Восточная переправа

Прибытие

- Держи курс ровнее! - прозвучал динамик. Поул вздрогнул. Он дежурил уже шесть часов и изрядно устал. Вкупе с напряжением от слежки за курсом корабля, то и дело норовившего уйти с курса и врезаться в грузовые суда, иногда проносящихся мимо, он не спал всю ночь, руководя погрузкой своей группы. Попутно приходилось отбиваться от назойливых журналистов, откуда-то пронюхавших про эту операцию и место ее погрузки. Потянувшись, Поул потер глаза, стараясь убрать легкую дремоту, овладевающую им. Дежурство было одним из тех дел, где главная сложность – не заснуть. Сидя в мягком кресле, наблюдая бесконечный космос за прозрачной стеной и наслаждаясь легкой музыкой, льющейся из динамок, встроенных в лампы, Поул не мог противиться желанию вздремнуть. Сейчас он закроет глаза…

- Подъем!!! - его же голос, записанный две недели назад, разбил любые надежды на сон. Чертыхаясь, Поул полетел со стула, приземлившись на холодный железный пол. Он все время забывал о новом браслете, проверяющем не спит ли дежурный и посылающим сигнал к колонкам, чтобы те прервали сон незадачливого смотрящего. Усевшись в мягкое кожаное кресло Поул решил проверить состояние корабля, в чем и заключалась его задача в качестве дежурного. На практике компьютеры уже давно несли всю работу, незамедлительно сообщая о любых нарушениях на судне, но чисто психологически было спокойнее ехать зная, что тебя охраняет существо их плоти и крови. Свериться с данными можно было по голографическим панелям, зависающим в воздухе, будто гравитации не существовало. Они так и парили, двигаясь при касании и при этом слегка вибрируя, создавая иллюзию твердого объекта, отбрасывая легкое голубое свечение, появляющееся при пересечении лучей света. Достаточно нажать кнопку и все они мгновенно возникали перед тобой, сообщая все важная. Карие глаза Поула быстро пробежали по сухим данным, привычно переводя бюрократические речевые выражения на понятный язык. Центральный двигатель, работающий на ядерной тяге, разогревающей двигатель до невероятных температур, был в пределах нормы. Корпус, усиленный защитным магнетическим полем, был абсолютно новым и не поврежденным.

За иллюминатором из прочного угле-металла мчались звезды, сливаясь в длинные светящиеся нитки, словно перед ним лежала работа какого-то вселенского ткача, забывшего убрать свое неудачное творение. И несмотря на скорость, при которой даже самые далекие звезды проносились в одно мгновенье, космос оставался необъятным на обычных скоростях.

Вообще, эта корабль считался одним из лучших в Империи. Это государство уже давно стало одним из самых могущественных благодаря своим колониям, самым богатым и обширным в освоенной части космоса. Раскинувшись в горах, с обширными плодородными равнинами на северо-западе, Империя первая включилась в освоение "Свободных земель", что спровоцировало экономический бум, который породил на свет "Великий флот" - самые большие военно-космические силы. Что касалось политического устройства империи, что сотни раз объяснялось Поулу в академии, Империя являлась конституционной монархией, где для принятия законов было необходимо согласие как парламента, так и императора. Жители Империи всегда гордились своей демократичностью и тем, что именно их страна первой начала проводить политику принятия других рас, разрешив им занимать государственные должности. Но в последнее время дела империи ухудшились, из-за непродуманной политики правительства, которое бездумно расширяла свои колонии, отвернув от себя союзников, испугавшихся растущей мощи государства.

Скучая, Поул крутанулся на стуле, остановившись ровно у зеркала. С неплохой мускулатурой, густой черной шевелюрой и глубоко посаженными голубыми глазами он считался красавцем среди своего окружения. А орлиный нос и четкий подбородок лишь усиливали эффект. Правда, одежда его не слишком соответствовала аристократическому лицу. Поул давно мечтал заполучить офицерское черное пальто с расшитым красной нитью рукавами, символизирующей кровь, что готовы отдать солдаты за родину. Эти же линии и помогали определить статус военного – одна полоса обозначала рядового воина, две – офицера, три – лейтенант, а генерал имел две полоски, которые пересекались друг с другом. Но он родился человеком, а всем не коренным офицерам Империи полагались неказистые коричневые ошметки, которые с трудом можно было назвать шинелью. Предприимчивые ровары с удовольствием предоставляли нормальные офицерские плащи за отдельную плату, но без заветных полосок. Ведь конечно же, можно ли поверить, что за Империю кровь проливают не только они. Этим достоинства этой одежды не заканчивались. В медные блестящие пуговицы был вделан датчик, позволяющий определить местоположение офицера с точностью до нескольких метров.

Вздохнув, Поул переместился к столу. На нем были разбросаны десятки документов, которые нуждались в наведении порядка в них уже где-то два месяца, но все время откладывались в долгий ящик, что уже успело привести к ссоре с начальником, имевшем в своем кабинете идеальный порядок и требующего ото всех остальных таких же пристрастий к уборке. Рядом с ними лежал старенький телефон, подарок его матери. Хоть это устройство уже с трудом работало, Поул попросту не мог заставить себя его выбросить, особенно после того, как его мать умерла. До сих пор, когда он уходил в воспоминания, он видел перед собой ее лицо, с мешками под глазами, из-за бессонных ночей, проведенных в попытках достать еду для семьи, лишившейся отца после войны. Она была единственным существом, ласково относившимся к нему, а он не смог защитить ее, когда в дом ворвались грабители. До сих пор внезапно всплывающие воспоминания приводили его молчаливое состояние, с легкой ноткой меланхолии.

Именно тогда Поул и увидел бои, настоящие сражения с техникой, где небо становилось красным от зарева зарядов. В академии не любили говорить про этот конфликт, так как Империя и была его инициатором, начав войну против людей с целью создания подконтрольного правительства, чтобы обезопасить свои равнины, где выращивался основной запас продовольствия. Случай был удобный – республика людей только возникла после переворота, ни армии, ни экономики еще не было.

- Вы свободный, дежурный двести двадцать шесть. Расчетное время прилета: два часа семнадцать минут. Можете пройти в комнату отдыха. - голос возвестил о конце страданий Поула. Закинувшись голубенькими таблетками (на дежурстве запрещалось принимать любые средства во избежание непредвиденных обстоятельств), он подошел к двери и ввел свой код в панель. Она бесшумно отворилась и он прошел в главный коридор, соединяющий почти все помещения в передней части судна. Практически двенадцать метров в широту и приблизительно километр в длину, по бокам тянулись бесконечные проходы – люки, отсеки, новые коридоры, спуски наверх и вниз. На первый взгляд из-за обилия лиц и разной техники можно было спутать всю эту кутерьму с рынком. Все спешили, ругались, механики спорили, чья техника проедет первой – скоростной грузовик или дроид помощник. Около каждой двери виднелись маленькие люки, откуда по ночам выезжали автоматы - уборщики, чтобы смыть накопившуюся за день грязь с сапог, колес и гусениц. Везде царила атмосфера спешки и нервного напряжения – экспедиция была организована поспешно.

Поул заметил неприметную дверь с витающей перед ней надписью: «Бар». Распития алкоголя было запрещено, но некоторые офицеры, имеющие знакомства, могли обойти этот запрет. Он направился туда, проскользнув под грудой ящиков, которые вез какой-то андроид, и оказался было почти у цели, но врезался в проходящего мимо солдата. Они оба упали, но когда Поул приподнялся, его недруг уже стоял на ногах:

- Смотри куда прешь! - заворчал солдат. Поул сразу понял, что перед ним Ровар, чья раса составляла большую, и главную, часть населения империи, которой служил Поул. Будучи человеком, он чудом смог пробиться в академию и стать офицером в армии империи, достигнув высшего чина, которого мог достичь представитель не их расы. Столкновения с подчиненными случались с ним не раз: зачастую Ровары принимали его за уборщика или мелкого курьера, ведя себя грубо и нахально, не в силах поверить что какой-то человек может быть выше их по рангу. Вкупе с недавним конфликтом между двумя расами, взаимная ненависть процветала. В это время Ровар уже разглядел форму Поула и понял, что перед ним офицер. Он сразу убавил спеси и быстро затараторил:

- Извиняюсь сэр, не видел, кто вы! – сложно было сказать почему, но Поулу он не нравился. В принципе, ему вообще мало кто нравился, но здесь было больше обычного. Неприязнь усиливала еще и внешность этого Ровара, с точки зрения людей придающая ему неприятные черты. Хоть Ровары и походили на людей, их кожа была гораздо тверже, почти хитиновая, голубого цвета, кроме изгибов около суставов и коленях. К тому же у них были четыре руки, с которыми они обращались, по правде говоря, очень ловко. Они очень быстро набирали мышечную массу и поэтому встретить перекаченных увальней, наподобие этому, в бедных районах было очень легко. Их лица отдаленно имели черты людских, но более вытянутые, к тому же они не имели зрачков и ресниц, а их зубы были более мелкими и многочисленными. Молярных зубов у них не было, их заменяли небольшие жвалы, расположенные на скулах. Даже их ноги отличались: вместо пяти пальцев они имели три больших, с большими крепкими когтями на каждом из них. Но наибольшие отличия коснулись лица: глаза роваров были в два раза больше людских, без зрачков и сетчатым строением сетчатки, из-за чего все предметы отражались в них миллионами копий.

Он носил стандартную черную майку и прочные штаны серого цвета. Благодаря хитиновому панцирю, защищающего от холода и мелких повреждений одежда для роваров не была необходимой, как для людей. Им не требовалась даже обувь, и многие из них проходили мимо Поула, шаркая босыми ногами. Одежда была сделана из «умного материала», который с помощью электромагнитных волн обнаруживал любые ранения и передавал данные медикам. Походного пальто на нем не было, на корабле и так было жарко.

-Я извиняюсь сэр, такого больше не повторится! - Ровар оторвал Поула от созерцания его физиологии. Он посмотрел ему в глаза.

- Вольно солдат! Тебе повезло, что я спешу, – тот облегченно вздохнул – но если бы я был не офицер, ты бы затеял драку и нарушил порядок на судне. Так что в профилактических целях я назначаю тебе дежурство вне очереди. А теперь дуй отсюда, пока еще не получил!

Ровар кинулся в гущу толпы и исчез в ней. На самом деле Поулу еще повезло, что все прошло быстро и без запинки. Иногда они начинали возмущаться, а в таких ситуациях полевой суд, почти всегда полностью состоящий из последних, частенько вставал на сторону главной расы страны – Роваров. Он подошел к двери в бар, которая мгновенно открылась, пропуская Поула в небольшое помещение, в котором сидели несколько людей. Освещение было приглушенно, создавая приятную атмосферу, позволяющую расслабиться после дежурства. Поул подошел к холодильнику, взяв себе добротный виски и граненую кружку. Усевшись на кожаный диван, которые были раскиданы по углам помещения, он положил бутылку на маленький деревянный столик, на котором были видны несколько пятен от предыдущих любителей выпить. Прихлебнув алкоголя, он призадумался, вспоминая похожие экспедиции, в которых он участвовал. Хоть он почти не бывал на межпланетных экспедициях, в войнах таких размахов он участвовал. Чего только стоят бесконечные пещеры корвата, где из-за каждого поворота тебя могло взорвать замаскированной миной или выстрелом прямо в лицо.

- Что тут забыл человек? - насмешливый голос своего старого друга, Кая, Поул узнал сразу. Они подружились еще в училище, наверное, еще на втором курсе. Тогда Поул защитил Кая от его однокурсников, пытавшихся избить его. Он повернулся, сделав хмурое лицо -Тебя что-то не устраивает, мелкий гаденыш?

- Меня не устраивает, что я рад видеть тебя,- он засмеялся и сел рядом с ним – нальёшь и мне стаканчик? –

- Да на здоровье. Что ты забыл на этом корабле?

