Воспоминание отвращённой радости

Глава 1 Семья.

Утро в деревне начиналось задолго до того, как солнце успевало подняться над крышами домов. Первые лучи пробивались сквозь лёгкий туман, лежавший над полями, а вместе с ними постепенно оживала и сама деревня. Из небольших деревянных домов доносились голоса людей, где-то уже хлопали двери, во дворах слышалось кудахтанье кур, а со стороны загонов раздавалось недовольное мычание коров, которым явно не хотелось ждать завтрака.

Рейк выскочил из дома ещё до того, как его успели позвать обратно. Одиннадцатилетний мальчик быстро сбежал с крыльца, едва не поскользнувшись на влажной от утренней росы земле, и тут же обернулся. В дверях появился Марк, его старший брат, который смотрел на него с таким выражением, будто уже заранее знал, что сегодняшний день снова не обойдётся без неприятностей.

— Подожди хотя бы меня! — крикнул Марк, спускаясь с крыльца.

Рейк только рассмеялся и побежал дальше.

— Догони сначала!

Марк тяжело вздохнул, но всё же бросился следом.

Так для Рейка начиналось большинство дней. В деревне не происходило ничего особенного, но мальчику казалось, что скучать здесь просто невозможно. За домами начинались поля, дальше находился небольшой лес, а между ними тянулись знакомые до последнего камня тропинки. Здесь он знал почти каждого человека, мог с закрытыми глазами найти дорогу к ручью и был уверен, что знает все места, где можно спрятаться от взрослых.

Особенно хорошо Рейк знал старый сарай на окраине деревни. Его давно перестали использовать по назначению, одна из стен уже заметно покосилась, а крыша местами протекала, но для мальчика это место было настоящей крепостью. Вместе с Марком они несколько раз пытались укрепить её деревянными досками, которые находили неподалёку, и каждый раз после этого спорили, кто будет командиром.

Сегодня спорить было некогда.

Рейк схватил лежавшую возле забора палку и поднял её над головой, будто это был настоящий меч.

— Сдавайся! — крикнул он Марку.

— Ты опять взял мою палку?

— Теперь она моя.

— А вчера ты говорил то же самое.

— Значит, она давно моя.

Марк рассмеялся и поднял с земли другую палку.

— Хорошо. Тогда посмотрим, насколько ты хороший воин.

Рейк с широкой улыбкой бросился вперёд.

Несколько минут спустя их деревянные мечи уже сталкивались друг с другом, а звонкие удары разносились по окраине деревни. Конечно, настоящим боем это назвать было трудно. Рейк больше прыгал вокруг брата, чем действительно пытался его победить, несколько раз чуть не запутался в собственной ноге и в конце концов получил лёгкий удар по плечу.

— Всё! Я победил! — Марк поднял палку вверх.

— Неправда!

— Я тебя ударил.

— Потому что я отвлёкся.

— Конечно.

Рейк недовольно нахмурился, но уже через секунду снова улыбнулся.

Они ещё долго занимались своими делами, пока солнце постепенно не поднялось выше. Иногда им приходилось помогать взрослым, иногда они просто находили повод сбежать куда-нибудь подальше. Рейк мог часами носиться по деревне, наблюдать за работой кузнеца, помогать Марку таскать небольшие вязанки дров, ловить рыбу в ручье или просто сидеть на старом деревянном заборе и придумывать истории о людях, проходивших мимо.

Для него весь окружающий мир казался огромным.

Даже обычный лес за деревней выглядел местом, в котором наверняка скрывалось множество тайн. Рейк несколько раз пытался убедить Марка отправиться туда глубже, но тот каждый раз отказывался, напоминая, что за лесом им делать нечего.

К вечеру деревня снова становилась тише. Люди возвращались с полей, скот загоняли обратно в загоны, из домов начинал доноситься запах приготовленной еды. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая крыши и верхушки деревьев в тёплый золотистый свет.

Рейк сидел вместе с Марком возле дома и смотрел на деревню. За весь день он успел устать так, что ноги уже почти не слушались, но уходить спать всё равно не хотелось.

— Завтра пойдём к ручью? — спросил он.

Марк посмотрел на него.

— А разве ты сегодня не говорил, что хочешь пойти в лес?

— В лес тоже можно.

— Конечно. А потом ещё на поле, к кузнице и на другой конец деревни.

Рейк задумался на несколько секунд и серьёзно кивнул.

— Можно успеть.

Марк усмехнулся и покачал головой.

— Когда-нибудь ты всё-таки устанешь.

— Не сегодня.

Рейк снова посмотрел на деревню. Для него это было самое обычное место, его дом, его маленький мир, в котором каждый день был похож на предыдущий, но всё равно казался новым.

