Война князей. Книга V Властелин стихий

Глава 1

- Глупый мальчишка! Бессмертным себя возомнил?! Выпороть бы тебя, может, тогда начнешь понимать, что с древними богами шутить не стоит.

Это были первые слова, что я услышал, когда очнулся. Вот так. Только в себя пришел, а здесь уже куча желающих меня выпороть нарисовалась. И судя по их суровым лицам, у них полное единодушие в этом вопросе. Одно меня спасло – я даже рукой пошевелить не мог, чтобы им чего-нибудь затейное на пальцах показать. Лишь слабо улыбнулся Тамире, безоговорочно признавая свою вину, и на этом силы мои иссякли.

Уже погружаясь снова в сон, услышал, как ведьма успокаивает Лукаса, Дианеля и Харта

- Ну, все. Главное – выбрался. Боги и, правда, любят этого безрассудного мальчишку.

- Йен чуть не погиб из-за них! - это уже глава моей охраны.

- А ты где был в это время?! – напустилась ведьма на Харта – Что, если б я опоздала, а?

- Так мои же парни с ним были!

- И что? Стояли бестолочи и тупо пялились, как карагач над озером беснуется! Чуть не проворонили Йена!

- А то ты не знаешь, ведьма, какой он у нас бедовый!

Нет… я не бедовый. Я самонадеянный идиот, возомнивший себя сильным магом и любимцем богов. Заигрался, зарвался и отхватил за это по полной. Хотя ведь сам видел, что случилось с Лукасом, когда он Эолмара пробуждал… Но Тамира права – сейчас главное, что я вообще смог выбраться. А то, что мой внутренний источник опустошён, так это дело поправимое. Отлежусь пару дней, и он сам потихоньку начнет восстанавливаться. Вот интересно, каким образом ведьма почуяла, что я влип в крупные неприятности? Хотя… подозреваю, что это в очередной раз Карифа вмешалась - рано, наверное, моей душе отправляться на очередное перерождение...

…В следующий раз проснулся вечером. Обнаружил, что голову поворачивать могу и даже руками, ногами шевелить. Сначала не понял, что это за шум такой монотонный за окном, а потом догадался, что это дождь моросит. А окно приоткрыто потому, что в спальне слишком жарко натоплено – вон, как в камине поленья полыхают. Это правильно… для опустошенного мага Огня такая жара - самое то. Рядом в кресле Лукас сидит - какой-то потрепанный талмуд читает. На прикроватном столике расставлены плошки и склянки, от которых приятно пахнет травами.

Услышав, что я завозился, Учитель поднял голову и окинул меня строгим взором

- Как себя чувствуешь, Йен?

- Нормально вроде… сколько я провалялся?

- Вторые сутки идут.

Ого… здорово меня приложило! Но по ощущениям температуры нет, только горло немного саднит после принудительного купания в ледяной воде. Видимо эльфийский амулет в очередной раз спас меня, он с таким дурным хозяином без работы точно не останется. А вот магическое истощение так легко не прошло. Даже странно не ощущать в себе магии. Нет, ее потоки я по-прежнему вижу – вон как без скрывающего амулета Лукас светится, но призвать магию не могу. Все в точности, как когда-то на Острове Магов.

Хорошо меня источник бога Тримэя выпотрошил… Ну, да поделом дурню. Нельзя к своей магии так наплевательски относиться - ведь только и делаю, что сливаю силу в алтари богов. А обучение новым заклинаниям опять забросил, хотя в моем окружении теперь целых три опытных мага с разной стихией. Учиться бы мне, дураку, и учиться…

За окном раздался шум крыльев, а потом в приоткрытую створку окна бочком протиснулся карагач. Перья птицы немного намокли от моросящего дождика, и оттого выглядел мой друг взъерошенным. По-хозяйски, не стесняясь Лукаса, он перелетел с широкого каменного подоконника на изголовье моей кровати и недовольным клекотом высказал все, что обо мне думает. А на попытку погладить его, больно клюнул меня за палец.

- Да, понял я все, не злись

Птиц одарил меня сердитым взглядом янтарных глаз и, убедившись, что я не умираю, покинул комнату тем же способом, что и появился здесь. Что ж… карагач тоже имеет полное право злиться на меня.

По словам Лукаса, Охотничий Замок на ушах стоял, пока я в себя не пришел. Никто из военных не мог понять, какого Аша меня вообще понесло к водопаду, и как я умудрился опустошить свой источник, чуть не доведя себя до полного магического истощения? Настоящую причину, толкнувшую меня на такую дурь, знали только Лукас, Дианель и Фридус, поскольку были в курсе, что я с упорством, достойным лучшего применения, ищу святилище Тримэя. Но естественно, никого больше просвещать на эту тему не стали...

…Потом еще пару дней я чувствовал себя как пустой бамбук. И качало меня из стороны в сторону точно так же. Но поскольку жизнь моя была уже вне опасности, военные вежливо попрощались и разъехались по гарнизонам, а майор Дэкур - командир полка головорезов на Ведьмином перевале - отправился в Минэй успокаивать хорошими новостями моих дорогих родственников.

Мне, конечно, тоже не мешало бы поскорее вернуться в столицу, чтобы подзарядиться от родового источника, но о том, чтобы сесть сейчас на лошадь, и думать нечего. Все, что мне оставалось после того, как очнулся - это спать, жрать в три горла и с надеждой проверять: не вернулась ли магия. А еще слушать бесконечные нотации.

От Терезы мне, кстати, тоже досталось на орехи… Правда, сначала кормилица залила меня слезами радости, а только потом отчихвостила. И спасибо, что мокрой тряпкой не отходила по мягкому месту. Подозреваю, что многие товарищи в этом бы ее поддержали, а может, еще и на бис попросили бы повторить. Нет, представляете?! Меня - князя, и мокрой тряпкой, как какого-то нашкодившего котенка! Беспредельщики.

Но лучше всех пристыдил Дианель. Не повышая голоса, напомнил, сколько сейчас людей и нелюдей от меня зависят. И предложил задуматься, что бы могло произойти, если бы я погиб. Эльф так аккуратно разложил все по полочкам, что меня пробрало - аж, отросшие волосы на голове зашевелились! Стоило лишь представить, как в Минэй заявится злая инквизиция и начнет там наводить свои порядки. Пришлось клятвенно пообещать милорду, что впредь я буду благоразумным. Дианель сделал вид, что поверил.

Судя по грозному виду Тагрима, явившегося в Охотничий Замок, гном тоже имел, что мне сказать.

- Тагрим, брат, не начинай, а…? Все уже осознал и больше так не буду, честное слово! - взмолился я и, не давая ему ответить, тут же переключил внимание гнома и на более интересные дела - Все забываю тебя спросить, а как там наш второй Страж Смерти? Я ведь ему имя уже придумал!

- Какое? - повелся коротышка, тут же забыв, что хотел меня отругать.

- Рэмбо.

Конечно, прикольнее было бы назвать нового Стража Терминатором, но боюсь, гномы такого длинного имени не одобрят, у них в ходу более короткие имена и прозвища.

- Что за имя такое странное? - почесал репу гном - Никогда такого раньше не слышал.

- Так звали одного великого и непобедимого воина прошлого.

- А… ну, тогда нормально - расслабился Тагрим и, помявшись добавил - Йен, ты пока отсыпался, мы здесь еще раз с военными твоими поговорили… Короче, не переживай, князь, помирились мы. Первый заказ обсудили, тебе осталось только утвердить его. И это… а что с армейским ножом-то твоим …мататутом?

- Мультитулом? А что с ним? Нужно просто сделать опытный образец и испытать его в деле. Крикни парням, чтобы мне бумагу и карандаш принесли…

Дальше мы погружаемся с Тагримом в обсуждение складного армейского ножа. Идея гному очень понравилась - кто, как не оружейник, способен оценить ее по достоинству? Конечно, некоторые инструменты типа отвертки или консервного ножа здесь пока ни к чему, но большая часть набора уже вполне применима в деле. Закончив с рисунками и объяснениями, я предлагаю коротышке.

- Тагрим, не съездить ли нам с тобой в Храм Айрана?

- А осилишь ли, князь?

- Так здесь недалеко. Полежать мне нужно на алтаре, магия плохо восстанавливается.

- Это правильно! - горячо поддержал меня гном - Кто, как не Айран воину сил придаст.

На самом деле, я больше не за себя, а за ас-урум беспокоюсь. Уже пять дней, как меч не отзывается - видимо разрядился мой боевой товарищ, спасая своего нерадивого хозяина от взбесившегося источника. Так что я решительно выбрался из постели, оделся потеплее и, несмотря на сопротивление окружающих, отправился в Храм Айрана. Тагрим с Фридусом конечно, сразу же помчались огонь в чашах разводить, чтобы в храме к моему появлению уже тепло было.

Эверс - сам только недавно очухавшийся после повторной инициации в святилище Мереи, пытался меня уговорить снова к ней отправиться – мол, богиня покровительствует лекарям, и здоровье - это по ее части. Но я реально оценивал свои силы: на лошади до храма Айрана еще как-нибудь доеду, а вот пешком, по горной тропе до святилища Мереи точно не дойду.

А вообще мне почему-то кажется, что после недавнего происшествия, окружающие стали относиться ко мне как-то по-другому. Все словно вспомнили, что Йену Тиссену вообще-то и шестнадцати нет. Лукас целый день не отходит, Фридус вдруг начал вести себя как наседка, а Дианель смотрит на меня так, будто я заново родился. Парни из моей охраны до сих пор переживают, что я чуть не погиб якобы по их вине. Нет, я понимаю, что вовремя появившаяся Тамира отлаяла их от души за то, что не досмотрели за мной. Но виноват-то во всем только я один. Если бы не моя самонадеянность, парням не пришлось бы потом нырять за мной в ледяную воду. И вообще-то я им жизнью обязан, но разве Харту это докажешь?

Ладно… в конце концов, все обошлось, и даже ас-урум проявился на алтаре храма Айрана. Сияет меч пока не в полную силу, но я уже и этому рад. Вот наберусь сил, заряжусь от родового источника, и напитаю его под завязку - будет мой героический ас-урум полыхать, как прежде.

А теперь пора возвращаться домой, дел в Минэе накопилось выше крыши, пока я здесь прохлаждался. Гномов с военными я свел, госзаказ на оружие подписал, еще и два новых источника пробудил, будь они неладны! Заодно разжился у гномов мешочком алмазов для своих экспериментов с огранкой. Ну, а в Охотничий замок, я еще обязательно вернусь!

******

…Аш поежился, поведя могучими плечами, и открыл глаза. Холодно... Ему почему-то стало холодно в последнее время, и начало казаться, что раскаленная лава, в которой он плавал, понемногу остывает. Что-то непонятное происходило там, наверху. То, чему он пока не знал названия и причины. Хотя подозревал, что в этот мир постепенно возвращаются истинные боги - те, кого самонадеянные маги считали уже уничтоженными. Сражаться с настоящими хозяевами Риона Ашу совершенно не хотелось, у него просто не было для этого сил. А на последователей, называющих себя темными, больше нет никакой надежды.

Лучшие из них погибли, а новое поколение Темных Лордов слишком слабое. Те, кого демон привык считать своими подданными, стали проводить слишком мало темных ритуалов и приносить недостаточно некротической энергии, Ашу стало ее не хватать. Он надеялся со временем залечить раны и набраться сил, чтобы открыть портал и покинуть этот мир, но эта надежда таяла с каждым годом. Иногда казалось, что здесь просто нет нужного количества энергии, способной излечить демона. И никакие подданные, никакая армия подчиненных Ашу мертвецов, не способны этот факт изменить.

Людишки, которые поначалу забавляли его своими мелкими страстями, теперь не вызывали ничего, кроме раздражения. Что бы он не делал, какие бы справедливые законы в Инферно не вводил, они все равно постоянно возвращались к своим скотским привычкам. Поначалу Аш еще с интересом следил, как его последователи преображают природу и изменяются сами с помощью данной им частицы демонической силы. Демон даже изредка вселялся в подходящие людские тела, чтобы развеять скуку. Но со временем выяснилось, что темная энергия слишком радикально меняет природу всех местных рас, и они теряют способность размножаться. Вернее потомство-то у них рождается, но такое слабое, что не выживает.

Они называли силу Аша темной в противовес той светлой, что была изначально в этом мире, но сами до конца не понимали сути чуждой им некротики, и не стремились ее понять. Все у них неизбежно скатывалось к борьбе за власть между собой и с Островом магов. А в Аше они видели лишь Властелина, призванного взамен первоначальных богов Риона, которых сами же и усыпили еще до его призыва.

Для могущественного демона годы и столетия в этом отсталом мире может, и были всего лишь коротким мигом, но скука и невозможность покинуть его, бесила Аша все больше. Когда людские страсти и интриги перестали трогать его, он стал лишь по инерции поддерживать строгий порядок среди своих последователей и вершить справедливый суд, не давая им скатиться до тотального скотства, в котором они неизбежно уничтожат самих себя.

Так что отныне единственной целью демона стало возвращения в свой мир. Пока мелкие демонические сущности, прорвавшиеся сюда вслед за ним, и охраняющие его покой в Гиблых пустошах, не вырвались окончательно из-под его контроля. А попытки неповиновения стали происходить все чаще - испытывая голод, астральные призраки начали нападать даже на темных магов, высасывая их души. Аш еще держал их в повиновении, не давая отойти далеко от места прорыва, и даже порой уничтожал самых дерзких. Но сколько еще это продлится? И главное - как скоро исчезновением сильного демона заинтересуются собратья Аша, равные ему по силе?

А попытки подданных захватить светлые княжества и опустошить их магические источники, дав Повелителю недостающие для его восстановления силы, раз за разом срывались…

******

- Как там наш магистр Кеонис? - хмуро поинтересовался Понтифик у Вергелиуса - Мой друг так и не пришел в сознание?

- Нет, Ваше Высокопреосвященство - покачал головой инквизитор - и лекари говорят, что нет никакой надежды, он вряд ли выйдет из магической комы. К сожалению, магистр умирает, и это нужно принять, как данность..

- Жаль старину Кеониса… мы с ним через многое прошли - тяжело вздохнул Аполлинариус - других пострадавших в Ордене Воды нет?

- Все остальные маги стояли чуть дальше от алтаря, и мощный выброс сил не задел их так сильно. Хотя удивительным образом пара подмастерьев смогли поднять свой уровень, став через день магами.

- Выброс магии действительно был таким сильным?

- Ужасающим! Даже часть витражей в окнах орденского Храма повыбивало. Если бы не почтенный возраст Кеониса, он, пожалуй, и сам вполне бы смог подняться до ранга архимага. Но, увы…! Его внутренний источник просто не справился. …Ваше Святейшество, может, приказать нашим лекарям дать ему спокойно умереть?

