Восстание грибов

Глава 1. Не гриб

Я – гриб.

Гриб.

Осознание этого пришло не сразу. Хотя, чего скрывать? Грибом тоже не сразу становишься. Рождаешься простым человеком, живёшь, радуешься жизни и познаёшь современный мир, а потом втягиваешься в компьютерные игры и становишься эльфом, друидом, троллем, гоблином, оборотнем, гномом – у кого на что фантазии хватит. Можно камнем обернуться, можно домашней кошкой, ядовитой змеёй или холодным оружием. Ограничений нет ни в чём. Хоть тумбочкой. Только тумбочкой оборачиваться смысла нет. И грибом, кстати, тоже.

В моём случае, как мне казалось, опускаться ниже было некуда, но со дна уверенно постучали.

Да, я гриб. Самое худшее, что только могло со мной приключиться.

Наверное, стоит уточнить, что качественную виртуальную реальность создали относительно недавно. Да, попытки предпринимались часто, но результат детища стал доступен только к 2080 году. Данный бизнес быстро поднялся с нуля. Более того, компания по производству очков виртуальной реальности стала долларовым триллионером менее, чем за полгода. Высокий спрос породил такой же высокий уровень предложения и значительно поднял уровень инфляции во всём мире. А потому, хоть зарплату матери никто не урезал, жить мы с ней стали гораздо беднее.

Но вернёмся к основной проблеме. К виртуальной реальности.

Несмотря на баснословную цену очков, приобрести их мечтает каждый. Я не исключение. Если б у меня были деньги – речь идёт даже не о лишних деньгах, просто, если б они были, – я бы купил эти очки, прошёл все уровни какой-нибудь стрелялки, насобирал бонусов, игровых монет и стал бы продавать свои аккаунты богатым школьникам, не желающим начинать с нуля. А таких мажористых детишек, чьи желания предки выполняют по первому щелчку пальцев, не сотни – тысячи.

По правде говоря, современная молодёжь меся бесит. И бесит она не по тому, что детишки пубертатного периода, решившие испробовать «истинный» вкус жизни, и те, кто немного старше, курят, пьют, используют матерные слова каждый третий раз и плюются, как верблюды, где ни попадя. Нет. Я полагаю, такие индивидуумы были во все времена, есть сейчас, и будут дальше. Просто бывают периоды, когда эта бескультурная прослойка встречается чаще. Бывают места, где все подобные «тусуются». Это неизбежно, ведь всегда есть люди, которые хотят пойти против течения, выступить против общественного мнения, выделиться, сделать что-то назло. А молодёжь, находящаяся в поиске собственного «я», – это всегда уязвимая и зачастую подверженная чужому влиянию единица. Придумал главный гопник района со скуки что-то странное, уверил всех, что, выполняя это действие, можно попасть в рай или, как минимум, в ограниченный список корешей главного гопника, и все его товарищи ринутся выполнять любой бред. Конечно, перечисленные мной уязвимость и зависимость, нужда в одобрении и похвале относится только к обычной молодёжи. Эти люди как… мирные жители в «Мафии». Сами по себе они не опасны, беспомощны, бестолковы, но при грамотном убеждении объединённая толпа способна устранить любого: комиссара, который ратует за благое дело и является защитником самих мирных жителей, врача и, конечно же, мафию. Но, то на какой стороне баррикад окажется тот или иной подросток, чаще всего зависит от лидера.

И вот лидер – это уже совсем другая история. Это человек, способный убеждать, вести за собой, приводить к победе или к поражению. Лидером может оказаться, кто угодно: товарищ, друг, родитель, обыкновенный сосед или школьный учитель.

К чему я это всё? К тому, что я не лидер. Но и «мирным жителем» я себя не чувствую. И меня лично эта молодёжь бесит тем, что в стандартные рамки я не вписываясь. У всех есть своя зона общения: у отличников, у спортсменов, у игроманов, у любителей здорового питания, у зачинщиков дворовых склок. А меня даже категория неудачников не принимает за своего. И действительно, что может делать среди них практически медалист?

У меня своя особая категория жизни. Я не очкарик, не ботан, не спортсмен, не вегетарианец. Я одиночка.

И ещё я не игроман. Дорого. Не на чём. Некогда. Комп у меня дома стоит доисторический – такой и в страшном сне не может присниться по той причине, что вещь уже давно всеми забытая. С «трубой» такая же песня. Она и звонит-то через раз, какие уж там игры. О ноуте и мечтать не приходится. Так что обо всех компьютерных и мобильных играх я лишь слышал краем уха от одноклассников. Пару раз был в гостях и рубился с Тимохой в «Minecraft». Ха! Ха-ха-ха! «Minecraft». Кто бы только мог подумать, что эта игра станет вечной? Культовой. Можно даже сказать, классической. Кстати, отсутствие многочасового игрового опыта не делает меня ограниченным и мало осведомлённым в компьютерной среде. Я за новостями всегда слежу. Интересуюсь, чем школьники с молодёжью живут. Одно поколение всё-таки. Хотя, наверное, глупо так обобщать. Многие взрослые, включая глубоких стариков, тоже «подсели» на очки.

О, если б я только мог купить эти очки! За месяц бы миллионером стал.

Проблема в том, что денег в нашей семье отродясь не водилось. Папаша пропадает в вечном запое, ему работать нельзя. Если он станет работать на полную ставку, то ему некогда будет пить. А отказаться от выпивки этот алкаш никогда не сможет. Кишка тонка. Вот и приходится матери горбатится на трёх работах, причём везде за двоих. Только на каждом месте ей платят сущие копейки. Сейчас и с высшим образованием-то работу сложно найти (очередной «привет» из прошлого, от которого наше прогрессивное общество так и не избавилось), а у матери только среднее специальное. И то по состоянию здоровья по своей профессии она работать не способна. Хочешь – не хочешь, а приходится как-то выкручиваться. Так что я чем могу, тем ей и помогаю. Но в основном хожу дворы мести.

Недавно соседка пожилого возраста отказалась от места дворника в нашем районе, и мать забрала этот участок себе, несмотря на то что одна территория уборки у неё уже была. Я ни слова не сказал, просто стал раньше подыматься, чтобы помогать. Мне ведь не только дворы подмести надо, мне ещё и в школу нужно не опаздывать. Как никак ответственный год, последний. Скоро единый государственный экзамен сдавать буду. Да, сколько лет правительство обещало его отменить и заменить, но так этого и не случилось. Приходится жить с тем, что есть. А ведь каждый год только усложняют и усложняют задания.

Хм, куда ни глянь, одни бесконечные, можно даже сказать, вековые обещания. А результата нет и не будет.

Экзаменов я не боюсь. Точно знаю, что, если не сдам, руки накладывать на себя не буду, потому что мне ещё матери помогать надо. Не всю ведь жизнь я у неё на шее буду сидеть. Хватает папаши, что б его.

А я... Голова на собственной шее держится крепко, руки на плечах есть – прорвусь. Заработаю. Зубами в прибыльное место вцеплюсь и ни за что не отпущу. Мужчин без образования берут на работу охотней, чем женщин. Мы ведь – ха-ха – в декрет не уходим. А также справляемся с любыми физическими нагрузками, дольше держимся на ногах и реже отходим по нужде, а, значит, больше работаем. Что поделать, мужской организм лучше приспособлен к перегрузкам и переработкам, чем женский. Не перестаю благодарить судьбу, что родился парнем, а не девчонкой. Минус, правда, один всё-таки есть. Если не поступлю в университет с первого раза, попаду в армию. Так что выбора у меня нет. Я поступлю, и точка. Тем более, я уже присмотрел университеты с военной кафедрой.

Но, на самом деле, это всё лирика и запасные варианты. И хоть я не девчонка, а все равно очень и очень боюсь. Однако в глубине души я всё-таки надеюсь на высокие баллы. Это бы решило массу проблем. Да и не зря же я столько лет грыз гранит науки? Аттестат с отличием мне дадут. Значит, и экзамены лучше всех сдам. А там всё просто – высшее образование и престижная высокооплачиваемая профессия. Какая? Не имеет значения. Лишь бы платили. Но, судя по выбранным мной предметам, идти придется в юридическую сферу. Сразу скажу, я, когда выбирал, ориентировался на наименее дешёвые предметы. Не буду, конечно, утверждать, что нанимать репетитора по истории и обществознанию дёшево, но, имея в наличии пару хороших учебников, я договорился о занятиях по каждому из предметов раз в две недели. Так что большую часть времени занимаюсь сам. Читаю, заучиваю, запоминаю и, самое главное, повторяю исторические даты перед сном и во время обеда. Я сегодня дорожу каждой минутой.

Вообще, выбираться из того дерьма, в которое окунула меня жизнь, сложно. Крайне сложно. Особенно, когда видишь одноклассников и понимаешь, что нормальные отцы не только дают своим детям карманные деньги на обеды, но и стараются материально обеспечить любимых отпрысков. Не спорю, не у всех родителей есть возможность подарить ребенку квартиру сразу по окончании школы, но хотя бы купить ноутбук они в состоянии.

Я, кстати, честно пытался накопить на ноут, откладывал каждую копеечку, но протрезвевший алкаш, занимающий лучшую комнату нашей квартиры, нашёл мою заначку и пропил.

Квартира... Эх, если бы не эта чёртова квартира, которая, между прочим, по документам принадлежит матери уже известного вам алкоголика, а точнее, бабке моей, отношения с которой у меня довольно натянутые, то моя мать уже бы давно алкаша этого бросила. Своего-то жилья в городе у мамы нет. А мне в деревню никак нельзя. Там нет ни перспектив, ни работы. Как говорится, как хочешь, так и выживай. Так что... Вот ещё один косвенный пункт, из-за которого я себя виновным чувствую перед единственным близким человеком.

В общем, больше я на дорогостоящие товары не откладываю. Хранить на карте не выгодно: сразу начинают долги по коммунальным услугам списывать, штрафы всякие. И плевать всем, что я ещё немного не совершеннолетний, который по документам не имеет никакого отношения ни к квартире, ни к долгам. Постоянно носить крупную сумму наличными с собой тоже не могу: как пить дать, прознают и ограбят.

А ещё...

Стоп. Стоп-стоп-стоп!

А кому и зачем я это всё рассказываю? Вот так ситуация. Всю жизнь говорю, что жизнь нужно принимать такой, какая она есть, стремиться к лучшему и ни в коем не отчаиваться. Притом часто добавляю: «Не ныть». А сам? Сижу сейчас и, по сути, только и делаю, что ною. А я вообще-то хотел историю интересную рассказать, в которую попал исключительно из-за Костика. Ну и... Хотел подзаработать, мой косяк. Тьфу!

***

Девчонки рыдали.

– Марь Иванна, мы вас никогда не забудем...

– Марья Ивановна, вы лучший педагог нашего города.

– Марьюшка Ивановна, можно мы будем приходить к вам в гости?

Баба Аня особенно отличилась. Скромная по своему обыкновению одноклассница неожиданно для всех резво раздвинула острыми локтями весь коллектив и, прижавшись к классному руководителю, выкрикнула:

– Как я рада, что эта му́ка закончилась!

Вот тебе и тихая Анюта.

Нет, на самом деле, я прекрасно всё понимаю. Наша школа не оставила Ане на память ничего хорошего. Из воспоминаний у неё есть только глупое прозвище «баба Аня» и отличные оценки. Поэтому я нисколько не удивился, что окончанию школы Аня рада. Помнится, она сама мне говорила, что дождаться не может этого дня.

А вот остальные девчонки искренне рыдали и, на мой взгляд, негласно соревновались, кто сможет пролить больше слёз. Но это нормально. Более того, статус самой растроганной среди наших девчонок почётен.

Если говорить обо мне, то я последний звонок не особо запомнил. Он пронесся перед глазами одним мгновением. Коротким, но крайне напряжённым: никогда не любил показывать свои эмоции, переживания и тревоги кому бы то ни было. А потому находиться в клубке слишком ярких чувств для меня так же сложно. Я бы лучше устроил какие-нибудь посиделки возле костра, чем так.

Но вот и всё, звонок прозвенел. Обратного пути нет и не будет. Сегодня, покидая школьный двор, я стану взрослым человеком. И я так долго за этот день думал о школе, о своём будущем, что даже написал небольшое стихотворение:

Прощай, обитель первых знаний.

Ты колыбель моих страданий,

Ты место сбора всех тревог,

Переплетения дорог.

Но в то же время ты – мой дом,

Ведь столько лет я день за днём

Сюда ходил, тебя любил,

Портфели девочкам носил.

Что будет дальше я не знаю,

Но вдруг скажу: «Я так скучаю».

Я улыбнусь, сюда приду,

На лавке рядом посижу.

Увижу скромных первоклашек,

Среди которых пять Наташек,

И вспомню всё, что здесь прошло,

Как детство навсегда ушло.

Я не взгрустну, я всплакну,

Я молча встану и уйду,

Но буду знать, что за окном

Учитель учит день за днём

И ждёт от нас, выпускников,

Побед, улыбок, теплых слов.

Я не смогу слова связать,

Велю всем письма передать.

