Возлюбленная для паладина

Глава 1

РОЗА или райский цветок, по праву оставаясь признанной королевой цветов, на протяжении многих веков восхищает людей красотой и гармонией.

Выделяют тысячи сортов роз, различных по форме, размерам и окраске цветков. Чашевидные бутоны насчитывают от пяти до сорока лепестков однотонной или смешанной расцветки. Листья растения представлены непарными пластинками с острыми кончиками на общем черешке, в зависимости от вида варьируют по окраске: бледно-зелёные, насыщенного травяного оттенка, тёмно-зелёные и бронзовые. Неосторожный любитель цветов, прикасаясь к розовому кусту, рискует уколоться острыми шипами, скрытыми на ветках между листьями.

Розы следует высаживать на защищенных от ветра и сквозняков участках. Эти прихотливые растения хорошо растут на лёгкой плодородной почве. Райский цветок очень любит свет и тепло, в тени листья растения бледнеют, древесина не вызревает.

Королева цветов нуждается в регулярном поливе и внесении подкормки. В жаркие дни растения поливают рано утром и поздно вечером, чтобы листья не получили ожоги.

Для предотвращения вымерзания корней в зимний период теплолюбивые розы необходимо правильно укрывать. Для укрытия используют древесные опилки, сухие листья или хвою.

При постоянном грамотном уходе ни один цветок не сможет соперничать с очарованием цветущей розы, пленяющей многоцветной палитрой, неповторимым изяществом формы и тонким ароматом.

Энциклопедия цветочно-декоративных растений.

Аня повернула ключ в замке, вошла в прихожую и закашлялась. Едкий сигаретный дым пропитал каждый квадратный сантиметр двухкомнатной квартиры. Аня не курила и ненавидела запах сигарет, в накуренном помещении у неё болела голова и начинались проблемы с дыханием. Георгий, с которым молодая женщина прожила в гражданском браке под одной крышей восемь лет, постоянно забывал, что Аня плохо переносит сигаретный дым.

В кухне на столе стояла немытая посуда, под столом выстроились в ряд пустые бутылки из-под пива. В гостиной повсюду валялись предметы мужского гардероба. Постель в Аниной комнате оказалась разобранной и смятой. В ванне пахло смесью дешёвого мужского одеколона и приторно-сладких женских духов.

Аня поставила сумки с продуктами на диванчик в кухне, быстро переоделась, широко распахнула форточки и принялась за уборку. Беспорядок в квартире означал, что Георгий опять забросил работу, и к нему приходили гости. Или гостья? Закончив уборку, Аня по привычке собралась бросить грязные вещи гражданского мужа в стиральную машину, но споткнулась об угол высовывающейся из-под дивана спортивной сумки Георгия и болезненно шлёпнулась на пятую точку.

Какое-то время девушка сидела на полу, апатично разглядывая стопку грязной одежды. Сверху лежал засаленный и пропитанный потом светло-коричневый французский свитер, недавно подаренный Аней гражданскому мужу на День рожденья. Девушка расплакалась. За последние три года Георгий деградировал, опустился нравственно и физически. Сдружившись с компанией, зарабатывавшей на организации свадеб и вечеринок, он начал пить всерьёз и исчезать без объяснения на несколько дней.

Гражданский муж не изменял Ане открыто. Женщин, звонивших ему и постоянно появлявшихся у него в мастерской, он представлял как моделей или заказчиц. Георгий работал фотографом, но гордо именовал себя фотохудожником. Доставшуюся ему от родителей собственную трёхкомнатную квартиру он превратил в студию. В последнее время в мастерской мужа постоянно ошивались сомнительные личности и явственно попахивало травкой. Аня боялась туда заходить.

На стене в рамке красовалась большая фотография семилетней давности. Красивая молодая пара, обнявшись, стояла под раскидистой пальмой, на заднем плане виднелось синее море. Аня и Георгий сфотографировались на отдыхе в Турции. Он и она влюблённые, загорелые до черноты, темноволосые и кареглазые счастливо улыбались в камеру. Худощавый невысокий Георгий уже тогда немного сутулился, Аня казалась выше его на полголовы. Теперь сутулость и худобу гражданского мужа не скрывал даже просторный свитер. Глубоко запавшие с опухшими веками глаза Георгия постоянно лихорадочно блестели, кожа приобрела нездоровый землистый оттенок.

Аня водила Георгия по врачам, но те лишь пожимали плечами и сочувственно качали головой. Анины попытки привести здоровье гражданского мужа в порядок потерпели окончательный крах, когда пожилой дядька-хирург заявил в упор, что пациент – обычный алкоголик. Георгий разозлился и лечиться от алкоголизма наотрез отказался.

«С меня хватит!» – внезапно решила Аня. Девушка вскочила на ноги, вытащила из стенного шкафа большой чемодан, две сумки и без разбора принялась упаковывать туда вещи гражданского мужа. Закончив, Аня вытащила чемодан и сумки в прихожую.

Квартира принадлежала ей одной. В законном браке Аня с Георгием не состояли, и на её жильё он претендовать не мог. Поначалу Георгий считал, что наличие штампов в паспорте не в духе времени. Позднее начинающий фотохудожник рассчитывал на помощь в карьере некой немолодой, влиятельной в кругу людей искусства дамы. Георгий дал Ане понять, что его спонсорша не интересуется женатыми мужчинами. Но как только он сделается знаменитостью, без колебаний разорвёт отношения с капризной вздорной тёткой и оформит брак с Аней. Спустя год или два девушка перестала думать о свадьбе с Георгием вообще.

Смеркалось. Аня налила воды в чайник и положила в вазочку творог с ложечкой мёда. Из форточки потянуло сырым холодным осенним ветром. Девушка сделала глоток чаю и попыталась расслабиться.

Мелодичный перезвон дверного звонка настойчиво напомнил Ане о реальном положении вещей. За дверью послышалось грубое ругательство и сердитое бормотание. Похоже, Георгий вернулся домой трезвым и злым. Что ж, тем лучше! Аня никогда не считала себя трусихой.

– Эт-то что такое?! – раздалось из прихожей. Хриплый, приглушенный голос гражданского мужа заставил Аню вздрогнуть. Девушка сделала глубокий вдох, досчитала про себя до десяти и вышла в прихожую. Сейчас вид заросшего щетиной, грязного сожителя её абсолютно не расстроил. Аня презрительно посмотрела в недовольные глаза мужчины, скользнула взглядом по потрёпанной кожаной куртке с оторванной пуговицей и заляпанным рыжей грязью ботинкам.

Георгий принялся расстёгивать куртку. Но Аня выставила перед ним одну из сумок. Мужчина хмыкнул и оттолкнул сумку в сторону. Девушка сжала губы, а затем коротко, сердито произнесла: – Уходи!

Георгий поднял голову и обиженно уставился на Аню: – Ты спятила?

– Убирайся прочь из моей жизни и моей квартиры!

– Сдурела? Какая муха тебя укусила? Жрать давай!

– Убирайся вон! Я собрала твои вещи.

– Анька, ты о чём? – искренне удивился Георгий.

– Я больше не могу и не хочу с тобой жить! Уходи…

– Завела другого мужика?

– Нет у меня никакого мужика! Ненавижу тебя, твою непробиваемую наглость, лень и постоянные пьянки! Я требую, чтобы ты ушёл. Убрался навсегда…

– Ты – ы! – взвыл Георгий. – Тварь, погоди…

Аня быстро вытащила из сумочки газовый баллончик и направила его на гражданского мужа. Домой с работы девушка часто возвращалась поздно через заросшее сорной травой безлюдное место, по которому проходила самая короткая дорога с остановки. Пустырь пользовался дурной славой, поэтому Аня приобрела газовый баллончик.

– Анька, опомнись! Как ты без меня?! Ты ж меня любишь!

– Любила. Когда-то. Пока ты не превратился в мерзкое лживое животное. Убирайся!

– Я уйду! Уйду, а ты сама ко мне скоро прибежишь, б-дь! – Георгий злобно сверкнул глазами, поднял чемодан и забросил сумку на плечо. Вторую сумку Аня ногой вытолкнула за порог и закрыла дверь на ключ.

Сквозь окно в кухне девушка видела, как бывший сожитель тащится с вещами к автобусной остановке. Минут пятнадцать Аня ходила по квартире, пытаясь сбросить нервное напряжение. В голове навязчиво крутилась мысль, что Георгий вот-вот передумает и вернётся. Аня представила, как разъярённый мужик вламывается в квартиру, и по спине девушки пробежали мурашки. Аня зябко поёжилась.

Девушка глянула на часы, стрелки показывали половину седьмого. Аня вспомнила, что неподалёку в доме быта работает хороший парень, бывший одноклассник. Серёжа занимается установкой замков и делает на заказ ключи. Аня поспешно накинула пальто и побежала в дом быта. Одноклассник заканчивал работу в семь вечера. Аня со слезами на глазах упросила его заменить оба замка во входной двери её квартиры. Парень Аню пожалел и согласился. Он хорошо знал Георгия и без лишних слов понял, почему девушка выставила сожителя вон.

Аня закрыла дверь новыми ключами и, наконец, успокоилась. Затем она долго полоскалась в душе, смывая с себя грязь и обиды совместной жизни с Георгием. После душа девушка сменила постельное бельё, улеглась в кровать и впервые за последние полтора года уснула глубоко и без сновидений.

Около восьми утра Аня проснулась и с облегчением вспомнила, что сегодня суббота, и на работу идти не нужно. За окном тяжёлые капли дождя барабанили по подоконнику. Девушка прислушалась, в гостиной было непривычно тихо. Аня не услышала за стеной ни шаркающих шагов в соседней комнате, ни надрывного кашля, ни грубого храпа сожителя. Ранее, когда Георгий возвращался поздно и пьяным, он укладывался спать в гостиной на диване. Последние полтора года Аня и её гражданский муж спали в разных комнатах постоянно. Девушка глубоко вздохнула и пробудилась окончательно. Аня вспомнила вчерашнее расставание с Георгием, и на душе у неё сделалось радостно и легко.

Девушка нежилась в постели, думая о том, что больше не будет домашних скандалов, грубых оскорблений, пьяных выходок и истерик сожителя! Теперь она сама себе хозяйка и сегодня начнёт жизнь с чистого листа.

***

Аня отдёрнула занавеску. Мрачное туманное дождливое утро показалось ей чудесным. Девушка с наслаждением пила кофе с сырной булочкой и смотрела на мутные разводы на стенах кухни. Следовало бы поклеить новые обои, а ещё лучше заменить обои на светлую моющуюся краску. Кухонную мебель на первых порах неплохо бы покрыть специальной плёнкой и повесить другой светильник.

После завтрака Аня тщательно осмотрела квартиру и решила посвятить выходные «революционным» переменам. Во-первых, гостиная: необходимо срочно избавиться от покрытого отвратительными бурыми пятнами дивана, на котором спал Георгий, отправить на помойку вместе с диваном старый неработающий телевизор, сломанные кресла и прожжённые сигаретами занавески, книжный шкаф можно оставить.

Во-вторых, из спальни давно пора выбросить старую мебель, побитую и поцарапанную, включая кровати со скрипучими матрасами, оставить одёжный шкаф «под буковое дерево», купленный Аней прошлым летом за накопленные в течение полугода деньги. В прихожей хотелось бы заменить механизм во встроенном шкафу, приобрести вешалку и зеркало. Для одинокой девушки вынести из квартиры приличное количество неподъёмного хлама – дело непростое. Подумав, Аня решила обратиться за помощью к соседям.

Рядом в трёхкомнатной квартире проживали хорошие люди, девушка всегда с ними ладила. У Георгия отношения с соседями не складывались, особенно в последнее время. Семейной паре средних лет с двумя сыновьями-подростками по вполне понятным причинам не нравились приятели и приятельницы Аниного сожителя. Громкие скандалы и шумные, пьяные вечеринки, которые периодически устраивал Георгий, раздражали всех жителей в подъезде с первого по пятый этаж. Девушка поспешно переоделась и позвонила в соседнюю квартиру.

Поздоровавшись, Аня без предисловий заявила соседям, что выставила Георгий вон и хочет избавиться от старой мебели. Новость настолько их обрадовала, что сосед сразу же предложил свою помощь. Взамен Аня пообещала подтянуть подростков по английскому.

Довольная девушка вернулась к себе, чтобы перебрать вещи. Часть изношенного постельного белья она решила использовать для связывания и упаковки мебели, которую собиралась выкинуть.

Аня открыла шкаф в прихожей и обнаружила, что пропал её кроличий полушубок «под норку». Шкатулка, которую девушка хранила в спальне в шкафу с постельным бельём и одеждой по сезону, оказалась пустой. В шкатулке Аня держала деньги, пару золотых цепочек, мамины серьги с сапфирами и кольцо, подаренное ей тётей по случаю окончания средней школы.

Полушубка и украшений было жаль, особенно маминого и тётиного подарков, всё-таки память! Пропажа денег рассердила, придётся залезть в долги. Но потеря полушубка, драгоценностей и денег не такая уж большая цена за обретённую свободу! Во вторник на карточку должны перечислить зарплату, денег хватит на квартплату, еду и неотложные нужды. Но, чтобы собрать денег на незатейливый ремонт и мебель, придётся искать подработку.

«Ничего, как-нибудь выкручусь! Не в первый раз,» – решила Аня. Главное, она со вчерашнего вечера сама себе хозяйка, а полушубок позднее купит.

Вскоре появились сосед с сыновьями. Спокойно и деловито они разобрали диван и кровати, топориком разрубили крупные части мебели, перевязали груды хлама старым постельным бельём и вынесли наружу. Сосед подогнал машину с прицепом, куда с помощью сыновей загрузил то, во что превратилась старая мебель, и вывез мусор на свалку. Через пару часов сосед позвонил в квартиру девушки:

– Вот что, Аня, твоя входная дверь никуда не годится. Толкни ногой – развалится! У нас на фирме заказчик не выкупил металлическую дверь с двумя надёжными замками. Давай поговорю, чтоб тебе со скидкой за половину цены уступили?

– Было бы здорово! Денег в понедельник на работе одолжу. Скажите, сколько нужно?

– Не волнуйся, не разорю! И ещё, поставил в нашем тамбуре новый замок. Держи ключ.

Аня обрадовалась. Больше Георгий точно в её квартиру не сунется!

После «революционных мер» по избавлению от остатков хлама девушка сделала генеральную уборку. Из шкафа в прихожей Аня вытащила надувную двуспальную кровать с насосом. Кровать-матрас девушка купила с большой скидкой вместе со шкафом прошлым летом. Не спеша Аня подготовила себе спальное место. Надувная кровать оказалась очень удобной. Усталая девушка улеглась на синий бархатистый матрас и, позабыв об обеде, уснула. Проснулась, когда стемнело. Наскоро перекусив, Аня принялась бродить по непривычно пустой квартире, размышляя, как заработать денег на одежду, ремонт и новую мебель.

***

Восемь лет назад Аня окончила университет, получив право работать переводчиком английского и немецкого языков. Несмотря на очень хороший английский, найти работу без связей было непросто. На конкурсной основе девушка устроилась секретарём-референтом в крупную частную фирму и успешно проработала около месяца, а потом уволилась по собственному желанию.

Стройная, выше среднего роста с огромными карими глазами и тонкими чертами лица Аня считалась одной из самых красивых девушек на курсе. Анин начальник не остался равнодушен к привлекательной секретарше. Пока он огранивался намёками на развитие между ними более близких отношений, девушка отшучивалась и делала вид, что не замечает ухаживаний начальника. Однажды вечером после работы, когда он и Аня задержались допоздна, начальник попытался её изнасиловать. Утром девушка уволилась.

Мамина сестра устроила Аню к себе в центральную городскую библиотеку. Девушка дополнительно окончила курсы по библиотечному делу и стала ценным специалистом – библиотекарем технического отдела со знанием двух иностранных языков. Зарплата была относительно небольшой, но имелась возможность частным образом подрабатывать переводами.

После ужина Аня принялась перебирать книги и фарфоровые безделушки в книжном шкафу. Несколько десятков книг любимых авторов разместились на двух верхних полках. На средней полке за стеклом Аня красиво расставила маленькую коллекцию фарфоровых собачек и тётин чайный китайский сервиз. Девушка любовалась белыми хрупкими чашками с нежным цветочным рисунком, удивляясь, почему Георгий не продал дорогой сервиз. Скорее всего, его смутил хрупкий фарфор, который мог легко разбиться по дороге.

Аня открыла деревянную дверку расположенного внизу шкафчика и достала альбомы с фотографиями. В большом альбоме с потёртой кожаной обложкой девушка держала фотографии своей семьи, в маленьких альбомах хранились фото друзей, знакомых и достопримечательностей стран, где Ане довелось побывать.

Девушка уселась на полу и раскрыла большой альбом. С цветной фотографии на первой странице удивлённо глядела большеглазая девчушка в розовом кружевном платьице с огромным белым бантом на голове. Ане один год. Далее следовала одна из самых любимых фотографий девушки. Маленькая Анечка с родителями в парке. Яркое солнечное утро, молодые, очень красивые мама и папа. Ане недавно исполнилось пять, она в белом в горошек платьице держит в руках красный мяч и широко улыбается в объектив.

Девушка бегло просмотрела ещё около десятка детских фотографий и задержалась на снимке со школьного утренника. Аня в белом пышном полупрозрачном платьице с блёстками и серебряной диадемой на голове под ёлкой. На заднем плане в костюме мушкетёра стройный кареглазый подросток, рядом с ним две девочки из его класса.

Георгий был старше Ани на четыре года. Они учились в одной школе. Обаятельного старшеклассника поставили шефствовать над малышнёй 4 «Б». Именно тогда в него влюбилась десятилетняя Аня. От улыбки Георгия, его резковатого ломающегося голоса, в котором периодически проскальзывали мягкие бархатные нотки, Анино сердечко замирало, а девичья душа наполнялась безграничной радостью и восхищением.

Аня с упоением слушала фантастические истории старшеклассника о чудесах техники и таинственных животных морских глубин, о спортивных соревнованиях и новых фильмах. Георгий представлялся девочке самым умным и обаятельным. Способным подростком, сходу решавшим сложнейшие математические уравнения, восхищались учителя, красивые старшеклассницы бегали за ним по пятам. Строгий математик пророчил Георгию блестящее будущее в науке. Аня скромно наблюдала за старшеклассником в сторонке и мечтала о том, как она вырастет, и он в неё влюбится. Когда Георгий закончил школу и ушёл во взрослую жизнь, Аня проплакала до утра.

Встретились они вновь случайно на вечеринке. Аня сдала выпускные экзамены в университете, и друзья, с которыми девушка вместе трудилась в солнечной Флориде, позвали Аню к себе в гости. В Америку девушка ездила на заработки и для языковой практики три лета подряд. Поначалу она работала помощницей официанта, а позднее в небольшом частном отеле на рецепции.

Георгий, конечно, Аню не узнал. Его заново представили девушке как одарённого фотохудожника. Георгий обрадовался, когда кареглазая красотка сообщила, что помнит его по школе. К концу вечеринки он заговорил с Аней откровенно, как со старой подругой.

Георгий рассказал, что сразу после школы поступил в университет на прикладную математику, но, не закончив первый год обучения, бросил. Понял, что точные науки не для него. Затем Георгий попытался заниматься литературным творчеством и тоже неудачно, его новаторские стихи в редакции не оценили по достоинству. Далее он поступил в университет на экономику и финансы, через полгода оказалось, что ему неинтересно скучное подсчитывание колонок цифр и экономические выкладки.

Георгий нашёл себя в художественной фотографии. На следующей неделе состоится его первая персональная выставка. Георгий не мог не пригласить полюбоваться на его работы глядевшую на него с обожанием красивую девушку.

Насчёт персональной выставки Георгий преувеличил, пять-шесть его фотографий занимали стенд в новом кинотеатре, но Аня была в восторге от таланта начинающего фотохудожника. После выставки Георгий пригласил девушку в кафе, они пили шампанское и говорили об искусстве, точнее, говорил в основном он. А затем Георгий на такси отвёз Аню к себе домой. Он жил один в большой трёхкомнатной квартире в центре. Отец Георгия умер пять лет назад, мама вернулась на родину в Грузию.

Георгий с гордостью сообщил Ане, что его бабушка по матери грузинская княжна, и в его жилах течёт голубая кровь. В подтверждение своих слов он продемонстрировал старинный кинжал в ножнах, отделанных серебром. Они начали встречаться. Девушка обнаружила, что её возлюбленный скуповат, ей часто приходилось платить за его ужины и обеды. Но влюблённая Аня не слишком переживала по этому поводу.

Вскоре Анина жизнь изменилась в худшую сторону. У мамы нашли запущенный рак, и спустя три месяца она умерла. Отец начал часто задерживаться на работе, ему не хотелось возвращаться в опустевшую квартиру. Менее чем через полгода отец привёл новую жену, младше его на десять лет. У них родилась дочь, и мачеха начала косо поглядывать на Аню, как бы намекая, что в квартире нет для неё места. По настоянию мачехи Анину комнату переоборудовали в детскую. Прежнее тепло и взаимопонимание между Аней и отцом таяло с каждым днём. Когда в следующем году мачеха родила сына, девушка окончательно поняла, что стала для отца чужой.

Сестра Аниной матери, одинокая бездетная женщина, муж которой погиб в автомобильной катастрофе много лет назад, позвала девушку жить к себе. Вместе они душа в душу прожили всего полгода. Тётя внезапно умерла на работе, говорили, что у неё где-то оторвался тромб и перекрыл важный сосуд. Тётя завещала Ане свою двухкомнатную квартиру и старого мопса Тимофея. Мопс после смерти хозяйки загрустил и перестал есть. Спустя месяц, возвратившись с работы, девушка нашла его мёртвым в тётином кресле.

Аня перелистала несколько страниц и нашла фотографию, где юные мама и тётя стояли, держась за руки, в цветущем яблоневом саду. Тётя была старше мамы на пять лет, но выглядели они ровесницами. Стройные молоденькие девушки в лёгких летних платьях и одинаковых белых босоножках. У Ани на глазах выступили слёзы.

После смерти тёти Георгий переехал к Ане, и около года они были счастливы. Из-за постоянного невезения в карьере характер возлюбленного резко изменился. Он злился на издателей журналов, конкурентов, критиков, обзывал тупыми уродками моделей. Поначалу Аня утешала его, как могла. Но позднее, встречаясь при разных обстоятельствах с людьми, которых ругал её гражданский муж, Аня перестала ему верить. Изо дня в день девушка наблюдала, как, сославшись на депрессию и отсутствие вдохновения, он месяцами не работает, часто приходит домой пьяным.

Постепенно от Георгия отвернулись все его друзья, и он завёл новых, людей совершенно другого склада и образа жизни. Год за годом Георгий катился вниз по наклонной, однажды из-за какого-то пустяка он ударил Аню. Отоспавшись, Георгий долго извинялся, ссылаясь на то, что был пьян и не соображал, что делает. Две недели после инцидента гражданский муж не пил. Аня начала надеяться, что всё у них наладится. Но Георгий опять взялся за старое. Аню он больше не бил, но устраивал отвратительные скандалы по малейшему поводу и вёл себя по-хамски.

Аня тщательно просмотрела альбомы и достала все фотографии, где они с Георгием вдвоём. Без малейших колебаний девушка разорвала их и выбросила в мусор.

Глава 2

К понедельнику отоспавшаяся, полная сил Аня вышла из дому на полчаса раньше обычного. Стояло солнечное сентябрьское утро. На листьях кустов и деревьев влажной серебристой плёнкой лежала роса. В палисаднике возле дома цвели поздние алые розы. От земли туманной дымкой поднимался пар.

На остановке толпился народ. Лезть в переполненный автобус не хотелось. До начала рабочего дня оставалось целых сорок минут. И Аня отправилась на работу пешком. Что может быть лучше небольшой прогулки погожим утром в будний день! Отличное настроение гарантировано, и запаса бодрости хватит до вечера. По дороге девушка размышляла о том, как приведёт квартиру в порядок, мечтала о спокойной, счастливой жизни без Георгия.

Задумавшись, Аня незаметно миновала небольшой скверик и по кленовой аллее дошла до библиотеки, в которой проработала около восьми лет. Перед построенным в конце сороковых годов просторным четырёхэтажным зданием с высокими узкими окнами росли густые кусты сирени. В конце мая сирень распускалась пышными гроздями белых и фиолетовых цветов. Дурманящий сладковатый аромат проникал в пропитанное запахом старых книг помещение, и возбуждающая свежесть весны наполняла читальный зал, пробивалась в каждый закуток библиотеки, отвлекая служащих и читателей от повседневной рутины и суеты.

Аня отворила декорированную бронзовым литьём массивную дверь и медленно поднялась по мраморной лестнице со стёртыми ступеньками в научно-технический отдел. Девушке нравилась размеренная монотонная работа библиотекаря. Тишина библиотеки позволяла Ане сбросить накопившееся дома напряжение и отдохнуть душой на этом островке покоя и стабильности.

Как обычно, Вера Ивановна пришла раньше всех и с умным видом перебирала картотеку. Год назад старшей коллеге исполнилось пятьдесят восемь, но на пенсию она не собиралась. Лет шесть-семь назад Вера Ивановна овдовела и проживала вдвоём с незамужней дочерью. Нельзя сказать, что библиотекарь с сорокалетним стажем крепко любила свою работу, вероятно, она попросту боялась перемен в сложившемся за десятилетия привычном образе жизни.

Со временем главным приоритетом Веры Ивановны сделалась забота о здоровье. Она читала огромное количество литературы по здравоохранению, постоянно сидела на каких-то диетах, пила целебные отвары, отрабатывала различные техники правильного дыхания. Тем не менее, вялая, бледная кожа и субтильное телосложение немолодой библиотекарши наводили на мысль о наличии у неё хронической анемии. По доброте душевной деятельная дама постоянно пыталась подлечить знакомых и коллег. Лечение в основном сводилось к нелепым, невыполнимым советам и надоедливому монологу Веры Ивановны о правильном питании. Одевалась старшая коллега в старомодные костюмы тёмно-серого или коричневого цвета. Из-за токсичных химических добавок в помадах, пудре и кремах, которыми, по мнению Веры Ивановны, злоупотребляли производители, косметикой она не пользовалась.

Заметив Аню, Вера Ивановна прекратила копошиться в картотеке, поджала тонкие синеватые губы и замерла, рассматривая вошедшую девушку цепкими бледно-голубыми глазами. В ответ на Анино «доброе утро», коллега передвинула на лоб очки в квадратной оправе и заявила:

– Анюта, вы вся сияете!

Аня ненавидела, когда её называли «Анютой».

– Рассказывайте, что у вас произошло? Если молодая женщина светится изнутри, как вы сегодня, обычно у неё появляется новый мужчина!

– Увы, Вера Ивановна, нового мужчины у меня нет! И со старым я больше не имею ничего общего.

– Что я слышу, девочка моя, ты порвала с тем фотографом?

– Фотохудожником.

– Давно пора! Никчемный, опустившийся тип, возомнивший себя новым Модильяни, вечно изображал великий талант и портил тебе жизнь. Полное ничтожество! Лично мне он никогда не нравился. – Душевной тонкостью и тактом старшая коллега не отличалась.

– Он не всегда был полным ничтожеством, – негромко произнесла Аня.

– Все мужчины изначально порочны по своей натуре, – наставительно заметила Вера Ивановна и пригладила рукой редкие светло-русые волосы, уложенные в тугой узел на затылке.

Возможно, она продолжила бы маленькую лекцию о пороках мужского пола, но появился начальник отдела. Павел Степанович крепко не любил мелкие ссоры между сотрудниками и различного рода конфликтные ситуации. Невысокий плотный мужчина был ровесником Веры Ивановны. В маленьком коллективе его любили за доброту, порядочность и редкую деликатность. За долгие годы работы с женщинами-подчинёнными начальник неплохо изучил психологию слабого пола. Интеллигентный и предусмотрительный завотделом смертельно боялся оскорбить женскую чувствительность. Необходимость приструнить нерадивую сотрудницу давила на него тяжким грузом и страшила, словно стихийное бедствие. В сокрушительной деструктивной мощи дамских истерик Павел Степанович убедился на практике. Начиная неприятный разговор, он предварительно усаживал наказуемую подчинённую на стул и наливал ей стакан воды.

– Что же вы, голубушка, опоздали и позабыли сделать то, что обязаны по должности? – мягко вопрошал он, поглаживая пухлой рукой краешек стола. Близорукие глаза Павла Степановича смотрели сквозь толстые линзы очков грустно и сочувственно, отчего провинившейся сотруднице делалось совестно, положительный эффект от воспитательного процесса проявлялся моментально и сохранялся надолго.

Больше всего на свете Павлу Степановичу нравилось изобретать хитроумные приспособления для бытовых нужд. У него даже имелось несколько запатентованных авторских свидетельств. Но более всего Павел Степанович почитал семью. В нежном сердце начальника научно-технического отдела давно и прочно занимал первое место обожаемый внук Лёнчик, юный вундеркинд одиннадцати лет.

Сын-дипломат и невестка Павла Степановича, переложив заботу о единственном внуке на ответственного, любящего дедушку, после чего занялись улучшением международных отношений в далёкой жаркой стране. Поэтому непоседливый, любознательный Лёнчик частенько проводил время в библиотеке у деда.

Вслед за начальником, купаясь в аромате дорогих французских духов, в зал плавно вплыла изящная, элегантно одетая Клеопатра Львовна. Вера Ивановна недовольно поморщилась нос. Аня приветливо улыбнулась. Будучи моложе на пять лет Веры Ивановны, Клеопатра Львовна производила впечатление молодой женщины не старше сорока лет. Поправив выбившийся из причёски белокурый локон, красавица громко всех поприветствовала и тут же принялась рассказывать о новой постановке в драматическом театре, которую посмотрела на выходных.