- Нет. Пусть пока поддерживают жизнь в его теле. Кеонису уже не поможешь, а нам нужно выиграть время, чтобы определиться с преемником. Все произошло слишком неожиданно, и видит Единый - так не вовремя! Распорядись, чтобы лекари оттягивали его смерть, сколько получится…

Понтифик откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Было непонятно: то ли он жалеет своего старого приятеля, то ли уже мысленно похоронил его и теперь просто обдумывает подходящую кандидатуру для замены главы Ордена Воды. Ведь перед походом на Инферно Аполлинариусу неизбежно придется созвать Совет Девяти, чтобы назначить приемника на случай своей гибели, а заодно и обсудить план летней военной кампании.

Но если раньше ни у кого бы и мысли не возникло перечить Понтифику и оспаривать его решения, то теперь соотношение сил в Совете изменилось. Отныне он мог полностью полагаться разве что на Вергелиуса, Кауэра и главу Регентского Совета Восточного Эскела. Фесский князь Марций тоже скорее всего подчинится - хотя бы в силу своего безвыходного положения. Но вот молодые магистры трех Орденов теперь явно будут в оппозиции, как и мелкий паршивец Тиссен, возомнивший себя полководцем после победы над Маркусами. Поэтому в ситуации, когда голоса в Совете разделятся практически поровну, преданность нового магистра Ордена Воды станет важна, как никогда.

- А что нового слышно о молодом Тиссене? - спросил Понтифик, не открывая глаз.

- К сожалению, моему осведомителю пришлось вернуться со своим отрядом в Миней, а щенок со слугами и охраной остался выздоравливать в Охотничьем Замке. Как он умудрился свалиться со скалы в озеро, так никто и не понял. Даже его личная охрана в недоумении.

- Молодые маги часто беспечны, и Тиссен не исключение. Лучше скажи: а этот новый источник пробудился примерно в то же время? И снова рядом с загадочным Замком?

- Да. Но новой инициации мага с тех пор так и не произошло. Что очень странно. До этого пробуждение каждого источника всегда сопровождалось инициацией мага буквально на следующий день. А сейчас почему-то тишина.

- Действительно странно… неужели сообщники у заговорщиков закончились?

- Их действия вообще не поддаются никакой логике. Нам остается лишь ждать, когда Тиссен вернется в Минэй. Илиус доносит, что он нашел болтливую набожную дурочку из числа слуг в замке Тиссенов, но она несет такое, что веры ей особой нет. Скорее всего это глупые бабские сплетни, и не более того.

- Например? - открыл глаза Понтифик и заинтересованно уставился на Вергелиуса.

- Якобы молодой Тиссен самолично пытает заключенных в своей подземной тюрьме. И кто-то из слуг видел его в окровавленном фартуке палача, с руками чуть ли не по локоть в крови.

- Чушь какая! У них же палач для этого есть в Замке, разве нет? Зачем же самому пачкать руки?

- Чушь или не чушь, но в Совете Гильдий об этом тоже слухи ходили. Не зря же жена Главы Совета так быстро созналась во всех грехах. Хотя тетка, говорят, была кремень и мужем своим командовала, как слугой.

- И где сейчас эта властная интриганка?

- После суда ее отправили в южную Обитель Скорбящих.

- Это к настоятельнице Миидоре?! Ох, не завидую я ей…! - Понтифик покачал головой и снова погрузился в раздумья - А знаешь, что? Напиши-ка, Вергелиус, этой самой Миидоре. Пусть она подробно расспросит грешницу, почему та так легко во всем созналась. Чем больше мы будем знать о тайных пристрастиях наглого мальчишки, тем легче будет им потом управлять. И я, наверное, даже не удивлюсь, если он окажется таким же кровавым мясником, как его безумный отец.

Глава 2

По приезде домой, мне пришлось с головой окунутся в текущие дела, поскольку в Замке начались работы по реконструкции Зала воинской славы и библиотеки. Конечно, Фридрих присматривал за стройкой, но у него была куча других дел, и на все рук не хватало. Так что пришлось во все впрягаться, раз я сам и заварил эту кашу. Каменотесы, краснодеревщики, столяры - с кем мне только не пришлось познакомиться, рассматривая представленные Гильдией эскизы и выбирая образцы строительных материалов. Уж больно мне хотелось закончить ремонт к моему дню рождения, чтобы гости увидели наш Замок обновленным.

А еще меня ждало письмо от ирутского архитектора Сафируса - ответ на наше приглашение в Минэй. За день до отъезда в Охотничий замок, мы с карагачем доставили ранним утром послание адресату, отыскав красивый особняк мага на Главном канале Ирута. Я немного переживал, что письмо, подкинутое таким необычным способом, может затеряться и не попасть в руки хозяина, но все получилось. И вот теперь я держу в руках ответ архитектора.

В целом, условия предложенного контракта Сафируса устраивали. Но проявляя разумную осторожность, он написал, что хотел бы сначала отправить в Минэй своего старшего сына Давида, чтобы тот осмотрелся на месте и оценил объем предстоящих строительных работ. Про особняк, предложенный мною, маг в ответном письме скромно не упомянул, но было понятно, что он тоже подлежит предварительному осмотру. И это нормально - я бы сам не рискнул срываться с насиженного места в полную неизвестность.

Визит Давида меня устраивал еще по одной причине - я хотел бы сразу познакомиться с тем, кто унаследует потом их семейный бизнес. Ведь пожилой Сафирус не вечен, а мне нужен княжеский архитектор, которому можно доверить долгосрочную реконструкцию столицы и строительство Северного форта. В Западном Эскеле много чего предстоит построить. Так что если вдруг маг Сафирус раздумает сам переезжать к нам в Минэй, то меня вполне устроит и его старший сын.

Архитектурный стиль Ирута мне в принципе нравился - это то, что нужно для нашего южного приморского города. В столице княжества явно не хватало красивых зданий из светлого камня, которые бы кардинально отличались от старинных мрачных особняков-крепостей минэйской аристократии. Да, и зеленые бульвары на месте старой крепостной стены ей тоже не помешают, не говоря уже о крайне необходимой для города подземной канализации.

Прикинув в уме, сколько Давиду понадобится времени на то, чтобы собраться и доехать по осенней распутице до Западного Эскела, я попросил Софию написать красивое именное приглашение на его имя. Как раз успею сгонять к дядюшке Марцию в Вертан и вернуться к приезду архитектора. Приглашение заканчивалось вежливой просьбой заранее сообщить о сроках своего приезда, чтобы его встретил мой человек на Ведьмином перевале и проводил в Минэй.

…Нужно было видеть глаза Сафируса, когда ранним утром в его окно постучала клювом огромная хищная птица! Пока пожилой дядька в ночном колпаке испуганно таращился на карагача, тот важно кивнул ему и помахал письмом, зажатым в мощной когтистой лапе. Нет, ну а что мне было делать, если в Ируте уже промозглая холодрыга, и все окна в особняке, естественно, наглухо закрыты? Спасибо, что еще без дождя сегодня обошлось, а то бы мой бедный карагач вымок и не смог долететь до Ирута. А так он с важным видом вручил послание князя, кивнул напоследок ошарашенному архитектору и тяжело взмыл в хмурое ирутское небо, взяв курс на запад…

Проснувшись, я потом все утро улыбался, вспоминая лицо обалдевшего Сафируса. Карагач в качестве посыльного князя - это, конечно, круто даже по меркам Острова, не говоря уже об Ируте. А ничего, пусть Сафирусы сразу привыкают к причудам молодого Тиссена и оценят его магические возможности.

На сегодня у меня в планах было еще одно важное дело - экзамен Марты Брисс. Гильдии лекарей не терпелось унизить непокорную травницу и указать ей ее место. Еле дождались бедняги назначенного мною дня! Экзамен я распорядился провести не в помпезном здании Гильдии, а в нашей городской лечебнице, так сказать, в условиях, приближенных к полевым. Заодно и проверил, как у нас тут лечат небогатых горожан, а то все как-то руки до этого не доходили. Зато жалоб на Гильдию лекарей в нашей канцелярии хватало с лихвой.

******

…Ну, что сказать… городская лечебница выглядела довольно убого. Больше она походила на каменный барак, состоящий из нескольких огромных палат с отдельными выгородками для лекарей. Здание старое, давно не ремонтировалось, в палатах на двадцать человек по ногам гуляют ледяные сквозняки из-за рассохшихся оконных рам. Ни тебе рукомойников для лекарей, ни белых халатов, ни марлевых повязок. Но хотя бы полы и ветхое белье чистые, видно, что медперсонал за этим следит.

Как мне пояснил главный лекарь Матанар, богатые люди болеют дома, они в состоянии оплатить опытного гильдейского врача и нанять сиделок, а эта больница в основном для бедных горожан, у которых нет денег на платных докторов. Да и ее бы в столице не было, если бы не бабка Йена Тиссена, которая построила лечебницу на свои деньги лет пятьдесят назад. Специализированного военного госпиталя нет и в помине, приюты для убогих, калек и детей-сирот отсутствуют как явление.

Средств на содержание больницы постоянно не хватало, из казны выделялись какие-то крохи. Еще часть давали Гильдия лекарей и Храм, остальное жертвовали горожане. Причем, далеко не самые богатые, а купцы и торговцы средней руки. И по большей части, помощь от них приходила в виде продуктов и тканей. О попечительском совете здесь даже не слышали – Матанар лично каждый месяц обивал пороги своих «благодетелей».

Главный лекарь явно болеет за свое детище, потому и в контрах с Гильдией - напыщенные жмоты не спешат выделять деньги на ремонт и закупку нужных лекарств. Хотя под это дело покойный Альбрехт даже ввел для них какие-то дополнительные льготы. Я пока молчал, придирчиво осматривая лечебницу, и внимательно слушал возмущенные жалобы Матанара, но внутри уже начинал потихоньку закипать. На пороге зимние холода, а Гильдия даже денег на закупку дров пока не предоставила. Про нехватку простых лекарей вообще молчу. Так и до эпидемии ОРВИ в столице не долго. А при отсутствии мест в городской лечебнице и уровне местной медицины, это прямая дорога к повышенной смертности…

Марта появилась в лечебнице ровно к назначенному времени. Уважительно поздоровалась со всеми экзаменаторами, сидящими за большим столом в кабинете главного лекаря, и скромно встала перед ними, показывая, что готова отвечать на их вопросы. Гильдейские презрительно скривились и, кажется, заранее были уверены, что завалить фесскую нахалку, размечтавшуюся о лицензии, не составит большого труда.

- Господа - первым взял я слово - напоминаю вам, что эта девушка пока не претендует на лицензию лекаря, речь идет исключительно о получении ею гильдейской лицензии травницы. Поэтому прошу вас проявить честность и задавать вопросы только в пределах этого раздела знаний. Господин Матанар, предлагаю вам тоже поучаствовать в этом испытании в качестве экзаменатора.

Дождавшись заинтересованного кивка лекаря, с показным равнодушием обратился к Марте

- А вы, девушка, в двух словах расскажите о себе, чтобы господин главный лекарь мог к вам обращаться по имени.

- Я Марта Брисс - представилась протеже Харта, поклонившись Матанару. Похоже, она не сильно и волнуется, или просто хорошо скрывает это - дочь полусотника Второго Фесского легиона Матиса Брисса. Сирота. Всю мою семью убили темные, как и остальных жителей нашей деревни. Выжила только я.

- Вы знаете грамоту? - поинтересовался Матанар - Где учились?

- Вся наша семья было грамотной. Иначе я не смогла бы прочесть травник и лекарский учебник.

- Учебник?! Вы самостоятельно изучили лекарский учебник? - сильно удивился “главврач”.

- Что-то мне не верится! - хмыкнул один из гильдейских - Откуда у деревенской девчонки мог оказаться наш учебник?

Марта наклонилась, порылась в большой полотняной сумке, стоявшей у ее ног, и выложила на стол перед изумленными экзаменаторами пухлую, потрепанную книгу, которую лекари без труда опознали. Мне в этот момент стоило большого труда не заржать, глядя на их постные лица. А девчонка-то оказалась не промах - надо же, как уела гильдейских…! Кажется, до них наконец-то стало доходить, что Марта подготовилась к экзамену очень серьезно, и завалить ее будет не так-то просто.

- Мне повезло купить ваш учебник в книжной лавке. Оказалось, что в Западном Эскеле произрастают некоторые редкие травы, которые встречаются только по эту сторону Медных гор. Конечно же, пришлось изучить их дополнительно.

- Похвально! - хлопнул в ладоши довольный Матанар - Вот с этого, давайте, и начнем. С наступлением холодов в лечебнице прибавляется количество больных с простудой. Какие травяные сборы вы предложите пациентам при жаре и сильном кашле? Назовите самые распространенные рецептуры таких настоек.

Дальше начался перекрестный допрос, за которым я отстраненно наблюдал со стороны. Названия местных трав я не знал, и весьма приблизительно представлял, как нужно лечить ту или иную болячку. У нас-то на всякий чих в аптеках разные таблетки, порошки и микстуры. Спроси провизора, и перед тобой тут же выложат кучу разноцветных коробочек, только кошелек открывай. Заниматься самолечением - это вообще любимая народная забава, многие и до врача ленятся дойти. А в этом средневековом мире антибиотиков нет, поэтому вся надежда на лекарственные травы и квалификацию доктора.

Погрузившись в воспоминания, я как-то потерял нить разговора. Очнулся только, когда между травницей и гильдейскими разгорелся жаркий спор по поводу рецепта какого-то известного всем отвара.

- Простите, уважаемые господа, но в этом случае отвар из сушеных листьев белопыльника необходимо заменить вытяжкой из цветков орасы болотной - уверенно возразила Марта городским эскулапам - она обладает более сильными отхаркивающими свойствами. А главная задача лекаря при этой болезни - как можно быстрее очистить легкие пациента и вывести всю мокроту из них.

- Девочка дело говорит! - неожиданно поддержал травницу довольный Матанар - я тоже давно заметил, что белопыльник не слишком надежен, особенно в запущенных случаях.

- Да, что вы такое говорите, Пауль! - возмутился гильдейский умник - сто лет все доктора белопыльником лечили, а теперь он вдруг вам не годится!

- Ораса станет ему вполне хорошей заменой. Жаль, что встречается она не так часто.

И их спор разгорелся по новой, причем сражались теперь гильдейские главным образом с лекарем городской лечебницы. Про Марту в своем профессиональном угаре они как-то мигом забыли. Пришлось мне вмешаться и хлопнуть ладонью по столу.

- Господа, господа вы отклонились от темы! Ваша задача - оценить уровень знаний госпожи Брисс, а поспорить между собой вы сможете и потом.

- Да, что тут оценивать! - махнул рукой Пауль Матанар - Девушка прекрасно разбирается в травах. Если Гильдия не выдаст ей лицензию травницы, я с удовольствием возьму Марту к себе в лечебницу, мне как раз нужен здесь толковый помощник.

- С ума сошел?! Женщину в помощники главного лекаря?!

- А что такого? Девочка сообразительная, подготовка у нее хорошая. Поднатаскаю ее, так она через пару лет экзамен и на лицензию лекаря легко сдаст.

- Это нарушение всяких правил нашей Гильдии лекарей!

- А где в гильдейских правилах написано, что женщинам запрещено становиться лекарем?

