Войны техномагов. Том 2.

Глава 1. Тысяча лет назад.

Перед темной массивной фигурой, восседавшей на огромном троне, созданном из человеческих, гномьих и эльфийских костей стоит коленопреклоненный эльф в богатых одеждах. Он взирает на фигуру со страхом и одновременно с надеждой. Фигура размышляет.

- Принесенные тобой сведения весьма ценны, отступник. То, что Король Эльфов все-таки решился на устранение верхушки нашего клана, развязывает нам руки. Мы немедленно уходим в подземные убежища, а заодно дадим знать, что с нами нельзя враждовать, Король получит хороший урок. Что же касается тебя, Итаэль...

- Да, Патриарх?

- За свою верность ты будешь вознагражден Изменением, процедуру проведем через несколько часов, когда прибудут остальные Владыки.

- Об этом я и мечтал, о Великий…

Шестой клан эльфов в течение суток канул в небытие, непонятным образом уйдя от многочисленных шпионов Короля. Заодно бывшие эльфы, отныне взявшие себе самоназвание Некросы, показали ядовитые зубы - практически одновременно погибли сразу трое видных эльфийских военачальников, а обращенные в зомби стражники, прежде чем их успели обезвредить, успели смертельно ранить любимую жену Короля - Натаниэль. В ответ Король устроил настоящий геноцид среди родственников Некросов, ибо не все из них успели скрыться и дал клятву изничтожить некромантов…

Несколько часов спустя, подземные чертоги Патриарха. Собрались сразу девять Владык, наиболее приближенных к своему владетелю, самых сильных магов-некромантов. Эльф-предатель беспокоился, но Патриарх сказал:

- От этой твоей слабости ты избавишься, как и от многих других. Изменение требует значительных вливаний силы, мы создаем новую жизнь, забирая сразу множество чужих. Введите пленников.

Итаэль содрогнулся - ввели сразу десяток эльфов, и некоторых он знал - члены его собственного клана!

- Когда ты вступаешь в наши ряды, ты отвергаешь прежнюю семью, у тебя больше не будет ни привязанностей, ни прочих ненужных чувств - сказал, усмехаясь, Патриарх. - Ты готов к Изменению?

Эльфы смотрели на бывшего сородича с ненавистью. Итаэль сглотнул, и сказал:

- Да, ради новой силы и власти я готов на все!

- Да будет так! Приступайте к ритуалу!

Сразу девятерых эльфов растянули на полу, выложив большим кругом, и сковали магией, они оставались в сознании, но двигаться не могли. Еще одного эльфа положили в центр получившейся окружности. и рядом с ним поставили Итаэля. Дальнейшую картину он старался изгнать из памяти в течение сотен лет - эльфов еще живыми освежевали, выпустили им кишки, стараясь причинить максимум боли, но не ввергнуть их в пучину беспамятства.

Рты им заткнули, но обычно стойкие эльфы не могли сдержать стоны. В воздухе ощутимо витали волны энергии жизни, извлекаемые из существ, живущих многие сотни лет. Патриарх и Владыки начали действовать, направляя извлеченную энергию в тело Итаэля, того начало аж выгибать от полученной силы. Однако это было только начало, дальше от черных некромантов пошла мерзкая энергия смерти, причудливым образом оплетающая и подгибающая под себя жизненную энергию, образовался серо-серебристый поток, втекающий в тело эльфа-предателя.

Тот с ужасом наблюдал за изменениями своего тела - его начало корежить, цвет кожи менялся на мертвенно-бледный, а прекрасное точеное лицо эльфа стало похоже на уродливую кровавую маску. Умирающие эльфы смотрели на трансформацию бывшего сородича с ужасом, но тому уже было все равно - он чувствовал небывалую силу и мощь, а эмоции куда-то отступали и уходили, чтобы исчезнуть навсегда. Еще полчаса - и эльфы умерли, оставив иссушенные оболочки, ритуал вытянул из них всю энергию, без остатка. Итаэль же превратился в отвратительное скрюченное существо, однако его это уже нисколько не беспокоило.

- Держи, брат - серьезно сказал ему кто-то из Владык, протягивая черный просторный балахон. - Носи не снимая, это великая честь. Теперь ты один из нас.

- Спасибо, Великий - прошипело скрюченное существо, совсем недавно бывшее эльфом.

- О, мы рады приветствовать тебя в наших рядах - откликнулся Патриарх. - Нас ждет еще немало интересных новых дел...

Глава 2. Предательство.

На следующий день Денн проснулся в подавленном настроении, что в целом было на него не похоже. Он прокручивал в голове события прошлой ночи и думал, мог ли он изменить события и спасти Корта? Потом решил, что уже все равно ничего не изменишь, быстро привел себя в порядок и пошел гонять изрядно поредевшее звено - кроме Корта погибло еще двое мобилов - один ветеран и один совсем новичок. Связался с Филом, тот сказал, что через пару дней прибудет замена, и надо будет оперативно ставить новых воинов в строй. Сказал:

- Я понимаю твое состояние, я тоже терял хороших друзей. Но их не вернешь, лучшее, что ты можешь сделать - подготовить своих бойцов, чтобы избежать еще больших потерь. Враг становится все сильнее, поэтому от нас потребуется максимум возможного, чтобы устоять. Мы кстати подготовили симуляцию произошедшего вчера нападения, как будет время - подойди и взгляни.

Денн не стал возражать, и до вечера гонял подчиненных и себя до изнеможения, сочувственно глядящий на него Итон тоже максимально старался помочь и переключить командира от тяжелых мыслей. Вечером, когда Денн освободился, поручил Итону сопровождать бойцов до казармы, а сам пошел в штаб, где его уже ждал Фил.

В штабе также сидела пара научников из восьмого корпуса, в окружении сразу десятка очень даже неплохих по мощности компьютеров. На одном из них как раз крутилась симуляция нападения на лагерь, по знаку капитана ее вывели прямо в центр штаба в трехмерном отображении.

- Смотри внимательно - начал Фил. - Мы включили запись буквально через несколько секунд после твоего сигнала, вот некропаук, приближается снизу. Датчики его засекли, просчитали объем и потенциальную силу, наши компьютеры добавили ему порядка 50% добавочной мощности для перестраховки, исходя из массы тела и наших прежних данных. Более того, специалисты уже обследовали его останки, посчитали объемы некроэнергии. По всем расчетам он не должен был пробить усиленный Периметр-8. Мы тоже не сидели сложив руки, твои изначальные плетения были просчитаны нашими учеными, смоделированы и усилены больше чем на порядок, паука должно было испепелить примерно в двадцати метрах от поверхности. Тем не менее, он прошел. Теперь смотри внимательно, мы сам момент прорыва замедлили, буквально по секундам.

Денн напряженно уставился на голограмму, вот огромная туша паука приближается к поверхности, и плетения, которые до этого активно его атаковали, вдруг гаснут, давая пройти.

- Перемотайте на две секунды назад, укрупнение места прорыва - сказал Фил. Изображение отошло чуток назад, в месте отключения Периметра висело какое-то хитрое плетение.

- Не ломай голову, это управляющее заклинание. Кто-то отключил Периметр, давая Пауку прорваться.

- Предательство?

- Похоже что да. Контрразведка стоит на ушах, еще бы, такое проморгать - сказал Фил. - Так что не удивляйся, если и тебя начнут мучать вопросами.

- Вообще существует несколько предположений - первое, это подкуп либо шантаж, что маловероятно, но проверяют все варианты. Второе, более реальное - есть подозрение, что использовалось какое-то заклинание ментального контроля, и значит, это скорее всего кто-то из обслуживающего персонала, пилоты мехов в этом плане хорошо защищены как в кабине, так и в плане подготовки, сам думаю помнишь.

Да уж. Денн поежился, дисциплина по ментальному контролю и защите от него была одной из самых неприятных в практике, его слава Богу миновала судьба жертвы, силы хватало. А вот одного из однокашников, который был слаб в этом плане, преподаватели втоптали в грязь, заставив ходить под себя прямо на паре. Это было жестко, но справедливо, бедолагу списали из пилотов, как не способного контролировать свой разум, а значит - подвергающего других опасности. Понятно, что в кабине меха пилот защищен от ментальных атак, но ведь он может выйти, и управлять роботом дистанционно, и в этот момент может стать уязвим...

Так что да, скорее всего предатель, в случае использования заклятий контроля, это не пилот...

Глава 3. Апгрейд Леопарда.

После нападения гигантского некропаука прошла уже неделя, лагерь спешно приводили в порядок. Был восстановлен и усилен Периметр, на заклятия отключения защиты были повешены дополнительные контролирующие плетения, такой же апгрейд проводили во всех лагерях штрафников и мобилов, чтобы максимально обезопасить себя от атак из-под земли. Гномы пригнали звено Железных Гусениц, в которых разместились лучшие специалисты по некромагии из числа контрразведчиков, и Гусеницы ушли в глубину - от командования поступило распоряжение проследить путь гигантского некропаука, учитывая его размер, он должен был оставить четкий след из магических эманаций, нужно было найти, откуда он пришел и решить проблему раз и навсегда.

Гусеницам было дано распоряжение не лезть на рожон, а просто снять координаты гнезда, пещеры, или откуда он там еще появился. Одновременно было дано распоряжение максимально ускорить боевую подготовку. Взамен погибших мобилов пригнали новобранцев, их начали спешно готовить к бою.

А Денн получил срочный вызов в штаб. На этот раз кроме Стратоса там присутствовал еще непонятный, но очень властный мужчина в мундире без погон. Тот без обиняков начал:

- Вам решено присвоить внеочередное звание лейтенанта, минуя старшего сержанта, чтобы посадить Вас в мех.

- Простите, почему именно я? В последнем бою я себя особо не показал, есть более достойные воины. К тому же я только-только получил звание сержанта…

- Все очень серьезно, Денн - ответил Стратос. - Мы проанализировали записи сканеров, изучили труп Паука - из остатков его мозга мы извлекли четкий мыслеобраз, его целью был некий воин. Не хочешь взглянуть?

В воздухе засиял сгусток яркой магической ауры, насыщенной магией льда. Денн пригляделся и отпрянул:

- Это же моя аура!

