Война десяти. Часть первая

Пролог

Ветерок обдувал человека, идущего по узкой тропе, тянущейся вокруг склона горы. Полы жёлтого халата слегка трепетали, а сандалии при каждом шаге вздымали облачка пыли. Спрятав ладони в рукавах, юноша спокойно шёл вперёд, а редкие камушки, задетые деревянными подошвами, падали в кажущуюся бездонной пропасть. Этот светловолосый монах состоял в Белом Ордене, представляющем из себя церковную организацию. Потеряв всех родных в раннем детстве, он жил в монастыре Первого Знамения, где обрёл новую семью в лице настоятеля и остальных монахов. Усердно тренируясь, Илья стал одним из сильнейших среди братьев, чтобы охранять Пасть Демона, — небольшую пещеру, находящуюся в этих горах. Делать это было необходимо, дабы не позволить гоблинам и оркам использовать слабость барьера между мирами, что была внутри. Вот и сейчас Илья направлялся туда. Горы же эти назывались Кольцом Вулканов из-за большого количества последних. Прямо сейчас гора, на которой находился монах, затряслась, а вдалеке раздался рокот извержения. Юноша остановился, прислонившись спиной к скале, и тогда увидел, что сверху падает несколько крупных валунов. Глубоко вдохнув, Илья выставил вперёд левую ногу, сжал кулак и встретил ударом летящий прямо на него камень. Тот раскололся на части, а монах же, благодаря тренировкам, научившим его защищать тело жизненной энергией, не получил ни царапины. Отряхнув с халата каменную крошку, он скинул остальные булыжники с тропы и продолжил путь. Вскоре Илья добрался до верёвочного моста, тянущегося от тропы к небольшой ровной площадке на соседней горе. Взглянув на весьма старый мост, он подумал, что было бы неплохо сделать новый, ибо этот выглядел так, словно сегодня-завтра упадёт. От потрёпанных верёвок во все стороны топорщились нити, а ближе к середине моста вовсе не хватало нескольких досок, в то время как остальные были сбиты и стёрты. Илья неспешно двинулся вперёд и вскоре заметил, что каменная площадка впереди буквально завалена трупами гоблинов с колотыми ранами и переломанными конечностями, но нигде не увидел братьев, обычно ждавших его здесь. Пройдя мимо мёртвых, на ранах которых копошились кровавые мотыльки, монах приблизился ко входу в пещеру, усеянному острыми выступами, словно клыками. —Андрей, Ярослав! — спокойно позвал он, остановившись. Ответа не последовало, поэтому юноша с опаской двинулся вперёд. Как только глаза привыкли к темноте достаточно, чтобы различать очертания извилистого хода, Илья ускорил шаг и вскоре услышал бормотание явно более, чем двух голосов. Насторожившись, он приблизился к выходу в обширный зал и заглянул в него. В самом центре на каменном полу лежали братья в порванных одеяниях, окрашенных кровью. Вокруг них сидело шесть орков, чья кожа из мелких чешуек имела багровый цвет. Закрыв глаза и вытянув вперёд левые ладони лицевой стороной вверх, они бормотали что-то на непонятном языке. Сжав кулаки и зубы, юноша едва не бросился на чужаков. Настоятель рассказывал об этом виде орков, которых называли кровожадными. Произойдя от степных орков, которые смешали свою кровь с демонической, они стали едва ли не самым свирепым народом в этом мире, при этом превосходя размерами любого человека. Так ничего толком и не придумав, Илья шагнул в зал и наступил на что-то твёрдое. Взглянув под ноги, он увидел сломанное пополам копьё Ярослава и в этот момент ощутил движение за спиной. Пригнувшись, монах посмотрел назад, а над его головой со свистом пронеслась и вонзилась в стену алебарда, древко которой тут же разлетелось в щепки. Собрав в левый кулак большое количество энергии, юноша выпрямился и нанёс удар кровожадному в грудь. Но не смотря на разорвавшиеся от этого сердце и лёгкое орк двумя руками раздробил Илье кости предплечья, прежде чем осесть на пол, захлёбываясь кровью. Стиснув зубы от пронзающей боли, монах развернулся к сидящим. Видимо, те не обратили никакого внимания на произошедшее, лишь быстрее и громче забормотав. Теперь он разглядел, что у каждого из них был порез на открытой ладони, от которого тянулись струи крови. Встретившись в центре круга сидящих примерно на уровне груди, они стали формировать шар. В новой попытке остановить это действо Илья бросился к оркам. Приблизившись к одному из них, юноша нанёс удар в спину, собираясь сломать тому позвоночник. Но прежде чем кулак достиг цели, монах ощутил, как что-то круглое и твёрдое врезалось ему в правый бок, ломая рёбра. Не устояв на ногах, Илья отлетел в сторону и застонал, когда упал на сломанную руку. Перед глазами всё плыло, дышать было тяжело, а к боли в руке добавилась резь в груди. Однако, собравшись, он встряхнул головой, перевернулся, оттолкнулся правой рукой и подскочил на ноги, едва не упав сразу после этого. Оглядев зал, юноша так и не смог заметить того, кто нанёс ему удар. Но увидел, что шар из крови окончательно сформировался, и от него к телам Андрея и Ярослава протянулись отростки. Сделав шаг вперёд, Илья ощутил жуткую боль в груди и сжал зубы. «Позабочусь о ранах, когда остановлю их». Сконцентрировавшись на цели, он зашагал вперёд, пока дотянувшиеся до тел монахов отростки стали пульсировать, словно вливая что-то в них. И вот до спины ближайшего орка было рукой подать, Илья замахнулся, застонав от боли и едва сохраняя осторожность. Нанося удар, юноша ощутил приближение и, извернувшись с невероятной для его состояния ловкостью, едва избежал удара в пострадавший бок. Заметив проявившийся силуэт напавшего, монах схватил его за предплечье и швырнул в сидящих. Погруженные в транс кровожадные просто попадали и натужно застонали, даже те, кого не задел брошенный. Почти сразу проявилось подтверждение того, что этот непонятный ритуал прервался — кровавые отростки разорвались, а шар стал кривиться, словно в конвульсиях, и затем лопнул, выпустив такой мощный импульс, что юношу отбросило, как и орков. Как только тряска стихла, один из лежавших монахов открыл глаза и поднялся на ноги. Оглядев зал и себя, он слегка нахмурился и зашагал в сторону лежащего Ильи. Что-то в товарище насторожило его, и монах поднялся на ноги, но недостаточно быстро, чтобы избежать удара в живот. Отлетев в темноту извилистого коридора, он прокатился немного, прежде чем с трудом встал. Собравшись с силами, Илья побежал к выходу так быстро, как только мог, но увидел ещё одного кровожадного, стоящего в проходе. Тот взмахнул руками, после чего их покрыли жёлтые языки пламени, но так и не успел ничего сделать, потому что юноша метко бросил ему в лицо подобранный камень. Миновав лежащего и стонущего орка, Илья вновь оказался на каменной площадке перед мостом. “Надо всем сообщить о случившемся. Выходит, нашего дозора было недостаточно…”, подумал он, вбежав на мост. Схватившись для равновесия за одну из верёвок и поспешив дальше, юноша внезапно ощутил жгучую боль. Бросив взгляд на верёвки, монах увидел, что их стремительно охватывает пламя. Было уже поздно поворачивать, поэтому оставалось лишь двигаться вперёд. Но всё же силы стремительно иссякали от боли и ран, и, когда Илья в очередной раз схватился за верёвку, та порвалась, отправив юношу в расселину. Взглянув наверх, он встретился взглядом с тем, кто совсем недавно был одним из его братьев. Лёгкая ухмылка и холодный взгляд отдались в душе юноши отчаянием, таким же тёмным, как поглотившая его бездна ущелья.

—Господин Зеллис, примите это, — произнёс кровожадный с булавой, встав на колено и протянув в ладонях небольшой пузырёк с лиловой жидкостью, имеющей серебристые проблески.

—Эфирный настой, замечательно, — с этими словами Зеллис выпил содержимое. Несколько секунд ничего не происходило, а затем его затрясло, вены вздулись и засветились серебром. Изо лба начали расти закручивающиеся в разные стороны рога, тело вздулось, а кожа полопалась и слезла, обнажив истинный облик этого существа — багровая кожа, длинные винтообразные рога, хвост, когтистые конечности, но вполне человекоподобные черты лица.

—Значит, теперь есть сильные люди не только среди магов. Занятно… — задумчиво протянул высший демон. —Начните приготовление к новому ритуалу, я принесу несколько тел для него.

Слегка присев, он прыгнул и перелетел ущелье, а затем неспешно направился в сторону монастыря, точно зная дорогу, так как овладел памятью монаха, в тело которого попал.

***

Будучи построенным из белого камня, монастырь Первого Знамения выделялся на фоне серо-бурых скал Кольца Вулканов. Здание с квадратным основанием расположилось на самой большой ровной площадке этих гор. У него было двое врат: одни выходили на дорогу к городу у подножия, через вторые же можно было попасть к узкому проходу между скалами, что вёл к Пасти Демона. Каждые врата представляли из себя проём трёх метров в высоту и двух в ширину с двумя медными створами. Над небольшой площадкой перед вратами нависал антаблемент, покоящийся на четырёх колоннах, за каждой из которых стоял монах с боевым посохом. Однако, демон как ни в чём не бывало приблизился к монастырю и громко произнёс, проходя между колонн:

—Да пребудет с вами свет Создателя!

Спокойно подойдя к воротам, демон слегка поклонился стражам, но те никак не отреагировали на это. Тогда он подошёл к одному из них и одним неуловимым движением сломал монаху шею. Остальные моментально отреагировали, и в следующую секунду демона пронзили три заострённых конца посохов. Но прямо на глазах у стражей он растворился, словно туман. Не успев ничего осознать, двое ощутили вонзившиеся им в спины когтистые руки, которые вырвали сердца. Последний страж взмахнул посохом в попытке отразить удар Зеллиса, но кулак демона сломал оружие и поразил монаха в живот. Оторвавшись от пола, человек на большой скорости врезался в одну из створок ворот и потерял сознание. Но прежде чем он упал, Зеллис ударом ноги впечатал его в ворота с такой силой, что ворота открылись.

“Не хотелось бы их касаться”, — подумал демон, посмотрев на письмена, которыми были покрыты обе створки. Внутри царила тишина, так как в этот момент должна проводиться утренняя молитва на центральной площадке храма, куда он и направился. Однако, по мере приближения Зеллис не стал слышать едва различимый шёпот нескольких десятков людей. Неспешно шагая, вскоре он вышел на залитую светом центральную площадку храма. Затем, прищурившись, поднял взгляд на Жёлтый Талион, который поднялся уже достаточно высоко.

—Слишком долго идёшь, обманщик, — раздался громкий мужской голос. — Мы всё равно видим, кто ты такой.

Зеллис посмотрел на пятёрку молодых людей, стоящих в центре площадки, и заметил лёгкое белое свечение вокруг их глаз. Говоривший был высоким и крепким на вид юношей, как и остальные, но его окружала особенно плотная аура, постепенно собирающаяся вокруг правой руки. Немного поколебавшись, демон направился прямо к монахам и остановился на расстоянии вытянутой руки от ближайшего. Тот спокойно смотрел на него, держа двумя руками точно такой же посох, что и стражи ворот.

— Вам известно, кто я такой?! — грозно спросил Зеллис.

— Ты чужак, который возомнил, что может прийти в наш мир и хозяйничать здесь, — резко ответил ему монах с посохом.

Ещё до того, как он выговорил последнее слово, когтистая рука демона устремилась к его груди. Но юноша отбил этот выпад, поразил врага в челюсть и пригнулся. В этот момент самый крупный из пятёрки бросил вперёд двух невысоких и неотличимых друг от друга юношей. Оба держали в руках концы длинной верёвки, которая прижала руки Зеллиса к корпусу, когда они пролетели мимо него и пробежали вокруг после приземления. Скрученные плоские волокна, из которых она состояла, были испещрены такими же молитвенными письменами, что и створки ворот монастыря. Не в силах пошевелить верхней частью своего тела, демон решил освободиться, как можно сильнее оттолкнувшись от земли. Но стоило ему слегка подогнуть ноги, как он получил под колено удар посохом, близнецы потянули верёвку вниз, а здоровяк, оказавшись рядом, ударил Зеллиса в грудь. Не выдержав их напора, он упал на спину. Стоящий всё это время в стороне юноша выставил вперёд левую ногу и замахнулся правой рукой, вокруг которой собралась вся аура и приняла форму сияющего копья. В этот же момент его союзники бросились в стороны, и он “метнул” свой снаряд. Прямо перед тем, как разжать кулак, монах направил наконечник на демона, и копьё пронзило тому грудь, как только было выпущено. Сразу же хлопнув в ладони, человек высвободил сосредоточенную в копье энергию, и всё вокруг залило ярчайшим светом. И практически в тот же момент уши монахов заложило от истошного вопля демона.

Спустя несколько мгновений вопль, а затем и свет иссякли, и юноша смог открыть глаза. Увидев обугленные останки врага, он облегчённо выдохнул, огляделся и обнаружил, что его товарищи лежат в крови. Изумление и ужас смешались на лице монаха, когда ему в спину вонзилась когтистая лапа Зеллиса. Сжав зубы от нестерпимой боли, когда тот схватил его сердце, юноша попытался сосредоточиться, но потерял сознание, когда демон сильнее сжал кулак. После этого Зеллис стряхнул его с руки и покинул площадку.

***

В то время, когда демон приближался к монастырю, туда же держал свой путь Корин Тонга, один из магистров магической академии Азиват. Он стоял на крупном булыжнике, который двигался благодаря скоплению гальки, подобно волнам перекатывающейся под ним. Встречный ветер трепал его светло-каштановые волосы и полы бурой мантии, но мужчина поднял левую ладонь, на тыльной стороне которой вспыхнуло три из шести изображённых там символа, и поток воздуха изменил своё направление. Неспешно поднимаясь по склону горы на своём необычном транспорте, Корин заметил группу людей, спускающихся ему навстречу. Их светло-жёлтые одеяния сразу подсказали ему, что они из монастыря.

— Доброго дня, уважаемые. Что же заставило вас всех отправиться сегодня к подножию?

— Беда, господин магистр, — ответил ему самый старший. — Сильный враг появился в окрестностях и направился к монастырю.

— А где же отец Павел?

— Вчера вечером отправился на собрание старших членов Ордена.

— Смотрите! — выкрикнул один из монахов, указав на вершину горы, внезапно осветившуюся ярким сиянием. — Должно быть, это сделал Лучезар!

— Пожалуйста, подождите у подножия, — произнёс Корин, направив свой транспорт вперёд.

Вскоре свет погас, а с ним прекратился и крик, который маг начал слышать при приближении к монастырю. Увеличив скорость, он преодолел оставшееся расстояние за минуту, по пути облачившись в каменную броню, сформированную из части камня под ним. В ней он взмыл вверх перед вратами и увидел пять тел, лежащих на центральной площадке. Спланировав на покрывающие её плиты, Корин всё осмотрел: мёртвых монахов и обугленные останки демона.

— Демон обмана, — промолвил он, осмотрев рога, после чего поспешил обратно.

Выйдя из монастыря, магистр создал из камня маленькую статую с гравировкой “Демоноведение” на лбу. Та сразу же свернулась в шар и укатилась прочь, а Корин направился к подножию. Увидев его, монахи убрали свои хлебные лепёшки в мешки и поднялись с земли.

— К сожалению, ваши братья мертвы, — ответил маг на их вопрошающие взгляды. — Может кто-нибудь из вас отправиться в столицу за отцом Павлом и сообщить о появлении демона?

— Я бы отправился, но собрание глав ордена сегодня вечером, возможно ли успеть до него?

— Конечно, — произнёс Корин, спрыгнув со своей платформы. — Залезай.

Мужчина забрался наверх, встал на четвереньки и упёрся ногами в сформировавшиеся в булыжнике выступы.

— Если не уверен, что удержишься, могу создать дополнительную опору.

— Благодарю, не стоит.

— Тогда счастливого пути.

— Да храни… — начал монах, но платформа уже рванулась вперёд, и он не смог договорить.

— Вам нужна какая-либо помощь? — обратился магистр к оставшимся.

— Вы и так сделали многое. Мы сами заберём тела братьев и похороним их в Белокамне.

Корин слегка поклонился и зашагал прочь. Пройдя до следующей горы и остановившись перед небольшой полностью каменной квадратной площадкой. Широко расставив ноги, он вытянул ладони тыльной стороной ладоней к земле и стал с небольшим напряжением поднимать их. При этом из площадки буквально стал расти дом с тремя оконными и одним дверным проёмом. Войдя в это каменное строение, Корин подошёл к стоящему в центре единственной комнаты столу, с двух сторон от которого стояли скамьи. Взяв лежащий на столе походный мешок из серой кожи, магистр развязал шнуровку, и всю комнату тут же наполнил аромат еды. Вскоре на столе оказалось содержимое — ломоть вяленой говядины, несколько красно-зелёных лепёшек, похожие на яблоки плоды светло-синего цвета и шесть фляжек из серо-бурой кожи. Снаружи послышался грохот, и Корин вышел из дома, улыбаясь. Чуть поодаль в земле появился разлом, из которого в потоке магмы вылетел человек в ярко-оранжевом одеянии. Как только он приземлился, стало видно, что этот светловолосый мужчина одет в такую же мантию, как и Корин. В правой руке у него был крупный камень прямоугольной формы, левую же он протянул к разлому, и тот закрылся. Затем мужчина направился к магистру, переложив камень в левую руку, после чего он стал крошиться, обнажив заточённую внутри книгу.

— Ты как обычно первый, брат, — пожал ему руку Корин.

— Чтобы первым отведать вкусности из Звенящей Тишины и Триумвирата, — широко улыбнулся ему Шардион, ещё один магистр академии, и помахал книгой. — Вот, взял, как ты и просил.

Когда они вошли в дом, Корин достал со дна походного мешка две толстые свёрнутые кожи песочного цвета. Застелив ими скамьи, братья сели друг напротив друга. В руке у Корина возник каменный нож, он быстро нарезал мясо тонкими пластами, положил один на лепёшку и начал с аппетитом уплетать её. Шардион постарался не отставать, но тут в дом вошли ещё двое.

— Ты посмотри, Кир, им даже не совестно начинать без всех, — возмутился первый вошедший, усаживаясь поудобнее. По серебряным нитям, которыми была расшита его белая мантия, иногда пробегали электрические разряды.

— Странно, как ты вообще всегда опаздываешь, — ответил ему маг в багровых одеяниях. На кончиках его пепельно-серых волос можно было заметить пляшущие огоньки.

— Каврен, не придвигайся со своим электричеством, — проворчал Корин. — Хоть бы подождали немного после обращения, прежде чем садиться за стол.

— Фух, — выдохнул Шардион, сделав глоток из фляги. — Как же я скучал по этому нектару.

— Ахахаха, вот умора! — услышали трапезничающие до того, как вошли два последних участника этого сбора. Один в небесно-голубой мантии, неистово трясущий головой, из-за чего с его длинных чёрных волос сыпался прилипший песок. Второй же, носящий тёмно-синий, громко хохотал и хлопал первого по спине, отбивая песок с одежды.

— Впервые в облаке под Альтивиром оказался песок. Видимо, перед этим была очень сильная песчаная буря, — мрачно произнёс длинноволосый, ненадолго прекратив отряхиваться.

— Прости, Эямон, но придётся тебе ещё раз слетать к эфирникам, — объявил Корин, закончив с мясом и взяв книгу. — На монастырь Первого Знамения напал демон обмана.

Все, кроме Шардиона, замерли от этой новости. Пролистав часть книги, маг остановился на странице с изображением демона, больше всего похожего на увиденные им останки. Под рисунком было написано его имя — Зеллис. На следующей странице имелся подробный рассказ о нём. “Крайне хитёр и всегда сохраняет осторожность при встрече с врагом. Его основная способность — влиять на органы чувств окружающих существ в пределах почти полулиги, вследствие чего ближний бой с ним не представляется возможным”.

— Это он.

— Сильнейший демон обмана? Что же мы сидим? Нужно немедленно найти его и отправить обратно! — вскочил со своего места Каврен.

— Как ты собираешься искать его в этих горах без магии познания воздуха или земли? — возразил ему Шардион.

— И правда. Тогда я немедленно направляюсь в столп Молнии. Нужно подготовиться и заручиться поддержкой у разных стран. Сегодня же отправимся на переговоры в Сегил, Триумвират и Звенящую Тишину.

— Нам всем нужно собрать союзников и поскорее, — согласились остальные, на чём и решили закончить собрание.

***

— Господин! Маги расходятся! — прописклявил грязно-зелёный маленький лопоухий гоблин, вбежав в небольшой вырубленный в скале зал и упав ниц перед сидящим на каменном троне Зеллисом.

— Что с подготовкой к ритуалу?

— Все ожидают Вас!

Ничего не сказав, демон поднялся, а гоблин мелко задрожал от благоговения, смешанного со страхом, и засеменил по коридору. На грубо вырубленных стенах висели редкие светильники, представляющие из себя тлеющие щепки в металлических блюдцах. Их было недостаточно, чтобы обычный человек мог что-либо разглядеть в этой рукотворной пещере, но зоркие глаза демона различали все силуэты. Привыкшим к жизни под землёй гоблины и вовсе обходились без источников света. Вскоре этот коридор вывел их в большой круглый зал, где собралось множество кровожадных орков и гоблинов. Шесть орков сидели в углах начертанной на полу гексаграммы. В центре лежали два монаха, оглушённый Зеллисом страж и один из двух охранявших Пасть Демона. И вот начался ритуал, точь-в-точь повторяющий проведённый ранее. Но когда кровавая сфера образовалась над монахами, Зеллис подошёл ближе, разорвал своё предплечье когтями, и его почти чёрная кровь слилась с орочьей. Рана быстро затянулась, и демон отошёл в сторону от пульсирующего шара, прямо перед тем, как он начал изрыгать обитателей мира демонов, Атонариона. Первыми появились три пса, которые от простых питомцев кроме исполинского размера отличались также полным отсутствием шерсти с кожей, моментально наполнивший весь зал запах жжёного мяса и валящий изо рта и ноздрей дым. Рыча, они отошли к Зеллису, и тот погладил их по головам, успокоив. Тем временем сфера протянула свои отростки к монахам, чтобы впустить в их тела других высших демонов.

— Куранкур, — позвал демон, когда ритуал завершился, и к бывшим монахам подошёл кровожадный с булавой на поясе.

Те зашевелились, и орк помог им подняться. Затем достал из сумки два пузырька с эфирным настоем и отдал своим вновь прибывшим повелителям. Они немедленно выпили содержимое и поморщились, когда их бесплотные тела стали обретать форму внутри человеческих, разрывая их. Когда же этот процесс завершился, собравшимся предстали два непохожих друг на друга демона — один почти на голову выше кровожадных орков, мускулистый и с подобными бараньим рогами; второй такой же низкий и худой, как гоблины, с тонкими ветвистыми рогами.