При любых обстоятельствах Клеопатра Львовна оставалась оптимисткой. «Радуйся тому, что живёшь и не переживай из-за пустяков и дураков!» – любила она повторять. В настоящее время Клеопатра Львовна пребывала в счастливом третьем браке с отставным военным лётчиком. Нынешний её супруг дослужился в армии до полковника. Многие привлекательные молодые женщины с недвусмысленным интересом поглядывали на подтянутого мужчину с обаятельной улыбкой и лёгкой сединой на висках. Однако верный муж романов на стороне не заводил. Свою Клео, как в античной манере отставной полковник называл супругу, он любил также преданно и нежно, точно в первый месяц после свадьбы.

На гражданке бывший военный занимал ответственную должность в каком-то департаменте, получая неплохие деньги. Клеопатра Львовна работала, дабы не опускаться душевно и умственно, тупея за телевизором от постоянного просмотра мыльных опер. Домашними делами у неё занималась специально нанятая помощница по хозяйству. Работу в библиотеке Клеопатра Львовна называла «моей социальной реабилитацией». Вера Ивановна недолюбливала «эту вертихвостку», частенько бросала в адрес Клеопатры Львовны колкие замечания и исподтишка делала ей мелкие гадости.

Одна за другой в отдел вбежали две юные, сразу после института сотрудницы Катя и Лена. Одна – пухленькая круглолицая блондинка с персиковым румянцем на миловидном личике, другая – миниатюрная рыженькая «лисичка» с прямым точёным носиком и веснушками, густо усыпавшими лицо, шею и руки. Девушки весело защебетали, радуясь солнечному дню и предстоящей вечеринке у общих знакомых.

Аня улыбнулась подружкам и терпеливо выслушала их торопливый рассказ о жутко интересных ребятах, с которыми они познакомились на дискотеке, и модных в этом сезоне сапогах. Павел Степанович вздохнул, указав взглядом на электронные часы, напоминая без слов, пора бы, мол, уважаемые коллеги, приступить к работе.

С опозданием на двадцать минут в зал влетела специалист по программному обеспечению Наталья, самая близкая Анина подруга. Добрейший Павел Степанович сделал вид, что не заметил Наташкиного опоздания. Подруга кивнула Ане и быстро прошмыгнула на рабочее место.

Всевидящие очи Веры Ивановны завистливо скользнули по свежему розовому лицу Натальи с ямочками в уголках сочных коралловых губ, модной короткой стрижке и красивому брючному костюму из светлой шерсти. Аня услышала, как Вера Ивановна завистливо прошипела сквозь зубы «Бездельница!» Девушка улыбнулась и подмигнула подруге.

Старшая коллега обиженно покосилась на Аню, поджала губы и отвернулась. Сама Вера Ивановна никогда не опаздывала, вдобавок, обладая неуёмной энергией, отличалась работоспособностью несложного, но хорошо отлаженного механизма. Наталья заметила испепеляющий взгляд вздорной тётки, тряхнула густыми пшеничными волосами, и в синих глазах промелькнула улыбка.

Появились первые читатели. Аня занялась заявками клиентов. За стеклянной дверью в читальном зале над столами, где с ценными книгами работали посетители, загорелись ровным зелёным светом несколько ламп.

Сверившись с данными компьютерной базы, Аня направилась в книгохранилище. Наталья с озабоченным видом последовала за ней. Едва за девушками закрылась тяжёлая дверь, Аня сообщила подруге новость:

– В пятницу я рассталась с Георгием.

– Да ну?! Не поверила Наталья. – Ты с ним уже расставалась в прошлом году, а через неделю пожалела его, несчастного и голодного!

– На этот раз я попрощалась с ним насовсем!

– Не верю! Сколько лет ты позволяла ему пудрить тебе мозги?! Прощала наглость, пьянство и враньё! Кормила и одевала бесстыжего трутня…

– Наташка! Ты меня не слушаешь! Я выгнала бесстыжего трутня НАВСЕГДА! Выставила его из квартиры вместе со всем добром. Поменяла на входной двери замки. Выбросила старую мебель, пропахшую его потом и грязью. У меня сейчас из мебели осталась старая кухня, книжный и одёжный шкафы, а в спальне – надувная кровать!

– Круто!

– Одолжи мне денег на новую дверь! Боюсь, что Георгий взломает замки и из вредности опять вселится. Сосед пообещал установить металлическую со скидкой за полцены. А мой бывший вынес из квартиры ценные вещи и деньги.

– Вот гад! Денег? Без проблем, подруга! Мишка вчера получил. Никак не могу поверить, что у тебя, наконец, лопнуло терпение!

– Как видишь!

– Аня, тебе срочно нужно найти хорошего парня. Я поговорю с Мишей, выясню, с кем из его неженатых друзей тебя можно познакомить.

– Наташка, не гони лошадей! Дай мне прийти в себя.

– А вдруг ты передумаешь и снова пустишь назад беспутного алкоголика? – горячо возразила Наталья.

– Не пожалею. Ты не представляешь, как мне без него хорошо! Спокойно. Я за выходные выспалась, отдохнула. В воскресенье нагулялась по городу.

– Я же тебе говорила: он энергетический вампир, высасывает твою жизненную силу! Ты его выгнала и сразу почувствовала себя лучше. Аня, я знаю одну хорошую гадалку. Предлагаю сходить погадать!

– Зачем?

– Как зачем?! Ты узнаешь, где найти приличного мужчину. Я пойду за компанию, чтобы тебе не было страшно.

– Не смеши!

– Ты не понимаешь! Гадалка посоветовала моей соседке Татьяне в понедельник сходить на приём к врачу в поликлинику, и там она встретила будущего мужа.

– Врача?

– Нет, не врача. Пациента. У него зуб болел, и они с Татьяной вместе в очереди за талонами стояли!

– Наташка, не спеши меня знакомить, хочу подышать воздухом свободы!

– Дыши, только недолго! Тебе уже сколько? Двадцать девять летом исполнилось. Возраст, милая, пограничный!

Последний аргумент в пользу посещения гадалки подействовал. За помощью в поиске женского счастья Аня согласилась пообщаться с носительницей судьбоносного дара.

У самой Натальи на семейном фронте всё складывалось отлично. Будучи старше подруги всего на три года, она прожила замужем двенадцать лет и родила двоих сыновей. Старшему мальчику уже исполнилось одиннадцать, младшему – шесть лет. Муж-программист любил свою Наташу и полностью ей доверял.

В школе Наталья считала себя некрасивой, нескладной особой и переживала по поводу слишком высокого роста. Одноклассницы никогда не звали её в компанию, дразнили дылдой и каланчой. В университете отношения с однокурсницами у неё тоже не сложились. Искренняя, доверчивая Аня стала её первой настоящей подругой.

Но, не родись красивым, а родись счастливым! К народной поговорке неплохо было бы добавить: родись разумным и трудолюбивым, не порть жизнь ближнему и себе самому, тогда перспектива сделаться счастливым вырастет на порядок. Трудолюбия Наталье было не занимать, зла на людей она долее пяти минут не держала и посему на судьбу не жаловалась.

В отличие от большинства сотрудников библиотеки, получивших гуманитарное образование, Наталья закончила факультет информационных технологий. На факультете, где готовили программистов, на одну девчонку приходилось пять-восемь ребят, последнее существенно повышало шансы любой дурнушки найти спутника жизни.

С будущим мужем Наташа попала в одну группу. После университета Миша стал классным профессионалом и удачно устроился в совместную с кем-то там фирму. В последние годы он в основном работал дома. Из Натальи программист получился посредственный. Однако счастливую супругу и мать сей факт ничуть не расстраивал. Для работы в библиотеке знаний ей вполне хватало, прочие проблемы Наталья решала легко. За два-три часа она успевала разобраться с кухней и прочими домашними работами, после чего, со спокойной душой переложив на мужа присмотр за мальчиками, убегала по своим делам.

***

К завершению рабочего дня весь отдел был в курсе глобальной перемены в Аниной личной жизни. Катя и Лена одобрительно ахали и старались вызнать у Ани подробности. Аня отвечала коротко и без особого желания, публичное обсуждение её невесёлого расставания с гражданским мужем девушку раздражало.

От поучений Веры Ивановны Аня сбежала в другой зал, с трудом сдержавшись от искушения запустить во вредную тётку увесистым томом. Павел Степанович осуждающе поглядывал на вошедшую в раж Веру Ивановну и несколько раз пытался перевести разговор в более безопасное русло. Но успокоить её оказалось непросто. Захватив с собой некую брошюру о несовершенстве мужского пола, она последовала за Аней.

В конце концов, Аня не выдержала, кровь бросилась ей в лицо. Сдерживая подступающий к горлу гнев, девушка на повышенных тонах попросила назойливую «доброжелательницу» прекратить неприятный разговор. В ответ Вера Ивановна выдала очередную громкую тираду на предмет непреодолимой тяги сильного пола к алкоголю и возбуждающим наркотическим средствам.

К счастью, вмешалась Клеопатра Львовна. Она окинула митингующую коллегу долгим насмешливым взглядом, от которого Вера Ивановна на миг оцепенела, и, обратившись к Ане, произнесла:

– Вы, Анечка, молодец! Непременно скоро встретите достойного вас мужчину и тогда не зевайте! Представьте, сколько чудесных незабываемых лет впереди! И не слушайте всякую ерунду! Кое-кто прожил жизнь, так и не почувствовав её вкуса.

На бледной коже Веры Ивановны проступили красные пятна. Она резко развернулась и вышла из зала.

***

Поход к гадалке подруги откладывать не стали. В субботу вечером Аня и Наталья встретились на остановке неподалёку от дома, где проживала «ясновидящая».

– Гадалка – тётка с характером! – предупредила Наталья. – На вопросы отвечай коротко и конкретно. Не спорь, если с чем не согласна! А вдруг она права?

Аня выслушала наставления подруги и кивнула.

У «ясновидящей» приёмное время подходило к концу. Девушки уселись на видавший виды скрипучий диван в прихожей и принялись разглядывать картину на стене напротив. На картине в раме «под бронзу» в широком кресле восседала молодая светловолосая женщина. Круглая столешница перед ней была заставлена различными предметами магического назначения. В большом хрустальном шаре отражались расплывчатые огоньки свечей из жёлтого воска. Массивный медный подсвечник, напоминающий фигуру женщины в венке из трав и цветов, обнимающей старое ветвистое дерево, возвышался в центре стола. На расписном медном блюде лежала горстка плоских камней с таинственными рунами. Прозрачная хрустальная чаша по правую руку чаровницы была наполнена алой, как кровь жидкостью.

Женщина раскладывала длинными породистыми пальцами, унизанными перстнями с крупными камнями, карты таро. Художник изобразил гадалку, когда она, подняв от карт голову, загадочно смотрела на невидимого собеседника. Мрачный взгляд глубоких синих глаз, казалось, проникал в человеческой душу до самого дна. В скудно освещённой маломощной лампочкой настенного светильника прихожей глаза женщины на картине выглядели живыми и всезнающими. Аня испуганно прислонилась к крепкому плечу подруги.

– Хм, – насмешливо фыркнула неунывающая Наталья. – И тут психология! Знаешь, дама на картине напоминает мне плакат времён Великой Отечественной войны «Ты записался добровольцем»?

Аня улыбнулась. Чаровница на портрете больше её не пугала.

Из комнаты торопливо вышла умело подкрашенная, дорого и со вкусом одетая женщина лет пятидесяти. Оглянувшись на приоткрытую дверь, женщина заплакала, прижимая к глазам платочек. Вслед за клиенткой появилась гадалка. Внешне она походила на немолодую тётку прекрасной чаровницы с картины. Взглянув на гадалку, Наташка хмыкнула в ладошку. Аня удивлённо взмахнула ресницами.

Неизвестно, обладала ли гадалка подлинными мистическими талантами, но слух у неё оказался отменный. Смерив потенциальных клиенток жёстким, высокомерным взглядом, «ясновидящая» произнесла:

– Вас двое? – и, глядя на Наталью, жёстко добавила: – Не вижу повода для веселья, девушка. В ваш дом скоро войдёт болезнь!

Наташа насторожилась. Аня во все глаза рассматривала неприятную тётку. Язык бы не повернулся назвать эту женщину симпатичной или хотя бы милой. Серые ледяные глаза демонстративно враждебно изучали девушек, скользили по одежде, обуви и сумках.

По квартире гуляли сквозняки. Гадалка достала из шкафа в прихожей тёплую бордовую шаль с бахромой и накинула её поверх поношенной зелёной кофты. Непритязательный костюм «ясновидящей» дополняли коричневая шерстяная юбка, чёрные колготки и стоптанные, оранжевые в горошек домашние тапочки. Узкие губы на усталом лице чаровницы сжались в линию. Оценив опытным взглядом личностные особенности и состояние финансов новых клиенток, гадалка резким голосом пригласила их в комнату.

В комнате стоял полумрак. Перед столом с предметами мистического назначения очередного посетителя ждал неудобный деревянный стул с резной спинкой. Парные бра с пыльными стеклянными плафонами висели на стене за креслом гадалки, прицельно освещая лицо клиента. «Ясновидящая» жестом нетерпеливо указала Ане на стул, сама уселась в высокое кресло напротив. Девушка отметила, что гадалка не поинтересовалась, кто из посетительниц нуждается в её услугах.

– Венец безбрачия? – уверенно спросила она у Ани.

– Что? – встрепенулась девушка.

– Замуж никто не берёт! – пояснила «ясновидящая».

Аня широко распахнула глаза и пробормотала: – А как вы догадались?

– Как-как, да у тебя на лице написано! Подруга твоя замужем, довольна мужем и собой. А ты другая…

– Другая? – переспросила Аня.

– Неустроенная, покоя у тебя в душе нет! Когда по жизни идёт так, как требует матушка природа – семья, дети, достаток, женщина счастливая и спокойная, аура у неё другая. Твоя аура рваная. Многое тебе дано, и хочешь немало, но не получается!

Аня пожала плечами. Гадалка, похоже, оказалась неплохим психологом.

– Гляди сюда! – «Ясновидящая» протянула девушке замасленные карты таро. – Сними на себя правой рукой.

Аня послушно произвела указанное действо. Гадалка разложила карты.

– Упрямая и вдобавок фантазёрка, – проговорила она. – Неудачно выбрала себе мужчину ещё девчонкой. Он пустой, слабый и злой человек с пороками. Для него существует только он сам. Но это прошлое. Вы расстались, что ж, выходит, к лучшему, – хмыкнула «ясновидящая». – Будет ещё один, положительный, образованный, с серьёзными намерениями, но не твоего полёта. У тебя в душе, милая, пламя бушует – мало тебе хорошего и доброго, подавай такого, чтобы кровь горела!

Аня вспыхнула.

Гадалка продолжала:

– Встретишь на свою голову, кого желаешь! Он сам тебя найдёт, мужчина умный, гордый, избалованный женским вниманием и знающий себе цену. Страдать из-за него будешь! Но, если мозгов и выдержки у тебя хватит, закончится всё хорошо. Теперь сниму с тебя венец безбрачия. Сначала посмотрю, кто тебе его надел. Дай мне твой волос!

Порывшись в столе, женщина вытащила тонкую чёрную свечу. Зажгла. Из хрустального графина чаровница налила на покрытое затейливыми узорами металлическое блюдо вязкую красную жидкость. Потом гадалка всыпала щепотку какой-то рыжей трухи на блюдо, подожгла волос девушки и бросила его в мерзкую смесь. Рассмотрев понятные лишь ей знаки, проступившие на поверхности жидкости, «ясновидящая» нахмурилась и потребовала, чтобы Аня протянула ладонью вверх правую руку.

– Ничего нового. Если не месть, не ревность, тогда корысть! Мать твоя умерла давно, в вашем доме её место заняла другая женщина. Ты ей мешала. К чаровнице она обращалась два раза. Сначала навела на твоего отца остуду, чтобы дочь стала отцу чужой. После боялась, что ты приведёшь в дом мужа, родишь детей. Придётся разменять вашу с отцом квартиру. Сама она издалека, в достатке раньше не жила. Вот и надела на тебя венец безбрачия. Если бы ты от них не ушла, мачеха могла бы тебя со света сжить! Не понимаю, в чём дело? Думаю, она тебя винит в чём-то, но дело не в тебе, на её семье лежит родовое проклятье.

Аня вздрогнула. Девушка вспомнила, как мачеха, захлёбываясь слезами, кричала, что Аня заразила её во время беременности вирусной инфекцией. В роддоме мачехе сказали, что у младшего сына врождённый порок сердца. Когда девушка переселилась к тётке, общение с отцом и его семьёй практически прекратилось.

Иногда Аня звонила отцу, коротко справлялась о здоровье, чувствовала, что он ей не рад. Шесть-семь лет назад отец пригласил Аню встретиться, но к себе не позвал. Они разговаривали на скамейке в парке. Пряча глаза, отец попросил девушку подписать у нотариуса дарственную на принадлежащую ей часть квартиры в пользу его семьи. Отец заявил Ане, что он не в состоянии купить другую квартиру, потому что уже не молод и должен содержать жену и двоих детей. Поскольку у Ани имеется собственное жильё, со стороны дочери было бы правильно пойти ему навстречу. Не раздумывая, Аня согласилась.

Когда два года спустя отец умер, мачеха «забыла» ей позвонить. О смерти отца девушка узнала от соседки по прежней квартире, с которой случайно разговорилась в магазине. Мачеха падчерицу в квартиру не пустила, встретила девушку недоверчивым, обиженным взглядом и коротко сообщила сквозь приоткрытую дверь, где похоронен Анин отец.

– У тебя с собой есть вещь из отцовской квартиры? – спросила гадалка.

Девушка покопалась в сумке и сняла с ключей брелок. Симпатичную вещицу – русалочку из покрытой серебристым металлом пластмассы отец давным-давно в другой беззаботной жизни привёз откуда-то из заграницы. Ключами с русалочкой на кольце пользовалась вся семья, позднее брелок часто держала в руках мачеха. Незадолго до Аниного переезда в родительской квартире сделали ремонт и поменяли замки, а брелок-русалочка остался у девушки как своеобразный талисман-напоминалка о прежних временах.

Гадалка бросила в почерневшую от постоянного использования серебряную вазочку русалочку, влила туда воду из бутылки и прошептала короткое заклинание. Ловко подцепив крючком брелок за колечко, «ясновидящая», не касаясь вещицы руками, бросила русалочку в пакетик и велела Ане сжечь его в огне костра. Доставать брелок и трогать руками гадалка категорически запретила. На прощание «ясновидящая» вручила Ане двухлитровую пластмассовую бутылку и приказала вечером после душа ополоснуться с головы до ног заговоренной водой.

Подруги дошли до остановки, не обменявшись ни единым словом. Аня была под впечатлением от рассказа гадалки о коварных происках мачехи, Наталья переживала из-за брошенного «ясновидящей» намёка на грядущую в её доме болезнь.

Дома Аня наспех перекусила хлебом и сыром, запивая простенький бутерброд горячим чаем, и без особого интереса полистала модный журнал. Девушка собиралась в ванну, когда раздался телефонный звонок. Взволнованная Наташка, всхлипывая, торопливо пробормотала в трубку, что у Мишки температура около сорока. Скорая выставила пневмонию и отвезла мужа в больницу. Аня не верила собственным ушам. Неужели гадалка и тут не ошиблась?!

В ванной после душа, Аня открыла бутылку и решительно вылила заговорённую воду на голову. Поёжившись от холода, девушка вытерлась за полотенцем.

Проснулась Аня с удивительным пьянящим чувством лёгкости в душе и теле, хотелось петь и танцевать, словно выпила большой бокал дорогого шампанского. Но вспомнив о Наташкиной беде, девушка набрала номер подруги. Наталья сообщила, что Мишка лежит в реанимации, лечат его от пневмонии, температура высокая, но улучшение есть. В больнице Мишу продержат недели две, после чего выпишут домой. Аня предложила Наталье посидеть с детьми и помочь по дому.

Глава 3

Болезнь дорогого человека выбила Наталью из колеи. Молодая женщина внезапно поняла, как хрупко и непостоянно человеческое счастье. Спокойная семейная жизнь разрушилась за считанные часы. От вида пустого кресла перед компьютером Наташины глаза непроизвольно наполнялись слезами. В детской притихшие мальчики вяло возились с игрушками. На кухне непривычно громко тикали настенные часы. Собственная квартира теперь казалась Наталье чужой и неуютной. Оставив детей под Аниным присмотром, субботу молодая женщина просидела в больнице.

Аня приготовила ужин, проверила уроки у старшего мальчика и прочитала сказку младшему. Усталая Наталья вернулась домой только к вечеру. Настроение подруги заметно улучшилось, из глаз пропал тревожный блеск, исчезла нервозная порывистость движений. Миша пошёл на поправку, завтра его переведут из реанимации в общую палату. Врач убедил молодую женщину в скором выздоровлении супруга, так что повода купаться в скорби уже не было. Тот же врач разъяснил Наталье главную причину болезни мужа – низкий иммунитет. Годы сидения за компьютером в закрытом помещении, гиподинамия и недостаток свежего воздуха ослабили ранее крепкий Мишин организм. Взволнованная супруга дотошно расспросила врача, как поднимают иммунитет, добросовестно изучила большой стенд на стене в коридоре и прочитала рекомендованную медсестрой памятку.

В голове у деятельной Натальи постепенно нарисовался план перехода семьи на здоровый образ жизни. По дороге домой молодая женщина до мелочей продумала детали. Они непременно будут гулять по вечерам всей семьёй. Днём муж будет выходить на прогулку с мальчиками, заодно закупать продукты по заранее составленному Натальей списку. По выходным станут посещать бассейн, а к зиме купят лыжи.

И ещё, несомненную пользу ослабленным организмам мужа, детей и самой Натальи принесут травяные чаи, полезная натуральная еда и качественные продукты пчеловодства. Соображениями по поводу улучшение семейного здоровья Наташа поделилась с лучшей подругой. Аня горячо одобрила каждый пункт плана.

Все вместе с аппетитом поужинали приготовленными Аней рыбными котлетами с картофельным пюре. Наталья уложила детей спать и поставила на плиту чайник. За чаем завязалась беседа на другую волнующую тему. Принялись вспоминать предсказания гадалки. Наталья никак не могла понять, как, в полумраке прихожей взглянув один раз на незнакомую женщину, «ясновидящая» узнала, что в дом посетительницы придёт болезнь?! Слова гадалки оказались правдой. Совпадение? «Ясновидящая» разозлилась из-за Наташкиного хихиканья и решила её попугать? Подруги обсудили вероятные и не очень соображения по поводу мистических талантов и пришли к выводу, что нечто загадочное и непостижимое для обычного человека всё-таки существует.

Наталья поинтересовалась, сожгла ли Аня брелок? Девушка встрепенулась. Нет. Она не успела. Забыла. Да и где его сжечь? Из-за едкой вони в квартире будет невозможно дышать, вдобавок удушающий запах палёной пластмассы взбудоражит соседей! Брелок остался лежать в Аниной сумке. Наталья посмотрела, спят ли мальчики. Убедившись, что дети заснули, предложила помочь с уничтожением «аккумулятора зла»:

– За нашим домом небольшой лесок. Народу там вечером мало. Иногда появляются собачники и алкоголики. Давай спалим брелок сейчас! Пойдём в лес и быстренько сожжём эту цацку, а то мало ли что…

Наконец стемнело. Тёплые по-летнему сентябрьские дни чередовались с тихими безветренными ночами. На выходные большинство жителей спального района уехали загород. По дороге подруги не встретили ни души. Зашли в лесок, разложили маленький костёр. Для скорости возгорания Наталья захватила с собой бутылочку с бензином, которым сводила пятна на одежде. Брелок быстро превратился в бурый комок и расплавился на огне. Воняло жутко. Зато со злыми чарами было покончено окончательно. Подруги распрощались, и Аня поехала домой.

***

Ни одно утро в неделю не радует так, как утро воскресного дня, даже если льёт проливной дождь, дует ледяной ветер, или падает мокрый снег. А если стоит солнечная тёплая погода, за окном негромко шелестят листья деревьев и задорно чирикают воробьи, в душе пробуждается ощущение маленького праздника, и мысленно строятся планы на выходной день один интереснее другого.

Не открывая глаз, Аня прислушивалась к доносившемуся с детской площадке мерному скрипу качелей. Во дворе под окном залаяла собака, с металлическим лязгом захлопнулась входная дверь у соседей, глухо загудел движущийся лифт. Девушка потянулась, стряхивая остаток сна, и зевнула.

Воскресенье! Привычные звуки из подъезда и со двора Аню ничуть не беспокоили, потому что не имели к ней прямого отношения. Девушка вспомнила, как вчера поздно вечером они с подругой жгли в лесу ни в чём неповинный брелок, и ей сделалось смешно. До чего же глупыми и доверчивыми мы бываем! Съевшая собаку на человеческой психологии хитрая тётка настолько задурила им с Наташкой головы, что они по-детски поверили в нелепые россказни. Предсказание «гадалки» о болезни Наташкиного мужа – обычное совпадение. О том, что личную жизнь Ани нельзя назвать счастливой, догадаться нетрудно. Большинство молодых женщин обращаются к «ясновидящим» именно по этой причине. В общем, сходили, послушали сказки, и скучно не было. Получилось своеобразное развлечение.

Девушка накинула шёлковый халатик, заправила кровать и направилась в кухню. Захотелось побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. Аня нажарила оладушек на меду, заварила душистый крепкий чай с чабрецом и положила в тарелку пару столовых ложек сметаны.

В квартиру позвонили. Аня поспешно застегнула халатик на все пуговицы, махнула расчёской по волосам и приблизилась к двери. Ранней гостьей оказалась соседка с первого этажа, всевидящая и всезнающая баба Вера. Аня удивлённо взглянула на незваную гостью и спросила, что случилось. В ответ соседка сладко улыбнулась. Девушка насторожилась. Ранее при встрече с Аней вредная баба Вера хмурилась и отворачивалась, невнятно буркнув сквозь зубы «здравствуйте». Видно, осуждала Анин аморальный образ жизни: молодая женщина без штампа в паспорте живёт с беспутным бездельником, пьяницей и дебоширом. Похоже, в последнее время отношение соседки к незамужней девушке с собственной квартирой в корне изменилось.

– Доброе утречко, соседушка! – проворковала баба Вера.

– Здравствуйте! – ответила Аня. – Вы что-то хотели?

– Да так, мимо проходила. Подумала, зайду к Анне Николаевне, давненько с нею не беседовала. Узнаю, может, чем помочь смогу? Слышала, ремонтом занимаетесь, а у меня мастер знакомый есть, хорошо работу делает!

– Нет, спасибо! Пока нанимать никого не буду, денег нет. Что сумела, сама сделала.

– Так мастер много денег не потребует! Валерик – мой племянник. Инженером на стройке работает. Один живёт, год назад развёлся.

Аня насторожилась. Упоминание о разведённом племяннике ей не понравилось.

– Что же мы у порога стоим! В квартиру не пригласишь? – незаметно баба Вера перешла на «ты» и попыталась перешагнуть через порог.

Аня внутренне поёжилась и сделала шаг вперёд, решительно заслонив соседке вход, и торопливо проговорила: – Ой, простите, у меня сейчас очень неуютно, даже усадить вас не на что! Обязательно приглашу, когда в доме порядок наведу, мебель куплю. – Нежно улыбаясь, девушка кивнула соседке на прощание и захлопнула дверь.

Баба Вера что-то обиженно забормотала в тамбуре. Аня рассмеялась. Тратить время на назойливую старушенцию не хотелось. Пусть себе побурчит! Баба Вера Аню всегда недолюбливала и никогда любить не будет! На Аниной памяти пожилая соседка ни разу ни о ком за глаза хорошо не отозвалась. Поэтому, как мило с ней не держись, всё равно потом обхает!

***

Жёлтые с хрустящей корочкой оладушки не успели остыть, и Аня вернулась к завтраку. Но удивительные события воскресного утра продолжались. Не успела девушка вымыть посуду, в дверь опять позвонили. Следующей незваной гостьей оказалась соседка с четвёртого этажа. Важная, ухоженная дама, выглядевшая заметно моложе своих шестидесяти с солидным хвостиком, оценивающе посмотрела на одетую в нарядный домашний халатик девушку и сообщила, что хотела бы с нею переговорить по серьёзному вопросу. Пришлось пригласить соседку войти.

Аня предложила Надежда Алексеевне чаю. В кухне девушка вечером накануне повесила новый плафон, отчистила от въевшейся грязи диванчик. Пару дней назад на распродаже Аня купила два удобных стула, заклеила плёнкой «под бук» мебель и повесила новую занавеску. На столе в керамической вазе, украшенной лепными узорами в виде переплетенных гроздей винограда, стоял букет из жёлто-красных кленовых листьев. Кухня выглядела свежей и уютной. Аня отметила быстрый одобрительный взгляд строгой соседки. Девушка разлила чай в новые чашки, подаренные Наташкой в честь начала новой Аниной жизни, и поставила на стол тарелку с печеньем.

Соседка маленькими глотками пила горячий напиток и явно нервничала, не зная, как приступить к разговору. Наконец, она решилась:

– Анна Николаевна, хочу с вами поговорить на очень серьёзную тему!

Девушка, недоумевая, что вдруг стряслось, внимательно посмотрела на соседку.

Надежда Алексеевна поставила чашку на стол, опустила глаза и заговорила:

– Мы давно знаем друг друга. Когда-то я дружила с вашими родителями. Несмотря на ваш неудачный первый брак я считала и считаю вас порядочной женщиной.

Аня нахмурилась. Дружбы Надежды Алексеевны с родителями девушка не помнила, должно быть была совсем маленькой.

Соседка продолжала:

– Вам известно, что мы с Вадиком живём вдвоём. Муж умер, когда моему мальчику исполнилось три года. Я растила его одна. – Надежда Алексеевна прослезилась. – Мой сын – замечательный парень! Но он до сих пор один. Недавно я поняла, что это нехорошо. Ему ведь уже за тридцать! Пора подумать о создании семьи.

Аня вспомнила, что где-то в конце весны сосед отпраздновал тридцать девятую годовщину. День Рожденья Вадика и его мамашу активно обсуждали бабушки-соседки на скамеечке возле подъезда. Аня проходила мимо и слышала их беседу.