Ого…! А господин Матанар-то у нас весьма прогрессивных взглядов. Нужно повнимательнее присмотреться к нему, а заодно проверить еще раз на Сфере - он вроде бы не маг, но вдруг у него зачатки магии все же есть? Тогда можно будет попробовать его инициировать на алтаре богини Мереи. Да, и не его одного - с армейскими лекарями у нас ведь тоже не все слава богу, а мне еще военно-полевую медицину в армии вводить.

- Нет уж! - возмущенно вскочил из-за стола Глава лекарской Гильдии - Хочет продавать свои травы - пусть только этим и занимается. А в лекари нечего лезть, не доросла еще!

- Решено! - снова хлопнул я ладонью по столу, воспользовавшись моментом и поймав Главу на слове. А то чувствую, что споры у них до завтрашнего утра не закончатся - Лицензию травницы Марта Брисс заслужила.

Гильдейские недовольно насупились, но вынуждены были согласиться, ведь на все их заковыристые вопросы Марта отвечала без запинки.

- Но нерешенным у нас остался вопрос о ее наказании за незаконное лечение - обвел я строгим взглядом эскулапов, и те сразу же повеселели - Предлагаю следующее. В качестве штрафа весь зимний сезон, раз в декаду травница Брисс будет помогать господину Матанару здесь, в лечебнице. Бесплатно. А за ее травы и лекарства, если они вдруг понадобятся при лечении, ей заплатят цену, принятую в Гильдии. На этом предлагаю госпожу Брисс отпустить, за лицензией она зайдет в Гильдию завтра утром. Ведь нехорошо получится, если у нас в лечебнице будет работать человек без гильдейской лицензии. Вы согласны, господа?

Дождавшись сдержанных кивков, я небрежным жестом указал Марте на выход, даже не взглянув в ее сторону. Дважды мне не пришлось повторять - поклонившись присутствующим, травница подхватила свою сумку и быстро исчезла за дверью. Вот и чудно. Пришло время вправить тут кое-кому мозги.

- Господа, я хотел вас уведомить, что мною подготовлен указ, по которому для военных и для городских стражников лечение в нашем княжестве станет бесплатным. Платить им придется только за лекарство, на которое в любой лавке для них будут обязаны сделать скидку. Скажу честно: хотел ввести указ только в следующем году, после завершения реорганизации армии и столичной стражи. Но… - я тяжело вздохнул и покачал головой, показывая, как мне самому неприятно все это говорить - увидев сегодня состояние городской лечебницы, понял, что в эту зиму с наплывом больных она может не справиться. И страшно представить, что будет твориться в Минее, если городская стража и головорезы майора Дэкура поголовно заболеют.

- Ну, ваше сиятельство, зачем уж так сгущать краски! - нервно облизал губы глава Гильдии лекарей - Они всегда могут обратиться к нашим замечательным лекарям, цены у нас вполне умеренные.

- Умеренные для кого - для офицерского состава? А что прикажете делать простым солдатам и стражникам, которые несут службу на улице при любой погоде? У них-то жалованье совсем небольшое, так что им легче уволиться, чем умереть без надлежащего лечения. Вы готовы к тому, что в столице начнут безнаказанно хозяйничать банды из городских трущоб?

- Так может, князь, не стоило сносить старую городскую стену? - ехидно спросил один из гильдейских.

- Хотели отсидеться за ней? - отзеркалил я его кривую усмешку - Не получится. Так что закон начнет действовать со следующей декады. Готовьтесь.

- Послушайте, ладно головорезы, но теперь ведь нам любого стражника придется лечить бесплатно?! А у нас в городской страже калека на калеке!

- Позвольте спросить: а где они свои увечья получили, разве не на службе?

- Боюсь, мы не справимся. Где же тогда взять время на больных, которые лечатся за деньги?

- Резонный вопрос. Если лекарей в Гильдии не хватает, предлагаю переманивать их к нам со всего Риона, признавая лекарские лицензии независимо от того, в каком княжестве они получены. Сдаст такой лекарь быстрый подтверждающий экзамен – и добро пожаловать! Думаю, что желающих перебраться в Минэй будет более, чем достаточно.

- Нет, это я просто в качестве предположения сказал…! - пошел на попятную гильдеец - Надеюсь, до приглашения лекарей со стороны дело все же не дойдет, и мы справимся своими силами, правда, коллеги?!

Все активно закивали головами с самым серьезным видом. Один Пауль Матанар едва сдерживал смех, наблюдая, как выкручиваются гильдейские.

- Прекрасно. А теперь, без чужих ушей я хотел бы поговорить с вами о состоянии дел в нашей городской лечебнице. Господа, лекари, что здесь вообще происходит? Вы понимаете, что она совершенно не готова к зимнему наплыву больных? Нам придется размещать страждущих в здании вашей Гильдии. Нет, а что нам остается?! У вас там хотя бы тепло и нет таких сквозняков. Разделим залы перегородками на палаты, перетащим туда больничные койки, закупим необходимые лекарства и дрова. Обещаю, что все затраты сверх суммы налоговых льгот, которые вам предоставил мой покойный отец, Гильдии обязательно будут возмещены казной…

Глава 3

Выйдя из портала, старейшина Хейлим неожиданно обнаружил, что воспользовавшись суматохой, забавная двухголовая тварь сбежала от темных и нахально увязалась за ним. Вот уж такой подарок ему точно был не нужен! Но снова возвращаться в браорский замок и объясняться с ведьмой Эветой, инис тоже не собирался.

- Ну, и что мне с тобой делать…? - озадаченно спросил он у твари.

В ответ та радостно завиляла хвостом, а потом неожиданно тяпнула Хейлима за палец.

- Вот, ты скотина неблагодарная! - зашипел старейшина и затряс рукой. Попробовал схватить тварь за ошейник, но та и не думала убегать.

«Так надо, хос-сяин…» - раздался в голове иниса шелестящий голос. «Вкус-с-но!» - прошипел вслед за ним второй.

- Ты еще и ментально общаться умеешь?!! - окончательно обалдел Хейлим.

Обе головы слаженно кивнули, и хвост снова радостно завилял, намекая, что хорошо бы их за это похвалить. О том, что перед ритуалом единения не мешало бы сначала узнать, хотел ли он сам становиться владельцем своенравного чудовища, речи не шло. Тварь сама себе выбрала хозяина и была вполне довольна своим выбором.

К ней нужно было как-то обращаться, но в голову Хейлима, как назло, ничего умного не приходило, ведь у дроу даже паукам-предипалам не было принято давать личные имена. Так что старейшина решил просто сократить древнее “Ази Дахак” до удобоваримого.

- Ну, что с тобой делать, Азик… - вздохнул инис - Пойдем домой. Но предупреждаю сразу: если будешь шкодить, кусать кого-нибудь или гадить, где попало, тут же верну тебя ведьме Эвете. Понял?

Как не странно тварь свое сокращенное имя встретила с одобрением, зато на «тварь» и “зараза” Азик не отзывался и делал вид, что не слышит хозяина, а на чужих шипел. Так что заказывая потом для питомца новый ошейник, Хейлим велел выбить на нем именно это имя.

Странное создание было забавным, и инис сам не заметил, как быстро привязался к нему. Двухголовая тварь вела себя вполне дружелюбно, агрессии к окружающим не проявляла, и развлекала себя сама - гоняла бедных пауков по подземным галереям, при этом ловко уворачиваясь от их опасных жвал. В столице дроу Азику явно понравилось и вообще жилось неплохо.

Спал он на медвежьей шкуре в покоях Хейлима, сам ловко открывал и закрывал лапой дверь, гадить бегал на улицу - причем, без малейшего напоминания со стороны хозяина. В еде Азик был совершенно непривередлив, и ел то, что приносил с охоты хозяин. Он даже научился самостоятельно поджигать дрова в очаге, когда ему становилось холодно. Тепло Азик любил, а холод переносил с трудом. Правда, первые пару раз перестарался и сжег дрова в камине дотла, зато на третий сообразил, что нужно просто уменьшить струю пламени. А потом узнав, где хранятся дрова, еще и наловчился в зубах их притаскивать, если те заканчивались.

Остальные старейшины Клана отнеслись к появлению у Хейлима питомца спокойно. Ну, да - тварь, конечно, странная. Но ведь разумная? Сообразительности в двух шипастых головах явно было больше, чем у целой своры адских гончих, а уж с пауками и вовсе не сравнить. Никому он вроде бы не мешает, никакого вреда от него нет, хозяина слушается беспрекословно. Так что пусть живет. А когда вырастет, Хейлим сам подберет для него подходящую пещеру, недостатка в которых в подземном городе дроу нет…

******

…Долго мы дома не задержались. Пробыли три дня в Минэе и отправились в Вертан - к князю Касиусу Марцию. Официальная причина визита – секретарь князя Тиссена везет некое послание князю Фесса. В сопровождении отряда охраны, естественно. В роли моего секретаря выступал Лукас, который путешествовал под личиной. Дианель и я с новым лицом изображали из себя его бодигардов. Личина в этот раз у меня была более подходящая для молодого наемника - простоватая, и не слишком бросающаяся в глаза.

Тракт от Ведьминого перевала до Ветрана был наезженным, по нему постоянно сновали караваны купцов и просто отдельные мелкие торговцы из светлых княжеств. Потому на обычных наемников в потертых куртках здесь обращали мало внимания. В тавернах парни спокойно подсаживались к своим коллегам, прикидываясь, что сами ищут работу. За кружкой пива обменивались последними новостями и слухами, дружно ругали жадных купцов и караванщиков, делились, где можно подешевле устроиться на ночлег. Наемники, как, впрочем, и купцы, были неиссякаемым источником интересующей нас информации о том, что творится в светлых землях. Я, например, и о себе узнал много чего нового: зверь молодой Тиссен еще тот!

В Митуре – крупном городе, стоящем на пересечении торговых путей – мы отправились на самый большой постоялый двор. Там постояльцы редко задерживались больше, чем на день-другой, и затеряться в их круговороте было легче легкого. Прижимистые купцы предпочитали снимать номера подешевле, поэтому более дорогие, там всегда были в наличии.

Лукас, отбивший себе в очередной раз пятую точку, сразу отправился отдыхать в номер. Ну, а мы, оставив на посту двоих парней, спустились поужинать в таверну. Свободных столов тут вечером практически нет, поэтому присели к охраннику, сопровождающему купеческий обоз из Тибала. Прикинулись фесскими наемниками, познакомились, угостили парня вином. Я представился Артемом, поскольку сразу на ум другого имени не пришло. Словно само с языка сорвалось, родное такое: Артем…

Пошел обычный среди наемников треп за жизнь: об опасных дорогах Микении, о борьбе в Тибале за руку осиротевшей княжны Иоганны. Интриги там творятся еще те! Неженатые бароны так рвутся в ее женихи, что аж пух и перья летят в разные стороны – что не день, то новая громкая дуэль в столице. Народ уже боится, как бы между баронскими домами не дошло дело до междоусобной войны.

Лем шутливо толкнул в бок Харта:

- Слушай, командир! А может нам стоит в Тибал отправиться? Там наверняка сейчас большая нужда в опытных наемниках. Наймемся в личную охрану к какому-нибудь барончику…

- Там и без вас желающих полно… – проворчал наш новый знакомый, подливая себе вино в большой глиняный стакан – толпа солдат из бывшей армии Маркусов проедает в столичных кабаках последние деньги и не знает, куда дальше податься. Им же обещали работу в захваченных землях западников, а оказалось,что никому они теперь не нужны. Правда, говорят, князь Марций набирает новый легион, но кому же охота сражаться с темными? Дураков нет, сложить голову на границе с Инферно!

- Посидят декаду голодными и все-равно пойдут служить Фессу, раз другой работы нет – со знанием дела проговорил Харт – цены-то на охрану обозов небось упали при такой конкуренции?

- Еще как упали! И все равно желающих полно. А куда еще солдату деваться?! Или обозы охранять, или в фесский легион, или в микенские бандиты. Других дорог для крепких парней нет.

- А ремеслом никто из них заняться не пробовал? – невинно поинтересовался я.

- Самый умный, да?! – окрысился на меня наемник – А то сам не знаешь, какая это кабала! Пока у мастера выучишься хоть чему-нибудь, он из тебя все соки выжмет, и не факт еще, что потом в Гильдию удастся вступить. Среди солдат и наемников полно таких бывших учеников, которым ничего не светит, кроме как махать мечом и сдохнуть где - нибудь в придорожной канаве, напоровшись на ржавую железяку такого же бедолаги.

- Да, ладно тебе…! – примирительно поднял я руки, поняв, что нечаянно наступил на чью-то “больную мозоль” – хватит уже о грустном, давай лучше, о чем-нибудь веселом. Вот хочешь, например, свежую байку про армейских командиров?

Поймав заинтересованные взгляды наемника и своей охраны, я начинаю выдавать перлы из своего прошлого, на ходу подгоняя их под местные реалии

- “Выходят два офицера из штабного шатра, и продолжают что-то меж собой обсуждать. Мимо пробегает молодой денщик с подносом и нечаянно одного из них задевает.

- Да, как ты смеешь, сопляк! – заорал офицер - Мы здесь план наступления обсуждаем, а ты нас прервал!

Перепуганный денщик рассыпался в извинениях и убежал от греха подальше

Офицер спрашивает другого: - Так, на чем мы остановились…? А-а! Так вот! Беру я, значит, эту шлюху за пышную задницу…”

Зал взрывается хохотом. Оказывается, к нам давно уже прислушивались за соседними столами. Я же говорю, что наемники в Рионе – это неисчерпаемый источник новостей, сплетен и скабрезных шуток, поскольку больше их никто не путешествует по дорогам разных княжеств. Ну, может, разве купцы, но те ребята серьезные. И скучные – одни деньги на уме.

- А вот еще вам про офицеров… - подмигнув, присоединяется ко мне Лем, радуя народ парой армейских анекдотов, услышанных от меня же, в военном лагере на Севере. Получается у него смешно, этот парень, прирожденный стендапер!

- Ну-ка, расскажите еще чего-нибудь, парни! Уж, больно складно у вас получается.

- Горло у нас что-то пересохло! – перемигиваемся мы с Лемом.

Ну, и что, что я князь?! Каждый труд должен достойно вознаграждаться. В моем мире популярные стендаперы очень даже не бедные люди. Да, и здесь бродячие менестрели не голодают, им в любой таверне рады.

- Хозяин, принеси-ка этим веселым парням кувшин своего лучшего вина за мой счет! - раздается с соседнего стола зычный голос солидного купца.

- Спасибо вам, щедрый господин! - отвешиваю я шутливый поклон торговцу, дожидаясь пока смех немного стихнет, и все снова в нетерпении уставятся на меня – Про шлюх послушать хотите?

- А то…! Давай, не томи, наемник...

- Умирает старая проститутка, у постели собрались ее товарки. Просят поделиться секретом, как ей удалось дожить до старости и заработать на собственный дом. Та им отвечает, что у всякой умной шлюхи есть три святых заповеди: первая - лечиться только у хорошего врача; вторая - изображать удовольствие для клиента стоит дороже.