— Белиаф, Ператукр, как хорошо, что вы теперь здесь, — поприветствовал их Зеллис.

— Размяться бы, — произнёс здоровяк и слегка потянулся.

— Как насчёт поймать одного мага?

— С удовольствием, — сверкнув глазами, оскалился демон и направился за Куранкуром, который показывал ему дорогу.

— Надеюсь, он его именно схватит, — равнодушно заявил Ператукр. — Нам бы не помешала информация о местонахождении этой их академии, ведь в прошлый раз мы так и не смогли ничего узнать.

— Согласен. А не хочешь ли ты наведаться в столицу новой страны людей? Гоблины как раз занимаются раскопкой туннеля, ведущего к ней.

В этот момент к ним подбежал один из представителей названного народца и упал ниц.

— Возле Ущелья Костей замечен человек!

— Один?

— Да, господин!

— Весьма любопытно, — протянул Зеллис. — Посмотрю, что это за смельчак.

***

После окончания собрания Корин создал себе новую транспортную плиту и, разместившись на ней, двинулся на северо-восток. Осматривая окрестности, он заметил странное движение на одной из гор Кольца Вулканов, которое было уже в значительном удалении. Вдруг от вершины отделилась точка и стала стремительно увеличиваться. Через пару секунд магистр смог разглядеть, что это огромная каменная глыба, летящая в его направлении. Спрыгнув на землю, Корин приложил к ней ладони и привёл её в движение. Сформировавшаяся благодаря магии каменистая рука поймала глыбу, но та немедленно раскололась, а через обломки пролетел Белиаф. Магистр не видел, кто именно был за камнем, но интуитивно обратил все осколки вокруг демона в шипы, пронзившие его. Однако, тот даже бровью не повёл и следующим ударом разнёс созданную Корином руку, но тут же был впечатан в землю кулаком каменного великана, выросшего позади него. То есть на первый взгляд его впечатало, а на самом деле этот силач упёрся в землю, слегка согнув ноги, а руками врезал по кулаку так, что великан начал рассыпаться. Затем Белиаф рванулся к Корину, но вновь не смог достать его, пронзённый вырвавшимися из-под ног шипами. На лице демона всё сильнее проступал дикий азарт, когда магистр взмыл в воздух, а за спиной послышался скрежет камня. Уклонившись от просвистевшей над головой уцелевшей руки каменного великана, Белиаф запустил себя в грудь тому, после чего оттолкнулся от неё в сторону мага. Всё это произошло настолько быстро, что для Корина соперник просто внезапно пропал, а на его месте взметнулась пыль и потрескалась земля. Но магистр почти с самого начала стычки поддерживал одно заклинание, остановившее кулак демона в дюйме от его лица. Белиаф чувствовал, как со всех сторон его сдавливает что-то невидимое глазу, да ещё с такой силой, что расплющило бы его, расслабь он мышцы. Корин же неспешно опустился на землю и вновь приложил к ней ладони. Она задрожала и с оглушительным треском стала расходиться, открывая бурлящую лаву.

— Будь так добр, не возвращайся оттуда, — криво улыбнулся маг, не сумев скрыть огромного напряжения, которое вызвали такие затраты энергии. Он развеял заклинание, и Белиаф стал свободно падать в разлом.

— Я выберусь и убью тебя! — прокричал он, прежде чем был поглощён лавой, а земля сошлась обратно.

Громко выдохнув, Корин поднялся обратно на свой транспорт, вытер пот со лба и продолжил путь.

***

В то же время, когда шесть магистров академии закончили собрание, один из старших магов (следующий по старшинству ранг) столпа Молнии, Биадо Ранот, стоял на его крыше и всматривался вдаль. Столп Молнии представлял из себя круглую металлическую башню с тремя длинными зубцами, отходящими от краёв круглой площадки на её вершине. Находясь на одном из самых высоких пиков Грозового хребта, башня почти доставала нависающие над горами тучи. Беспорядочно бьющие молнии ослепляли, а непрерывные раскаты грома оглушили бы мага, если бы вокруг площадки не стоял магический звуковой барьер. Зубцы же притягивали ближайшие молнии, заряд которых по металлу уходил вглубь столпа.

Наконец, воздух прорезала молния и обратилась в Каврена на краю крыши. Кивнув друг другу, они подошли к тонкому чёрному стержню, торчащему в центре площадки, и взялись за него. В тот же момент обратившись зарядами, оба скользули вниз и материализовались на верхнем этаже башни, в обширном шестиугольном зале с крупным деревянным столом такой же формы и восемнадцатью стульями, десять из которых уже были заняты.

— Как только ты отправился на собрание, я созвала всех, кто был в столпе, — произнесла Лирия, второй магистр молнии.

— Интуиция, как обычно, не подвела тебя, — ответил Каврен, занимая своё место. — Корин сообщил о том, что кровожадные помогли Зеллису проникнуть в Перепутье.

— И почему только сейчас на собрание отправляются магистры без поисковых навыков, — проворчала Лирия. — Иначе вы сами уже нашли бы его и уничтожили.

— Мы решили, что стоит заручиться поддержкой союзников. Я собираюсь отправиться в Триумвират.

— Хорошо. Биадо, отправишься в Сегил?

— Конечно, император наверняка согласится с важностью дела.

— Даглеват, тогда на тебе травники.

Другой старший маг лишь кивнул в ответ, поднимаясь. Все три посланника немедленно переместились на крышу и в образе молний устремились в разные стороны.

Глава 1

Пятнадцатое число Волка семьсот девяносто пятого года, юго-восток графства Вороновых в империи Сегил, деревня Полынь.

Наступившая осень, которая хоть и не приводила к перемене погоды в этой части Перепутья, являлась временем созревания и сбора выращиваемого в этих краях империи жмона. Этот серо-зелёный злак с весьма остистыми колосьями служил деревенским жителям в самых разных целях : из перемолотого зерна пекли вкусные и питательные лепёшки под названием кирвы, не черствеющие почти неделю, из ости плели верёвки и шили одежду, а стебли с листьями шли на корм домашнему скоту.

И вот, в первый день сбора урожая, сын старосты деревни Полынь, Владимир Бессонов, сладко спал после вчерашней боевой тренировки со своим наставником. Учитель юноши являлся вождём племени лесных орков, что проживало в раскинувшемся рядом с деревней лесу. Народ этот был создан богиней природы Нуликеей из обитающих в тех же лесах хамелеоновых варанов задолго до появления людей. Именуемые лесовиками, они почитали природу и считали охоту священным искусством. Жили они довольно мирно, в отличие от своих степных собратьев, но очень ревностно охраняли свои владения. Однако, они сохраняли хорошие отношения с жителями деревни, часто обмениваясь различными вещами и едой. Нынешний вождь местного племени относился к людям так хорошо, что взял на обучение несколько юношей из деревни, среди которых был и Владимир. У него они перенимали навыки боя на мечах, стрельбы из лука, охоты и в целом выживания в дикой природе.

— Сын, поднимайся, а то жатву проспишь! — услышал парень голос отца и неохотно разлепил веки.

— Уже встаю, — сонно произнёс он, поднялся и вышел на улицу. Окатив себя водой из стоящей у двери бочки, юноша взбодрился и вернулся в дом, расчесал длинные русые волосы гребнем, стянул в хвост и перевязал чёрным шнурком.

— Поздравляю тебя с днём рождения, — сказал отец, стоя возле сундука у дальней стены. — Раз уж тебе исполняется семнадцать, ты теперь можешь вступить в центр гвардейской подготовки в Восточном Стане. И по такому случаю я приготовил особый подарок.

Здесь стоит сказать, что средний срок жизни людей в Перепутье гораздо выше, чем у нас (около ста лет), совершеннолетие наступает в двадцать, да и стареть они начинают позже. А в империи Сегил желающие поступить на военную службу могли отправиться в один из пяти крупных центров гвардейской подготовки, где их подготавливали и зачисляли в имперскую гвардию — основные войска в Сегиле.

С широкой улыбкой отец открыл сундук и достал оттуда длинный меч. Светло-зелёные деревянные ножны с гравировкой в виде переплетающихся виноградных лоз и обмотанная лазурной тканью рукоять смотрелись красиво. Взяв широкий чёрный ремень, к которому крепились ножны, Владимир застегнул его на поясе и извлёк клинок. Узкое лезвие было легче, чем у костяных мечей лесовиков. Идущая по лезвию гравировка повторяла рисунок с ножен, а гарда была сделана в виде тех же заплетённых лоз. Оплетённая бархатистой тканью рукоять удобно лежала в ладони, а шарообразное навершие завершало прекрасный баланс.

— Работа одного моего старого знакомого из столицы.

— Большое спасибо, отец!

— Ладно, пошли в поле, вечером отметим.

Когда они дошли до усеянного жмоном поля, остальные жители уже занимались сбором урожая. Упорно трудясь, им удалось заполнить снопами три телеги к моменту, когда жёлтый талион достиг зенита. Тогда жители достали кувшины с молоком, кирвы с несколькими головками сыра и принялись обедать. После хорошей трапезы работа спорилась, и ещё три телеги наполнились до того, как светило склонилось к Грозовому хребту. Усевшись по краям заполненных телег и заняв две пустые, жители поехали обратно в Полынь. Когда же они приехали, Владимир первым спрыгнул на землю и побежал домой.

— А работать кто будет?! До вечера ещё много времени! — сердито крикнул ему отец.

— Я сбегаю в лес, покажу Гораму подарок!

— Только не задерживайся!

— Конечно!

Прицепив дома пояс с мечом, юноша побежал к лесу. Путь до него занимал не более получаса, поэтому Владимир позволил себе замедлить шаг, чтобы полюбоваться закатом. Переливчатое небо освещалось вокруг Грозового хребта непрерывными вспышками молний. Бледный лик Белого Талиона уже был достаточно явным, чтобы различать его выглядывающим из-за океана. Юноша вспомнил рассказ отца, что с другой стороны гор, в скованной снегом и льдом Никсоре, закат смотрится ещё лучше. Туда его ещё ребёнком возил дед вскоре после окончания второго вторжения демонов. С мыслями, что когда-нибудь обязательно увидит это своими глазами, Владимир дошёл до первых деревьев и углубился в лес. Поселение лесовиков находилось в самом его сердце и представляло собой скопление землянок, умело замаскированных под холмы. Границы их владений охраняли сидящие в густых кронах высоких деревьев часовые. Вот и сейчас прямо перед ним на землю спрыгнул молодой орк по имени Игарам, являющийся сыном вождя. Лесовики, в отличие от степняков, не отличались ростом от людей. Покрытые кожей из мелких чешуек, они не имели растительности, а глаза были такого же светло-зелёного цвета, что и кожа. В снаряжение воинов этого народа всегда входили лук, сделанный из дерева с костью, широкий костяной меч и лёгкая броня из чешуи варанов.

— Да будет мягкой дорога твоя, брат, — произнёс Игарам, пожав руку юноше. — Хотел показать подарок?

— Отец вручил утром, так что я ещё не успел опробовать, — довольно протянул Владимир, положив ладонь на рукоять.

— А мой уходил на собрание племён, но уже должен вернуться. Он тоже кое-что приготовил для тебя. И приходи ещё завтра, покажешь меч в деле.

Ещё раз пожав названному брату руку, Владимир двинулся дальше в лес. Ускорившись, он побежал, перепрыгивая через торчащие из земли корни и ныряя под низко висящие ветви. Когда юноша проскочил над невысоким четвероногим, оно встрепенулось и ускакало настолько быстро, насколько позволяли его короткие ноги. Этот зверь, едва достигающий полметра в холке, имел короткую зелёную шёрстку с крупными бурыми пятнами по всему телу кроме головы, чтобы её было удобно просовывать в норки мелких грызунов для воровства припасов. Владимир с улыбкой посмотрел ему вслед и в этот же момент заметил движение возле того самого корня, за которым прятался зверёк. Постепенно принимая обычный светло-зелёный окрас, хамелеоновый варан пополз прочь, косясь на юношу одним глазом. Осознав, что сорвал рептилии охоту, Владимир слегка поклонился в знак извинения и продолжил свой путь.

Вскоре он добрался до опоясывающей поселение лесовиков области со всяческими ловушками. Об этом сообщили особые метки на деревьях — четыре длинные царапины. Любое животное, обитающее в лесу, отступило бы при виде этого знака, ибо он показывал границы территории броневолка — крайне опасного хищника, которого юноша видел лишь однажды. Однако, метки эти оставляли сами лесовики, лишь подражая зверю, дабы отвадить остальных обитателей леса от опасной области. Ловушки служили средством защиты от незваных гостей, но никак не инструментом в охоте. Подобно своим родичам, лесовики маскировались под окружение и неподвижно выжидали добычу, после чего стремительно нападали на неё. Зная, как не попасть в расставленные ловушки, Владимир легко добрался до деревни. Его тут же окружила свора маленьких орков, упрашивающих поиграть с ними.

— Так, ребятня, не приставайте к нему, сейчас Вова не сможет задержаться, — прохрипел подошедший Горам. Этот коренастый лесовик широко улыбнулся, отчего три длинных шрама на левой стороне его лица искривились. Их вместе с отметиной на шее вождь получил три года назад, защищая юношу от броневолка. — После урожая в этом году отправишься на подготовку вместе с товарищами?

— Да, отец хотел завтра отправиться договориться о нашем назначении в Восточный Стан.

— Давай ещё раз проверим твои навыки владения мечом, — сказал лесовик и кивком предложил следовать за ним. — Стреляешь ты не хуже многих в нашем племени, а вот владение мечом недостаточное. У Дробна с Сергеем выходит лучше.

Они вышли к округлой площадке, покрытой песком, и Горам выхватил меч. Владимир встал напротив и тоже приготовился. Стоя вполоборота, они начали двигаться по кругу, выставив перед собой клинки. Вот юноша остановился и сделал несколько шагов вперёд, перехватив рукоять так, чтобы острие смотрело назад. Наставник стоял расслабленно, слегка опустив острие, словно приглашал перейти к атаке. Тогда Владимир рванулся вперёд и взмахнул клинком, пытаясь достать Горама. Однако, когда лезвие коснулось куртки лесовика, тот крутанулся, уходя в сторону, и ударил плоской стороной клинка по предплечью.

— Устал сегодня? Плохо держишь меч, — произнёс наставник, когда юноша подобрал оброненный подарок.

— Да, было много работы.

Горам хотел предложить отдохнуть, но в этот момент подбежал один из стражей границы леса, Ирамак.

— К Полынье приближается группа степняков верхом на варгах. Игарам отправился в деревню, чтобы предупредить жителей.

Владимир хотел было рвануться домой, но вождь схватил его за руку, снимая с пояса небольшой рог, и протрубил два раза. Вскоре вокруг них собрались десять лесовиков в полном вооружении и один в длинной чёрной накидке с перьями ворона.

— Сообщи в гвардию Дракона, что нужна помощь в Полынье, — сказал Горам последнему, тот обратился крупным вороном и улетел на север.

Отряд лесовиков же с Горамом и Владимиром выдвинулся в сторону деревни. Уже на окраине леса они встретили женщин с детьми, которых отправили из деревни с самым необходимым. Оставив с ними Ирамака, группа двинулась дальше. Издалека деревня выглядела опустевшей: свет везде потушен, не видно ни души. Когда они добежали до ближайшего дома, услышали сверху тихий стук — это им спускал лестницу Игарам.

— Я насчитал две дюжины пеших и восемь всадников, — сказал он, когда весь отряд забрался наверх. — Они медленно двигаются, стараясь оставаться незамеченными, но уже скоро наверняка поймут, что обнаружены, и ворвутся в деревню.

— Ты их за поллиги заметил? — удивлённо спросил Владимир.

— Его зрению даже многие травники позавидуют, — произнёс Горам, отвязал налуч с колчаном и протянул юноше. — Подарок от меня. Стреляй из него так, чтобы мы могли гордиться.

— Гвардейцы прибыли, — сообщил один из лесовиков, сидящий на другом краю крыши.

Внизу можно было увидеть, как из светло-сиреневого переливчатого портала вышло три человека — двое мужчин и женщина. Следом появился шаман, отправившийся за ними. Осмотревшись, они увидели спускаемую с крыши лестницу и поднялись к остальным.

— Очень хорошо, что Вы оказались в штабе, — обратился Домаслав к мужчине в броне. — Как раз успели до нападения.

— Введите нас в курс дела, пожалуйста, — ответил тот, пожав руку старосте.

— К деревне движется чуть больше трёх десятков степняков и восемь варгов, — сказал Игарам. — Мы постарались подготовить всё так, чтобы с их позиции казалось, словно все жители легли спать. Стариков, женщин и детей мы отправили к лесу. Мужчины тем временем вооружились луками, пращами и рогатинами. По плану мы откроем стрельбу по степнякам, как только те вступят в деревню.

— Но кто-то должен будет вступить с ними и в ближний бой, чтобы они не достали жителей. Нас троих может быть мало для этого. Я весьма наслышан о владении мечом лесовиков, поэтому с удовольствием сразился бы бок о бок с вами.

— Кажется, они заподозрили неладное, — прошептал Игарам, прикладывая стрелу к луку. — Всадники разделились и направились вокруг деревни, а пешие степняки ускорились.

— Олег, давай портал на второй улице, — произнёс мужчина в рубахе и штанах, закатывая рукава. Тогда гвардеец в броне сделал пас рукой, и перед ними появился такой же портал, как до этого. Тот вместе с женщиной нырнул в него, а Олег создал и второй, выход которого показался внизу. Большая часть лесовиков обнажила мечи и ринулась в него. Бывший в накидке обратился вороном и взмыл повыше, а с Владимиром и Домаславом остались Горам, Игарам и гвардеец.

Четверо наездников приближались к дому, на котором находилась пятёрка, наблюдая за стоящими на улице лесовиками. Вдруг Олег встал во весь рост, достав меч и замахнувшись, а в следующий миг ударил в возникший перед ним портал. Его выход появился с обратной взору наездников стороны, поэтому лезвие снесло голову степняка и глубоко вошло в шею варга. Звук разрубаемой плоти привлёк врагов, но в отличие от степняков, варги мгновенно определили источник опасности, полагаясь на свой нюх. Двое оттолкнулись своими мощными лапами и запрыгнули на крышу. Горам с Игарамом тут же выпустили стрелы в них, попав одному в глаз, а другому в приоткрытую пасть. Разъярившись, волкоподобные твари бросились к лесовикам, но покрытие крыши не выдержало, и варги вместе с зеленокожими рухнули в дом. Степняки же успели спрыгнуть со своих скакунов, но одного пронзил меч Олега, а второй получил две стрелы от Домаслава с Владимиром и свалился в провал. Сразу после этого гвардеец скрылся в портале, а деревенские подобрались к краю образовавшейся дыры. Облако пыли ещё не улеглось, поэтому было сложно рассмотреть происходящее внизу, но Владимир увидел, как один из варгов лапой прижал лесовика к полу. Тут же прицелился в его лохматый затылок, но отец остановил его.

— Даже хороший меч не пробьёт его череп, а стрела попросту увязнет в шкуре.

Тогда юноша снял колчан и положил его с луком на крышу, а затем выхватил клинок и прыгнул в пролом. Приземлившись на широкую спину зверя, он со всей силы вонзил лезвие под левую лопатку. Калёная сталь ушла почти по самую рукоять и намертво застряла в крепких мышцах варга. Зверь заметался по дому, а Владимир, будучи не в силах больше держаться, отпустил рукоять и слетел с его спины.

— Гадёныш!! — взревел варг, увидев, кто виноват в его мучениях. Бросившись на юношу, он раскрыл полную острых зубов пасть. Но добраться до него помешал клеймор Олега, вылетевшего из портала над варгом. Вонзившись в широкую шею, клинок всё же не смог разрубить её, но удара хватило, чтобы сломать позвоночник.

— Вы вовремя, — промолвил побледневший Владимир, неуверенно шагнув к Олегу, пытающемуся вытащить меч из упокоившегося варга.

— Помогите парню достать его оружие, пожалуйста, — обратился гвардеец к подошедшим лесовикам, затем похлопал юношу по плечу. — Молодец, немногие бросились бы на такую зверюгу.

Олег подошёл к болтающейся на одной петле двери, осторожно отворил её и вышел на улицу. Оглянувшись, Владимир увидел другого варга, из затылка которого торчала рукоять охотничьего ножа. Вскоре лесовики смогли извлечь его меч, в это же время спустился Домаслав и протянул лук с колчаном.

— Давай-ка безо всяких безрассудств. С луком ты больше поможешь остальным сейчас.

Затем все четверо вышли наружу, где Вова увидел Дробна, сидящего невдалеке, опершись спиной на стену дома. Рядом лежала окровавленная деревянная рогатина, а сам парень держался за раненую руку. Заметив подошедшего друга, он протянул ему кусок ткани.

— Помоги перевязать, а то остальные слишком заняты.

— Кого заколол?

— Одного степняка, который не видел меня. А ты?

— Я подстрелил одного. А меч хорошенько загнал в спину варга, но убил его старший гвардеец.

Наконец, Владимир закончил с перевязкой, оставил Дробна сидеть, а сам достал стрелу и побежал на соседнюю улицу. Там он увидел двух других гвардейцев, окружённых десятью степными орками. Левая рука у мужчины выглядела изрядно покусанной и плетью висела вдоль тела, а побледневшее лицо создавало контраст с залитыми багровой кровью рыжими волосами. Его поддерживали невероятно удлинившиеся чёрные волосы женщины, которые кроме этого обвили рукояти множества кинжалов и неистово вращали их, не подпуская степняков к гвардейцам. Орки помялись на месте, глядя на смертоносный вихрь, как вдруг поблизости возник портал, при виде которого они обратились в бегство. Из портала же вышел Олег и спешно подошёл к своим товарищам.

— Не успел поджарить одного варга, — промолвил рыжеволосый гвардеец, пока женщина обматывала его руку повязкой, предварительно смоченной желтоватой жидкостью.

— Уже принял жмоновую настойку? — спросил Олег, заметив слегка расширенные зрачки и полное спокойствие у того.

— Я заставила выпить, боль ведь невыносимая, — гневно ответила женщина, и её принявшие нормальную длину волосы вновь зашевелились.

— Уводи его скорее, — сказал Олег, открыл перед ними портал и повернулся к подошедшим Домаславу с Владимиром. — Нужны лекари?

— У наших нет серьёзных ран, сами позаботимся, благодарю. Скажите лучше, стоило ли отпускать их?

— Не переживайте, степняки обычно не возвращаются туда, где их победили, если только не соберутся намного большим числом.

— Рад слышать. Прошу прощения, может, Вас не затруднило бы взять четырёх наших ребят в Восточный Стан?

— В центр подготовки имперских гвардейцев?

— Верно.

— Давайте я вернусь завтра в полдень. С утра как раз поговорю с главой центра.

