Война королевств

Книга 1

Предисловие

В системе контроля ангельской иерархии всё начиналось буднично: задать поток энергий изумрудного цвета во врачебный эгрегор, направить пурпурные нити вероятностей в эгрегор политических правящих партий, пожалеть милых ангелочков-учеников по поводу их слабой выдержки перед низкими вибрациями старого поколения землян. Пусть подождут, скоро научатся воспринимать поля из тяжелых состояний подопечного человека как помехи, а не персональный ад.

Ничего бы не изменилось в этом чистом и светлом измерении, если бы не одно «но». Вернее, один из учеников старшей школы. Софос, ангел готовящийся перейти в статус архангела, влюбился в старшую валькирию из скандинавского доминьона. Но служба контроля перевела её в другое измерение, назначив на рубежи одной из отдаленных вселенных. Будучи ангелом несколько самонадеянным, но с горящими глазами высшего Я, он на свой страх и риск заглянул в запрещенный архив библиотеки Акаши, где добыл информацию о создании портальных окон, по которым можно путешествовать из одного измерения в другое. Но была одна беда, для создания таких туннелей необходимо было воспользоваться сплетением из вероятностей высших архангельских чинов, а полноценно ими могли управлять только духи уровня серафимов.

Конечно, станет ли молодой ангел спрашивать высших, если за одно только нелегальное проникновение в Хроники Акаши его серьезно накажут? Проще же сразу попытаться создать портал из личных энергий. Криво, косо, но получится ведь, так?

И действительно, пусть и с большими погрешностями, но портал у него получился. Софос отправился к своей возлюбленной валькирии, однако не только не закрыл портал, но совершенно забыл про его существование.

Вы скажите – нелепица? Могли ли наставники не знать о проникновении? Они действительно не знали, но были в неведении лишь по одной причине. Один из старших херувимов внимательно следил за чувствами подопечного:

«Пусть дружок впутается в неприятную историю, но я обеспечу ему незаметное проникновение в библиотеку Акаши, ведь эта любовь должна многое изменить в привычном распорядке всей иерархии».

Старший херувим был одним из старейшин этого мира. Имя его не разглашалось непосвященным, а потому ничего не составило труда наслать лёгкий морок на архангелов, дабы они пропустили Софоса через портал.

Эта история так и осталась бы исключительно небольшим сбоем в матрицах системы контроля, но получилось, что портал Софоса зеркально отобразился в одном из посёлков Подмосковья, а я – такой же самонадеянный увлекающийся историк-философ – решил, что моя жизнь слишком тускла, и потому самый простой способ разрешить эту задачу – перевернуть всю систему в России на лад идеологического прогресса и развития… через раскрытие «третьего глаза» в себе и в других людях.

Глава 1

«Отдам всё своё имущество из старого ноутбука и безбрежной улыбки девушки, которая научит ходить по воде. Алексей, 23 годика».

Моё небезызвестное объявление в узких кругах философского андеграунда было любимой присказкой перед поэтическими вечерами.

Весна. Белые ночи. Я иду по улице и вдыхаю свежий воздух подобно опытному боцману, пьющему коньяк высшей категории. Напишите на заборе «клинически влюблен». Абсолютно точная характеристика, которая изменит всё значение при одном маленьком уточнении. Влюблён в Софию, в Премудрость царя Давида и невесту Иисуса. Так бывает, когда всю жизнь занимаешься философией.

Эй, друг, какой же ты философ, если не влюблён в Софию? Пропащий человек, тварь дрожащая. Ладно, может не тварь, но мне тебя очень жаль, разбирать мир на атомы очень скучное занятие. Другое дело собирать его из своей неподвластной любви всем наперекор.

Рассуждая так, иду по аллее. Вижу девушку на скамейке. Может присесть рядом? Неплохая мысль. Подхожу, мило улыбаясь. Сажусь. Дальше по классике: смотрю в небо и молчу.

Вдруг, что-то пошло не по сценарию. Незнакомка в голубом платье взглянула на меня и заговорила:

- Из всех возможных вариантов выбирай самый красивый.

В панике оглядываюсь. Галлюцинации? Черти всё-таки пришли за мной из-за того недочитанного томика Ницше? Нет, вроде чертей нет. Стоп. Это она только что сказала эти слова? Мои зрачки расширяются в удивлении. Ладно, если она не галлюцинация, надо ответить что-то. Неудобно пялиться на красивую девушку и молчать.

- Удивительное совпадение, я как раз размышлял о красоте. Я не могу не поверить в непреднамеренность всех совпадений и случайностей, которые сводят людей друг с другом. В них прослеживается некий узор как в танце пчёл над цветущим альпийским лугом или в отблеске света на дне заброшенного и заросшего кувшинками фонтана.

- Вы правы, - подтвердила незнакомка мою мысль, - во всём прекрасном – в снежинках и даже в красных кленовых листьях присутствует золотое сечение. Но я предпочитаю называть его прикосновением Абсолюта.

Она нежно посмотрела на меня, подарила воздушный поцелуй и… растворилась. Фигура златокудрой девушки исчезла, словно её и не было только что на этой скамейке.

Воздушный поцелуй энергетическим отпечатком остался в моем сердце и неожиданно пробудил все воспоминания о прошлых жизнях, странствиях во вселенной, пройдя сквозь душу неким озарением.

Я ещё долго сидел на скамейке в темноте аллеи и плакал. Случилось чудо, которого ждал всю свою жизнь. Она явила мне свой образ, а значит моя тайная любовь взаимна.

Глава 2

Утро. Резкий звонок будильника оборвал мой сон. После вчерашнего чуда я не спал всю ночь, бродя по дороге и выискивая глазами Её образ. Сильно устал, поэтому мягкая постель показалась раем во плоти.

- Лёша, давай вставай, сколько можно дрыхнуть? Всю жизнь проспишь, гусь ты лапчатый!

- Диана, дай мне умереть на этой лежанке. Ты не видишь, что у меня депрессия? Я даже не успел спросить у незнакомки имя. А имя даёт ключ к душе человека, понимаешь!?

- Я понимаю лишь одно, что ты упрямый гусь, который словно наркоман бродит по ночам, а днем не работает!

- Где мои патриархальные времена, когда у женщин не было голоса в парламенте?

- Я тебя убью!

- Не убьешь, ты сидишь в моей голове!

- Укокошу всех тараканов!

- Мне дороги мои тараканы, не трожь их!

Так, ругаясь сам с собой, медленно встаю и иду к стопке научных монографий по мифологии славянского эпоса.

Знакомьтесь, Диана моя субличность, она живёт в моей голове, потому что однажды, перечитывая Платона, мне пришла идея породить второе Я в своей личности, дабы веселее жилось. Почему именно Диана? Это женский вариант имени Диониса, бога религиозного и любовного экстаза. Весельчак ещё тот. К счастью или к трагедии, он со мной не связывался со своего Олимпа, поэтому Диана получилась своеобразной субличностью со своими шутками и приколами. А ещё она занимается магией… но об этом лучше пока никому не знать, зашибет дорогая инквизиция.

Что ж. Денег нет. Справедливости нет. Коммунизм низвергнут злыми олигархами. Церкви порушены не менее злыми эсерами. Следовательно, что остается историку-исследователю? Правильно, слоняться по мистическим местам страны с видом полубомжа-полушпиона иностранных спец.служб, отбивая у доморощенных археологов их хлеб.

Смотрю на часы. На часах 12.12. Чтобы это могло значить? Смотрю на рекламу баннера, выйдя на улицу:

«Древние развалины Подмосковья ждут вас! За мкадом тоже есть жизнь! Узрите новое открытие – останки старинной крепости Рюриковичей!»

Останки. Точнее не придумаешь. Ладно, не будем возводить драму из неграмотности очередного пиарщика. Истинный самурай видит цель – идёт к цели! Захватив фонарик, универсальный раскладной нож и походную сумку, я отправился в предложенную поездку. Солнце приятно грело, и мрачное утреннее настроение постепенно прошло.

На месте оказался после полудня. На первый взгляд ничего особенного, камни как камни. Побродив полчаса, Диана начала возмущаться и предлагать мне вернуться домой. Вдруг внимание привлёк один из треснувших осколков в неприглядном местечке под сенью деревьев. На камне была какая-то надпись. Надпись состояла из странных закорючек явно не на славянском языке. На типично иностранный язык тоже не походила.

Пройти мимо древнего артефакта, который проворонили горе-ученые? Незаметным движением руки артефакт волшебным образом переместился в карман сумки. Его здесь не было, мои дорогие археологи. Вам почудилось, друзья.

Зато не почудилось мне, когда удалось вбить в поисковике все символы и проследить их исток. Никакого истока не оказалось, лишь удивительное совпадение на одном из форумов фэнтези, где говорилось о символах в контексте забытого ангельского языка, несколько смахивающего на латынь. Диана торжествовала, исследователей ангельского языка явно еще не было в этом мире.

Глава 3

Время шло. Память о встрече с Софией до сих пор будоражила мой разум. Доходило до абсурда, появилось желание быть каждый вечер на том же месте в парке. И я приходил… Прошёл первый день, второй, третий. Её не было, словно образ был явлен силой моей фантазии. Но я знал, София была реальна. Это она послала мне тот поцелуй, после которого меня понесло в забытое всем миром место с развалинами крепости Рюриковичей, где удалось найти амулет со странной надписью. В амулете была прорисована восьмиконечная звезда с тремя таинственными буквами. Что значат они? Неизвестно.

В один из таких вечеров мимо парка проходили фашиствующие молодчики. Она заметили на моем рюкзаке значок СССР, поэтому остановились и, переговорив друг с другом, решили вполне конкретно наехать.

- Пацан, ты чушпан или кто? У нас в натуре Ильин правит, а Ильича – на свалку истории, так что не позорься, сними.

В моем рюкзаке до сих пор лежал перочинный нож, но доставать его было некогда. «Трое против одного» - формула не самого удачного расклада для великой битвы добра со злом. Великий Сунь Цзы советовал избегать драки, а мои мускулы советовали потреблять больше протеина, поэтому выбор был невелик.

- Ты что, просто сбежишь? – стала возмущаться Диана, которой нравилась романтика средневекового рыцарства.

Про себя начал ругать себя же, что слишком много читал книг Дюма и Рафаэля Сабатини в детстве, заражая Диану нездоровой воинственностью.

- Я сбегу, но с достоинством! – ответил я ей, взяв в руку добрый ворох песка.

Метнуть песок в глаза недругов оказалось занятием забавным и желанным. Пока они корчились от моей звездной пыльцы, я благополучно побежал по парку, свернув на узкую тропинку.

Кто знал, что в этом богом забытой тропинке пресловутой Подмосковной деревне, окажется портал? Дряхлая коряга зацепилась о мою ногу, тело кубарем полетело вниз, а сознание тихо захлопнуло двери и велело больше его не беспокоить по пустякам. Всё. Мрак и тишина. Я в коме?

Глава 4

Сознание возвращалось медленно. Диана не возвращалась совсем. Ладно, отдохну от нее хоть. Обстановка вокруг надежды не внушала. Я на каком-то лугу, деревья на опушке подозрительно серебряного цвета, хотя есть и привычные зеленые. Трава под ногами в виде щупалец, словно в почву насадили тушки кальмаров и покрасили в бирюзовый оттенок. Но самое печальное было не это, а фигура орков передо мной.

Орки выглядели типичными туземцами: двухметрового роста, с клыками и плетеной броней, у каждого по ятагану в руках. Окружив мою скромную персону, они выдвинули вперед одного из разведчиков. Тот начал витиевато говорить и (о укуси меня халк!), речь была понятной, но понимал я слова за счет мигающего амулета, который подобрал на развалинах. Это интуитивно стало понятно по его свечению.

- Меня зовут Тар-Ошр! По поручении верховного кагана я возглавляю этих воинов. Откуда у тебя этот амулет, чужеземец? Немедленно отвечай, как проник на нашу святую землю!

- Не знаю.., - моей растерянности не было предела.

К разведчику подошел орк-шаман и что-то начал говорить ему на ухо. Наконец, повернулся ко мне и изрек:

- На твоей табличке магические формулы древнего человеческого ордена Фэрга. Это один из могущественных орденов до эпохи Разлома. Ныне ни один из его адептов не остался в живых, все погибли в Войне Трех континентов. Наша разведка Эльскарии не может допустить, чтобы сей артефакт снова попал в руки людям! Ваши войска и так оттеснили нас на самый край северо-запада бывшей Империи вольных людей.

Затем, обернувшись к своим воинам, шаман приказал:

- Допросите этого человека! Возможно, он работает на эльфийскую разведку.

Меня связали и повели на веревке под надзором вооруженных орков. К великому разочарованию артефакт не удалось спрятать, его отняли и отдали шаману.

Казалось, ситуация безвыходна. Неизвестный мир, неизвестные орки, неизвестный амулет. Что еще можно пометить буквой Х? Благо у философов всегда найдётся выход! Диана, спроси «какой»?

- Какой?

Я закрыл глаза и плавно погрузился в медитацию. Розовые пони, сакура весной, образ моей возлюбленной…

Да, а что ещё делать человеку, связанному по рукам и ногам? Вот он, мой родной мир. Там, где поют ангелочки, построен духовный коммунизм и все любят друг друга в дионисийских мистериях…

Оказалось, что в этом мире медитация не проходит даром и моя интернальная философия имеет вес. Внутренним зрением удалось увидеть, что к колонне орков приближается нечто. Такую расу еще видеть не приходилось…

Как оказалось, разведки здесь работают отлично. Не прошло и часа, как на колонну напали отряды эльфов. Это были не типичные эльфы, высокие, стройные, их острые уши были спрятаны за светлыми волосами, а в руках лежали натянутые смертоносные луки. Остроту стрел удалось оценить мгновенно, половина орков была захвачена врасплох и уничтожена в первые секунды. Следопыты остроухих нападали сверху с деревьев, устроив удачно замаскированную засаду. В лесной чаще у орков не было никаких шансов.

Я воспользовался моментом и перерезал верёвки, выпавшим у одного из стражей кинжалом. Кинжал спрятал за пояс и начал поиск своего амулета. Он лежал недалеко от мертвого тела шамана. Пока остатки орков защищались, сгруппировавшись башней из щитов, я незаметно дал деру, не желая привлекать внимания ни тех, ни других товарищей. Интернациональное братство народов здесь явно не было популярным явлением.

Глава 5

Ночь выдалась холодной. В незнакомом лесу бывали ситуации и оптимистичнее, но горящие красные глаза, выглядывающие на меня в упор, не могли вызывать чувств взаимного уважения и доверия.

Только удалось внушить себе, что опасность эльфийско-орочьей бойни миновала, как откуда-то сверху к моей скромной персоне вышла плотоядная мантикора с гривой льва и мордой дракона. Это чудовище явно не желало играть со мной в шахматы, а высматривала исключительно в гастрономических интересах.

- Ты от бабушки ушёл, от зайца ушёл, от волка ушёл, от мантикоры авось тоже уйдешь, - напевала всё-таки очнувшаяся Диана.

- Я не фанат нацбольских лозунгов, но лимоновское «Да смерть» прозвучит из твоих уст, Дианочка, более актуально.

С этими словами во мне проснулся неизведанный до сей поры дух Алеши Поповича.

- Изыди, тварь! – прокричал я, и щелкнул бензиновую зажигалку.

Видимо у твари были свои взгляды на прекрасное, потому что яркий свет огня ослепил болотную мантикору впритык. Взвизгнув, она дала деру (не я), а я умеренным шагом в 20 км в час обратным ходом решил покинуть сие недоброжелательное место.

Но не удалось. Чья-то дубина оглушила мою бедную Дианочку, а заодно и меня. Сознание сообщило, что устало от таких насыщенных эмоций и передохнет в обители Одина. Очнулся я в какой-то грязной зловонной камере. Камере пыток? Нет, это в очередной раз посчастливилось найти орков, а им – довезти меня без сознания до своего военно-полевого лагеря со сборочной мини тюрьмой.

За решеткой вопил другой шаман:

- Сила решает всё! Без силы орки – худощавые наглые эльфы. В силе мощь нашего государства! Государство – всё, орк-индивидуалист – ничто!

Что-то это мне напоминает, только что именно? Не будем уходить в сомнительные диссидентские рассуждения, а лучше глянем на сокамерников.

О, вот и эльф тут со мной рядом! Настоящий эльф во плоти!

- Кто ты? – решил первым завести диалог с неизвестным существом.

Ответа не последовало. За стеной пошёл дождь. Неподвижный силуэт был поглощен мраком и рассмотреть получше его черты лица не удавалось. Гром ударил резко и мощно, как бы напоминая, что любой солнечный день сменят черные воронкообразные тучи.

Постепенно учащенное сердцебиение успокаивалось. Всё тело ломило от боли, и я начал погружаться в полудрему. Перед взором пронеслась мысль, что амулет все-таки они не нашли, на этот раз удалось искусно его спрятать за пазухой.

Во сне мне снова явилась Она, таинственная незнакомка в голубом платье. В голове звучали только 2 звука: шум океана и стук сердца. Два звука, исполняющие симфонию памяти, два звука, вокруг которых вертится вся вселенная. А в центре вселенной – Она. В этом сне стало спокойно и счастливо. Шорох дождя ласкался тонким игривым шепотом. Незнакомка обняла мою душу, и океан тепла охватил весь берег уставшего сознания.

Сон прервал грохот двери.

- Главное блюдо предстоящего пира не должно истощать к приезду Верховного! – с этими словами орк поставил блюдце зеленой жижи.

- Да здравствует Верховный! – ответили ему общим возгласом стражи.

Они ушли. Я вновь обратил свое внимание на эльфа, сидевшего неподалеку.

- Кто ты? Ответь мне. Не молчи. Может быть, я смогу помочь тебе?

Ответ прозвучал на сложном наречии речи древних. С трудом, но удалось разобрать, что имел в виду мой братец.

- Я Глэнтафель, сын Блайна! – гордо проговорил узник, - Но ты можешь меня звать просто Глендом, - примирительно добавил он.

- Леша, приятно познакомиться, - протянув руку, ответил я, - Как ты сюда попал?

Повисла пауза. Воздух задрожал от негодования.

- Как умиротворенно бежит ручей, так и мой народ, преодолевая все барьеры, чист и смирен. Мой народ расцветет, когда орки перестанут нападать на наши границы леса. Но попал я сюда не из-за племенной вражды. Любой ручей имеет свой исток, но, если исток планомерно загрязнять, русло от произвольной глупости погибнет, окажется непригодным для питья. Я родился полукровкой. Эльфы нашего народа часто любят сравнивать себя с чистым ручьем, а других – с водопроводной трубой. По отцу – эльф, по матери – человек. Вот кто я, обычный изгой, которого не приняли свои же собратья. Моя мама умерла, когда мне было 10 лет по людскому летоисчислению. Они так сильно любили друг друга, что отец даже вознамерился отречься от Дома Звенящего Родника. После её смерти всё изменилось. Все мои собратья – высокородные, из главенствующего Дома Утренней Луны. Они не захотели признать полукровку Звенящего Ручья частью эльфийского братства и изгнали из своих земель. Такова моя история.

На несколько секунд Гленд замолчал. Повисла новая пауза. Когда же он продолжил свою речь, то голос изменился, стал более жестким.

- Отец всегда хвалил меня за хорошую учебу. Говорил, что ни один эльф Большого Леса не имеет таких знаний, как у меня, пророчил княжеские титулы. В доме всегда была огромная библиотека. За книгой я мог просидеть несколько часов подряд, а потом выходил и готовился к ежемесячным соревнованиям на звание лучшего стрелка.

Несмотря на то, что все меня считали ботаником, я победил в этом соревновании! Но сынки Высокородных не смогли с этим смириться, обвинили меня в измене правящему Дому по ложному предлогу и выслали. В изгнании мне пришлось стать вором. Но никто не сможет обвинить меня в том, что я грабил бедных! Наоборот, я всячески старался им помогать. Наконец, мой путь привел меня в Центральное Королевство1. Но по дороге к столице на меня напала банда орков и привела сюда. Вот и вся история.

Затем Гленд уставился на меня и задумчиво изрек:

- А ты откуда здесь взялся? Я нигде не видел людей в такой странной одежде и с таким хорошим эльфийским акцентом.

Моя Диана любит доверять всем подряд. Исключением этот эльф не стал. Пришлось ему все рассказать, хотя по глазам было видно, что он не верит. Не удивительно, час назад и я бы в подобные сказки никогда в жизни бы не поверил. Про амулет я скромно умолчал, сказав, что способности к языку передались с портальным перемещением.

Обретя первого друга в этом мире, я решил сразу начать играть серьёзно, по-взрослому. А что ещё остается, если жизнь не особо-то и дорога, тяга к смерти есть в том же разряде, как и тяга к Софии, душа требует жертв и передряг на пятую точку, а я к тому же еще и философ с отшибленным чувством страха и легким синдромом Наполеона?

Не теряя времени даром, мы сговорились с Глендом, разработав план побега.

- Ты можешь вкратце рассказать общую обстановку? Как здесь все устроено? – под конец беседы уточнил я.

- Верховный вождь орков в последнее время набирает здесь большую силу. В Северных лесах она издал указ № 13, который предписывает чистить территории от всех чужеродных элементов. Орки хотят полностью избавиться от эльфов и людей, физически уничтожая их поселения, в этом опасность их деструктивной силы. Они всегда считали эльфов выродками, а себя высшими. Такова их философия. А всего-то: разница в цвете коже да в росте.

Я посмотрел на лицо этого грустного ни в чем неповинного эльфа, представляя себя на его месте. Разговаривая со мной, он улыбался, радуясь, что напротив есть душа, которая не будет презирать эльфа за форму ушей или цвет глаз. Которая будет тоже понимать важную для этого мира истину, что он тоже является душой, и душой звездной, нисшедшей от Первоисточника в своем великолепии и любви к миру.

Пожалуй, в этот дождливый день Гленд был первым изгоем, который почувствовал на себе теплоту моих глаз и понимание, что такие как он достойны жить, достойны править и радоваться миру со всеми его диковинными существами. Я обрел верного друга, который во что бы то ни стало решил помочь мне и служить мне всей верой и правдой. Что могло быть ценнее? В доверии нет страха, а только взаимовыручка. Обнявшись, мы заключили новый завет, помогать друг другу выжить в этом мире.

Пока Гленд рассказывал свой план, за дверьми охранники пили эль.

- Баст! Хэрг! Хватит вам на сегодня опустошать бочки, чтоб меня забрал Ярг!

Двое орков подняли помутневший взгляд на своего предводителя.

- Завтра приезжает Верховный, раздери вас секира, если я увижу вас в этом баре, то пошлю вместо пленников на костер!

- Но Кхард, сегодня праздник! – возразили они.

Кхард оскалился и обнажил секиру. Баст и Хэрг вынуждены были согласиться перед таким весомым аргументом и пошли в обход.

Обход пленников был повседневным занятием стражи. Этим двоим выпала «честь» дежурить перед приездом Верховного, поэтому необходимо было проверить состояние пойманных.

Так, пара гномов, несколько людей, а вот камера полукровки и человека, всё привычно и обыденно. Неожиданно Хэрга привлёк странный стон из камеры полукровки. Он открыл дверь, чтобы проверить, что там происходит. Маленький эльфийский кинжальчик размером с иголку пронзил его горло. Баст метнулся было вперед, но тут же его ноги попали в осечку. Обрушившись всей своей массой о плиту, он потерял сознание.

Мы с Глендом не медлили. Пока он вынимал свою иголку-кинжал, я проверил, свободны ли пути отхода. На первый взгляд, все было чисто. Неожиданно из-за поворота выбежал третий орк, его секира скользнула по ноге эльфа. Вся одежда обагрилась кровью. Орк развернулся и повалил меня на землю, начав душить. Сознание померкло, последнее, что удалось увидеть, это чей-то силуэт за спиной врага.

Глава 6

Для короля Эрлинга, властителя одного из сильнейших королевств людей в срединном регионе, выдался тяжелый день. При росте населения появилась нехватка в продовольствии. Пастбища постоянно подвергались набегам вольных племен.

Король гулял по саду недалеко от своего замка, размышляя над тем, как лучше организовывать ополчение на границе Центрального Королевства. Его мысли прервал оклик юноши.

- Дядя Эрлинг, позвольте выразить Вам своё почтение!

- А, мой дорогой племянник! Ты уже вернулся с прогулки?

- Да, дядя, я специально спешил, чтобы не пропустить занятия в школе!

- Ну что же, это похвально! Идём, я тебя провожу на лекцию.

- А о чём вы так усердно думали, дядя, перед тем как я явился к вам?

- Ты слышал набеге свободных племен?

- Конечно, об этом сегодня все говорят.

Они вошли в большой позолоченный дворцовый зал, украшенный старинными фресками. Протяженная композиция картин на стене рассказывала обо всех королях династии Ньюполов. Наконец, ковровая дорожка привела их к новым вратам. За ними скрывался просторный ученический зал. Войдя, они увидели детей известных графов, которые внимательно слушали речь профессора. Как только вошёл Эрлинг, все встали его поприветствовать. Профессор на миг прервался и совершил поклон, демонстрируя своё почтение и трепет перед королем, но по знаку Эрлинга встал и продолжил повествование.

- … Раньше свободные племена состояли из кочевых людей древнего народа. Легенды рассказывают, что племена этого вольного народа правили самой могущественной империей до эпохи Разлома. На этой карте вы можете увидеть, что она граничила с тремя соседними морями, простиралась по долинам рек и бескрайним лесам на севере. Император вольного народа имел неограниченную власть, в те времена объединенная страна процветала. Сила Империи, которая охватывала и наше Центральное королевство, была настолько могущественной, что все соседние государства в страхе решили объединить усилия, но их армии не хватало для полноценного похода к столице. И тогда их министерства разведки придумали коварный план, как завербовать людей на военных постах Империи.

Когда всё было готово, они организовали покушение на Императора. Одновременно некогда бывшие нам союзники атаковали страну с разных направлений. Войско не смогло организованно отразить нападение со всех сторон, поскольку часть армии была подкуплена, часть обманута. Тех, кто не стал присягать предателем, просто уничтожили, расколов на части.

После объявления войны все маги Империи были отстранены от дел новым правительством. Те же, кто уцелел и остался верен короне, начали вести магическую войну, она продлилась по нашим подсчетам 10 лет, однако успеха не принесла. За это время было утеряно множество сказаний и летописей о прошлых эпохах. В итоге союзники победили, императорская гвардия оказалась разгромлена и канула в небытие. Элита той гвардии ушла в партизанское сопротивление, возглавив несколько древних племен. Они добровольно ушли в изгнание, чтобы сохранить свою традицию и жизнь потомкам. Но с годами племена этого народа выродились. Отныне их зовут вольными людьми. Сегодня Центральное королевство такой же осколок от Империи вольных людей, как и множество княжеств, живущих рядом с нами. Сам же этот народ начал представлять опасность из-за нарастающего числа набегов недалеко от столицы.

От приятного прослушивания лекции профессора, Эрлинга отвлек посыльный.

- Тревожные новости, Ваше Высочество! В каменоломнях Стального Когтя взбунтовались гномы! Они перекрыли доступ ко всем шахтам. Появились слухи, что они держат там свое новое оружие, готовя восстание. Гномья Республика2 уже заинтересовалась этим происшествием и подтягивает войска к нашим границам!

- А что требуют восставшие? – встревожился монарх.

- На момент моего отъезда они говорили, что больше не желают поставлять нам драгоценности гор. Гномы объявили, что больше не подчиняются никому и создают самоуправление на нашей территории.

- Немедленно объяви экстренный совет!

Как и ожидалось, совет военачальников длился несколько часов. Все вышли из зала взволнованными и встревоженными. Эрлинга лучше было не злить в такие моменты, в порыве гнева он мог снять с должности и отправить чистить казармы.

- Начинайте сбор войск! Мобилизуйте ополчение! – раздавались команды со всех сторон.

Вокруг дворца помимо почетного караула собралось несколько сот лучников и мечников, 20 отрядов отборной кавалерии и порядка 10 пушечных батарей. Эрлинг выехал на своем белоснежном коне и скомандовал общее отправление. Он лично возглавит этот поход, чтобы подавить восставших.

Колонна войск выехала из города и направилась в сторону Стального Когтя. Путь туда обещал быть долгим и занимал около месяца. Повсюду мимо проезжающих гвардий виднелись опустошенные деревеньки и заброшенные поля. Остановочный лагерь спустя несколько дней разбили неподалеку от горной речки Воллей.

- Король Эрлинг, к вам явился новый гонец! – оповестил слуга, заглянув в шатер.

- Отлично, пусти его да позови наших магов, мы должны быть в курсе текущей ситуации.

В палатку вошёл крепкий юноша, на первый взгляд в нём можно было разглядеть уроженца Гарии, ближайшего городка от гномьих поселений. Вмести с ним вошёл старый друг Эрлинга – архимаг высшей ступени посвящения Гривус. Его сопровождал молодой ученик.

- О, мой король, как я рад вас видеть! Теперь у нас появилась надежда. Мой родной город пострадал больше всех, именно туда поступали все драгоценности с торговых сделок. После начала бунта наш лорд пытался вместе с дружиной подавить гномов, но они заманили его отряд в горную пещеру и там захватили врасплох. Все до единого погибли! С тех пор все подступы к Гарии отрезаны врагами, в поселении начался голод.

- Да, всё это печально, - задумчиво пробормотал король. – Ты можешь показать, где примерно они сейчас находятся? Сколько примерно восставших?

- На юге Стального Когтя. Мой разведчик сообщил о двух сотнях бунтующих.

- Двух сотнях?! – вмешался в разговор Нэй, ученик мага, - Там же в одном поселении только 300 людей и гномов!

- Нэй, сколько раз тебе говорить, что шахты поделены на особые секции, которые граничат с вольным народом. Эти гномы наверняка связались с главами вольников и заключили договор о военной поддержки!

Нэй прикусил губу и больше не вмешивался.

- Гривус, собирай армию, мы выступаем! – воскликнул Эрлинг. Глаза его налились яростью и бескомпромиссностью тирана.

Глава 7

За 3 дня до начала похода Эрлинга на Стальной Коготь

Маленький человечек ростом порядка полутора метра вышел из рудника и по подземному тоннелю отправился к родному дому. Его длинная борода волочилась по земле. Сам гном был не в духе, вместо умеренной сердитости, характерной для всех гномов, этот был особенно зол. Иногда с потолка тоннеля срывались сталактиты, но гном не обращал на них внимание, его защищал остроконечный шлем из особого металла – зарилла. Этот металл отталкивал подобно пружине от себя любой удар. Гибкий как резина, крепкий как сталь, легкий как алюминий, именно рудой этого сплава был прославлен Стальной Коготь.

Маленький человечек был типичным гномом-трудягой, длина его бороды (а она была до 3-метров) говорила о высоком статусе среди своих соплеменников. Монарх ценил гномов, ведь их труд был в разы эффективнее, чем труд работников иной расы, тем не менее он постоянно засылал в шахты своих людей, чтобы предотвращать возможные бунты.

- Ещё бы! – проворчал про себя гном. - Нас угнетают постоянно, не дают никаких прав, мы лишь стадо животных для Эрлинга.

Кривая усмешка пробежала по его лицу.

- Ничего, скоро всё изменится! – Он подошёл к лифту и отрегулировал рычаг поднятия.

Дома гномов были встроены в опустошенных рудниках в стены. Для каждой семьи прорубали небольшие залы. Комнаты, выдолбленные киркой в камне, постепенно заселялись. Часть пришельцев живёт на поверхности, но подземные «квартиры» постоянно обновляются новыми жильцами. В них стараются поддерживать порядок, но сырость с утесов дает о себе знать. Вечно грязные от шахтерской пыли, чумазые и сердитые от недостатка солнца, маленькие люди никогда особо не жаловались на судьбу, но рабский труд доводил до бешенства даже самых стойких представителей этой профессии. Это был их родной дом, но они не могли распоряжаться результатами собственного труда только потому, что однажды человеческие выходцы завоевали эти земли у Гномьей Республики, навсегда отделив от родных многие многодетные семьи. Где здесь была справедливость?

- Мир тебе, достопочтимый Орин! Да будет в душе твоей мир и покой навечно! – приветствовали старшего гнома собратья, когда дверь открылась.

- Золото братья с вами пусть прибудет вечно! – ответил он им. – Всё ли готово для задуманного нами дела?

Вперед выступил брат Орина Дорин:

- Все готово! С нами сотня воинов, пушки размещены, а лишние люди будут вовремя добиты и изгнаны, когда все начнется.

- Отлично! Пусть храбрость не покидает вас, мои воины! За честь, за золото и нашу землю!

Все присутствующие командиры склонили голову. Орин ещё раз обвёл всех взглядом, задерживая внимание на каждом собратье. Сердце кольнуло от мысли, что он может никогда их больше не увидеть. Но решение принято, назад дороги нет.

- Я приказываю начать восстание! Приготовьте топоры и ножи к делу! Ни одна пушка не должна промахнуться! За Минархию Стального Когтя!

Когда все командиры разошлись, перед Орином остался один Дорин.

- Дорин, ты выполнил мое тайное поручение?

- Да. Великий-чьё-имя-во-Тьме, прислал нам своих магов, они замаскируются под магов вольного народа, а со стороны Гномьей Республики к нам прибудет подкрепление из головорезов Отважного Хирда.

- Тогда незачем волноваться, мы обретем настоящую свободу! – закончил беседу Орин.

Утро в Гарии выдалось светлым и приятным. По широкой дороге мирно проезжали кареты, люди спешили на работу, в харчевнях активно кипели кастрюли и шипело жаркое. Вдруг тишину города разорвал звон колоколов.

- Тревога! Тревога! – кричали часовые. – Все передовые отряды уничтожены! Стальной Коготь в огне!

Набеги дикарей для этих мест были не в новинку, поэтому жители уже знали, как себя вести. Сразу как доложили князю, были собраны войска. Князь Влодомир взял с собой личную дружину, желая все выяснить самостоятельно.

- Где погибли те отряды? – спросил он у разведчика.

У парня, которому был адресован вопрос, чувствовался опыт сорвиголовы.

- Думаю, что за этим стоят гномы. На отряд напали мгновенно. Все погибли в лагере, к ним подкрались незаметно и вырезали спавших.

- Гномы? Вот уж не подумал бы. Этих коротышек боготворит монарх, а они все недовольны.

Влодомир честно служил Эрлингу, считая честью быть его вассалом. Поэтому недолго думая, он отправился в поход к расщелине, где впервые были замечены гномьи отряды. Когда они дошли до уничтоженного лагеря, то увидели лишь выжженую землю. Обыскав участок, они так ничего и не нашли. В расщелине тоже было пусто, но она пугала коней. Лошади заволновались.

- Сотник, успокой коней! Мы ведь ничего не нашли, почему у них паника?

- Я не знаю, сэр.

- Пойдемте проверим ту скалу.

В скале тоже было пусто. Когда они вошли, тишина оборвалась неким гудением. Было не ясно, откуда это гудение проистекает. Обернувшись, Влодомир увидел последнее в своей жизни: огненный смерч, который на них наслали маги. На магах огня была вуаль невидимости, создать такую вуаль не представлялось возможным никому в Королевстве, и тем не менее забытая древними технология привела их в ловушку. Столп огня обрушился на дружину князя и свет померк…

- Брат Орин, последнее сопротивление уничтожено, маги Великого показали себя с наилучшей стороны.

- Выжидайте. Остался последний. – Был дан короткий ответ.

Глава 8

В горах рассвет начинался степенно. В расщелинах солнце появлялось только к полудню. Полки Эрлинга не спали всю ночь в ожидании боя. Все приготовления закончились, осталось дождаться приказа о начале штурма Стального Когтя.

- Гривус, когда я прикажу начать штурм, поддержи своей магией земли мечников, они наиболее уязвимы в этой местности. Благо камней много, ты справишься. За меня не беспокойся.

- Мой король, я подчинюсь, но оставлю вам своего ученика Нэя в качестве телохранителя.

К ним подъехал генерал Корнес.

- Все приготовления закончены, можем приступать. Отсюда прекрасно видно логово врага.

- Замечательно, отдавайте приказ об атаке, пленных гномов можете не брать, только захватите шпионов вольного народа живыми.

Гул трубы пронзил окрестности своим эхом. Вперед выдвинулись латники, за ними последовали лучники. Начался штурм первой гряды Стального Когтя. Грохот пушек с отвесной скалы разом порядил рады атакующих. Катапульты новой серии, невиданные до сей поры в Королевстве, были укрыты от глаз посторонних. Взрывы не умолкали ни на секунду. Несмотря на потери, Эрлинг продолжал посылать отряды в атаку. Для армии численностью в три тысячи можно было не обращать внимания на такие временные трудности. По крайней мере так рассуждал Корнес.

Гномы бились яростно, их топоры и палецы дружно расписывали витиеватые удары, нанося урон исподтишка. Скалы мешали держать строй мечникам Эрлинга, поэтому они разделились на небольшие отряды в 50 человек. В дело вступили лучники, первые их залпы не увенчались успехом. Стрелы врезали в броню и шлемы гномов, не нанося ран. Но произошло нечто. Новые залпы стрел начали светиться лучами. Светящиеся стрелы со второго залпа прошли сквозь броню как по маслу, это архимаг Гривус пришёл на помощь армии.

Второе его заклинание разрубило пушки гномов пополам. Без пушек защищать скалы оказалось труднее небольшому отряду. Первую гряду воины Эрлинга взяли. До сердца Когтя оставалось дойти по второй гряде гор.

Второй штурм начался буднично. Гривус уничтожил линию пушек, и в дело вступили простые солдаты, беря своей численностью. Армия ликовала.

Неожиданно огненные шары сорвались с соседнего пика и врезались в мечников, испепеляя с первого раза несколько сотен. Затем из ниоткуда появился черный луч и стремительным вихрем вонзился в короля. Однако к этой секунде от него низошло синее свечение. Это Нэй отразил удар чёрного луча, поставив на Эрлинга защиту из голубого пламени.

Небо потемнело. Огненные шары градом обрушились на армию, уничтожая целые бригады.

- Отступать! Всем отступать! – Скомандовал Корнес и потерял сознание под очередным ударом.

Эрлинг и Гривус всё-таки выжили. В палаточном лагере король вновь собрал Совет, после того как очнулся от удара. Вместе с ними сидел и Нэй. Пока король допытывался у архимага, откуда у гномов взялся некромант, пославший тот смертоносный черный луч, Нэй размышлял о причинах войны:

- Столько смертей и страданий, и всё из-за чего? Для чего понадобилось это восстание? Почему король так жестоко поступил с пленными?

Нэй владел магией фиолетового защитного пламени и магией синего покрова. Только благодаря нему король выжил от атаки непонятно откуда появившегося некроманта. После атаки некромант исчез без следа, словно испарился.

Нэй помнил все свои предыдущие жизни. Вот он ребенком стоит у стены. Его родители были полит.заключенными. Эпоха не щадила никого. Вереница пуль пронзило его сердце.

