Война Мургремата. Том 1

Глава 1

Всего за несколько дней пожары в городе были окончательно потушены, недовольные с новым порядком пленены, а городские стражники, оставшиеся в Гломонте в небольшом количестве - подавлены. Защитники королевства потеряв позицию у дома лекаря, отступили к казармам, расположенным на окраине города, но, не имея особых возможностей в противостоянии волшебникам, приняли поражение и там. Тех, кто остался в живых, пленили и отправили в камеры до дальнейших указаний.

Мургремат сидел в тронном зале, вальяжно закинув одну ногу на другую. Горячий эгг-ног в его бокале давно остыл, хотя не был выпит и на половину. Эльф с нескрываемым превосходством взирал на подданых, которые столь сильно жаждали аудиенции с ним. Возможно для этих целей куда больше подходил кабинет прошлого короля, но Мургремат отказывался появляться в нем пока тот не приведут в должный образ для нового монарха

-Аппиус Гурсат, Ваше Величество. - Сдержанно представил нового посетителя Луций, перелистывая очередной документ.

Мужчина, которому, судя по внешнему виду было где-то недалеко за сорок, гордо приподнял подбородок и поклонился. Коротко стриженные черные волосы, которые едва могли дотянуться до глаз, были аккуратно зачесаны назад. На нем был надет дорогой приталенный костюм темно-синего цвета, с золотой окантовкой и, конечно же, фамильный герб на груди, с изображением крупного белого кита. Мужчина с достоинством выдерживал взгляд нового монарха, явно зная цену себе и своей семье.

- Дом их гильдии, расположенный в северной части города пострадал при захвате Гломонта и господин Аппиус дрожаще просит Вас помочь ему с решением этой проблемы.

-Это само собой разумеющееся, как я и говорил, все, кто поддержал меня, не остануться без наград и, тем более, своего крова. Но чем именно занимается семья Гурсат? - С неподдельным любопытством спросил Мургремат. Да, ему еще только предстояло ознакомиться с местными жителями и главами их семейств.

-Моя семья глава местной торговой гильдии. - С гордостью произнес Аппиус, слегка выпятив грудь вперед. - Вот уже четыре поколения, как мы занимаем эту высокую должность. Наша гильдия контролирует уровень цен в Гломонте, наличие тех или иных товаров. Все приезжие торговцы могут зайти на рынок только с подписанием договора и принятием наших правил. Если говорить о более масштабном, мы входим в союз торговых домов по всему Дейренасу и контролируем всю экономическую ситуацию по материку.

-Вступление в гильдию стоит определенного количества золота?

-Да, с этого мы уплачиваем налог в казну. - Утвердительно кивнул Аппиус. - Также как и с продажи товаров. С территории Гломонта уплачиваемый налог выше, чем с других территорий, это окупается еще и за счет цен, что мы держим в столице. На данный момент здание гильдии уничтожено и мы не можем подобраться к складам. Нам необходимо подсчитать размер ущерба и оценить оставшиеся на складах продовольственные товары.

-Я понял Вас. - Мургремат ненадолго задумался, осмысляя полученную информацию. Выходило, что поддерживать дружественные отношения с семьей Гурсат ему было не только полезно, но и необходимо. Да, это определенно накладывало некоторые обязательства, но, судя по тому, какими суммами разбрасывался Гарольд, торговая гильдия приносила немалый доход. - Почему Вы решили примкнуть к восстанию? - Он внимательно посмотрел в глаза посетителю, не позволяя тому увести взгляда. Казалось от взгляда светло-голубых глаз не ускользнуло бы ничего.

-То, как Гарольд поступил с семьей Трамильи - непростительно. - Жестко произнес Аппиус, явно убежденный в своей правоте. Стоило отдать ему должное, он не боялся высказывать своего мнение и Мургремат удовлетворенно кивнул, одним лишь взмахом руки прося его продолжить.- Если девушка и была виновата в том, что случилось, то ее семья точно не имела к этому никакого отношения. Эмма давно уже выросла и ее проступок, совершенный на фоне влюбленности, точно не должен был лишать жизни всех членов ее семьи и, тем более ее отца, который не в первом поколении занимался торговлей на материке.

Луций сглотнул. Напоминание об Эмме было неким немым укором в его сторону о котором, кроме него знали лишь Маргрерия и Мургремат. Аппиус не мог и подозревать о том, что не желай первый маг королевства спасти свою любовницу, ни девушка ни, тем более, ее семья, не пострадали бы.

-Вы считаете ее действия “проступком”? - С легкой усмешкой в голосе спросил Мургремат.

-Прошу прощения, Ваше Величество, я неверно выразил свои мысли. - Глубоко поклонился Аппиус. Вызывать гнев нового монарха явно не входило в его планы. - Я лишь имел в виду, что девушка была достаточно взрослой, чтобы отвечать за свои действия самостоятельно и ее семья уже не должна была нести столь серьезную ответственность. Гарольд мог предоставить возможность доказать ее отцу преданность и попросить казнить дочь самостоятельно, дабы семья Трамильи не потеряла свою честь и статус.

-Чтож, мне нравится Ваш образ мышления, Аппиус. - Искренне отозвался эльф, делая глоток из бокала. Он недовольно поморщился, ощутив прохладу напитка и, подозвав к себе слугу, поставил фужер на поднос. - Луций. - Он посмотрел на помощника, жестом указывая на необходимость открыть новый лист. - Выделить людей для оценки повреждений и подсчета необходимого количества материалов для восстановления здании гильдии. Изначально провести лишь необходимые для возобновления торговли работы, у нас еще слишком много зданий, требующих восстановления. Аппиус, - Мургремат перевел взгляд на посетителя. - Вы свободны. Будьте готовы принять людей в ближайшее время.

-Благодарю, Ваше Высочество. - Мужчина поклонился и на его губах заиграла легкая улыбка.

-Кто там дальше? - Безразлично спросил Его Величество, стоило Аппиусу покинуть зал. Взгляд эльфа метнулся к высоким дверям, что скрывали за собой новых посетителей.

-Вас хотел увидеть Клейт Делоне. - Луций не удержался от легкого презрения в голосе, чем вызвал неподдельную улыбку на лице Мургремата.

-Что же, я думаю, что господин Клейт подождет нас еще немного. - Он повернул лицо к первому помощнику и внимательно посмотрел в его глаза. - Скажите, Луций, а Вы знали, на что обрекаете семью Тремильи, когда проворачивали свой план? Должен отметить, что все было продумано безукоризненно, Гарольд даже не счел нужным проверить полученную информацию.

-Нет, Ваше Величество. - Маг чуть сильнее сжал зубы и слегка поклонился. - На самом деле я не желал ей смерти и, тем более, ее родным. Однако, в сложившейся ситуации у меня не оставалось выбора.

-Выбор есть всегда, просто Вы сделали свой. - Он вновь отвернулся, теряя интерес к первому помощнику и взмахнул рукой указывая, что готов принять нового подданного.

В тронный зал, гордо вышагивая, прошествовал бывший глава академии в Гломонте. Сейчас же, с учетом сложившейся ситуации, говорить о его должности было рано. Академия магов, как и многие здания города, значительно пострадала во время боевых действий. Паладины света, которые взяли на себя руководство остальными представителями городской стражи, без раздумий нанесли свой удар по учебному заведению. Под их атаками погибло множество юных магов, которые только начали свое обучение, а множественные обвалы здания загубили и более опытных представителей.

-Господин Делоне, я уже приказал выделить для обучения юных магов небольшой дом прислуги, расположенный на территории дворца. - Не дожидаясь обращения к себе произнес Мургремат. - Восстановление академии сейчас хоть и необходимо, но не стоит на первом месте. Нам нужно разобраться с припасами и подготовить боевые отряды для дальнейшего захвата территорий. Если паладины успеют объединиться, это значительно усложнит наше положение.

-Ваше Величество. - Клейт, с присущим ему послушанием низко поклонился. Да, Делоне всегда умел вести себя услужливо. - Я благодарен Вам за оказанную честь! Однако, я пришел сюда по другому вопросу. - Он выпрямился и, бросив лишь мимолетный, полный презрения взгляд на Луция, вновь обернулся к монарху. - Я подготовил людей для атаки на крепость Витон.

Глава 2

Пеший путь до крепости паладинов заметно измотал дворфа, однако, он, не теряя веры в свои силы, продолжал двигаться вперед. Окружающие Гломонт леса, казалось, вымерли. Животные и птицы, напуганные крупным пожаром и криками разбежались в более безопасные области, оставив леса пустыми.

Наконец его взору предстали и высокие крепостные стены, окруженные глубоким рвом. Судя по количеству стражников, караулы были значительно усилены. Дворф облокотился о дерево, позволяя себе отдышаться, когда заметил оживившихся стражников. Да, пожалуй передохнуть ему не дадут, нужно отдать должное Николасу Давентри, он умел организовывать своих людей.

-Я хотел бы сражаться с вами против Мургремата! - Громко крикнул подрывник, выходя из своего укрытия.

Он буквально почувствовал, как множество глаз устремилось на него, словно оценивая и насмехаясь над столь дерзким предложением. Несколько долгих минут, проведенных в полной тишине, казалось, растянулись на вечность прежде, чем с крепостной стены раздался отдаленно знакомый голос.

-Хаид? Я не думаю, что паладины нуждаются в помощи наемников. - Откровенно заявил Симон.

* * *

Судя по увеличенным караулам и на территории самой крепости, Давентри поднял всех в боевую готовность. Паладины довольно часто сменяли друг друга, не позволяя сменным товарищам выдохнуться во время дежурства.

Дворф сидел в одном из небольших кабинетов крепостной стены. Для надежности его руки связали, а оружие изъяли. Хотя, эти действия выглядели несколько… забавно, если подумать, что паладины увидели в нем реальную угрозу. Дворф грустно улыбнулся, ему уже чертовски надоело все это и, будь у него возможность, он бы сам прикончил Мургремата. Однако, такой возможности не было и ему не оставалось ничего, кроме как набраться терпения. Да, несмотря на заверения Симона, ему все же открыли ворота, хотя, знакомый паладин и не стал торопиться здороваться с прошлым боевым товарищем.

Хаид заметил в окно тот самый выход у которого он, посреди ночи, тепло обнимал свою супругу, говоря, что им пока рано уходить. Сердце больно защемило от воспоминаний и новое чувство вины поглотило его, буквально разрывая изнутри. Глаза предательски заблестели лишь стоило вспомнить о том, как сильно она прижималась к нему, ее испуганный вид, бешенный стук сердца и легкую дрожь в руках.

-Где твой капитан? - Раздался суровый голос Симона со спины.

Хаид одним движением вытер наворачивающиеся слезы и повернулся к вошедшему. Вместо того юнца, которого они встретили у ворот Гломонта, его взору предстал взрослый воин. И дело было вовсе не в полном боевом облачении или свежем ранении на его голове, спрятанном под повязкой, нет. Взгляд Симона стал более осмысленным и холодным, словно и он за это короткое время повидал то, что едва не сломило его.

Паладин обошел “гостя” облокотился о стену напротив, явно не желая занимать пустующий возле стола стул.

-Где Зоккут и остальные? Кроме твоей жены, естественно. - Последнее он произнес более тихо и с сожалением.

-Анкрет мертва. - Также тихо вторил ему дворф, сглатывая подступивший к горлу ком. Казалось это произошло так давно, но он никак не мог поверить в реальность своих слов. Вот она вновь предстала перед его глазами, ее рыжая копна волос и открытый искренний взгляд, что всегда видел насквозь хмурого дворфа. Но рядом была пустота и холод каменных стен. - Зоккут и Нира уплыли, им удалось покинуть Гломонт на одном из последних кораблей. Если не ошибаюсь, то это было орочье судно. - Как можно подробнее ответил он, словно желая отвлечься от начала разговора.

-Извини меня за столь холодный прием, Хаид, но что ты можешь предложить нам, даже если предположить, что мы тебе верим? - Взгляд Симона вновь стал холодным и бесстрастным. Юнец и раньше не отличался радушием к наемникам, глупо было сейчас ожидать иного.

-Маленького мужичка, который готов пожертвовать жизнью, чтобы убить Мургремата? Это, конечно, не уникальное оружие, но лучше, чем ничего.

* * *

-Вы уверены, что сможете защитить меня здесь? - Не унимался Его Величество Гарольд, уже в сотый раз доставая этим вопросам Давентри.

Николас глубоко вздохнул, но держался. Разговор со свергнутым королем стал для него настоящим испытанием. Так много паники и глупых вопросов он давно не слышал ни от кого, хотя бы по той причине, что в паладинов таких не брали. Давентри вновь отложил перо в сторону, скрещивая руки на груди и поднимая взгляд на короля. Да, добиться от него чего-то стоило больших трудов и, будь он уверен, что кто-то сможет выполнить эту работу также хорошо, уже давно отказался бы от личного присутствия.

-Да, Ваше Величество, я уверен. - Как можно спокойнее произнес он. Признаться, его вообще не волновало кто именно занимал престол, пока от этого не страдали простые люди и его подчиненные в частности. - Я точно знаю, что крепость Витон - самое безопасное место в королевстве и, если Вам нужна защита от магов - мы единственные, кто может ее обеспечить в должной мере.

-А ч-что на счет припасов? - Чуть более спокойно спросил Гарольд. Хотя, судя по всему, этот вопрос занимал его ничуть не меньше, чем сама безопасность.

-Наши склады позволят нам продержаться в глухой обороне в течении нескольких месяцев, если не отказывать себе в питании и, порядка четырех, если мы срежем порции для всех. - Он намеренно подчеркнул последнее слово, явно давая понять, что его люди не будут находиться в более плохом положении, чем Его Величество. Достаточно было и того, что Гарольду были выделены личные покои, которые в Витоне были лишь у Николаса и его помощников.

-А потом? - Дрожащим голосом спросил он. - Не лучше ли уйти дальше или дать бой?

-Нет. - Николас отрицательно покачал головой и облокотился на спинку стула. - Если нас настигнут в пути, а я более чем уверен, что именно так и будет, мы останемся без стен, что способны нас защитить. Я направил своего сокола за подмогой. Нам нужно лишь продержаться до их прибытия. Теперь мы можем вернуться к насущным вопросам? Простите мою дерзость, но мне необходимо знать о том, что именно произошло в Гломонте.

* * *

-Если ты будешь расспрашивать меня о том, как долго продержиться Витон, клянусь всеми святыми, я вышвырну тебя из крепости. - Устало произнес Николас, как только Хаида завели к нему в кабинет. - Либо ты расскажешь мне что-то важное, либо мы прощаемся. Я сейчас не в том положении, чтобы кормить нахлебников. А толку от тебя, к сожалению, будет не много.

-Не стоит судить о том, кого не видели в деле. - Хаид безразлично посмотрел в окно на опускающиеся сумерки. Пасмурный день и так не радовал теплом, но оказаться в лесу в очередную холодную ночь совсем не хотелось. - Я не думаю, что знаю больше Его Величества.

-Отнюдь, Вы работали на Луция. - Отрезал Николас, не позволяя дворфу закончить свою мысль. - И, если я правильно понял, последнее дело выполняли по его личному поручению. После того, как люди Мургремата впервые объявились в соборе, а меч паладинов был выкран из хранилища. - Его тон не терпел пререкания. Николас не спрашивал, он ставил перед фактом о своих знаниях.

-Да, после того, как я потерял свою жену! - Вспылил Хаид.

-При всем уважении, это не имеет отношения к происходящим событиям.

-Луций Банделло попросил нас добыть некоторые материалы и утверждал, что если мы не успеем вовремя - денег с трупа мы не получим. - Николас сделал несколько пометок на белом листе, более не отвлекаясь на своего посетителя. - Это было незадолго до падения всего города.

-Мне нужен список всех ингредиентов и любые мелочи, которые Вы сможете вспомнить.

Глава 3

Луций зашел в свои прошлые покои, которые располагались в башне. Несмотря на то, что новая комната была более большой и располагалась по соседству с Маргрерией, ему нужно было уединение. Слишком много глаз и ушей следили за ним постоянно. Нужно сказать за это спасибо Клейту Делоне, который так и не смирился со смертью своей любовницы. Хотя, по большему счету на Феррению ему было наплевать, его заботила лишь ущемленная гордость и то, с какой легкостью Мургремат доверился Луцию.

Первый маг скривился. Кто-то явно заходил в его комнату. И, если само посещение его не волновало, то намеренно оставленные следы магии - заставили напрячься. Делоне. Кто же еще. Луций чертыхнулся, сильнее сжимая кулаки. Этот засранец даже не пытался скрыть своего присутствия здесь, словно в насмешку оставляя знаки того, что следит за ним. Нужно проглотить, он же не может вести себя как маленький мальчик и побежать жаловаться Мургремату. Слишком много стоит на кону.

-Черт. - Луций слегка ударил по столу. Что за магию наложил Клейт? Было ли это лишь провокацией или одно из следящий заклинания? Знал ли об этом Мургремат и одобрил ли он это? К черту. Он не может этого изменить, но, единственное место, что было неподвластно другим обитателям замка - теперь перестало быть таковым.

* * *

-Луций? Что-то не так, дорогой? - Ласково проведя по его щеке спросила Маргрерия.

Банделло улыбнулся, почувствовав на своей щеке нежное прикосновение женщины. Он расслабился еще больше и морщинки на его лбу окончательно разгладились, лишь стоило вспомнить о том, что в ее животе теперь растет его наследник. Наследник, что будет жить в новом мире, который поможет отстроить его отец.

-Да нет, все в полном порядке. - Он ласково притянул ее к себе, вдыхая аромат еще влажных волос, от которых приятно пахло лавандой. - Клейт старательно изводит меня своим недоверием. Чтож, пускай, рано или поздно ему придется смириться.

Маргрерия не ответила. Ее тонкие пальцы прочертили едва уловмый узор от щеки к шее и ниже. Легкие прикосновения вызывали приятную дрожь и желание, удержаться от которого становилось все сложнее. Луций глубоко вдохнул, чуть сильнее сжимая плотную ткань платья на ее спине и с наслаждением зажмурился, когда теплые влажные губы коснулись его губ.

* * *

-Луций, у меня для тебя важное поручение. - Мургремат сидел за столом в бывшем кабинете Гарольда. Пожалуй эльфийский монарх все же примирился с собой, разумно посчитав, что ремонт этого помещения сейчас является далеко не первоочередной задачей. - Как ты знаешь, не все доверяют тебе в той же степени, что и я.

Банделло едва сдержал ухмылку. Он прекрасно знал о том, кто именно сомневается в его преданности, как знал и то, что Мургремат сомневается в ней не меньше. Но, ему было слишком выгодно иметь на своей стороне первого мага прошлого короля, который, к тому же, превосходил любого по силе. Да и, признаться, эльф не скрывал своего недоверия, оставляя Луция вдалеке от всех своих планов.

-Я знаю это, Ваше Величество.

-В таком случае, ты не будешь удивлен моему предложению. - Он меланхолично поправил манжету одного из рукавов. - Ты должен захватить крепость Витон и, когда ты вернешься с победой, приказ о твоем назначении моей правой рукой и главой Гломонта в мое отсутствие, будет подписан.

-Благодарю Вас за оказанную честь, Ваше Высочество. - Луций слегка поклонился, приложив руку к груди.

-Меня прельщает то, что ты не стелешься передо мной, желая выслужиться, Луций. - Мургремат посмотрел в его глаза, словно желая прочитать мысли своего подданного. - И я искренне надеюсь, что ты оправдаешь мое доверие.

Банделло покинул кабинет в смешанных чувствах. Все его мысли были заняты новым указом. Черт возьми, признаться, он совершенно не был готов к такому повороту событий. Николас Давентри был если и не другом, то товарищем, с которым они много раз сражались во время тренировок. Одно дело было предполагать, что кто-то должен атаковать паладинов и совсем другое, когда этим “кто-то” становишься ты сам. Луций укусил язык, не позволяя эмоциям взять верх над самоконтролем.

-Господин Банделло, - Раздался сзади мерзкий голос Клейта. Только его сейчас не хватало для полного счастья. - хочу пожелать Вам удачи в предстоящей операции.

Луций смерил его ледяным взглядом. Да, судя по натянутой от уха до уха улыбки эта змеюка знала о разговоре, хотя Банделло даже не сомневался в том, что именно Клейт подкинул эту идею Мургремату. Правильные намеки в правильное время всегда помогают добиться желаемого. Но, эльфийский маг был не из тех, кто будет плясать под лестные речи, речи Клейта просто совпали с его желанием, не более.

-Благодарю Вас, господин Делоне. Я смею надеяться, что тот отряд, о котором Вы буквально вчера сообщали Его Величеству, проследует со мной, под руководством столь опытного командира, как Вы. - Губы Луция едва дрогнули в ехидной ухмылке. - По крайней мере, это бы значительно ускорило сдачу Витона и позволило бы нам с Вами получше узнать друг друга и избавиться от недопониманий.

-Боюсь, что у моего отряда будет несколько иная задача, Луций. Однако, я буду рад Вам служить, если… ох, простите, как только Вы вернетесь в столицу. - Он лишь слегка кивнул и, развернувшись на каблуках, постучал в двери к Его Величеству.

Луций проводил его взглядом и, лишь когда вытянутая фигура главы академии скрылась в дверном проеме, направился к лестнице, в сторону архива. Ему нужно было срочно достать планы крепости Витон, благо подобные бумаги хранились в королевском дворце.

* * *

-Клейт, проходи. - Мургремат стоял у окна, с интересом и восхищением изучая меч паладинов. - Посмотри на это, кто бы мог подумать, что, казалось бы простая железка может лишать нас магии. - Он передал оружие в руки помощника буквально ощущая, как силы возвращаются к нему. - Я столько лет пытался добраться до него и вот теперь оно, наконец, в моих руках. - Мургремат отвел взгляд к столу, на свой дневник, где еще не высохли чернила на новой зарисовке меча. - Алгард изрядно потрепал меня и все же смог укрыть его в своей крепости, даже когда я, казалось, разнес всю ее по кусочкам. - В его голосе слышалось неподдельное уважение к главе паладинов Лазурного берега, который, несмотря на это, стал его заклятым врагом. - Интересно, на сколько силен Давентри. - Речь мага тут же стала более жесткой и сухой.

