Воспоминание

ПРОЛОГ

- ДА СКОЛЬКО ЕЩЕ ЭТО МОЖЕТ ПРОДОЛЖАТЬСЯ?

Рявкнул грудным голосом высокий мужчина и стукнул кулаком по стене. Тяжело вздохнул.

Дарг слышал голос Хозяина, но подходить не спешил. Пусть перебесится. Дарг стоял прислонившись к окну, прислушиваясь к зову ветра. Сегодня он особенно приятен. Грохочет гроза. Ветер ревет все сильнее, как зверь, что наконец-то сорвался с цепи. Свобода. Забытое слово, далекое.

Так и тянет свернуть этому горлопану шею. Ах, если бы он только мог это сделать. Но нет. Нельзя.

Молния ударила в дерево на холме, ярко заблестели искры, ветер яростно бил в окно. Еще один удар кулаком по столу. Гром. Пошел дождь. Словно кто-то сверху включил кран, полилась вода.

Мужчина, который все это время, что было мочи ругался на ларгов, наконец-то выпустил пар. Голова одного из несчастных созданий беззвучно упала на пол. Шум грозы заглушил остальные звуки и ниспослал в зал долгожданный тяжелый покой.

- Мне нужен этот треклятый последний камень. Без него я не смогу завершить ритуал. Достань мне его. Лазутчики говорят, что видели его в деревне Кромвеля. Если понадобится сравняй все с землей, но достань мне его. Ты меня понял?

- Да, мой Господин! - произнес Дарг и не склонив головы, развернулся и повернул к дверям.

Больше подробностей мужчине были не нужны, да их собственно и не могло быть больше. Вот уже больше 30 лет никто не видел треклятый камень, который так нужен Хозяину. Поговаривают, что у камня выросли ноги и он постоянно удирает, как только мы пытаемся его найти. В начале своего пути Повелитель лихорадочно его искал, но никому не причинял вреда. Опасался или наоборот предпочитал оставаться незаметным. По мере же того, как он находил другие похожие реликвии, он осмелел или озверел и посчитал себя равный богам.

Ничто не может стать у него на пути. И если этот проклятый камень действительно существует в этом мире, Хозяин его найдет, Дарг это понимал. Ровно как и то, что без этого камня не видать свободы и ему самому.

Дарг вышел на ступени замка. Лил дождь, но Дарга это мало волновало. Втянул сырой воздух, так приятно пахнущий хвоей и примятой листвой и закрыл глаза. Ему нужно найти камень.

ГЛАВА 1

Сухой треск.

Полено раскалывается пополам. Кайрос ставит новое бревно, чуть наклоняет голову, оценивая сучки, и поднимает топор. Движение точное, выверенное. Вниз - снова треск.Хорошо. Пахнет хвоей. Ещё немного и отнесет дрова домой, отдохнет. Лианель, наверняка, уже заварила чай. - Папа, смотри! Я поймал бабочку! - подбегает сын.

- Да ты ловкач! Молодчина, показывай улов.

Мохнатая звездочетка, бабочка с редким раскрасом ночного неба. Сын держит её в прозрачном мешочке и показывает отцу свою добычу. Он специально проделал в мешке дырки, чтобы бабочка могла дышать.

- Она и правда очень красивая! Где ты только её нашел?

- На поле, рядом с осиным гнездом. Только ты маме не говори, она волноваться будет. Просит меня не ходить туда одному.

- Эх, ты, маму давай-ка слушаться. Там и правда бывает опасно. На этот раз прикрою, ничего не скажу. Будет наш секрет, а ты будь мудрее и прислушивайся иногда к страшим. И давай бабочку отпустим, а то мама живо нас раскусит, уж она-то точно знает, где такие редкие жемчужины летать могут.

- Уже? Эх, ладно, хорошо хоть зарисовать успел.

Так они и дошли до дома, разговаривая о чем-то своем, как отец с сыном. Вошли домой и раскрыли рты, такой стоял вкусный запах. Лианель с дочерью постарались на славу. Да, дочери было всего 4 зимы отроду, но также принимала участие в готовке. С ней все получалось гораздо более, как бы это сказать, со своей изюминкой. Пирожки в виде ладошек или суп с хлебными крошками. Зато вкус был и правда превосходным, благодаря всем усилиям его супруги. Ладить с детьми - было одним из ее сильных качеств. Умела находить с ними подход при любых обстоятельствах.

За столом дети начали разговаривать наперебой. Кайрос не слышал своих мыслей, словно они просто отсутствовали, такой стоял гвалт. Все же Кайрос сдержался, но строго перебил начисто переплетающиеся возгласы детей. За столом негоже вести себя как дикари.

Успокоились, первый заговорил старший сын. Ему не было и 6 зим отроду, но он уже умел считать, читать и писать. Лианель очень ценила его любознательность и всячески ее поощряла, за исключением путешествий по незнакомым местам. Говорила, подрасти надо, тогда и отправится исследовать все, что захочется. Вот и сейчас за столом он без умолку рассказывал про неоновых насекомых и рогатых ящериц.

Лианель заварила травяной чай, добавила листья и корни растений, известных в доме только ей одной. Запах свежезаваренного чая наполнил всю кухню. Дети не стали дожидаться, пока чай остынет, съели по отведенной им печеньке и побежали дальше играть.

Кайрос и Лианель остались вдвоем. Они так любили это время наедине, Лианель обняла супруга за плечи.

- Так не хочется завтра уезжать. - прошептала она. Лианель всегда немного переживала перед поездкой. Все ли собрала, все ли подготовила, чтобы еще сделать, чтобы наверняка ничего не пропустить важного.

- Тебе обязательно ехать?

- На этот раз да. Миар Женевьера очень просила передать сверток своей кузине. К тому же я уже подтвердила свое участие на ярмарке. Будет неловко, если я откажусь в последний момент.