Другая жизнь. Цветущие дубравы и маленькие сельские домики в речной долине. Он влюблен. Он хочет жить и петь о прекрасном. Но почему так горько в день свидания на душе? Набег кочевников прервал свидание. Они побежали по деревянному мосту, тот загорелся и обрушился в бездну. Последними её словами была фраза: «Найди меня на мосту в следующей жизни». И вот он снова юн, ходит от одного места к другому. Он все помнит и спрашивает первых встречных: это вы были со мной там на мосту, когда он обрушился? На него смотрят как на сумасшедшего. Может быть, он и есть тот самый сумасшедший, которого пора изолировать от этого общества? Но нет, внутри только одно желание, чтобы изолировали от него этих скалящихся людей, ведущих потакание своим страстям, жаждущих слепой славы, вина и денег, и поэтому готовых на все ради искомой победы в игре.

В пятой жизни его снова преследовали какие-то разбойники. Он снова убегал от них только потому, что спас честь незнакомой девушки. Избитым гадам это не понравилось, и они позвали товарищей. Здесь-то ему и было даровано свыше фиолетовое пламя, спасающее жизни. Архангел с черно-белыми крыльями взял его на 2-е небо, подарив алый и голубой кристалл. Соединив эти кристаллы в своей душе, он обрел способность видеть помыслы людей и защищать чистых силой своего огня.

Когда он родился в этом мире, служба королю была обеспечена человеку с таким могуществом и талантом. Он и пошёл служить, чтобы иметь хлеб и звание. Но на душе все это время было тошно. Он видел душу короля, видел душу Гривуса, видел души гвардейцев. От них несло смрадом как от помойного ведра. Нэю необходимо было получить все знания у архимага. И когда он закончит обучение, то сбежит на все четыре стороны. Пока же момента искомого не было на горизонте. Собственный дар приходилось постоянно развивать, дабы суметь отбиться от неприятелей как на войне, так и в своем родном университете магизма.

- Я ещё раз спрашиваю у тебя Гривус, как ведомство государственного контроля над магическими всплесками могло пропустить наличие огнепоклонников среди вольного народа?

- Но маги вольного народа давно вымерли, их просто не существует! – возразил Нэй.

- Тебя не спрашивают! – оборвал Гривус.

- Но вы говорили, учитель, что и все некроманты были уничтожены после Столетней войны.

- Вероятно кто-то выжил, либо возродился в иной расе, о которой пока ничего неизвестно. В любом случае нам надо пополнить запасы. В Гарии все склады разорены, поэтому предлагаю отправиться в Ризарию. Там заодно мы и допросим поселенцев из вольников. Наверняка это они все затеяли.

Так и поступили. Возвращение заняло много времени. Нужно было отвезти раненых, пополнить припасы. Из всей армии у короля осталось полторы тысячи бойцов, а из них только половина невредима. Но и этой половины было достаточно, чтобы организовать новый карательный поход.

Пополнив запасы в Ризарии, армия повернула к столице, но на следующий день неподалеку от лагеря разведчики доложили о странном дыме от костров. Очевидно, в лесу был тайник из нескольких деревень, которые не платили в казну. Пока работала разведка, пехота развернула лагерь и размещалась на новом месте.

У Боба, обычного мечника, был свой друг, который должен был вернуться из ночного дозора с минуты на минуту. Боб родился простым парнем, в столице его взяли в гвардию за счет огромной силы и проворности. Однако было ещё одно отличие. Его глаза смотрели на мир как-то странно, иначе, чем все остальные. Бывало, он долго мог сосредоточенно глядеть, как сойка-пересмешница кормит своих птенцов, или как капли дождя капают на лужах. Его всегда считали страненьким. Отдал всю своё месячное довольство какой-то девочке-сироте, которая просила хлеб, а потом ходил целый вечер и улыбался. Нет бы сразу продать её на рынке…

- Ну что, как сходил? – спросил он своего товарища.

- Всё подтвердилось, там вольники, несколько сотен. Некоторые вооружены. Завтра наверняка выйдем на них. Но смотри, никому не слова. Мне за это голову отрубят!

- Да, спасибо тебе, конечно, с меня лишняя порция похлебки.

Прошёл час. Как и ожидалось, генералы объявили о начале сборов. Будет ли это обычный рейд?

Глава 9

Вчера кто-то разбил лагерь неподалёку от Оплита, так называли жители своё поселение. Совет воинов собрался глубокой ночью. Глава Оплита всегда знал за что боролся. Не случайно он сохранил традицию верных гвардейцев Империи вольного народа. Вера и верность – два столпа, на которых стояла этика каждого его подопечного. Но прежде всего, этика сына, который обладал всеми талантами, чтобы сменить его на посту.

Глава Оплита действительно мог гордиться собой. При его командовании произошло сближение соседних городов. Совсем скоро появятся все условия для Большого Единения глав вольного народа. И пока он исполнял свой долг, в очередной раз вспоминал рассказы старейшин о былых временах. Старейшины рассказывали о великой державе, ее истории, победах и поражениях. Именно тогда он осознал, что цель всей его жизни в борьбе за свободу, за прекращение угнетений вольных людей со стороны Центрального Королества. Он воевал за страну, которой не существовало, за призрак.

Да, свобода – это прекрасно, но какой от нее толк, если ты остался один, если нет общности, нет понимания единства и братства некогда великой нации? Что ждёт его народ в будущем, если его продолжат дробить? Ослабление, духовное обнищание, обособление культуры… Нет, не этого он хотел для своих собратьев, не к этому стремился. Он чтит заветы родителей и сделает всё для того, чтобы возродить великую державу.

Единственное за что переживал больше всего Глава Оплита – за собственного сына. Самое дорогое, что у него осталось. Сын рос, учился мыслить, принимать волевые решения. Но даже несмотря на свой дар, Лео для него был беспомощным мальчуганом, который копался в библиотеке и всегда с тоской шёл на уроки рукопашного боя.

Дар… Как много слёз и радости пришлось пережить его семьи после открытия способностей сына. Древняя магия, чрезвычайно редкая, утерянная магия вольного народа, всеми забытая, преданная забвению. Старейшины могли лишь научить контролировать этот дар, сами будучи беспомощными в азах постижения тонкого искусства. Что страшнее для самоучки? Собственный пыл или отсутствие знаний для развития мастерства? Дар так и остался загадкой для всех, проявляя себя в редких критических моментах жизни.

- Друзья, - обратился Глава Оплита к собранию. – Нам стало известно, что войска Центрального Королевства окружили наш дом. Я не думаю, что они пришли в гости с мирными целями, все вооружены и настроены решительно. Я не буду строить догадки, что им от нас нужно, знаю лишь, что все планы по Большому Единению из-за этих войск могут пасть в бездну. Сколько ополчения мы сможем выставить против них?

- Возможно ли заключить мирные условия договора? – спросил кто-то.

- Вы знаете, что Эрлинг сделал с соседним племенем, когда они пошли ему навстречу? Он утопил их, посчитав виновными в налете на собственные угодья. Хотя мы знаем, что этому виной были не мы.

На собрании было принято решение выстроить систему ловушек, а потом эвакуировать жителей к соседям.

Войска Королевства выступили по утру, забрасывая стены домов горящими стрелами. Но не все их преступления прошли даром. В одном из перешейков на солдат вольники скатили двухметровые валуны, снеся половину пехоты. Маги Гривуса задействовали файерболы, чтобы протаранить линию защиты. Пехота подходила в вершине холма, на котором собрались последние выжившие защитники вольников. Но вдруг…

- Боб, Боб, смотри, на холме что-то творится!

- Да, они ринулись в последнее для себя сражение. Смертники. Сражаются за идею. Только за какую? Нам неведомо.

Между тем к королю на личном коне приблизился Нэй.

- Мой король, вы считаете было правильным атаковать это мирное поселение?

- Нэй! – Одернул вновь того Гривус, каким тоном ты говоришь с королём? Ступай прочь, чтобы глаза мои тебя здесь не видели!

- Мой сир, - обратился архимаг к Эрлингу, - позвольте лично уничтожить это отродье на вершине…

Пока пехота кольцом анаконды душила последние остатки ополчения на холме, Глава Оплита произнес последнюю речь:

- Мы жили ради возрождения нашей Империи вольных людей. Сегодня мы умрём героями, потому что сражаемся за будущее детей. Возьмем же на себя как можно больше врагов! За Оплит! – С этими словами он обнажил меч и ринулся на врага.

Горстка ополчения вломилось в стан пехоты, протаранив её сердцевину. Последняя мысль Главы была о том, что он так и не увиделся с сыном.

После того, как командир роты озвучил новый приказ начальства, Боб растерялся впервые в жизни. Целью его жизни была верная служба королю. Но здесь в условиях боя ему приказывают добить выживших в поселении, уничтожая всех под корень, и старых, и молодых. Пару секунд в его голове зрело решение.

- Я не буду исполнять приказ! Я складываю свою оружие и призываю всех поступить также! - провозгласил на всю гвардию он.

Многие из отряда переглянулись. К нему присоединилось пара знакомых, чьи родичи были из этого края. Остальные постарались сделать вид, что не слышали речь Боба: «Это не мое дело, это меня не касается». Никому не хотело подставлять шею под трибунал. «Они сами виноваты, пусть теперь сами и отвечают, мы лишь исполняем приказ» - промелькнуло у оставшихся в голове.

Многие смотрели на Боба как на безумца. Из-за каких-то выродков, черни, которая здесь жила, этих нелюдей подставлять свою шею? Абсурд. Нет уж. После похода нам хорошо заплатят, а такие идиоты как Боб пусть и дальше безумствуют.

Пока остальные так размышляли, к Бобу подошёл приказчик.

- Именем короля вы и ваши сообщники арестованы за измену Родине! Предателей не прощают!

Затем его заковали в кандалы и увели. А Боб думал о том, как эгоистичен этот мир и тихо сожалел, что не совершил свой поступок раньше. Ему давно уже не хотелось жить среди этих тварей, готовых на любое предательство ради куска хлеба и денег.

Его казнят, но жалеть о своём выборе Боб не будет.

Глава 10

Сегодня Лео отправился в соседний лес, чтобы собрать редкие ягоды, которые излечат племянницу. Хворь мучила ее уже несколько дней, поэтому следовало скорей ей помочь с лекарством. Он любил природу, часто ходил по лесам. Раньше родители наказывали его за походы, но потом смирились, он стал старше и умнее.

В этот раз всё пошло не по плану. На старом месте ягод не было, поэтому пришлось идти вглубь чащи. Как-то он слышал, что за чащей живёт семья гоблинов. Было бы интересно посмотреть на этот небольшой народец близкий гномам, но превзошедший их в хитрости и коварстве.

Собрав все необходимое на сказочном по красоте медовом лугу, он собрался в обратный путь. Не дойдя до Оплита трех километров, он услышал взрывы, а пожар возвестил его о большой беде. Ринувшись вперед, он побежал к родному дому. Когда до него оставалось несколько метров, Лео выбрал незаметное укрытие и стал наблюдать. Картина, представшая перед его глазами, шокировала до глубины души. Взору открылись развалины Оплита и горы трупов солдат. Первой мыслью была идея узнать, где находятся его родители. Мечники в странных доспехах выполняли поручения командиров, грабя дома. Просидев в засаде полдня, он понял, что возвращаться на место пепелища бессмысленно. Кто смог – убежал, кто не успел – давно мертв.

- Простите, что не успел похоронить вас. Прощайте, - промолвил он.

Пытаясь обойти пепелище и уйти из поселения, Лео наткнулся на пост дозорных. Увидев Лео, солдаты обнажили мечи и атаковали. Успеет ли он защититься? Его руки засветились зеленым пламенем, он мог его контролировать, но что будет дальше не представлял.

Глава 11

- Леша, какого лешего ты тут разлёгся. Быстрее вставай, ты еще не труп! – взревел Гленд мне на ухо.

Я пересилил себя и открыл глаза. Передо мной стоял эльф весь в крови. К счастью для нас в чужой, секира орка прошлась пером по его коже, оставив лишь шрам на будущее. Тушу, которая меня душила, он вырубил одним ударом. А казалось – хилый парень. Но нет, ловкости ему не занимать.

Проход на свободу был свободен, но оставались ещё остальные заключенные. Пошарив ключи, я хотел было идти, открывать каждую камеру, но эльф остановил меня.

- Времени нет, нас сейчас хватятся. Кинь ключи тому гному позади нас, он освободит остальных.

Тенью пронеслись мы по настилу землянки и очутились у выхода, нырнув в ближайшие кусты.

- Ай-яй-яй, снова по кустам прячемся, да? – не преминула съязвить Дианочка.

- Любителям Сабатини слова не давали, у нас стратегическое отступление.

Между тем, освобожденные заключенные ввязались драку с постом охраны, началась шумиха, все кричали о побеге.

Сбежать и испортить обед Верховному – вот это действительно веселые приключения.

- Ты ценитель свободы, Гленд?

- Для нас да, но я не считаю, что избыток свободы в обществе дает благо.

- Верно, поэтому я за справедливость.

- Справедливости в нашем мире не бывает. О, извини, я забыл, что ты не из нашего мира.

- Справедливости, как и истины нигде не бывает в избытке, но большинство взглядов людей есть по своей сути параллельные миры. Мира, где правят идеалы вне зависимости от реальности бытия.

- Ты философствуешь, а отчаянных философов всегда вешали. Видишь, в нашу сторону уже идут, надо искать укрытие по лучше.

Наше стратегическое отступление не было отмечено новыми боями. Мы покинули лагерь орков тихо и незаметно. Густой полог леса укрыл нас от лишних глаз.

- Что же теперь? – спросил я теперь уже боевого товарища.

- Сейчас наши дела оставляют желать лучшего, необходимо добыть нормальное оружие и пропитание.

- Значит пока будем выживать. Это наша цель.

- Выживание не цель, а необходимость для тела, мы не животные, чтобы выживание ставить конечной целью.

- И это говорит мне эльф, который был изгнан и занимался воровством?

- У меня раньше тоже были свои цели, добравшись до столицы, я хотел начать заниматься наукой и построить свой дом. Соглашусь, сейчас много тех, кто не имеет в жизни цели, их бытие проходит по одной схеме: выпивка, развлечение, жена, работа. И так по кругу. До тех пор, пока не оглядываются назад и не осознают, что все, что они прожили, прожили в пустую, без настоящей цели в жизни, без мечты. Нас же не зря раньше называли звездорожденными, потому что у каждого эльфа было своё великое дело. Так что не только ты один философствовать умеешь.

Я усмехнулся. Возвращаться обратно в свою квартиру уже не хотелось. Здесь оказались собеседники поинтересней.

- Ты знаешь эту местность?

- Да, до ближайшего поселения людей идти сутки. Управимся.

На наш след всё-таки напали. Узнали мы это по гулу барабанов. Какие же всё-таки они недалекие, раз дали обнаружить погоню.

Сделав несколько обходных маневров, мы приблизились к нужному городку, сбросив хвосты со следа. Это было поселение вольников.

- Можешь подробнее рассказать их историю, Гленд? Почему они пали?

- После войны магов, когда Империя рухнула, их обвинили во всех экономических потрясениях и заставили платить дань в двойном количестве. Вольники совершили грубую ошибку на мой взгляд, когда ушли из страны, из-за этого они немного одичали и стали кочевниками, хотя раньше держали под своей дланью весь материк.

- Откуда тебе столько известно?

- Наш народ тоже был частью Империи. Там царил плюрализм. Воля отдельной личности решало многое, а воля целых этносов – практически всё. Все понимали, что вместе нам не страшны никакие неприятности, что все беды можно делить поровну, помогая друг другу возвыситься не в ущерб целому. Память народа нельзя просто так истребить.

- Память народа – это память и поступки отдельных людей. Разве не так?

- Поступки… Понять причину поступков сейчас сложнее всего. Честь, преданность, любовь, верность – всё это в нашем мире покрыто сетью забвения. Что тебя подтолкнуло спасти тех пленных, например? Не удивлюсь, если нынешняя молва ещё и осудит.

Мы вышли из леса. Эльф с сожалением взглянул на свою естественную среду обитания и, повернувшись ко мне, улыбнулся.

- Орочьи владения заканчиваются. Наш поход подходит к концу, если не возражаешь, я буду сопровождать тебя и дальше. Сейчас мы вступаем на территорию Равнинного княжества.

- Княжества? Оно не велико по размерам?

- Равнинное княжество небольшое государство, - начал читать мне лекцию Гленд тоном профессора, - 90% его площади занимают, как ты мог уже догадаться, равнины. В архивах отца говорилось, что сейчас этим место правит Великий князь Крон. Лично у меня не очень высокое мнение о нем. Пришёл к власти как типичный властолюбец, утроив множество мелких войн и ввергнув страну в раздоры гражданской войны. За счет интриг и разделения сторон на враждующие партии так и удержался у власти. Контрабанда – обычное дело в этих землях, поэтому на его окраине и селятся вольники.

Ночью мы тихо вошли в этот окраинный городок. Он разделялся на два поселения. Почему? Пока было не ясно. Прохлада пронизывала каждую клеточку тела, а встречный ветерок не мог не бодрить. Завернув в переулок, Гленд вернулся с теплыми вещами. Затем мы двинулись к ближайшей таверне, где можно было заночевать.

В баре «Золотой орёл» было многолюдно. Два путника, заказав горячий ужин, позвали мальчика-лакея.

- Дружок, хочешь подзаработать?

- Да, а что нужно сделать?

Остроухий незнакомец подкинул вверх серебряную монету и внимательно посмотрел ему в глаза.

- Скажи-ка, что у вас тут происходит? Откуда столько новых поселенцев и беженцев?

Надкусив монету зубом, мальчик затараторил:

- Господин, этим годиком у нас в деревне наступил голод. Не уродились злаки. А в Центральном Королевстве произошло восстание. Ходят слухи, что короля убили. Солдаты погнали вольный народ со своих старых владений, вот они и пришли к нам. Мы в самой глуши живём, княжеские постовые не хотят караулить эти земли из-за постоянных набегов орков. С нас даже налоги один раз в год берут по этой причине, предлагая защищаться самим.

Рассчитавшись, путники покинули это место, поблагодарив разговорчивого ребенка.

Заночевать удалось в соседней гостинице.

- Знаешь, что меня беспокоит? – спросил я Гленда. – Мальчишка сообщил, что налоги с них почти не берут. Это странно, учитывая, что Крон постоянно ведет с соседями войны. Он боится посылать людей на месячный сбор денег?

- Верно, ты видел, у всех в баре было оружие. Возможно, здесь что-то готовится. В любом случае с рассветом надо уходить.

- Мне надоело постоянно убегать, давай для начала зайдем в лавку и купим себе хорошие легкие мечи. Не стоит путешествовать по незнакомой стране без оружия.

Лавки купцов были богаты своим разнообразием. Эта ночь стала решающей. В мертвой тишине Луна зашла за тучу и свет померк. Черноту неба пронзили несколько пламенных росчерков. Гостиница, которую мы недавно покинули, загорелась. Барабанная дробь возвестила о нападающих.

- Орки окружили и напали на город, – вскочил Гленд с некоторым запозданием.

Местные жители строились в отряды и вставали на оборону. Только мы начали марш-бросок на спасительный холм, как дорогу преградили отряды в металлических доспехах. Следуя примеру эльфа, я достал лук и пустил стрелу в первую попавшуюся цель. Отряды защитников врезались в орочью стаю, и искры от ударов секир взметнулись в воздух. В ярости орки пошли на таран, чтобы добраться до лучников. Нам пришлось доставать мечи.

Совершив дикий пируэт бабочкой, я уклонился от разящего удара и проткнул бок противника. Меч не пробил броню, поэтому пришлось искать уязвимое место. Повезло, что боец напротив был крупный, а потому неуклюжий, я обгонял его по скорости реакций. С разворота наношу решающий удар, и клыкастая голова падает на землю. Брешь закрыта.

- Разворачивайтесь! Левый фланг уничтожен!

Как оказалось это нападение было обманкой. Основные силы противника подступили с противоположной стороны. При таком соотношении мы были обречены. Один из холмов захвачен, путь для отступления перекрыт.

Неожиданно к нам подошла помощь со второго поселения. Но кто это?

- Вольники! К нам пришли на помощь вольники! – кричали со всех сторон. Теперь сами орки оказались в двойной засаде. Их хитрость не сработала. Тогда они выдвинули новый козырь. Со стороны захваченных холмов появились шаманы. С их посохов сорвалось синее свечение, испепелив ряд лучников буквально перед моим носом.

- Амулет! Возьми амулет! – прозвучало в моей голове.

Белоснежный дух образовался перед лицом неким сгустком золотого свечения. Он дотронулся до лба, читая сложное заклинание. В этот момент мне в голову пришли знания мудр и гальдеров техники сетта. Я прочертил пальцами знакомую руническую формулу с амулета и направил её на шаманов. Турисаз в связке с альгиз дали нужный эффект. Вокруг образовался кокон защиты, а палицы орочьих шаманов треснули пополам.

Ударной волной меня отбросило на землю. Дальше все расплывается. Кто-то бежит передо мной, может это орки или подкрепление вольников? Гул в ушах постепенно утихает. Медленно приподнимаюсь на локти.

Пока я приходил в себя, Гленд попал в окружение. Лучники из его отряда были все перебиты, пришлось метаться между молотом и наковальней. Один разворот, удар кинжалом. Удачно. Снова разворот, чья-то секира пронзила плечо. Подогнувшись, эльф сделал немыслимый кувырок и атаковал со спины. Ещё минус один. Да сколько же их? Страшная боль в груди дает о себе знать. Неведомо как схватка смещается в сторону. Это подошло подкрепление.

Я подбежал к Гленду, когда тот лежал раненый на траве. Перевязал раны каким-то ошметком и посмотрел на лицо. К удивлению, он не корчился от мук, а улыбался. Несмотря на все страдания, казалось, что его душа чиста как у младенца. С возрастом душа многих меркнет, пороки и зло окружают её, покрывая ржавчиной лицемерия. Золотой стержень становится серым, но именно человек определяет сколько ржавчины оставить в своей душе. Одни люди могут её запустить, и стержень заржавеет до основания. Есть и такие люди, у которых ржавчины почти нет, но свой свет наружу они не выставляют всем напоказ. Внутри – ослепительный свет, а снаружи – обычный человек. Ржавчина же уродует. Нет лица, на котором бы она не отобразилась. В критический для себя момент совесть может стереть всю накипь с эго, либо оно окончательно погибает, лишая себя человеческого достоинства.

У моего товарища изначально не было никакой ржавчины в душе, может поэтому его лицо в это смертельное мгновение было таким чарующе красивым?

Свет души сжигает любую ржавчину, как бы из вне не пытались её привнести неприятели в сердце. У одних золотой стержень сердца хрупок, а у других – подобен стали. Крепости стержня души зависит от веры, а у нас она была в избытке. Мы верили, что не просто выживем, но и скажем своё веское слово среди этого ада бесконечных войн и бессмысленных кровопролитий. И мы его сказали.

«Не уйду отсюда, пока не наведу здесь порядок» - вознамерился я. Теперь это ещё и моя битва.

Между тем сражение подошло к концу. Войско вольных выставило 2 сотни солдат, которые изменили исход битвы. Взвалив на себя еле дышавшего Гленда, я понес его в дом, где оказывалась первая помощь. Дальше всё было в тумане.

Глава 12

- Это он?

- Да, вроде как.

- Мне нужно знать точно.

- Лицо похоже. Я не ошибаюсь в чертах.

- Когда ты успел его запомнить?

- Когда он «волну» отразил и светом испепелил шаманов.

- Хорошо, можешь идти.

Сон мигом прошёл. Раскрыв глаза, я увидел перед собой рослого седого мужчину в черном плаще. Он внимательно изучал меня.

- Позвольте спросить, как вас зовут, кто вы и откуда?

Я кратко пересказал ему свою историю. Он, конечно же, не поверил.

- Меня можете звать Бергом. Я возглавляю вольный народ из второго поселения. Вчера мы буквально спасли этот город, но без вашего участия погибло бы гораздо больше людей. Магов такого уровня как вы следует ценить.

- Это была случайность, поверьте.

- Случайность, которая спасла всех. Предвосхищая вопрос. Ваш друг цел и невредим. Травники знают своё дело, и как только раны срастутся, он вновь сможет держать в руках меч. Могли бы вы остаться в наших краях?

- Я в любом случае не уйду отсюда, пока Гленд будет восстанавливать силы после ранений.

Берг, как вскоре выяснилось, управлял всеми делами своей половины города. Он помогал в обустройстве беженцам. К нему ходили за советом и свои и чужие. К чужим здесь относили первое поселение. Оно состояло исключительно из коренных равнинников, которые косо смотрели на вольных. В «новой» второй части города всё было безупречно отстроено со знанием дела. Берга любили и уважали в этих краях как батьку.

Однако в городе царило двоевластие. Управляющий первым поселением по имени Кайл явно не радовался успехам своего конкурента. Под его дланью была вся рыбная торговля и контрабанда оружием. К вольникам же начали приглядываться местные, потому что их устройство по всем меркам было выгоднее и свободнее постоянных коррупционных препонов старой власти.

Но пока Берг выделил мне целый дом как гостю и потчевал за заслуги в отражении набега.

- Что же придумать, чтобы отблагодарить его?

Размышляя, какие изобретения из своего мира можно переоткрыть в этом, ускорив технический прогресс, я все больше влюблялся в порядки вольников.

Здесь царил давно забытый солидаризм. Начнём с того, что закрытых семей в принципе не было. Угодья были общими, и продукты с них централизованно направлялись Бергом в каждый дом совершенно бесплатно. Требовался лишь взаимный труд на всеобщее благо. Каждый день люди ходили друг к другу в гости просто так. Создавалось впечатление, что они все были одной большой семьей, словно братья и сестры бегали друг за другом и веселились.

Что-то промелькнуло в моей голове. На миг показалось, что я очутился дома. Не у себя в Подмосковье, а в настоящем родном доме. Здесь мне просто так улыбались, дети ходили ко мне в гости и обнимали со всей ребячьей силы. Они были другими. Открытыми миру, доверительными, любознательными, без всяких комплексов, которыми так часто страдают в их возрасте. Пожалуй, они были по-настоящему свободными и самодостаточными. Внутри эта безграничная свобода давала энергию воли, с которой можно было разрушить любые стены.

Взрослые тоже далеко не ушли. Все друг с другом целовались, общались практически без слов, эмпатически понимая намерение каждого. Неужели они смогли сохранить свет внутри себя в таком жестоком мире? Их не сковывали религиозные предрассудки, но они не были и атеистами, веря во всеобщий свет отцовско-материнского Источника вездесущей Жизни. В общении просты и правдивы. Если обиделись, то плачут открыто, не таясь, а если влюблены, то любят тоже не таясь, с безмерной страстью и волей радоваться своему существованию беспричинно.

Берг не вводил внутри этой общины денежного обращения, а с внешним миром они торговали посредством общей казны, которую обращали на покупку нужных материалов и сооружений. Какого-то парламента или земства здесь тоже не было. Если возникала какая-то проблема, то её выносили на решение своему кругу и сразу же решали. Если это касалось сфер жизни всего поселения, то решение принимал лично Берг властью своего положения.

Его не выбирали, просто всем было и так понятно, кто самый мощный по опыту воплощений дух среди своих. Это чувствовалось интуитивно: по взгляду, словам, его мудрым решениям. Коммунистический монархизм в чистом виде. Берг был отцом для каждого, поэтому его все любили и уважали. Но иногда мне становилось неловко от таинственной улыбки, которую он выказывал, глядя на меня. Одновременно в его взгляде читалась тихая грусть и светлая радость человека, который видит будущее.

Тогда я и предполагать не мог, чем обернется эта встреча с моим первым и последним наставником.

Глава 13

Пока Гленд подлечивал свои раны, нужно было освоиться в городке вольных людей. Что я мог предложить им помимо сомнительной магической поддержки? До изобретения двигателей внутреннего сгорания здесь ещё далеко. Необходимо открыть хотя бы паровые машины. Но для их изобретения нужен хороший металл и знание гидродинамики. Академий наук в этих землях, конечно, не было. С кузнецами тоже туго, поставки сплавов монополизировали гномы. Благо глины хватало, и дома людей были похожи на украинские мазанки.

Вся неделя прошла в походах к местным умельцам. Я рассказал о современных технологиях изготовления красного кирпича, попробовал начертить схемы воздушных шаров и пороховых пищалей. Порох стоил дорого, но его наличие говорило, что я попал не совсем в каменный век. Удивительно, гномы изобрели множество видов пушек под свой порох, а вот нормального стрелкового оружия никто так и не придумал. К несчастью, я не пристально интересовался всеми инженерными конструкциями в своем веке, так что мог только давать подсказки и направлять. Берг был доволен, за несколько суток к нему на стол легли чертежи и схемы, которые он тут же засекретил и приказал в срочном порядке нанять ремесленников в столице Центрального Королевства, привезя их сюда.

Главная проблема оставалась в двоевластии. Весь городок был поделен на 2 поселения, поэтому следовало уговорить главу Кайла к сотрудничеству в торговле. Вольники до сих пор закупали рыбу по завышенным ценам, хотя река была неподалеку от нас. Недолго думая, я отправился к Кайлу на переговоры, предварительно согласовав предложение с Бергом, который напрочь отказался вести с ним какой-либо диалог.

Меня приняли сразу. Я вошёл в кабинет мэра и осмотрел его. Обстановка была богатой: позолоченные кресла, повсюду шкуры убитых зверей, старинные гобелены.

- Здоровья вам, старейшина!

- И тебе не хворать, что надо?

- Давайте для начала познакомимся, меня Алексеем зовут, поселился у вас недавно и решил сделать деловое предложение.

- Можешь звать меня Кайлом, сражу предупрежу, что денег у меня нет и не будет, еле с голодом справляемся.

- Я по этому поводу и пришёл обратиться.

Старик покосился на мои карманы. Там было пусто. Он разочарованно посмотрел и застыл в вопросительной позе, требуя разъяснений.

- Цены на рыбу купцы ваши больно большие ставят. Может быть, мы совместно организуем флотилию? Я в мореходстве разбираюсь, сразу своё производство наладим. Мне думается, так сразу и голод поборем.

- Ах тебе так думается, - писклявым голосом протянул Кайл, - Откуда ты только взялся на мою голову! Какой мне смысл тратиться, чтобы тебе выгода была?! Мне знаешь… знаешь, сколько от этого дефицита от купцов отпада…

Тут он осекся, осознав, что гнев может завести слишком далеко и раскрыть все карты. Но было поздно, я уже все понял.

- Так может вы получаете себе все золотые от этих перекупов?

- Как ты смеешь сомневаться в моей честности, пройдоха? Чтобы ноги твоей я здесь не видел! – в конец разорался он.

Что ж, рыба гниет с головы. Я покинул помещение. Желания оставаться у него не было.

Я испросил у Берга плотников и вместе мы начали строить добротную баржу, на которой можно было выходить в море. Некий аналог парусины пришлось закупать отдельно, но дело спорилось, и к концу месяца мы снарядили вполне самоходное судно. За пару дней до отправки из соседнего дома ко мне вышла знакомая худощавая фигура.

- Гленд! Гленд! – заорал я.

Этот паршивец даже не предупредил, когда его выписывают, а на мои вопросы всё задумчиво отмахивался рукой. Теперь мы вместе сможем отправиться в небольшое путешествие.

Паруса по моему приказу были подняты, бочки с запасами провизии успешно загружены, снасти ещё раз осмотрены и приготовлены. Берг выделил нам четверых матросов, все они были новичками в деле, поэтому многому пришлось обучать с нуля.

Погода благоприятствовала. Конец лета выдался теплым и солнечным. Текущие воды в русле зеркально отображали лучи солнца. Русло медленно, но уверенно расширялось. Наша баржа приближалась к широкому озеру, по берегам которого росли розовые кувшинки.

- Эфер, приготовь рыбачьи снасти. На всякий случае достань и почисти оружие. Кто знает с кем мы столкнемся в этих водах.

Матрос лениво кивнул головой и исчез с моего поля зрения. Как оказалось в дальнейшем, он не был вольником.

Первый улов выдался на славу. Я скомандовал отправляться обратно. Все неприятности начались ночью. Луны вновь было не видно. Впереди показались огни.

- Товарищ капитан, я считаю, что это каноэ, на них обычно плавают орки из соседнего племени. – отрапортовал мне второй матрос.

- Поднимай тревогу, приготовьте оружие!

Но арбалетов под рукой не оказалось. Как выяснилось Эфер не только не исполнил приказ, но умудрился спрятаться их в запасной лодке. Когда началась заварушка, он уже спускал её на воду с баржи, стремясь сбежать.

Гленд тоже не терял времени даром. Метнув свой кинжал, он остановил дезертира. Теперь у нас было всего трое боеспособных матросов.

- Держите курс ровно по середине реки, на берегах может быть засада.

Теперь вместо одного каноэ перед нами показалось сразу четыре. Они пошли наперерез, явно подгадывая взять баржу на абордаж. Но никто еще не знал, что я приготовил сюрприз. Пока Гленда лечили у вольников, я модифицировал несколько арбалетов. Теперь дальность их стрельбы увеличилась в несколько раз. Под арбалеты я сделал не без помощи лучников Берга и новые дальнобойные стрелы. Толком мы их ещё не использовали, так что настала пора испытать оружие на деле.

- Пли!

После первого залпа одно каноэ перевернулось. Трое других ускорили ход и попытались выстрелить в нас, но безуспешно. Со второго залпа мы потопили ещё две каноэ. Выжившее одумалось и поспешило укрыться.

- Думается мне, их на нас специально натравили, - выплюнул Гленд, - Да и этот парень какой-то мутный тип.

- Кайл?

- Ему как никому другому это было выгодно. Ты обрушил все его логистические цепочки, теперь у него нет монополии на торговлю в этих краях.

- Попытаемся это выяснить по приезду.

Когда мы вернулись, народ ликовал. Избыток рыбы мы отдали своим вольникам, а часть продали в первом поселении, раза в два сбив начальную цену. Эфера доставили под конвоем на допрос, а я пошёл разыскивать Берга. К сожалению, на момент нашего прибытия его не было у себя, решал какие-то вопросы по найму столичных ремесленников. Когда я в последний раз видел его, то воодушевлению лидера не было предела. Он строил настоящие наполеоновские планы, расширяя приток беженцев в Равнинное княжество из Центрального Королевства и Гномьев Республики. С каждым днем строились новые дома, численность вольников росла. Мы стали центром по их адаптации на новых землях.

На следующий день посыльный Берга сам пришёл ко мне, пригласив на встречу с главой. Мы встретились на чаепитие у его фазенды, а затем пошли осматривать целостность баржи.

- Вы говорили, что вас что-то тревожит?

- Да, именно так. После того, как ты организовал небольшую флотилию, Кайл потерпел большие убытки. Вся его махинация с перекупками провалилась. И вот тут…

Договорить он не успел. Неожиданно одинокий всадник выехал на дорогу и направил на меня свой арбалет. Всё произошло молниеносно, я даже не успел отреагировать. Берг с силой оттолкнул меня, прикрывая, но сам схлопотал стрелу прямиком в сердце. Всадник скрылся.

- Часовые, быстрее сюда! – крикнул я.

Последним, что сделал Берг, было письмо. Он вытащил его из-за пазухи и передал мне. На небольшом листе чистым и красивым подчерком были последние указания, адресованные мне, как объединить 2 поселения.

На похоронах скорбело все население города. Для многих его смерть была не просто потерей, а концом всего. Ещё до начала расследования мы понимали, кому была выгодна моя и его смерть. Но Кайла и след простыл. Он не стал дожидаться праведного возмездия и скрылся со всеми деньгами. Все понимали, что искать в этой глуши его подопечных бесполезное занятие.

Глава 14

Лео замер. На него мчался целый отряд гвардейцев. За ними виднелись всадники. Адреналин кипел во всем теле. В его воображении возникли нити салатного оттенка. Он начал быстро сплетать из них узор, который инстинктивно подсказывало чутье. Наконец, зеленый свет сорвался с ладоней и образовал многомерный диск. Диск закружился по часовой стрелки и влетел в атакующих. Рядом покачнулись 2 высоких сосны и повалились на солдат, подмяв их под себя. Шевельнув пальцами, он мигом свалил ещё четыре дерева на пути всадникам, образовав затор. Это позволило выиграть время и исчезнуть от погони.

- Стоит миновать эти леса и осесть в каком-нибудь городишке за кордоном, - размышлял он.

Наступила ночь. Тишину леса нарушал плач отчаявшегося мальчика, который в один день потерял родных, свою деревню и привычный образ жизни. На этот звук вышел из берлоги жвапод, полупаук-полужаба метровой длины. Рядом от его ночлега лежал обескровленный скелет медведя. Жвапод чуял флюиды страха и питался ими, загоняя жертву в ещё больший ужас, а затем пил её кровь. Он любил видеть отчаяние и поглощать своими фибрами чувство безнадежности.

Эта тварь всегда почитала предателей и ненавидела людей, живущих своими идеалами. Незаметно скользя между братьев, она ссорила их, а потом по одиночке убивала. Уменьшаясь до крохотных размеров, она вмешивалась в ход мыслей, подобно пружинам замедленного действия, пуская в ум сцены войн и насилия. Люди под этим влиянием становились как зомби и гибли тысячами в междоусобных бранях. А она радовалась этому, накапливая энергию для рождения себе подобных.

Ходили легенды, что раньше эти мифические существа были разумными и подчинялись Черному Ордену. Легенды погрузили в воды забвения, а жваподы остались.

Лео сидел на камне возле озера. Он вспоминал счастливые и грустные моменты своей жизни с отцом. Жвапода медленно подкрадывалась к добыче. Она напала исподтишка, выплюнув в него комок слизи. Слизь тут же затвердела и превратилась в вязкую сковывающее движение массу.

Лео сконцентрировался, вновь взывая в зеленому пламени. Результата на последовала. Тогда он вспомнил рассказы о природе этой твари: о том, что их создавали некроманты из отчаяния матерей, потерявших своих младенцев. У этого чёрного озера не было дна согласно мифам. На дне был Ужас, который порождал из своего чрева новых жваподов. Скрежет непонятных звуков бил по ушам.

Лео не испугался. Найдя в себе силы, он медленно улыбнулся твари и посмотрел на неё ласково. Порождения Ужаса нельзя было одолеть своим ужасом или силой. Ужас можно было развеять только светом.

Лео улыбнулся так ласково, что тени, сопровождающие жвапода, отступили обратно к озеру, а майские жуки, невесть откуда взявшие, раскрыли свои крылья и поклонились ему. Жвапод начал таять, бессильный перед своей жертвой, вставшей на его пути. А через три минуты во всем лесу стало светло, будто солнце впервые вышло за тысячу лет и осветило проклятое озеро.

Когда тварь растаяла, словно сумрак перед рассветом, из её тени возникло обнаженное тело русалки. Теперь всё было ясно. Ужас в озере послал на нее морок и сковал жваподом, который все это время как вампир пил энергии страха.