- Верно - сказал неизвестный. - Паук наводился именно на тебя. Ты где-то умудрился получить могущественного врага, Денн, сильно кого-то разозлил. И не факт, что эта тварь отступится, поэтому мы используем тебя в качестве приманки, и заодно максимально защитим, в мехе ты будешь более защищен, чем в любом летающем скафандре…

- Хорошо, какого меха мне дадут?

- Леопарда, из новой улучшенной партии. К тому же, насколько я знаю, ты любишь возиться с такими железками, поэтому можешь его апгрейдить под себя.

- Принято.

- Хорошо, Леопарда привезут ближе к вечеру, мастерская в твоем распоряжении. Иди, порадуй отделение - оно остается для твоего прикрытия, сработались вы неплохо. Итон также получает звание сержанта, подчиняется непосредственно тебе. Иди, лейтенант… и никому ни слова!

Ошарашенный столь значительными изменениями Денн направился к своему бывшему звену. В голове кружилось множество мыслей, и не все из них были радостными.

Он не рассчитывал на столь быстрое повышение, оно воспринималось как незаслуженная награда, не за достижения, подвиги или новые изобретения, а лишь потому, что его хотят использовать в качестве наживки для какого-то могущественного черного мага. Да и Крон, получается, погиб из-за него!

Так, стоп, отставить такие мысли. Лучше направить всю ненависть на пока еще неизвестного врага, которому он с удовольствием выпустит кишки, сожжет плазмой и сотрет в порошок. Мысль о мести взбодрила Денна, и он уже более спокойно дошел до своего отделения.

Звено было конечно в шоке от столь быстрых изменений, хотя и обрадовались ребята искренне. Разумеется, Денн не стал раскрывать истинных причин своего повышения, сказал лишь, что это награда за одно из изобретений, которое помогло Т-Легиону сэкономить кучу ресурсов. Также добавил:

- Проставляться буду, но позже, когда все успокоится. Итон, ты теперь возглавляешь звено, спрашивать буду с тебя, гоняешь их до изнеможения! Звено будет работать со мной, вечером придет новый Леопард, поэтому обязательная сработка с ним, будет новые тактические схемы проверять. Звено прикрывает Леопарда, но и я тоже вас прикрою, хватит нам потерь!

До вечера Денн тренировался вместе со звеном, дав себе зарок не отрываться от ребят и поддерживать себя в форме. А вечером приехал его новый мех… пока его сгружали на землю, Денн ходил вокруг платформы и облизывался, как кот возле миски сметаны. Наконец, Леопарда сгрузили на землю, тот сам встал и выпрямился. Безошибочно нашел в толпе мобилов своего нового хозяина, подошел к нему, встал на колени. Открылся боковой бронированный люк, из него выдвинулась небольшая лестница.

- Это явно приглашение войти - хмыкнул Итон, наблюдавший за этим представлением.

Денн быстро вскарабкался по лестнице, залез в кабину и плюхнулся в удобное эргономичное кресло. Дверца тут же захлопнулась и герметично заблокировалась.

Перед глазами зажглась россыпь огней приборной панели. Впрочем, Денн не торопился сразу же начать нажимать кнопки и дергать ручки, сначала надо было произвести калибровку меха под себя. К тому же ручное управление в последних моделях мехов выступало в качестве вспомогательного, в случае отказа блока ИИ.

Денн натянул тактический шлем, заработало инфомагическое поле меха, проецируя данные по меху прямо на сетчатку глаз. Управлять различными экранами можно было прямо движениями глаз, Денн начал изучать данные по меху. Итак, Леопард. Средний разведывательный мех, вес - 12 тонн, рост - 5 метров. Вооружение - сразу два магнитных бумеранга, две средние роторные плазменные пушки на руках, ракетная установка за спиной, боезапас - десять средних плазменных ракет.

Система разведки - три боевых дрона, также на спине, дроны оснащены лазерным целенаведением, которое также могло использоваться в качестве слабенькой лазерной пушки. Плюс они несли в себе нехилый запас химической взрывчатки, их можно было использовать в качестве оружия последнего шанса, чтобы атаковать противника, и отступить. В ногах Леопарда размещались малые прыжковые двигатели, в предыдущих моделях такого кстати не было.

Леопард мог делать прыжки в высоту до собственного роста, либо пролететь порядка двадцати метров по воздуху, на высоте до пяти метров. Питалось все это великолепие неслабым атомным реактором, размещенным где-то под кабиной пилота, достаточно хорошо защищенным от внешних энергетических и магических атак.

Кстати, преобразователь энергии для лазерной пушки все-таки выкинули и запитали ее напрямую! Видимо, конструкторы сделали работу над ошибками, либо учли замечания пилотов мехов. Плюс, у предыдущих Леопардов не было пальцев на руках, раньше руки заканчивались просто слоем брони.

Денн вытянул руки вперед, одновременно активируя меню настройки меха, вокруг рук возникли голографические изображения роботизированных конечностей меха, покрутил ими туда-сюда, Леопард послушно двигал руками, наводя пушки на произвольные цели. Сжатие кулака активировало роторные механизмы, проверил работу, все функционировало. Нажатие правой ноги двигало мех вперед, левой - тормозило, одновременно нажатие активировало прыжковую систему.

Денн еще раз пробежал глазами по системам вооружения - по сути, механическое оружие - только бумеранги, все остальное - энергетика. Даже обычного пулемета нет. Надо было что-то придумать по этому поводу, некропауки хорошо защищены от плазмы и лазеров, а бумерангами все не вынесешь, к тому же Денн помнил, как быстро Паук пробурился в Гусеницу гномов. Тяжелый пулемет мог бы помочь при такой атаке, даже просто сместив Паука в сторону. Так, как там кэп говорил, все новое - хорошо забытое старое? Денн покрутил руками, у Леопарда наблюдались самые настоящие пальцы, а это значит…

Меч был хорош. Денн лично вырезал плазменным резаком длинное прямое лезвие из куска брони с ноги Титана, выточил длинные кровостоки, поскольку предстояло рубить немало живой и неживой плоти, потом с помощью огнемета Шмеля убирал заусенцы и оплавленные места, заточил и закалил лезвие с двух сторон, отполировал рукоять, подгоняя ее под хват руки Леопарда.

Залез в робота, взял меч, и попробовал им помахать. Хорошо, что отошел в сторону от основных строений - меч сразу улетел в сторону и глубоко воткнулся в землю, нужно было отрабатывать хват. Потом пришла в голову мысль, что при крошении головоножек и пауков рукоять станет мокрой от крови и слизи, и меч выскользнет в самый неподходящий момент, поэтому дальнейшим улучшением стала система ремней, намертво крепящих меч к руке робота.

Чтобы он не мешал при ходьбе и стрельбе, в сам меч впаял несколько мощных магнитов, и такие же подключил к правой руке робота, вывел на них питание с реактора, поковырял в интерфейсе - теперь у меча были своего рода магнитные ножны, которые можно было легким движением руки пилота отстегнуть, магниты выключались, и меч ложился прямо в ладонь робота. Звучит вроде просто, однако пришлось повозиться почти целый день - ладно, начальство не дергало, прониклось грядущими изменениями. Потом пришла в голову идея разместить мощный магнит в рукояти, теперь меч можно было притянуть к себе на расстоянии до 10 метров.

За всем процессом наблюдал Андр, как оказалось, тоже большой любитель боя на мечах, сам он щеголял сразу двумя катанами, которые изредка использовал на спаррингах и в тренировках, все подбивал Денна на бой, но у того вечно не было времени.

- Денн, если уж ты занялся таким апгрейдом, у меча длина примерно метра три получается, тянет на полуторный, если людскими мерками мерить. Как насчет небольшого щита? Броня меха хороша, но лишняя защита никогда не помешает? Прикроешься щитом, плюс за ним могут и мобилы укрыться при необходимости, и будешь из укрытия тварей шинковать?

Денну идея понравилась, в свое время он учился бою с щитом и мечом, почему бы и правда не перенести свой опыт на управление мехом? Попросил кэпа связаться с Гномами, нужны были их технологии и броня. Те откликнулись, и уже через несколько часов с Железных Гор приехала платформа, загруженная всякими интересными предметами.

За основу Денн взял еще один кусок брони с того же многострадального Титана, вырезал прямоугольный кусок размером примерно четыре метра в высоту и пять в ширину - за таким щитом, если робот приседал, то скрывался практически целиком, а также оставалось место для звена мобилов.

Для коллег-десантников изнутри щита c помощью штатного Муравья приварил подобие ступеней, чтобы они могли стоять друг над другом, а так же прорезал небольшие бойницы, точно под размер плазменной винтовки с прицелом. Приварил внутреннюю рукоять, опять же подогнал под хват руки робота, приделал те же ремни и магниты, чтобы не соскальзывал.

С наружной стороны щита сделал крепления под щитки гномьей улучшенной брони, и через каждые пятьдесят сантиметров вварил длинные шипы от Железных Гусениц. Теперь щитом можно было рубить и колоть, если вдруг возникнет такая необходимость. Полюбовался на полученный результат - щит выглядел огромной серебристой стеной брони, густо утыканной страхолюдными длинными шипами, красиво и смертоносно.

- Тебе надо будет потренироваться - заметил Андр. - И обрати внимание, тебе щит перекрывает левую плазменную пушку, сделай там вырез под нее, что ли?

Денн хлопнул себя по лбу, действительно, не доглядел. Прокрутил еще отверстие под пушку, теперь она смотрела сверху щита, потренировался прятать кабину робота за щитом, и управлять стрельбой из укрытия - задача была нетривиальной, пришлось перенастраивать систему наведения, она была заточена под управление из кабины и прямую видимость, а вслепую работать не умела.

Пришлось на руку вешать дополнительную камеру, укреплять и бронировать ее, калибровать по новой, но вроде справился - пушка выплюнула десяток зарядов, и успешно поразила цель - большую кучу мусора, которую все равно надо было утилизировать. Мех при этом был надежно спрятан за щитом, но контролировал ситуацию вокруг с помощью камер и дронов.

- Неплохо - сказал кэп, он оказывается тоже наблюдал за процессом апгрейда Леопарда. – Проверь-ка холодное оружие в действии.