Надежда Алексеевна грустно вздохнула, растут, мол, дети незаметно, не успела она оглянуться, пришло время женить единственного сына.

– Девушки, с которыми Вадик встречался, мне никогда не нравились, – заговорила соседка с чувством. – Невоспитанные эгоистки! Думают только о развлечениях и тряпках. Вы другая. Скромная, хозяйственная молодая женщина. Полагаю, вы сумеете достойно позаботиться о будущем муже и его родных. Соседи сказали, что вы расстались с гражданским мужем. Правда?

Аня кивнула.

– Не могли бы вы вечером прийти к нам на чай, часов в пять? Понимаете, мой Вадик такой стеснительный!

Аня еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Сделав вид, будто в глаз попала соринка, девушка заморгала, прикладывая к веку салфетку. Три дня назад подвыпивший «скромный» Вадик в подъезде ухватил Аню за локоть и потребовал, чтобы она пригласила его к себе в гости. Видите ли, красивой молодой женщине нужен новый мужчина, а он как раз рядом. Аня бесцеремонно заехала наглецу ногой по лодыжке. Вадик – мужик высокий, но рыхлый и слабосильный по-женски взвизгнул и ослабил хватку. Девушка вырвалась и обеими руками резко оттолкнула наглеца к стене. Нелепая шерстяная кепка со спущенными «ушами» и козырьком сползла на затылок ухажёра, на лысеющем темечке Вадика проступил пот.

– Лапы ко мне не тяни, тупой боров! – тихо и сердито произнесла Аня, вытащив из наружного кармашка сумки газовый баллончик.

Вадик, покраснел, обиженно засопел и спрятал руки за спину.

– Спасибо за приглашение, Надежда Алексеевна. К сожалению, сегодня вечером я занята. Мужа подруги положили в больницу. Наташа вечером опять поедет к Мише, а я пообещала присмотреть за её детьми.

– Очень благородно с вашей стороны! – сухо ответила соседка. Как женщина неглупая она поняла, что Аня не жаждет сделаться законной супругой дорогого Вадика. Не допив чай, Надежда Алексеевна попрощалась и ушла.

Сегодня Наталья в Аниной помощи не нуждалась, к подруге временно переехала мать, чтобы взять на себя хлопоты по дому и присмотреть за мальчиками, пока муж дочери болеет. Аня солгала, чтобы не идти к соседке и её избалованному сынку на чай, и нисколько об этом не жалела.

***

После завтрака девушка быстро пересмотрела свой гардероб, достала из шкафа изящный короткий плащ золотистого цвета, маленькую сумочку из бежевой кожи и шёлковый шарфик. Переодевшись, Аня покрутилась перед зеркалом, и довольная собой отправилась на прогулку.

Пару часов девушка побродила по парку, на вернисаже под открытым небом посмотрела выставленные на продажу картины. Одна картина Ане очень понравилась. Чайные розы в глиняной вазе. Ветки с нераспустившимися бутонами, нежными алыми цветками и светло-зелёными резными листочками выглядели настолько живыми и свежими, что захотелось вдохнуть их аромат. Продавец назвал цену картины. Аня вздохнула и честно призналась, что у неё нет денег. Продавец сразу потерял к девушке интерес и отвернулся. «Ничего, разберусь с ремонтом, соберу денег и непременно куплю домой картину. Пусть не эту, другую. Или несколько картин. Стану смотреть на них и думать о чём-нибудь хорошем!» – решила Аня.

Гуляя по парку, девушка проголодалась, съела в маленьком кафе картофельный салат и медленно выпила чашечку обжигающе горячего чёрного кофе. Кофе оказался вкусным и ароматным.

Далее у Ани по плану стояло кино. Утром, просмотрев в интернете афишу кинотеатров, девушка остановилась на истории любви талантливой актрисы. Фильм выпустили в прокат десять лет назад. Аня смотрела его, когда училась в университете. Девушка вспомнила обаятельных, неправдоподобно красивых кинозвёзд, яркие пейзажи далёкой страны и весёлых однокурсников, с которыми ходила в кино. Захотелось опять почувствовать себя беззаботной студенткой, радоваться хорошим отметкам и заливисто хохотать по пустякам.

Возле кафе собралась живописная компания из разряда «сообразить на троих». Мужики неопределённого возраста с испитыми лицами обстоятельно устроились на скамейке под старой липой. Отдыхали качественно. На газетке разложили нарезанную колбаску, хлеб и маринованные огурцы. Выставили большую пластиковую бутылку пива. Низкорослый плешивый мужичок, душевно улыбаясь, достал из-за пазухи бутылку водки и три пластиковых стаканчика. Водку разлили по стаканчикам и для полноты вкуса добавили пива. Выпили.

Один из приятелей восторженно уставился на выходившую из-за столика Аню. Окинув компанию беглым взглядом, девушка быстро прошла мимо. И тут ей вслед донёсся громкий, страстный вопль плешивого «красавца», которому приглянулась симпатичная незнакомка:

– Сердце моё! Не уходи!

Девушка вздрогнула и обернулась.

Театрально приложив руку к груди, мужичок с широкой красной физиономией умоляюще глядел на Аню.

– Ты прекрасна, как утренняя звезда! – продолжал он. Приятели плешивого раскатисто заржали. Проходившие мимо люди посматривали на компанию кто насмешливо, кто с недоумением. Строгая тётенька в круглой зелёной шляпке, поджав губы, с осуждением покосилась на Аню.

«Утренняя звезда» пожала плечами, улыбнулась кончиками румяных губ и быстро пошла к остановке. Пьяная выходка мужика показалась Ане забавной. Девушка никогда не злилась на людей без серьёзного повода. Добродушный выпивоха вовсе не хотел её обидеть, он просто пошутил. Мелкий инцидент ничуть не испортил Анино праздничное настроение. На синем безоблачном небе по-прежнему безмятежно улыбалось солнце, призывно блестели чистыми стёклами витрины магазинов, по тротуарам неспешной воскресной походкой прогуливался народ.

***

Нужный автобус пришлось ждать около двадцати минут. Двери открылись со скрипом, примерно треть пассажиров с облегчением покинула переполненный салон. Такое же количество отъезжающих принялось активно протискиваться в тесные двери. Аня, поколебавшись, стоит ли в выходной день толкаться в тесноте, вошла в салон одной из последних. До сеанса оставалось совсем немного времени. Устало заревел старый мотор, и автобус со скрежетом отъехал от остановки. Девушка, ловко проскользнув между двумя полными дамами, устроилась возле окна в просвете между пассажирскими сидениями, теперь никто её не толкал и не дышал в затылок.

Рядом на сиденье сидел молодой рыжий парень, от которого изрядно попахивало перегаром. Увидев Аню, он подмигнул ей и уступил место. Сдержанно поблагодарив, девушка уселась на освободившееся сидение. Между тем, галантный молодой человек пожелал познакомиться с Аней поближе. Улыбнувшись во весь рот, он представился: – Арсений!

Аня вежливо кивнула, но имени своего не назвала.

– Девушка, почему вы такая неразговорчивая? Вы меня не бойтесь. Я хороший! – заявил Арсений. – Ну, выпил с приятелем чуток, выходной всё-таки! Обычно я ни-ни.

Аня снова кивнула, соглашаясь с тем, что парень он действительно хороший.

– Только невезучий я, девушки меня не любят! Вам наверно тоже не нравлюсь?!

– Почему же? С вами всё в порядке. Но у меня уже есть парень. Сейчас еду к нему! – без зазрения совести солгала Аня.

Рыжий нахмурился, соображая, о чём она говорит, с минуту промолчал и выдал: – Враньё! Нет у тебя парня…

– Почему вы так думаете? – с холодной вежливостью поинтересовалась Аня.

– По глазам видно!

Аня рассердилась. На щеках её выступил яркий румянец. – Ошибаетесь! И, вообще, это моё личное дело!

– Так ему и надо! – прокомментировал сердитый женский голос из-за спины. Пьёт, не просыхает, а ещё в ухажёры лезет!

– Женятся такие вот на хороших женщинах, а потом дети при живых отцах-пьяницах сиротами растут! – проскрежетала скрипучим голосом толстая, неопрятная бабка на переднем сиденье.

– Помолчала бы, старая кошёлка! Сына своего учи! – зло отрезал Арсений.

Аня пожалела, что согласилась сесть на место, которое ей уступил подвыпивший «кавалер». Лучше бы спокойно простояла несколько остановок, не пристал бы к ней незнакомый парень, и не ругались бы обиженные на весь свет тётки. И как этот рыжий догадался, что у неё никого нет?

– Бабы вечно свои носы повсюду суют! Чего к нему прицепились? Стоит, вас не трогает. Сидите и молчите! – прогудел широкоплечий мужик над ухом у Ани.

– Они поэтому и переживают, что их не трогают! Старые курицы! – раздался с другого конца автобуса насмешливый голос молодого парня.

Салон взорвался от дружного хохота. Обстановка разрядилась. Рыжий «ухажёр» тоже рассмеялся, беззлобно, от души. Улыбнулась даже серьёзная дама в очках, которая сидела напротив Ани.

Автобус проехал перекрёсток и развернулся направо. Аня быстро встала, направляясь к выходу, обернулась к рыжему парню и произнесла: – Удачи!

Тот добродушно фыркнул.

***

Девушка торопливо подошла к кассе и достала из сумочки кошелёк. Тут её окликнули по имени: – Аня, подруга! Неужели это ты!

Девушка обернулась. К ней, улыбаясь и махая рукой, спешила полноватая молодая женщина в красной куртке, очень густые кудрявые светлые волосы обрамляли свежее румяное лицо. Женщина тащила за руку светловолосого мальчика лет четырёх. За ней шёл высокий плечистый темноволосый мужчина.

Аня ахнула, узнавая: – Светка!

Подруги обнялись. Света познакомила Аню с мужем и сыном.

– Ты ведь уехала сразу после института? – спросила Аня.

– Да. Работала переводчиком в британском посольстве. Там познакомилась с Игорем и вышла за него замуж. Контракт Игоря закончился, и месяц назад мы возвратились домой. Муж собирается вместе с другом открыть агентство по туризму и курсы иностранных языков. Изучать иностранные языки в наше время модно и актуально! И для меня там работа найдётся. Не хочешь к нам? Ты ведь у нас на потоке одной из лучших была!

– Не знаю. У меня неплохая работа, тётя устроила в научно-технический отдел в библиотеке. Ещё занимаюсь переводами.

– Послушай! Ты сегодня свободна? Пойдём к нам в гости?! Посидим, поболтаем. Я страшно скучала по нашим из университета!

Глядя на лучившуюся счастьем подругу, радушную улыбку её мужа и забавного беззубого в веснушках мальчишку Аня залюбовалась счастливой семьёй. Пойти к ним в гости? А почему бы и нет!

– А как вы с Георгием? – спросила Света.

– Никак, мы расстались! – сдержано ответила Аня.

– Давно?

– На позапрошлой неделе.

– Выходит, ты – свободная, одинокая женщина?

Аня пожала плечами. Участие в голосе университетской подруги напомнило девушке последнюю скандальную встречу с бывшим мужем. Соседи рассказывали Ане, что Георгий в её отсутствие приходил два или три раза, в квартиру войти не сумел, грязно ругался и курил на лестничной клетке. В прошлую пятницу он позвонил Ане в конце рабочего дня и сказал, что им нужно поговорить. Аня ответила, что говорить им не о чем. Георгий не сдался, он ждал её у выхода из библиотеки. Аня с отвращением вспомнила его давно немытые спутанные волосы, нездоровый блеск глаз с опухшими покрасневшими веками, трясущиеся руки.

Бывший муж подошёл к Ане и преградил ей дорогу.

– Денег дай! – хрипло потребовал он.

– У меня нет. Ты забрал всё ценное, что у меня было, деньги тоже.

– Мне плохо… я болен.

– Денег у меня нет! – твёрдо произнесла Аня. – И наша совместная жизнь осталась в прошлом.

Губы Георгия скривились в недоброй ухмылке. Он замахнулся кулаком, пытаясь ударить Аню по лицу. Девушка успела отскочить в сторону. Георгий рванулся за ней.

– Милиция! Я вызвала милицию! – закричала выскочившая из библиотеки Наталья и замахала рукой кому-то в вестибюле. За подругой выбежал охранник.

– Иди туда, откуда пришёл! – бросила Георгию Наталья. – Не то мы тебя сейчас скоренько определим в одно популярное учреждение!

Георгий мрачно посмотрел в решительное лицо охранника и застывшие без тени страха глаза бывшей гражданской супруги, выругался и развернулся к остановке. Он шёл медленно, пошатываясь. Ветер трепал полы поношенной грязной куртки.

Света не стала расспрашивать Аню, почему они с Георгием расстались, лишь бросила на мужа короткий, многозначительный взгляд. Наклонившись к подруге, она со значением прошептала: – Знаешь, Анечка, у нас сегодня ещё один гость будет!

– Какой гость?

– Партнёр Игоря. Нормальный мужик. Год назад с женой развёлся, детей у них не было. Ты не думай, что я тебя сватаю, просто приглядись к нему внимательно. Образованный, умный и собой очень даже ничего. Только…

– Что только?

– Очень уж он правильный, что ли?

– Хорошо, обещаю, буду с ним любезна и внимательна, даже поцелую на прощание. Если, конечно, мы друг другу понравимся! – рассмеялась Аня.

Надо же, что сегодня за день! Потенциальные женихи повалили валом. Инженер со стройки, мамин сынок Вадик, весёлый пьяница из парка, рыжий неудачник и, наконец, самый перспективный кавалер, так сказать, гвоздь программы – разведенный красивый и образованный мужчина с протекцией от университетской подруги. Не иначе магия подействовала… Короче, долой одиночество!

Глава 4

Олег, компаньон и друг мужа Светы, оказался высоким сухощавым блондином лет тридцати. Внешний вид очередного кандидата в женихи Ане понравился – открытое с правильными чертами лицо, стильная стрижка, свежий, ненавязчивый запах качественной парфюмерии и элегантный тёмно-серый костюм из дорогой шерсти. С людьми Олег держался вежливо и просто, но, похоже, близко к себе никого не подпускал. Говорил он, негромко и мало, будто взвешивал каждое слово.

Светка под предлогом помощи в подготовке закусок увлекла Аню на кухню.

– Ну, как он тебе? – жарким шёпотом спросила подруга.

– Ничего. Очень даже ничего! – улыбнулась Аня.

– То-то же! Я тебя абы с кем знакомить бы не стала! – самодовольно фыркнула Светка. – Послушай! Это наверно судьба! Мы сколько не виделись? Лет семь, так?

Аня кивнула. В университете они со Светой были лучшими подругами. После окончания вуза девушки более года писали друг другу письма. Со временем общих тем для обсуждения сделалось меньше, и переписка постепенно прекратилась.

– Сегодня мы неожиданно встретились, – продолжала Света. – Узнаю, что ты без мужа, Олежек тоже недавно развёлся. Представь! Только он Игорю позвонил, что зайдёт, и я сразу же увидела тебя! По-моему, вы друг другу подходите, во многом даже похожи. Аккуратисты, трудяги и умники…

Аня рассмеялась: – Наоборот, сходятся как раз противоположности!

– Мало ли что говорят! Меня послушай. Кстати, внешне вы и есть противоположности. Он – блондин с серыми глазами, ты – кареглазая брюнетка. Рядом смотритесь – просто отпад! Олег порядочный и серьёзный, а прежняя его жена перед каждым интересным мужиком хвостом вертела. Однажды Олежек не выдержал и ушёл, квартиру ей оставил. Хорошо, что детей у них не было. Детей, сама понимаешь, жалко! А у тебя, как с жильём?

– Думаю, скоро будет нормально, когда с ремонтом разберусь. Тётя оставила мне свою двушку.

Светка всплеснула руками: – Я ж говорю, ваша встреча – судьба!

Аня пожала плечами. Кто знает, может, и судьба? Разительный контраст между Олегом и Георгием заставил девушку задуматься. Неужели, наконец, появился повод взглянуть на собственную личную жизнь с оптимизмом?

За столом поговорили о погоде на родине и в далёком Альбионе, о местах отдыха и туристических маршрутах, которые начинающее туристическое агентство разработало для клиентов. Потом вспомнили о новой постановке известной пьесы Чехова в драматическом театре.

– У меня два билета в оперу, – вдруг заявил Олег. – Аня, вы не составите мне компанию?

– Конечно! Я люблю классическую музыку.

– Отлично! Пойдём слушать «Аиду» вместе.

Света и Игорь переглянулись. За разговорами не заметили, как стемнело. Когда мужчины переключились на рабочие вопросы, подруга многозначительно подмигнула Ане.

Девушка периодически ловила на себе оценивающий взгляд нового знакомого. Ане показалось, что его глаза теплеют, когда он на неё смотрит. Похоже, она ему понравилась! Или попросту в жёлтом электрическом свете серые глаза Олега выглядят мягче и темнее?

Света уложила сына спать и вернулась к гостям. Удивительно серьёзный для своего возраста мальчик тихо поел за маленьким столиком. Пока взрослые беседовали, малыш сосредоточенно собирал замок из конструктора, потом играл с оловянными солдатиками в осаду построенной им крепости. «Самостоятельный парень. Весь в своего папу,» – подумала Аня.

У рассудительного Игоря ровный, спокойный характер. Светка же минуты на месте не усидит и любит поговорить на несколько тем сразу. Но, тем не менее, уживаются супруги замечательно. Правду говорят, противоположности сходятся!

После чая гости пошли одеваться. Олег галантно подал Ане плащ. Прощаясь с подругой, девушка поглядывала на нового знакомого. Он быстро оделся, достал из бумажника несколько визиток и передал их Игорю. Аня невольно отметила чёткие, точно рассчитанные движения Олега, ни единого лишнего жеста. «До чего же он напоминает робота!» – подумала она. – «Неужели со стороны я выгляжу также? Нет, Света не права, общего у нас с Олегом совсем немного. Разве что, он и я люди серьёзные, и в личной жизни нам одинаково не везёт…»

Олег подал Ане руку и предложил отвезти её домой. Девушка обрадовалась. Прекрасно! Не придётся целую вечность ждать на остановке автобус. Она мысленно представила, как через каких-нибудь полчаса будет нежиться дома под тёплым душем и вспоминать подробности суматошного воскресного дня. Мужчина воспринял Анину счастливую улыбку, как комплимент на собственный счёт, и добродушно улыбнулся девушке в ответ.

Олег вёл себя, как истинный джентльмен. В дороге поддерживал вежливый разговор ни о чём, не делал попыток напроситься к Ане в гости, разве что чуть долее обычного задержал её руку в своей, когда помогал девушке выйти из машины.

***

Рабочее утро понедельника началось с коротких инструкций начальника отдела. Прибыли новые журналы с описанием технических новинок. Павел Степанович привычно распределил обязанности по обработке новой информации и отпустил сотрудников. Ане, как обычно достались переводы с английского. Позднее Наталья должна будет внести обработанный материал в компьютерную базу. Наташка поморщилась, сегодня ей было не до трудовых подвигов, сразу после работы она собиралась в больницу к мужу. Однако Анин счастливый вид не укрылся от внимательных глаз подруги:

– Ань! Ты сегодня классно выглядишь.

– Да?

– Выкладывай, что произошло?! По тебе вижу, ты нашла кого-то умного, обаятельного и привлекательного.

– Как тебе сказать? Похоже на то.

– Как есть, так и говори! Мы с тобой не чужие!

– Вчера собралась в кино и возле билетной кассы встретила институтскую подругу с семьёй. Она позвала меня в гости. Там познакомилась с компаньоном по работе её мужа. Олег подвёз меня домой, и мы с ним идём в оперный театр на «Аиду».

– Здорово! Имя Олег звучит. Получается, гадалка помогла.

– Думаю, Анечка, после разрыва с бывшим мужем, ты успокоилась, отдохнула и похорошела, – вступила в беседу Клеопатра Львовна. – Молодая красивая женщина должна нравиться мужчинам. Это закон природы! Все экстрасенсы и гадалки всегда говорят то, что мы хотим от них услышать.

– Ну-у, нет! – обиделась Наталья. – Гадалка, к которой мы ходили, проверенная!

Клеопатра Львовна звонко рассмеялась: – Милые девочки, поверьте опытной немолодой женщине. Наше счастье зависит от нас самих и в немалой степени от жизненных обстоятельств!

Наталья поджала губы и промолчала.

– Что он за человек? – легко коснувшись Аниной руки, спросила Клеопатра Львовна.

– Умный, образованный мужчина с хорошими манерами, можно сказать, красивый. Прекрасно одевается. Год или полтора назад развёлся, но детей нет, квартиру оставил бывшей жене.

– Замечательно! – одобрила Клеопатра Львовна. – Оставил квартиру жене, значит, не жадина. Жадность в мужчинах отвратительна! Следит за собой – чудесно! Мужчина, который занимается собственной внешностью, ухаживает за собой – находка. Подобные мужчины способны дать женщине больше счастья, чем пропитанные потом неряхи в грязных носках. Если мужчина не в состоянии позаботиться о себе сам, то и для семьи он вряд ли станет надёжной опорой.

– Что за ерунду вы говорите! – вмешалась Вера Ивановна, которая до сих пор, скрывшись за высоким стеллажом, тихо копалась в картотеке. – Вот и будет такой красавец всю жизнь холить себя хорошего, а жена за ним ухаживать и выполнять его капризы.

– Но эгоизм и аккуратность – разные вещи! – поморщилась Клеопатра Львовна.

Вера Ивановна подняла подбородок и отвернулась.

– Правильно! – горячо вмешалась Наталья. – Мой Миша очень аккуратный, за собой следит. Помогает по хозяйству, и детей на него не страшно оставить!

Вера Ивановна сделала вид, что очень занята и ничего не слышит. Все вернулись к работе.

***

Юный вундеркинд Лёнчик в этом году ходил в школу во вторую смену и поэтому делал уроки у деда в библиотеке. Дамский разговор о мужчинах его крепко заинтересовал, мальчишка не пропустил ни слова. Едва комната опустела, Лёнчик вскочил из-за стола и подбежал к зеркалу. Посмотрев на собственное отражение, молодой человек остался недоволен. Торопливо порывшись в карманах и портфеле, он обнаружил, что потерял расчёску и пятернёй тщательно пригладил растрёпанные волосы. А ещё Лёнчик со стыдом вспомнил, что в его правом носке на месте большого пальца зияет большая дыра. Мальчишка вздохнул и пошевелил пальцами правой ноги, пока, кажется, дырка ему не мешает. Но непорядок непременно следует устранить.

– Анна Николаевна! Ваш телефон всё звонит и звонит, не даёт людям работать! – возмущалась Вера Ивановна, демонстративно потирая тонкими, сухими пальцами виски. Надо полагать, от звонка Аниного мобильного телефона у неё разболелась голова. Аня извинилась. Девушка действительно забыла мобильник на столе. Звонок Аниного телефона был установлен на малую громкость, и мелодию нельзя было назвать неприятной. Но не всем же нравится Моцарт!

– Здравствуйте, Анна! – вежливый баритон заставил Аню встрепенуться. Девушка не сразу узнала голос, но вздохнула с облегчением. Какое счастье, что звонит не Георгий!

– Анна, вы узнали меня? Я Олег.

Конечно, Олег. Телефон слегка изменил его голос, но манера говорить, несомненно, принадлежала новому знакомому.

– Да-да, Олег. Я вас узнала!

– Вы сегодня после работы свободны? Хочу пригласить вас в кафе поужинать.

До конца рабочего дня оставалось около двух часов. На вечер никаких планов у девушки не было. Глупо отказываться посидеть в кафе с умным, интересным мужчиной! И заодно вкусно поесть.

– Хорошо, – коротко ответила Аня.

– Тогда встречу вас в пять возле библиотеки.

– Нет, лучше в половине шестого, – уточнила Аня.

– Анька! Ты что?! Нужно, чтобы подождал, поволновался! Лишние полчаса о тебе подумал! – затараторила Наталья.

– Зачем? Не люблю заставлять людей себя ждать, это невежливо.

– Анечка, ты простая, как школьница из среднего класса! Старшеклассницы и те понимают, как грамотно мужику голову задурить!

– Глупости! Мы с Олегом – взрослые люди. Получится у нас что-то – прекрасно! Нет, каждый пойдёт своей дорогой.

Наталья широко распахнула глаза: – Он тебе не нравится?

– Почему же, нравится. Не нравился бы, не пошла бы ни в какое кафе!

Наташка пожала плечами и сказала: – Смотри, подруга, не упусти хорошего человека! А то будешь одна до старости со своими принципами куковать…

***

Синяя ауди элегантно развернулась и заняла место на парковке. Олег появился ровно в половине шестого. Заметив Аню, которая стояла возле центрального входа, он уверенно направился к ней. Лицо мужчины выглядело немного удивлённым. Видимо, он не ожидал, что девушка вовремя придёт на встречу. Аня улыбнулась и села в машину.

Сквозь оконное стекло Наталья успела разглядеть Аниного поклонника. Олег показался Наташе во всех отношениях достойным её лучшей подруги. Хорош, что тут говорить, и сам красавец, и одевается стильно, и манеры у него прекрасные! Вскоре выяснилось, что Наталья наблюдала за Аней и Олегом не одна.

– На кой ему сдалась наша Анька? Машина дорогая. Значит, деньги у него водятся. И выглядит прилично. Неужели никого лучше не нашёл? – пробормотала сквозь зубы Вера Ивановна.

– Что это вы такое говорите! – обиделась за подругу Наталья.

– То и говорю, что Анна Николаевна встречается с обеспеченным, приятным мужчиной. Только, боюсь, ничего у них не выйдет! Слишком он для неё хорош!

– Неправда! Аня – красавица и умница. И характер у неё золотой!

– Не знаю, какой у неё золотой характер, и какая она умница! Столько лет прожить с алкоголиком и наркоманом в порочном сожительстве! Вокруг полно порядочных, воспитанных девушек, а этот встречается с такой…

– Вы не о своей дочке вспомнили? – фыркнула Наталья.

– Моя дочь никогда бы не связалась с асоциальным типом! Ей нравятся содержательные мужчины с высокими моральными принципами.

– Тогда понятно, почему она до сих пор живёт с мамой.

Вера Ивановна вспыхнула от негодования и быстро пошла к выходу.

***

Ресторан, куда Олег привёз Аню, оказался небольшим и уютным. Всего четыре столика в середине зала и несколько в уютных кабинках вдоль стен. Олег подвёл девушку к пустующему столику в кабинке в дальнем углу ресторана. «Намечается приватная беседа!» – улыбнулась про себя Аня. Новый знакомый намерен тщательно изучить молодую особу на предмет дальнейшего развития отношений.

Принесли меню. Особенно не стесняясь, девушка выбрала дорогое фирменное блюдо – тушеную с овощами баранину. Вино? Обязательно. Лучше красное сухое бордо, идеально подойдёт к баранине. К чему изображать из себя рафинированную барышню, которая питается исключительно овощами и морепродуктами? В глазах Олега промелькнула улыбка, он тоже заказал баранину и попросил принести бутылку, выбранного Аней французского вина. Ели с удовольствием и аппетитом, изредка обмениваясь короткими репликами. Ни дать, ни взять ужинает супружеская пара со стажем!

К кофе на десерт Аня выбрала творожное пирожное с фруктами, Олег – вишнёвый пирог. Вкусная, сытная еда разрядила обстановку, беседа сделалась непринуждённой. Аня рассказала о себе, не жалуясь на жизнь и не вдаваясь в детали прежнего брака. Олег тоже обошёлся без обид на бывшую супругу, не сложилось, мол, и всё! Разные люди с разными приоритетами, посему совместная жизнь не получилась. «А он милый! И надёжный, как швейцарский банковский сейф,» – решила Аня. Щеки её порозовели, глаза улыбались. Хороший вечер!

Потом Олег своим мягким баритоном долго и проникновенно говорил о театре и кино. Аня узнала, что им обоим нравятся одни и те же фильмы и театральные постановки. Заиграла громкая музыка. Теперь девушка с трудом разбирала отдельные фразы Олега.

Исподтишка Аня принялась разглядывать людей, ужинающих в небольшом зале. Её внимание привлекла компания за столиком в кабинке напротив. Трое мужчин, один из них совсем юный, и красивая блондинка модельного вида. Юноша и блондинка устроились на диванчике лицом к Ане. Подтянутый импозантный брюнет с седыми висками развернулся к девушке боком, другой мужчина, тёмно-русый в чёрном свитере, сидел к Ане спиной. Но, видимо, именно он доминировал в маленькой компании. Блондинка глядела на русоволосого спутника сияющим взглядом, на выразительном лице юноши застыло восторженное почтение, красавец с седыми висками, волнуясь и комкая правой рукой салфетку, о чём-то его просил. Мужчина в чёрном свитере одобрительно ему кивнул. Тот радостно заулыбался и поднял бокал с вином. Юноша и блондинка, перебивая друг друга, разом заговорили.

Словно почувствовав Анин взгляд, русоволосый незнакомец обернулся. На краткий миг глаза их встретились. На лице мужчины промелькнуло удивление, словно он встретил давнюю знакомую, которую знал когда-то очень хорошо. Аня сделала неприступное лицо и отвернулась. Девушка попыталась сосредоточиться на рассказе Олега, мило ему улыбалась, стараясь не обращать внимания на привлекательного незнакомца за столиком напротив. Но мужчина в чёрном свитере положил руку на спинку стула и развернулся к Ане вполоборота, девушка поняла, что он за нею наблюдает.

Присутствие русоволосого незнакомца в соседней кабинке радостно будоражило воображение и в тоже время здорово раздражало. Олег пока не заметил, что незнакомец в чёрном свитере не сводит глаз с его спутницы. Аня сказала Олегу, что должна сделать срочный звонок и встала из-за стола. По ковровой дорожке она направилась в холл. Под обжигающим взглядом русоволосого мужчины по спине девушки пробежала дрожь.