- Может, тогда я тебя отвезу?

- Не нужно, спасибо, родной. Я справлюсь, ты мне нужен здесь. Да я не надолго, скоро приеду.

- Твое скоро можно умножать сразу на 2. - усмехнулся Кайрос

- Любимый, ярмарка всего на эти выходные!

- Понимаю… я не отговариваю тебя ехать, просто волнуюсь за тебя. Без тебя в доме все как-то не так. - выдохнул Кайрос и крепче прижал к себе Лианель.

- Все будет хорошо, уверена, вы и без меня тут справитесь. Выдохните от материнского надзора. Люблю тебя.

- И я тебя, моя дорогая Лиа.

На следующий день выдались суматошные сборы. Кайрос помогал переносить баночки и скляночки из одной сумки в другую. Дети носились между чемоданами и коробками, так и норовя распотрошить все собранное. Лианель проверяла свертки по несколько раз, словно ей казалось, она что-то забыла. Как бы то ни было, корабль отправляется по часам, и нужно было уже торопиться.

Только все погрузили, раздался гудок. Они успели вовремя, как раз до отплытия. Лианель обняла деток и нежно поцеловала Кайроса. “Я скоро вернусь!” - пообещала она. Корабль отправился в путь. Еще недолго постояв на пирсе Кайрос с детьми отправились в деревню за покупками. Им еще много предстояло сделать за время отплытия хозяйки. Как минимум - сохранить дом в целости и порядке. Это должны были быть обычные спокойные выходные. С детьми, конечно, спокойно не бывает, но Кайросу тоже нужно было отдохнуть от работы и переключить внимание.

***

Лианель посильнее укуталась в плащ. Она стояла на краю палубы, вцепившись пальцами в солёные, обветренные перила. Влага пропитала её лёгкое платье, а ветер невидимой рукой перебирал её волосы, спутывая каштановые пряди. Зачем она согласилась на это? Проще было бы доехать по земле. Она чувствовала, как её тело, ещё не привыкшее к ритму качающегося судна, сопротивляется, сжимается, словно ищет почву под ногами. Лианель никогда не любила воду, но деваться было некуда. Если бы не срочность дел, она бы никогда не оказалась в этой плавающей посудине. Девушка глубже вдохнула солёный воздух, надеясь унять дурноту.

- Вода сегодня милостива к нам, миар, - сказал кто-то сзади. Пошутил или он это серьезно? Лианель обернулась. Перед ней стоял пожилой человек с кротким выражением лица и гордо посаженной головой. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а плащ - из старинного, выцветшего бархата с застёжкой в форме лилии. Он держал в руках посох из светлого дерева, украшенный тонкой резьбой. Лианель сразу узнала девина.

Воспоминания нахлынули вместе с волной, ударившей о качающуюся посудину. Недалеко от места, где они обосновались семьей проживал старый друг, архивариус, почтенный девин из столицы. Давно Лианель не встречала ему подобных. Он переехал в преклонном возрасте доживать свои года и наслаждаться природой. Все мировые конфликты были ему ни к чему, поэтому людей максимально сторонился. Если бы не целительные способности Лианель, то скорее всего бы и с их семьей древний девин бы и не познакомился.

