Война князей. Книга IV Властелин воды

Глава 1

- Слава богам! Не верится, что мы добрались…! – с облегчением выдохнул Лукас и шутливо погрозил мне кулаком - Чтоб я еще раз поехал с тобой на этот ашев Север!

На лице Лукаса появилась такая мученическая гримаса, что я не выдержал и рассмеялся

- А кто тебя заставлял?! Я же предлагал тебе остаться в Минэе. Или мог бы дождаться меня здесь, в Охотничьем Замке, заодно присмотрел бы за восстановлением храма Айрана.

- Да, конечно! А кто тогда за тобой присматривал бы на границе? С тебя же глаз нельзя спускать.

- Лукас, со мной целый отряд охраны – нянек у меня больше, чем достаточно.

- И что? Чем они тебе помогли, когда ты чуть не загнулся на алтаре Мерии?

- Ну, не преувеличивай уже, а? - насупился я на несправедливые обвинения мага - Да, магия Земли далась мне тяжеловато, но это было вовсе не смертельно.

Учитель раздраженно махнул рукой на мои возражения и бойко пришпорил коня, догоняя Дианеля. Ого, у кого-то прямо второе дыхание открылось при виде башен Охотничьей резиденции Тиссенов! Но наша долгая, утомительная поездка на границу, занявшая почти месяц, действительно подошла к концу. Отсюда до столицы оставался всего лишь один дневной переход – если выехать с утра пораньше, то к вечеру уже будем дома. Но тут нас ждали важные дела, а значит, возвращение в Минэй задержится еще на день. И это как минимум. Домой попасть хотелось до чертиков, я тоже слегка озверел от всех этих походно - полевых условий, а бедному Лукасу пришлось еще тяжелее, чем мне.

Ну, не приспособлен наш толстячок для таких поездок, как он не хорохорится. И если бы не эльфийский амулет, все было бы еще хуже. Это при неспешном размеренном возвращении из Ирута, мы могли себе позволить делать частые привалы и при желании задержаться на день-другой в понравившемся нам месте. А вот быстрый темп военного отряда и ночевка практически на голой земле Лукасу были категорически противопоказаны. Днем-то еще было по-летнему жарко, но ночами уже стало холодновато. И хорошо еще, что до сезона осенних дождей пока далеко.

…Еще в те дни, когда, мы возвращались в Минэй с Олафом и Лукасом, меня порядком удивило отсутствие почтовых станций на дорогах нашего княжества. Ну, ладно, тогда мы с друзьями избегали оживленных трактов по известным причинам, и старались выбирать неприметные сельские дороги. Но сейчас, когда мы ехали из северных земель по одному из главных трактов княжества, у меня невольно опять возник тот же вопрос – а где же все-таки почтовые станции? Пару раз я даже замечал на обочине заросшие бурьяном руины каких-то древних развалившихся строений, но что это было, так и осталось для меня загадкой. Подозреваю, что никто из моих попутчиков этого тоже не знал.

А вот у тех же римлян почтовые станции, помнится, располагались на основных дорогах через каждые 15-17 километров, чтобы императорские гонцы могли там и передохнуть, и поменять лошадь. При хорошем качестве древнеримских дорог эти всадники могли легко преодолевать до 50 километров в день. Стремян тогда не было и в помине, так что особо не разлетишься. А вот для монгольских гонцов, вроде как и 150 миль в день не были рекордом – там уже и просторы другие, и лошадки выносливее. Но и это при условии наличия все тех же станций через каждые 25 миль. А здесь как прикажете добираться до северных земель в холодное время года, если в пути нет нормальных условий для ночевки? Плыть по морю на корабле, не взирая на сезон штормов? Так это еще хуже.

Понятно, что при наличии магических вестников, тут нет острой нужды гонять курьеров со срочными донесениями и приказами. Но вестники – это удовольствие очень дорогое, мало кому они по карману. И даже наличие вестников не отменяет необходимости перемещения по дорогам княжества военных отрядов и конных разъездов стражников. Получается, что все они так же, как мы таскают за собой заводных лошадей и в любое время года ночуют под открытым небом, ставя палатки? Или каждый раз сворачивают вечером с основного тракта и останавливаются на постой у крестьян в каких-нибудь окрестных деревнях? Это сколько же времени тратится зря…

И ведь это неправильно! Должны нормальные быть почтовые станции на всех крупных дорогах княжества - на расстоянии, как минимум, дневного перехода. Где можно было бы отдохнуть, сменить лошадей, а при необходимости еще и заночевать. Так почему здесь их нет? Где местные постоялые дворы и таверны? Где верстовые столбы, в конце концов? Нет ответа… А ведь по дороге на Остров Магов Йен встречал их предостаточно – и в Восточном Эскеле, и в Фессе.

Ладно, сейчас на этой дороге и впрямь пока немноголюдно - на север мало кто ездит, кроме военных и интендантских обозов. Но теперь, когда основной тракт, идущий вдоль предгорий в северные баронства, постепенно станет главной транспортной артерией княжества, этот вопрос нам придется срочно решать. Сначала военные отряды начнут здесь регулярно курсировать и обозы с необходимыми для севера товарами. Потом со временем наладится приграничная торговля с восточными соседями, и потянутся по тракту торговые караваны. А если переловим обнаглевшие шайки дезертиров и наведем порядок на наших дорогах, то и народ начнет больше путешествовать. Конечно, содержание почтовых станций должна взять на себя казна – здесь даже и обсуждать нечего. А постоялые дворы и трактиры станут прибыльным делом, если освободить их от всех налогов и поборов на первые два-три года.

Ну, и сами дороги, вернее их состояние. Римляне строили, а мы что, не сможем? У нас тоже здесь разного камня полно, еще и маги Земли какие - никакие, но все же в княжестве есть. Да, пока это в основном подмастерья. И что? А у римлян вообще магов не было, и ничего ведь – строили. К тому же умелые военные строители у нас точно есть, прекрасный пример этому – отличная мощеная дорога через Ведьмин перевал.

Под эти размышления о необходимости нормальных дорог я и въезжаю во внутренний двор Охотничьего Замка, где нас уже радостно встречает целой толпой. Спрыгиваю с лошади, устало киваю подбежавшему Эверсу и бросаю ему поводья

- Привет… - ворчу я, разминая затекшую спину – А где наши гномы?

- Скоро вернутся, князь. Они сегодня как раз алтарь свой устанавливают.

- Молодцы, коротыш… - не успел договорить, как ас-урум в ножнах за моей спиной взвыл дурниной, предупреждая о грозящей опасности.

Я на инстинктах резко отпрыгнул в сторону, одновременно выхватывая меч и принимая боевую стойку. Всю усталость, как волной смыло - ас-урум умудрился выплеснуть в меня столько силы, что в голове моментально прояснилось, и мозги заработали, как часы. Не опуская меч, я настороженно обвел взглядом внутренний двор замка, зорко подмечая расслабленность воина на сторожевой башне, и еще двух, стоящих на посту у въездных ворот. Опасность явно исходила не от них. И даже не от Мевара, неподвижно сидящего у стены в тени конюшни. И уж тем более не от моей охраны, которая мгновенно окружила меня, тоже обнажив оружие. Угроза была …но видимо скрывалась где-то за стенами замка.

Инисы явились по мою душу?!!! Ас-урум согласно тренькнул и …затих. Я тоже почувствовал, что опасность временно отступила. Только надолго ли?!

- Йен, что с тобой? – встревоженный голос Лукаса заставил меня встряхнуть головой и вернуться в реальность.

Только сейчас я заметил, что люди во дворе испуганно притихли и с опаской смотрят на ощетинившийся оружием отряд, не зная, чего от нас ожидать. Я выдохнул и снова обвел настороженным взглядом крепостную стену замка, оценивая ее высоту и неприступность. Ох, …боюсь, что для темных тварей она не станет серьезной преградой.

Со стороны въездных ворот послышались громкие голоса, среди которых я безошибочно узнал гулкий бас Тагрима. А вскоре в воротах показался и небольшой отряд гномов под его предводительством. Судя по их спокойным лицам, в горах они ни с кем не столкнулись и никакой опасности в лесу не почувствовали. Тем более, что с оружием и с доспехами воинственные коротышки никогда не расстаются. Видимо гномы и спугнули инисов, которые явно не готовы были встретить в замке столько вооруженных людей и нелюдей. Но зная упорство этих настырных кровожадных тварей, глупо надеяться, что они теперь отступят. Если уж на Остров магов не постеснялись заявиться, то что им какой-то небольшой замок а предгорье.

Нет. Они точно не уйдут без моей головы и без моего ас-урума. Просто выберут наиболее подходящий момент и тогда уже нападут. Скорее всего, нападут ночью, когда все в Замке уснут и просто вырежут нас. Ночная темнота – это любимое время инисов.

- Отбой – тихо скомандовал я своим ребятам и первым убрал меч в ножны. Потом широко улыбнувшись, шагнул навстречу гномам - Ну, здравствуй, Тагрим! Давненько мы с тобой не виделись…!

******

…Марта проснулась оттого, что все тело затекло от неудобной позы, и холод пробрал ее до костей. Не открывая глаз, она осторожно перевернулась на другой бок, стараясь не упасть с узкой тюремной лежанки, потом онемевшей рукой поправила дерюгу, укрывающую ее спину. Полежала еще какое-то время, надеясь снова уснуть, но глаза сами открылись, уставившись в грязную каменную стену. Судя по тусклому свету, льющемуся из узкого зарешеченного оконца под самым потолком, наступило утро. Утро второго дня, как ее заперли в холодной камере городской тюрьмы.

Правильно говорят: не делай добра, и не будет зла. Пожалела задыхающуюся тетку, решила немного денег на краски лекарством заработать?! Так сиди теперь в тюрьме по злому навету жадной склочной бабы. И скажи еще спасибо, что тебя сразу на костер не отправили. Ведь неблагодарная горожанка обвинила Марту в том, что лечила ее с помощью ведьминского зелья, а с ведьмами в Минэе разговор короткий.

Спасло Марту лишь то, что ведьминскую силу она как раз и не использовала, а травы для этого целебного отвара нужны были самые обычные. Отсутствие отголосков ведьминских чар и темных заклинаний вынужден был подтвердить недовольный жрец, срочно вызванный капитаном городской стражи. А безвредность всех использованных трав – владелец лавки, у которого Марта их покупала. Тут бы ее и отпустить с миром, но неблагодарная баба, упрямо не желала расставаться с деньгами и помчалась в Городскую гильдию лекарей. Где очень заинтересовались, как это юная травница в два счета вылечила болячку, с которой местные доктора второй год справиться не могли.

Вот здесь и нашла коса на камень – Марта наотрез отказалась сообщать Гильдии тонкости изготовления своего чудодейственного отвара, а те обвинили ее в шарлатанстве и обязали выплатить огромный штраф за незаконное врачевание в столице без наличия гильдейской лицензии. Таких денег у Марты не было, а раскрыть им рецепт в обмен на свободу, она не могла при всем желании, поскольку давала клятву на крови о неразглашении, обучаясь врачеванию в Ордене Молчащих.

Разрешить зашедший в тупик конфликт мог бы княжеский суд, но князь сейчас воевал с восточниками на северной границе, и ждали его в столице только через декаду. Была бы Марта жительницей Минэя, ее конечно отпустили бы домой до суда, но с пришлой лекарки и спрос уже другой – а вдруг она сбежит, не заплатив штраф? Секретарь Гильдии мстительно настоял на заключении девушки в тюрьму до суда, а капитан городской стражи спорить с ним благоразумно не стал. Ему жить в этом городе, и ссориться с лекарями из-за какой-то упрямой травницы, было себе дороже.

…Где-то невдалеке раздались шаркающие шаги, потом звякнули ключи, отпирая кованую коридорную решетку - кто-то из тюремщиков начал свой утренний обход. Марта вскочила с лежанки и попыталась привести себя в порядок, чтобы не выглядеть перед незнакомым человеком растрепанной лахудрой: оправила платье, по-быстрому переплела косу, потерла руками лицо, прогоняя сонливость.

Вчера она толком не смотрела, куда ее вели - была настолько подавлена арестом, что шла, низко опустив голову и сгорая от стыда. А оказавшись в камере, поспешила лечь спать, стоило солнцу зайти, а темнице погрузиться в сумрак. Факел на стене коридора давал света ровно столько, чтобы арестанты в камере не промахнулись мимо дырки в полу, да мимо грубо сколоченной лежанки с тонким тюфяком, набитым истлевшей соломой. Спасибо хоть старая, потрепанная дерюжка в ногах нашлась, иначе бы Марта ночью совсем окоченела.

Поэтому, сколько в этом коридоре камер и сколько в них заключенных, она даже не имела представления. И обратной дороги сама не нашла, если бы ее вдруг выпустили из камеры. Судя по тому, что неизвестный стражник особо не задерживался у других камер, далеко не во всех из них сидели арестанты. Да, и тихо тут как-то было, совсем не слышно голосов…

- О, новенькая…! – изумленно уставился на нее пожилой мужчина – Ты тут ночью не замерзла, бедняжка?

- Замерзла – тихо призналась Марта, потирая свои плечи в попытке согреться, и с интересом разглядывая добродушное лицо седого тюремщика, чей крупный нос в рытвинах напоминал картофелину.

- А что ж тебе родственники теплые вещи не принесли?

- Я сирота. И родом не из вашей столицы. Обо мне некому позаботиться.

- А где жилье снимаешь?

- Сначала на постоялом дворе жила, а как деньги закончились, в пригород перебралась.

- Вона как… - сочувственно покачал головой дядька – ну, не грусти, красавица. Кормят здесь конечно плохо, но с голода до суда не помрешь. Сейчас я тебе кипяточка принесу, чтобы согрелась. А уж днем в камерах потеплее станет.

Тюремщик отправился дальше по коридору, не дожидаясь ее благодарности, а Марте оставалось только буркнуть «спасибо» ему в спину. Поясница у мужчины была обмотана толстым платком, концы которого предательски выглядывали из-под куртки со спины, и оттого стражник выглядел забавно – как большая груша на ножках, и к тому же с двумя хвостиками. Но этот человек добрый – ведьминское чутье Марту никогда не подводило.

…Трудно сказать, сколько времени прошло, пока стражник, наконец, вернулся. Ведьмочка уже успела расчесать пальцами свою светлую гриву, воспользоваться дырой в полу по ее прямому назначению, и даже умыться над ней, зачерпнув ладонями воду из бочки. Вода там имела затхлый запах, поэтому пить ее Марта не решилась. Она снова вернулась на лежанку и села, сложив руки на коленях.

- Заждалась, поди… – сквозь прутья решетки страж передал ей оловянную миску с каким-то сероватым варевом, деревянную ложку, и глиняную кружку с горячим отваром. В миске оказалась каша из полбы, сваренная на воде и оттого абсолютно безвкусная.

- Да, ты ешь, не вороти свой хорошенький носик – ласково улыбнулся тюремщик, заметив ее нерешительность – некоторым арестантам из дома еду носят, или из трактира, если деньги есть, а тебе-то, бедолаге, кто нормальной еды принесет?

Вспомнив о чем-то, он озадаченно похлопал себя по карманам, а найдя пропажу, смущенно протянул Марте небольшую румяную баранку

- На-ка, не побрезгуй. Баранка свежая, только вчера на рынке купил целую снизку для своих внучат. А тебя как зовут-то, милая? И за что ж тебя в тюрьму упекли?

Стражник явно никуда не спешил и был не прочь с кем-нибудь поболтать. Да, и Марта была рада любой живой душе, лишь бы не киснуть здесь в одиночестве. Поэтому без прикрас рассказала дядьке Босху немудреную историю своего попадания в тюрьму, вызвав у того неподдельное сочувствие.

- Ишь ты, травница… – удивленно покачал он головой – Да, нешто можно с лекарями так несправедливо обращаться? А если вдруг снова война? Али мор какой случится, не приведи Единый?! К кому тогда за помощью бежать?

- Так на этот случай, как раз Гильдия лекарей существует – пожала плечами ведьмочка

- Гильдия! – фыркнул тюремщик и презрительно махнул рукой, выражая свое отношение к гильдейским – Я вот полжизни стражником прослужил: сначала в городской страже, а когда ранение сурьезное получил, то десятый год в этой тюрьме проклятущей работаю. Здоровье угробил на службе, а кому какое дело до меня? Уж точно не гильдейским! Я порой заснуть не могу, как у меня поясница по ночам ноет, а в сырую погоду ее так простреливает, что на стену лезу. Но они только руками разводят – мол, даже опытные маги за такое не берутся. И что делать прикажешь, коли мне и свою семью кормить нужно, и вдовую сноху с внуками? Хоть к ведьмам в лес беги!

Марта сочувственно кивнула, быстро доев невкусную кашу и теперь грея руки о горячие бока кружки. Вот ведьмы ему точно помогли бы, но не скажешь же стражнику такое.

- Может, хоть ты какой совет дашь, девонька?

- Мазь вам специальная нужна, только судя по всему, ваши гильдейские и понятия о ней не имеют. Была бы на свободе, попробовала бы ее приготовить, состав там не очень мудреный. Но здесь, простите, условий для этого совсем нет – вздохнула ведьмочка.

Вот чего, чего, а зелья и мази всякие она варить очень любила. У нее по этому предмету в школе Ордена всегда высший бал был, и даже дамэ Эвета нехотя признавала ее особый дар к зельеварению. Марту хоть ночью разбуди, она без запинки перескажет рецептуру доброй сотни ведьминских зелий. И чутье у нее хорошо работает - некоторые из зелий она даже улучшала, сама по наитию меняя соотношение трав, или добавляя туда совершенно новые. А вот с темными декотами она почему-то работать не очень любила и всячески избегала их, предпочитая заменять чем-то более безопасным. Прирожденная травница она - и этим все сказано. Даже горшки свои дома Марта расписывала исключительно листьями, цветами, да ягодами, к которым с детства питала слабость.

- Жаль… - расстроился дядька Босх

- Я бы приготовила, мне не трудно. Но для этого нужен огонь, котелок и куча всяких трав. Без этого никак не получится.

- А если принесу все? – с надеждой заглянул стражник в глаза Марты

- Что толку… разве можно в такой грязи лекарства готовить? Предложила бы вам подождать, пока меня выпустят из тюрьмы, только кто знает, что ждать от суда? Денег-то на гильдейский штраф мне все равно взять негде. Хорошо, если заставят отрабатывать в лечебнице, а ведь могут выслать прочь из княжества, и придется мне тогда в родной Фесс возвращаться.

Тюремщик задумчиво поскреб щетину на подбородке, прикидывая что-то в голове

- А это долго готовится?

- Несколько звонов. Не меньше четырех, так уж точно.

- За ночь, стало быть, вполне управишься?

- Может, и управилась бы, но точно не здесь. Испорченное зелье вам только вред нанесет, я такой грех на душу брать не стану.

- И не бери! - повеселел тюремщик - Лучше напиши мне, что купить нужно. Я сегодня в ночь дежурю, вот в нашей стражницкой и устроишься, там у нас небольшая дровяная печка есть. А в лавку старшего внука отправлю, он у меня смышленый.

- Вы мне так доверяете, дядька Босх, что из темницы не побоитесь выпустить?! – округлила глаза Марта

- Эх, девонька… Я за свою службу столько лихих людей видел, что отличу их с первого взгляда. И уж ты-то, поверь, к ним точно не относишься. Да, и тебе, милая, не лишним будет ночь у теплой печки провести, за день поди выспишься.

- Ну, раз так… несите бумагу, буду вам список писать.

*****

…Военный совет я собрал сразу же после раннего ужина в одной из комнат, которую выбрал под свой рабочий кабинет. За время нашего отсутствия Охотничий Замок преобразился и словно помолодел. Надо отдать должное Эверсу, с камнем он умеет работать - стены внутри помещений отдраены от многовековой копоти, и выглядят как новые. Похвалился мне, что и каминные дымоходы все уже вычищены, и даже черепицу на крыше успели поправить. Два дня назад сюда прибыли несколько обозов с мебелью и разной утварью, реквизированной в замке барона Кродена, и слуги, присланные Софией успели ее расставить. Что ж, на первое время хватит. Так что, в кабинете моем мы расположились, считай, со всеми удобствами.

На совете присутствовали Лукас с Дианелем, Харт с Лемом, и гном Тагрим, которого мы, посовещавшись, тоже решили ввести в курс дела. Некрасиво было бы использовать гномов “в темную”, у них есть законное право не участвовать в предстоящей схватке с инисами. Хотя где вы встречали гномов, которые добровольно откажутся от хорошей драки?! Вот и Тагрим тоже с негодованием отверг наше предложение постоять в сторонке. Тем более, как оказалось, у коротышек с этими темными тварями были свои давние счеты.

Учитель предложил подключить еще и Эверса, но я не рискнул. Нельзя подставлять спину человеку, которому не доверяешь полностью. Пусть этот маг лучше присмотрит за слугами, которых решено до утра укрыть в подвале. В том, что инисы обязательно придут этой ночью, никто из нас даже не сомневался. Поскольку все кроме Лема имели “счастье” на личном опыте узнать повадки этих настырных тварей. Теперь нам оставалось решить, как встреть их со всем “радушием”, на которое мы только способны.

- Охрану со стены и от ворот нужно убрать - предупредил Харта эльф - Для инисов ваши воины не помеха, они их сразу вырежут.

- Вы нас недооцениваете, Дион! - надулся было Лем.

- Это ты, мальчик, недооцениваешь этих опасных тварей - сурово оборвал его Тагрим - никому из вас с ними не тягаться. Изо всех нас только Страж Смерти Мевар может сравниться с инисами в скорости и ловкости.

- Ну, я бы так не сказал… - скромно возразил Лукас и покосился на нас с Дианелем - как-то же Йен умудрился пережить целых три их нападения.