В холе оказалось прохладно, из приоткрытого окна веяло осенней сыростью. Аня присела на край кожаного дивана, открыла сумочку и зачем-то начала перебирать лежавшие там мелкие предметы: косметику, зеркальце, салфетки, ключи от квартиры, красную шариковую ручку.

Немного помедлив, девушка вытащила зеркальце и поднесла к лицу. Собственные глаза показались ей огромными, лицо выглядело бледным и испуганным. Аня подкрасила губы, аккуратно разложила содержимое сумочки по карманчикам. Глубоко вдохнула! Всё хорошо, всё просто замечательно! Холодный воздух взбодрил и немного успокоил. Да и незачем волноваться. Подумаешь, какой-то неизвестный мужик обратил на неё внимание!

У входа в зал ресторана Аня чуть не столкнулась с русоволосым незнакомцем. Он резко остановился. Нахмурив густые чёрные брови, мужчина заглянул Ане в лицо. Девушка заметила, как сузились его глаза, и в них промелькнуло пламя. Глаза у незнакомца оказались зелёными с золотистыми крапинками. Аня отпрянула от него в сторону и шагнула в зал.

Небрежно бросив сумочку на диванчик, девушка уселась за столик. Олег что-то спросил, но Аня не поняла вопроса. Она улыбнулась спутнику бессмысленной кукольной улыбкой и попросила налить ей воды. В несколько глотков девушка выпила весь стакан. Оказалось, Олег интересовался её самочувствием. Аня поспешила заверить его, что с ней всё в порядке. Машинально девушка придвинула к себе тарелочку с пирожным и слишком быстро поднесла чашку ко рту, расплескав чай.

Опомнившись, Аня чересчур активно включилась в разговор, слова полились из неё ручьём. Девушка болтала о книге, которую вчера закончила читать, вспоминала случайную встречу с институтской подругой, хвалила поданное на десерт творожное пирожное. Собеседник удивлённо приподнял брови, ранее он считал, что Аня не отличается излишней говорливостью. Заметив, что ведёт себя глупо, девушка замолчала. Олег спросил, как ей понравился ужин. Аня ответила, что очень понравился. Встретятся ли они завтра вечером? Да, конечно. Да, она освободится в половине шестого.

Компания, которая ужинала за столиком напротив, выходила из кабинки. Мужчина с седыми висками задержался, оплачивая счёт. Русоволосый незнакомец уверенным пружинистым шагом покинул зал. Чёрный свитер плотно облегал широкие плечи, подчёркивая мальчишескую стройность фигуры. «Хорошая осанка!» – про себя отметила Аня. – «Любопытно, он занимался гимнастикой или теннисом? Что ж, иди, иди домой к жене или подруге! Радуйся жизни и будь счастлив!» Мужчина не обернулся, чтобы поглядеть на Аню в последний раз. Девушка негромко вздохнула.

Разглядывая тарелку с крошками от пирожного и узор на скатерти, Аня думала о незнакомце с зелёными глазами. От того, что случайный посетитель ресторана, сидевший за соседним столиком, через пару минут забыл о её существовании, убедившись, что Аня не та, за которую он её ошибочно принял, девушка немного расстроилась. Впрочем, ничего особенного в нём нет, совсем не красавец! Открытый, высокий лоб, бледное лицо, суживающееся к крепкому подбородку с ямочкой. Никак не желающие укладываться в причёску непослушные волосы, хотя стрижка, без сомнения, сделана в дорогом салоне. Из-за широких чёрных бровей, глаза выглядят темнее, чем есть на самом деле. Губы не полные, но и не слишком тонкие, чёткого рисунка. Нос с небольшой горбинкой. Отличная фигура. «Ему где-то тридцать три – тридцать пять, не меньше!» – решила Аня.

Олег оплатил счёт, и они вышли из-за стола. Компания, заинтересовавшая девушку, одевалась в гардеробе. Блондинка, усевшись на низкий велюровый диванчик, демонстрировала длинные ноги, застёгивая модные в этом сезоне умопомрачительно дорогие сапоги. Юноша крутился возле неё. Красавец с седыми висками разговаривал с зеленоглазым мужчиной, изредка с видом знатока поглядывая на стройные ноги блондинки. Русоволосый незнакомец девицей не интересовался, совсем, а она всячески старалась привлечь его внимание: смеялась, играла глазами, о чём-то у него спрашивала. Мужчина отвечал односложно, бросая на неё короткие, равнодушные взгляды. Блондинка надула губки. Модельная красотка явно хотела познакомиться с ним поближе. Но, похоже, она была не в его вкусе.

– Не забыли, Анна Николаевна, мы идём в субботу слушать «Аиду»? – громко спросил Олег.

– Нет! Чудесная опера, – успокоила спутника девушка.

– Я рад, что у нас сходные увлечения!

Аня улыбнулась.

Олег подал девушке пальто, она быстро застегнула пуговицы, не заставляя спутника ждать. В последний миг, покидая ресторан, Аня оглянулась на зеленоглазого незнакомца, который половину вечера занимал её воображение. Девушке показалось, что ему скучно, и он на кого-то сердит. Аня пожала плечами и вышла за дверь.

Олег проводил Аню домой. Сегодня он вёл себя так же корректно, как и в прошлый раз. Позволил себе лишь короткий, вежливый, почти дружеский поцелуй на прощание. «Внимание! У него по отношению ко мне серьёзные намерения. Так держать!» – подбодрила себя Аня.

Следующее свидание было похоже на предыдущее – ресторан с аппетитной, качественной едой, оживлённая застольная беседа и прогулка под луной. Стояла замечательная сухая, безветренная погода. Температура упала градусов до пяти – шести, в воздухе пахло свежестью и осенней горечью. На чёрном небе ярко сияли звёзды. Большая жёлтая луна, переливаясь всеми оттенками жёлтого цвета, лениво смотрела вниз на засыпающий город. Олег довёл Аню до подъезда и поцеловал, осторожно прижимая к себе, но в гости напрашиваться не стал.

«Надо же!» – фыркнула про себя девушка. «Джентльмены ещё живы! Или что-то его останавливает? Например, отношения с прежней возлюбленной. Ждёт, чтобы я пригласила его сама? Как там пишут в дамских романах. Леди убедилась, что сделала правильный выбор и, не теряя достоинства, широко распахнула перед властелином своего сердца дверь спальни. А я не приглашу! Любопытно, как он станет со мной держаться недельки, этак, через две?!»

***

«Театр! Вы любите театр?» И откуда эта цитата? Аня не помнила. Но театр она любила. И оперу, и драму, и балет. Когда-то родители отвели Аню в музыкальную школу, но на экзаменах девочка с треском провалилась. Сухощавая дама в очках объяснила Аниным папе и маме, что их дочь напрочь лишена музыкального слуха, и поэтому обучение в музыкальной школе не для неё. Но на Аниной любви к музыке этот инцидент ничуть не отразился. Зато у Ани оказалось отличное чувство ритма и пластика, родители отдали девочку в кружок художественной гимнастики. Но спустя несколько лет выяснилось, что как спортсменка она не имеет перспектив.

Несмотря на отсутствие спортивной карьеры заниматься гимнастикой Ане нравилось, и пожилая тренерша любила девочку за усердие и настойчивость. Аня посещала кружок до окончания средней школы. В последнее время девушка ежедневно минут сорок занималась дома. Включив музыку, Аня делала несколько дыхательных упражнений, затем переходила к танцевально-гимнастическому комплексу, который составила для себя сама. Занятия гимнастикой приносили ей удовольствие и помогали держать себя в форме.

Собираясь в оперу, Аня достала из шкафа вечернее платье, которое купила неделю назад на распродаже. Платье было не просто большого, а очень большого размера, девушка могла завернуться в него, как в покрывало. Но Ане понравилась ткань и фасон. Тонкий вишнёвый бархат отличного качества и того самого оттенка, который удивительно подходил к карим глазам и каштановым волосам девушки. Кроме того, ткань прекрасно драпировалась. Широкое декольте, отделанное по горловине узором из мелкого жемчуга, и узкие рукава придавали платью изысканность и изящество.

Аня знала толковую портниху, настоящую волшебницу кройки и шитья. За несколько дней мастерица подогнала платье по Аниной фигуре. И получилось настоящее чудо. На шею Аня надела жемчужное ожерелье, которое ей одолжила Наташа, на ноги – чёрные замшевые туфли. Вид получился, что надо! Маленькую сумочку «под замшу» в руки, и она готова к выходу в свет!

Аня накинула пальто, последний раз поглядела на себя в зеркало и вышла из квартиры. Возле подъезда девушка встретила бабу Веру. Аня поздоровалась и попыталась обойти любопытную соседку стороной. Но баба Вера решительно перегородила девушке дорогу.

– И вам здравствуйте, Анна Николаевна! Неделю вас не видела.

– Прошу прощения, тороплюсь! – Аня вежливо улыбнулась и посмотрела на стоянку. Олег уже приехал. Его машина приветливо мигнула девушке фарами.

– Это ваш очередной … друг? – поморщилась, подыскивая подходящее слово для Аниного ухажёра, баба Вера. – Красивая у него машина! Наверно дорогая?

– Не знаю. Да, это мой друг, и я действительно спешу!

– В этот, как его, ночной клуб едете? – не замечая Аниного раздражения, настырно допытывалась соседка.

– В оперный театр!

Баба Вера открыла рот, чтобы задать следующий вопрос. Аня, воспользовавшись моментом, ловко проскользнула мимо соседки и, не оглядываясь, поспешила к машине Олега. Баба Вера сердито засопела, но сдержалась и промолчала.

Глава 5

Аня передала Олегу пальто и подмигнула своему отражению в большом зеркале. Повернув голову, девушка увидела, что её поклонник пристроился в конце длинной очереди в гардероб. Ну и пусть стоит! Такая его мужская доля.

Аня задержалась возле мраморной колоны, разглядывая непрерывно двигавшуюся суетливую толпу. Сливающиеся в ровный гул голоса людей, парфюмерные ароматы, мужчины в чёрных, серых и коричневых костюмах, нарядные женщины всех возрастов создавали особую атмосферу театрального фойе.

Неожиданно в толпе промелькнуло знакомое лицо. Неужели?! Аня невольно вздрогнула. У выхода из гардероба в чёрном элегантном смокинге и белоснежной рубашке остановился зеленоглазый незнакомец из ресторана. Субъект, с которым Аню ничего не связывало, смотрел на неё в упор. Это было слегка невежливо. Заметив, что девушка его узнала, мужчина улыбнулся и кивнул. Аня кивнула в ответ и тут же сделала вид, будто ищет своего спутника.

Девушка отвернулась, но краем глаза продолжала наблюдать за зеленоглазым красавчиком. Увы, её маневры этого типа не обманули. Он прекрасно видел, что Аню волнует его присутствие. Насмешливо приподняв уголки губ, лощёный субъект в смокинге махнул девушке рукой.

Наконец, к Ане подошёл её спутник. Олег галантно подал девушке руку и повёл её в зал. Двое молодых парней с откровенным интересом разглядывали поднимающуюся по мраморной с позолотой лестнице Аню. Суровая матрона в расшитой блёстками мохеровой кофте впилась в девушку цепким завистливым взглядом, а её супруг украдкой любовался симпатичной незнакомкой в вишнёвом бархатном платье. Наклонившись, Олег шепнул Ане на ушко: – Боюсь, скоро мне придётся отбиваться от желающих увезти вас с собой!

– Вам бояться не надо! – безмятежно улыбаясь, произнесла девушка и уверенно оперлась на его руку. В чёрном костюме с галстуком-бабочкой Олег выглядел великолепно. Аня услышала, как женский голос произнёс им вслед: – Какая красивая пара!

Сзади по лестнице поднимались две пожилые дамы в вычурных старомодных нарядах. Говорила одна из них. Похвала без сомнения относилась к Ане и её спутнику. Дамы понимающе смотрели на молодых людей и приветливо им улыбались. Вероятно, в молодости эти женщины с умело подкрашенными, ухоженными лицами были хороши собой и прожили яркую, насыщенную жизнь. Аня тепло улыбнулась им в ответ, Олег вежливо наклонил голову.

Аня и Олег заняли места в шестом ряду партера в центре. Девушка откинулась на спинку удобного зелёного бархатного кресла и открыла программку. Ощущение, будто за ней наблюдают, помешало Ане сосредоточиться на чтении. Она обернулась и встретилась взглядом с зеленоглазым типом. Девушку бросило в краску. Красавчик в смокинге, прищурив веки, бесцеремонно, с повышенным любопытством глазел на Аню. А рядом с ним находилась его подруга или жена!

Наглец сидел в боковой ложе первого яруса с красивой темноволосой девушкой в синем шёлковом платье. В руках он вертел театральный бинокль. «Зачем ему бинокль, когда его место так близко от сцены?» – подумала Аня. Как бы отвечая на Анин вопрос, мужчина поднял бинокль и навёл его на неё. Девушка рассердилась. Незнакомца с зелёными глазами для неё больше не существовало ни в театральном зале, ни в другом месте! Аня снова раскрыла программку и заставила себя читать. Очень кстати Олег принялся рассказывать об исполнителях главных партий. Стараясь позабыть о развязном типе в смокинге, Аня охотно включилась в разговор. Погас свет, и заиграли увертюру.

В антракте Аня и Олег не пошли в буфет, где мгновенно образовалась большая очередь. Они чинно прогуливались по фойе, рассматривая портреты артистов на беломраморных стенах и нарядных, оживлённо беседовавших людей. Самоуверенно типа в смокинге Аня не видела. «Накачивается в буфете коньяком!» – злорадно подумала девушка. В зал вернулись после третьего звонка.

Аня и Олег подошли к ряду кресел, в котором располагались их места. Неожиданно к девушке приблизилась женщина в служебной театральной форме и, загадочно улыбаясь, предложила Ане подняться на административный этаж. Олег хотел пойти с ней, но девушка попросила его остаться в зале. Зачем мешать людям слушать оперу, пробираясь в разгар действия вдвоём к своим местам? «Наверно я что-то потеряла! Кто-то видел и сообщил персоналу,» – решила Аня.

В фойе сотрудница театра заявила, будто Аню ждут на третьем ярусе, и жестом указала на лестницу справа. Девушка удивилась, но без промедления отправилась наверх. В фойе третьего яруса никого не оказалось, Аня прошла немного вперёд, свернула направо и очутилась в узком боковом коридоре. Девушка посмотрела по сторонам, в коридоре было пусто. Кто-то пошутил? Не хватило мозгов придумать что-нибудь более забавное?! Аня попробовала открыть дверь в нише с табличкой «ДЕЖУРНЫЙ АДМИНИСТРАТОР». Дверь оказалась запертой на ключ, и девушка решительно направилась назад в зал.

– Добрый вечер, Анна! – произнёс мягкий баритон. И перед девушкой нарисовался наглый тип с зелёными глазами. – Я Кирилл.

– Вы!! – вспыхнула от негодования Аня. Как вы смеете навязывать мне ваше общество! Видите же, что я пришла … с мужем!

– Неправда! – фыркнул Кирилл. – Он вам не муж. В нашем обществе к мужу обычно не обращаются на «вы».

– Подслушивать нехорошо!

Кирилл от души рассмеялся. – Вы друг другу не подходите! Видите ли, слишком разный темперамент.

– А все вокруг считают нас прекрасной парой!

– Ошибаются, поверьте мне. Ваш друг – человек пресный и холодный, скоро вам с ним станет скучно.

– Наши отношения вас не касаются! И, вообще, оставьте меня в покое! Что вам за дело до нас?

– Вы мне нравитесь, – просто сказал Кирилл, шагнул к девушке, притянул её к себе и поцеловал в губы.

Ошарашенная Аня попыталась вырваться, но мужчина держал её крепко и очень бережно. От его поцелуя закружилась голова, по телу пробежала жаркая волна. На миг Аня замерла, чувствуя, как почва уходит у неё из-под ног. И тогда в голове девушки взорвалась отчаянная мысль: «Сумасшедшая! Наконец встретила порядочного человека и сразу же нашла на свою неразумную голову новую проблему!» Аня вырвалась из рук зеленоглазого наглеца и бросилась вниз по лестнице. Впрочем, он её не удерживал.

Девушка вбежала в дамскую комнату, открыла кран с водой и посмотрела в зеркало. Собственное лицо её поразило. Щёки ярко пылали, глаза сияли, тщательно уложенная причёска превратилась в подобие вороньего гнезда. Аня достала из сумочки салфетку, смочила её холодной водой и приложила к лицу, после чего усилием воли заставила себя глубоко дышать. Потом девушка вытащила расчёску, распустила волосы и заново соорудила причёску.

Косметикой Аня пользовалась мало. Природа дала ей длинные густые ресницы, вдобавок глаза воспалялись от туши практически любого производителя. Девушка заново быстро наложила тени, накрасила губы, а румяна сейчас не понадобились. Несколько минут – и макияж готов! Теперь следовало успокоиться. Глубокий вдох, выдох! Всё. Можно возвращаться в зал.

Шёпотом извиняясь, Аня добралась до своего места. В ответ на вопросительный взгляд Олега она сказала, что произошло недоразумение, якобы Аню приняли за другую женщину. Со сцены звучали прекрасные арии финала. Аида отказалась от жизни в неволе и выбрала смерть в гробнице вместе с возлюбленным. Пение захватило Аню целиком, никогда ранее она так полно не воспринимала волшебную силу любви, воплощённой в музыке. Только руки у девушки немного дрожали, и чаще обычного билось сердце.

– Не ожидал, что вы так любите оперу, – сказал Олег, когда они вышли из театра.

– Люблю.

С оживлённого шоссе в центре города автомобиль Олега плавно свернул на узкую дорогу к спальному району, где жила Аня. Сквозь плотный туман пробивался тусклый жёлтый свет фонарей. Вдоль улиц мелькали ярко освещённые вывески, витрины магазинов и рекламные стенды. Аня время от времени посматривала на спутника, мысленно сравнивая его с Кириллом. Совершенно разные люди! Лёд и пламя. Отношения с уравновешенным, предсказуемым Олегом сулили стабильность и покой. Темпераментный, энергичный Кирилл Аню откровенно пугал, заставляя сомневаться в себе и в самой возможности счастливого совместного будущего с Олегом.

Нет, она не должна думать об испорченном женским вниманием бабнике! Ничего хорошего отношения с ним ей не принесут. Время от времени девушке казалось, будто проницательный Олег подозревает, что в театре она ему солгала. Подозревает, но ничего не знает, и хорошо! Не рассказывать же ему, как женщина, за которой он ухаживает, не без удовольствия целовалась с другим мужчиной чуть ли у него не на виду…

Машина подъехала к Аниному дому. Олег предупредительно распахнул дверцу и помог девушке выйти. К ночи заметно похолодало. Вдохнув после тёплого салона машины тяжёлый сырой воздух, Аня зябко поёжилась. Олег довёл девушку до подъезда и легко коснулся её губ. Аня обняла его шею и вернула поцелуй с такой страстью, что мужчина немного смутился. Девушка отстранилась и призывно заглянула ему в глаза.

– Пригласишь меня в гости? – быстро спросил Олег.

Аня взяла его за руку и повела за собой.

***

Светало. За окном моросил мелкий осенний дождь. Упорно не желая заводиться, обиженно гудела чья-то машина. В светлой чистой кухне было тепло и уютно. Аня сварила крепкий кофе. Олег маленькими глотками пил обжигающе горячий напиток и влюблённо смотрел на подругу. В лёгком пеньюаре из розового шёлка с распущенными волосами она выглядела по-домашнему милой и очень красивой. Вокруг больших карих глаз, полных тёмного огня, лежали едва заметные тени.

Олег нежно погладил Анину руку. Девушка улыбнулась. Ночь любви принесла ей желанное удовлетворение, но не хватало того сладостного восторга, упоительного наслаждения, когда для влюблённых останавливается время. Всё прошло размеренно и буднично. Не было даже интригующего ощущения новизны. Казалось, будто они женаты как минимум десять лет. Но Олегу понравилось. А, собственно, зачем женщине её лет всякие страсти-мордасти? Самые крепкие браки строятся на разумном расчёте. Спокойная семейная жизнь на долгие-долгие годы – определённо то, что Ане нужно. Посему она может считать себя вполне счастливой женщиной.

Собираясь на работу, Аня вытряхнула содержимое из театральной сумочки и с удивлением обнаружила незнакомую визитку. На белом глянцевом картоне в золотой рамке было напечатано строгим чёрным шрифтом:

«Корсак Кирилл Валерьевич

ЗАО «Передовые технологии»

генеральный директор» и несколько номеров телефонов.

На обратной стороне визитки Аня обнаружила надпись чётким крупным почерком «пожалуйста, позвони». Размечтался! Наглец ещё смеет надеяться, что я ему позвоню?! И когда он успел незаметно бросить визитку в её сумочку? Кто вы, Кирилл Валерьевич, предприимчивый распутник или артистичная натура в погоне за вдохновением? Сколько изобретательности, чтобы переспать с понравившейся ему женщиной! Ане стало весело. Зазвонил телефон, девушка автоматически сунула визитку в шкатулку с документами и сразу забыла о ней.

***

На работе Наталья затащила Аню за стеллажи и принялась расспрашивать:

– Как ты? Рассказывай о делах на любовном фронте!

– Вроде нормально.

Недовольная кратким ответом подруга обиженно приподняла брови. – А подробнее нельзя? У тебя глаза горят, как у мартовской кошки. Так что выкладывай, дорогуша, начистоту, что было!

– Было всё, – улыбнулась Аня.

– Блондин тебя не разочаровал?

– Нисколько!

– Да? – недоверчиво проговорила Наталья. – Мне показалось, что он какой-то слишком правильный, рациональный, как компьютер. Ты – другая!

– О чём ты? – насторожилась Аня. – Тоже думаешь, будто мы не подходим друг другу?

– Ну что ты! Считай, вы две половинки одного целого – чего не хватает ему, того предостаточно у тебя и наоборот. Но главное – у вас общие приоритеты! Короче, скоро на свадьбу позовёшь?

– Не знаю. Пока замуж Олег меня не звал.

– Позовёт, не вздумай отказываться! Помни, часики тикают, время идёт.

– Вам лишь бы замуж повыскакивать! – из-за стеллажа с книгами выглянула Вера Ивановна. – Не успеете познакомиться – и мигом в постель. В моё время молодые женщины вели себя по-другому. Скромность и целомудрие украшает женщину!

– Подслушивать тоже нескромно! – фыркнула Наталья.

– Я не подслушивала, а работала! Это вы на работе весь день готовы разными глупостями заниматься.

Аня с Натальей переглянулись и расхохотались. Вера Ивановна подняла вверх острый подбородок, неодобрительно поджала губы и важно удалилась с пачкой книг в руках.

***

Олег почти каждый вечер встречал Аню после работы и дарил ей цветы. Они ходили в кафе, гуляли по городу. В последние дни держалась прекрасная солнечная погода. После ехали к Ане. Однажды утром Олег пригласил подругу на воскресный ужин к его родителям.

«Остаётся показаться родителям возлюбленного, далее последует официальное предложение выйти за него замуж! Просто, логично, предсказуемо. И вот-вот налаженная, ровная семейная жизнь покатится по проторенному пути. Но я же к этому стремилась! Тогда почему нет душевного подъёма, радостной эйфории? Наверно потому, что не люблю Олега. Мне с ним спокойно, даже хорошо, но я его не люблю. А любит ли меня он?» – размышляла Аня. На душе у неё скребли кошки.

«У Олега практически нет недостатков. Добрый, порядочный человек. Должно быть, мы мало знаем друг друга! Или во мне есть нечто неправильное? Нездоровое стремление к острым ощущениям, которое в один прекрасный момент опять разрушит мою жизнь!»– последняя мысль повергла Аню в уныние. «Нет, нельзя поддаваться минутной слабости. В воскресенье непременно нужно пойти к родителям Олега и приложить все силы, чтобы понравиться будущим родственникам»!

Аня накинула шёлковый халатик и открыла шкаф. Чтобы такое надеть в гости? Выбор не велик. Джинсы и спортивный стиль отпадают. Платье, в котором она ходила в театр, одевать не следует, откровенный намёк жениху на сложное материальное положение невесты. Нужно нечто новое, женственное и элегантное. Убедившись, что ничего подходящего у неё нет, Аня решила после работы заглянуть в несколько перспективных недорогих магазинчиков.

***

Рабочий день плавно двигался к обеду. Аня закончила перевод нудной статьи о буровых установках и, откинувшись на спинку кресла, потянулась. Обиженно заскрежетал, выдавая печатные листки, старенький принтер. Прикрыв глаза, Аня слушала шелест дождя за окном и мечтала о том, как здорово сейчас оказаться на пляже в жаркой солнечной стране. Грелась бы на знойном южном солнце, плавала бы в тёплом изумрудном море. И никакого дождя, пробирающей до костей сырости и насморка!

– Вот ты где! – Наташкин голос бессовестно вытащил Аню с выдуманного пляжа с мелким белым песком и удобными шезлонгами под соломенными зонтиками. – Подруга, у начальника сидит ну о-очень привлекательный мужик и расспрашивает Пал Степаныча о тебе! Интересно, откуда он тебя знает?

– Не выдумывай! Моего нынешнего привлекательного мужика ты видела, и он точно не пойдёт знакомиться с нашим начальником, чтобы узнать его мнение о моей особе.

– А я не об Олеге говорю!

– Тогда ты что-то неправильно поняла. Нет у меня больше никого!

– Ох, Аннета, не темни! Вспомни стильного зеленоглазого шатена с выразительным лицом и хорошей фигурой.

Аня вспыхнула. На прошлой неделе она не утерпела и рассказала любопытной Наталье о происшествии в театре. «Нет, ерунда какая-то, Кирилл никак не мог здесь появиться! Прошло около двух недель после нашей встречи в театре, я уже успела позабыть об этом наглом типе. И в личной жизни у меня всё, наконец, наладилось, правильно, как у нормальных людей. Этот Кирилл мне совсем не нужен!»

– А-а-а, так ты догадалась, о ком я говорю. По тебе вижу, догадалась. Выкладывай, подруга, что опять натворила!

Дверь широко распахнулась и на пороге нарисовалась Вера Ивановна.

– Анна Николаевна, вас срочно вызывает начальник. Поторопитесь, милочка! – проговорила Вера Ивановна приторно ласковым голосом, пытливо изучая лица подруг. Доверительное обращение «милочка» из уст вредной тётки Аню насторожило. Определённо, Вера Ивановна приготовила очередную пакость.

– Кстати, Анна Николаевна, ваш последний «друг» настолько потерял стыд, что заявился прямо в кабинет Павла Степановича. Интересно, тот милый блондин в курсе, что он не единственный, кому вы дарите свою благосклонность?

От возмущения Аня не сообразила, что ответить.

– Зато ваша благосклонность, уважаемая Вера Ивановна, давно никого не интересует! – едко заметила Наталья. Пожилая дама переменилась в лице, в бесцветных глазах вспыхнули недобрые огоньки: – На работе нормальные люди занимаются делом, а не перемывают кости другим сотрудникам и не болтают о мужчинах и нарядах!

Подруги заулыбались. Раздражение Веры Ивановны достигло апогея. Она резко развернулась и, громко хлопнув дверью, тяжело потопала по коридору. «Наглые, бессовестные девчонки, никакого уважения к старшим коллегам! Опять полдня сплетничали. И в первую очередь пересказывали всякие гадости обо мне! То-то сразу замолчали, когда я вошла!» – сделала вывод Вера Ивановна.

Аня поспешила к начальнику, оставив Наталью теряться в догадках по поводу личности зеленоглазого шатена. Павел Степанович сидел за письменным столом и показывал какие-то документы посетителю в отлично сшитом сером костюме. Мужчина обернулся, и, увидев его лицо, Аня нисколько не удивилась, по Наташиному описанию она догадалась, кто собственной персоной нарисовался в кабинете её начальника.

Вальяжно развалившись в кресле возле стола, Кирилл держал в руках распечатку какой-то статьи и внимательно слушал пояснения Павла Степановича.

– Анна Николаевна! Мы вас ждём. Входите и садитесь. – Начальник указал на стул рядом с его креслом. – Кирилла Валерьевича заинтересовала статья, которую вы перевели на прошлой неделе. Он хотел бы изучить вопрос более глубоко. Помнится, месяцев пять-шесть назад перед выставкой энергетиков вы перевели несколько статей из американских журналов по энергосберегающему оборудованию. Фирма Кирилла Валерьевича монтирует электростанции у нас и за рубежом! – Павел Степанович улыбнулся с таким важным видом, словно он занимал в организации производственного процесса ключевую роль. – Вы, конечно, не откажетесь помочь уважаемому человеку отыскать нужный материал? Ах, простите, я не представил вас друг другу! – спохватился начальник, и на добродушном лице Павла Степановича промелькнула застенчивая улыбка.

Кирилл насмешливо приподнял брови и заявил, что рад познакомится с такой красивой и умной девушкой. В зелёных глазах запрыгали лукавые чёртики. Аня сделала вид, что они незнакомы, спокойно посмотрела бизнесмену в глаза и сдержанно кивнула.

Про себя девушка удивлялась его напористости, Кирилл двигался к цели с прямолинейностью носорога. Видно, не привык к отказам, злится и любой ценой стремится покорить строптивую девицу. Нужны ему её переводы, как рыбе зонтик! Или ей ненароком «повезло» разбудить в нём инстинкт охотника? Поймать и использовать добычу по собственному усмотрению! Размечтался…

– Анечка, поручаю вам Кирилла Валерьевича. А мне пора заняться скучными хозяйственными делами, – завершил деловой разговор Павел Степанович.

Аня, не взглянув на навязанного ей клиента, направилась в свой маленький кабинет. Кирилл последовал за ней. Проходя через читальный зал, девушка заметила изнывающую от любопытства Наталью и вездесущую Веру Ивановну, выглядывающую из-за стеллажа с книгами.

Распахнув дверь в похожее на коридор узкое помещение с обшарпанными стенами и шторами пронзительного алого цвета из тяжёлой синтетической ткани, стыдливо прикрывавшими давно некрашеные рамы, Аня с независимым видом расположилась за столом.