Кай усмехнулся – Я ищу повышения. Знаешь, таким как я трудно подняться вверх по иерархии, а здесь обещают автоматическое повышение до генерала, если проявишь доблесть или что-то вроде этого. - он дернул плечами - Они не очень конкретны. -

Кай был прав. Его расу, карсинов в Империи уважали еще меньше, чем людей. Хотя большая часть его народа были неплохо образованы и обладали определенными культурными навыками, их все равно считали народом диким, непригодным ни к чему, кроме войны. Хотя воевать они умели действительно впечатляюще, их тела будто были созданы для этого. Их кожа была покрыта твердым панцирем, шарообразной формы, из-за чего они приобретали полноватый вид. Рук не было, их заменяли мощные клешни, которыми карсины весьма умело орудовали. Самой поразительной их способностью была возможность засовывать и высовывать руки и ноги в панцирь, словно черепахи, что позволяло им выживать после ударов артиллерии или другого оружия. Кай сделал еще глоток, буквально всосав в себя воду через некое подобие жабр, которые заменяли карсинам рот. Их связки были глубже в горле поэтому они могли свободно говорить почти на любых языках, разве что они не могли произносить некоторые звуки, ввиду отсутствия носа. Они не признавали никакой одежды кроме облегающих плащей. Другая одежда попросту мешала их ногам, которые были весьма необычной изогнутой формы.

- И как ты хочешь проявить «доблесть»? - спросил Поул

- Попробую поймать туземца. Кстати, они выглядят в точности как ты, ну и все люди. Но развиты они конечно не на вашем уровне. Ты читал документы? Они же варвары какие-то, без космических кораблей, техники, только кораблики древние есть! Как они только выживают? -

- Я бы не был так уверен так Кай. Многие в академии, да и на этом корабле думают так же и о тебе. Что, кстати, могло бы стать их последней ошибкой. Попробуй они подраться с тобой насмерть - он сделал еще глоток. Кай налил им еще по стакану, и после небольшой паузы продолжил их разговор:

- Может ты в чем-то и прав Поул. Но что мы все обо мне – Он приосанился, в его голубых глаз, отражающих бар, заблестели огоньки – Давай о тебе. Я слышал, что ты нашел себе подружку? –

- Чёрт. Ты о Горации? - Поул сделал вид что поперхнулся напитком.

-Да. Да. Да! Не объяснишь мне как твое «останусь холостяком» превратилось в небольшие поцелуи, прямо при мне – он театрально скривился. Кай всегда обожал подтрунивать над ним, и этот случай не был исключением.

- Можешь не пытаться задеть меня, я был пьян. Да и ты сам знаешь, как я отношусь к женщинам, я предпочитаю более интересные вещи. -

- Да – да, ты весь такой молчаливый и независимый. Но я рад, что ты нашел себе хоть кого-то. Если что, у меня остался ее номер, так что.. -

- Я не планирую с ней ничего. Все, никаких разговоров о ней. –

- Но у вас может все получиться. -

- Никаких но. Лучше расскажи, что там в столице происходит. Ты в этом получше меня осведомлен. -

- Хитрец - Кай толкнул его в плечу своей тяжелой клешней, -Решил завлечь меня разговорами о политике! Ну ладно, ты явно что-то хочешь узнать, не правда ли? Да отвали от меня! – он отмахнулся от парящего дрона, настойчиво предлагающего купить ему средство от загара.

- Скажи, из-за чего все-таки такой ажиотаж около этой экспедиции? Я слышал что-то о материализовавшейся планете, но не очень в курсе -

Кай присвистнул. – Ты серьезно, старик? Вся сеть забиты только этим! Слушай меня -

Он наклонился поближе, прижав Поула своей клешней, будто рассказывал что-то секретное

- Ровно полгода назад на радарах внезапно показался спутник нашей планеты. Причем немаленький такой, где-то одна пятая нашей планеты. Как он тут оказался – непонятно. Сначала думали, приборы сбоят, позвонили во все научные центры мира – не-а. Все говорят одно: планета есть. Но, загадка, загадкой, а иследовать планету надо. Все по стандарту, послали дронов, сканировали планету, ничего необычного. А тут хоп! – оказалось что на планете есть гигантские залежи урбано-марганца, который необходим для строительства двигателей нового поколения. Ну правительство, не дураки же, срочно стали снаряжать экспедицию, чтобы планету колонизировать и ресурсы прибрать. Единственным препятствием оказалась разумная жизнь, проживающая на плаанете, причем многомиллионная. В столице начали даже протесты назревать, мол, не имеем права, разумная цивилизация же. Уже и стычки с полицией были, за жизнь другим! Но сочувствие улетело, когда эти туземцы сбили исследовательский корвет, где чуть было не погибло роваров сорок, наверное. Так что экспедиция, на которой мы летим, успешно состоялась. Есть большие подозрения, как местные туземцы дотянулись до космического корабля, летящего на высоте около восьмидесяти километров, когда они сами до сих пор ездят на лошадях, но про это все с удовольствием забыли. - он закончил свой рассказ и залпом осушил стакан.

-Поразительно. А что же..

Договорить Поул не успел. Динамики заскрежетали и голос возвестил, что экипажу надо занять свои места, потому что посадка начинается через 20 минут. Они вскочили и выбежали в коридор, где царило столпотворение. Толпа двигалась подобно единому потоку, не оставляя лазеек и безжалостно неся их в противоположные стороны. Поул едва успел пожать руку, прежде чем их разделила толпа и он сразу же потерял Кая из виду.

Поул вбежал в узкий перешеек, соединяющий секции. Мимо него пробежало четверо Роваров, спешащих в сторону разгрузочного отсека. Он замедлил ход и подошел к очередной двери, ведущей в десантную рубку, где находились роты, которым предстояло первым ступить на этот спутник. Среди них были и его ребята, закаленные, прошедшие вместе с ним огонь и воду. Внутри было темно, были видны лишь светящиеся таблички с номерами рот и дисплеи на шлемах солдат. Его часть сидела на пятом ряду, побряцывая оружием. Он подошел к ним и сел рядом с одним из них, Роваром по имени Скорл. Они познакомились еще несколько лет назад, и с тех пор он был одним из немногих, кто остался в подчинении Поула, остальных перевели. Даже сейчас перед ним в основном были незнакомые лица.

- Привет-с, Скорл. -

-Рад видеть вас, сэр. - он приветственно кивнул.

-Где вы были? Я не видел тебя в баре.-

-Мы с ребятами видели, как вас задел какой-то умник из пятого взвода. Он еще что-то бурчал по дороге. Ну мы и решили поговорить, что у него не в ладах с вами и почему он не прав. Он пострадал чуток,- он усмехнулся,- но зато понял свои ошибки.-

-А ты не теряешь хватку, Скорл, все такой же.-

- Стараюсь, сэр-

Их затрясло. Корабль входил в атмосферу. Судя по данным планшета, они приземлятся через несколько минут. Сейчас снаружи корабль был разогрет до таких температур, что метал мог плавиться. Он несся, замедляясь трением об атмосферу, заходя на выбранную позицию. Судно выровнялась, тряска прекратилась. Поул включил все многочисленные приборы, которыми была снабжена их форма. Некоторые офицеры одевали еще и контактные линзы, создающие элементы дополнительной реальности, но Поул не одобрял их, справедливо считая такую тонкую технику слишком ненадежной для боя. Небольшой удар, несколько минут томительных ожиданий – и двери отворились, пуская их наружу, в новый, неизвестный мир. Первый ряд уже выскочил, второй уже толпился у выхода. Поул напрягся:

- Выходим! Все собрались, отстанете – потом сами у начальства будете спрашивать, куда вам идти.

Они подбежали к выходу, к массивным дверям. Яркий свет ударил в глаза, на секунду ослепив Поула, уже успевшего привыкнуть к полумраку десантного отсека. Снаружи раскинулось огромное поле, покрытое травой – не мутно-зеленого, а сочного, настоящего зеленого цвета. Снизу текла небольшая речушка, искрившаяся в лучах солнца, уходящая куда-то за пределы видимости. Поле окаймлял темный лес, возвышающийся над травой, подобно громадным небоскребам. У корней землю покрывал слой уже засохших листьев, отживших свое в этом мире. Еще дальше, над макушками деревьев виднелась синева гор, почти сливающихся с голубым небом, без облаков. По всей траве шныряли какие-то ящерицы темно-зеленого цвета, явно маскирующихся под окружающую среду. Единственное, что выдавало их выдавало, были искрящиеся кончики хвостов, высовывающееся из травы. Легкий ветер приятно трепал короткие волосы Поула. Из соседней части корабля выехала техника, отведенная его отряду – бронетранспортеры. Похожие на вытянутые капли, у них практически отсутствовали углы, что позволяло увеличить скорость перемещения. Вооружение их было скудно, лишь одна полуавтоматическая турель на крыше средней мощности. Из подъехавшего бронетранспортера высунулся Кай и замахал Поулу, чтобы тот подошел поближе.

- Хэй, Поул, угадай, что я потребовал у начальства? -

- Прям потребовал у нашего шефа? -

- Абсолютно верно, старик, жестко и бескомпромиссно. -

- Это точно тот шеф, который назначил принцу Империи две вахты подряд за попытку подкупить его? -

- Ладно, возможно я его немножко попросил. Но ты так и не ответил на вопрос! -

-Я не знаю. -

- Я уговорил его дать нам совместное задание! Он что-то бурчал, что планировал это с самого начала, но я не дослушал. -

Поул залез в технику, затворив люк. Внутри было светло, окна, невидимые снаружи, давали вид на окрестности. Он уселся в кресло, привинченное к полу.

- Поверить не могу, что мы проведем совместную миссию. Кто вообще будет командовать, ты или я? -

- Я предлагаю сделку: командуешь ты, но если случится что-то, заслуживающее награды, ты мне дашь заслужить ее -

- По рукам. И так, сколько у тебя солдат? -

-Сто двадцать. И немного техники, минометы там всякие. А у тебя? -

- У меня двести Роваров и полный голяк по технике. Видимо, нас изначально комплектовали с расчетом на совместную миссию. -

-Так не будем ее задерживать! Шофер, курс на восемь часов. - После пристального взгляда Поула он добавил,- Вы не против, командир?-

- Погнали - Поул уселся поудобнее, устремив взгляд в окно.

Город магов

Мимо проносились бесконечные поля, покрытые цветами. Иногда мелькали деревья, за одну секунду проносились перед глазами и исчезали где-то далеко сзади. Сочная зелень резала глаза своей яркостью. Река все так же провожала их, петляя, иногда пропадая из вида, но неизменно появляясь вновь. Спустя полчаса Поулу уже начали надоедать повторяющиеся виды, и он повернулся к Каю. Тот сидел в планшете, что-то увлеченно читая. Так что Поулу ничего не оставалось делать, как попробовать заснуть в кресле, не отличающемся особой мягкостью. Но многочисленные миссии научили его спать везде, ибо может так случиться, что вздремнуть в следующий раз получиться только через два дня. Выровняй дыхание, сосредоточиться на шуме мотора и ты уже спишь…

-Эй, Поул! Вставай!- Кай тряс его за плечо.

-А? что?- Он взглянул на часы. Ему дали поспать где-то полчаса. – Что случилось?-

-Мы подъехали к городу местных жителей, от которого нас отделяет река-

Поул высунулся из бронетранспортера и достал бинокль. Маленький поток за время его сна превратился в мощную реку, метров пятнадцать в ширину. По ту сторону воды раскинулся небольшой каменный город. Все дома были одинаковы, стоящие ровными рядами., двухэтажные, с кирпичной кладкой и бардовой черепицей, блестевшей на ярком солнце. Мостовая была выложена плиткой, изображающей какие-то символы. Между зданиями были узкие проходы, где стояли телеги и ящики с разними вещами,. На широких центральных улицах располагались всякие магазины и таверны, судя по стоящим по бокам домов витринам и столам (тут стоит проводить обходной маневр). Около домов раскинулись прилавки торговцев, пестрившие разноцветными бумажками и развевающимися флагами. На главной площади была средних размеров толпа, навскидку около 700 человек. Большинство из них были одеты в кафтаны старомодного манера, из мешковатой материи. Но среди них попадались и, видимо, богатые господа, с широкими рукавами, украшенными белоснежными воротами. Судя по обилию празднично одетых туземцев, здесь шел какой-то праздник. Даже отсюда можно было почувствовать свежий запах хлеба, от которого у Поула потекли слюнки. Ближе к домам были вынесены дубовые столы, около которых сидели старики, мирно попивающие напитки из пузатых кружек. Около них резвились дети, гоняясь друг за другом и восторженно крича. Но несмотря на все это оживление, все внимание было приковано к центральной фигуре на подиуме, которая что-то увлеченно рассказывала. Черт побери, они действительно похожи на людей, пусть даже он видел их из бинокля. Похоже Кай не привирал, говоря, что местных не отличить от людей. Можно было четко увидеть план города, который будто сам разоделся на праздник, не ведая, что над ним сгущаются тучи. Поул высунулся из бронетранспортера и достал бинокль. Маленький поток за время его сна превратился в мощную реку, метров пятнадцать в ширину.