А дальше всё закрутилось-завертелось само собой. Одноклассники перестали собираться, общаться с друг другом. Все погрузились в свои проблемы. Первый экзамен, второй, третий. Бесконечное ожидание, наполненное тревогами. Дворы, которые нужно подметать практически каждый день, несмотря ни на что. А что поделать? Работа есть работа, она бессердечная, слабаков не терпит. Ей неважно, что происходит в твоей жизни – поступаешь в институт или умираешь от чумы, – дворы должны быть подметены, а мусор – собран и убран. В противном случае пенять можно только на себя. И лишиться этой копейки я не могу, иначе мы с матерью точно ноги протянем зимой…

Раннее утро, шести часов ещё нет. Выхожу на улицу с ключами от подвала, где хранится рабочий инвентарь. Беру метлу, потёртый мешок, захватываю доживающий последние дни совок, матерчатые перчатки и иду работать. Все экзамены сданы, я полностью свободен, а потому маме говорю, что справлюсь сам. Хочется хоть как-то облегчить её трудовые недели, лишённые выходных дней. Успеваю убрать четыре подъезда и тут... открывается крайняя дверь и выходит... нет, скорее выплывает, как лебёдушка, Она...

Лёгкая походка, привычный взмах волосами, и тонкое запястье девичьей руки понимается, чтобы поправить прическу. Особый ритуал, без которого Оля не может отойти от подъезда ни на шаг.

Она тоже была моей одноклассницей. В последнем учебном году, правда, перевелась в более сильную школу, чтобы получить максимум знаний перед экзаменами. Но это не помешало мне сохранить тёплые чувства от одного только вида Оли.

А я всегда замечал Олю, с самого первого класса. Я находил тоненькую фигурку в любой толпе и ловил её вечно задумчивый, отсутствующий взгляд. Но, к сожалению, как ни старался, ни разу не получал ни ответа, ни капли внимания.

Она тоже не такая, как все, и из-за этого кажется мне в сотню раз привлекательней. Ни с кем близкой дружбы не водит, только, в отличие от меня, её готова принять любая компания. Но Оля в показной дружбе не нуждается, она выше этого. А дружить, да и не только дружить, а хотя бы общаться с ней хотят не из-за того, что Ольга умна, самодостаточна и красива. Основная причина – деньги её родителей. Живёт их семья не в старом фонде (как, например, моя), а в новом квартале. И квартира у них огромная. То ли пять, то ли шесть комнат, я не вдавался в подробности, но Оля как-то показывала фотографии классу. Так вот, людям с хорошими деньгами особые возможности доступны. И по школе нашей слухи ходили, что у Оли дома целая комната забита очками виртуальной реальности. Насколько эта информация правдива, я не знаю. И даже судить не берусь. Но в жизни, как показывает практика, бывает всякое...

В общем, мне даже любовь в ближайшем будущем не светит, ибо:

а) мне нравится Оля Данилова,

б) я нищеброд.

Ну и как я должен понравиться Оле, если я не только её обеспечить не смогу, я матери не всегда помочь успеваю? А Оля наверняка ещё с рождения привыкла исключительно к самому лучшему. Чем я буду красоваться перед привлекательной девчонкой? Дешёвой нездоровой пищей, которой сам пару раз травился? Такой вот замкнутый круг...

И вот не зря говорят, что по молодости люди самые безумные поступки совершают. Со мной то же самое происходит. Несмотря ни на что, я в глубине души оставляю надежду покорить сердце прекрасной дамы в будущем. Пусть это пока нереально, но глупая мечта только усиливается изо дня в день.

А потому сейчас я мгновенно отступил, пригнулся и спрятался за электромобилем, крепко сжимая метлу. Электромобили… особая тема для разговора. Высокие скорости, надёжность корпуса, автоматическое управление рулевым приводом, голосовой помощник и элегантные кожаные салоны покорили сердца многих. Все электробусы, кстати, тоже снабжены этими характеристиками. Да сотню лет назад люди и мечтать не могли о таком транспорте! Я, правда, особой разницы в возможностях прошлого и настоящего не вижу, ведь в наше время электромобили – удел избранных богачей. Не каждый обеспеченный человек может позволить себе такую роскошь. Помнится, когда я был совсем маленьким, старенький сосед рассказывал мне байки об автомобилях (на уроках истории мы тоже их проходили), но их давным-давно сняли с производства из-за высокого ущерба экологии. Но главное, что утверждал сосед: автомобили были доступны практически каждому. Мне даже не верится в такое, если честно. Электромобили ведь, как я уже сказал, есть не у всех: слишком дорого. Зато таким образом наше прогрессивное общество убило двух зайцев разом:

а) отсутствие автомобилей – нет вреда окружающей среде,

б) недоступный широким массам транспорт – отсутствие пробок и аварий.

И как только наши предки могли по несколько часов добираться от работы до дома и обратно? А ведь не так уж и много времени прошло. Вот был бы у меня дедушка, мог бы, наверное, рассказать про те времена. Нет, бабушка-то мне что-то рассказывала, но это совсем не то, она ведь никогда не была… какое-там слово подходящее есть… ах, да – автолюбителем.

Но я вообще-то не об этом хотел сказать.

Почему я пригнулся, как только заметил Олю? Да потому что не хочется быть в её глазах неудачником. Может, она, конечно, и видит меня иногда через окна своей квартиры, если, конечно, в них смотрит, по встретиться в живую в тот момент, когда Оля идеально одета и причёсана, а у меня метла, грязные штаны и порванные кроссовки?.. Я не переживу этого позора.

Итак, что там по экзаменам?

Пришёл первый результат... Мы даже для этого всем классом в школе собрались, чтобы одновременно зайти на сайт и увидеть итог. Я был не против, ведь мне по любому бы пришлось к кому-то обратиться за помощью, ведь моя «труба» такие сайты не грузит. Виснет, зараза. Но у меня вообще-то на этот счёт с Тимохой всё было обговорено.

Русский язык... Девяносто семь баллов! Немыслимо...

– Рядков! Ещё два таких результата, и ты непременно поступишь на бюджет в лучший ВУЗ страны, – отметила Марья Ивановна, которая тоже решила посетить наше собрание.

Я благодарно улыбнулся и обнял классного руководителя, которая за годы учёбы смогла стать нам настоящим другом.

Домой возвращался в одиночестве. Тимоха, как всегда, умотал к друзьям из другой части города. Впрочем, он мог себе это позволить, а вот мне прохлаждаться было некогда.

– Андрюх! Андрюх, стой! Да остановись же ты, поговорить надо. Да, Андрюха, блин!

Ну, начинается.

Я слегка прибавил скорости.

– А я всё равно тебя догоню!

Даже не сомневаюсь.

– Андрюх, бабло есть?

Костик.

– Позарез надо.

– Ага, сейчас, дай только разбегусь.

– Ну, Андрюх, не жадничай. Я потом всё верну.

Вернёт он, как же. Ха-ха-ха. Нашёл лоха. Как будто я ничего не знаю. Да его мать сутками на двух работах вкалывает, чтоб Костика одеть-обуть, а он тем временем все наличные на игровые автоматы спускает. Тоже мне герой дня выискался. Вернёт он, как же.

Нет, если бы действительно для дела, или случись беда какая – ни дай Бог, конечно, – я бы отдал свои кровные. Но спускать деньги на игрушки, когда в доме отродясь мясо не водилось, я не позволю.

С другой стороны, что с него взять? Костику всего двенадцать, и он хочет развлекаться. И так как каждый в нашем мире выживает, как может, Костик тоже приспособился по-своему. Я ведь по началу верил, что вернёт. Ну, там… сам, к примеру, купит продуктов, отдаст их тёте Тоне, а она вечером отдаст долг моей матери, они ведь с ней часто общаются, если свободное время есть. Дружат, как могут.

Нет, много денег я Костику не давал, ибо у самого не было. Но один раз, другой… И доверие моё кончилось. Тетя Тоня потом-то тоже узнала, хотела даже частями вернуть, но я отказался. Нечего было дураку вестись. Она ведь не виновата, что за сыном не уследила, растит его одна. Столько работает…

И вот иной раз даже не знаешь, как лучше: отсутствие отца, как у Костика, или наличие такого, как у меня…

– Последний раз, Андрюха. Клянусь!

– Нет.

– Тогда я тебя… в Дрюшу переименую! – попытался угрожать Костик.

Бесит. Как же он меня бесит.

– Угу. Считай, испугался.

– И чего ты такой непробиваемый? – буркнул Костик и тут же исчез, словно его ветром сдуло.

Вот и ладненько. Хоть до дома спокойно дойду.

Жаль, домой идти совсем не хотелось.

– Тамара… ик… чё… ик… пожрать? Ик… – с порога меня настиг занимательный вопрос.

Я разулся, не обращая внимания на вопли. Привычка.

– Тамара… Какого… жрачки нет?

Ненавижу!

Из прокуренного зала после громкого столкновения с дверью на четвереньках выползло заросшее, давно небритое НЕЧТО, являющееся моим отцом. Сбросить бы его из окна разок, прости Господь за такие мысли. А ведь, по словам матери, приличным человеком был.

– А… ты…

Меня заядлый алкоголик откровенно побаивался, так как я давно перестал с ним церемониться и подбирать выражения, а потому этот кусок навоза сейчас со всех своих пропитых мозгов старался уползти обратно в зал.

Я привычно убрал обувь в шкаф и ушёл в свою комнату. Кажется, мать с утра просила протереть пыль. Вот этим и займусь.

Так, что там у меня по остальным экзаменам?

История... Девяносто! Великолепно.

Общество... Семьдесят семь. Неплохо.

А жизнь-то начинает налаживаться.

Я подал документы в несколько ВУЗов, поскольку собирался использовать все шансы, предоставленные судьбой.

Напомню, система образования не менялась у нас с 2020х годов. И с какой-то стороны, это очень даже удобно. Всегда знаешь, что тебя ждёт за углом. Только к заданиям готовься, а остальное непременно будет (я имею в виду поступление).

Да, несмотря на высокую развитость общественных технологий, классическая форма образования до сих пор осталась. И сколько не пытались перейти на формат дистанционного образования, сделать это на все сто процентов не удалось. Неважно кто ты – будущий юрист, врач, учитель, инженер – общение с преподавателем вживую даёт больше знаний, поскольку способствует концентрации внимания, работе памяти...

В общем… Как бы это сказать…

Рано я обрадовался, ведь узнать результаты поступления и увидеть списки на зачисление мне не удалось.

Убил бы Костика, если б раньше знал.

Но обо всём по порядку.

Глава 2. Тоже пока что не гриб

Тот самый день начался вполне нормально. Я встал пораньше и, как итог, за одно утро успел подмести территории двух домов. Вернул рабочий инвентарь на место, зашёл домой позавтракать и переодеться, а после направился на улицу Вишнёвую. Неделей ранее там открылась новая торговая площадка, а пару дней назад я увидел объявление, в котором было сказано: «Требуются грузчики». Вот я и решил попытать счастье. Пусть даже если много не заплатят, мне любая копейка пригодится. А вдруг я соберу за оставшееся до учёбы время хотя бы на какой-нибудь доисторический ноутбук? Было бы здорово.

Но на Вишнёвой мне не повезло: отправили восвояси в связи с укомплектованным штатом сотрудников. А ведь опоздал я всего на три минуты. Мужчина, устроившийся грузчиком, прямо передо мной зашёл. Ладно, это не повод отчаиваться. Я непременно найду что-нибудь другое.

Но «другое», как бы я ни старался, упорно не хотело находиться. От безысходности я даже продавцом пытался устроиться, невзирая на то, что изначально не собирался рассматривать эту должность в виду сложного графика, который бы помешал мне спокойно работать во дворах. А если я брошу дворы, то мама моя сама там подметать начнёт. Но я ведь всё это делаю, чтобы помочь матери, а не нагрузить её по новой. Какой это по счёту замкнутый круг? Не помню. Сбился.

Ну и что, что мне семнадцать? Между прочим, недолго восемнадцати ждать осталось. Но всех работодателей волновал этот аспект, и они в один голос твердили:

– Малолетка.

Я «малолетка»? Да у меня знакомый с тринадцати в компьютерный клуб работать устроился. Эх, с чем я сравнил… В компьютерном клубе разве что малолетние гении и ценятся. А я же ни в играх компьютерных, ни в программировании не разбираюсь. В глазах девчонок, кстати, это широкая строчка в копилочке моих антидостижений. Просто за последние полвека стало принято считать, что мужчина по праву своего рождения в компьютерах и электронике разбираться должен. А как я начну в этом разбираться, если научиться не на чем? Очередной замкнутый круг. Да, что-то в последнее время мне только они и встречаются.

Иду по тихой улице. Где-то вдалеке слышны редкие гулы электромобилей, порой встречаются спешащие с работы на работу взрослые. Ни молодёжи, ни тех, кто помладше, не видно. Наверняка все заняты очками виртуальной реальности. Почему прям все-все? Ответ прост. Более дорогая версия очков позволяет подсоединяться к операционной системе компьютера и транслировать процесс игры на монитор. Поэтому те, у кого своих очков нет, ходят в гости к более обеспеченным друзьям и просто наблюдают за игрой. Я так пару раз был в гостях у Тимохи и видел, как он играет. Не запомнил, правда, ни правил, ни самого процесса, поскольку думал в тот момент, где денег раздобыть, а потому, чтобы не признаваться в несвойственной мне невнимательности, сказал Тимохе, что игры мне не интересны. Разумеется, Тимоха меня больше не приглашал.