- Прости, что мои собраться не помогли тебе сразу, - промолвил Лео.

Он взял её на руки и отнес к соседнему руслу реки. Там русалка пришла в себя и улыбнулась ему в ответ, поблагодарив. Жители речных глубин чтили свой кодекс и никогда не выходили на контакт с людьми. Но этот случай стал исключением. Она подарила ему свою брошку и скрылась в водах, махнув на прощание изумрудным хвостом.

Продолжив путь, Лео заночевал на высоком дереве, обезопасив себя от существ черного озера. Утро пробудило героя восходящими лучами солнца и пением соловьев. Он двинулся вперед и прошёл еще несколько верст, выйдя на границу Королевства. На этот раз резанул слух тонкий девчачий крик. Слева от него раздалось ржание лошадей.

- Наконец я дошёл до обитаемых земель. Но и здесь похоже не все ладно, - подумал он.

Молнией соскочив с тропинки, он припал к земле и начал осторожно подгибать ветви кустарников, передвигаясь по-пластунски. Впереди показался небольшой просвет. Перед взором возникла страшная картина: на полянке рядком горели деревяные дома. Из уцелевших зданий выходили люди в повязках на лбу и вытаскивали в мешках нажитое хозяевами добро. Вся их наружность не внушала доверия. Большие черные бороды, изогнутые клинки, грязная оборванная одежда. На первый взгляд – типичные мародеры.

Недолго думая, Лео представил в своем воображении изумрудный шар, в котором играли икорки света, образуя сложную сферическую структуру куба Метатрона, вписанную в формулу меркабы. Сорвавшийся с рук шар плазмоидов погасил пожар и сбил с ног двоих мародеров. Плач связанных девушек сменился визгом. Никто не ожидал такого эффекта. Вбежав на покосившийся дровяник, Лео применил новую формулу.

«Они пожалеют, что связались со мной, раз эти дикие люди любят награбленные деньги, пусть полюбят и свет в конце тоннеля, когда я отправлю их в переход на ту сторону смерти».

Через 10 минут все было закончено. Выжившие местные жители собрались благодарить спасителя. Никто не заметил, как четверо уцелевших мародеров на лошадях скрылись из вида.

- Не бойтесь меня, я не причиню никому вреда! – сообщил Лео, - лучше скажите мне, что здесь случилось? Откуда взялись эти разбойники?

- Ты не знаешь, что началась война? – удивился старик, который вышел из толпы.

- Нет, я не из этих мест. Мой дом был сожжен врагом. С тех пор я скитаюсь. Чья это земля?

- Ты сейчас находишься на территории Равнинного княжества. – ответил тот старик, - большая беда пришла к нам. Наш непутевый король, этот хлипкий щенок, доигрался-таки до войны. Мало того, что отдал на откуп половину земель басурманам, так ещё и разорил казну и нас заодно. Теперь против нас выступили Оклайское королество и Туринское княжество. Они заключили военный союз, а эти мародеры – бывшие наемники нашего дорогого короля, которые потерпели поражение в битве у реки Ксанды.

- Откуда у вас такая информация? Вы живете на окраине страны, а уже все знаете. Ксанда течет на противоположной стороне.

Старик тяжело вздохнул, потом с некоторым подозрением посмотрел внимательно в лицо Лео и, что-то про себя решив, позвал дочку.

- Кукась, Милка! Иди-ка сюда!

К нему подбежала девочка лет 13.

- Проводи странника до того места. Да не медли!

Лео вынужден был последовать за юной проводницей. На окраине деревни стоял в стороне от дороги не тронутый огнем дом. Рядом с конюшней на земле лежал мертвый всадник.

— Это гонец его Величества, – затараторила девочка. – Он приехал вчера ночью и рассказал о том, что мы проиграли. Причем проиграли ещё до начала войны, - таинственно закончила она.

- А депеша, письмо сохранились?

- Нет, боюсь, что все сгорело.

В этот момент к Лео подошел все тот же старик.

- Сыночек, родненький, спаси нас. Мародеры всех наших невест похитили. Угонят же ироды в рабство. Мы тебе можем пятерых молодцов дать, кого смерть миновала.

Лео не колебался. Пусть он не был готов взять на себя такую ответственность, но и оставить в рабстве людей, не вмешавшись, не мог себе позволить. Он оглянулся и внимательно посмотрел в глаза девочки-проводнице. А сколько ещё будет таких загубленных жизней? Война не щадит никого. Только смерть собирает здесь богатый урожай.

- Я помогу вам. Только пусть ваши молодцы будут подчиняться беспрекословно. Когда мы закончим дело, я отпущу их обратно.

***

Лео с маленьким отрядом весь день шёл по следу головорезов. К ночи удалось наткнуться на их стоянку, поэтому оставшуюся часть времени потратили на наблюдение. Стоянка врага представляла собой полукруг из шатров, к каждому из которых была привязана лошадь. Пленниц даже не пытались укрыть на ночь. Они сидели связанные в одной из телег за северным шатром главаря.

- Всего я насчитал четверых часовых. Судя по всему, дозор ещё не менялся. Надо спешить, - сообщил Лео своим бойцам.

- Приготовьте стрелы… Пошёл! – скомандовал он.

Секунду спустя одинокая стрела сорвалась с тетивы и завалила одного из дозорных.

- Теперь двинули!

Минуты шли за минутой. Мари корчилась от боли из-за затекших рук от узлов каната. Вдруг она увидела надвигающуюся тень при свете Луны. Задергавшись, она разбудила подруг.

- Тише, это свои, я освобожу вас.

Молодой человек начал перерезать путы веревок. Мари встретилась с ним взглядом, но испугавшись, только сильнее вжалась назад. Тем временем Лео закончил свое дело и попросил шепотом:

- Только не шумите, если вы в состоянии двигаться, идемте за мной.

Во мгле разразилась тревога. Пока парни выводили пленных, их засекли и зажгли факелы для погони. Времени на размышления не оставалось. Лео наткнулся на жеребцов, пасущихся рядом, и приказал поднимать на них освобожденных пленниц. На «своего» жеребца он посадил Мари, девушку с лицом ангела, чьи русые волосы напоминали маму. Разделившись, они попытались уйти от погони. Вновь сконцентрировавшись на себе, Лео запустил морок из бабочек и светлячков, которые сбили со следа мародеров. Удача вновь была на его стороне.

Они остановили коней только к вечеру, спрятав свой лагерь в овраге.

- Как тебя зовут? – спросил Лео у девушки с лицом ангела, помогая ей сойти с коня на землю.

- Мари, - ответила она, - я хочу сказать вам спасибо за спасение.

- Не благодари, - улыбнулся он в ответ, - можешь звать меня Лео.

Мари вскрикнула, ступив на землю. Оказалось, что её плечо задела шальная стрела, а пальцы все посинели от многочасовой езды.

«Как же так, мой дар – это дар жизни, а я до сих пор не умею лечить людей» - думал он, перевязывая рану платком.

- Ты сможешь идти?

- Думаю да.

- Тогда поторопимся, мы до сих пор в опасности.

Глава 15

- Его Величество Равнинного королевства Кронг Великий ждёт вас в своих покоях, - объявил камердинер двум послам.

Каждая вещица и каждый предмет в покоях Крона стоил не меньше граненого алмаза. Пол зала был покрыт янтарем, а стены сверкали золотом. На троне сидел инфантильный мальчишка, выпивая вино из хрустального бокала. Увидев вошедших, он нахмурился. Один из послов выступил вперёд и произнес строгим голосом:

- Ваше Величество, долги вы так и не собираетесь отдавать? Вы заняли у Оклайдского королевства, которое представляю я, приличную сумму. Мой коллега представляет Туранское княжеством. Им вы тоже задолжали. Ваша армия разорена… При таком раскладе Равнинное княжество может перестать существовать на карте.

- Как? Я же велел отослать всех послов, когда нам объявили войну! И вы ещё здесь? – возопил Кронг.

- Посмотрите вокруг. Ваша армия вас бросила. Если бы не гвардия старого короля, то вас могло бы уже и не быть…

- Но я же продал вам часть своих земель, что вы еще хотите? – обиженно возмутился Кронг.

- Знаете, Ваше Величество, - ответил посол Оклайда, - я могу гарантировать вам безопасность и довольствие на всю жизнь, но в обмен вы должны подписать капитуляцию.

Кронг побледнел, его лицо исказилось от страха.

- Моя армия способна отбиться! – высокомерно заявил он тоненьким писклявым голосом.

Однако в разговор вмешался второй посол.

- У вас много ресурсов, но армии уже нет. Не надейтесь на помощь. Мальчишка, ты развалил все, что у тебя было, так что поторапливайся подписать бумагу пока мы не передумали!

Туринцы действовали заодно с оклайдцами, и хитростям их планов покровительствовали отнюдь не такие инфантильные подростки.

Кронг подписал все бумаги.

- Итак, Равнинное княжество перестало существовать. Теперь оно стало частью владений Оклайдского королевства и Туринского княжества!

После объявления подписанного договора послы удалились. Их работа завершена.

Глава 16

На скомканной заплечной сумки Лео Мари заснула. Целитель любовался чертами её лица. Он уже поведал свою историю, но делиться обстановкой в родной ей деревне не спешил, чутье подсказывало, что ещё не все завершилось.

«Создатель, какая же она красивая» - размышлял новоиспеченный герой про себя.

- Ну всё, хватит прохлаждаться, пора идти, - заявил Смит, его напарник по операции спасения.

Солнце было в зените. Они прошли овраг и свернули к берегу местной речушки. Через мгновение протрубил рог…

«Неужели всё снова повторяется?» - ужаснулся Смит.

- Это не разбойники, - вглядевшись, заявил Лео, - похоже на войско интервентов. Если Равнинное королевство проиграло, значит они пришли устанавливать здесь свои надзорные власти. Землю жалко, без боя перешла в чужие руки.

- Я знаю еще один путь, - произнес Смит, - но он лежит по броду этой реки. Так мы окажемся в деревне с другой стороны и минуем захватчиков.

- Хорошо, давай рискнем.

Лео нес Мари на руках. Мало того, что рана раскрылась и начала кровоточить, так ещё и подвернулась нога. Смит и его брат помогали остальным девушкам, они были младше, практически дети.

Когда они вернулись в деревню, то пришли в уныние. Многие сельчане покинули родные дома, осталась горстка старейшин. Никто не хотел жить под чужим игом. О капитуляции Равнинного княжества стало известно каждому. Лео поблагодарили, предложили награду, он отказался… и всё. Дальше никто не знал, что делать. Его спутники затерялись среди толпы, видимо пошли искать родственников. У Лео родственников больше не было.

«Как же надоело плыть по течению» - размышлял он: «Надо взять свою жизнь в руки. Что говорили ему наставники? Чему учил отец? “Если ты изгой – стань лидеров изгоев, если ты видишь неправду – пресеки её, если целый мир хочет тебя сломать – стань подобно стали и сломи его, если война – встань и сражайся на сторону добра; не сдавайся, не бойся, борись!”»

Когда он вышел из хаты, то услышал плач Мари.

- Что случилось? Тебя обидели?

- Нет, Лео, спасибо тебе за все, но я только что узнала, что мои родители погибли во время набега, теперь я осталась одна.

Он подошёл к ней и, приобняв, прошептал: «У тебя есть я, уйдем отсюда вместе».

Глава 17

Честно признать, я не ожидал такого разворота событий. Провозглашение меня главой вольного поселения по завету Берга прозвучало громом среди ясного неба. Осталось дождаться всеобщего голосования, которое должно подтвердить новый статус и утвердить завещание прошлого лидера. Гленд сообщил, что по слухам у меня серьёзная коалиция в качестве поддержки. Её сформировали люди Берга. Осталось решить другую проблему, как быть с народом первого поселения, из которого сбежал Кайл? При таком раскладе сложились выгодные условия, чтобы объединить их с вольниками.

- Алексей, к вам гость! – уведомила меня дочь Берга.

Я до сих пор жил в его комнате.

- Спасибо, Ната. Сейчас иду.

На пороге меня встретил Финист. Он занимал должность младшего помощника Кайла, но ушёл от него по собственному желанию, решив заняться историей этого края. Работая в архивах, он, тем не менее, был осведомлен о всех происходящих событиях в городе.

- Мне известно, Финист, что вы не чистокровный равнинник. Ваши корни ведут древо от вольного народа. Это так? – зашёл я ферзем.

Он опустил глаза и тихо произнес:

- Да, это так.

- Надеюсь, вам известно, что по завету Берга на днях меня должны избрать главой вольников.

- Известно.

- Поэтому вы должны понимать, что мне известна и ваша работа…

Безжизненное выражение лица Финиста сменили озорные огоньки в глазах, и едва заметная улыбка на доли секунды пробудила в нем настоящий образ. Теперь на меня смотрел не Финист, а начальник секретного управления тайной шпионской сети Берга.

- Раз вы все обо мне знаете, то перейдем сразу к делу. Я уже оповестил своих людей на местах. Теперь все бывшие помощники Кайла работают на нас. Их внедрение заняло несколько лет, зато теперь каждый из них приложит все усилие, чтобы народ первого поселения проголосовал за вашу персону и объединился с территорией города вольников.

- Это подождёт. У вас есть сведения касательно того, куда направился Кайл?

- Прямых доказательств нет, но есть слухи. И наблюдения моих ребят. Они солидарны во мнении, что Кайл был пешкой. Не случайно он не платил дань Равнинному королевству. Он не был самостоятельной фигурой. Он платил дань другим лицам. По одной из утечек информации этими лицами могут быть некие покровители Оклайдского королевства. Больше мне ничего не известно. Мы можем предположить, что сейчас он направляется туда. Но есть одно «но».

- Что ты имеешь в виду?

- Вам уже известно, что со вчерашнего дня Равнинное королество перестало существовать?

- Да. Об этом доложили.

- Так вот, поскольку мы формально располагаемся на его территории, а земли равнинников будут поделены между Оклайдом и Турином…

- Я вижу, к чему ты клонишь. После инаугурации я объявлю о создании Новограда на территории объединенных поселений, и сделаю его столицей нового государства. Мы постараемся переиграть соперников и соберем вокруг себя как можно больше земель, а затем вооружим всех переселенцев для отражения нападения, которое неминуемо в этих условиях игры. Бросать вольный народ я не намерен, а отдавать наши земли под таких же выродков как Кайл было бы верхом предательства.

После этого я ещё проговорил с Финистом весь вечер. После меня он был вторым человеком, который имел неограниченную власть за счет своей шпионской сети. С Глендом же решили дальнейшие отношения просто – я назначил его своим министром научного развития, делясь схемами открытий со своего мира.

***

…Глашатай раскрыл свиток и прокричал:

«Сегодня свободный и вольный народ правом данном ему вече и в согласии с решением народа равнинников принял решение и пошёл навстречу пожеланиям достопочтимого покойного Берга, избрав в качестве преемника и главы объединенного Новограда Алексея I»

Жители ликовали и трижды возгласили «ура». Теперь у них появилась надежда, что прежние страдания закончатся и наступит новая историческая эпоха в их жизни.

Глава 18

Перед тем, как всё началось, ко мне подошёл Гленд, чтобы рассказать о своем приключении, когда лечился в доме Берга. Да. Мой любимый увалень умудрился даже в постели наделать дел.

- Видишь ли, я запросил один из эльфийских свитков, коллекцию которых собрал в своей библиотеки наш глава вольников. Пока вы строили баржу, я вошёл к глубокую медитацию, размышляя над своим пантеоном… И теперь мы под покровительством Гуань Инь!

***

- Знаешь, в чём заключается Бог, Гленд? – спросила меня богиня, когда я закрыл свиток и увидел перед собой силуэт прекрасной девы с цветком лотоса в руках.

- Бог для звездорожденных является высшим светом, все мы – его частички.

- Верно, но приближаются к Абсолюту только те, кто следует принципу всеобщей дышащей Жизни и безусловной Любви. Любовь рождает Жизнь, а Жизнь являет себя во всем. Свет и Тьма – лишь два столпа, которые происходят из Любви Первоисточника.

Когда мой отец, будучи королем, приказал выходить за муж за богатого князя, я отказалась, выдвинув условия, что должна посвятить себя спасению страждущих от болезней и старости, устранив страдание и горе в жизни людей. Он дал мне тяжелую работу в монастыре, но и там я своей добротой привлекла на свою сторону в помощь всех зверей и птиц. Тогда он испугался и поджёг монастырь, но силой свое Любви и стремлением к счастливой Жизни людей, я погасила его.

После этого он приказал палачу казнить меня. Его топор разлетелся осколками. Палач пробовал пристрелить меня, но все стрелы пролетали мимо, либо ломались о стену моего Сострадания. Когда же я позволила ему себя задушить, то взяла его тяжелую карму за убийство на себя и спустилась в ад, там я сыграла божественную мелодию на флейте и отдала всем страдальцам свою благостную карму. Она высвободила их из ада, а сам ад начал превращаться в рай.

Ты привлёк мое внимание, Гленд, не только потому, что интересуешься свитками своего эльфийского пантеона, в тебе и в твоем друге есть частичка моего милосердия. Ты видишь в каком ужасном состоянии находится этот мир. Я желаю, чтобы вы вели только праведные войны и прекратили раздор среди королевств, сделав все расы счастливыми и процветающими. Вы – единственные, кто действительно хочет помочь другим, а потому можете следовать принципу Абсолюта, преумножая Его Жизнь и Любовь во всех существах вселенной. Отныне я и мои сестры милосердия будут невидимо присутствовать в вашем поле, чтобы вашей рукой осуществить великую миссию. Эта договоренность твоего духа с моим была заключена еще до рождения. Вспоминаешь?

Эльф сосредоточился и усилием воли попытался вспомнить самого себя.

- Да, кажется, я вспоминаю… Я вспомнил!

Глава 19

На следующий день после инаугурации я приступил к формированию своего правительства. Первым делом я созвал бывшую администрацию вольного поселения, чтобы распорядиться о новых назначениях в аппарат управленцев Новограда.

Передо мной выстроились рядком советники и будущие министры.

- Позвольте представиться, Анг, советник по хозяйственным делами.

- Корт, воевода ополчения, буду рад служить вам.

- Эд, советник по образованию…

Список небольшой, учитывая, что наш анклав умещался пока что в один город.

- Господа, надеюсь, что мы с вами сработаемся. Анг, что вы можете сказать по нашим запасам продовольствия?

- Склады зерновых постепенно пустеют. Сейчас у нас выращивается пшеница, лен, овес, рапс. Есть пастбища для скота и вашими усилиями организована рыбная ловля. Однако для организации масштабного переселения из-за постоянных набегов орков этого не хватит.

- Вы правы, - согласился я, - сейчас не имеет смысла покидать эти земли, нужно укрепить защитные рубежи, чтобы успешно отражать нападения.

Развернув на столе карту местности, я сделал несколько росчерков пером, указав стратегические направления.

- Взгляните, с юга, запада и востока на разных расстояниях друг от друга расположились холмы. Площадь этого рельефа порядка 30 квадратных лиг. Он не заселен. За ним расположена земля орков. Если разместить вот здесь и здесь на холмах патрульные посты, а между ними протянуть крепостную стену, то мы будем защищены от набегов. Кроме того, следует построить крепостные сооружения перед столицей тремя остриями, чтобы они могли выставить наши войска в тыл противника при организации прорыва с его стороны. Корт, поручаю вам мобилизовать 30% всего населения, чтобы за этот месяц все необходимые укрепления были отстроены и снаряжены отрядами наших бойцов. Это вопрос нашего выживания.

Воевода сморщил брови и задумался.

- На такой проект уйдет не только много людских сил, но и денежных ресурсов. К тому же у нас нет спецов, готовых спроектировать крепости такого масштаба.

Теперь все повернулись к Эду.

- Эд, это ведь вы отвечаете у нас за мастерские и школы инженерного искусства? – медленно растягивая слова, спросил я у молодца в кожанке.

- Совершенно верно.

- Вы смогли бы в экстренном порядке организовать курсы по подготовки новых спецов?

- Нам не хватает наставников.

- Тогда привлеките опытных плотников и озадачьте их. А заодно разошли послов в другие страны для привлечения новых кадров. Мы обеспечим их всем необходимым материалом и денежным обеспечением. А пока закончим совещание на этих темах.

С Эдом мы все-таки сработались. Вечером я издал ряд указаний, а мой помощник быстро организовал поиск нужных плотников. Удача была на нашей стороне. Ко мне привели мастера, занимающегося фортификационными сооружениями в столице Центрального Королевства в Академии. Когда я рассказал ему весь план работы, на глазах старика появились слезы. Выяснилось, что он был выгнан с самого королевского двора после того, как один из его проектов сторожевой башни оказался… дешевым. Со словами «нам не нужны гении, создающие такие сомнительные постройки» его сначала понизили в должности, а после ряда интриг – отослали вовсе. Причина прозаична – чиновникам не был выгоден проект, в котором они не могли найти лазейки для того, чтобы урвать свою долю.

Когда все ушли, я доплелся до кровати и отключился. Целый день организации всех дел не прошел даром для организма.

Трель птиц разбудила к полудню. Настал третий день моей работы во главе Новограда.

- Леха, иди сюда скорей! – позвал Гленд со двора.

Что могло случиться за утро?

- Я с купцами разговаривал и с казначеем нашим. По смете расходы таковы, что нам не хватит золотых для всех крепостей. Надо что-то делать.

- И сколько не хватает?

- Где-то половина.

- Да, плохо дело.

Погрузившись в думы по поводу того, откуда взять средства, я начал перебирать варианты торговых сделок.

- Надо нам ещё несколько ладьей построить и спустить вниз по течению. Увеличим торговлю рыбой и будем перевозить на баржах в бывшее Равнинное княжество уголь. Разведчики сообщили, что есть несколько залежей на востоке. Разработаем их и начнем поставлять в ускоренном темпе. Это должно окупить все расходы.

Так мы миновали первую неудачу. С разработкой угля дело спорилось, а рыбы в этих местах было достаточно, чтобы прокормить и своих, и продать за границу. Ничто не предвещало беды, но через неделю многим планам было суждено развеяться в прах.

- Пожар! Пожар! Люди добрые, что же это делается?

Забежав ко мне, Корт с порога оповестил:

- Ладьи горят, кто-то их поджог!

- Срочно отправляй весь гарнизон на тушение! Одним не справимся.

Весь причал пылал. Кругом копошились люди, передавая друг другу ведра с водой. Дым плотным смогом уходил ввысь. Когда все было кончено, Гленд подошел с отчетом:

- Одна ладья сгорела полностью, остальные повреждены. За пару дней ничего не получится восстановить.

- Это не может быть случайностью, видимо их подожгли шпионы Кайла. Диверсия произошла в критичный для нас период времени. Нашлись же твари, которые загубили все дело.

Пока оценивали весь ущерб, из-за поворота с соседней улицы к нам подбежал мальчуган.

- Дядь Леш! – крикнул мальчишка.

Он бежал ко мне со всех ног, поэтому остановился отдышаться, а потом передал записку.

- Вам весточка, держите, - сунув клочок бумаги, он тут же дал деру назад.

- Эй, постой! – спохватился было я, но его уже и след простыл.

Ладно, глянем, что здесь такого. Разворачиваю листок и сразу в глаза бросается кривой неразборчивый почерк с кляксами. Видно торопились.

«Лисичка навострила уши. Видел, как к ней подошел вчера баран. Ушел довольный с большим кошелем в сторону воды. Наша лисичка сбежала, а вот баран еще на своем месте и ничего не подозревает. Выяснил имя барана - Анг».

После прочтения сердце на миг замерло в груди. Неужели это он? Ноги понесли обратно к причалу. Гленд все ещё отдавал приказы по ремонту кораблей. Пусть он формально и первый академик, но на месте происшествий приносит больше пользы. Дал ему знак «иди сюда».

- Что случилось?

- Найди Корта, нам известно имя поджигателя. Пусть никому ничего не говорит, соберет своих людей и окружит дом Анга, будем брать с поличным. Через час все было готово для облавы.

- Анг, выйди во двор, нам поговорить нужно.

В ответ из окна по нам ударила стрела.

- Окружите здание, будем штурмовать! – отдавал я приказы.

Похоже в доме были телохранители. Звон мечей не прекращался. Через пару минут Анг уже стоял передо мной связанный по рукам и ногам. Теперь им займется суд. Финист знал свою работу «на ура».

Ночью снились кошмары. Голова раскалывалась от напряжения, но одновременно по телу бежал заряд энергий, я был в гуще событий и постепенно расставлял через Финиста все новые и новые сети. Скорой мы узнаем, кто стоял за смертью Берга.

Между тем отношения между первым и вторым поселением объединенного Новограда ухудшались. Начали возникать недовольные, призывающие свергнуть меня с престола. Самых крикливых по донесениям все того же Финиста финансировали ушедшие в подполье наемники Кайла. Следовало с этим покончить раз и навсегда. Организовав митинг, я объявил о махинации наших соперников и публично организовал слушания дела Анга, где он во всем признался, давая показания.

- Вы знаете, что до сих пор устройство второго поселения вольников отличалось от жизни равнинников. У вольников была своя общинная солидарная экономика. Отныне я предлагаю и казны Новограда обеспечивать вас таким же довольством, окончательно сведя наши анклавы к одному хозяйственному устройству! – провозгласил я с трибун. – Отныне вам не придется голодать, со складов мы организуем бесплатные пункты выдачи всех продуктов питания и предложим обеспечение труда вашим ремесленникам выше рыночных цен в 2 раза! Несмотря на большие военные затраты, мы будем одним из процветающих центров новообразованного государства. К нам до сих пор приходят беженцы с разных стран, которые лишились у себя крова. Каждому будут отстроены дома за счет казны. Ваши купцы, которые искусственно завышали цены, уже арестованы, а их владения конфискованы в пользу всего Новограда. Пусть наша воля восторжествует в правде!

Под бурные аплодисменты моя речь завершилась. Несмотря на все испытания в этой невидимой схватке удалось выстоять.

Глава 20

Король Оклайда и великий князь Турина после взаимного обмена любезностями удалились в комнату для переговоров. Их встреча проходила в тайной комнате, защищенной от любого наблюдения из вне. Чёрные балдахины пропускали едва заметный свет, поэтому все освещение ограничивалось элегантными подсвечниками.

Они собрались по непредвиденным обстоятельствам, возникли первые проблемы после переворота в столице Равнинного княжества.

- Мы оба понимаем, какой жирный кусок владений будет отхвачен, а многие наши союзники даже не предполагают, что Кронг больше ничего не решает. Но мне поступила информация, что военным гарнизонов надоело ждать сообщений наших дезинформаторов. Из робкого возмущения собирается настоящее сопротивление офицеров внутри столицы. Поэтому необходимо что-то срочно предпринять.

- Подожди, ты сам мне недавно рассказывал, что Равнинное княжество настолько ослабело, что развалится у нас на глазах.

- Именно, но против нас могут пойти местные жители. Партизанская война в тылу не нужна ни мне, ни тебе. Как бы там ни было, но угроза никуда не исчезнет.

- Хмм, да, верно. Это мы не предусмотрели. А что, если все негодование людское направить на Кронга?

- Как же это сделать?

- Маленькое восстание решит все наши проблемы. Дадим денег и оружие нужным людям, они ворвутся в замок и перережут всех.

- А потом мы выходим на свет и помогаем всем голодающим?

- Ты читаешь мои мысли.

- Значит на том и решили. Сообщу все новости как найду нового клоуна на высвобождающуюся должность князя.

Две фигуры вышли из зала. Слуга бережно закрыл двери перед своими господами, а затем сел за письменный стол и написал одну строчку исчезающими чернилами:

«Они выполняют порученное вами дело, господин, так, как и договаривались. Все под контролем».

Затем он прочел над бумагой заклинание и поджег её над подсвечником. Слуга знал, что его сообщение отправят элементали огня, служащие этому заведению.

Глава 21

После признания Лео Мари заплакала, но уйти им было не суждено.

Заметив, что они собираются в путь, знакомый дед подошел с новой просьбой:

- Стар я стал, касатик. А люди мои к смерти лицом к лицу стоят. Нешто враг басурманин не вернется снова? Выведи нас отсюда, все за тобой пойдут нонче.

- Но отец, пойми, куда я вас могу привести? У меня ничего нет, а дар мой не всемогущ, - развел руками Лео.

- Ты не уверен в себе?

- Да, до этого я жил как в гнезде, но смог предотвратить катастрофу, случившуюся с Оплитом? Весь мой народ вырезали.

- Дело ведь не в этом, осознай, что я тебе скажу. В одиноких семьях дети растут медленно, мы окружены недоверием окружающих к нашим силам. Человек выходит в новую жизнь и не желает пытаться воплощать желания души, не следует своим мечтам. А почему? Он забит понятиями «долга», которые ему внушают с малых лет. Он выполняет прихоти чужого эгоизма, не следуя благу своей души, растворяясь в серой массе таких же никчемных заморышей.

Но только человек обращается к собственному благу, которое лежит в сердце, то раскрывает таящиеся способности и начинает дарить свет окружающим. Он больше не тот маленький мальчик, который слепо подчиняется приказам вечно недовольных людей, он стремится к добру осознанно, и распространяет добро для всех, ведь порыв души личный исполнен, он больше не раб, но предводитель, следующий мечте сердца. А какая у тебя мечта?

Предположим, есть умный начитанный человек, но ему кто-то сказал, что он сопляк, а все его мечты – это лишь вздорные фантазии. И из великого творца собственной реальности поверивший этому человек превращается в заложника фобий, которые ограничивают каждый порыв личности. Вырастает целое поколение безвольных людей, воспринимающие чьи-то установки вроде «куда тебе до таких вершин», «все это пустые мечты», «ты должен думать о высокой зарплате, а не ради интереса фантазий»

Ты думаешь, что великие правители родились такими сами по себе? Ха-ха, они просто не поддавались влиянию чужого мнения и глупой культуры, принимаемой всеми. Они революционно добивались собственной цели, шаг за шагом приближая мечту. Лишь обыватели вопят о традиции предков, но ты должен сам управлять своей жизнью. Вот чего бы ты хотел?

Лео задумался, взглянув на мудрого собеседника.

- Есть ли смысл в месте?

- Нет, чувством мести человек выжигает свою душу. Она – последнее дело павших.

- Тогда… я хотел бы объединить свой народ.

- Похвальное стремление, было бы желание.

- Вы думаете это возможно?

- Если человек смел, ему и море по колено, голубчик. Раз у тебя такая цель, то тогда нужны будут люди, - отвел старик глаза, хитро улыбнувшись.

- Хорошо, я поведу вас. Только тогда у меня условие – железная дисциплина. Мы должны будем выжить в этой неразберихи.

- Все сделаем в лучшем виде.

- И ещё один момент, нужна будет небольшая группа разведчиков, чтобы прокладывать безопасный путь, а затем соберите бойцов. Поставим их на фланги, спереди и сзади. В центре – организуем колонну повозок с людьми. Младенцы и старики поедут в ней. Остальные пешком или на лошадях. Пусть у каждого будет лук и хоть какое-нибудь оружие для рукопашного боя. Берите только провиант и необходимые инструменты – вилы, лопаты, косы.

Староста пожал Лео руку и удалился. Время не ждет. Теперь надо многое успеть сделать.

На следующий день небольшая колонна двинулась в путь на поиски счастливой и безопасной жизни. Лео непосредственно руководил всеми процессами перехода. «Хлопцев» как выражался старец было мало. Поэтому они старались соблюдать максимальную осторожность, костры не разводили, шли только по ночам. Тем не менее погода не благоволила. Наступала осень, время дождей и первых заморозков. Двигаться по неизведанной местности с каждым днем был затруднительно из-за грязи и паршивой дороги. Местный светлый лес еще окутывал сырую землю зеленым ковров на протяжении лиг, но осесть было нельзя, близость столицы сводила на нет все задумки.

Что там сейчас делается? Равнинное королевство проиграло войну. Чего хорошего можно ожидать от захватчиков? Только ещё большие поборы и произвол армии наемников.

Лео шёл вместе со всеми. Он уже рассказывал истории о себе, но про жизнь Мари знал мало. Она отказалась ехать с детьми и шла за ним как верная спутница.

- Ты плачешь по ночам, - обратился он к ней. – Это из-за смерти родных?

- Они были всем для меня. «Поили, кормили и хватит» - формула многих, у меня не так. «Любили всем сердцем» — вот истинная характеристика.

- Извини, что навел на больную тему.

- Ничего. Мы обязаны помнить. Память – самое важное, что у нас есть. Для историков она учитель, демонстрируя ошибки прошлого предостерегает «не повторяй». Для ученых она база накопленных знаний, без которой нельзя совершить ни одно открытие. Для романтиков она нечто прекрасное, что будоражит душу, унося её ввысь. А для детей она запечатлена в сердце, потому раскрытие старого опыта происходит на протяжении жизни, пока они не совершает переход и не уйдут в новое для себя воплощение, приближая себя к состоянию божества своими позитивными кармическими наработками.

- Твои речи зачаровывают. Ты не похожа на обычную крестьянку, - удивленно отметил Лео.

- Я боялась, что выдам себя. Ты прав, мои родители имели дворянскую кровь, но пали жертвой заговора.

Горечь исказило её лицо. Но Лео мог только слушать и впитывать в себя ей переживания, сопереживая и оттягивая скопившуюся боль на себя.

- Расскажи мне, я хочу знать всё о моей любимой.

- Никакой тут повести не выйдет. Все случилось неожиданно и жестоко. Со всей округи к нами сбегались крестьяне, потому что только у нас в графстве к людям относились по-человечески. Есть профессия или ремесло – работай, мы и обуем и сыт будешь всегда и дом возведем. Остальные графы озлобились, подкупили судью из государственных наместников, да и обвинили в заговоре против Его Высочества. Нам пришлось покинуть владения, уйдя в добровольную ссылку.

Молчание повисло в воздухе. Каждый размышлял о превратностях судьбы.

- Мари! Обещаю тебе, что мы выберемся из погребной ямы сложившегося положения. Надо только никогда не сдаваться.

Сумерки начали сгущаться. Пошла мелкая изморозь. Разведчики доложили о стае валлхалий. Валлхалии – крупные хищники весом со взрослого льва имели клыки как у питомцев орков. Высотой в полтора метра они могли завалить любого лося в одиночку. Сильные когтистые лапы, острое зрение, толстая непробиваемая кожа – делали их неуязвимой грозой для всего живого.

- Нам надо срочно найти укрытие! – сказал Смит, подрагивая от каждого звука, - близится ночь, валлхалии могут окружить нас стаей.

- Здесь нет пещер? – уточнил Лео.

- Откуда им взяться? Лес кругом.

- Тогда разожгите костры, пламя отпугнет зверя. Приготовьтесь к обороне, повозки следует расставить квадратом. Всех, кто не сможет держать факелы, внутрь.

Люди наспех собрали хворост и подожгли. Вой валлхалий усиливался. В темноте были видны только голодные сверкающие глаза тварей. Они обступали людей со всех сторон. Безотчетный страх пронизывал от кожи до костей.

- Пожгите стрелы и пустите их на звук рычаний, только старайтесь беречь колчаны, больше у нас ничего нет.

Это возымело некоторый успех. Звери отступили, но ненадолго. Через час все повторилось. Вожак кинулся в атаку и повалил одного из защитников, остальные последовали его примеру.

- Бейте их, братцы! – кричал Смит, размахивая своей палицей направо и налево.

В начале Лео попробовал поставить защитный контур, но он имел только антимагический эффект, пропуская все физические удары. Тогда стал пускать плазматические шары, но ударясь о броню валлхалий, они не причиняли никакого видимого вреда.

Первая волна нападения была отбита, но какой ценой? У нескольких человек на ногах и руках были рваные раны опасные для жизни. Вторая волна валлхалий собрала ещё больше тварей. Они окружили переселенцев двумя плотными кольцами подобно анаконде и хищно скалились на запах свежей крови.

Чем мог помочь Лео своим друзьям, не имея никакого оружия? Отчаяние подступало к горлу, парализуя любую мысль. Он вспомнил вчерашний диалог с Мари:

- Скажи, а как называется твоя магия?

- Это магия Жизни.

- Значит ты владеешь ещё и магией Любви.

- Почему?

- Посмотри вокруг, все, что мы видим есть порождение Жизни. Природа трепещет, убаюкивая своих чад ночью. Солнце изливает свою радость на землю, и цветы распускаются под его лучами, даря людям свой небесный нектар аромата. Все в этой древней текучей Жизни есть проявления Любви, которая постоянно развивается и обретает новые для себя формы бытия. В ней нет никакой злобы, но она одна всем управляет, всем сопереживает и благодетельствует, все вдохновляет к развитию. Под её светом воздух вибрирует выше и выше, поднимая все сущее в лучшее для себя измерение. Ничто не может сопротивляться её силе, ведь все выходит из неё самой, из своего вечного источника.

«Ничто не может сопротивляться её силе» - повторял про себя Лео, когда мысленно вернулся из диалога с Мари в реальность момента.

Тогда он поступил парадоксальным образом. Если во всем есть Атман, который выходит из любви Создателя, значит этот атман жизни есть и в самих чудовищных тварях, которые пытаются убить их в это мгновение. Валлахиям не ведам страх, но вот любовь…

- «Влевилле» - прошептал Лео название ангельской руны любви, сплетая из её узора эфирное полотно.

- Остановитесь! Приказываю всем опустить оружие! – скомандовал он крестьянам, выходя из самодельного частокола к нападающим хищникам как безумец, улыбаясь.

Мысленно он направил с небес эфирное полотно, которое насытил энергиями любви и накрыл им как полотенцем все пространство вокруг, каждое живое существо, каждую валлхалу. Закрыв глаза, он вошёл в черный сгусток лесной чащи к хищникам, а когда открыл, то светился божественным успокоением.

Любовь в его сердце была настолько велика, что твари почувствовали это явление на себе. Они почувствовали свою невидимую связь с Лео как с их первотворцом, как с Матерью всего сущего, и словно маленькие щенята подбежали к нему, начав тереться о ноги, мурлыча подобно кошкам.

Глава 22

После встречи с валлхалами поход в неизвестность продолжался. Однажды они наткнулись на кочевников. Те оказались мирными и поделились последними новостями. Войска «агрессоров» неожиданно отступили. В начале многие подумали о героическом сопротивлении, но все сложилось иначе. Люди не видели «своих» войск. А вскоре пришла весть о неожиданном восстании в столице. В нем приняли участие многие мирные жители. Восстание произошло на удивление легко. Кронга сместили, однако князь сумел сбежать от правосудия. В качестве нового главы выбрали некого родственника из правящей верхушки Оклайдского княжества. Говорят, что он уже поделил земли… в дворце теперь много иностранцев, но все пока ходит на уровне слухов.