Если Денн был мечником высокого уровня, и ощущал оружие буквально как продолжение руки, то с мехом управление было без обратной связи, он бестолково махал мечом и щитом, зачастую вовсе не туда, куда надо. Впрочем, опыт скоро дал о себе знать, пилот приноровился, движения стали более точными.

- Уже лучше, но надо тренироваться - подытожил Андр. - Пока ты больше вреда союзникам нанесешь, чем врагам.

С этим было трудно не согласиться. Вообще у Денна возникли еще интересные идеи по поводу дальнейшего улучшения меча, но для начала надо было освоиться. Поэтому теперь половину дня он тратил на отработку простейших движений мечом и щитом.

По примерным расчетам силы меха должно было хватить для разрубания большого некропаука пополам, однако эта теория требовала подтверждения на практике, и Денн усиленно тренировался. Отработал простейшие связки - мех прикрывался щитом, и наносил из-за него рубящий удар в горизонтальной плоскости, тем же многоножкам должно было хватить, попробовал и вертикальные удары.

Вроде набил руку, и решил попробовать удар в движении - и пришлось начинать все сначала, так как движения меха вперед и одновременный точный удар требовали хорошей координации движений. А ведь при этом требовалось еще контролировать ситуацию вокруг, видеть картину боя и координировать движения звена мобилов!

В общем, когда у Денна уже начал ум заходить за разум, он вспомнил про наличие блока ИИ, тем более что в этом Леопарде он должен был быть более продвинутым. Так и оказалось, ученые Т-Легиона не тратили времени зря, они улучшили быстродействие на двадцать процентов, а объем памяти - на все пятьдесят.

Денн активировал блок ИИ, для ускорения коммуникации дал ему прозвище “Лео” и стал забивать связки движений уже в него. Тот от такого объема информации начал существенно греться, но вроде справлялся, и дело пошло лучше - Денну достаточно было определенным образом пошевелить пальцами, и начинала работать одна из более чем двух десятков зашитых боевых связок.

Робот либо начинал наступать, одновременно атакуя мечом, прикрываясь щитом и поливая супостата морем плазмы, либо прикрывался щитом и приседал, уходя в глухую оборону, либо бил щитом наотмашь - вариантов было много. Опять же, подключение блока ИИ позволило улучшить точность нанесения ударов - в память меха уже были внесены все основные типы вражеских тварей, и обозначены уязвимые места, надо было только настроить удары, чем Денн и занялся. Тесты в виртуальной реальности, создаваемой мехом прямо в кабине, показали достаточно высокую эффективность нового вооружения, теперь предстояло провести натурные испытания.

Однако перед этим Денн настоял на совместной тренировке со своим старым звеном мобилов. Те впечатлились новым вооружением, Итон вообще выдал тираду примерно в двадцать слов, из которых печатными были только предлоги, и полностью поддержал идею совместной сработки, сказал:

- Ты своей новой зубочисткой и щитом нас запросто можешь размазать и не заметить, поэтому надо совместные атаки отработать. И уход в защиту тоже надо будет тренировать, чую, такой щит может спасти немало жизней…

В этот же день начали совместные тренировки, сначала мех чуть не прибил пару нерасторопных мобилов, уж больно быстрыми стали его отработанные движения, пока Денн не догадался прописать сигнатуры летающих пехотинцев в ИИ меха. Теперь тот учитывал траектории их движений, что снижало вероятность дружественного огня практически до нуля. Впрочем, все равно существовала опасность выхода ИИ из строя, например, поэтому тренировались днем и ночью.

У нового Леопарда за спиной были специально оборудованные места для мобилов, где они могли сидеть, экономя энергию ранцев, либо подзарядить винтовки, так как там же были запасы блоков энергетических батарей.

Как оказалось, вся новая техника шла с подобными усовершенствованиями, работа звена мобилов в связке с мехами была уже учтена при проектировании роботов. Поэтому во время марша мобилы могли сидеть на спине меха, либо лететь высоко над ним.

Отработали маневр “вспархивания”, когда сидящие в своих местах мобилы неожиданно для противника вылетали и сразу начинали атаку. Немало попотели, пока довели до автоматизма уход в оборону - робот тяжело приседал, упирая, практически вколачивая щит в землю, для более серьезной защиты, и звено мобилов тут пряталось за ним, за секунды вгоняя винтовки в амбразуры и тут же открывая огонь по условному противнику.

Меч меха при этом работал в качестве вращающейся вокруг своей оси фрезы, и мог разрубать наиболее опасных приблизившихся тварей. В общем, две недели интенсивных тренировок привели к нормальной слаженной работе робота и людей.

А еще через пару дней пришла информация из штаба - наконец-то удалось локализовать место, откуда пришел гигантский некропаук.

Как оказалось, Железные Гусеницы с контрразведчиками внутри довольно резво двинулись по следу, пока не наткнулись на странную аномалию - их как будто отталкивало в сторону, мягко и незаметно сбивая с курса. Начали кружить вокруг этого места, снимая координаты, на это ушла неделя времени - боялись приближаться слишком близко, чтобы не спугнуть врага.

Наконец, когда была построена большая трехмерная карта с белым пятном внутри, все записанные гусеницами маршруты были отправлены для обработки в суперкомпьютеры штаба, чтобы отследить мельчайшие отклонения с курса и на основе этих данных вычислить точное местоположение подземной базы врага.

Еще неделя времени, тщательное изучение местности со спутников во всех возможных диапазонах показали возможный вход в базу, он располагался в небольшом ущелье, со всех сторон окруженном высоченными скалами, что затрудняло лобовую атаку.

Теперь же предстояло провести разведку боем, выяснить, действительно ли это искомая база, захватить и расчистить с помощью плазменных ракет плацдарм для атаки, чтобы выгрузить туда тяжелые и сверхтяжелые мехи. Про последние Денн услышал в первый раз, как и большинство его сослуживцев. Как оказалось, аналитики сделали выводы из схваток с гигантскими тварями, и Т-Легион начал делать мехов, потенциально могущих сражаться с ними один на один.

Глава 4. Интерлюдия 1.

Существо развлекалось. Эту пытку оно подсмотрело в астральных планах, куда периодически ненадолго, после надлежащей подпитки, могло заглядывать. На некой планете, под названием то ли Грязь, то ли Земля, неприятная даже для него человеческая пучеглазая особь пытала своих рабов, давая им сразу несколько поручений одновременно, и не давая выполнить даже одно, постоянно дергая, нервируя и нависая над ними со словами “Почему еще не сделано?!”.

Рабы смиренно сидели за столами с какими-то вычислительными машинами и даже не смели поднять головы, чтобы сказать что-то против. В результате получался классный прием по психологическому давлению и изматыванию людишек, и Повелитель с восторгом принял такую идею на вооружение. Он давал подконтрольным людям сразу два-три взаимоисключающих задания, и наблюдал, как они корчатся и умирают, не в силах понять, чего он все же хочет добиться.

Впрочем, он также занимался и более серьезной научной работой – маги из числа людей и орков (к сожалению, живых эльфов захватить пока не получалось…), погруженные в специальные коконы, обколотые особыми веществами и магически разогнанные, они непрерывно генерировали новые заклинания и разные их сочетания. Это было одним из преимуществ и тайн Повелителя.

В частности, рабы, как это не парадоксально, хорошо продвинулись в плане генерации заклятий магии разума, что позволяло шпионить за людьми, отдавать разные приказы среднему звену руководства Т-легиона и тут же стирать воспоминания, и кое-что еще. Рабы, конечно, часто дохли, т.к. их мозги не выдерживали перегрузок, но это было не страшно, всегда можно было наловить еще. И каждая такая смерть приближала его к цели, все остальное было неважно.

Правда, какой-то червячок беспокойства все же присутствовал - Повелитель слишком увлекся местью жалкому человечку, поторопился с отправкой Некропаука, и в результате один из подопытных проявил лишнюю инициативу и самостоятельно снял защиту, хотя должен был лишь незаметно ее ослабить. Впрочем, это не имело особого значения, все равно ненавистному Т-Легиону не так долго осталось...

Глава 5. Атака подземной базы.

- Сегодня с нами будут наши старые знакомые - сказал кэп. - Они тоже соскучились.

Да, для атаки на базу в усиление пришло два звена Гусениц, из одной из которых вылезли гномы, все те же старые знакомые, Драф и Донг. Как оказалось, они были не последними воинами в своем Клане, плюс сотрудничество с Денном тоже помогло им немного подняться в иерархии воинов Стального Топора, поэтому быстрое реагирование на запрос Денна было в том числе и их заслугой, так что тот их искренне поблагодарил.

Гусеницы кстати были немного изменены, Денн заинтересовался улучшениями - помимо шипов-щетинок к телу гусениц были прижаты какие-то лопатки, причем они явно могли увеличиваться в размерах, это видно было по их строению, резаки были как будто вложены один в другой.

- Да, это сделано для взаимодействия с вашими подразделениями - ответил гном. Наши командующие учли, что проходы во вражеские базы узкие, тяжелые мехи туда не пролезут, а вот внутри есть пещеры, где можно развернуться. Поэтому звено гусениц теперь умеет объединяться, лопатки раскладываются, и тройка гусениц превращается в гигантское сверло, диаметр отверстия получается до двадцати метров, хватит любому меху. Правда, при этом создается сильный шум и вибрация, поэтому мы не можем начать бурить прямо отсюда, да и энергии жрется просто уйма, лопатки эти быстро стираются. Плюс блокируется возможность стрелять шипами. Поэтому важно захватить плацдарм, мы пробурим здоровую дырень прямо в пещеры, и туда свободно пройдут тяжи. Кстати, мы оценили апгрейд твоего Леопарда, внушает. Посмотрим, как покажет себя в бою.

- Выдвигаемся - сказал кэп. - Разведка говорит, что возле базы некромантов пока тихо, поэтому идем с максимальной возможной скоростью.

Денн поднял свое звено, сам уже не проверял снаряжение - доверил это дело Итону, тот справлялся на ура. Пилот погрузился в своего Леопарда. Привычно пробежал взором по основным экранам - мех был полностью снаряжен и готов к бою, беспилотники заряжены, меч и щит на штатных местах. Кстати, пилоты соседних Леопардов тоже заметили улучшения и осторожно поинтересовались, нельзя ли и им соорудить что-то подобное. По идее, система управления холодным оружием в данным момент представляла собой компьютерный код и его можно было скопировать соседям. Денн сказал, что если все пройдет штатно, то он обязательно поделится своими наработками, на том и порешили.