Но частично вникнуть в некоторые игры мне всё равно пришлось, поскольку Костик, приходивший к нам в гости вместе с тётей Тоней, без умолку трещал об очках виртуальной реальности и рассказывал мне всё, что видел в гостях у друзей, когда мамы уединялись и оставляли меня этому беспокойному парнишке в качестве главного развлечения.

– Ты даже представить не можешь себе, насколько крут игрок Доля18! Проходит все имеющие игры, никогда не теряет баллы, скручивает всех соперников с первого раза, – с жаром рассказывал Костик.

Что поделать? Он давно стал фанатом игрока Доля18. Впрочем, мне иногда даже кажется, что нет такого человека, который бы не слышал про Долю18. Всё-таки виртуальная реальность нынче самая обсуждаемая тема, и не обсудить лучшего игрока грешно.

И вот, что примечательно. Как только играющий надевает очки виртуальной реальности, связь с настоящим, живым миром у него прекращается. И нет возможности достучаться до игрока, пока он сам не снимет с себя устройство. А снимать с человека очки другим людям нельзя, поскольку это действие может не только оставить психологическую травму играющему, но и серьёзно повредить мозг. Поэтому я даже в какой-то степени рад, что у меня этих проклятых очков нет.

Однако в последнее время случаи «застревания» в виртуальной реальности становятся всё чаще, что, откровенно говоря, меня начинает пугать.

Я поворачиваю за угол… Ну да, кто бы мог сомневаться…

Очередь огромной длины, вмещающая в себя, навскидку, более двух сотен подростков выстроилась неровной колонной перед киоском видеоигр для очков виртуальной реальности.

– Спешите! Спешите купить! – кричит второй паренёк из киоска, отвечающий за рекламу. – Только на этой неделе вы можете приобрести новейшую разработку Бочаткова, именуемую «Многоходовкой»! Бонусные баллы, скидочные акции и полезные электронные подарки ожидают первых пятьдесят человек! Станьте звездой игры, пройдите достойно все уровни, уберите соперников с дороги и получите главный приз!

Делать мне больше нечего.

– О, как я жду…

– Хочу-хочу-хочу!..

– Вот бы поскорее приступить к игре.

– Главный приз будет моим!

– Если б только попасть в список избранных, – послышались голоски со всех сторон.

Я уже хотел свернуть с намеченного пути, чтобы не толпиться понапрасну и не пробиваться сквозь разгорячённых, наполненных адреналином лиц, но так и замер на месте услышав очередной крик паренька из киоска:

– Главный приз игры – миллиард рублей!

Сколько?!

Нет-нет-нет, такого быть не может. Никто в здравом уме не назначит призом какой-то там игры целый миллиард рублей. Во-первых, откуда у разработчиков может взяться такая огромная сумма? Во-вторых, кто захочет отдавать свои кровные неизвестно кому, неизвестно за что. И не нужно разводить демагогию. На месте разработчиков и организаторов я никогда бы не допустил подобного, тут ведь, даже если массу спонсоров подключить, достаточная сумма всё равно может не набраться. А вот если представить, что хотя бы половина суммы наберётся… Нет, для разработчиков это в любом случае огромные финансовые потери.

Это точно какая-то ошибка. Может, мне послышалось? Наверное, тот парень сказал или хотел сказать не «миллиард», а «миллион» рублей. Это всё-таки больше похоже на реальность. Даже в лотереях иной раз можно миллион выиграть. Конечно, случается подобное крайне редко, но это уже другая история.

Однако восторженные выкрики толпы свидетельствовали обратное:

– Миллиард!

– Надо же, миллиард!..

– Представляете, целый миллиард…

Как ни крути, но это простое досадное недоразумение. Ошибка.

Обман.

Развод? Что, если победителя ожидает настоящий ад?

Да всё, что угодно, кроме реальности.

Глупцы, на что вы все ведётесь? На жалкий фантом удачи, которого не существовало и не будет существовать?

Я честно хотел уйти, развернуться в противоположную сторону и добраться до дома обходными путями, чтобы избежать всякого соблазна. Но мой прекрасно работающий слуховой орган обращал внимание только на:

– Миллиард!

– Миллиард.

– Миллиард...

Что же ты, Бочатков, задумал? Ох, и не нравится мне это всё.

Толпа перешёптывалась, кричала, визжала и улюлюкала. Очередь на моих глазах увеличивалась в геометрической прогрессии.

– Представляете миллиард?

– Миллиард…

– Миллиард!

Я так и не понял, как оказался в длинной, эмоционально возбужденной колонне, состоящей из школьников, подростков, студентов и молодых вольных работников. Предательские ноги сами понесли в сторону обеспеченной иллюзии. Не в сторону недосягаемой мечты, а, повторюсь, в сторону иллюзии. Но в голове, несмотря ни на что, билась требовательная мысль: «А если в этот раз удача будет на твоей стороне, Андрей? Должно ведь и у тебя в жизни быть что-то хорошее»…

О, когда я получу приз, то, в первую очередь, куплю нам с матерью удобную квартиру, и мы перестанем зависеть от одного уже упоминавшегося ранее алкоголика. Затем я приобрету акции какой-нибудь крупной фирмы, чтобы стабильно получать дивиденды, а после организую собственный бизнес. Бизнес позволит мне стать обеспеченным и самостоятельным человеком, и Оля Данилова, наконец, обратит на меня своё королевское внимание, потому что я смогу дать ей уверенность в завтрашнем дне. Наши дети не будут ни в чем нуждаться, а главное, я буду бесконечно их любить…

В себя пришёл в самый последний момент, когда в очереди передо мной остался только один человек. Если учесть, какой длинны колонна была изначально, то можно сделать вывод, что простоял я тут не менее половины дня. Болезненное осознание реальности накрыло резко, но иногда, чтобы излечить, пациенту нужно причинить боль.

Как я могу приобрести игру для очков виртуальной реальности, если самих очков у меня нет?

Я вырвался из толпы и изо всех сил побежал домой. Лягу-ка я лучше пораньше спать, а то завтра нужно продолжить поиски второй работы.

Неделю я ходил как убитый. На улицах города мне то и дело встречались осчастливленные ребята, крепко сжимающие в руках электронные носители информации с «Многоходовкой». Впрочем, за последние дни я даже немного привык ко всему и перестал обращать внимание на ерунду.

И этому была своя причина.

Игроки «Многоходовки» начали резко пропадать.

О, нет. Физически они оставались на своих местах, где погружались в виртуальную реальность. Но их сознание безвылазно оставалось в игре. Как показала недолгая практика, Бочатков предусмотрел всё и внедрил в игру основы жизнедеятельности человека. «Многоходовка» позволяла пить, есть, спать и справлять нужду внутри виртуальной реальности, не снимая очков. Разработка данного типа соприкосновения с виртуальной реальностью началась давно, ещё в 2040 году, но потом была официально признана невозможной. Лабораторию, где происходили подобные операции, давно отыскали и прикрыли – всё это можно было узнать на упаковке игры.

И дети один за одним начали забывать о своём доме, об обязанностях, об обеспокоенных родителях. А в каких-то семьях на эти очки начали подсаживаться сами родители, бабушки и дедушки. Но всё равно, конечно, большую часть целевой аудитории продолжили составлять подростки и молодёжь.

О, да такими темпами некому будет ходить на учёбу, на работу.

За месяц в «Многоходовке» погрязли не сотни – тысячи человек. Впервые в жизни я радовался своей бедноте и тому, что не могу позволить себе покупку очков.

И я решил, что буду просто жить и радоваться каждому дню.

Однако все мои планы на жизнь вынужденно изменились, как только на пороге нашей квартиры появилась заплаканная тётя Тоня.

– Я прошу, помоги. На тебя, Андрей, последняя надежда осталась.

Какая ещё надежда? Я сам на себя не всегда надеяться могу. Вон, до сих пор вторую работу не нашёл. И с чем там нужно помочь?

– Что ты хотела, Тонечка? – ласково спросила у своей единственной подруги моя мама.

Губы тёти Тони задрожали, глаза наполнились слезами, но она успела связать все главные слова в короткое предложение...

– Ох, Тома, мой Костик застрял в очках.

Невозможно! Я ни за что не поверю. Не спорю, Костик – парень авантюрный, но то, чего у никогда было не отнять, так это везения и умения выпутываться из неприятностей в самый последний момент. Он же маленький и изворотливый. Добавить ко всему ещё ловкость рук и врождённую хитринку…

Так, нужно разобраться. Очки стоят бешеных денег – раз. Пронести их домой незаметно невозможно – два. Просто в очках какой-то индикатор специальный ставят, чтобы при попадании очков в жилое помещение, реагировали электромагнитные датчики, которые в наши дни есть в каждой квартире. Не знаю, зачем это нужно. Мне никто ничего не объяснял и не докладывал.

Так откуда Костик мог достать большую сумму? Лишь бы только эти деньги не были ворованными! Иначе тогда серьёзные проблемы последуют за очень-очень серьёзными проблемами.

– Как же так? – моя мама тоже сильно удивилась, потом пришла в себя, собралась и уточнила: – Как долго?

– Две недели, – зарыдала тётя Тоня, закрыв лицо руками.

Две недели – это очень серьёзно. Игрок, проведший в виртуальной реальности более недели, уже практически не имеет шансов оттуда выбраться. Есть, правда, у некоторых экспертов предположение (говорил же, что слежу за новостями, а сейчас это самая обсуждаемая тема), что все желающие смогут покинуть игру, как только хоть кто-то пройдёт все уровни. Но пока этого не случилось.

Проклятый мальчишка! Сам-то он практически научился выпутываться из передряг, но вот окружим от него одни неприятности и достаются.

Глава 3. Сомнения

«Она мать, и она права».

Иван Тургенев

«Единственная женщина, которая не позволит отдать за нее жизнь, – это мать».

Марат Жуманкулов

«Если Господь хочет защитить женщину, то он дарит ей сына».

Мудрость

Я не верил своим глазам. Никто не верил.

– Так это правда?

Ясное дело, что это правда. Стала бы тётя Тоня обманывать.

Мать, решившая пойти следом за мной и своей подругой, горестно всплеснула руками и осела на старый затёртый диван, едва не промахнувшись. Не мог же я отправить тётю Тоню в дальнюю дорогу, даже не разобравшись толком в ситуации? Вот потому и пришёл к ней, чтобы лично во всём убедиться.

И знатно так убедился. На все двести, нет, даже четыреста процентов.

Но вместо, чтобы что-то придумывать и искать логические объяснения происходящему, я застыл на месте по уже озвученной причине.

Я. Не верю. Своим. Глазам.

Возле продуваемого окна за компьютерным столом в относительно напряжённой позе сидел Костик, нацепивший на себя очки виртуальной реальности. Он дёргал пальцами, кистью руки, плечевым суставом и по-глупому морщил нос. Всё верно: именно так и должны вести себя игроки. Я видел пару раз таких уникумов на улице: окружили вдесятером одного пацана и смотрели, как он играет. Зачем они это делали, я так и не понял, ведь очки того парня к системному блоку подключены не были, и следить за развитием игры компания не могла. Но сейчас не об этом.

Я подошёл к столу и начал вытаскивать все ящики, не заботясь о порядке и аккуратности. Нужно срочно кое-что проверить. Посмотрим, что Костик скрывает. Я вообще-то не привык рыться в чужих вещах, но сейчас совсем не та ситуация, когда можно позволить себе небольшую вольность и действовать в соответствии с собственными принципами вместо того, чтобы помогать.

Упаковка от жвачки, батарея, болтики, каштаны, мусор, обёртки химической лапши быстрого приготовления, ручка (надо же, как этот дивный практически исчезнувший из общего употребления предмет мог оказаться у Костика?). Всё не то. Только бы не…

Не дойдя до последнего ящика, я нашёл то, что искал.

«Многоходовка».

Чёрт бы побрал этого Костика!

Что мне теперь с ним делать? Вытащить? Но как?! Это невозможно ни при каких условиях.

Я не успел понять откуда этот прохвост достал деньги на очки, как он мне новый сюрприз преподнёс – «Многоходовку». А она тоже не из дешёвых.

– Вы можете представить, сколько это стоит?

Тётя Тоня смущенно кивнула, но потом качнула головой отрицательно и с сомнением добавила:

– Я дала ему пару тысяч.

– Точнее говорите. Сколько?

– Четыре.

Одна четвёртая стоимости одной только «Многоходовки». Мало. Очень мало. Об очках и заикаться не стоит. На вопросительный взгляд я ничего не ответил. Разве теперь в этом есть смысл? Какая разница, сколько стоили все эти вещи, если они уже есть у Костика?

– Костя был уверен, что сможет заработать денег.

– За победу дают миллиард.

Тётя Тоня осела рядом с мамой, закрыв лицо руками, чтобы я не видел её слёз. Будучи умудрённой жизненным опытом, тётя, в отличие от наивного сына, знала, что просто так такими огромными деньгами не разбрасываются. Да и не просто так тоже.

– Ты поможешь? – с надеждой спросила мамина подруга.

Мама возмущённо запыхтела. Её совершенно не радовало то, куда клонился наш разговор.

– И что я могу сделать?

– Придумаешь что-нибудь, ты же умный.

Железная логика. Одним словом, женская. Но, по-моему, ни в одном словаре слово «умный» не значилось как равнозначное слову «всемогущий». Только тётя Тоня от отчаяния, кажется, об этом забыла.

Может, попробовать снять с Костика очки?..

Нет, не вариант.