Клейт молчал, не зная что ответить. Меч, что так защищали паладины, буквально сразу опустошил его силы, стоило им лишь соприкоснуться. Глава академии чувствовал легкое головокружение и упадок сил, но стоически держал оружие, не желая показать свою слабость.

-Николас Давентри единственный, кто мог сразить Луция, если он допустит ошибку. - Наконец ответил он. Врать было бессмысленно, как и кичиться в своих силах. Мургремат прекрасно понимал возможности своих союзников.

-Значит, будем надеяться, что он ее не допустит. - Эльф перевел взгляд на слегка побледневшего Делоне. - Верни игрушку, нам повезло, что они не смогли произвести такого оружия для всех. - Мургремат еще раз крутанул в руках холодный меч и, наконец, отложил его в сторону. - Среди присягнувших мне на верность есть паладины или, как минимум, ученые?

-Паладинов точно нет. - Кожные покровы потихоньку возвращались к своему цвету, как и силы, что медленно восстанавливались где-то внутри. - Их орден слишком сплочен общей идеей и образом жизни, никто из них не станет предавать товарищей. На счет ученых вопрос обстоит сложнее, я уверен, что мы сможем найти не одного достойного представителя, но на это потребуется время.

-В таком случае ты знаешь чем тебе стоит заняться в первую очередь.

-Да, Ваше Величество. Что касается дальнейших действий обсудим позже?

-Да, Клейт. Свободен.

Дождавшись, когда Делоне покинет кабинет, Мургремат вновь разместил Алгардский меч на пьедестал и взял дневник, заканчивая переносить изображенные на нем руны на бумагу.

Глава 4

Луций склонился над бумагами, чертежи Витона, хоть и были в архивах королевского дворца, не представляли из себя никакой ценности. Схематичное изображение внешних границ крепости, окружающая ее территория и путь к ней. На чертежах даже не был указан тот перевалочный пункт в лесу, в котором останавливались паладины. Маг нервным движением зачесал волосы назад. Мало того, что он не чувствовал себя спокойно в собственном кабинете, так еще и поиски документов оказались бесполезными.

Банделло достал из стола чернильницу, перо, а также несколько деревянных линеек из верхнего ящика стола. Давно ему не приходилось заниматься подобным делом, но начинать осаду без должного плана было бы верхом глупости. Ситуация ухудшалась и тем, что паладины будут блокировать магию, а значит, ему предстояло вести бой по старинке. Луций вздохнул, военачальником ему еще и вовсе быть не приходилось, все же это было абсолютно не его специальностью.

Он снова пододвинул к себе чертеж Витона и пустой лист бумаги, перерисовывая основные границы крепости. Дополнять официальный документ своими зарисовками - не самая разумная затея. Когда границы Витона были нанесены на лист, он отклонился назад, упираясь в спинку стула и прикрыл глаза, вспоминая свой последний визит.

Яркое солнце слепило глаза, выглядывая из-за восточной башни. Он приехал с визитом в начале лета, когда погода только-только стала приятной для длительных путешествий. Рядом с ним громко смеялся сэр Роберт, что-то рассказывая про очередного мага отшельника, найденного в лесах и доставленного в городскую тюрьму. Широкий ров, заполненный водой, окружал крепость, не позволяя сделать подкоп. Закончив свою речь Роберт махнул рукой и тяжелые деревянные ворота с громким скрежетом опустились на землю, Луций даже почувствовал легкую вибрацию, когда они, наконец, были полностью открыты. Следом подняли и первую железную решетку, что защищала вход даже при опущенных воротах.

Они прошли внутрь проследовали вперед, оставляя позади крепостные стены в добрые десять метров высотой и двумя башнями при входе. Луций напрягся, стараясь детальнее вспомнить проход. Башни делились на ярусы и даже здесь, при входе, имели небольшие окна для атаки незваных гостей. Следом - вторая решетка, ничуть не менее крепкая, чем первая.

Маг схематично изобразил башни и входную группу в крепость, добавив расположение подъемных механизмов на воротах по обе стороны от первых башен. Луций покачал головой, уже сейчас осада крепости казалась не только бессмысленной, но и самоубийственной, он знал на сколько хорошо Давентри тренировал своих людей и как сильно требовал соблюдение дисциплины. Черт, да он готов был поклясться, что караулы, которые сейчас стоят на стене не дадут и близко подойти к крепости. Отгоняя навязчивые мысли он вновь вернулся к воспоминаниям.

Он вспомнил и внутренний двор крепости, длинный и широкий, правильной квадратной формы, что давал возможность быстро и удобно расположить войска, в то время как нападающие будут стеснены проходом через ворота. Несколько возвышенностей у казарм и столовой, не говоря уже о стенах, где быстро и организованно встали бы лучники. Луций вспомнил свое искреннее удивление и уважение к тому, кто смог довести Витон до ума еще до того, как он лично познакомился с Николасом. Давентри настоял на постройке нескольких казарм, чьи крыши использовались для расположения бойцов дальнего боя. Небольшие ограждения при этом давали паладинам возможность укрыться от вражеских атак.

Луций вспомнил, как много ранее впервые увидел главу паладинов, он безошибочно определил его, лишь стоило им встретиться взглядами. Высокий мужчина, с седыми волосами, который гордо держал свою осанку и с немым требованием, которому все подчинялись, взирал на окружающих. Глубокие шрамы исполосовали его лицо, свидетельствуя о крупных битвах, которые ему пришлось провести.

Маг ненадолго отвлекся, внося поправки в чертеж. Дальняя западная башня - именно в ней находились покои Николаса. Она была выше остальных и с более толстыми стенами, а небольшие окна выходили на все стороны света, позволяя вовремя заметить угрозу. Возможно, именно по ней стоило бы нанести удар первой, оставив паладинов без своего капитана, но Луций понимал, что Николаса там не будет.

-Добро пожаловать, Луций Банделло. - Вновь прозвучал голос в воспоминании. Мужчина лишь слегка кивнул, пристально осматривая первого мага. - Его Величество Гарольд вновь направил Вас для тренировочного боя?

-Да, Николас. Я тоже рад тебя видеть.

Луций улыбнулся своим воспоминаниям, он тогда не соврал. Ему действительно было интересно встречаться с Давентри и проверять свои навыки. Ежедневные тренировки, даже на посту правой руки короля, никуда не делись и ему просто требовалось подтверждение того, что он все еще в должной форме. Однако, Николас также не уступал в своем усердии.

-Предлагаю сначала отдохнуть с дороги и перекусить. - Глава паладинов кивком головы указал на здание, расположившееся за его спиной. - Мы несколько перенесли обеденную, старая стала маловата для всего ордена.

Луций вновь открыл глаза, схематично изображая по центру задней стены длинное здание, а чуть левее его - поменьше, в несколько этажей, где находилась часть казарм. Вступив в должность Давентри дал указание разделить казармы на несколько зданий, расположенных в разной части двора, чтобы нельзя было нанести удар по всем сразу. У столовой, если первый маг не ошибался, находились казармы новичков и наименее опытных паладинов.

Приятный аромат хвои ударил в нос, стоило вновь задуматься о крепости. Летнее солнце уже пригревало деревья и запах смолы, земли и растений наполнил легкие, вызывая теплые воспоминания о том времени. Луций вспомнил, как прошел несколько коварных закутков, намеренно оставленные в темноте. Он был готов поспорить, что именно в них скрывалось бы небольшое подкрепление, пройди враги дальше. Маг тут же изобразил их на самодельной карте.

Внизу столовой был внушительных размеров погреб, с хранящимися припасами, но, судя по тому, как открыто Николас Давентри расположил его - никаких тайных проходов в нем не было. Капитан паладинов хоть и уважал первого мага, но тайны своего ордена предпочитал оставлять тайнами, а потому, Луций видел лишь то, что ему позволяли.

Маг отложил перо в сторону, оценивающе глядя на свой чертеж. Да, план крепости стал значительно подробнее, но был ли в этом смысл? Он не знал о том, где находился запасной выход из Витона и был ли он вообще, не знал, как много он видел в действительности, ведь Давентри ясно давал понять, что в жизнь ордена он не впустит никого. Луций запустил руки в волосы, упорно вглядываясь в чертеж и стараясь вспомнить хоть что-то важное. Пустота. Он не видел ничего внутри, кроме столовой, своих покоев и двора. Не заходил в недоступные для него помещения и не вглядывался в детали, даже не предполагая о том, что его жизнь может так круто измениться.

-Черт. - Вновь тяжело вздохнул маг, откидываясь на спинку. - Нужно думать иначе.

* * *

-Что значит неприступная? - Раздраженно произнес Мургремат, отсылая слуг из кабинета. Он поднялся из-за стола, делая несколько шагов в сторону первого мага. - Луций, ты же понимаешь, что не бывает неприступных крепостей? Значит ты плохо ищешь возможности. Нам стоит атаковать как можно быстрее, в твоем распоряжении вся моя армия, все маги и простые воины.

-Это значит, Ваше Величество…

-Перестань меня так называть без посторонних. - Устало вздохнул эльф, возвращаясь к столу. - Мне не нравится такое обращение от подчиненных, слишком длинное, тратит ненужное время, как и эта речь. - Он поднял принесенный чертеж. - Продолжай.

-Как скажете. Это значит, что наших знаний о крепости недостаточно, чтоб вести в нее воинов. Мы можем взять их голодом, но, на сколько я помню, их запасы достаточно велики и долгосрочны в хранении. Можем подвезти онагры, но для этого потребуется их соорудить, что займет слишком много времени, как и их дальнейшее перемещение.

-Дальше. Про магов можешь не говорить, я не собираюсь жертвовать людьми. Скажу больше, Луций, мне любопытно, на сколько сильно ты хочешь добиться моего расположения, ведь план буквально лежит на поверхности.

Банделло выдохнул. Естественно Мургремат уже все продумал и, если он посчитает, что он просто не старается, вариантов завершения всего этого будет не так много. Значит, ему недвусмысленно дали понять, что его жизнь под угрозой, или, как минимум, расположение нового короля.

-Стены крепости выполнены из кварцитовых булыжников, скрепленные прочным известковым раствором, облицованы гладкими камнями различных пород. Среди них используется и мятник, что незначительно снижает магическое воздействие, но, в большом количестве, как поддержка для паладинов - весьма эффективен. Мы не сможем сделать подкоп в саму крепость, ведь она мало того, что расположена на возвышенности, она окружена глубоким и широким рвом. Для начала я предлагаю организовать военные лагеря здесь и здесь. - Он указал пальцем в противоположные стороны возле крепости. - Имея доступ к этому водоему мы обеспечим солдат едой и водой. А контроль за крепостными воротами не позволит паладинам покинуть замок. Эта башня - Луций указал на западную часть стены. - принадлежит Николасу и, смею надеяться, что она является основной при защите. Нам нужно подготовить осадные орудие и инструменты, но прежде, Давентри должен видеть, что мы готовы к сражению, лишим их доступа к продовольствию и подорвем боевой дух.

-Вот видишь, Луций, не зря я в тебя верю. - Усмехнулся Мургремат, занимая свое место за столом. - Хотя, должен признаться, я до последнего сомневался, что ты перейдешь на нашу сторону. - Он выжидающе посмотрел на подопечного, но, не дождавшись ответа продолжил. - Оставим это в прошлом. Я думаю с твоим планом может здорово помочь Иолай Горнер, если ты не забыл, в нашем распоряжении есть еще и некромант. - Мургремат ухмыльнулся. - Однако, эти силы лучше оставить на потом, когда паладины не будут готовы к встрече с ним и будут довольно измотаны. Просто имей в виду.

-Да, король.

-У меня к тебе есть еще один вопрос. - Лицо Мургремата вдруг стало серьезным. Осторожно свернув чертеж крепости, так, чтобы не повредить бумагу, он отложил его в сторону, доставая из-за пазухи свой дневник. - Полагаю, ты прекрасно знаешь про Алгардский меч, из-за которого чуть не лишился головы.

-Так точно.

-В таком случае, мне очень хотелось бы обсудить с тобой найденные в заброшенной академии документы, а также те, что привели тебя туда. Подозреваю, что человек, с подобными твоим навыками и складом ума не мог остаться в стороне от изучения артефактов. Хотя, признаться, этот меч пока загадка и для меня.

* * *

Солнце давно скрылось за горизонтом и теплый свет от магических огней, освещающий кабинет, несколько раз угасал, вынуждая магов заново создавать источники света. Длинные тени, отбрасываемые двумя волшебниками, практически не двигались и, если бы не звуки от перелистывания старых книжных страниц и пергаментов, а также редкие разговоры, могло показаться, что комната давно оставлена.

Луций, по обыкновению, запустил руку в волосы, старательно вникая в написанный текст. Признаться, когда он послал паладинов за мечом, он и не подозревал, что те старые документы действительно приведут их к подобной находке. А те отрывки, что вели в заброшенную академию магов и вовсе были больше похожи на детские сказки. Единственное, что сподвигло его тогда поверить в них - возвращение Мургремата. Луций мимолетно взглянул на своего нового короля и тут же вернулся к работе.

-Уже надоело? - Не поднимая глаз спросил Мургремат.

Эльфийский маг выглядел более бодро, стопка с изученными им документами выглядела значительно больше, но, несмотря на это, он также не нашел ничего более важного.

-Боюсь, что часть документов вполне может быть утеряна. - Откладывая лист в сторону выдохнул первый маг. - Единственное, что нам достоверно известно, что работал над мечом Алгард, совместно с управляющим академией. Коим был старый волшебник по имени…- Маг слегка приподнял листок, убеждаясь в верности имени и закончил. - Пропетиус Хелли. Жил один, семьи не было. Умер во время одного из собраний. - Луций устало провел рукой по лицу, подавляя зевок.

-Узко мыслите, Луций. - Спокойно произнес Мургремат, откидываясь на спинку стула и, по обыкновению, скрещивая кисти рук. - Это все информация, которая нам совершенно не интересна. Пропетиус был одним из экспериментаторов, он верил, что магический потенциал можно усилить или, наоборот, подавить. Тому действительно есть подтверждение в природе, например из Туманной травы делается настой или эликсир, которые, на короткий промежуток времени могут лишить волшебника магии. - Заметив удивление на лице своего подопечного, Мургремат слегка улыбнулся и встал из-за стола. - Я вижу, что подобные знания уже недоступны, любопытно… На сколько много забыл мой народ?

-Они помнят больше.

-В любом случае, я подозреваю, что при изготовлении рун использовалось это растение. Точнее, я полностью в этом уверен. - Он поднялся из-за стола и подошел к пьедесталу с мечом. - Если посмотреть на изображения при дневном свете - руны слегка отливают серебром. Однако, эти руны, я не знаком с людской письменностью на столько хорошо… Я могу различить лишь “соуло” и “наутиз”, которые означают “солнечный луч” и “испытание”. - Мургремат задумался, убирая руку от манящего к себе клинка. - Очень любопытная работа, что означают остальные руны? - Луций повернулся к магу, выжидающе смотря на него.

-Признаться, я не силен в этом. - Вынужденно ответил Луций. - Я знаю лишь те, что использую сам. С рунной письменностью больше знакомы паладины, но боюсь, они нам не ответят.

-Тогда, это объясняет, чем именно в данном вопросе занимался Алгард. А Вы… - Он с некоторым сожалением посмотрел на первого мага. - Признаться, я разочарован. Вы, люди, как не ценили свои истоки, так и не цените их. Не нужно жить прошлым, но помнить уроки, через которые прошли ваши предки - одна из величайших основ.

-Я понял Вас.

-Завтра я направлю людей к Витону, ты пока остаешься здесь. Мне нужна твоя помощь в поиске ученых, присоединишься к Клейту. А сегодня иди отдыхать, к сожалению толку от тебя в этом вопросе немного. - Слегка недовольным тоном закончил он.

Глава 5

-Рамос, назад! - Послышался тихий приказ Тертия Лионса.

Парень едва успел пригнуться, скрываясь за обломками сгоревшего дома. Он до сих пор не понимал, каким чудом ему удалось выбраться из того ада, что творился в Гломонте. Точнее, вытащил его Тертий, который с уверенностью увел отряд подальше, когда еще была возможность. Пожалуй, со стороны короля это бы выглядело предательством, но, со стороны тех, кто был в центре событий - капитан просто спасал своих людей.

-Тихо! - Одними губами прошептал он, буквально вжимая юнца в сугроб.

Чертовы маги, которые теперь не боясь расхаживали по деревням, устраивая бесчинства, встречались везде. Тертий намеренно отошел дальше от Гломонта, избегая пути в Витон, но головорезы встречались и здесь. Их не останавливало и то, что деревня была сожжена, а жители убиты. Маги занимались мародерством, обирая оставшиеся после стычек трупы.

-Здесь чисто, Тео, до нас уже все обобрали. - Женский голос разнесся где-то неподалеку и из-за угла показалась блондинистая макушка.

-Черт, да какого… - Его голос потерялся в завывании ветра.

За последнии дни их скитания погода заметно испортилась. Ледяные ветра пробирали насквозь, принося с собой лютые метели. Застигнутый непогодой отряд уже давно желал найти хоть какое-то место для отдыха. Тертий даже потерял одного из людей в лесу, товарищ получил серьезное ранение в столице и в одну из ночей окончательно замерз, не в силах пережить холод и высокую кровопотерю. Капитан четвертого подразделения хоть и смолчал, но было видно, как тяжело далась ему смерть приятеля. Вынужденно оставленный труп на морозе тоже не придавал уверенности. Рамос осмотрелся. Их осталось всего четверо. Уставшие, замерзшие и голодные… Ввязываться в бой даже с двумя магами, а они не были уверены, что их лишь двое, совершенно не хотелось.

Белобрысая макушка вновь ушла, чем вызвала беззвучный вздох облегчения у присутствующих.

-А я тебе говорю, не занимайся ерундой! Пошли к столице! Там свои теперь. Как ты думаешь, что с нами сделают, если мы будем всех избегать?

-Кто?

-Да не знаю! Паладины, например?! Или быть может те же последователи этого эльфийского полудурка, если мы не принесем им клятву?

-Кого вы назвали “эльфийским полудурком”?

Рамос повернул голову на новый голос и, практически столкнулся взглядами с рыжеволосой девушкой с обезображенным от ожога лицом. Незнакомка бегло осмотрела компанию, с ехидной ухмылкой на лице и, прошествовав мимо них, зашла за здание.

-Я-я н-ничего т-такого н-не им-мела в виду! - Вскрикнула обладательница блондинистых волос.

-Лора, замолчи. Мы не пойдем к Мургремату.

-Без проблем, это ваш выбор, деточки.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Fario ghaan` revi!

Яркая желто-красная вспышка осветила снег, вселяя ужас в сердца присутствующих. Внезапно вспыхнувшее пламя обдало жаром все вокруг и резкий запах горящей плоти ударил в ноздри. Рамос растерялся, опасливо озираясь по сторонам. Его сердце бешено стучало в груди, отдаваясь пульсацией в висках и венах. Страх поглотил юного воина, мешая здраво мыслить и оценивать ситуацию. Он слишком поздно сообразил, что Тертий тянет его на себя, что-то крича в лицо. Яркая вспышка справа и небольшой столп огня вздернулся к небу, а следом послышался дикий женский хохот.

-Вставай, черт возьми! - Паладин с силой дернул его на себя, вынуждая Рамоса подняться.

Он вскочил на ноги, едва удержавшись, чтоб не упасть. Силуеты еще двоих из них уже были едва различимы в лесу, мелькая где-то вдалеке.

-Вперед, вперед! Черт тебя подери! - Тертия буквально вытолкал его, начиная читать руны.

-Ох, как интересно. Люблю оставлять сладкое напоследок! - Рассмеялась волшебница, поднимая посох вверх. - Fario to maas. - Она глубоко вдохнула воздух, буквально высасывая из него весь кислород.

Рамос почувствовал, как дыхание резко перехватило и бежать стало сложнее. Мысленно он уже готовился ощутить на себе жар огня, но все прекратилось. Его страх помешал обернуться, влекомый опередившим его паладином он ринулся следом, с трудом переступая через разбросанные повсюду деревяшки.

-Шевели ногами, малец! Не зря же ты выбрался из Гломонта! - Тертий старательно улыбался, он изо всех сил удерживал стражника от паники, выступая единственной спасительной нитью, что держит его рассудок.

-Так точно.

Рамос почувствовал, как силы вернулись к нему, каждый шаг давался все с большей уверенностью, а адреналин, так и хлынувший в кровь, подарил незабываемое чувство самоуверенности. Спасение так близко, нужно лишь просто бежать, не задумываясь о том, что остается позади. Не думая о куче сгоревших трупов, изувеченных жителей и разграбленной деревне, в которой побирались мародеры. Он мотнул головой, отгоняя паршивые мысли и увидел мелькнувшую позади вспышку света.

-Ложись! - Тертий упал на снег, утягивая за собой перепуганного бойца, но было слишком поздно.

Огненный всплеск настиг его, в доли секунд поглощая внутрь себя. Дикий крик разнесся по лесу и свежий запах горящих плоти и волос ударил в нос. Капитан зажмурился лишь на миг, когда жар пламени стал слишком сильным и тут же открыл глаза, заметив, как тело его товарища падает рядом. Жар, исходящий от мертвого тела растопил снег, смешивая все с грязью, и черные, обугленные конечности упали в образовавшееся месиво.

-Альгиз перт манна - Его голос разнесся над лесом, едва различаемый в звуках боя и выкриках магички. Он внимательно следил за ней и ее руками, не позволяя себе упустить ни единого движения. - эйваз иса.

Несколько искр коснулись его доспехов прежде, чем он смог, наконец, поглотить магию. Капитан тяжело дышал, продвигаясь вперед и держа щить на готове. Волшебница, явно опешив от вражеской силы, растерялась. Ее взгляд метался по лесу, выискивая наиболее безопасные пути отхода, но все тщетно. Она ринулась назад, больше не в состоянии использовать магию, когда под руку подвернулся старый крестьянский топор.

-Мургремат все равно исполнил свой план! - Кричала она, опасливо отступая назад. - Ты ничего с этим не сделаешь! - Она кричала все громче, словно желая сама поверить в свои речи.

-Пока мы живы, ничего не решено.

Тертий Лионс выпрямился, опуская меч ниже. Силы покидали его, волшебница была достаточно сильна, хоть и, очевидно, не слишком умела. Скитания по лесу, как и самочувствие паладина не увеличивали его шансов на победу. Он прекрасно знал, что сейчас не сможет удерживать ее силы слишком долго. Лишь сейчас он заметил сильные ранения на кистях ее рук, оставленные кем-то не так давно. Выживи она, остались бы крупные шрамы, но этому было не суждено случиться.