Кэп сформировал следующий состав группы - пять Леопардов, один из них улучшенный Денновый, два Титана, один Мастодонт, рота мобилов, два звена Железных Гусениц - они должны были идти на небольшой глубине под землей до самого входа в пещеру и помочь при зачистке входа. От соседнего лагеря под прикрытием двух звеньев мобилов должен был пришагать новый сверхтяжелый мех Каракурт - из-за своего веса и размеров он не помещался ни на одну из антигравитационных платформ, поэтому пока передвигался своим ходом, должен был подойти как раз к прибытию основных сил. Пилотировал его аж целый полковник из подразделения генерала Окта, однако в целях общей организации атаки он временно переходил под командование капитана.

Фил сказал по общей связи:

- Ребята, будьте осторожны. Это не простая пещера, оттуда вылез тот самый огромный паучара, разнесший наш лагерь, и возможно там находится один из руководителей таинственных кукловодов, все ведь уже поняли, что это не одни орки постарались. Так что ждите сюрпризы.

Выдвинулись слаженно, впереди шагала пятерка Леопардов, за ними, под прикрытием мобилов двигали тяжелые Титаны и Мастодонт, вокруг кружило с десяток дронов, периодически сменяющихся для подзарядки. Звено Денна сидело на спине его Леопарда, экономя энергию и зорко поглядывая по сторонам. Рядом с ними земля немного вспучивалась и тут же опадала обратно, там двигалась шестерка Железных Гусениц.

Дошли на удивление спокойно, ни орков, ни мертвых тварей не наблюдалось. Добрались до входа в ущелье, остановились - нужно было дождаться подхода Каракурта. Примерно через пять минут на горизонте показалась точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Скоро стал различим огромный мех, сделанный в форме паука - он опирался сразу на восемь длинных суставчатых лап, между которыми висело, покачиваясь, массивное бронированное туловище. Зоркий Денн приметил целые россыпи ракетных батарей на брюхе и по бокам меха, а на спине располагались сразу два Девастатора.

- Неплохая машинка - прокомментировал Итон. - Вот только я не вижу на нем ничего, наносящего физический урон, ракеты понятно, а вот обычных пулеметов нет.

- Там два Девастатора, они жрут уйму энергии - ответил Денн. Скорее всего под обычный боезапас просто не хватило места. И обрати внимание на ноги паука.

Действительно, помимо обычного бронирования возле “ступней” располагались густо насаженные острые шипы, всякую мелочь, типа обычных орков и головоножек с пауками должно было просто пробивать насквозь.

- Не знаю - прокомментировал Итон. - У него сразу восемь ног, там просто управлять сложно, а если нужно будет еще наносить точные удары, не всякий пилот справится.

Денн мысленно с этим согласился. Скорее всего блок ИИ брал на себя управление передвижением, но вряд ли там была подстройка именно под удары ногами. Так что все больше упиралось в опытность пилота.

Каракурт дошагал до входа в ущелье и навел туда все имеющиеся орудия. Однако войти внутрь он бы не смог, места не хватало.

- Мы не пойдем через вход - прокомментировал кэп. - Нужно снять координаты ближайшей большой пещеры, Гусеницы пробьют путь прямо туда, однако здесь какое-то экранирование работает, поэтому отправим тройку Гусениц и пятьдесят мобилов на разведку. Особо в бой не лезьте, если сильно жарко будет - отступайте, мы тут любую тварь совместным огнем вынесем. Ваша задача - доставить внутрь специальный маяк, его тут наши лучшие научники собрали, и не дать его разрушить, пока Гусеницы не прокопают вход. Все понятно?

- Кэп, средние мехи тоже остаются снаружи? - уточнил Денн.

- Что, не терпится испытать новые игрушки? - хмыкнул тот. - Да, приказ командования, внутрь не лезем пока, мобилы справятся.

- Принято.

Пять звеньев мобилов вместе с тремя Гусеницами осторожно начали углубляться в пещеру. Картинка со шлемов пехотинцев, видеокамер Гусениц, информация с прицелов винтовок передавалась в режиме реального времени на бортовой компьютер Мастодонта, тот транслировал объединенную трехмерную картинку всем участникам, поэтому Денн как будто наблюдал за всем происходящим своими глазами. Звено Итона тоже внимательно изучало картинку, немало переживая, что не они идут в первых рядах.

Мобилы пошли не через главный вход в пещеру, справедливо опасаясь ловушек, пробурились рядом, пошли параллельно входу - сначала три гусеницы пробивали сразу три параллельных хода, за ними шагали пехотинцы. Наткнулись на первую каверну, она оказалась забита пауками и головоножками, Гусеницы довольно споро покрошили их на винегрет, мобилам даже особо стрелять не пришлось. Потом гномьи мехи хорошенько прошли огнеметами, чтобы успокоить возможных недобитков. Оставили десяток пехоты для охраны каверны, и на случай возможного нападения, те выставили кругом принесенные с собой щиты, спрятались за ними. Двинули дальше, из каверны уходили куда-то вниз длинные извилистые ходы, слишком узкие для мехов. А потом перед двумя десятками вырвавшихся вперед мобилов возникла какая-то невероятно отвратная распахнутая огромная розово-черная пасть с горящими красными глазами, и сигнал от них тут же пропал, так же пропала видеокартинка. В эфире раздались встревоженные крики, звуки стрельбы.

- Это что еще такое было? - спросил кэп. - Такая тварь нам еще не встречалась, сигнатура совершенно неизвестная.

Появились первые изображения происходящего, связь по непонятной причине восстановилась. Гусеницы из тяжелых пулеметов стреляли куда-то вверх, в потолок большой пещеры, рядом с ними залегли мобилы, стрелявшие туда же. На потолке, и без того черном, выделялся какой-то сгусток тьмы, вдруг он резко увеличился в размерах и мгновенно спустился вниз, схватив сразу десяток мобилов множеством конечностей и запихнул их в открывшуюся огромную пасть. Те, не прекращая стрелять, провалились куда-то внутрь твари, стрельба мгновенно стихла. Тварь взлетела обратно на потолок и принялась жрать, это было понятно по сокращениям огромного кожистого живота, где заживо переваривались десантники. Стрельба оставшихся в живых товарищей не приносила никакого вреда, тяжелые пули и усиленные плазменные заряды просто отскакивали в стороны.

- Она убила уже больше двадцати человек - раздался голос десантника, возглавлявшего в данный момент подземную часть отряда. - Похоже на огромную летучую мышь, типа нетопыря, только сильно измененную. Очень быстрая, огнеметы просто не успевают на нее навестись. Гусеницы палили шипами, тоже мажут. От пуль толку нет, мощи плазменных винтовок не хватает.

- А дробовики? - спросил Фил.

- Сейчас попробуем. Усиленными снарядами - залп!

Прогремел слаженный залп двух десятков дробовиков, мощные пули с урановыми наконечниками глубоко вонзились в тело твари, той это не понравилось - она развернулась в сторону атакующих и плюнула кислотой, вместе с кусками брони и тел полупереваренных мобилов. Струя кислоты растворила заживо нескольких наиболее близких солдат и покалечила еще одного, ему проело насквозь руку, вместе с зажатым в ней дробовиком.

- Отступайте, сбрасывайте маяк в углу пещеры - сказал кэп. - Выставляйте щиты и прячьтесь за ними. Насколько я вижу, дальше ход расширяется, поэтому для скорости к вам сейчас пробурится еще одна Гусеница, места хватит пройти одному из Леопардов, на нем едет Денн со своим звеном. Денн, твой выход. Остальные мехи, десант – окопаться, похоже из пещеры вызвали подмогу, к нам тут целая куча нечисти летит из пустыни летит, будет жарко.

Одна из Гусениц расставила лопатки и принялась с огромной скоростью рыть расширенный проход, впритык под размеры среднего меха. Денн выставил перед собой щит, меч пока оставался прижатым к правой руке робота. Щит кстати неплохо прикрывал кабину от летящей от Гусеницы земли вперемешку с камнями - гномы не жалели машину, спешно стараясь прорыть проход, чтобы спасти товарищей. Картинка продолжала поступать, тварь опять улетела на потолок, завершать трапезу. Не хотелось думать о том, что произойдет, когда она переварит завтрак.

Мех Денна резво двигался вперед по пробитому гусеницей туннелю, звено мобилов сидело на спине Леопарда в своих гнездах. Прошли какое-то ответвление, Денн мазнул краем глаза, в глубине лежало что-то похожее на сброшенную змеиную кожу, жаль, времени на осмотр не было. Картинка с камер оставшихся наедине с тварью воинов продолжала идти, та меланхолично продолжала переваривать еду. Впрочем, помимо людей она уважала и собственных союзников – на глазах изумленных воинов схарчила сразу пару неосторожно вылезших на божий свет многоножек.

- Итон, готовность, выходим. Я атакую, Гусеница – уходите вперед, мобилы за мной, тварь очень опасна, не лезьте на рожон.

Воины выскочили из тоннеля, Денн выпустил пару бумерангов, поранив твари бок. Та зашипела, закапала кислота, плюнула точно в мех. Денн успел прикрыться щитом, он на глазах начал плавиться.

- Все разом, огонь! Второго такого залпа щит не выдержит – крикнул пилот.

Ответом ему был дружный залп из всех видов оружия, в тварь полетели ракеты, заряды из дробовиков, плазменные выстрелы, плюс Гусеница не пожалела десятка шипов. Те, кстати, оказались наиболее действенными и пробили тварь насквозь.

- Денн, она похоже тоже наиболее уязвима для физического урона! - крикнул кэп.

- Сбивайте ее вниз! Ответил Денн. – Стреляйте в потолок, где она лапами держится!

Воины перенесли огонь вверх, потолок над тварью начал крошиться, и та ринулась вниз, на самую опасную цель, т.е. на Леопарда.

Денн прикрылся щитом и задействовал одну из заранее подготовленных боевых связок. Меч подцепил тварь за брюхо, прибил к земле, выскользнул из руки робота и тут же притянулся к ней с помощью магнита, перевернулся в воздухе и пробил некронетопыря насквозь!