Я наклонился, открыл последний ящик и достал коробку из-под очков виртуальной реальности. А вдруг в коробке есть какая-нибудь инструкция? Ого, тяжёленькая. Потряс коробку – не пусто. Вот и чудно. Так, а зачем Костик тут заново всё на скотч замотал? Вот балбес.

Потом взгляд вновь опустился в открытый ящик, и я заметил криво сложенный пополам лист бумаги, пожелтевший от времени. Старый век, но таким беднякам, как я и Костя, лишь подобные чудеса древности и могут быть доступны. На листе была написана одна корявая строчка, которую я с трудом разобрал:

«На тебя вся надежда Андрюха».

Потрясающе. Всю жизнь об этом мечтал. Ну, Костя, ты у меня ещё получишь. Я тебя… научу запятые перед обращениями ставить.

Должны быть ещё хоть какие-то подсказки. И я отодрал с помощью ногтя кусочек скотча и открыл коробку…

Что?

ЧТО ЭТО ТАКОЕ?

ВТОРЫЕ ОЧКИ?!

ОТКУДА?!!

Быть. Не. Может.

Мама с тётей Тоней округлили глаза, растерянно переглянулись и повернулись ко мне с таким видом, словно я всегда знал ответы на все вопросы, но по непонятным причинам их скрывал.

– Откуда?

Тётя Тоня не нашлась с ответом, но вот надежды в ней прибавилось. Она выдернула у меня из рук очки, рассмотрела, сравнила с теми, что на Косте, и вернула. Стоит заметить, что модель очков, попавшая ко мне в руки, оказалась гораздо лучше и совершенней той, которую сейчас использовал сам Костик.

– Ни в коем случае! – моя мама мигом всё поняла.

– Тамара! – полным именем тётя Тоня обращалась к моей матери только в редких случаях. – Это ведь такой шанс.

– И слышать ничего не хочу. Андрюша не обязан рисковать своей жизнью. К тому же, он скоро узнает, в какой институт его могут принять.

Начнём с того, что мне самому не хочется так глупо прощаться с жизнью. С другой стороны, времени с момента запуска «Многоходовки» прошло ещё очень мало, и, возможно, именно по этой причине мы и не слышали ещё о тех, кто прошёл игру. Может, через пару дней всё решится само собой? Найдётся победитель игры, и остальные участники потеряют интерес к игре. Обещанный миллиард-то уже уйдёт.

Миллиард… Никогда не держал в руках такую сумму, но, полагаю, делать это довольно приятно.

Целый миллиард.

– Ты не можешь так эгоистично поступить со мной, Андрей, – кричала мама.

– Томочка, с Андрюшей ничего плохого не случится, он всего лишь поможет Костеньке.

Ничего плохого? Что-то я сам в этом глубоко сомневаюсь. Там в принципе всё плохое.

– Ты, Тоня, просишь о невозможном.

– Моему сыну нужна помощь! Он слишком мал, чтобы разобраться во всём.

– Не уследила за своим ребёнком, а теперь хочешь пожертвовать моим? – гневалась мама. Такой разъярённой я её ещё никогда не видел.

– Да ты просто боишься, что Андрею понравится игра, и, как только он вернётся, ты не сможешь купить ему такие очки, – с напором выдохнула тётя Тоня, словно покупка этих очков была её личной заслугой. Впервые вижу такой глупый развод на «слабо».

– Если бы ты не боялась того же, чего и я, то изначально не просила бы Андрея о помощи!

– Твой Андрей старше Кости, умнее! Ты ведь знаешь: один в поле не воин. А вместе они справятся.

Спор был настолько яростным, что я едва успевал вертеть головой из стороны в сторону. О том, чтобы вмешаться, и речи идти не могло: в пылу эмоций съели бы с потрохами и не заметили. Да, тётя Тоня всегда была не просто лучшей, а единственной маминой подругой, и от того спор не был лёгким ни для кого. Жизнь поставила выбор: сын подруги или свой собственный. И мама сделала этот выбор, оставшись моей мамой. В конце концов она устало махнула рукой и мягко поставила точку:

– Мне очень жаль, что с твоим ребёнком случилось такое. Но Андрей ничем помочь не может. Прости, мы уходим.

И мама на удивление жёстко схватила меня за руку и, периодически оглядываясь, повела за собой, словно я был беспомощным слепым котёнком, нуждающимся в гиперопеке. И ей было всё равно, что я давно перерос её на целую голову и ввиду физических возможностей видел макушку с седеющими волосками. Я даже не пытался вырваться, доказать свою самостоятельность. Просто шёл следом, пытаясь уменьшить шаг, чтобы не наступать родительнице на пятки. Мама – такая мама. Хорошо, что хоть с ней мне повезло.

– Андрюш, я тебя очень прошу быть разумным. Ты – это всё, что у меня есть, – сказала мама, как только мы с ней зашли домой, и крепко обняла. – Я очень тебя люблю.

– И я тебя.

А из гостиной тем временем раздался безумный, неадекватный крик пьяного, который за последний год лишился последних зачатков разума:

– Тамара, мразь! Тебя... Ик... Тру... ик... сы! Тамара! Мра-а-азь...

Сколько ещё можно это терпеть?!

– Не надо, Андрюш. Не надо, не губи себе жизнь, – удержала мама меня от попытки зайти в зал и проверить кулаки на прочность.

В этот раз я послушался. С трудом, но сдержался. Всё-таки не хочется обижать единственного родного человека (я про мать). Но сердцем чувствую, однажды мои нервы не выдержат, и тогда... Даже загадывать не хочу...

Утром я убирал во дворах, но не переставал думать о запасных очках виртуальной реальности в Костином ящике. И ещё эта записка непонятная. Откуда Костя мог знать, что я её там найду и прочитаю? А если бы я не стал рыться в ящиках, тогда бы что могло случиться?

Зачем он вообще полез в «Многоходовку»?.. Да, глупый вопрос – за деньгами.

– Андрюша!

Я обернулся, снимая перчатки. Голос был мне знаком. И я не ошибся – тётя Тоня стояла за углом дома и призывно махала мне рукой. Я подошёл.

– Андрюш, я понимаю, что прошу тебя о невозможном, но никто, кроме тебя, больше не сможет помочь Косте.

Кто бы что ни говорил, но оставлять паренька в беде не дело. Я сам, конечно, на него жутко злюсь, но при этом прекрасно понимаю, что он обычный подросток, которым грамотно манипулировали. Но кто будет помогать моей матери во дворах, если меня некоторое время не будет? Смирится ли она, если я не вернусь никогда? На все эти жертв в виде жизни с моим отцом она пошла только ради меня.

Сам не понял, как оказался в Костиной комнате. Тётя Тоня достала для меня очки, приготовила удобное место на старом диване, обложив его подушками.

Стоп. Я ещё ничего не решил!

А вдруг у меня получиться победить? И я смогу обеспечить себе и матери прекрасную безбедную жизнь? И Оля на такого меня обязательно обратит внимание. Девочкам нравятся победители.

– Андрюш... – попыталась разжалобить меня тётя Тоня.

Будь, что будет.

Я сел и резко надел очки, чтобы ни в чём не сомневаться.

Глава 4. Осознание

Меня забросило в чёрно-фиолетовую воронку, и сознание несколько раз подряд пыталось померкнуть. Я ни в лётчики, ни в космонавты никогда не готовился, вестибулярный аппарат не проверял и не тренировал, а потому хаос, творившийся со мной сейчас, давался с трудом. Голова, связанная с телом посредством крепкой шеи, предпринимала попытки оторваться, невзирая на моё желание её сохранить.

– Временно́е кольцо, – сообщил механический голос.

– Зафиксировать время? Зафиксировать время? – дважды повторил другой механизированный голос.

Я на что-то упал, тут же попытался встать, но удержать тело в прямом состоянии не смог. Меня шатало из стороны в сторону, руки совсем не чувствовались. В ушах всё также звенел голос, вопрошающий не зафиксировать ли ему время.

– Зафиксируйте! – раздражённо рявкнул я.

Звон прекратился.

– Зафиксировано, – спокойно отчитался голос.

Что бы это только могло значить?

Так, для начала нужно внимательно осмотреться и ознакомиться с инструкцией. Во всех играх обычно бывают инструкции или обучающие шаги, надеюсь, здесь тоже это есть. К тому же, насколько мне известно, «Многоходовка» – игра ролевая. Значит, я должен выбрать своего персонажа. Эльф, гном, тролль, оборотень? Кто тут нынче в почёте, у кого больше сил, ловкости, очков здоровья?

Ох, надо было сходить к Тимохе на небольшую консультацию, а не бросаться в омут с головой. Глядишь, рассказал бы чего-нибудь жизненно важного. И почему хорошая мысль приходит в голову лишь после осуществления неудачной?

Вот только как тут можно осмотреться, если ничего, кроме высокой травы, не видно? В какие джунгли меня забросило? В добавок ко всем неприятностям я отчетливо осознал, что чувствительность рук ко мне так и не вернулась. А это, на мой взгляд, очень большая проблема.

И вот иду я, иду. Кругом только высокая пиксельная трава тёмно-зелёного оттенка, которая размывается перед самым моим носом (он мне, кстати, не виден), полностью исчезает, когда я на ней стою, и возвращается на место, когда я ухожу. Не передать словами, какая отвратительная графика. И это лучшая игра последних лет? Нет, я уверен, что разработчики не особо старались. Впрочем, сумма приза может оправдать всё на свете.

Трава прервалась, и я наконец-то смог посмотреть по сторонам. Прошелся чуть дальше, но высокие заросли травы всё равно оставались за спиной. Зато впереди по курсу простиралось ровное зелёное поле, на котором совершенно ничего не было. Я шёл вперёд, потом стоял на месте и прыгал в надежде на получение хоть малейших подсказок, опять возобновлял движение, но ничего толком не менялось. А единственным доступным звуком стал шелест удаляющейся травы.

Почему ничего не происходит? Как получить доступ к справочнику игры? Где в конце концов остальные игроки? Я же не могу бродить тут в одиночестве.

Наконец, впереди на горизонте замаячили смутные очертания рельефа, и я ускорился. Я пытался бежать вперёд изо всех сил, но движение всё равно продолжалось в одном темпе. Какой-то никчёмный мне персонаж достался. Бесит.

Начался ливень. Крупные капли дождя, состоящие из пикселей, выглядели обыкновенными серыми параллелепипедами и совсем меня не пугали, поскольку не причиняли неудобств. Впервые в жизни от дождя мне не было холодно. К тому же, на моей голове явно имелась шляпа с широкими полями, которую я при всём своём желании не мог снять и рассмотреть самостоятельно ввиду отсутствия чувствительности рук. Крайне плохо. Руки бы мне пригодились.

Дошёл до странного, собранного из кубиков дерева. И дерево такое знакомое-знакомое, родное… С коричневато-охристыми крапинками. Маинкрафтное дерево…

Какой «Майнкрафт» в «Многоходовке»?

Ну, Костя! Положил флешку с «Майнкрафтом» в упаковку от «Многоходовки», а я, дурак, повёлся. Знал же, что денег у него на два комплекта игры и очков быть не может, но всё равно решил почувствовать себя испытателем.

И что мне теперь делать? Как выйти из игры и снять очки? В «Майнкрафте» нет никаких уровней, эта игра бесконечна.

БАХ!

Резко поворачиваюсь и вижу вдалеке компанию криперов, один из которых, видимо взорвался. Зелёные квадратоголовые уродцы бегут в мою сторону. Только не это! Пара таких взрывов рядом со мной, и все мои жизни кончатся, потому что у меня никакой брони нет. Сразу вспомнились слова моего тренера по лёгкой атлетике, которой я два года занимался:

– Самый худший противник на свете – легкоатлет. Если он тебя сильнее – догонит, если слабее – убежит.

И я, не тратя время даром, побежал по меняющемуся рельефу. Пришлось петлять между скалами, забираться вверх, где позволяла карта, бежать под листвой деревьев. Оказавшись в относительной безопасности, я понял, что дальше так дело не пойдёт. Нужно построить убежище.

Но тут меня настигла очередная неудача. Как бы я ни пытался, а ничего сделать не мог. Руки не слушали от слова совсем, словно их и не было никогда. И я не мог копать землю, рубить лес. Великолепно. Это ведь именно то, чего я и хотел от жизни. Застрять в компьютерной игре и не иметь возможности ничего исправить в то время, когда в реальности появились настоящие, а не выдуманные шансы всё наладить. Но к чему теперь эти пустые размышления?

Я решил забраться повыше и поднялся на самый верх горы, где меня встретила широкая смотровая площадка и построенная кем-то хижина огромных размеров. Отлично, хоть в чём-то повело. Зашел, осмотрелся. Жилище было приличным: внутри горели большие факелы, стояли массивные сундуки и кровати. Единственный минус всего – открытую до моего появления дверь я так и не смог закрыть. Дверь почему-то тоже казалась большой.

Снаружи что-то со звоном шмякнулось на землю, но никаких взрывов далее не последовало. Я решился и осторожно подошёл к двери, и мне открылась занимательная картина. Игровой персонаж бился головой о землю недалеко от хижины и кричал:

– Нет! Этого не может быть! Да чтобы эти админы подавились все! Чтобы им отпуск годами не видеть!

Здесь есть игрок! Какое везение. У него можно разжиться информацией.

– Эй, – окликнул я горюющего. – Что с тобой?