Девушка вскинула голову, откидывая запутавшиеся пряди на спину и улыбнулась. Ее самоуверенность охватила ее. Заметив, что паладин остановился, она с новыми силами бросилась в атаку, широко замахнувшись ржавым топором. Тертий стоял, выжидающе наблюдая за ней и, лишь стоило легкой улыбке тронуть его губы, как оружие одного из рядовых паладинов обезглавило ее.

Капитан развернулся, убирая меч в ножны. Смотреть на обезглавленный труп сейчас совсем не хотелось. Его взгляд зацепился за тело Рамоса, которое беззащитно раскинулось в прилеске.

-Прости, парень… - Он склонился над ним, с сочувствием глядя на очередного погибшего. - Я правда старался. Тебе нужно было продержаться еще чуть-чуть. - Он шумно выдохнул, поднимаясь на ноги и осматривая оставшийся в живых отряд.

Хотя, отрядом это назвать было сложно. В груди больно защемило от воспоминаний. Из доброй дюжины паладинов, находящихся в его подчинении, выжили лишь эти двое и это, не считая небольшой отряд городской стражи, что он взял под контроль. Чертовы маги. Слишком невыгодное положение и направленная атака. Он не мог ничего сделать, не мог… Оставалось лишь убедить в этом себя.

-Выдвигаемся к Витону. Здесь нам больше нечего делать. - Тертий развернулся. Нужно было увести хотя бы этих двоих. Он должен был спасти хоть кого-то, должен был.

* * *

Тертий Лионс замер, услышав что-то странное. Он старался вести выживших, которые остались с ним, окольным тропами, подальше от дорог. Эти маленькие дорожки, петляющие по лесу, не знал никто, кроме офицеров. Их не использовали даже среди своих, не желая случайно выдать тайные подходы к крепости.

Ночлежку в лесу давно сожгли, оставшиеся от нее обломки еще были теплыми, а значит, враги проходили здесь совсем недавно. И, судя по их осведомленности об этом месте - сохранение троп в тайне не было ошибочным решением.

Тертий чертыхнулся, когда понял, что слышит отдаленный звук шагов и разговоров. До Витона оставался добрый день пути, по самым оптимистичным подсчетам они придут туда не раньше полудня завтрашнего дня и это с учетом того, что его люди будут в состоянии еще так долго идти. Он злобно зарычал, ударяя по ближайшему дереву. Им не обогнуть вражеский отряд и не зайти к своим.

-Капитан? Что-то не так? - Неуверенно спросил вытянутый юнец с каштановыми волосами.

На его перепачканном лице были видны страх и волнение. Тертий тяжело вздохнул, конечно, черт возьми, что-то было не так. Он запустил грязную руку в волосы, откидывая потные пряди назад. Он рассчитывал, что они поспеют раньше, что сумеют воссоединиться с остальными, пока на то будет возможность.

-Мы не сможем попасть в Витон. - Наконец сказал он, опускаясь на землю. К черту, им нужен был отдых и новый план действий. Ближайшие деревни уже захвачены, нужно продвигаться дальше по материку, искать союзников, возможно дойти до других крепостей. - Я уверен, что Николас уже направил письмо за помощью, ближайшая крепость находиться на юге Дейренаса. Нам стоит попробовать воссоединиться с ними.

-Но вблизи Гломонта сейчас слишком опасно! - Едва различимо прошептал рядовой.

Капитан ухмыльнулся. Конечно он был напуган, они едва пережили последнюю стычку с той ведьмой, а из города вышло и того меньше людей. Слишком большие потери. Вдобавок ко всему, за прошедшие несколько дней Мургремат наверняка выстроил караулы, а значит, пробираться придется по лесам. У них давно закончилась провизия, а охотиться на животных, имея при себе только меч - было бесполезно. Хорошо еще, что повсюду был снег, которым можно было утолить жажду, но как долго они продержаться лишь на воде?

-Метт, у тебя есть план лучше? - Окончательно наплевав на формальности спросил он. Николас явно не одобрил бы подобного панибратства, но какая уже разница?

-Никак нет, капитан Лионс! - Опешив от такого отношения ответил юнец.

Меттий опустился рядом, вытирая рот рукой, но лишь больше размазал грязь по тонким губам.

-Пон? Садись, нам нужен привал. Дальше идти смысла нет.

Тертий всмотрелся вглубь леса, где, среди множества низкорослых кустарников, покрытых сугробами, виднелась дорога до Витона. Люди, одетые в разномастную одежду, спокойно продвигались вперед, совершенно не опасаясь быть замеченными. Они везли с собой тяжелые груженые телеги с припасами и палатками, явно намереваясь разбить лагерь вблизи Витона.

-Хотя… У меня возник новый план. - Тертий откинул в сторону камушек и закусил губу. - Умирать, так с боем.

* * *

Тертий оставил подчиненных позади, самолично отправившись на разведку. Как он и думал, собравшийся отряд разделился на несколько групп, а если точнее - на две. Они разбили лагери по обе части от крепости, но, судя по их виду, нападать не собирались. Порядка двух сотен человек были направлены лишь для устрашения паладинов. Тертий усмехнулся, глупое желание, но, надо признать, они добились определенного результата. Николас запрет замок, урежет ежедневный рацион, но не позволит рисковать людьми. Витон был неприступен и он знал об этом, как никто другой. Давентри скорее просидит в крепости до последнего, выжидая подмоги, чем позволит себе потерять хоть одного бойца.

Тертий осмотрел лагерь, оставаясь на приличном удалении от него. Сотня людей, а солдатами их назвать было сложно, обосновались недалеко от главных ворот, беря под контроль выход из крепости. Повозки с ресурсами стояли чуть в стороне, вблизи с наскоро возведенной дозорной башней. Нужно отдать должное, захватчики подготовились. Помимо палаток и припасов они привезли и простые материалы, наскоро соорудив баррикады, что защищали их от стрел паладинов. Множество палаток расположилось по кругу, пряча в самом центре наиболее важных людей.

Ночь постепенно опускалась на землю и факелы, зажженные в лагере, позволяли изучить пути их караульных. Тертий лишь недавно вернулся от своих людей, отправив их ко второму лагерю. Он, хоть и не сомневался в том, что их организация будет примерно одинакова, но рисковать не хотел. Трое, против двух сотен - и так заведомо решенный исход, но стоило хоть попытаться. Капитан замер, внимательно изучая, как ходят дежурные. Лагерь патрулировали день и ночь, словно опасаясь, что кто-то может напасть со спины. Разумное решение, Лионс и сам бы так сделал, будь он на их месте. Если он правильно разглядел, среди них было не так уж и много магов, словно их силами не хотели рисковать понапрасну. Большая часть осаждающих представляли из себя простых людей, вооруженных оружиями ближнего боя. Арбалетчиков или лучников в этом лагере было довольно немного, очевидно, найти умелых стрелков оказалось не так то и просто.

Тертий медленно потянулся к кинжалу, заметив нависшую над ним тень. Никаких резких движений, нельзя позволить врагу понять, что он обнаружен. Лионс сжал руку, ощущая в ней холодную рукоять кинжала. Незнакомец склонился, еще немного, Тертий, буквально готов был сорваться в атаку, когда прядь каштановых волос попала в его поле зрения.

-Меттий, черт возьми! - Лионс дернул на себя подопечного, вынуждая его скрыться в кустах. - Что случилось? - Он опасливо обернулся на лагерь, убеждаясь, что из копошение в кустах осталось незамеченным.

-Все в порядке, капитан. Пон наблюдает за лагерем. Часовые постоянно патрулируют его, подойти близко будет проблематично.

-Я вижу. Подождем. Посмотрим, что будет ближе к рассвету, возможно, они будут более измотаны. - Он пристально посмотрел ему в глаза. - Возвращайся к брату, не подставляйтесь. Если будет возможность - действуем. Если нет - уходите. За мной не бросаться, если я привлеку слишком много внимания. Встречаемся у хижины, не позднее обеда. В противном случае идите лесами на встречу к подкреплению.

-Да, капитан!

Меттий поднялся, в полуприседе удалясь от границы леса. Тертий проводил его внимательным взглядом. Что же, если получиться вытащить хотя бы этих двоих - уже неплохой результат, но нельзя терять времени. Паладин удобнее устроился на корнях дерева, не переставая наблюдать за лагерем. Где-то вдалеке качнулись ветви кустарников, чертов Метт, он привлекает слишком много внимания.

Вопреки ожиданиям Тертия, караул в предрассветные часы не уменьшился. Он смог подобраться чуть ближе к лагерю и, если не учитывать, что патрульные стали более вялыми - их служба шла, как положено. Паладин глубокого вдохнул, выравнивая сердцебиение. Другого времени все равно не будет. Не сделай они запланированное - им все равно придется покинуть земли Витона, слишком холодно, чтобы оставаться в лесах столь длительное время. Он понимал, что ставит на кон свою жизнь, когда мелкими перебежками подбирался к палаткам. Времени не оставалось. Волнение за тех двоих щемило в груди, он искренне надеялся, что во втором лагере отнеслись к защите более халатно. Свет факела прошел где-то рядом и Тертий едва успел скрыться за высокой бочкой. Флакон с маслом в его походной сумке все еще оставался на месте. Возможно - он мог бы спасти их от холода в лесу, но не сейчас. Капитан поднял взгляд на крепость, чьи шпили начали освещаться от рассветных лучей и приятные воспоминания согрели его душу.

Еще один караульный остался позади. Повозка с припасами была слишком далеко, пробираться до дозорной башни - чересчур бездумно, нужно было найти цель ближе, но лишить их пропитания. Тертий осмотрелся, стоящая рядом палатка, из которой доносился громкий мужской храп привлек его внимание. А что, не самый плохой вариант, не так ли? Он опасливо выглянул из-за укрытия, убеждаясь, что путь свободен.

-Пожар! Пожар! - Разнесся крик по лагерю и люди заполонили улицы, вынуждая его скрыться за очередной палаткой.

Паладин посмотрел в сторону второго лагеря. Черный дым столбом поднимался за стенами крепости, по другую ее сторону там, где был вражеский лагерь. Он с опаской и ликованием наблюдал за тем, как люди, разбуженные внезапным криком, проносятся мимо него, в упор не замечая лазутчика. Тертий думал лишь об одном, он надеялся, что братьям удалось уйти незамеченными.

-Чего ты орешь, придурок? У нас приказ держать эту позицию! - Раздалось недовольное бурчание одного из престарелых вояк.

-Но мы должны им помочь! Нельзя оставлять их одних! А что если там паладины?

-Хм… Кхм…- Мужчина обернулся назад, кидая пристальный взгляд на лагерь. Тертий едва успел скрыться за палаткой. - Ладно. Оставим здесь караульных и пойдем на встречу. Стройся!

Паладин возликовал, о подобном стечении обстоятельств для него можно было только мечтать. Оставалось лишь надеяться, что Меттий и Понтий остались в живых. Но одно он знал точно: нельзя медлить и упускать возможности. Лишь стоило большей части солдат покинуть лагерь, отойдя на приличное расстояние, Тертий бросил склянку с маслом в палатку, куда следом направил и факел.

Пламя, подобное магическому, тут же вспыхнуло у повозки с припасами, полностью поглотив одну из палаток. Дикое ржание лошадей пронеслось по всей округе, возвещая всех оставшихся поблизости об опасности. Жаркие языки пламени тут же перекинулись на стоящую рядом дозорную вышку, буквально опоясывая ее снизу.

-Пожар! Тушите! - Вновь послышалось среди палаток. - Воды!

Тертий, не теряя времени, бросился в сторону леса, уже не скрываясь и не переживая о своей безопасности. Пламя настигло припасы, цель была достигнута. Осаждающим придется либо покинуть территорию, либо голодать, что даст возможность действовать Николасу. Выпущенный арбалетный болт пронесся совсем рядом, а следом послышался стон и глухой звук удара. Тертий инстинктивно обернулся и увидел, как крупный воин замертво лежит позади него. Он посмотрел в сторону, на стену, откуда и прилетело спасние.

На крепостной стене стояли две добрых дюжины арбалетчиков, среди которых, если Тертию не показалось, мелькнула высокая фигура Давентри. Один взмах рукой и залп из подожженных стрел дождем обрушился на лагерь, воспламеняя все то, что оставалось поодаль от изначального источника пламени. Несколько выпущенный зарядов угодили в нападающих.

Тертий возликовал. Если Николас напал с этой стороны, то и другой лагерь подвергся атаке, а это значит, что братья остались целы. Паладин хотел уже было броситься в лес, как заметил опущенные ворота крепости. Стремительный бег и встреча с решеткой.

-Симон? Открывай, пока не поздно! - Но воин лишь отрицательно покачал головой, выводя за собой следом незнакомого ему дворфа и Его Величество Гарольда, снаряженные крупными тюками и лошадьми.

-Николас приказал Вам увести короля. - Отчеканил он, отдавая приказ открыть защитную ограду. Металлическая конструкция стала медленно подниматься, буквально по сантиметру отворяя небольшой проход. - Сейчас никто не заметит вашего отхода. - Он повернулся к Его Величеству. - А дворф сопроводит по лесам, помогая выбрать наименее опасные тропы.

Тертий внимательно слушал, наблюдая за испуганным взглядом Его Величества и полными решимости глаз дворфа. Чтож, пожалуй, это было разумно. Небольшой отряд не привлечет внимания в путешествии и будет более маневренным в случае погони. Вдобавок ко всему, занятые пожарами и обстрелами нападающие и вовсе не заметят их отхода, а значит, никто не станет преследовать их намеренно и Николасу лишь останется обороняться в крепости, делая вид, что король все еще в ней.

-Я никуда не хочу ехать! - Всполошился король, но, заметив, что его негодование осталось проигнорировано, замолчал.

-Вас понял. - Тертий коротко кивнул, принимая поводья жеребца, когда решетка поднялась достаточно высоко.

-Следуйте к крепости Лэгрод, вы должны встретиться с подкреплением по дороге.

-Удачной обороны. - Только и сказал он, садясь на коня и пуская его во весь опор.

Тертий слышал, как за ними закрылась ограда, с громким звоном опустившись на свои места и как громыхают цепи, поднимая на место мост, но он уже не оборачивался, стремясь увести короля подальше.

* * *

Николас молча наблюдал, как удаляются вдаль три белых жеребца, унося с собой одного из лучших его людей, дворфа и короля. Он внимательно следил, чтоб их отход остался незамеченным, отвлекая внимание врагов на крепостные стены. Военный отряд, который покинул лагерь незадолго до его поджега, попал под кипящее масло, что значительно проредило их количество.

-Щиты! - Николас прижал к себе руку, вторя словам.

От цепкого взгляда главы не укрылось легкое изменение в поведении нападающих. Они готовились к атаке, несколько магов подняли вверх посохи, читая заклинание. Николас осмотрел поле боя и, подняв свой щит, направился по крепостной стене ко второй группе арбалетчиков. Защитные стены ослабляли магию волшебников, а, учитывая их небольшое количество - они не могли представлять серьезной угрозы.

* * *

Кровь застилала глаза, а бешеный стук сердца отдавался в виски. Понтий с трудом пробирался по полю боя. Его слезы скатывались по щекам, смешиваясь с кровью, стекающей со лба и попадая в рот. Он едва передвигал ногами, когда услышал звуки очередного отряда осаждающих. Воин взвыл. Чертовы ублюдки уже убили его брата, тот не успел выбраться из лагеря, когда повозка с припасами загорелась. Один из караульных оказался слишком близко к нему и застал врасплох. Он бросился было на помощь к брату, но оказалось слишком поздно, его настиг внезапный удар по голове и Понтий, с трудом отбившись от нападающего, вынужденно покинул лагерь. Он видел, как Меттию отрубили голову, гордо скинув ее под стены Витона и паладин, не выдержав столь дерзкого зрелища, опрометчиво бросился в бой.

Он настиг воина возле стен, одним четким ударом сбив его с коня. Жеребец испугался и ринулся прочь, оставляя всадника на растерзание врага. Понтий вскинул меч, нанося размашистый удар по лежащему противнику, который, к сожалению, успел его парировать. Громкий лязг металла разнесся над полем, теряясь в криках людей. Казалось, на них никто не обратил внимание, остальной лагерь был слишком занят проблемой с пожаром. К боли и злости, что сподвигли его на такой поступок, добавилась и жажда победы. Понтию казалось, что он готов свернуть горы, разрубив любого подлеца на своем пути, а тем более убийцу своего брата. Он снова и снова бросался на врага, тесня его сверху, но мужчина каждый раз блокировал атаки своим мечом, не желая сдаваться. Загнанный в угол, прижатый к земле, он держался за свою жизнь так, как не делал этого никогда. Понтий видел, как страх в глазах врага постепенно сменяется уверенностью, но поспешность своих действий осознал слишком поздно.

Мужчина, казалось бы уже проигравший бой, воспользовался самоуверенностью противника и, внезапным ударом под колено, сбил врага с ног. Понтий упал на землю, больно ударившись затылком и потеряв контроль на несколько секунд. Все в глазах смешалось, а гул от удара раздавался в ушах. Его замешательства оказалось достаточным, чтобы позволить врагу встать на ноги и, громко известив остальных о произошедшем, кинуться в атаку. Паладин едва успел уклониться от промелькнувшего возле лица меча, но от перчатки со стальными пластинами, угодившей прямо в висок - уже не успел. Звон с новой силой раздался в голове, словно разбивая все мысли на множество несвязанных осколков. Понтий зажмурился, с трудом прикрываясь щитом. Где-то сзади раздались крики его врагов. Он резко толкнул мужчину щитом, буквально сбив его с ног и тут же проткнул насквозь, с наслаждением наблюдая, как он захлебывается в собственной крови. Чувство эйфории даже приглушило головную боль, вызвав на лице паладина довольную улыбку.

И вот теперь, он слишком поздно заметил, как с десяток солдат направлялись к нему от горящего лагеря, дым над которым постепенно окрашивался в светло-серый. Еще один черный столп от пожара взметнулся к небу с другой стороны. Понтий довольно рассмеялся, поспешно плетясь от врагов. Осталось немного, лес совсем рядом, а с братом… он отомстит позже, сейчас их слишком много. Ему нужно лишь добраться до капитана, а там они что-то придумают. Еще один отряд вышел прямо к нему навстречу. Возможно, не стекай эта чертова кровь прямо в глаза, он заметил бы его раньше, но теперь оставалось лишь одно.

Понтий до боли сжал зубы и сильнее схватился за оружие, металлические пластины перчаток до боли врезались в пальцы, но он не обращал внимания. Против скольки из них он оказался? Десяток с одной стороны, не меньше с другой… А впрочем, какая разница… Он оглядел их с насмешкой и вызовом, как множество воинов берут в кольцо его одного. Значит боятся, понимают, что он сильнее. Паладин гордо вскинул голову, откидывая кровавые пряди на затылок. Резкое движение отозвалось легким головокружением, но нужно было держаться, нельзя показать слабость. Он должен был забрать как можно больше с собой, это единственное, что оставалось. Достойная смерть. Что ж, тоже неплохо. Понтий лишь на секунду поднял глаза к небу, заметив едва различимый силуэт брата. Меттий, будто живой, протягивал ему руку, широко улыбаясь и зовя с собой. Паладин сглотнул подступивший ком к горлу и, с яростью посмотрев на врагов, громко крикнул:

-За короля! За свободу!

* * *

Давентри почти дошел до другой части крепости, когда заметил два сверкающих доспеха на поле у крепостной стены. Изуродованное тело одного из его людей, буквально разорванное на множество кусков, бросили к стенам крепости не спроста. Он покачал головой, доспехи паладинов он узнает всегда, переливы их металла не спутать ни с чем. Его взгляд зацепился за второго, кто из последних сил сражался с окружившими его врагами. Слишком поздно, кровь обильно стекала по его нагруднику, а руки дрожали. Николас отвернулся, не желая наблюдать за явным исходом этой схватки.

-Еще пять залпов и отступаем, задача выполнена! - Скомандовал он, подойдя ко второму отряду.

Николас вновь посмотрел на поле, где, смешавшись с грязью, лежал труп еще одного его подчиненного.

* * *

Грязь разлеталась в стороны от ударов мощных копыт, сытые и полные сил лошади мчались вперед, буквально прокладывая себе новый маршрут. Тертий Лионс посмотрел на испуганного короля, который с силой прижался к шее лошади, зажмурив глаза.

-Ваше Величество! Откройте глаза! Вы должны видеть, куда скачет конь! - Старательно перекрикивая ветер крикнул Тертий.

Гарольд опасливо открыл один глаз, наблюдая, как быстро проносятся мимо кусты и деревья. Хаид лишь хмыкнул в бороду, отворачиваясь от него. Дворф ожидал иного, когда напрашивался к паладинам. Слоняться по лесам с королем, который по самостоятельности не сильно отличался от пятилетнего ребенка - совершенно не то, что он хотел. Однако, спорить было глупо. Николас просто поставил его перед фактом: либо ты спасаешь короля и присоединяешься к паладинам из другой крепости, либо можешь искать себе союзников где угодно. Чертов засранец, он же прекрасно знал, что вариантов у него нет. Но, нужно отдать должное, Давентри сразу воспользовался случаем, который не заметили бы другие и который нельзя было упускать.

-Здесь нужно уйти с дороги. Коням будет сложнее, но места более тихие. - Крикнул дворф, поворачивая лошадей в сторону.

Тертий осадил коня, сильнее натягивая уздечку и пропуская нового товарища вперед.

Глава 6

Мургремат отложил в сторону очередной исписанный пергамент. Временно оборудованная для проведения опытов комната была слишком мала и неудобна, стоило поскорее заняться этим вопросом. Исписанные документы лежали на стеллажах, собираясь в огромные кучи. Эльф тяжело вздохнул. Работа над Алгардским мечом так и не шла. Найденные Клетом и Луцием ученые помогли перевести руны, проведя небольшой экскурс в историю людей, но не рассказали ничего нового, о чем он не знал бы из книг или из своей жизни. Используемые материалы для меча, ингредиенты для зачарования и руны, нанесенные на клинок, совместно с узором, сплетались в единое, но он что-то упустил. Маг пробовал воспроизвести результат и несколько бесполезных клинков лежали в корзине возле двери, имея едва ли десятую долю силы оригинала. Мургремат все чаще подозревал, что повторить такое же мог лишь паладин и, судя по тому, что меч был один, требовалось отнюдь не мало времени и сил. Это должно было бы радовать его, ведь повторить такое другим, очевидно, было не под силу, но, как ученого, его бесконечно расстраивал тот факт, что он не может обладать этой тайной.