- Что скажешь, Поул? Будем вступать с ними в бой? - Кай также внимательно рассматривал город из своего бинокля.

- Не знаю. Мы должны только разведывать, разве нет? -

- В документе указана «разведка боем», так тут все расплывчато. Можно отмазаться, сказав, что ты не хотел рисковать личным составом, а можно вступить в бой. Так или иначе, тебе решать. -

- Я думаю, нам лучше проконсультироваться с центром. – он вставил в ухо маленький наушник, который запищал, связываясь со штабом. Связь работала посредственно, спутники попросту не доставали до спутника. Наконец, ему ответили:

- Центр слушает. – безразличный голос обычного секретаря, живущего в сером кабинете не внушал доверия.

- Свяжите с сержантом. – Поул решил, что здесь нужна консультация с высшим начальством.

- Есть. – через пару секунд голос сменился, - Это ты Поул? Что такое? –

- Сэр, мы дошли до города, и в нем нет войск противника. Нам занимать его, или продолжить дальнейшую разведку?

- Насколько крупный город?

- По моей оценке, в нем живет около семи тысяч жителей.

- Занимайте, немедленно! У нас возникли затруднения, разведка далее невозможна. Приказываю вам немедленно занять город и удерживать его до прихода подкреплений. Это не обсуждается. –

Поула поразила встревоженность его голоса, даже легкая паника. Такое он не слышал уже давно и это наводило на тревожные размышления. Нужно было быть вдвойне осторожным.

- Понял. Конец связи. – он достал наушник, бережно приложив его к магнитной пуговице, мгновенно притянувшей его.

- Что нам приказали? – поинтересовался Кай.

- Надо штурмовать город.

- Серьезно?! Там же праздник какой-то, без жертв не обойдемся.

- Да я знаю! – нервно отозвался Поул. Он закрыл лицо руками, напряженно думая. Их группа не подходила для боев в городе. Проблема была даже не в гуманности, а в том, что на этих узких улочках их плазменные винтовки будут абсолютно неэффективны. Это оружие было прекрасно на расстоянии, ввиду своей дальнобойности и меткости, что только мешало в контактных боях на узких пространствах.

- Слушай, ты чего так нервничаешь? У них нет огнестрела, помнишь – заявления Кая вмиг успокоило его. У Поула вылетело из головы, что их противником был провинциальный, пусть и немаленький, город, с отсталыми технологиями. В таком случае можно попросту переправиться под защитой винтовочного огня и занять город.

- Хорошо, значит я плыву на плотах, а ты стой здесь и прикрой меня огнем, но постарайся никого не задеть.

- Не вопрос. – кивнул Кай.

Поул спустился по склону, шаркая своими ботинками по мягкому лазурному песку. Река была великолепная, она тихо текла, обвивая город с двух сторон. Ровары надули плоты, которые вмещали по три солдата и импровизированная флотилия поплыла вперед. На носу каждого плота имелся крохотный крюк, привязанный канатом, выстреливающий на противоположную сторону реки и притягивающий всю лодку к себе.

Они тихо плыли. Вокруг царила напряженная тишина, лишь редкие удары волн нарушали молчание. К счастью, их скрывали высокие берега, но стоит им причалить к берегу, как они станут видны как на ладони. Первые плоты бесшумно причалили к берегу и ровары рассыпались по сторонам. В основном они несли дальнобойные плазменные винтовки полуметровой ширины из темного утяжеленного пластика, но часть была вооружена более легкими автоматами, которые выдавали короткие разрушительные очереди. Сам Поул вооружился офицерским пистолетом, металл которого холодил руку.

Он осторожно приподнял голову, лежа на песке, который вперемешку с камнями неприятно колол тело. У туземцев уже началось движение, видимо они заметили бронетранспортеры, стоявшие на возвышенности. Поул мысленно укорил себя, что не догадался спрятать их, это бы позволило напасть неожиданно. В это время оратор распахнул руки и начал что-то шептать. В его руках появилась зеленая сфера, полупрозрачная, так что Поул мог видеть напряженное лицо оратора. Вернее, ораторши, сейчас Поул видел ее длинные развивающееся волосы. Сфера продолжала расти, начав искриться, отдаленно напоминая шаровую молнию.

- Не может быть, - только и смог выговорить Поул. Она подняла руку и шар полетел в сторону техники, стоящей на холме. Достигнув бронетранспортера, шар погрузился в него и исчез. Несколько секунд ничего не происходило, а потом бронетранспортер взорвался, разлетевшись на разные стороны. Яркая вспышка на несколько секунд ослепила Поула. Дымящиеся части корпуса попадали в реку, на песок, в траву.

-Сэр! Что это была за взрыв? – лежащий рядом с ним ровар чуть не выронил из рук винтовку.

-Сохраняй спокойствие! – Поул увидел, как местные, одетые в зеленые сюртуки, начали повторять за оратором, еще пару секунд – и бронетранспортерам, вместе с сидящим в них роварам крышка.

- Стреляйте по тем, кто создает эти сферы! – крикнул Поул. Его солдаты открыли беспорядочный огонь. Снаряды, состоящие из запечатанных сгустков плазмы, летели во все стороны. Несколько зеленных сюртуков упало, но местные жители вместо того, чтобы укрыться, начали в панике бегать по площади, попадая под снаряды. Это спасло бронетранспортеры, которые успели скрыться за холмом, но теперь вся тяжесть боя легла на его немногочисленный отряд. Подумать об отступлении было нельзя – их бы попросту расстреляли их этих шаров, как кроликов на охоте.

Зеленые сюртуки перегруппировались и стали нацеливать свои шары уже в их сторону. Ровары открыли шквальный огонь по ним, стреляя очередями, но несколько сюртуков успели довести шар до нужных размеров и отправить прямо на них. Шары разорвались все с той же яркой вспышкой, от которой Поул прикрыл глаза. Раздались крики боли – видимо кого-то задело. От взрыва образовались огромные воронки, внутри которых валялись тела, некоторые из которых тщетно пытались выкарабкаться, падая от ран. «Умная» материя пока спасала, прижимаясь к телу в тех местах, где были серьезные повреждения и впрыскивая туда обезболивающее.

- Помогите раненым! – скомандовал Поул. Из-за удара возникла секундная задержка в стрельбе, но ее хватило, чтобы остальные сюртуки успели занять удобную позицию в центре площади и выстрелить снова. Ему едва удалось отпрыгнуть от новой сферы, летевшей прямо в него. Откатившись вниз, он вставил наушник в ухо, пытаясь связаться с Каем.

-Поул! Ты живой?!

- Да, но ненадолго, если ты не применишь минометы!

- Ты уверен? Пострадают мирные жители!

- Да нас здесь всех перебьют, если не применишь оружие! – Он нагнул голову, стараясь защититься от песка, разлетевшегося после очередного выстрела.

- Быстрее! - заорал Поул.

- Есть сэр!

Поул увидел, как снаряды взмывают в небо, оставляя за собой тоненькую черную полосу. Сделанные по особой технике, они раскрывались перед приземлением, рассыпаясь на сотни маленьких осколков, которые с огромной силой разлетались во все стороны. Сюртуки, видимо не знавшие такое оружие, лишь недоуменно посмотрели на крошечные точки, летевшие к ним, за что и поплатились. Взрывы пришлись прямо в их скопление, большинство упали замертво мгновенно, еще треть попросту отбросило взрывной волной, и они лежали, корчась от боли.

- Вперед! – Выстрелив в воздух Поул отдал приказ об атаке. Ровары поднялись, дав дружный залп, и бросились вперед. Туземцы не выдержали, и выжившие бросились в многочисленные улочки, стараясь скрыться.

Сам Поул задержался на несколько секунд, проследив, что раненым оказали помощь. Было много погибших, еще несколько десятков солдат получили ожоги разной степени тяжести. Действие обезболивающего уже заканчивалось, и они молча катились по песку, прикусывая губы до крови. Поднявшись, он понял, что большинство местных сдались, но выстрелы, эхом отзывающиеся вдали. По сточным углублениям, куда должна стекаться вода, текла тоненькая струйка крови, разнося свидетельство об этой битве на разные стороны. Солдаты осторожно ступали мимо тел, стараясь не задеть то, что от них осталось.

Поул прошел мимо одного из тех, кто стрелял в бронетранспортеры. На вид он был совсем молодой, неокрепший, с маленькими усиками над губами. Они сами были такими, когда учились в академии. Поул закрыл его безжизненные глаза, глядящие в голубое небо. Вся площадь была завалена трупами, застывшими в неестественных позах. Куда девалось то веселье, та беспечность! Город замолк, будто не в силах поверить в ужас произошедшего. Краски улетучились из него, роскошные полотна, вывешенные из окон, лежали, разорванные в клочья. Стены были серьезно повреждены взрывами минометов, краска слетела с кирпичей, обнажив их. Поул включил наушник.

- Кай, доложи обстановку. Каковы потери?

- Мы потеряли четыре бронетранспортера и восемьдесят пять роваров. Есть несколько раненых, но жить они будут. Ты понимаешь, что это была за магия какая-то?

- Я не знаю. Переправляйся сюда, нам нужно подкрепление для зачистки города.

- Понял. Конец связи.

Он пошел дальше, в переулки, где еще слышались редкие выстрелы. Узкие улочки усиливали каждый звук, эхом отражавшийся в холодных камнях мостовой. Из некоторых окон были видны темные силуэты, но большинство были закрыты прочными ставнями. Изящный серебряный браслет на его руке завибрировал. Это был передатчик, сообщающий, что солдатам требуется помощь командира. Поул перехватил пистолет, выскальзывающий из вспотевшей ладони, и ускорил шаг.

Миновав несколько на удивление похожих улиц, Поул вышел к ухоженному двору, полному невысоких деревьев, мирно шелестевших листьями. Здесь было где-то 20 роваров, которые столпились около пленницы, что-то напряженно обсуждая. В соседнем доме была выломана дверь, и солдаты вытащили мебель, на которой вальяжно развалились, со смехом изображая изысканных вельмож. Ровары почтительно расступились, давая ему пройти. Видимо, они были под впечатлением прошедшей битвы. Сев на валяющийся рядом ящик Поул кивнул стоящим рядом солдатам:

- Зачем вы ее взяли?

- Сэр, она командовала всеми остальными магами, мы решили, что она будет ценным заложником.

- Магами? – Поул усмехнулся. Его забавляла вера солдат в сверхъестественные силы туземцев при том, что космос бороздили километровые корабли, а роботы на улице были столь же обыденным делом, как и кошки. Но прозвище хорошее, это удобнее, чем звать их аборигенами.

- Она пыталась отбиваться, но один из наших пробрался сзади и оглушил ее.

- Понятно. Она не выберется из наручников?

- Только если каким-нибудь магическим способом, - поймав на себе тяжелый взгляд Поула, ровар оттянул край майки, пропитанной потом, - Я имею виду, она не выберется, сэр.

- Хорошо, - он достал наушник и дотронулся до него два раза, связавшись со всеми солдатам, - Разбейтесь на группы по десять человек и очистите город от оставшихся войск противника. Конец связи. -

Он окинул взглядом пленницу, которая сидела со скованными руками у стены. На ней был тот же зеленый сюртук, но более длинный, с расшитыми рукавами и изящными узорами, струящимися вверх до шеи. Ее было невозможно отличить от человека, это было абсолютное сходство. У нее была белое, чуть затронутая загаром лицо, которое обтекали длинные волосы, извивающиеся до плеч, локонами спадая вниз. Поул обратил внимание на ее нежные руки, не поврежденные температурой сферы, которую она выпускала в них.

Достав из кармана благоразумно взятый переводчик, маленькое устройство, легко помещающееся в ладони, он включил его и поднес к пленнице. Та отпрянула, гордо подняв голову. Видимо она подумала, что он предлагает ей пищу и гордо отвергла его предложение. Поул медленно положил прибор перед ней, дав знак говорить. Она молчала, пристально смотря на него.

- Может, она немая? - предположил кто-то из роваров.

- Тогда какой гений додумался...