- Да, не может такого быть! - набычился гном - При всем моем уважении к князю, это просто невозможно.

- Тогда почему в их отряде будет сразу восемь тварей?

Тагрим хотел что-то возразить, но открыв рот, тут же его захлопнул. В его глазах начало проступать понимание сказанного Лукасом - о традициях кланов инисов гном знал и считать умел. Но тут снова вылез неугомонный Лем

- А как вообще такое могло случиться?!

Пришлось мне вкратце рассказать про свое знакомство с инисами, чего уж теперь скрывать.

- У них на меня заказ от Темных Лордов. Два нападения были на Острове магов, еще одно в Микении, в древнем Храме Айрана. Первый инис пришел за мной ночью, прямо в келью. Мы тогда еле отбились с Олафом. Второй раз, уже двое инисов, напали средь бела дня в парке на территории Ордена Огня, и если бы не Дион - благодарно кивнул я эльфу - мы бы с вами здесь не сидели. Тогда погиб мой друг, а Диона одна из тварей тяжело ранила. Последний раз они пришли за мной уже вчетвером. Мы с Олафом и Лукасом смогли уничтожили их, но погиб мой брат Густав Марций со своими людьми.

- Это наследник фесского князя?!

- Да. И их смерть целиком на моей совести, ведь инисы пришли за мной, но, к сожалению, сначала наткнулись на Густава.

- Вот поэтому и не нужно подставлять людей, которым не по зубам справиться с инисами - вступил в разговор молчавший до того Дианель - В открытом бою с ними могут выстоять только я и Йен. Возможно еще Тагрим и Харт. Но четверо против восьми тварей…

- …так что придется применить тайное оружие, которое помогло в прошлый раз - озвучил я первую часть своего плана - Оружием этим займется Лукас и ты, Лем. Слушаться Учителя должен беспрекословно и вопросы ему задавать только по делу. Лукас знает, что делать: если оружие сработает, то оно ослепит и оглушит инисов, а при удаче еще пару - тройку из них убьет.

Заметив загоревшийся интерес во взгляде гнома, я покачал головой

- Извини, Тагрим, сразу предупреждаю, что секрет этого оружия, ни тебе, ни кому либо другому я не открою, даже не проси. Оно слишком опасно даже для того, кто держит его в руках. Поскольку мы все будем заняты, попрошу твоих людей управлять Меваром. Инисы, скорее всего, появятся во дворе Замка прямо из портала - он выглядит, как мерцающее темное облако. Выпрыгивать из него они будут один за другим - и в этот момент твари наиболее уязвимы. Поэтому Лукас с Лемом тут же применят наше тайное оружие. Нужно расположить Мевара в таком месте, чтобы его не задело взрывом.

- Нашему Стражу Смерти не страшна никакая магия! - гордо заявил глава гномов

- В том-то и дело, Тагрим, что это смертоносное оружие не магическое - усмехнулся я, глядя на воинственного коротышку - И боюсь, что твой Мевар против него так же бессилен, как и все остальные. Если же прикрыть Стража магическим щитом, тогда инисы сразу почувствуют светлую магию и обнаружат нашего Мевара, а он должен отсечь их от портала и не дать им сбежать. Ну, и перебить, сколько сможет. Уцелевшими займемся уже мы с вами.

- А если они портал откроют за стенами Замка, а не во внутреннем дворе?

- Я в любом случае узнаю это и сразу подам вам сигнал.

- Каким образом узнаешь? - недоверчиво прищурился гном

Мне пришлось предъявить свой меч, все равно Тагрим скоро увидит его в деле. Ас-урум по моей просьбе, засветился, переливаясь багряным светом и явно красуясь перед гномом. Тот аж, охренел, потеряв дар речи. Угу… у кого-то сегодня случился день великих открытий. Но как только самообладание вернулось к Тагриму, он тут же продолжил свой допрос

– Как тебе удалось подчинить его, князь?! Среди наших кланов ходит легенда, что дварфы в ас-урумы заключают души великих древних воинов-гномов. У каждого такого меча есть своя душа и свой непростой характер.

Мы переглядываемся с Лукасом и Дианелем. Значит, наша догадка в целом была верна. Про душу очень похоже на правду, и это многое бы объяснило в поведении клинка.

- Наверное, мы очень понравились друг другу! - улыбнулся я - оба любим подраться. Но на самом деле, я не знаю, Тагрим, почему мой ас-урум сделал такой странный выбор. Он ведь принадлежал инису, напавшему на меня на Острове, а я тогда даже магом еще не был.

- Друзья, давайте вернемся к обсуждению плана - прерывает нас Лукас - времени до заката осталось немного, и инисы могут появиться здесь в любой момент.

- Это вряд ли, но ты прав, Лукас, нам надо поторопиться. Поэтому сейчас наглухо закрываем все окна и двери Замка, открытым оставляем только главный вход и окно второго этажа над ним, у которого Лукас с Лемом займут исходные позиции. Все слуги с Эверсом спускаются в подвал, Тагрим со своими людьми займется Меваром. Стражу с крепостных стен и башен снимаем, но оставляем везде факелы, чтобы двор в нужный момент был хорошо освещен.

- А свою охранку мне тоже снять? - уточняет Лукас

- Ну, ты еще ворота для них распахни, а?! Мы, конечно, должны продемонстрировать им свою беспечность, но не до такой же степени? Инисов насторожит отсутствие охранной магии на стенах и воротах Замка. Поэтому просто поставь что-нибудь не шибко мудреное, чтобы наши дорогие гости долго не мучались, вскрывая твои хитроумные плетения.

Лукас, возмущенно фыркнув, поднялся с кресла и направился к двери. Лем вопросительно посмотрел на командира, и тот кивком велел ему следовать за магом.

- Харт, ты размещаешь своих ребят в центральном холле Замка и объясни им, что вести себя нужно тихо, как в засаде. Мы с Дионом встаем у окна рядом с дверью и подадим всем сигнал, когда инисы появятся. Если вопросов ни у кого больше нет, расходимся…

******

- …И вот тогда, дядька Босх, я решила, что займусь здесь тем, к чему с детства приучена: глиняной посудой – рассказывала Марта тюремщику о своих злоключениях в Минэе, не забывая помешивать отвар в котелке, и блаженно жмурясь от благоухающего травами пара и тепла, исходящего от печурки – У нас ведь половина сельчан этим занималась, даже наша деревня назвалась Горшки.

Стражник сидел на табурете за столом и пил горячий чай, с удовольствием поглядывая, как Марта ловко измельчает большим ножом травы, а потом в определенном порядке засыпает их в котелок. Получалось у нее это так ладно и уверенно, что для него ее лекарские умения были очевидны.

- Денег тогда немного еще оставалось, так что вызнала я на рынке у одной доброй женщины, где у вас здесь глины есть хорошие, и отправилась на разведку в ближайшую деревню.

- Ишь ты, слова-то какие знаешь – разведку!

- Так у меня отец покойный полусотником во Втором Фесском легионе служил, у нас в семье такие словечки всегда в ходу были – вздохнула Марта, вспоминая свое дружное семейство - Знаете, я здесь, в Минее даже сослуживца одного отцовского встретила – Харта. Он вроде, как в личной охране вашего молодого князя сейчас служит.

- Ну, вот! – оживился дядька Босх – а говорила, что никого тут не знаешь?

- Да толку-то – махнула рукой ведьмочка – столкнулись на постоялом дворе, так я его даже не сразу узнала. Мы и виделись-то с ним пару раз, пока отец еще был жив.

- Э, не скажи, девонька! Воинское братство сильное, они завсегда горой друг за друга. И за вдов своих сослуживцев заступятся, если надо, и сиротам их помогут.

- Думаете…? – задумалась Марта – Вообще-то он предлагал мне обращаться к нему за помощью.

- Вот видишь! Как говоришь, его зовут, Харт? Завтра же схожу в Замок, попробую его найти. Только боюсь, нет его пока в столице, скорее всего на границе он, рядом с князем.

- Слышала война там у вас была с восточниками?

- Была! – хохотнул стражник – Да только еще при старом князе. А наш пострел молодой восточников безо всяких сражений прижал и все свои земли вернул.

- Это как же он так?

- Говорят древние боги Риона ему благоволят – тихо произнес дядька Босх и покосился на дверь – люди открыто об этом не судачат, жрецов Храма побаиваются, но те, кто с границы вернулся, такое рассказывают, что волосы на голове шевелятся. Оказывается, все древние боги-то живы - перешел он на шепот - не смогли их слуги Единого силы до конца лишить. И когда молодой Тиссен попросил у них заступничества, в проклятого князя Маркуса ударила молния, и от него лишь пепел остался. А с ним сгорело еще несколько клятвопреступников.

- А не врут ли…? – засомневалась Марта

- Чистая правда! – осенил себя знаком Единого тюремщик – уж кому, как нам, не городским стражникам об этом знать. А в нашем войске ни одного погибшего, представляешь?! Есть несколько раненых, но там была заварушка небольшая на руднике, когда Готфрид Маркус хотел наше золото в Тибал прихватить. Но князь Йен его в честном поединке убил. Потом порядок в северных баронствах наводил, теперь вот с победой в столицу возвращается. Так что тебе еще несколько дней, а то и декаду подождать придется.

- Подожду, куда ж я денусь…

Лечебный отвар был в принципе готов, оставалось только подождать, когда он остынет и настоится как следует. А потом уже дело будет за малым – процедить его через ветошь, да смешать с гусиным жиром хорошенько. Конечно, еще ведьминское заклинание неплохо бы в него добавить, но… нельзя. Марте и так пришлось лишние травы в список внести, чтобы никто шибко умный не смог восстановить рецепт ее мази, если даже бумажка вдруг не в те руки попадет. Но травки эти лишние не пропадут – ту, которая от всяких насекомых помогает, в тюремный тюфяк можно запихнуть, а остальные в чай сгодятся.

- Дядька Босх, давайте-ка мне свою кружку. Вот здесь немного мяты осталось, сейчас чайник закипит, и я заварю вам вкусный чаек.

- Балуешь ты меня, Марточка!

- Так и вы ко мне по-доброму отнеслись улыбнулась девушка - Я вон, когда в Бочагах домик сняла, туда ко мне ни одна живая душа не заглянула - не то что помощь по-соседски предложить, даже знаться с пришлой никто не захотел.

- Это ты в Бочагах стало быть поселилась?! Знаю я эту деревню. Раньше у них там один хороший гончар был, но говорят, спился он и помер еще по весне.

- Вот в домике этого покойного гончара я как раз и живу теперь, глина там рядом в овраге очень хорошая, я не поленилась, сразу слазила проверить. Запущено все в доме, конечно, но я же не белоручка какая? Мамка нас по хозяйству с детства гоняла. Я уже и кухню там отмыла, и бывшую мастерскую, и даже старый гончарный круг в порядок привела. Думала со следующей декады работать начну, а тут вот такое…

Чайник был снят с огня, душистая мята залита кипятком, и по стражницкой поплыл тонкий, приятный аромат. Дядька Босх размочил в чашке баранку и откусив от нее, зажмурился от удовольствия. Марте тоже досталась баранка и даже маленький кусочек сахара в придачу. От печурки веяло теплом и чуть-чуть дымным запахом от березовых поленец. Хорошо было чаевничать с этим добрым пожилым человеком, словно встретились старые знакомые. Вот бы еще забыть, где они сейчас находятся…

- Марточка, а ты не боишься, что деревенские растащат твое имущество, пока ты здесь? – нарушил тишину мужчина.

- Да, у меня и тащить-то особенно нечего. А потом я на дверь хороший замок повесила, надеюсь, они побоятся его ломать.

- А побоятся ли…? - засомневался дядька - Наглых да вороватых в любой деревне хватает.

Ну, не говорить же дядьке Босху, что замок этот по-особому заговоренный, и ведьмочка очень удивится, если кто из деревенских с ним сможет справиться. Да, и огромное осиное гнездо под крышей мастерской она не зря разорять не стала. Жидкого медка в блюдце осам налила, заговор ведьминский над их гнездом прочитала – теперь лучших охранников ей во всей округе не найти, любого незваного гостя в два счета до калитки проводят. И потом еще до самого оврага гнать будут!

А заветный сундучок Марты надежно припрятан в подполе. В Ордене их сразу приучили к строгому порядку, объяснили, что разбрасывать вещи по дому в их положении опасно. Маги и инквизиторы могут даже за какую-то незначительную пустяковину зацепиться и из-за нее заподозрить в хозяйке дома ведьму. Так что нет, за сохранность своих вещей она сейчас совершенно не переживала…

Пожилой стражник тем временем думал, что девочка эта слишком наивная и доверчивая к людям. Завтра ему нужно будет обязательно наведаться в Бочаги и объяснить местному старосте, что за эту сиротку есть кому в столице заступиться. Обижать девочку не стоит, и домишко ее местным шубутным парням лучше бы стороной обходить. А то ведь стражники на городских воротах ненароком в обозе старосты могут такой шмон устроить, что тот потом убытки замучается считать.

И до Замка надо будет дойти - узнать, что за Харт такой у молодого князя в охране. Там в стражниках старый знакомый служит, вот его Босх и расспросит. А если этот Харт человек порядочный, то и весточку ему можно будет оставить, о том, что Марточка в беду попала. Ишь, чего гильдейские удумали – сиротку обижать! …Да, еще не забыть бы из дома старое одеяло прихватить – а то не приведи Единый, еще простудится здесь девочка…

- Ну, что, дядька Босх, отвар настоялся - прервала его мысли травница - доставайте жир, сейчас начну мазь вам готовить….

Глава 2

Вот скажите мне честно: хоть одна военная операция, когда-нибудь и где-нибудь прошла по заранее намеченному плану?! Нет, нет и нет! Видимо такое попросту невозможно. По крайней мере, я о таких чудесах за всю свою военную карьеру ни разу не слышал.

Началось-то все хорошо... И даже очень. Инисы появились после полуночи, причем, как я и предполагал, их портал открылся прямо во дворе Замка. Но скажу честно, что если бы не ас-урум и не острое эльфийское зрение Дианеля, сам я мог бы и пропустить их фееричное появление. Но меч мой предупреждающе тренькнул, а следом напрягся и эльф, напряженно вглядываясь в ту часть двора, куда не падал свет от факелов, закрепленных на крыльце главного входа.

Там уже сгустилось темное, мерцающее марево, а потом из него один за другим начали бесшумно выпрыгивать ловкие поджарые фигуры в черном, их бледные лица были скрыты капюшонами коротких курток. Инисы выпрыгивали из портала и тут же быстро отступали в сторону, освобождая место следующим. Дианель, как и я, считал их, беззвучно шевеля губами, и стоило появиться восьмой твари, тихо скомандовал

- Пора!

Повинуясь моей магии Огня, на стенах Замка вспыхнули все до единого факела, и во дворе вдруг стало светло как днем. Это послужило сигналом для Лукаса и Лема, и в инисов тут же полетели гранаты. Первые две - прилетевшие одна за другой практически одновременно - стали для инисов полной неожиданностью, и стоили жизни трем тварям. Но дальше они мгновенно рассредоточились по двору, и взгляд уже не успевал следить за ними. Поэтому следующие две гранаты смогли причинить им лишь осколочные ранения, а еще оглушить и немного замедлить движения.

Их вожак скинул капюшон с седой головы, обозначив этим свое присутствие, и что-то крикнул на гортанном языке - видимо велел отходить к порталу. Но на пути инисов уже появился Мевар, бесшумно шагнувший из тени и преградивший тварям путь к спасению.

- Приготовиться! – отдал я приказ

К нам с Дианелем шагнули Харт и Тагрим, а к отряду моих охранников присоединились несколько гномов в доспехах из голубой стали. Двое коротышек продолжали на пару ловко управлять Меваром на расстоянии, и с азартом сражались с тварями, не давая приблизится им к порталу. Слаженным действиям этих гномов позавидовал бы любой геймер из моего прошлого! Нам с Лукасом до такого изумительного мастерства было еще ой, как далеко.

Огромная секира, сверкнув в руках стального гиганта, чиркнула по ногам еще одного иниса, заставив того упасть на землю и заверещать от боли. У меня заложило уши от этого дикого визга, переходящего в ультразвук, но Дианель лишь поморщился и магией распахнул обе створки тяжелых входных дверей, выскакивая первым во двор и на ходу выхватывая из воздуха свои парные клинки

- Вперед! – проревел Тагрим и бросился вслед за эльфом. Мы с Хартом тоже последовали за ними, на ходу ввязываясь в кипящий во дворе бой.

Остальные воины высыпали на крыльцо и встали на изготовку, чтобы в любой момент прийти нам на помощь. Но в драку они не лезли, чтобы не путаться у нас под ногами и не мешать. У них был строжайший приказ вступить в бой только в самом крайнем случае.

Наше массовое появление чуть отвлекло инисов, и Мевар тут же воспользовался этим, без промедления снеся голову еще одной твари - причем не секирой, а острой кромкой своего замечательного треугольного щита – я наконец-то увидел применение этого поразительного по красоте смертельного приема в настоящем бою. И инисов осталось трое…

С двумя продолжался сражался Мевар, ему на подмогу с боевым кличем бросился Тагрим. И преграждая своим мощным телом отступление инисам к порталу, закружился рядом со Стражем в стремительном смертоносном танце с мечом, демонстрируя удивительное для такого коротышки проворство.

Харт, как мы с ним и договаривались, принялся добивать раненых тварей, безжалостно отрубая им головы. Инисы были живучими и совершенно непредсказуемыми - подлянки можно было ждать даже от тех, что внешне казались безнадежно сдохшими.

Ну, а на нашу с Дианелем долю выпала нелегкая задача уничтожить матерого предводителя отряда инисов – седого, поджарого гада, как две капли воды похожего на того, кто убил когда-то Густава в Храме Айрана.

И скажу честно, что в одиночку с ним не справился бы ни я, ни даже Дианель – настолько этот вожак безупречно владел своим ас-урумом. Казалось, он без особого труда отбивается сразу от двух противников, они с его клинком словно были единым целым. Я аж проникся невольным восхищением к такому высочайшему мастерству.

Но лишь до тех пор, пока эта седая сволочь не достала знакомый амулет, выключающий чужие ас-урумы. Вот на этом все мое восхищение и закончилось - я тут же вспомнил, что имею дело с темной тварью, и благородства в честном бою от него ждать не стоит. Наши ас-урумы встретились, выдав при этом целый сноп искр, оба ярко вспыхнули и… мой красавец продолжил сиять багрянцем, как ни в чем не бывало. А вот ас-урум вожака, полыхнув на прощание, начал медленно затухать. Брови седого иниса полезли вверх…

Утрись, собака бешеная! Тройная защита из клейм с ликами древних богов – это тебе не фунт изюма! Злорадно оскалившись, я резво отпрыгиваю в сторону и зажимая в руке, показываю ему точно такой же амулет, но слегка перенастроенный Лукасом. А потом издевательски салютую ему своим сияющим ас-урумом.

- Продолжим или сдашься…?!

Ну, да: покрасовался я сейчас немного, так ведь имею на это полное моральное право! Но балаган пора заканчивать. Вон Тагрим с одним своим противником уже разобрался, сейчас они на пару с Меваром и второго прикончат. А мы с Дианелем все миндальничаем с седым вожаком.

И вот в этот ответственный момент наш четко выстроенный план неожиданно дает трещину. Причем трещину - в самом буквальном смысле. А все потому, что у кое-кого из подчиненных случился внезапный приступ героизма головного мозга!

Дрогнув, прямо перед инисом вдруг начинает медленно расходится земля, образуя между нами преграду в виде глубокой трещины. И теперь уже у меня лезут глаза на лоб. Что за херня…?!!! Я недоуменно оглядываюсь и вижу на крыльце Эверса, вдохновенно творящего заклинание, о чем его, естественно, никто и не просил. Ну, что за муд@к, а?!! Последним героем средневековья себя вообразил?!

- Сгинь, придурок! - ору я и подкрепляю свой приказ магией, со всей дури посылая в его сторону ураганный порыв ветра, который просто сметает Эверса с крыльца и, протащив через порог, забрасывает в глубину холла. И тут же на психе, чувствуя, что начинаю впадать в слегка подзабытое состояние берсерка, и даже не понимая, как у меня это получилось, я одним злым жестом выравниваю трещину, применив уже магию Земли.

- Продолжаем! – нахально скалясь, я подмигиваю седому вожаку и снова встаю в боевую стойку. А в голове уже вовсю грохочут мощные барабаны, и мной полностью овладевает душа, живущая в ас-уруме. Это меч седого вожака больше не отвечает на призыв хозяина, а мой клинок – сколько угодно! Ну, все – хана карапузикам, я за себя больше не отвечаю!

Грубо тесню Дианеля в сторону, и эльф, словно почувствовав мое невменяемое состояние, благоразумно отступил, не претендуя на голову врага. А я начинаю творить безупречный до идеальности танец смерти, в котором уже мало что от меня зависит - ас-урум сам ведет его, не особо спрашивая моего согласия. Меч просто упивается боем и полыхает ненавистью, требуя напоить его кровью врага. И чужой темной магией.

А еще почему-то в левой руке у меня вдруг оказывается кинжал Густава, с которым я никогда не расстаюсь. Он, не заговорен против нечисти, как посеребренный нож Олафа, но смерть Марция требует мщения, требует пустить темную кровь нашему общему заклятому врагу. Изогнувшись под каким-то немыслимым углом, я умудряюсь дотянуться до седой твари и вспороть кинжалом его бледную щеку! А потом резко отпрыгнул и тут же с разворота выбил погасший ас-урум из руки иниса, воспользовавшись его секундной заминкой.

Отбрасываю ногой меч в сторону и наставляю на седого вожака свой светящийся клинок, предостерегая иниса от опрометчивой ошибки. Перевожу дух и неимоверным усилием воли заставляю стихнуть барабаны в моей голове. Кровавая пелена постепенно спадает с глаз.