Этот же пожилой человек выглядел иначе. Посох его был на вид более тяжелый, а узоры сплетались в замысловатый узор. Казалось еще немного и Лианель сможет прочитать надписи на нем, и они расскажут ей сказку об этом мире, драконах и магии. Вот только именно сейчас Лианель меньше всего хотелось разговаривать. Неприятное булькание в животе раздавалось словно по всему её телу и безумно хотелось унять поступающую тошноту. Нужно будет как можно скорее положить под язык корень муранды. - Меня зовут Вельмир, - сказал он после паузы. - Я когда-то преподавал магические науки в академии Трагеллы, но ныне... лишь гость времени, путешественник, ищущий теплоты старой дружбы. Вам жаль покидать эти места, верно? - Да, мы здесь живем семьей уже много лет. Каждая поездка дается тяжело как и расставание, – обижать достопочтенного девина молчанием совершенно не хотелось. Девин кивнул, будто всё понял, не задавая лишних вопросов. И всё же в его глазах проскользнуло беспокойство. Он глядел вперёд, к серой линии горизонта, будто сам корабль замедлял ход, и с каждым мгновением в нём росло нетерпение. - Вы первый раз путешествуете на корабле? - решила озвучить вопрос Лианель. Он оторвал взгляд от линии горизонта и чуть улыбнулся. - Да. Я должен увидеть одного старого друга. Мы давно не виделись. Очень давно. Может, слишком… - Крепкую дружбу не разорвет даже расстояние и время. - Время … хитрая материя. Никогда не знаешь, что можно назвать много, а что мало. Порой кажется, оно идет слишком быстро. Он замолчал. Лианель не стала допытываться. Но в его пальцах, которые украдкой сжимали край рукава, она читала тревогу. С другой стороны, кому сейчас было легко? Времена были неспокойными с тех пор, как часть земель перешло во владение Севера. Вельмир еще немного посидел с Лианель, и кивнув на прощание отошел в сторону капитанского мостика. Ночь принесла с собой сырость и удушливую тесноту каюты. Тело Лианель, уставшее от качки, жаждало покоя, но сон не приходил. Она лежала, прижимая к себе мешочек с сушёными травами. Думала о семье, о детях, все ли у них хорошо, не скучают ли. Попыталась представить себе грядущий день, распланировала по времени, но от беспокойства все равно не избавилась. Полежав еще немного, Лианель даже не поняла, как провалилась в сон. Утром путешественники прибыли в Лавернель, который был величественный как и полагалось древнему городу девинов, построенному на холмах и перешейках. Его башни вздымались в небо, мосты соединяли площади, как тонкие нити на паутине. Лавернель раскинулся на месте, где речной поток встречает солёное море, а над берегами вздымаются обрывистые скалы, напоминающие извив шеи дракона. Лавернель - не просто портовый город, а реликт эпохи симфонии стихий: когда человек не боялся дракона, а дракон слагал песни в честь людей. Его силуэты - словно крылья, застывшие в камне; его улицы - как ребристые жилы драконьего крыла, спущенного к земле. Это город-память. Город-клятва и память о том, что когда-то мы были друзьями. Центральная бухта - Полумесяц Тенётов - когда-то служила местом, где драконы купались в водах, насыщенных магмой. Легенда гласит, что первая пара крыльев взмахнула над этой водой - и воздух навсегда остался тёплым. Считается, что после предательства - когда один из девинов пытался подчинить дракона заклятьем, - связь между древними созданиями и людьми оборвалась. Виверны и драконы потеряли разум и ожесточились на людей, теперь их считают осквернёнными потомки древних союзников. С тех пор город хранит красоту — но боится её оживить. Лианель уже бывала здесь прежде, но не переставала удивляться величию этих мест. Едва корабль причалил к берегу, она схватила сумку с вещами, так и не разобранную и выбежала на корму корабля. Вельмир уже тоже был на палубе, но почему-то стоял с другой стороны и никого не замечая смотрел вдаль водной глади. Лианель поспешила к нему. Ей было немного не по себе после вчерашнего разговора, все-таки она поступила невежливо по отношению к девину и слишком вяло вела диалог. Сегодня же земля уже была ближе, она чувствовала себя значительно легче и подойдя, сказала: - Аска Вельмир, да светит Вам новый день. Как поживаете? - Благодарю, миар, вполне сносно для моих лет. Лавернель неверноятно красивый город. В Песне Первого Соглашения из древнего свитка Скейвальда, говорится: "Где в скале отпечатан коготь, там был дарён первый огонь. Где крыло коснулось воды - там встал Лавернель." Удивительная материя время - все однажды расставляет на свои места. Девушка задумчиво посмотрела в прямо противоположную от города сторону, туда, куда смотрел старый человек. Интересно, о чем это он? - Да, город и правда сказочно красив. Отец рассказывал мне о нем. Он искренне верил в то, что когда-то мы были дружны с драконами. Может однажды мы снова будем жить в мире. Лианель не очень любила открываться перед малознакомыми людьми, но старец вызывал в ней уважение и желание поделиться сокровенными мыслями. - Ваш отец был очень мудрым человеком, миар. Корабль немного качнуло, это якорь коснулся земли и скоро будут опускать трап. Ура, они добрались! Лианель не могла поверить своему счастью, ах, если бы здесь оказались её родные. Можно было бы прогуляться по улочкам, заглянуть в лавку к местному мастеру даров и накупить домой разных вкусностей. Но радость прибытия длилась недолго. Крик — нечеловеческий, раздирающий — разнёсся над городом, как предвестие бури. И в следующий миг небо почернело.

Виверны.

Огромные, покрытые чешуёй, с телами змей и крыльями, как у летучих мышей, они врывались в город с высоты. Огонь хлынул с небес, выжигая улицы, башни, лодки, людей. Крики, паника. Камни падали с обрушившихся фасадов, рушились балконы, горели рынки. Всё, что было красивым, стало обугленным.

Лианель закричала, когда одна из тварей соскользнула над причалом, хватая когтями человека прямо у неё на глазах. Она инстинктивно бросилась под укрытие, схватив свой узелок с травами рванула в узкий проём между опор дока.

Именно в тот миг, когда она, задыхаясь от гари, втянула воздух, раздался глухой треск — сверху с грохотом обрушился камень. Всё вокруг заполнилось пылью и криками. Мир стал тёмным и тяжёлым.

Её тело оказалось под грудой обломков. Грудь сжалась. Воздуха не хватало. Но она была жива. По крайней мере пока. Надо выбраться.

И последний образ, мелькнувший перед её разумом, прежде чем сознание угасло, был — лицо Вельмира. Бледное, вытянутое ужасом. И, быть может… виной.

***

Дети в пределах отцовского надзора вели себя даже на удивление прилично. Одна разбитая тарелка не в счет. Нагулявшись вдоволь и закупившись всем необходимым на выходные деревне, Кайрос с детьми почти и не заметили как наступил вечер. Пора было отправляться домой и готовить ужин. Путь пролегал через горы. Высота была небольшая, а вид открывался на пролив. В дневное время суток пролив отливал бирюзовыми оттенками, а во время прилива казалось в воде живут самые настоящие единороги. Волны так и играли на солнце белыми пенистыми “гривами”. На пути к развилке, откуда можно было уже увидеть дом, семья заметила свору толкущихся людей. Кайрос остановил повозку. К берегу несло НЕЧТО огромной величины. Убитая виверна…. Откуда?

Послышался рокот в толпе. “Драконы атаковали Лавернель”, “виверны сожгли весь флот и проплывающие корабли”. “Страшное зрелище!”. “Дикий бес завладел этими тварями”. “Все погибли!” Кайрос подошел ближе. Подплывает шлюпка, кажется на ней люди. Вместе с другими мужчинами он побежал в воду, предупредив детей забраться повыше и оставаться на месте. В шлюпке оказалось 3 человека. Женщину с обгоревшими волосами вытащили и положили на землю. Она была без сознания и к ней сразу подбежали приехавшие к тому времени санитары. Мужчина средних лет, кажется, недвно ослепший, хрипло стонал, ему помогли выбраться и посадили на камень рядом с женщиной для осмотр. Третьим оказался гном. К сожалению, живым до острова он не доплыл.