— Рейк! Марк! Домой!

Голос матери донёсся от дома, заставив мальчиков одновременно остановиться. Рейк ещё несколько секунд стоял с палкой в руках, тяжело дыша после очередной попытки одолеть брата, затем посмотрел в сторону дома.

У крыльца стояла их мать.

Она была совсем ещё молодой, и многие в деревне не раз говорили, что такой красивой женщины здесь давно не видели. Длинные рыжие волосы были собраны сзади, несколько прядей выбились и легли на плечи, а на лице появилась знакомая улыбка, которую Рейк видел почти каждый день. В ней не было ни строгости, ни раздражения, хотя по её взгляду мальчик сразу понял, что времени на игры у них больше не осталось.

— Я вас зову уже второй раз, — сказала она, сложив руки на груди. — Вы собираетесь ужинать сегодня или решили остаться ночевать на улице?

— Мы идём! — быстро ответил Рейк.

— Ты это говорил ещё минуту назад.

Марк усмехнулся и положил палку на землю.

— Идём, мама.

Рейк нехотя последовал за ним, но по дороге всё-таки успел подобрать небольшой камень необычной формы. Он сунул его в карман, решив потом показать Марку, хотя тот наверняка скажет, что это обычный камень.

Когда братья подошли к дому, мать мягко взяла Рейка за плечо и остановила.

— А теперь скажи мне, где ты испачкал рубаху?

Рейк опустил взгляд. На одежде действительно осталось несколько пятен от земли.

— Я не знаю.

— Конечно, не знаешь.

Она покачала головой, но улыбка всё равно осталась на её лице. Рейк уже привык к тому, что сердиться на него по-настоящему она долго не могла.

— Идите мойте руки. Оба. Потом поможете мне.

— А что делать? — спросил Марк.

— Принести воду, разложить дрова и накрыть на стол.

Рейк вздохнул.

— Всё сразу?

— Именно всё сразу.

Внутри дома было тепло и пахло приготовленной едой. Жили они просто, как и большинство семей в деревне: несколько деревянных лавок, стол, кровати, небольшой очаг и полки с нехитрой посудой. На стене висели связки сушёных трав, рядом стояла корзина с овощами, а возле двери лежали сложенные дрова.

Рейк первым подбежал к бочке с водой и зачерпнул немного ладонями, плеснув себе на лицо. Холодная вода заставила его вздрогнуть.

— Эй! — возмутилась мать. — Я сказала помыть руки, а не устроить купание.

— Я помыл.

— Лицо тоже?

Рейк улыбнулся.

— Теперь да.

Марк рассмеялся, но тут же получил лёгкий толчок локтем.

— Не смейся, лучше помоги брату.

— Я уже помогаю.

— Тогда возьми ведро.

После этого работа наконец началась. Марк отправился за водой, а Рейк занялся дровами. Большие поленья ему были ещё не по силам, поэтому он собирал небольшие щепки и складывал их возле очага. Иногда он специально брал сразу слишком много, чтобы доказать, что уже достаточно взрослый, но через несколько шагов часть дров обязательно выскальзывала из рук.

Мать каждый раз замечала это, но ничего не говорила, только тихо улыбалась.

Когда все дела были закончены, они сели за стол. За окном уже начинало темнеть, и последние лучи солнца ложились на стены домов, постепенно исчезая вместе с дневным шумом. Где-то ещё слышались голоса людей, кто-то возвращался с поля, дети бегали по улице, но сама деревня становилась спокойнее.

Рейк сидел рядом с Марком и ел, время от времени рассказывая матери о своих сегодняшних подвигах. Правда, некоторые из них звучали гораздо серьёзнее, чем были на самом деле.

— А потом я почти победил Марка, — уверенно сказал он.

— Почти? — Марк поднял бровь.

— Да.

— Ты даже до меня не дотронулся.

— Потому что я тебя пожалел.

Мать тихо рассмеялась.

— Конечно. Очень благородно с твоей стороны.

Рейк довольно улыбнулся и продолжил есть, совершенно не замечая, что Марк пытается не засмеяться.

За окном окончательно наступал вечер. Для Рейка этот день был таким же обычным, как и многие другие: игры, деревня, брат, мать, работа по дому и ужин за одним столом. Ничего особенного, ничего такого, что могло бы заставить его запомнить именно этот день.

После ужина никто не спешил расходиться. Мать убрала со стола посуду, а Марк помог ей отнести её к очагу. Рейк тем временем устроился на лавке, подперев голову рукой, и наблюдал за тем, как за окном постепенно темнеет деревня.