«Главный здесь я – твердо говорю беснующемуся ас-уруму – подчинись мне. Ты победил нашего врага, но на этом остановись. Прошу, не превращай меня в обезумевшего убийцу!». Как ни странно, ас-урум послушался меня. Не сразу, но его полыхающее сияние постепенно перешло в привычные, более спокойные багряные сполохи. В голове моей окончательно прояснилось.

- Вам не надоело меня преследовать? Сколько должно погибнуть инисов, чтобы до вас дошло, что на моей стороне древние боги Риона? Смиритесь и отстаньте уже от меня!

Дианель что-то сказал инису на своем певучем языке, отчего тот замер, а потом, оскалив удлинившиеся клыки, зашипел в ответ, как змея, и снова попытался дотянуться до своего ас-урума. Ага… кто бы ему теперь это позволил! Стена огня вспыхнула перед темной тварью и заставила его отступить.

- Это мое последнее предупреждение. Уходи и передай старейшинам, что больше пощады не будет. Я запрещаю вам переступать границы моих земель, но если хотите вызвать гнев древних богов и сдохнуть всем кланом – милости просим!

- Отдай мой ас-урум, князь, и я уйду! – жуткий голос твари напоминал скрежет металла по стеклу. А узкое, бледное лицо с идеальными чертами было изуродовано ударом кинжала и залито темной кровью. Оттого оно выглядело особенно отталкивающе.

- А в задницу тебя не поцеловать?! – возмутился я – Катись отсюда, пока я не передумал! Твой ас-урум ляжет на алтарь бога Айрана, в чьей небесной оружейной ему самое место. И скажи спасибо, что косу твою не обрезал, слышал, вы ими очень дорожите.

Повинуясь моему приказу Мевар отступает в сторону, открывая инису доступ к порталу. Тварь, помедлив, бросает прощальный, взгляд, полный тоски, на свой потухший меч, и молча исчезает в темном мареве.

- Зря вы его отпустили, князь! – качает головой Харт, вытирая рукавом пот со лба – теперь они знают, на что вы способны.

- Нет. Йен все сделал правильно – тихо возражает Дианель – ряды инисов не бесконечны, в Братстве Темных Кланов должны понять, что скоро элитных воинов у них вообще может не остаться. Без своих ас-урумов инисы и вполовину не так сильны.

- Что ты сказал ему, Дион? Почему он так взбесился?

- Хейлим – Глава самого большого клана инисов, он возглавляет Совет их Старейшин.

- И за что мне выпала такая честь?! – усмехнулся я

- Ты убил его родного брата в Храме Айрана. Того, кто убил Густава Марция.

- Упс… то-то мне его противная рожа показалась до жути знакомой!

- Я сказал ему, что там ты был в своем праве, а теперь вы квиты.

Я опускаю меч, и подойдя к стене, устало приваливаюсь спиной к ее грубо отесанным камням. Окидываю равнодушным взглядом раскиданные по двору тела мертвых инисов. Еще семь трупов на нашем счету. И еще восемь ас-урумов. Я так со счета скоро собьюсь.

- Славная была битва! И это знатная добыча! – поднимает Тагрим с земли один из инисовских мечей. На его руке латная перчатка, так что укус ему точно не грозит.

Тагрима мне предстоит огорчить – у этих ас-урумов не будет иного хозяина, кроме Айрана. Нельзя такие опасные клинки отдавать неизвестно в чьи руки. Я даже своей охране не рискну их раздать, зная, как эти своенравные мечи непредсказуемо влияют на психику хозяина. Может, доверил бы ас-урум Лукасу, но мой друг совершенно не умеет обращаться с оружием, и для него он совершенно бесполезен. Ну, а у Дианеля и свои эльфийские клинки отличные. Да и не факт еще, что ас-урумы захотят выбрать себе хозяина среди светлых. Поэтому все они отправятся на алтарь восстановленного Храма, и никак иначе.

- Тагрим, скажи, у тебя есть заветное желание?

- Есть, как не быть!

- Тогда завтра утром твоя добыча должна лечь на алтарь Айрана – кивнул я на два меча, добытых коротышкой в честном бою - Мечи нельзя оставлять, по ним инисы найдут вас и отомстят за смерть своих братьев.

- А ваша добыча? – гном окинул хозяйственным взглядом клинки, на которые претендовать не мог.

- А наша тем более. Ты видел, каких сил стоило мне остановиться? Душа древнего воина, заключенная в ас-урум, постепенно завладевает тем, в чьих руках находится меч, и сводит его с ума.

- Но ты все же остановился?

- Да. Потому что мы с ним нашли общий язык и смогли договориться. К тому же, я щедро кормлю магией свой ас-урум, когда для него нет крови. А как сложатся отношения другого меча с новым владельцем? Кто в их паре станет хозяином, а кто будет подчиняться? Не начнет ли сущность, живущая в ас-уруме, жестко диктовать свою волю?

Гном задумался, собрав в горсть все семь косичек своей бороды. Было видно, что желание обладать легендарным мечом инисов борется в нем с разумной врожденной осторожностью. И последняя все же победила.

- Хорошо. Пусть будет по-твоему, князь. Но после Храма нам нужно будет поговорить.

- Поговорим. Друзьям всегда есть что обсудить. Мы же теперь друзья, брат Тагрим?

- Мог бы не спрашивать, брат Йен! – довольно блеснул глазами гном.

Угу… Это гном еще не знает, что у меня дружба дружбой, а табачок врозь. Я на многое готов для друзей. Но не в ущерб своей семье и своему княжеству.

Тагрим уходит, прихватив с собой трофейные клинки, мои парни и гномы начинают готовить большой костер, чтобы сразу сжечь на нем тела инисов. На крыльце появляется персонаж, заслуживший хорошей порки. Подходит ко мне с побитым видом, виновато опустив голову

- Простите, князь, за то, что нарушил ваш приказ.

- Эверс, бл@дь, ты о чем думал, когда вмешался в чужой бой?!

- Я хотел вам помочь! – запальчиво оправдывается он

- А я тебя просил о помощи?! Думаешь, я сам не мог бы такое сотворить?

- Вы же не маг Земли!

- Да, что ты говоришь…?! – раздраженно передразнил я его – А ты уверен в этом? Смотри сюда, балбесина!

Я на психе развожу ладони, сотворяя недавно освоенной магией, точно такую же трещину в земле, постепенно превращающуюся в глубокий разлом, из которого вдруг неожиданно для меня взметнулись вверх языки пламени. Упс… а вот пламя в мои планы точно не входило…! Похоже, магия Огня прорывается в минуту гнева - полностью контролировать ее мне пока еще очень трудно. С Воздухом-то сладить гораздо легче…

- Вы теперь еще и маг Земли?! – неверяще уставился Эверс на мои руки и на пылающий огнем разлом

- Да – не стал отрицать очевидного. Выпустив весь гнев, я как-то сразу успокоился и, погасив огонь, уже ледяным тоном приказал провинившемуся магу – Если тебе, Эверс, свою магию девать некуда, приберись во дворе. Чтобы к утру этого безобразия здесь не было.

- Князь, напоминайте мне почаще, чтобы я никогда вас не злил! – подколол Лем, провожая меня до моих новых покоев…

*****

Хейлим вышел из перехода прямо в свои покои, нарушая строгие правила, установленные Советом Старейшин. Плевать… Эти вековые правила, им же когда-то и предложенные, для него не имеют больше никакого смысла. Утром он отправится на Совет, и ему за это даже не придется оправдываться, не до того всем станет… А сейчас у него впереди еще половина ночи – вполне достаточно, чтобы предаться воспоминаниям и скорби, чтобы подвести черту под прожитой жизнью и приготовиться к смерти.

Старейшина добрел до кресла и упал в него, закрывая глаза. Никогда Хейлим не думал, что его долгая жизнь закончится так бездарно. Потерял брата и потерял ас-урум – единственных, кем он дорожил в этой жизни. А еще по его вине погиб целый отряд элитных инисов и их ас-урумы попали в руки ненавистного врага. За такой проступок он сам бы приказал казнить виновного. Самым достойным было бы бросится на меч мальчишки Тиссена и погибнуть от удара чужого ас-урума. Но кто тогда расскажет Совету Старейшин о произошедшем, и кто предостережет братьев от повторения его ошибок? Так что пока нет. Сначала разговор с братьями, а потом уже заслуженная смерть, смывающая позор.

Утром Хейлим приведет себя в достойный вид и отправится на Совет Старейшин. Честно расскажет братьям о сражении с молодым Тиссеном и о том, что он успел понять про этого мальчишку и его удивительную магию. Он мужественно признается старейшинам в своей непростительной самоуверенности, повлекшей гибель семи лучших воинов и потерю восьми ас-урумов. А лишь потом, как и положено настоящему инису, совершит свое ритуальное самоубийство, проткнув себя мечом на глазах Совета. Таковы традиции Братства Темных Кланов, и они священны – инис, потерявший в бою ас-урум, больше не заслуживает жизни, он должен уйти вслед за своим боевым клинком.

Орудие возмездия за проявленную в бою слабость, иногда всю жизнь ждет своего часа - ведь каждый из инисов, обретя ас-урум, продолжает бережно хранить простой ученический клинок, полученный им при прохождении первой ступени посвящения. Для иниса он дорог, как память, как признание высоких заслуг молодого воина, которого старейшины Клана сочли достойным взойти на следующую ступень посвящения. И как напоминание о принятом на себя священном долге.

…Как же счастливы они были с братом, как горды, пройдя все испытания и вступив в ряды Братства Темных Кланов. Им, молодым воинам дроу, казалось, что в жизни нет, и быть не может ничего важнее этого. Семья?! Дети?! Да разве может сравниться это с возможностью стать инисом? Братство – вот настоящая семья сурового воина дроу, и посвящение в него стоит любых усилий и жертв. Знали ли они с братом, что после сложного некромантского ритуала навсегда потеряют возможность иметь потомство? Да, знали. Темные Лорды, проводящие ритуал, никогда этого и не скрывали. Решение стать инисом должно быть осознанным, иначе принесенные жертвы теряют всякий смысл. Отныне и навсегда они порывали с прошлым и вступали в новую семью, в свой новый Клан.

Взамен утерянного часть привычных эльфийских способностей у них сменилась новыми, полученными через ритуал от древней расы вампиров - появился обостренный нюх, невообразимая скорость перемещения и поразительная для дроу живучесть. Но высшим счастьем для двух молодых инисов стало обретение огненных мечей - ас-урумов, после которого они с братом поднялись на высшую, третью ступень Братства, вступив в элитный отряд Темных Кланов. Пусть сами инисы не до конца понимали, как и по какому признаку клинки, наделенные древней душой, выбирают себе хозяина, но после обретения, вопрос о том, достоин ли рядовой инис такой чести, уже не стоял. Связь между ним и ас-урумом даровала огромную силу и возможности, превосходящие всякое понимание.

Хейлим и сейчас еще чувствовал нить, связывающую его с боевым другом, но понимал, что скоро она навсегда оборвется. По словам наглого мальчишки, его драгоценный меч ляжет в качестве подношения на алтарь древнего бога Огня, и Айран заберет его в божественную оружейную. Конечно, не самая худшая участь для древней души, живущей в ас-уруме и когда-то поклонявшейся этому древнему богу. Но для Хейлима дальнейшая жизнь не будет больше иметь никакого смысла.

Поэтому и уйдет он вслед за своим клинком, исполнив долг и не имея надежды обрести ас-урум за последней чертой. Ведь темный ритуал, осквернивший тело и душу дроу, лишает того шанса на возвращение в тот дивный прекрасный мир, из которого их предки эльфы когда-то пришли в Рион. Хейлим знал это и знал, что когда-то придется заплатить такую цену за счастье обладать ас-урумом. Сегодня это время пришло…

Когда в окне забрезжил рассвет, инис встал с кресла и спокойно занялся приготовлением к Совету. Горе, обрушившееся на него - это не повод выглядеть недостойно в последний час. Какой пример подаст он молодым инисам? Тем, кто займет когда-нибудь его место, но уже не повторит допущенных им ошибок.

Хейлим смыл кровь с лица и тела, туго переплел растрепавшуюся в бою седую косу, не спеша достал из сундука одежду для торжественных случаев. Переоделся, сложил грязные вещи у двери. Потом снял со стены ножны, в которых хранился его простой меч, и достал клинок, чтобы удостоверится, все ли с ним в порядке. Иногда они рассуждали с братом о том, что было бы здорово, если бы и души инисов тоже могли после смерти не растворяться в темной пустоте, а вселяться в свои мечи. Пусть это был бы клинок не сравнимый по мощи с ас-урумом, но такой меч тоже помог бы кому-то из молодых дроу. Увы… но их мечты так и остались мечтами. Оскверненная темным ритуалом душа иниса бесследно исчезала из этого мира после смерти…

Пора… Оглянувшись последний раз, Хейлим мысленно простился местом, служившим ему и брату пристанищем долгие, долгие годы. Не в натуре инисов привязываться к вещам и дому, но здесь им было… спокойно. Пусть теперь их жилье послужит другим братьям, наверное, кому-то более достойному, чем они с братом.

Он уже закрывал дверь, когда резкая боль пронзила давно заледеневшее сердце иниса. Хейлим даже не сразу осознал, что это был отчаянный крик его ас-урума, взывающий к хозяину о помощи. Не ответить на него было кощунством, это стало бы предательством, в тысячу раз хуже прежнего! Уж лучше погибнуть рядом с боевым другом, сгорев на алтаре Айрана, чем прожить еще какое-то время, чувствуя себя последним из мерзавцев, предавшим их вековую связь!

И Хейлим, презрев все, отчаянно шагнул по этой связующей нити, как по лучу маяка, открывая переход куда-то в окрестности Охотничьего Замка Тиссенов…

******

- …Вергелиус, какого Аша творится в наших Орденах?!!! - старинный кубок из тонкого эльфийского стекла, просвистел через весь кабинет и разлетелся вдребезги, врезавшись в стену всего в локте от лица мессира.

Глава Инквизиции невозмутимо стряхнул с плеча несколько острых осколков стекла и затем небрежным жестом сотворил магией маленький вихрь, отправляя остатки уничтоженного кубка прямиком в мусорную корзину, искусно сплетенную из стеблей редкого эльфийского рогоза. Да… не та уже сила и меткость у Понтифика, хотя гневливости в характере старца с годами ничуть не убавилось.

По началу бывало, мессир и увернуться не успевал от запущенных в него умелой рукой предметов. И солонки в него прилетали, и ножи с вилками, а уж папки с документами - те вообще тогда летали по кабинету Его Святейшества с завидной регулярностью. Один раз, помнится, даже тяжелая серебряная чернильница ему в колено врезалась - и спасибо, что не в голову. На поврежденный сустав тогда исцеление пришлось магам накладывать, и потом Вергелиус еще декаду демонстративно прихрамывал по коридорам резиденции, намеренно раздражая Понтифика своей нерасторопностью.

Но сейчас мессир уже легко мог бы перехватить этот кубок в воздухе, только зачем еще больше бесить немощного старика, вызывая в нем бессильную злобу? В Орденах у них и впрямь происходило что-то раздражающе необъяснимое.

Декаду назад, например, старинный артефакт показал, что где-то на севере в районе границы Западного и Восточного Эскелов вновь пробудился древний источник, и судя по карте, хранящейся со времен Оттона - теперь в заброшенном храме богини Земли Мереи. А на рассвете следующего дня там же, на алтаре инициировали мага - нагло, показательно попирая строгий закон, запрещающий это делать без разрешения Церкви. И снова Косталис - молодой Верховный жрец базилики Ордена Земли клялся и божился именем Единого, что никакого отношения не имеет к происходящему.

Сфера Истины в очередной раз подтвердила - не имеет. Вторые сутки лежит подлец в своей келье и никуда не выходит. Вот только уровень магии у Косталиса возрос чуть ли не вдвое. Он и так-то был одним из сильнейших магов Земли на Острове, а сейчас у него и вовсе не осталось конкурентов в борьбе на пост магистра их Ордена взамен умершему Игнатиусу. И ничего теперь с этим не поделаешь, фаворит Понтифика и в подметки Касталису не годится. А этот мерзавец уверяет, что он на рассвете всего лишь пришел в базилику помолиться в одиночестве, и случайно попал под мощнейший выброс силы из алтаря. Очнулся на полу и сутки не мог прийти в себя, от переполняющей его магии.

И конечно же, вслед за Вергелиусом туда примчались еще два мерзавца - магистры Лозарус и Альтус. Якобы они тоже одновременно почувствовали огромный выброс магии в базилике Ордена Земли, и явились узнать, что там случилось. Вот магистр Кеонис что-то ничего не почувствовал, сидя в своем Ордене Воды, а эти двое тут как тут - и морды у обоих такие довольные, словно они все это и устроили. Но… Сфера истины снова молчит, подтверждая невиновность интриганов. И шпионы Вергелиуса во всех трех Орденах тоже не заметили ничего подозрительного.

А самое неприятное, что увеличение мощности алтарей во всех трех Орденах не повлекло за собой увеличение потоков магии, стекающих в Центральный Храм Острова. Они как текли слабыми ручейками, так и продолжают течь, хотя подмастерья в Орденах Огня и Воздуха один за другим поднимают свой уровень силы до полноценного мага. Похоже, что и в Ордене Земли теперь стоит того же ожидать. Не у дел остался лишь Орден Воды, где магистром был преданный Понтифику пожилой маг Кеонис. Там давно уже ничего не менялось…

И это невозможно было объяснить ни с какой точки зрения - пребывающая магия словно отдельно существовала сама по себе, не желая смешиваться и вливаться в общую систему Острова. Ни Понтифик, ни инквизиторы не могли воспользоваться этими мощными потоками магической энергии, бурлящими уже в трех из четырех Орденов. Аполлинариус бесился и орал о заговоре в рядах магистров, но Вергелиус точно знал, что это всего лишь домыслы выжившего из ума старика, власти которого пока ничто не угрожало. В чем он и поспешил его заверить.

- Ваше Святейшество, источники магии, неподвластные церкви - это, конечно возмутительно! Но обратите внимание: каждый раз в древнем храме проходит всего лишь одна инициация.

- Всего лишь?! Мы уже имеем трех неучтенных магов, уровень силы которых даже себе не представляем. Кто они? С какой тайной целью их инициировали? И главное - у кого хватило наглости пробудить богов и провести незаконную инициацию магов?!

- Мы разбираемся в этом.

- Плохо разбираетесь! - грохнул по столу кулаком Понтифик - Сначала ты подозревал, что это тиссеновского щенка инициировали, мол тот должен был стать магом Огня. Но прошел месяц, и выяснилось, что магии в нем по-прежнему нет. В этом меня клятвенно заверил вернувшийся из Минэя Верховный жрец местного Храма, которого этот щенок вышвырнул оттуда. Факт этот подтверждает то, что потом княжич принял силу рода и стал сильным магом Воздуха. И этому есть масса свидетелей: Йен Тиссен маг Воздуха, но никак не Огня. Как бы в нем смогли ужиться две стихии разу?! Или ты веришь в древние сказки про магов, сумевших подчинить себе несколько стихий?

- Нет, конечно! Ни одному магу такое не под силу - согласился Главный инквизитор - даже магистрам и архимагам. Последних, кстати, тоже уже не рождалось более ста лет.

- Вот именно - успокоился старец - значит, надо исходить из того, что инициировали все же трех разных магов. Налей-ка мне травяного отвара, Вергелиус.

Аполлинариус кивнул ему на серебряный чайник, и мессир поспешил исполнить приказ. Уж лучше пусть старик пьет успокаивающий отвар, чем вино, пробуждающее в нем гнев. В словах Понтифика был резон, в логике ему, конечно, не откажешь. Только окончательные выводы из своих правильных умозаключений он делал иногда очень странные. Как сейчас…

- …и значит, существует целая банда отступников, которые незаконно инициируют магов с неясными для нас целями. Вернее, для меня-то абсолютно ясными - свергнуть нынешнего Понтифика и поставить во главе Церкви своего. Поэтому они не успокоятся на достигнутом, рано или поздно снова себя проявят. И мы должны быть готовы к этому. Ты понял?!

Вергелиус не успел ответить Понтифику - в дверь постучал встревоженный секретарь

- Ваше Преосвященство, к вам магистр Альтус! Говорит, это очень срочно.

- Ну, что там еще стряслось? - недовольно поморщился Аполлинариус - пусть войдет…

Взъерошенный рыжий магистр ворвался в кабинет Понтифика стремительно, как бешеная молния. И у Вергелиуса заныло сердце в предчувствии очередных неприятностей, когда этот мерзавец довольно ухмыльнулся ему в лицо

- И вы здесь, мессир?! Отлично! Тогда мне не придется повторять все еще раз. И можете сразу доставать свою любимую Сферу Истины: клянусь вам своей силой - я не имею к творящемуся безобразию никакого отношения!

- Да, не томи уже - поторопил Понтифик, делая большой глоток отвара - с ума с вами сойдешь!

- И есть от чего - согласно кивнул Альтус - сегодня утром пробудился мощный источник магии еще под одним древним храмом Айрана. Предположительно где-то в предгорьях Медного хребта, но точнее вам скажет мессир.

У Вергелиуса отвисла челюсть. А из ослабевших рук Понтифика выпала чашка и со звоном покатилась по столу…

*****

- …Явился?! - пробурчал молодой Тиссен, хмуро уставившись на выпрыгнувшего из перехода Хейлима - Ишь, как вырядился! На парад что ли собрался? Или на свидание?!

Несмотря на наглый издевательский тон, агрессии мальчишка не проявлял и даже меч на него не наставил, давая инису время осмотреться. Они сейчас точно находились в храме бога Огня - об этом свидетельствовали барельефы на стенах, изображающие разные инструменты для кузнечного дела, и алтарь в виде большой наковальни. Этот алтарь был заключен в огромную пентаграмму и в круг, искусно выложенные на полу из гранита трех разных цветов. Без умелых коротышек здесь точно не обошлось.