Кайросу пришлось пробираться сквозь новую волну толпы к мужчине, чтобы разузнать что случилось. Нет, безрезультатно. Волна страха окутала всех, кто стоял рядом. Вдали, почти за горизонтом проступали ярко алые клубни дыма.

“Нужно забирать отсюда детей и поскорее”. Только сейчас, когда посмотрел в испуганные глаза дочери, он понял, что задержался здесь достаточно долго.

- Пап, что случилось? Куда мы едем, мы только что проехали наш дом?”

- Сынок, мне нужно поехать за мамой. Она может быть в опасности. Вам придется пожить у дяди Бена. - постарался как можно спокойнее ответить Кайрос.

- Я пойду с тобой! Хочу к маме!

- Хочу к маме! - захныкала дочь. Это были ее первые слова с момента увиденного шока.

- Я верну ее домой, обещаю - Он чувствовал, что она жива и не сомневался в этом.

Поворот налево, еще один и они во дворе у дяди Бена. “Что стряслось в такой поздний час?” - проворчал старик, приоткрывая дверь. - Кайрос? Племянники? Вижу, что дело срочное, заходите.” Кайрос коротко объяснил суть происходящего и попросил присмотреть за племяшкми. “Они не доставят хлопот”

- Присмотри за сестрой! Я скоро вернусь вместе с мамой.

Открыв дверь, Кайрос ушел во тьму.

ГЛАВА 2

Быстрее, быстрее, только бы успеть. Вспышка была такой яркой, что остался достаточный магический свет, чтобы отследить источник. Верхние Боги, сколько же здесь пепла, ничего не разобрать. Все небо заволокло безжизненным туманом, мешая ястребу видеть. Ему повезло, что виверны улетали в другую сторону. Хотя какое тут везение? Он слишком хорошо знал Хозяина, чтобы поверить в совпадения. Деревня Кромвеля, где лазутчики видели камень, располагалась к северу от Лавернеля. Правду они сказали, или нет, не имело значение, Хозяин не любит ждать. Огонь виверн всегда укажет верный путь. Вот только.. К ширгу пепел, нужно спуститься ниже, пока не задымились легкие.

Не долетев до земли, Дарг перевоплотился в волка и побежал. Он опирался на чутье зверя, и думал лишь о направлении странного магического всплеска. Город мёртв. Лавернель, некогда пульсирующий жизнью, с её уличными лавками, балконами, на которых сушилось бельё, с криками уличных певцов и грохотом кузнецов - теперь тише кладбища. Пепел лежал везде. Не сыпался, а уже стал частью камня - в трещинах брусчатки, в тронутах жаром оконных рамах, в оплавленных дверных ручках. Он был слишком мелким, чтобы быть землёй, и слишком густым, чтобы быть воздухом.

Некоторые стены ещё стояли — как тени, как изгрызенные временем зубы, — но ни одной крыши. Черепица взлетела, как стая чёрных птиц, и больше не вернулась.

Блуждать по бывшему городу, по груде обломков и камней было противно. Все, кто здесь был превратились в прах, так всегда случается после огня виверн. Зрелище чуждое восприятию, потому что люди словно исчезают. Все что остается - тусклый серебряный порошком живого пепла. Безумно хотелось убраться прочь из этого места, и он обязательно это сделает чуть позже. Как только найдет то, что ему нужно.

Дарг шел вперед. Он обнюхивал каждый выступ, каждый камень. Пепел заставлял его то и дело чихать, но он все равно принюхивался в надежде отыскать артефакт.

Кажется на месте. Дарг потянул воздух. Запах человека?

Разрыв лапами комья земли и перевалив подбоченившиеся камни, Дарг нашел девушку. Одежда уже почти не напоминала платье: ткань была порвана до бедренных разрезов, изодрана в клочья и пропитана золой. На плечах остались только тонкие, обугленные ленты от рукавов, грудь была прикрыта грязными, слипшимися от крови и пепла складками ткани. Лицо и тело испещрены царапинами, каштановые пряди спутаны. Поражало другое. Девушка была жива! Ни один человек бы не выжил после того, что здесь только что было… Девин? По запаху - с признаками магии на теле. Не возможно. Слишком молода и женского пола. Странно.

Пошел дальше. Так и ничего не нашел поблизости. Вернулся. Тронул мордой - без сознания. Надо забрать девушку, если выживет, сможет ему рассказать. Вдруг, что-то помнит, подскажет.

Осторожно, Дарг поднырнул под тело девушки, зубами и лапами укладывая её на себя, и понес безвольное хрупкое тело прочь из павшего города. Каштановые локоны разметались по боку волка, когда он нёс её, вбирая в себя пепел мёртвого города. Прошло несколько часов, прежде чем Дарг с ношей на спине перешел завалы камней и ступил на землю. Смеркалось.

Девушка так и не пришла в себя. Опустил её на траву у большого дуба, постоял над её телом - тяжёлое дыхание, рваный пульс, бледные губы.

Она почти не дышала. Это вызывало раздражение и беспокойство одновременно. Нужно сделать остановку у воды, а то не ровен час, душа покинет бренное тело раньше положенного времени.

Подхватил её, не как человек - как зверь, берущий без церемоний, без нежности. Перенёс на себе. Отныне она была грузом, целью, инстинктом. Лес не знал жалости. Лес принимал или пожирал. Волчья плоть натянулась - он изменился с лёгкостью, как если бы зверь в нём ждал этого часа. Уши вздрогнули, тонкие как лезвия. Ноздри раскрылись. Он нюхал воздух, землю, сырые корни. Не было здесь звуков - только древняя тишина, из тех, что глушат сердце и разум. Он двинулся - сперва медленно, с принюхиванием, потом быстрее. Он читал следы не лапами, а кожей на животе, вгрызающейся в мох. Там, под землёй, глубоко, была жизнь. Он чуял не воду - он чуял слабо дрожащую жилу, идущую, как жила по телу зверя. Он шёл по ней.