Кирилл отодвинул единственный стул с потёртой обивкой, брезгливо покосился на продавленное сидение и, вздохнув, осторожно уселся. Мысленно Аня злорадно ухмыльнулась. Соизволил посетить скромное бюджетное заведение – не привередничай и не рассчитывай на модный дизайн и современный комфорт!

Девушка выдержала паузу, строго посмотрела на клиента и нарочито деловым тоном произнесла: – Не могли бы вы уточнить, в чём, собственно, я должна вам помочь?

– Конечно! – Кирилл достал из кармана флэшку и протянул её Ане. Девушка вставила флэшку в компьютер и ахнула. Перечень статей, перевод которых понадобился бизнесмену, занимал полторы страницы.

– Мои сотрудники постарались! – гордо пояснил Кирилл Валерьевич. – Они, знаете ли, у меня очень добросовестные.

Работы оказалось минимум на месяц. Сжав плотно губы, Аня с ненавистью посмотрела на сидевшего напротив мужчину. Тот невозмутимо пожал плечами.

– Когда вам понадобится перевод? – спросила девушка.

– В течение месяца. Мы готовы произвести дополнительную оплату за срочность. Обратите внимание, что с учётом тематики статьи распределены на пять пунктов. Я хотел бы изучить материал поэтапно. То есть, завершив работу над статьями под одним из пунктов, вы сразу же представите лично мне готовые переводы, – Кирилл безмятежно улыбнулся.

Аня возмутилась. «Да он настоящий диктатор! Знает гад, что Павел Степанович в надежде на пополнение скудного бюджета отдела без зазрения совести отдаст меня в рабство на весь месяц. С дополнительными заработками в качестве переводчика с лицензией придётся распрощаться, работа на этого типа съест целиком моё и рабочее, и свободное время. Ничего подобного! Буду переводить эти скучные статьи только на работе! Не успею уложиться за месяц, значит, не успею. Пусть поищет другого переводчика!»

Словно прочитав её мысли, Кирилл Валерьевич добавил: – Если уложитесь в срок, получите неплохую премию от фирмы.

Глядя на ухмыляющуюся физиономию бизнесмена, Аня кипела от возмущения.

«Не дождёшься! Ни одной минуты моего свободного времени я на тебя не потрачу! Как там Наталья говорит? Зло – это первое, плохие люди, которые мешают нам жить, и второе, любое покушение на личное время и кошелёк. Обойдусь без вашей премии, «добрый господин», частным образом мне заплатят в несколько раз больше!» – подумала девушка.

Аня встала и подошла к шкафу с папками. Демонстративно позабыв о посетителе, девушка принялась рыться в шкафу с папками, намекая на большую занятость. Кирилл Валерьевич поднялся, коротко попрощался и, не оборачиваясь, покинул кабинет. Девушка снова невольно отметила, до чего хорошо сидит костюм на его стройной, спортивной фигуре.

Глава 6

После работы Аня всё-таки выбралась в любимый магазинчик. Девушка остановила выбор на платье из тонкого трикотажа цвета фуксии. В состав ткани входила шерсть ламы и искусственные волокна. Платье прекрасно лежало, мягко облегая стройную Анину фигуру. Насыщенный фиолетово-алый оттенок фуксии подчёркивал красоту бархатных карих глаз. Единственный недостаток – платье оказалось слишком длинным. Пришлось ехать в трикотажное ателье подгонять покупку по фигуре. Услуга ателье обошлась дороже обновки. Зато результат превзошёл ожидания.

Наступило воскресенье. Аня проснулась поздно. Открыла глаза и моментально зажмурилась. Вечером забыла задёрнуть занавеску, и сейчас комнату заливали яркие солнечные лучи. Перевернувшись на живот, девушка расслабилась, плавно погружаясь в сладкую дрёму.

Подремать не получилось. За окном две женщины громко обсуждали свои дела. Соседка из тридцать второй квартиры, Аня узнала её по надтреснутому резкому голосу, рассказывала, что ждёт к обеду гостей. И девушка сразу вспомнила о запланированном на сегодня ужине у родителей Олега. Воображаемая картинка знакомства с роднёй потенциального мужа напрягала. Аня представила сдержанное любопытство в зорких глазах умудрённых жизненным опытом супругов, критически оценивающих каждое слово избранницы единственного сына, детальное изучение ими каждой мелочи в одежде, причёске и манерах будущей невестки... В результате настроение безнадёжно испортилось.

А что, собственно, она знала о родителях будущего мужа? Отец когда-то занимал почётную должность заместителя директора НИИ машиностроения, мать работала заведующей секцией в валютной «Берёзке», а потом товароведом в крупном универмаге. В настоящее время оба на пенсии, отец Олега второй профессор на кафедре то ли в технологическом университете, то ли в каком-то частном вузе, мама занимается домом.

Аня потянулась так, что затрещали косточки, и с сожалением вылезла из тёплой постели. До чего же удобной кроватью оказался надувной матрас! Олегу тоже понравился. Аня сказала ему, что спать на надувном матрасе чрезвычайно полезно для позвоночника. Не хотелось признаваться, что денег на нормальную спальню у неё нет, и в ближайшее время точно не будет. В этом месяце Ане светит только скудная бюджетная зарплата плюс обещанная премия, сумма которой вряд ли существенно пополнит тощий кошелёк. Благодаря капризу бессовестного Кирилла Валерьевича тщательно продуманные планы по улучшению быта придётся отложить.

Аня босиком подошла к полупустому шкафу и достала новое платье, приложила обновку к лицу и улыбнулась. Ложка мёда в бочке дёгтя! Перефразированная пословица, как нельзя лучше подходила к намечающемуся ужину у родителей Олега. Что ни говори, маленькие радости, например, новое платье способны скрасить самые неприятные моменты в жизни!

***

Около пяти вечера машина Олега подкатила к подъезду. Возлюбленный церемонно, словно важную персону, усадил Аню на заднее сидение справа от водителя. Лицо Олега выглядело серьёзным и сосредоточенным, как у претендента на важную должность перед собеседованием у работодателя. Ане захотелось рассмеяться.

Квартира родителей Олега полностью оправдала Анины ожидания. Добротный кирпичный дом, большие комнаты с высокими потолками, обставленные в стиле ретро дорогой мебелью из натурального дерева. Приглашающая сторона встретила гостей у порога. Приветливо улыбаясь, дружная супружеская чета проводили сына и будущую невестку в просторную столовую, соединённой с кухней овальной аркой.

Потенциальный тесть-профессор был невысоким лысеющим мужчиной с широким полным лицом и заметно выпирающим круглым брюшком. Тёмные глаза-буравчики простоватого на первый взгляд толстяка светились от удовольствия, когда тот демонстрировал Ане своё «скромное» жилище с картинами известных художников и антикварными вещицами в специальных шкафах-витринах, а потом хвастался немецким сервизом на красиво сервированном столе.

Мама Олега наоборот оказалась живым воплощением образцового вкуса и хорошего тона. Внешним обликом и манерой держаться потенциальная свекровь напомнила Ане английскую леди старой закалки: высокая стройная фигура, белокурые волосы, уложенные в строгую причёску, вежливая улыбка на холодном лице с безупречно правильными чертами. Моложавую респектабельность зрелой дамы подчёркивало дорогое, но неброское платье из тонкого трикотажа цвета молодой травы и бриллиантовый гарнитур.

Валентина Витальевна не опустилась до прислуживания за столом. Ужин подавала помощница по хозяйству – опрятная полная брюнетка с гладко зачёсанными тёмными волосами, собранными в пучок на затылке, и белом накрахмаленном фартуке. Представлять Ане домработницу нужным не посчитали.

Отменно приготовленный ужин из качественных, полезных продуктов девушке понравился. В этом доме следили за здоровьем, особенно хозяйка. Лёгкие закуски из зелени, свежих овощей, запеченной нежирной рыбы и морепродуктов. К закускам полагалось шабли.

Аня уловила тоскливый взгляд хозяина, брошенный на запотевшую после холодильника бутылку водки. Когда подали горячее, Михаил Петрович заметно оживился, наполняя рюмку вожделенным напитком. Олег и дамы пили вино. Горячее – запеченная с овощами сёмга и ароматная, сочная буженина получились превосходно. Беседа за столом сделалась теплее и откровеннее.

– Знаете, Анечка, позвольте так вас называть, мы очень волновались, когда Олежек рассказал нам о ваших отношениях, – доверительно сообщила Валентина Витальевна. – Сыну скоро тридцать пять, а его жизнь неустроенна! Лена, первая жена Олега, оказалась не тем человеком, с которым мог бы провести жизнь нормальный мужчина. Дерзкая, избалованная генеральская дочка!

– Мама, давай не будем вспоминать прошлое! – поморщился Олег.

– Нет, дорогой, я считаю, что Анечка должна знать о том, какой ты порядочный и благородный!

– Олег оставил жене квартиру и всё имущество, даже обе машины! – с осуждением вставил будущий тесть.

– Вы прекрасно знаете, что квартиру, машины и прочее покупал отец Елены, по его настоянию ранее был составлен брачный контракт! – не выдержал Олег.

«Бедняжечка!» – улыбнулась про себя Аня: «Генерал знал, что делает, наверно догадывался, что дорогая доченька долго в пристойном браке не выдержит, и решил защитить своё добро».

– Аня, у вас же собственная квартира? Олег говорил, что она расположена в хорошем месте? – живо спросила Валентина Витальевна.

Девушка согласно кивнула.

– Тогда всё просто замечательно! У Олега имеются кое-какие деньги, недаром он пять лет проработал за границей! Можно продать ваше жильё, добавить сбережения нашего сына и купить большую квартиру-новостройку в приличном районе.

Супружеская чета просияла.

Аня промолчала, но подумала: «Раз, два, три – и жилищный вопрос молодой семьи решён наилучшим образом! Олег удачно пристроен в заботливые руки скромной, трудолюбивой и безропотной жены. Интересно, будущая свекровь в курсе, что официального предложения замужества от её сына я пока не получила? Маленькая, ничего не значащая формальность… Зато у респектабельных родителей Олега гора с плеч! Теперь никто и ничто не помешает им наслаждаться спокойной, обеспеченной жизнью. Что-то подобное, я недавно слышала от мамочки «скромного» Вадика,» – с усмешкой вспомнила девушка.

В общем, смотрины прошли успешно. Кандидатура Ани на место супруги единственного сына получила одобрение. Но счастливой себя девушка не почувствовала. Наоборот, у неё появилось неприятное ощущение безнадёжности. Будущий муж и его родители скоро станут диктовать, как ей жить, что одевать, где и с кем проводить свободное время.

Аня покосилась на довольное лицо Олега, и по спине пробежал колючий, тревожный холодок. Новоиспечённой невесте захотелось сбежать и от жениха, и от его родителей на самой большой скорости, на которую была способна. Позднее под предлогом усталости и головной боли Аня отправилась ночевать в свою квартиру одна. Олег решил, что невеста переволновалась, и возражать не стал.

***

Вопреки мнению большинства людей трудоспособного возраста Аня всегда считала понедельник хорошим днём. Ну и что, что нужно опять рано вставать, толкаться в переполненном автобусе, до вечера сидеть на работе, а потом, сражаясь с усталостью, готовить ужин и пытаться провести остаток досуга с максимальной пользой и удовольствием! Зато в понедельник после воскресного отдыха полно сил, в голову приходят свежие идеи, разбуженный активным гулом транспорта утренний город наполняется новой жизнью и энергией.

В этот понедельник Аня проснулась слишком рано. До шести оставалось минут сорок. Плохой сон, в котором девушка убегала от кого-то злого и страшного, вместо желанного отдыха и покоя оставил на душе тяжёлый осадок. Аня чувствовала себя больной и разбитой. Крепкий кофе немного улучшил настроение. Но обычной утренней бодрости не было. Аня вяло собралась и отправилась на работу.

– Ой, подруга, что-то сегодня ты похожа на недозрелый лимон! – выпалила Наталья. – Признавайся, крутые предки Олега тебя кинули!

– Ничего подобного! Мою кандидатуру на роль невестки одобрили.

– Да? – удивилась Наташка. – Тогда что не так?

– Всё не так! – мрачно заявила Аня.

Подруга сделала выразительную паузу.

– Если коротко, выходить замуж мне расхотелось! Совсем.

– Совсем или за родственников Олега? – невинно уточнила Наталья.

Аня пожала плечами. – Главным образом за его маму и папу, но и за него тоже.

– Девка, не томи меня! Выкладывай правду. Чем они тебе насолили?

– Во-первых, я его не люблю. Во-вторых, не хочу жить среди людей, планирующих и диктующих мне каждый шаг. Брак с Олегом при всех его достоинствах сильно напоминает стальную клетку. То можно, а то нельзя! Как скажут его уважаемые родители, так и будет! А он глядит им в рот и с довольным видом кивает головой…

– Успокойся! Ты видела их всего один раз и уже подвела под намечающийся брак черту. Анька, не пори горячку. Расслабься. Подумай. Дай ему время. А сама тихо и аккуратно гни собственную линию. В кои веки встретила приличного, образованного, непьющего мужика, и нос воротишь! Сделай вдох и выдох, переключись на время на что-нибудь другое, хотя бы на работу. Кстати, тот самый Кирилл Валерьевич ровно в девять позвонил шефу и сообщил, что ждёт, не дождётся тех самых переводов. Выставка, видите ли, на носу. Шеф рад стараться, прямо-таки рассыпался в обещаниях. Нелюбимый тобой Кирилл Валерьевич определённо его очаровал, не пойму как! Был бы у шефа хвост, завилял бы, как преданный пёс дорогому хозяину.

Краска бросилась Ане в лицо. – Ненавижу наглеца! Проблем и без него хватает!

– Присядь, подруга, и глотни водички. – Наталья участливо налила полстакана минералки и поднесла Ане.

Девушка залпом выпила воду и глубоко вздохнула.

– Сейчас, когда тебе полегчало, расскажу ещё одну новость, неприятную. Всё равно твоё настроение на весь день испорчено, так что хуже не будет!

Аня насторожилась, внутренне собравшись в комок.

– Помнишь, месяца три назад после корпоративной вечеринки, когда мы здорово с тобой напились, нас потянуло на сантименты. Ты предложила, пока мы молодые и очень даже симпатичные пойти в фотоателье и заказать там наши художественные фотопортреты на долгую и незабвенную память?

– Ну и что тут такого? – Анины брови удивлённо приподнялись.

– Вот что! Полюбуйся! – Наталья достала из тощей папки фотографию и протянула подруге.

Разглядев снимок, Аня ахнула. На покрытом тигровой шкурой диване, томно улыбаясь, возлежала почти обнажённая девица с распущенными волосами. Почему почти? Тело красотки прикрывало прозрачное золотистое покрывало, от чего женские прелести представлялись более завлекательными, нежели обычная обнажёнка. Той самой девицей была Аня. Изобретательный фотоумелец прилепил Анино лицо к своей эротической фантазии! На обратной стороне фотки красовалась тщательно выведенная детским округлым подчерком надпись «девушка моей мечты»!!!

– Откуда ЭТО у тебя?

– Конфисковала у Лёнчика!

– Что-о!?

– Внучек нашего шефа сегодня пришёл с дедушкой на работу и скромненько присел за крайний стол в читальном зале. Якобы собираясь делать уроки, выложил из ранца тетради, а немного погодя достал из учебника по математике любопытную фотку, – рассказывала Наталья. – Проходила мимо и случайно увидела. Слегка поднажала на маленького паршивца, он мне всё и рассказал. Кстати, ты его первая тайная любовь!

– Очень трогательно! – фыркнула Аня.

– На прошлой неделе Лёнчик фотографировался в том самом фотоателье со всем классом на школьный альбом, – продолжала Наталья. – В ожидании своей очереди детки томились от скуки. Продвинутый Лёнчик с приятелем залезли в компьютер фотографа и обнаружили там файл с эротическими фотками. Твой «художественный портрет» возглавлял галерею. Ушлые детки быстренько скопировали картинки на флэшку, а дома распечатали. Приятель Лёнчика поступил подло по отношению к первой любви друга, выложил картинки в интернет. За что был нещадно бит и третий день ходит в школу с фингалом под глазом.

Услышав о наличии откровенного фото в интернете, Аня выругалась. Девушка смутно припомнила тощего типа с тусклыми сальными волосами, который фотографировал их с Наташкой. Гад постоянно заглядывал Ане в лицо и загадочно улыбался, демонстрируя длинные, как у кролика передние зубы.

– Интересно, насколько продвинутые челы предки Олега? А вдруг его родитель лазит по интернету в поиске эротических фоток? – предположила Наташка.

Осмыслив ситуацию, Аня вопреки здравому смыслу повеселела.

– Подруга, у меня идейка! Давай проучим этого фотохудожника! – заявила Наталья.

– Я за!

– Поговорю с Мишкой, он придумает, как убрать или заблокировать фотки в инете. У мужа есть друг. Ты его наверно помнишь. Здоровый такой, Егором зовут. Он когда тебя видит, ростом меньше делается и руки за спину прячет. Пошлём его под видом оскорблённого жениха к фотографу. Пусть стребует с паршивца материальную компенсацию в твою пользу!

– Меркантильная ты девушка! – вздохнула Аня и мстительно улыбнулась.

***

Тем же вечером Миша удалил Анины фотографии из порнографической галереи в интернете. На следующий день после работы Наталью и Аню на парковке перед библиотекой встретил Егор. Он захватил с собой приятеля, который назвался Антоном. Солидная вольво с трудом вмещала парочку высоченных, широкоплечих мужчин. Светловолосые здоровяки с суровыми лицами, похожие друг на друга словно близнецы, напоминали викингов из популярного сериала. На практике в женском обществе «викинги» представлялись милыми и чуть-чуть застенчивыми. Вдобавок Антон страдал близорукостью и носил очки. Приятели работали программистами и посещали один тренажёрный зал.

С оскорблённым видом Егор распахнул дверь фотоателье. Антон последовал за ним. Дамы скромно выглядывали из-за мужских спин.

– Ты-ы! – грозно прорычал Егор, указывая пальцами на субтильного фотографа за столом.

Любитель «клубнички» испуганно заморгал.

– Ты, червяк, выложил в интернет фотографию моей невесты!!

Аня вышла вперёд с видом королевы, униженной презренным вассалом. Фотограф Аню узнал и вжался в кресло.

– Не-не выкладывал! – пролепетал бедолага. – Только сам смотрел!

– На мою невесту пялился, подонок!! – взревел Егор.

«Фотохудожник» задрожал мелкой дрожью. Аня видела, как тряслись его пальцы с неровно обгрызенными ногтями.

Антон решительно направился к компьютеру на столе перед фотографом. Ловкие пальцы программиста быстро забегали по клавиатуре.

– У! – воскликнул Антон. – Вот это да!! – Лицо молодого человека порозовело.

Подруги потянулись к экрану компьютера. Там аккуратными рядами выстроились миниатюрные фото обнажённых или полуобнажённых девиц. Лёгким щелчком по клавише выберите понравившуюся красотку и созерцайте увеличенную картинку во всех подробностях!

– За такое полагается уголовная ответственность! – авторитетно заявил Антон.

Железная рука Егора сжала тщедушную шейку «творца прекрасного».

– Не нравлюсь я девушкам, – захныкал в оправдание фотограф. – О фотках из моей коллекции никто не знал! И девчонкам этим я ничего плохого не сделал!

– Куда тебе, доходяга! – рассмеялась Наталья.

По щекам неудачника покатились крупные горькие слёзы. Фотограф всхлипнул, сжавшись в комок, худенькие плечи подрагивали от сдерживаемых рыданий.

Аня пожалела бедолагу. – Отпусти его! – попросила она Егора.

Здоровяк недоверчиво покосился на дрожащую фигурку и убрал руку с тощей шеи «фотохудожника». – Ты, прыщ, не рассчитывай легко от меня отделаться! Анечка – добрая душа, но я обид не прощаю! – Егор достал из кармана упаковку влажных салфеток и брезгливо вытер руки. – Что будем делать, братан? – обратился он к приятелю.

– Морду ему набьём! – жизнерадостно выдал Антон.

Прыщ побледнел и с ужасом уставился на «грозных» викингов.

– Нет, ещё прибьём случайно, – мотнул головой «жених». – Анечке это не понравится. сострадательная она у меня.

«Фотохудожник» с надеждой поглядел на девушку.

– Тогда вам полагается моральная компенсация и желательно в валютном выражении. Тысяч десять, думаю, хватит, – предложил Антон.

– Самое то! – обрадовался Егор.

Фотограф погрустнел, и плечи его опустились. Видно, быть ему битому в больнице с тяжкими телесными повреждениями. Потому что таких денег у него сроду не водилось.

– Что скажешь, мужик? Даёшь десять тысяч зелёных?

– Нету у меня столько, – уныло произнёс неудачник.

– А сколько есть? – живо поинтересовалась Наталья.

Несчастный принялся рыться в столе, откуда вытащил несколько помятых купюр. Потом добросовестно вывернул карманы. Откуда вытащил потёртое чёрное портмоне из кожзама и немного мелочи. В портмоне одиноко лежал поездной на автобус. Фотограф вздохнул. «Злобные мстители» переглянулись.

Антон быстро удалил из компьютера фотографии девиц.

– Ладно, прыщ, живи! Но смотри у меня!! – огромный кулак внушительно нарисовался перед носом «фотохудожника». – И чтоб больше ни-ни! А теперь сгоняй за пивом на всю компанию. Дешёвое пойло покупать не моги! Не то…

Фотограф обрадовано закивал головой, засунул в карман мятые купюры и рванул к двери.

Спустя десять минут «фотохудожник» нарисовался на пороге с сумкой полной пивных бутылок.

– Ну, что тут у тебя? – строго спросил Егор, заглядывая в сумку. Две бутылки тёмного чешского пива для дам и шесть бутылок светлого немецкого для сильного пола выглядели вполне достойно. Суровый «викинг» кивнул головой. – Перекладывай в мой мешок! – приказал он фотографу. Тот заулыбался, щеря «кроличьи» зубы, и мигом переставил бутылки с пивом в плотный пакет. – Бывай, прыщ! И помни, какие мы добрые. Узнаю опять о твоих фокусах по части домашней порнографии, выпорю!

Повеселевшая компания борцов за нравственность с достоинством покинула фотоателье. На прощание Наталья помахала фотографу ручкой. Пиво решили распить дома у Ани. По дороге заскочили в магазин, отоварились копчёной скумбрией, сыром и ветчиной.

***

Возле Аниного подъезда столкнулись с Надеждой Алексеевной и Вадиком. Мама и сын тащили тяжёлые сумки с овощами, фруктами и прочими продуктами, которыми славился местный рынок. Увидев соседку и её лучшую подругу в обществе двоих здоровяков, Надежда Алексеевна и Вадик застыли на месте. Аня и Наталья коротко поздоровались. Надежда Алексеевна сухо кивнула, Вадик что-то невнятно пробормотал и обиженно засопел. Соседка подозрительно посмотрела на Аню и её друзей.

Надежда Алексеевна знала в лицо мужа Натальи, ни один из мужчин, сопровождающих подруг, даже смутно не напоминал Мишу. Получается, обе молодые женщины поднимались в квартиру Ани вместе с посторонними мужиками. Добродушно улыбнувшись, Егор пошутил на тему пользы здоровой домашней еды. Надежда Алексеевна одарила его сердитым взглядом и, высоко подняв двойной подбородок, первая вошла в подъезд. Егор вежливо посторонился. «Скромный» Вадик, пугливо оглядываясь, шустро потрусил за мамашей.

Аня с подругой быстро порезали сыр и ветчину, почистили скумбрию и выложили на большое блюдо свежие овощи. Принципиальный поборник трезвости Антон от пива отказался и попросил зелёного чаю. За ужином и приятной беседой время прошло незаметно. Егор и Антон наперебой рассказывали забавные истории, подруги хохотали до колик в животе.

Резкий звонок домофона отвлёк Аню от рассказа Антона о соседском коте, которого застали за кражей со стола сытного деревенского творога. Заметив хозяев, здоровенный жадный кошара принялся самым забавным образом заталкивать питательный продукт себе в пасть обеими лапами.

Смеющаяся Аня сняла трубку и не сразу поняла, кто говорит. Оказалось, Олег несколько раз пытался ей дозвониться, но Аня не отвечала. Тогда встревоженный жених решил заглянуть к девушке домой. Ане пришлось пригласить его войти. Весёлая компания в кухне и вид пустых пивных бутылок под столом Олегу крепко не понравились. На лице жениха отчётливо читалось недоумение и плохо скрытый гнев.

Девушка познакомила Олега с присутствующими. «Викинги» переглянулись и стали прощаться. С Натальей Олег поздоровался холодно. Молодая женщина повела плечом, понимающе усмехнулась и принялась собираться. Напоследок подруга звонко чмокнула Аню в щёку. Поблагодарив хозяйку, гости торопливо удалились.

***

Олег уселся на диванчик в кухне и молча принялся буравить взглядом неубранный стол с остатками еды.

– Итак, что ты хочешь мне сказать?! – в лоб спросила Аня, не дожидаясь залпа упрёков и расспросов.

– Анна, мне не нравится то, что ты, игнорируя мои звонки, проводишь время в неподобающем обществе! – выпалил Олег.

– Кого ты называешь неподобающим обществом? – тихо поинтересовалась девушка.

– Что общего у тебя, моей невесты, с этими здоровыми лбами? А от Натальи, жены и матери, я вообще ничего подобного не ожидал!

– Чего не ожидал?

– Ты не понимаешь?! Интеллигентные молодые женщины на кухне пьют пиво с какими-то мужиками!

– Егор и Антон, не какие-то мужики. Они – нормальные парни. Помогли сегодня мне решить один непростой вопрос.

– А ты в благодарность взялась напоить их пивом! Милая, во-первых, у тебя есть я для решения непростых вопросов. Почему ты не обратилась ко мне? Во-вторых, за работу разумнее рассчитываться деньгами, а не возводить бог знает кого в ранг друзей!

– Егор и Антон – друзья Миши и Наташи, а сегодня они стали моими друзьями, – твёрдо произнесла Аня.

– Мне кажется, ты не слишком осмотрительна в выборе друзей, – Олег досадливо поморщился. – Я не желаю видеть в своём доме подобное мужичьё. Да и твои отношения с Натальей было бы неплохо пересмотреть.

– Что?! – воскликнула Аня. – Скорее я пересмотрю наши отношения! Запомни раз и навсегда, у меня есть моя собственная жизнь! Моё личное пространство и люди, с которыми мне хорошо. Я никому не позволю диктовать мне, как жить!

– Вот как! – недобро усмехнулся Олег. – Значит, ты меня совсем не ценишь. Мама была права, когда говорила о твоей взбалмошности и своенравии.

– Будущей свекрови я представляюсь недостаточно управляемой и покладистой невесткой? – усмехнулась Аня. В глазах девушки загорелся злой огонёк. – И почему меня это нисколько не удивляет?

– Я неправильно выразился! – постарался исправить положение жених. – Маме ты понравилась!

– Правда? И понравлюсь ещё больше, если стану беспрекословно выполнять всё, что она пожелает!

– Анна! Пока никто ничего от тебя не требует!

– Неужели? А мне показалось, что план нашей с тобой жизни твои родители обрисовали довольно чётко.

– Поэтому ты перестала мне звонить?

– Поэтому, – устало подтвердила Аня. – Видишь ли, всегда до последнего времени я подстраивалась под интересы других людей, а в один прекрасный момент надоело. За пару месяцев я поняла, как хорошо делать то, что мне действительно нужно и нравится. А ещё я поняла, что наше время пробегает очень быстро, и жить по чьей-то указке неразумно! Если ты не сможешь это принять, то совместного будущего у нас не будет!

– Значит, ты, моя дорогая, желаешь жить исключительно для себя?

– Вовсе нет! В браке партнёры должны уважать интересы друга. А когда всё крутится вокруг кого-то одного, а другой постоянно приносит жертвы на алтарь любви, получается нехорошо, ненормально. А сейчас, прости, я устала. Хочу навести на кухне порядок и лечь спать. Завтра у меня много работы.

– Я понял. Уже ухожу! – Олег неприязненно посмотрел на пустые пивные бутылки под столом, вспомнил накачанных здоровяков и, не оглядываясь, вышел из Аниной квартиры.

Девушка вздохнула. Ну не складывается у неё с Олегом! Наверно они действительно слишком разные люди. Аня вспомнила Кирилла, напророчившего ей неудачу в личной жизни с её избранником, и опять на него рассердилась. Тоже мне, ясновидящий! Как бы сам поступил, если бы нашёл свою невесту в компании двоих незнакомых мужиков и подруги у неё на кухне?

Глава 7

Сегодня Кирилл задержался на работе допоздна. Расслабленно откинувшись на спинку удобного директорского кресла, он задумчиво следил за тонкими струйками, плавно стекающими по оконному стеклу. Дождь шёл третьи сутки, потоки воды заливали асфальт, земля размякла и просела. Машины медленно ползли в тумане по залитому водой шоссе. Затянутое плотными тучами серое осеннее небо не вызывало оптимизма. Кирилл чувствовал себя усталым и опустошённым. Деловые встречи, сложные хитросплетения чиновничьих интриг, несколько непростых сделок подряд отняли много сил. Трудовой энтузиазм полностью иссяк, мысли о работе вызывали отвращение.

Кирилл открыл дверку бара, налил виски в бочкообразный стакан из толстого стекла, добавил несколько кубиков льда и вернулся в кресло. Нужно встряхнуться и расслабиться. Ехать загород в такую погоду не хотелось. Позвонить Веронике? В воображении нарисовалась длинноногая блондинка в голубом кружевном белье. Кирилл хмыкнул, вспоминая, как позапрошлой ночью после жаркой любовной игры Вероника шаловливой ручкой игриво поглаживала его живот и мелодичным голоском болтала милую чепуху. Приятно, но скучно. Прелесть новизны ушла, и красивая девочка утратила изрядную долю привлекательности. Нет в ней ни внутреннего огня, ни ума, возбуждающего уходящее желание. Пора покупать прощальный подарок.