Старейшина, поговорив с кочевниками, передал все Лео. После отражения атаки диких хищников все стали относиться к нему с неким благоговением. Звери потерлись о ноги и просто ушли, после того как их об этом попросил Лео. Мари теперь сопровождала его во всех делах. Он чертит карту, и она помогает ему в этом, он распределяет продукты, и она на подхвате. При этом никакого официоза, высокопарных слов, каких-либо тайн. Всё строилось на взаимном доверии друг к другу и одной большой необъятной любви, некое духовное невидимое единство душ и простота общения. А он вновь и вновь вспоминал тот разговор, который позволил ему высвободить силы сердца для усмирения валлхал:

- Твоя магия, магия Жизни, но воспользоваться ей у тебя не выходит. Получается перевертыш, враг становится ещё более агрессивным.

- Досада, но я и сам не могу понять в чем проблема.

- Может дело в твоем намерении и отношении?

- Отношении?

- Что ты чувствуешь, когда хочешь применить дар?

- Ну злость… ярость к врагу, желание защитить.

- А если попробовать понять его?

- Разве можно смириться с нападающим? Принять его?

- Только в войне люди бьются, чтобы убить, - неожиданно жестко сказала она.

- Если ты испытаешь чувство любви к ближнему, то твоя учеба сдвинется с мертвой точки.

- Я постараюсь, раз ты так настаиваешь.

Лео снова вернулся в настоящий момент реальности и осмотрелся. Мальчишки бегают и готовят ужин. Взгляд обратился к отряду бойцов. Они хотят сохранить себя, спасти близких, построить ферму или дом. Не так много тех, в ком горит некий идеал. Вспомнился старейшина. Он успокаивал встревоженных женщин, старая закалка. Кем были те мародеры? У разбойничьего люди жизнь черная была, озлобила их, не родились же они такими. Навряд ли. Здесь в условиях больше дело. Себя сохранить в среде гадюк не каждый сможет. Единицы. И вот эти единицы ведут за собой людей. Простая правда жизни.

- Да, Мари, понять можно. Полюбить… это высшая форма, не каждый осилит. А вот смириться? Это хорошо, но не по мне. Не те мы с тобой кто отступает. Перевернуть всю планету, но достигнуть цели! Вот мой девиз.

Лес прервался. Взору открылась равнина.

«Неужели мы пришли?» - подумала Мари и взяла за руку Лео.

Вдруг ранка на её ноге защемила. Осмотрев то место, она ничего не увидела. Чистая здоровая кожа выглядывала из-за штанины.

Глава 23

Что-то мне поплохело. Взгляд упал на две высокие стопки отчетов в кабинете.

«Мы рождены, чтобы сказку сделать былью» - напеваю и разбираю все по папочкам. Даты испытания пробной серии планеров пока отодвинуты. Снова циферки, циферки… Было бы неплохо собрать комиссию, которая проверит их соответствие положению дел. Кадры решают все.

Время шло вперед, не останавливаясь ни на мгновение, словно вечный двигатель, который упорно разрезал подобно маятнику воздушное пространство. Первым делом удалось составить полную карту местности. Благодаря новым торговым путям заново открытыми для ведения сделок, мы активно пополняли казну города-государства.

Снова в кабинет ворвался Гленд:

- К нам едет целая делегация! Перебежчики из окраины бывшего Равнинного княжества. Что с ними будем делать?

- Прими их. Сейчас я выйду на встречу.

- Есть одно «но». Разведка сообщает, что с запада от той местности началось подозрительно движение орков. Они что-то замышляют, вероятно нападение на торговый караван.

Ухмыльнувшись, я позвонил в один из колокольчиков, идущий прямиком из тайника в подвале. К нам вошёл один из служащих.

- По моему приказу род войск под с буквенным обозначением «З» уже сформирован?

- Да, сэр.

- Оповестите Финиста о начале операции в этом квадрате.

Я показал на карту и выписал на листок координаты местности.

***

- Лео, у тебя получилось!

- Что получилось, Мари?

- Не разрушать магией, а исцелять! Ты – поверил в себя! Только посмотри, моя рана исчезла!

- Как же это прекрасно, ты даже не представляешь как я счастлив, любимая!

Он обнял её за талию, приподнял и закружил в безумном танце. Они стояли под сенью золотистых листьев. С этой рощицы заканчивался лес, огромные фиалковые просторы полей открывались перед взором влюбленных.

Разделенная на двоих печаль становится меньше, а разделенная радость – растет до тех пор, пока не растворит в себе целый мир. Они поняли одну простую вещь, дом – это не место, а люди, которые тебя любят. Зачем принимать чью-то из противоборствующих сторон, если есть третья, где царит ласка и нежность, хрупкость и сокровенные эмоции, радость и любовь. Оба посмотрели в колодец своего страха и принялись танцевать под пение океана, который играл в сердце звуками виолончели.

- Идём же, осталось сделать последний шаг, и мы найдем нужное место, где построим собственный райский уголок. Каждый из этих скитальцев сможет осесть и завести свое хозяйство, а мы навсегда останемся вместе.

Лео с безграничной лаской посмотрел на её ясное лучезарное лицо и широко улыбнулся. Так широко и искренне он не улыбался никогда в жизни, словно в его душе появилась невидимая струна, ведущая на третье небо, где, как считалось по поверьям вольников, был сокрыт Эдем.

- Неизвестно, что нас ждёт впереди, береги себя!

Мари обняла его так сильно, словно хотела слиться с его телом, став единым целым. Они стали друг для друга Одним человеком, чувствуя каждую мысль и считывая эмоции на расстоянии.

Отряд двинулся вперед. Каждый лелеял свою сокровенную мечту. После долгих дней странствий впереди показались холмы, за которыми виднелся дымок от домовых печь. Просека заканчивалась, уступая место сухостою. Кто-то из посыльных впереди взмахнул рукой и дал сигнал об опасности. Его крик оборвался за мгновение.

- Это засада!

Орки хлынули потоком, разрушая на своем пути все преграды.

- Смерть низшим! Иные должны умереть!

Отряд сгруппировался в полукольцо из двух фаланг, ощетинившись приготовленными для такого случая копьями. Но даже при такой стройной обороне многократный численный перевес был на стороне врага. Всё могло закончиться в одно мгновение, но в ход битвы вмешалась третья сила. Десятки всадников ворвались словно вихрь, внося хаос и неразбериху в ряды орков. Не ожидавшие засады на самих себя, орки быстро ретировались, оставляя раненых на поле боя. Когда исход битвы стал для всех очевиден, к Лео подъехал всадник на белом коне.

- Вас приветствует армия Новограда! Города-государства вольного народа. Меня зовут Алексей. Мы вовремя подоспели, иначе пришлось бы забирать не вас, а ваши кости. – Радость от успешно выполненной миссии пробежала по его лицу. – Вчера они попытались взять приступом одну из наших крепостей. Мы чудом успели её достроить. Расскажите теперь, кто вы?

- Меня зовут Лео, я сын главы вольного народа из Оплита. Я веду этих людей из Равнинного княжества около месяца в поисках безопасного укрытия, поскольку их земли были разорены мародерами, а мое родное поселение было разрушено королем Эрлингом в результате карательного похода по ложному обвинению. Сейчас мой отряд сократился почти в 2 раза, вы можете помочь нам припасами, чтобы продолжить путь?

- Все припасы у нас строго распределены на год, но вы можете остаться у нас. Мы предоставим вам дома и пищу, чтобы выжить.

- Я правильно понял, здесь живет вольный народ?

- Да, в прошлом такие же люди, как и все, я не делаю различий. Будем рады, если вольетесь в наш коллектив.

Лео посмотрел в глаза Алексею и кивнул.

- Я принимаю ваше предложение. Надеюсь, что мы подружимся.

С момента пожатия рук для заключения договора двумя лидерами началась новая история этого мира. Скитания людей были окончены, они не знали, что ждёт их в будущем, но твердо понимали, что в эту минуту обрели новый дом, способный воссоздать Родину прошлых поколений.

***

В теплом уютном домике расположилась молодая пара. Подобно голубкам они обнимали друг друга, греясь у камина.

- Лео, что ты будешь теперь делать? – спросила Мари, укрывшись шерстяной шалью. В ней она выглядела ещё прекраснее.

Вопрос повис в воздухе подобно паутинки. За окном наступала золотая осень. Весь урожай уже был собран, но солнечные теплые деньки ещё радовали взор. Весь вчерашний вечер провели в хлопотах по размещению временного лагеря. Часть людей взяли на подселение в свои дома жители Новограда, пока лесорубы рубили лес для очередной масштабной стройки.

Алексей заявил, что без крыши над головой никто не останется. В этом сомневаться не приходилось, за небольшой срок его правления город расширился раза в три, а в объединенных частях поселений в совокупности разместилось порядка 50 тысяч людей. Кругом возводились сторожевые крепости, а речная флотилия расширилась до 27 кораблей.

С конца лето в город начали ввозить уголь, новые сорта злаков, готовые стройматериалы и чудные механизмы, которые запускали в воздух. Лео восхищался широте размаха и техническому прогрессу, воплощенного усилиями одного человека.

- Знаешь, - после долгой паузы ответил он, - когда я сюда пришел, то мне показалось, что я снова дома. Та же благостная атмосфера, открытые сердца встречных людей, родной уклад. Только без родителей.

Одинокая слеза прокатилась по его лицу и исчезла.

- Пожалуй, мы останемся. Здесь живет мой народ. Здесь затаилась родная культура. Все говорят на одном языке и отлично понимают чувства друг друга.

- А ты расскажешь о своем даре?

- Пока ещё не время. Пусть он останется в секрете.

- Хорошо, любимый.

Два сердца, которые, казалось, потеряли всё: друзей, родных, родину – нашли друг друга в сладком поцелуе.

В Новограде кипела жизнь. Лео понимал, что вольный народ пробуждается медленно, но необратимо. В сознании мелькала ещё не явленная идея, зарождался проект всей жизни. Теперь станет понятно, за что ему бороться и кого отстаивать. Сражаются ведь не за вкусную еду, украшенный дворец или богатые владения. Всегда есть нечто большее. Впервые за долгие годы осколки единого целого встретились на одном пути, и засияла путеводная звезда. Она засияла изнутри, согревая своим знанием и ликованием подобно оперившемуся орленку, который после нескольких падений наконец взлетел в небесную высь, постигнув промысел своего рождения.

Глава 24

В Гномьей республики было неспокойно. Вначале общество жарко обсуждало произошедшее в Стальном Когте. Эрлинг подавил восстание гномов, но многое осталось тайной. Слухи ходили разные, от версии, что монарха чуть не убили загадочные «маги огня», потом обнародовали причастность вольных наемников. Никто до сих пор не решился подходить к месту схватки архимагов до такой степени от пространства «фонило» едкими энергиями и проклятиями. Чёрное обугленное пятно поля боя отпугивало от себя все живое за лигу.

Сейчас гномов заботили иные темы. В стране разразился кризис из-за дефицита платины – одного из ценнейших металлов для чеканки монет. Олигархическая верхушка в темпе собирала запасы и расширяло свою монополию. Многие производства встали, а шахты накрылись. Тысячи безработных пополняли ряды бездомных, а маленькие клетушки, пробитые в камне, отбирали за долги.

Каждый выживал как мог. Президент Гномьей республики изо дня в день повторял мантры о прогрессе в преодолении временных трудностей, уделение внимания обездоленным и вообще всячески пророчил светлое будущее. Это частично сдерживало, сглаживало острые углы скверной обстановки.

Нуман плелся по подземному переходу столицы. В Златогорье всё было прекрасно. Столица республики сияла в блеске драгоценных камней. Золотая брусчатка, янтарные двери, бриллиантовые наконечники башен. Статуи сочетали в себе изумрудные и малахитовые украшения. Каждый бард воспевал красоты Златогорья.

Но не всё было идеально. Нуман был тому наглядным подтверждением. В стране, где власть капитала сочеталась с частными олигополиями ему не нашлось места. Он не понимал, почему гномы так гонятся за золотом и готовы на любые злодеяния ради него. Он не понимал общество, а общество ненавидело его за постоянные упреки и критику.

Все его сверстники должны были после года работы на шахте заняться личным делом. Нет, молодой гном не стал лузером и тоже не остался на шахте, он умел бороться с превратностями судьбы. Спустя пару лет он имел 50% акций всех серебряных шахт в родном городе. Он буквально сорил деньгами, щедро одаривая своих рабочих. За это его полюбили в старой жизни. Но в прошлом уважали за острый ум, способный расставить верные приоритеты.

«Гениальный Нум! Какой сегодня каверзный сюрприз ты приготовил Совету старейшин?» - так, бывало, встречали его знакомые, зная не понаслышке о проделках хитреца.

И вот однажды настал решающий день.

- Господин Нуман! Рад вас видеть! – в кабинет к нему вошел энергичный и веселый паренек.

- Приветствую вас. Преставьтесь, пожалуйста, мы не знакомы.

- Это не имеет значение. Мне поручено уведомить вас об одном деле. – Парень улыбнулся, показывая оскал.

- О какой же?

- Вы перешли дорогу слишком многим достопочтенным господам. Теперь вас не принадлежат серебряные рудники. Вот ваш дарственный пергамент с подписью, а вот постановление суда, - с этими словами он достал из саквояжа 2 свитка.

С замиранием сердца Нум прочел начертанное. Секунды, и в воздух взлетели разорванные в клочья оба пергамента.

- Не бывать!

- Всё уже случилось, просто смиритесь. Кстати, порванный вами пергамент был лишь копией оригинала.

Паренек, зло ухмыляясь, вышел. Нум бросился к своим складам, но там уже стояла чужая охрана. На следующий день суд отклонил все жалобы. Рейдерский захват случился окончательно и бесповоротно. Новые владельцы оказались подставными фигурами. Больше ничего выяснить не удалось.

После нескольких дней неудачной борьбы он познал все «прелести» подворотней жизни. Златогорье представляло из себя многоэтажную конструкцию внутри гор. В скалах были выдолблены кирками широкие залы и туннели, которые выполняли функцию улиц. Столица состояла из 3-х этажей: «Верхний» расположен на поверхности, там живёт элита республики; «Средний» представлен из просторных квартир в неглубоких подземельях и горных пещер. Древними архитекторами здесь проторен целый мир из изящных барельефов, овальных площадей и причудливых домов кузнечных мастерских. На «Среднем» этаже располагалась большая часть населения страны.

В «Нижнем» уровне обитали чернорабочие, добывающие руду. Затхлость и вонь поражала. Часто случались отравления сернистым газом. Рабочие погибали сотнями в результате таких аварий. Освещение в «Нижнем» регулировалось магическими кристаллами. Продукты питания спускали сюда по специальным лифтовым механизмам на ручной тяге. Без средств к существованию Нуму пришлось ночевать в этой клоаке. Рабочие спали прямо на полу, здесь разместили много сена, а замызганные подушки нестройным рядом валялись у стен.

- Эй, Дейд, слышал последние вести?

- Ну и что там случилось, Забулин?

- Говорят, что пшено опять перехватили гоблины. На дороге перебили всех торговцев и скрылись. Значит цены снова взлетят.

- Ага, угу, ты больше слушай. Во дает, уши развесил. Да там небось Серый все скупил для своей монополии. Грабеж этот чистой воды туфта.

- Подстава думаешь?

- А то! Ты бы лучше сказал, что с делами в Стальном Когте.

- Да ну это стражу! Мы бы организовали ЭТО хоть сейчас. Но не голыми же руками. – перешёл на шёпот Забулин.

- Ладно тебе, нам уже помирать скоро. Мне вот только дочу жалко, да по сыну еще горюю.

- Неужто от голода?

- От голода доча может помереть. Я ей теперь всю свою зарплату отдаю, но боюсь, что недолго продержусь, сердце уже не то стало. А сына траванули, ироды. Его в больничку-то положили, а там лекарств нема. На второй день ушел от нас…

Боль на лице стрика могли довести любого до слез. Морщины проходили по всему лицу клубком нервов. Несколько пальцев на руке отсутствовали.

- Крепись, старина. Куда наша не пропадала. Выдюжим.

- Мы то выдюжим. А она? Поймают вечерком и в дом удовольствий невольницей.

Его собеседник помрачнел.

- У тебя хоть дочка, а у меня три сына было. Одного в гвардию взяли. Когда война с гоблинами была, бросили их в самое пекло. Героем вышел, медаль получил. А потом чертово восстание. Гвардия тут как тут, взяли пленных, приказали распять, чтобы неповадно другим было. Мой дуралей своего пленника отказался казнить, нагрубил офицеру, дескать тот единый народ на два лагеря делит и стравливает между собой.

- И что же, он правду сказал?

- Видимо в точку попал.

- Почему?

- Не видел его больше никто. Говорят повесили, а где – никто не знает.

- А про войну ты какую говоришь? Не с Фалагрийским царством ли случайно?

- Про неё. Сказки бают, что там руку Черный Владыка приложил. Да все равно не ведать нам.

- А 2 других сына куда делись?

- Одного на урановую шахту отправили, там и помер. А последнего за долги в рабство. Там года четыре поиздеваются ироды, считай, что всё, конец.

- Пошли спать, завтра 13 часов пахать тут.

Черное облако ненависти поселилось в душе Нумана, когда он подслушал этот разговор. В глазах искрилась ярость, а душа клокотала за человеческое горе. «Несправедливость! Какая же в этом мире несправедливость!».

Но удача не покидала хитрого гнома. Через неделю ему удалось устроиться на поверхность грузчиком.

Глава 25

Страна гоблинов граничила с Гномьей республикой со стороны болот. Болота раскинулись полотном на несколько лиг за эльфийским лесом. Здесь было много клюквы и лечебных трав. В остальном места считались откровенно скудными. Мхи простирались мягким ковром, но за ними скрывалась топь, которая поглощала в себя всех живых существ. Любой путник мог оступиться и навсегда остаться забальзамированным болотной влагой.

У гоблинов болота почитались, они считались живыми. На языке местных жителей названия этих мест переводилось как «сердце мира». В легендах некоторых древних племен говорилось о том, что болота породили все реки мира, из рек вышли леса, из лесов – гоблины, а за ними и все другие расы. Болотам поклонялись как божествам.

Впрочем, маленькие человечки сумели приспособить среду обитания под личные нужды. Благодаря изобретенным механизмам в них хранили пищу: овощи, мясо и рыба могли годами пребывать в стазисе.

Ростом гоблины не велики, но и карликами их назвать нельзя. Гоблины по фигуре, телосложению и размеру скелета походили на гномов. С точки зрения генетики они были побочной веткой гномьей расы, хотя о себе говорили совсем иное. Лишь древние жрецы вольного народа знали, что сделало гоблинов такими, какие они есть – уродливыми коротышками. Любовь ко лжи. Каждый гоблин был этаким трикстером, балаганным шутом, который целью своей жизни ставил повышения мастерства обмана дурачков. Под дурачками имелись в виду все народы кроме, конечно, самих гоблинов.

Но главным врагом для всех гоблинов были горняки. Болота всегда противопоставлялись горным вершинам. Именно о врагах в Гномьей республики размышлял Дрейк, когда поднимался по ступенькам на аудиенцию к правителю. Дворец вождя располагался на единственной возвышенности. Остальное население ютилось в причудливых палатках из хвороста. Высоких деревьев не росло, поэтому приходилось довольствоваться имеющимся даром болот.

- Вождь племени огайлов, верховный правитель, член совета старейшин, Горби первый! – возвестил камердинер.

Все встали. Слева и справа от Горби I расположились старцы, входившие в сенат.

- Я рад видеть своих подданых. Сегодня прекрасный день, вы собрались здесь не зря! Наше молодое государство движется к светлому будущему. Каждый, повторюсь, каждый из вас наконец обретет счастливую и свободную жизнь! Начнем!

К Горби I выстроилась целая очередь из бутафорских представителей, которые хвалили молодого правителя. Очередь дошла до Дрейка.

- Господин Верховный Правитель, вы ратуете за полную свободу слова, поэтому я буду честен. За годы вашего никчемного правления государство раскололось на 3 части. Помимо нашей Свободной Республики теперь существует Федерация Болот и Народная Гоблинская Республика. Не знаю, как у других, но в наших племенах теперь царит безобразие. Свобода стала не «для», а «от». От благополучия наших гоблинских племен, от его единства. Свобода от совести, от морали, от чести, от долга, от правды, от верной искренней любви, от дисциплины. Мы разлагаемся. Гоблины ведут себя как последние разбойники.

- С чего ты это взял, мальчишка?! Я даровал своему народу лучшее, что есть в этом мире, а ты смеешь меня критиковать! – пафосно крикнул Горби I.

- Я долгое время наблюдал за происходящим. И у меня есть дар – слушать ветер. Так вот, когда один старик застрял в трясине, молодежь посмеялась над ним и ушла. Его никто не вытащил, не помог, а старик вскоре погиб, захлебнувшись жижей. В соседнем племени ненавидели одного молодого гоблина за талант к живописи. Когда он осиротел и остался стоять на дороге, рыдая, сверстники побили его камнями. В третьем племени ветер нашептал мне, что сын обманывал свою бабушку, и нагрубив ей однажды, довел до остановки сердца. За время уличных драк у нас погибли сотни молодых гоблинов. Ветер не станет врать. Так может ТАКАЯ свобода несет одно зло?

- Твои примеры рудименты, мелочи. Они исчезнут со временем.

- Такие частности погубят наш народ, обесчестят его на десятки веков. Это черное пятно ляжет на всю нашу гоблинскую нацию!

- Лед тронулся! Не тебе судить как управлять государством. Или ты хочешь ввести рабство, которое практикуется в Гномьей республики? Они отсылают пленников на рудники, чтобы положить побольше золота к себе в карман, а рабы дохнут как мухи за годы трудов. – Снова возразил Горби I.

Но Дрейк не сдавался и продолжал настаивать на своей линии.

- До ваших реформ у нас не было рабства. Мы не раз одерживали верх в войнах над гномами. А сейчас мы рабы золота, которое продают нам гномы.

- Довольно этого бреда! Покиньте зал немедленно!

Дрейк вышел прочь, проклиная правителя, а Горби между делом подозвал своих помощников: «Уберите его, но без шума, пускай это будет выглядеть как самоубийство».

Дрейк пешком миновал узкие проезжие улочки. Здесь стало опасно гулять по ночам из-за постоянных грабежей и насилия. Неподалеку слышались прьяные оргии.

«Надо все изменить, нельзя сидеть сложа руки, если все, чем ты дорожил – рушится на глазах» - говорил он сам себе: «Следует бороться! Мне удастся спасти Родину от этого одичания и распада».

Но очередной виток мыслей прервали. Он не успел оглянуться, как был оглушен ударом по голове и потерял сознание.

Очнулся Дрейск среди разбойников. В отряде знаменитого и ужасного Чернорукого. Главарь внушал трепет всем мирным жителям, промышляя на торговле рабами и грабеже фуражей, что поставлялись гномам, злейшим врагам. Сам Чернорукий прослыл отчаянным головорезом.

- Этот гаденыш неважно выглядит! – ткнул он пальцем на соседа Дрейка, - проследите, чтобы он не подох по дороге.

- А этого дохляка, что рядом сидит, может сразу кокнуть, шеф? Он и пяти дней не продержится.

- Пусть сидит, мне за него много королевского золота отсыпали. Если помрет в пути, закинем в ближайшую канаву, оставив себе башку, да и дело с концом.

Глава 26

- Срочные новости! Читайте свежие новости! Разборки на южном тракте! Девять гномов убито! Гоблины хотят развязать новую войну! Вся армия мобилизована! Пропустите! Покупайте свежие номера газет!

Хмурый Нум возвращался со своей новой работы. Он уже месяц батрачил на хозяев, но кроме аванса так ничего и не дождался. А тут ещё и эти уроды гоблинские жизнь портят, и так продыху нет. Скоро ещё похолодает, так вообще все будет прекрасно. Холодный огонь внутри обволакивал все сердце. Теперь он больше размышлял. Купив газету у сорванца, он быстренько пробежал заголовки глазами. Ага, охранному агентству требуются молодые кадры, оплата почасовая. Может в качестве подработки и подойдет, не век же на улице обитать.

Устройство на новую работу заняло не больше 10 минут. Все его данные записали и попросили приходить завтра. В 22.00 начинается дежурство.

На следующий день поужинав на скорую руку чем придется Нум поспешил на подработку. «Может хотя бы здесь повезет» - подумал он. Вся работа состояла в том, чтобы патрулировать дороги к городу и сопровождать важных персон. Знакомство с напарником было коротким. Ему выдали меч и шит. «Странно, почему новичка даже не стали обучать приемам рукопашного боя и владению меча?» Что-то тут было нечисто.

- Сир Мервик, должно быть вы долгое время служите здесь.

- Конечно, Дрейк! – капитан широко улыбнулся.

- Скажите, много ли опасностей вы пережили на этой дороге?

- Если бы считал, что переплюнул бы всех звездочетов.

- Признаюсь, я не мастер клинка, который вы мне передали.

- О, не волнуйтесь, теперь я, кажется, понял к чему вы клоните.

- И что можете сказать?

- Вы не первый, вы не последний… Наша работа связана с некоторыми рисками не из числа громких дуэлей. Мы трудимся в несколько иной сфере… Я научу вас как себя вести. Если вам не захочется оставаться, то вы можете в любой момент уйти. Но лучше делать этого не стоит, могут возникнуть осложнения для вас.

- Не понимаю к чему вы ведете.

- Ты всё сам увидишь, браток. – Он хлопнул Нума по плечу и отправился за конюхом.

Когда Луна вошла в свои права необычный отряд двинулся вниз по реке. Дорога раскинулась довольно широкая. Пыль облаками развеивалась под копытами животных. Невдалеке показалось какое-то древнее пристанище. На нём разбили небольшой лагерь торговцы, а в паре сотен метров от него расположилась деревенька людей.

- Кто бы мог подумать, что они так быстро расплодились и теперь живут у наших границ, – пробормотал Нум.

- Э, дружище, я тебе больше скажу. Их уже больше, чем всех известных рас в Златогорье.

Они подъехали к прилавкам.

- Надо зайти в бар, - оповестил всех Мервик.

Нум и ещё трое стражей поехали за ним.

В питейной царил гам, шум, драки и пьянка. Вывеска «Бурлящая ночь» емко передавала суть заведения. Они уселись за один столик. К ним подошла служанка и предложила пиво. Все кивнули, звон монет подтвердил заказ. Пока остальные пили, Нум заметил, что их капитана подозвал незнакомец. Капитан отошел в сторону и переговорил с ним. Неприметный, но увесистый мешочек перешел из рук в руки. Через минуту радостный капитан позвал подопечных, объявив, что клиент в пути.

Охранники встретили несколько повозок, идущих в Гномью Республику, и оцепили для сопровождения. Факелы освещали столько пространства, сколько было нужно, чтобы не съехать в пропасть по склону. Словно назло треснуло деревяное колесо. Пришлось сделать привал для починки. Вдруг гномов окружили со всех сторон силуэты каких-то существ. Приглядевшись, Нум понял, что перед ним стояли самые настоящие гоблины, отродья похоти и подлости.

- Враги! – крикнул он, доставая меч.

Оглядевшись, Нум впал в шок. Его соратники улыбались, не проявляя никаикх признаков беспокойства. Возничий почуял, что дело пахнет жареным: «Это банда Чернорукова, защищайте нас, не стойте столбом!».

Мервик дружески похлопал возничего… а потом резко стянул с козлов и проткнул шпагой.

- Все чисто, можете загружаться!

Чернорукий вышел из тени и пожал капитану руку.

- Вы хорошо выполнили свою работу! Теперь можете сымитировать сопротивление и убираться. Мы не единственные в этом местности, кому приглянулось чужое добро.

- В это время все спят. Мои доделают работу.

Кто-то переломил пару мечей пополам и бросил на дорогу. Притащили свинью, отрезали ей голову и полили место кровью.

- Теперь ваша репутация не пострадает, - заметил гоблин.

- Благодаря этому и живем, - усмехнулся капитан.

Нум всё понял. Ему не надо было вдаваться в подробности, чтобы осознать: перед ним фальшивые охранники, которые зарабатывают тем, что приводят торговцев прямо в пасть разбойникам. Двое гоблинов уже копались в повозках, чтобы подсчитать ценность товара.

- Все в порядке, можете заводить вон туда, - крикнул один из них.

Вскоре на дорогу, подгоняя хлыстами, привели колонну рабов на продажу. Среди них встречались люди, гномы, эльфы и даже свои же гоблины.

- На одном эльфе вы заработаете столько, чтобы в богатстве прожить всю жизнь. Не пори ли начать делиться, а Чернорукий? – спросил Мервик.

- Тебе платят достаточно, - холодно ответил тот.

- Ну как знаешь, - замолк Мервик, скосив глаза на новичка.

«Я в ловушке» - подумал Нум про себя, - Теперь если они подумают, что мне противно всё это, то продадут в то же рабство!

Все встало на свои места. Теперь ясно куда пропадали все новички до меня. Надо как-то выбраться с этого места, чтобы предупредить власти.

- Я вижу в вашем отряде новичков, Мервик. Вы их оставите или…

- Забирай, мне они не нужны. Что-нибудь выкинут и весь отряд пострадает.

Нум выхватил свой клинок, но не успел гном замахнуться, как короткий быстрый выпад Мервика подрезал его запястье. Его сосед тоже попытался сопротивляться, но второго гнома постигла та же участь, руку переломали и обезвредили.

- Принимайте товар. Оплату произведем сейчас.

- Твоя схема имеет один минус, Мервик. Не боишься, что однажды разоружить их так быстро не получится? – Чернорукий оскалился, глядя на свою добычу.

- Не считай меня дураком, их мечи затуплены и серьезно ранить никого не смогут, учебные палки.

- Ладно, закончим базар. Хорош языком молоть, время тикает - деньги капают.

- Твари! – проскрежетал Нум. – Я вам отомщу!

Его пнули в живот и поволокли в повозку.

- Тише, малек. У нас ты получишь свою долю пинков ещё! Погнали!

Нум улыбнулся про себя. Он не попадет в плен. Эти придурки плохо его обыскали, и в штанах осталась заточка-ножик. Рядом с ним скованный по рукам и ногам сидел гоблин, лютый враг, но выбираться нужно сообща. Просить помощи у гоблина жутко не хотелось. Между тем их увозили все дальше. Промедление будет подобно смерти. Незаметно Нум коснулся плеча гоблина. Тот не спеша наклонил голову в его сторону. Нум сначала перевел взгляд на надзорного, потом на заточку в штанах и путы веревок, затем снова на надзорного. Гоблин сделал удивленное лицо, на нём отобразилось недопонимание.

«Ох, какой тупой мне попался». Гном повторил действия и снова посмотрел на соседа. Тот наконец осознал задачу. Недоверие выражало вся его гримаса. Он тоже не хотел иметь дела с гномами. Но выбирать не приходилось. Дождавшись, пока повозка снова подскочит на очередном камне, он чуть сместил положение тела. После третьего подскока удалось нащупать нож.

«Как бы этот гоблин не зарезал меня моим же лезвием» - подумал Нум. Пот каплями скатывался с лица, все тело было в напряженном внимании.

Наконец гоблин вытащил нож на половину и начал перетирать им веревки на запястье. После принялся за путы соседа. Фактически оба были уже освобождены от веревок, но необходимо было выждать момент.

- Я хочу пить! – произнес гоблин.

Остальные глянули на него как на сумасшедшего.

- Ах пить?! Я тебя сейчас напою, парень. Отрезанный язык не уменьшает твою работоспособность.

Надзорный с играющей на скулах кривой подобии улыбки приблизился к нему, покручивая своей дубинкой. Не успел он сделать свое грязное дело, как Нум сбил его с ног. Гоблин метнул нож в противника. Тот захрипел и осел не землю.

- На коня, гном, скорее!

Нум удивился насколько их языки похожи.

- Не делай этого! Нам надо сбежать, не привлекая лишнего внимания. Скроемся в лесах. Подняв нож, он бросил дубинку гоблину.

- Как хоть тебя звать?

- Зови меня Дрейк, а тебя?

- Меня зовут Нум, бежим!

Повозки представляли собой закрытые тканью коробки. Возница сидел впереди и правил лошадью. Ткань плотно облегала повозку от дождей и служила крышей, поэтому беглецов никто не заметил.

- Ты житель гор. Я лучше найду тропинку в лесу. И с чего это ты предложил именно этот вариант?

- Мне ли не знать по каким путям с каменистой местности они смогут нас выследить.

Гоблину оставалось только обреченно кивнуть. Они пробежали несколько миль.

- Нум, тебе не кажется, что нам пора разделиться? Если бы ни это происшествие, то я никогда бы не захотел иметь дело с вашим народом.

- А, значит так отвечаешь ты благодарностью? Забыл уже кто спас тебя лопоухого? Хотя мне тоже неохота вместе с тобой продолжать путь.

- Я возвращаю тебе нож, Нум. Дубинка останется при мне. Никто не забыл резню, устроенную гномами в третью великую войну гор и болот!3 – возразил Дрейк.

- Резню?! Это ваши отряды разграбили наши дома и убили детей! Вся резня мирных гоблинов гномьими войсками выдумана вашими королями, но на самом деле всё это наглая и беспринципная ложь! – вспылил не на шутку Нум.

- Ты ещё скажи какие храбрые и честные ваши солдаты, настоящие ангелы. Треть населения не сокращается без причины!

- Ваш последний бездарный правитель сам довел мирных жителей до двух крупных голодоморов. Нечего валить собственную вину на других! – настаивал раскрасневшийся гном.

- Вы гадкие скупые карлики. А кто перекрыл все торговые пути? Когда у вас было королевство, оно хотя бы ради приличия соблюдало честь и благородство в боях, а не убивало исподтишка. Что взять с олигархических демократий…

- Ты бревна в своем глазу не замечаешь. Посмотри на кого похожи гоблины сегодня. Это подонки, которые готовы продать родную мать ради выгоды, банды Федерации болот ни с кем не считаются и мародерствуют в хижинах бедных крестьян.

Дрейк схватил дубинку и попытался было замахнуться ею, но вовремя опомнился и с яростью бросил её под ноги.

- Да это так! Так!!! Ты думаешь почему меня отправили в рабство? Потому что мешал другим проводить свою политику делать деньги на распилах народной собственности. Но это не отменяет того, что вы враги, которым место в адском пекле.

Нум с ненавистью посмотрел на «лопоухого». Потом что-то вспомнил и задумался. Прошло мгновенье. Дрейк по-прежнему стоял напротив. Неожиданно для самого себя гном заплакал. Он закрыл голову руками и присел. Его собеседник опешил от такого поворота событий.

- Эй, ты чего? Всё нормально?

- Мы понимаем друг друга! – сквозь слезы ответил Нум.

- Насмешил. Я тебя никогда не пойму, как и ты меня.

- Дурак. Наш язык схож. Иначе бы мы не смогли общаться и понимать друг друга.

Только сейчас Дрейк сообразил, что, до сих пор общаясь с клятым врагом и антагонистом, он не испытывал проблем с языковым барьером, хотя в мифологии гоблинов гномы представлялись расово чуждым сообществом, чьи предки вышли из вечной погибели смертных - внутренностей земли.

- Это значит…

- Это значит, Дрейк, что мы одного рода и одной расы.

- Этого не может быть. Гоблины и гномы – разные расы. Наши культуры всегда представляли противоположности, отсюда и бесконечные войны.

- Почему тогда мы можем вести диалог по-твоему?

- Язык не играет здесь никакой роли, - сказал Дрейк, но в его голосе чувствовалось неуверенность.

Пыл ссоры угасал у обоих с каждой секундой. Наконец гном хрипло ответил:

- Если будем так и стоять, то наши преследователи снова получат двух рабов.

- Ладно, пошли. Я собираюсь разрешить эту загадку.

Шелест ветра тихо и мелодично играл свою симфонию. Листья словно клавиши опускались вверх и вниз. Медленное дуновение холодило кожу и умиротворяло. Сердце, желавшее войны и кровопролития, почувствовало нарастающую боль, которая разливалось волной смешанных эмоций и затаенного страха. Где-то в этих лесных стенах потерпел свое поражение многолетний привитый властью абсурд.

- «Абсурд!» - ухал Филин, - братья не могут быть врагами!

- «Абсурд!» - вторил ему дух леса, - болота и горы имеют общий язык!

- «Убейте врага! Убейте скорее! Он убьёт вас, так убейте же его первым!» - кричала Ложь.

Но её отрава больше не замутняла сознание братьев.

- «Миритесь и живите в единстве» - тихим голосом сказала Истина.

Сказала твёрдом, ощущая силу своей правды. Она была на задворках сознания, и изгнанная за любовь таилась долгие годы. Но час её пришёл и всё всколыхнулось.

Двое уходили на восток и заходящее солнце ласково обнимало своими лучами бывших соперников. Недоверие проскальзывало в каждом шаге, но время шло, и судьба открывала широкий выбор новых путей и дорог.

Глава 27

- Мастер, что вам сегодня приготовить на ужин? – спросила девушка 20 лет. Иные назвали бы её служанкой, но она приходилось близкой подругой, которая каждый день заходила в гости и помогала по хозяйству. Однажды Мастер спас её еще совсем маленькой от бандитов, которые убили её родителей за то, что те вовремя не заплатили пошлину своему государству.

В маленькой комнате у горящего камина сидел мужчина 50 лет. Называли Мастером его не только близкие знакомые, но и ученики.

- Мин, приготовь, пожалуйста, запеченную рыбу сегодня.

- Как скажете, Мастер.

Он жил здесь уже долгое время. Домик его располагался на склоне перед рощей. Стоял домик обособленно, но никто не знал личность его хозяина. Бывало, мимо проходили рядовые путники и оставались на ночевку или чаепитие, но это было редкостью. Мастер вовлекал их в долгие беседы, после которых сознание путников менялось.

Ещё у Мастера было хобби. Он работал учителем. В школе, куда он приходил, в основном учились дети из маленьких деревень. Но главной его целью было не только преподать знания (а учил он всем предметам на отлично, двоечников у него не было), а донести одну простую мысль о солидаризме, о том, что к другому нужно относиться с той же любовью, что и к себе.

- Дети, посмотрите на конфликты, которые происходят у вас в классе. Разве так должны быть построены взаимоотношения среди людей? Вы зло шутите друг с другом, оскорбляете. А между тем осознайте себя командой, единым целым. Подумайте, что Бог не где-то, он в вас, все вы – звездочки. Жизнь звездочек есть в растениях, в животных, в каждом человеке. Всё одухотворено. Всё дышит любовью. А теперь посмотрите, что препятствует вашей дружбе. Вы сами. Посмотрите, что препятствует вашему коллективу и его интересам в мире среди людей. Вот перед вами 100 зернышек. Это ваш материальный ресурс на жизнь. Государство забирает у вас 30 зернышек, ведь вы им не владеете.