Храм выглядел слегка недостроенным: крыша пока отсутствовала, да и стенам не мешало бы добавить в высоту еще пару-тройку локтей - видимо, гномы по себе меряли. Но в целом внутреннее убранство Храма имело уже законченный вид, и древний светлый источник под ним бурлил силой. Хейлим сделал пару шагов в сторону, чтобы случайно не наступить на руны, нарисованные углем на лучах звезды. От этих рун и от самого алтаря зверски фонило светлой магией, подтверждая его догадку, что совсем недавно здесь был проведен какой-то ритуал.

- Чего уставился, нечисть бледнолицая? Забирай свой ас-урум и проваливай! И не забудь сказать спасибо Айрану - он почему-то оставил твой меч и велел вернуть его владельцу.

- Почему? - недоверчиво спросил Хейлим, не спуская глаз со своего ас-урума. Тот снова радостно светился и переливался багрянцем, приветствуя иниса.

- Да, откуда я знаю?! - закатил глаза мальчишка - Наверное, решил дать тебе еще один шанс спасти свой клан от полного истребления.

- Позволь мне объяснить - вступил в разговор эльф, стоявший до того за спиной мальчишки рядом с гномом в доспехах из голубой стали и каким-то человеческим магом. В том, что это светлый собрат, Хейлим понял еще ночью. Он выдал себя безупречным владением парными эльфийскими клинками, которое ни одному человеку не под силу. А еще сказав на чистом эльфийском, что брат Хейлима умудрился убить княжича Густава Марция, за что потом и поплатился смертью от руки юного Тиссена, приходящегося ему кузеном. Это ничего не меняло, но эльфа выслушать все же стоило.

- Прости, Йен, но говорить с Хейлимом я буду на эльфийском. Есть вещи, которые вам знать не положено - мягко обратился он к мальчишке и его друзьям.

- Подумаешь… не очень-то и хотелось - надулся тот, а потом оскалился - Но из Храма мы с Тагримом и Лукасом не уйдем, пока инис не свалит отсюда!

- Воля твоя, князь Йен - кивнул эльф и вернулся взглядом к Хейлиму. Снял с шеи амулет с личиной и спросил его уже на эльфийском - ты узнаешь меня, инис? Отвечай по-эльфийски.

- Узнаю, Дианель. Что привело в такую глушь советника королевы Лилеи? И почему ты так защищаешь этого наглого щенка?

- Судьба свела меня с Йеном на Острове Магов, когда твои инисы напали на нас в Ордене Огня. Невзирая на то, что перед ними стоял эльф. Считаешь, я должен был подставить шею под их клинки? Они напали первыми, обнажив мечи - нам с Йеном пришлось защищаться и прикрывать друг другу спину. Он спас мне жизнь, и теперь я его должник. Но дело даже не в этом. Ты знаешь, почему Темные Лорды наняли вас убить умирающего ребенка?

- Какая разница? Дерется этот мальчишка, как настоящий воин и подчинил чужой ас-урум!

- Но тогда он так драться еще не умел и просто умирал в келье, сгорев на алтаре. Ладно… говорить с тобой о совести и чести бесполезно, ведь деньги не пахнут, да Хейлим? Давай, тогда вернемся к главному: ты слышал о предсказании, сделанном в Ордене Молчащих? Или Лорды, как всегда, использовали вас в темную?

Инис поморщился, не собираясь объяснять этому чистоплюю, что дело вовсе не в деньгах. Братство Темных Кланов зависело от Темных Лордов в проведении темных некромантских ритуалов, превращающих рядовых воинов-дроу в элитных инисов. Но об этом эльфу знать нельзя. А вот услышать предсказание, которое Лорды держат в тайне ото всех - это будет очень интересно. И полезно для Клана.

- О чем ты? - с показным равнодушием спросил Хейлим - Что еще за предсказание?

- Послушай его:

Дитя иного мира, сгоревшее в огне,

Восстанет, словно феникс, на древнем алтаре.

Сверкающим мечом он укажет свет во тьме,

Все зло, шипя и корчась, исчезнет на земле.

И каждому воздастся по грехам его.

Придет в наш мир измученный иное божество.

Сам юный Император примирит свет и тьму,

И каждый человек здесь поклонится ему!

Хейлим завороженно слушал напевный эльфийский стих. Надо отдать должное - в искусстве стихосложения светлые эльфы были сильны. Как впрочем, и во многом другом.

- И как это нужно понимать? Хочешь сказать, что темные ведьмы заговорили вдруг высоким стилем?

- Нет! - засмеялся Дианель - даже Эвете при всех ее …талантах такого не дано.

Инис понятливо усмехнулся. Да уж, было время - эта неугомонная озабоченная ведьма не пропускала ни одного красивого мага или эльфа на своем пути, хоть светлого, хоть темного! Говорят, даже молоденькими смазливыми ведьмочками не брезговала. И, судя по всему, не только Хейлиму пришлось отбиваться от назойливой ненасытной красотки…

- Я прочитал тебе пророчество нашей эльфийской Провидицы, но оно в точности совпадает с прорицанием ведьм. Просто лучше запоминается в стихах. Постарайся и ты запомнить его дословно, чтобы повторить старейшинам.

- Зачем нам это?

Дианель вздохнул и закатил глаза, прямо как недавно мальчишка Тиссен. Быстро же он набрался от того человеческих манер…

- Хейлим, как ты думаешь: почему Лорды скрывают от вас это пророчество? И почему они так упорно хотят убить Йена, что Валдис с Сирилом сами вынуждены были отправиться в Минэй? Только ли ради захвата родового источника Тиссенов? Они ведь даже пообещали князю Альбрехту возродить его старшего сына, если тот отдаст им Йена.

- Ты хочешь сказать, что в пророчестве говорится о младшем Тиссене?!

- А ты знаешь хотя бы еще одного светлого мага, владеющего ас-урумом? Или выжившего после того, как сгорел на алтаре? Ведь ты же вчера понял, что Йен уже управляет тремя стихиями? И поверь, четвертая для него - это только вопрос времени.

- И …как он примирит свет и тьму, если ненавидит темных?

- Ну, инквизиторов и церковников он ненавидит еще больше. Просто если оставить его в покое, возможно со временем он начнет нормально относиться и к дроу, и к инисам. По крайней мере, с некоторыми гномами и дикими ведьмами у него уже сложились дружеские и уважительные отношения, если только те не буянят, не швыряются в него заклинаниями и не пытаются сдуру убить. Наконец вспомни, как этой ночью Йен отпустил тебя, хотя легко мог бы снести тебе голову. И за дело, согласись. Этот князь молод, но очень разумен для своих лет, и он готов к компромиссам.

Хейлим перевел взгляд на юного Тиссена, пытаясь уложить в своей голове услышанное от Дианеля. Давалось ему это пока с огромным трудом. И нужно было сначала все обдумать, прежде, чем идти к своим старейшинам. Но на мальчишку он уже сейчас смотрел другими глазами…

- Ладно, иди уже, инис. А то Йен начинает злиться. Если хочешь, я напоследок повторю пророчество, чтобы ты запомнил его и потом обдумал в тишине.

- Не нужно. Слова его врезались мне в память.

Хейлим подошел к алтарю и взял, наконец, свой меч в руки, успокаивающе погладив пальцами по его лезвию. Преклонил колено и, касаясь лбом алтаря, прошептал слова благодарности Айрану за спасение ас-урума. Выпрямился и, повернувшись к князю, резко провел лезвием меча по своей ладони, пуская течь тонкой струйкой темную кровь, отчего нахмуренные брови мальчишки удивленно взлетели вверх.

- Князь Йен Тиссен, клянусь отныне не преследовать тебя, мы квиты: брат за брата, кровь за кровь. Я не могу дать обещание за весь Клан, но постараюсь убедить наш Совет Старейшин отказаться от заказа Темных Лордов на твою голову. Клянусь больше не переступать границ этого княжества, иначе как с твоего личного разрешения или в случае крайней нужды, никак не связанной с заказом на тебя. Слово Хейлима нерушимо!

Инис исчез в мерцающем переходе и уже не видел как нахальный мальчишка усмехнулся и раздраженно покачал головой

- Дианель, не объяснишь нам, неразумным: а что это сейчас здесь было…?

Глава 3

На последнем перед въездом в столицу привале я лежал в траве, закинув руки за голову, и бездумно смотрел на бегущие по небу облака. Голова была абсолютно пустой, и забивать ее чем-то мне сейчас совершенно не хотелось. Сказывалось опустошение после вчерашнего ритуала пробуждения источника и еще одной неожиданной встречи с вожаком инисов. Но особенно после вчерашних тяжелых переговоров с неугомонным Тагримом.

Всю душу мне коротышка вымотал! Правильно Тамира меня предупреждала, чтобы я ухо с гномом держал востро и спуску ему не давал. Видно жизненное кредо у этого коротышки: «куй железо, пока горячо!». Вот Тагрим вчера вовсю его и «ковал», вынеся мне весь мозг. Уж насколько я по жизни непробиваемый товарищ, но тут он меня до самых печенок достал своей изворотливостью и нахрапистостью! Довел до того, что я аж кулаком по столу грохнул

- Слушай, Тагрим, уймись!!! У тебя в роду хохлов случайно не было, а?!

- А эти гномы из какого клана?

- …Из житомирского! – заржал я, вспомнив одного своего прапора-сослуживца.

- Нет, не знаю таких…

- Странно! А торгуешься ты со мной ну, прямо как они.

- А что эти… из житомирского клана, тоже что ли под твою руку просятся? – напрягся гном

- Да, боже упаси меня от таких подданных! – с искренним ужасом открестился я - их и близко к своим землям подпускать нельзя.

- Это хорошо – тут же успокоился Тагрим – лишние кланы нам здесь в предгорье не нужны. Мы лучше с тобой по-доброму договоримся.

- Если ты так «по-доброму» договариваешься, то даже страшно представить, как тогда «по-злому»!

- Ну, не гневайся на меня, князь! Сам же сказал, что мы с тобой теперь друзья и братья.

- Да, может, я уже сто раз об этом пожалел! Разве к друзьям и братьям так относятся?!

Но договориться нам с ним все-таки удалось. Правда, Тагрим еще раз попробовал оспорить некоторые условия, но я уже был в таком демоническом состоянии, что гном решил за благо отступить и довольствоваться предложенным. А скорее всего понадеялся потом тихой сапой все повернуть по-своему. Ага… нашел простофилю! Я каждый пункт устных договоренностей тут же предусмотрительно зафиксировал на бумаге, а потом еще и не поленился все листы пронумеровать и подкрепить магией. Тагрим аж уважительно крякнул, наблюдая за такой моей скрупулезностью.

- Тебе бы князь только с дварфами торговать!

- Надо будет, и к дварфам с тобой съездим, а пока без них забот по горло.

Это он просто дело с нашими кредитными организациями никогда не имел, и договоров на банковский заем не подписывал – вот где даже его нудные дварфы сломали бы себе мозг…

А к вечеру, не успел я в себя прийти после гнома – Тамира заявилась. Судя по ее широкой улыбке, Карифа мною довольна. Да, источник Мереи разбудили на Севере, ну так она сама не против же была? Позже возродим древний храм богини и где-нибудь поближе к столице, но с этим пока терпит, не все же сразу. Поговорили с ведьмой немного, я ей свой договор с коротышками показал. Тамира долго смеялась, зачитывая вслух особо понравившиеся ей пункты, потом сказала, что для Тагрима наконец-то нашелся достойный соперник.

Еще бы…! Гном-то мечтал прямо рядом с Охотничьим Замком и храмом Айрана поселиться, но я ему популярно объяснил, что мои предки Замок себе здесь построили, чтобы в тишине охотиться и на природу любоваться, а не на их мельницы и не на шахты с отвалами. Так что будьте любезны свой гномский городок обустроить где-нибудь лиг на пять севернее, а лучше на все десять. И потом расширяйтесь себе, но исключительно в ту же сторону. А еще про постоялый двор не забудьте у дороги – это тоже одно из моих принципиальных условий.

На самом деле, я очень рассчитываю, что трактирный бизнес придется по душе коротышкам. Они ребята основательные, порядок любят и антисанитарии не допустят. А главное - сами за себя постоять смогут. Просто в Минэе и других наших городах их близко никто не подпустит к такому лакомому куску пирога – там все давно между своими гильдейскими поделено. Но для княжества это не есть хорошо, поскольку во всяком важном деле должна быть разумная конкуренция. А вот земли вдоль тракта на Север - это у нас владения княжеские, получай в канцелярии разрешение и строй себе на здоровье. Ни одна гильдия вякнуть не посмеет.

-...Йен, пора выдвигаться - будит меня Лукас. А я и не заметил, как задремал, пригревшись на солнышке. Ладно, последний рывок - и вечером мы уже будем в столице.

Чует мое сердце, что горожане устроят мне там грандиозную встречу. Да и родственники от них не отстанут. На долю не каждого поколения выпадают такие победы над соседями, да и подданные наши заслужили свой праздник…

*****

В Минэе действительно основательно подготовились к встрече. В наступающих сумерках нельзя было не заметить, что вся центральная часть города ярко освещена фонарями и факелами, украшена гирляндами из хвойных лап, разноцветных листьев и цветов. В богатых домах из окон верхних этажей даже свисали флаги и штандарты - выглядело все это очень празднично, Нарядно одетые люди разных сословий чинно прогуливались по центральным улицам, раскланиваясь со знакомыми. Шум толпы, радостные людские голоса, звуки музыки - все это уже с вечера создавало в городе приподнятое настроение.

Наша небольшая пропыленная кавалькада рысью проскакала по улицам столицы, так никем и не узнанная. Чтобы не создавать ажиотаж и шумиху, я приказал отряду разделиться еще у городских ворот, убрать княжеские штандарты и до Замка ехать двумя разными путями. Все приветствия и восторги подданных оставим на завтра - сейчас на общение с людьми у меня просто сил нет. Устал, как собака. Полцарства за горячую ванну и вкусный ужин!

Но в Замке нас уже, разумеется, ждали. И слуги, и стражники, и гвардейцы толпой высыпали во двор, приведя меня в некоторое смущение такой восторженной встречей. А сам Замок… ощущение, словно любимый пес обрадовано завилял хвостом, приветствуя своего хозяина. Еще и порыв теплого ветра налетел на меня в широко распахнутых воротах, приветливо взъерошив мои отросшие волосы и отечески потрепав по щеке.

- Здравствуй, Хранитель! - тихо улыбнулся я, прекрасно понимая чьё это приветствие.

Ну, а стоило мне слезть с лошади, как я тут же попал в теплые материнские объятья.

- Матушка, я же грязный, как поросенок, валявшийся в пыли! Вы испачкаете платье…! - попытался честно предостеречь я княгиню. Но разве Софию этим остановишь?

- Какой пустяк, Йен! Как же я рада, что ты вернулся! - Мне достался взгляд, полный материнской любви, поцелуй в чумазую щеку и немножко женских слез.

- Дай-ка и я обниму своего племянника! - с воодушевлением подключился к родственным объятиям дядюшка Фридрих - Герой, ничего не скажешь! Не посрамил честь Тиссенов. София, мне кажется, или наш Йен здорово возмужал за этот месяц?

Возмужаешь тут… Месяц практически из седла не вылазил, конским потом насквозь весь пропитался. И снова загорел, как басурманин. Так что обнимашки обнимашками, но сначала нужно в порядок себя привести. В ответ на мое тихое ворчание, Конрад порадовал тем, что горячая ванна уже ждет меня. А для парней Харта в купальне согрето столько воды, что грязным точно никто не останется. Дальше у нас по расписанию праздничный ужин в узком семейном кругу - это уже Тереза расстаралась, поставив кухарок и поварят на уши. Так что Лукасу и Дианелю я напоминаю перед уходом, что жду их на ужине в княжеских покоях, а потом вверяю друзей в заботливые руки Конрада, с наказом устроить по высшему разряду.

Фридрих приподнял бровь, удивляясь приглашению на семейные посиделки библиотекаря и какого-то непонятного мужика невзрачной наружности, которых ему даже не представили, но дипломатично промолчал. А вот София лишь понятливо кивнула, увидев на Дианеле хорошо знакомую ей личину купца. Ну, а Харт не был бы Хартом, если бы временно не передал мою тушку под надзор головорезов капитана Нейтгарда - как будто я сам не в состоянии найти дорогу в свои покои.

- Наверное, тогда и Фридуса стоит позвать? -все же спрашивает Фридрих, стоит нам зайти в открытую галерею, ведущую к личным покоям княжеской семьи

- С какого перепуга? - хмыкаю я - он всего лишь наемный работник. Тогда давай уже и Клемса позовем, и Нейтгарда, и Харта. И капитана замковой стражи заодно. Вы, кстати с Нейтгардом подобрали кандидатуру на эту должность?

- Да, завтра тебе его представлю. Это бывший сослуживец Ферта.

- Отлично! А Фридусу я пока еще не доверяю до такой степени, чтобы познакомить его с очень важным гостем, находящимся в нашем Замке инкогнито.

- Кто же это? - недоумевает Фридрих

- Увидишь… - загадочно улыбаюсь я - поверь, дядюшка, ты будешь просто в шоке!

Заинтриговав Фридриха до крайности, я коварно оставляю его у дверей гостиной и смеясь, исчезаю в своих покоях. А дальше полчаса с блаженством отмокаю в большой медной лохани, наслаждаясь благами цивилизации в виде горячей воды и разных принадлежностей для приведения одного слегка одичалого князя в приличный вид. Расслабился так, что пропустил появление Хранителя

- Йен! - рявкнул он мне над ухом, заставив дернуться от неожиданности и расплескать воду по каменному полу спальни - ты кого, мелкий паршивец, притащил с собой в Замок?! Там же эльф, самый настоящий!

- И что с того? Подумаешь, эльф… Это еще не повод врываться ко мне в спальню и так орать - с укором смотрю я на возмущенного призрака - С тобой, блин, заикой станешь!

- Где ты его нашел?! Я их лет триста живьем не видел!

- На границе встретил. Эльф заехал ко мне погостить, поскольку мы с ним давно знакомы. Загляни к нам на ужин, услышишь много интересного, а сейчас извини, мне нужно одеться.

- Да, одевайся, что я там не видел… - отмахнулся от меня старец, продолжая взволнованно нарезать круги по моей спальне. Привычка у него такая забавная, когда сильно волнуется.

- Ну, никакого личного пространства, просто проходной двор какой-то…! - ворчу я, обливаясь из ковша чистой водой и выбираясь, наконец, из ванны. Завернулся в сухую простынь и прошлепал босыми ногами к кровати, где была заботливо разложена моя чистая одежда.

- А он точно явился сюда с добрыми намерениями?! Что-то я не очень доверяю этим снобам из Вечного Леса.

- Дианелю можно верить, он мне жизнь спас. И лечебный амулет, который на мне – это тоже его щедрый подарок. Мы же с ним сражались с инисами, а это знаешь ли сближает...

- Опять?!!

- Угу… восемь тварей в этот раз явились. Подкараулили нас в Охотничьем Замке. Если бы не Мевар и не помощь Дианеля, не знаю, как бы выкрутились… Но я тебе все подробности потом расскажу, не хочу за ужином волновать княгиню.

- Дианель… Дианель… - задумался призрак - знал я одного эльфа с таким именем, помню в составе эльфийского посольства в Минэй приезжал еще к твоему пра-пра-пра… деду. Постой, а это не Советник ли королевы Лилеи?

- Он самый. Хороший мужик, кстати, и совершенно не сноб.

Я оглядел себя в большое зеркало, которого здесь раньше не было, поправил ворот и манжеты нарядной белоснежной рубашки, отороченные кружевом. Рубашка эта тоже была мне незнакома. Видимо София проявила инициативу, пополнив обстановку моей спальни, а заодно и мой гардероб по своему вкусу. Натянул на ноги легкие короткие сапожки из тонкой кожи. Расчесал гребнем волосы у зеркала. Красавчег… хоть сейчас на обложку дамского романа, если бы не шрамы на морде.

- Ну, я пошел, ты тоже в гостиную подгребай…

- Зачем грести? - не понял старец и удивленно обернулся на ванну с остывающей водой.

- В том смысле, что в гостинную перемещайся! - насмешливо закатил я глаза…

*****

Праздничная кутерьма последующих дней заставила меня серьезно задуматься о том, не поспешил ли я с возвращением в столицу? Может, мне стоило еще где-нибудь поболтаться до наступления холодов, пока восторги моих подданных немного поутихнут? Вот, ей богу, ночевать под открытым небом и мыться в речке - не такая уж и большая цена за то, чтобы не участвовать в торжественных мероприятиях по случаю нашей победы над восточниками.

Ну, ладно, торжественная служба в Храме не следующее утро - это вещь действительно нужная, даже не обсуждается. Помянули всех погибших, восславили Единого за дарованную нам победу, заодно похвалили армию, готовую защитить родную землю ценой собственных жизней от явно превосходящих сил противника. Помощь древних богов храмовники, правда, нагло обошли молчанием - но это в порядке вещей для жрецов церкви Единого! Кто же будет добровольно славить языческих конкурентов собственного божества? Я усмехнулся, но решил стерпеть выходку храмовников. Обойдемся и без ваших неискренних восхвалений.

У каждого из древних богов уже своя личная паства есть, пусть пока и небольшая. Но это лишь пока. А дальше она начнет с каждым днем прирастать, я в этом даже не сомневаюсь. Гномы радостно восславят Айрана в восстановленном храме, ведьмы Мерею, крестьяне Эолмара. Староста Бран смущаясь признался нам с Лукасом, что из окрестных деревень народ уже толпами в Храм бога Ветра повалил.