А в новой знакомой Анне наоборот и огня, и ума в избытке! Своенравная барышня. Но от взгляда её тёмных бархатных глаз млеет душа, и закипает кровь. Кирилл подумал о чёрной породистой лошади, которую в прошлом году подарил ему богатый араб в знак удачного начала совместного бизнеса, и усмехнулся. Горячая красавица-арабка была чудо, как хороша! Фирма Кирилла на партнёрских условиях монтировала энергетические установки для добычи пресной воды в пустыне, местный землевладелец собирался за несколько лет превратить бесплодный край в цветущий оазис. Лошадь пришлось продать. Не тащить же её с собой! А деловые отношения с арабом принесли приличные деньги.

Если бы восемнадцатилетнему Кириллу сказали, что, едва разменяв четвёртый десяток, он сделается преуспевающим бизнесменом, молодой человек не поверил бы и обиделся. Тогда он мечтал прожить яркую, полную опасностей и побед жизнь, а не зарабатывать большие деньги.

Мысль о том, чтобы стать профессиональным военным, Кирилл отверг без колебаний. Личная инициатива в армии не приветствуется, военный человек всегда исполнитель чьей-то воли, а Кирилл хотел принимать решения и выбирать точку приложения сил самостоятельно. Юноша собирался посвятить себя международной журналистике, рассказывать правду людям о событиях в горячих точках, спасать жертв террора, расследовать загадочные происшествия, писать обличительные статьи о коварных наркобаронах и торговцах оружием. Опасностей ему хватило по самую макушку, а вместо побед досталась горечь разочарований.

Родился Кирилл в благополучной советской семье. Отец его после института по распределению попал на крупную ТЭЦ, где проработал до пенсии. Мама трудилась на той же ТЭЦ экономистом. Зарплата в энергетике была одной из самых высоких по Союзу, благодаря чему семья без особых материальных трудностей пережила и Перестройку, и лихие девяностые годы.

Кирилл помнил огромные трубы ТЭЦ, из которых валил жёлтый дым. В безветренную погоду ядовитый туман опускался на посёлок, где в малоэтажных обшарпанных домах ютились семьи рабочих и мелких служащих с машиностроительного завода. Многие сверстники Кирилла страдали болезнями лёгких. В посёлке семья прожила около двух лет. Отца повысили в должности и дали новую квартиру в престижном районе. Лет через десять на ТЭЦ запустили новые очистные сооружения, и жёлтого дыма не стало. Старые дома в посёлке снесли, построили современные панельные многоэтажки. Но воспоминание о ядовитом тумане, от которого прятали детей, осталось с Кириллом навсегда.

Родители хотели, чтобы сын пошёл по стопам отца. Спокойная, размеренная жизнь, когда ничего не происходит, вызывала у Кирилла отвращение. Однако юноша был послушным сыном и поступил в тот же вуз, что ранее закончил его отец, дабы получить специальность инженера-энергетика. А параллельно Кирилл учился заочно в университете на факультете журналистики. В должности инженера молодой специалист проработал около двух лет.

Получив диплом журналиста, Кирилл вопреки желанию родителей устроился в местную газету. И тут ему неожиданно повезло. Отец Руслана, начинающего журналиста-международника и друга Кирилла, занимал должность главного редактора в известной многотиражке. Он взял перспективного выпускника в штат и почти сразу отправил в командировку в Чечню вместе с собственным сыном. Руслан был личностью особенной, Кирилл им восхищался. В то время он более всех прочих качеств ценил в людях смелость, внутреннюю силу, талант и целеустремлённость.

Одарённый, энергичный Руслан был абсолютно лишён страха и шёл к цели напролом, что пугало его умудрённого жизненным опытом отца. Кирилл тоже отличался смелостью и способностями журналиста, вдобавок он адекватно воспринимал обстановку, решал проблемы рационально и с наименьшими потерями. Отец Руслана почти утратил влияние на сына, к другу наоборот Руслан прислушивался. Оценив характер Кирилла, шеф приставил новичка к сыну в качестве няньки, в надежде, что тот удержит Руслана от опрометчивых поступков и ненужного геройства.

За три года друзья исколесили Ближний Восток, Среднюю Азию и пару десятков европейских стран. Наивные юношеские мечты Кирилла отличались от грубой реальности также сильно, как пасторальные пейзажи развитой, благополучной Европы от трущоб Каира или разрушенных войной городов. Миром правили деньги. Деньги приводили к власти и сбрасывали правителей с трона, контролировали внутреннюю и внешнюю политику, манипулировали мнением людей.

Власть и деньги использовали журналистов в качестве подручного средства или оружия в идеологической войне. Теперь Кирилл, прежде всего, ценил в людях порядочность и надёжность. А Руслан по-прежнему любил риск, наслаждался опасностью, как гурман изысканным блюдом. Кирилл выполнял задание редакции в «строящей мирное будущее» Чечне, когда Руслан с коллегами попал под обстрел неподалёку от границы с Израилем. Потом рассказывали, что стрелял арабский мальчишка лет двенадцати. Когда мальца обезоружили, тот во всё горло кричал «аллах акбар» и дрожал, словно пойманный охотником зверёк. Руслан скончался ночью в военном госпитале.

После гибели друга разочарование Кирилла в выбранной профессии начало набирать обороты. Говорить и писать правду – великое дело. Но какую правду? То, что хорошо для одной стороны, зло для другой. Кирилл продержался в газете ещё полгода.

С журналистикой было покончено навсегда. Остались полезные знакомства, связи и диплом инженера-энергетика. Кирилл нашёл инвестора, набрал команду из бывших однокурсников и открыл собственную фирму. Начинали с малого: ремонт оборудования энергетических станций, построенных ещё при Союзе на просторах СНГ и в дружественных развивающихся странах. Позднее занялись установкой нового оборудования, приобрели акции перспективных заводов-производителей.

Дела фирмы шли с переменным успехом, учились на своих ошибках. Спустя три года подписали первый серьёзный контракт на монтаж оборудования и линий передач для новой электростанции в Африке. Заказчикам работа понравилась, вырос авторитет фирмы, значительно увечился штат сотрудников. Маленькая организация постепенно превратилась в большое процветающее предприятие.

Кирилл отодвинул пустой стакан и вернулся в реальность. Услужливая память снова выдала порозовевшее от сдержанного гнева лицо Анны со строго поджатыми губами. Мужчина тихо рассмеялся. Что, красавица, посмотрим, как долго ты будешь держать оборону?

***

Обычно суббота хороший день. Главное – рабочая неделя позади, можно выспаться, заняться домашними делами или попросту побездельничать! Но в эту субботу Ане нужно было быть в библиотеке в три. Библиотека работала с одним выходным днём в воскресенье. По субботам по заранее составленному графику трудились сотрудники отдела, занятые исключительно обслуживанием читателей. Изредка, когда они по разным причинам не могли выйти в субботу, их заменяли специалист-переводчик Аня и программист Наталья. Сегодня девчонки Катя и Лена должны были работать в первую смену с девяти до трёх. Во вторую смену с трёх до девяти заступали Аня и Наталья.

В субботу читателей хватало в самые знойные летние дни. Осенью, когда студенты писали рефераты, полным ходом шла подготовка к выставкам и значительно возрастала трудовая активность отдохнувшего за лето персонала предприятий, народу в библиотеку приходило больше раза в три, чем летом.

Конечно, вторая смена всегда легче первой, но всё равно Ане и Наталье придётся потрудиться. Кроме того, девушка запаздывала с переводами для господина Корсака. Ранее она рассчитывала закончить эту работу в субботу к концу дня, но, увы, обстоятельства помешали. Придётся корпеть над стопками технической документации почти всё воскресенье. Чтоб ему крепко спалось, этому Кириллу Валерьевичу!

Аня быстро перекусила, надела пальто и направилась в магазин. На скамейке возле подъезда сидели две старушки и Надежда Алексеевна. Бабки с преувеличенной любезностью поздоровались с Аней, Надежда Алексеевна отвернулась.

– Не успела мужа выгнать – давай мужиков в дом водить! – выдала Ане вслед одна из старушек. Другая бабка энергично поддержала товарку резким, скрипучим голосом.

Аня не обернулась. «Стараниями мамочки отвергнутого Вадика моя репутация порядочной одинокой женщины испорчена окончательно!» – грустно подумала девушка и вздохнула. Не везёт, так не везёт! Верно говорят: не родись красив, а родись счастлив.

Наталья опаздывала на полчаса. Явилась подруга растрёпанная и сердитая. Старший отпрыск провалил контрольную работу и нахамил математичке. Учительница позвонила родителям бездельника домой. Наталье пришлось идти в школу, чтобы извиниться перед учительницей и побеседовать с завучем по воспитательной работе. Беседа прошла на повышенных тонах, сказанное учительницей сильно расстроило подругу.

До вечера Наташка никак не могла восстановить душевное равновесие. Она узнала, что её сын связался с плохой компанией и систематически прогуливает уроки, дневник горе-ученика с замечаниями учителей и письменными приглашениями для родителей посетить классного руководителя исчез в неизвестном направлении. Пока подруга при помощи валерьянки и крепкого кофе приходила в себя, Аня трудилась без передышки. В общем, Анин день не задался с самого начала и не обещал ничего хорошего потом.

К вечеру количество посетителей уменьшилось, подруги напились чаю, успокоились и повеселели. Наталья излагала Ане план по перевоспитанию отпрыска, когда возле стойки с каталогами нарисовался Кирилл Валерьевич собственной персоной. Как всегда элегантный и подтянутый он наблюдал за подругами и улыбался. Вежливо поздоровавшись, Кирилл подошёл к Ане. Зелёные глаза мужчины смотрели насмешливо и задорно. Девушка покраснела. Наталья с удивлением и любопытством поглядывала на подругу и заказчика.

– Переводы ещё не готовы! – волнуясь, проговорила Аня. Ну, не успела она к сроку! И не удивительно, работы там выше крыши. – Закончу только к понедельнику, – добавила девушка.

– К понедельнику, так к понедельнику, – покладисто согласился Кирилл. – А какие планы у вас на вечер, Анна?

– Планы? – с недоумением переспросила Аня. – Мы работаем до девяти, а потом я еду домой спать! Поднимусь завтра пораньше и займусь вашими переводами.

– К чему такие жертвы? Не закончите к понедельнику, я подожду. А сегодня, если подруга вас отпустит, поужинаете со мной? – Кирилл пристально смотрел Ане в глаза и говорил вполголоса ровным, певучим баритоном, будто пытался загипнотизировать. «Она уже распрощалась с тем блондином-женихом или нет?» – гадал он про себя.

– Никуда я с вами не пойду! – задиристо ответила девушка.

– Почему? – невинно поинтересовался Кирилл. Волнистая прядь выбилась из его причёски и скользнула по высокому умному лбу. Зелёные глаза засияли мягким светом. Мужчина вмиг утратил официальный лоск и лукаво улыбнулся. Теперь он приобрёл имидж трогательно милого молодого человека, устоять перед которым не смогло бы самое суровое женское сердце.

Однако одно такое сердце нашлось. «Чёртов бабник! Знает же, что девушка не свободна! А если и свободна, то связаться с подобным типом в её положении было бы крайне глупо. Хватит на мою голову приключений!» – злилась Аня. Вслух она ответила, нарочито чётко выговаривая каждое слово: – Почему? Просто не хочу.

Кирилл весело, по-мальчишечьи расхохотался. – Ничего, я терпеливый, подожду! – затем добродушно попрощался и ушёл.

– О-бал-деть!! – воскликнула Наталья. – Мужик – просто мечта! Анька, ты кремень! А что твой блондин? Вчера он показался мне сильно не в духе. По-моему, Егор и Антон его слегка напугали.

– Блондин устроил мне сцену. Учил меня жить. Мы поссорились, но он дал понять, что у меня есть шанс заслужить его прощение. Ушёл обиженным и злым. Не знаю, Наташка, смогу ли я с ним ужиться. Он со своими патриархальными взглядами меня достал!

–Так его, подруга! Ты ж у нас красавица, посмотри, какие мужики вокруг тебя вертятся! Выбирай – не хочу! Но выбирай, не медли, время, знаешь ли, бежит быстро.

– Выбора-то и нет! И моя репутация добропорядочной одинокой женщины в радиусе ближайших трёх-четырёх кварталов от моего места жительства загублена безвозвратно.

– Почему это? – удивилась Наталья.

– Мама Вадика постаралась!

– Как в романе, не досталась ты нам – не достанешься никому!!

– Не смешно! Бабки уже мне проходу не дают! Сначала «старая гвардия» в удовольствие почешет языки на мой счёт, а после за мелкие бытовые гадости примется.

– Неужели ты боишься своих соседок?

– Нисколько! Но противно.

– Аннета! У тебя нервишки расшатались. Выпей валерьянки. А лучше поужинай как-нибудь с красавчиком Кириллом. Он того стоит. А твоя хорошая репутация больше, чем есть, не пострадает!

– Меня он раздражает. Павлин павлином.

– Неправда, никакой он не павлин. Он тебя по самолюбию ударил. А девушка ты у нас гордая!

Аня шлёпнула подругу по руке и рассмеялась. – Если честно, я его побаиваюсь! – нехотя призналась она.

***

Рабочий день закончился без происшествий. Аня отпустила подругу домой на полчаса раньше. Наталье не терпелось заняться перевоспитанием нерадивого чада. К ночи опять пошёл дождь. Аня вышла из библиотеки и раскрыла зонтик. Резкий порыв ветра прогнул купол и сломал сцепившиеся между собой соседние спицы. Аня застонала от досады.

– Вас подвезти? – раздал за спиной знакомый баритон.

Девушка обернулась и увидела Кирилла, он сидел на водительском сиденье здорового чёрного джипа, хищно поблёскивающего в свете фонарей хромированными деталями. Мужчина, приоткрыв дверцу машины, вопросительно смотрел на Аню. Дождь усилился. Девушка чертыхнулась, опустила злополучный зонтик и подошла к джипу. В конце концов, не съест же её этот Кирилл! До остановки топать и топать, по лужам! Обувь и одежда насквозь промокнет. Так и простудится недолго.

Кирилл широко распахнул дверцу машины и помог девушке подняться на высокую подножку. Аня устроилась на удобном кожаном сиденье и назвала свой адрес. Джип послушно загудел, выезжая со стоянки. Кирилл оказался отличным водителем, он добросовестно соблюдал правила дорожного движения, не стремился доминировать на шоссе, пользуясь превосходством мощной машины. Тяжёлый джип двигался легко и плавно, без лишних рывков.

Всю дорогу девушка исподтишка поглядывала на Кирилла. Мужчина держался уверенно и спокойно, думал о чём-то личном и не пытался завести разговор. Аня не стала расспрашивать Кирилла о том, что тот делал возле библиотеки так поздно. Не ждал же он, когда Аня закончит работу, ради сомнительного удовольствия отвезти домой женщину, которая не желает с ним встречаться?

Минут через десять джип затормозил возле Аниного подъезда. Кирилл высадил пассажирку и пожелал ей доброй ночи. Он не стал напрашиваться в гости и вообще не сделал не единой попытки сблизиться. И это мужчина, целовавший малознакомую девушку в театре чуть ли не под носом у её жениха!

***

В воскресенье Аня, как и планировала, занялась переводами. Дело двигалось на удивление гладко. Девушка закончила работу к четырём часам. Захлопнув толстую папку, Аня с наслаждением потянулась. Завтра нужно будет отвезти готовый материал на фирму к Кириллу, и она, наконец, свободна. Можно взяться за подработку, а можно побездельничать или куда-нибудь сходить развеяться.

Доев вчерашний суп с наскоро сооружённым бутербродом, Аня отправилась в парк на прогулку. Дождя не было, сквозь пышные густые облака проглядывало солнышко, тёплый ветер приятно обдувал лицо. Несмотря на выходной день народу в парке было совсем немного. Дождливая неделя приучила людей, вкушая домашнюю еду, сидеть дома за телевизором или проводить время в гостях. Кому что нравится!

Девушка свернула на центральную аллею, что вела в самое любимое Аней место в парке. Под низким приземистым дубом с раскидистыми ветвями стояла скамейка. Высокие серебристые тополя возвышались по обе стороны от старого дерева. В сумерки загорались фонари, и аллея приобретала сказочно таинственный вид.

В сумке зазвонил телефон. Аня ответила. Звонил Олег. Бодрым голосом, будто не было никакой ссоры, он сообщил, что соскучился и очень хочет встретиться. Олег предложил девушке продолжить прогулку в парке вдвоём, и Аня согласилась. Он приехал через полчаса.

Разглядев стройную фигуру Олега в начале аллеи, Аня невольно поджалась, пытаясь подавить в себе инстинктивную неприязнь к мужчине, которого всё ещё считала женихом. Приблизившись, Олег поцеловал Аню в губы, взял за руку и повёл вдоль аллеи. Он ни единым словом не упомянул о недавней размолвке и, как ни в чём не бывало, принялся говорить об их будущей совместной жизни. Аня не считала себя излишне злопамятной или обидчивой, но легко позабыть недавнюю ссору не могла.

– Олег, ты не ответил на мой вопрос, – сдержанно напомнила девушка.

– Ты о чём? – искренне удивился он.

– В последний раз, когда мы виделись, я сказала тебе, на каких условиях для меня возможен наш брак.

– Условиях? Ты о чём?

– О том, что хочу жить собственным умом, а не подстраиваться под тебя! Думаю, перед вступлением в брак стоило бы обсудить наши приоритеты, чтобы позднее у нас не возникало серьёзных конфликтов.

– Какая ерунда! – досадливо поморщился Олег. – Что тут обсуждать? Ты мне подходишь по всем пунктам! Женщина выходит замуж, у неё появляется семья. Интересы семьи выходят для неё на первое место. Ничего, поженимся, тебе станет не до компаний и подруг, как и всем замужним женщинам. И чем быстрее ты выбросишь из головы всю эту чушь, тем лучше!

Аня вдруг заметила, что у Олега слишком тонкие губы и острый хищный нос. А до чего самодовольный вид у будущего мужа! И холодная, жёсткая рука. Олег заговорил о планах на свадьбу, о гостях, которых его родители собираются пригласить. По его словам, более тесное знакомство со всеми теми люди полезно для его карьеры и материального благополучия молодой семьи. Анино мнение потенциального супруга не интересовало.

– Подожди! – перебила она его. – Ты даже не спросил, согласна ли я выйти за тебя замуж?

Олег опешил: – Разве? Само собой разумеется, родителям ты, в общем, понравилась, и мы поженимся!

– Боюсь, я не готова к браку! Мне нужно подумать. – Аня выдернула руку из ладони мужчины. – Я замёрзла и хочу домой.

– Хорошо, пошли домой, – согласился Олег. – Анна, что с тобой творится? Твои друзья плохо на тебя влияют!

– Ты меня не понял. Я иду к себе домой, одна. Без тебя. Полагаю, некоторое время нам не стоит встречаться.

– Что? Ты соображаешь, что несёшь? – краска бросилась Олегу в лицо. – Мама заказала дорогие пригласительные билеты на нашу свадьбу! – В порыве гнева привитые ему воспитанием хорошие манеры и рыцарские замашки испарились без следа. Перед Аней стоял обычный мужик, эгоистичный и грубый, неуловимо напоминающий Георгия.

Девушка с удивлением и толикой любопытства разглядывала уже бывшего жениха. Моментально всё встало на свои места.

– Прощай! Свадьбы не будет. Так маме и передай. – Аня решительно развернулась и зашагала прочь. «Хорошо, что не дала ему ключи от квартиры,» – с облегчением подумала девушка.

Вечером на Аню напала хандра. Несостоявшаяся невеста размышляла над неудавшейся личной жизнью и занималась самоедством, искала в себе недостатки. Определённо есть в ней нечто, что магнитом притягивает деспотов и эгоистов!

Аня заметила на полке в прихожей визитку Кирилла Валерьевича. Этот хотя бы не притворяется белым и пушистым, а сразу ставит точки над «и»! Любопытно, как он понял, что у нас с Олегом ничего не получится? Ане вспомнилась лукавая улыбка Кирилла Валерьевича. Кстати, утром следует отдать ему готовые переводы. Аня поглядела на себя в зеркало, провела расчёской по густым, блестящим волосам. Предстать перед Кириллом несчастной и раздавленной Аня не желала. Пусть считает, что у неё всё замечательно! Девушка распахнула шкаф и достала единственный дорогой костюм.

Глава 8

В понедельник утром Аня отправилась в офис Кирилла Валерьевича с твёрдым намерением распрощаться с упрямым поклонником навсегда. Девушка планировала, не тратя лишних слов, отдать готовые переводы и сразу же покинуть кабинет заказчика. Позднее по дороге на работу она позабудет о зеленоглазом красавчике в течение часа и снова заживёт спокойной жизнью. Счастливое общее будущее у своенравного состоятельного бизнесмена и скромной служащей из библиотеки встречается лишь в дамских романах и мыльных операх. Слишком уж разное видение мира и приоритеты!

Аня вошла в приёмную Кирилла и с удивлением увидела, что место секретаря любвеобильного бизнесмена занимает не расфуфыренная длинноногая девица, а серьёзная немолодая дама. Аня коротко сообщила о цели визита. Окинув посетительницу зорким взглядом сквозь толстые линзы очков, секретарь заглянула в кабинет шефа, после чего предложила Ане немного подождать.

Девушка присела в кресло и достала из сумки для бумаг папку с переводами.

– Кофе или чай? – сдержанно спросила секретарь.

Аня вежливо отказалась. Ждать пришлось довольно долго, девушка успела детально изучить интерьер приёмной и вволю налюбоваться видом из окна. Секретарь просматривала какие-то документы и со сдержанным любопытством наблюдала за Аней. Встретившись с девушкой взглядом, строгая дама неожиданно доброжелательно улыбнулась. Видимо, Аня ей понравилась, и секретарь решила выказать девушке дополнительную любезность: – Вообще-то у нас очень хороший кофе. Кирилл Валерьевич, работая на Востоке, стал большим ценителем этого напитка. Давайте, я угощу вас кофе из его запасов? Ручаюсь, ничего подобного вы не пробовали!

Аня почувствовала, что лёд между нею и суровой секретаршей растаял. – Спасибо, с удовольствием выпью чашечку, – согласилась девушка.

Секретарь зашла за перегородку, где находились приспособления для приготовления напитков. Неподражаемый пряный кофейный аромат с лёгкими оттенками ванили и шоколада заполнил приёмную.

Аня встала и быстро оглядела себя в большом зеркале. Светло бежевый костюм джерси отлично сочетался со строгой шёлковой блузкой молочного цвета и сидел на девушке превосходно. На шею Аня повязала шёлковый цветной платок. Кремовые туфли на высоких каблуках отлично подчёркивали эффектную простоту делового костюма.

Густой, крепкий кофе, который Аня пила из тонкой фарфоровой чашечки, действительно оказался отменным.

– Кирилл Валерьевич работал на Востоке? – поинтересовалась девушка.

– Да, много. Он по второй профессии журналист-международник. В настоящее время на Востоке, в Африке и Азии наша фирма монтирует оборудование на энергетических станциях.

Девушка допила кофе и аккуратно поставила чашечку на поднос.

Из кабинета показался директор. Поздоровавшись, Кирилл пригласил Аню войти. Девушка заметила искорки торжества в зелёных глазах.

Аня протянула заказчику папку. Кирилл Валерьевич бегло ознакомился с выполненной работой и отложил переводы в сторону.

– Быстро вы справились! Быстрее, чем я надеялся.

– Разве это плохо? – спросила Аня.

– Плохо! У меня исчезнет одна из причин регулярно с вами видеться.

– Давайте начистоту, Кирилл! – решительно заявила Аня. – Думается мне, что эти переводы вам совсем не нужны. Вы, вероятно, и ваша секретарь, и многие здесь владеют английским языком вполне прилично. Вам понадобились переводы из-за меня?

Кирилл рассмеялся весело и задорно: – Хорошо, вы меня поймали. Признаюсь, мне хотелось поближе с вами познакомиться. Но не расстраивайтесь, плоды вашего труда не пропадут!

Аня хотела возмутиться, но, глядя на смеющегося Кирилла, перестала теребить ручку сумочки и неуверенно улыбнулась.

– Заключим мир? – спросил мужчина.

– Возможно.

– Тогда предлагаю отпраздновать примирение. Пообедаем вместе?

– Мне пора возвращаться в библиотеку!

– Тогда я должен вас подвезти. Смотрите, какой дождь!

За окном опять начался настоящий ливень. Аня согласилась. При таком дожде её зонтик – слабая защита, и дорогие туфли точно испортятся.

Кирилл поддержал локоть девушки, когда та садилась в машину. На мгновение Аня обернулась, и между ними, как ранее в театре, пробежал огонёк. Ане вдруг захотелось прижаться к сильному плечу мужчины, ощутить тепло его тела. Усевшись на заднее сиденье, она подняла голову и встретилась глазами с Кириллом, мужчина смотрел на неё серьёзно и как-то грустно.

Джип остановился на стоянке возле библиотеки. Кирилл достал зонтик и вышел из машины, чтобы прикрыть девушку от дождя и проводить до входа.

– Когда-нибудь вы согласитесь со мной поужинать? – негромко спросил он. Сейчас в его голосе надежда сочеталась с уверенностью. И Аня поняла, что взаимное влечение, связавшее их с первой встречи, сделалось сильнее и глубже. Дождевая вода попала Кириллу на голову, намочила волосы и лоб, потекла по лицу, оставляя влажные дорожки. Зелёные глаза потемнели и замерли в ожидании. В эту минуту он показался Ане очень красивым и близким.

– Когда-нибудь, – быстро ответила девушка и скрылась за дверью.

***

Аня уселась за рабочий стол, положила голову на согнутые в локтях руки и задумалась. Глупо отрицать, что она влюблена в Кирилла, его кипучая, страстная натура притягивает её, как пламя неразумного мотылька. Недолгая встреча, и благие намерения позабыть о зеленоглазом красавчике испарились бесследно! О чём она думает и думает ли вообще? Новая связь, пускай яркая и незабываемая, вряд ли принесёт долгожданное счастье, скорее, очередное разочарование. Пройдёт неделя, месяц или год, и скромная библиотекарша Аня обязательно наскучит успешному, обаятельному Кириллу Валерьевичу. Он оставит её также легко, как темноволосую девушку из театра! Какими бы заманчивыми не выглядели отношения без обязательств, итог всегда один – болезненные переживания и горечь несбывшихся надежд!

Не лучше ли позабыть о благоразумии? Жизнь коротка. Любить и радоваться, не оглядываясь назад! Аня вспомнила бесцветные годы, тупо растраченные на попытки вернуть к нормальной жизни Георгия и создать благополучную, как у людей, семью. На душе сделалось тоскливо. Нет! Хватит с неё, больше никаких прописных истин «как у нормальных людей»! Теперь она будет просто счастливой! Завтра, нет, послезавтра она позвонит Кириллу и отправится с ним ужинать. А потом, как говорят «потом будет суп с котом». Поживём, увидим! Если Кирилл её разлюбит, она, не раздумывая, развернётся и уйдёт, ни за что не станет унижаться, дожидаясь, когда он оставит её сам!

– Переживаешь, подруга! – Наталья возникла откуда-то со стороны.

– Больше нет! – гордо солгала Аня.

– Блондин не звонил?­

– Нет. И меня это радует. Видела бы ты его лицо, когда мы расстались в парке!

– Вера Ивановна высмотрела в окно, как твой особо ценный заказчик привёз тебя на работу и проводил до двери. И я тоже видела, как вы прощались. Выглядело многообещающе. Должна заметить, что он – само очарование! Бедная Вера Ивановна по этому поводу вся извелась. Жаба душит! У неё дочка не замужем, а тут ты ухажёров перебираешь. Один краше другого…

Аня улыбнулась.

Вера Ивановна косо посматривала на Аню до окончания рабочего дня, говорила с девушкой, не разжимая губ. Но Аня на неё не обижалась. К вечеру Вера Ивановна не выдержала:

– Приличные молодые женщины ведут себя скромнее!

– Что вы имеете в виду? – скрывая улыбку, спросила Аня.

– То, что ваше поведение портит репутацию учреждения, в котором вы работаете!

– Не понимаю!

– Вместо того, чтобы заниматься делом, вы флиртуете с мужчинами на глазах у всех!

– Лично я не вижу ничего плохого в том, что заказчик в дождь подвёз Анечку на работу! – вмешалась Клеопатра Львовна.

– Это потому, коллега, что вы сами также плохо воспитаны, как она!! Между прочим, Анна Николаевна – невеста приличного молодого человека.

– К счастью, уже нет! – перебила Веру Ивановну Аня. – И вас моя личная жизнь абсолютно не касается!

– Я тоже так считаю, – сухо заметила Клеопатра Львовна.

– Наше общество скатилось в нравственную пропасть! – выдала возмущенная Вера Ивановна. – Раньше легкомысленных женщин разбирали на собраниях коллектива, перевоспитывали. Сейчас же вокруг творится непонятно что!

Аня, Клеопатра Львовна и Наталья расхохотались в голос.

Вера Ивановна попыталась испепелить «аморальных, легкомысленных» женщин пламенем жгучего гнева. Не получилось. Негодные ржали, как ненормальные. И поборница высокой нравственности обиженно скрылась за стеллажами с книгами.

Когда Аня надела пальто и собралась уходить, к ней подошла Клеопатра Львовна.

– Деточка, ты точно рассталась с этим Олегом? – осторожно поинтересовалась она.

– Точно!

– Правильно сделала! Видишь ли, не хотела тебе раньше говорить, лезть в чью-то жизнь непорядочно. Но сейчас скажу. Сколько-то лет назад я и мой второй муж довольно близко общались с той семьёй. Лично я рада, что ты, Анечка, вовремя в них разобралась. Я не сразу узнала Олега, прошло время. Поначалу надеялась, что он лучше родителей, и у вас всё будет хорошо. Но я ошибалась. Позднее поняла, что симпатичная, добрая девушка вот-вот попадёт в ловушку! Несколько раз порывалась подойти тебе, и кое-что о них рассказать, но не представлялось удобного случая. Больше в этом нет нужды. Лицемерные, жадные, злые люди! Умница, – Клеопатра Львовна порывисто обняла Аню и на прощание добавила: – Будь счастлива, милая!