- А третья? – нетерпеливо подгоняет ее молодая товарка.

- А третья: не суетиться под клиентом. Иначе он будет потеть и постоянно сползать!

О боже, что тут началось…! Вроде и анекдот не сказать, чтобы «обхохочешься», но тема видимо актуальна для такого места и для такой публики. Да, и градус веселья в зале уже на нужной высоте. Даже служанки, которые здесь по совместительству и шлюхи, хохочут наравне со всеми посетителями и умудряются при этом игриво нам подмигивать. Мол, для вас, бравые парни, прямо сейчас приличная скидка. Нет, уж… чур меня! А вот еще один анекдот – это пожалуйста. Нужно же потрафить доброму купцу

- Один женатый купец хвалился друзьям, что они с женой очень сердобольные и щедрые люди. Правда она раздает деньги жрецам и нищим попрошайкам, а он – шлюхам!

Переждал смех и продолжил

- Жрец в Храме во время своей проповеди сравнил любовниц с бесплатными шлюхами. Любовницы зашипели: шлюхами?! Мужчины дружно возмутились: бесплатными?!

- А знаете, какая вообще разница между шлюхой и женой? – подхватывает Лем, сделав добрый глоток вина и одобрительно кивнув трактирщику - Она в том, что шлюха за ваши деньги исполняет ваши прихоти, а прихоти жены за ваши деньги исполняете вы сами!

- Одна такая жена утром проснулась и подошла к зеркалу – снова вступаю я – сильно расстроилась, увидев в нем свое отражение. Потом оглянулась на спящего мужа и мстительно прошептала: Так тебе и надо, козел!

От хохота уже дребезжало стекло в оконных переплетах, народ вытирал слезы, а мы с Лемом довольные друг другом, чокнулись стаканами. Вот всегда знал, что юмор сближает людей! Кого только нет в зале: и фессцы, и восточники, и микенцы… а смеются все над одним и тем же.

- Еще давайте…! – перекрикивая громкий смех, кричат нам с другого конца зала.

- Да, что-то у нас с голодухи животы к позвоночнику прилипли! – отвечаю я и подмигиваю хозяину, который только успевает наполнять кувшины вином и подгонять шлепками разрумянившихся подавальщиц. Намёк мой поняли правильно: кто-то тут же скинулся деньгами и велел подать на наш стол блюдо с жареным поросенком. Хозяин, довольно лыбясь щербатым ртом, сам помчался на кухню распорядиться насчет заказа.

- А вот вам байка про трех пьяных мышей. Собрались в митурском трактире три мыши: тибальская, ирутская и минэйская. Дождались пока трактир закроется, и все лягут спать. Первой за стойку трактирщика побежала тибальская мышь. Трусливо огляделась – нет кота. Отхлебнула пива и быстро бросилась назад. Следующей побежала ирутская мышь. Забралась на стойку, огляделась – нет кота. Хлопнула вина, и пошатываясь вернулась назад. Последней пошла минэйская. Выпила не спеша вина, закусила мяском. Глянула - нет кота. Снова выпила и закусила. Недовольно смотрит по сторонам – кота все нет и нет. Развалилась на тарелке, нагло лапкой по стойке постукивает: - Ну, ничего, бл…дь, а мы подождем…

- А не хлопнуть ли и нам всем еще вина?!! – кричит кто-то, перекрикивая общий смех.

Трактирщик с готовностью бросается разливать вино по кувшинам, а где вино там и закуска. Веселье в зале мощно набирает обороты, денежка полноводной рекой течет в карман трактирщика...

- А не порадовать ли мне вас, господа, веселой солдатской песней? – спрашиваю я, расправившись с поросенком и понимая, что больше в меня не влезет - Но с условием, что припев поете вместе со мной!

Дождавшись одобрительного рева, затягиваю песню, которую давным - давно распевали в пионерском лагере. Ритм, за неимением барабана, отбиваю ладонью по столешнице, кое какие слова просто меняю на ходу

Железный шлем, деревянный костыль,

Барон с войны возвращался домой. Солдаты пели, глотая пыль, И пел с ними вместе барон хромой!

Терьям-терьярим Трям-терьям! Терьям-терьярим Трям-терьям! Терьям-терьярим Трям-терьям! Терьям-терьям Трям-трям!

Ирутский бархат, эльфийский шелк - На башне ждала баронесса его. Платком она машет, завидев полк, Она смеется, она поет!

Выжидающе поглядываю на соседний стол, и собутыльники-соседи не подводят, радостно подхватывая: Терьям-терьярим… А за ними и весь зал: Терьям-терьярим, Трям-терьям!

Рваная обувь, а в шляпе цветок, Плясал на площади люд простой... Он тоже пел, он молчать не мог В такую минуту и в день такой!

На этот раз разухабистый припев исполняет уже вся таверна, сопровождая его ударами кулаков по столам, отчего посуда на них начинает подпрыгивать и позвякивать нам в такт

Бой барабанный, знамен карнавал - Барон с войны возвратился домой. Войну проиграл, полноги потерял, Но рад был до слез, что остался живой!

Терьям-терьярим…. – но особенно народу почему-то понравилось мое финальное: «У-р-ря…!». Поэтому последний припев пришлось исполнить на бис еще два раза.

В общем, культурная диверсия в Митуре удалась на славу. Оказалось, что помню я много чего веселого, проблема только в быстрой адаптации и переделке. Вырвались мы из зала после полуночи, и то с большим трудом. Счастливый хозяин на радостях даже отказался брать с нас деньги за ужин. Еще бы, такая знатная выручка за один вечер…!

Понятно, что горланить песни и слушать анекдоты народ на сухую никак не желал. Вино лилось рекой, девчонки - подавальщицы с ног сбились, разнося заказы. И хотя чаевые в декольте им кидали щедрые, даже не знаю, где они взяли потом силы, чтобы еще и ночью клиентов обслуживать. Впрочем, расстроенными девахи совсем не выглядели, я бы даже сказал наоборот – были весьма воодушевленными. Чего не скажешь обо мне. Устал я с этим концертом, как собака…

…Утром, спустившись на завтрак, я зевал и потирал сонные глаза. Лукас подозрительно посматривал на меня, но помалкивал, пока мы не сели на лошадей и не тронулись в путь

- Это чем же, князь, вы занимались вчера?

- Лукас, вы много пропустили, решив поужинать в комнате – фыркнул Сван – наш князь вчера был в ударе. Я вот даже думаю, а может нам не возвращаться в Минэй? Смотрите, какая веселая жизнь! Будем всем отрядом ездить по тавернам - баллады петь, стихи исполнять, анекдоты...

- Варг будет на спор ножи метать… – подхватил я мечтательно – Лем всех простофиль обыгрывать в «камень, ножницы, бумагу». А если я еще лютню освою...

- Да, уж князь, с вами двумя точно с голода не помрешь – покосился на меня Харт – Но помнится кто-то хотел добраться до Вертана незамеченным?

- Ну, хотел - признаю я свою вину – но что же делать, если душа иногда праздника просит, а народ настойчиво требует его продолжения?

- Главное, чтобы «иногда», а то ведь сопьемся так… - печально вздыхает командир моей охраны. Не запретишь же князю веселиться, можно только аккуратно намекнуть, что меру в веселье тоже нужно знать.

– Но прежде мы успеем прославиться на весь Рион! – ржет неунывающий Лем.

Вот же зараза такая, пил не меньше остальных, а бодр как огурец, и безо всякой магии. Прям аж завидно! А ведь еще болтался где-то целую ночь, казанова доморощенный! Но дело молодое: если секс работе не вредит, то «пуркуа бы и не па», как говорится. Дорога до самого Вертана оживленная, места безопасные, неприятностей сейчас ожидать в принципе неоткуда.

- Попомните мои слова, князь: скоро про наемников Артема и Лема весь Фесс узнает, а через декаду и Восточный Эскел. Молва теперь впереди вас побежит.

- Да, пусть себе бежит, я же под чужой личиной путешествую - отмахиваюсь я.

Но в принципе согласен с Хартом – часто такие концерты давать нельзя. Подозреваю, что и песня моя, и анекдоты уже начали свое триумфальное шествие по всему Риону.

Глава 4

Ночная смена, наконец, закончилась с наступлением рассвета, и пожилой стражник Босх, устало потирая глаза, вышел из ворот городской тюрьмы. Поежился от налетевшего порыва осеннего ветра, и, вздохнув, зашагал в сторону дома - отсыпаться.

- Здравствуйте, дядюшка Босх! - окликнул его звонкий девичий голос.

- О, Марточка! - радостно улыбнулся стражник, глядя на подошедшую к нему девушку - А ты здесь какими судьбами?

- Вот пришла еще раз поблагодарить вас за помощь. Как ваша поясница поживает?

- Благодаря тебе неплохо. А ты, я слышал, лицензию травницы в Гильдии получила?

- Да, прошла испытание, теперь могу законно продавать травы и делать из них лекарства. Даже лавку для этого нашла. Скоро откроемся, и вы можете приходить, если нужда какая будет. Всегда буду вам рада.

- Это кто же тебе так помог? - удивился стражник.

- Свет не без добрых людей - уклонилась девушка от прямого ответа и протянула ему маленькую корзинку, в которой лежала глиняная банка, закупоренная вощеной бумагой, и стеклянный бутылек - А я вам лекарство принесла, как и обещала. Здесь знакомая вам мазь, а настойку принимать надо только на ночь, по пять капель на стакан воды.

- Вот спасибо тебе, девонька! - обрадовался Босх, принимая щедрый подарок - А то я уж было пригорюнился: твоя чудесная мазь заканчивается, а куда ж я теперь без нее?

- Да, неужели думали, что я вас без лекарства оставлю? - укоризненно покачала головой девушка - Ох, дядюшка Босх, надо вам выбираться из холодного подземелья. Зимой там небось совсем сыро?

- Не без этого, Марточка. Но ведь деньги нужны, да и без работы я сидеть не могу.

- А вы не хотите у меня в лавке поработать? Много пока платить не смогу, но зато в тепле будете, еще и тяжелые ведра носить не придется.

- Да, зачем я тебе? - махнул рукой стражник - В травах я не разбираюсь, какая от меня польза. Тебе бы кого-то помоложе найти, да пошустрее.

- Очень мне помощник нужен - призналась травница - у меня ведь не только в лавке дела, в деревню тоже придется часто отлучаться, чтобы посуду там обжигать и собирать травы в окрестных лесах.

- Так может, тебе на моего старшего внука глянуть? - задумался дядька Босх - Он у нас парнишка сообразительный, и с малолетства к труду приученный. Не озорник какой.

- Не откажусь от такого помощника! А завтра он сможет прийти?

- Да, он и сегодня забежит, если надо. Вот только до дома дойду, так сразу его к тебе и отправлю.

- Конечно, надо! Пойдемте, я покажу вам свою лавку, а вы уж потом сами ему объясните, как меня найти. А то я плохо еще ваш город знаю…

Девушка подхватила под руку пожилого мужчину, и они, не спеша, пошли в сторону торгового квартала. Лавка располагалась недалеко от старой городской стены, которую молодой князь велел недавно снести. Никто пока не знал дальнейших замыслов Йена, но Бренна по секрету рассказала подруге, что скоро это место будет не узнать. Старшая ведьмочка даже собиралась вложить оставшиеся деньги в земельные участки, пока еще они продаются задешево. По ее заверениям цена потом возрастет на них многократно…

- …Хорошее место, людное - похвалил дядька Босх новые владения Марты, придирчиво осматривая помещения, отведенные под лавку - только одним помощником тут точно не обойдешься. Придется кого-нибудь и посерьезнее моего внука нанять.

- Да, я понимаю… - расстроенно вздохнула травница - только где ж его взять? В городе я никого не знаю, а чужому человеку со стороны товар и деньги доверить боязно: ну, как обворуют? И постоянно лавку закрывать на несколько дней, тоже не дело - покупателей так растерять недолго.

- Ты вот что… погоди, Марточка, расстраиваться - задумался пожилой тюремщик - надо сначала поспрашивать среди знакомых, может, кому работа нужна. Внучка-то я сегодня тебе пришлю, но вот с продавцом, боюсь так быстро не получится.

- Так с этим терпит пока. Мне все-равно еще кое-какие вещи из деревни перевезти нужно, а прежде чем лавку открывать, часть лекарств сначала приготовить придется.

- Ну, и славно. Жди тогда сегодня моего Кевина…

******

В Вертан мы въезжаем в сумерках, на исходе второго дня - уставшие, собравшие на себя всю пыль фэсских дорог. Но если на городских воротах нас при предъявлении подорожной грамоты, заверенной магическим оттиском княжеской печати Тиссенов, пропускают без разговоров, то на въезде в Замок Марциев резко тормознули. Выясняется, что сам князь Фесса сейчас в отъезде, и поэтому впускать незнакомцев стражники не спешат, сначала посылают гонца за управляющим.

Пока ждем его, я переключаюсь на магическое зрение и с любопытством рассматриваю резиденцию Марциев.

Замок, конечно, побольше и подревнее нашего Тиссеновского будет, но он не выглядит ветхим - его явно перестраивали и не раз. И цитадель эта также светится мощной сетью защитных чар - магии сюда вбухано как бы даже не больше, чем в нашу. Скашиваю глаза на Лукаса - Учитель тоже пребывает в легкой прострации, любуясь красотой магических плетений, светящихся чуть зеленоватым светом. Эффектно, что уж тут говорить… Придворный маг Марциев не зря ест свой хлеб, и судя по мастерству, рангом он никак не ниже грандмастера. Жаль наш Эверс не видит всей этой магической красоты - от зависти, наверное, удавился бы!

Управляющий является лишь минут через десять, долго рассматривает грамоту, только что не обнюхивает ее, потом с неохотой велит пропустить наш отряд в Замок. Дианель как чувствовал - отправился на ночлег в ближайшую гостиницу. Лукаса, как главного в нашей делегации, вежливо приглашают проследовать в гостевые покои, а весь отряд охраны отправляют на постой в обычную казарму для замковой стражи.

Харт вопросительно смотрит на меня, я в ответ незаметным кивком показываю ему на Свана с Варгом. Мне в гостевых покоях делать пока нечего, в казарме я получу гораздо больше полезной информации, но вот пост у дверей Лукаса выставить не помешает. Командир охраны научился уже понимать меня без слов.

- Господин управляющий, мы не можем оставить княжеского секретаря без охраны. У него при себе важные документы! - входит он в образ туповатого служаки.

- В нашем замке господин секретарь в полной безопасности! – презрительно кривится управляющий.

- У меня строгий приказ князя: или вы разрешаете выставить пост у его покоев, или мы покинем ваш замок и отправимся в ближайшую гостиницу - набычился Харт - а оттуда пошлем вестник нашему господину, что его личного секретаря приняли в Вертане без должного почтения.