Дарг знал: родник близко. Земля сменила запах - в ней было больше металла, больше плесени, а это значило - вода. Тихая, древняя, ещё не тронутая теплом живого.Он остановился. Под его лапой промялся мох - влажный, тяжёлый. Волк склонил морду, втянул воздух, и зарычал: там было движение. Вода сочилась между корнями, капала в чёрную щель. Он царапнул лапой - мох распался, открывая блестящий, почти чёрный блеск источника.

Когда он опустил её на мох у родника, она оставалась без сознания. Он ткнулся мордой в воду, шумно втянул - живая, холодная. Потом толкнул её плечо мордой, вышло грубо. Ни слов, ни ласки. Только волк и закон леса - выживи, если сможешь. Ничего. Пришлось измениться, чтобы поднять голову девушки и попытаться напоить.

Она закашлялась. Он сел рядом, лапы вросли в землю. Лес снова молчал. Всё было просто. Он - зверь. Она - та, что ещё может встать. Остальное - не его дело. Пока. Лес дышал гнилью и сыростью. Где-то в стороне ухнул филин, и этот звук разнёсся по ветвям, как предупреждение. Родник капал медленно, будто нехотя отдавая капли живого тому, кто был слишком близко к мёртвому.

Лианель шевельнулась. Губы - потрескавшиеся, с налётом золы. Веки приоткрылись - не сразу, медленно, будто с усилием. Она ничего не видела, только размытые силуэты, только мрак, вибрирующий болью. Голова гудела, как после удара. Всё тело отзывалось болью - грудная клетка была сжата, на ногах - порезы от когтей и осколков камня, обрушенного при нападении.

Заметила его, дёрнулась. Инстинктивно. Серый массивный силуэт сидел неподалёку. Волк, но не лесной. Слишком большой. Вжалась в дерево, кричать бесполезно, бежать тоже, слишком мало сил и полностью пересохшее горло. Волк не двигался. Лианель могла только смотреть ему в глаза. Холодные, как лёд на реке в первую оттепель.

Лианель попыталась медленно отодвинуться. Боль вскрикнула в ней, будто кто-то ударил изнутри. Часто задышала. Дарг смотрел с откровенной жалостью на эти убогие попытки с бегству и вдоволь насладившись произведенным впечатлением повернул голову к роднику, подошел и демонстративно уткнулся мордой в воду. Мол, пей. Посмотрел на девушку и, склонив голову, прилег. Возможно стоило остаться человеком, но годы одиночества лишили его привычки общаться.

Обратив внимание на размеренные действия зверя, Лианель постаралась выровнять дыхание и заставила себя мыслить ясно. Она в относительной безопасности. Как же хочется пить. Значит ли это, что волк показал ей воду и не бросится ей на шею, вздумав она повторить его действия. Хотя ничто не мешает ему сделать это прямо сейчас. Попробовала наклониться к воде. Тело почти не слушалось. Кое-как совладав с собой, Лианель удалось немного отпить живительной влаги.

Волк не шелохнулся. Только внимательные серебристые глаза цвета луны, направленные прямо на неё. Зверь необычный, для лесного волка слишком большой. Мысли завертелись слишком быстро, чтобы полностью их осознать, но кое-что все-таки прояснялось. Корабль, море, Лавернель, крики, виверны.. Последнее, что она помнила были камни, которые были готовы придавить. Сейчас она в лесу, значит, кто-то или что-то её сюда принес. Огромный волк мог бы давно отведать живой плоти, но сидит рядом и даже не скалится. Да и потом, волки всегда охотятся стаей? О нет.. Может он просто ждет остальных и забавляется новой живой игрушкой?

Не успела Лианель додумать, как раздался протяжный вой. Вот и ответ. Ни виверны, так волки разорвут ей на части. Зверь рядом грозно зарычал, глаза сузились, шерсть встала дыбом. Стая волков будет здесь слишком быстро, Дарг не успеет перенести девушку в безопасное место. Что ж придется встретить врагов прямо здесь. Черная морда показалась из-за деревьев.

Их было трое: черный судя по всему вожак и двое рыжих.

ГЛАВА 3

Дарг встал перед девушкой, вырос словно стена, изогнулся, оскалился. Не для того, он сюда притащил свою добычу, чтобы её отобрали чужаки. Пусть только осмелятся подойти ближе и он раздерет их заживо.

Стая окружала и это раздражало. Нельзя поворачиваться к врагу спиной. Дарг не стал ждать, когда кольцо волков сомкнется и двинулся раньше. Одним прыжком он дотянулся до вожака и прокусил шерсть на шее. Бурый рванул с фланга. Клыки полоснули защитника по бокам, по жилам потек огонь боли, словно внутрь впили раскаленный металл. Дарг не издал ни звука. Только крутанулся вокруг своей оси, с силой сбросив чёрного под себя, вдавив мордой в землю. Тело вожака дернулось. Ещё раз. И стихло.

Холодный расчет и свирепый оскал. Натренированное тело зверя сразу отразило удар последнего волка. Серебряные глаза не моргали, взгляд пробирал до костей. Оставшийся волк рванул прочь, и Дарг не бросился вдогон. Он повернулся к Лианель, даже не запыхавшись, кровь капала с раненого бока, ожидая увидеть испуганную девушку вжатую в дерево. Но её там не было.

Глубоко втянул воздух. Серьезно? Она что же, надеялась от него убежать? Взял след. Далеко девушка не ушла, догнал, преградил дорогу. Не разумна, раз приняла попытку к бегству от зверя.

Тяжело дыша, Лианель схватила первую попавшуюся палку и выставила перед собой.

- Не подходи!

Да она блаженная, не иначе как. И этим жалким прутиком она собирается его напугать? Видать о камни в Лавернеле приложило знатно..