— Большое Вам спасибо! До завтра.

— Увидимся.

Ирамак, будучи самым быстрым и выносливым из отряда лесовиков, побежал в лесное поселение за друидами. Все остальные же занялись уборкой тел, ремонтом слегка пострадавших домов и временным расселением тех семей, чьи дома пострадали значительно.

— Дед сказал, это первое нападение с тех пор, как всех кровожадных загнали в Магмовую долину, — произнёс Сергей, ровесник Владимира, пока они с Антипом, другим их товарищем, и Горамом перетаскивали один сундук.

— Да, на моей памяти стычек со степняками или кровожадными не было, — согласился лесовик. — Вообще странно, как такой немногочисленный отряд смог пройти через линию аванпостов.

Все обсуждали это происшествие за делами, но как только закончили, лесовики ушли домой, а люди стали готовиться ко сну.

***

Далеко на востоке, на расстоянии нескольких тысяч лиг от деревни Полыньи, отделённые от материка и друг от друга водами Гибельного моря, располагаются так называемые Одинокие острова. Такое название морю и островам дали жители альянса Триумвират. Море является крайне бурным и населено чудовищами всех мастей, поэтому лишь самые крутые морские волки и последние безумцы направляют свои суда в эти воды. На каждом острове обитают различные народы, практически изолированные от остального мира. Так, один из островов, Земля Меча, является домом для пятнадцати кланов мечников, поклоняющихся богу битв, оружия и кузнечного мастерства Зенирувасу и богине души и крови Балиоре. Когда-то охваченный бесконечными сражениями остров был значительно крупнее и служил местом обитания гораздо большего числа кланов. Однако, глава одного из желавших наступления мира кланов с помощью родовой техники создал пространственный разлом громадных размеров, который и поглотил большую часть острова. Применение столь сильного приёма убило мечника, но он остался в истории, как положивший конец войне. А также открывший находящиеся глубоко в недрах острова пещеры, при исследовании которых жители обнаружили статую, изображающую Балиору. Размеры статуи не позволяли вынести её на поверхность, поэтому мечники устроили храм прямо в пещере. День открытия статуи объявили праздничным и каждый месяц в этот день собирались в зале со статуей, чтобы помолиться богине. Всю неделю перед этим уборкой храма занималось несколько человек, назначаемых советом кланов. Стоит рассказать, что каждый на острове с самого рождения является мечником, так как при появлении на свет получает связанный с ним клинок, создающийся из капли крови новорождённого. С самого детства детей учат обращению с оружием, а также использованию техники клана. С ростом и развитием мечников сила их приёмов возрастала, но в любое время они могли воспользоваться их кратковременным увеличением, пожертвовав собственной кровью. Тела же представителей этого народа становились достаточно крепкими, чтобы выдерживать удары немагического оружия без получения каких-либо ран.

Вот и утром того же дня, когда Владимир Бессонов собирался с отцом на сбор урожая, троица товарищей спускалась в пещеры — Айла, Нейгун и Зейд из кланов Гелидан, Окзин и Ликва. Началась неделя подготовки к священному дню, и они были назначены советом на уборку храма. Набрав в ручье рядом со входом под землю воды, они принялись за дело. За три недели всё покрылось толстым слоем пыли, так что работы предстояло много. Спустя полчаса вся набранная вода была уже слишком грязной, поэтому Айла отправила парней набрать ещё, а сама полезла с метёлкой на постамент позади статуи, чтобы смахнуть с неё пыль. Забравшись на самый верх, она увидела довольно широкую трещину в затылке каменного изваяния.

— Разве она была здесь? — вслух произнесла девушка. Услышав шаги, она спустилась и вышла из-за статуи. Увидев юношу с собранными в хвост чёрными волосами, она помахала ему. — Где же Нейгун?!

— Он встретил отца у ручья, а я не стал его ждать, — ответил Зейд, окуная тряпку в ведро. В этот момент позади Айлы показался небольшой жук, ползущий по статуе. И в момент, когда девушка повернулась, чтобы продолжить чистку статуи, это существо прыгнуло ей на лицо. Впившись своими лапками ей в лицо, оно воткнуло свой твёрдый хоботок в лоб, пробив череп. Вскрикнув и схватившись за серый панцирь жука, девушка отдёрнула его, но затем всё её тело словно онемело. Зейд выхватил ятаган, бросился к подруге и едва не лишился головы — одним движением Айла крутанулась на месте, выхватила гладий и взмахнула, метя в шею юноши. Тот успел подставить свой меч, не в силах понять произошедшее. Ужас застыл на лице Айлы, а губы с трудом шевелились.

— Тело… не… слушается…

— С дороги! — услышал Зейд незнакомый голос за спиной. Сильная рука схватила его за плечо и отбросила в сторону.

Приземлившись у стены пещеры, он взглянул на подругу. С обнажённым мечом она преследовала незнакомца — крупного мужчину с коротко стрижеными серыми волосами, разнося всё в зале с такой силой, какой юноша никогда у неё не видел. Тот уклонялся и парировал удары коротким чёрным стержнем с заострённым концом, не спеша атаковать в ответ. Вдруг он дёрнулся вперёд и тут же отклонился назад, как сперва показалось Зейду. В действительности же незнакомец разделился на две идентичные копии, одна из которых встала за спину девушки, схватив её за запястья, а вторая перед нею, занеся стержень для удара. Мечник взмахнул ятаганом и направил в мужчину воздушную волну в форме полумесяца. Ощутив опасность, тот отскочил назад, а подбежавший юноша сделал выпад в сторону копии.

— Убей меня, — прошептала Айла, прежде чем отбросить обоих.

— Ты уже не спасёшь её, — тихим голосом без тени эмоций сказал незнакомец, поймав Зейда. — Очень скоро её всё равно убьёт то, что проникло в голову.

Юноша не успел ответить, так как мужчина надавил ему на плечо, прижав к земле, а сам отбил десяток лезвий, летевших в них с разных сторон с такой скоростью, что Зейд даже не заметил движения. Созданные техникой клана Гелидан, лезвия летали вокруг по указанию одержимой девушки, а от гладия в её руке продолжали отделяться новые лезвия. Копия незнакомца попыталась напасть сзади, но встретила сплошную стену металла.

— Необходимо обезглавить её, — промолвил мужчина, создав ещё несколько своих копий, после чего слегка толкнул Зейда, и тот оказался позади Айлы.

Из-за множества мелькающих вокруг силуэтов, которых пытались поразить созданные лезвия, она не заметила перемещения. Поднявшись на ноги, мечник сделал точный и быстрый удар, снеся голову подруги. В воздухе из её уха выскользнул какой-то серый комочек с тонкими отростками, но брошенный незнакомцем острый стержень прибил его к стене пещеры. При этом в голове Зейда раздался пронзительный визг, который быстро утих, когда существо рассыпалось прахом.

— Зейд! — послышалось со стороны входа в зал. Обернувшись, юноша увидел Нейгуна с клинком в руке и ошеломлённым выражением на лице.

Он смотрел на лежащую у ног друга Айлу, на капающую с его меча кровь, и медленно шагал вперёд. В глазах Зейда отражалась безмерная грусть, и только это не давало вырваться закипающей внутри Нейгуна ярости. Но тут из-за его спины выбежал мужчина, который явно не собирался сдерживаться. От гладия в его руке при взмахе отделился целый скоп лезвий, какие до этого создавала Айла. Все они тут же устремились в направлении Зейда, но ставший невидимым незнакомец схватил юношу за плечо и испарился вместе с ним. Потеряв цель своего гнева, мужчина подошёл к лежащей на полу голове девушки, упал на колени и взял её на руки.

— Девочка моя, почему так вышло? — промолвил он и зарыдал.

— Он не мог сделать это, — твёрдо сказал Нейгун остановившемуся позади отцу.

— Ты и сам видел, что здесь не было больше никого.

— Я хотел бы отправиться на его поиски, но один. Уверен, он всё объяснит мне.

— Я постараюсь уговорить совет.

***

Утром этого же дня в в юго-восточной границе империи Сегил, в пятую южную заставу, находившуюся ближе всего к деревне Полынь, прибыла троица гвардейцев дракона — двое мужчин и одна женщина. Местные солдаты открыли им ворота, те въехали и мужчины спешились.

— Добро пожаловать, — встретил их капитан Глеб Юракин, статный мужчина в кольчуге поверх рубахи и ножных латах. — Вот наши наблюдения за прошедшую неделю. Как дела на остальных заставах?

Приняв свиток и убрав его в седельную сумку, высокий мужчина в холщовых штанах, куртке и сапогах из коричневой кожи пожал плечами.

— Тихо, как и на прошлой неделе.

— Совсем так форму растеряем, — тоскливо сказал второй, моложе на вид, в лёгком кожаном доспехе. Левую руку от локтя до кончиков пальцев закрывал бинт.

— У тебя рука с прошлого раза ещё не зажила, а ты уже новых сражений хочешь, — покачал головой старший.

— Внимание, — вдруг произнесла женщина, сидя с закрытыми глазами в седле. — К востоку заметила враждебно настроенную группу. Двигаются на юго-запад. Похоже, что это наездники на варгах.

— Сколько?

— Около полусотни.

— Так, давай в Левград, поддерживай связь со мной, в случае чего сообщи Олегу, он ещё должен быть там.

— Поняла, — ответила она и выехала из заставы, пришпорив коня.

— Юр, давай поможем, — сказал молодой гвардеец дракона, улыбнувшись.

— Конечно поможем. Капитан, Ваши люди уже сталкивались с варгами?

— Конечно, у нас вторая по близости к зоне обитания этих тварей застава, — ответил тот, затягивая ремешок шлема.

Спешно снарядившись, батальон из пятидесяти имперских гвардейцев с двумя гвардейцами дракона выдвинулся на восток. Вскоре они заметили крупный отряд степных орков верхом на здоровенных волках. Оценив, с какой скоростью двигаются они и враги, Глеб дал команду подняться на высокий холм, находившийся немного южнее, а Юрий сместился в хвост батальона. Внезапно весь холм затрясся, земля стала трескаться, и последний скакун угодил копытом в образовавшуюся трещину. Но не успела лошадь упасть, как из земли вырвалась ручища, схватив её за живот и приподняв. Юрий едва успел вытащить ноги из стремян, чтобы их не прижало к бокам лошади громадными пальцами.

— Не останавливайтесь! — крикнул он остальным и спрыгнул, когда увидел показавшееся из земли лицо с раздутым носом, мелкими глазками и крупным ртом с торчащими из него кривыми зубами — представитель народа горных троллей, видимо, оказавшийся здесь и зарывшийся для спячки под землю десятилетия, если не столетия назад. Юрий отбежал подальше и опустился на одно колено, приложив к земле ладони. Сконцентрировавшись, он направил вглубь энергию для управления почвой и стал формировать две огромные руки, которые извлекли на поверхность два булыжника.

— Давай же, поднимайся, — прошептал гвардеец, наблюдая за неспешно встающим на ноги троллем.

Чтобы подняться, тот оперся на обе руки, сильно сдавив при этом лошадь, отчего она истошно заржала. В этот момент гвардеец заставил земляную руку перед собой, согнутую и с камнем в ладони, запустить снаряд в тролля. Угодив ему прямо в лицо, камень размозжил нос чудища, оно качнулось назад и упало прямо на другой приготовленный камень, который раскроил ему череп. Лошадь вскочила на ноги и бросилась к Юрию

— Целая, — расплылся он в улыбке, разведя руки, но животное проскакало мимо хозяина в направлении заставы. — А ну стой, неблагодарная! Тьфу ты, теперь пешком идти.

У имперских гвардейцев с Денисом, другим гвардейцем дракона, дела оказались гораздо хуже. Пока Юрий разбирался с троллем, батальон преодолел вершину холма и поскакал наперерез оркам. Теперь, находясь достаточно близко, люди увидели, что примерно четверть наездников была не степняками, а кровожадными. Считалось, что этих выведенных демонами крайне агрессивных существ истребили в Магмовой Долине ещё до падения королевства Изуна. Капитан отдал приказ приготовить сулицы, но одна, пепельного цвета, пролетела у него над головой раньше, чем он закончил. Бросив взгляд через плечо, Глеб увидел Дениса, у которого в руке уже материализовалось второе копьё, а на лице появилось замешательство. Снова посмотрев на орков, капитан заметил, что один из них пристально смотрит на них, а остальные просто скачут вперёд. Вот только приближение врага слышно было не спереди, а слева.

Прежде чем Глеб успел осознать это, его лошадь встала на дыбы, и ей распорол брюхо изрядно заржавевший палаш. Слетев с лошади и откатившись в сторону, капитан спешно поднялся и взял в руки щит с мечом. Налетевшие с левого фланга варги рвали солдат, а десяток кровожадных выстроился впереди с разнообразным вооружением, наслаждаясь зрелищем. Глеб вскинул щит, когда на него кинулся зверь, но не смог удержать его. Варг раскрыл пасть, собираясь впиться в него клыками, но капитан сделал резкий выпад, вонзив меч под нижнюю челюсть. Захлёбываясь собственной кровью, зверь замахал лапами, отчего меч только глубже вошел в череп, но несколько раз задел Глеба когтями, разодрав ему плечи и лицо. Капитан сделал шаг назад, но споткнулся и упал, оказавшись похороненным под тушей варга.

К этому моменту Юрий добежал до вершины холма, где ему и открылась картина происходящего: гвардейцы схлестнулись с четырьмя десятками варгов в неравном бою, кровожадные неспешно обступали свалку, чтобы добить людей, а внизу ещё целый отряд степных орков двигался дальше в изначальном направлении. Встретившись взглядом с направляющимся к нему кровожадным, он вновь приложил ладони к поверхности холма. Вскоре вокруг этого орка взметнулась земля, охватила и погребла под собой. Краем глаза Юрий заметил Дениса, держащегося за вонзённую в бок варга пику. Тот сломя голову бежал прямо на него, в то время как Денис материализовал ещё одно копьё. И когда он занёс его для удара, Юрий выдвинул каменный шип из земли перед бегущим зверем, а его товарищ вонзил копьё в переднюю лапу. Варг налетел на шип, а Денис от резкой остановки перелетел второго гвардейца, но смог остановиться с помощью вновь созданной пики.

— Слишком поздно, — мрачно изрёк он.

— У меня с собой отвар восстановления. Сможешь избавиться от них всех? — спросил Юрий.

— Прикрой.

Денис закрыл глаза и забормотал, а его товарищ стал наблюдать за десяткой кровожадных и шестью оставшимися варгами, которые, видимо, расправились с остальными людьми. Одиннадцатый, которого до этого похоронило под землёй, вырвался из плена с ещё более злобной гримасой. Юрий хотел было утянуть его обратно, но тот махнул рукой, и гвардеец подался назад, оторвав ладони от земли. В следующий миг ему в грудь вонзился метательный топорик, и мужчина с хрипом повалился на спину. Денис тут же распахнул глаза, посмотрел на старшего товарища и выкрикнул, переведя взгляд на врагов.

— Бери всё!

Над ним моментально возникло несчётное множество копий. Денис взметнул руку, и незримая сила швырнула их все во врагов с такой скоростью, что никто не смог уклониться. А затем из каждого копья вырвались шипы, искромсав и без того пронзённые тела орков и варгов. Оглядевшись, он удостоверился, что больше никто не шевелится, и присел возле Юрия.

— Получилось, — тихо сказал Денис, доставая у того из кармана пузырёк. — А теперь давай, пей.

Юрий оттолкнул руку Дениса, не в силах говорить, а у того уже не было сил заставить его пить. Стремительно всё его тело начало покрываться глубокими порезами, такова была плата за использованную силу. В конце концов, он упал возле Юрия. В этот момент из кучи трупов выбрался Глеб, весь в крови, без шлема, с вывихнутой рукой и изодранным лицом. Услышав слабый хрип, он поковылял к гвардейцам дракона. И когда увидел взгляд Юрия, пытающегося выдернуть пробку, то всё понял. Подойдя, они вместе открыли пузырёк, капитан влил содержимое в рот Дениса и убедился, что тот проглотил жидкость.

— Ты один стоишь нескольких батальонов, не смей умирать сейчас.

И в этот момент перед ними в воздухе появилась тонкая светящаяся линия. В один миг она растянулась в мерцающий прямоугольный проём золотистого цвета, и из него вышел рослый юноша с заплетёнными в косу длинными русыми волосами — Нейгун.

Глава 2

На следующий день Олег, как обещал, вернулся в деревню в полдень. В центре собрались практически все жители, прощаясь с четырьмя юношами — Владимиром, Дробном, Сергеем и Антипом.

— Увидишь Ждана, скажи, чтобы заглянул домой. Совсем забыл про родной дом, — услышал гвардеец женщину, разговаривающую с невысоким парнем с пепельно-серыми волосами и такими же глазами.

— Простите, что вмешиваюсь. Ваш сын состоит в гильдии искателей?

— Да. А Вы его знаете?

— Пару раз довелось работать с ним. Месяц назад они ушли в экспедицию. С ними отправились трое наших людей, так что не волнуйтесь, они вернутся. Да и Ваш сын очень способный.

— Доброго дня. Не заметил, что Вы уже прибыли, — подошёл к ним Домаслав.

— Я только что разговаривал с Всеволодом Буковским, главой подготовительного центра в Восточном Стане. Он ожидает ребят.

— Значит, нам не стоит заставлять его ждать слишком долго.

Когда юноши закончили прощаться с остальными жителями, Олег создал портал и вошёл в него. Немного помявшись, Владимир последовал его примеру, а за ним и остальные. С той стороны портала царил полумрак, сдерживаемый лишь несколькими лампами. Растерянные резкой сменой окружения, юноши оглядывали крупное помещение, в котором оказались. Эта комната была скромно обставлена, лишь письменный стол и несколько стульев. В слабом свете также можно было разглядеть портреты, висящие на противоположной стене. И один из них привлёк внимание Владимира. На нём был изображён светловолосый мужчина, сильно приблизившийся к старости. Протянувшийся от лба до подбородка вдоль щеки бледный шрам словно подчёркивал худощавость лица, а из-под густых бровей мрачно смотрели такие же светло-голубые глаза, как у юноши.

— Заинтересовался портретом Ярополка Бессонова? — раздался вопрос из тёмного угла.

— Никогда не видел деда, но отец очень много рассказывал о нём. И теперь я вижу, насколько точно он его описывал.

— Бесфамильный, ты говорил об умелых ребятах, но умолчал, что один из них — внук самого крутого солдата за всю историю имперской гвардии, — обратился к Олегу вышедший из тени человек. Его улыбающиеся глаза с нескрываемым любопытством разглядывали молодых людей. — Ну что же, представьтесь.

— Владимир Бессонов.

— Сергей Власов.

— Дробн Нивак.

— Антип Александров.

— Замечательно, — радостно произнёс Всеволод, записывая их имена на листе пергамента, затем протянул его Владимиру. — Направо по коридору, в самом конце за дверью спросите Давида. Скажите, что я попросил показать вам комнаты.

— Как там мечник, которого я привёл вчера? — спросил Олег, когда юноши вышли из кабинета.

— О, хорошо. Мне удалось его разговорить, и похоже, что он прибыл, чтобы найти своего товарища, который, судя по рассказу, примкнул к КЛИНу.

— Не хватало нам проблем в виде киорутцев, так ещё и с Земли Меча вербовать стали. Как считаешь, теперь он послушает меня?

— Весьма вероятно, если ты расскажешь про организацию, в которую попал его друг.

— Если бы я сам знал, что скрывает эта их лига за всеми творимыми её членами бесчинствами.

— Сейчас он придёт и обсудим, я просил его зайти.

Юноши же тем временем шли по длинному светлому коридору. Крупные арки с левой стороны позволяли увидеть внутренний двор подготовительного центра. Вся площадка прямоугольной формы поросла зелёной травой, стоящие возле невысокой деревянной постройки люди о чём-то беседовали. С высоты нельзя было разглядеть лица, но все, кроме одного, носили такой же коричневый кожаный доспех, что и Олег с Всеволодом, а так же имели короткую стрижку. Вдруг этот человек вытянул вверх что-то похожее на очень большой нож, и его лезвие стало буквально расти, словно какое-то растение. Дотянувшись до одной из колонн этого этажа, металл обвил её и стремительно потянул мечника вверх. За пару секунд оказавшись в том же коридоре, что и юноши, незнакомец откинул длинную косу светлых волос за спину и вошёл в кабинет главы.

— Ого, неужели и мы так сможем? — взволнованно сказал Сергей.

— Я читал про такое в одной из книг, что давно привозил отец, — ответил Антип. — Это наверняка представитель народа, практикующего особые техники владения мечом. Но это их врождённые способности.

— Опять умничает.

— Поторопитесь, — нетерпеливо позвал их Дробн, который уже стоял у двери, за которую и отправил их Всеволод.

— Входите! — раздалось с той стороны, и юноша тут же повиновался, а остальные последовали его примеру.

За дверью оказался большой зал кубической формы, в самом центре которого стоял парень всё в том же кожаном костюме, в котором, видимо, ходили все здесь. Но на его костюме было заметно множество ремешков и крючков, которыми крепилось различное оружие — ножи, пара коротких мечей, арбалетные болты. Левый глаз Давида закрывала повязка, а правый внимательно изучал вошедших. Наконец, он слегка повернулся и указал рукой на стойки у дальней стены зала.

— Возьмите тренировочные мечи и покажите мне, на что способны. Там и посмотрим, в какую группу вас определить. Вещи оставьте у входа.

Ребята прошли к центральной стойке и взяли по одному деревянному мечу. Давид заметил лёгкое удивление на лицах ребят и ухмыльнулся.

— Не доводилось ещё тренироваться с таким качественным снаряжением? Я слежу, чтобы всё вооружение в центре находилось в наилучшем состоянии. Ну давайте, можете нападать все разом.

Владимир нахмурился и первым двинулся навстречу оружейнику центра, несколько раз переложив меч из одной руки в другую, прежде чем приноровился к нему.

— Я первый начну.

— Один?

— Да. И если я одолею Вас, замолвите за нас слово по поводу отбора на Пятилетний турнир?

— Вот это самоуверенность. Но давай так. Если ты хоть раз заденешь меня, я поговорю с главой.

Владимир кивнул и приготовился к атаке. Давид же выглядел расслабленно, опустил меч и прикрыл глаз. Владимир сделал выпад, но оружейник моментально отразил его и перешёл в атаку. Шквал ударов накрыл юношу, не давая ему возможности перевести дух. Но когда он немного привык к скорости, слегка приподнял руку, под которой прошёл меч Давида, и сделал новый выпад. Оружейник отклонился, но меч порвал шнурок повязки. И стоящему вплотную Владимиру открылся второй глаз Давида, полностью чёрный и блестящий.

— Что с Вашим глазом? — спросил юноша, отойдя.

— Ведь такие глаза… — начал Антип.

— Никому ни слова, а я позабочусь о вашем участии в турнире.

— А глава знает об этом?