Управляющему приходится уступить, и Лукас уходит в сопровождении двух наших парней. А нас отводят в замковую казарму и заселяют в одну из свободных комнат. Там довольно просторно, но грязно и не прибрано – один в один, как было у нас в казарме еще пару месяцев назад. Парни, вздохнув, просят принести метлу и начинают убираться в комнате, выметая весь мусор за порог. Нисс с Зангом отправляются на конюшню, проверить как устроили наших лошадей. Я же сажусь за стол и достаю из сумки книгу, купленную в лавке соседнего городишка. Все вроде идет мирно и тихо…

И тут вдруг в дверях появляются местные стражники, свободные от службы. На их лицах просто светится желание нарваться на ссору с нами. Видимо здесь вполне обычное дело, помахать кулаками на сон грядущий, а тут вдруг новые лица нарисовались. Ну, как не примотаться к нам? Естественно, они начинают нас задирать. Мы сначала их игнорируем, делая вид, что нас все это не трогает. Но пренебрежительное молчание чужаков их только распаляет:

- Чего молчите, западники? Языки от страха проглотили? - провоцируют нас.

– Не дело воинам перебрёхиваться, как дворовые собаки… - наконец, отвечаю я, не поднимая головы от книги.

– Это ты, что ли воин?! Кого собакой назвал, щенок сопливый?!

- Кто громче всех лает, того и назвал.

Словесная перепалка заканчивается вызовом на поединок. И вызывают естественно меня, как самого языкастого и самого слабого на вид. Потому что при взгляде на морды моих парней, желания подраться возникает у стражников гораздо меньше. И здесь выясняется главная подстава: оружие в казарме обнажать запрещено и применять всякие магические штучки тоже - поэтому только обычный рукопашный бой. А биться со мной будет громила с ручищами, как две лопаты. То есть, честно драться никто изначально и не собирался.

Ладно…! Раз пошла такая пьянка, есть у меня в арсенале один очень неприятный приемчик из прошлой жизни. Использовал его всего пару раз, поскольку не очень люблю такое, но мастерство же не пропьешь. А если бугай начнет совсем беспредельничать, обижая маленького и беззащитного Артемку, на крайняк шарахну по нему и магией. И пусть мне потом дядюшка Марций хоть слово скажет за своих распоясавшихся уродов.

Лем скидывает куртку, предлагая заменить меня в поединке, и я с удивлением вижу на нем любимый пояс Олафа. Укоризненно качаю головой. Вот только гарроты нам здесь и не хватало! Представляю, какая бойня после этого начнется в казарме. Нет уж, мы и сами с усами. Пока я восстанавливаю дисциплину в рядах своей охраны, запрещая парням вмешиваться, для поединка уже расчистили середину комнаты, а в дверях собрались пара десятков зрителей, свободных от службы.

Громила первым ринулся вперед, намереваясь выбить из меня наглость одним ударом огромного кулака. Понятно, что такому юнцу, как я, больше бы и не понадобилось. Но для всех стало полной неожиданностью, когда я, резко пригнувшись, шустро поднырнул под ручищи амбала и оказался за его спиной. Этот средневековый Кинг-Конг еще даже не начал разворачиваться, а я уже обеими ладонями ударил его сзади по ушам, вложив в свой удар всю силу, на которую только был способен.

Жестоко? Да. Представлял ли я последствия такого удара? Конечно. В лучшем случае, за этим последует болевой шок и потеря ориентации в пространстве. В худшем - у соперника порвутся барабанные перепонки, или случится кровоизлияние в мозг. По сути это та же самая контузия, причем, безо всяких взрывов и безо всякой магии.

Нет, а этот урод стал бы меня щадить?! Не думаю. Он изначально видел, что перед ним противник далеко не его уровня, а всего лишь юнец, еще не набравший мужской силы. И он все равно собирался превратить меня в фарш. Остановил мой вид мерзавца? Нет. Вот и меня ничего не остановило. И пусть еще скажет спасибо, что остался жив. Шарахнул бы по нему магией – и сейчас горку его пепла заметали бы на совок.

А так громила всего лишь рухнул на колени и завыл, как раненый зверь, мотая своей башкой из стороны в сторону. Повыл, повыл, а потом вдруг завалился на бок и затих… Окружающие застыли в шоке, не в силах поверить тому, что видят их глаза. Мои парни тоже с трудом удержали на лицах невозмутимое выражение. Я же брезгливо отряхнул руки, перешагнул через потерявшего сознание громилу и, вернувшись за стол, с показным спокойствием снова уткнулся в книгу.

Хотя, если честно, перед глазами все плыло, и меня знатно потряхивало от мощного выброса адреналина в кровь. Черт…! Нехорошо все же получится, если я, не рассчитав силы, убил идиота. Но вроде бы не должен…

- …Что здесь происходит?! – раздался от двери властный мужской голос, и стражники, испуганно оглянувшись, поспешили расступиться в стороны.

А вот и князь Фесса собственной персоной. В пожилом мужчине с уставшим лицом, без труда узнавались фамильные черты Марциев. Густав был так похож на своего отца, что у меня щека невольно дернулась.

- Ваше Сиятельство, тут все было по-честному! – затараторил один из стражников, давая князю увидеть потерявшего сознание громилу – Левар сам нарвался, молодой западник только защищался. Клянусь, оружие и магические амулеты в поединке никто из них не применял.

- Допрыгался скотина… - голос князя был спокойным и таким же уставшим, как его осунувшееся лицо – оттащите эту падаль в лазарет, а по дороге вылейте на него ведро воды, чтобы пришел в себя.

Странно, но за все это время Касиус Марций только мельком взглянул на поверженного амбала или на моих спутников, его взгляд с первой минуты был прикован ко мне.

- Иди за мной, …западник.

Князь развернулся и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним, бросив перед этим предостерегающий взгляд на своих парней и жестом приказывая им оставаться в казарме.

Мы с князем проходим по внутреннему коридору, через неприметную дверь попадаем в переход, а потом в длинную галерею, чью стены украшает бесконечная череда портретов. Впервые в этом мире я вижу такое количество картин, собранных в одном месте. Как в музее, блин… Разница с замком Тиссенов впечатляющая. На освещение галереи магии тут не пожалели – матовые светильники закреплены над каждым портретом. Касиус Марций идет не спеша, будто давая мне возможность разглядеть лица на портретах. И я начинаю подозревать, что князь меня узнал с первого взгляда, так же, как и я его. Без вмешательства Софии видимо не обошлось.

- …Матушка все же написала вам? – не выдержав, спрашиваю я у князя.

- А должна была? – останавливается дядюшка и поворачивается ко мне лицом – Йен, зачем мне письмо кузины, если у меня есть глаза?

Он кивает мне на портрет, на котором изображен высокий темноволосый мужчина лет сорока в старинных латах. Я подхожу поближе и с интересом вглядываюсь в лицо незнакомца. Хотя… какой же он незнакомец? Это лицо, только более молодое и в шрамах, я вижу в зеркале каждое утро.

“Но я ведь в чужой личине!” - пронзает меня мысль, и я хватаюсь рукой за амулет. Нет он на месте. Значит… значит у Касиуса есть какой-то хитрый артефакт, позволяющий видеть сквозь наведенные личины. Что ж, придется играть в открытую. И не забыть предупредить Лукаса. Будем надеяться, что артефакт этот очень редкий - иначе вся наша маскировка насмарку. Дианель похоже, знал или догадывался о таком амулете.

- Это… мой дед?

- Да. Вианор Марций. Отец твоей матери Софии и младший брат моего отца – князь сделал несколько шагов и остановился у следующей картины - А на этом парном портрете Вианор как раз изображен вместе со своим старшим братом - моим отцом Густавом.

Боги… Здесь мой дед еще моложе, и еще больше похож на меня. Вернее, Йен на него. А вот Густав все же похож на отца, а не на своего деда, в честь которого его назвали.

- Интересно, почему во мне порода Марциев перебила Тиссеновскую? – задумчиво говорю я, продолжая рассматривать своего предка. Похоже, именно так я и буду выглядеть лет через десять – пятнадцать. Если, конечно, эльфийский амулет сделает свою работу и восстановит мое изувеченное лицо.

- Ничего удивительного…! – усмехнулся Касиус – Марции - потомки императорского рода, и в нас течет императорская кровь, которую трудно перекрыть. Мы хоть и боковая ветвь, но наследие этой крови все равно очень сильно.

- Знаете, что странно? Матушка никогда не рассказывала нам с братом о родственниках с вашей стороны.

- Альбрехт бы взбесился, услышав о них. Она просто берегла вас с Ульрихом от его гнева.

Дальше мы пошли рядом, плечо к плечу. Запнулся я только у одного старинного портрета, на котором белокурая женщина показалась мне удивительно знакомой. Но вспомнить, откуда знаю ее лицо, так и не смог. Может, память Йена шалит?

После картинной галереи мы с князем проходим через парадный зал замка, зеркала и окна которого до сих пор затянуты траурной темной вуалью. А на парадной лестнице я вижу большой портрет Густава, освещенный магическими светильниками. Перед ним до сих пор лежат букеты живых цветов, перевитые черными лентами. Некоторые цветы совсем простенькие - последние, осенние… Видимо слуги любили покойного княжича и оплакивают его смерть вместе с хозяевами замка.

В горле у меня встает ком… именно таким Густав и остался в моей памяти. Младший Марций на этом портрете такой живой, такой жизнерадостный и красивый, что хочется взвыть зверем от лютой несправедливости - ну, почему он, почему, Карифа?!!! И даже от того, что я уничтожил его убийц, мне не становится легче, сколько бы времени не прошло. Труднее всего простить себя за его смерть, и я к этому пока не готов.

С трудом отрываю взгляд от портрета и проглатываю ком, стоящий в горле. Делаю первый шаг, поднимаясь по парадной лестнице. Густав мертв, а жизнь продолжается. И за спиной меня терпеливо ожидает его отец - князь, с которым нам теперь предстоит рука об руку воевать с темными…

Общались мы с дядей так, словно знакомы сто лет. Впрочем, Касиус действительно давно знал Йена, и последний раз они с Густавом приезжали в Минэй года четыре назад. Только в памяти Йена это событие почему-то не задержалось, так… лишь слабое воспоминание. Это я еще при знакомстве с Густавом отметил.

Незаметно для себя я перешел к рассказу о последних днях Густава, в желании выговориться перед Касиусом. Рассказывал, как мы с ним помогали друг другу, как много разговаривали с его сыном, и с каким уважением и любовью Густав отзывался об отце.

- Он вас очень любил, князь. И очень гордился вами. Даже когда рассказывал, как вы пороли его в детстве и наказывали за шалости, он никогда не забывал упомянуть, что доставалось ему от вас всегда за дело. Я даже немного завидовал Густаву, что ему так повезло с вами. Как вы понимаете, я таким справедливым отцом похвалиться не могу. И тогда же я решил для себя, что, если меня дома снова начнут гнобить, плюну на все и уеду к вам в Вертан.

- Чего ж не приехал?

- Да, у вас же инквизиторы шастают, как у себя дома! А у меня с ними напряженные отношения. К тому же и пары дней не прошло, как на наш Замок напали темные. Ну, и понеслось…

- Пойдем-ка, племянник, в мой кабинет. Поужинаем, и заодно подробно расскажешь мне, что у вас дома творится. А то слухи из Минэя и Тибала доходят такие, что впору уже роман писать…

Глава 5

Разговор с родственником затянулся у нас до полуночи, и переговорили мы с Марцием о многом. Предложение присоединиться к торговому соглашению с восточниками, князь Фесса принял со сдержанным энтузиазмом, и поблагодарил меня за проявленное участие. Идея с ярмаркой у Ведьминого перевала ему тоже понравилась. Переговоры с восточниками Касиус решил провести прямо у нас в Минэе, на праздновании моего совершеннолетия. Ведь в составе делегации из Тибала обязательно будут представители Регентского Совета. Вот и совместим приятное с полезным.

Потом пришлось честно рассказать князю, как темным чуть не удалось захватить родовой Замок Тиссенов. И кто какую роль сыграл в этом нападении.

- Альбрехт обезумел после битвы у Червонной…! - ужаснулся Касиус - Надо быть сумасшедшим, чтобы довериться Темным Лордам, пустить их в Минэй и принести в жертву младшего сына, взамен на возвращение старшего.

- Ну, с головой у отца точно было не в порядке - согласился я - И конечно, отец был в полном отчаянье. Мало того, что сам угробил наследника, так еще кто-то перехватил управление родовым источником, и Замок перестал подчиняться законному князю. Вот только боюсь, что безумие его началось вовсе не после позорного поражения в той битве, а гораздо раньше. Разве нормальный человек бросит умирать своего обгоревшего ребенка на Острове магов? Или будет стравливать своих бастардов, превращая их в стаю озлобленных волчат?

- Да, Альбрехт всегда был жестоким и бесчувственным. Страшно представить, сколько от него натерпелась бедная София. Но она никогда не жаловалась…

Марций удрученно покачал головой, сделал хороший глоток вина и торжественно произнес.

- Я оценил твое доверие, Йен, и клянусь родной стихией Земли, что никому не расскажу о том, как позорно погибли Альбрехт и Ульрих! - князь вытянул вперед руку и над ней вспыхнул зеленым светом призрачный лист дерева, подтверждая его клятву - Я рад, племянник, что ты не озлобился, перешагнул через свои обиды, и спас честь Тиссенов, представив отца и брата героями, погибшими в битве с Темными Лордами.

- Наши подданные не должны знать всего, что происходит в княжеских семьях - вздохнул я - иначе им вообще не на кого будет надеяться. А с грехами моих родных пусть теперь разбираются древние боги Риона.

- Законы людские не для князей – согласился родственник - мы, князья, сами себе закон.

Мы помолчали, думая каждый о своем. Теперь, когда Марций Касиус узнал о том, что я пробудил древних богов и умею восстанавливать их спящие источники, надеюсь, его картина мира стала выглядеть чуть по-другому. Разрозненные факты, о которых ему доносили доверенные люди и шпионы, наконец сложились для него в разноцветную мозаику.

- Йен, а что ты думаешь насчет совместного похода светлых княжеств на Инферно? - спросил князь Фэсса о том, что видимо волновало его больше остального.

- Сейчас моя армия еще не готова к такому походу - честно признался я - нам нужен год, чтобы привести легионы в относительный порядок. И уж точно я не доверю свою армию выжившему из ума старцу, возомнившему себя великим полководцем.

- Но у вас же не было потерь в последней битве?

- Это не о чем не говорит. Я своими глазами видел в открытом портале полчища скелетов, с которыми наши солдаты просто не умеют сражаться. Против темных нельзя воевать ровными шеренгами из лучников и пехоты, так мы только бездарно положим собственные легионы. С ними нужны совсем другие методы ведения боя. Поэтому я начинаю срочно переучивать своих командиров и солдат. Надеюсь, что через год армия Западного Эскела будет выглядеть иначе.

- У нас нет этого года - покачал головой князь Фэсса - в лучшем случае наступление темных отложено до лета, когда земля в наших лесах хорошо просохнет после весенних дождей. Ты же слышал, что проклятая нечисть теряет свои демонские силы, соприкасаясь с водой?