- Саманда, - неожиданно ответила та. Ее голос звенел серебряным звоном, и сложно сказать от чего – любопытства, страха, или презрения.

- Саманда значит? – Поул задумался. Было необходимо разговорить ее, чтобы накопить достаточно языкового запаса, чтобы переводчик смог начать работу.

- Можешь что-то сказать? – осторожно, словно общаясь с диким зверем, начал он.

- Кто вы такие? - сказала Саманда на родном языке Поула.

От удивления многие ровары выронили оружие, часть из них потрясли руками, что, согласно их религии, отгоняло дьявольские наваждения.

-Ты понимаешь меня? – Поул с трудом подбирал слова. Поверить, что абориген расы, не обладающей высокими технологиями, мог за пару секунд выучить его язык не укладывалось в голове.

-Почему это так удивляет тебя? - она говорила с идеальным произношением, будто жила среди людей всю жизнь.

-Но,но это невозможно! Как ты это делаешь?!

- Это же азбучные истины, вы не можете не знать их – резкость, с которой она произносила слова ушла, уступив место удивлению. Саманда

- Какие азбучные истины? Это же попросту невозможно! - Поул ухватился за голову руками, напряженно обдумывая ситуацию. Скорее всего, именно это вызвало затруднения в операции, из-за чего им пришлось прекратить разведку. Видимо, местные действительно обладают некоторой «магией», но насколько она сильна?!

- Хватить строить из себя дураков! – закричала пленница. Похоже, самообладание покинуло ее и она была не в состоянии больше делать такой холодный вид, - Кто вы такие?! Как посмели напасть на королевство двадцати земель? Зачем?

- Я могу объяснить тебе это. Но за разумную цену.

- Что ты хочешь? – ее бесстрашие поражало. Находясь в таком положении, так смело вести переговоры!

- Объясни, как ты вызвала сферы и узнала мой язык, и тогда мы оставим твой город в покое, - это было небольшим искажением правды, но на войне все средства хороши.

Саманда мялась, обдумывая ответ. Сзади раздался цокот и сквозь толпу протиснулся Кай. Он изрядно запыхался, таща с собой укороченный дробовик – любимое оружие карсинов, примечательный из-за огромной мощности, буквально разрывающей стоящего рядом противника. В дальней стрельбе он был плох, но в узких пещерах, где проживали карсины, он не имел себе равных.

Кай скинул с себя оружие и только сейчас заметил Саманду, которая резко замолчала, увидев его. Подойдя, он уселся рядом с Поулом, втянув ноги в себя.

- Мой отряд переправился. Патрули я лично выставил, на первое время сойдет.

- Кай, послушай

- Если мы будем оккупационным правительством, то надо будет там хоть временную переправу построить, а то слишком хлопотно каждый раз переплывать ее.

- Оккупационным правительством ?! – Саманду затрясло мелкой дрожью. Ровары отступили на несколько шагов, схватившись за оружие.

Кай пытался что-то сказать, но смог лишь судорожно вдохнуть воздух.

- Как?

- Потом Кай! Соберись!

- Вы все недостойны даже жить в этом городе, не то что править! - Саманда вскочила, сбросив с себя наручники, которые со стуком упали на землю, расколовшись на мелкие кусочки. Она поднялась в воздух, держась в паре десятков сантиметров над каменной мостовой, паря, словно ангел. От нее повеяло жаром, она вся будто покрылась тонким слоем живого огня. Поул пришли в голову образы валькирий – прекрасных женщин воительниц. Легким движением руки Саманда заставила роваров отлететь к противоположной стене. В одно мгновенье из грозного предводителя хорошо вооруженной армии Поул превратился в мелкую сошку, стоящую на пути мифического божества. И это божество было разгневанно.

-Черт побери! - опомнившийся Кай подхватил дробовик и навел на Саманду. Та посмотрела на него – ее зрачки пылали ярким огнем. Еще секунда – и вся ее мощь обрушиться на Кая.

-Саманда, стой! - он встал перед ней, отбросив оружие.

-Поул отойди, она же тебя испепелит! – Кай пытался оттолкнуть его, но Поул ему этого не позволил.

- Дай мне шанс. – шепнул он Каю и повернулся к Саманде.

- Послушай! Я знаю, что ты сейчас в бешенстве. Тебя гложет ярость, что мы пришли, разрушив твой город. Но то, что ты сейчас хочешь сделать – не выход!

- И почему же нет?

— Это не поможет. – он грустно усмехнулся – Ни моя смерть, ни кого-либо из тех, кто здесь находиться, не остановит процесс, начатый в дорогих кабинетах в сотнях тысяч километрах отсюда. Ты можешь попробовать убить меня, потом собрать силы и отбросить всю группу, но после нас сюда придут другие. Вы попали прямо в центр пылающей печки и подбрасывать в нее больше дров значит лишь увеличить жертвы. Если ты действительно хочешь помочь своим людям, то не твори насилия во имя мести. И я обещаю, что сделаю все, чтобы спасти вас.

он посмотрел ей в ее зеленные, бездонные глаза. Саманда не шевелилась. Через несколько секунд, казавшихся вечностью, она обмякла, лишившись огненного ореола, и повалилась на землю. Поул подбежал к ней, за ним последовал Кай, державший наготове оружие. Он хотел дотронуться до нее, лежащей без сознания, но Саманда была горячей, будто нагретой изнутри.

- Сэр? - Поул обернулся. Ровары уже начинали приходить в себя, громко ругаясь и подбирая выпавшие вещи. Поул подозвал одного из них, со шрамом около головного усика и дергающегося жвала.

- Срочно найдите дом, где можно будет разместить штаб! И положите пленницу в одну из комнат внутри него, мне еще надо многое с ней обсудить

Мелкие проблемы офицера Империи

Ближе к вечеру Поул смог разобраться с огромной бюрократической волокитой, навалившейся на него, словно паутина, в которой любое усилие приводит лишь к большим проблемам. Миллиарды нитей опутывают тебя и единственный способ с ними справиться – это разрубить их, сильно и решительно.

Ему пришлось заполнять десятки документов, объясняя все потери и запланированные действия. Бюрократия Империи неоднократно подвергалась критике из-за своей чрезмерной сложности, но именно она позволила им эффективно справляться со своими огромными колониями. Хоть он и терял много времени, зато в дальнейшем Поулу не придется беспокоиться о снабжении едой или боеприпасами – поставки будут идти безукоризненно. Правда это касалось только провианта. Закончив заполнять все необходимое, он закрыл программу и вошел в сеть. Штаб прислал несколько распоряжений, требуя максимально укрепиться и обещая прислать внушительное подкрепление. Поул усмехнулся. В конце письма было уточнение, портившее все великолепие. В нем сообщалось, что подкрепление будет отправлено «в случае необходимости», что означало предстоящие баталии с связистами, которым еще надо было доказать, что вы нуждаетесь в нем.

С легкой ноткой разочарования он вышел из личных сообщений и раздвинул планшет, чтобы почитать новости. Газеты, набросившиеся словно стервятники на последние события, пестрили заголовками про «магов» - это прозвище окончательно приелось у всех крупных издательств. Главной новостью была невероятная схожесть с людьми – первые тесты ДНК выявили 98 процентов совпадения и издательства предлагали самые невероятные теории, чтобы объяснить это, включая теории заговора и божественное вмешательство. Также были упомянуты сверхъестественные способности магов, которые привели к огромным потерям в ходе вторжения и остановке операции. Король Хедского королевства, соседа Империи успел выступить с речью, называя попытку Империи колонизировать спутник как «варварское проявление худших качеств колонизаторской эпохи, которая недопустима в современном обществе». Это было забавно, если учитывать, что Хеды издавна славились своей жестокостью с покоренными народами. Сильнейшие страны мира потребовали созвать конференцию, на которой был бы решен этот вопрос, но правительство Империи пока хранило молчание. При чтении всех этих хитросплетений политики появлялось предчувствие надвигающейся грозы, которая все сгущалась, и никто не знал, закончиться ли она.

Потеряв последние остатки хорошего настроения, он вышел на улицу. Поул хотел поговорить с Каем обо всем, что случилось. И он знал, где его искать. Пройдя по каменной мостовой, он свернул через узкую улочку, проскочив через опрокинутый стол, и вышел к набережной. Кай сидел там, втянув ноги под себя, и кидал мелкие камушки в воду. Падая, те распугивали мелкие косяки рыбы, которая испуганно разлеталась во все стороны, но каждый раз возвращалась, изучая странные объекты, нарушившие их покой. Солнце уходило за дальние горы, окрашивая бескрайние луга в золотистый цвет. Воздух замер, лениво переливаясь раскаленным золотом. Поул подошел к Каю, медленно шагая по песку, скрипевшему под его сапогами.

Тот радостно кивнул ему.

- Выглядишь неплохо для человека, которого только что чуть не спалила колдунья. Кстати, что мы решили с ней делать?

- Не знаю, - Поул вздохнул. Саманда взбудоражила его мысли, в ней было что-то родственное ему, что-то близкое. Поул не мог этого объяснить, но он проникся к ней и не мог просто так расстрелять. Кай удивленно посмотрел на него.

- Неужели ты предлагаешь оставить ее?

- Ну не прямо так, чтобы оставить

- А использовать как посредника? – Кай восторженно вскочил, - Это гениально! Нам как раз нужен посредник, чтобы взаимодействовать с жителями, а она хочет спасти свой народ!

- Да, именно так я и планировал, - Поул постарался сохранить уверенное лицо, внутренне радуясь, что нашлась причина оставить Саманду.

Они направились обратно в штаб, не спеша прогуливаясь по набережной, сохранившей остатки былой красоты.

- А где она сейчас? – поинтересовался Кай, - не хотелось бы, чтобы она попробовала поднять восстание до того, как мы с ней договоримся.

- Не волнуйся, она надежно связана и лежит в одной из комнат здания штаба без сознания. Думаю, до утра она не очнется.

- Хорошо. Нам важно наладить с ней контакт, Саманда может многое нам рассказать.

Кай с Поулом медленно шли, тихо ступая по теплому песку. Ночь уже наступила, и легкий ветерок неприятно морозил спину. Позади гулко шумел лес, словно возмущаясь чужеземцами, оказавшимися здесь.Город впереди них был погружен в полный мрак, непривычный для человека, прожившего всю жизнь среди технологичных высоток, горящий миллионами огней, освещенном сотнями фонарей, похожим на тучи светлячков.

- Спокойной ночи, мой старый друг, - Поул пожал клешню Кая и вошел в свою комнату. Рухнув в мягкую кровать огромных размеров, он с трудом успел снять обувь, прежде чем провалиться в сон.

Полубоги

Следующий день начался с резкого звонка будильника, разбудившего Поула. Он проснулся, чувствуя себя достаточно бодрым, даже энергичным. Оглядевшись, Поул увидел Саманду, спящую на соседней кровати. Тонкая прядь спускалась по ее лбу, выдаваясь на фоне снежно-белого лба. Она напоминала кошку, сочетающую в себе грацию и скрытую силу, которая могла быть высвобождена в любой момент. Но ее сдерживали мощные наручники, сковывающие любые движения.

Зазвонила рация, лежащая на тумбочке около кровати. Она была из интересного материала, на ощупь похожего на металл, но более теплого и легкого, и при резком открытии дверцы тумбочка дергалась за ней, угрожая перевернуться.

- Алло. Это ты Поул? - звонил Кай. Поул заглянул в его комнату. Там были разбросаны десятки коробок с вещами, а на дорогом вязаном ковре, изображавшем турнир на конях, виднелись грязные следы роваров, видимо пришедших с утра. На полу лежали одеяла, где видимо, и спал Кай. Несколько лучей света пробивались через толстые шторы, освещая комнату. В их свете витали пылинки, следуя потокам ветрам, безвольно повинуясь ему. Так поступают и некоторые люди, будучи предоставленными себе, они просто дрейфуют по линии жизни, боясь изменить течения, ожидая дуновения судьбы, чтобы полететь в неизвестность. Картины на стенах остались нетронуты, но шелковые обои темно-зеленого цвета вокруг них были поцарапаны, и в восточную стену был вколот армейский нож. Кай любил упражняться, метая различное холодное оружие в стены, из-за чего ему часто приходилось платить за их ремонт. Время словно застыло, лениво переливаясь в лучах солнца.