— Именно он вырастил меня. А теперь идём, покажу вашу комнату.

***

Утром этого дня Зейд, которого незнакомец забрал с родного острова, проснулся в комнате, где едва хватало места для кровати и двери, если бы она открывалась внутрь. Он приподнялся, но тут же ощутил сильное головокружение и упал обратно. Деревянные доски потолка вращались перед глазами ещё пару минут, прежде чем остановились. Поискав глазами свой меч, Зейд убедился, что его нет поблизости. Вдруг дверь распахнулась, и мечник встретился с тем незнакомцем. Его оголённый торс был усеян круглыми шрамами, а лицо выражало добродушие, в отличие от первой встречи.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, вытирая руки полотенцем. — После перемещения тебе стало плохо, и ты пролежал тут целые сутки. Есть будешь?

— Я бы… перекусил, — ответил Зейд, чувствуя, как засосало под ложечкой. — Только голова кружится сильно.

Мужчина схватил юношу за руку, резко поднял и ухватил за плечо. Так они вышли из комнатки и направились на кухню. Усадив Зейда за стол, хозяин взял глубокую тарелку и зачерпнул похлёбку из висящего в очаге котелка. Когда варево оказалось на столе, нос юноши наполнил приятный запах. Вознеся про себя благодарность богам, мечник взял деревянную ложку и принялся за еду.

— Меня зовут Реллан, — сказал мужчина, усевшись напротив. — Но большинство называет меня Дышащий. Не отвечай, поешь сначала.

— Я Зейд, — ответил юноша, когда они закончили с трапезой. — Вы ведь прибыли на наш остров, чтобы уничтожить то существо?

— Именно. Одна раса, что древнее нашего мира, называет их смальтами, то есть поглотителями на нашем языке. Эти существа способны поглотить любой организм, с которым соприкоснутся. Но достаточно поразить их мозг, чтобы убить. Наша организация старается своевременно находить их и устранять. По крайней мере я отвечаю за это. Помимо этого мы занимаемся ещё одной важной миссией.

Не в силах переварить поток информации, Зейд поднял руку. Поднявшись, он подошёл к окну и увидел свой меч лежащим на подоконнике. Закрепив его на поясе, юноша посмотрел в окно. Из него открывался вид на крупную городскую площадь, большую часть которой занимал рынок.

— Рад, что тебе уже лучше. Может, пойдём к тому, кто гораздо лучше сможет рассказать, чем именно мы занимаемся?

— Да, пожалуйста.

— Не мог бы ты оставить меч здесь?

— Это часть меня, люди с моего острова не должны отдаляться от связанных с нами клинков.

— Что ж, постараюсь убедить стражу.

Реллан натянул рубаху и вышел за дверь, оказавшись на пристроенной к стене лестнице. Зейд последовал за ним, с интересом рассматривая окружение. Трёхэтажные постройки, каких не встретить на его родине, одежда необычного покроя и цветов, сами люди, которые были меньше, чем народ мечников.

— Я не отсюда родом, — ответил Реллан юноше, вопрошающе смотрящего на него над головами снующих по площади людей. Пробравшись к одноэтажной постройке на окраине площади, мужчина отодвинул занавес, которым был закрыт дверной проём. — Проходи.

Внутри было весьма темно, но внезапно раздался щелчок, и помещение осветило пламя. Охватывая кисть человека, прислонившегося к стене перед уходящими под землю ступенями, оно давало недостаточно света, чтобы разглядеть скрытое в тени капюшона лицо.

— Прости, я знаю, что опоздал, — произнёс Реллан.

— И конечно не взял факел, думая, что я дождусь, — послышался грубый мужской голос. — Хотя бы босса ждать не заставляй.

Закончив короткий разговор, они молча стали спускаться по лестнице. Дабы занять себя, Зейд стал считать количество ступеней. После пятисот ему в голову пришла в голову мысль, которую он тут же озвучил.

— Зачем здесь лестница, если Вы можете просто переместиться в то место?

— Просто посмотри, — ответил мужчина в плаще, достал булочку и бросил вперёд, одновременно усилив пламя. Пролетев пару метров, она растворилась в воздухе. — Сила босса расщепит любого, кто приблизится, а эта лестница — единственный безопасный путь к нему. Именно из-за такой силы он и находится глубоко под землёй.

После этого они продолжили спуск, и вскоре внизу появилось свечение. Когда Зейд ступил на ровный пол, перед ним открылся громадный зал, освещённый пламенем, которое окутывало лежащего золотого дракона. Впервые увидевший подобное создание юноша оказался поражён его размерами и буквально осязаемой силой.

— Годлин, вы достали его? — раздался в головах людей громоподобный голос, хотя дракон и не раскрывал рта. В ответ тот достал из плаща кристалл багрового цвета. Он засиял и стал пульсировать, словно живой, а затем взмыл вверх. Зейд проследил за ним и только сейчас заметил ниши в стенах зала. Всего пара дюжин, и в каждой находились различные предметы. Вот и этот камень на мгновение замер возле стены, в ней образовалась новая ниша, он занял место и потух.

— Глава, я привёл нового человека, чтобы Вы посвятили его в наше дело. Уверен, что он поможет одной из наших групп.

— Да, Реллан, я знаю, — раздался уже вполне человеческий голос из тени под головой дракона. Затем из неё вышел невысокий мужчина, совершенно голый и без волос. Внезапно, из всего его тела стремительно стали расти волосы, которые покрыли всё тело, словно одежда. — Будет гораздо удобнее показать и рассказать всё в человеческом облике. Можете быть свободны, я верну Зейда, когда закончим.

Подойдя к юноше, он взял его за руку, после чего они исчезли.

***

— Вижу пять всадников, верхом на мёртвых лошадях. Они остановились у пещеры, — едва слышно шептал лежащий на вершине холма мужчина с подобными ястребиным жёлтыми глазами. — Спешились и заходят.

— Это наш шанс забрать меч, пока страж будет занят ими, — сказал мужчина с короткими серыми волосами.

— Я пойду один, — остановил его другой. — Не думаю, что всем получится пробраться через хаос, который там начнётся.

— Он прав, Ждан. Для внезапности нужна скорость. В конце концов, ещё неизвестно, кто сильнее, эти рыцари смерти или чёрный дракон.

— Будьте готовы отправиться, как только я вернусь. Кто бы из них не вышел победителем, он вряд ли просто так оставит нам меч.

С этими словами гвардеец дракона сорвался с места. Пробегая мимо мёртвых скакунов, он вытащил висящий за спиной меч, срубил их головы, вытер лезвие дубовым листком и вернул в ножны. В пещере гвардеец ощутил сильную дрожь, что означало лишь одно — гости потревожили хозяина. Миновав длинный ход, он оказался в огромной зале, в центре которой высилась необъятная колонна. На её вершине стоял дракон, чешуя которого словно поглощала свет от вонзённых в пол факелов. Рыцари смерти рассредоточились вокруг колонны, неотрывно наблюдая за хозяином пещеры. В руках четверых из них возникло различное оружие, на пятом же доспехи росли и менялись, словно живые.

Стоит сделать небольшой экскурс в тему того, что из себя представляют рыцари смерти. С самого детства мальчишек тренируют и учат обращаться с различным оружием члены Чёрного Ордена. Тренировки крайне суровы, так что не все доживают до совершеннолетия, когда и наступает основной отбор. Юношей разбивают на пары, после чего они должны биться насмерть. Победителям прямо в сердце вонзают кинжал, остриё которого выковывается из петрадоуса, камня душ. Проросший из соединяющего Перепутье с миром мёртвых разлома, этот камень имел множество свойств, главным из которых была его способность удерживать внутри души живых существ. Таким образом, камень оказывается в сердце прошедших жёсткий отбор. Все они умирают физически, петрадоус поглощает их души, но достаточно сильные волей берут камень под контроль и возвращаются к “жизни”.

И вот, пока рыцари смерти готовились к схватке с драконом, а тот начал вдыхать, гвардеец достал пузырёк с очень узким горлышком и белесой жидкостью внутри. Прикрыв один глаз, он капнул в другой, и тьма перестала быть помехой осмотру пещеры. Продолжая изучать стены, на которых пока не видел и намёка на какие-либо проходы, гвардеец побежал вдоль одной из них. И вот, когда пламя начало вырываться из пасти чудовища, что-то в самой верхней точке пещеры блеснуло. Мужчина прибавил скорости, прыгнул и побежал по стене, отдаляясь от пола. Приближаясь к потолку зала, он разглядел, что из самой верхней точки торчит рукоять меча. Надев кожаные перчатки, покрытые изолирующим эфирную энергию металлом, гвардеец на бегу ухватился за рукоять, надеясь вытащить клинок, не останавливаясь. Однако, тот не поддался, и мужчина повис на рукояти. Посмотрев вниз, он увидел, как огромная колонна, на которой расположился дракон, с грохотом затряслась и начала падать. И когда пламя, накрывшее рыцарей смерти, развеялось, стало видно, что они невредимы, а один из них держит в руках громадный молот, которым и разрушил колонну. Дракон же расправил крылья, и гвардеец сразу подтянулся, уперевшись ногами в потолок пещеры. Потянув изо всех сил, он всё же смог извлечь багрового цвета лезвие из камня.

В следующее мгновение клинок вспыхнул настолько сильным пламенем, что гвардеец отпустил рукоять и извлёк из куртки тонкую ткань с такими же свойствами, что у перчаток. Сгруппировавшись, он закрылся ею от пламени. Клинок же пролетел мимо словно на реактивной тяге. Хлопок от вспышки огня привлёк внимание дракона, а рыцари смерти увидели летящий вниз окутанный пламенем меч. Дракон оттолкнулся от падающей колонны, и мощные крылья подняли его в воздух. Он протянул переднюю лапу к мечу, но мимо пролетел рыцарь смерти, броня на котором полностью закрыла тело. Как только он схватил рукоять, пламя распространилось на него. Развернувшись в воздухе, рыцарь взмахнул мечом в направлении дракона, мощный поток пламени вырвался из клинка, ударил в грудь стража и отбросил в стену. Дальше всё произошло настолько быстро, что рыцарь не успел ничего осознать. Сверху прогремел взрыв, а через мгновение он оказался без половины руки, которую гвардеец вместе с мечом завернул в защитную ткань и оттолкнулся ногами в сторону.

— Держите его! — закричал он стоящим внизу, но гвардеец уже приземлился в стороне от них и побежал к выходу. Но не успел мужчина покинуть зал, как ощутил удар прямо между лопаток. Он был не очень сильным, но вызвал такую сильную боль, что гвардеец упал, скривившись.

— Быстрый, но не быстрее хлыста, да? — усмехнулся один из подошедших рыцарей, сматывая длинный чёрный кнут. — Заберёшь его душу, Сэйбл?

Лишённый руки ниже локтя рыцарь смерти приземлился и быстро зашагал к гвардейцу, который медленно поднимался. Из обрубка вырвался зелёный дымок, сформировался в виде руки, и рыцарь взмахнул ею. Дым прошёл через грудь гвардейца, и в этой призрачной руке оказался сжат такой же зелёный огонёк. Огонёк вместе с телом втянулся в тело рыцаря смерти, а бездыханный гвардеец вновь упал на пол. Подняв свёрток с мечом, рыцарь достал свою руку и приставил к месту среза. Конечность тут же приросла обратно, и он вместе с остальными зашагал к выходу, пока всё не обрушилось от устроенного гвардейцем взрыва.

— Проклятье, он не справился, — выругался мужчина с ястребиными глазами, когда увидел вышедших из пещеры рыцарей, вскоре после чего проход завалило. — Даже гору подорвал, но не смог.

— Уходим, пока они нас не заметили, — сказал третий гвардеец, до крови прикусив нижнюю губу. — Нам не справиться с таким серьёзным противником.

Забравшись на скакунов, они направились в Левград с пустыми руками, в то время как пятёрка рыцарей смерти выдвинулась к Тёмному Пределу — тянущейся до неба чёрной стене. Сразу за этой гладью непроглядного мрака раскинулся Лес Неупокоенных. Поражённый несколько лет назад проклятием одного некроманта, он заставлял умерших в нём восставать в виде ходячих мертвецов, живых же любой обитатель леса стремился умертвить. Души умерших оставались блуждать в лесу, пока их не забирали рыцари смерти или чёрные маги.

Пятёрка рыцарей спокойно прошла через лес, выйдя к небольшой пустой деревне на другой стороне, в котором их должны были ждать ещё двое с запасными скакунами. Однако, войдя деревню, им предстало неожиданное зрелище — повсюду были разбросаны части лошадей и рыцарей смерти. Ушей пятёрки достигли едва различимые слова, доносящиеся из ближайшего дома, и они осторожно стали приближаться к нему.

— За Тёмным Пределом ни капли нет света,

Куда бы ни бросил я взгляд.

Никак не могу я добиться ответа,

От тех, что со страхом глядят.

В большой комнате, освещённой несколькими зелёными огоньками, сидел мужчина, облачённый в чёрные одежды. Перебирая струны лютни, он тихо напевал, но вдруг остановился.

— Я ждал вас.

Перестав подкрадываться к комнате, рыцари смерти вошли и встали полукругом перед этим мужчиной. Он поднял голову, и под его ниспадающими чёрными волосами показались кроваво-красные глаза.

— Они рассказали о нашей цели? — спросил Сейбл.

— Мне не важна ваша цель. Важно лишь заставить Орден пожалеть, что создал меня.

В одно мгновение чёрная энергия, заструившаяся из рук четырёх рыцарей, приняла форму оружия. Первым атаковал рыцарь, молот которого по дуге нацелился по макушке мужчины в чёрном. Молот стремительно опустился, разбив стул и проломив пол, но мужчина уже пропал. Рыцарь повалился на пол, и остальные увидели, что тот обезглавлен.

— Вы можете просто отдать мне этот свёрток и уйти, — промолвил красноглазый, стоя на потолке. Взмахнув рукой, он бросил в рыцарей голову их товарища. — Или я сам заберу его.

Сейбл тут же выхватил добытый меч, а остальные бросились в окна, чтобы не попасть в пламя. Рыцарь взмахнул клинком, и от него по дуге вырвался огонь, разрезав комнату. Его противник уклонился, а Сейбл, улавливая сознанием что-то исходящее от оружия, вонзил его в пол. Через мгновение заполнившая подпол стихия вырвала люк, отправив рыцаря в полёт на нём. Оказавшись в паре десятков метров над домом, Сейбл попытался разглядеть врага, как вдруг услышал за спиной.

— Отдай его мне.

Попытавшись крутануться в воздухе, рыцарь осознал, что не может пошевелиться, скованный исходящей от противника тьмой. Тот накрыл меч защитной тканью, вырвал его из руки и ударом послал Сейбла обратно в полёт, после чего унёсся прочь на крыльях из тьмы.

Глава 3

Тем временем вдали от рыцарей смерти и грозного носферату, в горах Кольца Вулканов тренировался один юноша. Будучи учеником одного из магистров столпа Огня в академии Азиват, Ранкар Шейт упорно тренировался, чтобы увеличить запас своих сил. В этот момент он взбирался на один из вулканов по очень крутому склону. От камней исходил жар, заставляя Ранкара потеть ещё сильнее. Уперевшись ногами, он остановился, отбросил тёмно-рыжие волосы со лба и вытер пот.

— Я разве давал разрешение на отдых?! — тут же раздался перекрывающий глухой рокот вулкана голос, а пламенный заряд выбил камень из-под одной ноги юноши. Тут бы он и полетел вниз по склону, если бы не успел ухватиться руками. Зыркнув в сторону зависшего над ним учителя, Ранкар встретился с его хмурым взглядом и тут же отвернулся.

— Ну всего на пару секунд остановился! — закричал он и снова полез вверх.

— Через две минуты жду тебя наверху. В противном случае начнёшь сначала, — сказал Кируэн, усилил пламя вокруг своих ступней и взмыл на вершину вулкана.

Ранкар заскрипел зубами от злости и боли в мышцах, но стал подниматься с ещё большим упорством. Спустя полторы минуты он преодолел оставшиеся тридцать метров склона и свалился без сил. Кируэн стоял у края жерла, его одежды из чешуи пламенеющей ящерицы слегка колыхались от потоков горячего воздуха. Устремившим взгляд в бурлящую лаву, он выглядел грустным. Таким Ранкар видел своего учителя впервые. Приподнявшись, он подполз к краю и тоже посмотрел на массу внизу.

— Хочешь есть? — спросил Кируэн, доставая из мешка большой кусок копчёного мяса и лепёшку. Заурчавший живот ответил вместо юноши, отчего мужчина засмеялся, деля еду.

Маги уселись прямо на камни, магистр достал из мешка свернутое влажное полотенце и протянул Ранкару. Юноша стянул защитные очки, вытер лицо с руками и принялся жадно поглощать мясо с хлебом. В спешке он чуть не подавился куском и закашлялся, а Кируэн подал бурдюк с водой.

— Учитель, неужели все старшие маги в столпе закалялись, прыгая прямо в вулкан?

— Да. Только Ларва получил сильный ожог при первом испытании из-за того, что не сконцентрировался до того, как подошёл к вулкану.

— Поэтому решил освоить форму Лавы?

— Думаю, что да. В конце концов, лава — очень опасное оружие в умелых руках.

Вдруг из жерла раздался хлопок, и к краю подлетел Шардион, другой магистр столпа Огня. Увидев закончивших трапезу, он слегка поднял брови, подошёл к ним и уселся на камень.

— А ты молодец, я в твоём возрасте так быстро не смог забраться сюда.

— Не зря каждые два дня гоняю его вокруг столпа, — ухмыльнулся Кируэн. — Давай, пора окунуться.

Ранкар склонился над тягучей массой, собираясь с духом. Парень уже много раз видел, как другие маги взаимодействуют с лавой, но не мог сделать шаг вперёд. Вдруг сильный пинок столкнул его с края. Упав в лаву, Ранкар ощутил жжение и усилил защиту от жара. Расплавленная масса обволакивала тело юноши, пока он погружался в неё.

— Ну всё, выбирайся оттуда, — позвал ученика Кируэн.

— Недостаточно! — раздался голос сверху. — ЕГО наследник должен выдерживать гораздо больше!

Магистры подняли головы и посмотрели на своего третьего коллегу из столпа — Алькора. Тот повис над кратером, скрестив руки и пристально наблюдая за Ранкаром. Его собранные в хвост белоснежные волосы развевались на ветру в такт с распахнутой красной накидкой. Юноша начал потеть от воздействия высокой температуры, но не вылез из лавы. Наконец, Ранкар почувствовал, что защита слабеет, и попытался поднять руку, но застывший верхний слой сковал его движения. Но ещё раньше, чем юноша попросил помощи, корочку рядом с ним пробил пламенный заряд и, погрузившись в лаву на несколько метров, взорвался. Волной парня вытолкнуло из объятий расплавленной массы и подбросило вверх. Алькор ухватил его за руку и опустился к остальным магам.

— Что ты тут делаешь? — спросил Кируэн коллегу.

— Наблюдаю, что твой ученик всё ещё слишком слаб. Должно быть, стоит уже отдать его на обучение Лирии.

— Мне ведь всё равно пора учить форму Молнии, — произнёс Ранкар, отдышавшись.

— Хорошо. В таком случае, сегодня отдохни, а завтра отправимся в столп Молнии.

***

Тем же днём в Левграде, центральном городе графства Вороновых, в восточном штабе драконогвардейцев очнулся Денис. С трудом открыв глаза, он увидел сидящую возле кровати Исту — девушку, состоящую в одном отряде с ним. Позади неё стояло двое парней, в которых он узнал Александра Висенина и Вениамина Брагина, членов другого отряда.

— Как долго я был в отключке? — спросил Денис.

— Со вчерашнего дня, когда тебя принёс Бесфамильный, — ответил Александр.

— А Юра?

Вениамин покачал головой, а лицо Исты омрачилось. В этот момент в лазарет вошли двое — женщина, которая была в Полынье вместе с Олегом, и высокий мужчина с коротко стрижеными белоснежными волосами — драконогвардеец высшего, пятого ранга, Григорий Ларинов.

— Вы здесь, хорошо, — сказал он. — Я поговорил с Татьяной, решено Исту закрепить в штабе, а Дениса с вами двумя в команде. Вопросы есть?

— Как насчёт дать нам выходной? — спросил Александр.

— Я бы мог привести в пример Дмитрия с Чеславом. Они вообще уже давно вдвоём работают.

— Ребята потеряли своих старых товарищей, надо дать им время.

— В таком случае, я сегодня с вами, — поднялся с кровати Денис.

— Тебе вообще можно сейчас вставать? — забеспокоилась Иста.

— Все раны уже затянулись. Пошли с нами.

— Вот как раз Иста пойдёт со мной, потому что необходимо достать сведения из одного человека, — сказал Григорий.

Покинув лазарет через ту же занавесь, через которую прошли, Григорий с Татьяной двинулись по коридору. У лестницы Иста догнала их, как раз когда навстречу поднималась другая девушка с ярко-зелёными глазами и тёмно-каштановыми волосами. Увидев печальную подругу, она взяла её за руку.

— Мне очень жаль, что с твоим братом так вышло.

— Спасибо, Флора, я справлюсь.

— Осмотрела периметр? — спросила её Татьяна.

— Да, но одного мешочка не хватит.

— В таком случае бери Дмитрия с Чеславом, объясни им, какие именно семена нужны, и пусть отправляются. Ну и возьмите на складе, на что можно их выменять. А сама подготовь то, что есть.

Флора кивнула и выпрыгнула в окно. Снаружи можно было увидеть, что поверхность здания походила внешне на древесную кору. Оконный проём находился почти в четырёх метрах над землёй, что не выглядело безопасной высотой для прыжка, но прямо из стены выросло несколько выступов, которые Флора использовала, как широко расставленные ступени.

— Нам требуется больше таких же людей. Управление растениями поможет на всех пограничных зонах, — произнёс Григорий, посмотрев ей вслед.

— По крайней мере, они появляются не реже, чем манипуляторы костями или волосами, — ответила ему Татьяна. — Пойдём, Игорь наверняка уже заждался нас.

Спустившись на первый этаж, они прошли к дальнему концу обширного зала. Здесь из стены рос маленький цветок с пышным пурпурно-зелёным бутоном. Григорий коснулся выглядывающего из центра пестика, после чего цветок свернулся и втянулся в стену. На самой стене же образовалась щель и начала расходиться, пока не сформировала проём, достаточный для прохода одного человека. Все трое прошли через него и оказались в небольшой комнатке без окон, лишь с крупным светящимся бутоном на потолке. У противоположной стены стоял рослый мужчина в чёрной одежде. Выражение его худого лица было столь же мрачным. Посередине комнаты же стоял стул с привязанным к нему юношей. Его голова была откинута назад, а глаза закатились.

— Когда вы вышли, он сделал так и больше никак не реагировал, — произнёс Игорь.

— Я не чувствую от него ничего, — добавила Иста.