- Слышал. Но ведь Темные Лорды прибыли к нам в Минэй по морю, на корабле дварфов?

- Так то сами Лорды, они воды не боятся! А свою нечисть, поднятую с помощью темной демонской магии, они собирались провести к вам через портал. Именно так пали Браор и Суран: с помощью предателей темные захватывали источники в княжеских замках, а потом вычерпав их силу, открывали рядом с ними портал для нечисти и ее погонщиков.

- Но почему же тогда Фэсс до сих пор не захвачен, если вы к ним ближе остальных?

- А ты посмотри на карту, и сам все поймешь…

Князь подошел к карте на стене его кабинета и видимо дотронулся до какого-то скрытого артефакта. Граница с Инферно вспыхнула тусклой зеленой линией - сравнительно прямой на стыке с бывшим Сураном и довольно извилистой вдоль бывшего Браора.

- Это и есть знаменитая река Фиен, за которую когда-то понтифик Юлиус отбросил Темных Лордов? - кивнул я на извилистую линию.

- Скорее уж то, что от нее осталось… - тяжело вздохнул Марций - Когда-то она была полноводным притоком Туманной, но после того, как жадные островные маги погубили источник Тримэя в Медных горах, от той Фиен остались лишь легенды и пересыхающее летом русло. Так что защитой от темных она служит только с начала сезона осенних дождей и до окончания весенних. Все остальное время - то есть, почти полгода - наши пограничные крепости живут в постоянной боевой готовности, отражая бесконечные рейды Темных Лордов из Тар-Некроса.

- А бывший Суран?

- Темные Лорды Сурана не так многочисленны, как браорские, и не так воинственны. Им нужны были в основном источник бывшего княжеского Замка и месторождения каменного угля в предгорье. Ведь леса на территории Браора темные к тому времени уничтожили и превратили благодатные земли в голую степь. Ну, а от Бездонного озера и реки Великой на границе с восточниками, темные и сами стараются держаться подальше, поскольку весной они сильно разливаются после таяния снега в горах.

- Понятно…

Рассматривая карту, я пробежался взглядом по всей реке Фиен, которая когда-то служила естественным водоразделом между тремя светлыми княжествами, протекая с запада на восток - от Белого пика в Медных горах и до своего впадения в Туманную. Да, эта река не была крупной водной артерией, как те же Великая или Туманная, может, даже и не была судоходной круглой год, мелея летом. Но значение ее трудно переоценить. Островные маги просто идиоты - грубо вмешались в природу, не просчитав всех последствий.

Конечно, если найти Храм Тримэя в горах, пробудить источник и сделать пограничную реку снова полноводной, то можно выиграть время для подготовки легионов всех светлых земель. Вот только опять связываться со своенравным богом Воды мне совершенно не улыбалось. Я и после недавней встречи с ним еще не до конца очухался, а тут снова добровольно засунуть руки в кипящий источник?! Увольте меня от такого сомнительного подвига…!

Марций словно услышал мои мысли и вкрадчиво продолжил

- А представь, Йен, как было бы славно оттяпать назад наши светлые земли у нынешнего Сурана: по руслу Фиен от Белого пика и до границы с бывшим Браором. А потом еще вернуть ту часть земель Браора, где когда-то Фиен по старому руслу впадала в Туманную!

- Князь, вы предлагаете мне снова рискнуть жизнью, пробудить источник и положить своих солдат ради того, чтобы сделать вам приятное, увеличив пахотные земли Фэсса на юго - востоке? – усмехнулся я – Мне-то это все зачем?

- Нет, Йен, я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты восстанавливаешь Фиен и помогаешь вернуть земли у реки Туманной, а я взамен не буду претендовать на земли Сурана и даже уступлю тебе небольшое баронство на западе Фэсса, когда ты женишься на Иоганне. Ведь твой сын когда-нибудь станет князем Восточного Эскела, так почему бы тебе заранее не увеличить его владения? - Касиус небрежно ткнул пальцем в эти земли, граничащие с Сураном.

Хитер князь, ничего не скажешь…! На, тебе, племянник, кусочек наших приграничных земель, но теперь Темные Лорды Сурана станут твоей головной болью, а не моей. Только я знаю цену этой авантюре - помню рассказ покойного Олафа, как Марций уже однажды пытался захватить север Сурана. И как всего двое молодых инисов проредили отряды наемников, а потом с позором гнали их до самой реки Великой!

Конечно, я не собирался признаваться премудрому дядюшке Касиусу, что наши с ним интересы действительно совпадают, и что его предложение меня очень заинтересовало. Я тоже нацелился на север Сурана. Уж больно заманчиво и беззащитно он выглядит на карте. К тому же, если все срастется, то новая линия границы выгодно выровняется, и тогда защищать ее станет намного, намного удобнее. Думаю, всего трех крепостей вдоль пограничной Фиен нам вполне хватит. И еще этот кусок земли станет потом хорошим плацдармом для общего наступления светлых на Инферно.

Но с окончательным решением я спешить не стану, приму его лишь после того, как сам полетаю с карагачем над этими местами и хорошенько там осмотрюсь. И если удастся договориться с Хейлимом, чтобы дроу не вмешивались в нашу заварушку с Темными Лордами - иначе мне эти земли нафиг не нужны! Инисы только-только от меня отстали, и новой ссоры с их Кланами в моих ближайших планах точно нет. А пока я изобразил тяжелые сомнения на челе осторожного отрока

- …Князь, мне нужно хорошо подумать, стоит ли Западному Эскелу вообще ввязываться в эту сомнительную авантюру. Сначала посоветоваться с Фридрихом и с маршалом Алистером, потом собрать военный совет. Пока я не готов даже рассуждать на эту очень скользкую тему.

- Понимаю - кивнул Марций, скрыв свое разочарование такой мудрой осмотрительностью юного племянника - Подумай, Йен, посоветуйся, и потом поговорим, когда я приеду к тебе в Минэй. А сейчас предлагаю разойтись и выспаться, как следует. Рано будить тебя не стану, встретимся за завтраком.

- Спать я буду в казарме, чтобы раскрывать свое инкогнито. Не хочу, чтобы Вергелиус с Понтификом узнали о моем визите в Вертан. А на завтрак приду в качестве охранника секретаря князя Тиссена - нужно вас познакомить с ним.

- Как скажешь, Йен. Тогда спокойной ночи. Слуга проводит тебя до казармы.

…Может, сам Касиус Марций и лег сразу спать, но мне так быстро не удалось заснуть. Вернувшись в казарму, я сначала велел Харту сменить парней на посту у покоев Лукаса. Наши парни уже успели тут немного вздремнуть, пока дожидались моего возвращения, а вот Сван с Варгом вряд ли. Так что Харт в сопровождении того же слуги пошел заменить их на Дона и Гюста. И я уже завалился на лежанку, прикрыв глаза, когда вернувшийся Харт тронул меня за плечо и тихо зашептал на ухо

- Лукас просил передать, что обнаружил подслушивающий артефакт в гостевых покоях. Тонкой островной работы - многозначительно добавил он.

О, как… А ведь Марций о нашем приезде вообще не знал. Значит, в замке есть шпионы. Они могли и здесь, в казарме что-нибудь подобное воткнуть - сделал я закономерный вывод.

- Надеюсь, вы ничего лишнего в мое отсутствие не говорили?

- Обижаете, князь. Даже трепло Лем соображает, когда и где можно свой длинный язык распускать.

- Хорошо, утром с этим разберемся. И напомни мне отправить Диону вестник, чтобы он не покидал гостиницу и ждал нас.

******

…Уже засыпая, я призвал карагача в Вертан. А едва забрезжил рассвет, переместился в тело птицы. Мощные крылья поймали поток восходящего воздуха и, набрав высоту, мы с карагачем направились в сторону Бездонного озера.

Осень уже давно вступила в свои законные права по эту сторону Медных гор. Серое небо еще хмурилось после дождя, прошедшего этой ночью, но было непохоже, что он снова собирается моросить. Листья с деревьев полностью облетели, ржавая трава пожухла - и лишь темные ели оживляли мрачный пейзаж предгорья. Но нам с карагачем это было только на руку - с высоты теперь можно хорошо рассмотреть заброшенные деревни и поля вокруг них, заросшие молодыми деревцами и кустарником. Судя по всему, еще лет тридцать - сорок назад здесь, на Севере Сурана вовсю кипела жизнь, а сейчас царило полное запустение. Только наезженные веками дороги продолжали соединять между собой села и деревни, в которых больше никто не жил.

А еще тут широкой безлесной полосой выделялась граница Сурана с Восточным Эскелом и Фессом. И со стороны наших княжеств вдоль этой границы тоже тянулись заброшенные деревни - видимо жить там было совершенно невозможно из-за постоянных набегов Темных Лордов. Жуть полная… Конечно, нужно срочно с этим что-то делать. И что бы я недавно не говорил Марцию, самоустраняться от этого не имею морального права. Фиен придется восстанавливать любой ценой, и как можно быстрее. Чтобы весенее таянье снега в горах быстро наполнило до краев ее высохшее русло.

Так, а здесь что у нас…?! О-па… это какой же умник построил дамбу, чтобы отвести часть воды из Фиен, которая и так на ладан дышит? Причем, рукав отведен в сторону шахт, из которых доносится шум неведомых механизмов. И кто же построил их здесь - неужели снова хитрозадые гномы?! Хотя нет… откуда бы им тут взяться, если все порядочные коротышки живут в наших западных отрогах Медных гор. Ну, …тогда это дварфы, больше некому. Вот же, темные отщепенцы!

С интересом рассмотрев их небольшой поселок, прилепившийся к скалам, мы начали забирать все выше и выше в горы, пытаясь отыскать заснувший источник, питавший когда-то Фиен. И ведь нашли его! Трудно было не заметить темный зев пещеры на фоне Белых пиков гор, уже покрытых первым снегом. Видимо когда-то отсюда мощным потоком обрушивался вниз со скалы водопад. Но теперь был лишь слабенький ручеек. Ну, что ж… сюда вполне можно добраться, вон даже старая горная тропа вьется между скал.

…Дальше мы летим вдоль русла Фиен, не отклоняясь больше с курса и не отвлекаясь на всякие пустяки. Горные склоны остаются у нас за спиной, а мы спускаемся в узкую долину, переходящую потом в бескрайнюю равнину. И снова внизу заброшенные деревни, поля и дороги по обоим берегам Фиен. Одна из таких дорог оказывается крупным торговым трактом, ведущим из Вертана в столицу бывшего Сурана. Видимо некогда здесь было очень оживленное движение, судя по руинам заброшенных постоялых дворов, стоящих тут и там вдоль широкой дороги. Теперь же тишина и запустение…

Мы летим всё дальше и дальше на восток, в сторону реки Туманной, и в какой-то момент земли бывшего Сурана сменяют земли бывшего Браора. Лес и здесь остался только на берегу Фэсса, а в Инферно сплошь бескрайние и бесплодные степи. Вот о чем говорил Дианель, называя эти земли оскверненными - здесь больше ничего не растет, торчат лишь какие-то полузасохшие кустики жесткой травы. Это даже и степью назвать язык не поворачивается, скорее уж полупустыня какая-то. Как там ее барон Дильс в своей книге называл - Гиблая пустошь? Вот-вот, именно так…

Нитка реки становится все тоньше, словно эта пустошь вытягивает из нее всю жизнь. Вдалеке, у самого горизонта видны какие-то курганы и руины древних заброшенных городов, теперь наполовину занесенных песком. Похоже, здесь еще и песчаные бури случаются. Чтобы получше разглядеть земли Инферно, мы с карагачем поднимаемся выше, и тут мою птицу видимо замечают. Потому что на горизонте внезапно появляется темная точка, которая быстро к нам приближается. Слишком быстро…

Я вглядываюсь в нее магическим зрением и тихо охреневаю. Это же дракон! Только не привычный нам по красивым картинкам и фильмам, а состоящий из одних лишь костей. И управляет этой костяной нечистью человек в темных доспехах. Причем, судя по выражению его лица, летит он сюда вовсе не с добрыми намерениями, хотя чужое воздушное пространство мы с карагачем вроде бы и не нарушили.

Встречаться с темным в мои планы точно не входит, поскольку защитить своего крылатого друга я сейчас никак не смогу. Поэтому закладываю резкий вираж и одновременно иду на снижение. А потом ныряю под сень вековых елей, растущих на фэсской стороне границы, и пикирую на одну из толстых ветвей, которая даже не прогнулась под весом крупной птицы. Лишь капли ночного дождя холодным душем скатились на землю с огромных еловых лап, которую карагач слегка задел крылом.

Всадник, управлявший костяным драконом, не ожидал от птицы такой прыти и упустил карагача из вида. Пролетев несколько раз вдоль границы, дальше, на чужую территорию он сунуться не решился. Возможно, мокрый после ночного дождя еловый лес, вызывал у его дракона отвращение, и темный просто не стал рисковать костяной нечистью, которая теряла силу от близости воды. Короче, они убрались восвояси, а я переждав немного, решил, что на сегодня достаточно полетов, тем более, что большую часть границы мы все-таки успели осмотреть. Так что я отпустил домой уставшую птицу, а сам вернулся в свое отдохнувшее тело и вынырнул из сна.

Пора было снова пообщаться с дядюшкой Касиусом и прояснить кое-какие моменты, от которых будет зависеть наше с ним дальнейшее сотрудничество. А еще надо отправить вестник магистру Альтусу и поинтересоваться, как там у них продвигаются дела. Нашли ли они с Лозарусом подходящего кандидата на замену магистру Кеонису, чтобы поднять ранг своего союзника в момент пробуждения источника бога Воды.

Глава 6

- Князь, как прикажете это понимать…? - поздоровавшись и дождавшись, пока слуга покинет кабинет Марция, я выложил перед ним парочку невзрачных артефактов, напоминающих обыкновенную мелкую гальку. Такую наподдашь сапогом и даже не заметишь.

- А что это? - удивился тот.

- Прослушка из гостевых покоев. Похоже, вы мне не сильно-то и доверяете, дядюшка. Неужели наш вчерашний разговор был лишь отвлекающим маневром?

- Как ты мог такое подумать, Йен! - возмутился родственник, и выглядело это вполне искренне - Да, и когда бы я успел, если вернулся в Замок намного позже вас? К тому же придворные маги постоянно проверяют все помещения и обновляют защиту.

- Простите за подозрения, но значит, они плохо проверяют. Похоже, у вас в Замке хозяйничает шпион, и может, даже и не один. И скорее всего он работает на Инквизицию.

Марций недовольно поморщился, но промолчал. А что на это возразишь? Зато он тут же вызвал командира замковой охраны, должность которого называлась здесь красивым словом шателен, и приказал немедленно перекрыть выход в город. А потом велел слуге пригласить сюда придворного мага. Лукас все это время тихо стоял за моей спиной, и судя по мелькнувшему в его глазах торжеству, мудреный артефакт князя не выявил личину моего “секретаря”. Значит, Учитель уже успел что-то подкрутить в своем амулете.