- На ветвях первого дерева места свободного от лент не осталось, так девки уже второе принялись украшать, скачут по веткам, что бешеные белки, князь! И каждая старается до самой макушки добраться - так им всем замуж охота! И парни от девок не отстают - все стрелы в Храм перетаскали. Ну, а степенные мужики богатые дары Эолмару приносят - и есть за что. Вон какой урожай собрали в этом году! Лет десять такого не видели.

Мы тогда только переглянулись с Лукасом, да вздохнули тяжело - придется нам все-таки поспешить с еще одним храмом Земли. Хорошая погода важна для урожая, но кого, как не Мерею благодарить крестьянам за плодородие полей и обильные урожаи на них. Ведь когда крестьянин при жрецах уважительно говорит “земля-матушка", он наверняка вдогонку имя богини Мереи произносит. Но молча, про себя.

…Пока жрецы бормочут свои бессмысленные молитвы, восхваляя Единого, у меня есть время подумать о делах насущных. Мысли возвращаются к вчерашнему вечеру… Нет, никогда мне теперь не забыть дядюшкина лица в тот момент, когда я, пафосно приложив руку к сердцу, торжественным голосом произнес

- …Княгиня София, граф Фридрих, позвольте представить вам Посланника Великого Леса, Советника королевы эльфов Лилеи, сиятельного милорда Дианеля! И его верного спутника - Шустрика.

Да. Шок - это по-нашему. Родственники долго потом не могли прийти в себя после такого сюрприза. И это они еще не видели милорда Дианеля в парадном облачении. Впрочем, этот древний аристократ даже в рубище будет выглядеть как настоящий вельможа. Эльфийскую стать и родословную, знаете ли, не пропьешь и не прогуляешь.

- Уважаемые родственники, надеюсь, пребывание милорда в нашем Замке останется для всех его обитателей большой тайной.

Тайной-то может и тайной, но у зашедшего позже Конрада глаза стали квадратными, когда он на месте одного из гостей, для которых я велел ему принести дополнительные кресла и столовые приборы, увидел мышонка. Но видимо потом старина Конрад разумно решил, что маги - они такие …маги, что от них всего можно ожидать. Вдруг и эта нахальная мышь вовсе даже не мышь, а какой-нибудь …великий маг с Острова? Зря его что ли за княжеский стол посадили и всякими деликатесами кормят?

На фоне знакомства с эльфом и мышонком представление Лукаса происходило в более привычном формате. Но у Софии для него нашлось немало добрых слов

- Лукас, я безмерно благодарна вам за заботу о своем сыне! Это ведь вы были рядом с Йеном и Олафом, когда они возвращались домой с Острова, и вы разделили с ними все тяготы нелегкого пути.

Вот же умеет матушка…! Облекла свою благодарность в такие правильные слова, что кому надо - тем абсолютно все понятно. А для остальных присутствующих это всего лишь слова вежливости, и не более того - Фридрих ведь до сих пор много чего не знает про таланты своего племянника.

Кстати о талантах… Одна не в меру талантливая барышня нашла приключений в Минэе, пока нас не было. Утром, до завтрака ко мне ворвался взволнованный Харт

- Князь! Помните юную девушку, которую мы встретили на постоялом дворе? Дочку моего погибшего командира Брисса? Ее здесь в тюрьму посадили!

- За что?!! Она же безобидная вроде?

- По навету, князь. Марта не захотела делиться травницкими секретами с Гильдией лекарей.

- Понятно… - вздыхаю я - еще наверняка и лицензии гильдейской у нее не было.

- Так может, прикажете выпустить ее?!

- Нет, Харт, не прикажу - увидев закаменевшее лицо охранника, терпеливо объясняю ему - Не прикажу, пока сам не разберусь в ее деле. Пойми, есть закон, и он должен соблюдаться. Или хотя бы видимость его. Если я, князь, буду крутить им, как хочу, и отмазывать от тюрьмы кого пожелаю, то за мной ведь и остальные потянутся. И как мне потом спрашивать со своих подданных? К тому же за вымогательство и клевету виновных тоже нужно строго наказывать, чтобы впредь неповадно было честных людей оговаривать.

Успокаивающе кладу руку на плечо Харта

- Обещаю тебе завтра же с утра заняться делами в суде, и ее дело будет первым. А сейчас разрешаю отлучиться до службы в Храме, чтобы навестить девушку и отнести ей передачу с едой и теплыми вещами - эту ночь, к сожалению, ей еще придется провести в тюрьме. Заодно узнай все, что можно, о случившемся, и предупреди Главу городской стражи о моем завтрашнем визите. Но не хами там, понял? Все вежливо, спокойно, без угроз. Не спугни виновных раньше времени. И пусть стража пригласит на суд свидетелей, если они были.

Вот и планируй после этого свои дела… Но с гильдиями нашими я давно хотел пообщаться, так почему бы с лекарей не начать? Эта девчонка не первая, кто на них жалуется, и военные тоже мне много чего рассказывали вечерами у костра. Пока ты в строю - армейские лекари тебя подлатают, а если с ранением домой отправили, то алес - сразу готовь кошелек и потолще! Гильдейские лекари пощады не знают - любого обдерут, как липку.

- Йен… - выдергивает меня матушка из раздумий, осторожно погладив по руке - Служба уже заканчивается. Приготовься: сейчас нас будет благословлять Главный жрец.

Я благодарно пожимаю тонкие пальцы Софии. Куда ж княжеской семье без благословения Церкви! Сгинем все в ад, коростой покроемся, слезами умоемся - если этот жрец нас сейчас знаком Единого не осенит! Достал меня этот религиозный цирк до печенок, но приходится терпеть его ради спокойствия своих подданных. Стоит лишь храмовникам узнать, что князь поклоняется древним богам, и меня тут же при всем честном народе в отступники запишут. А там и до нового визита Инквизиции недалеко. Отбиться, конечно отобьюсь, но не ко времени мне сейчас с Церковью ссориться. Поэтому с показной радостью принимаем благословение и улыбаемся, улыбаемся, улыбаемся…

Дальше у нас по плану был выход на площадь, общение с народом и возвращение в Замок, чтобы успеть пообедать и подготовиться к вечернему приему в Ратуше, который дают в мою честь те самые Гильдии. То есть, там мне снова придется лыбиться, выслушивать цветистые тосты, сидя во главе пышного застолья, а потом еще наверное и танцевать. С навязчивыми жеманными девицами, желающими захомутать меня и стать если не княгиней, то хотя бы любовницей князя. Да уж, сегодняшний вечер обещает быть совсем не томным…

Так думал я, выходя на ступени храма и еще не догадываясь, какой приятный сюрприз приготовили мне сегодня боги.

*****

- …Ваше Святейшество…? - тихий голос Вергелиуса застал Понтифика за разглядыванием облаков за окном, и отвлек от мрачных мыслей о неведомых заговорщиках.

- Что тебе? - хмуро обернулся Аполлинариус - Опять пришел с дурными вестями?

- Надеюсь, в этот раз нет. Но насколько они хороши, решать только вам. Я со своим скорбным умом не готов взять на себя такую смелость.

Инквизитор скромно потупился, демонстрируя начальству готовность принять любое его решение и исполнить любой приказ.

- Не тяни! - поморщился Понтифик, не купившись в этот раз на верноподданнические ужимки Вергелиуса.

Мессир открыл папку, с которой обычно ходил на доклад к Главе Церкви, и достал оттуда лист с очередным донесением. Не то, чтобы он не мог воспроизвести написанное по памяти. Нет, с этим у него пока проблем не было, в отличии от некоторых. Просто папка, состоящая из двух тонких листов голубой гномской стали и обтянутая сверху плотной кожей с золотым тиснением, могла послужить надежной защитой от летящей в голову чернильницы и даже заклинания средней тяжести. Ну, и еще хорошо отвлекала внимание собеседника, когда у мессира не хватало сил сдержать презрительную усмешку.

- Ваше Преосвященство, мои подчиненные определили место, где произошло пробуждение последнего источника. Это руины древнего храма бога Огня в предгорье Западного Эскела.

- Где-нибудь рядом с Минэем?

- Не совсем. Это на расстоянии дневного перехода от Минэя - уточнил Вергелиус. И со значением добавил - но рядом старый охотничий замок Тиссенов. В последние годы им никто не пользовался, а тут вдруг княгиня София отправила слуг привести его в порядок.

- Не верю я в такие совпадения - задумался Аполлинариус, постукивая старческими узловатыми пальцами по мраморному подоконнику

- И я не верю. Но пока новых донесений от моего агента из Минея не поступало. И инициации нового мага в этот раз в храме Айрана не было.

Понтифик оторвался от окна, прошелся по кабинету. Сейчас, когда ему не перед кем притворяться, походка была по-стариковски неуверенной и шаркающей. Но взгляд старца оставался по-прежнему острым и недоверчивым.

- Боюсь напомнить - осторожно начал Вергелиус - но пора уже что-то решить с назначением Главного жреца Минэйского Храма…

- Сам знаю! Нынешний болван ни на что не годится. Да, и прежний был ничем не лучше, даже достойной замены себе не подготовил.

- Так боялся, что его подсидят! - усмехнулся Инквизитор - И к делам никого не подпускал потому, что в наглую воровал и тратил деньги из казны Храма на покупку домов. А теперь вот Тиссены наложили на них арест.

- И что, никак их в доход Церкви изъять нельзя?

- Так купчие все на родственников жреца оформлены, и формально Храм не имеет к этому никакого отношения. Можно, конечно, доказать происхождение этих денег, но тогда нам придется публично раскрыть размер истинных доходов Церкви в Западном Эскеле.

- Нет, этого делать нельзя! Народ княжества только укрепился в вере после открытия Храма и всех последних событий, увидев в этом волю Единого. К тому же, судя по последним отчетам, поступление денег в казну Церкви резко возросло в Минэе.

- Да, это было бы недальновидно, Ваше Преосвященство - согласился мессир - авторитет Церкви там только восстановлен. Попробуем сначала договориться с Тиссенами.

- Вот и займись этим лично. Напиши Фридриху, узнай на какие уступки готов пойти его племянник, чтобы сохранить нормальные отношения с Церковью и с Островом. Потом отправишься сам сопровождать нового Главного жреца в Минэй.

- Меня туда не пустят, мальчишка Тиссен ясно дал понять моим людям, что инквизиции в его княжество путь заказан.

- Значит, с почетом проводишь нового жреца до Ведьминого перевала и назначишь Тиссенам встречу в крепости. Обострять сейчас отношения с ним ни к чему. Ни нам, ни им.

- Заодно проверю, что творится в Тибале. Мне доносят, что в Совете началась настоящая грызня за руку княжны Иоганны. Каждый род рвется к трону и предлагает своего кандидата. Понятно, что девчонку спрашивать никто не будет, но они даже между собой договориться не в состоянии. Все к тому же осложняется тем, что кроме Меркусов, погибли главы еще четырех старейших родов, входящих в Совет. И в них тоже сейчас царит неразбериха. К власти неожиданно пришли молодые наследники, а молодость, как вы знаете, не склонна к уступкам и компромиссам.

- Нам это только на руку: пусть пока грызутся, глупцы! С княжной мы разберемся чуть позже. Для нас сейчас гораздо важнее найти заговорщиков, самовольно пробуждающих источники.

Понтифик остановился у карты на стене и уставился на нее не мигая. Потом провел пальцем линию, соединяя на карте точки, отмеченные значками разного цвета.

- Сперва микенская глушь, затем деревня в окрестностях Минэя. После нее приграничное баронство Долеман, и теперь снова предгорье Западного Эскела. Если не сам молодой Тиссен приложил к этому руку, тогда точно кто-то из его ближайшего окружения. Спроси Фридриха - может, он заметил что-то или кого-то подозрительного? Пусть присмотрится к новым людям повнимательнее.

Старец вернулся в кресло и перевел взгляд на Вергелиуса. Сегодня Понтифик был на удивление спокоен и немногословен. И мыслил вполне ясно и логично.

- Тебе нужно правильно выстроить разговор с мальчишкой. Спокойно, без обвинений и угроз. Если понадобится, принеси ему устные извинения за хамство Ройса - пусть щенок подавится ими. И попробуй договориться с ним о возврате денег за конфискованные дома. Конечно, мы взыщем со жреца весь ущерб - такое беспардонное воровство спускать нельзя. Но Тиссенам этого знать не нужно - пусть вернут конфискованное. И не забудь вручить мальчишке список преступников, находящихся в розыске и подлежащих выдаче Острову. Предупреди князя по-хорошему, что ему не стоит превращать свои земли в прибежище для магов-отступников и прочего отребья.

Ну, это уж Вергелиус сам решит, как ему разговаривать с норовистым юнцом! Некоторые людишки по-хорошему вообще не понимают. Хотя… младший Тиссен в своих посланиях Понтифику и в разговоре с отрядом инквизиторов на границе, откровенно не хамил, скорее уж изощренно измывался, плетя словесные кружева. Язык у него явно без костей - сразу чувствуется школа Фридриха! Даже странно, что мальчишка пошел характером и умом не в отца-дуболома, а в интригана-дядю. Но кровь, как говорят, не водица…

- Иди, Вергелиус, готовься к поездке… А я пока подумаю, кого мне назначить Главным жрецом в Минэй. Это должен быть человек хитрый, но легко располагающий к себе людей. И при этом всецело преданный мне. Второй раз ошибку с выбором нам допустить нельзя.

Инквизитор, поклонившись направился к двери. Но с полпути вернулся, вспомнив о чем-то важном, и достал из папки еще один лист

- Смею напомнить, Ваше Преосвященство, что неделю назад я уже подавал вам этот список с подходящими кандидатурами. Нижайше прошу обратить ваше внимание, на первых двух жрецов. Они оба маги Воздуха, а значит, им легче будет поладить с Тиссенами. Все-таки одна стихия, что не говори…

Понтифик взял в руки список и махнул рукой, отпуская Вергелиуса. Ну, вот. теперь можно со спокойной совестью заняться подготовкой визита в Тибал и к встрече с Тиссенами…

*****

…Как говаривал один мой хороший приятель, собираясь в ночной клуб: маньяком можешь ты не быть, но сексуальным быть обязан. Поэтому сегодня я с особой тщательностью выбирал одежду для своего первого в жизни бала. А, нет, пожалуй, все же второго – первым для меня был выпускной в школе. Но это, как говорится, была совсем другая песня, их даже сравнивать смешно.

Днем на службе в Храме, я конечно, тоже не в лохмотьях был, но там у нас совсем другой дресс-код – сугубо официальный: тиссеновский венец, княжеская цепь, строгий камзол и брюки из черного бархата. Но на балу обстановка более неформальная: застолье, тосты, легкий флирт с дамами. Танцы-шманцы-обжиманцы, опять-таки… Так что венец на голове и массивная цепь на шее мне явно будут мешать. А танцевать на балу я теперь, конечно, собирался – иначе, как мне пообщаться с Бренной?

Ох, уж эта Бренна… сумела же устроить сюрприз! У меня чуть челюсть не упала, когда я ее в толпе увидел. Появилось желание хорошенько протереть глаза, а то может, мне это после службы в Храме мерещится?! Но нет, ее появление оказалось более, чем реально.

Стоял я, принимал поздравления от подданных, улыбался им в ответ. У людей-то сегодня настоящий праздник, вот и нечего кривиться, денек потерплю. И вдруг, милая девчушка преподносит мне небольшой букетик синих эмоний – точь-в-точь, как тот, что я когда-то в Ируте отправил с Олафом Бренне. И который потом положил начало нашему короткому, но очень приятному знакомству.

Забрав букетик из рук ребенка, я жадно зашарил глазами по толпе, заполонившей площадь. Ну, не бывает же таких совпадений?! Кому в голову придет дарить князю букетик скромных, синих цветочков? Букеты все тащат огромные, в основном из пышных и дорогих цветов – бедная София только и успевает их принимать и тут же передавать в руки слуг. Этой горы букетов нам хватит, чтобы украсить весь Замок, да еще и на Храм останется. А тут вдруг скромный букетик, именно мне, и еще такой до боли знакомый.

Бренну нахожу глазами на ступеньках Ратуши - стоит улыбается мне поверх моря людских голов, словно мы только вчера с ней расстались. Понятно, что я ни за что не упущу случая продолжить наше знакомство! Подозвал тихо Свана, незаметно показал ему на красавицу. Велел узнать, кто такая, где живет, и отнести девушке приглашение на сегодняшний бал. Может, оно у нее и есть уже, но подстраховаться не мешает. Сван исчезает в толпе, а меня вдруг охватывает предвкушение предстоящего свидания с Бренной. Настроение резко поднимается, сердце радостно бьется, да и мероприятие в Ратуше не вызывает прежнего раздражения. Эх, скорей бы уже вечер наступил…

- …Сын, какой же ты у меня красавец! - входит в мою спальню София. Ее материнское восхищение аж зашкаливает, ну как тут ей не поверить?

- Правда, хорошо выгляжу? - засомневался я, поправляя манжеты и белоснежный шейный платок в вороте строгого сюртука из дорогой шерсти. Заказал его еще перед отъездом, не особенно надеясь на мастерство местного портного, но тот, как ни странно, справился с новым для него фасоном.

На каждый день этот сюртук категорически не годится, на лошадь в нем не сядешь. А на выход - почему бы и нет? Ну, подбешивают меня все эти кружева на мужиках и расшитые золотом бархатные камзолы! Сюртук этот намного проще, легче, и в нем к тому же не так жарко. А то, что в Ратуше душно будет - к бабке не ходи!

- Просто превосходно, Йен! Сам придумал так платок повязать?

- Сам, кто ж еще научит…

Галстуки я в прошлой жизни носил крайне редко, но они у меня в гардеробе все же были, и завязывать их я умел. Поэтому мне труда не составило и с шейным платком справиться, повязав его в стиле английского денди, и даже придав ему легкую небрежность. Конечно, не “красавчик Браммелл”, но тоже кое-что могЁм.

- Очень необычно. Но красиво! Может, еще брошь сюда…?

- Ну, матушка… - поморщился я - Как сказала одна умная дама: скромность и роскошь - две сестры.

- Ну, что, тогда идем, сын…?

…От Замка до Ратушной площади всего минут пять спокойным шагом - запрягать карету не имеет никакого смысла. Лучше уж по вечерней прохладе прогуляться. Да, и кареты у них здесь… так себе. До нормальных рессор даже гномы не додумались - используют какой-то дорогой магический артефакт, чтобы сильно не трясло. В общем, прокатиться в карете по городской брусчатке Минэя - то еще удовольствие! Про грохот вообще промолчу.

На краю площади стоят разноцветные шатры - завтра с утра у нас в столице начинается праздничная ярмарка. В одном из шатров бродячие артисты уже дают для собравшихся горожан кукольное представление. Помост, яркая ширма, разрисованная аляповатыми пейзажами, на руках артистов обычные перчаточные куклы. Заинтересовавшись сюжетом сценки, вызывающей громкие взрывы смеха, я подошел чуть ближе.

- Так получи же, проклятый Маркус! Будешь у меня знать, как воровать чужое золото!

Под смех толпы одна кукла безжалостно дубасила другую деревянным мечом, и надо так понимать, сцена изображала наш последний бой с покойным Готфридом, поскольку у одной куклы волосы были темные и короткие, а у второй - золотистые кудри. Несколько пышно разодетых кукол стояли в сторонке, наблюдая за поединком, среди них были и куклы в длинных белых плащах - инквизиторы, судя по всему. А народ-то у нас осмелел, не только над своим князем, но уже и над псами Понтифика начали подсмеиваться!

Наконец, златокудрая кукла была забита до смерти под улюлюканье толпы и перестала дергаться, безжизненно перекинувшись через ширму. Темноволосая, потрясая мечом, тут же приняла торжественную позу и пафосно произнесла

- Так будет с каждым, кто покусится на мои земли и мое золото! Мы, Тиссены, всегда приходим за своим!

Под бурные аплодисменты публики представление закончилось, и актеры пошли в толпу собирать вознаграждение. Денег народ не жалел, значит спектакль понравился. Видимо солдаты, вернувшиеся недавно домой, уже успели разнести по всему княжеству красочные подробности нашего “стояния на реке Червонной”. Цитируют-то меня чуть ли не дословно. Не удивлюсь, если уже и песни какие-нибудь героические в народе сложили, и теперь исполняют их в кабаках под звуки лютни. Или что у них здесь вместо нее...

- Забавно! - хмыкнул за моей спиной дядюшка - Может, разогнать этот балаган и всыпать пару плетей наглецам?

- Зачем? Если народу нравится, пусть смотрят - пожал я плечами - уж эту уродливую куклу, изображающую меня, такого красивого и умного, я как нибудь переживу. И потом знаешь, Фридрих, один умный человек сказал, что люди не смеются над теми, кого любят или до ужаса боятся. Из увиденного здесь я делаю отрадный для себя вывод - мои подданные меня больше не боятся. Но видимо еще недостаточно горячо любят. Так что мне есть к чему стремиться…

Глава 4

Перед Ратушей собралась целая демонстрация встречающих княжескую семью, и каждый старается протиснуться к нам поближе. В глазах пестрит от их ярких одежд и сверкающих драгоценностей. Вот правильно я сделал, что не вырядился во что-то подобное - сейчас бы слился с этими павлинами. В Зале приемов нас сразу проводят на почетные места - к креслам с высокими резными спинками, стоящим на возвышении в конце зала. Ну, спасибо, хоть стоять не придется, выслушивая поздравления делегаций от разных Гильдий. Самое интересное, что сидим здесь только мы втроем - все остальные стоят, даже пожилые люди. Традиция такая, и ничего тут не попишешь. Утомительно, но приходится терпеть. А куда деваться? Люди готовились, деньги большие потратили на организацию мероприятия.