— Выходит, именно так они скрывались от наших ловцов? — спросил Григорий, наклонившись к лицу связанного. Внимательно посмотрев на него, мужчина отошёл в сторону. — Начинай.

Иста подошла, положила ладонь на лоб юноши и закрыла глаза, пытаясь внедриться в его сознание. В первые несколько секунд не было ничего, кроме пустой тьмы, но постепенно мрак рассеялся, и увиденное повергло девушку в шок. Вокруг извивались тонкие бледные отростки. От них исходил такой сонм голосов, что Иста не могла выделить хоть один.

— Помогите, — вдруг услышала она и обернулась на голос. Там, среди хаоса, девушка разглядела схваченного юношу. Поддерживаемый этими отростками, впившимися в его тело, он сам извивался в мучениях. — Прошу!

Иста потянулась к юноше, как вдруг все окружающие отростки накрыли её, и всё потемнело. Стоящие в комнате драконогвардейцы увидели, как девушка отшатнулась назад, оторвав руку от лба связанного. За ней потянулись тонкие, словно нити, отростки, а в голове каждого раздалось “Я здесь!”. Из руки Григория тут же выросла длинная костяная пластина с очень острой кромкой, которой он немедленно перерубил отростки и подхватил другой рукой Исту. В следующий миг всё здание затряслось, боковую стену комнаты пробил длинный шип и вонзился Игорю в бок.

— Позаботься о них! — крикнул Григорий, передав Татьяне Исту. Её начавшие расти и двигаться волосы подхватили потерявшую сознание девушку и осевшего Игоря.

Григорий бросился к выходу из здания, и во время бега из его тела стали прорастать кости, формируя броню вокруг его тела. К моменту, когда он оказался снаружи, всё тело было скрыто под костяным доспехом. Оглядевшись, он увидел громадное, больше восьми метров, чудовище. Оно походило на какую-то мешанину из человеческих тел, с торчащими в различных местах руками и ногами. Немного дрогнув при виде этой мерзости, Григорий только заметил, что монстра опутали многочисленные лозы и тянут к земле. Чуть поодаль на коленях стояла Флора, погрузив ладони в землю. Наконец, монстр не выдержал и повалился на землю, но из кишащей массы в сторону девушки вырвался новый шип. На его пути встал закованный с головы до пят в чёрный металл человек, который перехватил его одной рукой. Узнав в нём Дмитрия Юракина, находящегося в паре с Чеславом Икановым драконогвардейца. Второй не заставил себя ждать, перерубив шип одним из своих зачарованных клинков. С повязкой на глазах, одетый в свободную хлопковую одежду и кожаные сапоги, Чеслав побежал к Григорию, держа в каждой руке короткий прямой меч.

— Мы здесь справимся, собери побольше людей и идите в город. Я вижу, что это существо состоит из тел многих завсегдатаев “Воронова крыла”, и пришло оно со стороны города.

— Что здесь происходит?! — спросил один из выбежавших наружу людей. На улице оказались все драконогвардецы, бывшие сейчас в здании, кроме раненых, Татьяны и лекаря — всего семь человек. Говорившим был её дядя и отец Олега, Белослав. Увидев жуткое чудовище, которое пыталось вырваться из растительных пут, он взмахнул руками, отчего вода из текущей рядом речки поднялась в воздух. Сделав несколько пассов руками, мужчина заключил мерзость в водяную сферу, а другой мужчина волной холода заморозил её.

— Полагаю, что цель этой атаки — тот, кого мы захватили в результате вчерашней операции. Это означает, что мы можем добыть из него действительно важные сведения, — обратился ко всем Григорий.

— Тогда это не может быть единственной атакой, — нахмурил густые брови Белослав. — Что с Истой?

— Она потеряла сознание при допросе пленника.

— В таком случае, Григорий, Дмитрий, Чеслав, отправляйтесь к особняку графа. Зосима, Третьяк, Пётр, Денис, Вениамин и Александр, разделитесь и обойдите город с севера и юга.

Все девятеро ушли в сторону города, над которым начал подниматься дым. Белослав подошёл ближе к реке и стал осматривать окрестности. Флора тоже подошла, достав немного семян из мешочка, каких висело у неё на поясе больше десятка.

— Вы уверены, что стоило отправлять практически всех?

— Прежде всего — безопасность горожан. Ты ведь разглядела это чудовище. Они использовали простых жителей, — гневно произнёс мужчина. Его тёмно-синие глаза сузились, а скулы напряглись.

— Отец, мы с Андреем поможем, — послышалось от выхода из штаба. Это вышла Татьяна с тем рыжеволосым мужчиной, который был в составе троицы в Полынье.

— Можешь сражаться?

— Бинт только на одной руке, так что да. Но чертовски плохо, что Олег не здесь, а Иста не приходит в себя.

— Вы слышите это? — прервала их Флора. Все четверо прислушались к звукам. Сверху раздавался отчётливый звук крыльев, но не было видно никого, кто мог бы его издавать.

— Бей на звук! — крикнул Белослав, когда хлопанье сменилось свистом ветра.

Андрей вскинул руку, с его ладони сорвалось несколько плотных сгустков пламени. Только один попал в цель и поджёг крыло твари с телом льва, громадными орлиными крыльями и змеиной головой. С её спины прыгнула какая-то тень, метнула в замёрзшего монстра молот и приземлилась между Андреем и Татьяной. До того, как драконогвардейцы разглядели, кто это, они почувствовали сильное головокружение и сонливость. Перед тем, как потерять сознание, Белослав разглядел, что эта фигура взмахнула рукой, после чего пламя на крыле его транспорта погасло.

***

К этому моменту Олег, находящийся в Восточном Стане в подготовительном центре имперской гвардии, выслушал вместе с Всеволодом историю Нейгуна.

— Что ж, почему бы тебе не выслушать моё предложение? — спросил мечника Всеволод.

— Подожди, — поднял руку Олег, ощутив лёгкий шёпот в сознании. “Ты нужен здесь”, наконец, разобрал он мысленное послание Исты. — Нейгун, позволь попросить тебя о помощи, а гвардия Дракона поможет тебе в поиске друга.

— Моё чутьё подсказывает, что вы хорошие люди, а отец учил меня не бросать хороших людей.

— Рад это слышать. В таком случае, за мной — сказал драконогвардеец и создал портал для прохода обоих.

— Олег! — окликнул его Всеволод. Тот обернулся и посмотрел в глаза главе подготовительного центра. — Удачи.

— Я вернусь.

Олег с Нейгуном прошли через портал и оказались на мосту через реку возле здания штаба. Невдалеке на земле лежали Белослав, Флора, Татьяна и Андрей. Подойдя к ним, Олег прощупал пульс.

— Они живы, но спят, — мужчина похлопал Белослава по щеке, но тот никак не отреагировал.

— Помоги отнести их в лазарет, я ими займусь, — сказала Арина, лекарь штаба, выйдя из здания.

— Можешь осмотреть следы? — попросил Олег мечника.

— Конечно, на родине нам приходилось выслеживать крупных зверей.

Юноша сразу направился к двум тающим глыбам льда, лежащим у стены. Было похоже, что они были единым целым, а в центре находилось что-то… или кто-то громадный. От льда дальше вдоль реки тянулся широкий след, словно этот кто-то полз. Посмотрев дальше вдоль реки, Нейгун не увидел ничего, что могло бы быть предполагаемых размеров. Тогда он побежал по этому следу. Вдалеке уже показалось плоскогорье, обозначающее границу империи Сегил на востоке. Нейгун резко остановился, так как след прервался. Русло в этом месте поворачивает на север и становится уже, увеличивается скорость течения из-за растущей крутизны склона. Мечник переплыл реку, думая, что существо могло её просто перепрыгнуть. На другой стороне он снова внимательно всё осмотрел, но не обнаружил ни одной примятой травинки поблизости. Снова посмотрев в сторону холмов, Нейгун побежал к ним.

Тут стоит добавить, что представители его народа имели весьма плотные кости и мышцы, из-за чего при той же комплекции весили в два раза больше. Поэтому следы юноша оставлял достаточно глубокие. Заприметив в траве ползущую змею, он прыгнул, чтобы не потревожить её. А когда приземлился, почва под его ногами провалилась. Пролетев пару десятков метров метров, Нейгун упал на большую колонну, возвышающуюся над пещерным озером. С трудом парень поднялся на ноги и ощупал себя на предмет переломов. Не обнаружив их, он вытер кровь со лба и осмотрелся.

— Почти такая же пещера, как на нашем острове. За исключением воды, — произнёс Нейгун, взглянув вниз, и заметил в озере какое-то движение.

Тут же достав свой клинок, он увеличил лезвие в размерах до крупного меча и услышал позади звук падающих в воду капель. Развернувшись, мечник узрел то, во что превратилось чудище, напавшее на штаб драконогвардейцев — просто мышечная масса, из разных частей которой торчали отростки с острыми костяными наростами на концах. Юношу изучали самые разные глаза, располагающиеся на разных частях “тела” этой твари.

— Что ты такое?

Глава 4

После вопроса Нейгуна десятки выростов устремились к нему. Мечник взмахнул клинком, и лезвие в движении стало меняться. Начав извиваться, оно разделилось на несколько острых хлыстов, каждой из которых обзавёлся шипами. Этим раскрученным хлыстом Нейгун отбил костяные иглы, сломав их. Ощутив укол, он опустил взгляд и увидел воткнувшийся в бедро левой ноги шип. Мышцы не дали ему войти глубоко, и мечник просто смахнул обломок.

— Нам нужно поймать эту тварь! — услышал юноша откуда-то из дальнего конца пещеры и разглядел там Олега, вышедшего из узкого туннеля. В драконогвардейца тут же устремились другие отростки чудовища и разгромили проход. Сам же Олег с помощью портала оказался на колонне возле Нейгуна. — Ты ранен.

— Всего лишь царапина.

— Проблема не в величине… — начал мужчина, но не успел договорить, потому что чудовище атаковало снова.

Толкнув парня в созданный портал, Олег вместе с ним оказался высоко над живой массой. Нейгун направил свой превратившийся в металлическую плеть клинок вниз, и его полосы стремительно начали увеличиваться. Прежде чем монстр понял, куда пропали стоявшие на колонне, острый металл окружил верхнюю часть его тела и врезался в плоть. В мгновение ока вся эта масса из плоти и костей была разрезана на множество кусков. Заметив, что из одного куска к другим начали тянуться тонкие белесые отростки, Олег создал портал, с помощью которого переправил его в стеклянную банку в своём мешке. Затем они пролетели через новый портал и упали на пол лазарета в штабе драконогвардейцев.

— Вы достали его? — помогла им подняться Арина.

— Да, — ответил Олег, расстегнув один из карманов на своём костюме и вытащив обломок костяного шипа. Затем извлёк из мешка закрытую банку, по которой метался меняющий форму кусок мяса. — И это. Нейгун, приляг.

Почувствовав головокружение и слабость, тот не стал возражать и занял кровать. В этот момент в лазарет вошли Вениамин с Григорием.

— Думаю, ты захочешь взглянуть ещё и на это, — сказала Арина, протянув четыре тонких иголки. — Видимо, именно ими усыпили Белослава и остальных.

— Неужели в этом замешан КЛИН. Как скоро ты узнаешь, что это? — спросил Олег, передавая костяной шип Вениамину.

— Мне понадобится пятнадцать минут, — ответил парень и вышел.

— Что было в Левграде?

— Город и жители не пострадали, за исключением тех, кто находился сегодня в таверне.

— Значит, надо выяснить всё про это существо. Я заберу его в столицу.

— Возьмёте меня тоже? — спросил Нейгун.

— Да, я планировал так сделать, когда Вениамин принесёт противоядие от яда. Один из наших товарищей тоже страдает от него, — Олег показал на лежащего на другой кровати Игоря, которого начало лихорадить.

— Мы тоже с вами, — сказал вошедший с Дмитрием Чеслав. Сейчас его узкие серые глаза не закрывала повязка, а короткие мечи покоились в ножнах, закреплённых у него за спиной на уровне пояса. Дмитрий же снял шлем и слегка растрепал свои короткие русые волосы. Затем подошёл к Нейгуну.

— Я слышал, что мечи вашего народа выкованы из того же металла, что эта броня, — сказал он ему. — Позволишь посмотреть на твой?

— Мы не отдаём мечи в чужие руки, ведь в них находятся наши души.

— Вот этого не знал, прошу прощения.

— А как Вы двигаетесь в этом доспехе, если он так плотно прилегает к телу?

— Смотри, на нём есть руны, которые заставляют доспех менять форму, подражая моим движениям. При этом он всё такой же прочный и твёрдый.

— Очень похоже на технику моего клана. Наши клинки так же могут изменять свою форму и размеры по желанию владельца.

Тут в лазарет снова вбежал Вениамин с небольшой колбой, наполненной зеленоватой жидкостью. Подойдя к Игорю, он помог тому приподняться и выпить половину. Тот жутко сморщил лицо и лёг обратно. Затем юноша подошёл к Нейгуну.

— Этот отвар выведет из организма яд, — сказал он, протягивая ему колбу. Мечник принял сосуд и принюхался. Отвар по запаху напоминал тухлые яйца вперемешку с имбирём. От запаха Нейгуна передёрнуло, и он залпом выпил содержимое. На вкус оно было ужасно горьким.

— Просто отвратительно.

Юноша достал из небольшой кожаной сумки на поясе кусок вяленого мяса, разорвал его пополам и начал жевать одну часть, а вторую предложил Игорю. Солоноватый вкус перебил послевкусие отвара.

— Действие яда скоро пройдёт, а где-то через час тебя должно вырвать, — объяснил Вениамин мечнику.

— Что вам понадобилось в столице? — спросил Олег Чеслава, когда они вышли в коридор.

— Через день-два должна вернуться группа искателей во главе со Жданом. Насколько мне известно, их ждёт другое поручение, а мы обещали Ярославу подменить их.

— Давайте отправляться, что ли, — сказал Дмитрий, вышедший из лазарета с поддерживаемым Нейгуном.

— В таком случае после вас, — ответил Олег, создав достаточно крупный портал, чтобы оба могли пройти в него.

***

Значительно южнее империи, за стеной из непроглядного мрака, в развалинах одного из городов бывшего королевства Изуна собралось шесть глав Чёрного Ордена. Совет всегда устраивали в бывшем зале суда единственного сохранившегося здания этого города. Круговая трибуна с шестью местами и длинными стойками перед ними отлично подходила для Совета, как и прекрасная акустика зала. В Совет всегда входило три чёрных мага и три командира смерти — сильнейших рыцаря смерти.

— Я, Торуэн, собрал всех сегодня в связи с появлением демонов, — произнёс один из членов совета. В центре зала в воздухе висел зелёный огонёк, выхватывая из тени лишь лица членов собрания. Заострённое лицо говорившего было точь-в-точь как у магистра столпа огня Кируэна. — Как вы уже знаете, ранее я встретился с одним из проникших в этот мир демонов и сделал ему предложение. Наш орден заключит с ними альянс для уничтожения империи. И после достижения этой цели демоны окончательно покинут Перепутье.

— Каковы гарантии, что так и будет? — спросил другой член совета, подавшись вперёд и оперевшись руками на стойку. Облик этого крупного мужчины в чёрном доспехе делало жутковатым отсутствие носа и левой щеки. Как только он закончил вопрос, тяжёлые двери здания суда распахнулись.

— Никаких гарантий, — сотряс стены мощный голос. После нескольких тяжёлых шагов нарушитель оказался в зелёном свете. Белиаф окинул взглядом своих угольно-чёрных глаз присутствующих. — Гарантия только в том, что мы уничтожим всех, кто будет мешать. Сейчас мне нужно, чтобы меня отвели к теменникам.

— Что нужно могучему демону от хозяев мрака? — эхом разнеслось по залу. Тьма словно сгустилась вокруг, когда перед Белиафом приземлилось на пол существо ещё крупнее него. С похожими на человеческие телом и ногами, оно имело пару крупных крыльев вместо рук и похожую на птичью голову с длинным острым клювом и без глаз.

— Отведи меня к вашему королю.

— Следуй за мной, — проскрежетал теменник, обходя Белиафа. Когда они покинули здание, Торуэн поднял руку, и в центр зала вышел Сейбл.

— Нам известно, что ты не справился с поручением и даже потерял одного бойца, — начал чёрный маг, когда рыцарь припал на одно колено. — Учитывая, что вы встретили того враждебного носферату, хорошо, что потеряли только одного рыцаря. Что же скажешь в свою пользу?

— Я оставил на эфесе меча метку, с помощью которой смогу найти его.

— Но нужна помощь, чтобы справиться с Георгом… — протянул Торуэн. — Я пойду с вами.

— Думаешь, на этот раз получится его схватить? — прозвучало сомнение в голосе другого мага. — Перстень Душ не подействовал на него.

— Правильно, ведь старый барон создал его с помощью души самого Георга. Для его подчинения нам понадобится помощь Асейлы, — после упоминания этого имени со всех сторон послышался возмущённый шёпот. — Я понимаю, что вы не в восторге от идеи просить у неё помощи. Но я уже договорился с нею.

— Слишком много берёшь на себя! — прорычал обезображенный командир смерти. — Эта ведьма едва не разрушила весь орден.

— И её же сила сейчас сдерживает Сегил от нападения.

— Как бывший граф империи могу точно сказать, что в первую очередь никто не хочет сражаться с теменниками на их территрии, — возразил маг с зелёным сияющим перстнем на левой руке, нервно оглядевшись.

— Этот чернокрыл был единственным шпионом здесь, — равнодушно произнёс Торуэн, сойдя с трибуны. — Отправляемся же, нельзя больше терять время.

***

Теменник, что находился в соборе Чёрного Совета, летел на запад. Белиаф держался за его ноги, внимательно осматривая земли, над которыми они пролетали. В некоторых городах и деревеньках было видно суетящихся людей, которые по какой-то причине остались жить в этой земле без солнца.

— Почти на месте! — услышал он чернокрыла и увидел мириады домов приближающейся столицы бывшего королевства.

Весь город погрузился во тьму, но это не мешало превосходному зрению демона. Всюду он замечал мелькающих теменников. В нескольких местах виднелись шпили крупных строений, но находящееся в центре города пирамидальное сооружение превосходило размерами все остальные.

— Твой правитель находится там?!

— Да! Король Шувао…

Сопровождающий Белиафа не смог договорить, потому что тот рванулся и изо всех сил оттолкнулся от его груди. Полученный импульс позволил демону пролететь большую часть города и приземлиться на краю площади перед пирамидой. Вновь оттолкнувшись, он пролетел площадь, снёс каменные ворота и миновал коридор перед тронным залом. К удовольствию Белиафа, трон, на котором сейчас расположился король теменников, находился как раз на удобной высоте. Поэтому демон со всей силы ударил короля в грудь, и тот вместе с троном впечатался в заднюю стену зала.

— С этого момента, — громогласно возвестил он, повернувшись ко многим находящимся в зале. — Все вы переходите под моё командование!

— Не спеши, — скорее ощутил, а не услышал Белиаф и развернулся. Король прямо на глазах увеличивался в размерах. Этот теменник с шестью руками навис над демоном, приблизив к нему свою гладкую голову, на которой расположилось три сияющих глаза фиолетового цвета. Король слегка завибрировал. — Будешь раздавать приказы, когда победишь меня.

После этого одним ударом вышвырнул Белиафа обратно на площадь. Дрожа от радостного возбуждения, Белиаф тут же поднялся, но Шувао подбросил его высоко в воздух. Демон рассмеялся, не замолчав даже когда четыре отрастивших крылья копии короля теменников осыпали его градом ударов, а после впечатали в землю. Неистово хохочущий Белиаф выбрался из образовавшейся воронки, его тело начало светиться, глаза побагровели, а изо лба проросла вторая пара рогов, закручиваясь вокруг первой.

— Теперь моя очередь, — произнёс он, и от его голоса земля затряслась и пошла трещинами, а окружающие копии короля рассеялись, словно их и не было.

Сам Шувао отшатнулся и закрыл глаза от давления, испускаемого демоном. С трудом открыв их, он увидел стремительное приближение Белиафа. Пытаясь уйти от удара в голову, король подпрыгнул. В следующее мгновение кулак коснулся его груди, и Шувао разорвало на части, разбросав вокруг. Белиаф остановился, начал возвращаться к обычному состоянию и вытянул вперёд руку. Поймав упавшую сверху голову короля, он посмотрел ему в глаза.

— Ты победил, демон, — слабо изрёк тот.

— Но я признаю твою силу, король теменников Шувао. И если вы присоединитесь к нам, то сможете действовать самостоятельно, даю тебе слово Белиафа, высшего среди демонов Мощи, второго из пяти генералов Атолара.

Части тела короля стекались к голове, подобно жидкости, постепенно собирая его тело заново. Наконец, демон водрузил голову на место, и она снова стала единым целым с туловищем.

— Хорошо, Белиаф, мои подчинённые — ваши подчинённые. Расскажи, каков ваш план.

***

Впервые открыв глаза после падения в пропасть в горах Кольца Вулканов, Илья попытался подняться, и эта попытка немедленно отдалась острой болью в теле юноши. Окончательно придя в себя, он осознал, что лежит в кровати в небольшой светлой комнате. Справа от кровати находится дверь, а напротив неё окно, сквозь занавесь которого пробиваются солнечные лучи. Вдруг дверь приоткрылась, и Илья увидел девушку, держащую в руке небольшой деревянный ковш.

— Господин, он очнулся! — позвала она кого-то, и подошла к нему. — Я принесла воды.

Девушка помогла ему приподняться и поднесла ковш ко рту. Приятная прохлада разлилась по телу монаха, когда он начал пить. Когда же он закончил, в комнату вошёл мужчина с тёмно-каштановыми волосами средней длинны. Его пронзительные голубые глаза внимательно посмотрели в глаза юноши.

— Благодарю, Гита, — сказал он. — Пожалуйста, можешь идти на сегодня.

Девушка ещё раз бросила на Илью взгляд своих серо-зелёных глаз и вышла из комнаты. Мужчина улыбнулся, отчего бледный шрам у него под левым глазом искривился, и сел на кровать.

— Рад, что ты очнулся, Илья. Отец Павел не мог сам позаботиться о тебе, поэтому попросил меня. Меня зовут Гавриил Добромыслов, один из имперских инквизиторов. Возможно, настоятель рассказывал тебе обо мне.

— Да, — хрипло ответил Илья.

— Хорошо.

— Скажите, с моими братьями ведь всё в порядке?

— Все живы-здоровы… кроме пяти самых способных учеников, как сказал настоятель. И шестерых пропавших.

— Они всё же попытались остановить его, — с горечью прошептал Илья, и его глаза стали влажными от слёз. — Где же мои остальные братья?

— Их распределили по монастырям Ордена внутри империи. Как только поправишься, присоединишься к тренировкам и встретишься с теми, кто попал сюда, в Левград. Сейчас же мне пора идти, но если тебе что-то понадобится, здесь есть звонок, Радим поможет тебе. Отдыхай.