Во все стороны брызнула кислота и слизь, тварь зашипела, задергалась на месте, от меча пошел дым, но он выдержал. Еще десяток секунд судорог, и нетопырь упокоился окончательно.

Сразу оживились многоножки, которые, похоже, вполне заслуженно его опасались, а сейчас полезли реально изо всех щелей. Денн отмахнулся щитом сразу от трех тварей, откидывая их назад и попутно протыкая насквозь шипами, отделение хорошенько добавило им жару из плазменных винтовок и дробовиков, упокоили на славу.

- Прячьтесь за щит! - выкрикнул Денн, увидев вылезшего вслед за многоножками некропаука. В многострадальный щит влепилась еще порция кислоты, хорошо, что мобилы успели спрятаться, и через бойницы усердно разряжали оружие прямо в тварь. Тот попытался прыгнуть, чтобы вытащить воинов из-за щита, но нарвался на удар уже хорошенько пострадавшего в схватке с нетопырем меча, впрочем, ему хватило, паук развалился на две части, во все стороны хлынула шипящая кислота и кровь, вперемешку с отвратно выглядевшими внутренностями.

Крупные цели вроде бы пока закончились, отделение продолжало шквальным огнем выносить огромное количество наступающих крыс, пока Денн лихорадочно сканировал окрестности в поисках прохода вглубь пещеры. Что-то нашел, в дальней части помещения был виден некий сужающийся лаз, явно уходящий куда-то вниз. И тесноватый для меха.

- Гусеницы, расширьте проход вон в ту сторону, нам надо двигаться дальше. - Есть, лейтенант! - откликнулся кто-то из гномов. - Делаем широкий проход? - Да, нас просили обеспечить возможное участие тяжей, и мы не знаем, что за гадость скрывается там в глубине. Перестрахуемся.

Две Гусеницы встали параллельно друг другу, а еще одна врылась между ними под землю, оттуда выдвинулись лопатки, мехи сцепились, образовывая огромное сверло. Оно завращалось с диким шумом, которые еще и усилился, как только мехи начали расширять проход, там была достаточно твердая скальная порода. Вокруг все загрохотало, затряслось, от вибрации загудело в зубах, ИИ Леопарда включил активное шумоподавление, но от сотрясения почвы оно не спасало. Мобилам же оставалось уповать только на собственные акустические фильтры, встроенные в шлемы. Наконец, вроде бы закончилось, Гусеницы прошли вперед, оставляя огромное отверстие, куда без проблем прошел бы Мастодонт. И тут же очень резво начали сдавать задним ходом.

- Что там такое, ничего не видно из-за пыли? - спросил Денн.

- Вызывайте тяжей! - был ему ответ кого-то из гномов. - Там просто какая-то невероятная хреновина лезет, ребята, аккуратней!

- Звено, за спину! - отреагировал Денн. - Мобилы, отходите все назад! Одновременно Леопард подался чуть вперед, присел, упер щит в землю и прикрылся за ним, выставив наружу только глазок видеокамеры и запустив к потолку пещеры дрона. От того и пошло первое изображение, т.к. пыль до самого верха подняться не успела, через нее из глубины прохода, за которым наблюдалось какое-то огромное помещение, вперед лезло что-то нереально большое.

Глава 6. Битва с Полозом.

Сначала в камере мелькнула плоская чешуйчатая голова со странным, сплюснутым черепом, а потом начало проявляться оставшееся, длиной не менее пятидесяти метров извилистое змеиное туловище. Дрон дал увеличение - на плоской голове, от которой осталась только передняя часть черепа, было что-то типа площадки, с костяным креслом, в котором сидела маленькая черная фигурка. От нее мелькнуло какое-то темное плетение, и дрон прекратил свое существование.

Денн тут же запустил еще одного наблюдателя, и тот уже запечатлел картину целиком - навстречу величаво двигался огромный мертвый полоз.

- Фил, вы видите? - спросил пилот.

- Да, к вам уже выдвинулся Каракурт, потревожьте немного эту милую змейку, надо прикинуть ее примерный потенциал.

- Ладно, попробуем. Отделение, слышали приказ? Открываем огонь из всего, что есть! Этот гад, похоже, здесь главный, и именно из-за него погибла куча наших и гражданских!

Рев десантников и шквал огня был ему ответом. В мега-полоза полетело, что могло лететь - гранаты, заряды плазмы, выстрелы из дробовиков, магнитные бумеранги... От энергетического оружия не было никакого проку, Полоз брезгливо отряхнулся, и энергия просто стекла с него на землю, немало проплавив ее.

Кинетическое оружие немного поцарапало тварь, но и только. Еще не успевшая до конца зарыться последняя Гусеница выстрелила целым пучком шипов, те вонзились точно в тупую морду Полоза, и остались в ней торчать, впрочем, не похоже, что они нанесли хоть какой-то урон.

Однако обозлили наездника твари, от того в сторону Гусеницы улетело еще одно заклинание, испарило огромный участок земли и стесало сверхпрочную броню на голове, оставив в ней огромную трещину. Взвыли атомные движки, и Гусеница просто пулей скрылась под землей. Денн запустил сразу пару бумерангов, целясь в верхнюю часть головы Полоза, с целью снести его наездника. Первый бумеранг срикошетил от защитного щитка на голове и улетел обратно в магнитный захват. Второй ударил точно в цель, и... испарился.

- Это не защитное поле, какая-то некромагия - сказал Денн. - Похоже на сильно модифицированную Паутину Праха. Очень мощное заклятие, до цели, судя по моим приборам, даже фрагмента бумеранга не долетело.

Атака Денна заставила владельца Полоза обратить внимание на крошечного по сравнению с некрозмеей меха. Денн мог поклясться, что в черном провале капюшона, закрывавшего лицо наездника, мелькнула зловещая предвкушающая улыбка.

- Сам пришел... прошелестело в мозгу.

- Звено, экстренная эвакуация! - выкрикнул пилот. Если защита робота еще могла потенциально выдержать предстоящую атаку некроманта, то мобилы были практически обречены.

- Держись, командир - выкрикнул звеньевой, и они спешно ретировались, как и все уже заявившиеся пехотинцы. Полоз начал как будто расти, нависая над Леопардом, и все шире раскрывая пасть.

- Целеуказание! - раздалось в наушнике.

Денн резко отскочил назад, выдирая щит из земли, и в то место, где он только что стоял, ударила огромная змеиная голова, еще секунда - и превратила бы в лепешку. Лазерная пушка робота раскрутилась, пучок лучей сузился, наводясь точно в середину лба твари - и по получившейся метке тут же прилетела тяжелая плазменная ракета от подошедшего Мастодонта.

Денн опять прикрылся щитом, от которого полетели во все стороны брызги раскаленного металла, взрывная волна отразилась от Полоза и ударила во все стороны, выжигая пещеру и испепеляя останки многоножек и паука. Изрядно подкопченный Полоз привстал, выпрямляясь в огромную букву Г.

Надо сказать, что какой-то урон ракета все-таки нанесла, голова немного деформировалась, а ее часть просто исчезла. К сожалению, всадник так и сидел на своем месте. Он отвлекся от Денна, и очередное плетение устремилось к останкам Нетопыря. Тот начал менять форму, одновременно немного увеличиваясь в размерах, раны у него затянулись, морда тоже изменилась, став еще более мерзкой, чем была.

Через мгновение тварь резко прыгнула вперед, вбивая длинный костяной шип, выскочивший из пасти, прямо в кабину Мастодонта. Тот пробил слой техномагической брони и пилота насквозь, и вышел с противоположной стороны кабины. Мастодонт рухнул на колени, теряя управление, и одновременно выпуская остаток ракет в потолок пещеры.

Все заволокло пылью, Денн по приборам ринулся спиной вперед к выходу, прикрываясь на ходу щитом, в который немилосердно ударяли сначала булыжники, а потом прилетело черное плетение наездника Полоза, уголок щита просто испарился. Одновременно дрон, чудом уцелевший и забытый всеми участниками сражения, исправно продолжал выдавать картинку происходящего в пещере.

Нетопырь слез с поверженного меха, и к тому подполз некрозмей, его всадник начал что-то колдовать. Павший Мастодонт покрылся какой-то зеленоватой гадостью, похожей на водоросли, и практически скрывшей его из виду. Произошло некое шевеление, и робот начал тяжело подниматься на ноги.

- Денн, ты это видишь? - раздался голоса кэпа.

- Да, похоже он каким-то образом взял мех под контроль, либо через пилота-зомби, либо напрямую. Вы пробовали его уничтожить дистанционно?

- Да, сигнал не проходит, там все полностью заблокировано. По нашим данным, у робота не осталось ракет, но реактор цел, а значит, функционируют лазерные пушки и плазма. Придется выбивать клин клином, Каракурт на подходе. Мы не можем оставить такую технику врагу, там стоит новейшая система ментальной защиты и последняя версия Девастатора. Надо уничтожить его любой ценой. Прости, Денн.

- Еще повоюем. Я сейчас через дрона дам целеуказание, насколько помню, у Каракурта сразу две тяжелые пушки стоит?

- Верно.

- Через сколько он выйдет на расстояние огня?

- Через 10 секунд.

- Даю целеуказание, пусть не промажет и бьет максимальной мощностью. Дрон под потолком мигнул красным огоньком целеуказания, Денн прижался к стене пещеры. 5-4-3-2-1... некромант что-то почуял, посмотрел наверх... и мимо Леопарда величаво прошли два огромных плазменных шара, ударяя один за другим точно в кабину павшего Мастодонта.

- Денн, уходи срочно, мы на секунду вернули контроль и запустили самоуничтожение реактора! Леопард пулей выскочил из пещеры и спрятался сбоку, а из выхода вслед ему ударил столп пламени. Пока не от взрыва реактора, от зарядов плазмы,

- Экстренная эвакуация! - раздался голос Фила. - Пещера не удержит такой объем энергии, отходим на километр назад, быстро!