В кабинет раздался стук и он отвлекся от очередной заметки, поднимая уставший взгляд на дверь. Уже давно рассвело, как долго он оставался здесь, полностью погрузившись в свои исследования? Мургремат устало отметил в дневнике начало нового дня.

-Войдите. - Сказал он, поправив выбившиеся из тугого хвоста пряди.

Двери в кабинет резко распахнулись, вызывая небольшой сквозняк и мелкие частички пыли поднялись в воздух, танцуя в солнечных лучах.

-Ваше Величество! Пришли вести от крепости Витон! - Отчитался запыхавшийся юноша. Мургремат осмотрел вошедшего. Один из приближенных прошлого короля, если можно было так сказать, страж замка, он был ему знаком. Этот юнец впустил его внутрь не подозревая о том, кто он такой, но уже тогда Мургремат заметил обиду, что съедала его изнутри.

-Докладывай, Том. - Мургремат опустился на стул, перекидывая одну ногу на другую. Не стоило Гарольду так беспечно относиться к своим подданным, тогда он бы вряд-ли потерял свой трон. На лице Фаулента читалась жуткая усталость, а глубокие синяки под глазами свидетельствовали о долгих бессонных ночах.

-Они потеряли треть бойцов и повозки с провиантом. - Юноша испуганно уставился в пол, хотя его тело все также было вытянуто по струнке. От глаз нового короля не ускользнула и легкая дрожь, охватившая стражника, в предвкушении скорой брани в свой адрес.

-Спасибо. - Мургремат задумался, отведя взгляд в сторону. - Есть рапорт?

-Да, мой король. - Том быстро подсуетился, вытаскивая из-за пазухи наскоро написанное письмо. - Простите, что…

Но эльф лишь отмахнулся от его извинений, с интересом вскрывая бумагу.

-Ты давно на дежурстве? - Он поднял взгляд на стражника, ненадолго отвлекаясь от полученной бумаги.

-Нет, Ваше Величество, всего третьи сутки. Людей стало значительно меньше и… - Он осекся, побоявшись вызвать гнев господина.

-Уменьшить караулы возле дворца вдвое, мне не требуется такая тщательная защита. Сменить дозорных немедленно и не допускать изматывания стражи. - Он махнул рукой, отпуская Фаулета и вновь уперся глазами в бумагу, стоило юнцу уйти. Не было смысла мучить людей, заставляя их ненавидеть себя. Сытые и выспавшиеся бойцы, пускай и в меньшем количестве, принесут гораздо больше пользы, чем измотанная кучка людей. - Замечательно. Они не успели начать осаду, а уже потеряли людей и ресурсы. - Маг отложил бумагу в сторону и поднялся из-за стола.

* * *

-Луций, на каком этапе находится изготовление осадных механизмов? - Спросил эльф, склонившись над чертежом крепости, где были установлены небольшие фигурки лагерей.

-Готово три катапульты, еще две будут закончены сегодня. - Луций достал из внутреннего кармана камзола небольшой дневник. Судя по вопросам нового короля, что-то в его плане пошло не так. - Добыча материалов заняла несколько больше времени, чем мы планировали. Был восстановлен дом торговый гильдии, часть материалов мы забрали с их складов, а если конкретнее - металл. Также собрано еще сто пятьдесят опытных бойцов, готовых проследовать за мной для осады.

-Что с припасами?

-Много пищи испортилось, я взял на себя смелость и отправил людей на охоту. Часть ферм остались целыми и скоро нам привезут запас муки. Критического положения нет, но нужно налаживать сельское хозяйство, если Вы не хотите, чтоб нас настиг голод.

Мургремат ненадолго отвлекся от бумаг, внимательно вглядываясь в первого мага. Пожалуй его должность тоже пора было бы изменить.

-Нам нужно подготовить новые припасы для осады и, по всей видимости, Вам придется направиться вместе с ними. Нужно переходить в скорое наступление. Я не намерен дожидаться остальную часть их ордена.

-Так точно, Ваше Величество. Разрешите узнать, в чем именно дело?

-Два дня назад паладины подожгли лагеря, уничтожив все запасы. - Он с силой сжал руки, хоть и старался оставаться спокойным. - Не думал, что такая простая задача, как контроль за воротами, может вызвать подобную сложность в исполнении.

-Прошу разрешения встретиться с Маргрерией перед отъездом.

-Иди. Захвати с собой в Витон Иолая и передай слугам, чтоб позвали Клейта Делоне.

Стук в дверь повторился, на этот раз более тихий и учтивый и двери вновь отворились, являя взору Делоне. Глава академии неустанно являлся перед своим новым королем в мантии учебного заведения, молчаливо напоминая о том, что ее требуется восстановить. Признаться, Мургремату это начинало изрядно надоедать, он уже предоставил временный выход из ситуации и, учитывая количество обучающихся магов - ничуть не менее худший.

-Здравствуйте, Ваше Величество. - Делоне низко поклонился, выказывая свое почтение.

-Клейт, организуйте небольшую группу магов, нам нужно вернуть ближайшие фермы. - Он указал на небольшие поселения, что были обозначены на карте, развернутой на столе. - Луций уже озаботился этими и этими, - Мургремат указал на небольшие фермерские поля, что находились в непосредственной близи к городу. От него не укрылось то, с каким недовольством отреагировал маг на имя Банделло. Признаться, эти распри меж ними ему начали надоедать. - но часть посевов были повреждены, а дома уничтожены. Нам нужно присоединить к себе Трапель и Алолис, они богаты рыбой и хлебом. Здания не уничтожать и людей, без необходимости, не убивать! - Особенно сильно подчеркнул он, серьезно взирая на помощника. - Достаточно кровопролития, простой народ не должен страдать. Пресечь недовольства, если не выйдет - направить в тюрьму, будут ждать суда.

-Как скажете, мой король. - Клейт вновь низко поклонился и вышел из кабинета.

Мургремат потерял интерес к собеседнику до того, как дверь за ним закрылась. Он встал из-за стола, вновь склоняясь над любезно предоставленной ему картой и с интересом изучая окрестности города. Эльф отметил плантации, что уже были подвластны ему благодаря Луцию, несколько фигур, обозначающих их отряды, переместил ближе к фермам, которые должен был занять Клейт Делоне. Все складывалось неплохо. Гломонт был взят за ночь, весьма воодушевляющий результат, даже несмотря на то, что королю удалось уйти. Первый маг все же встал на его сторону, хоть и был сейчас под особым контролем. А жители… Оставшиеся прилежно служили его целям, не рискуя вызвать немилость нового господина. Припасы в городе были, а ближайшие фермы обеспечат их провиантом в будущем. Пускай изначально он захватил власть силой и страхом, но вскоре каждый из последовавших за ним убедиться, что его правление будет значительно лучше.

Но что-то не оставляло его в покое, навязчивые мысли, что все не может быть так просто, пожирали изнутри. Чертовы паладины, это была слишком большая угроза, от которой стоило избавиться как можно скорее. Нельзя было позволить прийти подкреплению к Давентри, Мургремат слишком много слышал про этого паладина. Один из немногих, кто действительно отличался высоким умом и боевыми навыками, единственный, кто мог оказать достойное сопротивление Банделло и вызывал в последнем уважение. Эльфийский монарх сжал кулаки. Отправить Луция на захват Витона было слишком серьезным шагом, но у него не было иных возможностей убедиться в его преданности. Оставалось лишь ждать. Либо Банделло принесет ему победу и в полной мере заслужит свое место подле него, либо, у него станет на одного серьезного врага больше.

* * *

Луций медленно вошел в покои Маргрерии, которые теперь являлись и его личной комнатой. Женщина сидела у окна, ласково поглаживая еще незаметный живот и напевая под нос мелодичную песенку. Лучи солнца, что так редко можно было увидеть здесь поздней зимой, играли в ее волосах. В глазах женщины было столько нежности и любви которую, пожалуй, он не видел никогда. Маг замер в дверном проеме, не решаясь нарушить идиллию. Он непроизвольно расслабился и улыбнулся, уже представляя, как будет держать на руках свое маленькое дитя.

-Луций? Подойди. - Маргрерия протянула к нему правую руку, оставляя левую на животе.

Мужчина слегка вздрогнул, словно застигнутый врасплох в мгновения слабости и, тихонько прикрыв дверь, прошел к любимой.

-Потрогай, не бойся. Малыш еще не шевелиться, но все же. - Она ласково улыбнулась, кладя его руку к себе.

Луций прикрыл глаза, внимая к своим чувствам. Едва различимое ощущение тепла, исходящее изнутри, вызывало неописуемую радость и восторг.

-Как давно ты знаешь об этом? - Не удержался он от вопроса, поднимая глаза к возлюбленной.

Казалось только сейчас они, наконец, могли спокойно поговорить об этом. С учетом последних событий - времени на личные вопросы совсем не было, они по инерции продолжали видеться, ложиться вместе спать, но разговоры все как-то не шли. Возможно они просто боялись, учитывая, что бывшая королева сообщила столь радостную весть в совсем неподходящее время, желая прикрыться ребенком от гнева мага. Возможно потому, что даже тогда Луций не решился пойти против Гарольда.

-Пару месяцев. - Весьма расплывчато ответила она, уводя взгляд в сторону.

Луций вздохнул. Так значит он был отцом уже несколько месяцев. Что ж, у него все еще было время подготовить для своего ребенка все самое лучшее, что он мог дать.

-Почему не сказала раньше?

-Я не была уверена… - Она намеренно не договорила зная, что он не спросит.

Луций усмехнулся. “Не до конца уверена”... Конечно она говорила не о самой беременности, такое сложно было спутать с чем-либо. Маргрерия говорила о его реакции и, черт возьми, он полностью оправдал ее опасения. Нет, он, конечно, не отказался от ребенка и, если бы не Мургремат, его поведение было бы наиболее разумным, но он узнал об этом в иное время.

-Прости. - Едва слышно проговорил он. - Я действительно очень рад.

Он убрал руку, вновь закрываясь в своей голове. Достаточно, она и так увидела его слабым, слишком слабым… Он не хотел давать возможность кому-либо взять контроль над собой. Пора говорить о деле… Взгляд мага, против его воли, вновь обратился к животу возлюбленной, вызывая подступающий к горлу ком.

-Я сегодня покидаю Гломонт. - Наконец сказал он, переводя взгляд на лицо Маргрерии.

-Надолго? - Встревоженно спросила она, вглядываясь в его глаза.

-Пока Давентри не сдаст нам крепость.

В широко распахнутых глазах бывшей королевы читался неподдельный страх, она замерла, словно услышала что-то ужасное.

-Нет. - Голос женщины дрогнул.

-Приказ Мургремата.

-Нет! - Чуть более уверенно произнесла она, наконец возвращаясь в реальность.

-Только тогда я встану во главу Гломонта. - Как можно спокойнее сказал он. - Если ты хочешь, что бы наш ребенок родился в спокойном мире, в могущественной семье, мне нужно доказать свою преданность.

-Но он обещал иное! - Она, в порыве ярости, вскочила на ноги.

-Я сам виноват, что вызвал сомнения. Успокойся, все будет в порядке. - Он прижал женщину к себе, ласково поглаживая по голове. - Я вернусь, обещаю. Давентри единственный, кто сейчас находится в невыгодном положении.

* * *

Клейт ворвался во временную академию магии едва не снеся дверь с петель. Злость и агрессия буквально требовали найти выплеск и браслеты мага угрожающе блестели от вспышек выходящей силы.

-Господин Делоне? - Учтиво поклонился один из преподавателей, заметив своего начальника не в лучшем расположении духа.

-Не сейчас! - Клейт раздраженно махнул рукой, обходя своего подчиненного.

Луций… Он опять обошел его, подумав о том, о чем не додумался он. Мало того, Банделло имел наглость распорядиться силами короля не получив заранее одобрения и, святые потроха, ему это сошло с рук!

Клейт ворвался в свой кабинет, громко захлопнув дверь. Несколько полок с книгами угрожающе пошатнулись от удара. Маг дошел до стола, буквально вжимая руки в деревянную столешницу. Конечно, Луцию сошло это с рук потому, что он сделал именно то, что нужно Мургремату… Подумал о припасах. Черт, почему именно он? Клейт с силой сжал руки и несколько заноз болезненно врезались под ногти, но он не заметил, пока… Мысли пожирали его. Конечно, если он хотел сместить Банделло, ему стоило начать думать наперед. Этот чертов ублюдок хоть и присоединился в последний момент, но был более продуман в своих действиях. Делоне скорчился, наконец ощутив жуткий дискомфорт в пальцах. Тонкие капли крови стекали по ним, оставляя за собой красные дорожки. Клейт чертыхнулся, обходя столешницу и открывая небольшую тумбу у стены. Из верхнего ящика он достал пинцет и осторожно вытащил деревянные кусочки, что так болезненно врезались под ногти. Нужно успокоиться… Он понимал, что ненависть к Луцию была вызвана лишь злобой к себе, к своей недальновидности и ошибкам. Он знал это, но признавать не собирался. Он мог и хотел доказать, что он ничуть не хуже Банделло и достоин Гломонта не меньше него.

-Элеон! - Громко крикнул маг зная, что его помощник точно услышит.

Спустя пару минут в кабинет вошел высокий, рыжеволосый мужчина с короткой бородкой. Его небольшие зеленые глаза, пристально осмотрели руководителя, желая оценить, что именно вызвало его гнев. Клейт в очередной раз обратил внимание на шрам, что красовался на лбу преподавателя по истории магии, но промолчал. Элеон Лесс не гордился этой историей, да и неудивительно, мало кто станет распространяться о том, что из-за своей дурости и алкогольного опьянения разлил несколько зелий, поскользнулся и встретился головой со столом. Бытует мнение, что в тот же день он сломал нос, который стал еще больше похож на клюв хищной птицы, чем раньше.

-Вы что-то хотели? - Вежливо поинтересовался он.

-Собери недавних выпускников и несколько преподавателей, которых можно заменить в течении следующих нескольких дней. Нам нужно проехаться по ближайшим деревням и фермам.

-Полагаю мне стоит возглавить это шествие?

-Нет, возглавляю я. Тебе нужно лишь собрать людей. И побыстрее! - Нетерпеливо закончил он.

Глава 7

Луцию выдали крупного вороного жеребца, в чьей крови, он уверен, когда-то давно, встречались тяжеловозы. Животное громко ступало по вымощенным дорогам своими мощными лапами и недовольно фыркало каждый раз, когда маг вынуждал его двигаться в нужном направлении. Жеребец явно был не обкатан и своенравен, но в нынешнем положении выбирать не приходилось.

Маг прошествовал вдоль собравшегося отряда с повозками, куда сложили вновь собранный для осады провиант. Следующая поставка будет не раньше, чем через неделю, а значит, им нужно было лучше защитить продовольствие. Повозки с едой рассредоточили меж воинами, образуя для них наибольшую защиту. Собравшиеся солдаты были полны энтузиазма и желания воевать, что вызвало у мага определенное удивление. Простые люди, желающие пойти на войну за мага, признаться, он не ожидал подобного.

-Выдвигаемся? - Раздался голос Иолая.

Некромант обогнул войска на своей бурой кобыле и занял место подле Банделло.

-Пора. - Отозвался мужчина, бросив еще один взгляд на подчиненных ему бойцов.

В окнах замка, которые относились к их покоям, он увидел стройную фигуру Магрерии и белый платок, что развевался на ветру. Он вернется, обязательно вернется и вновь докажет, что достоин занимать свою должность.

Несколько разведчиков, на более быстрых лошадях, осматривали местность вдоль пути следования их небольшой армии. Луций опасался засады, а потеря даже немного количества людей могла сыграть решающую роль. Все было тихо. Зимние ветра завывали меж высоких деревьев, сбрасывая пушистый снег с их ветвей. Погода в последнии дни не могла не радовать, осадков не предвещалось, а Луцию совершенно не хотелось проделывать весь путь в сильную метель.

-Капитан, там следы! - Раздался голос одного из разведчиков, вырывая Луция из раздумий.

Признаться, Банделло был настолько увлечен собственными мыслями, что не заметил, как замолчал Иолай. Парень, по началу, явно пытался завести с ним беседу, но, очевидно поняв, что сия затея бесполезна - оставил свои попытки.

-Где и какие? - Резко спросил маг, натягивая уздцы жеребца.

Вороной конь недовольно заржал и дернул головой, упирая ноги в снежную дорогу, но послушался.

-В южной части леса, следы от трех лошадей. Дион и Страут направились по следу.

-Понял. Следи за лесом, осмотри ближайший путь. Нам нужно убедиться в отсутствии засады.

Парень кивнул головой и, пришпорив коня, понесся вперед.

-Будь наготове. - Сказал Луций, в пол оборота повернувшись к некроманту. - Отряд должен добраться целым.

* * *

Хаид петлял по лесу, выбирая наименее хоженые тропы. Лошади с трудом пробирались через высокие сугробы и буераки, иногда задевая торчащие из земли корни. Не самый лучший путь для поездки верхом, но, наиболее безопасный и далекий от дорог, чего им и требовалось.

-Нам долго еще ехать? - Завывал за спиной Гарольд.

Его Величество не привык восседать верхом столь долго и, учитывая сложность пути, он изрядно отбил и натер свои филейные части.

-Столько, сколько потребуется, мой король. - Учтиво ответил Тертий Лионс, хотя, признаться, нытье короля начинало действовать на нервы и ему. - Ваша безопасность превыше всего.

-Но мы уже второй день в пути! - Вновь начал канючить Его Величество. - Неужели мы не можем хотя бы выйти на более удобную дорогу.

-Если хотите быть убитым - пожалуйста. - Жестко отрезал Хаид. Цацкаться с королем уже давно надоело и он, кажется, начал понимать, почему Луций поддержал восстание. Но, черт возьми, не занимать же теперь сторону Мургремата!

-Нет, так не пойдет. - Не заметив сарказма ответил Гарольд и, подпрыгнув на очередной кочке, замолчал.

Им повезло, что леса в этих местах не были столь густыми, как могли быть. Так любимые Гарольдом секвойи прекрасно защищали от осадков, но все же не могли расти близко друг другу. А учитывая малое количество света, что пробиралось через их ветви, растительности внизу было не так уж и много.

Его Величество грустно выдохнул и вновь осмотрелся. Зимний лес был прекрасен. Высокие сугробы лежали меж толстых стволов деревьев, а непередаваемый запах сводил с ума.

-Что это там? - Спросил он, вытягивая руку в сторону своего вопроса.

Хаид притормозил. Конь послушно остановился, тут же опуская голову в поисках пищи среди снега.

За ними, вдалеке, метнулись в сторону две фигуры на лошадях.

-Вот, снова! - Крикнул Гарольд, указывая на преследующих их всадников.

-Вперед! Вперед! - Тертий звучно хлопнул королевского жеребца по крупу, вынуждая животное сорваться в бешеный бег и пришпорил своего коня.

Хаид пустился следом. Преследовали. Черт возьми, он надеялся, что вести до Гломонта дойдут несколько позже и их переход по дороге останется незамеченным. Однако, судя по поведению их преследователей, они решили иначе. Свежие, накормленные лошади чувствовали себя значительно лучше, с большей скоростью преодолевая расстояние. Протоптанная тремя всадниками тропинка также позволяла преследователям легче проходить путь. Тертий нервничал, их лошадям приходилось скакать по неизвестной никому дороге.

-Ай! - Вскрикнул Гарольд, едва удержавшись в седле. Хотя, пожалуй, большее удивление вызвал его жеребец, который споткнувшись на небольшом углублении сумел удержаться на ногах.

Хаид посмотрел вперед. Тропа вскоре должна была завернуть за невысокий холм и скрыть их от преследователей, но следы все равно выдадут их положение. Он тихо ругнулся под нос, вынуждая жеребца обогнуть очередное дерево. Почему все происходит именно сейчас, зимой… В этих лесах было бы куда проще скрыться в сухую погоду. Он ненадолго обернулся назад, фигуры врагов оказались немного ближе.

-Нам не удастся уйти! - Сказал он Тертию, поравнявшись с ним. - Придется дать бой.

-Нужно занять удобные позиции. Мы не можем подставлять под удар короля.

-Их только двое, мы быстрее загоним лошадей по лесу. Или кто-то из них сломает ноги. Придется дать бой.

Паладин посмотрел на дворфа и короля, обернулся на преследователей и, очевидно решив, что подрывник прав, резко натянул поводья, отчего его конь едва ли не встал на дыбы.

-А? Что происходит? - Крикнул Гарольд, запоздало остановив своего скакуна. - Мы не собираемся уходить? - Его испуганные глаза метались от спешившихся соратников к преследователям, чьи фигуры виднелись все ближе.

-Наши лошади слишком устали. - Дворф вытащил кинжал и запустил одну руку в сумку. Повезло, что Николас позволил пополнить запасы. - Нам проще отбить нападение, чем уйти.

-Скройтесь за тем холмом. - Не оглядываясь назад сказал Тертий. - Если победа будет за нами, мы крикнем прежде, чем выходить. Если мы проиграем, скачите к южной части материка и надейтесь, что Ваш конь окажется сильнее.

Гарольд испуганно открывал рот, желая что-то сказать, но слова так и не произносились, застревая где-то в горле. Он, словно рыба, лишь беспомощно таращился на свои сопровождающих.

-Черт, если что, я сделаю так, что Хаид догонит Вас. Только покиньте сейчас поле боя! - Насел на него Тертий и король послушно развернул жеребца, направляя его вглубь леса.

Гарольд опасливо озирался, словно не веря тому, что остается совсем один.

-Держу пари, они рассмотрели мантию того, кого мы защищаем. - Хмыкнул Хаид, не спуская глаз с приблизившихся врагов.

-Значит, они не должны уйти живыми. Иначе нам будет гораздо сложнее укрыться.

Едва лишь паладин обнажил свой меч, принимая защитную позицию, как всадники затормозили. Разведчики, а, судя по одежде, это были именно они, резко развернули лошадей и помчались прочь из леса.