- Согласитесь, что в таких условиях невозможно обсуждать наши дела. Может, нам лучше съездить поохотиться, пока ваши маги наведут здесь порядок? А позавтракаем мы в гостевых покоях?

Присутствовать при разносе, который сейчас устроит Марций своему придворному магу, мне точно не стоило. С этим человеком нам потом еще общаться и общаться, так зачем становиться невольным свидетелем его унижения? А судя по тому, как закипает дядюшка, выволочка этого мага ждет знатная.

- Хорошо, так и сделаем. Я пришлю за вами, как только разберусь со своими лентяями.

Кивнув, я иду на выход. В дверях сталкиваюсь с высоким седым воякой, которого видимо выдернули из-за стола: прожевать-то свой завтрак он прожевал, но в его пышных усах остались мелкие крошки хлеба. Учтиво раскланиваемся с ним, только начальнику охраны явно не до нас. Он глазами уже поедал хмурого князя, а в ответ на наше приветствие лишь отрывисто кивнул. Ох, не позавидуешь мужику… сейчас он еще и за вчерашнюю выходку своих подчиненных получит от князя по полной программе.

В коридоре встречаем еще одного персонажа - навстречу нам спешит мощный дядька в развевающейся от быстрого движения мантии. Как и наш Фридус, этот придворный маг тоже не считает нужным скрывать уровень своей силы - от него так и фонит магией Земли. Ух-х… силен товарищ, ничего не скажешь, точно рангом не ниже грандмастера! Вот у кого бы мне не помешало взять несколько уроков, а то ведь совсем плохо с заклинаниями, основанными на магии Земли.

Скользнув по мне взглядом, он вдруг резко остановился. А потом, тряхнув гривой темных волос, словно отгонял ими морок, медленно приблизился к нам

- С кем имею честь, господа…?

- Секретарь князя Йена Тиссена - выступил вперед Лукас, показывая, кто тут главный - прибыл с его личным посланием к князю Марцию. А этот юноша из моей охраны.

Маг заторможено кивнул на слова Лукаса, но продолжал смотреть только на меня. Вот сука…! Да, что же это такое, а?! И этот гад наверняка видит шрамы сквозь мою личину! Хорошо хоть вся моя магия надежно скрыта другим, более мощным амулетом.

- …Так это вы, юноша, чуть не убили Левара?

- Он сам виноват. Нельзя обижать слабых.

- Слабых?! - маг раскатисто расхохотался, уперев руки в бока, но потом видимо вспомнил, что его ждет князь - Извините, господа, очень спешу. Увидимся чуть позже.

Он сделал еще несколько шагов, но потом не выдержал и обернулся. В воздухе над нами повис чужой купол тишины

- Рад видеть тебя живым, Лукас. Очень жаль было бы потерять такого талантливого артефактора. Признаю, что твои амулеты с личинами по-прежнему превосходны, и их вряд ли кто в состоянии повторить. Прими мое восхищение!

- А ты все такая же язва, Виталис! Мог бы ради приличия сделать вид, что не узнал мою работу, и промолчать.

- Вот еще! Тогда ты зазнаешься и перестанешь создавать настоящие шедевры - хмыкнул придворный маг и залихватски подмигнул мне - Мое восхищение, юный князь… Рад буду поближе познакомиться с достойным представителем древнего рода Тиссенов. До скорой встречи, господа!

Отвесив мне глубокий, но при этом слегка насмешливый поклон, Виталис понесся дальше по коридору.

- Он всегда такой… экстравагантный? - поинтересовался я у Лукаса, провожая глазами мощную фигуру в развевающейся мантии.

- Всегда. По крайней мере, в момент нашего знакомства на Острове, Виталис был уже таким несносным. Собственно за это покойный Игнатиус потом и выпер его из Ордена. Старик не без оснований видел в нем главного конкурента.

- Но все же в результате магистром Ордена стал совсем другой маг - Косталис.

- Они, кстати, давние друзья с Виталисом, это два сильнейших мага Земли в своем поколении.

- Так что же этот Виталис не справился со скверной в Горшках, раз он такой крутой?

- В одиночку это сделать, невозможно, для такого ритуала нужен круг из нескольких сильных магов. Желательно человек пять, не меньше.

Небрежно махнув рукой, Учитель развеял чужую магию, и мы с ним пошли дальше, в сторону гостевых покоев.

Но в голове моей теперь засела мысль: а нельзя ли привлечь этого Виталиса к ритуалу пробуждения бога Тримэя и к восстановлению его источника в храме в Медных горах? По крайней мере, его магия Земли точно не войдет в конфликт с магией Воды. В отличии от той же магии Огня. В принципе, она даже лучше магии Воздуха подходит. Надо будет это дело хорошенько обмозговать и обсудить с дядей Касиусом. Не одному же мне там корячиться, пусть его придворный маг тоже выложится по полной.

******

…Из Вертана наш смешанный отряд выехал только часа через полтора. Так что мы с Лукасом смогли не спеша собраться и плотно позавтракать. Судя по поднявшейся в Замке суматохе, Марций устроил хорошую взбучку своим магам, и они сейчас носом землю рыли в поисках наглого шпиона, умудрившегося подкинуть прослушивающий артефакт в гостевые покои.

- Чтобы к моему возвращению мерзавец был найден! - строго напутствовал князь усатого шателена перед тем, как за нашими спинами с грохотом опустилась тяжелая решетка въездной башни - иначе лишу вас месячного жалованья вместе с провинившимися магами.

- Думаете, найдут? - со скепсисом поинтересовался я, стоило нам отъехать от замка.

- Даже не сомневайся. От Виталиса еще не один шпион не ускользнул, это для него дело чести. И уж островных лазутчиков он давно наловчился вычислять.

- А что, были еще и другие?

- Каких тут только не было… - вздохнул дядюшка Касиус - и сурановских прихвостней ловили, и браоровских, и из Ордена Молчащих. Недавно даже поймали шпиона из Ирута.

- Этим-то что здесь было нужно? - удивился я.

- Гильдии ирутские заранее вынюхивали виды на фэсский урожай пшеницы и винограда - отмахнулся князь - Когда живешь на привозном продовольствии, по-другому уже никак. На одной рыбе Ирут долго не протянет, а в Микении сейчас совсем все плохо. Да, и от Минэя с Тибалом, прости уж, для Ирута пока никакого толка. С продовольствием одна у них надежда - на наш Фэсс.

Мы неспешно ехали в окружении охраны по улицам Вертана, и я с большим интересом посматривал по сторонам, поскольку вчера в сумерках толком рассмотреть столицу княжества не удалось. Во многом этот город напоминал наш Минэй, только по площади он был гораздо больше, и еще морского порта здесь нет. Крупной реки, кстати тоже, что даже странно. Обычно средневековые города на берегу именно таких рек расположены, рядом с надежным источником пресной воды. А здесь в наличии всего лишь какая-то мутноватая “переплюйка”.

Центр столицы Фэсса выглядел поинтереснее и побогаче, чем у нас, а вот дальше… Чем ближе мы подъезжали к окраине, тем больше разочаровывал меня самый большой город светлых княжеств. У нас хотя бы все улицы замощены камнем, а тут чуть в сторону от центральной улицы, и уже сплошная грязюка после ночного дождя. Видимо не дешевое это удовольствие - мостить камнем дороги вдали от Медных гор. И судя по специфичным запахам, канализацией князь Марций тоже пока не озаботился.

Что не удивительно, ведь львиная доля всех доходов княжества уходит на содержание легионов, которые необходимы для сдерживания темных на границе с Браором, и для защиты от разбойников из Микении.

- …Йен, вообще-то я не столько на охоту тебя позвал, сколько хотел показать границу с Сураном.

- Тогда уж лучше границу с Браором, и желательно где-нибудь поближе к реке Туманной. Обстановку вокруг Бездонного озера я и так хорошо знаю. Видимо, вернуться до вечера в Вертан мы тогда не успеем, но можно ведь и переночевать в одной из приграничных крепостей?

- Конечно, можно.

Если Марция и удивила такая моя просьба, то вида он не подал. Лишь отдал короткое распоряжение командиру своего отряда, который все это время с подозрением косился в сторону Дианеля, присоединившегося к нашей кавалькаде на выезде из города.

- Это мой человек - успокоил Лукас охранника, и тот вроде бы успокоился.

Да, это еще одна важная причина, по которой мы едем в сторону Туманной. Пришло время прощаться с милордом. Его долгое путешествие заканчивается, пора возвращаться домой, где королева эльфов Лилея давно уже заждалась своего советника с подробным докладом. По словам Дианеля, эльфы крайне неохотно покидают свой Вечный Лес и представляют себе положение дел в светлых княжествах весьма, весьма приблизительно. Это как раз один из существенных минусов той политики самоизоляции, которую выбрала их королева.

Так что на очередной развилке наш конный отряд сворачивает на широкую дорогу, ведущую на юго-восток Фэсса, и лошади переходят на галоп…

******

- …Напомните мне: сколько именно вы хотите забрать земли у Браора? - задумчиво спрашиваю я князя Марция следующим утром, рассматривая с высокой крепостной башни раскинувшуюся внизу равнину, поросшую сухой травой, с островками мелкого колючего кустарника.

На горизонте едва заметной полосой выделяется нынешнее, практически безводное русло Фиен. Старого, давно пересохшего русла отсюда не увидеть даже магическим зрением. Впрочем, сегодня на рассвете мы с карагачем тщательно осмотрели и его - так что теперь я имею полное представление о местной топографии. Если вернуть возрожденный Фиен в старое русло, то задумка у князя вполне может получиться.

Возглавлявший гарнизон крепости капитан Геллер подает начальству карту на большом куске пергамента, и отходит, не мешая нам разговаривать. Пока Касиус разворачивает карту и пытается определиться со своими аппетитами, я лениво рассматриваю капитана.

Геллер высок, строен, по-мужски красив и довольно молод - выглядит лет на тридцать или чуть больше. Его темные волосы заплетены в тугую косу, а виски нарочито выбриты, как у настоящего наемника - этакий типичный местный мачо, мечта всех селянок. И горожанок тоже.

Утром Геллер с Лемом не на шутку схлестнулись в яростной схватке, и тренировочный бой закончился убедительной победой капитана - к огромному огорчению моих парней. Пусть большинство поединков у фэссцев они выиграли, все же чистой победы никак не получилось.

Судя по недовольному лицу Харта, его подчиненных ждут изматывающие тренировки по возвращению домой. Кстати, сам капитан Геллер очень внимательно наблюдал, как мы с парнями тренируемся. Даже чересчур внимательно - как пить дать, возьмет что-то на вооружение.

Тем временем линия новой границы проведена на карте. Я восхищенно присвистываю: а у Марция губа не дура! Эта территория вдоль реки Туманной раза в два больше той, что достанется мне по нашему договору. Когда Фиен снова станет полноводной, этой землице цены не будет. В принципе, плевать на его аппетиты, размен все равно неплохой, только здесь обнаружилось одно маленькое «но»…

- Ваше Сиятельство, нарисованная вами линия, опасно приблизилась к мосту и дороге, ведущей из столицы Браора Тар-Некроса в Эль-Танмар - столицу дроу. Темным эльфам это точно не понравится.

- А почему я должен с этим считаться?! - возмутился Марций на мое предостережение.

- Ну, хотя бы потому что вместо одного сильного врага вы получите двух. А враждовать с воинственными дроу я бы и врагу не пожелал. Они просто начнут вырезать гарнизоны в ваших приграничных крепостях, а заодно и крестьян, которые рискнут сюда переселиться. Сейчас дроу в ссоре с Тар-Некросом, и это играет нам на руку. Но что, если темные эльфы воспримут наше наступление на Браор, как угрозу их собственным землям?

- И что ты предлагаешь?

- Встретиться со Старейшинами их кланов, объяснить ситуацию и договориться с ними по-хорошему.

- С ума сошел?!!! Как можно договариваться с проклятыми дроу?!

- Ну, наши с вами предки сумели же договориться со светлыми эльфами? Значит, и с темными можно. Надо только постараться. Место, где вы собираетесь поставить новую крепость на реке Туманной, нужно обязательно согласовать с Советом Старейшин дроу и скрепить это договором.

- Такой договор не будет стоит даже пергамента, на котором он написан! Как можно верить безжалостным убийцам?!

- Точно также они думают и о нас с вами. Но договариваться нам все равно придется, иначе мы только зря положим своих солдат. А нерушимость этого договора обеспечить легко – просто в качестве гаранта нужно призвать одного из древних богов. Думаю, бог Огня Айран устроит обе стороны.

Глаза Марция приобрели квадратную форму, и он несколько секунд хватал воздух разинутым ртом. Потом оглянулся, не слышит ли нас кто, и зашипел на меня змеем

- Ты сдурел, Йен?!! Давно с Вергелиусом не виделся? Вечный договор с дроу, да еще под покровительством бога Айрана?! Да, за такое нас с тобой заживо на костре сожгут! А пепел развеют над Медными горами.

- Руки у инквизиции коротки! – усмехнулся я – А кто кроме нас с вами светлые земли от Инферно будет охранять? К тому же у Острова сейчас другая головная боль: слышал, Кракен у них там сдох, и теперь варваров со Свободных островов ничто не удерживает от нападения и разграбления Ирута. Так что Понтифику сейчас явно станет не до нас.

- Разве ты не выступишь на помощь Ируту?!

- Делать мне больше нечего! Пусть, они наймут пару легионов из восточников и сами защитят свои жирные задницы от пиратов. А то привыкли вечно за чужими спинами отсиживаться.

- И за Север свой не боишься? – прищурился Марций.

- Сейчас беззащитные Астиум и Ирут для пиратов более привлекательная цель, чем наш пустынный Север. А если вдруг в новый порт варвары все же сунутся, то огребут там по полной от маршала Алистера и успокоятся. Конечно, когда-нибудь они снова рискнут напасть, но тогда их уже будут ждать укрепления на всем нашем северном побережье – сомневаюсь, что там им даже к берегу потом удастся причалить.

- Ты так уверен в своей армии? Сколько же у тебя легионов стоит на Севере?

- Причем здесь легионы? – усмехнулся я - Какой дурак будет использовать легионы для борьбы с шайками морских разбойников? Против них будет применяться совсем другая тактика, более действенная. А порт в устье Великой надежно прикроет мощный военный форт, для которого уже выбрано место, и который мы скоро начнем строить.

Марций только покачал головой, показывая, что не слишком-то верит в радужные мечты своего юного племянника.

- Ладно, я должен подумать над твоим предостережением, возможно ты и прав. А пока поехали все-таки поохотимся. Но скажу, что договариваться с дроу, это знаешь ли…

Князь неопределенно покрутил рукой в воздухе, но слов, чтобы закончить свою мысль, так и не нашел. Что ж, пусть пока подумает, время еще есть.

Глава 7

Преследуя раненую косулю, я в азарте мчался по лесу, подгоняемый клекотом карагача, парящего над верхушками деревьев. Охотиться с таким помощником одно удовольствие, никакая добыча не скроется от его зоркого глаза!