Незаметно оглядываюсь по сторонам слушая пространные речи делегатов. Парадный зал Ратуши выглядит помпезно, особенно по местным меркам. Мраморные колонны, в окнах разноцветные витражи, все стены и даже потолки расписаны красочными фресками на религиозные и исторические темы. Кругом блеск, позолота - все дороГо - боГато…

Как там у нас шутили: “в роскошных залах Эрмитажа мат восхищенный не смолкал?” Вот, вот! До прославленного музея конечно далеко, но материться уже хочется. Как-то в нашем княжеском Замке парадный зал поскромнее будет. Нет, не то, чтобы мне жутко завидно, но странно это - то ли Гильдии у нас слишком богатые, то ли Тиссены совсем уж обнищали. И возможно, что второе как раз вытекает из первого. В любом случае, хотелось бы получить внятные объяснения этому феномену. И желательно с комментариями казначея Деранга.

Так, ладно, с зажравшимся Гильдиями я еще успею разобраться, а где же предмет моей страсти? Ненавязчиво скольжу взглядом по залу, стараясь не встречаться глазами с дамами. Стоит мне на ком-то из них неосторожно остановиться, как они тут же начинают суетливо приседать и кланяться. Такое ощущение, что просто ловят мой взгляд…! А потом такие друг перед другом: “Принц взглянул на меня три раза, улыбнулся один раз, вздохнул один раз”. Нет, правда…! Боюсь даже представить, что тут начнется во время танцев. Может мне спрятаться от них за какую-нибудь портьеру? Так ведь найдут же…

А вот и моя красавица – скромно стоит у колонны, собирая восхищенные мужские взгляды и ненавидящие женские. Одета с большим вкусом, без грамма вульгарности, и драгоценностей на ней в меру - не то что на некоторых. Есть, конечно, в Бренне особый ирутский шик - этого у нее не отнять. Нашим минэйским гусыням до нее как до Луны. Вернее, до двух лун. Хоть в зале и встречаются вполне милые девичьи лица, но на фоне Бренны все они меркнут.

Ну, так прекрасная госпожа Эсмер даже в Ируте блистала, как крупный бриллиант в королевском ожерелье. Интересно только, что она делает в Минэе? Я еще понимаю, если бы встретил ее в Тибале или Вертане, но здесь…? По меркам Риона Западный Эскел не самое подходящее место для элитной куртизанки. Мы провинция в общем-то, глубинка... Пока. А Бренна бесспорно штучка столичная, настоящая маркиза куртизанок!

- Хороша… - склоняется к моему уху Фридрих. Вот, зараза глазастая - все-то он замечает, все успевает!

Но реакции от меня дядюшка так и не дождался. Перебьется! Не для тебя, старый шмель, этот яркий цветок в Минэе расцвел. Он явно по мою душу сюда явился.

По словам Свана девушка уже вторую декаду, как здесь появилась, и живет она в “Морской розе” - очень приличной и дорогой гостинице в центральной части города. Представилась вдовой, ни с кем не встречается, все мужские ухаживания с ходу пресекает, посещает лишь Храм и один раз прошлась по дорогим лавкам на главной торговой улице Минэя. Ведет себя скромно, держится строго - просто монашка, а не куртизанка! Не знал бы я точно, кто эта красотка - в жизни бы не поверил! Приглашение на бал у Свана взяла, но только после того, как узнала, что оно от меня. Попросила передать мне огромную благодарность и …с достоинством королевы удалилась в свой номер. Звезда, блин…

Наконец все приветствия и поздравления в адрес княжеской семьи прозвучали, Фридрих, как старший из Тиссенов, выступил с ответной речью. В меру длинной, и в меру пышной. Потом началось представление глав всех минэйских Гильдий и взрослых членов их семейств. Хотя, как по мне, лучше бы они своих замов и казначеев мне представили, и то больше толку. Но и эта тягомотина вскоре закончилась. Последним номером официальной части мероприятия стал церемониальный медленный танец, скорее напоминающий торжественное шествие гостей. Его, естественно, открывали мы с матушкой, а Фридриху пришлось пригласить страшную, как обезьяна, незамужнюю дочь бургомистра, которая прямо светилась вся от гордости. Чего не скажешь о бедном дядюшке.

Зазвучала музыка, и мы с матушкой величественно поплыли по залу. Вела, конечно, София - я только повторял за ней все движения. Но ничего сложного в этом танце не было, любой бы смог. Пары следовали друг за другом на расстоянии, делали шаги в определенном порядке, периодически синхронно приседали и важно раскланивались. Это что-то типа европейской паваны, где движения постоянно повторяются. Главное - продемонстрировать всем свои изящные манеры. Здесь вообще все танцы у аристократов медленные и плавные, в их тяжелых, сковывающих движения нарядах особо не попрыгаешь, и уж тем более ногами не подрыгаешь. И слава всем богам! Я бы со смеха умер, глядя на такое безобразие.

Сделав полный круг, мы закончили танец, и танцующие пары тут же рассыпались по залу. Я поискал глазами Бренну, но понял, что потерял ее, даже не увидел, с кем она танцевала, и танцевала ли вообще. А тут еще Глава Гильдии лекарей отвлек меня, решив убедиться лично, что я завтра буду судить приезжую травницу. Отделаться от него было непросто, он явно хотел заранее повлиять на мое решение. Благо София пристыдила Главу лекарей тем, что он мешает мне наслаждаться праздником. А когда я, наконец, избавился от назойливого собеседника, и нашел взглядом Бренну, около нее уже увивался Фридрих. Вот же…!

Извинившись перед Софией, я оставил ее на попечение Нейтгарда и решительным шагом пересек зал. Пора было вмешаться и пресечь дядюшкины попытки приударить за Бренной. Заодно дать понять ему, что эту девушку делить с кем либо я не намерен, и на моем пути в данном конкретном случае лучше не вставать.

- Дядюшка, представь мне свою очаровательную собеседницу! - сходу вмешался я в их непринужденный разговор, ловко потеснив Фридриха в сторону

- Изволь, племянник - напрягся родственник, почуяв в моем голосе недобрые нотки - Это прекрасная госпожа Бренна Эсмер из Ирута. А это…

- Разрешите мне самому представиться, госпожа Бренна - Князь Йен. Просто князь.

И я поцеловал ей руку долгим поцелуем, в нарушение всех приличий и правил светского этикета - не отпуская ее смеющийся взгляд и намеренно задерживая тонкие пальцы в своей ладони. Потом повернулся к изумленному дядюшке и небрежно бросил ему

- Фридрих, тебя там матушка искала, у нее что-то срочное. Подойди к ней.

И что ему еще оставалось делать после моих слов, прозвучавших, скорее как приказ? Конечно бедняга пошел к Софии, которая и не думала его искать. Нет, Фридрих у нас вообще-то очень даже еще ничего! Не только дамы, но и молоденькие девицы на него с интересом заглядываются. Но это не повод на мою добычу заглядываться! Лети-ка шмель отсюда, найди для себя другой цветок...

- Лихо вы его, Ваше Сиятельство…! - рассмеялась Бренна, прикрывая лицо веером

- Брось, Бренна, для тебя я по-прежнему Йен. Какими судьбами в Минэе?

- Могла бы солгать, что случайно, но не буду - улыбка сошла с ее лица - Прячусь здесь от одного подонка - инквизитора. Который вдруг решил, что я его игрушка.

- Все так плохо…?

- Боюсь, что да. Одна девушка уже пропала после встречи с ним, думаю я была бы его следующей жертвой.

- Здесь ты под моей защитой, инквизиторам в Западный Эскел вход закрыт. Но какие у тебя дальше планы? У нас ведь в Минэе куртизанок нет, и я, как князь, это не очень приветствую.

- С этим покончено. Присмотрю себе здесь дом и начну вести жизнь добропорядочной вдовы.

- А если я его тебе подарю - примешь от меня подарок?

- Приму. И буду очень благодарна, Йен. Пока я не стеснена в средствах, но деньги имеют обыкновение рано или поздно заканчиваться. Я, конечно, не собираюсь сидеть без дела, но мне нужно время осмотреться и понять, что у вас здесь с Гильдиями.

- Тогда не торопись. Я как раз собираюсь их прижать. Гильдии подраспустились здесь при отце, пришла пора напомнить им, на чьих землях они живут и процветают. Но хватит пока о делах, наш разговор привлекает слишком много внимания, а я вовсе не хочу испортить твою репутацию.

- Брось, Йен, какая теперь репутация… - вздохнула красавица - рано или поздно кто-то узнает меня, и мое прошлое перестанет быть тайной. Это скорее повредит тебе.

- Ну, мне тем более плевать! Пусть только кто-нибудь попробует открыть рот по этому поводу. Моя личная жизнь не подлежит обсуждению.

Наш разговор прервало появление лакея с подносом, на котором стояло несколько кубков с вином. Видимо аперитив в преддверии застолья здесь в порядке вещей. Предназначенный мне кубок был из чистого золота и украшен искусной чеканкой. Да, промочить горло сейчас не мешает, вино - это то, что надо!

- Какое ароматное фесское… - с удовольствием потянул я носом и уже собирался сделать глоток

- Остановись, Йен! - прошептала Бренна - В твоем вине зелье.

- Яд? - замер я с поднесенным к губам кубком. Перестроил зрение, но темной магии в в вине не обнаружил

- Нет… Это всего лишь приворотное зелье. Но сильное. Запах этих трав мне хорошо знаком - некоторые куртизанки используют это зелье в работе с клиентами, но только в слабой концентрации. А в твоем кубке просто убойная доза. И это явно женских рук дело, у вас, мужчин, совсем другие методы.

- Ну, да... Вот же мерзавки!!! И не постеснялись же, прямо в Ратуше, на приеме в вино зелье подлить!

Я был страшно зол, но это не помешало мне погасить приступ гнева и быстро выстроить в голове план мести зарвавшемуся бабью. Сейчас мне, как никогда нужен был холодный ум и трезвый расчет, так что усилием воли я отбросил эмоции в сторону и наклонился к уху своей будущей любовницы

- Бренна… не спускай глаз с этого лакея. И вот что мы дальше с тобой сделаем…

*****

Нет, в Миней ей точно стоило приехать, хотя бы ради того, чтобы лично поучаствовать в представлении, которое устроил Йен, разъяренный покушением на него местных дамочек. Бренна давно так не смеялась, вспоминая потом, каким скандалом закончился прием в Ратуше. Ну, надо же было придумать такую изощренную месть! У этого парня очень богатая фантазия - врагам его не позавидуешь!

А тогда, попрощавшись с ней, молодой князь, как ни в чем не бывало, направился к своей семье. Улыбаясь, что-то сказал старшему Тиссену, неудачно пытавшемуся завязать с Бренной знакомство, и княгине Софии - красивой белокурой женщине, в которой без труда угадывалась уроженка Фесса. Потом перекинулся парой слов со своим охранником. И лишь затем Йен очень достоверно сделал вид, что отпил два больших глотка из злополучного кубка. А уже через мгновенье пошатнулся и схватился рукой за горло, пытаясь сорвать с него шелковый шейный платок.

И начал оседать на мраморный пол, выронив золотой кубок из ослабевшей руки.

- Йен!!! Что с тобой?! - всполошилась София, бросившись к упавшему сыну. И это у нее получилось очень натурально.

Теперь, как и просил князь, настал выход Бренны. Она и закричала, не жалея голоса. Так, чтобы ее услышали все в этом огромном зале

- Князя отравили! Вот он, убийца!!! - и гневно указала сложенным веером на растерянного слугу, который и не думал никуда убегать, а стоял как и все, вылупившись на “умирающего” князя.

- Взять его! - гаркнул старший Тиссен - Зал закрыть, никого не выпускать. У убийцы могут быть сообщники!

Охрана князя быстро скрутила лакея и проволокла его по залу, бросив к ногам Тиссенов

- Признавайся, мерзавец, кто тебя подослал убить князя?!

- Никто Ваше Сиятельство! Клянусь вам! - затараторил перепуганный парень - Этот кубок мне велела отнести князю госпожа Трагорен, супруга Главы Совета Гильдий.

Побледневший Глава Совета сделал шаг вперед и трясущимися губами проблеял

- Это какое-то недоразумение…

- Недоразумение?!! - взвилась София - Это измена, господин Трагорен! Не успел мой сын вернуться с победой, как вы решили извести его?! Кто ваши сообщники? Кто отдал приказ?!

Услышав про измену, народ резво отхлынул в стороны, оставив одиноко стоять посреди зала семью Трагорена - жену и их юную дочь. Судя по лицам этих неумных женщин, кудри были единственными извилинами в их пустых головах.

- Гризельда, ты что натворила, идиотка?! - медведем заревел глава семейства

Старшая дама рухнула на колени и зарыдала, заламывая руки. Вслед за матерью залилась слезами дочь. Выглядела она при этом довольно трогательно, девушка была очень даже мила… Бренна ревниво подумала, что если бы Йен ею увлекся под действием приворота, то это выглядело бы вполне правдоподобно, никто бы и не удивился влюбленности молодого князя в такую юную красавицу. При этом раскладе господин Трагорен имел все шансы породниться с княжеской семьей.

- Папочка, мы с матушкой вовсе не собирались травить Его Сиятельство! - прорвалось у младшей сквозь рыдания - Он просто женится на мне, и я стану его княгиней!

О, боже…! Бренна хихикнула, прикрывая рот веером. Признаться во всеуслышание, что они на пару с матерью подлили приворотное зелье князю?! И после этого еще невинно хлопать ресницами?! Нет, эта девчонка все же непроходимо …прекрасна!

Тем временем Йен сделал вид, что приходит в себя и даже попытался встать, опираясь на руку княгини Софии. Охранники помогли князю переместиться в кресло. Переведя дыхание, Йен уставился немигающим взглядом на отца провинившегося семейства.

- Значит, решили исподволь завладеть моим княжеством, Трагорен…? Нынешней власти вам уже мало показалось? - вкрадчивый голос Йена в сочетании с людоедским оскалом на его юнном лице производил жутковатое впечатление.

- Что вы, Ваше Сиятельство! У меня и в мыслях такого не было!!

- Молчать, изменник!!! В подземелье Замка всех троих!

Бренна вспомнила о предупреждении Йена и поспешила укрыться за колонной. Вовремя успела! Ураганный порыв ветра, вызванный магией разгневанного князя, пронесся по залу, гася свечи и сметя все на своем пути. Женщины истошно завизжали, кто-то из них не удержался на ногах и упал, покатившись по полу. А в следующий момент ударной волной из окон выбило разноцветные витражные стекла, и они с грохотом посыпались на мостовую перед Ратушей. Испуганные вопли прохожих донеслись с улицы.

Бренна изумилась, не ожидая, что Йен так безжалостно применит свою магию, запугав провинившихся подданных. Силы, подаренной стихией Воздуха в нем оказалось немерено, но с жестокостью, пожалуй, был перебор. Надо же такое устроить!

Когда свечи в зале снова вспыхнули, повинуясь магии князя, обнаружилось, что гости в зале выглядят весьма потрепано, и жертвами в основном оказались дамы. Кто-то со стонами и слезами поднимался с пола, отряхивая свои помявшиеся наряды. Кто посообразительнее, как Бренна, испуганно выглядывал из-за колонн. Высокие прически у многих дам сбились набок, и дорогие кружева местами порвались. А глубокие вырезы на платьях перекосились, неприлично оголяя подувядшие прелести некоторых хозяек.

- Прием окончен! - громко прозвучал голос князя, отражаясь эхом от стен зала - И я не собираюсь извиняться за выброс своей магии, он был спровоцирован чужой глупостью. Зато теперь вы получили наглядное представление, как на сильного мага может подействовать зелье, приправленное темной магией.

- Но там не…

- Молчать! - зло гаркнул Йен, и Гризельда Трагорен благоразумно заткнулась. Остальные шарахнулись по углам, ища укрытие за колоннами - Вы думаете, господа, я не знаю, кто из вас покупал запретные амулеты и зелья у казненного недавно торговца? Знаю! Под пытками этот негодяй сдал нам всех своих покупателей, и многие из вас были его постоянными клиентами. Я дал вам шанс избавиться от всего запрещенного. А как вы его использовали? И чем отплатили за мое нисхождение к вам?

Молодой князь встал, держась за спинку кресла, и, пошатнувшись, обвел затихший зал недобрым взглядом

- В ответ вы решили отравить меня. Вот ваша благодарность мне за прекращение долгой кровопролитной войны и за мир, вернувшийся в Минэй. И вот цена клятвы, принесенной вами своему сюзерену месяц назад!

- Ваше Сиятельство, но нельзя же судить обо всех по двум глупым женщинам?! - храбро выступил вперед бургомистр. Пожилой мужчина оказался далеко не робкого десятка…

- Эти глупые женщины, как вы их назвали, господин Сегнар, из семейства Трагорен - веско возразил ему Фридрих Тиссен - и глава семьи по закону обязан отвечать за любые проступки своих домочадцев! Если наши неразумные дамы начнут безнаказанно творить все, что придет в их …прелестные головы, в Западном Эскеле наступит хаос.

- …И вот именно поэтому наказание понесет вся эта семья - добавил Йен - А для остальных сегодняшнее станет предупреждением. Род и семья - это не только титулы, земли, магия и другое наследие предков. Это в первую очередь общая ответственность всех членов семьи, служение рода своему княжеству и своему суверену. Который и наделил вас вашими землями, титулами и должностями.

Князь медленно спустился по ступеням и подал руку своей матери. Снова обвел тяжелым взглядом зал

- На этом сегодняшний праздник закончен. Расходитесь по домам и подумайте над моими словами. Если служение нашему княжеству для кого-то пустой звук, возможно ему стоит сменить место жительства. Княжеская семья сумеет подобрать более достойного хозяина для его освободившихся земель и особняков...

*****

- Глупые гусыни, возомнившие себя хищницами! Нашли на кого охотиться – на мага с тремя стихиями… - ворчал я, спускаясь по бесконечно длинной лестнице из башни в подземелье Замка. Хранитель вился рядом, то и дело залетая вперед, чтобы не путаться под ногами

Выволочку за свою магическую самодеятельность от Лукаса я уже получил, теперь видимо пришел черед слушать ругань Хранителя. А то я такой дурак у них, что сам не знаю, сколько магии могу потратить без особого вреда для себя! Но оказалось, что нет - вредный старик ругать меня, как раз не собирался…

- Ты устроил такой выброс магии в Ратуше, что Фридус чуть с ума не сошел! - наябедничал мне довольный призрак - Вскочил и как ошпаренный, помчался на ночь глядя проверять охранные амулеты на городской стене.

- Это его обязанность. Ничего, ему полезно побегать, может, заодно похудеет!

- Фридус очень боится за свое место - продолжал ябедничать Хранитель - разговор у них с Клемсом на днях был, так он жаловался своему подмастерью, что ты его ото всех дел отодвинул. На войну с собой не взял, к городскому суду не подпускаешь, даже в башню покойного князя запретил подниматься. А еще какого-то подозрительного библиотекаря в Замке завел, не посоветовавшись с ним.

- Не его собачье дело! Захочу, здесь десяток библиотекарей будет. А насчет войны хоть бы подумал своей башкой - там на стороне Маркуса был отряд инквизиторов! Увидев Фридуса, они бы начали требовать его выдачи. А нам сейчас только церковного судилища над нашим придворным магом не хватает. И так проблем, как репьев…

- Это ты про то, что Тригорениха тебя на дочке своей женить хотела? Так надо было на шее княжескую цепь носить, а не платочки шелковые на нее повязывать! - съехидничал призрак - Тогда бы наш семейный артефакт на темное приворотное зелье сработал.

- Да не было в этом зелье яда или чего-то темного. Это я уже для устрашения подданных приврал. Может, оно вообще абсолютно безвредным было, поэтому и ас-урум угрозы не почувствовал. И про мой эльфийский амулет не забывай. Но вообще очень интересно, какая бы у моего тела случилась реакция на приворотное зелье - вывернуло бы меня? И заметил бы я сам темную магию, даже самую незначительную?

- И все же на такие многолюдные сборища княжескую цепь надевать обязательно нужно! - призрак назидательно наставил на меня палец - Предки не дурнее тебя были, когда этот артефакт у островных магов заказывали.

- И в постель с любовницей мне тоже в этом артефакте ложиться?!

- Рано тебе еще о любовницах думать! Молод еще.

- Да, конечно… - усмехнулся я - Как с инисами сражаться - так это не рано, а как по дамам - так сначала подрасти нужно!

- Йен, любовница - это дело серьезное - нахмурился Хранитель - один твой предок именно у дома любовницы в засаду и попал. От врагов он, в тот раз отбился, но по бабам ходить с тех пор зарекся. А думаешь, твой покойный отец просто так своих любовниц в Замке селил?

- Слушай, а вот это уже самое последнее дело - жену или мать за один стол с любовницей сажать, и в свой дом ее тащить. Это полное неуважение и к своей семье, и к своему дому. Да, и к любовнице тоже.

- Да, ты никак и правда, любовницу себе завел, мальчишка?! - изумился призрак - Совсем рехнулся?! Когда только успел?

- Это старая история, мы с Бренной знакомы еще с Ирута. Но к твоему предостережению я прислушаюсь - дом для нее действительно нужно найти недалеко от Замка. А кстати: как далеко сейчас простирается твой контроль над Минэем?

- Считай, еще немного и в пределах старого города я его полностью восстановлю - гордо похвалился Хранитель - Фридрих здесь каждый вечер сливал магию, да и твой сегодняшний выброс у меня тоже в дело пошел. Но вот дальше, Йен, будет сложнее: в основании старой крепостной стены, как ты знаешь, есть древние камни, которые не пропускают магию.