Лианель швырнула палку прямо в морду зверя, надеясь его немного отвлечь. Но ветка не долетела и приземлилась прямо у лап волка. Тот даже не шелохнулся. Перевел взгляд с палки на девушку и не мигая уставился на нее. На миг показалось - с жалостью.

- Я не знаю, кто или что ты такое. Я не знаю, как здесь оказалась и не снится ли мне все это. Я просто хочу домой, - понимая безвыходность своего положения упала на колени, опустила глаза.

Похоже все-таки придется обратиться в человека. Нужно поговорить и наконец выяснить, где у девочнки артефакт. О том, что запах магии исходит именно от нее, Дарг даже не сомневался.

- Где камень? - выпрямился, сказал жестко и прямо.

Лианель подняла голову, не веря своим глазам. Перед ней стоял мужчина с пепельными волосами и глазами цвета стали. С бока капала кровь.

Голос низкий, немного похожий на рычание, но абсолютно человеческий. Совершенно не понимая, как себя вести и какой вопрос только что задал мужчина, Лианель глухо сказала:

- Про камень не знаю, а вот у вас кровь. - инстинкт лекаря заговорил в ней раньше притупленного чувства безопасности. Сколько ран она залечивала Кайросу, когда он служил, не пересчитать. Не думая, Лианель достала из набедренной сумки пузырек и бинт. Удивтельнно, что сумка осталась при ней, хотя она сама не знала наверняка, где находится. Об этом девушка подумает потом. Сейчас важнее другое.

Протянула руки к мужчине, чтобы осмотреть рану. Край сознания дотянулся до мысли, что так делать определенно было не нужно, но было поздно. Тот перехвалил её запястье, и глядя прямо в глаза, процедил сквозь зубы:

- Что это вы делаете? - пузырек выпал из руки.

А действительно, что? Собралась залечивать рану человеку, который возможно собирался её убить? Который может даже и вовсе не человек.

- Судя по всему рана не глубокая, нужно промыть и перевязать, чтобы не загноилась, - отрапортавала Лианель, словно отвечала на экзамене. Уж если начала, надо идти ва банк, может повезет.

- Заживет. Мне нужно знать, где камень? Отвечай. От тебя разит магией за версту.

- Это от меня разит? А вы тут часом огромного волка такого не видали? Так вот знаете что…?

- Мне нужен камень. И ты либо, скажешь мне где он, либо я разорву тебя на куски? - перебил Дарг, сильнее сжимая её руку.

- Какой ещё камень? Прекраттите, вы делаете мне больно!

Какие же хрупкие эти женщины. Отпустил. Надо попробовать по другому.

- Что произошло в Лавернеле?

- Я не знаю. Помню, как наш корабль пристал к берегу. Потом прилетели виверны. Все бежали, кричали, кажется, меня отбросило к камням.

- Камни значит? - нет, там он все обнюхал много раз, нужного артефакта там не было. - Город пал. Виверны обратили всех в пепел. Кроме вас, почему?

- Что? Что вы такое говорите? - непонимание со спесью отчаянья вдруг захлестнуло Лианель. Что происходит? Да это просто наглое вранье, чтобы вывести её из равновесия. И что всего хуже, у него получается? Ей плохо, голова идет кругом от пережитых эмоций, хочется схватиться за что-нибудь. Лианель отступила к ближайшему дереву. Ноги не слушались, села.

Дарг смотрел на эту картину. Что-то не складывалось. Он чует от девушки сильный магический фон. Невозможный по всем параметрам. Магией владеют только мужчины, и то старики. Магических предметов у нее с собой нет, несколько раз обнюхал всю её сумку и одежду, пока нес. Хм, а что если.. Обернулся, направляясь к девушке.

- Да я не знаю даже какой камень ты ищешь? - “ты”, “вы”, никаких приличий, только паника, - отстань от меня, ищи кого повкуснее на ужин! - морда слишком близко, закрыла лицо руками даже без крика, голоса не было.

То что нужно, быстро провел лапой по руке, слизал кровь с запястья.

- Какого шигра! - захлестнула по щеке свободной рукой, но Дарг уже отошел.

Привкус обожженной карамели и дыма. Сила, полученная ценой боли, огня, ритуала или сделки. Выходит девушка может быть самим артефакт. Заклинание, обернувшееся телом. Шепот древнего языка, скрытый в человеческой оболочке. Дарг не верил в совпадения. Он пришёл на свет вспышки за древней связью - за магией, утраченной в Пределах. И вот - среди мха, ветра и крови — лежит то, что может быть ответом. Или ловушкой. Он сделал шаг назад. Ему нужно подумать. Пока он знал лишь одно, чтобы это ни было, у него есть приказ.

ГЛАВА 4

Ночь опустилась на мир так тихо, что казалось, будто она стащила с неба плед и укутала землю. Вот только на душе маетно.

Кайрос знал, что за детей он мог не беспокоиться. Они в надежных руках под защитой Великого Девина, мага окрестностей Севера. Уже не раз он был благодарен судьбе за то, что свела его с этими краями, где все друг за друга горой. Там откуда он родом, все было иначе.. Когда-то он и не знал, что бывает по другому.

С момента, как он увидел виверну и почувствовал запах тлеющего пламени, его взгляд обратился в сторону гор, за которыми скрывался Лавернель.

Его любимая Лианель была жива, он чувствовал это по отметке на своей руке. Твоя жизнь - моя жизнь. Кровь к крови. Ритуал, благодаря которому он точно знал, что она ещё жива. На запястье Кайроса мерцало кольцо из двух переплетённых стеблей - метка их союза. В её центре застыла капля, как слеза, сорвавшаяся с травы в ночи. Надежда есть.