Мобилы, до этого крутившиеся возле входа, серебристыми стрелами рванули вдаль, оставшиеся мехи начали отступать от пещеры, Денн держался рядом с огромным Каракуртом, рассчитывая при необходимости прикрыться его тушей. Да и остатки щита могли еще выручить. Гусеницы, судя по сотрясению почвы, ринулись куда-то в глубину. Гора, в которой находилась пещера, вспучилась, а потом все исчезло в ярчайшей вспышке ядерного взрыва.

Когда немного осела пыль и пепел, на месте горы с пещерой осталась большая выемка, глубиной порядка 50 метров. Никаких остатков гигантского Полоза и его непонятного наездника в дыре не обнаружилось, однако Денн сильно сомневался, что взрыв их уничтожил. Фил поддержал его:

- Мне тоже кажется, что мы еще встретимся с этой тварью. И надо придумывать что-то новое, такое ощущение, что наездник знал все наши ходы и возможные реакции наперед, плюс у него есть защита от энергетического и частично от физического оружия. Денн, есть идеи?

- Да, кое-что в голове вертится, но надо сначала вернуться на базу. И мне нужно пару хороших магов-стихийников в помощь, желательно по направлениями вода или лед. Жаль, что с нами больше нет Корта...

Глава 7. Стычка в дороге. Часть 1.

Спокойно дойти до базы не получилось. Подошло подкрепление, вызванное некромантом из пещеры. Сначала вдали потемнело небо, от гигантского количества летающих тварей. К счастью, подобия павшего Нетопыря среди них не наблюдалось, Денн сомневался, что меч выдержит еще одну подобную схватку.

- Мобилы, не лезем в схватку, размечайте цели, там слишком много тварей, работаем ракетами – раздалась команда Фила.

Приказ был своевременным, поскольку значительная часть пехотинцев сильно хотела поквитаться за павших товарищей и лезла в схватку. Огромная туча тварей покрылась множеством красных точек от лазерного целенаведения, Титаны и Леопарды выпустили по десятку ракет, небо заволокло всполохами взрывов, все вокруг засветилось. Каракурт, пилот которого, к своей досаде, не особо поучаствовал в боях в пещере (добивание павшего Мастодонта все-таки не совсем то), выпустил два заряда из Девастатора, и почти сразу же – еще два, как оказалось, конструкторы улучшили орудия, и теперь вместо минуты им требовалось порядка 10 секунд на перезарядку. Чудовищные по своей мощи плазменные шары влепились в черную кучу, состоявшую в основном из ворон, мелких летучих мышей, и увеличенных летающих насекомых, типа все тех же незабвенных мертвых цикад, появившиеся на месте взрыва зарево по яркости не уступало восходящему солнцу, треть тучи просто испарилась, с неба посыпался серый пепел.

- Не отвлекаемся, там еще наземные твари на подходе – раздался голос Фила. – Добивайте стаю, на два фронта можем без потерь не обойтись, уж очень их много.

Капитан был прав, мертвая туча, явно координируемая каким-то опытным воякой, перегруппировалась, сформировала клин, направленный острием на сгруппировавшихся для обороны воинов Т-Легиона.

Одновременно Денн увидел на самой грани чувствительности сенсоров Леопарда приближающуюся наземную волну тварей, она тоже впечатляла.

- Мобилы, в сторону от клина! – выкрикнул капитан.

И немного не успел, твари ринулись вперед, зацепив несколько десятков замешкавшихся воинов, и мгновенно сожрав их.

В острие клина ударили изо всех орудий, передние ряды творений некромагии просто испарялись, но сзади напирали новые. Тяжелые плазменные пушки Каракурта замолкли – как оказалось, слишком частая стрельба приводила к их перегреву, и робот-паук теперь работал ракетными установками. Впрочем, их было не меньше пары десятков, так что твари выбивались на ура. Отлетевшие в сторону мобилы били изо всех стволов во фланг атакующим, там защита тварей была не такой сильной, поэтому огонь был вполне результативным.

- Гранатами – товсь! – раздалась команда Фила.

Такой фланговый удар оказался еще успешнее, несколько сотен малых плазменных гранат из подствольников испарили значительную часть тварей, атака замедлилась. Передние ряды нежити подошли в зону атаки Леопардов, им навстречу вылетели сверкающие молнии бумерангов, десяток серебристых линий рассек клин на несколько частей, теперь сверху помимо пепла сыпались дергающиеся части некротварей – крылья, ноги, головы, какой-то черный пух и хитин.

- Осторожно, эта гадость заразная, сжигайте! – крикнул кто-то.

Денн пожалел, что Гусеницы ушли на глубину, и не успели вернуться в бой – их огнеметы оказались бы очень кстати. Его Леопард вертелся, как уж на сковороде, работая лазерной пушкой, и испепеляя окончательно останки тварей. Звено мобилов, сидящее на спине меха, и благоразумно не лезшее в бой, прикрывало своего командира.

Денн резко вздернул щит, и в него вонзилась тройка мертвых огромных ворон, с шипением отлетели в сторону и тут же превратились в пепел – Итон мастерски накрыл их одной очередью из плазменной винтовки.

Соседние Леопарды прикрыли огнем из пушек и остатками ракет, воздушная волна тварей, от которой остались жалкие лохмотья, с хриплым карканьем расходилась в стороны – либо на перегруппировку, либо отступала. А поле видимости, уже безо всяких сенсоров, была видна огромная наземная волна тварей, пауков, многоножек, крыс, позади которой виднелась огромная туша очередного Богомола…

Глава 8. Гибель Виктории.

Это же время. Примерно на 15 километров на северо-запад.

Группа мехов из пяти машин, в составе Титана, Мастодонта и трех Леопардов, одного из которых пилотировала Виктория, в сопровождении двух звеньев мобилов патрулировала пустыню неподалеку от пещер, где произошла последняя стычка.

Внезапно командир звена, опытный вояка по имени Терр, заметил подозрительное шевеление глубоко под группой, там огромные массы песка раздвигались в стороны, углядел благодаря новой системе сканирования, которая отслеживала изменения с помощью магии Земли.

Именно она и использовалась для прокладки пути чего-то огромного, лезущего из глубины пустыни. Картинка была немедленно передана в штаб и на бортовые компьютеры мехов. Из штаба пришла команда отдалиться и занять оборону, в сторону отряда было направлено усиление в виде еще двух крупных отрядов, и один из космических челноков, с ядерным вооружением на борту.

Чутье не подвело командира звена - из глубины вылезло чудовищное туловище Полоза. Последняя атака не пошла ему на пользу - голова практически отсутствовала, тело было изорвано и изранено, кончика хвоста вообще не было. Однако некромант по-прежнему занимал свое место, и стоило только ему подняться чуть выше, последовал ментальный удар чудовищной силы.

Направлен он был не на мехи, а на одно из звеньев летающих пехотинцев, которые мгновенно перешли под контроль мага, и атаковали второе звено своих же бывших товарищей, а заодно и роботов. Атака была настолько внезапной, что второе звено, вместе с Терром, было тут же уничтожено, передаваемая ими картинка оперативной обстановки померкла, т.к. визоры мехов не пробивали настолько далеко, к тому же кратковременно была потеряна связь с базой. Одновременно Полоз ударил головой в рядом стоящего Титана, пробив насквозь и смяв его кабину, пилот погиб мгновенно.

Оставшиеся мехи отскочили назад и открыли ураганный огонь по Полозу, который, не обращая на них особого внимания, начал пожирать павшего робота. Виктория в шоке наблюдала, как сначала голова, а затем туловище и ноги меха погружаются в Полоза, глотательное движение - и робот исчезает.

Одновременно произошло что-то еще более страшное - фрагменты брони Титана начали вылезать прямо сквозь кожу Полоза, расширяя и укрепляя его защиту, причудливо искажаясь и вплетаясь в тело исполинской змеи. Магнитные бумеранги сразу двух Леопардов ударили в Полоза - там, где он был не настолько защищен, оставили глубокие царапины, а вот от бывшей брони Титана они просто отскочили!

Такая наглость не ускользнула от владельца Полоза, и удар восстановившегося и серебрящегося новой броней хвоста вбил одного из Леопардов в землю, а второго отбросил далеко в сторону. Огромный плазменный шар от Мастодонта частично проплавил броню Полоза, но сильного ущерба не нанес, в ответ Полоз нанес быстрый удар концом хвоста, пробивая насквозь кабину и туловище робота, от удара того разорвало на части, во все стороны хлынула гидравлическая и охлаждающая жидкость.

Продолжая движение, Полоз приплюснул туловищем предпоследнего Леопарда, Виктория осталась одна и в ужасе наблюдала за приближающейся огромной пастью…

Когда через десять минут подлетели челноки, а за ними подошла основная часть подмоги, от группы мехов и мобильных пехотинцев остались лишь мелкие куски брони, пятна крови и гидравлики, и никаких признаков отряда. Полоз тоже исчез…

Глава 9. Стычка в дороге. Часть 2. Это же время.

На миг сердце кольнуло, как будто случилось что-то непоправимое. Денн быстро пробежался глазами по приборам - вроде все было в порядке, звено мобилов так же сидело на спине и спешно перезаряжалось перед наступлением новой волны тварей. Воздушная волна вроде отступила, а вот передние ряды шагающих зомби подошли в зону поражения ракет.

- Тарантул, огонь! - скомандовал кэп. Ответом ему был залп из всех установок сверхтяжелого меха, пустыня вместе с тварями скрылась под волной огня, во все стороны полетели куски разорванных на части зомби, еще дрыгающиеся в воздухе.

- Неплохо! - подтытожил Фил. - Титаны, Леопарды - ваш выход.

Тарантул отошел на перезарядку, запас ракет у него подходил к концу, но вроде как охладились Девастаторы. Пока он наводился на цель, в дело вступили тяжелые и средние мехи. На тварей обрушился залп средних ракет, плазменных зарядов из всех видов оружия. Всякую мелочь типа крыс и насекомых давно испарило, остались более стойкие пауки и головоножки, однако их было еще очень много. К тому же Богомол резко ускорился, и пара тяжелых плазменных шаров, прилетевших от Тарантула, прошла мимо него, испарив с десяток черно-зеленых некропауков.

- Титаны, Тарантул - берегите заряды к тяжелой плазме! Другое оружие его не возьмет!