Я покивал с умным видом. Не признаваться же старику, что я первый раз об этом слышу. Откуда бы у меня - дитя асфальта - такие глубокие познания? Но развалины этой стены однозначно нужно разбирать - толку от нее при обороне города не будет никакого, только вред. Она магию нашего источника, как выяснилось, сдерживает. К тому же руины явно мешают дальнейшему нормальному развитию Минэя.

Добравшись до подземелья, иду сначала не к источнику, а в ЦУП, чтобы рассмотреть в подробностях остатки старой крепостной стены. Теперь мне больше не нужно подниматься на самую высокую башню, чтобы оттуда разглядывать наш Минэй. И карагача тоже мучить не надо, нарезая круги над городом. С ним мы теперь в основном летаем на Север, чтобы посмотреть, как продвигаются работы в новом порту. Алистер, наверное сильно удивляется моей осведомленности, получая послания из столицы.

- Знаешь, что мне не нравится в нашем Минэе, Хранитель? – вздыхаю я - При первой же опасности аристократы укроются в своих городских замках, бросив на произвол, и пригород, и поместья, кормившие их. Давай снесем оставшуюся часть старой крепостной стены, а? Пусть они почувствуют себя слегка беззащитными.

- И что? Они себе новых дворцов на ее месте настроят.

Ну, это вряд ли… Самый оптимальный вариант, который здесь просто напрашивается - разбить на месте стены бульварное кольцо, как сделали в моем мире многие европейские столицы. И заодно проложить вдоль бульваров широкую дорогу, а под ними канализацию. Злотари с бочками - это полный анахронизм и ничем не оправданная антисанитария. В результате “реновации” у горожан появятся зеленые аллеи для променада, Хранитель сможет дотянуть магию нашего источника до новых стен города, а в городе появятся не только новые дороги, но и нормальная канализация, хотя бы наподобие римской клоаки.

Но есть здесь и одно не маленькое “но”... Куда ж без “ложки дегтя”? Стена эта является естественной границей богатых торговых кварталов, а с другой ее стороны у нас бывший бедняцкий пригород, ставший частью столицы после строительства покойным Альбрехтом новых крепостных стен. И часть этих бедных кварталов представляют собой настоящие трущобы, которые давно пора стереть с лица столицы. Это городское дно, где заправляют банды, и куда стражники предпочитают не соваться.

Все это стоит сначала обсудить с Фридрихом. А потом с Гильдиями, которых я так удачно сегодня обезглавил. Но это многоголовая гидра, у которой на месте отрубленной головы тут же вырастет новая. Придется видимо договариваться с ними. И в первую очередь с теми, у которых в трущобах есть мастерские с “вредным производством” типа скотобоен и выделки кож. Их однозначно нужно убирать из города, а кто захочет нести такие затраты?

Планов громадье… Но местный бургомистр вроде бы мужик решительный - единственный, кто не побоялся сегодня возмутиться моим самоуправством. Может, еще и поладим с ним. Но снова встает вопрос об архитекторе… Мне срочно нужен хороший архитектор, который воплотит в жизнь мои наполеоновские замыслы…

*****

…Придворный маг явился ко мне выяснять отношения сразу после завтрака. Не утерпел. А может, надеялся, что я передумаю после нашего разговора и возьму его с собой не суд. Но начал он разговор с того, что решил прояснить статус Лукаса. Мол, не по чину какому-то простому библиотекарю сопровождать князя в качестве личного секретаря. Каждый должен своей работой заниматься, а он на целый месяц библиотеку забросил.

- Фридус, у вас есть к Лукасу претензии по работе? Вы нашли какие-то недочеты в нашей библиотеке? - нетерпеливо поинтересовался я у мага. Меня уже дела в суде ждут, а тут некоторые приперлись с непонятными претензиями - По-моему, у нас там сейчас наведен идеальный порядок, какого не было уже лет сто.

- Вот это меня и удивляет, князь. Откуда в слабом маге Воздуха такая сила, что он смог обновить охранные чары, наложенные на библиотеку еще в стародавние времена?

- И вас только это удивляет? А у меня, например, вызывает недоумение, почему вы, Фридус, не сделали этого раньше и довели нашу библиотеку до столь плачевного состояния.

- Покойный князь запрещал мне тратить магию на всякие бытовые мелочи – поморщился Фридус – мы были сосредоточены на войне с восточниками.

-…генеральное сражение с которыми вы бездарно проиграли - не удержался я от шпильки - поскольку отец сделал ставку лишь на применение темной магии и запрещенных амулетов. Почему вы его не остановили, Фридус?!

Разговор явно свернул не туда, куда рассчитывал Фридус. Так ведь не у одного него накопились претензии. У меня тоже есть о чем спросить придворного мага

- Почему вы дали ему превратиться в чудовище, закрывая глаза на творимую им темную волшбу? Ведь это в конечном итоге привело к гибели Ульриха и оставило княжество без наследника. И после всего этого, вы вдруг стали истовым поборником веры в Единого и рветесь судить всяких травниц, виновность которых в использовании темной магии не подтвердили даже жрецы Храма со всеми их поисковыми амулетами.

- Но эти обязанности возложил на меня ваш отец! Я занимался всем, что связано с магией.

- Значит, теперь будет по-другому. Простыми делами в суде займется назначенный мною судья. Сложные и запутанные я буду рассматривать сам.

Придворный маг насупился и уже еле сдерживал себя, чтобы не нахамить наглому сопляку, то есть мне. Все-таки стихия Огня накладывает на своих адептов определенный отпечаток, и умение сдерживать себя, к их достоинствам не относится. Уж мне ли не знать, насколько импульсивными мы бываем, стоит задеть наше огненное самолюбие.

- Князь, давайте начистоту - попер психонувший маг напролом - у вас уже есть другая кандидатура на мой пост? Мне нужно готовиться к отставке?

- С чего вы взяли? – искренне удивился я – Разве я дал вам повод так думать?

- Но ведь вы…

- Фридус, в вашей преданности Тиссенам я не сомневаюсь – перебил я мага, не давая ему озвучить дальнейшие претензии и перейти черту, после чего нам действительно придется с ним расстаться - Многолетняя безупречная служба и ваша смелость, когда вы вступили в схватку с легатом Гийомсом и не побоялись стать врагом Инквизиции, говорят сами за себя.

- Тогда почему…

- Что ж, давайте на чистоту - вздохнул я - меня не устраивает размытость границ ваших служебных обязанностей. Грубо говоря, вы лезете в те дела, которые вас совершенно не касаются, и суете свой нос, куда не нужно. Зато там, где должны бы сосредоточить свои усилия, вы проявляете халатную неосмотрительность.

- Например? – обиженно поджал губы придворный маг

Что ж, ты сам напросился, Фридус! А, может, это даже к лучшему – сразу поставить на место зарвавшегося мага, получившего слишком много власти при прежнем князе

- Например, уважаемый мэтр, какого Аша вы так рветесь в кабинет покойного отца, а?!! За время моего отсутствия вы четырежды (!) нарушали запрет приближаться к дверям, ведущим в башню, и не оставляли попыток взломать охранные чары, наложенные на них мною. Вы правда, надеялись, что я не узнаю об этом?!

Смотрю с иронией, как придворный маг растерянно хватает ртом воздух. Ну, да… он-то был абсолютно уверен, что его никто не видит. Но наш Хранитель бдит, охраняя Замок от всяких подозрительных посягательств! А чем еще развлечься по ночам вредному старикану?

– Мэтр, дружески не советую вам испытывать мое терпение и уж тем более охранные возможности магии нашего Замка. Ведь даже я до конца не знаю, чем это закончится для незадачливого …испытателя. Но что ничем хорошим – это совершенно точно. Вас могут просто счесть опасным для существования источника и княжеской семьи, и потому без следа развоплотить. Хоп! И вас больше нет. Оно вам надо, Фридус?

Мой участливо-издевательский тон мог ввести в заблуждение только идиота. А Фридус им явно не был. По мере моего спича, лицо придворного мага то бледнело, то краснело, то снова бледнело. Как бы беднягу удар не хватил!

- Ваше дело, Фридус – магическая защита Замка, Минэя и всего княжества в целом. Подбор подчиненных, представление их мне, а после строгий надзор за порядком во вверенном вам …подразделении. А у вас покойный Жакус распустился до такой степени, что беспробудно пьянствовал в ваше отсутствие и принуждал испуганных служанок к интимной близости!

- Да, с чего вы взяли?!

- Я. Просто. Это. Знаю. Потому, что я Хозяин в Своем Замке и знаю все, что в нем творится. И мне жаль, что до вас, мэтр, это никак не дойдет. Жакуса убили заслуженно. И я не советую вам тратить время и искать человека, убившего пьяного насильника. Этот человек совершил благородный поступок, и он давно уже покинул пределы Замка, Минэя и нашего княжества. Но для всех других это должно послужить уроком. Так будет с каждым, кто возомнит здесь себя безнаказанным и начнет измываться над слугами. А особенно над служанками.

- Ваше самомнение, Йен, ни в одни ворота не пройдет! Вы, конечно, князь и магия рода признала вас, но…

– Вот на этом признанном факте и остановимся - прервал я его - Меня ждут в суде, а вам пора уже заняться своими прямыми обязанностями. А по поводу моего самомнения вы совершенно не правы, метр! Я очень скромный! Просто очень злопамятный.

С улыбкой крокодила на лице я поднялся с кресла, давая понять Фридусу, что разговор закончен. Все, что считал нужным, я ему сказал. А если он и теперь ничего не понял, то кто ж ему тогда доктор…?

Глава 5

- Просыпайся, Марточка! - голос дядьки Босха ворвался в сон ведьмочки, и картинка из прошлой счастливой жизни растаяла, оставив после себя легкую горечь утраты.

Там, во сне мама снова учила ее, неумеху, рисовать цветы на выпуклых глиняных черепках. Конечно, хорошую посуду ей тогда никто еще не доверял, поэтому училась она сначала на них. Потом перешла на кривые тарелки, да треснутые чашки. Но училась Марта быстро, рисование вообще давалось ей хорошо. И беззлобные шутки старших братьев уже скоро сменились на удивленное покачивание головой - настолько живыми выходили из-под ее руки листья и цветы. А она искренне не понимала, как же можно не запомнить и не повторить красивую форму лепестков или прожилок на листьях? Вот же они - смотри, да рисуй…

- Уже утро? - ведьмочка разлепила ресницы и уставилась на тусклый свет под потолком камеры. Старое одеяло, принесенное добрым стражником вполне спасало от холода, но тело Марты уже начало потихоньку чесаться от грязи.

- Только начало светать. Я пораньше сегодня на смену заступил, чтобы успеть воды согреть, и ты смогла в порядок себя привести, пока все спят. Помнишь, что сегодня суд? Вот! - Босх улыбаясь, поднял палец вверх - Так пошел за водой, а ты пока вставай. Потом позавтракаем и я тебе кое-что расскажу из столичных новостей.

…Мыться в холодной камере над дыркой в полу - удовольствие еще то! Но явиться на суд грязной замарашкой Марте гордость не позволяла. Может, вид у нее тогда и был бы более жалостливым, но ей не жалость нужна от молодого князя, а справедливость. И хотя Харт заверил ее, что все будет хорошо, сомнения у ведьмочки все же оставались: с какой стати князю вставать на ее сторону? Он скорее уж столичную Гильдию лекарей поддержит, а не травницу чужачку из Фесса.

Вообще забота бывшего сослуживца отца Марту поразила до глубины души. Кто она ему? А Харт не только принес ей новые теплые вещи и нормальную еду, но еще и заступился за нее перед князем. Откуда узнал, что Марта в беде? Так это дядька Босх постарался. Вовек ей не расплатиться с этим добрым человеком за его участие. Эх, ей бы только до дома добраться, а там бы она ему совсем другое лекарство приготовила - в десять раз лучше!

Помыв голову, Марта завернула влажные волосы в полотенце, принесенное Хартом, и взялась тщательно протирать тело мокрой льняной салфеткой, которой была накрыта еда в корзине. Но даже после такой дурацкой помывки, она вздохнула с огромным облегчением и поспешила натянуть на себя нижнюю сорочку и платье из теплой шерсти. С размером Харт, конечно, промахнулся, зато вещи были добротными и новыми. А пояс на талии и шаль на плечах скроют его промашку. Все равно помощь Харта была для Марты неоценима.

- Готова? - зашел за ней пожилой стражник - пойдем тогда завтракать.

Дядька Босх подхватил пустые ведра и, громыхая ими, направился в стражницкую. Марта с удовольствием отметила, что ходить мужчина стал намного увереннее, и уже не так шаркал ногами, как прежде. Ведьмочка достала из корзины всю еду, оставшуюся со вчерашнего дня, и поспешила за ним. А в стражницкой подсела поближе к печке и распустила волосы, чтобы те быстрее просохли. Блаженное тепло разлилось по озябшему после помывки телу, и пока Марта выкладывала на стол пирожки и нарезала окорок, да сыр, она совсем согрелась. А тут и медный чайник подоспел, выбросив из длинного носика струйку пара.

- Марточка, ну зачем… - смущенно начал пожилой мужчина, увидев на столе разносолы

- Бросьте, дядька Босх, чай не чужие теперь - отмахнулась девушка - лучше расскажите мне, как у вас тут в Минэе суды проходят.

- Да, обычно, как и везде - озадаченно почесал в затылке тюремщик - Гильдейские зачитают свои претензии, судейские крючкотворы вынесут тебе обвинение на основании наших законов, князь начнет разбирательство. Тебе дадут возможность оправдаться, потом будут задавать вопросы и опрашивать свидетелей. В конце князь вынесет свое решение.

- А защитники?

- Какие такие защитники? - удивился Босх - В Гильдиях для этого законники есть, у богатых свои крючкотворы и поверенные в делах, а такие, как мы с тобой, сами защищаются.

Ну, да… это только в Браоре обвиняемым на суде предоставляют защитника.

- Ты, Марточка, веди там себя потише, норов свой не показывай - начал поучать ее дядька - Молодой князь у нас хоть и справедливый, но уж больно вспыльчивый. Маг он, как никак: хоть не огневик, но воздушник сильный. В Ратуше вчера такое на приеме учудил!

Стражник довольно хрюкнул и, посмеиваясь, принялся разливать кипяток по глиняным кружкам. Заметив, что Марта сгорает от любопытства, не стал ее томить

- Жена Главы Совета Гильдий решила дочку свою замуж за него пристроить, ну и подлила князю в вино приворотного зелья. А наш осерчал и магию свою выпустил. Стекла в Ратуше повыбивало, а гостей еще и по полу поваляло. Кто видел, говорят, что они в таком виде с приема выползали, что гуляки в кабаке приличнее выглядят!

Дядька Босх закатился от смеха, следом и Марта рассмеялась, представив эту картину. Но потом задумчиво покачала головой. Вообще очень странно, что молодой князь смог учуять приворотное зелье в вине - кроме ведьм и самых опытных травников больше никто на такое способен. Неужели у светлых магов амулеты такие есть против зелий?

- И что теперь с этой женщиной?

- Вся семейка, включая ее мужа, сидит в подземелье Замка и ждет суда за покушение на жизнь князя. Обвинение в измене - это не шутки. Совет Гильдий, говорят, в ужасе.

- Да, уж… вашего князя лучше не злить, спасибо, что предупредили, дядька Босх…

******

…С показным равнодушием, лениво поигрывая кинжалом, я слушаю пафосное выступление секретаря столичной Гильдии лекарей. Нет, ну, скажите, какое преступление века! Приезжая травница покусилась на самое святое: пациентку, из которой они больше года тянули деньги за свое лечение, и которое ни на йоту не улучшило ее самочувствие. Претензий к девчонке у местных айболитов целых три: шарлатанство, лечение без лицензии и отказ заплатить за это штраф в пользу Гильдии. Сумма которого, на минуточку, равна размеру годового дохода лекаря средней руки! Охренеть, какие запросы у гильдейских ребят…! Но судейские чинуши поддержали требования истцов, опираясь на соответствующие законы княжества.

Я, конечно, ни разу не медик, но из нудного рассказа пациентки с подробным описанием всех ужасов и симптомов ее болезни, понимаю, что Марта вылечила тетку от банальной сенной лихорадки в запущенной стадии и оттого протекавшей особенно тяжело. Почему я так думаю? Да симптомы мне больно хорошо знакомы - одна моя подруга всю жизнь этим мучилась. Вылечиться до конца невозможно, но, если лекарства правильно подобрать и не забывать их вовремя принимать, то жизнь себе облегчишь значительно.

По словам тетки, больше года назад он сильно простыла зимой и долго болела чем-то типа бронхита, и как осложнение после него, эта болячка с ней и случилась. Местные эскулапы с радостью взялись за лечение, но успехов особых не достигли - приступы учащались и раз от раза становились все тяжелее. Но айболиты продолжали тянуть с тетки деньги. И это мне знакомо… Подруга прошла примерно тот же путь – все верила в чудеса народной медицины и гомеопатии, пока ей совсем хреново не стало.

Но вообще девчонка молодец, травами такое вылечить…! Моей знакомой, никакие народные средства не помогли, только сильные лекарственные препараты последнего поколения. Вот и тетка решила, что уж как-то слишком легко ее Марта вылечила, не иначе, как ведьма она! И помчалась в Храм с доносом. А когда ее подозрения не подтвердились, в Гильдию – теперь уже со скандалом и требованием вернуть все деньги, потраченные у них не бесполезное лечение.

Ну, с этой склочной идиоткой все ясно: денег ей жалко стало, решила кинуть бедную травницу, раз за ней Гильдия не стоит. Ничего, сейчас я ей быстро эксклюзивный курс лечения пропишу. От жлобства.

- Вот ты такая умная – говорю я ей, лениво усмехаясь - придумала, как травнице не заплатить: донесла на нее в Храм. Оклеветала. Опозорила ее. А кто теперь в следующий раз будет тебя лечить?

- Так я ведь это… здорова уже.

- Нет, голубушка, у тебя такая болезнь, что она обязательно вернется! Придется, помириться тебе с Гильдией.

Тетка вылупила на меня глаза, во взгляде дурость беспросветная.

- А… почему, Ваше Сиятельство?

Мне так и захотелось ей сказать: да, потому, что ты тупая, неблагодарная дрянь, просрала единственный шанс облегчить болезнь, когда настучала на Марту в Гильдию и в Храм! Но при жреце такое точно не стоило говорить. Поэтому напускаю на себя благостный вид.

- Потому что должна была уповать на милость Единого и молиться в Храме о исцелении.

- Так я сначала молилась! Но мне не помогло.

- Значит, плохо молилась. Нет в тебе истинной веры в Отца нашего Небесного, и никогда не было.

Я оборачиваюсь за одобрением к жрецу, приглашенному в качестве свидетеля. Мол, все ли я правильно сказал, отче? Тот важно кивает. Вот и славно!

- Назначьте ей наказание в Храме. Пусть замаливает свои грехи. И тогда может Единый проявит милость к заблудшей душе и заберет ее болезнь. А если не заберет, значит, она просто недостойна божественного исцеления за свою злобу и неблагодарность!

И уже пригорюнившейся тетке

- Деньги травнице заплатишь сегодня же, причем в двойном размере – за просрочку и оговор. Еще одну долю отнесешь в Храм в качестве извинения за то, что оторвала уважаемого жреца от молитвы Единому.

- А как же те деньги, что я потратила на лекарей?! – чуть не плачет она

- Свои дрязги с Гильдией улаживай сама. Тебе у них теперь снова лечиться, так ссориться с ними не стоит - дороже встанет.

Жестом отсылаю дурынду прочь, давая понять, что суд для нее на этом пока закончен. Жрец тоже уходит, довольный моим решением. А что? Репутацию я ему тут поднял, деньжат для Храма подкинул. Кто теперь скажет, что я Церковь не уважаю?

- Теперь с вами - перехожу я к гильдейским, которые слегка напряглись от быстроты моих решений. А чего время тратить не ненужный треп? С этим делом мне как раз все ясно.

- Пункт первый – обвинение в шарлатанстве – я считаю необоснованным. Травница с лечением справилась на отлично, а что клиентку эту до конца не излечить – не ее вина, такова уж особенность сей болезни. По второму пункту о необходимости иметь лицензию, дающую право на лечение больных, согласен полностью. Иначе от шарлатанов в Минэе прохода не будет.

Гильдейские оживились, радостно заулыбались. Рано радуетесь, господа…

- А со штрафом мы поступим просто. Было бы глупо потерять для города такую талантливую травницу. Поэтому обяжем ее подготовиться к экзамену и получить лицензию Гильдии.

- Ваше Сиятельство, да какой из нее лекарь?! – возмущено прерывает меня один из гильдейских - этой необразованной деревенской девке только коровам хвосты крутить, да крестьян от золотухи лечить!

- Эта деревенская девка за неделю вылечила то, с чем вы, господа, больше года справиться не могли. И есть у меня подозрение, что она еще не раз удивит вас.

Впервые за все заседания суда я поднимаю глаза на Марту, стараясь при этом выглядеть отстраненным. Харт тоже все заседание простоял с такой равнодушной рожей, словно видит ее в первый раз. Пусть хоть кто-то теперь попробует обвинить меня в предвзятости.

- Девушка, ты готова через месяц сдать экзамен на лицензию травницы?

- Готова, Ваше Сиятельство. Постараюсь оправдать ваше доверие.

- Прекрасно. Господа, назначайте время. Я тоже поприсутствую на этом экзамене, чтобы у девушки потом не было повода обвинить нашу уважаемую Гильдию в предвзятом к ней отношении. Но если она не сдаст экзамен, отправится в городскую лечебницу мыть полы и выносить горшки за лежачими больными.