Вернувшись домой, Кайрос затянул перевязь на груди, перекинул через плечо сумку, пошел на чердак. Взял несколько ловушек, механический шит, ориентир, карманный светильник, защиту и еще пару новых изобретений.. Вот и пригодятся его разработки.

Меч он не доставал с тех пор, как ушел в отставку со службы. Он провёл пальцами по гладкой коже и встроенным в неё руническим пластинам. Он встал, развернул ножны и медленно закинул ременные петли через плечо. Кожа туго легла по спине, словно вросла в тело. В тот же миг по его коже пробежала горячая дрожь - руны ожили, вспыхнув тонкими световыми линиями. Ножны словно растворились, оставив после себя узор на коже: татуировка, идущая от лопатки к пояснице.

Кайрос провёл рукой по спине, и пальцы коснулись уже не кожи, а холодного эфира. Стоило ему пожелать - из рисунка вырвался стальной клинок, привычно лёгший в ладонь. Меч мягко вернулся в сияющий узор на его спине, будто никогда и не покидал её.

До Лавернеля всего 3 дня в пути через лес и горы, если не возникнут трудности. Через море плыть опасно, да и капитана не найти. Вряд ли кто-то захочет отправиться в смертельное путешествие. Остается только верный друг, который точно не бросит в беде.

- Ну, что, Велтар, повоюем с тобой еще немного, - он похлопал коня по загривку и отцепил повозку.

Возможно, только глупец отправился бы ночью в лес. Кайрос и слова бы не сказал в ответ. Да, он глупец, но он уже достаточно потерял времени, пока до него дошли вести. Ничего, придется вспомнить годы боевой службы. Шелест листьев, далекое уханье совы… Тот самый странный шум, который всегда исходит из кустов, когда человек решает отправиться в путешествие и нарушает естественное существование природы.

Кайрос сдвинул брови и решительно толкнул коня вперёд. Велтар нехотя переступил через какую-то корягу, словно проверяя, не спряталось ли под ней яблоко.

Кайрос же придался размышлениям. Почему виверны напали на Лавернель? Портовый город, существующий уже очень много лет. Виверны с драконами давно уже сходят с ума и превращаются в неуправляемых диких зверей, но раньше они никогда не уничтожали целые города. Снова грязные игры, в которые играет Правление?

Кайрос шёл по тропе, теряющейся в дымке пыльных холмов. Земля здесь дышала тяжёлым жаром, воздух был натянут, как струна, а тишина — глубока, будто море, стоящее на пороге шторма.

ГЛАВА 5

- Поднимайся, ты пойдешь со мной.

- Разбежалась. Никуда я с тобой не пойду.

- У тебя есть то, что нужно моему Хозяину. Либо ты пойдешь сама, либо вырублю и понесу в зубах как дичь. Ясно?

Лианель сглотнула.

- Как дичь не надо. Но может объяснишь в чем дело? Я ничего чужого не брала. - все внимание в голос: спокойный, уверенный.

- А вот твоя кровь говорит обратное. Так что пойдешь со мной, а дальше Хозяин будет решать, что с тобой делать.

- Превосходно. А если твой Хозяин решит меня убить? Я с тобой никуда не пойду. Хоть убей.

- А это можно.. - сверкнул глазами. - обернулся, оскалился, прыгнул.

Дарг оказался довольно близко. Глаза в глаза. У девушки они зеленые, как весенняя трава на заре.

Конечно, Даргу нужна была девушка живой. Мертвую кровь, при всем желании, он не передаст. Если его догадки верны и артефакт запечатан в девушке, то с её смертью вся магия обернется пеплом. И вот тогда ему точно не поздоровиться. Хотел только припугнуть, чтоб место свое знала. Приблизил к ней морду, засмотрелся в зеленую глубину глаз и взвыл от режущий боли в глазах. Мерзавка запустила в него песком! Взревел. Не хватало еще потерять контроль. Тогда они оба покойники. Сдержался. Пусть бежит, все равно он уже взял её след.

Обескуражив волка, Лианель побежала. Забыв про боль, усталость, порезы, неслась сквозь заросли кустарников как лань. В лесу она найдет дорогу, уж не заблудится и выйдет к дому. Главное сейчас убежать, как можно дальше, подальше от этого .. кем бы он ни был. Кайрос, ах если бы он был здесь. Надо бежать, бежать без оглядки. И запутать следы. Как учил отец. Да, конечно.

Лианель мчалась, пока лёгкие не начали гореть, а в висках не застучало. Вой снова прокатился между деревьями — ближе, чем хотелось.

Она знала: просто бежать - значит умереть. Волк возьмёт след, как нить, и дойдёт до конца.

Лианель резко свернула в сторону, почти рухнув в заросли ольхи. Выдернула из земли пучок влажной травы и протянула им по ногам, смазав запах. Дальше - к ручью. Вода била холодом по щиколоткам, когда она зашла в поток и пошла вниз по течению, держа баланс руками за ветви. Шум воды глушил звуки погони.

Минуту спустя она выбралась на каменистый берег, где запахи почти не задерживались, и пересекла поляну, наступая только на сухие, толстые ветки, что ломались с глухим хрустом — запаха от них не оставалось.

Она затаилась в тени упавшего ствола, прислушиваясь. Сердце било так громко, что казалось, волк услышит.

Ветер менялся. Если он подует в сторону зверя - у неё будет ещё несколько минут. Не больше.

Тьма леса давила со всех сторон. Лианель шла быстро, почти на ощупь, но земля вдруг предательски ушла из-под ног. Глухой треск — и она полетела вниз, цепляясь пальцами за ветви, которые тут же ломались. Ударилась головой и в глазах потемнело.

***

- Проснись… Кто-то назойливо тянет ее за рукав платья. Так не хочется открывать глаза.

- Проснись!

Наверное, что-то важное. Но мысли текут так вяло. Вздрогнув, Лианель открыла глаза и осталась в темноте. Она проснулась или нет? Показалось и она все ещё спит? Снова закрыла глаза.