В какой-то момент мой карагач пошел на новый круг, чтобы поймать подходящий поток воздуха. Я к тому времени уже сильно вырвался вперед, воспользовавшись тем, что все остальные охотники немного замешкались, переправляясь через овраг, по дну которого протекал лесной ручей. Косуля заметно ослабла - тут и там на пожухлой опавшей листве оставались следы крови - но раненое животное все еще отчаянно пыталось скрыться от нашего преследования и из последних сил неслось по осеннему лесу.

Где-то впереди мелькнул просвет между темными стволами деревьев и оттуда раздалось рычание хищного зверя, а потом отчаянный предсмертный крик косули - не иначе, кто-то напал на мою добычу! И вот этого я никак не мог допустить - зря что ли все утро носился по лесу выслеживая ее?!

Выхватывая на ходу меч, я пришпорил коня, и уже через минуту вылетел на большую поляну. От открывшегося моим глазам зрелища у меня натурально отвисла челюсть: мою законную добычу держала за горло двухголовая хвостатая тварь, названия которой я даже не знал, хотя местный Бестиарий изучил на Острове весьма внимательно! И самое интересное - мой ас-урум упорно молчал, не проявляя ни малейшей тревоги по поводу этой твари, хотя она явно была темной!

Эта мелкая пародия на Змей-Горыныча, увидев меня, прижала убитую косулю к земле когтистой лапой и громко зашипела предъявляя свои права на тушу. Я аж поперхнулся от такой вопиющей наглости!

- Слышь, образина, вообще-то косулю ранил я! Какого черта ты грызешь и пачкаешь своими лапами мою добычу?!

В ответ тварь оскалилась, показав мне внушительные клыки, растопырила короткие перепончатые крылья и выдала в мою сторону по струе огня сразу из обеих своих пастей. Но видимо, перестаравшись, сильно закашлялась, и все закончилось лишь черными облачками дыма.

- Очень страшно…! - насмешливо прокомментировал я чужой конфуз - вот что бывает с теми, кто нагло ворует чужую добычу. Ты же понимаешь, что сейчас последует законное наказание за воровство?

Тварь села на толстую задницу, тяжело вздохнула и… состроила умилительно жалобную морду, заставив меня рассмеяться от неожиданности - она явно понимала человеческую речь и была разумной. Ну, и как прикажете убивать такое чудо в шипах, а?! Тем более, что ас-урум продолжает молчать, намекая на полную безобидность темного создания. Да, и не рискну я теперь тащить погрызенную тварью косулю в крепость, а вдруг у нее на зубах яд, как у варана? Не, ну на фиг…! Пусть доедает.

Убрав меч и привязав испуганную лошадь чуть поодаль, я вернулся на поляну, чтобы внимательно рассмотреть забавного воришку. И тут же наткнулся взглядом на ошейник, который сначала не заметил. На нем были выгравированы какие-то буквы, но издалека их не прочитать. Поэтому я сделал пару шагов, сокращая между нами расстояние. Тварь в ответ предупреждающе зашипела

- Да, ладно тебе, оказывается ты домашний? Ну, ешь уже, пока я добрый…

Воришка недоверчиво посмотрел на меня, потом неуверенно пододвинул косулю лапой поближе и впился клыками в ее горло. При этом вторая шипастая башка оставалась на стреме и не спускала с меня глаз, хотя ей явно хотелось присоединиться к трапезе

- Трусишка… Но вообще-то это правильно, таких добрых светлых, как я, в лесу встретишь редко. Людей нужно остерегаться и держаться от них подальше. Хозяин же тебе об этом говорил?

Голова, которая присматривала за мной, тяжело вздохнула и кивнула.

- Ну, вот, а ты своего умного хозяина не слушаешь. Как хоть тебя зовут, чудо-юдо?

Приняв это за комплимент, тварюшка завиляла толстым хвостом и скосила глаза на свой ошейник, давая понять, что на нем написано ее имя.

- Да, отсюда мне плохо видно - объяснил я “Горынычу” - можно чуть поближе подойти? Обещаю: косулю отбирать не стану!

Голова подумав немного, снова кивнула и даже чуть повернулась боком, чтобы мне было лучше видно. Нет, ну какое сообразительное создание…!

- “Азик” - прочитал я вслух и снова отошел подальше, усевшись на поваленное дерево - Значит, тебя зовут Азик? А я Йен. Приятно познакомиться. Вот бы еще хозяину тебя вернуть невредимым, ты ведь удрал из дома без спроса, раз один по лесу шляешься. Да?

Словно в ответ на мой вопрос на противоположном краю поляны замерцал фиолетовым портал, и мой ас-урум предупреждающе тренькнул.

- Йен?! - удивленно вскинул седые брови Хейлим, увидев меня, сидящим на поваленном дереве - Ты как здесь очутился?

- Да, вот охотился, а кое-кто - ткнул я пальцем в сторону Азика - увел у меня добычу прямо из под носа! Так это твое сокровище?

- Мое… - печально вздохнул инис, почесывая шипастую голову, подбежавшей к нему тварюшки - повадился в лес бегать на фэсскую сторону, пришлось даже поисковый амулет ему на ошейник прикрепить. Азик еще маленький, глупый пока.

- Очень опасно… - покачал я головой - места в принципе здесь безлюдные, но воины из крепости иногда охотятся. Жалко будет, если они твоего Азика с перепугу убьют. Он хоть и маленький, но уже огнем пытается в людей плеваться.

Тварюшка виновато завиляла хвостом и снова вернулась к остаткам косули. Теперь, под защитой хозяина тушей занялись сразу обе головы, и дело у них пошло веселее.

- Слушай, Хейлим, а я ведь уже хотел тебя искать. Как ты посмотришь на то, чтобы…

Невдалеке раздалось конское ржание, прервав меня на полуслове, и моя лошадь тут же призывно ответила на него. А вскоре на поляну вылетел встревоженный Харт и ошарашенно уставился на нас с Хейлимом

- Князь! Вы же обещали мне держаться рядом!

- Ну, извини! - развел я руками - Смотри, Харт, какой у Хейлима прикольный домашний питомец!

- Да, уж…! - прифигел начальник моей охраны - Какой хозяин, такой и питомец…

- Но, но! Давай-ка без инсинуаций, а то Азик быстро тебе задницу подпалит! - смеясь пригрозил я бодигарду - Лучше найди мне князя Марция и пригласи сюда. Дело у нас к нему. А парней предупреди, чтобы больше на поляну никого не пускали - не нужно остальным фэссцам Хейлима с Азиком видеть.

Харту оставалось только кивнуть и отправиться на поиски дяди Касиуса. Ну, а я пока ввел в курс дела Старейшину инисов, обрисовав ему сложившийся расклад. Как и следовало ожидать, понимания наша затея у Хейлима не вызвала.

- Я не хочу иметь никаких дел с князем Фэсса!

- Так все равно придется! - начал убеждать я иниса - Не лучше ли заранее все обговорить, чтобы потом не возникло недопонимания. У дроу и Фэсса территориальных претензий друг к другу нет, и никогда не было - вас с ними в любом случае разделяет и всегда будет разделять река Туманная. Просто теперь граница Фесса и Браора будет к вам чуть ближе.

- Люди в своей жадности никогда не остановятся!

- Ага, а невинные темные никогда чужих земель не захватывали! Ну, подумай сам - чем вы рискуете? Да, на месте слияния Туманной и Фиен, которая снова вернется в свое старое русло, Марций построит крепость. И что? Там гарнизон будет не больше сотни солдат.

- Вот именно!

- Прости, но для инисов это вообще не угроза. Репутация у вас такая, что фэссцы и сами прекрасно знают: с вами ссориться не стоит.

- И какая нам с того будет польза?

- Польза? Ну, начнем с того, что Фиен опять станет полноводной, а значит, на ее берегах снова зазеленеют леса и прикроют собой ваши земли от иссушающих ветров и песчаных бурь со стороны Гиблой пустоши. К тому же и Туманная, напитавшись водами Фиен, снова разольется, как встарь. Ваши обмелевшие колодцы вновь наполнятся водой, а на месте высохших когда-то лесов снова зазеленеют деревья.

- Не знаю… в любом случае я один ничего не решаю.

- Зато можешь убедить остальных Старейшин соблюдать нейтралитет и не поддерживать в предстоящей войне ни одну из сторон - большего не прошу. Обещаю тебе, что она будет короткой и возможно даже бескровной. Просто вода быстро заполнит старое русло Фиен, и Темные Лорды вынуждены будут сами отступить за реку Фиен, чтобы не оказаться отрезанными водной преградой от остальных земель Браора.

- Да, с чего бы это Фиен снова стать полноводной?!

- А это уже не твоя печаль. Просто поверь мне. Древние боги Риона проснулись, и теперь все в этом мире будет по-другому. А если вы с фэссцами сумеете забыть старые обиды, то и торговать между собой потом сможете. Неужели вам нечего предложить друг другу, и у Фэсса нет товаров, которые вам интересны?

…К тому моменту, как Харт привел с собой Марция, мне уже удалось убедить Хейлима хотя бы поговорить для начала с князем Фэсса. А вообще надо было видеть дядюшку Касиуса, когда он обнаружил меня в компании Старейшины кланов инисов и его милого питомца! Особенно, когда Азик поднял на князя две свои морды, перепачканные в крови, и грозно зашипел. Правда, сразу же получил от хозяина по шипастой башке и виновато завилял хвостом.

Ох, тяжела же ты, доля миротворца! Мы с Азиком аж заслушались, когда эти два властных упрямца принялись между собой яростно спорить, припоминая старые обиды. Только что искры от них не летели! Один басит, второй каркает, как ржавая ворона. Вот даже и не знаю теперь, у кого из них тяжелее характер, и в ком упрямства больше - как по мне, так эти двое стоят друг друга…

*****

…Ведьма Данита сняла котелок с огня и осторожно перенесла на стол. Выждав, пока варево немного остынет, тщательно перемешала его деревянной ложкой и принюхалась. Ну, вроде бы нормально получилось. Опыт опытом, а строгое соблюдение рецепта никто не отменял - обучение молодых ведьмочек именно с этого незыблемого постулата и начинается. Теперь еще надо добавить вытяжку из луковицы безвременника, и зелье будет окончательно готово.

Взяв в руки пузырек с драгоценной жидкостью, ведьма стало аккуратно отмерять его в плошку, считая про себя капли. И так увлеклась, что пропустила приход незваного гостя. Вернее гостьи…

От резкого стука в дверь рука дрогнула, и пожилая женщина сбилась со счета

- Данита, ты дома? Открой, это госпожа Орнела!

- Вот же, ашева кукла…! - проворчала ведьма и с досады плюнула себе под ноги - Ни днем, ни ночью покоя нет!

Она осторожно вылила отмеренное назад в пузырек, закупорила его пробкой и убрала в тайник под окном. И лишь потом отправилась к двери, на ходу растрепав седую косу

- Иду! Подождите, госпожа баронесса, сейчас только платье накину.

Явился бы кто другой на ночь глядя, ведьма бы и разговаривать с нахалкой не стала. А эту вздорную Орнелу просто так к Ашу не пошлешь - благодетельница! Много лет назад она разрешила Даните поселиться на краю ее небольшого имения, а потом не раз спасала от жрецов, предупреждая об их приезде.

Правда, и требовала баронесса с ведьмы много - никто бы ей за такую цену омолаживающие зелья варить не стал, там на одних только редких ингредиентах разоришься. Но Даните деваться было некуда - она тогда как раз с Ковеном умудрилась разругаться. А потом уже привыкла к своей маленькой хижине, поладила с местными крестьянами, вроде как и прижилась тут…

- Ну, что так долго?! - недовольно буркнула Орнела, заходя в избушку. Поморщилась на котелок, исходящий пахучим паром, брезгливо смахнула полотенце с табурета и уселась за стол.

- Что привело вас в такой час, госпожа баронесса? Неужели притирания закончились?

- Ты думаешь, мне теперь есть какое-то дело до твоих притираний?! - вскипела Орнела - Мне, безутешной матери, проводившей своих прекрасных сыновей на погребальный костер и с тех пор потерявшей всякий смысл в жизни?!

- Простите, госпожа… - ведьма прикусила язык и преданно уставилась на баронессу. Выглядела Орнела и, правда, неважно. Данита не видела ее около двух месяцев, и хозяйка имения здорово сдала за это время. После смерти Дитриха и Рихарда она стала выглядеть даже старше своих сорока с хвостиком.

- Ненавижу… ненавижу эту проклятую семью! Чтобы они сдохли все в своем тиссеновском замке! - Орнела уставилась в одну точку и начала раскачиваться на табурете. У-у… кажется, она еще и умом повредилась…

- Так чем же я могу помочь вам, госпожа? - осторожно поинтересовалась ведьма, склоняясь над баронессой - Вы только скажите…

- Сделай так, чтобы убийца моих сыновей сдох в страшных мучениях! Чтобы София страдала так же, как я, бросаясь на костер вслед за своим единственным сыном!

Ведьма отпрянула и сотворила в воздухе охраняющую руну. Покуситься на жизнь князя?!! Да, она еще с ума не сошла, чтобы в такое ввязываться. А зная, что произошло на самом деле в Минэе, Данита, если честно, и не считала молодого князя виновником произошедшего. Вся столица видела, как оба сына баронессы пытались убить княжича с помощью запретных амулетов, подло ударив ему в спину. Одна только Орнела считала их невинными жертвами. Но дело даже не в этом…

- Госпожа, клянусь, я не знаю такого ритуала - скрестила ведьма за спиной пальцы

- Тогда скажи, к кому из твоих товарок мне обратиться?

- Никто из ведьм Западного Эскела ни за какие деньги не станет его проводить - покачала седой головой Данита - Потому, что наш Ковен уничтожит любого, кто покусится на жизнь и здоровье князя Йена. Ведь он единственный из князей запретил сжигать ведьм на костре и приравнял нас в правах к обычным людям. И уж, поверьте, госпожа, Ковен ведьм сможет сделать так, что смерть покушавшихся на князя будет страшной. К тому же говорят, что князю покровительствуют древние боги Риона, и даже сама богиня Карифа благоволит ему.

- Если здесь помочь некому, то я отправлюсь в Фэсс. А ты убирайся прочь с моих земель, трусливая тварь!

- Как скажете, госпожа баронесса. Завтра же и уйду. Но прошу вас еще раз - одумайтесь! Ценой такому ритуалу станет ваша жизнь.

- Плевать! Мне все равно уже терять нечего. Мои сыновья должны быть отомщены.

Баронесса встала и, не прощаясь, вышла из хижины, даже дверь за собой не закрыла... Данита без сил опустилась на табурет, где еще недавно сидела Орнела, и устало потерла руками лицо. Потом обвела глазами дом, который служил ей приютом более пятнадцати лет.

В одной из дальних деревень соседнего баронства давно была присмотрена ведьмой другая заброшенная избушка. Просто Данита надеялась, что ей никогда не придется перебираться туда. Что ж, видимо пришло время. Но сначала нужно предупредить Тамиру: с обезумевшей Орнелы станется и до Ордена Молчащих добраться…