Инквизитор вышел из комнаты, прикрыв дверь, и прошёл по коридору в прихожую. Гита ждала его там и сняла со стойки чёрный плащ с вышитым золотом крестом на груди.

— Честное слово, я же сказал, что ты можешь идти, — немного смутился Гавриил.

— Вы же знаете, что Ваша левая рука всё ещё плохо работает из-за раны, — заботливо ответила девушка, помогая мужчине одеться.

— Хотела со мной пойти в Орден?

— Если Вы не против.

— Ну конечно нет, — инквизитор приобнял девушку и вышел на улицу.

Во дворе сидел на чурбане мужчина, одетый в светлую рубаху, штаны и лапти. Седая копна волос вкупе с кустистыми бровями почти закрывали его глаза, сосредоточенно смотрящие на плетёную корзинку в руках. Наконец, удовлетворившись результатом, он отложил её к другим корзинкам и выдернул несколько стеблей жмона из связки под ногами, чтобы сплести новую. Девушка подбежала к нему и чмокнула в щёку.

— Папочка, я схожу к брату.

— Беги, дочка, — ответил Радим, взглянув на Гавриила позади неё.

Дом инквизитора располагался в южной части Левграда, всего в паре сотен метров от монастыря, так что вскоре они дошли до трёхметровых кирпичных стен, окружающих его. Их поприветствовали находящиеся во дворе монахи и несколько рыцарей в светло-жёлтых доспехах, снаряжающие лошадей. Среди них был и брат Гиты.

— На юге всё настолько плохо, что вас тоже отправляют туда? — спросил их Гавриил, подойдя ближе.

— Да, сударь. Массовые нападения мертвецов. Напали даже на семью князя Радова, — ответил ему старший из рыцарей.

— В таком случае счастливой дороги вам, возвращайтесь в здравии.

Инквизитор вошёл в монастырь и проследовал в небольшую комнату в его дальней части. В ней располагались его инструменты, в том числе висящий на стене крестомеч — клинок с очень крупным эфесом. С позолоченным эфесом и ножнами меч выглядел точь-в-точь как крест на груди плаща инквизитора.

— Что ж, старый друг, пора выяснить, какого зверя я видел вчера, — произнёс он, сняв меч со стены и повесив за спину.

Глава 5

В столице империи заканчивали подготовку к Пятилетнему турниру. На улицах между домами натянули разноцветные ленты, на стенах самых больших строений повесили плакаты с изображениями юношей и девушек, участвующих в восьми состязаниях турнира на фоне надписи “Лучшие из будущих защитников империи!”.

— Каждый раз поражаюсь тому, как спокойны люди в столице с учётом волнений на юге и востоке империи, — сказал Дмитрий Юракин товарищу, пока они шли от центрального штаба Гвардии Дракона. Сейчас он был без своего защитного облачения, лишь в простой повседневной одежде.

— Это простые горожане, им и не надо волноваться, — возразил Чеслав. — Наша работа как раз заключается в том, чтобы они могли жить спокойно.

— Я знаю, знаю, но мой брат пару дней назад едва не погиб, а теперь в составе крупной армии готовится выдвинуться к Ущёлью Костей, — продолжил причитать Дмитрий, открывая дверь невысокого дома с нарисованной на вывеске наковальней.

Внутри располагалась большая комната, с висящим на стенах и стойках оружием. Небольшой колокольчик над дверью громко зазвенел, возвещая хозяина о посетителях. В дверном проёме за стойкой у дальней стены показался коренастый мужчина с гладковыбритой головой. Его насыщенный загар контрастировал с пышными седыми усами, а капли пота поблескивали на лбу и мускулистых руках. Увидев вошедших, мужчина широко улыбнулся.

— Дима, как хорошо, что ты зашёл, пойдём со мной, — сказал он и снова скрылся в проёме.

Бросив мученический взгляд на Чеслава, драконогвардеец последовал за отцом. Короткий тёмный коридор за проёмом вёл мимо двери в спальню к более крупному помещению кузницы. Михаил Юракин раздувал крупные меха, распаляя пламя в печи.

— Тимофей попросил выходной, поэтому я сегодня один. Поможете старику немного?

— Конечно, пап, как можно отказать.

— Чеслав, могу я посмотреть на твои мечи?

— Разумеется, — ответил тот, вынимая клинки из ножен и протягивая их кузнецу. — Даже дварфы оценили Ваше мастерство, когда взялись за нанесение на них рун.

— Видишь, Дима, а ты не хотел, чтобы я изготовил для тебя доспех.

— Но ты никогда не создавал адаптивную броню. Только в Триумвирате знают техники её создания, — возразил драконогвардеец, перехватив ручку мехов у отца.

— Ладно уж. Мог бы хоть от оружия не отказываться.

— Дима дерётся врукопашную лучше всех, кого я знаю, дядя Миша, — похлопал друга по плечу Чеслав. — Может быть даже лучше, чем я пользуюсь клинками.

— Утром прилетел сокол Глеба. Рассказал в письме, что в конце недели отправляется с крупной армией навстречу союзникам из Звенящей Тишины.

— Да, мы в курсе, — помрачнел Дмитрий. — Он мог ещё остаться на восстановлении, но решил снова попробовать угробить себя.

— Но ведь в составе армии помимо имперской гвардии будут воины из всех формирований. И генерал Буковский, под руководством которого мы выиграли прошлую войну со степняками.

— Я всё равно хотел бы отправиться с ними. Но начальство решило, что помочь отряду искателей важнее.

— А когда уезжаете?

— Завтра во второй половине дня.

— Вы завели кота? — спросил Чеслав, поймав черныша.

— Вынеси его на улицу, пожалуйста. Какой-то соседский, видимо.

Кот завертелся, пытаясь вырваться из рук Чеслава, но тот вынес его на улицу и опустил на мостовую.

— Ну беги, малыш.

Кот недовольно посмотрел на него и побежал по направлению к башням императорского дворца. В преддверии турнира на улице было довольно оживлённо, так что животному то и дело приходилось уклоняться от человеческих ног. Когда он добежал до стен, его подхватили бледные тонкие руки богато одетого человека.

— Пойдём, Барс, — сказал мужчина и прошёл мимо стражника в ворота, поглаживая кота. На обширной площадке собрались различные представители дворянства, старшие офицеры обеих гвардий и Белого Ордена.

— Барон Венедиктов! — окликнул его идущий позади генерал Буковский. — Рад видеть Вас в добром здравии. Слышал, что пару месяцев назад север поразила ужасная болезнь.

— Да, м-м-много погибших, но сейчас мы с-с-смогли взять ситуацию в св-в-вои руки, — заикаясь, ответил мужчина и провёл рукой по зачёсанным назад тёмным волосам.

— Это хорошие новости. Я вот приехал, чтобы записать на турнир своих воспитанников, которые прибудут к вечеру. Много ли с севера в этот раз?

— Д-д-двое.

— Должно быть, такие же умелые, как в прошлый раз. Прошу, — сказал Всеволод, пропуская барона перед входом в башню, вокруг которой и собрались все находящиеся на площади. Внутри находилось несколько солдат Золотого Корпуса — элитной императорской стражи — и сын императора Яромир.

— Прошу, судари, остались ваши участники турнира.

Он указал на стол с чернильницей и свитком, в котором уже были записаны пятнадцать человек. Сначала барон взял перо, записал двоих — Елену и Бориса Громовых — и передал перо Всеволоду.

— Если я правильно помню, это ведь двойняшки вашей сестры.

— Д-д-да.

— Как быстро растут дети, конечно.

— П-п-прошу меня п-п-простить, — коротко поклонился барон и покинул башню. Быстрым шагом он покинул территорию замка и направился к окраине столицы, накинув капюшон походной накидки. Оказавшись в одном из переулков у стен города, он три раза постучал в заднюю дверь таверны, и ещё два раза после паузы. Тогда дверь открыл смуглый мужчина с раскосыми глазами, двумя кольцами в левом ухе и длинным шрамом от этого уха до уголка рта.

— Герим, наконец-то.

Барон переступил порог и тут же начал меняться. Волосы укоротились и побелели, кожа стала смуглой, один глаз из тёмно-синего стал насыщенного зелёного цвета — обычная для жителей Киорута внешность. Второй же глаз стал подобен демоническому.

— Феррано, сначала ты, — произнёс лжебарон, и кот спрыгнул с его рук на пол. Стремительно увеличиваясь в размерах, животное приобретало человеческие очертания, а его шерсть втягивалась в тело. Наконец, он приобрёл такой же облик, как и собравшиеся в комнате киорутцы.

— Проблемная пара покинет город завтра во второй половине дня, — объявил парень и принял накидку Герима.

— Значит, надеемся, что эти... гоблины не нападут раньше? — спросил Зейд, который был в составе группы.

— Как бы то ни было, воспользоваться их появлением — наша лучшая возможность, чтобы устранить цель, — сказал открывший дверь мужчина. — Давайте ещё раз сверимся с планом. Когда демон и его прихвостни полезут из-под земли, основная часть стражи займётся ими. Тогда Далвин передаст образ места из головы Герима Игеру, он откроет для нас портал, чтобы мы могли напасть на императора. Тогда Годлин, как наша лучшая атакующая сила, старается подобраться к нему максимально близко, чтобы уничтожить гада. Остальные делают всё, чтобы это получилось.

— Тезаро, как насчёт того, чтобы я в облике животного подобрался ближе и перегрыз ему глотку? — спросил Феррано.

— Согласно информации Реллана, в теле императора — один из первоначальных смальтов.

— Мог бы и сам с нами пойти на такого опасного противника.

— Он сейчас ищет ещё более опасного врага в Триумвирате, — сказал сидящий в кресле Годлин. Его короткие серые волосы и синие глаза со светлой кожей выдавали в нём имперца. — Самая большая опасность этого врага в его возможности промывать мозги людям. Так что, Далвин, вся миссия держится на тебе. Защищай нас от этого, пока я не превращу его в угли. Ну и позаботься о том, чтобы телепаты драконогвардейцев не заметили гоблинов до атаки.

— И да, конечно, не убивайте необращённых, — добавил Тезаро. — Если справимся, то их разум прояснится, и мы сможем всё показать людям.

— А если не справимся, то все здесь поляжем почти наверняка, — проворчал один из собравшихся, крепкий на вид мужчина. — Не забывайте, что местные считают нас ужасными убийцами, вырезавшими два города.

Вдруг в дверь постучали так же, как и Герим ранее. Все в комнате насторожились, но Годлин поднял руку.

— Всё нормально, я позвал кое-кого.

Дверь открылась, и внутрь вошли Григорий Ларинов с Олегом Бесфамильным.

— Как ты и думал, отец, они забрали у нас пойманную тварь... — сказал Григорий.

— До вчерашнего дня я бы сделал всё, чтобы уничтожить вас, — перебил его Олег, на лице которого была мрачная решимость. — Потому что считал, что именно вы виноваты в смерти моих жены и дочери. Но вчера наша читающая разум показала мне, что смогла достать из сознания того чудовища. Прошу, помогите мне избавить мою родину от этого кошмара.

Мужчина низко поклонился тем, кого всю свою жизнь считал врагами. Когда он выпрямился, Тезаро положил ему руку на плечо.

— Каждый в этой комнате потерял родных из-за той заразы, против которой мы боремся. И если мы не одолеем её завтра, империя, какой ты её знаешь, может уже в скором времени исчезнуть.

***

В это же время в южной части империи царил настоящий хаос вследствие нападения множества различной нежити. Полчища скелетов и зомби окружили укрытый тенью от чёрных туч центральный город княжества Радовых — Зеленодол. Все жители покинули город, пока солдаты остались, чтобы привлечь внимание мертвецов. На центральной площади собралось трое — генерал рыцарей Белого Ордена Бронислав Громыко, драконогвардеец высшего ранга Павел Бесфамильный и командир отряда гвардейцев Золотого Корпуса Богдан Чистов.

— Моих людей хватит в лучшем случае ещё на пару часов, чтобы обеспечивать всех заговорами света. Предлагаю через час пробиться на севере и отступать за колонной, — сказал Бронислав. Серо-голубые глаза этого крупного мужчины в полном доспехе светло-жёлтого цвета спокойно смотрели из-под поднятого забрала. Одна его рука держала упёртый в землю клиновидный щит, а вторая держала палицу.

— Люди тоже устают, в отличие от мертвецов, — согласился Богдан. Лёгкий доспех этого лысого загорелого мужчины говорил о том, что он не бывает на передовой, как и Павел, но за спиной у него висел двуручный меч.

— Значит, Беломир создаёт широкий проход для отступления, а ты поднимаешь стены, чтобы нежить тут же не хлынула обратно, — кивнул седой головой Павел. — Я сообщу ему, чтобы не тратил силы.

— Ты и сам свои побереги, нам понадобится массовое восстановление во время отступления.

Павел вошёл в каменное здание, которое было штабом драконогвардейцев на юге, и спустился под землю. Здесь в одной из комнат сидел мужчина с длинными чёрными волосами, свисающими с опущенной головы. Когда Павел переступил порог, он поднял голову. Беломир повернулся к старшему товарищу, но его тёмно-синие глаза смотрели сквозь него.

— Пока что я не уловил ни одного мертвеца сильнее скелетов и зомби, — Павел скорее прочитал по тонким губам, чем услышал.

— Через час, когда жители будут достаточно далеко от города, мы собираемся прорваться за ними. Нам потребуются твои способности, так что сэкономь пока силы.

Вдруг глаза Беломира расширились так, словно были готовы вылезти из орбит, а затем сверху послышался шум и крики. Павел тут же бросился к выходу. Снаружи он увидел, что над площадью разверзся чёрный разлом. Из него постепенно выплывало существо, от присутствия которого все волосы на теле Павла встали дыбом. В два раза крупнее человека, оно представляло из себя обтянутый кожей скелет с четырьмя руками. У него не было ничего ниже пояса, но потребности в ногах оно не имело, так как его поддерживали взмахи крупных кожистых крыльев. Сверкающие зелёным светом глаза выглядывали из-под серых лохмотьев, которыми было укрыто всё тело этого монстра. В довершение к этому, верхняя пара рук представляла из себя вполне человеческую, а нижняя вместо кистей имела острые клинки. Вокруг чудовища клубилась чёрная дымка, которая воздействовала на сознание живых существ, лишая их воли к жизни. Таковы были аватары Зартога, бога смерти.

— Быстро, закрываем его в клетку! — услышал он голос Бронислава, опомнившись от оцепенения.

— Надо было мне искать и в городе, — прошептал позади Беломир. — Где-то должны прятаться те, кто вызвал его. Нашёл, один прямо в соседнем доме… У него не бьётся сердце.

— Они принесли себя в жертву для этого призыва, — ответил Павел, наблюдая, как собравшиеся рыцари Белого Ордена создали создают вокруг аватары клетку, прутья которой были сотканы из чистого света. Непрерывно бормоча заклинания, они сдерживали воплощение самой смерти. Один из рыцарей зашатался, теряя последние силы, но Павел протянул в его сторону руку, послав полупрозрачный сгусток лилового цвета. Достигнув человека, сгусток влил в его тело новые силы и полностью снял усталость. — Иди к северным воротам, начнём отступление сейчас.

Добежав до Бронислава, Павел привлёк его внимание, тот кивнул двум рыцарям, и они сменили его на поддерживании заклинания.

— Я отправил людей собрать всех у северных ворот. Думаю, если ваши лошади будут скакать достаточно быстро, то я смогу задержать его, пока вы не покинете эту тень. И не качай головой, ты знаешь, что кто-то должен будет его удержать, потому что ни у кого в городе не хватит сил для изгнания аватары.

— Скоро должно прибыть подкрепление.

— Ты сам не уверен. Иди, они уже здесь.

С юга бежали двадцать три человека, один из которых разбрасывал по пути множество семян. Вновь взглянув на старого друга, драконогвардеец сжал его руку. И тогда краем глаза увидел ярчайшую вспышку света к северу от города. Все обратили на неё внимание, и тогда вспышка стала устремившимся к городу лучом света. Каждому в городе было больше пятидесяти (примерно как тридцать пять лет для нас), так что люди очень обрадовались, хоть и пришлось закрыть глаза от нестерпимой яркости. Окутанный светом, апостол Павел, что был главой монастыря Первого Знамения, подлетел к аватаре Зартога. Тот сделал выпад своими клинками, но апостол направил на него поток, который расщепил тело порождения чёрной магии. После этого он приземлился на площадь и направил руки в небо, послав туда остатки своей энергии. Сияние разогнало тучи, и солнечные лучи вновь залили светом город и его окрестности.

— Никто не должен умирать сегодня! — возвестил на весь город этот чахлый с виду старик с лысой головой, длинной седой бородой и в жёлтом халате. Лицо и руки были настолько морщинистыми, что напоминали изюм.

Многочисленная окружившая город низшая нежить, испугавшись света, начала спешно убегать в сторону Тёмного Предела. Солдаты в городе попадали от усталости, радостно улыбаясь. Бронислав в порыве чувств обнял апостола Павла.

— Ну-ну, задушишь старика, — похлопал рыцаря по руке тот. Когда мужчина опустил апостола, тот потянулся в разные стороны. — Старость не радость. А ведь в былое время мог заодно и эти полчища мертвецов развеять.

— Хватит и того, что Вы спасли нас. Но как Вы узнали, что на юге нужна помощь? Мы только пару часов назад отправили сокола в столицу.

— Мне было тревожно из-за появления демона, и я решил проверить свою родину. Как раз встретил колонну жителей у Волчьего Прохода, они мне всё и рассказали. Не зря взял самого быстрого скакуна из конюшни в Левграде.

— Я слышал, что маги академии нашли Илью и доставили его монастырь Зари Создателя.

— Да благословит Создатель этих людей. Благодаря им мальчик жив. Он пока не пришёл в себя, но уверен, что очень скоро очнётся, — старик сжал кулаки, и в его глазах заблестели слёзы. — Только эти проклятые демоны забрали тела моих погибших учеников.

— Объединённая армия сможет одолеть их. Маги обещали поддержку магистров, а эти люди по силе не уступают Вам, — произнёс Павел.

— Да, надеюсь, о Милославе позаботятся.

— Вы позволили ему отправиться с армией?

— Мальчишка слишком хотел проявить свои способности. В конце концов, именно ты освятил его пером Создателя, — ответил апостол Брониславу. — Он уже почти полностью овладел его силой и скоро будет более способным, чем я сейчас.

Глава 6

Когда Белиаф отправился в Темноземье, Зеллис приказал гоблинам провести его в самые глубокие тоннели Кольца Вулканов для встречи с малио — кровавыми эльфами. Этот народ, бывший когда-то частью травников, был изгнан из Звенящей Тишины и скитался по материку, пока не услышал зов таящегося глубоко под землёй артефакта богини крови Балиоры. С тех пор сменилось два поколения живущих более пятисот лет эльфов, и их тела преобразились под действием энергии артефакта. Они свободно управляли собственной кровью, которая вырабатывалась с такой скоростью, что никакая кровопотеря не смогла бы их убить.

Подъёмник, который гоблины соорудили в одном из дальних залов своих копей, медленно опускался туда, куда малые прихвостни демонов старались не заходить по причине обитания там различных монстров и кровавых эльфов. Если от чудовищ гоблины чаще всего успешно скрывались, то чутьё малио всегда позволяло тем обнаружить существ, в чьих жилах течёт кровь. Когда платформа подъёмника коснулась поверхности, Зеллис сошёл с неё с двумя гоблинами-проводниками. Проход к системе тоннелей был настолько маленьким, что растущие в стороны закрученные рога демона почти касались стен. Через десяток метров он вывел троицу в обширный проход, где Зеллис почувствовал себя намного свободнее. Здесь царила кромешная тьма, что не помешало ему разглядеть более грубую поверхность стен этого тоннеля.

— Что за существа сделали это? — спросил демон, и его голос эхом разнёсся по пустому пространству.

— Камнееды, повелитель, — тихонько прописклявил один из гоблинов, когда по камню пошла лёгкая дрожь, постепенно усиливаясь.

— Показывайте дорогу к территории малио.

Трясущиеся от страха гоблины хотели убежать от приближающейся угрозы, но Зеллиса они боялись ещё сильнее. Повернув налево, они повели демона по уходящему глубже тоннелю. Дрожь и шум стремительно нарастали, пока, наконец, впереди не показался их источник. В направлении троицы двигалось нечто, похожее на занимающий всё пространство тоннеля круглый рот, усеянный рядами маленьких острых зубов. Кроме этого рот стремительно вращался, а зубы, которые росли по его краям, торчали наружу и скребли камень, стирая его в пыль. Один из гоблинов достал лук и замер, пытаясь разглядеть какое-нибудь слабое место у этой пасти. Зеллис же спокойно зашагал ей навстречу. Тогда пасть стала поворачивать, вгрызаясь в толщу камня, и Зеллис увидел остальную часть камнееда. Он представлял из себя громадную шестиметровую гусеницу с усеянным со всех сторон лапками гладким телом. Все лапки непрерывно дёргались, заставляя тело камнееда вращаться и продвигаться вперёд. Демон спокойно прошёл мимо углубляющегося в стену существа, а гоблины поспешили за ним. Около двух часов они продолжали путь без особых происшествий, спускаясь всё глубже. Временами чьи-то светящиеся багровые глаза мелькали в тоннелях, которые они миновали, но никто не пытался напасть на них. Когда же троица шла по громадной усеянной сталагмитами пещере, Зеллис наступил в крупную лужу какой-то вязкой жидкости. Осознав, что это не вода (в условиях полного отсутствия света его зрение не позволяет различать цвета), он хотел тут же отдёрнуть ногу. Но жидкость моментально взметнулась и опутала его, затвердев сразу после этого.

— Богиня будет довольна таким подношением, — раздался совершенно безэмоциональный голос.

Подняв голову, Зеллис увидел висящего над ними кровавого эльфа. Облегающий костюм подчёркивал его стройное, но достаточно мускулистое тело. Волосы средней длины идеально уложены и не закрывают заострённые уши, а глаза на его худом лице горят багровым светом. Сложенные в довольной улыбке губы настолько тонкие, что рот больше похож на тонкую полоску. У него из-за спины виднелась какая-то сеть, уходящая вверх. Гоблины бросились в стороны, но оказались пронзены тонкими длинными шипами из кристаллизовавшейся крови, которые выпустили два других малио.

— Вижу, вы хорошо устраиваете засады, но насколько хороши в бою? — произнёс Зеллис, напрягшись.

Сеть из крови начала трескаться, но висящий сверху эльф заставил её изменить форму и шипами впиться в тело демона. Проникнув в его конечности, кровь продолжила сковывать движения Зеллиса. Всадив в его руки и ноги ещё несколько кровавых шпилей, малио отцепился от тянущейся из спины сети и приземлился перед демоном.