Кто-нибудь из вас сможет принудить администрацию, которая лишила зарплат других учителей этой школы? Нет. Идём дальше. Ещё 30 зернышек забирают у вас ваши родители, которые хотят, чтобы вы трудились на них, выполняли их, а не свои интересы, получали профессию по их желаниям, а не по своим. Итого уже 60 зернышек. Но вы думаете на этом всё кончается? О нет, вы глубоко заблуждаетесь. Ещё 30 зернышек у вас забирает работа, на которую вы устраиваетесь. Ведь вам платят лишь малую часть от того, насколько действительно стоит ваш труд. А я скажу так, ваш труд, если он выполнен со знанием дела, стоит очень дорого, очень! Но работа отнимает у вас ещё 30 зернышек, потому что вам никогда не доплачивают. В итоге 90 зернышек из 100, которые вам выдает Бог, у вас отбирает семья, работа и государство.

Чтобы предотвратить этот разбой, вы должны стать единым коллективом. Вы должны относиться друг к другу с любовью, вы должны статьи розовыми эгоистами, эгоистами наоборот – стяжайте блага для себя, чтобы потом суметь поделиться этими благами с друзьями. Если вы не поделитесь с друзьями, то они не смогут помочь вам в трудную для вас минуту. И тогда каждый будет сам за себя, каждый будет рабом этой системы, которая отбирает у вас жизненную энергию, таланты, здоровья, чтобы только продлить собственную агонию.

Так говорил он своим ученикам, уча их тому, как правильно списывать друг у друга, чтобы каждый из класса выполнял равную ему долю работы.

- Договоритесь списывать мои задания правильно. Сегодня пишут ответ на мой вопрос ученики с первой парты, а все остальные у них списывают. Завтра пишут ответ на мой вопрос со второй парты, а все остальные у них списывают. И списывайте, пожалуйста, оригинально, добавляя свои слова, свои мысли, свои чувства, свои догадки, пусть даже они будут не совсем правильными. За правильно списанное задание я в любом случае буду ставить вам «отлично».

Но уроки – были всегда хобби Мастера, а не основным его призванием. Чем занимался этот человек (и человек ли?) – для каждого оставалось загадкой. В Оклайдском королевстве, где жил Мастер, каждый знакомый сам выбирал для себя «истинную» версию его занятий. Люди изредка пытались понять слова Мастера, но отшельник был неуловим. По большей части он вёл затворнический образ жизни. «Белый» наёмник приносил ему еду и деньги. Братство наёмников будучи всегда разношерстным во взглядах и практиках услуг было единым в одном. Мастер был неудобной обузой для местных тёмных магов, но для братства – он оставался вдохновителем и гуру смыслов.

Все наёмники из Братства твёрдо следовали своему кодексу, но не в случае с Мастером. Для Мастера Братство всегда делало исключения, помогая ему просто так. Только он имел власть помочь им в трудную минуту и укрыть от преследования проворовавшихся властей Оклайдского королевства. Но из множества группировок наемников всегда выделялся один – Белый Орден.

Белый Орден выполнял заказы сторонних лиц, как и все наёмники, но внутри структуры каждый член знал, что преследует только цели Белого Ордена. Белый Орден мог «служить» кому угодно и как угодно, но на практике по-настоящему он всегда служил только себе, своим целям, о которых никто не знал из других организаций наемников.

Ходили слухи, что они связаны с вольными поселениями, с подпольными лидерами вольников, бывших некогда костяком Союза, прозванного среди тёмных адептов - последней империей. Но так называли его только тёмные маги. На деле же вольники всегда чётко осознавали, что служат одной идее, и ради этой идеи хранили своих учителей. Некоторые вольники называли Мастера последним правнуком императора, но это был лишь один из многих и многих мифов.

- Мастер! – взволнованная подруга ворвалась в комнату, - к вам гости!

- Наши наемники?

- Наемник один, но он весь в черно-сером!

- Ты не ошиблась? – старик нахмурился. Взор метнулся к стене, где висело оружие.

- Ничуть. Он просил передать, что его старший брат здесь.

Человек, облаченный в серые одежды, вошёл в комнату.

- Ты и есть посланник престола? – спросил Мастер.

- Да, я посланник. Дай ответ, что ты выбираешь. Депеша была передана ещё неделю назад.

- О чём он говорит, Мастер? – выкрикнула подруга, которая сама не была в курсе происходящих дел.

Наёмник зло улыбнулся:

- Девочка, ты думала он Мастер? Наивное дитя. Он последний, кто знает все наши секреты. Так что ты выбираешь, Видящий?

- А у меня есть выбор? Серый Орден никогда не нес добро. Как удобно закутываться в свой серый капюшон, посланник, не правда ли? Все думают, что вы несете компромисс, мир, гармонию. А как обстоят дела на самом деле? Вы прикрываете зло, стараясь, чтобы оно заняло место света. Для вас важна тихая жизнь. Не открытая война. Вы очень любителе властвовать, и это самодовольство написано и у тебя на лице.

- Остановись, Видящий! Ты прекрасно знаешь, что мог заниматься своей работой один где-нибудь в горах. Не вмешиваясь в наши дела. Наш Тёмный Владыка снисходительно смотрит на это. Но ты сам, сам начал вовлекать остальных. К тебе постоянно захаживает молодежь, ты, ты, а не кто-то другой, создал Белый Орден. Ты решил изменить этот мир! А это наказуемо. Ты знаешь правила игры.

- Я знаю лишь одно, ваше время закончилось. Процесс запущен, и он не зависит не от меня, не от вас. Мне удалось вселить надежду не в один здравомыслящий ум. Правда восторжествует, и ваш Тёмный Владыка не сможет помешать конечному исходу.

Серый наёмник сам был своего рода идеалистом, но здесь он не сдержался и сморщился.

-Уже многие убиты. Ты – следующий.

- И что? Идею нельзя убить. Она бессмертна. Она проникает в любое существо и исцеляет от ваших обывательских чар! Вы уничтожили одного, двух, трех… Вы убили отцов, но сыновья – живы. Лео сбежал и вам не удалось его поймать. Сбежал!

Мастер позволил себе минутку наслаждаться замешательством серого. Ещё никто не знал, что Лео сбежал благодаря магической поддержки Мастера.

- Ты пройдёшь со мной. Твоя служанка тоже, – зло выплюнул наёмник.

- Хорошо, как пожелаете. – Старик смиренно вышел из комнаты. «Служанка» последовала за ним.

«А не так уж и могущественен этот орден серых, если они так и не поняли, что у меня было 2 «служанки» близняшки, а не одна» - подумал Мастер про себя и усмехнулся.

Через мгновенье дом заполыхал жутким пламенем. Словно бумага он сгорел за считанные секунды. Вторая служанка бежала по канаве с прижатой к груди книгой. Её она успела выхватить в последний момент, выбирая из сотен томов.

«Пусть останется хоть какая-то память о моем любимом Мастере» - думала она, выполняя последнюю волю.

А на следующий день Серый Орден отчитался перед королём о том, что рейд по уничтожению коллекции запрещенных книг выполнен успешно. Подумаешь, если кто-то во время рейда «случайно» сгорел в своем доме… Не страшно. Всё это мелочи.

Глава 28

На второй день пути гном и гоблин заблудились.

- Лопоухая твоя головенка!

- Кто бы говорил, чурбан надутый!

- Ты сам сказал, что эти места тебе знакомы! А итог один. Вы, гоблины, не понимаете слово «ориентация»! Куда ты нас завёл?

- Если ты такой умный, то мог бы указать правильный путь, а не слепо следовать за чужим.

- Я в отличии от некоторых не самоубийца, чтобы прямо говорить своему королю, какой он тупица раз завёл страну на такое дно!

- Ха-ха-ха. К твоему сведению у болот не бывает дна!

- Ага, у нас ещё есть оптимизм для шуток?! Посмотрим, что ты, Дрейк, скажешь, если мы окажемся ужином зверья.

- Плох тот воин, Нум, который не может за себя постоять.

- Ну всё, сейчас ты у меня договоришься!

Маленький кулачок полетел в сторону напарника по несчастью. Завязалась скоротечная драка. Когда, пыхтя, оба повалились на землю и поняли комизм ситуации, то начали истерично смеяться. Пожалуй, вид хохочущего гнома и гоблина – самое редкое явление, которое видели эти места.

- Ладно, встаём. – Дрейк первый подал руку. – Надо подумать, как нам быть.

- Надо в большом городе найти Сведущего или Учёного, - предложил Нум.

- Если ты серьёзно надеешься, что они дадут нам ответ, а не призовут стражу, то сам будешь дураком. Говорят правду обыкновенно только безумцы.

- Как же быть? Мы можем и с голоду помереть, если не придумаем выход. Слева от нас горы, справа – болота. Места здесь неизведанные. Ближайшие торговые дороги неизвестны ни тебе, ни мне.

- Стоит держаться между этих двух зол. Всё время передвигаясь вперед, мы сможем добраться до земель людей, их расплодилось очень много, но самое главное, что за хорошую плату нам, возможно, удастся найти свою правду.

- Что ж, соберем последние силы и в путь!

За путниками наблюдал ворон. Он жил уже много лет и всякого повидал на свете. Прослеживая историю путешествия Нума и Дрейка, он подтвердил очередной раз выявил для себя одну закономерность. Государство собирает вокруг себя «дубинки», которые получая все возможности слежки от шпионов до соглядатаев – тихо и незаметно убирает недовольных активистов среди своего населения.

Изредка случалось, если какое-то дело получало широкую огласку. Дрейк – типичный случай жертвы в этом образе политических устройств. Выявив преступный характер власти и заявив об этом публично (что по мнению старого ворона было крайне глупым шагом), он стал целью №1 на уничтожение для президента Федерации болот.

На этом простом примере ворон думал только об одном: неужели так будет всегда, неужели цари и президенты так и продолжат терроризировать своё население, убивая наиболее чистые и светлые души, которые стремятся найти правду в этом полном лжи мире? Старый ворон не надеялся дожить до такой эпохи, ведь знал, что такова алчная человеческая природа всех ничтожных людишек. Одни будут изображать друзей, втираясь в доверие, а потом докладывать обо всем что узнали своему начальству, давая удобный момент, чтобы провести очередную операцию ликвидации врагов народа, злых иностранных агентов среди простых крестьян, которые просто хотели выжить в этом нелегком для себя мире.

Нум внимательно посмотрел на пролетающего ворона и его посетила новая мысль.

- Знаешь, Дрейк, у нас ведь ходит легенда о трех братьях. Первый – был захвачен собственной гордыней и захватил большую власть. Это типичный случай с вашим царьком Федерации болот. Гоблины постоянно думают о власти. А второй был захвачен упрямством, скупил многие богатства и хвастался, что мог променять все слезы мира людей на золото. Это типичная Гномья республика. Здесь тоже постоянно пекутся не о творческом развитии своих граждан, не об их роли как Сотворцов, а как о ресурсе, который может добыть алмазы, золото, изумруды, но точно не собственное счастье души.

- Здесь, пожалуй, ты прав, Нум, - задумчиво проворчал гоблин. – Но если легенда говорит о трёх братьях, значит есть еще и третий герой.

- Верно, он сохранил богатство души, будучи смирен и кроток сердцем. Прощал врагов, не шёл по головам, не презирал слабых и убогих. За это, когда скитания братьев закончились, отец наградил третьего брата, даровав ему свой престол. Только за то, что он сохранил любовь в своем сердце, не пытаясь утвердиться за счёт эго, но утверждаясь в милосердии ко всем созданиям этого мира.

Дрейк долго молчал, а потом решил дополнить эту легенду.

- Знаешь, мне кажется в ней не хватает ещё двух моментов.

- Каких?

- Третий брат не должен был быть слабаком. Я имею в виду силу духа, а не физические показатели. И он должен был видеть проявление Творца во всех формах жизни. В растении, в животном, в нас – образ Творца. Ведь это не метафора, а реальная основа всех существ. Пока наши царьки ведут борьбу за величие, за то, чтобы им преклонялись другие, мы – ищем расположенных тонкому чувствованию, к сопереживанию, к эмпатии, дабы не навредить даже злым взглядом окружающим. Вот чего мы ищем. У них же, у правителей Федерации болот и у совета старейшин Гномьей Республики – один идеал, как бы навредить соседу, чтобы отобрать его ресурсы, чтобы стать великими, но величие это построить на костях другого.

Поэтому нас с тобой всегда будут гнать сородичи, и всех отличных – репрессировать, уничтожать, дабы не смели своими словами смущать сознания людей, гномов и гоблинов, которые должны тоже мнить себя великими, чтобы грабить, убивать и насиловать других, утверждая одну формулу: нас боятся – значит мы сильные.

Устав от философских бесед, новоиспеченные друзья умолкли и легли спать.

Восход солнца положил начало новому дню. Начало больших свершений и открытий. Это предчувствие чего-то важного чувствовалось в холодном утреннем воздухе, в щебетании птиц, в полёте бабочек. Подкрепившись последними остатками собранных корневищ и ягод, Нум и Дрейк отправились в путь.

Спустя нескольких суток ходьбы им удалось выбраться на торговый путь, где начали попадаться первые путники. Чтобы избежать ненужных разговоров и расспросов, приходилось петлять, уходя в перелески и овраги. Они продолжали спорить, но теперь в основном по темам верного маршрута, нежели по давней кровной вражде. Каждый осознал простую истину, что только вместе, помогая друг другу, они смогут выжить в такой ситуации. Поэтому всё лишнее и наносное отложилось на третий и четвёртый план.

Дрейк вдруг вспомнил, что, в сущности, у него не было семьи. Отец рано ушёл из семьи, мать исполняла роль надзирательницы, запугивая при каждом неверном шаге, который помог бы обрести Дрейку подобие самостоятельности. Она не любила его, а просто следила за его действиями, докладывая обо всем местным полицейским, чтобы те вовремя подсуетились в случае радикальных на их взгляд шагов самого Дрейка.

Всё его окружение гоблинов представляло существ, которые были обычными тварями. Они следили друг за другом, доносили друг на друга, завидовали каждому успеху выделившихся «товарищей». Дрейку было не по себе в такой атмосфере, где каждый считал другого исчадием ада, смотря, видимо, в свое собственное отражение в зеркале. Глава Федерации Болот, который приказал его убить, был таким же ублюдком. Но почему все гоблины ведут себя как конченые твари? Возможно дело в том, что они никогда не испытывали по отношению к себе никакой любви и уважения? Ведь все они, весь его гоблинский народ – изнутри самого себя был глубоко несчастен, и поэтому с каждым десятилетием все больше мельчал, государства разваливались в грызне «элит», а люди предавали в своих же семьях, не понимая слов «верность», «дружба», «ласка».

Но почему тогда Дрейк чувствовал свою инородность? Почему он был другим? Может быть в глубине сердца – он такая же тварь, которая таким образом прикрывает гордость и зазнайство? Но если бы он был самолюбив и горд до недопустимых границ, то не стал бы помогать гному. Тому самому гномы, чьи сородичи вырезали гоблинские семьи в последней войне за территории. Это вызывало некий диссонанс, но возможно Дрейк был просто нетипичным гоблином, осознающим своё единство со всем живым на планете, желающим помогать всему другому, а не забирать чужие жизненные энергии.

- Знаешь, Дрейк, я не поэт, у меня нет художественных задатков, но, если мы не выйдем к цивилизации, надо будет как-то выживать.

Нум пошарил собственный мешок с провизией, показав одни дырки.

- И что ты думаешь?

- Выйти к руслу реки и двигаться вдоль него.

- Спешу тебя разочаровать, Нум, река отменяется.

- Почему же?

- Всё просто, когда я залезал на кедр за орешками, то увидел впереди город!

- Ах ты поскудная твоя рожа, не мог сразу предупредить! – Наигранно вскричал гном. Хотя радость засияла в его глазах.

- Я хотел посмотреть на твое вытянутое лицо!

- Совести у тебя нет.

Подземные жители не видят характер намерения земных, верно пословица гласит.

- Тогда пошли в обход.

- Зачем?

- Как наивным был, так наивным и остался. Мы не знаем, кто там обитает, осторожность не помешает.

Дрейк остановился и прислушался, склонив голову.

- Постой, я слышу шорохи.

- Кто там может быть? – Нум вытащил свою дубинку.

Шум, который заприметил гоблин, на секунду стих. А потом появился в другом месте словно кочующий удав.

- Давай выследим его, скорее сюда!

В этот момент из травы выползло существо в лохмотьях.

- Не бейте меня! – прокричало оно.

Существо дрожало как осиновый лист. И весь его вид вызывал жалость. На спине у неизвестного висела сумка. Длинные грязные волосы ниспадали вниз.

- Прошу вас, господа, не бейте меня! – Снова повторило оно тоненьким голоском.

Дрейк приблизился к нему, предварительно отложив оружие и показывая свой миролюбивый характер.

- Мы не тронем тебя. Скажи, кто ты. Мы не тронем тебя, обещаю!

- Меня зовут Иля, уже второй день по моим следам идут стражники короля.

- Нум, посмотри, похоже это человеческая девушка, - воскликнул лопоухий.

- Постой, дай ей договорить, - встрял гном. - Какого короля ты имеешь в виду?

- Короля Оклайдского королевства, его люди хотят меня убить!

- Но за что?

- Простите, я не знаю вас… - Она горько заплакала, стоя на коленях.

Вперёд выступил лопоухий.

- Посмотри на нас, ты думаешь такая разношерстная пара может вместе служить у короля? Гномы и гоблины всегда враждовали, и точно не будут в паре служить человеку. Это абсурд.

- Действительно, нет на свете более ярых и непримиримых врагов – это общеизвестный факт. Ещё Рональд показал вашу историю вражды в своих трудах. – Иля задумалась, глядя на необычную парочку, которая по идеи должна была перерезать друг друга.

- Я всегда недолюбливал этого придворного историка-прихвостня Рональда, - заметил Нум.

- Почему?

- Эти философы-охранители готовы оправдать любое преступление властей. Они чудовищны по своему складу ума. Рональд очень любил противопоставлять народы и расы. Одни у него – чистый свет, а другие – тьма. Но в жизни такого нет. Такие стукачи служат стражникам короля, докладывая обо всех несогласных с его мнением, а потом их агенты тайной охранки убирают.

Гном всмотрелся в лицо Или, словно что-то пытаясь угадать.

- Постой, но если ты знакома с трудами Рональда, то, возможно, тебе известен его антагонист сэр Ричард?

- Конечно! – обрадовалась Иля. – Сэр Ричард учил, что в каждом присутствует свет и тьма, но если побеждает тьма, то король держит в страхе своих подданых, считая их своими рабами, а если свет, то король поощряет всякую критику королевства, которая «подсвечивает» его ошибки и слабые стороны, позволяя восстановить утраченную справедливость.

- Сэр Ричард был полукровкой. Наполовину гном, а наполовину человек. Его убила королевская тайная охранка. Туда набирают исключительных тварей, которые ненавидят свободу людей, они готовы на все ради своего господства, – ответил Нум, - мне приходилось сталкиваться с травлей тайной охранки в Гномьей Республике, её методы не изменились, к ним набирают самых низких тварей, которые потом мучают невинных гномов, запугивая целые семьи.

С каждым словом Нума лицо Или расцветало, словно она слышала слова родного человека. В этот момент в их беседу вмешался Дрейк:

- Послушай, Иля, судя по тому, что тебе многое известно об историках этих земель, ты необычная девушка, точно не из крестьянской семьи. Кто ты и откуда?

- Если вы пообещаете меня спасти от преследования, то я открою вам свою тайну, больше мне всё равно не к кому обратиться. Но как только вы услышите мою тайну, то возьмете на себя огромную ответственность. Поэтому подумайте хорошенько прежде, чем выпытывать из меня слова.

Дрейк предложил Нуму отойти и переговорить с ним «один на один».

Они попросили Илю подождать и отошли в сторонку.

- Нум, я чувствую, что в ней запечатлелась родная нам душа. Меня не покидает чувство, что раньше в прошлой жизни мы были знакомы. Ты знаешь, о чем это говорит?

- О чём? Продолжай! Не тяни.

- Вероятно мы вышли с тобой и с ней из одной духовной семьи. Посмотри, наши физические братья и матери явно не были нам роднёй. Но в её глазах я вижу любовь, заботу, понимание, эмпатию. Она не слепая. Видит наши чувства.

Нум кивнул, а затем скосил глаза на стоящую недалеко от них Илю.

- Она – добрая, - прошептал он с лучиками теплоты во взгляде, что изредка встречается у белобородых старцев.

Дрейк уловил этот взгляд. Огромные голубые глаза гнома с чёрными зрачками светились надеждой. В ней не было ничего темного. Это была надежда ребёнка, который наконец нашёл потерянную сестру, того человека, с кем можно было играть дни напролёт.

- Да, верно. Мне даже её жалко, представь, что случилось бы, если вместо нас она столкнулась бы с людьми тайной канцелярии короля Оклайдского. Эти твари запытали бы её до смерти только для того, чтобы добыть какие-либо сведения.

Но Нум и здесь был настороже.

- Даже если она владеет какой-то важной информацией, то она с нами подвергается такой же опасности, как если бы оставалась одна. У нас нет хорошего оружия, к тому же мы сами выглядим слишком подозрительно для местных властей. У меня есть идея. Давай переоденем её в мальчика. Это отбросит от неё все лишние подозрения. Мы сами с тобой не знаем, кто она. Может это дворянская дочь, которая сбежала от родителей, чтобы не выходить за муж за какого-нибудь седого генерала. И что тогда? Её заберут с радостью, а нас повесят на ближайшем столбе.

- Это не тот случай. Ты слышал сказку о старой мачехе, которая всего боялась, и потому била своих сыновей за то, что те выходили за территорию двора, чтобы вдруг не подхватили какую простуду и не заразили её? Видишь, заботилась о себе. Давай не будем уподобляться таким людям.

Они снова подошли к Иле.

- Мы согласны держать твою тайну в секрете и помочь тебе уйти от преследователей. Только предупреждаем тебя заранее, что нам надо двигаться в обратном направлении. Клянемся оберегать тебя от всех опасностей во время этого путешествия, - заявил Нум.

- Спасибо вам. Может быть, я смогу помочь и вам достичь цели.

- Ты знаешь наши цели? – удивился Дрейк.

- Догадываюсь.

Милая улыбка проскользнула на её губах. Теперь друзьям стало понятно, что перед ними стояла ясновидящая. Именно поэтому она так быстро считала их помыслы и не побоялась заявить, что держит тайну.

- Ты говоришь, что тебя ищут, верно? – переспросил гном.

- Нет, ищут не меня, а вот эту книгу.

Неожиданно она достала из походной сумки тяжелый фолиант с позолоченной обложкой.

- Что это за книга?

- Долго рассказывать. Ещё не время. Идёмте отсюда, пока нас не нашли.

- Подожди. Сначала мы обрежем твои волосы. Хорошо ещё, что на тебе рубашка, а не платье. Ты должна выглядеть как мальчик. Отныне будем звать Ирваном.

- Я не против. Это идея может помочь спастись.

Когда стрижка завершилась, они обнялись. Их объятие длилось ровно 5 минут. Но этого времени хватило, чтобы совершилось маленькое чудо. Стражники уже шли по следам Или, но вдруг что-то переклинило в голове предводителя, он вспомнил своё детство, солнечный двор у родного дома, маму. Лучик промелькнул перед глазами стражника, он закрыл глаза, улыбнулся, а потом скомандовал:

- Не видите ничего что ли? Здесь след беглянки обрывается. Надо идти в другую сторону.

И он повёл своих людей в сторону противоположную нашей троице.

Глава 29

К полудню в торговый городок Сан-Илан вошли трое путников. В этом районе население было неоднородным. Сюда со всего света съезжались купцы из разных стран, работорговцы, диковинные караваны и любители наживы, отважные охотники за головами.

С раннего утра в Сан-Илане велась жаркая торговля: повсеместно доносились споры на разных диалектах, с высоких трибун аукционов господа делали свои ставки, с рук сбывали редкие вещи и просто ненужный хлам. За безопасностью торговцев следили пехотинцы с тяжелыми остроконечными алебардами. Пурпурные ткани, ценные клинки, икра и мясные деликатесы, крепкие топоры – многообразие товара манило путников с разных краёв.

- Не стоит задерживаться здесь, лучше поищем хорошую гостиницу, - заметил коротышка.

- Все гостиницы заняты, лучше в таверне посидеть. Или у тебя недалече сокровище зарыто? – спросил лопоухий.

- Не ехидничай, ехидна. Сейчас осмотримся и решим.

- Мальчики, не ссорьтесь. Посмотрите, впереди нас мясная лавка, туда можно сбыть вашу дичь, которую вы поймали в перелеске и за вырученные деньги остановиться на ночлег.

Иля показала рукой на неказистое здание. Без её дара им бы пришлось спрашивать все у местных жителей, а это вызовет лишние подозрения.

- Попробовать можно. Не зря же мы выловили уток у озера.

К вечеру они разместились в захудалой комнатке одной из таверн Сан-Илана, но ложиться спать никто не собирался. Дрейк и Нум выжидающе смотрели на свою новую спутницу. Наконец, она собралась с духом и начала свой рассказ.

- Моя история может показаться странной, но поверьте, в словах моих вы не найдёте лжи. Я служила великому человеку, который всю свою жизнь посвятил истории и белой магии. У меня была сестра-близнец, но боюсь, что вовремя поимки Мастера, её могли убить. Книги Мастера многим мешали. Он даже создал тайный орден, который должен утвердить на земле забытую правду о родине вольного народа. Когда людям Оклайдского княжества удалось выследить Мастера, то всю его библиотеку сожгли. Однако самые ценные знания сохранились, они содержатся в моей книге.

- Можно нам посмотреть книгу? – просил Нум.

- Конечно, я доверяю её вам. Если бы меня нашли стражники раньше вас, то всё бы пропало.

Гном взял книгу в руки. Переплёт сделан из толстой гладкой кожи, с боку приделаны тесемки. От листов книги веяло стариной, будучи пожелтевшими они сохранили упругость. Сразу видно, сделано на совесть. Он листал главы книги и время словно остановилось. Первым побледнел Дрейк, который внимательно вычитывал текст с каждой странички.

- Смотрите, здесь всё то, что мы искали! Здесь история людей, эльфов, гномов, орков, гоблинов, кентавров, русалок, древних драконов. Мы можем найти для себя не один ответ на проблемы всех современных войн.

- Ты прав! – воскликнул в волнении Нум. – Здесь написано о том, что в истории вольных народов гномы и гоблины были первоначально едины, разговаривали на одном языке!

Он зачитал из книги целый отрывок: «В то время как вольный народ присоединял к себе новые земли, вместе с ним жило в мире несколько рас, которых сегодня прозвали эльфами, гоблинами, гномами, орками. Они имели богатую культуру и вместе смогли создать величайшие произведения искусства. Только после наступления тёмных времён между ними начались раздоры, прежняя империя пала, а историю переписали. Многие достижения вольного народа преданы забвению. Некто, прозвавший себя Тёмным Владыкой, начал создавать свою империю, но никто о ней не слышал пока не началась междоусобная война в Центральном Королевстве». – Нум прервал чтение, остановившись на следующей главе. – Смотрите, здесь дальше дано описание формирования Чёрного Ордена, его структуры в наши дни и древние методики стихийной магии.

Повисло молчание. Каждый обдумывал слова книги Мастера.

«Тот, кто смотрит на свет и говорит «мрак» - является мраком, а тот, кто смотрит на мрак и говорит «свет», тот является светом».

Этот эпилог Мастера был вырезан на обороте фолианта и представлял собой простую, но древнюю формулу исконного знания.

- Что же получается? – первым подал голос Дрейк. – Всё это время нам бессовестно лгали, очерняя все прошлые века вольного народа, провоцируя раздоры и междоусобную брань?

- Надо с этим бороться! – воскликнула Иля, - мы должны встретиться с Белым орденом.

- Всему своё время, сначала мы должны уйти отсюда. – заметил Нум…

Утро следующего дня выдалось жарким. Солнце палило нещадно, поэтому люди старались избегать открытых незатененных пространств. Кругом пели песни, смеялись дети, бегающие друг за другом. Бывшая служанка не покинула их. Она сообщила им пару адресов, по которым друзья могли бы найти орденцев.

Трое лохматых мальчишек покинули ворота города, стража просто не обратила на них внимания. Но не успели пройти они и двух кварталов, как человек в чёрном плаще перегородил им дорогу.

- Лопоухий, нас выследили.

- Нум, сзади ещё трое плащей!

- Бежим скорее!

Но было уже поздно. Плащи выхватили цепи с шипами. Кто-то из плащей искусно метнул свою, и она опутала ноги гнома. Гоблин упал через мгновение.

Notes

[

←1

]

Центральное Королевство – одно из крупнейших государств людей на континенте. Форма правления – абсолютная монархия. Король – Эрлинг из династии Ньюпонов. На месте королевства раньше располагались земли Империи вольных людей.

[

←2

]

Гномья Республика – горное государство гномов на севере от Центрального Королевства. Гномы одни из первых освоили производство пороха для создания огнестрельного оружия, преуспев во многих областях точных наук. Выраженный индивидуализм гномов не смог смириться с монархией, поэтому они стали первой страной, которая провозгласила республиканскую форму правления.

[

←3

]

«Война гор и болот» - название военных конфликтов между различными гномьими и гоблинскими королевствами. Всего 4 войны гор и болот. В последние 3-ю и 4-ю отечественные войны обе стороны понесли большие потери (четверть всего населения), но границы королевств по итогам мира так и остались неизменными.

Книга 2

Глава 30

Сверху на тонком плане предводительница валькирий Фрейя смотрела как гнома, гоблина и их спутницу заковывает в кандалы стража.

- Все люди предатели, - вымолвила она сквозь зубы. – Посмотри, Один, как эта субстанция предательства проникла в их сердца. Нет ни одного человека на этой планете, который бы не предавал.

Донёс на Нума и Дрейка хозяин таверны, в которой они остановились. Старый дед знал своё дело, выдавая всех новоприбывших охранке.

- Когда-нибудь настанет время и всех консерваторов расстреляют за их крысиную верность, – ответил ей Один. – Ты в курсе, что Нум твой родственник, Фрейя?

- Нет, откуда ты знаешь?

- Посмотри на энергетический слепок его души. «Высшее Я» Нума воплотилось из Коллективного Разума монады Ве – моего брата. Ты же через Высшее Я монады ванов пересекалась по родословной со мной через других старших богов.

- Хм… да, любопытное переплетение. Ну что же, неужели не подсобим такому хорошему мальчику?

- Для начала давай посмотрим куда их ведут. А дальше дело за малым.

***

- Вы арестованы Чёрным Орденом за хранение запрещенной литературы по закону Олклайдского и Брустанского княжеств.

Один из стражей вырвал их сумку и достал оттуда книгу, передав другому плащу.

- Проверь, та самая?

- Обложка та же, листы все на месте. Не может быть сомнений, что это запрещенная книга Мастера.

Тогда первый страж повернулся к троице и с ухмылкой, зевая, сквозь зубы прошипел:

- Что же, в таком случае вы пройдёте испытание на арене. Принесете удовольствие моим охотникам, короля позабавите… и не забудьте попросить прощения за свои грехи! Повезет, тогда отправим на урановые рудники, не повезет – повесим. Ха-ха, один итог, вы, твари, сдохните, - обернувшись к своим людям, страж отдал новый приказ. - Уведите их. Состязание уже завтра, они должны твердо стоять на ногах!

Их поместили в казарме за городом. Сюда приходили солдаты ради развлечения. Избивали долго, с садистским удовольствием. Сначала отрабатывали удары по животу, потом приемы с удушением, но синяков старались не оставлять, поэтому использовали специальные приемы: боль пронзает всё тело, а на коже нет и следа. К концу пленения солдаты устраивали пленникам «ванну», барахтая головой в бочке с водой или дегтем.

Особенно Илю поразил один случай. Рассказывали, что не только среди пленников, но и среди солдат царила дедовщина. Провинившихся мальчишек отправляли в закрытую казарму. Давали корзину с фруктами и кролика. Эксперимент проходил однотипно: вначале юнец делился с кроликом едой, потом обнаруживал, что еду ему приносить больше не собираются и начинал голодать. Голодовка могла длиться неделями. В конце концов бедных ребёнок набрасывался на измученного кролика и съедал его заживо.

Такими показательными экспериментами начальство доказывало своим подопечным, что человеческая природа целиком построена на дарвинистских принципах выживания. Этот опыт всегда вселял уверенность, что солдаты имеют полное моральное право убивать врагов государства, чтобы выжить.

Однако в условиях заключения перед глазами Или развернулся нетипичный случай сценарного развития опыта. Один из заключенных «подопечных» вторую неделю голодал, но отказывался пожирать кролика. Более того, он продолжал за ним ухаживать несмотря на общую истощенность организма. На 15 дней он умер. Кролик прожил ещё пару дней после его смерти. На столе в закрытой казарме нашли его предсмертную записку: «Если в человеке живёт Бог, то ваш эксперимент провалится. Я не съем кролика». Несмотря на цензуру, содержание записки быстро разлетелось и среди заключенных. Узнав имя узника, Иля поняла, что это был один из первых учеников Мастера.

Ночью следующего дня в казарму пришёл «инструктор» с обращением ко всем пленным.

- Завтра вы пройдёте испытание ареной. Соревнование будет идти попарно. Всех вас заведут в лабиринт. На каждой дороге встретится ловушка. Вам дадут старые мечи, чтобы вы смогли преодолеть ловушки. Но оставьте надежду здесь. Лишь пятеро из ста выживают в среднем по подсчётам. Король дарует победителям жизнь и высылает на рудники. Тех, кто не сможет добраться до финиша, но выживет несмотря на ловушки, продадут в рабство. Но на моей памяти таких не было. Порадуйте публику своими кишками.

Он ушёл, но стоны раздавались то тут, то там. Каждый по-своему прощался с этим миром: группа в углу читала молитвы, другие впали в апатию, несколько человек рыдало.

- Эй, коротышка! - Нума толкнули в бок.

- Что надо? – он ещё не отправился после всех мучений.

- Ты что, не узнал меня?

- А, это ты Дрейк, рад видеть.

- Ага, на тебе радости как на елке летающих оленей летом. Надо выбираться отсюда. Илю я уже предупредил.

- У тебя есть план?

- Ещё бы у меня его не было, слушай…

Время игр арены приближалось. Что они принесут? Загадка для каждого участника. Арена представляла собой лабиринт, вокруг которого на высоких каменных скамьях, словно в Колизее, располагались зрители. Стенки лабиринта были либо кирпичными, либо в виде колючего зеленого кустарника высотой в 2–3 метра.

Глашатай затрубил в рог, дав сигнал к началу испытаний. Заключенных вывели и сняли с них цепи.

- Каждый из вас должен будет пройти лабиринт. Здесь несколько входов, но выход один. Выпускать вас будут попарно. Те, кто выживет на первом этапе, отправятся в Зачарованный лес. Территория, на которой будете присутствовать вы, огорожена стеной с охраной, так что не надейтесь сбежать, все дезертиры будут сожжены на кострах. В Зачарованном лесу на вас будет охотиться Королевская гвардия. Умрите достойно!

Звук рога дал сигнал к старту. Стража разделила шеренгу пленников и запустила в лабиринт. Ржавые мечи нужно было ещё найти в переулках ходов. Скрип щеколд, запирающих входы, возвестил о том, что несчастные навсегда отрезаны от мира. В один момент почти все двинулись вперед, толкая друг друга и пробиваясь к выходу. С какой стати переживать за соседа, если сейчас встал вопрос личной жизни и смерти?

Гном и гоблин никуда не спешили, они окидывали взглядом остальные пары пленных и отыскивали Илю. Публика ревела, подгоняя людей и нелюдей. После первых минут начала игры начали гибнуть особо резвые товарищи. Одного парня поджарило, после того как он ступил не на тот кирпич, второго проткнуло стрелой, вылетевшей из выемки стены, третий ввалился в яму с копьями.

- Нум, смотри, там за поворотом должно быть оружие. Видишь сколько пленников дерутся в той стороне?

- Подожди торопыга, сейчас тебя там и прикончат.

Клинки висели на гвоздях, вбитых в основание доски, которую чьи-то умелые руки вдавили в глину. Это сооружение располагалось на высоте 6 метров, поэтому, чтобы добраться до клинков, следовало встать друг другу на плечи. Но пленники явно были дезориентированы, поэтому устраивали обыкновенную давку, не в силах скоординировать действия между собой, действуя сообща парами.

- Видишь палку поблизости? Возьми лучше её, спрячь за пояс и, когда подойдёт наш черёд, собьешь этой палкой клинок. Я же отвлеку их внимание криком, якобы в стороне в земле втоптаны другие мечи.

На том и решили. Дрейк подобрал палку и исподтишка метнул её. Деревяшка переломила крепёж клинков, часть обрушилась на место выемки у стены. Ещё несколько секунд и на месте падения закрутился какой-то неведомый механизм.

- Это ещё что?

Откуда-то выпал кувшин с кипящей смолой. Сосуд лопнул, пространство вокруг обуглилось, не позволяя и на пару метров подойти к оружию.

- Вот видишь! – назидательно пролепетал Нум, - всюду ловушки.

- Тогда нам не стоит останавливаться. Помнишь, что я тебе сказал? Никакой чести не будет нам, если выберемся мы, но оставим здесь Илю.

Они осторожно двинулись вперед. Без оружия. Одни. Пока другие пленники прорубали себе последний шанс ко спасению. Наконец впереди лабиринта оказалась развилка.

- Смотри, здесь кто-то пробежал раненый. Тянется лужа крови, - подметил гном.

- Нам сюда!

Фоном в туннелях пылала борьба людей с чудовищами и чудовищ с чудовищами, в которых взрастили семена ненависти ради выживания. Когда-то все они были обычными людьми, но на королевской арене нет места милосердию, картина должна удовлетворять жестокие чувства вельмож, а для этого все средства хороши.

В хаосе каждый резал себе подобных в надежде на спасение. Но было бы то спасение, которого они добивались истинным? Не было ли это желание выжить на крови других – заблуждением? И пока борясь со своими иллюзиями, остальные пленники махали оружием, кричали, стонали от боли, плакали, наши герои медленно, но верно продвигались вперёд, словно их вёл божественный свет.

Так оно и было.

За очередным поворотом они совсем отбились от сражавшейся друг с другом толпы и увидели настоящий подкоп под стеной.

- Ты видишь то же, что и я, Дрейк? Это наше спасение! Там за этой стеной располагается лес, если мы найдём логово под деревьями, то сможем переждать битву.

Привыкший ничему и никому не доверять, гоблин на этот раз усомнился.

- Подкоп большой. Стража должна была его заметить. Там может быть за ним очередная ловушка.

- Но пока он единственная наша надежда на спасение.

За ревом толпы отчётливо прозвучал тоненький голос. Так могла кричать только девушка.

- Слышишь, Нум, похоже, что это голос Или, лучше оставим призрачные надежды, нам надо её спасти.

Голос звучал на обратном конце лабиринта. Они все это время шли не в ту сторону. Ничего не оставалось как сделать выбор в пользу подруги и отвернуться от возможности одиночного побега.

Они нашли её с мёртвой напарницей на руках. Укус дикого зверя не прошёлся бесследно, повредив шейные артерии. Рядом лежал поверженный волк, затоптанный другими.

- Наконец-то мы нашли тебя!