-Черт! - Тертий всплеснул руками и громко закричал. - Нужно уходить, у нас есть не больше двух часов, прежде чем погоня окажется больше, чем из двух человек!

-Если удасться выйти из леса, обогнем одно из небольших поселений. Наши следы затеряются и удастся уйти.

Капитан паладинов кивнул и, без лишних вопросов вскочил на коня, следуя за своим коротконогим товарищем.

Они нашли короля спрятавшимся в овраге у одного из деревьев, всего белого и продрогшего от ужаса. По всей видимости он считал, что спрятался достаточно хорошо и куча следов, оставленных им в округе, совсем не смущали свергнутого монарха. Да, на их крик он, почему-то не ответил. Возможно посчитал, что это ловушка, или же просто не услышал, трясясь здесь в ужасе. Однако, лицо Гарольда сменило целую кучу эмоций, от жуткого страха до облегчения и радости, когда он убедился, что спутники живы. По всей видимости, столь недолгой ситуации оказалось достаточно, чтобы он понял, насколько слаб и беззащитен. Не требуя больше никаких объяснений, а может и находясь в чересчур напуганном состоянии для этого, он молча последовал за ними, больше не жалуясь на сложность дороги. Хаид и Тертий переглянулись. Что же, эта небольшая стычка определенно стоила тишины, хотя вряд ли она продлиться достаточно долго.

* * *

Луций заметил приближающихся разведчиков издалека и, указав на это Иолаю, пришпорил коня, выезжая на встречу. Вороной жеребец радостно вскинул голову, лишь стоило почувствовать чуть меньше напряжения в уздечке.

Банделло притормозил, постепенно останавливая только разгулявшегося коня. Озадаченность и взволнованность, читающаяся на лице подчиненных несколько смутили его.

-Что вы видели? - Уперевшись взглядом в одного из них спросил он. Небольшой гипноз лишь для того, чтоб получить полные достоверные сведения.

-Трое всадников на белых жеребцах. Паладин, дворф и, по всей видимости, бывший король.

Луций вздрогнул. Гарольд? Здесь? Такой поворот событий определенно не входил в его планы. Он махнул рукой, подзывая к себе Иолая. Скрыть беседу оказалось бы глупостью, правда рано или поздно всплывет и в данном вопросе он не может принимать решение самостоятельно.

-Вы уверены?

-Темно-бордовая мантия, украшенная золотистыми узорами. Слишком заметна в лесу и весьма опрометчива в использовании сейчас. Не думаю, что паладины решили отвлечь нас. Двое из них весьма уверенно хотели стоять до конца в защите своего спутника и думаю сейчас они направляются дальше к югу, на встречу к другим паладинам.

-Что думаешь? - Снимая контроль спросил Луций у Иолая.

-Дворф с паладином, весьма необычное сочетание. - Ухмыльнулся некромант. - Быть может это отвлекающий маневр, но если нет - мы упустим короля.

-Его смерть не так важна, как занять крепость.

-Наши солдаты все равно не имеют лошадей, мы не настигнем их. Пускать разведчиков - слишком опрометчиво. Я уверен, что Гарольда будут защищать умелые войны.

-Я знаю. - Луций задумался. Оставлять подобную информацию без внимания все равно не стоило. Гломонт был в полудне пути и, единственно правильным решением было направить весть туда. - Ты. - Он указал на того же разведчика, что доложил информацию. - Отправляйся в столицу, доложи Его Величеству о путниках. Возможно еще удастся настигнуть их. А ты, - Маг указал на его товарища. - продолжай патрулирование.

Паренек кивнул и направил лошадь к столице.

-Не хотел брать ответственность за решение только на себя? - Ухмыльнулся Иолай, возвращаясь на дорогу. - Разумное решение.

-Не хочу, чтоб меня обвиняли в том, что я недостаточно предан.

* * *

В короткие сроки Элеон собрал лишь с десяток подходящих магов, но, откровенно говоря, этого было более чем достаточно для поставленной задачи. Вряд ли кто-то из деревенских решил бы оказать активное сопротивление магам, а местные разбойники для них представляли едва ли больше угрозы.

-Начнем с Алолиса, он ближе. - Высказал свое желание Клейт. Судя по голосу мага он все еще находился в не лучшем расположении духа.

-Как скажете.

Элеон поклонился и вывел пару лошадей из конюшни. Найти ещё десяток подходящих лошадей оказалось не самой простой задачей, но все же выполнимой. После осады Гломомнта многие животные серьезно пострадали, а то и вовсе погибли и конюх изрядно нервничал, когда люди Мургремата забирали оставшихся.

-Не перенапрягайте их. - Пузатый мужчина потрепал серую кобылу по загривку. - Им сейчас вообще нужен покой…

Клейт лишь недовольно посмотрел на старика и, приняв наиболее удобное положение в седле, направил коня к выходу.

Отряд из боевых магов, вооруженных небольшим количеством алхимических снадобий, вышел из города под бодрое лошадиное ржание.

-Что здесь произошло? - Клейт недовольно сморщился, оглядывая деревню.

Его взору предстало настоящее пепелище. Все посевы были сожжены и уничтожены, а убитая скотина лежала в своих загонах. Черные, перекошенные от пожара дома с выбитыми окнами, внушали не то ужас, не то сожаление. В дверных проемах многих из них виднелись кровавые следы и отрубленные части тел.

-Какого черта здесь произошло? - В раздражении крикнул мужчина, оглядывая своих спутников.

-Мы не знаем. - Элеон спешился с коня, отдавая уздечку одному из выпускников.

-Надо узнать!

Клейт явно нервничал. Преподносить Мургремату столь нерадостные вести явно не входило в его планы, это едва ли могло послужить ему в продвижении по службе и занятии места Луция.

Элеон отошел от своего начальника, увлекая с собой нескольких подопечных. Перешагивая через разбросанные по земле деревяшки, вещи и ошметки тел, он невольно поморщился. Признаться, зрелище было не только малоприятное, но и вызывало огромное сочувствие к погибшим. Маг заглянул в один из домов. Черная обугленная мебель, стены и полы… Абсолютная пустота и резкий запах пожара. Элеон сделал несколько шагов назад. Дом был пуст, а значит, жителям не то удалось спастись, не то они лежали где-то снаружи. Он невольно подумал о том, что вещей рядом с убитыми не было, как не было их и в домах. Огонь, конечно, мог уничтожить практически все, но ведь что-то должно остаться… Элеон еще раз осмотрел деревню. Среди раскиданных тел действительно не было видно никаких вещей, словно никто и не пытался спасти свои пожитки или, возможно, их просто украли. Последний вариант выглядел более реалистично. Во-первых: местные жители точно заметили атаку на Гломонт, а значит, часть из них покинуло деревню намного ранее. Во-вторых: столь дерзкое нападение на поселение, со сжиганием полей и убийством скота, могли совершить лишь разбойники. Однако, что не могло не радовать, по скромным наблюдениям, людей здесь было значительно меньше, чем ожидалось.

-Мистер Делоне, все указывает на то, что часть жителей спаслось. - Наконец вернулся к нему Элеон. Впрочем, мужчина не был уверен, что Клейт ожидал услышать такую информацию. - Природа огня естественная, не магическая, больше похоже на нападение разбойников. Но, слишком мало тел. Так что, повторюсь, возможно части поселенцев удалось спастись и нам стоит найти их.

-Лишние голодные рты. - Недовольно махнул рукой Клейт. Впрочем, сказал он это явно не раздумывая и в следующую секунду он уже пожалел о сказанном. - Хотя нет, Вы правы, вынужден извиниться. - Нарочито покорно произнес он. Не хватало еще, чтоб Мургремат узнал о его речах. - Нам стоит направиться на поиски жителей и оказать им поддержку.

Поиски спасшихся, однако, затянулись. Отыскать людей в лесах становилась тем сложнее, чем ниже опускалось солнце. Ситуация усугублялась еще и полным отсутствием знания этих мест, чего нельзя было сказать о деревенских. Напуганные люди, конечно, не спешили выходить на крики незнакомцев, которые, к тому же, не пренебрегали в использовании магии.

-Черт, Элеон, это все начинает действовать на нервы. Если мы пробудем здесь еще несколько часов, мы не успеем в Трапель. Мне не хотелось бы найти вторую деревню в подобном состоянии. - Клейт недовольно скрипнул зубами. Что же, продолжать безуспешные поиски действительно становилось безрассудным, но, бросать жителей без защиты тоже не стоило.

-И что же Вы предлагаете? - Элеон безразлично осмотрелся вокруг. Солнечные лучи уже окончательно перестали проникать сквозь верхушки деревьев и лес погрузился в темноту, лишь небольшие магические огоньки освещали пространство.

-Оставим пару человек, пускай отведут выживших в столицу, если смогут найти. Остальным следует направиться дальше.

Делоне закатил глаза, уводя коня назад. Конечно ему стоило поступить так с самого начала, но желание выслужиться и найти выживших лично - взяло верх. Что же, он допустил очередную ошибку, пора бы уже смириться, что он не столь дальновиден, но Клейт не мог себе этого простить.

-Бриг, Мелани, вы слышали приказ. - Равнодушно произнес Элеон, следуя за начальством.

Двое магов, лишь недавно покинувших стены академии, послушно кивнули. Искать выживших на морозе в лесу было не столь впечатляющим занятием, но иного не оставалось.

В Трапель отряд приехал поздно ночью, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а небо заволокло тяжелыми тучами. Разглядеть что-то в ночной темноте стало проблематичным и магические огни сопровождали их на всем пути.

-Кажется здесь все в порядке. - Констатировал факт Элеон.

В невысоких домах, раскинутых возле плодородных полей, горел свет, а шумные посиделки в местной харчевне были слышны и на улице. Делоне выдохнул. Наконец, хоть здесь все было так, как запланировано, оставалось лишь убедить людей присягнуть на верность новому королю.

-Я думаю, что с этим не будет проблем. - Словно прочел его мысли Лесс.

-Очень на это надеюсь.

-Простолюдинам, как правило, не очень интересно, кто восседает на троне. Им нужна защита, еда и теплый кров, остальное же их не касается. - Пожал плечами преподаватель истории, осматривая отряд.

Маги выглядели уставшими, но жалоб слышно не было. Очевидно каждый из них желал показать себя с лучшей стороны, что же, им это на руку.

-В таком случае вперед. Тайра, следишь за лошадьми.

Он кивнул молодой девчушке с русыми волосами, собранными в хвост, чьи карие глаза широко распахнулись от удивления. По всей видимости молодая волшебница не особо хотела оставаться в темное время суток одна, но перечить не стала. Она послушно кивнула, отчего волосы смешно ударили ее по щекам и спешилась, привязывая свою пегую кобылу.

В харчевне было на удивление чисто. Хотя, назвать так сие заведение язык не поворачивался. Это был первый этаж обыкновенного жилого дома, чуть более крупного, чем в остальной деревне и, по всей видимости, устроенный так для сплочения жителей деревни. Главный зал, выделенный для гостей, оборудован множеством столов и стульев, а небольшой огонь, разведенный прямо в центре зала, использовался не только как место готовки, но и являлся источником тепла. В комнате витал аромат алкоголя, мяса и свежей выпечки и в животах путников невольно раздалось урчание.

-Кто пожаловал? - Раздался звучный голос из другого конца зала.

Высокий, тучный мужчина, с короткой темной бородкой, в которой виднелось множество седых волосков и широкой, открытой улыбкой встал из-за стола. По всей видимости хозяин дома, он же староста, выглядел добрым мужем, что, впрочем, не мешало ему носить за поясом крупный мясницкий тесак. Темно-карие глаза мужчины, с серыми вкраплениями, внимательно осмотрели путников, желая понять с какими намерениями они пришли.

-Клейт Делоне, глава академии магов в Гломонте, к Вашим услугам. - Вежливо кивнул маг. Даже опытный человек не расслышал бы в его голосе ни тени презрения или недовольства, лишь учтивость и доброжелательность. За много лет службы Клейт научился подстраиваться под людей слишком хорошо, что, собственно, и сыграло роль в его продвижении по службе.

Хозяин напрягся, его улыбка стала более сжатой и неестественной, рука невольно дернулась к оружию, но мужчина вовремя остановился. Разговоры в зале стихли и глаза всех постояльцев устремились на нарушителей их покоя.

-И что же столь высокая личность ищет в наших краях?

-Мы пришли по поручению нового короля. - Также спокойно и доброжелательно отозвался Клейт.

Конечно до местных уже дошли слухи. Столь громкое событие не могло остаться незамеченным, не говоря уже о прилегающих территориях.

-Наслышаны мы про захват власти. - Не сильно стесняясь в выражениях отозвался мужчина. - А что же, эти тоже маги? - Он кивнул на остальной отряд, не отводя взгляд от Клейта. Несколько рослых мужчин поднялись со своих мест, вставая позади него.

-Будет прилично, если Вы назовете свое имя. - Выдохнул Клейт, стараясь немного разрядить обстановку. - Отвечая на Ваш вопрос - да, мой отряд состоит из магов, но, мы не представляем никакой угрозы для мирных жителей.

-Ну да, конечно. Меня зовут Винет. Староста этой деревни.

-Господин Винет, на сколько я могу судить, если Вы и другие жители Трапеля остались в деревне, Вы не были против смены власти. - Староста неоднозначно фыркнул, но слегка наклонил голову, ожидая продолжения диалога. - Мы пришли сюда, желая уточнить Вашу позицию и, в случае необходимости, предоставить защиту.

По залу прокатился смех. Несколько здоровяков, считая стоявших за спиной Винета, снисходительно улыбнулись, даже не скрывая своего отношения.

-Простите, ребят, но с защитой вы несколько опоздали. - Он улыбнулся, на этот раз искренне и махнул рукой, предлагая магам войти. - Разбойники, что орудовали в ближайших районах бежали отсюда дальше, чем видели. - Рассмеялся он, явно вспоминая недавние события.

Один из свободных столов стоял в самом углу, явно не пользуясь популярностью среди местных жителей.

-Ну и кто теперь у нас главный? - Абсолютно безразлично спросил Винет, знаком подзывая женщину. Судя по ее внешнему виду, она была чуть моложе мужчины. В теле, с уже появившимися морщинами и, явно вырастившая не одного ребенка. - Дорогая, принеси нам эля, пожалуйста. - Улыбнулся он, нежно целуя супругу в губы.

-Мургремат. - Коротко ответил Клейт, провожая взглядом женщину. Ничего необычного, таких, казалось, можно встретить на каждом шагу, но ее глаза, с нежностью смотрящие на любимого, делали ее неимоверно красивой. - Я так полагаю, что с присяганием на верность вопрос можно не поднимать?

-Избавьтесь от разбойников и вопрос решен. - На удивление сухо ответил он. - Признаться, Гарольд не сильно заботился о благополучии мелких деревень и потому нам нет разницы, кому прислуживать. Размер налога вряд ли измениться, как и цена покупки нашего зерна и мяса. Если Вы сможете обеспечить нашу безопасность, мы готовы принять нового короля. Признаться, единственной, кто заботился о нас, простолюдинах, была Маргрерия, но, в силу своего положения, она не могла сделать многого. Однако, мне жаль несчастную женщину.

-Отчего?

-Она лишилась своего положения, если не жизни. - Винет с благодарностью забрал у супруги кружки, помогая расставить их на столе.

-В таком случае я Вас обрадую. Королева Маргрерия в полном здравии и остается во дворце. - Клейт довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как расположение Винета меняется в лучшую сторону. - Более того, смена власти произошла благодаря ней. Ее Величество сейчас хоть и не является полноправным правителем, но входит в состав главных помощников Его Величества Мургремата и именно с ней советуется новый король по вопросам жизни простолюдинов.

-В таком случае поднимем кружки за нового короля и новую эпоху! - С энтузиазмом сказал он, поднимаясь с места.

* * *

-Я там уже смотрел, Мелани.

Бриг со злостью пнул камень, откровенно говоря ему основательно надоело шляться по лесу, исхоженному вдоль и поперек. Если с Алолиса и спаслись, то явно не прятались здесь. В конце концов, они так и не нашли никаких следов и даже примерно не знают, как давно сожгли деревню.

-У нас приказ! - Не унималась девчушка. Она вся продрогла, но продолжала идти вперед. Где-то есть люди и они должны их найти.

Парень вновь дернул на себя поводья и лошади послушно поплелись следом. Силуэта домов давно не было видно и признаться, он несколько потерялся в направлении. Ничего, всегда можно выйти по своим следам обратно, если только они не запутаны в бесконечном переплетении тропинок.

С верхушек деревьев упал снег, создавая временную иллюзию снегопада и девушка против воли замерла, любуясь красотой. На это время она даже забыла про холод, наблюдая, как снежинки кружат в свете ее огонька.

-Тут есть кто-нибудь? - Вновь возвращаясь к работе крикнула Мелани. Она закашлялась. На утро, по всей видимости, будет болеть горло, а если добавить ко всему прочему мокрые ноги - возможно будет температура. Но это не важно.

Бриг шел следом, раскидывая сугробы, давно потеряв интерес к данной процедуре. Если бы не Мелани, он бы давно ушел, сославшись на отсутствие выживших, но девчонка была настырной.

-Ты уже и туда сходить успела… - Пробубнил он под нос, замечая очередную тропинку в лесу. - И когда ты все успе… Хей, Мелани, иди сюда!

-Отстань! - Девчушка уверенно шла вперед, продолжая кричать.

-Да помолчи ты! Уже весь голос сорвала. Смотри!

Волшебница тяжело вздохнула и развернулась, направляясь к своему спутнику. Следы от ботинок разных размеров она заметила не сразу, лишь по наводке своего компаньона.

-Видишь! А ты говорил!

-Да понял я, понял, пошли!

После следов, что обнаружил Бриг, путь стал более радостным. Оседлав коней юные волшебники прошли по лесу не меньше часа, прежде чем увидели свет огня вдалеке. Источник тепла слабо мерцал в старом гроте у побережья, когда-то давно полностью затопленным водой. Каменистая местность хоть и не была наилучшим местом для лагеря, но скрыть свое присутствие здесь было гораздо проще, чем в лесу.

-Поехали!

Мелани вновь пришпорила кобылу, пуская ее в рысь, когда услышала за спиной, как громко хрустнула ветка.

-Эй, Бриг, тебе стоит быть аккуратнее.

Она смеясь обернулась и тут же замолчала. Ее лицо постепенно вытянулось, зрачки расширились, а крик, так желавший вылететь из открытого рта, затерялся где-то внутри. Незнакомый мужчина, ростом не меньше орка, а судя по его внешнему виду в нем, возможно, текла кровь зеленокожих воинов, сжимал в руке темные кудрявые волосы Брига. Отрубленная голова парня болталась из стороны в сторону, разбрызгивая кровь. Безжизненные глаза закатились, а рот беспомощно колыхался, вторя движением массивной руки.

Мелани резко отвернулась и зажмурилась. Слезы градом стекали из глаз, падая на одежду и кобылу. Открыв глаза она с трудом различала местность перед собой, все расплывалось и смешивалось в одно темно-серое пятно. Громкий гортанный смех донесся до ее ушей и перед ней, словно в бреду, возник силуэт незнакомца, покрытый кровью ее друга. Девушка невольно вскрикнула, дергая поводья в сторону и лошадь послушно дернулась влево, подальше от огня и страшного грота.

-Не так быстро, девка.

Мелани услышала лишь отголоски фразы, но сердце застучало еще быстрее, когда обернувшись она увидела мужчину, вскочившего в седло Брига.

-Ребята, берем ее!

-Пожалуйста, быстрее! Прошу тебя! - Она склонилась к голове кобылы, в отчаянье и страхе шепча животному.

Голос срывался, а бешеный стук сердца было не остановить. Кобыла неслась вперед, неважно куда, главное подальше, как можно дальше! Отрубленная голова Брига стояла в ее голове, словно напоминая о том, что ждет ее, если она остановится. Ее мысли поглотил страх и лишь одно желание - спастись.

-Черт.

Судя по звукам преследователь так и остался один. Однако его упорству могли позавидовать многие. Конь Брига, явно не привыкшей к столь тяжелому наезднику, едва поспевал за волшебницей, все чаще и чаще спотыкаясь на каменистом берегу.

Звук детского плача словно пробился издалека, игнорируя ее мысли и кровь, стучащую в висках. Мелани опасливо осмотрелась по сторонам, лишь на долю секунды забыв о преследователе. Там, вдалеке, меж деревьев, она готова была поклясться, мелькнула женская фигура со свертком в руках. Плач повторился. Волшебница испуганно оглянулась, фигура незнакомца все удалялась, очевидно конь Брига окончательно измотался и мужчина резко повернул к лесу. Девушка вздрогнула. Она знала, что именно он услышал, она знала, что ей не показалось. Страх за собственную жизнь поглотил ее и Мелани пришпорила кобылу, отчего животное буквально вскрикнуло. Но, не успев отъехать и на десяток метров, она резко развернула лошадь.

-Быстрее, черт возьми, быстрее! - В испуганном голосе послышалась уверенность и сила.

Она смотрела, как незнакомец неизбежно приближается к лесу, слышала, как детский плач становится все громче и теперь ему вторит испуганный женский крик. Она не ошиблась. Были те, кому нужна ее помощь, те, кого она может спасти.

-Baero! - Небольшой поток энергии сорвался с ее рук как раз вовремя, сбивая с ног кровожадного ублюдка.

Маленькая девчонка, со светлыми волосами и перепачканным лицом, вжалась в дерево, из последних сил пряча своим телом плачущий сверток.

-На лошадь, быстро! - Мелани спрыгнула с кобылы, буквально всовывая поводья в маленькие трясущиеся руки. - В Трапель или Гломонт, куда ближе! - Она с силой хлопнула лошадь по крупу. - Там помогут! Быстрее!

Липкое ощущение страха вновь поглотило ее, будто действительно обволакивая собой. Волшебница видела, как пегая кобыла уносит вдаль спутницу с ребенком, как детский плач слышен все дальше, но собственное тело не слушалось. Ватные ноги и руки, казалось, она забыла как дышать и время остановилось. Она буквально заставила себя развернуться, желая продолжить бой, но руки не слушались. Пальцы разжались и посох выпал из рук, теряясь где-то в снегу.

-И все же поймал.