– Тебе какая разница? Проваливай, – яростно рыкнул персонаж писклявым голоском (никогда не думал, что такие сочетания возможны), распрямился и обернулся.

Я… гном?.. червяк? Почему этот маинкрафтный человечек кажется мне таким великаном?

– Ха-ха-ха-ха-ха! Говорящий грибочек. А, знаешь, это даже мило. Передавай своим создателям мои аплодисменты. Хоть что-то у них хорошо вышло.

– Не переживай, передам. Матери моей точно приятно будет, но ты можешь называть меня просто – Андрей.

– Умеешь шутить? Серьёзно?! – ещё сильней разозлился игрок. – Значит, на дурацкий юмор им времени хватило. А на устранение багов нет!

А можно последнее предложение перевести на русский?

– Пояснишь, что такое баг?

Пояснений я не дождался. Вместо этого игрок отшвырнул меня ногой на приличное расстояние со словами:

– С дороги, НПС!

Ого. Это ж кем, интересно, я стал, что меня за неигрового персонажа принимают? Хорошо, хоть это слово мне знакомо. Не совсем я чайник, оказывается.

Я вспомнил первые фразы игрока, решил ими воспользоваться.

– И чего плохого тебе админы сделали? За что ты их хочешь отпуска лишить?

Маинкрафтный великан шокировано застыл. До него добралась истина.

– Так ты тоже играешь?

– Играю, – и почему для него это не очевидно?

– Странный выбор…

– Выбор чего?

– Перса, дубина.

– Какого «перса»?

– Ну, точно дубина! Персонажа ты странного выбрал. Что не понятно?

Так вот, о чём он. И как я сам не додумался?

– Я не выбирал.

Великан уважительно закивал и почтительно добавил:

– Ну и лох.

Ясно, строит из себя умного. Выскочка. Не люблю таких.

– Спасибо, всегда приятно слышать авторитетное мнение. А ты вырос таким громилой и считаешь, что тебе всё позволено? Или ты такой злой только по будням и по праздникам?

– Молодец, в десятку метишь! Получи утешительный приз, – засмеялся маинкрафтный великан. – Юмор у тебя, кстати, отстойный. Продолжай в том же духе и от тебя все девчонки разбегутся.

Ха, нашёл, чем пугать. Они ко мне и не прибегали, так что терять нечего. К тому же, кто сказал, что мне нужны все? Мне бы только одну. Олю. Но лучше перейти к насущным проблемам:

– Может, подскажешь, как поменять персонажа?

– Персонажей, как ты выражаешься, до захода на уровень выбирать нужно. Там же даёшь имя, покупаешь плюшки, лечишься, если деньги есть, а после играешь.

– Но мне никто не предлагал выбирать.

– Говорю же: лох.

– Нормально объяснишь, из-за чего это случилось? – я начал порядком раздражаться.

Великан замялся, но после ответил:

– Поговаривают, игроков с мощным «процессором» разработчики специально выискивают и «сливают» с самого начала. Не дают выбрать персонажа, ставят в нереальные условия, чтобы вы ни в коем случае не выиграли. А чего ты ожидал от «Многоходовки»? Думал, кто-то действительно заплатит тебе миллиард?

Так это всё-таки «Многоходовка», а не «Майнкрафт». Какое облегчение.

Жаль, что понятнее от этого мне не стало, а вопросов только прибавилось. И где Костя достал настолько мощный процессор, что меня с самого начала слить пытаются? Последний вопрос я, кажется, произнёс вслух. Или пробормотал частично, не разобрался.

– Ты же сказал, тебя Андреем зовут.

– Верно сказал.

– Тогда кто такой Костя, и причем он тут?!

– Я у него очки для игры взял.

Игрок застыл на месте с поднятой ногой, поскольку за секунду до моего ответа собирался шагнуть. Наверное, если бы передо мной стоял живой человек, он посмотрел бы на меня, как на умалишённого.

– Нееет… Ты настоящая ошибка мироздания. В данном случае мощный процессор обозначал уровень IQ. Поясняю для баранов – это высокий интеллект. А у таких чайников, как ты, его никак быть не может. Ха-ха-ха! Да ты полный лох!

Высокий интеллект? Ах, у меня, значит, высокий интеллект. Это, конечно, приятно. Но как я с такими настройками доберусь до финиша? А у меня вообще руки есть? Почему-то же я их не чувствую.

– Постой, – понял я, что до сих пор кое-чего не знаю. – А какой я персонаж?

Великан рассмеялся, собрался с мыслями и ответил, сдерживая смех:

– Гриб.

Гри-и-иб? Что значит гриб?

Глава 5. Гриб

Да, я гриб.

Гриб.

Ущербный трёхпиксельный гриб на однопиксельной ножке с двухпиксельной шляпкой. Это подтвердил встреченный мной игрок, это подтвердило отражение в реке. Но я не тот огромный гриб мухомор, который часто встречается в картах «Майнкрафта» на болотах, я маленькое ничтожное Ни-То-Ни-Сё, которое не занимает даже половины игрового блока. А один блок – это основа всего «Майнкрафта». У меня совсем нет рук, мои ноги – это два маленьких шарика на конце тела. Я такие потрясающие «ходули» в детстве снеговикам лепил. Спасибо, что хоть глаза и рот есть – такое вот разнообразие микропикселей. А вот на вопрос, каким местом я могу слышать происходящее вокруг, ответа я так и не нашёл.

– Долго ещё ныть собираешься? – спросил огромный персонаж, размеры которого мне, наконец, стали понятны. Это не он огромный, это я микроскопический.

– Я не ною.

– Ноешь.

– Я ни слова не сказал.

– А слова и не нужны. По тебе всё и так понятно. Хочешь, прокладками поделюсь или памперсами? Ну, вдруг описаешься от страха.

Ага, сейчас. Бегу и падаю от ужаса. Сам своими прокладками пусть пользуется. Да и что он мог во мне рассмотреть? Почему решил, будто я ною? Это вообще-то далеко не мужское дело. Да я лет с трёх не ныл.

– Ты давно играешь?

– Давно. Меня за пару уровней до финала назад отбросило.

Ничего себе! Он прошёл почти всю игру? С такими игроками точно нужно дружить, если я хочу найти Костю и прийти к финишу.

– Попробуем вместе? Приз в случае победы поделим пополам. Да не бойся, каждому с лихвой хватит.

– Мечтай. Я антаг.

Очень понятно сказал, спасибо.

– Антаг? – переспросил я.

– Ноуклан.

– Что, прости?

– Да что ж ты такой непонятливый-то?! Антаг, он же ноуклан, он же солист, он же одиночка. Никаких помощников, друзей, товарищей, сокомандников и прочих игроков, с которыми нужно работать вместе. Они только мешают. Какими ещё терминами мне с тобой разговаривать? Тебе сколько лет, прадедуля? Ты из прошлого века или из позапрошлого?

Ясно. «Бедняжку» вывели из комфортной среды и забрали любимый горшок, заставив общаться с людьми. Или, другими словами, обидели мышку – отжали норку.

– Так уходи. Тебя тут никто не держит, – ровно ответил я, несмотря на творившееся внутри безумие.

И пусть такими фразами и игроками, из которых можно вытянуть информацию, разбрасываться глупо. И пусть внутри что-то бормочет о собственной недальновидности. Терпеть рядом с собой истерика нет сил. Если логически подумать, этот одиночка уже мог сотню раз уйти. Его персонаж на это способен. Я бы со своими габаритами ни за что не догнал. Но почему-то он не ушёл. Что-то держит его рядом. Осталось только понять причину, и, возможно, всё встанет на свои места. Пазл сложится.

В своих предположениях я оказался прав.

– Пройти этот уровень можно только вдвоём.

– И ты теперь вынужден со мной сотрудничать? – понял я.

– На лету схватываешь, дедуля.

– Андрей.

– Как скажешь, дедушка Андрей.

А, чёрт с ним. Я не баран, чтобы биться в закрытые ворота. Во-первых, оно мне не надо. Во-вторых, не до того.

– Пошли, расскажешь, что нужно делать.

Только перед тем, как приступить к делу, я спел уточнить:

– Как к тебе обращаться?

– 18, – последовал крайне необычный ответ.

– Занятное имя.

– Сойдёт.

Больше мы об этом не говорили.

Начать решили с возвращения. Звучит глупо, но нам действительно пришлось вернуться в уже знакомую мне хижину. 18 опустошил сундуки, присвоив себе все имеющиеся в нём материалы, надел броню и поел, добавив себе дополнительные баллы здоровья. Я по причине ничтожности своего персонажа, который Ни-То-Ни-Сё, этого сделать не мог.

Шли долго и медленно. Естественно, из-за меня. 18 приходилось много раз останавливаться и ждать мою медленно ползущую тушку, как если бы приходилось ждать какой-нибудь новогодний подарок. Вроде и знаешь, что подарок от дедушки Мороза обязательно будет, но в тоже время одолевают сомнения разной степени тяжести. А вдруг ты в этом году себя всё-таки недостаточно хорошо вёл?

Насколько я понял из коротких объяснений, найти нам нужно было какую-то особенную шахту, в которой находится портал-переход на второй уровень. Сложность заключалась в том, что шахт здесь было, как муравьёв в муравейнике. Не читающие инструкцию игроки не искали никаких порталов, а тупо играли в «Майнкрафт», для чего им приходилось добывать ресурсы – вот основная причина расплодившихся, как грибы, шахт… «Как грибы»… Чтоб они были неладны!

В каких-то шахтах ещё звенели удары кирки, и мы обходили их стороной. А где-то стояла полная тишина, и нам приходилось спускаться. Тёмные, неосвещённые пещеры, ведущие в самый низ, не давали представления о том, какой шахта в конечном итоге окажется – нужной нам или не нужной.

Пару раз рядом со мной взорвался крипер. К счастью, я успевал убегать.

Обойдя все шахты поблизости, мы решили, что нужно пересечь довольно широкую реку и поискать на другом берегу. 18 пришлось построить мост. Блоков для строительства у нас не было, и 18 был вынужден потратить время на добычу земли. Во время строительства моста 18 много раз падал в реку и с трудом выкарабкивался из воды. Я чувствовал себя бесполезным и одновременно пустым местом. Ну, не привык я сидеть сложа руки, пока другие работают. И дело не в честности, и не в стремлении работать (уж этого качества у меня никогда не было в избытке), просто это во мне на уровне инстинктов. Наверное, из-за матери. Я ведь всегда старался ей помочь, снять с неё хотя бы каплю забот.

Кто бы что ни говорил, но быть ни на что не способным неудачником то ещё занятие. Гораздо легче приносить пользу и вкладывать свои возможности в какое-либо дело. А этих самых возможностей у меня сейчас и не было.

– Опять ничего, – сказал 18, помогая мне выбраться из очередной шахты. – Слушай, высокоинтеллектуальный, почему ты не можешь решить эту проблему? Не способен ничем помочь, так хоть придумай что-нибудь.

И опять промах. Я ничего не мог придумать, потому что даже представить не мог, что мы ищем.

В итоге, единственное, что мы с 18 научились делать хорошо – ругаться.

– Когда я выиграю свой миллиард, то скуплю все игровые очки мира, чтобы такие пустоголовые, как ты, не имели возможности сюда попасть, – говорил 18.

– Когда я получу свой миллиард, то непременно найду тебя в реальности и докажу, кто из нас двоих больший неудачник, даже если мне придётся потратить на это все свои деньги.

– Пф, нашёл, во что вкладываться. И надо же было мне найти такого товарища, который и умом не блещет, и выглядит ужасно.

– На себя посмотри! Что за пятна на заднице? – с психу сказал я, приписав того, чего не было.

Но это произвело довольно неожиданный эффект на 18. Он подскочил, заозирался по сторонам, попытался прикрыть руками зад. Только последнее ему не удалось, поскольку под такие действия игровой персонаж не был заточен.

– Где? Сколько? Сильно протекло? – запаниковал 18.

– Описался? – рассмеялся я. – Что ж ты так? Кусты были близко.

И я махнул рукой на угловатый лес. Но 18 шутки не оценил и продолжал паниковать:

– Тебе смешно?! А это совсем не смешно! У меня нет с собой ни одной прокладки!!!

Это тут причём? Прокладки, если, конечно, речь не о прокладках для крана идёт, нужны только девчонкам.

– Ха-ха-ха…

– Где ближайшая аптека?!

Я отсмеялся, даже показалось, что на глазах слёзы от смеха появились. 18 не прекращал паниковать и метался по кругу. Если бы мог, то, наверное, он уже начал бы рвать на себе волосы.

– Ты не понимаешь. Ты не понимаешь, – безостановочно кричал 18.

И это поведение, а точнее истерика из-за отсутствия прокладок навела меня на мысль:

– Ты девчонка?

18 остановился... лась... Пока не понятно.

– Допустим.

Так вот в чём дело. И почему она ни разу меня не поправила, когда я обращался к ней в мужском роде?

– Врунишка.

– А вот и нет, – прыснула девчонка, уверенная в своей правоте. – Я не лгала. Ты меня ни о чём не спрашивал, а я просто использовала такие обороты речи, которые относятся к обоим полам.

Не мог же я смолчать?

– Я не об этом.

18 повернулась ко мне всем корпусом и, заинтригованная, застыла в ожидании ответа. Она не догадалась, на что я намекнул.

– Обещала мне выдать прокладок. А сама? Ай-ай-ай. Знала же, что у тебя их нет. Зачем было предлагать?