- На какой срок? – деловито поинтересовался секретарь, пока остальные ехидно посмеивались

- На месяц, как минимум. А если окажется совсем бездарной, на все три. Лишние руки в лечебнице не помешают, а охоту лечить без лицензии это у любого отобьет. На этом данное дело объявляю закрытым. Переходим к следующему…

*****

Из суда я вырвался ближе к пяти – злой и голодный. Голодный потому, что обед пропустил, а злой из-за полного бардака, творящегося здесь. Все было свалено в одну кучу – и административные дела, и уголовные, и арбитражные по торговым сделкам. Не зная законов, мне пришлось полагаться на честность и компетентность судейских чиновников, ведь сам я понятия не имел даже о шкале наказаний за разные нарушения и преступления. Но одно понял ясно – городская стража в Минэе рулит. Хочет оштрафует и отпустит, а хочет в тюрьму до суда посадит. Решение о необходимости ареста принимает Глава городской стражи. Единолично. Конечно, если сверху не поступило иных указаний. Случались ли при таком порядке злоупотребления? Естественно! Как же им не быть, когда полицейский чин на свое личное усмотрение решает, какую меру пресечения избрать для подозреваемого.

Вот я два дела рассматривал одно за другим. В первом - Марту несколько дней продержали в тюрьме как преступницу, но за чисто административное нарушение. Во втором – молодчик из богатой купеческой семьи жестоко избил уличного торговца, нечаянно наехавшего ему на ногу тележкой. Избил так, что несчастный неделю встать не мог. Уголовка стопроцентная. Но виновный отделался внушением и был отпущен до суда домой. А если бы я не вмешался, то еще и мелким штрафом за нанесение тяжелых повреждений все обошлось.

Ну, уж нет! Компенсацию пострадавшему я увеличил сразу в двадцать раз, заставив наглеца оплатить торговцу не только расходы на лекаря, но и потерянный им за неделю заработок. Молодчик попробовал было возмутиться – схлопотал у меня еще пятнадцать суток ареста за пререкания с князем. И это еще его счастье, что сам торговец согласился на достойную денежную компенсацию. Мог бы купчик и в каменоломни отправиться. Ничего… посидит в тюрьме, может мозги на место встанут. И пусть скажет спасибо за мою доброту - по закону ему за пререкания с князем десять плетей полагалось. Жесть…

- Спасибо за Марту, князь! – благодарит меня Харт, стоит нам выйти на площадь.

- Харт, за что благодаришь? Я всего лишь поступил по закону – отмахиваюсь от него – Да и рано пока радоваться. Лучше предупреди девчонку, чтобы она к экзамену в Гильдии хорошо подготовилась. Чувствую, поизмываются они еще над ней.

- Ну, вы же не дадите ее в обиду?

- Не дам. Но если у нее знаний не хватит, то извини… неумелые травницы и лекарки нам в Минэе не нужны, от них вреда будет больше, чем пользы.

- Я поговорю с ней.

Пусть поговорит, лишним не будет. Но держалась девчонка на суде уверенно, похоже, знаний у нее действительно хватает. И на деревенскую Марта совершенно не похожа, ни речью, ни внешностью. Да, она еще и грамотной, как оказалось. Только зачем тогда в деревне поселилась и снова горшками занялась? Впрочем, это ее дело…

Мои мысли переключились на милое семейство Трагорен, томящееся под следствием в подземелье Замка. Ресг, по идее, должен уже закончить с первоначальными допросами, надо будет почитать, что они ему напели. На заговор, конечно, не похоже, но вдруг…? И срочно переговорить с казначеем Дерангом по поводу наших Гильдий. Пока Глава Совета деморализован после общения с Ресгом, из сложившейся ситуации нужно извлечь максимальную пользу. Конфисковать имущество Трагорена нам придется однозначно, но еще и Гильдиям бы не помешало прищемить хвост, раз такой случай подвернулся.

Поэтому вместо того, чтобы поесть, наконец, нормально, и передохнуть после трудов праведных, я направляюсь сразу в казначейство, а Лем, соответственно, на кухню за едой для одного не в меру работящего князя. И вскоре, по-свойски расположившись в удобном кресле Деранга, я уже слушаю его доклад о текущем состоянии княжеской казны. Краем глаза замечаю, что неудобное кресло для посетителей куда-то исчезло, и на его месте теперь стоит нормальный добротный стул, на котором казначей сейчас и восседает. И еще лавка небольшая у стены появилась, тоже для посетителей – прогресс, однако.

Так вот доклад… Ну, вроде пока все не так уж и плохо, по крайней мере, «дефолт» нам больше не грозит. И огромные расходы на содержание армии тоже, поскольку большая часть солдат была сразу распущена по домам. Деньги мобилизованным выплатили еще в военном лагере - из тех, что конфисковали у Блайзера и в замке Кродена. Но многие, кто жил рядом с Минэем, предпочли получить их потом в столице, чтобы не растратить по дороге.

Долги мы исправно погашаем, на текущие расходы денег нам хватает, а скоро и сезон сбора налогов начнется – здесь их крестьяне и все прочие землевладельцы платят осенью, после продажи излишков урожая. Ремесленники же, торговцы и прочие горожане, не так сильно зависящие от смены времен года, выплачивают налоги не раз в год, а равными долями в конце каждого квартала. И с этой стороны тоже скоро будут поступления в казну. Похоже, острая фаза финансового кризиса миновала, и можно для начала выдохнуть.

Деранг лучится энтузиазмом, гордо показывает мне итоговые цифры в своем гроссбухе. А вот кстати…

- Господин казначей, я же обещал вам вернуть долг через месяц, так что можете забрать свои деньги с причитающимися процентами.

- Ваше Сиятельство… - смущается он – это подождет, и деньги мне не к спеху. Предлагаю вам в первую очередь избавиться от долгов, по которым мы платим гораздо более высокие проценты.

- И кто у нас такой корыстный кредитор?

- Гильдии, конечно.

- Тогда понятно, почему наш Замок так разительно отличается от Ратуши.

- Ростовщичество вторая по значимости статья их доходов - разводит руками казначей – ваш покойный отец постоянно пользовался их услугами и очень зависел от их расположения.

- Вот поэтому они так здесь и обнаглели… - констатирую я

- Гильдии неизбежное зло.

- Да, бог с вами, Деранг, такое уж ли неизбежное?

На глазах изумленного Деранга я сооружаю себе шикарный бутерброд на принесенном Лемом подносе: ломоть свежего хлеба мажу горчицей, шлепаю на него кусок буженины, несколько кружков соленого огурца и салатный лист, сверху прикрываю еще одним ломтем хлеба. Парни-то уже привыкли к моим чудачествам, и даже сами наловчились сооружать сложносочиненные бутерброды, оценив и вкус, и удобство моего «изобретения», а вот для казначея такое пока что в диковинку. Делаю большой глоток чая и откусываю хороший кусок от своего бутерброда. Ляпота… На очереди у меня «изобретение» майонеза.

- Господин казначей, а что мы можем выжать полезного из Трагорена? Конфискация имущества – это понятно. А еще что?

- Вы хотите его казнить? – деловито уточняет Деранг

- Зачем же?! Его вина лишь в том, что он плохо смотрел за женой и дочерью. Но оставить посягательство на мою жизнь безнаказанным, согласитесь, я не могу. Поэтому обе дамочки Трагорен отправятся в Обитель Скорбящих замаливать свои грехи, а вот что делать с главой этого семейства я пока еще не решил. Каменоломни – это тоже как-то жестоко… Может, вы что-то подскажете?

- Да, жестокость вызовет ненужные разговоры и домыслы, все-таки Трагорен возглавлял Совет Гильдий. А с ними обострять отношения неразумно и преждевременно, вы пока плохо еще представляете себе расстановку сил в столице. Я бы скорее предложил вам отправить Трагорена в ссылку. У них есть небольшое имение где-то на Коралловом берегу – его можно было бы им оставить. Так сказать, с учетом былых заслуг Главы Совета.

- А если скажем… отправить его на север поработать? В помощь маршалу Алистеру?

- Понимаете, Ваше Сиятельство, у человека должен быть стимул, чтобы он усердно служил на благо княжества. Но если имеет место пожизненное наказание жены и дочери, а также конфискация большей части имущества, то о сотрудничестве говорить уже не приходится. Тогда остается только ссылка. И затем, скорее всего, тайный побег Трагорена в Ирут. Если же хотите использовать его обширные связи и опыт для развития северного порта, то срок пребывания дам в Обители должен быть четко оговорен, и ни о какой конфискации речи идти не может. Что-то одно.

- Какой вариант посоветовали бы вы?

Деранг задумался, нервно постукивая пальцами по подлокотнику, потом покачал головой.

- Не готов вам вот так сразу ответить. Дайте мне время на раздумья, и завтра днем я доложу вам свои соображения. Единственное, что сразу могу вам сказать: в Гильдиях наказание лишь женщин этой семьи воспримут с большим пониманием и благодарностью. И под это дело можно будет потом продавить в Совете что-то полезное для нас.

- Хорошо… возьмем пока паузу. Я сегодня вечером сам поговорю с Трагореном, чтобы составить о нем собственное представление. А вы подготовьте мне сейчас перечень его недвижимости, и заодно список грешков, которые за ним числятся.

- Слушаюсь. Но долги Гильдиям все-таки предлагаю погасить в первую очередь, и как можно быстрее. Невозможно выдвигать условия кредитору, будучи по уши у него в долгах.

- Согласен… - вздыхаю я

Дальше Деранг докладывает мне о найденной в Минэе собственности Блейзера – ушлый интендант хорошо подготовился к своему выходу в отставку! И домик прикупил здесь в пригороде, и лавку в торговом квартале, о которых при допросе промолчал, зараза.

- И что, никто раньше не задумался, откуда у простого интенданта при его скромном армейском жалованьи взялись деньги на такие дорогие покупки?

- Людей у нас не хватает за всем следить. Да, и покойный князь подобной задачи перед казначейством никогда не ставил.

- Будем исправлять этот недочет. Готовьте докладную записку со своими соображениями по расширению штата казначейства и образованию в его составе отдельных подразделений: монетного двора, налоговой службы, отдела финансового контроля и пр.

- Монетный двор? - покачал головой казначей – Да, я даже не помню, когда мы в последний раз чеканили свою монету, у нас и мастеров таких нет.

- Переманите из Тибала! – смеюсь я – теперь восточникам монетный двор вообще ни к чему, золота у них все равно больше не будет. И кстати, пора бы нам уже выставить соседям счет за их бесчинства. Вы прикинули сумму репараций?

- Конечно – Деранг подходит к стеллажу и достает оттуда папку, потягивая мне – Здесь подробные расчёты. В них учтены все наши прямые убытки за последние пятьдесят лет, досконально выверенные на основе представленных учетных книг из двух баронств и с золотого рудника. А также предполагаемая казначейством недополученная прибыль из-за утери таможенных постов на северной границе. Первое оспорить невозможно – там все подтверждено записями, и практически не к чему придраться. А вот сумма недополученной прибыли посчитана нами весьма приблизительно, и она обязательно будет оспорена восточниками, что затянет вопрос с репарациями. Решать только вам. Но возможно стоит остановиться на …скажем так, более щадящем варианте.

- Хорошо, я посмотрю ваши расчеты, затягивать с этим не будем. И еще… господин Деранг, покажите мне весь список столичных домов, конфискованных в казну в последнее время. Мне нужно подобрать приличный дом где-то в старом городе и желательно рядом с Замком.

- Зачем он вам, Ваше Сиятельство?

- Для моих личных нужд, так что попрошу вас держать это в секрете…

*****

…Мое вечернее появление на пороге подземной тюрьмы Замка оказалось неожиданностью для некоторых стражников. Двоих дебилов по наводке Хранителя я застиг прямо на месте преступления. Наивно решив, что начальство до утра теперь не появится, эти придурки вздумали заработать, выполнив пару личных поручений Гризельды Трагорен. Вот и тащили они сейчас корзину с женской одеждой, намереваясь доставить ее в особняк Трагоренов. Но столкнулись со нами на лестнице. Хорошо, что мы успели их перехватить.

- Стоять! Руки за спину, лицом к стене! – громко рявкнул я.

Эта команда мне и в прошлой жизни всегда удавалась, а здесь она и вовсе производит неизгладимое впечатление на местный народ. Стражники, испуганно побросав на ступеньки свое оружие и корзину, послушно вжались мордами в стенку

– Куда идем? Что несем?

- Одна госпожа очень просила принести ей одежду из дома - начали оправдываться паразиты – ну, знаете …более подходящую для тюрьмы.

– И сколько эта добрая женщина пообещала вам за помощь?!

- Да, несколько серебрушек…

- Понятно. В допросную обоих. За Ресгом отправьте кого-нибудь, и капитана Нейтгарда позовите.

Сбледнувшие стражники послушно потопали вниз, то и дело испуганно оглядываясь на меня. Вот так. А если бы Хранитель не засек их шушуканье с мадам Трагорен? Так бы эти кретины и отнесли записку с ее распоряжениями, тщательно спрятанную в вещах.

- Кровь нести? – невинно интересуется Лем за моей спиной.

- Какую еще кровь?!

- Вы же сейчас их лично пытать будете?

- Пытать…? – подвис я, но быстро справился с изумлением - Это я могу! В гневе я вообще, что угодно могу натворить, вам ли не знать!

Лему бы все шутки шутить, а эти уроды за пару серебрушек готовы на все. Они и князя своего за тридцать серебряников продадут. Легко причем.

Прибегает встревоженный Нейтгард с парой своих головорезов. Начинается тщательный досмотр женских вещей. У его парней глаз наметан, они на Ведьмином перевале с утра до вечера торговые обозы шерстят. Естественно, записка вскоре находится. Как и ожидалось, камеристке приказано вынести из дома все деньги и драгоценности, а потом достать из тайника и уничтожить какие-то зелья. Куда ж в Минэе без запрещенки?!

Капитан забирает корзину с вещами, записку, и в сопровождении Клемса отправляется с обыском в особняк Главы Совета Гильдий. Перепуганных стражников, так и не дождавшихся пыток, закрывают на ночь в камере. А я, принимаюсь за чтение допросных листов семейства Трагорен, выданных мне Ресгом. Ничего интересного в них нет – сам Трагорен отрицает свое участие в покушении на меня, клянется Единым, что он ни сном, ни духом. Девица вообще строит из себя невинную овечку и всю вину сваливает на мать, а та изображает кающуюся Магдалину, заливаясь слезами раскаянья.

- Ресг, проверьте ка: а эта госпожа Трагорен есть в нашем замечательном списке клиентов казненного книготорговца?

- Да, есть. Я еще днем проверил.

- И что она говорит по этому поводу?

- Слезно уверяет, что это гнусная клевета.

- Да, конечно! И записку своей камеристке тоже не она написала. Ну, вот что прикажете с такими дурами делать, а? Не рубить же им головы на площади… Когда уже они поймут, что запрещенные амулеты и зелья смертельно опасны? И в первую очередь для них самих. Активирует какая-нибудь дура темный амулет, и все ее домочадцы превратятся в высохшие мумии. А мы потом будем гадать, откуда в столице неизвестная болезнь появилась.

Палач подходит к приоткрытой двери, выглядывает из нее и потом закрывает ее поплотнее. Останавливается рядом со мной в нерешительности. Видно, что Ресг волнуется и хочет сказать мне что-то важное.

- Ваше Сиятельство… я должен вам признаться, что знаю, кто привел Темных Лордов в Замок.

- Дайте угадаю… наш казненный книготорговец?

- Так вы знали?!

- Догадывался. И по чьему приказу он это сделал, тоже.

- Но …кто же тогда убил темных?!

Я смотрю на Ресга тяжелым долгим взглядом и молчу. Потом вздохнув, отвожу глаза

- Забудьте об этом. Просто забудьте. Не нужно ворошить старое. Есть вещи, о которых лучше никому не знать. Мои отец и брат погибли, защищая родной Замок от Темных Лордов. Вот так все пусть и остается…

***

- Йен, тебя ожидает чиновник с Острова, говорит, что привез в Минэй официальное послание от Понтифика - с порога радует меня дядюшка.

Блин… Началось в колхозе утро! Теперь уже и позавтракать толком не получается. Ну, уж нет! Пока не поем, даже с места не сдвинусь. Иначе скоро ноги перестану таскать, и штаны начнут спадать. Всего четвертый день в столице, а уже чувствую себя загнанной лошадью.

- Пусть подождет. Интересно, что Понтифику от меня нужно…

- Вчера вечером, пока ты наводил ужас среди замковой стражи – ехидничает Фридрих - я тоже получил весточку от мессира Вергелиуса.

- А этот змей что хочет?

- Спрашивает, на какие уступки мы готовы пойти, чтобы сохранить нормальные отношения с Церковью и с Островом.

- Уступки?! Это он про что? Про присутствие инквизиторов в Минэе, или про те конфискованные дома?

- Про все сразу, наверное.

- Перебьется! О псах Понтифика даже и речи быть не может! А деньги от продажи домов будут обращены в доход княжества. Не хватало еще, чтобы эти жрецы расползлись по всему Минэю, как тараканы! Есть у них особняк за Храмом, вот пусть там все и живут.

- Йен, не горячись! Дома все-таки были куплены на деньги Храма, а не княжества – вступилась за Церковь София.

- Матушка, в первую очередь, это деньги прихожан, наших с вами подданных. А стоит нам вернуть Храму дома, как жрецы тут же начнут сдавать их в наем, набивая свою мошну. Войдут во вкус - их потом не остановишь, пока половину столицы скупят.

- И все же… подумай, Йен: стоит ли из-за этого ссориться с Островом?

Я недовольно фыркаю и утыкаюсь в тарелку. Мысленно я согласен с Софией: с Церковью шутить, конечно, не стоит. Но и соглашаться на любые их требования тоже глупо. Минэй им не проходной двор, а я не мальчик “чего изволите?”.

- Чего еще этот гад от тебя хотел?

- А вот дальше я сам не совсем понял. Он просит меня присмотреться к твоему окружению, особенно к новым людям, приехавшим из других княжеств.

- О, как… Неужели Инквизитор узнал, что милорд Дианель здесь? Или это…

Догадка осеняет меня, и я быстро прикусываю свой язык. Источники! На Острове пытаются выяснить, кто пробудил источники под храмами древних богов. Наверняка они ничего знать не могут, но после микенского храма Айрана вполне обоснованно подозревают, что все это как-то связано со мной. Или же с кем-то из моего окружения. Надо срочно написать об этом магистру Альтусу.

- Так что мне ответить мессиру?

- Напусти пока туману. Напиши, что граница княжества по-прежнему закрыта даже для инквизиторов, а вот конфискацию домов можно будет обсудить, торг уместен. И пообещай ему внимательно приглядеться к чужакам. Мол, новых людей в Замке появилось слишком много – даже вся личная охрана князя состоит сплошь из наемников, среди которых нет ни одного минэйца. Упомяни, что я стал очень осторожным после нападения темных, никому не доверяю и всех подозреваю в измене и шпионаже. Он должен в это поверить.

Тихо тренькнул вестник, и я, отложив вилку, потянулся за ним. Ну, ни минуты покоя…

- Интересно гномы пляшут… – пробормотал я, вчитываясь в короткое послание Альтуса. Легок же наш рыжий магистр на помине! - а новости-то какие… Дорогие родственники, поздравляю вас! Через несколько дней к нам приедет новый Главный жрец Храма, некий грандмастер Илиус.

- Ну, вот все и прояснилось! - усмехнулся Фридрих - осталось только получить официальное подтверждение от Понтифика. Заканчиваем завтрак и идем в парадный зал.

Вот теперь точно нужно отписаться Альтусу и узнать у него, что гусь такой, этот Илиус…

…Посланником Аполлинариуса оказался чиновник из канцелярии Его Преосвященства - седоватый мужчина среднего возраста, мэтр Логрус. После взаимных приветствий и представлений, нашей семье были принесены соболезнования по поводу гибели князя и его наследника, а потом поздравления в связи с моим восшествием на трон. В конце речи мне был торжественно вручен тубус из тисненой золотом кожи, запечатанный личной печатью Понтифика.

Я принимаю его с показным почтением и осторожно взламываю печать. Вчитываюсь в текст на свитке и возбужденно вскакиваю с трона.

- Свершилось! - радостно кричу я, осеняя себя знаком Единого и потрясая в воздухе свитком - Его Святейшество окончательно простил Западный Эскел и назначил нам нового Главного жреца в Минейский Храм!

- Слава Отцу Небесному, заступнику нашему! - вторит мне София, и в отличие от меня радость ее вполне искренняя.

- Быстро позовите глашатая! - распоряжается Фридрих, изображая кипучую деятельность - Надо срочно объявить о милости Понтифика на всех площадях города. А вечером устроим в Храме благодарственный молебен в честь него.

- И сегодня же начнем подготовку к торжественной встрече грандмастера Илиуса - сияя благостью, распоряжаюсь я - украсим Храм, улицы и ворота, через которые грандмастер будет въезжать в Минэй. Радость-то какая для жителей Эскела!

Люди, присутствующие на встрече с посланником тут же подхватывают мои слова, и гулкое эхо разносит по залу их громкие восклицания. Мэтр Льюис ошарашено наблюдает за бурным проявлением радости семейством Тиссенов и их подданными. Не ожидал, видимо, от нас такого приступа религиозного экстаза. А что? Мы тут не какие-нибудь отступники, все сплошь верные сыны и дочери Церкви. Надеюсь, он потом в красках опишет Понтифику, какую бурю восторгов вызвало его послание.

- Ваше Сиятельство - тихо говорит мне мэтр - я еще должен передать вам на словах небольшое личное послание Его Высокопреосвященства.

- Я весь внимание… - мы с посланником отходим к окну. Даже интересно, о чем он мне еще поведает.

- Его Святейшество просил вас, князь, встретиться в крепости на Ведьмином перевале с мессиром Вергелиусом, он будет сопровождать грандмастера Илиуса до вашей границы. Для конфиденциального разговора - многозначительно добавляет мэтр Льюис.

Блин… Этого только мне не хватало! Что не день, то дивные новости…