***

Кирилл вернулся на работу и сразу, ни на кого не глядя, направился в кабинет. Спустя пару минут он потребовал заключения экспертов и оценку рентабельности последнего проекта. Затем Кирилл вызвал главного бухгалтера, экономиста и технического эксперта. Совещание продлилось дотемна.

Когда все разошлись по домам, в кабинет директора вошла секретарь. Екатерина Павловна проработала с Кириллом более пяти лет и изучила его очень хорошо. Между директором и секретарём давно установились тёплые, доверительные отношения. Несмотря на позднее время Кирилл не торопился уходить, домой не хотелось, в клуб подавно. Неплохо было бы посидеть где-нибудь с хорошим другом, но за последние годы он не нашёл никого, кто бы смог заменить погибшего Руслана. Для остальных Кирилл был либо начальником, либо слишком чужим, чтобы болтать по душам. Осталась семья – родители и сестра. Мама слишком болезненно воспринимает его одиночество и постоянно напоминает, что пора бы обзавестись женой и детьми. Женщин вокруг хватает, есть с кем провести время, но не более того.

Секретарь аккуратно поставила на стол перед Кириллом чашку кофе. Он поблагодарил, не поднимая головы.

– Вы чем-то расстроены? – спросила Екатерина Павловна.

– Нет. Дела идут нормально! – улыбнулся Кирилл.

– Неправда. Вы из тех людей, которые скрывают переживания, зарываясь в работу.

– Заметно?

– Очень красивая девушка, – негромко сказала Екатерина Павловна. – Умная девушка, с характером! – добавила секретарь.

– Она не желает со мной встречаться!

– Должно быть, вы её чем-то отпугнули.

– Вы так считаете? – на лице Кирилла появилось любопытство.

Секретарь кивнула. – Мне думается, вы слишком торопились. Эта девушка осторожная и недоверчивая. Должно быть, тому имеются причины.

– И что вы мне посоветуете?

– Не отступать. Вы друг другу подходите. Такт и внимание. Она оценит. Поверьте!

***

Аня не позвонила Кириллу ни завтра, ни послезавтра, ни на третий день. Во вторник утром у неё появился частный заказчик. Срочная и очень хорошо оплачиваемая работа. Каждый вечер до глубокой ночи девушка трудилась над переводами сложных инструкций и схем. К пятнице Аня планировала закончить и получить деньги.

В четверг, пробудившись рано утром, девушка поглядела в окно и увидела первый снег. Наступила вторая декада ноября. До последнего времени стояла тёплая, дождливая погода. Сегодня резко похолодало, столбик термометра опустился на двенадцать градусов. Крупные белые хлопья снега, медленно кружась в воздухе, падали на покрытый ледяной коркой асфальт и припаркованные возле жилых домов автомобили. Аня порадовалась вовремя подвернувшемуся заработку, денег как раз должно хватить на приличный пуховик.

Возле Аниного подъезда стоял джип, напоминающий машину Кирилла. С последней их встречи прошло три дня. Он ни разу не позвонил. Решил, что между ними всё кончено? Точнее, ничего не было и ничего не будет? А, собственно, как он может ей позвонить, если у него нет номера её телефона ни мобильного, ни домашнего? Разве что на работу. «Ничего, завтра отдам переводы заказчику и позвоню сама!» – твёрдо решила Аня.

Вечером после работы Аню ждал сюрприз. Посыльной из цветочного магазина привёз огромный букет тёмно-бордовых роз. Девушка с наслаждением вдохнула тонкий, чуть сладковатый аромат. Никто никогда не дарил ей подобного великолепия. За неимением подходящей вазы Аня поставила цветы в ведро.

Между цветами обнаружилась визитка Кирилла с выведенной чётким крупным подчерком датой «9 сентября». Кажется, в этот день два месяца назад она с Олегом была в кафе и там впервые увидела Кирилла. Аня порадовалась цветам и особенно тому, что Кирилл о ней помнит. Надо же! Прошло всего два месяца, а столько пережито.

Наступила полночь, когда Аня захлопнула папку с готовыми переводами. К ночи прояснилось. Облокотившись на край подоконника, девушка полюбовалась тонким серпом молодого месяца и крошечными точками звёзд, мерцающими между тонкими полупрозрачными облаками. Спать не хотелось.

Аня набросила халатик на ночную сорочку из тонкого шёлка и погрузилась в мечты. Маленькой девочкой в светлые лунные ночи, когда родители думали, что она крепко спит, Аня смотрела на небо и представляла несущихся по небу всадников, немыслимо красивых зверей и птиц. Иногда девочка воображала себя принцессой, которая в высокой башне старинного замка ждёт отважного рыцаря в сверкающих доспехах. Рыцарь прискачет к ней по дороге из лунной пыли и увезёт с собой далеко-далеко. Аня улыбнулась. Вместо отважного рыцаря на могучем коне в ближайшем будущем её ждёт встреча с успешным бизнесменом на чёрном джипе. Всему своё время, знаете ли!

Девушка сбросила халатик, задвинула плотно штору и улеглась в кровать. Сон пришёл быстро. Рыцарь соскочил с рыжего жеребца, подошёл к Ане и снял шлем. У рыцаря оказались зелёные глаза, и … раздался гром откуда-то извне. Аня проснулась и услышала тяжёлый грохот, будто кто-то сбросил вниз полный чемодан. В подъезде с гулким металлическим бряцаньем нечто понеслось вниз по лестничным ступенькам. Мужской голос гнусаво взвыл:

– Мама, не смей!

– Вон из моего дома, распутная тварь! – закричала женщина.

– Сама такая! – ответил молодой женский голос.

Молодой и не очень женские голоса заорали, завизжали дуэтом.

– Эй, отпусти меня …!! – поток нецензурной брани в три голоса один мужской и два женских. Заключительный бу-бу-бух чем-то тяжёлым по перилам. И голос Аниного соседа:

– Сейчас же прекратите скандалить! Люди спят!! А то милицию вызову!

Заработал лифт. Трагический вопль голосом Вадика:

– Мама, ты мне всю жизнь сломала!

– Как можешь так говорить с матерью?! Кого ты привёл в дом? Распутницу и лентяйку! Я для тебя всем пожертвовала.

Сверху с грохотом захлопнулась дверь в квартиру Вадика и его мамы. Перебранка между мамой и сыном продолжалась, но приглушенные голоса прослушивались неотчётливо.

«Бедный Вадик! Попытался устроить личную жизнь, но не вышло!» – пожалела соседа Аня.

Скандал заставил Аню проснуться окончательно. Девушка ворочалась в постели часа два, пока её не сморил чуткий, тревожный утренний сон.

Требовательный напев будильника, и здравствуй утро! Вставать не хотелось. Пусть им будет хорошо, Вадику и его драгоценной мамочке! Аня всунула ноги в тапочки и побрела в ванную.

– Бурная ночка? – улыбнулась Наталья, увидев бледную, с тёмными кругами под глазами подругу.

– Ещё какая! Ты когда-нибудь слышала, как в подъезде в два ночи скатывается по лестничным ступенькам кастрюля? А чемодан?

– Что это за ужасы ты рассказываешь?

– Мама соседа Вадика выдворяла из квартиры его подругу. Мама и подруга, похоже, подрались. А я после этого спектакля долго не могла заснуть.

– Сочувствую!

Подруги выпили по чашке крепкого кофе, и в Аниной голове наконец прояснилось. В обед девушка выпросила дополнительные полчаса у начальника, чтобы отнести переводы заказчику.

На улице стояла минусовая температура. Было солнечно и морозно. Вдоль дорожных бордюров и в скверике на земле лежал тонкий слой снега. Аня продрогла в демисезонном пальто. Пуховик девушка насмотрела заранее в хорошем фирменном магазине неподалёку от библиотеки. Аня глянула на часы. Оставалось около двадцати минут. Девушка вбежала в магазин, быстро купила вожделенный пуховик и переоделась.

– Анна Николаевна! Вам только что звонил мужчина. Я сказала, что вас нет, и наверно не будет! Вы у нас особа занятая, вам не до работы! – с гаденькой улыбочкой сообщила Вера Ивановна.

Аня промолчала. Сердце девушки тревожно застучало. «Прекрати трусить! Достань из сумки мобильный телефон и позвони Кириллу!» – приказала себе она. Девушка уселась за рабочий стол, вытащила из сумки белую визитку и набрала номер. Кирилл ответил после третьего гудка.

– Слушаю! – раздался знакомый бархатный баритон. Аня назвалась и поблагодарила за цветы. Голос Кирилла повеселел:

– Боялся, что не дождусь, когда вы позвоните, Анна! Встретить вас после работы?

«Ни за что!» – подумала Аня, разглядывая в зеркале свою бледную физиономию и тёмные круги под глазами. – Сегодня я не готова! Завтра? – предложила девушка.

– Отлично! Завтра у нас суббота. Полагаю, вы не работаете. Буду ждать у вашего подъезда часа в три, пойдёт?

– Вполне, – согласилась Аня.

***

Кирилл, довольно улыбаясь, отложил телефон в сторону. Что ж, лёд тронулся, бастион, если и не готов сдаться, то хотя бы выслал парламентёров. Чаще всего отношения с женщинами у Кирилла складывались гладко. Если особа женского пола ему нравилась, он пускал в ход обаяние, и отношения развивались дальше к взаимному удовольствию. Расставаясь с очередной подругой, Кирилл давал даме понять, как она хороша, лучше всех, но у него в последнее время образовалась куча проблем, так что не до личной жизни, и делал щедрый подарок. Поэтому обиженных бывших возлюбленных не наблюдалось. Жизнь Кирилла, заполненная делами, яркими событиями и приключениями неслась подобно полноводной, бурной реке. Времени оглянуться назад и о чём-то пожалеть не оставалось.

С возрастом исчезло ощущение новизны, рискованные предприятия утратили остроту, отношения с женщинами наскучили однообразием. Неизменную ценность сохранила лишь семья. К престарелым родителям, младшей сестре и её маленькому сынишке Кирилл питал искреннюю глубокую нежность.

Со временем беспокойная натура Кирилла обрела внутреннюю стабильность. Его вполне устраивали отлаженный, как швейцарский часовой механизм бизнес и бытовой комфорт. Но в один миг приоритеты преуспевающего бизнесмена изменились. Случайно за скучным деловым ужином, на который его пригласил потенциальный партнёр, Кирилл увидел девушку за соседним столиком.

Кирилл разглядывал тонкие черты нежного лица, любовался полными страсти карими глазами незнакомки, гладкой, тёплого персикового оттенка кожей. Девушка улыбнулась, и хмурый сентябрьский вечер заиграл свежими красками. Она что-то сказала сухощавому блондину с красивым, холодным и несколько вялым лицом. От её голоса на мгновение перехватило дыхание.

Затем девушка, почувствовав чужой взгляд, обернулась и посмотрела на Кирилла с лёгким удивлением, встала и вышла из зала. Гибкая, стройная фигура незнакомки привлекла любопытные взгляды мужской компании у входа. Не отдавая себе отчёта, Кирилл последовал за девушкой. Они едва не столкнулись. Кирилл успел ощутить лёгкий, немного пряный аромат её духов.

Деловая встреча оказалась неинтересной. Выслушав предложение о совместной покупке и эксплуатации складских помещений, Кирилл задал несколько вопросов и сделал вывод о нецелесообразности вложения денег в данный проект. И всё же это был замечательный вечер! Он нашёл женщину, в которую влюбился страстно, без сомнений и колебаний. «Она непременно будет моей!» – сказал он себе, вслушиваясь в разговор девушки со светловолосым мужчиной в гардеробе. Судя по всему, отношения этой пары пребывали в стадии ухаживания. Блондин пригласил прекрасную незнакомку в театр на «Аиду». Кирилл решил последовать за ними и улучить момент, чтобы поговорить с девушкой наедине.

Глава 9

Субботнее утро Аня провела в радостном волнении. Она чувствовала себя юной школьницей в предвкушении первого свидания со студентом столичного университета. Девушка терялась в догадках, куда поведёт её Кирилл? Его поведение всегда отличалось непредсказуемостью. Ресторан? Театр? Поездка загород? Компания друзей? Вряд ли.

Не зная, чего ожидать от «рыцаря на чёрном джипе», Аня достала тёмно-серые джинсы и нарядную розовую кофточку из ангоры. Элегантные чёрные ботинки с утеплением отлично подошли под новый пуховик. Длинный модный вязаный шарф на шею, в руки любимая чёрная сумка – и универсальный наряд готов! Аня пожалела, что Георгий стащил тёткины украшения. Цепочка с рубиновым кулоном прекрасно бы смотрелась с розовой кофточкой.

Аня не любила заставлять себя ждать и вышла из подъезда ровно в три. Чёрный джип на фоне недорогих автомобилей соседей выглядел грозным монстром. Улыбающийся Кирилл легко выпрыгнул из машины и стремительно подошёл к Ане. Девушка улыбнулась ему в ответ. Он непринуждённо коснулся губами Аниной щеки и заглянул девушке в лицо. Зелёные глаза Кирилла смеялись.

На душе у Ани сделалось по-праздничному радостно и светло. Сопровождаемый любопытными взглядами пожилых соседок девушки по подъезду, Кирилл усадил Аню в машину. Джип «зарычал» и выехал со стоянки.

– И куда мы направляемся? – спросила Аня.

– Это сюрприз!

Погода стояла дивная. Небольшой мороз и солнце. Снега почти не осталось. Дорога была сухой и чистой. Джип пронёсся через город и свернул на пригородное шоссе.

– Мы едем в лес! – объявил Кирилл.

Идея Ане понравилась. Она никогда не была в лесу поздней осенью. Кирилл съехал с трассы, и джип покатил по просёлочной дороге.

– Деревня называется Малые Бобры.

Аня заулыбалась: – А Большие Бобры тоже существуют?

– Кто знает? Может, и существуют, но не здесь. Зато неподалёку имеется красивое лесное озеро, в него впадает мелкая, чистая речка. Определённо когда-то тут жили бобры!

Вскоре показался лес. Дорога – две хорошо укатанные колеи без ям и колдобин плавно огибала запорошенную снегом широкую, плоскую гору. По обеим сторонам дороги выстроились молодые сосны и ели. Лес Ане понравился: высокие, гордые сосны с застывшей на шершавых стволах янтарной смолой и молодой ельник в низине. Джип свернул вправо. Машина проехала около двух километров и остановилась.

– Выходим! – Кирилл помог Ане выбраться из машины, глубоко вдохнул кристально чистый морозный воздух и блаженно улыбнулся. – Озеро там. –Щурясь от солнца, он указал рукой на узкую извилистую тропинку. – А в озере живут русалки.

– Я русалок не боюсь, девушек они не трогают! – рассмеялась Аня. Русалки молодых мужчин любят!

– Тебе не жалко отдавать меня зелёным хищницам с рыбьими хвостами?

Аня остановилась, наклонила голову и критически посмотрела на спутника. На его лице появилось умоляющее выражение.

– Не знаю, что сказать! – хмыкнула Аня. – Вдруг они тебе понравятся?

– Я сообщу озёрным леди, что они опоздали! У меня уже есть девушка. Да? Я прав?

– Тут надо подумать! – деловито заметила Аня.

– Думай быстрее! – Кирилл обнял её и притянул к себе.

Дыхание мужчины было свежем и тёплым. Волосы Кирилла пахли хвоей и дождём. Его губы, нежные и нетерпеливые, прижались к губам девушки, обожгли поцелуем. Лёгкая дрожь пробежала по Аниной спине, закружилась голова. Аня порывисто обняла шею мужчины и прижалась к его груди. Где-то рядом хрустнула ветка. Аня вздрогнула, отстранилась от Кирилла и пошла вперёд по тропинке.

В лесу оказалось непривычно тихо. Не слышалось ни щебетанья птиц, ни шелеста листьев. До весны природа уснула крепким сном.

– В ноябре в лесу всегда так тихо? – спросила Аня.

– Всегда.

Показалось озеро, круглое и спокойное, словно зеркало из хорошо отшлифованного полупрозрачного камня. Вода в нём ещё не успела замёрзнуть. На тёмной, почти чёрной озёрной глади отражались тени деревьев и прибрежных кустов. Дышалось свободно и привольно.

Кирилл и Аня гуляли по лесу до темноты. Время летело незаметно. Кирилл рассказывал о странах, где ему пришлось побывать, обычаях восточных жителей и местных диковинах. Рассказчик он был превосходный. В небе над лесом горело, постепенно угасая, зарево заката. Кирилл притянул Аню к себе и прижался губами к её рукам. – Замёрзла?

– Нет! Совсем нет!

– Вообще-то, у нас по программе запланирован ужин у знакомого лесника. Как ты относишься к деревенской еде?

– Трудно сказать! Никогда не пробовала. Выросла в городе.

– Скоро попробуешь! Степаныч – хороший мужик. Когда-то работал по контракту на строительстве в Сирии. Вернулся на родину и подался в лесники. Я к нему иногда заезжаю.

***

Ехать по ночному лесу оказалось жутковато. Мохнатые лапы старых елей у дороги периодически барабанили по крыше джипа. В отдалении Ане послышался волчий вой. Кирилл искоса поглядывал на девушку и прятал улыбку.

У лесника оказался не маленький домик, похожий на избушку, а целый хутор с большим деревянным домом, баней и сараями. Заслышав гул мотора, лесник вышел встречать гостей.

– Кирилл Валерьевич! Да не один! С девушкой. – Бородатый мужик сграбастал Кирилла в медвежьи объятья и поцеловал в щёку. Затем галантно пожал Ане руку. – Значит, с девушкой. Наконец-то! – Степаныч многозначительно посмотрел на гостью. – Заходите! Сейчас супругу кликну.

Аня очутилось в просторной комнате-кухне с массивным деревянным столом, длинной скамьёй и удобными стульями с широкими резными спинками.

– Мебель Сергей Степанович сам делал, – пояснил Кирилл. – Увлекается!

В дом вошла высокая, красивая белокурая женщина. – Здравствуйте, Кирилл! Спасибо вам за маму. Благодаря вам её в городе на ноги поставили!

– Как она? – поинтересовался Кирилл.

– Хорошо. Ходит. Хозяйством занимается и на меня опять наезжает! – улыбнулся Сергей. – А где близнецы? – Кирилл протянул леснику увесистую сумку.

– Мальчишки у бабушки в деревне. Отправил на выходные. Там у Альмы щенки родились. Всю неделю просились поглядеть на собачат. Лучше скажи, когда сам потомством обзаведёшься? – спросил лесник, с намёком поглядывая на Аню.

Кирилл усмехнулся и не ответил.

Хозяйка быстро собрала на стол. Аня с благоговейным ужасом глядела на изобилие разнообразных вкусностей в мисках, горшочках и тарелках. Мясо с золотистой корочкой. Солёные грибы и огурцы в расписных керамических мисках. Дымящаяся картошка. Нарезка из домашних копчёностей. Тушеные колбаски в горшочке. Жареная озёрная рыба.

– А это напиток по моему особому рецепту! – с гордостью заявил Сергей. В руках он держал литровую бутылку с прозрачной, желтоватого оттенка жидкостью. – Вы ж останетесь ночевать? У меня и банька ещё не остыла.

Кирилл вопросительно посмотрел на Аню. Та нерешительно кивнула.

Деревенская еда Ане понравилась. Кирилл с удовольствием смотрел, как она живо расправляется с колбасками, грибами и прочими аппетитными блюдами. После ужина хозяйка выдала девушке полотенце, чистую рубашку, халат и проводила в баньку, разъяснив, как чем там пользоваться.

– Красавица! – едва женщины скрылись за порогом, произнёс Сергей. – Серьёзно или как?

– Серьёзно, – коротко ответил Кирилл. – Попроси жену, чтобы сегодня нам постелила отдельно.

– Сделаем! Деликатная девушка, подход особый нужен? – с пониманием фыркнул лесник. В деревенском доме Аня с непривычки заснула не сразу. Что-то шуршало, скреблось и бегало мелкими, дробными шажками по потолку. Но спустя какое-то время прогулка по лесу и обильная еда сделали своё дело. На мягкой, широкой кровати спалось крепко и без сновидений. Отдохнула Аня отлично. Наверно в последний раз она так сладко спала в детстве.

Завтрак не уступал обеду. Вместо чудодейственного напитка Сергея на столе в расписном глиняном кувшине стояло парное молоко. Аня ела сдобные жёлтые блины, запивая их тёплым, непривычно сладким и сытным молоком. Откушав после блинов домашних медовых сырников, девушка сделала вывод, что самый придирчивый гурман без колебаний променяет ресторанные изыски на деревенскую еду.

Вспомнился рассказ Клеопатры Львовны, как она с мужем и друзьями дружно уплетали в Италии чёрный хлеб и сало, сделавшееся полупрозрачным на тридцатиградусной жаре. За десять дней пиццы и макаронные изделия вкупе с изысканными средиземноморскими блюдами надоели всей компании до чёртиков. Утро Аня и Кирилл провели по лесу, бродили по узким тропинкам, разговаривали и смеялись. А после обеда Кирилл отвёз девушку домой.

***

– Рассказывай, подруга, как прошло свидание! – встретила Аню утром на работе Наталья.

– Замечательно!

– То-то вся сияешь! Он так хорош?

– Догадываюсь, на что намекаешь! Но плотских утех не было!

– Да ну! На таких, как он это непохоже!

– Представь!

– Чем же вы тогда занимались?

– Ездили в лес. Поздней осенью в лесу тихо-тихо и дышится удивительно хорошо! Гостили у его друга лесника. Деревенская еда – объедение!

– А мой старший балбес опять в школе отличился. Вечером в пятницу позвонила учительница, пришлось идти в школу. Сынок заявил на литературе, что главным героем рассказа Толстого «После бала» является поручик Ржевский!!

Аня расхохоталась.

– И это ещё не всё. Он и его дружок Никита шпионили за пожилым человеком, тайком залезли в его саквояж и стянули какую-то книгу. Книгу учительница у них изъяла и передала старику. Негодники заявили, что дед – тайный некромант! Поеду сегодня к пенсионеру извиняться, а то старик грозился написать заявление в милицию. Блюстители порядка в некроманта не поверят и поставят мальчишек на какой-нибудь учёт!

Дед живёт далеко в частном секторе. У сына в последнее время с Мишей отношения не клеятся, боюсь, мужу об его проделках рассказывать. Наломает Мишка сгоряча дров! Старший мой парень с характером, весь в мужа! Мирить их – проблема та ещё. Анечка, давай вместе к деду сегодня после работы съездим, а? Мне одной страшновато.

– Ладно. Составлю тебе компанию! Не переживай, съездим, уговорим как-нибудь деда не писать заявление.

Днём позвонил Кирилл. Он расстроился, когда узнал, что вечером Аня занята, собирается помочь подруге уладить конфликтную ситуацию с сыном. Девушка честно рассказала ему правду о пенсионере-некроманте. Кирилл рассмеялся и предложил их подвезти. Но Аня сказала, что Наталья за рулём, и они справятся сами.

***

Дом пенсионера нашли без проблем. Калитка оказалась незапертой. Наталья толкнула дверь, и подруги вошли во двор. Поднялись на крыльцо и постучали в окошко. Ни звука. Постучали ещё раз, громче. В окне показалось морщинистое лицо в обрамлении редких седых волос. На пороге дед минут пять недоверчиво разглядывал незнакомых молодых женщин. Наталья, рассыпаясь в извинениях, трижды объясняла, зачем они приехали к одинокому старику. Выслушав Наталью в четвёртый раз, дед хитро прищурился и разрешил им войти.

В доме крепко воняло тухлятиной и какой-то едкой гадостью. Подруги занервничали. А вдруг с дедом действительно что-то не так? Наталья опять принялась извиняться и протянула пенсионеру деньги. Тот, кажется, понял. Деньги взял и пообещал не писать заявление в милицию. Потом, что-то невнятно пробормотав, дед вышел из комнаты.

Аня и Наталья прождали его около получаса. Позвали. Никто не откликнулся. Заглянули в единственную большую комнату и обомлели. На верёвках под потолком висели ободранные тушки животных, похожие на кошек или небольших собак. Зелёные трупные мухи лазили по мерзко вонявшему красному мясу. На подоконнике сушилась, разложенная на газете странная серая смесь.

Девушки рванули к выходу. Но дверь была заперта на замок. Сумки с мобильными телефонами остались в машине. Аню начало тошнить. Наталья попробовала открыть окно, но ничего не получилось. Рамы оказались наглухо заколоченными. Удалось распахнуть узкую форточку. Аня жадно глотала свежий воздух. Наталья звала на помощь. Но никто не откликался.

Часы-ходики мерно отбивали полночь. Аня и Наталья сидели в темноте. Найти, где в доме включается свет, не удалось. На крыльце появилась зловещая тень. Подруги замерли, вплотную прижавшись к стене. Щёлкнул замок, и на пороге нарисовался здоровый небритый мужик с длинной дубиной. Наталья тонко взвизгнула.

– Эй! Кто здесь шалит? – глухо спросил мужик, выставив вперёд дубину.

Аня и Наташа затаились. Щёлкнул замок. Загорелся свет.

– Вы кто? – удивлённо выдал страшный незнакомец.

– Не подходи! – взвыла Наталья, хватаясь за сковородку. Аня сжала в руке крышку от кастрюли.

– Ненормальные! – выдохнул мужик. – Я вас сам боюсь! Отвечайте, зачем в отцов дом влезли?

Аня заметила, что дубина – это рыболовные удочки в чехле и немного успокоилась. Мужик и подруги несколько минут с опаской приглядывались друг к другу.

– Ваш отец нас запер! – выпалила Наталья. – И ещё неизвестно, чем он тут занимается! Под потолком висят разделанные собачьи тела! А на подоконнике – ядовитая масса…

Мужик обиженно насупился и принялся объяснять. Никаким некромантом дед не был и собак не убивал. Склероз – единственная опасная для общества болезнь, которой страдал пенсионер. Старик по привычке запер квартиру, а о женщинах, видимо, забыл, когда вышел во двор по делам.

С чистой совестью дед отправился в магазин, а позднее к сыну ночевать. Пенсионер держал нутрий. Под потолком вялилось мясо животных, шкурки старик снял и продал. Из вяленого мяса дед заготавливал корм для следующего поколения нутрий, а на подоконнике сушились ингредиенты для самогона. На дрожащих ногах подруги поковыляли к машине. Мотор долго не заводился. Возле своего дома Аня появилась в два ночи.

***

Девушку трясло от нервного напряжения, когда она дошла до подъезда. Её окликнули. Неожиданно кто-то встал у Ани за спиной. Девушка вскрикнула и отшатнулась в сторону.

– Тише, тише. Успокойся! – проговорил Кирилл, прижимая к себе дрожащую страдалицу. – Что произошло?

Аня, всхлипывая и сбиваясь, начала рассказывать. Получилось глупо. Кирилл отвёл её домой, налил в ванну тёплой воды. Согревшись, девушка немного успокоилась, бросила в корзину для грязного белья одежду и тщательно вымылась. Ей показалось, что вся она пропиталась запахом гнилого мяса. Кирилл на кухне заварил чай. Аня сделала глоток горячего напитка и закашлялась. Кирилл ласково погладил её по спине, поцеловал в лоб. Девушка благодарно улыбнулась, чувствуя, как уходит нервное напряжение. Кирилл оставался в Аниной квартире до утра. Девушка немного поплакала, уткнулась носом в плечо мужчины и уснула рядом с ним на любимом матрасе.

Утром Кирилл уехал на работу. Аня позвонила шефу и вымолила законный отгул, попутно выяснив, что Наталья отпросилась, сославшись на нездоровье. Ане было ужасно стыдно перед Кириллом за собственное малодушие. Взглянув на свою помятую, растрёпанную физиономию в зеркале, девушка зевнула и отправилась спать.

Кирилл позвонил около двух и сообщил, что закончил дела и собирается приехать к ней на обед. Аня бросилась в кухню, чтобы приготовить нормальную еду. Готовить девушка умела вполне прилично. Разморозила в микроволновке куриную грудку, поджарила отбивные с карри, нарезала салат из овощей, по ходу действия сварился рис. Полчаса и еда на столе!

Аня приняла душ и переоделась в симпатичное светло-фиолетовое домашнее платье из нежной, лёгкой фланели, платье Наталья подарила в прошлом году на День рожденья. Фланелевое платье висело в шкафу за прочей одеждой, девушке было жаль его надевать, убирая чуть ли не каждый вечер грязную после попоек Георгия квартиру.

Кирилл не заставил себя ждать. Услышав звонок в дверь, Аня быстро глянула на себя в зеркало и побежала открывать. В ярко зелёных глазах мужчины плясали задорные чёртики. От него пахло морозной свежестью и чем-то неуловимо приятным, напоминающим свежескошенную траву. Кирилл порывисто обнял девушку и принялся её целовать. Аня отвечала на поцелуи и радостно, по-девичьи смеялась.

– Минутку! Я кое-что захватил с собой, но, вижу, перестарался, – мужчина поставил на пол увесистую сумку.

– Что тут? – спросила Аня.

– Радость холостяка. Ресторанная еда! Судя по запаху из кухни, она не понадобится.

В сумке обнаружилась нарезка из красной рыбы и балыка, жареная курица, овощи, сыр и белое французское вино. Аня быстро накрыла в гостиной стол. Обед прошёл весело. Кирилл непрерывно шутил, подтрунивал над Аниными страхами. Днём вчерашнее происшествие предстало в другом свете. Любое упоминание деда-некроманта и самогонки завершалось взрывами хохота.