Они обняли Илю и попытались утешить её. Дрейк выхватил из рукава затычку, освободил девушку от кандалов, связывающих мёртвой хваткой с погибшей, и протянул её товарищу.

- Режь моё запястье.

- Зачем?

- А ты не слышал, лохматая твоя головенка, прозвучал сигнал рога. Он означает, что один из пленников уже добрался до финиша. У нас нет шансов догнать остальных. Я обмажу ваши головы и шеи кровью, мы ляжем вместе с погибшей спутницей Или и притворимся мёртвыми. Когда наступит ночь, наши тела будут вывозить на телеге…Дальше думаю сам понимаешь.

Нум отчаянно кивнул, взял затычку и сделал надрез на своей руке, положа её на руку товарища.

- Теперь мы объединены одной кровью. Отныне ты мой кровный брат.

Иля не стала ждать и вложила свою руку.

- Я тоже с этого момента буду вашей кровной сестрой.

Нум закрыл глаза и прошептал, продолжая ритуальное действие.

- Нам нечего делить, отныне все моё – ваше. Моя радость – ваша радость, моя боль – наша общая боль. У нас троих общий враг. Чёрный Орден и его приспешники короли. Клянетесь ли вы, если выживите, отомстить предателям?

- Клянемся! – прозвучали на этой смертельной ноте слова трех заблудившихся, но сильных и светлых душ.

К вечеру свалка в лабиринте стала утихать. К выходу пробилось 4 пары. Пятерых стража заколола в лесу, ещё один стал жертвой медведя. Оставшихся чествовали, а потом отправляли на рудник. Игра закончилась, зрители были в восторге. Ближе к ночи подвели телегу и начали загружать трупы. Среди них было трое существ, убивших друг друга в смертельной схватке. Разъединить их не смогли, поэтому так в объятьях смерти и забросили.

Наконец слуги закончили свое дело, запрягли старую клячу и свезли подальше от города. Трупы гниют быстро и смрад мог долететь до торговцев, что точно им не понравится.

Глава 31

- Совет старейшин! На территории нашей Гномьей республики произошла большая стычка между дозорным отрядом Бравура и войском Свободной республики. Я хочу знать, наш вождь уже получил эти вести и собирает армию? – строгим голосом спросил сир Мервик.

Первый старейшина Алан поднял голову и впился своим взглядом в Мервика.

- По чьей вине это случилось?

- Я не разделяю мнения ваших военных советников и считаю, что конфликт был порожден взаимной ненавистью сторон. Я бы скорее удивился не случись этого на узком перешейке.

- Значит настало время новой войны! – громогласно объявил второй старейшина Рандал.

- Эти дикари не владеют техникой, что есть у нас. Мы быстро их сомнем. Давно пора их уничтожить, вспомните все как их разбойники грабили фуражи! – подал голос третий старейшина Раклайт.

Началось новое обсуждение. Если совет старейшин собирался, то можно было со спокойной совестью идти обедать. Если возникал даже мелкий спор, то они с пеной у рта доказывали собственную правоту не один час.

Под вечер назначили главнокомандующих. Ими стали Морандл, Кравил и Солрин. Мобилизовывались все силы. Гномы владели камнепадами и огненными пистолами. Пехота носила зачарованную броню и огромные молоты. «Стена щитов» являлся лучшим отрядом «Бородатых ребят» - несгибаемого полка гвардейской элиты. Ходили слухи, что их молоты способны вызывать молнии на противников.

- Наши крепости взять им не под силу, в то же время мы разгромил их своей артиллерией и пехотой. – Сказал первый старейшина и все с ним согласились.

Мервик выступил вперёд:

- Если вы позволите, я займусь общей координацией войск.

- Ты хорошо послужил нам, мы возлагает на тебя эти, даю тебе свое слово Алана.

- Благодарю вас за оказанную честь, первый Старейшина!

- Можете идти, сир.

Мервик поклонился и вышел. Двери захлопнулись за ним. Ехидный оскал проскользнул на его лице. Теперь-то Черноухий будет знать, как лишать доли в торговле рабами. Под эту искусственную войну он развернет свою работу и станет первым богачом страны. Да что там страны, продавая пленных, он затмит всех своей новообретенной властью и богатством, что позволит реализовать давние планы по реформированию всей Гномьей республики и разгону всей этой геронтократии.

Интересно, что скажет Черноухий, когда его молодцы отрежут ему ухо?

Это не бедняков отлавливать на улице, в военное время можно целые гоблинские деревни поставлять заказчику, можно было бы даже своих… но тут придётся соблюдать осторожность. А вот со стычкой он здорово все организовал, десяток наёмников «случайно» натыкается на гарнизон гоблинов и вуаля, повод для начала войны есть.

***

Тем временем в Свободной республике царил бардак. Спустя недельного затишья военные действия возобновились. Гарнизон местных был в ярости. Их впутали в войну, да ещё и в момент, когда когда он распустил часть своих рядов. В каждом небольшом городке сновали гоблин, порождая поток хаоса. Поступали вести, что передние гарнизоны разбиты в пух и прах. Гномы, плюясь огнём из всех орудий, продвигаются вперёд, разоряя попутно все деревенские дома.

«Бравые ребята» в доспехах и с топора и перебили основные силы кордона в 2 дня. Старые же союзники пока не выслали ни одного отряда. Одна надежда осталась на то, что они завязнут в болотах, а гномьи доспехи потянут бойцов на дно. Тропинки знали только местные. Пока гномам удалось одержать пару побед в сражениях, но не выиграть в войне.

В замке короля гоблинов царила напряжённая атмосфера. Слухи о продвижении гномов достигли многих вельмож. В итоге было принято решение о созыве совещания.

- Как идут дела с зельем? – спросил Горбизан советников.

- Шаманы просят ещё подождать, - ответил один из них в белом галстучке с накрахмаленной рубашкой.

Двери резко распахнулись. В тронный зал вошла королева.

- На сегодня заседание окончено. Можете идти, - бросила она слугам. – Мой любимый, я нашла для тебя нечто лучшее, чем зелья мужества, которыми ты потчуешь воинов.

- Что может быть лучше этого отвара?

- Мой отец долго хранил рецепт в секрете, - она подала ему бумагу с глифами. – Это яд, который способен принести такой урон врагу, какой не видали ещё на свете.

Горбизан вчитался в состав рецепта, нахмурив брови.

- Что же, отлично, я не забуду твоего подарка. Все ингредиенты мои молодцы смогут собрать на северном болоте. На сегодня у нас все технические возможности, чтобы распылись этот яд среди отрядов противника в особых баллонах, сплетенных из выплавки недавно открытого мазутного чёрного компонента. Помнится шаман Истланд все хвастался мне о нем как об открытии века, что принесёт несметные доходы казне. Проблема лишь в добычи. Шаманы выяснили, что мазуту можно добыть только на самых глубоких болотных залежах.

Злая ухмылка пробежала по лицу Горбизана. Он оценил вклад своей жены и отослал её обратно. Вечером его ждали две любовницы, которым он должен уделить достаточно времени. Но знать об этом прислуге и уж тем более старой ведьме не полагалось.

Глава 32

Стая диких собак, принюхиваясь, рыскала по оврагу. Сюда пару часов назад свалили трупы погибших на арене. Не изысканный, но достаточно объёмный ужин ждал сегодня эту стаю. Молодняк ждал, когда их вожак первым насытится, в противном случае самым наглым и беспардонным доставалась трепка до крови.

Вдруг откуда-то раздалось кряхтение, за неожиданным шумом послышалось нечеловеческая ругань.

- Ты вцепился в меня как орёл в смертельной схватке! Все уже ушли. Мы скорее подохнем от этого запаха, если проведём здесь хоть одну минуту.

- Нечего на меня валить все. Это была твоя идея не расцеплять руки, Дрейк! Пожалей лучше Илю, с ней случился обморок. Надо скорее привести её в чувства.

- Ладно, ладно, давай вставай, тут на нас собачки уже пялятся, так слюни с морды и текут. Свежатинка куда приятнее дохлого мяса.

- Если уйдёт от этой свары, то признаю, что план оказался неплох.

- Неплох – это мягко сказано. Двинем отсюда!

Дикие собаки, заметив новую добычу, стали окружать их. Им не терпелось вкусить свежую кровь.

- Дрейк, залезай на дерево, тогда они не смогут нас достать.

- Нум, но и уйти самостоятельно мы не сможем. Делать нечего, полезли. Помоги затащить Илю.

Голодная псина сделала прыжок вперёд, её клыки сомкнулись на штанине Дрейка. Ткань треснула, кусок материи остался в пасти. Болезненный укус придал дополнительный импульс невезучему трио. Нум лягнул пса сапогом под дых и подобно обезьяне моментально взлетел на вершину кроны.

- Это тебе не за клюквой по болотам бегать, у нас в горах каждый умеет лазать лучше всякой серны.

Сообща они подняли Илю, параллельно отпугивая собак криками. Шуча и переругиваясь друг с другом, они начали выжидать, пока собаки разбегутся. На ночь пришлось обвязать себя вокруг ствола, чтобы во сне не упасть. Наконец к утру их оставили, а Иля пришла в себя.

- Тайник, - пролепетала она, приходя в сознание. – Вы проверили тайник?

- Не переживай, сейчас соберёмся с силами и отправимся к нему, - ответили братья.

За торговым городком они нашли большой старый дуб. Пришлось потратить сутки, чтобы вернуться на заветное место. О нем знали только они и никто другой.

- Это здесь! – радостно воскликнула Иля. Теперь её дело не погибло, и надежда вновь охватил сердце.

Они принялись очищать землю, покрытую толстым слоем желудей. Вслед за очередной расчисткой пространства показалась холщовая ткань. Развернув её, троица облегчённо вздохнула – книга была на своём месте.

На самом деле сразу же после встречи с Илей на все её оставшиеся сбережения они наняли переплётчика, который сделал точно такую же копию обложки. Содержание, конечно, никто переписывать не стал, переплётчик просто вставил какой-то любовный роман, а настоящий экземпляр вернул, позволив скрытно его спрятать.

- Честь и хвала тебе Нум! Нам удалось обхитрить Чёрный Орден. Представляю лицо магистра, когда он, насытившись любовными приключениями того автора, поймёт, что это за книга на самом деле.

Дрейк радовался как ребёнок, проделка которого удалась и осталась никем незамеченной.

- Не забудьте, что в настоящем фолианте я оставила один из тайных адресов Белого Ордена, - сообщила Иля. – Следует скорее встретиться с ними. Белый Орден защитит и даст приют всем нам не зависимо от расы, происхождения и социального статуса. Они принимают всех в свои ряды, кто идёт путем света.

- Поскорей бы, мои ноги не вынесут таких долгих переходов и скитаний – простонал Нум. – Игры закончились, наступает время настоящей борьбы!

- Борьбы за правду?

- В любой войне правду не найти. Настало время борьбы за нашу идею. Я чувствую это нутром души.

Глава 33

- Сомкнуть щиты! Стройся в фалангу! Поднять копья! В атаку!

Шесть гномьев полков ринулись на штурм гоблинских укреплений.

Марандал был доволен. За время сражений он ещё не потерпел ни единого поражения. Деревянный частокол впереди с пристройками остался последним укреплением. Захватим его и прямой путь на столицу станет открытым. Больше им ничто не помещает разбить этих гнусны тварей. На встречу гномам вышел полк «Острозубых». Но эти парни определённо не представляли никакой угрозы, пехотинцев было не так легко разбить. Только вклинившись плотным строем в их щиты гоблины могли расчленить фалангу горных жителей, а с такой дисциплиной им это не светит точно.

- Почему их деревяшка все ещё не горят? Разрушьте эти стены! – приказал он артиллерии. Недаром их мастеров прозвали мага и железной руды. Если у других королевств было 2-3 хороших архимагов, то в цитаделе их заменял десяток хороших орудий, плюющихся огнём и камнем. Сотня пушек могла помочь выиграть сражение без поддержки магов, за что Марандл их и любил.

Мысли отвлекли реалии сражения. Взор перенёсся на поле битвы. Вот произведены первые выстрелы, огонь стал пожирать постройки. Это победа, он чувствовал её всем сердцем. Противник смят и бежит с поля брани!

- Смотрите! – выкрикнул какой-то солдат, - это настоящее чудовище!!!

Из болотной трясины показались уши, затем морда огромной жабы. Одна её голова в диаметре была ни меньше пяти метров.

- Они разбудили древних существ! Это блазги! Горе! Ужас во плоти, блазги вернулись! Они снова вернулись, чтобы пожрать все живое!

Блазг медленно стал выходить из жижи. Кожа блазга была покрыта шипами. Из пор туловища выходил ядовитый газ, от которого гибло все живое. Из пасти чудища выпрыгивал длинный толстый язык, который толчком мог пробить броню любого солдата и пожрать его подобно мелкому комару. Любая сталь при обороне от блазга была бесполезна. Сотни пехотинцев оказались втоптаны в землю после одного прыжка большой жабы. Начался хаос. Марандал выкрикивал команды, но его никто не слушал, все в ужасе разбегались.

Наконец пушки начали отрабатывать выстрелами по твари. По началу казалось, что ядра не причиняют ни малейшего вреда, но после третьего залпа чудовище пало. Два полка были стерты в прах. Во всей этой суматохе никто не заметил шаманов, окруживших место битвы. Они разбили сосуды и из них вылетела воздушная субстанция цвета водорослей. Пары газа были направлены шаманами прямиком на пехотинцев. Когда их заметили, было слишком поздно. Облако смеси начало травить гномов, они умирали от удушья.

Марандал попытался отозвать остатки войск, но тщетно, оставалось спасаться бегством. Розовая победа обернулась настоящей катастрофой. Последнее, что ему удалось – разослать подчинённых, чтобы они передали страшные вести и запросили помощь у других государств. Здесь погибли лучшие, война впервые обрела зловещий характер.

Глава 34

Посол остановился в кабаке Равнинного королевства. «Зря меня сюда послали» - рассуждал он: «Только время зря тратить, невооружённым взглядом видно ведь, что страна разваливается на куски. Одна половина территорий оккупирована войском Оклайдского королевства, другая войсками Брустанского. Попробуй разберись, у кого помощь в войне против гоблинов просить. Кто же знал, что они ещё сохранили магию древних. Дела плохи, ничего не скажешь».

Заказав кружку пива, он стал рассматривать посетителей. Вроде ничего особенного не было, за прилавками отдыхают простые крестьяне после трудового дня, однако настораживали два карлика, сидевшие в дальнем углу. Видно, что кого-то ждут. Интересная особенность: оба молчат и оба закутаны в тёмную материю, плащи свисали до пят, но похоже их это не смущало.

В баре появился новый гость, его одежды говорили о высоком положении, но лица разглядеть не представлялось возможным. Он подошёл к дальнему столику и присел. Метнув на посла взгляд, таинственный незнакомец подозвал бармена и пошептался с ним. Тот проводил его и двух карликов внутрь здания. Больше посол не видел подозрительно троицу.

Тем временем незнакомец прошёл в комнату. Она была тепло натоплена, а главное имела прочные толстые стены. Здесь послушать их никто не мог.

- Что привело вас ко мне? – спросил он у карликов.

- Взгляни, - один из них протянул человеку старинную книгу с позолоченным переплетом.

- Что в этой книге?

- Подлинная история вольного народа. Но мы пришли не для того, чтобы отдать её. Тебя ведь зовут Лео, не так ли?

- Откуда вы знаете моё имя?

- Нас послал Белый Орден. Твой отец, Лео, ещё при жизни собирал по крупицам разные поселения и анклавы вольного народа. Тебе известно, что он планировал Великое Объединение?

- Да, мне известно это, хотя он никого не посвящал в свои планы. Уже все было готово, чтобы вольный народ смог стать снова великим и единым, вернуть утраченные знания. Но смерть отца помешало старту Великого Объединения, – осторожно произнёс Лео.

- Он был одним из тех, кто успел создать Белый Орден, в него входят те, кто не оставил мечту воссоздания империи.

- Белый Орден? – я не слышал о нем ничего.

- Мы и сами познакомились с ним недавно. Один из его стражей поручил нам миссию уведомить тебя об его существовании, - сказал карлик в синих сапогах, сняв чёрный плащ.

Перед Лео показался гном. Второй карлик в зелёных сапогах проделал то же самое. Перед ним встал настоящий гоблин.

- Меня зовут Дрейк, а этого горного козлика – Нум. Будем друзьями. Ещё с нами подруга великого Мастера, которого взяли в плен прихвостни Тёмного Владыки. Она ждёт у входа ради общей безопасности на случай, если что-то случится и мы погибнем.

Лео пожал обоим руки, и вся комната осветилась мерцающим лунным сиянием.

- Наступила знаменательная дата. Вы подтвердили мои догадки, и я рад, что смогу продолжить дело отца. Если вы присоединитесь ко мне и к моему другу Алексею, то у нас все получится, поверьте мне.

- Мы тебе верим, можешь не сомневаться. Члены Братства Белого Ордена много рассказывали о твоих успехах после воссоединения анклава вольных поселенцев в Новограде.

Глава 35

Тем временем в Свободной республике ситуация накаливалась.

- Я сделал все, чтобы эти поганые гномы сдохли. Что же они все лезут и лезут. Пробуждение трех блазгов дало свои результаты, мы уничтожили половину армии Гномьей республики, но в запасах не осталось ни скрижалей для вызова новых чудищ с помощью некромантии, ни ингредиентов для третьей волны смертельных газов. Где этот махаон, который постоянно просил денег? Военные расходы не покрываются. Снаряжение не доходит до армии, разбои по пути обнуляют все фуражи.

На последнем крике, переходящим плавно в визг, в зал снова вошла королева.

- Дорогой, я пришла тебя поддержать. Я не оставлю тебя одного в таком тяжёлом положении. Смотри же!

Она передала свиток, содержащий древние магические заклинания.

- Этот свиток я нашла в библиотеке своего деда шамана. В нем есть все, чтобы смести с земли гномьи войска.

- И мы сможем победить? – в надежде спросил он.

- Конечно, сможем. Выпьем вина за будущее Свободной республики!

Мимолетное движение женской руки над чашей осталось незамеченным.

- Надо бы позвать музыканта, ты же знаешь, как я люблю вкушать этот божественный напиток под музыку.

Пришёл скрипач. Он был мастером своего дела. Игра виртуоза могла успокоить нервы и продлить жизнь. О целительных свойствах волшебной скрипки знали немногие, но те, кто знал, могли оценить силу мелодии и прийти к катарсису.

Горбизан выпил бокал вина, вслушиваясь в чарующие композиции.

- За будущее, моя дорогая!

Через мгновение он осел на пол из-за спазма в желудке.

- Тебе понравилось моё вино, дорогой? Ты всегда был слабым правителем. Теперь я наконец избавилась от тебя.

Она выждала ещё пару минут, пока король не потерял сознание и его дыхание его не остановилось.

- Эй, стража! – закричала вдова. – Нашего любимого правителя отправил скрипач! Скорее сюда! Спасите моего мужа, скорее же!

Вбежавшие стражники арестовали музыканта и поволокли вниз. Кто-то вызвал лекаря. Поднялся шум. Забегали слуги.

«Теперь мы сможем заключить договор с Федерацией Болот и отомстить этим гномам» - подумала королева и вышла из зала.

Глава 36

Моя деятельная натура действительно не знала, что такое усталость. Вернее мозг понимал: «Надо отдохнуть, иначе ты здесь грохнешься и заснешь». Но упрямство — это не только воля, но ещё и щепотка вредности. По сему темп развития моего Новограда теперь поражал ум любого купца. Многие бежали от войны и могли найти здесь свое убежище. Кто-то оставался навсегда, приводя семьи. Однако в большинстве беженцы боялись не солдат, которые, заняв столицу Равнинного княжества, обнуляли запасы тамошнего вина. Разбойничьи банды гуляли во всей своей неприглядной красе, разоряя села и грабя жителей. Захватчикам было наплевать на простых людей. Они хотели сделать марионеточное правительство – они его и поставили.

Мальчишка Лео, который привёл мне пару сот новых людей, показал недюжинные способности. Я не жалел, что взял его к себе. Сегодня на совете мы должны были с ним подводить итоги первого месяца. В последнее время он все чаще отлучался словно выискивая кого-то. Без отца и матери он до сих пор ощущал себя одиночкой, которого все бросили и предали. Вспомнить хотя бы как он радовался, когда узнал, что у нас живут люди родственные ему по духу и крови. Вольный народ. Частичка одной большой Империи. Оплот знаний и веры в тёмном прошлом.

Я и сам все чаще ловлю себя на мысли, что мы родственны с ним. Лео в его самоуверенности и искренности казался образом альтер-эго. Вероятно, что так оно и было.

Приближалось время начала собрания совета. А Лео все нет и нет, куда он мог запропаститься?

Какая все-таки может быть мука в ожидании. Все время мы чего-то ждём, когда как надо действовать стремительно и решительно. Можно ли добиться цели, если ты сам бездействуешь? Ответ очевиден, только упорный труд над собой, над своими задачами позволяет вырасти на голову. Таким постулатов я руководствоваться всегда в жизни, поэтому смог добиться многого. Когда Лео вернётся, мы сможем обсудить дальнейшую стратегию на совете. Только бы он вернулся, ещё одна смерть будет большой трагедией для всех нас и для будущего всего вольного народа.

Глава 37

- Нум, повтори ещё раз, получается я могу отдавать приказы Белому Ордену, и он будет мне подчиняться? – спросил Лео у гнома.

- Да, об этом нас и просили рассказать. Белый Орден был создан вашим отцом. Члены Ордена свято хранят традицию преемственности потомков. Создание тайной сети было делом всей жизни вашего отца. За годы существования Белый Орден смог наладить тайные связи с каждым отколовшимся поселением вольного народа, у нас везде теперь есть свои люди, которые являются ушами и глазами Империи. Будь ваш отец жив, он обязательно бы довёл дело до конца. Теперь эта ответственность возлагается на вас.

- Но как мне связаться с ними? Вы сами сказали, что случайно стали послами. Вам доверяют, потому что вы принесли подлинную книгу Мастера.

- Ты верно подметил, - вмешался в разговор Дрейк, - у них секретность на высшем уровне. Нам, конечно, адреса никто не давал, однако сообщили, что в каждом поселении такой как ты человек есть, преданный идеям Вольной Империи. Чтобы иметь связь, достаточно взять на себя метку силы.

- Метку силы? Впервые о таком слышу. Хотя постой, у нас же был символом памяти феникс. Он и есть метка силы?

- Для начала надо вернуться в твой город, - напомнил Нум.

- Мы можем добраться по реке. Здесь неподалёку организована наша вторая пристань для торговли.

Пара карликов согласно кивнула, выразив надежду, что путь будет коротким. Их дорога пролегала сразу через несколько королевств, словно артерия, проходящая через весь организм. Леса соседствовали с цветущими полянами, зимой здесь разбивали лагеря торговые караваны.

Первым почувствовал неладное Лео, прислушиваясь к тишине леса. Но было уже поздно, шесть всадников неожиданно появились из-за поворота и понеслись прямо на них. Друзья прильнули к обочине вовремя. Несколько стрел пронеслись в миллиметре от их собственных макушек. Лео вскинул руку и прошептал что-то. Животные резко встали на дыбы и скинули с себя всадников.

Он выхватил меч и атаковал первого убийцу, Нум достал топор, Дрейк – метательные клинки.

Острый клинок Лео отвёл удар всадника. Их мечи несколько раз скрестились, норовя проткнуть друг другу брюхо. Тем временем пятеро уцелевших всадников уже на всех порах мчались к полю боя. Лео проскользнул в мёртвую зону противника и, парировав очередной удар, сделал подсечку. Тот не удержал равновесие и упал. Замертво пали ещё два всадника., так успешно поработали метательные ножи ушастого. Осталось трое наёмных убийц, которые попытались окружить свои цели, но и здесь удача была не на их стороне. Гном первым воспользовался преимуществом своего небольшого роста, исподтишка ранив коня секирой. Лео вновь прошептал заклинание, парализовав нападающего. Последний несостоявшийся убийца сбежал прочь.

Первым после нападения пришёл в себя Лео.

- Надо обыскать их, Алексей рассказывал, что точно такие же люди убили Берга, первого главу Новограда.

При внимательном изучении трупов ничего дельного для расследования обнаружить не удалось.

- При них даже личных вещей нет, - заметил Нум, - явно старались оставить о себе как можно меньше улик.

- Их подослали, чтобы убить нас, в этом нет никакого сомнения, – вставил Дрейк, - я прихвачу оружие, по нему модно попробовать определить, где оно выковано. В мире не так много мест, где можно выковать такую отличную сталь.

Посадка на судно прошла без проблем, а уже к вечеру они возвращались домой.

Глава 38

Стрела влетела в открытое окно и воткнулась в пол прямо перед моими ногами. У основания наконечника был примотан кусочек бумаги. Вот стервец этот эльф. Ухитрился теперь делиться новостями таким чудным образом. У меня до сир пор сердце чуть в пятки не ушло. Гленд нагло пользуется своим талантом стрелка, словно никакие правила ему не писаны и её существует моих спец.служб в лице Филиппа.

Я взял в руки стрелу и вынул из неё письмецо. Раньше считалось, что можно рассылать почтовых голубей таким же крюком, но все изменилось с приходом собратьев Гленда из Дома Звенящего Ручья, которые высказали желание сбежать из родного края и устроить мне очередной дипломатический скандал.

Наконечник у стрелы был притуплен, хоть на этом спасибо. Что у нас сегодня новенького? Накорябаное известие предупреждал о прибытии нашей лодочки с Лео. Можно радоваться, итоги сезона будут подводить я на совещании непосредственно в присутствии акторов всего действа. Словно из-под земли тут же появился Филипп с очередным докладом.

- Лео приехал не один, а в сопровождении гнома и гоблин. Ещё с ними девушка. Откуда они взялись пока неизвестно, но мы работаем.

- Мне довелось жить в этом мире не так долго, можешь описать эти народы?

- Гномы обычно живут в горах, гоблин на болотах, оба народа постоянно воюют друг с другом. Так что видеть их вместе… в принципе невозможно. Никто из этих рас в наших местах пока не бывал, так что все хотят на них посмотреть.

- Выдели им комнаты для отдыха, я хочу лично их встретить.

По дороге меня перехватил Гленд.

- Моя стрела прилетела безупречно?

- Привет, ты знаешь ответ. Но в ней не было слов о ещё троих гостях. Промах.

- Я сам это узнал только что. На небе скорее обрушатся все звезды, чем гном и гоблин будут стоять рядом и не пытаться убить друг друга. Каждый поход Лео оборачивается тем, что он постоянно к нам кого-то приводит. Пару деревень тебе сбагрил? Сбагрил. Новых шпионов к нам привёл? Привёл. Теперь вот ещё и эта странная троица. Не забудь предупредить меня, когда он приведёт к тебе Эрлинга, короля Центрального королевства людей, вот смех будет.

Однако найти Лео в порту не удалось. Они исчезли. Словно никакой моей лодочки под грифом «секретно» и не существовало.

Снова подошёл Филипп.

- Куда он пропал?

- Лео со своими друзьями уже дома. Он опасался засады у порта. Вчера на них напали.

- Ты поставил охрану?

- Конечно, теперь ему ничего не угрожает.

- Будем надеяться. Кто-то открыл сезон охоты.

- Известно кто. Всё следы каждый раз ведут к фигуре называемым магами Тёмным Владыкой.

Время прошло незаметно. На Совет пришли все ответственные за управление ключевыми отраслями Новограда. В зал вошёл Лео, а за ним его новые товарищи.

- Знакомьтесь, - сказал он, — это Нум, Дрейк и Иля.

Я пожал руку гостям и пригласил к столу.

Мой помощник Эд встал со своим докладом. Первое выступление было за ним.

- Начнём с сельского хозяйства…

И пока Эд повествовал о решении проблем с дефицитом мяса, я всматривался в новые лица. Совещание вскоре подошло к концу, и я оставил возле себя только близкий круг соратников.

- Пожалуй, я расскажу свою предысторию первым. – Лео встал перед нами и начал повествование. Завершил свой рассказ он тем, что показал мне мечи нападавших:

- По описанию всадники похожи на тех, что убили Берга.

Дрейк улыбнулся.

- Когда рядом необученный маг, можно назвать каждый день, в котором ты жив, сплошным везением.

- Ты про Нума? – удивился я.

- Нум? Хе-хе. Вся магия гномов заключена в сложных инженерных механизмах. Я говорил про Лео. Приказать коню скинуть с себя всадника – особый дар.

- Лео, но почему ты ничего не говорил мне об этом?

Юноша покраснел и метнул гневный взгляд на Дрейка. В воздухе повисла пауза. Пару секунд Лео колебался, но потом решился ответить:

- Прости. Мы с Мари хотели держать это в тайне до поры до времени. Долгое время я не мог контролировать свою искру, она очень мощная, а учителей не было. Только благодаря некоторым плетения придуманным по дороге сюда мне удалось сберечь тех людей, которые пришли сюда вместе со мной. Мои родные говорили, что лишь раз в сто лет появляется на свет душа с таким талантом как у меня.

Гленд, внимательно слушавший нас, вскинул голову:

- Ты можешь лечить людей?

- Пока только не глубокие раны.

- Я читал в архивах Дома Луны, что это черта искры только магов Жизни. Их называют стихийными целителями, но это ошибка, потому что магам Жизни доступны энергии 4 элементалей и эфира. Обычные целители эльфов могут срастить кости за полчаса, но только маги Жизни могут продлить жизнь и управлять Природой.

- Тогда неудивительно, что Орден со спокойной совестью передал ему дело отца так быстро, - хмыкнул Нум, - им известны твои таланты.

- Лео, больше не скрывай от меня никаких тайн, хорошо?

- Да, Лёша, мне следовало раньше обо всем сказать. Теперь же мы сможем созвать Вольный народ?

- Надо действовать аккуратно. Во-первых, мы с тобой проведём собрание старейшин, которые хотели сделать Оплит столицей новой империи до вмешательства Эрлинга и войск его приспешников лордов. Во-вторых, нужно установить связь с другими регионами, которые захотят к нам присоединиться, а потом…

- Давай без «потом». С этого дня следует начать просвещение людей, раскрыть им всю правду.

Нум положил на стол с грохотом толстенный том в золотом переплёте.

- Пока будут устанавливаться контакты, гномы и гоблины перебьют друг друга в очередной войне так и не узнав, что они все принадлежат Вольному народу. В империи под алыми флагами дружно жили все: люди, орки, эльфы, гоблины, гномы, кентавры. Они называли себя народом длинной воли, потому что вместе строили города, изобретали новую технику, становились первооткрывателями мира. Это действительно был истинно вольный народ, он дышал чаянием высокого, и ради высоких идеалов и устремлений боролся за преобразованием мира, потому не ведал корысти, а усилием воли привносил в культуру этику воспитания светлых неземных душ, которым больше не придётся выживать, которые смогут развивать свои таланты и воплощать мечты без оглядки на былую скудность материальных ресурсов и без страха. Я и Дрейк с вами, чтобы восторжествовало справедливость, и мы вновь могли бы построить такое общество.

- Я рад, что мы мыслим в унисон друг другу. Сегодня я познакомлю тебя с нашим тысячником Кортом, вы должны будете организовать боеспособное войско на случай, когда нас снова захотят стереть с лица земли. Но перед этим расскажи нам, как вам удалось сдружиться с гоблином, чем для тебя плоха Гномья Республика, какие порядки сложились там?

- Это долгая история. Наверное потому, что родился таким и таким меня воспитали. Противно видеть, как знакомые стараются урвать себе побольше золота: они способны лишь на обман и подлость. Даже в школе я был одиночкой. Меня называли «иным», «пришлым», «левым». Ещё чаще били и издевались просто так «ради веселья», потому что я не из их компании. А такой ситуации можно либо окончательно сломаться и стать никчёмным выживальщиком, либо закалить характер и искать выходы. Я смог не только выжить, но и взрастить в себе стальной стержень, не сдаваясь в руки обидчикам. Успех и деньги пришли потом. Сначала же я прошёл школу выживания, которая по иронии должны была давать знания и воспитания. В обществе потребления свои законы, наша капиталистическая система долго их вынашивала: кто сильнее – тот и прав, вот их идея. У вольного народа иные традиции. Они сохранили в себе память о частичке Творца в каждом и взращивали Его свет в себе. Став изгоями, после падения красной империи они сохранили в себе тот уклад жизни и революционные преобразования общества. Гномы же постарались забыть свои корни, предать их забвению, а потому ведут сейчас братоубийственную войну, Дрейк подтвердит.

Лопоухий в этот момент внимательно разглядывал Гленда.

- Всё так, но мне удалось найти ещё один её менее важный фрагмент в книге. Эльфы и орки раньше тоже были из одного Рода.

Гленд вздохнул, но потом улыбнулся.

- Я подозревал это родство, мы похожи. Но сейчас бессмысленно выяснять линии родственных уз. Все мы предки Вольного народа в какой-то степени, все вышли из красной империи. Те, кто не успел в ней родиться, воспринял её традиции духовно. Сейчас же надо сплотиться, в мире и так много врагов, которые делают нам смерти, разочаруем же их.

Глава 39

- Жители Равнинного княжества, радуйтесь, пришли ваши освободители!

Глашатай на высоком помосте зачитывал заранее подготовленное обращение в центре площади. Столица бурлила новостями. Все существовали одним днем, цены то повышались, то падали, мастерские проста вали, а местные власти сменяли друг друга еженедельно. В эту минуту решалась судьба всего населения, поэтому в столице собрались и дети, и старики. Трубачи дали сигнал и глашатай повторил свои слова.

- Люди Равнинного княжества, вы долго томились в неизвестности, вам тяжко были жить с нахальным принцем, который разбазарил казну страны направо и налево, не заботясь о вас! Их сиятельства, короли Брустанского и Оклайдского королевства, избавил вас от узурпатора и щедро взяли Равнинное княжество под свою опеку. Ныне и на века вы становитесь поданными этих королевств. Наследный принц лично подписал указ о передачи своих полномочий достойным господам, сиятельствам Оклайдского и Брустанского королевств. В честь праздника воцарения сиятельств сегодня все гуляют, господское вино льётся из бочек бесплатно, веселитесь и восхваляйте наших освободителей!

- Ура! Да здравствуют Сиятельства Брустанского и Оклайдского королевств! – подхватил народ на площади.

Они не заметили, что с этого момента утратили свою государственность. Обыватели были рады любым положительным переменам.

Глава 40

Филипп ворвался ко мне даже не постучавшись, с ним такое случается редко, но значит лишь одно – случилось нечто ужасное.

- Алексей, мне только что сообщили из надёжных источников, что Равнинное королевство окончательно аннексировано.

- Никто даже не сопротивляться?

- Нет, Брустанское и Оклайдское королевства прежде, чем расставить там своих людей захватили молодого принца и поставили формального наместника. Он со спокойной душой и отдал все территории, поделив земли пополам.

- А значит и нас, не забывай, что фактически земли Новограда тоже находятся в Равнинном княжестве. Пусть он не отмечен на карте и всеми позабыт, это лишь вопрос времени, дозорные королевств со дня на день наверняка наткнуться на нас, исследуя приграничные земли на предмет контрабандистов.

- Что ты предлагаешь сделать?

- Вариантов немного. Будем отстаивать свои земли. Настала пора перестать прятаться и выйти из укрытия. Зови Корта! Будем мобилизовывать армию.

Филипп быстро выполнил поручение. Генерал прибыл, доложив о полной боевой готовности ополчения.

- Главнокомандующий Рунов Корт по вашему приказанию прибыл! – отрапортовал нам старик сразу же как вошёл в дверь.

- Вольно. Садись, Корт, нам надо многое обсудить. Филипп тебе доложил о происходящем?

- Так точно.

- Хорошо. – Я развернул на дубовом столе большую карту Равнинного княжества искусно выполненную нашими разведчиками.

- Сейчас надо разработать стратегию обороны поселения, предложи пока свой вариант. Ещё должны будут подойти Гленд, Лео, Нум и Дрейк. Проведём вместе мозговой штурм. Сколько сейчас в нашем распоряжении бойцов?

- На данный момент около 300. После мобилизации мы удвоим эту цифру.

- Мало, для ведения продолжительной войны этого совсем недостаточно…

Глава 41

(Спустя неделю)

От стройных рядов коричнево-белых мундиров отделился посыльный. На новом коне он стремглав поскакал в столицу с целью передать важное донесение. Полки обустроились в моменте затишья на прекрасной зелёной поляне. Между солдат ходили разные противоречивые слухи, кто говорил о скором расформировании частей, а кто о новой войне. Коричнево-белые мундиры принадлежали Оклайдскому королю. Рядом с ними располагались малиново-белые мундиры – форма кавалерийских частей Брустанского короля. Они вместе с соседними полками топились в ожидании.

Посыльный миновал неспокойные земли и отправился дальше. В пути он пробыл двое суток и наконец приблизился ко дворцу, где заседал его господин. При въезде он продемонстрировал верительную грамоту страже, его пропустили. После нескольких часов ожидания он был принят.

- Ваше Величество! Позвольте передать вам письмо с результатами вылазок наших отважных солдат.

- Что ж, давайте посмотрим на их успехи. – Король развернул пергамент и принялся за чтение.

- Кому-нибудь ещё об этом известно?

- Нет, господин, там были только наши.

- Отлично. О таком лакомом куске не стоит уведомлять даже наших союзников. Кто бы мог подумать, что старые олухи даже не удосужились отметить на карте своей страны целый неподконтрольный город.

- Или не хотели… В этих землях было много набегов орков, поэтому власти спихнули всю заботу о безопасности границы на самих жителей.

Глава 42

Гленд словно призрак вернулся из леса. Указала на это его стрела, впившаяся в дерево в двух шагах от меня. Надо сказать, что я стоял у стены новой крепости и осматривал сваи. Был один из тех тёплых вечеров, когда хочется просто дышать свежестью уходящего дня. Изъять коротенькую записку со стрелы не составило никакого труда: «Они идут». За этими двумя словами угадывался трепет рока. Теперь многое решит только сила боевого духа. Радовало, что старейшины окраин других поселений Вольного народа смогли прислать подкрепление. Всего в нашей незатейливой армии набралось порядка 800 человек.

- Труби тревогу! – сказал я дозорному. Мне предстояло сказать напутствующую речь перед ополченцами.

Рожок выдал 2 гудка как знак приближения неприятеля. Из наспех сколоченных казарм стали выбегать отряды и строиться в боевой порядок. Времени на долгою подготовку солдат не было. Тяжелее всего посылать юнцов на смерть. Но каждый понимал, что обратной дороги больше нет.