Она повернулась, успев рассмотреть лишь мерзкую, широкую улыбку на устах незнакомца и взгляд его черных глаз, полный жестокости и похоти, прежде чем резкий удар тяжелой рукой по шее отправил ее в темноту.

Глава 8

Поднявшийся ночью ветер унес с собой тучи и солнечные лучи приятно пригревали жителей Трапеля и магов. Вечерняя посиделка с обсуждением насущным вопросов затянулась и головная боль не переставала напоминать об этом. Из небольшого отряда Клейта трезвым остался лишь Элеон Лесс, который после своего постыдного случая окончательно завязал с алкоголем, решив, что это слишком сильно ударило по его репутации.

-Значит, как и договорились, мы подготовим телегу с припасами и, как только я увижу головы этих разбойников, мы отправим ее в Гломонт.

Клейт утвердительно кивнул. Конечно он представлял себе все несколько иначе, но, разобраться с очередной группой бандитов и тем самым распространить добрые вести о Мургремате было его прямой задачей.

-Быть может воды в дорогу? - Все так же добродушно поинтересовался староста.

-Если можно.

Сборы в дорогу заняли бы по меньшей мере еще час. Жители Трапеля, привыкшие к тяжелому труду, давно проснулись и занялись своими делами, в то время как маги с трудом раскачивались от долгого сна. В конце концов время еще было. Так или иначе разбойники покинули деревню несколько дней назад и им только предстояло найти их лагерь, вряд ли здоровый сон мог что-то изменить в этом вопросе.

-Господин Делоне! - Запыхавшись произнесла Тайра, буквально подлетая к главе академии.

Маг повернулся к девчушке. Русые волосы изрядно растрепались за ночь, но девушка была полна сил и энергии. Благо лошадей удалось сдать местному конюшонку и девушке тоже удалось отдохнуть. Поднявшийся в деревне шум заботил его меньше всего, как и крики подчиненной. Ему нужно было собраться в путь и, наконец, закрыть вопрос с Трапелем. Ночевать здесь еще одну ночь совершенно не хотелось, а в лесу тем более. Дома его ждала теплая, мягкая постель и вкусный ужин.

-Там девушка… На кобыле Мелани…

Лишь сейчас он обратил внимание, что в светло-карих глазах виднелся не то испуг, не то взволнованность.

-Идем. - Без лишних разговоров скомандовал он. Получать информацию от бывшей ученицы, которая абсолютно точно не была в курсе произошедшего, было бы верхом глупости.

Возле крайнего дома собралась куча народу. Пегая лошадь действительно принадлежала никому иному, как другой выпускнице академии. Животное жадно лакало из предложенного ей ведра и тяжело дышало. Среди толпы Клейт безошибочно выделил высокую фигуру Элеона Лесса, который лишь недавно покинул свое начальство. Около мага стояла маленькая щуплая девчушка, испуганно озирающаяся по сторонам, а сверток в ее руках громко плакал и толкался.

-Тише, девочка, все хорошо. - Жена Винета крутилась возле новоприбывшей, заботливо накинув на нее плащ. - Давай сюда ребенка, она голодная видно?

Девочка неуверенно кивнула, трясущимися руками передавая малышку в незнакомые руки.

-Ну же, все хорошо. - Попытался успокоить ее Элеон, опускаясь перед ней на корточки.

Клейт замер. Ввязываться во все происходящее у него не было никакого желания. Да и если говорить откровенно, он впервые видел в глазах Лесса столько нежности и заботы. Одинокий учитель истории никогда не вдавался в детали своей личной жизни, Делоне лишь знал, что брак его товарища закончился неудачно и жена покинула его в поисках новой, счастливой жизни. Элеон всегда был добр к детям, но сейчас все выглядело иначе.

-Пойдем, тебе нужна вода и еда. Расскажешь, что случилось.

Лесс поднялся на ноги, положил руку на плечо девочки и лишь сейчас заметил Делоне. Элеон молча кивнул в сторону харчевни и вновь по отечески посмотрел на девчушку, словно защищая ее от всех вокруг.

-Мен-ня з-зовут Аррия Данкан. - Девочка сидела в самом углу, поджав колени к груди. Ее взгляд уже перестал метаться по зданию, но теперь смотрел в чашку с теплым молоком, что заботливо отдала ей жена Винета.

Нужно отметить, что Винет быстро разогнал толпу, не желая накалять обстановку для их новой гостьи и закрыл двери в дом. Староста, вместе со своей женой, стояли у стойки, нервно переминаясь с ноги на ногу, пока Элеон и Тайра разговаривали с девчушкой. Клейт решил оставить это на своего помощника, сам он никогда не умел разговаривать с детьми и опасался лишь напугать своим напором и без того напуганную девочку.

-Я из Ал-лол-лиса. - Заикаясь проговорила она и отхлебнула из чашки.

-Давай подержу. - Элеон заботливо перехватил емкость, опасаясь, что Аррия может расплескать на себя содержимое.

-Мама прогнал-ла меня, к-когда он-ни пришли… Вел-лела мне взять с-сестренку и б-бежать, куда только смогу. - Она тяжело сглотнула, сжимаясь еще сильнее. - Пот-том эта дев-вушка в лесу. Она, н-наверно думала, ч-что там х-хорошие люди. Но мн-ногих, кто бежал с-следом, п-перебили. Я знала про т-ту пещер-ру. Мне н-никогда не разрешали-туда ходить… Х-хотела спрятаться, а т-там они. Сания расплакалась, он н-нас услышал. - Она тяжело задышала, вновь погружаясь в воспоминания и расплакалась.

-Тише… Все хорошо, ты уже здесь…

-Где Сания? - Девочка буквально подскочила на месте, со страхом осматривая харчевню.

-Ее кормят и переодевают, не бойся. Она в соседнем доме. - Успокоила ее женщина, желая подорваться к ребенку, но Винет остановил супругу.

-Да? Точно. - Аррия будто вновь вспомнила, что лично отдала сестру в руки этой женщины и немного успокоилась.

-Тайра, принеси мне цветы закатника и свежей теплой воды, можно добавить немного огневицы.

-Но…

-В моей сумке, в комнате. Давай.

Он взял девочку за руки, смотря прямо в глаза.

-Подыши. Не заставляй себя говорить все сразу. Все будет хорошо, ты в безопасности, Сания тоже. Вас больше никто не обидит.

Аррия замолчала, опуская взгляд вниз и вновь погружаясь в свои мысли. Тайра вернулась достаточно быстро и, судя по ее внешнему виду, девушка спешила как могла. Частое тяжелое дыхание, окончательно растрепавшиеся волосы, которые она на скорую руку убрала в хвост и капли пота на лбу. В руках волшебница гордо сжимала сумку с указанными ингредиентами.

-Вот! - Она буквально вывалила содержимое на стол.

-Спасибо, но не стоило так торопиться. - Элеон снисходительно улыбнулся, кивком головы указывая на слегка напуганную таким поведением Аррию. - Отдели от одной огневицы три лепестка и смешай с пятью цветками закатника. Когда будет готова однородная масса, залей теплой водой и хорошенько размешай. Должен остаться небольшой осадок. Все процеди и налей в кружку. - Он аккуратно вернул растения девушке.

-Поняла, простите. - Тайра, явно смущенная своей торопливостью, чуть потупила взгляд и покраснела.

-Все в порядке. Приступай.

Успокаивающий напиток был готов в течении десяти минут. Сладковатый, имеющий приятный аромат и главное, быстро унимающий тревоги, хотя бы на время. Аррия выпила его буквально залпом, лишь ненадолго останавливаясь, чтоб сделать вдох. Девочка постепенно расслабилась, ее тело, наконец, перестало дрожать, дыхание выровнялось и глаза начали слипаться от усталости.

-Он нас услышал и бросился к нам, остановив погоню. - Наконец спокойно произнесла она, глядя в глаза мага. - Девушка бросилась наперерез, сбила его каким-то заклинанием и спрыгнула с лошади, заталкивая меня верхом. Велела ехать сюда или в столицу, сказала, что здесь помогут…

-Так и есть, видишь? - Элеон обвел рукой зал, тут же возвращая ее Аррие. Девчушка с такой силой сжимала его руку, словно видела в нем свое единственное спасение. - Теперь все в порядке. Ты сможешь рассказать, где именно находиться та пещера? Мы должны спасти свою подругу и поймать тех негодяев.

-Убить… - Ее голос даже не дрогнул, а взгляд, казалось уставший и сонный вдруг стал чересчур жестоким для девочки, лет двенадцати.

-Как скажешь, убить тех негодяев. - Согласился Элеон.

-Они убили всю мою семью! Всю деревню! - Вспылила она, вскакивая с места и вырывая руку. - Просто так! Для забавы! Дядя Генри отдал им все, что они потребовали, но они смеясь убили их всех! - Из ее глаз потекли слезы, что так долго просились наружу. Казалось их поток уже не сдержать и даже успокаивающий настой был не в силах унять ее боль. - А мама? Моя мама! Разве она заслужила это? Разве заслужили это Бэнни и Викки, с которыми я играла каждый день? Они не дали возможности никому уйти, никому! - Она расплакалась, обессиленно рухнув на стул и пряча лицо в руках. Беззвучные слезы продолжали стекать по юным щекам и плечи вздрагивали в такт ее рыданиям.

В зале воцарилась полная тишина.

-На скалистом берегу, который еще называют “когтистым”, есть грот. Он раньше был затоплен, но сейчас в него можно зайти, хоть местами и стоит вода по пояс. Звериная пасть, мы так называли ее в своих страшилках… - Она невольно усмехнулась иронии названия, в которое никто никогда не верил. - Они засели там.

* * *

Делоне оставил несколько магов в деревне, включая Тайру, которая не слишком хорошо выделялась своими боевыми навыками. Во время битвы от нее было бы больше проблем, чем пользы, именно поэтому он и оставил ее следить за лошадьми. Но, о столь “выдающихся” навыках магички деревенские не знали, а потому обрадовались.

-Долго еще ехать? - Делоне посмотрел вперед.

Погода не заладилась, утреннее солнышко быстро скрылось, а сильный ветер вернулся, проникая в одежду. Он бы вообще предпочел отсидеться в тепле и уюте, но работа требовала действий и его непосредственного участия.

-К обеду должны быть на месте. - Ответил Элеон.

Возможно Лесса стоило бы оставить с девчонкой, но учитель истории хоть и обладал лишь легкой магией контроля, весьма неплохо справлялся с коротким мечом. Да и Делоне предпочел иметь при себе верного помощника, чем оставаться наедине с Дореусом Рикки, большим любителем кичиться своими навыками. Конечно, следовало бы отдать должное этому молодому человеку, который лишь недавно закончил академию, но уже занимался практикой с новичками. У Дореуса были весьма выдающиеся способности по защитной магии и посредственные в элементальных заклинаниях и именно первые помогли ему занять должность так быстро. Веснушчатый парень, с волосами каштанового цвета, раздражал Клейта, но не признавать его способности было бы абсурдом.

-Что-то не так, мистер Делоне? - Раздался голос паренька сзади.

Клейт закатил глаза, конечно, стоило ему подумать о маге, как он тут же заявляет о себе. Он бы с удовольствием оставил его вместе с Тайрой, но, Дореус был слишком полезен. К плюсам этого молодого человека стоило отнести и то, что он не любил жаловаться. Да, он был самовлюбленный и самоуверенный, но точно не был нытиком.

-Все в порядке, Дореус.

-Точно? Если Вы устали, мы могли бы сделать привал.

Делоне скривился. Черт возьми, наверняка на устах этого наглеца сейчас сияла самодовольная улыбка, но проверять не было никакого желания.

-Рикки, если ты на что-то намекаешь, я могу смело заверить тебя, что моей выдержки хватит на нас обоих.

-Нет-нет, как Вы могли о подобном подумать! - Даже сейчас в его голосе слышалась насмешка, но Клейт стерпел. Сейчас не время для распрей, в конце концов у него еще будет возможность поквитаться с ним за эту дерзость.

На когтистом берегу было тихо, никаких следов разбойничьей группы и присутствия людей. Клейт осмотрел берег. Волны, подгоняемые ветром, с пеной набрасывались на острые камни, проникая во все щели меж ними. Абсолютная тишина и, казалось бы, умиротворение, если не знать о гроте. Делоне спешился с коня, привязывая его к одному из деревьев. Дальше нужно было идти пешком, к тому же быть осмотрительными. Не хватало попасть в засаду. А маг, отчего-то, был уверен, что головорезы их поджидали. Раскрывашяся пасть грота действительно напоминала глотку какого-то чудовища, такая же темная и глубокая, скрывающая тайны от всех.

Клейт молчаливым кивком указал на пятно крови, обнаруженное чуть ближе ко входу. Тела видно не было. Неприятный холодок прошелся по группе, вызывая мурашки. Если Мелани была одна, когда спасала девчонку, значит Бриг умер еще раньше.

-Разделимся. Элеон, Рикки, берем по человеку. Нужно осмотреться. Внутрь пока не суемся.

Отряд послушно разделился на три группы. Магии не чувствовалось, а значит, вражеская группа либо состояла из простых людей, либо волшебник давно не использовал заклинания, либо же они вообще покинули это место. В последнем Делоне сомневался. Прибрежная территория оказалась чиста и они вновь собрались на почтительном расстоянии от входа в грот. Оставалось лишь одно место и, если там была западня, они шли прямо ко врагу, не зная ничего о нем.

Дореус сглотнул, признавать свой страх не хотелось, но это было чересчур очевидно. Он был неплох в теории и учебной практике, но в настоящих боевых действиях не участвовал. Даже при атаке на Гломонт учитель предпочел отсидеться в кабинете, ссылаясь на защиту молодых ребят, которые были с ним в одном помещении.

Волны разбивались о каменные своды, сбивая с толку магов. Несмотря на все старания оставаться незамеченными, им это явно не удавалось. Вода противно хлюпала под ногами.

-Да чтоб вас… - Рикки провалился по колено в воду, громко вскрикнув от неожиданности.

-Дореус, если тебе нужно поменять штаны, ты только скажи, мы все подождем. - Усмехнулся Клейт, впрочем, не переставая смотреть вперед. Да, момент для ответной фразочки был выбран мягко говоря неподходящий, но как получилось. - Зажигаем свет, уже и так понятно, что мы здесь.

Ему совсем не нравилась тишина. Несмотря на громкий всплеск, выкрик Рикки и опрометчивый ответ Клейта, в гроте не было слышно никого другого. Свет огонька раскрывал все повороты и углубления, не давая возможности быть застигнутыми врасплох, но… все еще никого.

-Какого черта?

Не сдержался Элеон, когда их взору открылась тупиковая пещера. У дальней стены, полностью раздетая, в крови и синяках, лежала Мелани. Ее волосы спутались, а кожные покровы давно побелели. Грудная клетка не вздымалась. Девушку бросили здесь словно насмешку над пришедшими. Рядом с ней лежало и тело Брига. Голову парня насадили на кол и воткнули в щель меж камнями. Одного из учеников стошнило и он схватился за стену, с трудом держась на ногах. Ноги юного мага подкосились. Элеон скинул свой плащ и пошел к бывшей ученицу, желая укрыть пускай уже и бездыханный труп.

-Аа!

Все резко обернулись на крик и тупой звук падения нескольких тел. Стошнившего ученика, как и еще одну девушку убили спрыгнувшие сверху разбойники. Времени выяснять откуда именно - не было.

-Купол! Мать твою, Рикки, быстро! - Крикнул Клейт, вскидывая руку.

Лицо главы академии искривилось в гневе и страхе. Сражаться с отрядом разбойников, состоящим исключительно из крупных мужчин - не входило в его планы. Маленькое замкнутое помещение еще больше усугубляло ситуацию. Любой дурак, мало мальски встречавшийся с магом знал - главное сократить расстояние.

-Thaa`ll Fario ghaan! - Клейт успел произнести заклинание прежде, чем воин замахнулся своим мечом.

Огненные языки вспыхнули у ног разбойников, вынуждая их срочно покинуть свои позиции. Нехитрый шаг, который дал возможность Дореусу поставить щит. Элеон тихо ругнулся, оставшись без защиты. Крупный мужик, в чьих жилах точно текла орочья кровь, хищно улыбнулся, демонстрируя ряд остро заточенных зубов. Лесса невольно передернуло. Очередной из способов устрашить врага, нужно отметить - работало это неплохо. Элеону не хотелось даже думать о том, сколько боли испытал этот воин лишь для того, чтоб выглядеть более устрашающе, собственные зубы предательски заныли.

-Черт возьми, Рикки, собрался! - Клейт недовольно осмотрелся. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Он оказался запертым под куполом вместе с учителем защиты и еще одним учеником, в то время как Элеон остался один на один с четырьмя громилами.

-Я стараюсь! - Парень растерялся, с трудом удерживая контроль над заклинанием.

Клейт глубоко вдохнул, только этого сейчас не хватало, потерять единственную стену, что защищает их от оружия.

-Таки бросите своего товарища с нами? - Ухмыльнулся самый крупный из них и, очевидно, главный. Отчего-то Клейт был уверен, что право на лидерство в этой группе решалось силой. - А знаете, ваша девчонка весьма забавно верещала и молила убить ее. Жаль только, что нас этим не проймешь. - Он внезапно бросился в атаку на Элеона, полностью игнорируя магический купол. - Разнести их защиту к чертовым потрохам! - Крикнул он, стоило лязгу мечей разнестись по гроту.

Лесс с трудом выдержал удар, но явно сдавал позиции. Его физические данные значительно уступали этому громиле, а времени на подготовку магического заклинания не было. Клейт выдохнул и закрыл глаза, концентрируя силу в браслет. Алый камень ярко засиял, окрашивая их в красный цвет. Не было времени на слабые атаки, сейчас им требовалось спокойствие и рассудительность, а главное, точные и мощные удары. Он сделал вдох, набирая как можно больше воздуха в легкие и четко произнес:

-Fario ghaan` revi!

Один из напавших на них разбойников воспламенился, нанеся лишь несколько ударов своей дубинкой по защитному куполу. Жаркое пламя захватило его буквально за несколько секунд, выжигая кожу и волосы. Мужчина громко закричал, активно размахивая руками и ринулся прочь, в надежде на спасение в холодной воде.

-Ха! Неплохо! У нас минус один, но ладно! Хей, Тони, а ну-ка вдарь посильнее!

Громила, казалось, вообще не воспринимал Элеона как угрозу, совершенно не обращая на него никакого внимания. Он наносил один удар за другим, вынуждая бедного учителя отступать, пока окончательно не вжал его в стену.

-Baero vaas.

Небольшой защитный купол накрыл Лесса, буквально оттолкнув от него головореза. Рикки тяжело дышал. Поддержка защитных заклинаний под атаки воинов изматывала его.

-Fario to croud!

Огненный шар вылетел из руки мага, но, наученные опытом войны отскочили. Клейт ухмыльнулся, еше не конец. Юный мальчишка, стоящий подле него, поднял руку с посохом, на удивление быстро совладав с собственным страхом.

-Blour el`en vin. - Посох слабо вспыхнул, но ничего не произошло.

На лицах воинов разыгралась ехидная ухмылка и несколько смешков таки вырвались из их ртов. Клейт стоял, терпеливо ожидая продолжения. Огненный шар медленно развернулся и, притягиваемый учеником, врезался в затылок еще одного война.

-Мать вашу! - Вскричал воин, тут же ретируясь в сторону выхода.

-Да чтоб вас! Тони, это уже не серьезно!

Элеон улыбнулся, тихий шепот под нос, несколько аккуратных жестов пальцами, никто и не обратил внимание на то, как Тони стал подконтролен ему. Воин медленно двинулся к своему боссу, закинув дубину на плечо.

-Тони? - Главный остановился. Ехидная усмешка сползла с его лица. - Да ну гребанные маги!

Громила замахнулся мечом, встречаясь с дубинкой напарника и кинулся в атаку на него. Делоне, бросив лишь мимолетный взгляд на коллегу, одернул Дореуса и указал ему на выход. Магическая защита рухнула разом, заметно облегчая ношу Рикки и маги бросились наутек.

-Долго он так будет? - Спросил Клейт на бегу, перепрыгивая через труп разбойника в воде.

-Нет. - Лесс отрицательно мотнул головой.

Дневной свет, пускай и не такой яркий из-за туч, ненадолго ослепил отряд.

-Fario to croud! - Медленно произнес Делоне, направляя заклинание в своды пещеры.

Огненный шар, собравший, казалось, всю мощь, какую только можно в него вложить, вылетел из руки мага, с силой врезаясь в каменные своды.

-Baero vaas. - Защитный купол вновь образовался над отрядом, уберегая от разлетающихся камней.

Небольшой взрыв от столкновения шара с пещерой вызвал оглушительный звук, который, казалось, разнесся по всей округе. Маги инстинктивно закрыли уши и зажмурились, когда несколько довольно крупных ошметков врезались в магическую стену.

-Ну, вот и все? - Тяжело выдохнул Элеон. Сражение в ближнем бою с громилой значительно истрепало его, как и последующий бег с препятствиями через грот.

-По крайней мере теперь они точно мертвы. - Констатировал факт Делоне и вышел из под купола.

Стоило магу покинуть защиту, как арбалетный болт, выпущенный оставшимся в живых разбойников, угодил ему прямо в голову и Клейт рухнул на землю с широко раскрытым ртом. Кровь стекала на камни, смешиваясь с пеной от волн.

-Рикки, держи купол! - Крикнул Лесс, вглядываясь в лес.

Фигура мужчины показалась за одним из деревьев. Довольная ухмылка сияла на его обгоревшем лице и Элеон сжал зубы.

-El`en vin tuera. - Не растерялся недавний выпускник академии и светло-серая, едва различимая в пасмурной погоде лента, взвилась к небу.

Головорез дернулся в сторону, едва заметил движение магического посоха и осмотрелся. Но, ничего не произошло. Заклинание затерялось в небе, словно выпущенное туда по ошибке.

-Еще немного… - Тихо прошептал Лесс, держа меч на готове. Его рука крепко сжимала оружие, несмотря на довольно уставшее состояние мага. Элеон чуть склонился к земле, напрягая ноги и готовый в любой момент ринутся в атаку. - Еще… - Он поднял левую руку на уровень пояса, сжимая кулак. Маг неустанно следил за врагом, лишь краем глаза наблюдая за небом. Когда светло-серый поток, значительно расширившийся, словно вобрал в себя силы природы, вновь показался средь туч, он резко дернул рукой, раскрывая ладонь. - Сейчас!