- Ты меня слышишь, я рад.

А вот это уже не осталось без внимания. Резко села и начала вглядываться. Кто с ней разговаривает? Фосфены, рождающиеся в темноте, напоминали причудливые узоры. Лианель очень любила в детстве представлять себе волшебное существо, которое убережет её от всех страхов.

- Тебе нужно поскорее выбираться из этого места, у тебя мало времени. Артефакт нестабилен, человек не способен выдержать всю его мощь.

Узоры разговаривают с Лианель? Еще сильнее вглядываясь во тьму, Лианель начала чудиться фигура. Юноша пытается ей помочь? Ей нужно выбираться откуда?

- Я не понимаю. Кто ты?

- Верни артефакт истинному владельцу. Это важно - голос далеко, словно эхо. Как сильно болит голова. Лианель сжимает руками виски, не в силах смотреть на мерцающие фосфены и снова закрывает глаза.

***

К ширгу все! Как так произошло, что он её упустил? В обличие зверя Дарг проводит времени больше человека и все равно потерял след. Лес был тих - словно сам прятал её в своей тени. Пахло влажной землёй, тёплой листвой и старой корой. Ни крика, ни шороха шагов.

Нужно посмотреть с неба. Крылья поймали поток, поднялся над верхушками. Лес раскинулся, как зелёное море. Начал кружить, всматриваясь в каждый просвет. Сердце било ритм полёта и ожидания. Но пока - пусто. Только ветер и мерцание речной глади вдалеке.

***

Лианель открыла глаза. Огляделась. Мда.., хорошо она укрылась от зверя. Теперь её и вовсе никто не найдет. Так и сгниет здесь как поломанные при падении поганки. Внизу - узкая полоска земли, заваленная камнями и сухими ветками. Над ней - отвесная стена, от которой пахнет сыростью и глиной.

Камни под ладонями холодные и влажные. Никогда не увлекалась скалолазанием. Лианель зажмурилась и попробовала подтянуться - пальцы тут же соскользнули по мху, кожа на руках ободралась до крови. Ожидаемо, но попробовать стоило. Колени подогнулись. Она опустилась на камни, прижала ладони к лицу. Холод камня пробрал до костей, и отчаяние стало почти физическим - вязким, как грязь на дне ямы.

Слезы покатились из глаз. Напряжение накопившиеся за эти пару дней невозможно было сдержать. Да она и не пыталась. Вдобавок ко всему небо заволокло тучей и на Лианель обрушился дождь. Лучше и быть не может. Идеальный способ справиться с истерикой. Девушка до боли сжала кулаки. Нет, она выберется отсюда во что бы то ни стало. А пока пусть дождь смоет всю грязь и освежит мысли. Она должна что-нибудь придумать.

Часы в воздухе тянулись как вечность. Лес внизу был один и тот же - волны зелёных крон, прорезанные редкими лентами ручьёв. Крылья уже ныли от однообразного круга, но Дарг не сбавлял высоту.

Ветер бросал запахи, но её след терялся в сплетении тысяч чужих ароматов - зверей, влаги, гнили, смолы. Ещё этот проклятый дождь. Дарг ловил каждый отблеск, каждое движение внизу, но находил лишь тени.

И вдруг… там, между корнями поваленного дерева, блеснуло что-то неестественное. Резко сложил крылья, провалился вниз уже человеком, распугав каких-то птиц.

Набедренная сумка девчонки. Уже что-то. Обежал взглядом склон, посмотрел вниз и увидел её. Сердце ударило глухо и сильно. Нашёл. А девушка даже не пряталась, так и стояла под дождем, подняв к небу подбородок.

Слепец.

- Освежает, правда? - сказал едко, почти с насмешкой.

Дикарка открыла глаза и не произнося ни слова уставилась на Дарга. Взгляд настороженный как у зверя.

- Я тоже люблю дождь, - продолжил Дарг. - Приводит мысли в порядок. Мы как-то не правильно начали. Я не собираюсь тебя убивать или тебе вредить. Сейчас я хочу помочь. Вылезай и поговорим.

- Почему я должна тебе верить?

- А у тебя есть выбор? Не я стою внизу обрыва под дождем и жду, когда меня сожрут волки. Вы, люди, такие слабые.. Что там еще? Хворь, смертьот голода. Да и я тебя уже нашел, и если бы хотел тебя убить, то давно бы сделал это.

- Ладно. И что ты предлагаешь?

План - штука весьма неопределенная. Он либо есть, либо нет. Когда он есть, значит в нем что-то обязательно пойдет не так. При этом не важно, с какой силой ты уверяешь себя, что будешь готов ко всему. Когда плана нет, то проклинаешь себя за то, что не продумал его заранее.

Шел мелкий дождь, противная морось, из-за которой камни были влажными. Зверю было бы все равно, но в расщелину пролезет только человек. Дарг опустился на одно колено, упёрся ладонью в скалу и протянул руку вниз:

- Держись крепче. Я потяну, а ты ищи ногами выступы.

Лианель сжала пальцы в запястье - скользко, холодно, но хватка мужчины была железной. Шанс, который нельзя упускать. Скользкие пальцы срывались, но руки Дарга держали породу намертво. Он подтянул её вверх, медленно, рывок за рывком, пока они не оказались вместе на уступе, чуть выше того места, где грозило обрушение. Она упала рядом с ним, тяжело дыша. Дождь стекал по лицам, и на миг казалось, что весь мир сжался до двух фигур.

- Спасибо.

- Идем. Нужно найти место для отдыха. Держи, это кажется твое. - Дарг протянул сумку.

Лианель молча кивнула и на ватных ногах поплелась следом за мужчиной. Какое испытание судьба подготовила ей на этот раз и во что она успела вляпаться?