— Может, сегодня никуда больше не пойдём? — предложил Марк, когда вернулся к столу. — Просто посидим дома.

Рейк посмотрел на него с удивлением.

— Ты сам это предлагаешь?

— Иногда я тоже умею думать.

— Не похоже.

Марк толкнул его плечом, и Рейк тихо рассмеялся.

Мать закончила с посудой и подошла к ним. Она присела рядом, поправила выбившуюся прядь волос у Рейка и посмотрела на обоих сыновей.

— Вот и хорошо. Сегодня никуда не идём. На улице уже темно, да и вам обоим пора немного отдохнуть.

— А что будем делать? — спросил Рейк.

— Можем посидеть вместе, — ответила она. — Марк, если хочешь, достань ту старую игру. А ты, Рейк, можешь наконец рассказать, зачем тебе понадобился тот камень, который ты сегодня притащил домой.

Рейк сразу оживился.

— А ты заметила?

— Я замечаю всё, что ты приносишь в дом.

Он достал камень из кармана и положил его на стол.

— Смотри. Он похож на голову какого-то зверя.

Марк посмотрел на находку и пожал плечами.

— Это камень.

— Я знаю.

— Обычный камень.

— Ты просто ничего не понимаешь.

Мать улыбнулась, наблюдая за их спором. В такие минуты дом казался особенно тёплым. За стенами становилось всё темнее, ветер едва слышно шевелил траву у дома, а где-то вдалеке ещё слышались редкие голоса жителей деревни. Здесь же было спокойно, и Рейку хотелось, чтобы этот вечер продолжался как можно дольше.

Марк достал старую деревянную игру, которую они часто раскладывали на столе, и братья начали спорить, кто будет ходить первым. Мать сидела рядом и время от времени вмешивалась, когда их спор становился слишком серьёзным для обычной детской игры.

Всё было привычно.

Спокойно.

Именно поэтому Рейк сначала даже не понял, что произошло.

Снаружи послышался чей-то крик.

Марк замер, держа деревянную фигурку над доской.

Мать тоже подняла голову.

Через несколько секунд крик повторился, но теперь к нему добавились другие голоса. Кто-то что-то громко говорил на улице, затем послышался топот ног.

— Что там? — тихо спросил Рейк.

Мать встала из-за стола.

— Не знаю.

Она подошла к окну и осторожно выглянула наружу.

Рейк тут же оказался рядом.

— Мам?

— Назад, Рейк.

В её голосе уже не было прежней улыбки.

Мальчик послушался, но любопытство оказалось сильнее. Он остался неподалёку и посмотрел в сторону окна.

На улице люди куда-то торопились. Несколько мужчин стояли у амбара, переглядываясь между собой, а кто-то бежал в сторону центра деревни. Было видно, что случилось что-то необычное.

— Что происходит? — спросил Марк.

Мать ничего не ответила.

Затем издалека показалась странная фигура.

Сначала Рейк не понял, что именно видит. Человек шёл медленно, не пытаясь спрятаться и не обращая внимания на тех, кто постепенно собирался вокруг него.

Он был высоким, слишком необычным для обычного путника, а когда свет от ближайшего дома коснулся его лица, Рейк увидел глаза.

Мальчик невольно сделал шаг назад.

Люди вокруг тоже начали замечать их.

Поначалу никто не обратил на него внимания. Но постепенно разговоры стихали, движения замирали. Люди стали оборачиваться.

Рейк смотрел на незнакомца через окно и впервые за весь день перестал улыбаться.

Он ещё не знал, кто перед ним.

Не знал, откуда тот пришёл и зачем оказался в их деревне.

Рейк не сразу понял, почему взрослые так смотрят на незнакомца. Тот просто стоял посреди дороги и оглядывался по сторонам, будто пытался разобраться, куда попал. На первый взгляд в нём не было ничего страшного, но чем дольше Рейк смотрел, тем сильнее ему становилось не по себе.

— Мам, кто это? — тихо спросил он.

Мать ничего не ответила. Она отошла от окна и встала перед сыновьями, словно хотела закрыть их собой.

— Идите сюда. Оба.

— Но я хочу посмотреть, — возразил Рейк.

— Рейк.

Он сразу понял по её голосу, что спорить не стоит.

Марк потянул его за руку, и они отошли от окна, однако Рейк всё равно продолжал украдкой поглядывать наружу. Он видел, как несколько мужчин вышли навстречу незнакомцу. Один из них держал в руках вилы, другой что-то сказал соседу, после чего тот быстро направился к амбару.

Рейк никогда раньше не видел, чтобы взрослые в деревне так себя вели.

— Он что-то сделал? — спросил Марк.

— Не знаю, — ответила мать.

— Тогда почему они его боятся?