- Истинные сыны вольного народа! Сегодня нас ждёт великая битва, исход которой решит нашу будущую судьбу. Наши задачи не преследуют сиюминутную цель: мы должны освободить страну от захватчиков, сберечь наши семьи и защитить Родину перед надвигающейся угрозой. Всегда помните на чем основывается наша сила. Наша честь стоит на четырех незаменимых принципах – взаимовыручка, благодарность, прощение и любовь. Мы всегда являлись Творцами прекрасных достижений культуры и защитникам угнетенных родов. Следуя за светом нашего Создателя, много веков назад мы сумели построить могущественную империю. Но дважды враги разрушили её, расколов прежнее единство на части, сея семена розни, втаптывая в грязь нашу историю. Некогда разъединенный народ ныне собирается вновь, чтобы отразить натиск и возродить себя в новом духовном качестве.

Вражеская армия уже рядом. Может статься, что сегодня мы все погибнем, но так погибнем же с честью и молитвой на устах, нежели сбегая как трусы! Мы либо победим, либо умрём, третьего не дано. Правда останется за нами! Да здравствует и процветает Вольный народ!

- Да здравствует Вольный народ! – хором прозвучал ответ.

- Да здравствует наша идея, наша искра Создателя в каждом сердце!

- Да здравствует!

- Да будет крепка наша связь с предками Рода, нас взрастивших!

- Ура! Ура! Ура!

- За Родину, ибо она есть Мать, благодаря которой мы появились на свет.

Последней фразой я хотел закончить боевое приветствие и напутствие, но ко мне подошли Нум и Дрейк. Им тоже было что сказать перед последней битвой.

- Братья! Я вырос среди гномов. Некоторые из них сохранили традиции Вольного народа, но большинство скатилась до уровня диких животных. Посмотрите с кем вы воюете. Все они алчны, служат золотой монете, позабыв заветы милосердия, сострадания и веры, которые дал нам наш Создатель. Дрейк вырос среди гоблинов, он сам полукровка. Гоблины в отличии от гномов служат извращенным идеям свободы. Эльфы ныне служат идеям расовой чистоты, презирая любые отличия в людях. Орки поклоняются культу силы и насилия. Добро давно свергли в этом мире. Мы должны вновь воцарить его на престол, следуя путем света, который течёт в наших душах.

Ликование солдат после речи Нума и моего напутствия внушало надежду. Пришло время проявить себя в деле.

Крепость стояла на широких холмах, поэтому любую осаду здесь держать будет тяжко противнику, особенно когда на тебя льётся поток стрел, камней и горящих бочек. По команде 40 отрядов мечников выступило вперёд, позади для поддержки стояла лёгкая конница, вооружённая копьями и алебардами. Наступающие ряды противника загораживал высокий лес, это позволяла сыграть фактору неожиданности. Мечники расположились за стволами сосен, готовя засаду. С разных сторон спрятались 30 отрядов лучников. Ещё столько же обороняли крепость с башен на холмах. Ими руководил Гленд.

Через полчаса разведчики принесли новую весть. Впереди на нас наступали только войска Оклайдского королевства.

- Может они решили окружить нас? – уточнил я у разведчика.

- Такое возможно если они сейчас зайдут в тыл со стороны земель орков. Но пока там не наблюдается никакой активности. Похоже, что они недооценили наши силы.

- Но перевес все равно сохраняется существенный?

- Да, их около 10 тысяч.

- Продолжайте наблюдение.

Разведчик удалился, а вскоре послышались сигнальные трубы атакующих. Не слушая возражений своих телохранителей, я взобрался на лошадь и выехал вслед за войском, чтобы видеть все своими глазами. Неприятель подошёл к лесному массиву и собрался перекрыть центральную дорогу, ведущую в Новоград, когда на встречу ему вышли первые фаланги мечников и, пользуясь преимуществом внезапного нападения, вступили в отчаянную схватку.

В первые же минуты удалось проломить строй врага и перебить сотню солдат, которые не были готовы к встрече с засадой. Далее в бой вступили наши лучники, дезориентируя пехоту стрелами с зажигательной смесью, это все Нум придумал. Наша конница разделилась в три клина и врезалась в тающие ряды солдат противника. Однако перевес в численном преимуществе оклайдцев остро чувствовался.

Корт дал команду вольникам отступать. Мечники оклайдцев приободрились. Пока наши потери визуально составляли 1 к 3, но маневр Корта изменил соотношение. Когда оклайдцы повелись на трюк Корта и стянули в кулак все свои войска, преследуя наших мечников, с флангов подоспели лучники со второй засады под присмотром Гленда. Новый град огненных стрел скосил треть рядов. Но долго это продолжаться не могло, мы вновь отступили. В третий раз оклайдцы не повелись на обманку. Пока третья линия обороны готовила метательные снаряды на стенах крепости, я помчался к воротам, чтобы предупредить Лео.

- Я перестроил последние 10 отрядов мечников в цепочку. Наших пытаются окружить. Теперь оклайдцы не идут в лобовую атаку. Твоя очередь!

Он меня услышал и скрылся за проемом врат. Мечники вольников таяли на глазах. Несмотря на то, что мы сокрушили уже почти половину всей армии, собственных сил едва хватало на тактическое перестроение и удержание флангов. Но никто из моих вольников не посмел бежать прочь. Когда генералы Оклайда дали приказ на решающий штурм, чтобы добить наших, послышался волчий вой.

Целая стая матерых выбежала из чащи и напала на врага. Пользуясь ситуацией, мечники успели выскользнуть из окружения и уйти за ворота, которые сразу же захлопнулись. Волки ещё поупражнялись в охоте на растерянных людей и также внезапно покинули поле. Общая свалка у крепости утихла. Со стен наши механики запустили снаряды с катапульт. Такого не ожидал никто. Войско оклайдцев ещё попробовало идти на штурм, но в итоге понесло огромные потери. Наконец здравый смысл восторжествовал, генералы отдали приказ к отступлению. Осада с треском провалилась.

- Молодчина! Ты сделал это Лео! Давно научился повелевать животными?

- На самом деле случайно. Во время упражнений как-то само собой вышло.

Но сейчас противник отступил для перегруппировки, ночью они пойдут на штурм.

- Верно, но у нас припасен ещё один подарок для них.

- Что это? В первый раз слышу.

- Нум, Гленд, подойдите сюда! – позвал я друзей.

Оба подошли в поту с блестящими глазами после боя. Нум не успев отойти после битвы, уже ругал Дрейка на чем свет стоит за какой-то косяк.

- Какие у нас потери?

Гленд сверился со своими пометками.

- У нас погибло 2 сотни, у врагов около шести.

- Спасибо, Гленд. Нум, а теперь доложи о нашем последнем сюрпризе.

- Балиста приведена в полную боевую готовность. Я просто соединил гномье изобретение и ту схему из вашего мира, которую мне передал Алексей. Орудие стреляет металлическими копьями с железным наконечником на большие расстояния. Опробовать сейчас?

- Нет, дождемся новой атаки.

Тяжёлый день сменился сумерками. Каждая из сторон подлизывала раны и готовилась к новой битве. Глубокой ночью оклайдцы предприняли новую попытку взятия крепости. Пока они выбирались на холм, мы снова осыпали их стрелами. Нум подогнал механизм балисты и привел его в действие. Если стрелы почти не причиняли вреда толстым доспехам, то её наконечники за один удар пробивали сразу несколько листам брони насквозь.

- Их слишком много, - сказал Корт, отыскав меня на стене. – Мы не сможем всю ночь сбрасывать их осадные крюки и лестницы. Позвольте сделать вылазку!

- Хорошо, но привлеките ополченцев, сейчас мы не можем разбрасываться людьми.

Оборона продолжалась всю ночь. Противник то отступал, то снова атаковал, не желая мириться с поражением.

Будет хуже, если они встанут в осаду и попробуют взять измором. Запасы продовольствия были, но их хватило бы ненадолго.

- Каковы их потери теперь? – спросил я Корта спустя несколько часов битвы.

- На первый взгляд около 2 тысяч полегло, но и с нашей стороны есть погибшие.

- Теперь смело можете делать вылазку. Если сломим их дух, то они побегут первыми.

Через главные ворота мы не стали отправлять наших бойцов, чтобы они не попали в ловушку. Под стенами специально для таких случаев были заранее подготовлены лазы. Началась очередная мясорубка. Мечники вольников умирали, но за собой забирали сразу двух-трех врагов. Наконец враг дрогнул и не выдержал новой напирающей волны.

- Это демоны! Чертова тысяча!

- Их здесь не должно было быть!

- Тёмные убийцы полуночи!

- Спасайтесь, смерть пришла за нами!

Подобные возгласы в рядах оклайдцев отовсюду. Первые ряды колыхнулись, не желая погибать. За ними начали отступать остальные выжившие. Корт с отрядом солдат начал преследование.

Прошли сутки, и восход солнца осветил поле трупов и наше бравое войско, возвращающееся домой.

Глава 43

В Центральном королевстве готовились к пиру в честь рыцарского турнира. Лучшие гвардейцы короля Эрлинга съехались со всего королевства, чтобы участвовать в поединке и получить звание первого королевского гвардейца.

На главной площади несколько дней подряд проходила большая ярмарка. Здесь собрались торговцы со всего света и предлагали людям свои редкие заморские товары. Между прилавками царило веселое приподнятое настроение.

Пока народ занимался своими делами, Эрлинг пришёл на очередное совещание Совета.

- Докладывайте, что нового у нас?

- Ваше Величество! – к нему подошел архимаг Гривус, - за последнюю неделю случилось несколько важных событий, позвольте доложить.

- Садитесь, я выслушаю всех собравшихся.

Советники, купцы, министры и другие приближенные ко двору заняли свои места за круглым столом, который стоял в центре зала.

- Начнём с тебя, Гривус, расскажи, какие новости творятся в королевстве.

- Мой король, война между гномами и гоблинами продолжается. Вождь Свободной республики неожиданно убит своим же слугой. Идет расследование. Его место заняла королева, она заключила союз с Федерацией Болот, тем самым усилив свои войска. Ходят слухи, что по ее приказу разбужена древняя армия гоблинов. Не могу подтвердить данный факт, но позавчера ворона принесла известие о неожиданной гибели целого полка гномьей армии, зашедшей в самую глубь страны.

- Ясно, ваши предложения? Считаете ли вы, что Центральное королевство должно остаться нейтральным по отношению к ним?

На вопрос Эрлинга решил ответить представитель торговой гильдии, он поднялся со своего места и вкрадчивым голосом произнес:

- У нас много товаров идёт в Гномью республику, казна зависит от эффективной торговли с ними. Если мы поддержим гномов, то останемся только в прибыли.

- Да бросьте! – тучный человек в доспехах смешливо глянул на торговца. – Можете звать меня Вэн, я командовал гвардейцами, и хотя на этом посту мне было суждено оставаться недолго, но что я знаю точно, так это слабость и всю никчемность гоблинской армии. После очередной реформы они стали похожи на крестьянское ополчение, но никак не на силу способную защитить родную землю. Или вернее сказать болото?

- Не стоит недооценивать противника, Господа! – вставил Нео, ученик архимага. Его приняли в Совет недавно по просьбе учителя.

- Тише! Довольно! – воскликнул Эрлинг. – Я принял решение. Пусть торговые корабли гильдии сопровождаются охраной наших боевых судов. В остальном же мы ограничимся наблюдением! Гривус, что ещё ты можешь сказать по этому поводу?

- В землях Равнинного княжества неспокойно, - архимаг поправил свой фрак и продолжил, - правильнее сказать, что его теперь не существует. Но одно из приграничных поселений забытое Создателем и всем миром, вдруг подало свой голос. Чьи-то солдаты отбили атаку войск Оклайдского и Брустанского королевств. Причём соотношение обороняющихся раза в три уступало королевским войскам.

- Какие сумасшедшие на это способны?

- Не знаю, Ваше Величество, на картах оно отмечено не было.

- Вышли туда разведчиков, если это орки, нам всем не поздоровится. Мне было 10 лет, когда их войскам не хватило крупицы сил для полного разгрома всех королевств людей. Раз земли были оставлены без гарнизона, то туда они могли нагрянуть в любой момент. А этот дурень Клидос Оклайдский их всех наверняка взбудоражил.

Гривус провёл ладонью про пряди своих волос и ответил со всем присущим только ему достоинством.

- Я лично займусь этим делом. Кони наших разведчиков, испив моего зелья, не смогут чувствовать усталость целые сутки и мигом вернуться обратно.

- Вот и славно. А теперь, господа, позаботьтесь о бочонках вина к торжествам в честь турнира! Закупите только лучшего качества, не каждый месяц случаются такие события.

Распевая старинную песенку, Эрлинг встал и удалился в свои покои. Совещание было окончено сразу с его уходом. Нео увязался за учителем, первые впечатления от участия в таком значительном мероприятии переполняли его.

- Архимагус, скажите, почему этому рыцарскому турниру придают столь большую важность?

- Это древний обычай. Сыны благородных графов доказывают свою смелость в поединках, тем самым они смогут заменить отцов в управлении землями. Самые старинные роды присягают на протяжении веков королю в верности.

- Но разве все сыны умны и достойны столь высокого звания?

- Все решает род. Пусть он будет дураком, но он сын знатных кровей, а значит имеет права, которые недоступны обычным крестьянам.

- В моем представлении иметь власть должны лучшие, а не родовитые. От зазнавшихся и зацикленных на своем статусе будет мало толку в управлении.

- Не лезь, куда тебя не просят, и останешься с головой на плечах. Лучше иди ка ты в конюшни, сегодня вечером приедут достопочтимые рыцари, встретить которых надо будет со всем уважением.

- Как скажите, учитель.

Нео спустился на нижние этажи и быстро нашёл конюшню. Здесь пахло сеном и нечистотами. Казалось предпочтительным ожидать приезжих гостей у ворот. Но как вскоре обнаружил Нео, на улице солнце палило нещадно, и было куда жарче, чем во дворе. Подумав минутку, маг решил вернуться в тень конюшни. Наконец въехали первые всадники, их сопровождало множество слуг, которые громко зачитывали звания и имена господ. Нео приветствовал всех и провёл в отведенные опочивальни.

Молодые рыцари носили блестящие доспехи и плащи с именными гербами. Вся процессия вызывала смешанные чувства. С одной стороны напышенность и красота одежд выделяла мужей достаточно ярко, но с другой стороны надменный притупленный взгляд отталкивал.

- Жан-де Ленил младший!

- Кеван-де-Зинод младший!

- Визберг-ван-Клинт младший!

«Почему нет здесь старших сыновей?» – подумал Нео. Объявляли либо вторых, либо третьих сыновей. Каждого сопровождала многочисленная прислуга. Додумать помешал глашатай, объявивший на завтрашний день пир.

Глава 44

- Я рад видеть всех вас, дорогие мои! Вкусите блюда мои и воздайте честь своему королю, испробовав каждую марку золотого вина с наших земель! Ответьте же, почему не приехали ваши старшие родичи?

Длинные столы с яствами тянулись по всему залу, десятки рыцарей сидело на почётных местах и слушало своего сюзерена.

Вперёд вышел один из них.

- Старшие всегда наследовали земли, это так, мой король, но прислушайтесь на мгновенье, что вы слышите?

Эрлинг опешил от такого ответа. Повисла тишина, которую нарушил гул в коридорах замка. Первым опомнился Гривус.

- Это звон мечей!

Но договорить он не успел. Холодной кинжал проткнул его сердце насквозь. Метнувший оружие был говоривший с королем рыцарь.

- Я спросил Эрлинга, а не вас!

Затем отдал приказ остальным:

- Добейте мага, чтобы он не натворил дел!

Эрлинг вытащил из ножей меч.

- Как это понимать?

- Мы больше не желаем быть вассалами Центрального королевства. Не рыпайтесь, ваш сын убит и вас ждёт та же судьба. Наши старшие братья уже взяли власть в свои руки на отцовских наделах, а наши слуги добивают остатки королевской стражи. Вы – не король отныне, а наш заложник.

С этими словами рыцарь приставил к его горлу острие клинка... и сталь тут же оплавилась. Нео нераспознанный мятежниками за ученика мага при возвращении с конюшни ослепил их светом. Неведомая сила откинула ближайшего «сира» в стену, другому проломила череп. Читая атакующие заклинания, Нео действовал на грани своих сил. На него бросился мечник-бородач, но тут же взвыл от боли, прожигающей все внутренности.

Казалось, что они подавлены, не зря же маг практиковался в боевых дисциплинах сколько лет. Но чей-то брошенный позади камень оглушил его, зал померк под натиском темноты в глазах.

Нео и Эрлинга приковали и посадили в заточение. Пиршество в честь турнира обернулось кровавой обедней.

Столица бурлила. Резня на пиру быстро стала известна широкой публике. Королевские войска негодовали. Командование городских подразделений было уничтожено, отряды гвардии расформированы, дабы никто не воспрепятствовал случившемуся перевороту.

Оставшиеся генералы приказали своим армиям в срочном порядке двигаться на столицу и покарать виновных. Неизвестность пугала. На окраинах и в городе началась нехватка продовольствия. Кто-то искусно создавал дефицит. Муку начали закупать в гигантских объемах. Заговорщики готовились к обороне, каждый мятежный граф ждал нового подкрепления с наделов рода. Успеют ли? В этом сомневались все. Расстояния между графствами велико, а королевские генералы – под боком.

- Дорогие мои соучастники, - с лёгкой издёвкой начал вести речь Вениций, граф земель Монтескьери. – Скоро здесь появятся враждебные нам войска, не стоит ли отдать этим сумасшедшим генералам Эрлинга и договориться о мире?

- Что за бред вы несёте?! Если мы лишимся короля, то он быстро соберет под своими знамёнами людей, желающих восстановить монархию. Короля надо оставить в заложниках, а осаду мы выдержим до прихода основных сил в любом случае, - возразил Осмунд, граф долины Вестера.

- Что? Осаду он выдержит? Посмотрите на этого чудака, господа. В этом деле нужна хитрость. Надо подговорить одного из генералов, пусть его войска «по ошибке» нападут на своих же, это даст нам драгоценное время, - предложил Кирсанг, граф одного из самого богатого рода Сэфон.

- А вот это дельная мысль! – Осмунд пожал тому руку.

Глава 45

Генерал Бран исполнял приказ по подавлению бунта. Приказ пришёл вместе с королевской депешей. Только сейчас он обратил внимание на странность подписи и печати. Для бравого бойца, всегда чтущего свой долг, всё случилось неожиданно, словно тукнуло обухом по макушке. А ведь начиналось все повседневно. И вот те раз, посланец сообщает ему о кровавом турнире. До сих пор на такое не осмеливался никто на его памяти. Сверив еще раз грамоту, он осознал, что она оказалась фальшивой, его просто сослали подальше, чтобы не помешал перевороту. Впрочем, та же участь постигла и остальных генералов. Несмотря на глупый маневр, Бран верил, что теперь вместе с остальными генералами они возьмут столицу штурмом. Осталось дождаться подхода ещё трёх Армий, и никто не сумеет отразить их яростное возмездие, которое постигнет предателей.

- Генерал, разрешите доложить! – вбежал один из помощников.

- Докладывай.

- Основные части собрались. Мы готовы выступать!

- Отлично, предупреди остальных командующих, чтобы собирали Совет. Надо обсудить план атаки.

- Есть, будет выполнено!

В большом шатре собрались 4 генерала. Каждый отвечал за свой округ – северный, восточный, южный и западный. Губерний в Центральном королевстве насчитывалось порядка шести. С востока располагались гномьи хребты, а с юга земли разделяла широкая река «Лазурная». Генералы долго спорили, каждый хотел лично отличиться в предстоящей осаде. Наконец они решили начать штурм на второй день, построив для начала линию из осадных орудий.

- Позвольте, я протестую! Если мои солдаты возьмут укрепления города около этой рощи, - брюзгливый старик ткнул пальцем в карту, - то и весь штурм пройдёт как по маслу!

Бран, дергая свои усы, сердито ответил:

- Мы не можем распылять силы, а вы не сможете подойти незаметно и подставите уязвимые ряды солдат под атаку их конницы. Поймите же наконец!

- А если короля время осады убьют?! – не унимался тот, – его гибель будет на вашей совести!

- На моей совести будет только та трагедия, если я позволю допустить, чтобы нас разгромили ещё на подходе. Больше вопросов нет? И славно. Через час поднимаем солдат в поход.

Медленно, но верно, спустя несколько часов многочисленные полки двинулись вперёд на столицу. Как свершится их судьба ещё предстояло узнать.

Издали за ними наблюдали крестьянские ребятишки. Сами крестьяне ничего хорошего не загадывали. Пока господа выясняют отношения, надо и хлеб убирать мужичкам и за хозяйством присматривать, такая солдатня утащит что-нибудь и поминай как звали, не один раз уже разорялись от этих войн и разборок. Совсем их государь забросил, бедно нынче живётся. Вот слухи ходят, что в одном местечке некто Алексий такой порядок навёл, что все вольники к нему съезжаются жить. И сытно, и свободно, там уж в лохмотьях поди никто не ходит. Бают наверное, честных правителей давно не было.

На следующий день генерал Бран осматривал позиции противника. Все за стенами прячутся, трусы… Зато для них всё складывается благоприятно.

- Ну что помощничек ты мой зелёный, не видать ли пятую армию? Похоже не дождемся мы их прихода.

- Пока нет, сир. Я думаю, им кто-то помешал. Давно должны были отослать подкрепления нам.

- Ага, и этот кто-то наверняка сидит в столице сейчас на троне. Объяви всем о готовности, скоро начинаем.

- Пусть на сопутствует удача, сир!

- Удача здесь не причём. Всё в наших руках и в руках Создателя.

По рядам прошёл сигнал боевого построения. Каждый отложил дела и подчинился всеобщему приказу.

- О, смотрите, наша пятая подходит! – крикнул солдат с фланга.

Радостные крики приветствовали новоприбывших. Но не успела волна первой радости утихнуть, как 5-я Армия атаковала союзников, уничтожив благодаря моменту неожиданности фланги в пух и прах. Недоумение, испуг, ропот, удивление отразились на лицах людей.

- Что вы стоите как истуканы, слепцы!? Тысячник, собирайте остатки войск и ударьте по 5-й с тыла! Четвёртая Армия пусть собирает кулак обороны. Живей, живей! Время упускаем!

- Генерал, нам сообщили, что 4-я в эти минуты пошла на штурм столицы!

Бран вздохнул и онемел. Четвёртая ещё не знала об ударе в спину и пошла на самоубийство, лишив их единственной помощи в обороне.

- Да как они посмели?

- Вам передали письмо от генерала 4-й, возьмите, - помощник передал помятый лист бумаги. В нём было уведомление о том, что генерал Франсуа 4-й Армии принял решение независимо от общего плана действий начать освобождение короля и по сему…

В столице раздался сигнал к мобилизации. Из ворот выехали всадники восставших графов. Королевские войска оказались между молотом и наковальней.

Глава 46

На улице не смолкал стук топоров. Люди трудились в поте лица, не жалея ни сил, ни времени. Странно, но на их лицах светилась улыбка, застенчивая, без оскала. А ещё их выдавали озорные глаза. Даже ворчавшие постоянно старики возились с детишками и были спокойны. Первый раз за много лет они сами добивались и строили своё будущее.

Лео как всегда подошёл незаметно.

- Знаешь, я думаю, что все мы вспомнили кто мы в этом мире и осознали себя. Только посмотри, дух людей приподнят, они обрели опоры в жизни.

- Ты прав. Ещё осталось достроить пару мастерских и отрегулировать подвоз угля. Но стоит признать, что многие мои схемы и чертежи пока так и остались на бумаге, Гленд сейчас сидит в мастерской и разбирается над усовершенствованием техники.

- Нет, дело совершенно не в технических выкладках, оглянись. Воля к жизни в людях проснулась. После того как мы отразили атаку Оклайдского и Брустанского княжества в каждого вселилась надежда, что государство вольного народа возродится. И всё благодаря тебе.

- Не стоит меня нахваливать, это вредно. Я рад, что удалось многого достичь. Настал переломный момент, либо Новоград закалится и выживет, либо будет растоптан. Чтобы мы выжили, придётся пойти на многие уловки и хитрости.

- Мы с Мари будем всегда верны, можешь рассчитывать на нашу помощь.

- О таких друзьях можно только мечтать! Как идут у неё дела с медициной?

- Уже подготовила первых учениц. Они будут помогать ей в лазарете.

- Хорошо, мне сейчас надо на стройку посмотреть, как там идут дела, сообщи всем, чтобы завтра сдали свои доклады. Мы должны быть полностью готовы к новому нападению княжеств.

Меня нервировала вся эта бумажная волокита. Попрощавшись с эльфом, я вышел на свежий воздух.

- Что скажешь, Дианочка? Круто мы вдарили по местным дурачкам силами одного ополчения?

Моя вторая субличность мило улыбнулась.

- Я уже столько месяцев сижу в твоей голове. За это время можно было бы весь мирок орочий прихватизировать, найти портал и вернуться в Москву. Хотя кто там тебя ждёт? Голые стены, компьютер и тупое начальство? Здесь явно есть близкие души, а там – пустота. Ах да… Ещё таинственная незнакомка. Как там её… София?

- А ты ревнуешь?

- Дуралей, я о тебе забочусь. Ты в последнее время только о ней и думаешь. И ещё о своей новой Империи вольного народа. О себе хотя бы подумай.

- Ну а что мне о себе думать, Дианочка? Весь смысл жизни моей сводится только к двум вещам: вечной любви и великой миссии. Вечная любовь осталась в Москве, буквально растворившись в воздухе. Буквальненько! Таких глюков не один наркоман не словит за всю свою жизнь, сколько я увидел надежды. А здесь – в этом мире – можно хотя бы нечто на подобии СССР2.0 скомпоновать в милую солидарную империю с Белым Орденом за спиной.

- Белые такие белые… Милый мой, сам подумай своей головушкой шибко отчаянной, что на высшем уровне тьма и свет любят друг друга, а на низшем уровне идёт настоящая грызня. Вот какие-то твари убили или схватили нашего Мастера. А ведь Мастер не был фанатиком. Ты думаешь, что то управление, которое он оставил Лео в Белом Ордене, несёт в себе всё знание? Нет, дорогой мой, всё гораздо сложнее должно быть. Не белое против чёрного, а искаженное чёрное против искаженного белого. Пусть Лео повозится пока в своей песочнице, а нам с тобой надо думать, где реальные ниточки.

- Дианочка, эта, как ты выразилась, «песочница» помогла нам присоединить новые земли. В дальнейшем с её силами мы восстановим всю Империю вольников. Сейчас надо отбиться только от этих крыс брустанских.

Мой спор в голове с самим собой прервал Филипп.

Он вошёл также тихо и незаметно как тихо и незаметно его шпионы окучивали другие государства на предмет передвижений войск и политических расстановок. Прислушавшись к посторонним звукам, он кивнул своим мыслям и начал доклад о последних событиях.

- В Центральном королевстве произошёл переворот, прежний правитель заточен в тюрьму вместе с наследником престола. Сейчас власть находится в руках влиятельных семей. В столице как раз заседают их «рыцари» графы. Отныне каждая волость королевства живёт сама по себе. Для людей всё это даром не кончилось, конечно. В трёх краях уже начался голод и грабежи.

- А что же королевские войска? Они куда смотрят?

- Их нет. Больше королевских войск не существует. Они попали в ловушку у восточных стен столицы и были разбиты с двух сторон. Остатки войск примкнули к разбойничьим бандам и начали кто чем промышлять.

- Насколько я знаю, в Центральном королевстве проживала большая часть нашего народа. Что с ними стало?

- Увы, они оказались в бедственном положении. В той волости, где проживает основная масса, начались бунты. Самодурство местных князьков до добра не доводит.

- Если бунты никто не пресечет, то наверняка начнётся новая междоусобица за передел власти. Нам ни к чему ждать очередной гражданской войны, поэтому следует незамедлительно помочь поселениям. Я думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, к чему приведёт голод, а если ещё и эпидемия подключится, то худо придется всем.

Филипп сдвинул брови, задумался и опустил голову.

- Честно говоря, у меня нет пока людей, которых можно туда послать. Талантливых ребят немного, выбирать вообще не из кого. Ясно, что новички загубят дело и нас подведут и себя угробят.

- Подождём. Но ведь у Лео есть связи с Белым Орденом. Может…

- Есть, - признал Филип, - но они не пойдут на риск, и не будут раскрывать свои тайные сети. Подобные операции – весомый риск.

- Как же нам поступить? У тебя есть варианты?

- Есть одна идея. Направим туда Нума и Лео с отрядами вольников.

- Они мало знают друг друга.

- Вот за одно и познакомятся поближе. Сам подумай, Лео как никто другой в совершенстве знает все хитрости вольников. Он первый же и наладит контакты.

- Ладно, давай вечером я позову их и вместе всё обсудим. Дело не стоит откладывать. Нельзя допустить, чтобы анклавы нашего народа невинно погибли по глупости денежных мешков, спонсирующих переворот графов.

- Всё верно. За нами правда и Создатель, а остальное приложится. Мы вернем единство вольному народу, даю слово чести!

Филипп улыбнулся так, как улыбаются только повидавшие жизнь люди, которые, однако, не растеряли внутренний стержень достоинства и верности душе. Я улыбнулся в ответ. Мы оба прекрасно понимали, что творим светлое дело, за которое нам будут благодарны тысячи поколений. Даже если приходится лгать, хитрить, идти на коварство, всё это ради того, чтобы собратья могли идти за своей путеводной звездой, могли быть творцами, а не рабами странного злого мирка саблезубых тигров.

В его улыбке, несмотря на множество темных делишек, сохранилась детская чистота и невинность. Такая улыбка бывает у тех людей, которые сполна отдают свою жизнь ради жизни других, помогают расти и развиваться.

Он вышел из моего кабинета. Оставалось ещё немного времени на раздумья и проработку стратегии дальнейших действий.

Глава 47

«Опять настало время скрываться» - с разочарованием подумал Лео. Видимо, что-то всё же отразилось на его лице.

- Не опять, а снова! – с мудрым видом сообщил Нум.

Они передвигались по зарослям, избегая больших дорог и деревень. Оба с недоумением отнеслись к идее Филиппа, потому что подобные операции проводят, внедрившись в торговую колонну. Но серый кардинал Алексея был неумолим, настаивая, что в такие времена любой торговой караван разграбят, поэтому куда эффективнее уже на месте прикинуться знатными вельможами и скупить у спекулянтов хлеб (благо казна казной, Алесей денег не жалел). Потом этот хлеб следовало кому надо отдать, деньгами товарищей снабдить.

Но и здесь ключевой этап миссии ещё не начинался. Самым опасным предприятием была скупка оружия. Переправить клинки, а тем более вывезенные из Гномьей республики образчики пистолей с порохом – задачка не для одного дня работы.

Дела усугублялись снующими шпионами и людьми графов, которые называли себя новыми посланниками света. После низвержения Эрлинга начали разрушаться не только устои традиционной монархической власти, но и верования местных. Пока князьки грабили остатки казны на своих наделах, слуги графов объявляли о приходе новой эры, где насилие одного человека канет в лета. В то же время во многих волостях и губерниях увеличивался налог. Нужно было формировать автономные армии, которые подчинялись совету Родов, а на это требовались большие ресурсы.

Старушка независимость пришла во всей красе, обанкротив многих фермеров. Участились стычки военных с разбойниками. Крестьяне становились угрюмее, ждали народного диктатора, который наведет порядок. Князьки же спуску не давали, щедро отправляя «вестников счастья», параллельно расправляясь с конкурентами.

Нум шёл рядом, присматриваясь к привычкам своего нового товарища.

- Скажи, Лео, тебе Белый Орден передал большие полномочия. Но как они смогли сохранить цепь преемственности? Ты достаточно продолжительное время общаешься с представителями ордена, что они говорят?

- Я думаю, они смогли сохраниться только благодаря идейным людям, которые сохранили традиции вольного народа и воодушевили ими всех остальных. С эпохи распада Империи прошло уже много лет, от былой организации остались крупицы, которые дышали на ладан. Мастер, по сути, создал Белый Орден с нуля, собирая вокруг себя тех, кто остался чист душой.

- Чист? Что ты имеешь в виду?

- Они не изменили своей вере, несмотря на всю грязь этого мира. В них просто есть внутренний стержень.

- Вроде твоего? – усмехнулся гном.

- Наверное… Во мне много чего, и хорошего и плохого.

- Тогда они ужасные… мизантропы. Фу, всяких словечек от Алексея понабрался.

- Нет, думаю, они просто не хотят, чтобы им плевали в душу, поэтому закрыты для обыденного общения.

- Ты думаешь, а не знаешь! Везде теперь истина подменена «правдой».

- Что ты ворчишь постоянно, я не пойму тебя. Сам же меня с ними и свёл.

- Я сегодня злой, потому что ничего не пил. Лео, давай зайдём в бар, нам стоит отдохнуть после дороги.

- Ты на задании! Рехнулся? Или личные желания теперь стали важнее общего дела?

- А с какой стати общее всегда важнее? Общее важно только в сочетании с личным.

- Когда каждый сам за себя, то все поодиночке, а одиночку легко ассимилировать, подмять по себя. Сплоченный коллектив гораздо быстрее добьётся цели, чем команда, где каждый действует разрозненно. Посмотри на многих индивидуалистов. Они пройдут мимо беды и не заметят даже, не обратят внимания на призывы о помощи. Они будут игнорировать всё, лишь бы им было хорошо, а на остальных плевать. Понимаешь?

- Да, но индивидуалисты могут исполнять желания своей души, не гася духовный рост в душном коллективе.

- Я и не призываю тебя исходить из идеалов рабского служения. Просто в настоящем коллективе нет места притеснению частных интересов. Я имею в виду таких разумных существ, которые просто заботятся друг о друге. Забота не лишает мечты, она раскрывает потенциал.

- Твоя правда. Смотри, мы уже подходим к мосту. За ним перевалочный пункт. Уже вечереет, давай тогда сделаем привал, разожгём маленький кострочек, перекусим. В тишине можно найти внутреннюю гармонию. Ночь – лучшее время для творчества. А сейчас нам надо сосредоточиться и настроиться на синхронное выполнение всех заданий.

- Давай! Тишина действительно успокаивает ум, даёт место новым прозрениям. В это время суток можно прогнать дурные мысли и обновить каждую клеточку тела на свежем воздухе.

Местность, в которой они остановились, была заполнена симфониями сверчков. Затрещал огонь, наспех собранный из старых веток. Трава медленно покрывалась прозрачной росой. Нум вдумчиво всмотрелся в язычки пламени, и скупая слеза скатилась по его лицу.

- Эй, ты чего?

- Чего да чего. Вот заладил свою шарманку, - сердито буркнул он, - может у меня тяжёлая судьба просто была, а в Новограде я обрёл понимание, принятие, поддержку и самое главное взаимную любовь. Нет, не так. Целую Любовь. Когда к тебе по доброму относятся просто потому, что ты есть. Никакой похоти, эксплуатации, ненависти к инородчеству. Просто душевная Любовь. Дружба. Улыбка. Это дорого стоит на самом деле. Говорим о простых вещах, но в моём крае об этом давно позабыли.

- Ты преувеличиваешь, тебе не кажется?

- Мне кажется, что раньше меня презирали просто за рост, за нежелание вливаться в их компанию. Но прошлое стоит оставить в прошлом и исцелить, не имеет смысла каждый раз к нему возвращаться. Я к тому клоню, что человек может трудиться во благо идеи, себя и близких. Но худой коллектив так же худ, как и эгоистичный индивидуалист. Верно говорю?

- Верно, ты прав, давай «мир». – Лео протянул Нуму руку.

- Весь мир то отдавать? Или только острова? – с улыбкой ответил гном, протянув руку в ответ.

- Мне достаточно твоего.

Рукопожатие состоялось, и спор разрешился.

Глава 48

Сэм стоял на четвереньках и рассматривал следы крупного зверя. После прошедшего дождя они размылись. Следы он нашёл на лесной тропинке.

«Жаль, что у меня нет с собой никакого оружия. Иначе я бы выследил и пристрелил бы зверюгу на обед» - подумал он, всматриваясь в очертания выемки глинистых впадин. Следы тянулись в густые лесные заросли, рядом была примята трава. Сэм сглотнул слюну и отправился в противоположную сторону. «Подумаешь, что все голодают. Еда не главное в жизни. Без пищи, конечно, не выжить, но есть и другие варианты хорошего проведения времени. Например, игры».

«Игры» проходили в компании Сэма особым образом. Нужно было создать убедительную легенду для взрослых. Сбор мальчишек на игры был удачным аргументом для отвода глаз.

- Приветствую нашего брата! Ну что, Сэм, ты принёс? – задорно крикнул один из белобрысых юношей, выходя из шалаша.

- Подожди, а где Лин? Надо его дождаться.

- А я здесь! – верхняя ветка дерева зашелестела, и на землю спрыгнул третий малец.

- Не ожидали? Хорошая у меня маскировка была! – Лин улыбнулся и с гордым видом похлопал по стволу дуба.

- Хитрая лиса, и давно ты меня здесь караулил? – возмутился Тред.

- Внимательным надо быть! Ладно, мы отвлеклись, давайте послушаем Сэма, он у нас тут главный ответчик.

Сэм немного смутился и честно промолвил:

- Я вас расстрою, но рыцарских шлемов я не нашел на рынке. Тот торговец исчез, словно его и не было.

Лин артистично запрокинул голову.

- Как же обидно. Сколько времени мы потратили на сбор экипировки королевского пехотинца. Вот как, как нам попасть на службу в королевскую гвардию?

Тред с участием смотрел на стенания товарища, но потом холодно остановил его.

- Лин, боюсь, что послужить в гвардии нам уже не придётся. Сегодня долетел слух, что сэр граф Осмунд возвратился в город, к нам в Вестерос. Он объявил о том, что королевской гвардии больше не существует, а вся власть принадлежит Совету Четырёх, куда вошли главные дворянские рода страны.

Лин схватился за голову и сел на землю, продолжая возмущаться.

- Получается этот князёк взял и всё испортил?

- Он не один. Его поддерживают другие графы. Сообща они и устроили переворот, - поправил друга Сэм, задумчиво смотря на небо, где собирались грозовые тучи.

- Сэм, нам надо срочно что-то делать. Иначе все наши мечты пропадут прахом. Это смирение… будет кощунственно, - Тред был опечален, но не терял надежду и продолжал искать выход.

- Что мы можем сделать втроем, Тред? Ничего. Ты только людей насмешишь, за арлекина сойдёшь. Давай подождём, когда всё успокоится, а дальше разработаем план побега.

- Ты как хочешь, а я не собираюсь просиживать тут пахарем всю жизнь, - возразил Лин. – Семьи всё равно нет, мне в отличие от вас оберегать некого. А мачеха и одна проживёт, с неё станется. Всегда меня гнобила.

Вскоре они разбрелись по домам. У каждого на сердце скреблись чёрные кошки. Игры аристократов никому не нравились. Пока господа воевали за почести, простой народ страдал, недоедал, терял близких в войнах. Взять того же Осмунда. Долго он продержится? Перевезёт к себе всю казну, а потом его кто-нибудь свергнет, и так по кругу. С такими мыслями Сэм зашёл в дом. На сеновале было непривычно тихо, темно и сыро. Он последовал в горницу и увидел плачущую мать и хмурого серьёзного отца. Мать безудержно плакала и не обращала ни на что внимания. «Случилось горе» - пришла в голову первая мысль.