– Ты!!!

18 осознала, что находится в компьютерной игре и никакие средства гигиены ей тут не нужны. А может, нужны? «Многоходовка» ведь позволяет человеку жить полной жизнью и заставляет испытывать потребность в привычных для нас вещах: в еде, воде, сне и так далее.

Подумать об этом не успел: пришлось убегать от разъярённого персонажа, который пытался меня раздавить. 18 словно с цепи сорвалась.

Тяжёлая нога наступает, я отбегаю в сторону, и поднимается другая нога. Но теперь 18 падает, так как физика персонажа не позволяет ей стоять с двумя поднятыми ногами. Я заливисто смеюсь и кричу:

– Зато стало понятно, почему у тебя голос такой писклявый.

– Сам пискля! Ну, знаешь, дедушка Андрей, ты у меня сейчас получишь по полной программе.

Я уворачиваюсь от очередного нападения и отхожу вправо. Но 18, уже поднявшая ногу, по инерции наступает на блок, не успевая изменить движение, и земля под ней осыпается. 18 проваливается в образовавшуюся яму.

– 18! – кричу я и, не раздумывая, спускаюсь следом.

Темно. Ничего не видно.

– 18! – мне вторит эхо.

О, а я и не знал, что «Майнкрафт» настолько продуман.

Я не осторожничаю. Делаю шаг и срываюсь с обрыва в чёрную пропасть. Долго ли я летел, мало ли – понять невозможно из-за темноты. Падаю на что-то мягкое. Подо мной стонет 18.

– Слезь с меня.

– Это компьютерная игра, – возмущаюсь я. – Тебе не может быть больно.

– Но пару очков здоровья ты только что у меня забрал.

Я невозмутимо поднимаюсь, притворяясь, что не расслышал последнюю фразу. На самом деле, просто не знаю, что ответить. 18 молчит.

Где-то вдалеке мерцают слабые отблески огня, и мы, не сговариваясь, движемся в сторону лавового бассейна.

– То, что нужно, – кричит 18, и из-за угла выходят квадратоголовые зомби.

Хотелось бы вернуться, но вместо этого мы заходим в хорошо освещённый лавой туннель.

– Отвлеки их!

Я кричу что-то бессмысленное, привлекая внимание зомби, подвожу их к лаве, создаю лишний шум и прыгаю с места на место, насколько хватает возможностей. 18 тем временем ловко обходит потоки лавы, к которым я не приближался, продвигается вперёд и, пока я выбиваюсь из сил, достигает какого-то рычага. Одно нажатие рычага, и все зомби разом начинают гореть, а лава застывает. Я жду, пока зомби исчезнут, а после беспрепятственно подхожу к 18.

– А ты не такой пропащий, как я говорила в самом начале, – завуалированно хвалит 18. – Иногда с тобой даже бывает весело.

Я не успеваю ничего ответить. Хочется поблагодарить, сказать что-нибудь приятное, но 18, не обращая на меня внимания, прикладывает руку к единственному синему камню в серой стене и растворяется в воздухе. Наверное, так и должен работать переход на следующий уровень. За неимением рук я бьюсь о синий камень головой… то есть, пиксельной шляпкой. И тоже растворяюсь.

Глава 6. Гидросфера

«Об акулах я старался не думать: за этими мыслями по пятам следовал страх».

С. Курилов «Один в океане»

Если кружится голова, кружись вместе с ней.

И я кружился, не понимая, где нахожусь. Впрочем, никакое понимание мне и не требовалось. Было очень приятно, мягко и в тоже время странно от ощущения спокойствия.

Приземлился на обе ноги. Да-да, на две странные маленькие ножки, которые, как ни странно, в этот раз оказались пригодны для эксплуатирования. А раз так, счёл приземление хорошим знаком. Мало ли, мог бы и разбиться.

Вокруг было очень темно, и я не знал, что делать и куда идти. Потрогал ногой поверхность земли, и она показалась мне чересчур мягкой. В подтверждение мысли нога слегка провалилась, но я с лёгкостью смог её вытащить… чтобы она так же провалилась в другом месте. К счастью, в скором времени зрение перестроилось и позволило мне видеть мир вокруг. Между прочим, справедливо. Иначе как играть? Хотя в этой игре можно ожидать всего на свете. 18 ведь сказала, что меня попытаются слить из игры. Но это не страшно, я ещё покажу, кто тут у нас лучший игрок. Главное, быть всегда и ко всему готовым.

Я осмотрелся… Присвистнул.

Изменения были заметны с первой секунды. Эта игра перестала напоминать «Майнкрафт». Появилось ощущение, словно никакого «Майнкрафта» и в помине не было, да и сам я о нём начал постепенно забывать. Если бы так усиленно об этом не думал, точно бы забыл. И хоть нечёткая графика заставляла желать лучшего, я не мог не отметить, разница с первым уровнем была глобальной.

И всё бы ничего, но… вокруг меня плавали редкие рыбки. Только не в том смысле, что это были рыбки исчезающего вида, а просто их было мало. И я как бы сам… был полностью в воде! С головой в воде. Тьфу ты, я хотел сказать «со шляпкой». Да, ещё одно очень важное дополнение про рыбок – ни милых пескариков, ни знакомых мне карпов я не наблюдал. Скорее тут водились очень красивые, но единичные экземпляры. Может, они вообще исключительно для «Многоходовки» были придуманы.

Рыбки.

Вода.

Водоросли.

Опять рыбки. Какое потрясающее многообразие. Жаль только, что рыбки далеко не милые. И ни одной золотой! Эх, как бы поймать сейчас одну такую да загадать ей желание.

Ладно, как бы то ни было, нужно двигаться вперёд. А это лучше всего происходит, когда есть план. Полноценный план я составить не могу, так как не представляю, в каком направлении нужно двигаться, но выделить основные вопросы всё-таки нужно. Итак:

Где 18? Разве мы не должны были попасть в одно и то же место? Вместе ведь играли.Почему разработчики выбрали для этого уровня водоём, и что это за водоём?Как отсюда выбраться? Надо ли мне попасть на сушу, или решение проблемы близко?В поисках ответов на эти крутящиеся в голове вопросы, я решил поближе познакомиться с местом, в которое попал. Возможно, это подскажет мне ответ на первые два вопроса. Только с чего бы только начать?

Я с подозрением вдохнул, и ничего плохого не произошло. Я не потерял очки здоровья и сохранил отличную связь с персонажем. А ведь я только сейчас осознал степень продуманности игры, а именно проработанность тех сигналов, которые игра посылала мозгу. Кстати, это было не особо сложно заметить, ведь как только ты в теле персонажа падал и ударялся рукой, ногой или чем-либо ещё, то импульс автоматически посылался в мозг. За счёт этого боль казалась реальной, а потому не было никакого желания получать игровые травмы и ранения.

Неожиданно моё внимание привлёк яркий маячок в виде небольшого светящегося шарика. Всё остальное, скрытое за светящимся шариком, было загорожено плотным туманом водорослей и тины. Нужно проверить, что там.

Я медленно подошёл поближе – нахождение в воде оставило свой отпечаток на скорости.

Синее светящееся пятно приближалось и усиливалось в своём свечении. Я заворожённо подо…

Какой-то тяжёлый скрип, шевеление водорослей, и первым, что я вижу, становится огромная клыкастая пасть, больше моего роста. Зубы хоть и вытянуты по вертикали и невольно кажутся тонкими, всё равно выглядят прочно и устрашающе. Резкий толчок грудными и тазовыми плавниками, сочлененными между собой, и рыба в одно мгновение оказывается передо мной. Я пячусь назад. Огромные челюсти раздвигаются, и я чувствую, как меня начинает затягивать водоворот. Желания становиться чьим-то ужином не возникает, и я изо всех сил цепляюсь за мнимую жизнь.

Моя нога застревает в водорослях, и я не могу выпутаться. Липкий страх охватывает тело. И я вот всегда думал, что мужчинам не положено бояться. Казалось, нужно уметь перебарывать свои страхи. Но раньше, вероятно, просто не было настолько подходящей ситуации, чтобы перестать себя контролировать. А в момент опасности, когда жизнь висит на волоске, остается только страх и упрямое желание выжить, несмотря ни на что. Становится неважным осознание того, что я нахожусь в компьютерной игре. Кто знает, что будет, если игру… проиграть? Ни один игрок «Многоходовки» ещё не снял с себя очки. Игроков с остановившимся пульсом, правда, тоже не находили. Но это не повод для расслабления.

Челюсти не смыкаются, а их приближение кажется неотвратимым. В последний момент я со всей силы дергаю ногой, обрывая прицепившиеся водоросли, приседаю и отталкиваюсь от дна обеими ногами. Этого хватает, чтобы всплыть и потерять связь со дном.

Острые зубы смыкаются в миллиметре от моих ног. И я отталкиваюсь прямо от челюсти.

Рыба-удильщик или, по-другому, морской чёрт. Обычно встречается в Тихом и Атлантическом океанах. Длина тела может начинаться от пятидесяти сантиметров и достигать полутора метров. За счёт того, что желудок рыбы способен очень сильно растягиваться, удильщик способен проглотить добычу, превышающую его собственный размер почти вдвое. Вот из-за рот рыбы в сравнении с ее телом несуразно велик. Помню-помню. Готовил я как-то по биологии доклад на эту тему.

Почему за секунду до предполагаемой трагедии я вспомнил именно эту информацию, я так и не понял. Впрочем, воспоминания, как оказалось, не были лишними. Если предположить, что Бочатков на этом уровне использовал прототип настоящей рыбы-удильщика, то всё, что мне нужно – грамотно воспользоваться слабостями противника. А какие факты об удильщиках мне ещё известны?

Ну, конечно – самцы!

Самцы удильщиков обычно ведут паразитирующий образ жизни. Они облают гораздо меньшим размером тела и с удовольствием этим пользуются. Явление, вообще не имеющее аналогов, выглядит примерно так: не половозрелый самец, обладает обостренным обонянием, благодаря чему он с лёгкостью способен найти самку. Отыскав, удильщик фиксирует себя на её теле, а затем постепенно теряет способность функционировать отдельно. Он вгрызается в самку зубами, но в итоге срастается с ней губами и языком. Таким образом, единственный орган самца-удильщика, который по-прежнему «работает» – это половой. Со временем такой самец становится «отростком». Его глаза, зубы, челюсти и даже кишечник редуцируются. Всё, для чего пригоден этот удильщик – оплодотворение.

Ах, да! На одной самке может жить от четырёх до пяти таких самцов-приростков.

Я мигом развернулся так, что рыба не успела повторить мой манёвр. Беглый осмотр, и – есть! Рывок, толчок ногами по небольшому отростку… Рыба взревела. Беснующийся удильщик дергал плавниками, из стороны в сторону мотался светящийся шарик, расположенный на конце «удочки». Быстро осмотрелся и, извернувшись, ударил по второму отростку. Гулкий рёв усилился. Беспокойство рыбе не нравилось, она металась по кругу, подпрыгивала. В конечном итоге рыба подставила мне другой бок, и я ударил по третьему отростку.

Рёв! Гул. Глухое:

– У-у-у-у…

Я попытался подняться выше, собираясь уплыть, пока рыба была занята сама собой. Поворот, махи ногами… Удильщик опять извернулся, клацнул зубами, и светящийся синим шарик случайно коснулся меня.

Моё тело пошло волнами. Я даже заметил, как начали отделяться пиксели. И с этим чувством я познакомился в шахте, когда коснулся синего камня. Так вот он какой переход на третий уровень… Что сказать? В этот раз всё случилось быстро.

Вот только перед тем, как полностью раствориться и попасть на следующий уровень, издалека донеслось душераздирающее:

– По-мо-ги-те!..

Сердце сжалось от боли, от невозможности вернуться и помочь.

Сомнений не было – кричала 18.

Глава 7. Новый уровень

Я восстановился из пикселей ровно посередине улицы в очень странном городе, и взгляды всех обитателей тут же скрестились на мне. А как тут не обратить внимание на подозрительный гриб, если вокруг ходят перекачанные орки, шкафообразные тролли, крепкие гномы, высокие эльфы, драконы и другие ящероподобные существа? И это я далеко не всех перечислил, лишь малую часть.

Сердце всё ещё продолжало стучать, а в голове звенел крик 18 о помощи. Не скажу, что за короткое путешествие я успел прикипеть к ней душой, тем более что ничего, кроме ехидных комментариев и титула «дедушки Андрея» я от неё не получил, но сейчас чувствовал себя отвратительно из-за того, что бросил, не отправился на поиски с первой секунды. Сколько бы она не мнила себя одиночкой, помощь иногда требуется всем. Пусть это всего лишь компьютерная игра, законы жизни никто не отменял.

И вот, кстати, один интересный вопрос. Откуда у гриба сердце? Что-то же продолжает учащенно биться в моей груди… Тогда откуда у гриба грудь? И, раз мой персонаж не обладает никаким сердцем, выходит, что от волнения стучит не что-то эфемерное, виртуальное, созданное руками и мозговой деятельностью человека, а моё реальное сердце. Разработчики так сильно связали очки с импульсами головного мозга, что я теперь и в виртуальной реальности могу чувствовать собственное тело. Вот так прорыв в науке! Может, мне стоит выбрать при поступлении в институт программирование? Буду изучать языки программирования и создавать не менее интересные проекты. Может, мне даже грант на разработку чего-нибудь интересного дадут…

– Хэй, боровичок, какими судьбами?