- Он очень быстро перемещается, прицелы за ним не успевают - пожаловался кто-то из пилотов Титанов

- Вы на электронику особо не надейтесь, зря что ли вас тренировали? Работайте на упреждение! - последовал ответ. - Денн, у тебя единственного оружие с хорошим физическим воздействием, сможешь его притормозить? Ну и остальные Леопарды бумерангами помогут, пока тяжи будут остальную волну сдерживать.

– Принято

Мехи выстроились подковой, в центре которой встал Денн, над роботами в небо взмыли мобилы, которые с отступлением воздушной волны могли относительно безнаказанно атаковать с высоты.

- Звено, осторожнее, помните про воздушные атаки от пауков, плюс у этого Богомола скорее всего тоже есть собственная система ПВО, наверху я вас щитом не прикрою.

- Принято - откликнулся Корт.

- Поехали - скомандовал Фил. Тяжелые мехи открыли ураганный огонь по флангам наступающим, выжигая и испепеляя их, чтобы не дать всей волне накатиться на Леопарды и Денна. Одновременно Леопарды выпустили целую тучу магнитных бумерангов, которые вынесли часть успевших прорваться тварей и врезались в две передние ноги Богомола. От одной просто отскочили, а вот вторую получилось немного надрезать.

- Денн, бей туда! - крикнул кто-то. Денн ринулся вперед, поднимая меч и прикрываясь щитом. В щит ударила волна кислоты от ближайших пауков, к счастью, она была явно слабее, чем у Нетопыря, от щита пошел дым, но он пока держался. Самый кончик меча прошел по уже поврежденной ноге Богомола и еще больше подрубил ее, попав почти в то же место. Но тот сдаваться явно не собирался, и в щит ударила передняя конечность, сила удара была такова, что щит вогнуло внутрь, а Леопарда откинуло метров на двадцать назад в воздух и перевернуло. Небо и земля поменялись местами, вот и пригодились тренировки в качестве мобильного пехотинца, Денн мгновенно сориентировался, выпуская прямо на лету сразу два бумеранга все в ту же конечность твари, и добавил для верности ракетами и лазерной пушкой, этого наконец хватило. Передняя лапа Богомола подломилась, тот тяжело присел, наклонив голову вперед.

- Бейте в шею, пока он стоит! - крикнул Фил. В заднюю часть головы и шею огромного монстра прилетело сразу четыре тяжелых заряда от Девастатора.

Тушу заволокло огнем и дымом, ближайшие пауки и головоножки просто испарились, те, которые стояли подальше, потеряли разные части тел и торопливо расползались в стороны, где их добивали царившие в небе мобилы.

- Однако! - сказал кто-то. Богомол был еще жив, если так можно сказать про творение некромантии. Он потерял часть своей башки и глаз, и похоже здорово обозлился - его спина распахнулась, и оттуда ударила целая волна мертвой саранчи, ближайшего Титана просто снесло в сторону и пробило насквозь. К счастью, пилот уцелел - спасательная капсула с хлопком улетела в сторону, подальше от еще оставшейся нежити.

- Денн, он с одной стороны не видит, атакуй! - Тяжи, бейте в спину, он сейчас своей саранчой нас всех вынесет!

Мехи и пехота перенесли огонь на спину твари, уничтожая смертоносные метательные заряды и стараясь повредить садки, в которых они генерировались. В это же время Леопард ринулся вперед, заходя на Богомола с поврежденной стороны. Тот заметался, почуяв угрозу, одной клешней почти зацепил робота за ногу, Денн включил ускорители, и с размаху вонзил меч прямо в остатки уже поврежденного глаза, справедливо рассудив, что бронированную башку он при всем старании не пробьет. Меч вошел по самую рукоять, Богомол дернулся, и рухнул наземь. Денн отскочил назад, он остался без оружия. В голове твари видимо был один из управляющих центров, она потеряла ориентацию, но была пока жива. И тут наконец проявил себе пилот Тарантула - он резво двинулся вперед, двумя залпами плазмы проложив себе дорогу к павшему врагe, и вонзил сразу четыре чудовищные лапы в голову и спину твари, пробивая ее насквозь. Этого наконец хватило, Богомол дернулся и затих.

Дальше было уже дело техники, на оставшихся врагов хватило энергетического оружия, хотя повозиться конечно пришлось.

- Ну все, слава Богу, вроде разобрались - прокомментировал Фил. - Выдвигаемся домой..

Глава 10. Апгрейд меча.

Уставшие и потрепанные пехотинцы, с еле шагающими мехами добрались до лагеря. Денн вырубился мгновенно, как только голова коснулась подушки. Открыл глаза – уже наступило утро следующего дня, а значит, пора было заняться улучшением меча.

В помощь Денну прибыли сразу два сильных мага Льда, оба в звании капитанов. Впрочем, они сразу обозначили позиции:

- Нас направил Стратос, поэтому не смотри на разницу в званиях, сейчас мы подчиняемся тебе. Меня зовут Лекс, а моего приятеля - Влад. Полковник сказал, что у тебя есть какие-то интересные идеи по апгрейду оружия?

- Да, есть. Смотрите, я пришел к выводу, что надо возвращаться к истокам, холодное оружие на данный момент более эффективно, чем энергетическое, в последнем бою с Некронетопырем меч показал себя лучше дробовиков и винтовок. Однако ему не хватает силы, того же последнего Паука, напавшего на лагерь, я им завалить бы не смог. Поэтому надо попробовать усилить его магией, против нее у орков не такая сильная защита. Смотрите, что я уже сделал. Оба капитана заинтересованно придвинулись поближе, Денн стал показывать и рассказывать:

- Я уже делал похожие штуки, но в плане усиления плазменного оружия, там плетения питаются от инфомагических батарей. Меч сильно пострадал от кислоты в последней схватке, поэтому пришлось его переделывать, часть металла срезал, он стал тоньше, и сделал прорези для нанесения плетений.

- Ты хочешь внедрить заклятия прямо в металл? - уточнил до этого молчавший Влад.

- Да, они будут проходить прямо сквозь меч, от конца лезвия и до рукояти, в нее я уже смонтировал малую магическую батарею, при полной нагрузке должна выдержать примерно минут 30-40 боя.

- Ты забыл про то, что броня Титана, из которой ты делал меч, магически защищена от чужих плетений, поэтому эффективность такого внедрения будет низковата - заметил Лекс.

- Думал об этом - признался Денн – но, к сожалению, больше подходящих кусков брони не было. А даже если и найду от того же Мастодонта или Голиафа - там защита еще круче...

- Думаю, что смогу тебе помочь - задумчиво сказал Лекс. - Я примерно представляю, как там были настроены плетения, надо сначала полностью снять защиту, и потом сделать по новой. Силы понадобится очень много, наших резервов может не хватить.

- У меня припасена большая батарея от павшего Титана - сказал Денн. - И можно попросить у Фила, может что-то еще завалялось.

- Отлично, давай приступать - азартно потер руки Влад. - у меня тоже есть пара идей...

Для начала задействовали научные мощности штаба, загнали трехмерную модель меча в главный компьютер, и потратили примерно три часа машинного времени на расчет сложных узоров на мече, которые должны были концентрировать потоки магии, не давая ей рассеиваться впустую, чтобы действовала только при физическом контакте, и с максимальной эффективностью. Все это время Лекс сидел и снимал остатки защиты, которые потенциально могли помешать будущей работе, либо вступить в резонанс с будущими плетениями. Одной рукой он держался за огромную магическую батарею, а второй водил по мечу, воткнутому в землю, не прикасаясь впрочем, физически. По мечу изредка проходили всплески энергии, от которой земля вокруг меча то начинала дымиться, то от нее шла изморозь, в зависимости от снимаемой защиты. Денн не вмешивался, наблюдал и учился, Лекс был гораздо опытнее, его движения были отточенными, а плетения гораздо более совершенными.

Наконец, Лекс выдохнул и сказал:

- Все, сталь теперь полностью голая, как с завода, сейчас еще больше работы предстоит, ломать - не строить. Как там наши расчеты?

- Рисунок готов - откликнулся Денн - я уже подогнал Муравья, сейчас будем заниматься вырезанием.

Муравью загрузили трехмерную схему меча, тот начал неторопливо, с помощью лазерной пушки, вырезать затейливую вязь, оплетающую меч от самого кончика и вплотную до рукояти.

Заняло это действо порядка двух часов, в течение которых Денн и капитаны проговаривали, кто и в какой последовательности будет проводить манипуляции с мечом, Лекс к тому же еще и восстанавливал силы. Решили, что как автор идеи, основу плетений будет создавать Денн, а Лекс и Влад будут помогать, подстраховывать и возможно где-то оптимизировать и улучшать заклинание, а так же производить подпитку маной.

- Денн, я немного в молодости увлекался ретро-играми, там увидел еще одну интересную идею по улучшению мечей, на основе еще и механики, но это достаточно сложно будет сделать, поэтому пока сохраню интригу - сказал Лекс.

- А пока надо так же подумать над запасами маны в мече, ты сделал размещение небольшой батареи в рукояти, в перспективе это не лучшее решение, мало ли на сколько может затянуться сражение.

- Хорошо, ответил Денн. Обещаю подумать над этим. А пока давайте займемся мечом, Муравей закончил работу.

Действительно, мех вырезал узоры, все было готово. Денн погрузился в транс, нашел болванку меча, начал аккуратно вносить заклятие Ледяной Молнии, сильно модифицированное с помощью расчетов штаба. Теперь оно не выплескивало энергию быстрым выбросом, а обеспечивало длительное охлаждение меча примерно до минус 200 градусов, причем охлаждение начиналось не на поверхности, чтобы не повело металл, а в долях миллиметра от стали. Само плетение сейчас напоминало туго сжатую миниатюрную пружину, которую Денн аккуратно вплетал в вырезы, буквально по миллиметру.

Денн размышлял, автоматически одновременно размещая плетения в мече. Он с детства был одинок - когда потерял родителей, попал в детдом, потом в учебку, и друзьями стали книги и диски с информацией, которую он жадно поглощал. Именно чтение книг позволило ему улучшить собственное мышление, и в конечном итоге поступить в университет, увидеть и понять структуру плетений, стать магом. Однако таков путь был далеко не у всех. В детдоме, например, приходилось тщательно скрываться, чтобы почитать книгу и поразмыслить над ней, таких "умников" презирали и дружно били. Уже в университете Денн стал факультативно изучать историю мира, и наткнулся на одно интересное исследование - порядка пятидесяти лет назад книги и различная техническая и научная литература (не обязательно в бумажном виде) была практически в каждом доме.