- Кто-то умер, отец? – спросил Сэм, плотно закрывая за собой дверь.

Тот строго посмотрел на него. Потом провёл ладонью по груди, словно проверяя свою выдержку.

- Сэм, твою сестру Алю обидел и избил сын этого барчука Осмунда. Она вся в ссадинах у лекаря сейчас. Лишь бы выжила.

Мать в припадке снова зарыдала. Сэм не смог сдержать, глядя на её страдания и тоже обронил слезу. Он очень дорожил своей старшей сестрой и любил её. Она заботилась о нём с детства и делилась хлебом, когда не было еды в доме. Внутри начал клокотать гнев, обида, злость. Выбежав во двор, он начал крушить всё подряд. Это был жестокий удар по тонко организованным фибрам души Сэма. Ничего страшнее нельзя было вообразить. Всё его естество негодовало.

- Проклятый барчук, я с тобой ещё разделаюсь, получишь по заслугам!

В конце концов, первая волна гнева начала утихать. Он собрался с мыслями и начал размышлять о будущем. В чёрных думах Сэм и не заметил, как заснул, прислонившись к стогу сена.

Утро было хмурым. По небу снова кругами двигались тучи. На опушке вновь собралась компания ребят. Но никто больше не называл свои собрания «играми».

- А я вам говорю, - доказывал Лин, - остатки королевских войск после разгрома наверняка сохранились, надо найти и примкнуть к ним.

- Где ты их искать-то будешь, голова твоя баклажанная, кругом люди графа, не заметил?

Тред схватил палку и начал что-то быстро вычерчивать на земле.

- Смотрите, мы находимся вот здесь, - он показал на маленькую отметку, - надо собрать пожитки и уйти на опушку. Нас не успеют схватиться, а с опушки мы выберемся по главной торговой дороге к приграничным землям эльфов. На приграничных территориях всегда требуются бойцы. Там раздобудем оружие и создадим собственный отряд возмездия. Как вам идея?

- А наших братьев ты здесь бросишь? – попытался остудить его Сэм.

- Предложи свою стратегию.

- Тише, тише, не ссорьтесь. Слышите? Кто-то идёт.

Неподалёку раздался лай собак, крики людей чередовались друг с другом. В лесу началась непонятная суматоха.

- Может охота так проходит? – предположил Лин.

- Нет, охота иначе ведётся, похоже, что жандармы кого-то преследуют.

- А они не спешат, похоже, прочесывают местность.

Сэм забеспокоился.

- Не шумите, наше логово могут обнаружить их псы. Давайте двигаться ближе к домам, оттуда посмотрим, кто идёт.

Шум приближался. Жандармы подгоняли солдат и отчётливо ругались. Такие умельцы быстро схватят и, не разбираясь, посадят в прорубь. Мальчишки свернули в сторону поля, идти дольше, но зато меньше шансов наткнуться на бандитов.

С поворота на просёлочную дорогу выехала телега, запряженная гнедой лошадью. На поводьях сидел крестьянин, в телеге пышной горкой красовалось свежее сено. Наша троица дружно ринулась к нему наперерез.

- Эгегей! Эгегей! Да стой же! Эй, дядя, подвези, а? Нам в деревню срочно надо, взамен сено поможем выгрузить, коли разрешишь, - крикнул Сэм испугавшемуся бедолаге.

Крестьянин оглянулся, с недоверием посмотрел на них, но лошадь всё же остановил.

- Откуда вы, чертята, взялись на мою голову? Ладно, залезайте. Только сено мне не ворошите. И так всё промокло под дождём вчерашним, да ещё и вы тут черноглазые.

Мальчишки быстро забрались в телегу, возничий стеганул лошадь и продолжил путешествие.

- А вы куда путь держите, дядя?

- К вам в деревню и держу. Разве здесь ещё кто-то живёт? Лучше скажите мне, что это собаки кругом разлаялись?

- Вестимо, жандармы беглых ищут или преступников ловят.

- А, понятно тогда, как у вас дела в деревне идут? Голодают, поди?

- Голодаем мы и так целый год. Но в последний месяц тяжко приходится. Мы теперь… как же это слово…

- Независимы?

- Да, точно. Граф наш совсем озверел. Вон, его барчук давеча сестру мою избил до крови, батя говорит, что не выдать теперь её замуж, никто не возьмёт. Вот вам и Центральное королевство.

Лошадь провезла телегу еще на несколько миль и вышла к поселению.

- Тпру! Ну вот мы и приехали. Где здесь у вас переночевать можно?

- Гостинец у нас нет, если только вам в дом к кому-нибудь попроситься.

- А у тебя можно переночевать, примут родители на постоялый двор?

-Можно, нам сейчас постояльцы пригодятся, ещё с лекарем расплачиваться надо будет.

Лин и Тред разошлись по своим домам, а Сэм сопроводил крестьянина в дом и представил матери. Торговец расплатился за ночевку и отправился на сеновал. Но спокойной эта ночь не для кого ни была. Как только все улеглись спать, раздался шепот.

- Эй, Нум, слышишь меня? Вылезай! Всё тихо, рядом никого нет. За ночевку я уже заплатил.

Из теплого прелого сена вылез гном, ему пришлось просидеть на дне всю дорогу в обнимку с мешком золота.

- Можешь называть меня последней злюкой, но это уже слишком. Ещё никто не запихивал гордый народ гномов в стог сена. Я там десять раз взмок от пота, духота неимоверная.

- Не бурчи, нас услышать могут.

Нум стряхнул остатки соломы со своей головы и принялся остервенело жевать хлеб, нахмурив брови и о чём-то не менее ожесточенно размышляя. В его взгляде читались угрозы всех видимых и невидимых мук, к которым он обратится за такое унижение.

- Тикать нам надо отсюда. Дернула же тебя нелегкая замаскировать всё оружие в одной телеге. Точно леший вселился и проел последние извилины. Проехали бы мимо, никого не трогая. А так с этими мальчишками жандармы нас выследят и поймают.

Лео, сидевший напротив Нума, вздрогнул, словно от удара молнии, и метнул глаза в сторону двери. Гном всё понял и вынул кинжал из-за пояса. За дверью кто-то подслушивал разговор. Незаметно подкравшись к проему, он ударил ногой по двери и пробным атакующим захватом сковал мальчугана.

- Не бейте меня, я свой!

- Чей же такой «свой»?

- Мы с друзьями хотели попасть в королевскую гвардию. Я верил, что не всех вас убили. Верил!

- Зачем же ты собрался поступать в гвардию?

- Чтобы служить королевству всей верой и правдой!

- Достойное решение, молодец, - изрёк Лео, глядя в глаза мальчишке, - но вынужден тебя разочаровать, мы не совсем те, за кого ты нас принял. Слышал что-нибудь о вольном народе?

- Конечно! Они часто к нам приезжают торговать. У них огромное поселение в 10 милях отсюда стоит, в несколько раз больше нашей деревушки. Правда, после всех событий в столице от них ни одной вести не было, словно растворились.

Гном плюнул и начал ругаться, освободив парнишку:

- Лео, если они отсюда снялись и ушли, всё, к чему мы готовились, к лешему не годится.

- Придержи язык, они не ушли! Они затаились, и будут бороться. Я уверен в этом, - Лео снова повернулся к мальчишке, продолжив рассказ. – Мой отец был старейшиной Оплита, древнейшего города. Раньше всё Центральное королевство входило в просторы Союза Вольных Народов. Твои предки тоже составляли ядро государства, пока его не уничтожили склоки и вражда.

Сэм взмолился:

- Прошу вас, возьмите меня с собой. Я позову своих друзей, и вместе мы поможем вашему делу. Здесь нам нет места. Мы не сможем восстать протий войск графа, нас слишком мало. Мы всегда хотели сражаться за правду, за справедливость, за свободу от гнёта узурпировавшей власть богатенькой сволочи.

Гном недовольно сморщил брови.

- Так ты хочешь сражаться против графа или защищать свой народ?

- И против графа и сражаться за свой народ! – Сэм удивленно и внимательно посмотрел на эмоции Нума, попав в замешательство. – Разве так нельзя?

- Можно, конечно, только нельзя мазать всех одной краской. Люди разные, есть плохие, есть хорошие. Но судьба не располагает их рядочком по строю: здесь поместим тварей, а тут божьих одуванчиков. Если ты хочешь воевать, то воевать имеет смысл только за миротворчество. Иные формы – обычное братоубийство, которое понижает твой духовный уровень. Любить родину и защищать её – благородно. Но уничтожать целые слои населения только потому, что один из их представителей повёл себя плохо – глупо. Ты думаешь, пара извилин в мозгу делаем нас разумными? Нет, без любви и гном и человек – зверь. То, что ты хотел служить у короля, красивое желание, но он тоже богат, и по твоей логике – его следовало бы убить, как и графа.

- Не надо! Я согласен с вашими словами! – Сэм ответил с каким-то отчаянием, словно всё внутри него перевернулось вверх дном.

- Вот и ладно. Утро вечера мудрее, завтра решим, как поступить.

Мальчишка пожал им руки и пошёл к себе. Ещё минут 5 Лео прислушивался к шорохам и кивнул головой. Они остались вдвоем. Его лицо просветлело.

- Крепкая порода, такие бойцы точно не подведут, чувствуется – из наших. Надо брать.

- Импульсивный хлопец, ох импульсивный.

- Как и ты, мистер хмурые брови.

На следующий день по большой проселочной дороге ехала крестьянская телега груженная сеном. Три бравых молодых гвардейца с серьёзным видом точили оружие. Эльф и гном сидели рядом с ними. Боевой отряд был сформирован.

Глава 49

В Эрсиме укрепляли стены. Здесь должно было проходить второе собрание графов и князей. Население пребывало в двойственных ощущениях. С одной стороны после свержения Эрлинга по всему королевству начались беспорядки. Но при этом каждый человек испытывал надежду на будущее, на реформы, которые улучшат до того не самую радостную жизнь. Вести из провинциальных городков приходили тревожные. Крестьянские семьи закупали продовольствие впрок. Ажиотаж на рынке повлёк за собой увеличение цен и дефицит многих товаров. На окраинах смута бурлила, завлекая в конфликт всё новые стороны. Соседские королевства смотрели на ослабление страны и начинали готовить оружие, чтобы прибрать к рукам многие лакомые куски земель.

Осмунд, Кирсанг и Венеций отдельно выделялись из всей делегации Собрания властью и размером земельных наделов. Владения графа Осмунда находились на границе с бывшим Равнинным княжеством. Они составляли четверть от всей территории Центрального королевства. Кирсанг и Венеций делили между собой срединные области, обладая в общей сложности одной шестой всех территорий. Остальные наделы занимали князья помельче, чьи роды было молодыми и не отличались древними традициями. На Собрании решался один из ключевых вопросов власти – кому достанется столица.

- Рыба в роме, хей-хай-ху, значит в доме будет скоро хе-хе-ру, долговязая русалка и запляшут все пиявки в хороводе иха-ха, перепил браток немного, рыба в роме, рыба в роме, все вертятся в хороводе! Иха-ха! Ты бедняга не грусти, вина свежего хлебни, иха-ха! – с такими прибаутками на лестнице перед присутствующими плясал дворовый шут.

Мимо зала проносились повара, спеша со своими вкусностями и желая угодить высоким знатным особам. Для увеселения были приглашены музыканты и клоуны. Гости сидели за столом и мило переговаривались друг с другом, даря улыбки, скрывающие неподдельное лицемерие. Каждый знал, что перед ним сидит крысиная натура, которая в любой момент предаст.

Леди Анна, знатная светская львица, занималась тем, что в изысканных разговорах о высоком вытягивала из собеседников свежие новости и разносила среди своих подруг, за что её и ценили. Как бы невзначай она подошла к Осмунду и завела разговор о насущем.

- Добрый день, князь. Вы сегодня задумчиво выглядите. Что-то случилось?

- Добрый день! Позвольте поцеловать вашу ручку. Моя задумчивость ничто по сравнению с вашим великолепием! Все остальные дамы просто умрут от зависти, когда вас увидят.

- Спасибо, благодарю вас. Вы своеобразны в комплиментах. Если бы ещё я могла вздохнуть спокойно! – она сделала патетическое лицо.

- Что же случилось, моя дорогая? – возмутился граф.

- Как? Вы не знаете? Все эти интриги дворца портят моё здоровье. Вы задумчиво ходите по залу, а другие стали словно чужими. Нет, это невозможно, абсолютно невозможно стерпеть.

- Прошу вас, не беспокойтесь, уверяю вас, мы контролируем ситуацию. Ни один королевский гвардеец сюда не ворвётся. Мы всех перебили.

- Ах, если бы только это. Будущее никому неизвестно. Может… может мы все умрём! – воскликнула она в слезах.

- Сударыня, опомнитесь! Кирсанг и Венеций будут заняты в ближайшее время борьбой за трон, нам до этого нет особого дела.

- А вы?

- А я не участвую в этой борьбе. Один из них уйдёт… а я навсегда останусь при своём Весперосе, могу там всё сжечь дотла, могу всё перестроить на свой лад. Мои земли от меня никуда не денутся, - пафосно заявил он.

Леди Анна ещё немного побеседовала с графом и удалилась под благовидным предлогом. Она получила искомую информацию, а уж завтра сможет дорого запросить за каждое своё словечко. Не случайно окончательное решение Собрания князей запланировали на завтра.

Кирсанг стоял у окна, любуясь уходящему солнцу. Он давно не верил в любовь, добро для него заключалось исключительно в личной выгоде. То, что ему приносит деньги и удачу – добро, всё, что противится его воле – зло. На таких извращенных понятиях он поднимался по своей лестнице власти всё выше и выше. Алексей, не стесняясь в выражениях, назвал бы таких ублюдками, ненавидя честолюбивых людей. Но рядом никого не было, только шут скакал на одной ножке, распевая свои песенки. Когда они остались одни, Кирсанг внимательно посмотрел на шута и произнёс:

- Докладывай, что известно.

Шут в тот же миг преобразился, выпрямился и стал серьёзным.

- У Венеция притащено тайком два отряда кавалерии, пять корпусов мечников и лучников. Его постоянно охраняют четверо солдат, так что без шума к нему будет не пробраться. Остаётся только отравление.

- Отравление тоже слишком явно. Много вопросов останется у его родственников, - возразил Кирсанг, - ступай, я подумаю ещё над планом.

«Шут» удалился, позвякивая колокольчиками. Граф ломал себе голову, пытаясь найти выход для избавления от злостного конкурента, который ещё и притащил за собой пол армии. За окном затрепетали крылья.

«Опять эти почтовые голуби, будь они неладны. Что ещё за вести принесли?». Он открыл окно, и в комнату ворвалось дьявольское отродье, полуголое существо с оперенными крыльями и головой черноволосой девушки стояло перед ним. Длинные острые когти карябали пол. Лапы были согнуты в коленях, грудь же покрыта мехом. Сверкнула молния. В свете её существо приняло ещё более ужасающий вид. Кирсанг потянулся к мечу, но существо не предпринимало никаких действий, оно смотрело ему в глаза, ожидая иного отклика.

- Кто ты? – наконец вымолвил он сиплым голосом.

- Не узнал Гарпию? Мы древний народ, но люди долгие века уничтожали нас. Пока что я не собираюсь тебя убивать, я прилетела, чтобы заключить деловое предложение. Чёрному Ордену нужны такие как ты, мы дадим тебе власть, взамен потребуем определенного рода услуги… Согласен?

- Но что конкретно потребуется от меня? И что это за Орден такой?

- Мы боремся за добро, но своими способами. От тебя нужна только верность и желание менять мир. Скажи «да», и ты получишь всю столицу.

- Да, я с вами.

- Вот и хорошо. Теперь жди.

Гарпия вылетела обратно в окно и растворилась в ночи. На следующий день земли Венеция были разорены набегами варварских племён. Осмунд отказался от должности главы новоиспеченного королевства, и Совет определил, что только Кирсанг остался избранным претендентом на управление центральной областью бывшего королевства и столицей формирующейся Центральной Конфедерации.

Глава 50

Пока в столице продолжалась борьба за власть, на восточной окраине Нум и Лео со своими новыми друзьями продолжали выполнять поставленную миссию. Глядя на бескрайние леса, каждый размышлял о том, насколько далеко они забрались. Пройдя более ста миль, друзья так и не увидели просвета и признаков чьих-то поселений, потому что приходилось огибать дороги, дабы не столкнуться с войсками графов.

- Знаешь, о чём я думаю, Нум? –спросил Лео, перепрыгивая очередной ручей.

Остальные в этом время помогали лошади перейти водное препятствие, нельзя было замочить оружие и порох.

- Не знаю, но думаю, Лешка будет первым человеческим узурпатором, который отправил бедного гнома через полмира ради восстания.

- Не ворчи, ворчун. Так вот, я думаю, что все эти прекрасные обширные просторы леса вокруг нас, - он взмахнул руками, словно обхватывая могучие кроны деревьев, - наш дом, наша родина. Для эльфов, как и для друидов из моего селения – земля священна. Она – живая Душа со своими чувствами, сознанием, божественным умом, которая пребывает в космосе, словно бесконечная ладья, перевозящая на себе наши простые детские разумы.

Сэм шёл рядом и слушал разговор. Когда повисло молчание, он первым спросил:

- А как же наше королевство? Оно тоже священно?

- Все, чем ты дорожишь, свято, - мудро изрёк Лео, - Империя вольных народов самое грандиозное и величественное детище человечества, в нашем Союзе каждая травинка, каждая осинка – родная. И каждый народ, что входил в наше справедливое государство – нам братский. У каждой местности есть дух, который её оберегает. У каждого народа – есть ангел, который ему помогает. Всё одухотворено на земле, поэтому любая материя, любой камешек, есть ничто иное, как сгущенный застывшей в янтаре формы свет Абсолюта, потому что вне Абсолюта, вне Бога ничего немыслимо, он есть всё, а поскольку он всеведущий и всесущий, самые красивые произведения искусства природы и человека выполнены под его чутким дыханием любви.

- Всё верно, Лео! – Нум почесал затылок и на миг задумался, - но самая большая трагедия, когда братский народ разобщён усобицами. Проливая кровь друг друга, мы словно бьём острым кинжалом в грудь своей Матушки-Земли, из которой все выросли. Подобное не только антигуманно, но и ужасно, сложнее представить себе большее преступление, на которое может пойти разумное существо. Когда каждый ненавидит и клянёт своего брата, виноваты оба, потому что не могут выйти из пресловутой колеи мести, им недоступно прощение. Поверить трудно, но когда-то я считал Дрейка подлецом только за то, что он был гоблином.

- А что же теперь?

- Поверь, я раскаиваюсь. Правда мне тогда была недоступна, увы. Но теперь я свободен от старых предрассудков.

Сэм взобрался на возвышенность и воскликнул: «Смотрите, впереди люди, целый город!». Лео кивнул и повёл команду в направлении того места. Прислушиваясь к пению птиц, маг-самоучка желал одного, чтобы его люди всегда выбирали сердцем, а не умом, прислушиваясь к голосу собственной интуиции и ставя голос интуиции над любым внешним законом. Закон сердца – выше любого акта короля или местного бога, потому что голос сердца есть голос Первоотца в тебе и одновременно голос собственной души.

Вольный народ в лес не уходит от опасностей. Он здесь живёт.

- Сэм, не вздумай лезть вперёд. Сначала вместе всё разведаем. Среди них сейчас наверняка волнения и перепалки, гостям мало кто обрадуется. Но меня они хотя бы не сразу заметят, потому что я умею сливаться с окружающей местностью, - с этими словами Лео скрылся из вида и был таков.

Прошло несколько часов. Друзья начали волноваться стремительному исчезновению лидера. Наконец он показался и позвал всех вперёд за собой. Ворота города люди вольного народа перед ним открыли, узнав трагически погибшего сына главы Оплита.

Пятерых солдат Новограда встречали со всеми почестями, поскольку слухи о проделках Алексея разошлись далеко, а о героической битве против княжеств уже слагали легенды. Но после пира начался сложный разговор со старейшинами города. Они собрались, чтобы выслушать послание путников, а не присягать очередной республике.

- Нет, вы поймите, или мы объединяемся сейчас или никогда! – Лео разгорячился не на шутку, ведя спор более часа со старейшинами.

- У нас нет ни оружия, ни провизии, - упрямо возражал усатый седобородый дед.

- Поэтому, рискуя жизнями, мы и привезли вам оружие. Осталось лишь собрать людей.

- Юноша, если бы я не знал лично твоего отца, то давно отправил бы всю вашу компанию на виселицу за разжигание розни. Но пока твой статус наследника ещё не даёт всех прав, чтобы собирать вокруг собственной персоны каждого скитальца. Хотя, конечно, мы чтим и уважаем традиции наследственной передачи власти, но власть Оплита не распространяется на власть славного Хогельбуна.

- Клейзе оден хан. Мирах итава рембург! – промолвил Лео на олинорском языке, древнем и забытом языке вольного народа.

Озвученная фраза была известна лишь немногим посвященным. Её перевод дословно гласил: «Святой первопредок в тебе и во мне взывает к милости через Орден белых». Фраза входила в заключительную часть молитвы достохваления и благодарения, которую осуществляли вольники, приветствуя на престоле нового царя. Когда Лео сделал последний жест, в зале все застыли в молчании. В определенном роде старейшине был сделан вызов, который отсылал на доминирование верховной власти Владыки Белого Ордена над политической властью местных князьков. Чтущий данную традицию, политический лидер либо подчинялся, либо вызывал на себя гнев иерофантов прежней иерархии, благодаря которой его род когда-то и стал правящим.

Сэм, Тред и Лин ничего о традициях вольников не слышали, поэтому находились в легком недоумении, думая, что сейчас творится какая-то жуткая магия, к которой обратился их спаситель. Наконец Сэм не удержался и шепотом спросил Лео, стоя у него за плечами.

- Почему после твоей фразы все замолчали?

- Они молодцы, помнят свою настоящую родину, наш древний Союз.

Сэму оставалось лишь поднять брови вверх и оставаться пассивным наблюдателем в противоборстве за право верховенства, которое даруется исключительно по показателям верности слову и духу.

Глава 51

Теплый ветер приятно обдувал лицо. Вдоль тропинки тянулась аллея из древних могучих ветвистых деревьев. Кто и когда их здесь посадил? Каждому было бы приятно любоваться их нежной зеленой листвой, но взгляд неизбежно останавливался на белых гроздях нескольких кустарников, тянущихся рядком у дороги. Слабый ветер разносил запахи каждой травинки и кустика, каждого чарующего лепестка. Он приносил умиротворение.

Тропинка перед взором замысловато вела меня к излюбленному месту у озера. На водной глади вокруг кувшинок копошились насекомые, но верткие мальки умудрялись ловить комаров и мошек, создавая круги по воде. Солнце радостно встречало меня, согревая ласковыми лучами. От ветра по спине пробегала приятная дрожь. Это был ветер перемен. Кому как не мне знать этого приятного спутника. Многое изменилось за последнее время, но главные тайны оставались нераскрытыми.

Японцы, проклиная, говорят: «Что б тебе жилось в эпоху перемен». Но перемены тоже бывают разными, за плохими событиями неизменно следуют позитивные, так устроена Вселенная. Именно от нас зависит, что принести в свою жизнь, что оставить другим, когда мы уйдём небесными тихоходами. Да, я верю, что человек может творить историю, так пусть моя вера останется со мной. Редкие мудрецы могут заглянуть сквозь века, рассказав, куда движется народ и его государство. Рассказать – не значит изменить, нужное направление формируется, когда прилагается сила воли.

А перемены не стали ждать и появились в лице Эда. Проламываясь сквозь листву деревьев, он с возбужденным видом спешил ко мне. Задыхаясь пробежки, он произнёс:

- У нас получилось! В Вестеросе произошло восстание вольного народа. Осмунд сбежал, а часть его войск уничтожено, остальные обращены в бегство!

- Неужели всё прошло так гладко?

- Большинство войск Осмунда сейчас находятся в столице, участвуя в заговоре, а другие разобщены между собой из-за набегов диких странников. У них нарушена общая координация передвижений.

- Значит основное сражение ещё впереди. Первый успех необходимо будет закрепить. После того как мы отразили нападение объединенных войск Брустанского и Оклайдского княжеств многие впали в замешательство, но я считаю, они придут с новыми силами. Есть ли вести с захваченных земель Равнинного княжества?

- Увы, они готовят новые подразделения армии, - он почесал затылок и тревожно посмотрел куда-то вдаль, - и знаете, боюсь, мы не справимся со всеми ними разом. Тогда они ничего не знали о нашем существовании, а сейчас…

- Не тяни, говори как есть.

- У нас всего одна крепость. На этот раз они не станут брать её приступом, а просто организуют осаду. Они дождутся, когда мы просто помрём с голода.

На этой фразе к нам подошёл Филипп. Он властно вошёл и протянул сверток.

- Мне удалось выяснить, что в Сан-Илан прибыл торговый корабль от одной богатой гильдии гномов. Он привёз пушки и метательные снаряды.

- Значит, они готовятся к серьёзной войне.

Под руку подвернулось перо. Покрутив его между пальцев несколько раз, я взял бумагу и начал писать. Благо бумагу по моим указаниям научились в чистом виде производить на новых мануфактурах. Она ещё немного тёмная и жёсткая, но прогресс на лицо.

- Филипп, сколько у нас времени?

- Пока организуют наборы, подвезут оружие, закупят провиант. Как минимум 2 месяца ещё. Княжества до битвы с нами не встречали большого сопротивления с равнинниками, больше грабили да убивали. Так что им тоже надо успеть восстановить силы. Нас спасает одно, в нашу долину никто никогда не прокладывал дороги, организованных путей сообщения никогда не было выстроено. Логистика затруднена…

Глава 52

- Не бойся. Сейчас дядя покажет тебе солнечного зайчика. Смотри, какой он добрый.

На старой мельнице собрались крестьяне. В основном здесь ночевали раненые или больные. Несмотря на лохмотья, они отличались от других чёрными повязками. Так выделяло себя одно из племён вольников. Они ждали своей очереди у старого колеса мельницы. Во многих местах оно давно треснуло и перестало выполнять свои функции, мельница на время оказалось заброшенной, пока в ней не нашли своё пристанище другие люди. Лео изучал загноившуюся руку мальчишки, которому на вид можно было дать лет шесть.

- Эдак как ты поранился, братец. Терпи, богатырём вырастишь, - солнечный свет из рук Лео обволакивал гнойник. Свечение не обжигало, но убивало всю заразу.

- Сэм, обвяжи у этого сорванца руки, я всё сделал. Бедняга Нум распугал весь отряд своей бородой.

- Да, бегу, хорошо, что мы нашли это место для временного госпиталя.

Выдохнув, Лео закончил лечение раненых и тяжелобольных, он оглядел просторы и утвердительно кивнул.

- Зажравшиеся чинуши не ожидали нашего восстания.

В посёлок отряды Лео вернулись во главе десятитысячного ополчения, а вскоре взяли штурмом центральное поместье Вестероса. Все крестьяне обрадовались помощи и, взяв в руки вилы, вместе с ополчением гнали солдат Осмунда до конца приграничных земель. Наступало холодное время года, поэтому следовало оперативно навести порядок в образовавшемся хаосе. Лео присел возле могучего дуба и погрузился в свои мысли. За спиной послышались шаги.

- О чём задумался? – спросил Нум.

С отсутствующим взглядом, погруженным внутрь себя, Лео отвернулся от вьющихся вокруг голубых стрекоз.

- Размышляю, как нам быть. Народ встретил отряды с ликованием. Даже больше, многие люди начали стекаться к нам из других графств, ожидая поддержки. Но следует предупредить новоприбывших, что Осмунд вернется с подкреплением, чтобы отомстить. Каждый должен быть готов с оружием в руках защищать себя и товарищей. Чем быстрее мы присоединим графства к землям Новограда, тем лучше. Но все надеются на меня, на мою силу. Получится ли оправдать ожидания людей?

- Ты не один, друг.

- Да, Нум, Но Сэм с друзьями ещё мальчишки и.., - Лео осёкся, в первый раз за всю беседу, обратив внимание на тень. К Нуму кто-то подошёл. Он подскочил, словно ошпаренный, и встретил родные смеющиеся глаза.

- Лешка, ты что-ли?!

- Ты совсем одичал с Нумом, раз из троих путников тебе бросается в глаза лишь один, - не успел договорить Дрейк, как попал в цепкие объятия. Друзья, наконец, встретились.

Глава 53

Через час мы вернулись в посёлок. Здесь уже раздобыли бочку вина и устроили гулянье. Я быстро послал парней в ополчение с предупреждением, чтобы никто не думал заниматься грабежом. Всех пришлых разбойников будут сажать в отруб до разбирательств. Без дисциплины никуда. Гленд на всём пути делился новостями с Новограда. Эда и Филиппа я оставил управляться с текущими делами, а сам отправился на помощь Лео, чувствуя, что без подмоги ему не обойтись. Было и другое основание. Новые территории возрождающегося анклава вольников следовало проинспектировать и лично изучить на предмет интеграции территорий.

- Слушай, - спросил эльф, - а когда ты говорил, что не допустишь такого же бардака как там у себя, ты что имел ввиду?

- Понимаешь, в том мире, откуда я пришёл в стране полная неразбериха, анархия. Чиновники без зазрения совести воруют астрономические суммы, экономику никто не развивает, якобы ждут инвесторов, а образование и наука деградируют, потому как учёных не поддерживают в разработках финансово, простым же людям хорошую работу не найти. А всё почему? Никому это не нужно, нет ответственности, кругом одна халатность. В этом мире у меня есть шанс собрать достойную команду, но одной команды недостаточно, нужно ещё воспитать будущее поколения, внедрив идеи понимания своей духовной первоосновы, а вместе с ней и следование ответственности за нравственную эволюцию других вокруг себя.

Нум похлопал меня по спине и улыбнулся.

- Меньше слов, больше дела. Мне Гленд сообщил по секрету, что у вас до сих пор опытные установки не собраны. Ничего вы без меня не можете. Посмотри сколько времени прошло, мы бы с твоими адаптированными знаниями давно бы уже перегнали даже Гномью Республику своей техникой.

- Всему своему время, уймись. Мы материалы сейчас собираем необходимые, копим ресурсы.

- Ой ли? Так уж и много накопили?

- Представь себе. Успели соорудить несколько новых кузнечных с технологией выплавки металла и стекол, порох научились делать и к ним пару мануфактур, всё централизовано, моими руками считай с нуля оформлено. Гленд одну из самых крутых лесопилок спроектировал, но и туда рабочих рук не хватает, несмотря на приток новых поселенцев. Одно плохо – рудников у нас своих сейчас нет, все металлы приходится закупать, а это лишние расходы.

- Погоди, не гони коней, - Лео взмахнул рукой в пригласительном жесте, - перекусим и обсудим все по порядку. Или ты здесь на пару дней и снова улетишь?

- Мы все скоро умчимся, дорога каждая минута, пойдем, объясню положение дел.

Обстановка графских палат сверкала роскошью. Каждый элемент убранства подчёркивал высокое положение бывшего хозяина. Конечно, граф попытается вернуть свое наследие, но сейчас его комнаты были заполнены лидерами ополчения. Здесь мы и остановились отдохнуть. Контраст позолоченных залов на фоне разваливающихся на глазах крестьянских хибар вызывал только отвращение.

- План предлагаю простой, - начал я свою речь за чашкой чай, - собираем с разрозненных земель Центрального Королевства молодых магов. Посылам их на помощь Белому Ордену в Равнинном княжестве. Я разослал письма всем лидерам племен вольного народа на этих территориях. Когда войска наших неприятелей будут на подходе, они синхронно восстанут и свергнут оккупантов. Под предлогом борьбы с оккупантами мы присоединим все бывшее Равнинное княжество к Новограду. Враг ослабнет, а мы получим новые силы в борьбе за выживание.

- Откуда мы возьмём магов?

- Часть из них в заточении в столице. Когда Эрлинга свергли, то вместе с ним заточили практически всю королевскую магическую академию, поскольку она представляла наибольшую опасность для графов. Если освободить магов-стихийников, то они захотят отомстить и встанут на нашу сторону.

- Погоди, - мотнул головой Лео, - я правильно понял, что ты связываешь Оклайд с людьми Кирсанга?

- Верно, люди из Белого Ордена сообщили, что Кирсангу в свержении Эрлинга помогали колдуны Оклайда. Без их поддержки он никогда бы не захватил трон.

- А не слишком ли мы всему верим? – вмешался Дрейк. – Вдруг все ложь? Дело с переворотом окутано тайной, тайной тёмной и опасной. Орден не всемогущ, даже он не может знать всех путей.

Так мы и просидели, споря до самой ночи с друзьями. Несмотря на блики рассвета, свечи никто не стал гасить. Когда солнце вставало из-за горизонта, никем незамеченная Гарпия сорвалась с ветки дерева росшего неподалеку и растворилась в пустоте. Её силуэт на миг заставил умолкнуть всё живое вокруг.

Глава 54

В сырой и холодной долине Эрсима в одной из камер прикованный к стене томился Нео. Он остекленевшим взором смотрел в пол, но мысли его были далеко отсюда.

- Как несправедливо устроен мир. Ещё недавно я учился у Гривуса и защищал короля от опасностей. Меня даже допускали в Совет наблюдателем, что не мысленно ни в одной другой стране при моей-то скудной родословной. И всё в один миг оказалось разрушено какой-то шайкой взбунтовавшихся аристократов.

Снова перед глазами встала предсмертная агония архимага. Его казнили быстро. Он единственный кто представлял реальную угрозу этим тварям. Странно, что они и его не убили сразу. Хотя понятно почему. Стражник уже прямо намекал, что неплохо было бы раскрыть тайник древних свитков, опираясь на которые можно расшифровать многие запретные заклинания. Не дождутся! Он поставил прочный блок в собственную память, так что даже под пытками не сможет ничего рассказать, а чужим магам-телепатам будет непросто считать память, минуя блок.

Что будет теперь со школой молодых магов? Их сломают и попытаются обратить на службу? Додумать Нео не дали, стражники раскрыли решетку и вывели из камеры для нового допроса. Сколько этих допросов уже было? И не сосчитать.

В комнате, куда его привели, горел яркий свет. Было тепло, даже немного уютно. Перед ним сидел человек в разукрашенных одеждах высокородного вида.

- Добрый день, господин Нео. Рад вас видеть в здравии. Меня зовут де-Кирсанг аль Семиния. Вы наверняка слышали обо мне? Теперь я управляю Центральным Королевством. Что же вы скажите? Садитесь, милости прошу.

Нео присел на краешек кресла и прищуренным взглядом окинул собеседника.

- Так вот, - продолжал граф, - я хочу сделать вам выгодное предложение. Вы наверняка опечалены потерей многих преференций и своей службы. По вам больно ударило это досадное падение с блистательной карьерной лестницы. Ведь вы, - он сделал ударение на последний слог, - занимали далеко не последнее место в иерархии при старых порядках.

Речь графа стала быстрой, а тон – заговорщицким.

- Поэтому я хочу предложить вам нечто гораздо лучшее. Для вас, молодого и талантливого мага, всё ещё впереди. Забудем прошлые обиды – идите ко мне на службу. Вы полны сил и займёте соответствующее способностям место в моей армии.

Наконец повисла тишина. Длинный и по своему убедительный монолог закончился. По началу Нео не двигался, он замер в ожидании. Когда дальнейшая тишина стала невыносимой, его глаза сверкнули.

- Лицемер! Как смеете вы предлагать мне это после всего, что натворили!? Меня не пленят ваши красивые речи. Я не предатель. Долг призывает меня служить королевству, а не подонкам вроде вас. Да, я имел всё на прошлом месте службы. Но ни за что не променяю личные принципы на место среди графских крыс. Вы – жалкий мятежник, который найдёт однажды свою виселицу. Мне с вами не по пути предложите хоть гору золота. После свержения короля я могу служить только своему народу, но не аристократическим прихвостням вроде вас!

Последние слова он чуть ли не выкрикнул графу в лицо, весь поднявшись вперед. Стража не спала и вовремя осадила за плечи Нео. Граф позеленел от злости.

- Киньте обратно этого неблагодарного негодяя в темницу! И не давайте ему больше хлеба! Ишь ты, разбойник, с принципами попался. Другой давно бы ноги мне целовал. Ну что вы стоите как истуканы, уведите его отсюда я сказал!

Предварительно избив, Нео бросили обратно в камеру. Перед глазами всё померкло и размылось. Темнота въедалась в глаза и порождала всё больший мрак внутри. И злость. На самого себя, что не справился с врагом, на графа и всю его блудную свиту, на стражников, которым за веселье было выбить зубы и дать по морде. А главное – на платиновые наручники на руках, чей металл лишал его магии. Злость выжигала всё изнутри, оставляя лишь желание отмщения.

В таких негативных мыслях он провел остаток дня, пока сон не успокоил боль и обиды.

Шло время. Караулы сменялись друг за другом. Пища составляли протухшую похлебку. Он худел и слабел. Молодой организм стойко переносил лишения, но бессмертным отнюдь не был. В один из привычно монотонных дней решетка распахнулась, и вошёл очередной стражник. Но в руках у него не были миски с едой, он держал меч.

- Ну вот и всё, - подумал Нео, глядя на своего убийцу.

Тот взмахнул мечом… лезвие стремительно пронеслось в рубленом ударе… Нео зажмурил глаза не в силах больше терпеть страх и видеть свою смерть. Вдруг он почувствовал, как его путы одним движением разошлись пополам, а оковы цепи пали.

- Меня зовут Лео, - сообщил стражник, подав руку. – Скорее бежим! Скажи мне, где сидят остальные, такие же как ты.

- Если не ошибаюсь в противоположной башне. Но кто вы такой?

- Сейчас проверим, ошибаешься или нет. Оставим все объяснения на потом! А сейчас скорее бежим. Платиновые колодки с рук Нео спали. Он вновь обрел свою магию.

***

Самой сложной задачей после прибытия в Эрсим стала проникновение во дворцовую часть территории. Через подкупленных горничных удалось внедриться в караульный пост. Ничего заумного в этом не было. Команда Алекса следила за движением часовых, пока Лео вырубал основную охрану у ворот. Далее – дело техники. Снять со стражников одежду и, обретя надежную маскировку, проникнуть по коридорам в само здание тюрьмы. Гленд ещё долго очаровывал юных прачек и служанок, пока Лео добывал ключи. Когда же поднялся первый шум, пришлось ретироваться. Каждому из освобожденных было назначено индивидуальное место сбора, чтобы сбить следы погони и не навести на себя лишнее подозрение местных шпиков.

Вместе с Нео удалось освободить ещё 4-х первоклассных магов, которые по задумки командора, смогут присягнуть вольному народу. Пусть они были всего лишь стихийными магами, а не спецами по сложению вероятностей и линий судьбы на ментальном плане, любая дополнительная поддержка внесет свой вклад в обретении искомого царства.