Рикки сбросил купол, как только пальцы коллеги расслабились. Защита растворилась в воздухе, стелясь дымкой и Элеон вырвался вперед. Головорез ухмыльнулся, перехватывая двуручный меч в обе руки и вставая в оборонительную позицию. Когда их разделяло всего несколько шагов, заклинание, выпущенное некоторое время назад, наконец достигло своей цели. Разбойник рухнул на землю, едва не ударившись подбородком о собственный меч. Воздушный поток, давящий сверху, не позволял подняться, с силой прижимая громилу к земле.

-Все в порядке? - Дореус опасливо посмотрел на недавнего подопечного, который с трудом удерживал заклинание. - Отпускай, черт возьми! Хватит! - Тонкая струйка крови вытекла из носа мага, но он убрал посох лишь тогда, когда меч Элеона сразил врага.

-Молодец, Рабирус! - Искренне похвалил его Элеон, глядя на своего ученика.

Пепельные глаза юноши, казалось, стали еще бледнее, а на коже выступили капли пота. Рабирус выпрямился, вытирая пот и довольно улыбнулся.

-Рад стараться.

Лесс отошел от тела, с некоторым сожалением глядя на главу академии. Не самая достойная смерть от рук разбойников, но, отчего-то сожаления маг не испытывал. Элеон знал про некоторые темные делишки Клейта, в которые он, волей или неволей, был замешан. Смерть Делоне сняла с него этот груз, позволяя распоряжаться информацией, как будет удобно ему.

-Тело нужно забрать. - Наконец сказал он, вновь обращая свой взор на лес. - Нужно доложить обо всем Мургремату.

* * *

Элеон вошел в трактир и его взгляд буквально сразу наткнулся на Тайру, которая сидела рядом с Аррией о чем-то беседуя с девочкой. Хотя, это было сложно назвать беседой. Волшебница оживленно рассказывала про свою жизнь, стараясь развеять девчонку, в то время как последняя просто молчала, лениво ковыряясь вилкой в салате.

-Дядя Элеон! - Девочка буквально ожила, стоило магу переступить порог.

Лесс улыбнулся, усталость, хоть и не пропала полностью, но ощущалась значительно легче.

-Вы победили, да? Победили? - Ее широко распахнутые глаза так и сияли детской наивностью от которой, он боялся, не останется и следа.

-Да, Ари, они все мертвы. - Он потрепал ее по макушке. - Но нам нужно будет уехать.

Радость в глазах девочки тут же потухла и руки обмякли. Она опустила взгляд в пол и, ничего более не сказав, отошла в сторону. Элеон промолчал. Не мог же он взять с собой девчонку с ее младшей сестрой? Ситуация в Гломонте была хоть и стабильная, но тащить в него девочку, только пережившую трагедию, казалось не самой лучшей затеей.

-Что-то произошло? - Встревоженно спросила Тайра, подойдя к своему бывшему учителю.

-Делоне погиб, как и еще двое наших. Мелани также мертва. И Бриг. - Он поднес руку к виску и слегка нахмурил лоб. Головная боль настигла внезапно, как и вернувшаяся усталость.

Тайра опешила, буквально замерев на месте. Она моргнула несколько раз, словно желая очнуться от кошмара, но все было тщетно.

-Да. Помолчи. - Он одним лишь взглядом указал на Винета, спешащего к вернувшимся гостям.

-Ну что, проблема решена? - Голос мужчины, как и его глаза, буквально были пропитаны надеждой.

-Да. - Коротко ответил Элеон. - Но дела теперь придется вести со мной.

Загруженная припасами телега стояла у выхода и Элеон, восседая на своем жеребце, осмотрел отряд, в котором осталась ровно половина бойцов. Далеко не лучший результат, но делать было нечего. Лесс перевел свой взгляд на белокурую девчушку, устроившуюся среди провианта и держащую в руках младшую сестру, и улыбнулся. Теплое ощущение наполнило сердце. Отказаться от девочки оказалось сложнее, чем он думал, да и не сильно ему хотелось. Аррия напоминала ему собственную дочь, которую он по глупости потерял от болезни.

Его дочка прожила лишь несколько лет, умерев от лихорадки, но он был слишком занят своей работой, чтоб помочь с добычей лекарств. Ему всегда казалось, что еще есть время и она дождется вечера, когда он, возвращаясь с работы, заглянет в лавку к Вигмору, но она не дождалась. Сердце малышки буквально остановилось, не выдержав вечернего жара и, принесенные поздним вечером лекарства не пригодились. Жена так и не смогла простить его, покинув мужа. Она ушла без слез и истерик, молча собрав вещи и оставив их небольшой домик без тепла и любви. Элеон понимал, он сам ненавидел себя за все и, окончательно замкнулся в работе, стараясь не сойти с ума от боли утраты.

Лесс отвернулся, сглатывая подкатывающий к горлу ком, он не желал, чтоб Аррия видела его в таком состоянии. В конце концов, теперь у него была возможность хоть частично исправить содеянное и подарить нормальную жизнь девочке, которая осталась одна в этом жестоком мире.

Глава 9

Луций остановил отряд, не доходя до крепости Витон. На крепостных стенах виднелись ряды арбалетчиков и маг, разумно предполагая, чем закончиться их движение по прямой, осмотрелся. Пройти вдоль леса не представляло труда и, судя по следам телег, отправленные ранее бойцы двигались именно так.

-Разделимся? - Предложил Иолай, проследив за взглядом первого мага.

-Отвечаешь за второй лагерь. Утром и вечером направляешь гонца с отчетом. И не пренебрегать контролем за ночными дежурствами.

-Что бы не повторилось то же самое.

-Да. Припасы в центр лагеря, нам не нужны сюрпризы. Выставить усиленные баррикады, нельзя терять людей по глупости. Не забывай о добыче песка и земли у реки, как только набирается телега - посылаешь к нам. Чем быстрее все сделаем, тем меньше людей потеряем. - Холодно закончил он.

Кивнув друг другу, отряды разделились. Признаться, Иолай до сих пор не до конца понимал план бывшего первого мага королевства, но, Мургремат сказал сделать все, что потребуется, а значит, оставалось лишь довериться Луцию. Половина людей проследовала за некромантом к дальней стоянке, огибая крепость по правую сторону, в то время как Луций занял позицию в ближайшем лагере, не упуская возможности держать под личным контролем крепостные ворота. Мало того, что эти идиоты, которых они направили ранее, потеряли весь провиант, так еще и упустили бывшего короля Гарольда.

Несколько стрел, выпущенных с крепостных стен, не достигли своей цели и бессмысленные атаки прекратились весьма быстро. Луций ухмыльнулся. Неужели Николас посчитал, что маг будет настолько глуп и подведет отряд ближе? Впрочем, ответ напрашивался сам. Давентри, если Банделло не показалось, лично стоял на стене, наблюдая за ним и маг невольно поежился. Идти против паладина не хотелось, но ситуация была безвыходной.

В лагере было спокойно, Луций даже с удивлением отметил частый патруль, выставленный к его приходу, однако, это вызвало еще больше вопросов. Как с таким количеством дежурных они умудрились упустить из вида лазутчика? А впрочем, это было уже абсолютно бессмысленно. Сгоревшую вышку скинули к бревнам, используя остатки деревяшек для розжига костра.

-Мы не ожидали столь скорой подмоги. - Признался мужчина, который, очевидно, взял на себя роль главного.

-Беннет Котрел. - Констатировал факт Луций. Низкий мужчина, с широкими плечами, что так не смотрелись на его фигуре, был одним из мелких сержантов в армии Его Величества. Несмотря на свой возраст, он не отличался умом или навыками и потому так и не смог продвинуться по службе. - Удивлен увидеть Вас на столь высоком посту. - Беннет явно смутился, по всей видимости неверно расценив фразу, как комплимент. - Теперь подчиняться будете мне. - Также бескомпромиссно закончил он.

-Так точно! - Котрел тут же вытянулся по струнке, внимательно слушая начальство.

-Вокруг припасов постоянный дежурный, чтоб не было даже намека на возможность прокрасться к ним незаметно. - С явным укором сказал маг, передавая уздцы коня одному из своих людей. - Нам нужны охотники, выданные припасы закончаться значительно быстрее, чем у Давентри. Усилить баррикады и выставить парочку на том холме. - Он указал рукой на взгорье, что расположилось недалеко от самой высокой башни. - Да так, чтоб подход был максимально надежным. Когда закончите - засыпем ров.

* * *

Небольшая площадь деревеньки была полна народу. Казалось, что жители здесь, как минимум, не знали о происходящем в Гломонте. Впрочем, возможно так оно и было. Белес был расположен в полутора сутках езды от столицы и вести сюда еще не дошли, что, в целом, было не удивительно.

-Не больше пары золотых. - Мерзкий старикашка стоял на своем, упорно не желая платить за королевский плащ ни монетой больше.

Тертий скрипнул зубами, признаться в том, кому именно принадлежит сие изделие он не мог, как и оставлять Гарольда в нем. Слишком заметная одежда, их быстро выследят хотя бы по слухам.

-Тогда пара золотых и эта накидка. - Он ткнул пальцем в темно-зеленый плащ, сделанный далеко не самыми умелыми руками, но, судя по используемым материалам, полностью выполняющий свою функцию.

-Еще чего! Ты где его вообще достал? - Старикашка буквально вцепился в него своими щуплыми руками, не желая отдавать товар назад. Еще бы, продать он мог его гораздо дороже.

-Не твоего ума дело!

-А ну! Стража! - Громко закричал он, оглядываясь по сторонам.

Тертий Лионс лишь усмехнулся, предвкушая дальнейший разговор. Да и черт с ним, с торговцем, продадут его чуть дальше. В конце концов, в лесах на них смотреть не кому.

Несколько молодых стражников появились практически сразу же. Стройные, подтянутые, но, явно пренебрегающими дисциплиной. Они без стеснения растолкали людей, столпившихся возле соседних лавок и тут же окружили паладина. Беглый взгляд на его доспехи, заставил их тут же вытянуться по струнке и замяться. Стражники посмотрели на старика с каким-то подозрением и, тут же переключили свое внимание на Тертия.

-Тертий Лионс, капитан чертвертого подразделения паладинов Света. - Представился мужчина, но, тут же осекся, добавляя более грустным голосом. - Бывший капитан.

-Адни Уилсон и Дрейк Котрел. - Представился один из юношей за себя и товарища. - Почему бывший? - С недоумением в глазах спросил он.

-Хей! Вы чего тут лясы то точете! Лучше спросите, что у него делает этот плащ! - Взвился старик, пытаясь перетянуть на себя так желанную часть гардероба. Тертий лишь снисходительно посмотрел на него, не отпуская руки.

Адни и Дрейк посмотрели на темно-красную ткань, украшенную золотыми узорами и их взгляд изменился.

-Нам стоит отойти в сторону. - Спокойно произнес Тертий, правильно расценив реакцию молодых стражников. - И плащ я здесь не оставлю. - Лионс знал, что узнать королевскую одежду не составило труда для тех, кто хоть раз видел Гарольда в его облачении. А данным плащом король привык хвастаться на каждом выходе в холодную погоду, демонстрируя дорогую ткань и узор, вышитый золотыми нитками.

-Уважаемый, верните вещь владельцу. - Четко и твердо произнес Дрейк. Несмотря на то, что парень был ниже своего коллеги и сложен весьма неказисто, но выглядел более достойно.

Старик громко скрипнул зубами, да так, что его услышали окружающие, но вещь отпустил, что-то неразборчиво пробубнив себе под нос.

-Гломонт захвачен, идет война. - Разумно промолчав про присутствие короля сказал Тертий. Юным стражникам ни к чему было знать про местонахождение Гарольда, а тем более тем, кому он не мог доверять. Хотя, про дворфа в отряде он знал едва ли больше, чем про этих мальчишек.

-Мой отец сержант в армии Его Величества. - Тут же отчеканил Дрейк и взгляд желтоватых глаз был полон гордости и решимости. Тертию не показалось, мальчишка сразу понял в чем дело, стоило ему лишь взглянуть на королевскую накидку. - Если позволите, я хотел бы направиться с Вами.

-Хей, Дрейк, стой. Зачем тебе это? - Запричитал его темноволосый напарник, на чьем лице едва виднелись тонкие усики и бородка.

-Это наш долг, Адни. - Также жестко произнес Котрел.

Тертий лишь сдержанно улыбнулся, наблюдая за перепалкой товарищей, но времени терять было нельзя. Дрейк верно оценил ситуацию понимая, что королевская мантия могла оказаться у паладина лишь при одном условии - он сопровождал Его Величество. Значит, оставлять паренька в деревне было еще большей угрозой, чем брать с собой. Во втором варианте он, по крайней мере, был под постоянным контролем.

-Нет, спасибо, здесь тихо и спокойно. Я не оставлю матушку с отцом одних.

-Довольно. Дрейк, будь добр, достань теплый плащ и коня для себя, а также собери припасов. Адни, - Он повернулся ко второму мальчугану, явно напуганному внезапной новостью о войне. - собери людей и уходите подальше от столицы. К сожалению, я не могу гарантировать вашу безопасность здесь. И, чем скорее - тем лучше, но без лишней паники. - Тертий осознанно умолчал про разведчиков, которые, вполне скоро, приведут сюда целый отряд. Лишние знания сейчас лишь посеят смуту.

-Вас понял. - Кивнул юный Котрел и удалился, прихватив с собой и товарища.

-Ваше Величество. - Низко склонил голову юноша, едва поравнялся с остальной группой. - Лучшее, что я мог достать. - Он несколько смущенно протянул синий плащ с меховым подкладом.

-Неплохо! Значительно лучше, чем у того старика! - Подбодрил его Тертий.

Его восторга Гарольд не разделил. Он с некоторым отвращением принял простую, но добротную накидку, которая, к тому же, ничем не выделялась от остальных.

-Выдвигаемся. - Заключил паладин, когда новый плащ был надет на своего владельца, а дорогой его предшественник скручен и убран в сумку на жеребце.

-Там будет не проехать! - Дрейк резко остановил коня перед поворотом за гору. - Местность заболочена, под слоем снега не видно. Я бы не рискнул туда ехать.

Хаид осмотрел юношу. Что же, пожалуй от него будет больше толку, чем дворф думал изначально.

-Знаешь этот лес? - Спросил подрывник, останавливаясь рядом.

В чаще все реже встречались секвойи и все больше преобладали другие хвойные деревья, путь становился труднее. Тонкие сосновые стволы располагались ближе друг к другу, а среди сугробов терялись выступающие корни. Приходилось идти медленнее, жалея ноги животных.

-Мы здесь часто гуляли, Адни показывал места, в которых вырос. Если обойдем холм, выйдем к густой чаще, но если знать тропы - можно пройти. - Юноша осмотрел спутников. Гарольд молчал, сильнее укутавшись в плащ. Очевидно обновка пришлась королю по вкусу, когда он, наконец, смог оценить ее по достоинству. - За нами будет преследование? - Задал он вопрос, желая подтвердить свои мысли.

-Да. - Тертий Лионс подозрительно посмотрел на юношу. - Есть какие-то идеи?

Дрейк утвердительно кивнул, что-то прикидывая в голове.

-Если есть время, нужно собрать еловых веток и привязать к лошадям. Вариант не идеальный, конечно, но это значительно повысит наши шансы.

-Полу часа хватит?

Котрел утвердительно кивнул и спешился.

-Хей! А я чего?! - Возмутился король, не желая слезать с верного скакуна.

-Позвольте жеребцу отдохнуть. - Спокойно проговорил Тертий, подавая руку Его Величеству. - Да и потом, Вы замерзнете просто сидя в седле.

Сбор необходимых ветвей не занял много времени, благо в хвойном лесу найти их не составляло труда. Пока сопровождение короля было занято привязыванием найденных веток к седлам, Его Величество даже успел полюбоваться красногрудыми птичками и парой бурундуков, обитающих в чаще.

-Все готово, Ваше Высочество. - Тертий помог королю вернуться в седло. - Пора вновь выдвигаться.

Еловые ветви скрывали следы, раскидывая ближайший снег в ямки и, хоть за ними и оставалась достаточно ровная полоса, но выследить их становилось гораздо сложнее.

-Умно. - Коротко заметил Хаид, оценивающе посмотрев назад. - Теперь у нас будет больше шансов добраться до следующей деревни.

* * *

-Ваше Величество. - Элеон склонил голову в приветствии. Легкая дрожь пробирала его, но маг держался достойно. Все же, вести переговоры с Мургрематом напрямую он не привык.

Эльф повернулся, с подозрением осматривая своего посетителя, который, по всей видимости, пришел во дворец прямо с дороги. С ног Лесса стекал растаявший снег, оставляя небольшие грязные лужи на полу кабинета. Конечно, Его Величеству тут же доложили о возвращении отряда, который значительно поредел в количестве магов, как и о небольшой повозке с припасами, что они привезли с собой.

-Элари Лесс, если не ошибаюсь? - Мургремат откинулся на спинку стула.

-Элеон, мой король. - Учтиво заметил мужчина.

-Элеон. - Повторил новый монарх, словно отмечая для себя это имя. - Так что привело тебя сюда прямо с пути? Если не ошибаюсь, ты должен был сопровождать Клейта в его задании.

-Так точно. - Маг выпрямился и глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Вечерние тени застилали помещение и светильники уже горели по всему кабинету. - Вынужден сообщить о смерти Делоне.

Эльф вскинул бровь. Признаться, он не ожидал так быстро потерять одного из своих доверенных людей, хотя, не сказать, что Клейт сильно нравился ему. Слишком много амбиций, которые мужчина скрывал с трудом, но недостаточно дальновидный, чтоб занять место Луция. Мургремат с интересом взглянул на Элеона. Если подумать, Делоне часто упоминал Лесса, как ответственного и надежного коллегу, с большим рвением относящегося к работе.

-И как это случилось? - Без тени сожаления спросил он. - Желательно с подробностями о двух деревнях, которые мы должны были вернуть.

-Алолис сожжен, мы попытались найти жителей, но не вышло. Клейт оставил Меллани и Брига на поиски выживших, когда остальной отряд направился в Трапель. - Элеон отметил, с каким спокойствием и терпеливостью выслушивал его новый король. Взгляд монарха был направлен прямо на посетителя, спокойный и рассудительный, как того и требовала ситуация. - Оставленные маги погибли, они смогли найти лишь девочку двенадцати лет с ее младшей сестрой. Обеих я взял под свою опеку. - От Лесса не ускользнуло то, как бровь Мургремата слегка дернулась, а в глазах мелькнуло удивление. - Эти же разбойники наведывались в Трапель, но жители сумели их отогнать. Староста предложил сделку в обмен на преданность жителей деревни и свою. Аррия, спасенная девочка, указала нам, где найти разбойников. Мы направились туда в шестером, но вернулись втроем.

Мургремат усмехнулся, с нескрываемым разочарованием осматривая мага.

-Проводить боевые тренировки ежедневно. Из десятка отправленных людей вернулось лишь пятеро. Слишком большие потери, учитывая, что вы встретились с простыми разбойниками. - Мургремат склонился над столом, доставая белоснежный лист бумаги.

-Прошу прощения.

Эльф раздраженно махнул рукой. И на что он надеялся? Что маги, которые все свое время проводили в стенах академии покажут себя в бою лучше? Как минимум не потеряют столько людей? Да, пожалуй смерть Делоне от рук бандита не была удивительна, учитывая, как неразумно он распорядился полученными силами.

-Новой главой академии назначен Луций Банделло. - Холодно заметил он. Осталось надеяться, что маг вернется живым с осады крепости. - В его отсутствие роль главного берете на себя Вы и, я очень надеюсь, что Вы не разочаруете меня также, как Ваш предшественник.

-Рикки, возьми несколько хороших бойцов и займись боевой подготовкой. - Элеон отвлекся от составления отчета лишь тогда, когда Дореус зашел в кабинет.

-Теперь Вы отвечаете за академию? - Чересчур недовольно спросил он.

-Нет, Луций. Я временно замещаю его, пока Банделло находиться на осаде крепости. Если тебя что-то не устраивает, прошу, иди к королю. - Элеон посмотрел на него исподлобья, явно ничуть не задетый отношением коллеги.

Дореус отрицательно мотнул головой.

-Тогда, я не желаю больше выслушивать твое недовольство на этот счет. Я не стану как Клейт терпеть подобное отношение ко мне. А Луций - тем более. Все понятно?

-Я могу идти? - Коротко кивнув спросил он.

-Свободен.

Лишь стоило магу развернуться к выходу, как Элеон вновь взялся за перо. Мургремат потребовал полный отчет о произошедшем, с подробным описанием всех важных деталей. Лесс вздохнул, занятие не из самых приятных, а дома еще ждет маленькая девочка, которой он обещал вернуться пораньше. Пора приниматься за работу.

Когда было исписано несколько крупных листов, маг, наконец выдохнул и откинулся на высокую спинку стула. Ноги затекли и глаза немного устали. Он потер переносицу и выдвинул верхний ящик стола, убирая на место чернила. Элеон уже хотел подняться с места, но любопытство пересилило. Нижний ящик был заперт на ключ, слишком осторожно для того, кто постоянно запирал кабинет на. Да и потом, Лесс не раз видел, куда именно его коллега убирал журнал с личными заметками. Элеон знал, что данные о покупке “Слезы дракона” хранились именно там, как, вероятнее всего, и местонахождение его скрытого склада. Волшебник быстро обыскал стол, но не нашел искомого ключа. День уже давно подошел к концу, пора было идти домой, он обещал. Завтра еще будет возможность найти эту чертову книжку и все изучить, в конце концов, только он знает о наличии всего этого.

Глава 10

-Господин Давентри. - Паладин кивнул и замер, ожидая, пока капитан обратит на него свой взгляд.

Николас только что получил послание от паладинов на юге материка. Отлично, подмога была в пути, но, даже по самым радужным прогнозам, ожидать их стоило не раньше, чем через месяц. Давентри поднял уставший взгляд на подчиненного. Долгие бессонные ночи заметно сказались на внешнем виде мужчины, но он, казалось, абсолютно не придавал этому никакого значения.

-Что случилось?

-Они строят новые баррикады.

Николас неоднозначно хмыкнул. Что ж, чертову Луцию сейчас также не оставалось ничего, кроме как заниматься защитой лагеря. По крайней мере, стены Витона ему было не взять.