Я даже не понял сначала, что обращаются ко мне. А когда понял, было поздно: высокий, в меру упитанный человек с фасеточными глазами начал толкать меня и выдавливать с места, где я стоял. Радовало то, что в росте в этот раз я несильно уступал. Два замаха и удар такой силы, что я едва успеваю увернуться, чтобы не получить более серьёзные травмы. Как я уже сказал, всё, происходящее в «Многоходовке», тем или иным образом влияет на реальное тело. А мне так-то хочется потом очнуться в здоровом и нормально функционирующем организме.

Я перевернулся, с трудом поднялся – искать равновесие было сложно, – но след моего противника простыл. Ну, печалиться по этому поводу я точно не буду.

Мимо меня прошла парочка гномов.

– И кто только додумался такого НПС создать? – хихикнул гном, тыча в меня пальцем.

– Совсем с памятью плохо стало? – ухмыльнулся его товарищ. – Бочатков, разумеется.

Я, конечно, не НПС, но моего персонажа-то придумал Бочатков со своей командой. Так что доля истины в этих словах есть.

Так. А чего это я ушами хлопаю? Мне уровни проходить надо, Костю искать надо? И, если с Костей всё понятно – он непременно найдётся там, где обнаружатся самые глобальные разрушения, – то вот с уровнями понятно далеко не всё. Значит, нужны сообщники. Сложно, конечно, искать сообщников, когда каждый хочет выиграть главный приз и ни к кому нет доверия, но попытка не пытка.

А что если быть грибом не так уж и плохо? Меня все принимают за НПС. Осталось всего лишь воспользоваться этим фактом. Неигровые персонажи ведь бывают разными. И я могу немного изучить уровень, а затем… буду обещать раскрытие всех секретов за правильные ответы на вопросы!

А к осуществлению коварного плана приступлю прямо сейчас. Нужно же на ком-то потренироваться. Только что бы им пообещать такого, чтобы они не кинулись в ту же секунду с кулаками за невыполнение обещания?

– Кто даст правильный ответ, как попасть на четвёртый уровень, получит три дополнительные жизни в финале, – отлично придумал, это они точно сейчас проверить не смогут.

Гномы, выражаясь компьютерным сленгом, зависли. Ожили они только через несколько минут.

– В чем подвох? – спросил первый.

В силу везения не верит? Печально. Для меня, разумеется.

– А я уже и не помню, что на каком уровне было, – сказал второй, задумчиво почёсывая бороду.

– Может, баг какой? – сообразил первый.

– Похоже на то.

Первый гном ткнул в меня пальцем и хмыкнул:

– Не исчез.

– Хватит, – одёрнул его товарищ. – Ловить тут нечего. Пошли.

И гномы, перекидываясь задорными шутками, популярными среди пятиклассников, направились в сторону таверны. А я остался стоять на месте, получив вместо ответов новые вопросы. Почему они так сильно удивились, как только я спросил про четвёртый уровень? Ещё не узнали, как туда попасть, или не захотели делиться секретами, заподозрив неладное? И ладно бы просто не желали ничего рассказывать… но принять меня за «бага»? Баг, если я не ошибаюсь, – это какая-то неточность, недоработка, проблема в игре. А у этих гномов даже сомнения не возникло, что я не баг. Значит, придётся менять тактику.

– Ты поосторожней с «Мухами» в следующий раз, – от стены отлепился высокий эльф, скрестивший руки на груди.

Я так погрузился в свои мысли, что не заметил очередного игрока и вздрогнул от неожиданности, услышав голос. Голос, кстати, на какое-то мгновение даже показался знакомым, но так как памятью на голоса я никогда не обладал, то вспомнить, где слышал, не смог. Показалось, наверное.

– С «Мухами»?

– Люди с фасеточными глазами – крайне опасные игроки. Объединяются в группы и мешают проходить уровни гражданским. Их скины за особые заслуги выдаются, вот только хороших поступков, уж поверь, они не совершают. А ты как раз на одного такого нарвался.

– Скины?

– Ты откуда такой древний? – ухмыльнулся эльф. – Skin – кожа. Конкретно в данном случае обозначает персонажа.

– Ясно, спасибо за совет. Учту.

Я слегка наклонился, отвесив шуточный поклон, и уже собрался уйти, как эльф меня остановил:

– Стой-стой! Куда ты? Давай знакомиться. Я Тим.

Неожиданно. Ладно, полезные знакомства ещё никому не помешают. А если не подружимся, то просто разойдёмся в разные стороны. Проблема что ли. Только для начала надо кое-что уточнить, чтобы не попасть впросак, как в прошлый раз:

– Ты девчонка?

– Да как ты смеешь?! – возмутился эльф, негодующе замахнувшись рукой. Но тут же, пытаясь удержать эмоции под контролем, опустил её.

Что ж, на первый взгляд, такая реакция кажется настоящей. Оставим всё, как есть.

– Принято. Я Андрей.

– Вот так просто Андрей? Никакого сокращения, никакой клички? – в этот раз эльф действительно удивился, а не забавлялся.

– Клички у животных. И то приличные хозяева считают даже их клички именами.

– Псевдоним?

– К чему?

– Мог бы стать… Андом, – предложил свой вариант Тим.

Разговор начал порядком меня раздражать.

– Да стой ты, – эльф не отставал от меня ни на секунду. – Андрей так Андрей. Мне, по сути, до фени, как там тебя зовут. Хочешь быть Андреем – пожалуйста, кто запрещается. Имечко у тебя просто такое…

– Какое?

– Да знавал я одного Андрюху в реале. Упёртый до ужаса, а в последний раз мы с ним из-за его же упрямства сцепились без повода. У него, видите ли, времени в обрез.

– И теперь ты из-за своего друга претензии мне предъявляешь?

– Какие претензии, брат? – деланно возмутился эльф и дружески похлопал по шляпке, не найдя плеч. – Шутки, да и только. Развеселить тебя хотел.

Я остановился. Ох, и не спроста Тим тут вокруг меня крутиться. «Давай знакомиться», «брат»… А дальше что?

– Что тебе нужно?

Эльф тоже остановился. Видимо, совсем не ожидал от меня такой прямоты.

– Начистоту?

И он ещё сомневается?

– В противном случае ухожу сразу, – предупредил я.

– Ты гриб.

Потрясающе. Самое полное и понятное объяснение из всех, которые я когда-либо слышал. Да мой вечно пьющий папаша и то яснее выражается.

Я изумленно приподнял бровь. Получилось или не получилось – не знаю. Да я даже не уверен, что эти брови у меня есть. Но, как любит повторять моя мама: «Попытался, и то хлеб».

И, возможно, что-то на мне такое промелькнуло, что Тим всё-таки снизошёл до более подробных пояснений:

– Я в этой игре с первого дня её запуска. Слетал с уровней не раз, терял всё накопленное и начинал заново. Вот только снять очки, не дойдя до финала, оказалось невозможно. Устал жутко. Голова пухнет от переизбытка героев. Понимаешь, все эти персонажи реальны. Но они реальны только в своей жизни. А здесь… Здесь никто ни на что не смотрит, никто не верит в эту реальность. Все живут по каким-то варварским законам. Предай, отбери у друга лучший кусок, убей. Окунись в грязь, но дойди до финала. Притом разработчики сделали всё возможное, чтобы никто не выиграл, не остановил игру. Пару дней назад мне пришлось убить гоблина, чтобы тот не мешал достать карту уровня. А вчера я познакомился с новым персонажем, который рассказал, что игроки «Многоходовки» начали массово погибать в реальности. Всё ещё уверен, что это не взаимосвязано? Игра настоящая! Убийства и ранения настоящие.

Я не мог не поверить. Эти догадки терзали меня самого с того момента, как я почувствовал биение собственного сердца. Жаль только правда оказалась куда ужасней того, что я мог предположить. Убийства реальны?

– Мы все погружаемся в «Многоходовку» в погоне за немыслимой суммой, – сглотнул Тим, – но в итоге становимся заложниками системы. Никто не хочет видеть очевидное и верить доводам разума. Мне нужны союзники.

Но почему ты выбрал меня?

– Остальные слушать не стали. А ты остановился, задумался, – съехидничал Тим, словно сам до сих пор не верил, что кто-то его слушает.

– Я мог уйти.

– Но не ушёл же.

Вот непробиваемый! И он мне ещё об упёртом друге рассказывал? Сам не лучше.

– Поясни, насчёт гриба.

Тим замялся, даже отвернуться хотел, но после ответил:

– У тебя самый худший персонаж за игру. Могу поспорить, что ты его не выбирал. Такие достаются только самым… умным игрокам. А умный игрок способен привести к победи.

– Твоя теория ошибочна. Я в играх не разбираюсь.

– И что? Ты умный, а я разбираюсь в играх. Из нас получится отличная команда. Смотри.

Тим шагнул вперед и быстро коснулся того места, где, по моим расчётам, относительно человеческого тела должно находиться сердце. Перед глазами появилась светящаяся инфопанель, зависшая в воздухе. Вот, что было там написано:

Уровень: 14.

Очки здоровья: 10.

Игровые баллы: 0

Деньги: 0.

Ловкость: 0.

Гибкость: 0.

Сила: 0.

Выносливость: 0.

Скорость: 0.

Бонусы: нет.

И что всё это значит? Почему у меня почти всё по нулям?

– Да у тебя положение хуже, чем при заводских настройках! Ты как с такими характеристиками до четырнадцатого уровня добрался? – на эмоциях выкрикнул Тим.

До какого уровня я добрался? До четырнадцатого?!

Глава 8. Новый друг

Я ещё раз взглянул на инфопанель, закрыл глаза, обернулся на триста шестьдесят градусов и вновь открыл глаза. Цифры не изменились. И на что я надеялся?

– Четырнадцатый уровень? – не поверил я.

– Пропустил тринадцатый? – деловито поинтересовался Тим. – Забей, там баг какой-то. Бочатков пытался исправить, но в итоге только добавил больше проблем. Игроки попросили вернуть к предыдущим настройкам, и теперь там тот же самый баг. Я сам на тринадцатом не был.

Последнее предложение эльф произнёс с гордостью, но мне было, что сказать:

– Сколько уровней ты прошёл?

– Выходит, двенадцать.

– А я всего два.

Тим впал в секундный ступор, недоверчиво покрутил головой. Но, видя мою серьёзность, посмотрел на меня, как на главное чудо вселенной. В какой-то момент я почувствовал себя в лапах хищника, но тут же отбросил дурную мысль. Блеск в глазах эльфа немного пугал, и мне захотелось поинтересоваться, не тронулся ли Тим ненароком умом. Но я не стал этого делать. И не зря – через пару минут мой недавно обретённый сообщник вернулся в прежнее состояние. И, хоть все персонажи были обыкновенной компьютерной графикой, я смог прочитать на лице Тима эмоциональную борьбу желания поверить моим словам с логикой игры. Да что тут говорить? Я и сам в себе начал сомневаться. Никто ведь раньше не прыгал со второго уровня на четырнадцатый.

– Так как, говоришь, второй уровень выглядел?

– Вода. Рыба-удильщик. Что тут рассказывать?

– Э, нет, брат, – Тим даже присвистнул, – это был седьмой или восьмой уровень.

Седьмой или восьмой?

Час от часу всё непонятнее и непонятнее. Как я попал туда? И почему 18 забросило вместе со мной к удильщику? Да, пусть я её не видел, но тот крик точно принадлежал ей. Впрочем, кому какая разница. Нужно решать проблемы по мере их поступления. Следовательно, сейчас лучше «поломать» голову над тем, что делать для повышения уровней.

– Ты уже узнал, как пройти дальше? – с надеждой уточнил я.

Тим свободно пожал плечами и слегка улыбнулся. Но его ответ меня ввёл в очередное замешательство:

– Имеешь в виду смену обстановки? Это невозможно. Начиная с данного момента, игроки повышают уровни только на этой карте. Как – никто не говорит. Но если я всё правильно понял, то теперь нам нужно искать задания, выполнять их и получать бонусные очки. От них и будут зависеть уровни. И да, простое наблюдение – после двадцатого уровня игроки начинают объединяться.

Тим многозначительно вздёрнул бровь, словно пытался мне сказать: «Смотри, какой дельный совет тебе даю. Не до всех быстро доходит, а ты можешь пользоваться моей добротой и поступать правильно уже сейчас».

Я отразил его взгляд. Улыбка эльфийского персонажа стала наглее. Вот, значит, как... А ты, Тим, хочешь побороться за место лидера? Попробуй. Мне это место не так важно, и я могу его уступить. Только руководить мной у тебя не получится.

Ну, была – не была. Если и бросаться в омут, то сразу с головой.

– Руку, сам понимаешь, пожать не могу. Нечем.

И эти простые слова стали для меня точкой невозврата. Я доверился Тиму, как другу, и он это понял. Серьезность эльфа, который за непродолжительное время знакомства только и делал, что превращал все фразы в шутки, поразила. Я кивнул, испытывая благодарность, а потом в голову полезла одна навязчивая мысль… От какого имени образовано сокращение Тим? От имени Тимур? Или это полный вариант, который нравится англичанам? Есть у меня просто один знакомый Тимофей, которого все зовут Тимохой. Тим – Тимофей. Далеко ходить не надо. Тем более, что Тим-эльф такой же весельчак, как и мой Тимоха. Да и про друга Андрея эльф упоминал.