Кирилл перестал смеяться и вопросительно посмотрел на Аню, пальцы его слегка сжимали руку девушки. Аня встала, медленно приблизилась к мужчине, коротко вздохнула и, наклонившись, поцеловала его в губы. Руки Кирилла подхватили девушку, крепко прижимая к себе. Время для них остановилось. Аня таяла в ласковых, чутких руках возлюбленного, вместе с ним улетала далеко-далеко и возвращалась в реальный мир, заполненный тихим шёпотом, нежностью и наслаждением.

В их близости не было ни капли неловкости, ни малейших признаков непонимания. Они словно слились в единое целое. Утомившись от любовных ласк, Кирилл и его подруга отдыхали, пили вино и болтали ни о чём и обо всём одновременно.

Рано утром зазвонил Анин будильник, пора было возвращаться в реальность. Пока Аня плескалась в душе, Кирилл сварил кофе по собственному рецепту и сделал бутерброды. Девушка вышла из ванной и остановилась на пороге, разглядывая возлюбленного. На нём были чёрные джинсы, плотно обтягивающие узкие бёдра, и застёгнутая наполовину серая рубашка из шелковистой ткани. Растрёпанные волосы неровными прядями лежали на светлом лбу мужчины. Нож выскользнул из его руки, тёмные широкие брови сосредоточенно нахмурились. Ане захотелось прикоснуться пальцами к гладкой, тёплого матового оттенка коже любимого, провести рукой по его лицу. Кирилл поднял голову, улыбнулся насмешливо и покровительственно.

– Прошу к столу! Дамы выбирают места в первую очередь!

Аня чмокнула Кирилла в макушку и уселась напротив него.

– Ешь и не торопись! У тебя в запасе минимум сорок минут. В библиотеку к началу рабочего успеем! У тебя случайно не остался ещё один отгул? – поинтересовался он.

Аня мотнула головой. – Нет, начальник сегодня меня не отпустит. Нужно готовиться к выставке!

– А если я попрошу его отпустить тебя якобы по важному делу? – вкрадчиво уточнил Кирилл.

– Не поверит!

– Жаль! Тогда заеду за тобой вечером, хорошо?

Аня выходила из машины Кирилла, когда увидела красную хонду подруги, подъезжавшую к стоянке. Аня и Кирилл подождали Наталью у входа. Девушка познакомила подругу с Кириллом. Он церемонно пожал ей руку и сообщил, что в следующем походе на некромантов обязательно составит им компанию. Наталья рассмеялась.

– Он супер! Не то, что «замаринованный в собственном соку» Олег! – заявила на лестнице Наталья.

Аня широко улыбнулась.

– Анька! Чую, скоро будем гулять на твоей свадьбе. Надо срочно похудеть на пять килограммов, а то новое платье на меня не налезет! – добавила подруга.

При упоминании о свадьбе девушка погрустнела и задумчиво покачала головой.

***

Стояли тихие, солнечные дни, что так редко бывает в ноябре. Ночью температура опускалась до пяти – семи градусов мороза. На подоконниках, металлических бордюрах и на тротуарах по утрам лежала изморозь, но днём заметно теплело. В течение двух недель Кирилл, когда был свободен, после работы заезжал за Аней. Они ужинали в кафе, гуляли по городу и в парке. Им обоим нравилось бродить по улицам, заходить в маленькие магазинчики, где продавались книги и сувениры, разглядывать картины на уличных вернисажах, сидеть вечером в кофейнях. Нагулявшись, ехали домой к Ане или Кириллу и, не торопясь, наслаждаясь каждым мгновением, занимались любовью.

Выходные проводили у Кирилла. Поначалу Аню немного пугала огромная, просторная квартира, отделанная в светло-серых, белых и контрастных черных тонах. Позднее, освоившись, Аня оценила продуманный и ненавязчивый комфорт жилища Кирилла. Оснащённая по последнему слову техники кухня, грамотное и рациональное освещение комнат и ничего лишнего! Из окна гостиной открывался прекрасный вид на город и парковую зону, из окна спальни и кабинета просматривалась река и ботанический сад.

Когда Кирилл работал дома, девушка любила сидеть на белом мягком диване в гостиной, поджав под себя ноги и укрывшись пледом. Аня читала и потихоньку наблюдала за любимым мужчиной, как он вдумчиво разглядывает какие-то конструкции на экране монитора, теребит пальцами волосы на висках, отвечает на письма или просматривает документы, и у него на губах изредка появляется улыбка.

Глава 10

Всем давно известно, ничто не вечно под луной. Перемены неизбежны. Однажды счастье робко спрячется за горизонтом, а неприятности, как голодные комары летним вечером повылезут из всех щелей и напомнят о себе назойливым писком. Первой изменилась погода. Подул резкий, ледяной ветер, пошёл снег с дождём. Кирилл и Аня перестали гулять по городу. Заезжали по дороге в кафе поужинать или в магазин за продуктами, садились в машину и возвращались к домашнему теплу и уюту.

Аня и Кирилл подошли к Аниному подъезду, когда девушку окликнул печально знакомый мужской голос. Аня вздрогнула. Перед ней стоял Георгий собственной персоной. На сей раз он выглядел вполне прилично. Новое пальто, опрятные, выглаженные брюки, хорошая стрижка и запах дорогой парфюмерии.

– Ну, привет, любимая! – нагло заявил он и попытался притянуть девушку к себе. От Георгия крепко пахло спиртным. – Вижу, не ждала! И мужик с тобой новый, – хохотнул бывший муж.

Аня отшатнулась от него, как от прокажённого.

– Не ждала-а! – повторил Георгий.

– Уходи! Я не желаю тебя видеть! – чётко произнесла Аня. – Запомни! Никогда!

– Спасибо, что хоть узнала! – Неожиданно Георгий встал перед нею на колени. – Анечка, прости, давай всё забудем и сойдёмся! Нам ведь вдвоём раньше было хорошо! – Он попытался обнять руками её ноги.

– Прекрати! – Ане сделалось неловко и ужасно стыдно перед Кириллом. – Не юродствуй! Меня для тебя больше нет. Уходи и не возвращайся!

– Это ты из-за него меня выгнала?! – взвыл Георгий. – Убью! – Сжав кулаки, кинулся он к Кириллу.

Тот молча перехватил его руки. Посмотрел ему в лицо и негромко произнёс:

–Убирайся!

– Да я тебя сейчас! – Георгий попытался боднуть соперника головой. Кирилл отпустил его и невозмутимо нанёс удар в челюсть. Георгий ойкнул и привалился к стене подъезда. Кирилл взял его за шиворот и развернул к остановке. – Вон! – сказал он спокойно и жёстко. Георгий заскулил, отошёл на несколько шагов, с ненавистью посмотрел на обидчика, плюнул себе под ноги и поплёлся прочь.

Аня вошла в квартиру сама не своя. Кирилл помог ей снять пальто и принёс в стакане воды. Аня взяла стакан дрожащей рукой и сделала несколько глотков.

– Кто это был? – спросил Кирилл.

Аня посмотрела в серьёзное лицо мужчины и почувствовала, как почва уходит у неё из-под ног. «Почему этот негодяй появился именно сейчас, когда всё так замечательно! Георгий неделю назад звонил мне на работу. Ему было чётко сказано, что между ними всё кончено. Но Георгий не отстал, начал следить за мной! Он снова хочет разрушить мою жизнь!» – в отчаянии подумала Аня.

Девушка немного помолчала, перевела дыхание и тщательно подбирая слова, не скрывая ничего, рассказала Кириллу о Георгии, о неудачной попытке создать семью с Олегом. Что ж, ей больше нечего терять! Тайное вылезло наружу.

Кирилл не сказал ни слова. Он отнёс сумки в кухню и принялся выкладывать продукты на стол. В самый неподходящий момент зазвонил его мобильный телефон. Аня слышала, как мужчина отрывисто произнёс: – Да. Понимаю. Сейчас приеду.

– Анна, дела требуют, чтобы я уехал на некоторое время. Вернусь, и мы поговорим. Не вешай носа!

Кирилл быстро оделся и ушёл. Аня стояла и долго смотрела в окно на переулок, в который свернул джип Кирилла. Неужели она его больше не увидит? Нужна ли ему возлюбленная – бывшая гражданская жена опустившегося алкоголика? Сказка рано или поздно должна была закончиться!

Честно говоря, Аня ожидала, что их отношения когда-нибудь прекратятся, но не настолько скоро! И не настолько болезненно. Девушка расплакалась. Нет! Пока не о чем плакать… Вдруг Кирилл вернётся? Он же сказал, что вернётся. Аня полежала в тёплой ванне, заставила себя успокоиться. Сейчас между нею и Кириллом всё более-менее нормально. Пожалуй, хорошо, что она рассказала ему о Георгии и Олеге. Когда нечего скрывать, чувствуешь себя спокойнее! С этой мыслью Аня улеглась в кровать.

***

Прошла неделя, потом ещё три дня, а от Кирилла не было ни одного звонка. Наступил день выставки. Конечно, научно-технический отдел библиотеки не демонстрировал новую аппаратуру, передовые технологии или собственные изобретения. Но высокое начальство велело быть на выставке. Приказ важных людей – закон для бюджетников! Поэтому сотрудники научно-технического отдела по очереди дежурили возле библиотечного стенда. А вдруг кому-нибудь из участников выставки понадобится информация по тому или иному вопросу?!

Аня с Натальей уныло поглядывали на проходивших мимо людей и мечтали быстрее сдать дежурство Клеопатре Львовне и Кате, которые должны были их сменить.

– Пойду, принесу кофе! – предложила Аня и поднялась со своего места. Девушка добралась до автомата с напитками и вытащила из кошелька подходящую купюру. Дама, подошедшая к автомату чуть позже, заговорившись с важной, полной тёткой, случайно толкнула девушку. Аня отступила назад и замерла. В нескольких шагах от неё стоял Кирилл, одетый в дорогой, с иголочки костюм, улыбаясь, он беседовал по-английски с сухощавым, смуглым иностранцем. Возле них крутилась блондинка, которую Аня когда-то видела в обществе Кирилла в ресторане. Девушка позабыла о кофе. Стараясь не попадаться бывшему возлюбленному на глаза, Аня поплелась к библиотечному стенду.

– А где кофе? Что молчишь? Автомат сломался? – затараторила Наташка.

– Нет, не сломался.

– Эй, подруга, тебе плохо? Ты совсем бледная! – встревожилась Наталья.

– Я только что видела Кирилла. Получается, он никуда не уезжал! И с ним рядом блондинка из ресторана.

– Да ну? А тебе не показалось? Здесь очень душно!

– Мне не показалось!

– Анька, возьми себя в руки! Ты у нас красавица. Выкинь его из головы!

–Хорошо, – беззвучно, онемевшими губами прошептала Аня.

***

Выставка шла своим чередом.

– Скучаете, девушки? – перед библиотечным стендом нарисовался пухлый молодой мужчина в квадратных очках и старомодном чёрном костюме. – Как на предмет переводов на английский язык? – спросил он.

– Это к ней, – Наталья указала на Аню.

– Девушка! Я к вам!

Аня с недоумением поглядела на мужчину в очках.

– Нам нужно срочно перевести кое-какую документацию на английский. Своего переводчика нет, а секретарша директора технический английский знает неважно. Директора заинтересовал один агрегат. Хотели бы купить, если он нам подойдёт. Мне сказали, что возле библиотечного стенда нам помогут с переводом.

– Конкретно в какой помощи вы сейчас нуждаетесь? – строго спросила Аня.

– Помогите нам переговорить с представителем фирмы-производителя и устно переведите инструкцию!

– Поняла, – обречённо произнесла Аня. – Где их стенд?

– Пойдёмте со мной! Скажите мне, как вас звать!

– Анна Николаевна.

– Стало быть, Анечка! – заулыбался пухлый очкарик.

– Для вас и вашего директора Анна Николаевна!

– Какая же вы строгая!

Аня быстро перевела и растолковала технические характеристики аппарата пожилому, сурового вида директору и его заму, тому самому очкарику. Оба важно покивали головой. Оказалось, машина им абсолютно не подходит. А вот в переводчике, особенно таком профессиональном и привлекательном, они заинтересованы. Аня поблагодарила за предложение и вежливо отказалась. Девушка возвращалась к стенду, когда её нагнал пухлый директорский зам.

– Анна Николаевна! Прошу, оставьте ваши координаты! После выставки мы с вами встретимся, вы не против? – очкарик попытался коснуться Аниной руки.

– Не встретитесь! – мужчина в сером костюме бесцеремонно отодвинул замдиректора в сторону.

Аня повернула голову и остолбенела. Кирилл!

– Так и знал, что найду тебя здесь! Твоя подруга объяснила, где ты.

– Мы обязаны присутствовать на выставке, – отрешённым голосом произнесла девушка.

Кирилл нахмурился. – Аня, ты мне не рада?

– Прости, мне нужно возвращаться!

– Обиделась, что я не позвонил?

Девушка промолчала.

– Должен был разобраться с одной непростой проблемой на нашем объекте в Африке. Подхватил какую-то местную инфекцию и около недели проболел.

Аня заметила, что Кирилл осунулся и похудел. – С тобой уже всё хорошо? – спросила она.

– Нормально. Вечером позвоню, встретимся и поговорим.

Аня смотрела в искреннее лицо мужчины, и чувствовала, как постепенно уходит нервное напряжение, и груз пустых переживаний скатывается с её души. Девушка неуверенно улыбнулась. Кирилл взял её за руку и попытался что-то сказать, но его внезапно окликнули. Перед Аней и Кириллом нарисовалась блондинка из ресторана.

– Кирилл Валерьевич! – голосом избалованной кошечки требовательно замурлыкала девица. – Вас все ищут! Вы меня оставили, обещали вернуться через пять минут. Я вас заждалась. – Губки блондинки капризно надулись. Жестом собственницы она тронула руку Кирилла и с полной презрения улыбкой уставилась на соперницу.

Аня ошарашено разглядывала девицу, откровенно флиртующую с Кириллом, недвусмысленно намекая на близкие отношения. Девушка не заметила досады на лице мужчины, когда блондинка нагло прервала их разговор.

– Вероника, передайте, что я сейчас подойду! – сдержанно ответил Кирилл. – Анна, вечером жди моего звонка!

Аня развернулась и медленно, неровной походкой направилась к своему месту.

– Неужели вы не помирились?! – выпалила подруга. Наталья дожидалась Аню на вверенном им рабочем посту с нетерпением и любопытством.

Девушка мотнула головой. – Видимо, я не единственная, кому он дарит внимание!

– Врёшь!

– Та другая – шикарная блондинка с ногами от ушей. Я раньше видела её в обществе Кирилла в ресторане.

– Анька! Не делай поспешных выводов! Он сам тебя сегодня искал. И меня подробно расспросил, как ты, да что ты. Сразу видно, волновался. Лично меня не удивляет, что бабы на него десятками вешаются. Мужик, что надо!

– И я должна купить бейсбольную биту, чтобы девиц от него отгонять?

– Почему ты? Он и сам справится!

Аня невесело улыбнулась.

***

Кирилл набрал номер Аниного обильного телефона в пятый раз, девушка упорно не отвечала. Позвонил ей домой, из трубки доносились длинные гудки, пока связь автоматически не прервалась. Обиделась? Приревновала его к Веронике? Он порвал всякие отношения с блондинкой более месяца назад. И надо же, встретил её на выставке! Видно, девчонка всё ещё питает надежду его вернуть. Сегодня она уцепилась за него мёртвой хваткой. Пришлось заявить, что он несвободен. Вероника надулась, но отстала.

Анна не хочет его видеть после неприятной сцены с её бывшим мужем? Или она жалеет, что рассказала ему о своих отношениях с мужчинами, думает, будто он станет её осуждать? Признаться, когда Кирилл узнал о том, как преданно и терпеливо его Анна много лет старалась сделать из ничтожного бездельника человека и хранила тому верность, в нём зашевелилась ревность. Кирилл желал эту женщину с первой минуты, когда увидел. Жалел, что не смог сдержаться в театре и полез с поцелуями. Собственную излишнюю эмоциональность Кирилл всегда считал большим недостатком и с юношеского возраста воспитывал в себе сдержанность. Но иногда эмоции в нём, как когда-то в юности брали верх над рассудком.

***

Около пяти вечера Ане позвонил Павел Степанович и попросил пойти вместе с ним на банкет по случаю закрытия выставки. Наклюнулась парочка потенциальных спонсоров, которые могли помочь с техническим переоснащением библиотеки. Шеф хотел, чтобы его отдел был представлен с наилучшей стороны. Поэтому он позвал Аню, как специалиста со знанием иностранных языков, и Клеопатру Львовну, даму с идеальным вкусом и отличными манерами.

Ане идти не хотелось. Но подводить Павла Степановича не хотелось вдвойне. Втроём они вошли в банкетный зал, до отказа заполненный участниками разных национальностей и их сопровождающими. Клеопатра Львовна и Аня устроились на диванчике у стены, пока шеф занимался поисками спонсоров. Аня вглядывалась в толпу, гадая, здесь ли Кирилл с модельной девицей? Клеопатра Львовна с улыбкой светской львицы рассматривала собравшихся в зале людей.

Спустя четверть часа возвратился сияющий Павел Степанович. За ним шёл худощавый, лысеющий мужчина небольшого роста и знакомый Ане пухлый мужчина в очках, замдиректора завода, расположенного на периферии.

Мужчина небольшого роста оказался председателем какого-то научного общества. Клеопатра Львовна и Аня были официально представлены «спонсорам». Вскоре выяснилось, что председатель научного общества заинтересован в проведении цикла семинаров на базе библиотеки, а замдиректора завода нуждается в услугах переводчика технической документации. Существенно помочь с переоснащением библиотеки никто из них не мог. Шеф виновато посматривал на подчинённых, которых понапрасну вытащил из дому, и налегал на бутерброды с красной рыбой.

Председатель «научного общества» был любителем уфологом и нёс невообразимую чушь о возможностях современной аппаратуры ловить сигналы от кораблей инопланетян. Клеопатра Львовна, вежливо улыбаясь, внимала безобидному чудаку. Пухлый очкарик расхрабрился от выпитого спиртного и донимал Аню рассказами о блестящих перспективах его завода. Клеопатра Львовна и Аня переглядывались, пытаясь поймать удобный момент, чтобы с достоинством покинуть нудное мероприятие и не обидеть Павла Степановича.

Оценив ситуацию, шеф вручил уфологу и замдиректора рекламные проспекты библиотеки, свою визитку и сообщил, что будет рад видеть их в научно-техническом отделе согласно рабочему графику и непременно постарается помочь им в обмен на посильную помощь библиотеке. Председатель «научного общества» засуетился, попрощался и поспешно удалился.

Замдиректора прощаться упорно не желал. Тогда Клеопатра Львовна взяла инициативу в собственные руки, заявив, что они с Анной Николаевной должны подготовить литературу к семинару по машиностроению на завтра. Это была стопроцентная ложь. Павел Степанович, не моргнув глазом, кивнул и отпустил ценных сотрудниц «в библиотеку». Замдиректора отправился провожать милых дам. На стоянке Клеопатра Львовна усадила Аню в машину мужа, заехавшего за женой к окончанию выставки. Иначе подвыпившего замдиректора пришлось бы отгонять от Ани более радикальными способами.

Аня попросила высадить её возле торгового центра, работающего до позднего вечера. Идти домой не хотелось. Девушка ходила по магазинам, рассматривала одежду и обувь, косметику и сувениры. Перед закрытием центра Аня купила розовую помаду с перламутром и выпила чаю с пирожным в маленьком кафе.

За десять минут до полуночи Аня подошла к своему подъезду.

– Поздно гуляете, девушка! – раздалось у неё за спиной. Она испуганно обернулась. Кирилл стоял перед ней и улыбался.

– Ты! Давно ждёшь?

– Часа два.

– Зачем?

– Затем, что мы должны спокойно поговорить и разобраться в наших отношениях. Поднимемся к тебе или поговорим в машине?

Аня набрала код на панели домофона и отворила дверь в подъезд. Молча поднялись на лифте на нужный этаж и вошли в квартиру.

– Ты обиделась, потому что я не звонил? – сразу спросил Кирилл.

– Я решила, что у нас всё кончено, – тихо проговорила Аня.

Кирилл притянул её к себе и отчётливо произнёс: – Я не отпущу тебя ни за что, пока буду уверен, что ты меня любишь! Ты ведь меня любишь?

Девушка подняла на него полные слёз глаза. Голос Кирилла смягчился: – Взорвался энергоблок, который монтировала наша фирма на электростанции в Анголе. Пришлось срочно ехать и разбираться. К счастью, никто не пострадал. Пока нашли причину, прошло время. Банальная диверсия. Местные не поделили сферы влияния. Наши сотрудники выполнили работу качественно, претензий к фирме нет. Собрался лететь домой, не получилось, подхватил какую-то местную инфекцию и неделю провалялся в клинике. Я сказал тебе, когда уходил, что вернусь и вернулся. Пойми, мне нужна только ты. Девчонка на выставке? Да, я с ней встречался, и это было до тебя. Наши отношения не были серьёзными. – Кирилл плотнее прижал к себе девушку и принялся нежно целовать мокрое от слёз лицо. Аня, судорожно всхлипнув, обеими руками обняла его шею.

***

Утром в субботу Аня проспала до одиннадцати часов. Такого с нею не бывало. Вечером накануне девушка сделала генеральную уборку, после долго нежилась в тёплой ванне с травами, и, закутавшись в пушистое банное полотенце, «наводила красоту». Перед сном Аня немного почитала и незаметно уснула. Раскрытая книга осталась лежать рядом на кровати, а лампа над головой горела да утра.

Кирилл уехал из города на пару дней, сегодня обещал вернуться к выходным. Поэтому девушка позволила себе расслабиться. После душа она накинула мягкий махровый халатик, сварила кофе и устроилась с недочитанной книгой в постели. В дверь позвонили. Аня пошла открывать. Кирилл принёс с собой морозную свежесть и бодрящую энергию солнечного зимнего дня.

– Да ты у меня соня! – рассмеялся он, разглядывая Аню с распущенными по плечам волосами и расстеленную кровать. – Хорошо отдохнула? А то у нас намечается одно загородное мероприятие!

– Поедем в гости к Сергею? – весело спросила Аня.

– Нет. Мы поедем в другое место, где ты ещё не была.

– Это будет интересно? – улыбнулась Аня.

– О, да! Более чем. – Кирилл уселся на кровать подле девушки и поцеловал её в макушку.

– И что это за место? – приподнявшись на коленях, Аня заглянула в его смеющиеся глаза.

– Сюрприз!

Джип выехал за город, свернул на окружённую сосновым лесом дорогу и за четверть часа добрался до пригородного посёлка. По обеим сторонам ухоженной улицы стояли добротные дома. Кирилл затормозил перед двухэтажным кирпичным особняком, вытащил из бардачка пульт и нажал кнопку. Ворота перед особняком распахнулись, и джип въехал в просторный гараж, где стояли ещё две машины.

– Приехали! – заявил Кирилл и двинулся к багажнику, откуда достал две увесистые сумки. – Сейчас я познакомлю тебя со своей семьёй! – объявил он.

У Ани перехватило дыхание.

– Не волнуйся, они у меня хорошие. Ты им обязательно понравишься! – успокоил Кирилл подругу.

– Но почему, почему ты не предупредил?!

– Чтобы ты зря не волновалась. Приготовься, нас встречают!

Дверь в дом отворилась, и Аня сразу же узнала красивую темноволосую девушку, которую ранее видела с Кириллом в театре.

– Знакомьтесь! Аня, моя сестра Марина.

Девушка из театра заулыбалась, подскочила к Ане и сердечно её обняла. Из дома выбежал кудрявый, румяный мальчик лет четырёх. – Привет, Кирилл! Что ты мне привёз?! – закричал он, хватая дядю за руки.

– Алёшка – настоящий вымогатель! – заговорила Марина. – Дорогой, сначала познакомься с тётей Аней.

Мальчишка скорчил хитрую гримасу, наклонил голову, разглядывая Аню, потом заявил: – Привет, красивая тётя! Ты будешь у нас жить?

Аня растерялась.

– А ты этого хочешь? – усмехнулся Кирилл. Мальчишка немного подумал и забавно мотнул головой. – Хочу!

– Значит, будет, если я её уговорю, – произнёс Кирилл и поглядел на Аню.

Марина с сыном пошли в дом. Кирилл с Аней последовали за ними. – Муж Марины полтора года назад погиб в аварии, и они с Алёшкой сейчас живут с родителями.

В доме Кирилла и Аню встретила пожилая пара. Высокий, худощавый мужчина с седеющими светлыми волосами и пожилая женщина с ясными зелёными, как у Кирилла глазами. Мужчина пожал Ане руку, шутливо ахнул и сказал: – Сынок, где ты отыскал эту красавицу?

Женщина обняла девушку, в глазах её появились слёзы. – Кирюша, наконец, ты нас порадовал! Знала, что приедешь на свой День Рожденья, мы уже и на стол собрали. Но что приедешь не один, не ожидали. Анечка! Вы первая девушка, которую Кирилл привёл в дом! Мы так рады, так рады!

Аня растрогалась. Она давно успела позабыть, что у большинства людей есть любящая семья. Но одна фраза её насторожила «свой День рожденья». У Кирилла сегодня праздник, и он ей ничего не сказал! Получается сюрприз в квадрате. Интересно, сколько ему исполнилось? Ответ на этот вопрос она узнала сразу же. Мама Кирилла обняла Аню за плечи и повела в гостиную. – Анечка, я очень переживала за Кирилла. Сегодня ему исполняется тридцать четыре, а он за работой совсем забыл о личной жизни!

Аня рассмеялась про себя. Как раз личная жизнь у Кирилла весьма насыщенная! А то, что она первая девушка, которую он решил познакомить с родителями – это новость! Приятная…

Уселись за стол. Отец Кирилла произнёс тост. Алёшка устроился у дяди на коленях. В руках мальчишка сжимал большой игрушечный самолёт. Мама Кирилла заботливо подкладывала на Анину тарелку всякие вкусности. Разговаривали за столом шумно и весело. Периодически Аня ловила на себе пытливый взгляд Кирилла. После обеда, переодевшись в тёплую одежду, всей компанией отправились гулять в сад. Кирилл и его племянник взялись запускать в воздух управляемый электронным пультом самолёт. Алешка был в восторге от новой игрушки. Кирилл тоже. Он носился по сугробам, как мальчишка и восторженно орал.

Набегавшись за самолётом, дядя и племянник принялись играть в снежки, незаметно в игру вступили все, кроме мамы Кирилла, женщина ушла в дом присмотреть за пирогом в духовке. Аня набегалась и насмеялась от души.

Вечером после чая мама Кирилла беседовала с Аней на диване в гостиной. Кирилл, его сестра, отец и Алёшка играли в какую-то настольную игру.

– Анечка! Кирюша, конечно, человек непростой. Вы уж не обижайтесь на него, если что не так. Он добрый, чуткий, но о собственных переживаниях вслух говорить не любит. Мы с отцом очень за него боялись, когда он в горячих точках работал. Руслан, друг его погиб. Они с ним вместе в газете работали. С детства Кирюша такой, вечно всех защищает, всем помогает, а о себе не помнит.

Аня задумалась. Да, Кирилл непростой, но всё равно с ним легко и спокойно. И он любит его семью. Надо же, девушка из театра оказалась его сестрой! Неужели Кирилл специально её привёл, чтобы показать ей понравившуюся ему женщину?

Ане постелили в уютной комнате наверху. Девушка выключила электричество и по старой привычке уселась у окна. Заснеженный сад в лунном свете выглядел удивительно красиво и романтично. По низкому звёздному небу медленно двигалось полупрозрачное облако. Форма облака изменилась, оно сделалось похожим на рыцаря в доспехах, восседающего на могучем скакуне. «Настоящий паладин!» – произнесла вслух Аня.

***

Проснувшись, Аня открыла глаза и увидела Кирилла, он сидел в кресле возле кровати и рассматривал альбом с детскими рисунками. Заметив, что девушка открыла глаза, Кирилл наклонился к Ане и чмокнул её в нос.

– Привет, соня!

– Привет, паладин! – улыбнулась Аня.

– Мама тебе вчера всяких страхов порассказала, да? Она преувеличивает, не верь! Я коварный, алчный бизнесмен, который грабит несчастных и отнимает последнее у бедных.

– Неправда! – Аня села на кровати и сладко потянулась.

– У меня осталось одно незавершённое дело. – Кирилл протянул девушке маленькую коробочку. Знаю, что ты меня любишь, уверен, что нам вместе хорошо. Но согласишься ли ты перевести наши отношения в законное русло?

– Ты зовёшь меня замуж? – улыбнулась Аня и открыла коробочку. Кольцо было великолепным. Крупный бриллиант, окружённый мелкими рубинами. Девушка полюбовалась кольцом. Потом сделала вид, будто прикидывает, достойно ли её хорошей и красивой бриллиантовое кольцо. Вздохнула и критически посмотрела на дарителя.

Кирилл озабоченно нахмурился.

– А почему ты не сделал мне предложение вчера?

– Опасался, что прогонишь меня или сбежишь. Отсюда сбежать сложнее. Вокруг сугробы. У соседей – злые собаки. И ещё я могу запереть тебя в этой комнате и не выпускать, пока не согласишься!

– Не нужно меня запирать! Мой ответ «да»!

Сильные руки Кирилла подхватили смеющуюся Аню. Она крепко обняла плечи своего паладина и заглянула в полные нежности зелёные глаза.

А за окном начинался новый день, морозный и ясный. Пробудилось и приветливо улыбнулось зимнее солнце. Снежные сугробы в саду заискрились мириадами крошечных огоньков. Тонко позвякивали на ветру покрытые ледяной коркой голые ветви деревьев. Высоко в синем небе облако – странствующий рыцарь-паладин усадил прекрасную принцессу на коня и повёз с собой в далёкую сказочную страну, где нет ни горестей, ни болезней, и все живут долго и счастливо. Рука паладина бережно обнимала талию принцессы. Голова девушки с длинной, густой косой доверчиво покоилась на плече возлюбленного. Копыта могучего жеребца размашистым шагом плавно скользили по облачным холмам...