— В записях предков говорилось об ужасных и могущественных демонах. Должно быть, все выро… — эльф замолчал, почувствовав, что его шею сдавило. В один миг с его глаз словно спала пелена, и он увидел, что происходило на самом деле. Два товарища лежали друг на друге, а демон оперся на них одной ногой, держа его за горло. Гоблины же, живые и здоровые, стояли позади своего господина.

— Понравилась моя иллюзия? — издевательски спросил Зеллис и слегка ослабил хватку. — Не переживай, они живы. Я не планировал убивать будущих союзников.

— Дазинэль… — прохрипел малио, его грудь разорвала рана, из которой хлынула кровь и отрубила руку демона, а затем приняла форму кулака и одним могучим ударом отправила Зеллиса в полёт. После этого из неё сформировался другой эльф с длинными волосами и подхватил падающего.

— Брат, забирай Нариэля с Кусэлем и уходи.

— А вот это уже действительно интересно, — азартно произнёс оказавшийся позади Дазинэля демон. Тот крутанулся на месте, и встретился лицом с кулаком. Однако, рука Зеллиса просто прошла сквозь голову состоящего из одной крови эльфа, а тот ударом в ответ отправил противника в очередной полёт. Но всё это происходило уже в сознании Дазинэля.

— Сволочь… — прорычал поднявшийся малио, рана на груди которого закрылась.

— У тебя удивительный товарищ, — произнёс демон, прирастив на место отрубленную руку. Дазинэль стоял, застыв в том же положении, в котором был, когда развернулся к противнику. — На него не действовало обычное искажение чувств, так что я погрузил его в такую иллюзию, из которой он вряд ли выберется сам.

— Что же тебе нужно?

— Я собирался поговорить с вашим правителем о союзе.

— Он не покидает город, а чужаков в него мы не пускаем.

— Ну, тогда придётся изменить одну из этих традиций, — пожал плечами Зеллис. — Либо веди меня в город, либо приведи сюда вашего правителя.

— Я отведу тебя в город.

— А теперь объясни всё своим товарищам.

Растянувшись на камне в стороне, демон махнул рукой, и погруженные в иллюзию малио зашевелились и заморгали. Увидев,что враг как ни в чём не бывало лежит на полу пещеры, Дазинэль хотел броситься на него, но был остановлен братом.

— Ланиас, что ты делаешь?

— Нам не одолеть этого врага. Но он пришёл сюда не захватывать мир, как делали демоны раньше.

— А для чего же?

— Чтобы заключить союз с нами, но для чего — не сказал. И поэтому попросил отвести его к Архижрице.

— Тогда пошли.

Дазинэль в виде крови вернулся в Ланиаса, и затем малио повели Зеллиса и гоблинов к своему городу. Через пару часов без каких-либо происшествий они добрались до спуска в город малио, миновав одну из колоний дварфов, которые служили им в качестве жертв Кровавой Богине. Фактически, спуск был простой дырой в своде вместившей в себя город пещеры. Малио попросту выпустили из рук кровавые нити, которые прицепились к камню, и стали спускаться, постепенно удлинняя их. Зеллис взглянул вниз, оценивая расстояние.

— Хм, к ним далеко не каждый враг сможет просто попасть. Ждите здесь, — сказал он гоблинам и спрыгнул вниз. Пролетев мимо сопровождающих, он принял горизонтальное положение и посмотрел на город. Различные здания, созданные из кристаллизованной крови, высились повсюду в этой поистине громадной пещере. Под самым сводом в центре пещеры висел большой круглый камень, пульсирующий и излучающий багровое сияние, которое освещало весь город. Камень впитывал кровь, которая тонкими струями поднималась из расположенной под ним крупной чаши. В неё, в свою очередь, кровь поступала по желобам, проложенным под висящими на стенах зданий дварфами. Из порезов на их телах кровь стекала по стенам прямо в желоба. — Не так прекрасно, как в Атонарионе, но у этих эльфов определённо есть вкус.

За несколько метров до пола Зеллис сгруппировался, направив ноги вниз. При приземлении они сильно напряглись, но погасили силу удара, а камень под демоном потрескался. Выпрямившись, он увидел, что со стороны города к нему бежит группа малио, скорее всего принявшая его за захватчика. Спускающиеся сопроводители закричали сверху, изобразив c помощью крови большую ладонь. Замедлившись, встречающие подошли ближе и остановились на безопасном расстоянии в ожидании, пока Ланиас и остальные спустятся.

— Иди за мной, — произнёс Ланиас, когда приземлился возле Зеллиса.

— Надеюсь, ты не думаешь, что количество что-то решит.

У эльфа дёрнулась скула, но он промолчал. Когда они сопроводили демона до города, то увидели, что навстречу движется длинная процессия малио. Идущие впереди расступились, и к Зеллису вышла высокая эльфийка в длинной мантии, состоящей, как и всё в этом городе, из крови. Ещё худое бледное лицо обрамляли пышные длинные волосы багрового цвета, ниспадающие на грудь.

— Последний раз я видела демона во плоти ещё ребёнком, когда он беспощадно убил всех моих родных. Зачем же ты прибыл к нам, сын Атолара? — глава города не пыталась скрывать свою неприязнь к гостю.

— Спрятавшись так глубоко, вы совсем не в курсе происходящего на поверхности. Скажем так, нам нужна помощь, чтобы справиться с общим врагом.

— Общим врагом? — к враждебности во взгляде Архижрицы примешалось любопытство.

— Представьте себе, что все ваши исторические записи врут, и четыре тысячи лет назад слуги богов, известные вам как альвейты, не сражались с нами, — Зеллис прислонился спиной к стене ближайшего дома, которая была тёплой, как свежая кровь. — Тогда они и все демоны очищали Перепутье от врага, попавшего сюда из-за опытов эфириалов. В очередных поисках инструмента для увеличения своего могущества ваши предки связались с повелителем смальтов — Малгоротом.

— Бесформенным Богом?

— Да, — поднял руку Зеллис. — Вы считаете, что он изначально входил в пантеон, но это не так на самом деле…

Демона прервали кровяные жгуты, вырвавшиеся из стены и стянувшие его тело. Наращивая толщину, жгуты приобрели форму пальцев, и вот уже огромная рука торчала из стены и сжимала Зеллиса. И в этот момент из той самой дыры, через которую он попал в город, вырвалась огромная тёмно-красная масса. Малио замерли, наблюдая, как она падает. Когда же она с грохотом приземлилась на камень, поведя демон вновь заговорил.

— Догадывался, что вы не поверите мне, поэтому захватил пойманного собирателя плоти. Они не обладают разумом, и имеют только одну команду — поглотить как можно больше живых существ.

— Почему же мы должны верить, что это не твоя иллюзия, демон обмана? — произнесла Архижрица.

— Сейчас единственная иллюзия здесь — это я, — с ухмылкой ответил Зеллис и подобно дыму рассеялся.

Сразу после его исчезновения по камню пошли вибрации из-за направившегося в сторону города существа. Отращивая многочисленные конечности, оно перебирало ими и стремительно приближалось. Архижрица вышла навстречу, и целый квартал окружающих домов вернулся к состоянию жидкой крови, которая стала окружать эльфийку. Вытянув вперёд тонкие руки с длинными острыми ногтями, Архижрица стала формировать из крови протяжённую стену. Однако, толщина стены была настолько ничтожной, что через неё можно было увидеть стремительно приближающуюся массу. Когда же плоть врезалась в кровавую стену, эта тонкая преграда не только выдержала, но и стала под управлением Архижрицы оборачивать собой существо. Постепенно владычица малио создавала из новой крови огромные колья, готовясь пронзить ими пойманную тварь. Но ей было неведомо, что собиратели плоти называются благодаря своей способности ассимилировать любые живые ткани. И вот небольшой участок кровавой стены стал частью собирателя, после чего тот моментально выпустил в Архижрицу тонкий костяной шип. Тогда бы он и пронзил ей голову, если бы не возникший на его пути Зеллис. Демон перехватил шип и запустил обратно точно в центр живой массы. Она слегка дёрнулась, когда шип пронзил настоящее маленькое тельце собирателя, и осела на каменный пол пещеры.

— Думаю, что теперь достаточно убедительно, — всё с той же ухмылкой Зеллис повернулся к Архижрице.

***

Близился вечер дня перед турниром, все участники от центра в Восточном Стане уже давно отправились в столицу. К его воротам в это время направлялись два пеших путника в полностью скрывающих их облик серо-зелёных накидках. Можно было судить только о размерах идущих — один крупный, размерами практически со степного орка, а второй маленький, как ребёнок. Вдруг округа осветилась возникшей над гвардейским центром яркой вспышкой, а затем до путников донёсся гром. Вспышка мгновенно скрылась далеко на севере, и фигуры в накидках продолжили путь.

— Стойте! — окликнул их один из гарнизона центра, сидя в дозорной башне. — Кто вы и куда направляетесь?!

— Простите, мы очень устали с дороги и хотели попросить у вас еды и воды! — ответил ему крупный мужчина, убрав капюшон с головы. Его чёрные волосы средней длины выглядели так, словно их уже долгое время не расчёсывали, а широкое лицо испачкалось дорожной пылью. — Идём с дочерью в столицу из Великодола!

Мужчина снял капюшон и с головы маленькой девочки, которая выглядела более ухоженной. Дозорный махнул им, и путника пошли к воротам. Они приоткрылись, и к ним вышли два солдата в лёгкой броне и с вложенными в ножны длинными мечами.

— Здравствуйте. Лейтенант Листьев к Вашим услугам.

— Очень рад знакомству, лейтенант. Меня зовут Ахгор.

— А Вас как называть, сударыня?

— Я Сихи, — промямлила девочка.

— Проходите-проходите, капрал, отведите наших гостей к умывальням, а после в столовую. Да проследите, чтобы ребята не донимали их, а то наверняка с расспросами накинутся.

— Ваше благородие. Прошу за мной, господа.

Сам лейтенант направился к западной башне центра, поднялся по ступеням на третий этаж и постучал в дверь зала, в котором всегда занимался Давид. Войдя после небольшой паузы, он застал парня лежащим посреди зала с закрытыми глазами.

— Что-то случилось? — спросил он, посмотрев на лейтенанта своим не закрытым повязкой светло-карим глазом.

— Просто два усталых путника, попросившие еды и место для спокойного отдыха. Как и многие другие, направлялись в столицу, скорее всего к турниру. Всё ж удивляюсь, через четыре дня армия должна отправиться для объединения с армией травников, но император всё равно не отменил его.

— Сам прекрасно знаешь, что это замечательное зрелище, которое всем нравится. Особенно с учётом того, что проводится всего раз в пять лет. Ладно, давай посмотрю, что там за путники. Кстати, я слышал, что этот маг покинул центр. Не знаешь, отец Александр вернулся в библиотеку?

— Насколько я знаю, он собирался рассказать ребятам в столовой одну историю. Кстати, один из недавно попавших к нам мальчишек, Антип, отправился с магом.

— И сам не знал, что у него есть способности к магии? — удивился Давид. — Я-то думал, все маги с детства знают, кто они такие.

— Вот нет. Но учителя магической академии имеют при себе амулеты, которые как раз реагируют на способных, но ещё не овладевших своими возможностями людей.

— Хотел бы и я пускать молнии или поднимать горы, — вздохнул парень.

— Надоело махать мечами и бросать копья с ножами на своих тренировках? — захохотал лейтенант. — Лучше тебя здесь всё равно только директор. И то если ты к своим нечеловеческим способностям не прибегаешь. И чего в корпусе карателей не остался, не понимаю.

— Как будто меня интересует карьера, — отмахнулся от собеседника Давид, когда они спустились во двор. Вдруг его чуткий нос уловил странный запах и он остановил лейтенанта. — Пахнет мертвечиной… и кровью. Собирай всех, а я побегу в столовую.

Глава 7

Когда Давид вбежал на второй этаж, то увидел, что из дверей столовой со всех ног выбегают студенты. Многие были перепачканы кровью, а на лицах застыло выражение ужаса. Вдруг новый крик пересилил создаваемый ими шум. Тогда Давид, чтобы не прорываться через людей, прыгнул и влез в одно из небольших арочных проёмов в стене столовой. Спрыгнув на пол, он едва на поскользнулся на луже крови лежащего рядом студента. Восстановив равновесие, парень огляделся и встретился взглядом с парой жёлтым волчьим глазом. Стоящий за стойкой столовой оборотень одной лапой держал над головой шеф-повара центра, во второй же у него была оторванная рука мужчины. Разинув пасть, он пил стекающую из обрубка кровь и следил за влетевшим через проём Давидом.

— Опусти его, — сквозь сжатые зубы произнёс парень, схватившись за рукояти расположенных на бёдрах коротких мечей.

Пасть оборотня слегка искривилась, как будто в улыбке, после чего он тут же швырнул мужчину в Давида. Тот бережно поймал человека, но тут же получил сильный удар в живот, а запрыгнувшая ему на спину девочка схватила за волосы и силой запрокинула голову. Парень посмотрел ей в лицо, торчащие изо рта острые клыки и багровые горящие глаза, и наконец обратился к своим демоническим способностям. Да их свободного использования у его кожаного костюма имелись крупные разрезы под руками. Как раз через эти разрезы у Давида немедленно выросла вторая пара рук, одна из которых схватила вампиршу за лодыжку, сдёрнула со спины и со всей силы ударила ею оборотня, отправив обоих в полёт. Ринувшись к выходу, парень стянул с глаза повязку и окликнул последних студентов, передавая им повара. Открыв было рот, Давид так и не успел ничего сказать, потому что пришлось пригнуться, иначе лапа оборотня снесла бы ему голову. Оборотень не сразу понял, что случилось, когда его рука оказалась почти полностью отрубленной и повисла на тонкой полоске мяса и кожи. Мимо них скользнула вампирша, Давид подскочил, полоснул оборотня мечом по глазам и оттолкнулся от его груди. Настигнув девочку раньше, чем она добралась до несущих повара студентов, он схватил её за затылок и впечатал лицом в пол.

— Бегите быстрее!

Недооценив физическую силу вампирши, Давид вылетел с этажа во внутренний двор, когда получил удар локтём в бок. Тут же достав из кармана моток металлической нити с крючком на конце, он запустил её на третий этаж, как удочку. Обогнув колонну, крючок зацепился за нить, которая тут же врезалась в перчатку Давида. Он по дуге пролетел и вернулся на пол второго этажа, оказавшись между вторгшимися мертвецами и студентами центра. Острая боль в груди намекала на сломанные рёбра после удара вампирши.

— Пр-р-ридётся постар-р-раться, Сихи, — прорычал оборотень, чьи рука и глаза уже восстановились.

— Мог бы и не говорить, Ахгор. Если бы не этот полудемон, могли бы уже идти дальше.

Из столовой раздался глухой многоголосый рык, а затем оттуда выползло бледное существо, в котором с трудом узнавался человек. Конечности и пальцы вытянулись, плоть на голове словно стекла на подбородок, а вместо нормальных зубов изо рта торчали похожие на змеиные клыки. После него стали вылезать другие жертвы вампирши, превратившиеся в упырей, и ставшие волколаками жертвы оборотня. Тогда же из столовой послышался стон и звуки слабой борьбы. Ахгор оскалился Давиду.

— Мы решили оставить священника, чтобы новообращённые могли перекусить.

Убрав клинок в ножны, парень бросился прямо на оборотня с девочкой-вампиром. Те изготовились к сражению, но Давид не собирался сейчас с ними сражаться. Быстро метнув в лицо Ахгору десяток метательных ножей, он уклонился от его слепой атаки, отразил выпад Сихи и вбил ей в грудь металлический кол, прибив её к стене. В этот момент когти оборотня его всё же достали, оставив глубокие царапины на спине, но Давид сильным пинком скинул того с этажа. Выхватив клинки, он снёс голову вампирше и начал пробиваться через обращённых, ломая и разрубая тела людей, которых тренировал ещё утром.

Наконец проскочив в столовую, Давид увидел лежащего у стены в раной в животе отца Александра. Волколак грыз одну из его лодыжек, когда парень вмазал тому по лицу с такой силой, что голова обращённого лопнула. Подхватив верхней парой рук израненного, Давид выскочил из столовой и собирался уже спрыгнуть во двор, когда ему в шею вонзились клыки. Тело вампирши всё ещё было прибито к стене, когда он бросал на него взгляд мгновением ранее. Не успел он схватить атаковавшую голову, как та начала вытягивать его кровь, тут же выливающуюся через шею. От потери крови в глазах парня начало темнеть, и тут Ахгор, зацепившийся за край пола второго этажа, схватил Давида за ногу и швырнул во двор. Крутясь в воздухе, Давид свободной парой рук дотянулся до шеи и сжал челюсти вампирши настолько сильно, что сломал их, благодаря чему смог ослабить хватку и откинуть голову в сторону. Постаравшись приземлиться на ноги, он не удержался и упал спиной на каменные плиты двора. Сверху на него уже падал Ахгор, и Давид откинул в сторону бессознательного отца Александра. Вдруг появившаяся перед глазами вспышка света заставила парня зажмуриться, а когда он открыл глаза, увидел стоящего перед собой инквизитора Гавриила. Всё его тело окутывал свет, который словно перетекал в сжатый в правой руке крестомеч. Лезвие меча пронзило грудь оборотня, который вспыхнул от перетекающего на него света. Увидев его судьбу, освободившаяся Сихи бросилась к воротам. Тогда Гавриил сбросил оборотня с меча и вытянул его в сторону ворот. Клинок собрал в себе весь свет и выпустил луч, который настиг вампиршу и мгновенно обратил её в пепел.

— Генерал не сообщал, что в центре находится полудемон, — произнёс инквизитор, посмотрев на него. Помявшись, он продолжил. — Но ты молодец, теперь отдыхай.

— Инквизитор, рад вас видеть, — поприветствовал его лейтенант, прибывший с несколькими гвардейцами и парой носилок. — Унесите их в лазарет и помогите Аде.

— Я прибыл сюда, чтобы кое-что выяснить.

— Полностью к Вашим услугам.

— Наслышан об увлечении генерала — коллекционировании различных экзотических зверей. Меня интересует, есть ли среди них змеегриф.

— Он, как и остальные, держится в клетке на подземном уровне центра. Хотите взглянуть на него?

— Пожалуйста, покажите мне его.

— Прошу за мной, — лейтенант пошёл к северной башне, отцепляя от пояса связку ключей. — Знаете, очень умное животное. Совсем не агрессивный и слушает нас, будто бы понимает речь. Даже весьма начитанный отец Александр говорит, что это весьма необычно для обычно дикого создания.

— Любопытно, — протянул Гавриил, следуя за мужчиной.

В башне лейтенант снял замок с большой металлической двери, отворил её и стал спускаться по винтовой лестнице. Установленные на стене факелы давали достаточно света, чтобы видеть ступени, так что вскоре они ступили на пол подземного уровня. Длинный тоннель уходил от лестницы в две стороны, повторяя положение стен имперского центра. Лейтенант взял из стоящего рядом ящика факел, зажёг его и пошёл направо. В тишине было слышно лёгкий цокот, шуршание и разные другие звуки, эхом разносящиеся по пустым коридорам. Через пару десятков метров они прошли широкий спуск к какому-то крупному пространству.

— Это наша площадка для того, чтобы учиться обращаться с различными зверями. А вот и стойло змеегрифа, — произнёс лейтенант, остановившись перед очередной решёткой. Осветив пространство за нею, он нахмурился — внутри было совершенно пусто.

— У кого ещё есть ключи?

— У генерала и Давида, которого Вы видели наверху. В свободное от занятий время он сам тренируется в зале на третьем этаже или читает. Директор же вчера отправился в столицу, а до его отбытия сюда никто не спускался без меня, насколько я знаю.

— В таком случае я хотел бы поговорить с Давидом.

— Могу я попросить Вас дать ему время для отдыха? У нас есть хорошие свободные комнаты. Переждёте ночь, а утром расспросите его.

— Хорошо, покажите мне комнату, пожалуйста.

***

Пока Давид пытался победить, старший маг столпа Молнии, Биадо Ранот, вернулся из имперского центра с тремя людьми. Обнаружив у Антипа, который не поехал на турнир, способности к магии, он предложил тому обучение в академии. Юноша тут же согласился, и старший маг взял его с собой. После они прибыли в столп Огня, откуда вместе с присоединившимися Кируэном и Ранкаром вернулся в столп Молнии.

— Так-так, а вот и новые ученики, — поприветствовала их магистр Лирия.

— С Вашего позволения, я займусь обучением этого юноши, — сказал Биадо, положив руку на плечо Антипу.

— Это пожалуйста. Покажи им комнаты, завтра рано подъём.

Проведя Ранкара с Антипом в двухместную комнату, старший маг пожелал им спокойной ночи и удалился. Положив пока свои вещи, Антип с удовольствием растянулся на кровати, устав после дневных упражнений.

— Я читал, что можно несколько форм или техник сочетать друг с другом для создания новой формы, — произнёс Антип. — Ты какие-то сочетаешь?

— Только собираюсь. Как раз формой молнии хотел для этого овладеть. Но вообще, например, магистр Шардион в столпе Огня сочетает формы земли и огня, в результате чего получает форму лавы.

— А какую форму хочешь получить ты?

— Форму плазмы. Учитель рассказывал, что ею смог овладеть только один из первых магистров.

— А могу я посмотреть на твои печати?

— Конечно, — ответил Ранкар, протянув руки. — Смотри, я уже освоил форму огня до пятой ступени и форму воздуха до второй.

Антип посмотрел на тыльную сторону ладоней старшего товарища. На правой руке были изображения пяти огоньков, расположенных вокруг схематичного круга, из которого исходят шесть стрелок. На левой же он увидел два изображения воздушных завихрений вокруг спирали.

— А вот это обозначения техник?

— Верно, я пользуюсь техниками созидания и управления.

— Здорово, не терпится освоить…

— Ну, сначала придётся изучить, как вообще это всё работает. А “Теория магии” — такая большая и сложная книга, что я засыпал на уроках в первые несколько месяцев обучения, — посмеялся Ранкар.

— Может быть, дадите сейчас поспать тем, кто на уроках занимается?! — крикнул кто-то из-за стены.

— Простите, уже замолкаем! Ладно, завтра обязательно побеседуем. Если будет сложно, помогу, — шепнул Ранкар Антипу. — Спокойной ночи.

— И тебе.

***

В это же время на противоположном конце материка, в столице государства Триумвират, наступила полночь. Но в это время года в городе регулярно устраивали фестиваль масок, так что на улицах было довольно людно. Однако, гномы и дварфы, которые также были жителями этой страны, не принимали участие в празднике. И ещё те из людей, кто служил в городской страже, так как в условиях праздника обычно учащались случаи грабежей.

— Значит, ты считаешь, что этот… устрашитель находится здесь? — спросил своего собеседника Кейд Лангин, капитан столичной стражи.

— Именно так, — ответил ему Реллан.