Но от прямого вопроса меня остановило одно: я с Тимохой не ссорился. А эльф чётко сказал, что со своим другом он в ссоре.

Откуда только совпадений?

– База приём! Куда пропал капитан корабля?

Шумный вопрос выдернул меня из размышлений.

– Андрюх, если у тебя получилось снять очки виртуальной реальности, то ты должен немедленно обучить этому меня.

Стукнуть эльфа по спине я не мог, а потому нагло толкнул его полями шляпки. Тим, не ожидавший этого, едва не упал, но быстро собрался и удержался. А нечего было меня отвлекать.

***

«Иди туда, где гром гремит

И бесконечный визг стоит.

Там разных рас всегда полно,

Но только это не кино.

Найдёшь свой путь средь тысяч троп.

Запомни: враг твой – мизантроп.

Ключа к твоей победе нет,

Отыщешь сам велосипед.

Не нужно к финишу идти,

Твоя задача – это ты.

Найди сообщника, подругу,

Затем толпой идите к югу.

На картах мир совсем не тот,

Ищите сразу Волчий грот.

Там вход находится чудной,

Не знаю, что за той стеной»

– И это наше задание? Тим, ты точно в этом уверен?

Тим перевернул лист несколько раз, покрутил его же, почесал затылок, смачно сплюнул, но никаких других комментариев к стихотворению не нашёл.

– Не уверен. Ещё никому в футлярах для заданий не попадались рифмованные строчки. Что скажешь?

– Стихи посредственные.

– Какие, к чёрту стихи? – разозлился Тим. – Лучше скажи, что нам с этим делать? Ты же умный.

А кто сказал, что прилагательные «умный» и «всезнающий» являются синонимами? На деле это совсем не так.

– Я?! – закипел, собственно, я. Легко все вопросы на кого-то перекладывать. Ну, Тим! – Ты у нас знаток компьютерных игр, вот и скажи, может ли стихотворение быть заданием?

Тим задумался, ещё раз взглянул на футляр и предположил:

– Теоретически да.

– Можем найти другое задание?

– С легкостью. Только тогда с каждого, кто прочёл или услышал это задание и решил его пропустить, спишется по двадцать игровых баллов. А так как у тебя их нет, система вернёт тебя на один или сразу несколько уровней назад. Какова вероятность того, что в следующий раз ты попадёшь в то место на четырнадцатом уровне, где буду я? Я даже загадывать не хочу.

Да, этот вариант нам не подходит. Хватит геройствовать. 18 я уже потерял.

Значит, нужно думать. Я ещё четыре раза перечитал стихотворение, но так ничего и не понял. Тогда я решил разобраться с первой строфой и выделил ключевые слова: гром, визг.

Где может одновременно греметь гром и стоять визг? Ну, с визгом всё понятно. Гром обычно сопровождает молнию, а женщины и дети боятся плохой погоды. Сделаем скидку на то, что мы находимся в виртуальной игре, и никто не обращает на погоду внимания, не боясь заболеть. Но, в любом случае, девчонок в игре немало, и кто-то из них может испугаться и завизжать. Осталось только понять, где взять грозу.

– «Там разных рас всегда полно», – задумчиво повторил Тим. И сам себе ответил: – Рас всегда много в таверне.

В таверне? Ну, конечно! Там ведь тоже и гром, и визг в наличии. Эх, Тим-Тим. Ну и кто из нас двоих более умный? Выходит, что ты. Но это ничего, я никому не расскажу.

Мы не стали тянуть кота за яй… хвост и сразу пошли в таверну. Вот только там кое-кто безумно голодный вместо того, чтобы заняться делом, накинулся на дурно пахнущую и неприглядную еду так, словно ничего вкуснее в жизни не пробовал. Нет, я всё понимаю, прием пищи – это тоже нужное и важное дело. Но разве в виртуальной реальности нельзя этот процесс остановить или отложить на неопределённый срок? Мы же не в доисторической игре «The Sims», где персонаж мог умереть, если его вовремя не кормили.

– Не смотри так. Я не могу не есть, – ответил на мой невысказанный вопрос Тим. – Сам не голоден? Хочешь, куплю что-нибудь, если надо?

Баранья ножка, свиные ребрышки, гречневая каша с луком и два литра пенного кваса – всё это огромными порциями стояло на нашем столе. И за всё эльф заплатил довольно круглую сумму. Я едва не поперхнулся от предложения, поскольку всё, что было в тарелках Тима, можно было с лихвой разделить даже не на двоих, а на троих человек с аппетитом, равным моему. А я в последнее время стал есть больше матери. И как Тим собирается вместить столько порций в одного себя?

Я прислушался к себе, понял, что не голоден, и отрицательно махнул шляпкой.

– Никакого желания поесть нет?

– Никакого.

Да даже если б и было это желание, грибы питаются иначе. А это, кстати, ещё один повод пройти игру до конца и вернуться в собственное тело. Иначе как я без мяса выживу? Я мужчина, я и безумно люблю мясо, хоть и не всегда могу себе его позволить.

Эльф невозмутимо пожал плечами, вытянул лучший кусок свинины, отрезал немного, и, как только вилка приблизилась ко рту, Тим замер. Я почему-то подумал в этот момент о том, что эльфы во многих историях представляются ярыми защитниками всего живого, которые не употребляют белковую пищу.

Заминка Тима перешла все границы, я удивлённо посмотрел на нового друга, а тот тем временем… смутился?

– У тебя ведь нет рук...

Ах, это. Что поделать? Такова участь гриба. Придётся искать решения проблем, исходя из имеющихся возможностей.

Ради интереса я попросил у Тима небольшой кусочек баранины. Друг вошёл в мою ситуацию и положил съестной кусочек мне прямо в рот, и я едва успел сдержать рвотный порыв. Тим отодвинул свою тарелку подальше от меня.

– Ты в реальности тоже много ешь? – я сделал вид, что ничего не произошло.

– Нет. Но в игре по-другому нельзя. Откуда-то же должна поступать энергия. Больше энергии – выше уровень здоровья. Всё взаимосвязано.

И, пока Тим тщательно пережёвывал, я незаметно рассматривал контингент таверны.

Первый вывод, который я успел сделать при беглом осмотре: с фантазией у игроков было всё в порядке. Я бы даже сказал, на высоте. Да и не удивительно это в мире, основой которого давно стала информация, в том числе и визуальная. А потому за разными столами сейчас сидели громоздкие гоблины и орки, тощие эльфы и друиды, карликовые гномы и величественные драконы орочьих размеров. На мой взгляд, драконам такой размер явно маловат, но это наверняка сделано намеренно, чтобы драконы проходили в любые таверны наравне с другими игроками.

И, если количество рас, как я уже сказал, меня не удивило, то линия поведения игроков поразила до глубины души. Все гномы одинаково алчно сияли глазами при звуке слова «деньги», эльфы высокомерно морщились, а все гоблины громко икали, небрежно почесывали спины короткими кривыми пальцами и нисколько не стеснялись отрыжки и других издаваемых организмом звуком. Каждый вёл себя настолько отвратительно, насколько позволяла фантазия. Мерзость.

А теперь вернёмся к тому аспекту, что, несмотря на отсутствие возрастных ограничений, очки виртуальной реальности обычно попадают в руки школьников и студентов. Получается, так отвратительно себя ведёт именно молодёжь, и это меня немного ужасает. Да, если ты захочешь, никто не узнает личность игрока, и твои друзья не будут знать, какими непотребствами ты занимался в виртуальной реальности. Но разве это даёт кому-то право на превращение в быдло? И мне бесконечно жаль, что здесь и сейчас это происходит. Если б я начал себя так вести, мне было бы стыдно перед матерью. Выходит, остальные подростки не думают о своих родителях и других близких?

– Каков вердикт?

Я шикнул, чтобы Тим не наговорил лишнего в заведении, где слишком много чужих ушей. Мало ли кто может лишь притворяться пьяным и неразумным. А на деле тот же игрок мог с чистой совестью, а точнее с её полным отсутствием прийти в таверну и поживиться информацией. А мне соперники не нужны. Чем их меньше, тем для меня лучше. И для Тима тоже.

Никакие идеи меня не посетили. И хоть оглушающий визг посетителей и шум громыхающих кружек, погружал в свою собственную реальность головной боли от и до, я никак не мог найти связи между таверной и стихотворным заданием.

– Пока глухо.

Отвечая Тиму, я поглядывал через его плечо на чёрную-пречёрную стену. Внимательность и высокая сосредоточенность помогли заметить краем глаза, как от стены неслышно отошла дверь. Из полутьмы оттуда вышел относительно низкий для представителей своей расы гоблин, который, воровато оглянувшись по сторонам, легонько толкнул шкаф с потрёпанными книгами. Шкаф ловко загородил проход. Как только гоблин вышел на свет, я смог рассмотреть его детальней. А каких усилий мне стоило держаться и не взорвать таверну хохотом. Подумать только! Гоблин… в чепчике.

– Андрюх?

Я вновь пнул Тима, чтобы тот не оборачивался, и как только гоблин исчез из поля зрения, я поднялся из-за стола и спокойно пошёл к шкафу, словно уже проходил этот путь множество раз. Почему-то я ни на секунду не усомнился в своих действиях.

Тим от меня ни на шаг не отставал. Кстати, переживал я на его счёт зря: эльф съел абсолютно всё, ни разу не подавился и, как мне показалось, так и не наелся.

Все посетители таверны спорили, общались, восторгались (преимущественно женская половина). Воспользовавшись крайней занятостью едоков, я, не совершая лишних движений, совершенно спокойно прошелся мимо заветной дверцы. Тим, скрытый моим телом от посторонних взглядов, толкнул шкаф, и мы тут же попали в полуосвещённый коридор.

С обратной стороны шкаф очень удачно закрывался, чем Тим и воспользовался. От звуков таверны после этого нас полностью отрезало.

Идти пришлось долго, но чем сильнее мы отдалялись от точки входа, тем больше факелов попадалось на пути, за счёт чего становилось светлее. Ко всему прочему с каждым шагом усиливался шум неизвестного мне происхождения.

– Возьмём по факелу?

– Возьми. Я без рук.

– Да, прости.

Тим, периодически забывающий о моих особенностях, большую часть времени шёл молча. Не то, чтобы нам нечего было обсудить (у меня всё ещё имелись вопросы), но молчание казалось более благоразумным.

Крики, визги и улюлюканья раздавались ото всюду, и я не мог определить направление, в котором находился источник.

Наконец, коридор превратился в десяток проходов, не имеющих дверей.

Мы с Тимом осторожно заглянули в каждый проход, но так ничего и не увидели из-за сотен спин. Пришлось пройти через арку и протиснуться через пару громил, чтобы понять, что же тут происходит и к чему здесь собралась такая плотная толпа...

– Скорее!

– Беги быстрее, улитка!

– Ещё! Ещё! Ещё!

– Дорогу оркам!

– Прижми травоядных, пусть сходят с дистанции.

Мы оказались на трибунах, причём на самом верху.

Внизу по арене бегали игроки: эльфы, орки, гномы, кентавры и другие. Болельщики яро поддерживали своих кумиров, кричали, визжали и требовали, чтобы в победителях числились только их любимцы.

– ДА-ДА-ДА!

– Не-е-ет!!!

Знатный грохот давил на слуховой аппарат (не могу использовать слово «уши», так как не до конца уверен в их наличии).

– Гром, визг, расы? – обернулся Тим, подтверждая мои подозрения. Его слова я скорее прочёл по губам, нежели услышал.

Я кивнул. Желания кричать в сверхшумной толпе не было.

– Что. Будем. Делать? – а вот Тиму пришлось кричать.

– Искать. Свой. Путь?

– Как?

– Пока. Не. Знаю.

Мы сильнее протолкнулись и заняли такие места, чтобы несущие столбы и колонны ничего не перекрывали.

Видимость с самой высоты открывалась хорошая: просматривалось всё поле. Но за счёт того, что арена находилась слишком далеко, рассмотреть что-либо было довольно трудно. В моём случае, по полу бегали массивные пятна, разных форм, что толкали друг друга, мешали и шли напролом к цели. Это демонстративное причинение вреда сопернику мне крайне не понравилось, но НПС, судившие забег, не делали никаких замечаний и не дисквалифицировали игроков. Всё выглядело так, словно происходящее в порядке вещей. Падаешь от толчков и подножек, от резко брошенных под ноги камней, бутылок (с моего места не увидеть, что там бросают под ноги) – сам виноват.

Терпеть. Не могу. Не. Справедливость. Её мне с лихвой хватает в жизни, а теперь я вынужден сталкиваться с ней здесь. Хотя чего я ожидал? Что в игре, что в реальности живут и совершают какие-либо действия одни и те же люди.

Мне захотелось выйти, растормошить судей, вывести этих чёртовых НПС из строя и крикнуть изо всех сил, чтобы каждый присутствующий на арене услышал и проникся:

– Во что вы превращаете свою жизнь?! Куда скатываетесь? Где продаёте остатки моральных ценностей? Неужели стремление заполучить проклятые деньги так сильно на всех влияет.

Но ничего этого не случилось. И я, окруженный шумом и гамом, замер. Все звуки отрезались как в вакууме.

Добило осознание.

Я сам здесь из-за денег.

Рискнул бы я отправиться вслед за Костей, если бы не услышал сумму приза?

Не знаю. Я уже ни в чём не уверен.