Однако потом что-то изменилось. Стало появляться огромное количество развлекательных программ, бесконечных бессмысленных сериалов, телешоу и прочего не требующего глубоких рассуждений контента. И популярность книг и чтения начала резко снижаться, оставшись уделом избранных. Через десяток лет руководство Т-Легиона начало бить тревогу, стало снижаться качество подготовки солдат и офицеров, народ реально оболванивался и терял мотивацию к собственному развитию.

Запрещать полностью развлечения не стали, аккуратно ограничивали, разрешая отдыхать таким образом только в определенные часы, стимулируя развитие и изучение нового с помощью денег, и это частично помогло. Впрочем, количество не шибко развитых людей так и осталось непозволительно высоким, из них получались разве что непритязательные фермеры, рядовые пехотинцы и штрафники. Была даже полубезумная теория, что подобное вмешательство по оболваниванию населения осуществлялось извне и имело целью ослабление Т-Легиона и человечества в целом, впрочем, никаких доказательств предоставлено не было.

Для Денна же одним из показателей развития собеседника стал вопрос "Что ты в данный момент читаешь?" Собственно, это было одной из точек соприкосновения с Кроном в свое время, тот любил читать философские трактаты и часто делился своими суждениями с друзьями.

Впрочем, это все была лирика, а плетения сами себя в меч не внесут...

Внезапно дело пошло чуть быстрее - стал помогать Лекс, он на ходу оптимизировал заклятие, а Влад дополнительно усиливал его, щедро добавляя ману. В результате еще за пару часов справились, Денн подцепил концы плетения к инфомагической батарее, размещенной в рукояти. Меч буквально засиял в магическом фоне беловато-серебристым сиянием, а температура вокруг него ощутимо понизилась.

- Не пойдет - сказал Влад. - Лекс, надо еще сделать экранирование, помнишь?

- Да. Денн, смотри, энергия расходуется впустую, сейчас я добавлю пару плетений, меч будет включаться в момент нажатия на рукоять, пока же он висит в ножнах, мана не расходуется.

Несколько быстрых пассов, в рукоять меча легло еще одно интересное плетение из Магии Воздуха, что-то вроде предохранителя, отсекающего поток маны, Денн запомнил на всякий случай. Сияние меча погасло, воздух тоже немного потеплел.

- Ну что, вроде неплохо получилось - заметил Лекс. - Испытаем?

- Еще бы!

Испытание решили начать с мясницкой работы - от павшего некропаука осталась значительная куча плоти, ненужная уже научникам, меч прошел сквозь нее, как раскаленный нож проходит через масло. Края идеально чистого среза засеребрились инеем.

- По идее, такая заморозка либо остановит регенерацию твари, либо хотя бы ее притормозит - заметил Влад. - Ладно, как там в древности говорили - крепок спирт, а плоть слаба... железо будет рубить?

Надо сказать, что кусок брони от Леопарда меч разрубил с чуть большим усилием, однако тоже прошел насквозь, уровень заряда батареи разом снизился процентов на 5..

- Нда, не самое лучшее оружие против тяжелобронированных целей - отметил Лекс.

- Я сомневаюсь, что найдется много орков, носящих на себе броню в тридцать - пятьдесят сантиметров магически усиленной стали - ответил Денн. - Доспехи орков не такие прочные, должно хватить, слава Богам, что они не додумались до собственных мехов...

Глава 11. Невидимая смерть.

Лагерь подготовки Т-Легиона, семь километров от лагеря Денна.

Сначала зазвучал сигнал тревоги. Он прозвучал как-то неуверенно, словно оператор, включивший его, сам не был уверен в необходимости. И почти сразу оборвался, оставив после себя звенящую тишину. Но тишина эта длилась лишь мгновение.

Десантники, как по команде, выскочили из казармы, инстинктивно хватая оружие. На улице царил хаос. Воздух был наполнен криками, гулом двигателей и треском разрядов энергии. Но самое страшное было впереди.

На их глазах Титан, в который успел заскочить один из пилотов, начал разваливаться. Это было невероятно. Массивный мех, символ мощи и непобедимости, плавно, почти изящно, потерял обе руки вместе со всем вооружением. Невидимое лезвие прошло сквозь броню, словно она была бумажной. Затем прямо в кабине образовалась огромная трещина. Пилот даже не успел крикнуть — он просто взорвался изнутри, забрызгав кровью остатки бронированного стекла.

— Огонь на упреждение, вправо от Титана! — скомандовал командир звена по имени Леон. Суровый пожилой ветеран со множеством нашивок на броне, он не терял хладнокровия даже в такой ситуации. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь.

Приказы руководства не обсуждаются. Звено мгновенно открыло огонь из плазменных винтовок. Часть зарядов встретила какое-то невидимое препятствие — воздух заколебался, плазма отскочила в стороны, проплавив почву и оставив после себя дымящиеся кратеры.

— Там что-то есть! — крикнул один из десантников, его голос дрожал от напряжения.

— Продолжайте огонь! — рявкнул Леон. — Мехи, пройдитесь там пушками!

В Т-Легионе действовало правило: в бою командует наиболее инициативный и владеющий ситуацией воин. Поэтому более старшие по званию пилоты Леопардов и Мастодонта без вопросов повиновались. Шквальный огонь из энергетического оружия обрушился на то же место. Воздух заколебался сильнее, и на долю секунды проступил контур чего-то огромного, насекомоподобного. Затем тварь снова исчезла.

— Ничего не видно через приборы! — крикнул один из пилотов Леопарда, его голос был полон отчаяния. — Наблюдаю только визуальные искажения воздуха. Они двигаются к Мастодонту!

Действительно, помимо твари, уничтожившей Титан, в воздухе наблюдались еще два подобных искажения. Они резво двигались в сторону тяжелого меха, который представлял собой наиболее грозную силу в лагере.

— Где остальные мобилы? — уточнил Леон, его глаза метались по полю боя.

— Вижу только наше звено. Мы в казарме отдыхали? — ответил кто-то из десантников.

— Мертвы, — коротко бросил другой. — На входе в лагерь месиво. Их на части разорвали за доли секунды. Мехи стояли дальше, видимо, поэтому не попали под первый удар.

— Мастодонт, отступай! — крикнул Леон, но было уже поздно.

Два завихрения воздуха молниеносно материализовались возле тяжелого меха. Невидимые лезвия срезали две передние ноги Мастодонта ниже колена. Мех тяжело рухнул кабиной вперед. Спасательная капсула выстрелила из-под кабины... и развалилась на части, брызнув во все стороны кровью.

— Твою же ж! — выдохнул пилот ближайшего Леопарда, его голос был полон ужаса.

— Работайте бумерангами, — хладнокровно сказал Леон. — Звено, в воздух! Может, там не достанет.

Мобилы дружно взмыли вверх, не прекращая огонь. Два оставшихся Леопарда запустили магнитные бумеранги. И на этот раз был результат — одну из теней рубануло в бок. На песок брызнула белесая жидкость, раздалось шипение.

— Похоже на кислоту, — отметил сержант. — Аккуратнее. Леопарды, похоже, твари атакуют по земле. Используйте прыжковые двигатели.

Леопарды взмыли в воздух, но один пилот чуть запоздал. Тень влепилась ему ниже кабины, разнеся мех на части. Бронированная капсула смялась вместе с пилотом внутри. Одновременно мобилы продолжили обстрел, стараясь спасти второго Леопарда, висевшего на высоте примерно десяти метров. Тень размазалась в воздухе и взмыла вверх. Нижняя часть ног Леопарда вместе с двигателями упала на землю. Робот потерял управление и рухнул вниз, попав под удар сразу двух теней.

— Вот и остались мы без кавалерии, — мрачно отметил Леон. — Берите выше. Тварь допрыгнула до нижней части ног. Похоже, летать они не умеют.

Звено послушно набрало высоту в двадцать метров. Колебания воздуха молниеносно перемещались по земле, добивая остатки сопротивления. Как оказалось, часть офицеров успела забаррикадироваться в штабе, но это отсрочило их гибель буквально на несколько минут.

— Воины, отчитайтесь по ситуации, — в наушнике Леона раздался голос командира сектора Стратоса.

— Осталось одно звено, из десяти мобилов, висим на высоте примерно двадцати метров, — отрапортовал Леон. — Остальные десантники уничтожены неизвестным оружием. Мехи тоже все двухсотые. Штаб уничтожен. Напали какие-то невидимые твари. Наблюдаем лишь колебания воздуха. Наши прицелы и система наведения мехов их не обнаружили.

— Какие-то повреждения удалось нанести? — спросил Стратос.

— Да, энергетическое оружие бесполезно. Магнитные бумеранги смогли нанести незначительный вред. Со спутников тоже ничего не видно.

- Эвакуируйтесь оттуда, — ответил Стратос. — От Железных Гор летят баллистические ракеты. Время подлета — пять минут. Начальство решило любой ценой зацепить этих тварей.

Звено спешно взмыло в высоту. Вдалеке раздался сильный гул — в сторону лагеря летели сразу три гномьи тяжелые ракеты, начиненные самой ядреной взрывчаткой.

Тени внизу засуетились, заметались в разные стороны, потом сориентировались. Во все стороны полетел песок.

— Они зарываются в землю! — выкрикнул кто-то из десантников.

Леон опустился ниже, открывая шквальный огонь в неясные колебания воздуха. У него единственного из десантников было второе оружие — усиленный тяжелый дробовик. Пуля с урановым наконечником нанесла урон врагу. Последняя из теней дернулась от удара, во все стороны брызнула кислота. А потом Леон успел уловить мимолетное движение — и перестал существовать.

Впрочем, он задержал последнего врага. В момент удара тяжелых ракет тот не успел до конца зарыться в землю. Взрывом ему оторвало часть туловища. На подлете была следующая порция ракет, и один из десантников, взявший командование на себя, рискнул снизиться и захватить часть твари, чтобы остались хоть какие-то улики.