- Да, это я. Ты что там без меня делаешь? – Поул достал нож и подошел к груде планшетов, набитых бюрократическими тонкостями, которые он всегда презирал. Случайно он задел один из них и тот запустил проекцию города с высоты птичьего полета. Отсюда было прекрасно виден его план, построенный чьим-то умом, по единому плану. От центральной площади, словно от сердца, бежали тонкие вены улиц, выходившие в переулки, где располагалось большинство магазинов.

- Не волнуйся. Пока ты спал, я успел созвониться с центром и выбить поставки нормальной еды. Это было сложно, не скрою, ее сейчас не для всех хватает, но после получасовых переговоров диспетчер сдался. Еда будет на тебе, пойдешь на площадь и проконтролируешь.

- А ты где будешь?

- Сейчас привезли автономные лампы. Мощная штука, на энергии света проработает два года, при мощности 250 ват. Надо будет их развесить, так что я буду занят. «В смысле поцарапали? – последнее он прокричал куда-то вдаль, — ладно, мне надо идти». Увидимся под вечер –

- Давай. - Поул выключил рацию и вернулся в комнату. Саманда проснулась и испуганно прижалась к стене, пытаясь снять наручники. С нее сняли роскошную одежду и она осталась в просторных белых одежда, которые будто окутали ее, как белоснежный сугроб, откуда выглядывала лишь голова да руки. Когда Поул вошел она испуганно опустила руки, осторожно глядя на него. Ее волосы растрепались, скрывая пронзительный взгляд ярко-зеленных глаз.

- Слушай, у меня есть для тебя предложение. Помнишь, я обещал помочь горожанами?

- Я-то помню, но все ли помнишь ты?

- Память – вещь настолько скоротечная, что те, кто овладевают ею правят миром. Я готов обеспечить горожан всем необходимым, но тебе придется сотрудничать с нами, - он подошел к ней, присев на корточки. Саманда немного отстранилась, спасаясь от нависшей тени Поула.

- Что значит «сотрудничать»?

- Грубо говоря, ты сменишь правителя. Раньше же ты служила этому «совету»?

- Да.

- Так вот, а теперь ты будешь исполнять те же обязанности, но для нас.

- Ты предлагаешь предать мне свой народ ради захватчиков с неба?

- Да не предать! – Поул начинал сердиться. – Мы в любом случае останемся здесь. Единственное, что ты можешь сделать – облегчить участь горожан. Разве не это твоя главная обязанность?

Саманда потупила взгляд, колеблясь. Было сложно сказать, не хочет ли она предать свою страну, или боится обмана со стороны Поула.

- Я согласна, но ты должен поклясться, - наконец произнесла она. Поул облегченно вытер лоб и поспешил освободить ее от наручников.

- Каковы условия клятвы?

- Поклянись, что все твои действия не повредят жителям и что расскажешь, откуда вы прибыли. Взамен я поклянусь помогать вам и расскажу, откуда я родом.

- Идет. – Саманда протянула ему руку, которую он с некоторой опаской взял. Она быстро прошептала несколько слов и из ее ладони полилась вода, улетающая на потолок капля за каплей.

- Сейчас, - прошептала она, - ты узнаешь, что это за совет и кто я такая.

Свет померк в глазах Поула и он потерял сознание. Очнувшись, он понял, что уже не в доме. Он шел по городу, но это было другое место, здания были выше, а по бокам улицы раскинулись роскошные сады, пестрившие многообразием цветов и запахов. Магов было гораздо больше, и многие из них спешили к зданию перед ним. Оно было внушительным, с четырьмя башнями, расположенными по бокам прямоугольного здания. Из всех известных Поулу стилей оно больше всего напоминало классицизм, с массивными деревянными полукруглыми дверьми и богато украшенными окнами, каждое из которых занимало целую комнату здания, открывая вид на происходящие там вещи. Поул пошел вперед, но не по своей воле. Организм будто бы не повиновалось его. Он с трудом наклонил голову и понял, что он попал в чужое тело. С методичностью, отработанной военным опытом, он начал анализировать все варианты, которые могли бы объяснить происходящее. Судя по всему, это магия Саманды, которая обещала объяснить, кто она такая. Конечно, Поул бы предпочел менее погружающий в события способ рассказа, но выбирать было уже не ему.

Он вошел в здание, взбежав по каменным ступеням. В длинном коридоре стояли десятки диванов из кожи непонятного происхождения. Было темно, свет давали лишь несколько факелов, висевших у самого потолка. Он подошел к красивой девушке с правильными чертами лица. С бледной кожей и острым подбородком она показалась ему похожей на снежную королеву, о которой ему рассказывала мать, когда они стояли в бесконечных очередях за едой.

- Я не опоздала? – спросил он. Девушка потрясла головой.

- Нет, там еще два человека перед тобой. Ты же знаешь лектора, он будет держать их пока не вытащит из них все, что может. Не волнуешься? – она вкрадчиво посмотрела Поулу в глаза. Тот поразился ее прекрасными голубыми глазами. Даже такая простая вещь в Империи была забыта, у роваров попросту не было времени на такие мелочи.

- Я уверена, что сдам. И тогда меня позовут на коронацию принца – улыбнулся он. Девушка переменилась в лице, попытавшись скрыть это, прикрывшись рукой.

- Почему ты так уверена, что будешь на коронации?

- Моя мать договорилась с одним из них он выбыл для нас два места. Для меня большая честь видеть, как сын короля станет совершеннолетним. По слухам, туда придет почти половина совета!

- Я очень рада за тебя. – девушка попыталась улыбнуться, но менее убедительную улыбку Поул видел только у карсинов, которые в принципе неспособны улыбаться.

- Ты не заболела? – спросил он. Она облегченно кивнула и взяла портфель, на котором было вышито ее имя: «Элионора». В глазах у Поула потемнело и он снова потерял сознание на несколько секунд.

Очнувшись, он обнаружил себя лежащим на роскошной кровати, украшенной цветами и зеленью. Поразительно, что все растения были живыми и благоухали. Поул хотел подняться, но не смог, тело Саманды продолжало не слушаться его. Однако ему удалось повернуть голову, чтобы получше рассмотреть помещение. Просторное, из светлого дерева, с несколькими элементами декора оно выглядело крайне опрятным. В дверь комнаты постучали и Поул вскочил, заплетая непривычно длинные волосы в косу. Открыв дверь он увидел перед собой двух взрослых мужчин в строгих черных мантиях и пожилую женщину, которая тревожно на него глядела.

- Разрешите войти, Саманда – Поулу не понравился их нарочито спокойный тон. Они вошли, усевшись на табуретки с изогнутыми ножками.

- А вам, дорогая, лучше подождать снаружи. – успокаивающе сказал один из них старушке, которая уже принесла поднос с ароматным чаем.

- Кто вы? – спросил Поул.

- А как вы думаете? – спросил высокий, - Давайте, постройте несколько теорий, которые я с удовольствием опровергну. Вы все такие смелые, когда нарушаете установки совета, а в эти моменты как будто головы лишаетесь. – он зло засмеялся. Второй жестом остановил его.

- Хватит тебе. Она не полубог какой-нибудь. Мы следим за правилами, за их нерушимостью. Ты помнишь, чему тебя учили в школе?

- От правил не отступай, совет уважай, иначе все, что ты знал уйдет в небытие – прошептал Поул. Второй удовлетворенно кивнул.

- А зачем ты тогда их нарушила?

- Я их не нарушала. – испуганно пролепетал Поул. Ему безумно хотелось встать и врезать по этим нахальным мордам, но он не мог не только пошевелить хоть одним пальцем по своей воле, но даже сказать что-то.

- Нам поступили сведения от некой «Элионоры», что у тебя есть запрещенные книги о старых временах, – сообщил первый, доставая длинный свиток из складок мантии, - проступок не слишком серьезный, так что к тебе отнесемся с снисхождением.

- Элионора, - прошептал Поул. Он опустил голову, сжав ладони в кулак.

- Да-да. А она последний человек, кто будет врать. Ведь вряд ли это будет делать телохранительница принца?

- Что вы со мной сделаете?

- За чтение неподобающей литературы вы будете назначены управляющей небольшого города у самых границ на семь лет. Потом, если поймете все свои ошибки, то сможете вернуться к своей матери.

- Можно мне с ней попрощаться?

- Боюсь, что нет. У вас есть десять минут на одевание, а после вы отправитесь с нами в свой город.

Они вышли, бесшумно закрыв за собой дверь. У Поула закружилась голова и уже ожидаемо он потерял сознание.

Очнувшись, он с удовольствием осознал, что наконец-то вернулся в свое тело и лежит на полу. Поул поднялся, разминая затекшие ноги. Саманда, сидевшая рядом, вскочила, но Поул отшатнулся от нее. Было немного странно смотреть на человека, коим ты был.

- Что ты сделала?

- Ты о чем?

- Я только что видел эпизоды твоей жизни.

- Я же поклялась, что расскажу, кто я такая, - она непонимающе нахмурилась, - что тебя не устраивает?

- Почему нельзя было просто рассказать? – Поул налил себе стакан воды из недавно принесенного сюда кулера. Горло просто горело.

- Я так делала всю жизнь. Кто же знал, что вы такие неженки.

- Больше так не делай. Но что за книгу ты читала, что тебя в ссылку отправили?

- Я ничего не читала! – закричала Саманда.

- Значит на тебя наклеветали?

- Уже неважно. Я здесь и моя задача – заботиться о жителях. Ты не забыл о своей части сделки?

- Сообщить, откуда я прибыл? Конечно, но давай без этих магических переносов. Есть средство поудобнее. – он подошел к коробке, забитой различными гаджетами и, недолго порывшись, достал две пары очков, которые давали доступ к дополненной реальности.

- Надень. – Саманда послушно нацепила их. Коснувшись линз, которые считали отпечаток его пальца, Поул активировал устройство. В центре комнаты возникла трехмерная карта Империи, отображающая всю ее территорию, с крупнейшими городами. Саманда пришла в дикий восторг, играясь с картой, то увеличивая, то уменьшая ее.

- Это поразительно! Это точно не магия? Не могу поверить, что такие вещи возможны без нее.

- Не сомневайся. Что ты хочешь знать?

- Откуда вы прилетели и зачем?

- Как вам будет угодно. И так, откуда же мы? Империя, отправившая сюда войска находиться на соседней планете, чьим спутником вы и являетесь. Зачем мы прилетели? Добыть ценные ресурсы, которые могут повлиять на судьбу многих стран.

- А тебя не гложет совесть за то, что приходиться убивать мирных жителей?

- Да. Но понимаешь, если мы не займем вас первыми, то придут другие страны, гораздо более жестокие. К примеру, после одного из восстаний в своих колониях Хедское королевство, это одна из стран, истребило ровно половину всех аборигенов, не пожалев женщин и детей. Теперь, надеюсь, вопросов не будет?

- Половину… - Саманда схватилась за голову и пошатнулась.

- Ты в порядке? – подбежав, Поул снял с нее очки и помог дойти до кровати.

- Но нас же не истребят? Что с нами будет?

- Сейчас лучшее, что ты можешь сделать это помочь нам с облегчением жизни магам в этом городе. Ни ты, ни я не можем повлиять на весь театр событий, и нам остается корпеть над тем крохотным куском, что нам достался. Когда придешь в себя, обойди жителей, объясни им, кто мы и сообщи, что еду мы будем раздавать на площади в час дня.

- Хорошо.

- Мне надо идти. Стража тебя выпустить. Прощай. – он вышел за дверь.

Поул прошел через несколько арок, соединявших соседние между собой дома. Судя по зелени, свисающей оттуда, местные устраивали там сады. Повернув, он вышел на главную улицу, ведущую к площади, где и планировалось раздавать еду. Окна, расположенные в полуметре над землей по большей части были выбиты, а стены повреждены до основания. В некоторых местах вместо брусчатки была голая земля. Удивительно, но местные жители сами стали все восстанавливать, причем с поразительной упертостью. На верандах снова красовались дубовые столы со стульями рядом с ними.

- Да нам так вообще ничего делать не придется делать - усмехнулся Поул. Когда он проходил, маги испуганно кидались в свои дома, но некоторые видимо уже поняли, что опасности Поул не представляют и лишь настороженно следили за ним, забавно вытягивая шеи, смахивая на крогов – земноводных, имеющих вытянутую шею, чтобы выглядывать из воды и ловить насекомых своим длинным языком.