-Пускай.

-Но, они пытаются сделать себе проход к холму.

Давентри вскинул бровь. А вот это, признаться, было неожиданной затеей. Что запланировал маг? Подобраться поближе к стене? Привезенные онагры, конечно, могли бы стать серьезной угрозой для них, но у мага явно не было достаточно крупных камней для использования этого механизма. Значит, до поставки таковых у них еще было время. Однако, что-то не давало ему покоя. Николас хорошо знал Луция, как и его тактику в бою. Пожалуй, даже слишком хорошо. Маг не станет понапрасну тратить время и силы, а значит, в его голове зародился план.

-Обстреливать всех, кто будет в досягаемости. - Сказал капитан и встал из-за стола. Стоило лично осмотреться, действия продуманного тактика не стоило упускать из виду.

Небольшие фигуры людей действительно двигались к взгорью, расположенному у его башни. Николас хмыкнул. Что же, это было вполне разумным решением со стороны мага, он точно знал, где находится его кабинет и решил провести атаку по капитану паладинов, тем самым подорвав решимость осаждаемых и лишив их главного тактика. Значит, придется переместиться в другое место. Но что-то тревожило его сердце, никак не давая покоя. Занятие более близкой позиции не даст Луцию никакого преимущества. Заниматься редкими перестрелками меж магами и арбалетчиками Банделло вряд ли собирался, а значит, все это было лишь частью одного плана.

Давентри непонимающе мотнул головой и развернулся, шествуя по стене к другой части крепости. Его взору предстала ничуть не менее странная картина. Вдалеке, возле реки, толпилась целая куча народа. Казалось, весь лагерь занимался одной и той же ерундой - копал землю возле реки. Почему именно там - в целом было понятно, почва возле водоема была более мягкой и легче поддавалась для поставленной задачи, особенно в зимнее время. Однако, с какой целью они вообще это делали - оставалось непонятным. Николас шумно выдохнул и прислонил руку к подбородку.

-Как давно они занимаются этим?

-Как только прибыли, капитан. - Доложил один из дежурных на башне.

-Хм… - Николас вновь посмотрел на реку, после чего повернул свой взгляд к противоположной стене. - Если только… Черт. Рискованно, Луций, весьма рискованно.

Давентри выпрямился, скрещивая руки за спиной.

-Какие будут указания?

-Обстрел всех, до кого можете дотянуться. Они повезут загруженные телеги к другому лагерю - уничтожать по возможности.

Давентри вновь вернулся в кабинет. Ну конечно, Луций изучил немало книг прежде, чем найти эту тактику и его даже не остановит зима. Промерзшая почва у крепости лишь поможет в исполнении плана. Нужно было срочно что-то придумать, когда ров у его башни будет засыпан - времени станет значительно меньше. Николас сжал кулаки, пока, их единственной надеждой было то, что на исполнение этого плана потребуется слишком много времени и сил.

* * *

-Ваше Величество, разрешите? - Маргрерия мило улыбнулась и прошла в кабинет.

-Что-то случилось?

Эльф не отвлекся от изучения карты. Изображение Алолиса пришлось зачеркнуть. Заниматься восстановлением этого поселения сейчас было бы слишком затратно.

-Нет, мой король, но если позволите… - Она чуть приблизилась к столу, буквально спрашивая разрешения указать на что-то.

Эльф отодвинулся в сторону, уступая место бывшей королеве.

-В этой деревушке добывали древесину, она совсем рядом и Вы могли бы направить в нее людей. Сейчас нам не помешают строительные материалы.

-Луций занялся этим вопросом до своего отбытия. - Заметил монарх, с интересом изучая женщину. - Деревня пуста.

-Очевидно люди были напуганы пожаром в столице и сопутствующими звуками. - Чуть более тихо заметила она, не отрывая взгляда от карты. - Алолис сожжен? Очень жаль, там были добрые люди… Трапель? Староста нагловат, конечно, но место свое знает. А вот с Шебертом могут возникнуть проблемы… - Она указала пальцем на деревеньку, расположенную восточнее от города. - Они весьма набожны и считают, что Гарольд был избран святыми… Там одни крестьяне, земли очень плодородны.

-Любопытно. Будут какие-то рекомендации?

-Я бы посоветовала направить туда священников из собора, но, к сожалению, они либо мертвы, либо сбежали. - Королева безразлично пожала плечами. - Так что боюсь жители Шеберта не поддержат нас.

-Что скажешь на счет Хэвилла? - Мургремат указал на прибрежную деревушку, достаточно удаленную от Гломонта, но, занимающую очень интересное место.

-Хэвилл один из наших фортов, мой король, изображение не совсем верное. Очевидно картограф ошибся. - Женщина обвела пальцем ближайшую территорию. - С одной стороны форта скалистый край у моря, он, хоть и невысок, но подобраться к крепости не позволит. С другой же бескрайние поля.

-Значит, нам стоит занять его.

-Если не ошибаюсь, господин Дореус родом из Хэвилла, Вы могли бы попробовать получить форт иным способом.

-Да, Вы совершенно правы, Ваше Величество. - Дореус несколько удивленно взглянул на эльфа. - Но что именно вы хотите? Моя семья имеет весьма посредственное положение.

-Для начала я хочу знать, на сколько близки твои отношения с близкими? Твоя семья поддержит мое правление или же выступит за бывшего короля?

-Я не могу отвечать за их действия, а давать обещания, которые не смогу выполнить - было бы весьма глупо с моей стороны.

-В таком случае оставим этот вопрос до возвращения Луция.

* * *

-Дядя Элеон, а Вы сегодня вернетесь пораньше? - Девчушка, с широко распахнутыми глазами, казалось смотрела прямо в душу волшебника. Несмотря на наличие служанок, Аррия отказывалась надолго отпускать сестру из рук и лично исполняла большую часть обязанностей.

-Я постараюсь. - Лесс улыбнулся, и растрепал недавно заплетенные волосы в косу.

-А Вы можете научить меня магии? - Не унималась девчушка, буквально не желая вновь оставаться одна.

Если верить прислуге, как только Элеон покидал дом, Аррия замыкалась и грустнела. Весь оставшийся день, до самого вечера, она едва ли прикасалась к еде и ни с кем не разговаривала, кроме Сании.

-Боюсь нет, Арри. Волшебство либо есть, либо его нет. Я не чувствую в тебе магических способностей…

Девчушка явно погрустнела и опустила печальные глаза в пол.

-Простите…

-Тебе не за что извиняться. Но пожалуйста, - Он сел перед ней на колени, сжимая в своих руках ее руки. - постарайся хоть немного покушать сегодня. Ты совсем исхудала. Я вернусь как можно скорее.

-Угу. - Аррия послушно кивнула и тут же отбежала в сторону, словно не желая прощаться.

Лесс с трудом провел лекции, учитывая последнии события ученики больше хотели поговорить о смерти других магов, чем о том, что было раньше и как развивалась магия. Чуть больше интереса они проявили на последующей боевой подготовке, на которые Дореус, как его и просили, привел несколько опытных воинов.

-Нужно всегда держать расстояние! - В очередной раз повторил маг, но ученики каждый раз допускали одни и те же ошибки.

Рикки разочарованно развел руками и Лесс недовольно мотнул головой. Создавалось ощущение, что все это время Рикки учил их чему угодно, но только не правильному ведению боя.

-Так, довольно! - Вспылил Элеон, останавливая очередной поединок. - Спасибо, что пришли, но боюсь, сегодня нам придется провести иной урок. - Обратился он к рыцарям и вежливо пожал руку.

Мужчины лишь утвердительно кивнули, протянув руки в ответ и покинули территорию замка.

-Да что не так? - Вспылил Дореус, очевидно посчитав, что его прошлые занятия наглым образом обесценивают.

-То же самое, что и всегда. Тебе стоит зайти ко мне позже. Что касается вас. - Элеон повернулся к ученикам, которые толклись посреди двора. - Выстроиться в линии, на расстоянии пары шагов друг от друга и пяти шагов между рядами. Начинаем с основ.

Среди собравшихся прокатился недовольный ропот, но ученики послушно выстроились в три ряда.

-Если кто-то считает, что он умеет держать дистанцию в бою - прошу, выходите, покажите это и сегодняшняя тренировка для вас будет отменена. - Его взору предстало несколько поднятых рук и Лесс ухмыльнулся. - Ну что же, начнем с того, кто покрупнее и уверен в своих силах? Прошу! - Он отошел назад, поднимая с земли тренировочный деревянный меч и встал прямо напротив юного мага.

Высокий статный парень, с накаченной фигурой и, по всей видимости, являющийся любимцем у девушек, довольно улыбался.

-Если продержишься против меня хотя бы минуту - можешь идти. - Повторил Элеон, прекрасно помня, какие результаты показал этот молодой человек. Хотя, назвать подобное результатами было весьма сложно.

Перехватив меч поудобнее Лесс буквально ринулся в атаку и, всего за пару ложных выпадов, острие меча уперлось в шею нерадивому ученику.

-Полагаю, что это было достаточно понятно? - Маг убрал меч в сторону.

-По крайней мере у меня магия сильнее, чем ваша! - Нагло высказал мальчишка, не желая выглядеть несчастным.

-В таком случае тебе не составит труда поставить щит, не так ли? - Улыбнулся Лесс и отбросил меч в сторону.

-Элеон, стой! - Вскричал Дореус, но не успел.

-Коне…

Не успел он договорить, как временный глава академии выкрикнул “Baero” и небольшой поток, едва ощутимой энергии, попал ему в плечо, лишь слегка оттолкнув наглеца.

-Полагаю, ты посчитал, что отражать столь слабое заклинание - бессмысленно? - С издевкой в голосе спросил он.

-Я Вас понял. - Едва процедив ответил юноша и, с ущемленной гордостью, занял свое место в ряду.

-Есть еще желающие? - Однако, ответом Элеону была тишина, ни одна рука больше не взмыла вверх, а гуляющий средь учеников шепот прекратился. - Итак, полагаю, что теперь мы, наконец, можем заняться делом. - Лесс отбросил в сторону тренировочное оружие. - Для начала Вам стоит понять, что чем ближе вы находитесь к воину - тем меньше у вас шансов выжить, если не умеете сражаться на мечах сами. Но сегодня мы рассмотрим именно ту ситуацию, когда вы оказались лицом к лицу с бойцом ближнего боя. Дореус, помоги мне, проследи за исполнением упражнения в третьем ряду. Напрягите ноги, нам нужно отрепетировать шаг в сторону или, как его еще называют, “приставной шаг”. Отставляете ногу в сторону и переносите вес, ничего сложного, не так ли?

Элеон несколько раз показал, что именно он подразумевал и, лишь после того, как убедился, что все его увидели, начал обходить учеников одного за другим.

-Синхроннее, синхроннее. - Усмехнулся он, когда несколько из учеников едва не врезались друг в друга. - Шагайте, хотя бы, в одну сторону! Так, понятно! Стоять! - Он разочарованно мотнул головой. - Выпрямились и слушаем мои команды. Шаг влево! Раз! Два! - Несколько особо тугодумных учеников смогли перепутать сторону, но, направляемые своими друзьями, они, таки, наконец, смогли совладать с ситуацией. - Шаг вправо! Раз! Два! - Элеон отмучил учеников еще около получаса прежде, чем убедился, что даже самый глупый из них усвоил столь простой прием и делает его на автомате. - А теперь все выдохнули и послушали немного теории.

Лишь стоило Лессу объявить о передышке, как придворные лавочки и бордюры тут же были заняты студентами. Но, нужно отдать должное, ученики устремили взгляды в своего педагога.

-Благодаря мистеру Теодору мы сегодня уяснили очень хороший урок, ваше самодовольство никогда не поможет вам в реальном бою. Более того, господин Тео, я ни в коем случае не хотел оскорбить или унизить Вас, лишь объяснить, что враг не будет ждать пока Вы соберетесь. - Парень кивнул головой, молчаливо соглашаясь с преподавателем. - Сейчас мы разобрали лишь самый элементарный прием, но в бою он слабо поможет вам всем держать дистанцию. Так что, готовьте свои ноги к тому, что завтра утром они будут страдать. - Элеон по доброму улыбнулся. - Когда вы сражаетесь с воином, у которого в руках один меч или щит, разумнее отступать в ту сторону, где нет оружия. Это легко объяснимо тем, что нанести удар по вам будет сложнее. Однако, стоит учитывать, что щит используется в сражении не меньше, а значит и держаться от него стоит подальше.

-А что делать, если против нас воин с двуручным оружием? - Спросила молодая девушка с ближайшей к учителю скамейки.

-Против них эффективно лишь уклонение, но этим вопросом мы займемся после того, как вы овладеете хотя бы этим навыком. Так что, возвращаясь к теме, отступать в сторону мы не можем. Вам придется отступать в сторону и назад, примерно вот так. - Элеон решил воспользоваться тем, что юные ученики с интересом наблюдают за ним. Он отвел ногу наискось назад и тут же подвел вторую. Еще раз, и еще. - Вот так, ничего сложного. Однако, ноги будут болеть. И, так как у некоторых из вас есть проблемы с направлением сторон, тренируемся группами. Если кто-то готов сейчас - прошу пожаловать. В любом случае, начинаем через десять минут.

Тренировка приставного шага в сторону и назад заняла значительно больше времени. Как оказалось, маги на уроках Дореуса по большей части занимались ерундой. Конечно Рикки обучал их необходимым защитным навыкам, однако, как применять их в бою - к сожалению нет. Элеон Лесс отметил для себя, что нужно будет составить подробный рапорт об этом для Луция, потому как юный учитель чересчур много о себе возомнил.

Студенты академии старательно исполняли упражнения, хотя, под конец тренировки, их энтузиазм явно поубавился. Зато, Элеон остался полностью доволен полученным результатом. Теперь у юных магов незначительно, но повысились навыки сражения в ближнем бою.

-Итак, на сегодня все! - Наконец объявил Лесс, утирая пот со лба. Пожалуй, он слишком увлекся и запыхался сам. - Завтра проверим, что отложилось у вас в головах и, если результат меня устроит, начнем практиковать уклонение. А теперь заслуженный отдых!

Студенты возликовали и покинули королевский двор, оставив на нем лишь преподавателей.

-Дореус, полагаю, что теперь вы знаете, как должны были выглядеть тренировки изначально? - Особенно подчеркивая слово “должны” проговорил Элеон.

-Я не владею навыками ближнего боя в той степени, что Вы. В мои задачи входило обучение защитной магии, не более. - Попытался было выкрутиться мужчина, но, судя по реакции собеседника, ему это не удалось.

-Думаю, данный вопрос будет решать новый глава академии. - Лесс коротко кивнул и направился в здание, что временно заменило их училище.

Зайдя в кабинет Элеон тяжело выдохнул и сверился с часами. До темноты оставалось еще пару часов, а значит, ему стоило попытать удачи в поисках ключа. К тому же, Лесс желал закончить с этим побыстрее, на обратном пути наведавшись к кондитеру. Аррия почти не ела и постоянно грустила и мужчине безумно хотелось порадовать девочку хоть чем-то.

Искомый ключ оказался спрятан далеко не так надежно, как предполагал это временно замещающий глава академии. Клейт убрал его в верхний ящик комода с документами, прикрыв парой листов. Правда нашел его Элеон лишь после того, как вдоль и поперек изучил несколько книжных стеллажей на предмет потайных полок или самой литературы. К тому времени солнце начало постепенно спускаться к горизонту, но, он все еще успевал вернуться домой к темноте.

Слегка трясущимися от волнения руками Элеон вставил ключ в замок и нижний ящик, наконец, оказался открыт. Лесс тут же ринулся к изучению его содержимого, но, среди кучи бумаг и личных вещей дневника не оказалось. Увесистая книжка в кожаном переплете просто не могла остаться им незамеченной.

-Да где она! - В сердцах высказал Лесс, вытаскивая содержимое из ящика.

Наличие потайного дна в столе отметать не стоило, однако, его ожидания не оправдались. Элеон обессиленно рухнул на пол, прижавшись спиной к столу. День выдался тяжелым, он все время думал о том, что найдет этот чертов журнал и узнает, где именно находится “Слеза дракона”, но, журнала не оказалось. И куда Клейт мог убрать столь ценную вещь… Разочарованно хмыкнув Элеон поднялся с места, убирая все вещи назад. Стоило навести порядок и вернуть все на свои места, в конце концов, в этот кабинет рано или поздно прибудет Банделло и Лессу не хотелось бы, чтобы он знал о произошедшем здесь поиске. Из мешочка, затесавшегося меж официальными документами, на пол звонко вывалился еще один ключ, значительно больше и тяжелее, чем ключ от ящика. Лесс убрал бумаги и наклонился, с интересом изучая находку. Что же, видимо его поиски оказались не так бесполезны, как он считал. На ум приходило лишь одно место, замок которого мог открывать этот ключ и это место - дом Делоне. Элеон не раздумывая засунул находку в карман и, убрав все по своим местам, покинул помещение.

* * *

-Это правда мне? - Глаза Аррии округлились от удивления, когда она увидела большой бисквитный торт, принесенный дядюшкой Элеоном с работы. - А можно потрогать? - Не унималась девчушка, буквально поглощая кулинарное изделие своим взглядом.

-Конечно, можешь съесть сколько хочешь. - Лесс потрепал ее по голове и передал в руки так желаемую ей сладость.

Вообще, маг планировал приобрести что-то более маленькое, но увидев розовый торт - не устоял. В конце концов, счастливые глаза девочки стоили каждой потраченной монеты. “Клубничное наслаждение”, а именно так называлось это изделие, не мог не привлечь внимание. По краю торта стояли небольшие клубнички, словно башенки украшающие его, а верхушку бисквита украшала бабочка, сделанная из тех же ягод. Элеон усмехнулся, признаться, такая находка в полуразрушенной столице была для него неожиданной, но, по всей видимости, людям хотелось праздника и хороших эмоций.

Аррия схватила одну из клубничек и быстро сунула ее в рот. Лицо девчушки передало весь спектр эмоций, полученных от сладкой ягоды. Зрачки расширились и щеки слегка порозовели, казалось, она, наконец, ожила.

-Так, а ну неси его за стол, безобразница. - По доброму усмехнулся Элеон и снял ботинки наблюдая, как приемная дочка скрывается в дверном проеме.

Когда Лесс зашел в столовую, на столе уже было накрыто. Малышка быстро подсуетилась и расставила столовые приборов на двоих и, даже, поставила чайник. Торт был разрезан, на неровные куски, но, Аррия явно старалась сделать их примерно одинаковыми.

-Скоро будет готов чай! Садитесь, пожалуйста, это Вам! - Она осторожно переложила самый большой кусок на тарелку Элеона и лишь после удостоила лакомством себя.

-Арри, спасибо, но я хотел порадовать тебя. - Улыбнулся мужчина, заглядывая в заварочный чайник.

Действительно, она успела положить туда трав, а ведь Лесс думал, что провел в прихожей совсем немного времени.

-Нет! Я одна есть не буду! - Надула губы девочка и села на стул, скрестив руки.

-Тебе не обязательно отдавать мне сладости, если хочешь, я просто посижу рядом. - Элеон сел за стол и слегка отодвинул тарелку.

Он с каким-то интересом осмотрел девочку, к которой столь быстро привязался. Всего за несколько дней в его доме она стала выглядеть значительно лучше, казалось, даже, что она в полном порядке и не видела ничего ужасного. Маг мотнул головой, он знал, что Аррия привязалась к нему лишь потому, что девочке срочно требовался человек, которому она могла доверять, тот, кто ее спас. Пускай изначально это была Мелани, но волшебница умерла, в то время как Элеон сообщил о совершенной мести разбойникам. К тому же, в отношении девочки не было ничего отрицательного, ее эмоции и отношения к Элеону все равно оставались настоящими. Да и сам маг привязался к ней лишь потому, что она напоминала ему дочь. Два пострадавших, наконец, нашли утешение друг в друге.

-Мама говорила, что еда всегда вкуснее, когда ты можешь разделить ее с кем-то. - Грустно проговорила Аррия и пододвинула тарелку обратно магу. - Так что, пожалуйста, поужинайте со мной, пока Сания спит.

Элеон выдохнул, молчаливо принимая свою порцию. Он не знал, что ответить, как помочь ей пережить свою утрату, ведь сам, до сих пор, не пережил свою, постоянно скрываясь от произошедшего.

-Да, ты права, торт очень вкусный. - Наконец ответил он, попробовав первый кусочек.

Крем пропитал бисквит и все это буквально таяло во рту, имея приятный нежный вкус. Кусочки клубники дарили яркие нотки, придавая ему неповторимые послевкусие. “Клубничное наслаждение”, весьма заслуженное название.

- Если хочешь, я буду иногда заходить в ту лавочку? Или, лучше, посетить ее вместе?

Глаза Аррии вновь зажглись огоньком, любопытство так и светилось изнутри. Конечно, деревенская девочка понятия не имела о том, что такое лавка кондитера, но она понимала, что там должно быть безумно интересно и, главное, вкусно.

-А мне можно? - Неловко спросила она, потупив взгляд в стол, ее уши слегка покраснели.

-Я бы сказал - нужно.

Чайник, наконец, засвистел и девочка, широко улыбаясь, подскочила к нему и залила воду в заварник.

-Господин Лесс, Вам требуется моя помощь? - В столовую заглянула старенькая женщина, которая, прислуживала магу уже не один десяток лет.

-Посмотрите пока за Санией, будьте любезны.

Женщина молча поклонилась и тут же вышла из столовой. Ее шаркающие шаги постепенно удалялись вглубь здания, пока, наконец, тихонько не скрипнула одна из дверей.

-Дядя Элеон, а как в той кондитерской оказалась клубника зимой? - Внезапно задала вопрос девочка, разливая заварившийся чай по кружкам. - Ну, зимой же нет ягод, а они такие свежие и вкусные! - Вновь смущенно улыбнулась она, очевидно, думая, что задала слишком глупый вопрос.

-Магия позволяет сохранить припасы надолго. - Лесс улыбнулся в ответ, перекладывая в ее тарелку еще один кусочек торта.

-Ничего себе! - Мечтательно протянула Аррия и принялась с удовольствием поедать предложенное лакомство. - Надо будет угостить госпожу Эдит, она очень добра к нам. - Не до конца прожевав сказала она.

-Думаю, Эдит будет очень приятно твое внимание.