— Знаешь, тебя не было несколько лет, а теперь ты появился из ниоткуда и рассказываешь какие-то странные вещи. По старой дружбе я согласен помочь тебе с этим делом. Но только я, у ребят работы и так хватает. Благодарю, — кивнул Кейд девушке в простом светло-зелёном сарафане и кошачьей маске, поставившую на стол перед ним миску с рыбной похлёбкой.

— Но ты же не отрицаешь, что в последние дни обнаружили много жертв, умерших от разрыва сердца? И их лица при этом были искажены ужасом.

— Я бы не хотел обсуждать эти случаи за едой, — ответил мужчина, взяв в руки глиняную ложку. — Приятного аппетита.

Реллану принесли запечённую гусиную ногу, политую брусничным соусом и сервированную с бататом. Мужчины принялись за еду молча, а вокруг стало оживлённо, когда группа гуляк завалилась в таверну. Кейд быстро опустошил свою миску и попросил девушку принести две кружки и кувшин апельсинового сока.

— Так, попрошу вас не устраивать тут беспорядок! — пробасил крупный хозяин таверны, выйдя в фартуке с кухни. Шумные люди стали возражать ему, и началась небольшая перепалка. Реллан посмотрел на них и в этот момент заметил стоящего у дальней стены человека, смотрящего прямо на него. Он был одет в плащ, расшитый разноцветными тканями, а маска представляла собой закрученные спиралью глиняные планки, покрашенные во все цвета радуги. Но ещё более странными в его внешности Реллану показались топорщащиеся волосы и глаза, которые также были всех возможных цветов.

— Ты знаешь этого человека? — спросил он капитана, кивнув в сторону подозрительного человека.

— Он вместе с другими странными людьми неделю назад оказался в городе.

— Ты говоришь “оказался”?

— Именно. Днём находящиеся на площади Соглашения отчётливо услышали звук, напоминающий проворот ключа. Сразу после этого прямо посреди площади возникла круглая деревянная дверь с проёмом. Она отворилась, и на площадь вышел этот человек с двумя другими. Но, честно говоря, на человека-то походил только тот, что вытащил из двери ключ, после чего она исчезла. Ещё один — с такой чёрной кожей, какой я никогда не видел.

— Надо бы поговорить с ними, — произнёс Реллан, вставая.

Осмотревшись, он обнаружил, что незнакомец уже исчез. Тогда они с капитаном вышли на улицу, и оказались в мощном потоке негативной энергии. Словно пронизывая душу, она вызвала в мужчинах глубокое чувство страха. Осмотревшись, они осознали, что вокруг стало очень тихо. Те немногочисленный люди, которых было видно, прижимались к чему-нибудь и дрожали. Потоки энергии были настолько осязаемы, что определить, откуда они идут, оказалось простой задачей. Капитан провёл рукой по руне, выгравированной на его нагруднике, после чего из-за спины выдвинулось несколько металлических пластин. Обернувшись вокруг его конечностей, они поменяли форму и теперь Кейд был полностью скрыт под ними.

— Признаю, сейчас я верю в твои слова гораздо больше. Похоже, что источник в центре города.

Они двинулись навстречу становящейся всё плотнее энергии, собрав в кулак всю волю, что была у них. Наконец, обойдя последний дом перед площадью Соглашения, Реллан с Кейдом оказались перед врагом. Над фонтаном висела фигура в балахоне, из которого во все стороны росли поддерживающие силуэт щупальца. Многие из них держали жителей и стражников, которые стремительно теряли силы.

— Убийца моих братьев, — множество голосов раздалось из-под тени капюшона.

Потоки энергии, исходящие от чудовища, усилились, и Кейд упал на колени. Реллан протянул ему руку, но тот покачал головой.

— Спаси город.

Глубоко вдохнув, член КЛИНа создал пару двойников и бросился с ними в атаку. Щупальца, которые попытались схватить их, тут же оказались прибиты к вымощенной площади материализованными кольями.

— Какой же ты крутой!! — вдруг услышал он сверху радостный голос. Двойников, которых он пустил вперёд, вдруг накрыла разноцветная масса. Двойники начали буквально растворяться в ней, и Реллан бросил взгляд наверх. Там, прямо в воздухе, висели трое — увиденный им в таверне разноцветный человек и двое других, о которых рассказывал Кейд. Разноцветный человек был без маски, его рот растянулся в широкой улыбке, а вместо рук клубилась та масса. — Но тебе придётся исчезнуть в хаосе!

После этих слов разноцветная масса окружила Реллана со всех сторон раньше, чем он смог убежать. Попытавшись телепортироваться, он осознал, что не может сконцентрироваться, и ужас овладел им. Тогда ноги коснулась переливающаяся всеми цветами масса и начала расщеплять её, но Реллан уже не почувствовал этого.

Глава 8

— Дамы и господа! С гордостью объявляю семьдесят второй Пятилетний турнир открытым! В этот раз у нас двадцать замечательных участников! Двадцать талантливых юношей и девушек сегодня будут состязаться за звание лучших!

Пока герольд объявлял участников на всю арену, они разминались перед первым состязанием — километровым забегом. Владимир осмотрелся, оценивая соперников. В Полынье они с Сергеем и Жданом тренировались очень усердно и начали думать, что весьма способны. Тут же, смотря на серьёзных ребят, он ощутил, что уверенность начинает покидать его.

— Тоже нервничаешь? — шепнул ему Сергей. — Смотри, вот она наверняка будет первой.

Парень кивнул в сторону светловолосой девушки, у которой на ногах играли рельефные мышцы, а на лице застыло напряжённое выражение лица.

— Как будто уже бежит, — задумчиво произнёс Владимир.

— Хороша, конечно.

— Побьёшь в чём-нибудь и знакомься.

— Всем участникам приготовиться! — наконец скомандовал герольд, и бегуны встали в позицию высокого старта. — Внимание! Марш!

Стартовый рывок все сделали хорошо. Все, за исключением Радогора Громыко, который сразу отстал от остальных. Этому крупному мускулистому парню явно было тяжело бежать так же быстро, как остальные. После преодоления половины дистанции выявились трое лидеров забега: первой, как ожидал Сергей, бежала Елена Громова, следом бежал её брат Борис, ну а третьим оказался единственный кандидат от столицы — Святослав Истов.

— А ваши воспитанники хорошо натренированы, барон, — сказал сидящий в крупной ложе для дворян император.

— Они прошли тяжелейшие тренировки, Ваше Величество.

Тем временем на самом нижнем уровне подземного тюремного комплекса столицы, расположенного на противоположном от арены краю городе, раздался легкий щелчок. В воздухе тут же возник дверной проём, его дверь отворилась, и в тюрьму попали двое мужчин, один из которых, с ключом, уже появлялся в Триумвирате. Второй внешне тоже походил на человека, но имел весьма заметное отличие — его руки и глаза покрывала сеть белоснежных сосудов. Следом за ними в дверь протиснулось крупное создание, напоминающее помесь медведя и ежа. В передних лапах он держал здоровый свёрток.

— Клади здесь, — приказал ему белоглазый. Зверь огрызнулся и бросил ношу на пол. Мужчина поморщился, подошёл к тому и направил руку в морду. Белые каналы на ладони засияли, и в следующее мгновение из неё вырвался импульс, который разнёс верхнюю часть зверя по стене. — Зейтрис мог бы делать более послушных химер.

— Его они слушаются, — ухмыльнулся второй. — Дальше сам разберёшься. Позови, когда закончишь.

После этого он прошёл через дверь и закрыл её, после чего она исчезла. Белоглазый же повернулся к дальней стене, в которой было семь решёток. Из-за решёток на появившегося мужчину удивлённо смотрели семь заросших и грязных человек — четверо мужчин и три женщины.

— Это Вы, мастер Люонел? — наконец сказал один из них.

— Да, Гордыня. Отойдите назад.

Заключённые тут же бросились к дальней стене своих камер, а белоглазый выхватил висящий сбоку меч, сделал несколько взмахов и вернул его в ножны. Прошло несколько мгновений, и решётки развалились, будучи разрезанными.

— Я создал оружие, которое соответствует каждому из вас, — произнёс Люонел, вернувшись к свёртку и развязав верёвку на нём. Он откинул ткань и отошёл в сторону. — Скоро понадобится пустить его в ход.

В прошлом все семеро являлись лучшими в ныне расформированной гильдии убийц. Отказавшись от своих имён, они взяли названия пороков, которые владели ими. Гордыня получил боевую косу, Злоба — заплечную катушку с цепями, Ненасыт — обоюдоострый топор, Жадень — арбалет, Зависть — когти, Похоть — накидку с лезвиями и метательными ножами, а Лень — набор перстней.

— Вот вам первое задание — выберитесь отсюда. Заодно лучше познакомитесь с возможностями оружия. Затем отправляйтесь на восток, к границе обитания степняков, — сказал Люонел и коснулся кольца в ухе. — Гилтран, забирай меня.

Почти сразу перед ним снова возникла дверь, и он покинул вызволенных убийц.

К этому моменту забег уже завершился, и несколько драконогвардейцев превращали бывшее беговое пространство в полосу препятствий. Густой лес покрыл начало испытания, каменные стены и рвы искривили ранее ровную площадку в середине, а в конце участников ждала настоящая топь.

— Я бы сейчас от всей души поблагодарил Горама за то, что всё детство заставлял нас бегать через весь лес, — устало произнёс Сергей. — Надо было стараться лучше.

— Пятое и шестое места из двадцати — не так уж плохо, — ответил Владимир. — Смотри, надо в лесу посильнее оторваться от остальных.

— Откуда ты знаешь, что остальные не преодолеют его так же быстро?

— Антип изучил по картам местность всех областей империи. Лесные территории есть ещё на юге. А вот эти ребята с севера, которые всех обошли в забеге — наверняка единственные, кто имел опыт скалолазания.

— Всё верно, — сказал их старший товарищ из подготовительного центра, подойдя. — Если не оторваться от них в лесу достаточно сильно, то они нас точно обгонят на скальном участке. Я слышал от директора про эту парочку. Другие кандидаты оставляют желать лучшего, конечно.

— А что насчёт занявшего третье место?

— О нём я не знаю ничего, кроме того, что это младший брат главного стража императора. Ну всё, пора.

Время отдыха закончилось, и участники турнира спустились с ложи для отдыха. Свои места заняли драконогвардецы, которые должны были позаботиться, чтобы юноши и девушки не травмировались во время прохождения препятствий. Когда прозвучала команда, все сорвались с мест и скрылись от зрителей в чаще. К удовольствию Владимира, она оказалась очень похожей на Зелёный Чертог — такие же густые кроны, торчащие из земли крупные корни, оплетающие стволы и свисающие с ветвей лианы. Владимир с Сергеем бежали почти наравне, ныряя под корни и перепрыгивая их. Уверенные в своём преимуществе, они достигли границы лесного участка. Но прямо перед последними деревьями их обошли Радогор с другим южанином, пролетев мимо на лианах. Зрители на трибунах разразились овациями, когда они вылетели из леса, приземлились на камни и побежали дальше. Сергей с Владимиром выскочили из леса следом и стали догонять их, петляя между валунами на каменистой долине.

— Я наслышан, что сын паладина Громыко много тренировался в лесах на юге, но где вы взяли ребят, которые практически не отстали от них, Всеволод? — спросил директора подготовительного центра император.

— Их привёл ко мне Олег Бесфамильный. Он, кстати, сегодня тоже наблюдает за турниром.

— Бесфамильный, значит… А что Вы скажете о турнире, граф? — обратился в этот раз император к молодому человеку, с интересом наблюдающему за происходящим внизу.

— Когда отец брал меня на прошлый турнир, я мало что понимал, ведь заниматься начал только после его исчезновения.

— Его так и не смогли обнаружить?

— Следы оборвались у Чёрного Предела, а группа, направившаяся для поисков за него, не вернулась.

— Это, конечно, очень печально. Леонид Воронов был очень мудрым человеком. Я слышал, что гибель жены его сильно подкосила.

— Да, когда мамы не стало, он очень сильно изменился. Целыми днями просиживал в библиотеке, а потом вдруг взял небольшую группу стражи и пропал.

— Ваше Величество, — прервал их беседу Олег Бесфамильный, выйдя из портала. — Я только что узнал, что бывшие главы гильдии убийц пропали.

— Отведи меня на место, — сказал генерал Буковский.

***

В то время, как его друзья детства в поте лица проходили Пятилетний турнир, Антип сидел в библиотеке столпа Молнии за “Теорией магии”. “Для активации находящихся в окружающем пространстве эфирных частиц используются печати, наносимые на ладони заклинателя краской с добавлением терранитового порошка. Всего существует сорок печатей — пять техник и по пять ступеней каждой из базовых форм.

К базовым формам относятся следующие — огня, воды, земли, воздуха, молнии, плоти и метамагии. Заклинания формы огня позволяют взаимодействовать с тепловыми явлениями. Воды — с жидкостями, кроме телесных. Земли — с самой землёй, а при особом мастерстве с металлами и даже драгоценными камнями. Воздуха — с различными газами. Форма молнии позволяет взаимодействовать с зарядами. Форма плоти — с мягкими тканями, жидкостями и костями тел. Форма метамагии же позволяет взаимодействовать с самой тканью магии, видоизменяя заклинания.

Техники определяют, какой тип взаимодействия с формой может производить маг. Это может быть созидание, разрушение, управление, обращение или постижение. Созидание позволяет воспроизводить выбранную форму, разрушение же напротив, уничтожать. Техника управления даёт возможность манипуляции движением формы, вплоть до создания големов. Техника обращения позволяет работать с сущностью формы, меняя саму суть. К примеру, делать воду твёрдой, огонь жидким и тому подобное. Так же, при использовании двух форм позволяет превращать одну в другую. Наконец, техника постижения позволяет суть вещей или проницать их чувствами, например, видеть посредством используемой формы.”

— Учитель Релиос, — обратился Антип к стоящему между полок магу. Тот оторвал глаза от книги, которую держал в руках и подошёл к юноше.

— Хотел что-то спросить?

— Татуировки печатей делаются на ладонях. Но что за рисунок у Вас на голове?

— А, это, — маг сел напротив и слегка наклонил свою гладко выбритую голову, демонстрируя Антипу вытатуированный на голове круг с символами внутри него. — Ты же уже знаешь, что я из семьи Лио, которая издавна занимается составлением летописи Перепутья. И очень давно моя семья создала эту печать памяти на основе печатей форм молнии и плоти. Она расширяет возможности памяти и даже позволяет передавать знания другим людям с такой печатью.

— То есть Вы помните всё, что знали Ваши предки?

— Верно.

— Хотелось бы и мне так же.

— В общем-то семья Лио — просто группа людей с одним стремлением. Об этом знают немногие, но мы, по большей части, даже кровными узами не связаны.

— А как же вы принимаете решение, кого принимать в свои ряды?

— На совместном совете. Я уже слышал от Биадо, что ты много времени проводил в библиотеке подготовительного центра. Больше всего мы ценим тягу к знаниям.

— Релиос, — произнесла вошедшая в библиотеку магистр Лирия.

Маг вместе с Антипом тут же поднялись и коротко поклонились ей.

— Прошу, присаживайтесь.

— Хорошо. Тебя ведь зовут Антип? — обратилась магистр к юноше.

— Да.

— Много успел прочесть? — Лирия кивнула на “Теорию магии”.

— Только про техники и формы. Когда я смогу получить печати?

— Уже определился с тем, что хочешь освоить? — приподняла бровь Лирия.

— Да, я хотел бы изучить все печати форм молнии и метамагии с техниками созидания и постижения.

— Ты помог ему определиться? — спросила магистр Релиоса, у которого глаза полезли на лоб. Увидев, что он удивлён не меньше неё, она встала. — Что ж, поговорим позже. А ты иди за мной.

Лирия с Антипом вышли из библиотеки в круговой коридор третьего уровня столпа. Юноша отметил, что через сотню шагов магистр вошла в другую дверь, которую ему ещё не показывали. Внутри оказалось небольшое чистое помещение. Сидящий за столом мужчина повернулся к ним, и Антип увидел, что всё его тело покрыто разнообразными татуировками.

— О, новенький! — с улыбкой на лице воскликнул он. — Я думал, ты придёшь не раньше, чем через неделю.

— Антип уже решил, какими печатями хочет овладеть.

— Вот оно что… Что ж, рассказывай.

— Я хотел бы овладеть техниками созидания и постижения с формами молнии и метамагии.

— Это же... прямо набор Лио. Релиос тебе рассказал, что именно они осваивают?

— Просто подумал, что так можно узнавать используемую другими магию даже быстрее, чем они её применят. И даже скопировать её.

В тот же момент дверь в комнату распахнулась, и порог переступил Релиос.

— Прошу прощения, что подслушивал, но это же просто прекрасно! Настолько интуитивно понимать магию… Ведь на это был способен только первый магистр Ардемин!

— Всем старшим магам и магистрам, находящимся в столпе! — раздался из труб голос старшего мага молнии Даглевата. — Прошу срочно собраться в зале Совета!

— Так, Синан, займись парнем. Релиос, пошли.

Выйдя из татуировочной, они обошли проходящую через весь столп необъятную колонну в центре этажа и вошли внутрь неё. Лирия взялась за руку Релиоса и за чёрный стержень, тянущийся от пола до потолка. Затем их тела обратились в электрические разряды, которые по стержню достигли пятого уровня столпа и вернулись к прежнему облику в зале Совета. В зале находились пятеро — магистры Каврен с Дилогаром, а также старшие маги Даглеват, Биадо и Вейтрин.

— Релиос, передай Вейтрину то, что я видел, — сказал Каврен.

Старший маг поправил мантию, по которой ещё плясали искры после преобразования, и подошёл к нему. Уперев большие пальцы в лбы обоих мужчин, он активировал круг памяти на своей голове, и зрительные образы стали перетекать из сознания магистра к старшему магу Вейтрину. Тот положил ладони на стол, и вокруг них начал образовываться камень. Он расползся по столу и принял форму лежащего в руинах города в миниатюре.

— Когда я доставил Кируэна к Кольцу Вулканов, решил отправиться в Тресоминес. И по прибытии обнаружил, что весь город разрушен до основания.

— Демоны? — предположила Лирия.

— Я бы так и подумал, но не обнаружил ни одного человека, гнома или дварфа в округе. Ни живых, ни мёртвых. Демоны не стали бы убирать тела. Да и наверняка их заметили бы маги из столпа Земли.

— А что же пещеры дварфов?

— Я проверил. Печи ещё горят, но никого нет.

— Значит, надо просто взять человека с постижением земли и узнать, что там случилось, — проворчала Лирия, мрачнея. — Отправляйся в столп Земли и объясни всё Гелисане.

— Можно ли обойтись без второй сестры Биклас на сегодня? — закатил глаза Каврен. Затем поднял руки и улыбнулся, когда вокруг Лирии замелькали разряды. — Всего лишь шучу. Постараюсь выяснить всё как можно скорее.

— Я отправляюсь с тобой. То, что уничтожило целую страну и не оставило при этом следов, может быть слишком сильным для одного магистра, — произнёс Дилогар, пощипывая подстриженную бородку. — И было бы неплохо по пути посетить Альтивир. Кто знает, вдруг это новый эксперимент эфириалов, и они сообщат об этом.

— Разумно, — согласился Релиос. — Если мы узнаем всё от них, то сэкономим время.

***

В то же время за Чёрным Пределом вновь собрался совет Чёрного Ордена. Его члены вошли в здание, громко негодуя. Торуэн уже стоял на своём месте, улыбаясь им сверху.

— Господа, умерьте своё неудовольствие и узрите, — он вскинул руку и тьма в воздухе буквально разверзлась. Из её объятий в центр круга выпал Георг Шейт, бывший граф разрушенного королевства и ныне могущественный носферату. Изо лба у него торчал телесного цвета шип, от которого в разные стороны росли вцепившиеся в кожу крючки. — Теперь этот грозный враг стал нашим верным слугой. А всё благодаря Асейле!

Из-за спины Торуэна вышла женщина в тёмно-зелёной накидке. Её бледное худое лицо обрамляли пышные чёрные волосы, а ярко-зелёные глаза внимательно осматривали членов совета. Те тут же приготовились атаковать, и тогда плотно сжатые губы Асейлы растянулись в презрительной улыбке.

— На колени! — от звонкого голоса затряслись стены, а все присутствующие попадали на колени. Сойдя с трибуны, женщина прошла мимо Георга и остановилась перед главами Ордена. — С этого момента вы подчиняетесь мне.

Тогда волна пламени захлестнула Асейлу, отрезав от неё глав. Сейбл верхом на сотканном из такой жё чёрной материи, что и его броня, коне, прискакал к зданию совета. Но когда пламя спало, он увидел, что Асейлу закрыла тьма. Она расступилась, открыв женщину со стоящим возлу Торуэном. Рыцарь замахнулся пламенным клинком, но принявшая вид клинка тьма оказалась быстрее и отсекла его руку. Рыцари смерти не чувствовали телесной боли, так что едва ощутил это. Другой клинок из тьмы нацелился ему в грудь, прямо в находящийся там петрадоус.

— Не убивай его! Он нам пригодится!

Вдруг Сейбла за плечи схватили когтистые лапы и стремительно понесли к границе Темноземья. Подняв голову, рыцарь увидел причудливое существо. Три пары орлиных лап торчали из змеиного тела, которое несли по воздуху четыре орлиных же крыла. Отрубленную руку Сейбла схватила лапа позади. Управляемая Торуэном тьма тянулась за существом, быстро догоняя его. И вот-вот должна была схватить схватить змеиный хвост, но прямо в воздухе возник круг. Словно через окно, через него виднелся какой-то солнечный пейзаж. И когда тьма нагнала существо, оно бросило рыцаря прямо в круг. Пролетев через него, Сейбл обнаружил, что падает на какую-то покрытую травой лужайку. Дотянувшись до своей летящей в стороне руки, он создал на спине ножны и спрятал горящий меч в них. Он приземлился на ноги и взглянул туда, где был портал, но тот уже исчез. Оглядевшись, Сейбл увидел, что стоит перед лесом, деревья в котором достигают как минимум сотню в высоту и пару десятков метров в поперечнике. Он убрал защиту с головы и вдохнул наполненный запахом леса воздух, прикрыв глаза.

— Подними руки! — прервал его наслаждение женский возглас. Тут только Сейбл увидел, что по стволам лезут крупные коты светло-коричневого цвета с тёмными пятнами. У каждого на спине было закреплено седло, в котором находился всадник. Каждый из них был пристёгнут перекинутыми через бёдра ремнями, благодаря чему они спокойно держались на спине лазающих по деревьям котов. — И медленно иди сюда!

Рыцарь поднял руки и спокойно зашагал в сторону леса, рассматривая ту, что окликнула его. Острые уши торчали из заплетённых в косы длинных русых волос. Её горизонтальное положение тела говорило о достаточно тренированном теле, особенно с учётом нацеленного на Сейбла составного лука. Глядя в её сиреневого цвета глаза, он впервые улыбнулся.