На площади ничего интересного не оказалось. Несколько десятков роваров спокойно таскали ящики с провизией, а двое из них настраивали сканер отпечатка пальцев, чтобы исключить желающих получить вторую порцию. Пока что его вмешательство не требовалось. Скучая, Поул уселся на один из ящиков, и подозвал одного из солдат. Тот подбежал и вытянулся по струнке:

- Чего изволите сэр?

- На сколько человек провизии привезли?

- На шесть тысяч человек. Если вас интересует состав, то там мясо и сушеные овощи. Плюс кубик сахарина к каждой порции, но это только для своих.

Поул присвистнул. Кай не соврал, еда была действительно отменной. Сахарин, дающий прилив энергии и ускоряющий работоспособность на пару дней был редкостью в армии Империи. Да и самих порций было достаточно, хотя администрация частенько уменьшала количество ртов, заставляя солдат заниматься мародерством.

- А как там сканер отпечатков? Сбоев нет?

- Пока нет сэр. Мы протестировали его на нескольких магах, проходящих мимо, и результат был положительный.

- Хорошо. Если что-то случиться, немедленно сообщи. И будь принеси мне чего-нибудь выпить

- Есть сэр! - он отдал честь и зашагал к одному из домов, где красовалась красочная вывеска на языке, которого Поул не знал. Получив долгожданный напиток, он уселся поудобнее и хотел было отхлебнуть, как услышал крики из восточной улицы. Судя по удивленным взглядам роваров, ему это не померещилось. Отбросив напиток, он кинулся туда, он кивком взял с собой десяток солдат, похватавших винтовки. Им навстречу бежали маги, кинувшиеся к ним. Они были смертельно напуганы, настолько, что едва могли произнести слова без дрожи в зубах. Видимо, страх пересилил перед недоверием к оккупантам, и они упали перед Поулом на колени. Многие из них были одеты в легкую одежду из тонкого материала, закрывающую все тело до шеи. У некоторых были массивные рукава, с пышными бантами ярко-алого цвета. Один из них, с огромной бородой был одет в кожаные штаны и подтяжки, с рубашкой под ней. Судя по углю, который был на его запястьях, этот был кузнецом.

-Просим вас! Все стражи погибли! Если в вас есть хоть капля милосердия, помогите! Там он! Он! - вразнобой затараторили они. Их вопли смешивались с беспорядочным плачем, не то из-за беспомощности, не то из-за откровенного ужаса пред тем, от чего они бежали. Отстранив их, Поул выхватил свой офицерский пистолет, с особым серебристым покрытием, улучшающем охлаждение и придающим прочность.

-За мной! – он вместе с роварами завернул за угол, оставив жителей позади. Улице была практически не повреждена от боев: здесь уцелели почти все окна. Вся мебель была перевернута, а двери распахнуты. Стояла мертвая тишина, только протяжно скрипели ставни окон, которые маги забыли закрыть, когда убегали отсюда. Но что могло их так напугать?

- Стрелять только по моей команде – предупредил он солдат.

- Есть сэр

В конце улицы появилась одинокая фигура, которая, шатаясь, направилась к ним. Это был маг, но как-то странно одетый. Слишком длинные рукава, мешковатая одежда из грубоватого материала, на руках висели железные обручи. Он споткнулся, и грохот железа по камням эхом отозвался по пустому переулку. Солдат рядом с Поулом взвел оружие. Маг имел вытянутое лицо с сильно выдающимися скулами. На лбу красовался огромный синяк, который был частично закрыт короткой четкой жидких волос, спадавших со лба. Его телосложение оставляло желать лучшего, он был ужасно худ, сквозь одежду виднелись торчащие ребра.

- Кто ты? - Поул стремился унять легкую дрожь в голосе. Что делать, если этот человек будет настолько же сильным, как Саманда, он не представлял.

Маг замер на несколько секунд, но потом собрался и с явным усилием перевел взгляд на Поула.

- Не стреляйте! Я вам не враг!

- Это мы еще посмотрим – Поул все же опустил оружие. - Кто ты такой?

- Я был здесь под стражей! Прошу тебя, Поул, нам надо поговорить!

- Он знает ваше имя, сэр? – ровар рядом с ним повернулся к Поулу.

- Прочитал мозг скорее всего. Не мешай. – он повысил голос, произнося слова громко и отчетливо. - Я не против поговорить, но ты дашь надеть на тебя наручники, чтобы мы могли не рисковать -

- Все, что вам требуется, только выслушайте меня.

Когда они проходили мимо местных, те, увидев пойманного мага, пришли в дикий восторг. Некоторые подбежали с угощениями и разными безделицами, стараясь положить их в руки роварам. Трое из них запели какие-то радостные гимны, на своем языке, а одна женщина разрыдалась. Поул запретил брать угощения, опасаясь возможного отравления, но лояльность местных жителей его однозначно обрадовала. Он поднял сжатый кулак вверх и маги ответили восторженными возгласами и захлопали в ладоши.

Где-то через полчаса к Поулу ввели мага. Хоть было и выбрано первое попавшееся помещение, оно было абсолютно схоже с квартирой, где спал этой ночью сам Поул. Те же обои, те же толстые шторы, разве что картины отличаются, да и то стиль у них одинаковый. Единственным отличием был обеденный стол на несколько человек, за которым он и сидел. Свет падал с верхнего этажа и преломлялся об кувшин, стоящий на столе, высвобождая радугу, которая окрашивала стены в розовый оттенок.

Маг сел напротив него, послушно дав сковать себя наушниками и надеть на себя особый ошейник, который отчитывал пульс и количество адреналина, взрываясь при проявлении агрессии. Хоть такие грубые методы несколько тяготили Поула, рисковать он не хотел.

- И так, начнем – Поул включил дроида допросчика. Размером с арбуз, он был окрашен в черный лаковый цвет и имел несколько десятков сканеров, которые придавали ему вид многоглазого паука. Он считывал основные показатели допрашиваемого, указывая лжет он или нет, и указывая, когда стоит надавить или предложить сделку. Робот парил на нескольких репульсорах, которые выбрасывали сильные потоки воздуха, позволяющие ему держаться на месте.

- Что это за штука? – маг с интересом смотрел на робота, который замерял его данные, витая прямо перед лицом.

- Не твое дело. И так, начнем. Как тебя зовут?

- Ричард – планшет, выводящий данные дроида, подтвердил его правоту.

- Кто ты такой?

- Таких как я называют полубогами. – маг приосанился, явно гордясь этим.

- И с чего такие почести? – Поул недоверчиво поднял брови – Почему вас так бояться? –

- Судя по вашим мыслям, я вижу, что вы уже знаете о правилах совета.

- Будешь читать мои мысли, отправлю в карцер.

- Только не опять! – он поддался вперед, его дыхание участилось. Судя по указаниям планшета, сейчас на него стоило надавить, чтобы выбить информацию. Поул вдохнул воздуха, чтобы повысить тон, но запнулся, увидев его глаза. Покрасневшие, налитые кровью, но главное – полные такой боли, которую он не мог даже представить.

- Успокойся. Ответь мне развернуто, кто ты и почему тебя держали в заключении

- Нет времени! Я хотел с тобой поговорить о надвигающейся угрозе, у нас мало времени!

-Я не буду с тобой ничего обсуждать, пока не пойму, кто ты такой. Так что давай, описывай свою историю

Ричард откинулся на спинку кресла, которая жалобно застонала. Глубоко вздохнув, он потер свои руки, скованные наручниками, и начал рассказ.

- Я один из так называемых «полубогов».

- Вау. Это все?

- Не издевайся. Давным-давно, когда совета еще не существовало, в одном королевстве изобрели заклятье, продлевающее жизнь. Сначала никто не обратил на это внимание, но оказалось, что с возрастом возможности магов увеличиваются. При постоянных тренировок те, кто достигали двух сотен лет, получали огромные силы. Через некоторое время часть жителй королевства стали настолько сильны, что их прозвали «полубогами»

- Когда, говоришь, это было?

- В далекую древность, как рассказывали мне мои родители.

- Продолжай.

- Но остальные маги испугались сил, которые мы получили. Они не хотели понять, что мы используем их для мира, а не для завоеваний. Сильнейшие мира сего объединились в совет, который захватил нашу страну и стер ее с лица мира сего. Тем, кто выжил пришлось скрываться от их преследований. Меня поймали, когда я перегонял коней для нашего отряда.

- Кто вообще входит в этот совет?

-В совет входят все самые влиятельные и богатые люди нашего мира. Бароны, владеющие обширными землями, торговцы, управляющие мировыми гильдиями, владельцы шахт, добывающие все золото. Они не стремятся править миром, но требуют ото всех правителей поддержания порядка, который следует их правилам.

- И сколько ты здесь в плену?

- Лет семьдесят, наверное. Я не считал.

- Семьдесят? Но сколько же тебе тогда всего лет?

- Двести с небольшим.

- Поразительно – он сменил позу, усевшись поудобнее, стараясь снять напряжение. Семьдесят лет в заключении было жестоким наказанием.

- Ты узнал что хотел? Можно тебе уже сообщить? – Ричард ерзал на стуле, нервничая от медлительности Поула.

- Говори – кивнул он.

- Сюда идут маги! У меня было видение! Их отборная конница собирается отбить город, и они нападут через пару часов, не пощадив никого!

- Ты уверен?

- Абсолютно. Я хочу сражаться против них, освободи меня!

- Нет – Поул покачал головой – Мы еще слишком мало о тебе знаем, чтобы так рисковать. Но я учту твое предсказание – он встал, выключив робота. Нажав кнопку на рукаве, он вызвал роваров, которые увели Ричарда. Затем он включил рацию, вызвав Кая. После нескольких гудков ему ответили:

-Что такое Поул?

-Собирай всех Кай. Сюда движутся маги. Будут через несколько часов.

-С чего ты взял?

-Мы поймали мага, у того было предвиденье. Они придут на коннице, так что готовь все, что может сбить их коней с ног.

- Найду где-нибудь. Черт, нам бы больше времени. Встретимся на базе.

-Хорошо. Не забудь найти Саманду, я уверен она что-нибудь, да знает о их боевой стратегии.

- Она разве не с тобой? Я думал, вы уже неразлучны. – Кай умудрялся шутить даже в такой обстановке.

- Припаси свои шутки к бою. До связи – Поул положил трубку. Затем он набрал общий номер, подключившись ко всем солдатам.

- Немедленно всем бойцам прибыть на центральную площадь. Ожидается нападение магов, полная боевая готовность Пятому взводу подготовить миномету, третьему расчехлить пулеметы. Конец связи.

Атака ферумтраев

- Да говорю вам, на нас движется группа ферумтравев! Откуда я знаю кто это? Мне сообщил один из магов! Нет, я не проверял их способность к предвиденью! Сами себе лучше помогите! - он завершил звонок. Бюрократическая машина роваров славилась своей педантичностью, отказываясь давать лишнее снаряжение или технику без веской причины, а она в данный момент отсутствовала, если не считать сбивчивые данные полубога. Собрание, в которое вошли Поул, Кай, Саманда и старший лейтенант Скорлз, было организовано в самом высоком здании города – библиотеке, где в шкафах лежали тысячи книг. Не имея возможности прочитать их, Поулу оставалось лишь гадать, что за информация может скрываться в этих бесконечных рядах шкафов, стоящих в идеальном порядке. Подавляющие в своих размерах, они возвышались над вошедшими, угрожающе нависая над ними. Судя по одинаковым обложкам, различающимися в названии лишь порядковыми номерами, здесь в основном лежала научная литература. Они собрались за столом в главной комнате, откуда двери вели во все комнаты с книгами. Изредка попадались тонкие лестницы, устремляющиеся под самый потолок, но по заверениям Саманды, маги предпочитали притягивать книги с помощью заклятий, чем лезть за ними. Каменные стены лишь усиливал тишину, усиливая даже малейший шорох, который разлетался во все стороны. К счастью, на полу раскинулся мягкий ковер, приглушающий шаги.

Скудный свет, исходивший от свечей, не давал достаточного освещения и Кай принес сюда несколько фонарей, которые своим ровным свечением давали успокаивающий эффект. Солнце уже зашло, и за широкими окнами, раскинувшимися почти на всю северную стену, зияла беспроглядная тьма, лишь светились в небе миллионы звезд, которые кружились вокруг их родного мира, величественно парящего во вселенной. Усевшись, Поул слегка кашлянул, давая понять, что обсуждение началось. Как главнокомандующий, он решил начать первым.

- И так, как вы уже знаете, у нас есть подозрения, что сюда движется небольшая армия магов. Насколько я помню, их зовут ферумтраями, да Саманда? – он наклонил голову, вопросительно уставившись на нее. Она успела переодеться в легкое летнее платье, нежно-голубого цвета, которое подчеркивало легкость и изящество ее движений. В нем она выглядела еще более хрупкой, будто созданной из мрамора. Саманда кивнула, тряхнув черными, сливающимися с тьмой за окном, растрепанными волосами, которые забыла привести в порядок в суматохе этого дня.

- Да, так мы называем нашу конницу. Но кто смог это предвидеть? Не думаю, что у нас в городе есть способные на это.

- Тебе что-то говорит термин «полубоги»? - Поул заметил, как Саманда заметно напряглась, отбросив расслабленную позу и выпрямившись, как струна.

- Вам это зачем?

- Один из них вырвался и смог поговорить с нами, предупредив, что сюда идут маги.

Здесь уже не выдержал Скорлз. Хоть он был крайне скромным существом, не желающем вмешиваться туда, куда его не просят, любопытство взяло вверх. Своим обычным низким, слегка подрагивающим хриплым голосом он поинтересовался:

- А кто это за полубоги сэр? Они священники какие-то или?

- Это преступники – резко ответила Саманда. В ее речи послышались нотки стали. -Они возомнили себя богами, способными творить все, что пожелают, за что были наказаны. Один из них содержался в плену в этом городе.

- Но погоди, Поул сказал мне, что это они жертва совета! Или я что-то не понял? – Кай был в замешательстве.

- Нет Кай, все так и есть. По крайней мере, я так слышал от того полубога. Он говорил, что совет испугался их, потому что они могли не подчиняться им. И поэтому они решили истребить их.

- Да как вы не понимаете! – Саманда повысила голос – Они же сумасшедшие! Решили, что смогут обмануть смерть, а потом начали сходить с ума! Вы представляете, что они могут вытворить с такой силой?! Они в одиночку города захватывали! А ладно бы это, но те, кто доживал до пяти сотен, совсем с катушек летели. Кто-то убивал всех подряд, кто-то начинал строить свой мир, со своими законами физики, некоторые просто накладывали на себя руки. Они самый настоящий хаос: слишком сильные, чтобы быть ограничены, слишком непредсказуемые, чтобы быть безвредными! –

- Боюсь, мы не сможем сейчас разобраться – задумчиво покачал головой Кай. – Но преступники они или нет, нам все равно придется встретиться с магами. Скорлз, что у нас есть?

- Секунду сэр – Скорлз засуетился, отыскивая нужный файл на планшете – в строю сейчас, с учетом всех подкреплений, 748 роваров. Так же есть двадцать бронетранспортеров, тридцать минометов и два легких артиллерийских орудия. В целом немного, хоть большинство солдат опытные ветераны, прошедшие через многие бои.

- Что ж, будем их бомбить минометами. Тут очень узкие улицы – он вывел голографическое отражение местности – если они попробуют ворваться, то им придется сгрудиться на узких переулках, где пулеметы и турели бронетранспортеров будут максимально эффективны. Но нам нужна их тактика, чтобы понять, каким строем они будут атаковать. Саманда, валяй

- Вы… Вы хотите применить против них минометы? – она встала, опрокинув стул, - Я поклялась, что не буду мешать вам, но помочь вам в уничтожении моих соплеменников вы меня не заставите! – она выбежала из здания, распахнув двери. Ветер раскачивал их, заставляя протяжно скрипеть. Становилось холодно, поэтому Скорлз поспешил закрыть вход. Кай еще несколько минут беспорядочно вертел карту. Выведя поле перед городом крупным планом он размышлял несколько секунд, а потом вскочил:

- Я иду за ней.

- Да стой ты! – Поул встал рядом с ним, преграждая путь, - она не заговорит, если не захочет.

- Ой, что такое? Боишься, как бы я не обидел твою подружку?

- Знаешь, сейчас не лучшее время сориться.

- Учитывая, что нас растопчут кони этих магов через полдня, то я думаю, самое время!

Намечавшуюся спор прервал Скорлз, который все это время напряженно работал с портативным компьютером, взятым с собой их центра.

- Сэр, я думаю, мы сможем узнать тактику ферумтраев и без помощи Саманды. Я покопался в древних архивах и здесь есть документы о кочевниках, живших на нашей планете тысячи лет назад. Это не то же самое, но за неимением вариантов…

- Давай сюда – Кай выхватил у него сенсорный экран. Пока он читал, Поул решил изучить топографию местности. Голограмма показывала, что город прижат к реке, а вокруг него тянутся широкие поля, простирающиеся на десятки километров. «Идеальное место, чтобы применить конницу» - подумал он. Солдат было катастрофически мало, и, если оборонять весь периметр, их оборону сомнут в одной точке. Нужно определить место атаки и сконцентрировать там всю огневую мощь. Только так их не уничтожат. Все эти размышления не наводили на место атаки. Поул сердито прикусил голову, пытаясь заставить себя думать. Если армия магов настолько большая при их архаичном транспорте ее снабжение может идти только из крупного центра. Поул увеличил масштаб карты, которая показала два крупных города магов с разных сторон. Какой из них? Около северного города шли упорные бои, и вряд ли маги отправили оттуда конницу, которая бы быстро попала под обстрел артиллерии. К тому же там болота, которые не преодолеть за один день. Значит атака пойдет с юга. Удачно, ибо там протекала река, которая прикроет их с правого фланга. Поул удовлетворенно потянулся. Все-таки не зря он пошел на дополнительные курсы по топографии местности, когда его однокурсники развлекались в симуляторах космических боев.

- Я прочитал. Примитивно, медленно, скучно. Может, сразу сдадимся? – Кай успокоился, но вел себя нарочито холодно. Впрочем, как и всегда после его вспышек гнева. Некоторые ровары посмеивались над чрезмерной нервностью карсинов, но это была специфика расы, с которой им, откровенно говоря, не повезло.

- Что ты выяснил про стратегию кочевников?

- Да в принципе только то, что они атакуют единой группой, позже разделяясь и окружая противника. То есть – он ткнул в пригород, где дома образовывали пять узких проходов, по два с половиной метра каждый, - по идее они разделятся и попытаются пробиться через все эти проходы, чтобы взять нас в кольцо

- Совсем как водный поток, огибающий камни.

- А что делают с сильным водным потоком?

- Я не силен в красивых эпитетах.

- Заставляют менять направление. Мы поставим бронетранспортеры здесь – он ткнул на первый, третий и пятый проход, откуда несколько переулков сходились, образуя небольшие открытые пространства, - наткнувшись на них, они бросятся в свободные места и попадут в ловушку на центральной площади, куда мы наведем минометы.

-Хорошо. И поставим пулеметчиков у крайних домов города, чтобы уменьшить их ряды еще до начала боя.

- Слушай, а я начиная входить в раж! Пусть нас и меньше раза в четыре, есть надежда! Но если мы выживем, я Саманде устрою, ты уж не пойми меня правильно

Они встали, Скорлз выключил проектор.

- Господа – произнес Поул – У нас есть шестнадцать часов, чтобы успеть подготовиться к обороне. Разведку мы провести не успеваем, а подкрепления нам не выделяют. Возможно мы войдем в историю, так что попробуйте дожить до конца нашего триумфа.

Саманда бежала по улицам, щурясь от непривычно яркого света фонарей. По ее щекам текли слезы, сползавшие по щекам и капая на платье. Хоть ее всегда считали непокорной, даже бунтаркой, она никогда не желала никому смерти, тем более от рук этих иноземцев. Она бежала, не глядя по сторонам, стараясь не замечать, как преобразился город, насильно оторванный от тысячелетнего уклада. Везде ходили солдаты, которые спешно тащили пластиковые ящики, яростно ругаясь, когда Саманда пробегала мимо них. На каждой улице висели фонари, дающие голубоватое свечение. Ей надо было найти укрытие, но она еще не успела узнать никого из города, чтобы попросить у них убежище. Внезапно Саманда вспомнила одну семью, с которой успела подружиться после приезда. Она помогла им перетащить продукты, и они пригласили ее на обед. Спустя семь минут она уже стояла перед дверьми ресторана, подрагивая от холода и быстро дыша от непрерывного бега. После второго стука дверь открылась и она запрыгнула внутрь, боясь что ее захлопнут у нее прямо перед носом.

- Это вы, управляющий? – маг от удивления выронил свечу, но Саманда успела подхватить ее с помощью телепатии.

- Да, это я. Простите, вы не можете приютить меня на ночь? У меня большие проблемы

- О чем речь! Проходите! Мы как раз садились ужинать, думаю, местечко для вас найдеться. – он дал ей теплый халат, в который она укуталась, стараясь прогнать остатки холода, вцепившиеся в нее. На кухне, куда ее провел маг уже сидела прелестная магша и двое детей, оба около двенадцати лет. Кухня была маленькой, в ней был только стол и камин, на котором булькала кастрюля. Окна были завешены и маленький огонек с трудом освещал отдаленные части комнаты.

- Здравствуйте снова, Саманда – магша приветственно кивнула, доставая новую тарелку и столовые приборы. – А я видела вас на площади. Как ваше самочувствие?

- Хуже некуда – кивнула Саманда, усаживаясь за стол. Спинка стула неприятно холодила промокшую спину – думаю, мне здесь уже никто не доверяет, раз я договорилась с иноземцами.

- Ну почему же – улыбнулась Александра, - Они недавно поймали сбежавшего полубога. Может они не так уж и плохи.

- Но они хотят сразиться с магами, которые придут сюда.

- А если бы на вас готовилась атака, вы бы не защищались?

- Вы извините меня, я пойду спать. Дорогая, устрой нашу гостью в кабинете, хорошо? – маг, все это время простоявший у входа на кухню, уже поднимался по лестнице.

- Да, конечно. Но скажите – Александра передала Саманде суп с мелкими кусочками мяса, - кто же они? Мой муж говорит, что они пришли из океана вместе с нарушителями, но я если честно, сомневаюсь. Он хороший человек, добр ко мне, но особым умом природа его не наградила. Помню, когда нам три года назад привезли новый вид яблок, он отказывался их есть, боясь отравиться.

- Нет, эти жуки пришли не отсюда. Они говорят, что прилетели с небес на огромных летающих кораблях.

- Да не может быть! Никогда бы не подумала - она снова улыбнулась. Судя по морщинам около губ, она часто это делала. Встав, Александра забрала тарелку у Саманды, которая съела ее подчистую и положила все в раковину.

- Вам пора спать. Идемте, я вас уложу - сказала она. Саманда пыталась сопротивляться, но события последних дней утомили ее. Внезапная усталость накрыла ее, и она с трудом передвигала ногами, когда поднималась по лестнице. Только коснувшись мягкой перины кровати, она провалилась в сон, не успев даже снять одежду.

-Кай, ты готов? – Поул ожидал ответа через рацию. Он сидел в кабине бронетранспортера, перед панелью, через которую транслировались изображения с камер, развешанных по всему городу. За бессонную ночь была проделана огромная работа, последние солдаты уже занимали свои позиции, минометы были заряжены. Артиллеристы расположились на другой стороне реки, скрытые естественным ограждением. Крайние дома, кирпичные, с красочными балконами, украшенными витиеватыми перилами, идеально подходили для пулеметов, которые настороженно бороздили пространство в поисках противника. Бронетранспортеры были повернуты перпендикулярно улице, преграждая проходы, которые были усеяны колючей проволокой. Магам запретили выходить на улицу, чтобы избежать случайных жертв, из-за чего все выглядело безжизненным. Весь город будто превратился в огромную крепость, замершую в ожидании великого боя. Успехи в подготовке радовали бы Поула, если бы у него не слипались глаза, от полного отсутствия сна. К счастью, от этого спасали специальные таблетки, разработанные компанией из республики людей.

- Все готово, сэр - отрапортовал Кай. Поул удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Приготовления успевали к сроку. Он пробежался взглядом по мониторам. Солнце уже взошло над далекими лесами, осветив равнины на сотни метров вперед. Ночные морозы отошли, хоть тысячи капель росы остались на густой траве, покрывавшей луга.

Прошло несколько минут. Ожидание, кажущееся вечным, сводило с ума. Несколько роваров, сидевших около Поула, начали оживленно перешептываться.

-Тихо! – приказал он им, - Слышите? – из динамиков шел очень слабый звук, будто отдаленный гул. Поул схватил рацию.

- Всем постам – максимальная боевая готовность! – приказал он.

Наконец, совсем вдали показались первые маги. Они были одеты в изящные костюмы, богато украшенные узорами, похожими на костюм Саманды. Кожаный пояс был перекинут за плечо, и на нем висели какие-то склянки. На голову была одета шляпа с широкими краями, загораживающая ездока от солнца, бьющего прямо в лицо. Удивляли широкие белоснежные рукава, которые, наверное, сильно мешали. В целом их обмундирование напоминало очень старомодный военный стиль, красочный, изящный, но не слишком практичный. Поул прильнул к монитору. Маги ехали на чем-то, напоминающем лощадей, но более вытянутых, с узкой спиной и длинной гривой, блестевшей на солнце.

Вслед за разведчиками появилась основная армия. Тысячи голов раскинулись на все поле, превратив мирную лужайку в лес флагов, ржущих лошадей и вспотевших голов. Они встали полукругом, не приближаясь к передовым зданиям на достаточное расстояние, чтобы вести прицельную стрельбу. Из общей массы выделилась небольшая группа, в сине-зеленных плащах, которые несли какие-то вещи, слишком маленькие, чтобы камеры различили их. Подняв руки вверх, они поднесли их к губам и затрубили долгую, протяженную мелодию. Остальные маги отозвались на это яростными криками, повторяя две фразы, «Kiralysag ert» и «Halal az idegenneknek!», что, наверное, было их боевыми кличами. Лошади двинулись вперед, подгоняемые возгласами магов, и человеческая лавина медленно двинулась к передовым отрядам Кая, постепенно набирая скорость. Казалось, ничто не остановит эту огромную массу.

«Разогреть бластеры», – раздалось в микрофоне. Это была команда Кая, обозначавшая приказ командира вести максимальный огонь по противнику, возникшая с появлением бластерных винтовок, которым резко нагревались при начале стрельбы. Тонкие линии раскаленной плазмы вылетели из более чем полусотни орудий, направившись в магов. Первая линия была уничтожена почти полностью, ряды второй серьезно поредели. Ферумтраи остановились в явном замешательстве, разглядывая своих павших союзников, явно не понимая, откуда был нанесен удар. В это время сделали залп минометы, попав прямо в сгрудившихся около трупов магов. Эффект был ужасающий. Десятки ферумтраев разбросало во все стороны, они упали под ноги лошадей, испуганно взвились на дыбы. Уже сейчас, по подсчетам Поула, враг потерял около ста солдат, при их нулевых потерях.

Ровары продолжали стрелять, и магам наконец удалось понять, откуда идет огонь. Они с яростью кинулись к городу, а некоторые из них остановились, вытянув одну руку вперед и положив вторую на кисть. Ладони у них посинели и через несколько секунд оттуда вылетели серебряные нити, ударившие в балконы, где укрывался Кай. Они были не столь скорострельны, как пулеметы роваров, но маги давили количеством, стреляя со всех сторон, стараясь не дать им высунуться и воспользоваться смертоносным оружием. Из-за этого плотность огня упала и передовые отряды ферумтраев смогли пробиться к городу, начав продвижение по улочкам несмотря на активный огонь минометов. К сожалению, маги успели рассредоточиться, поэтому они были не слишком эффективны. Поул поспешил переключиться на камеры, смотрящие на переулки. Маги еще не успели добраться туда и ровары лихорадочно носились, еще больше напоминая насекомых. Он отправил им приказ к обороне до потери двадцати процентов личного состава и последующего отступления.

- Поул, что у вас там? – Кай отвлек его от работы с отрядами. – Каково положение?

- Сюда по текущим данным, центральный арьергард ферумтраев серьезно продвинулся, прорвав нашу оборону. Мы частично ошиблись, они решили действительно пошли одной группой, но нанесли единый центральный удар по центру, и, прорвав оборону, рассредоточили свои силы по улицам. Сейчас они движутся к нашим «барьерным» группам.

- Хорошо. Мои парни пока удерживают высоты домов. Эти разодетые маги попробовали подняться снизу, но гранаты легко их остановили. Сообщи, если нам понадобиться отступать. Конец связи.

- Конец связи. – Поул достал свой пистолет из ящика, спрятанного под мониторами. Если оценивать без оптимизма, заградительные отряды задержат магов лишь минут на двадцать, и надо быть готовым. Послышались выстрелы. Взглянув на экран, Поул увидел отчаянно отстреливающихся роваров. С другой стороны улицы наседали ферумтраи, спрятавшиеся в домах и за верандами. Турель бронетранспортера нещадно поливала их огнем, уничтожая любого высунувшегося мага. Она была оборудована искусственным интеллектом, реагирующим на всех живых существ, у которых не имелись особые чипы, которые вшивали в форму солдат империи. Это не исключало возможности жертв среди гражданских, но эффективность подобных алгоритмов была слишком высока, чтобы пренебрегать ею.

Отряд бета справлялся до тех пор, пока к магам не прибыло подкрепление с новыми солдатами, расшитыми в красную форму, с рисунками алых роз на ней.

- А это еще кто? – пробормотал Поул. Трое их них выскочили их укрытия и развели руками, подобно Саманде, пока другие маги проецировали импровизированный щит, пульсирующий после попадания снаряда. Турель успешно уничтожила двоих из них, но третий успел завершить заклятье и выпустить его прямо в центр бронетранспортера. Тот вспыхнул голубым пламенем, которое обожгло нескольких роваров. Поул в панике пробежался глазами по остальным группам. Всюду к магам прибывали подкрепления, которые с помощью особых заклятий взламывали оборону империи. «Наверное, это что-то вроде их тяжелой артиллерии. Поэтому они и припозднились, ими не хотели рисковать, бросая в неизведанную обстановку. Заскрипев зубами, он выскочил из бронетранспортера и занял место у одной из баррикад, где расположился взвод роваров.

-Стреляйте сразу, по готовности – приказал он.

-Есть сэр – кивнул стоящий рядом солдат. Они устроились полукругом, устроив импровизированные укрепления из кусков мостовой и мешков песка. Дыры между укреплениями закрывали бронетранспортеры, с уже готовыми к огню турелями. Издалека слышались вопли магов или роваров, разобрать было невозможно. Несколько магов попытались прорваться, но их быстро расстреляли турели.

Наконец появились главные силы магов. Они ударили из четырех проходов, успев создать щиты и пройти самую узкую часть улиц.

- Держать фронт! – приказал Поул солдатам. Несмотря на колоссальные потери, натиск ферумтраев не убывал. Их конница уже достигла центра площади и солдатам Поула попросту не хватало огневой мощи, чтобы остановить их натиск.

По небу пролетели две светящиеся точки, похожие на падающие звезды. Это были снаряды высоко нагретой концентрированной плазмы, выпущенные из артиллерии. Упав, они сломали построение магов, из-за чего их фланги оказались отрезаны. Но вопреки ожиданиям, ферумтраи продолжили наступление. Это была катастрофа. Артиллеристам требовалось не меньше четырех минут, чтобы перезарядить орудия, а за это время маги успеют уничтожить их, задавив количеством.

- Кай немедленно отступай! – заорал Поул в рацию, отстреливаясь от приближающийся конницы. Лощади надвигались невзирая на взрывы, в глазах магов отражался огонь, оставленный бомбардировкой.

- Приготовиться к рукопашному бою! – ровары достали короткие штыки и стали прилаживать их к винтовкам. Оружие было посредственным, так как никто в штабе не предполагал, что им придется сражаться врукопашную.

- Поднять штыки! – лес металла нацелился на магов. Те, в азарте атаки, забыли о своих магических луках, и просто мчались на них, обнажив сабли и высоко занеся их над головой. Бушующим потоком они навалились на них, но через несколько секунд отхлынули. Лошади ферумтраев испуганно отскакивали, не желая прыгать прямо на острие штыки. Тогда маги спрыгнули и уже пешком ринулись в бой. Им очень быстро удалось найти лазейки в обороне роваров и обойти их, разбив поле боя на несколько частей. Ровары пытались сгруппироваться, собираясь в группы. Поток обошел их, оставив несколько островков стали и огня, борющихся за спасение. На Поула кинулся какой-то амбал, яростно размахивающий саблей. Поул выстрелил в него, но попал в плечо и тот занес саблю, от которой он отскочил в последний момент, скатившись вниз по баррикаде. Здесь так же шли бои, и недолго думая, Поул выстрелил в мага, уже занесшего саблю над роваром, который успел лишиться одной из своих рук. Тот скорчился, жутко исказив лицо, и повалился на землю.

Ситуация складывалась не в их пользу. Хоть ферумтраи и были сбиты с толку, не зная, как сражаться против четырехруких соперников, это не ослабило их напор и роваров теснили со всех сторон, а артиллерия не могла стрелять без риска попасть по своим. Подняв с земли саблю, оказавшуюся непривычно легкой, Поул бросился на мага с порванным плащом, надеясь ударить его, пока тот занят другим роваром. Но он быстро среагировал и встал в стандартную стойку, выставив правую ногу вперед. Начался бой, Поул наносил быстрые, сильные удары, которые маг с изяществом отбивал. «Дворянин какой-то» - подумал Поул. Он уже начал уставать, а противник перешел в наступление, проведя несколько отвлекающих маневров и ударив по крестовине, явно беря его измором. Поул попробовал отступить, бешено отмахиваясь, но споткнулся об чье-то тело и упал. Маг уже подошел, надменно улыбаясь, и уже занес штангу, но его пронзил чей-то клинок. С удивленным лицом тот рухнул на землю. Перед Поулом стояла Саманда, в полном боевом обмундировании, с длинным кожаным плащом до щиколоток и шляпой, как у мушкетеров из древних времен.

- Вставай – она протянула ему руку.

- Зачем ты пришла?! Нас здесь и так и так убьют, зачем собой рисковать?

-У меня есть пара козырей в рукаве – она указала на южную часть площади.

- У вас-то откуда знают этот каламбур… – Поул не успел договорить. В месте, которое указала Саманда, послышались крики и звуки отлетающих тел. Ему не было видно, что там происходит, и Поул взбежал вверх по баррикаде. Перед ним открылся потрясающий вид. Тот полубог, Ричард, даже не сменив свою поношенную тюремную одежду, раскидывал магов во все стороны. С помощью телепатии он направлял кирпичи в толпу, сбивая их с ног, попутно отбивая их панические контратаки, попросту отражая их обратно. Маги оказались в замешательстве и остановили напор на роваров. Те, воодушевленные неожиданным союзником, перешли в наступление, атакуя единой колонной, образуя беспрерывный лес штыков. Маги, прижатые со всех сторон начали отступление, которое позволило артиллерии наконец-то открыть огонь, не опасаясь задеть своих. Снаряды приземлились удачно, попав прямо в отступающую толпу, сгрудившуюся в узких проходах, что лишь усилило беспорядок в их рядах. Силы ферумтраев, казавшиеся неисчерпаемыми, начали заканчиваться, и их отход прошел так же быстро, как и наступление. Ровары, вместе с Ричардом, бросились за ними в погоню, садясь в уцелевшие бронетранспортеры и размахивая саблями, которые маги обронили при отступлении. Площадь, еще полчаса назад шли ожесточенные бои, опустела, остались лишь раненные и патрульные солдаты, вернувшиеся к работе.

Поул с трудом присел на край камня. По ощущениям, при падении он сломал себе несколько ребер, но это не было большой проблемой. Поул волновался из-за Кая, отмахиваясь от Саманды, пытавшейся перевязать его, и набирая его позывной по рации снова и снова. Наконец, средство связи ожило:

- Что такое Поул? Не видишь, я немного занят.

- Черт побери, Кай! Ты жив?

- Да. Но я сейчас преследую выживших магов, так что подробности расскажу потом. До связи. – рация замолкла. Он облегченно улегся на острые камни, которые сейчас казались нежнее самой мягкой перины в этом городе. Чудом, вопреки всему, они выжили.

- Кстати, Саманда – он слегка приподнял голову, - что произошло с Ричардом? Почему он стал машиной смерти?

-Я сняла с него заклятье, которое ограничивало его силы – ответила она, смачивая тряпку и смачивая раны Поула.

-Мы об том еще поговорим. – слабо кивнул он.