Мать ненадолго замолчала.

— Потому что он выглядит не так, как мы.

Рейк снова посмотрел в окно.

Теперь он смог рассмотреть незнакомца лучше. Его внешний вид действительно отличался от всего, что мальчик когда-либо видел. Особенно глаза. Они казались неправильными, чужими, и от одного взгляда на них Рейку хотелось отвести взгляд.

Но незнакомец не нападал.

Он даже поднял руки, показывая, что у него ничего нет.

— Вроде деревня маленькая, — спокойно сказал он, оглядывая людей вокруг, — а вас как-то многовато.

Рейк услышал его голос даже через закрытое окно. В нём не было злости. Незнакомец говорил так, будто происходящее его скорее удивляло, чем пугало.

Мужчины всё равно не опустили оружие.

Несколько женщин начали уводить детей подальше. Одна из них почти волоком потащила мальчика за руку, и тот громко заплакал.

Рейк невольно сделал шаг к окну.

— Мам...

— Не подходи.

— Но он ничего не делает.

Мать посмотрела на него, и на её лице впервые появилась тревога.

— Мы не знаем, что он может сделать.

Рейк хотел ответить, но снаружи снова послышался голос незнакомца.

— Я не собираюсь никого трогать, — сказал он, подняв руки ещё выше. — Я просто ищу место, где можно отдохнуть и... познакомиться.

Последнее слово прозвучало настолько странно в этой ситуации, что Рейк едва не улыбнулся.

Марк тоже тихо усмехнулся.

— Он какой-то странный.

— Очень, — прошептал Рейк.

Из толпы вышел старик. Рейк хорошо его знал, это был староста деревни. Он редко повышал голос и обычно мог заставить людей замолчать одним взглядом.

— Ты... путник? — спросил старик.

Незнакомец кивнул.

— Да, я путник.

Рейк снова приблизился к окну, стараясь расслышать разговор.

Староста долго разглядывал чужака, после чего спросил, откуда тот пришёл. Незнакомец ненадолго задумался, а затем ответил:

— Из Дехарда.

Рейк нахмурился.

Такого названия он никогда не слышал.

Марк тоже посмотрел на него.

— Ты знаешь, где это?

— Нет.

— Может, это город?

— Наверное.

Рейк снова перевёл взгляд на улицу.

Староста, похоже, тоже не знал, о каком месте идёт речь. Незнакомец объяснил, что Дехард находится далеко и что там он родился. После этого разговор ненадолго стих.

Рейк заметил, как люди переглядываются.

Затем старик произнёс:

— Больше ты похож не на путника, а на нечисть.

Рейк замер.

Слово прозвучало совсем иначе, чем обычное «чужак».

Мать крепче взяла его за плечо.

Незнакомец посмотрел прямо на старосту.

— Даже если и так, я не собираюсь вредить. Мне нужно только переночевать.

Рейк ожидал, что после этих слов всё станет ещё хуже, но староста неожиданно махнул рукой и разрешил ему переночевать в сарае у крайнего дома.

Люди ещё долго не расходились. Двое мужчин проводили незнакомца прочь, не выпуская его из поля зрения. Рейк смотрел им вслед до тех пор, пока фигуры не скрылись за домами.

— Мам, а он правда нечисть?

Мать присела перед ним и положила ладони ему на плечи.

— Я не знаю, Рейк.

— А если он опасный?

Она посмотрела на улицу.

— Тогда взрослые разберутся.

Рейк кивнул, но почему-то не почувствовал от этого ответа спокойствия.

В ту ночь он ещё долго думал о незнакомце. Ему было страшно, но любопытство постепенно брало верх. В конце концов Рейк решил, что завтра обязательно узнает, кто этот странный человек и зачем он пришёл в их деревню.

Утро для Рейка началось раньше обычного.

Он проснулся от первых солнечных лучей, пробившихся через небольшое окно, и несколько секунд просто лежал, глядя в потолок. Вчерашний незнакомец сразу всплыл в памяти, и сон как рукой сняло. Рейк приподнялся на постели и посмотрел на спящего Марка.

Брат ещё не проснулся.

Рейк осторожно выбрался из постели, стараясь не шуметь. Он сам не до конца понимал, зачем собирается это делать. Вчера мать велела ему держаться подальше от чужака, но теперь любопытство оказалось сильнее страха. Ему хотелось узнать, какой он на самом деле. Вчера Рейк видел его только издалека, а сегодня мог спокойно подойти и поговорить.

Он быстро оделся и вышел из дома.

Утренний воздух оказался прохладным. Деревня только начинала просыпаться, люди занимались своими делами, кто-то уже выводил скот из загонов, кто-то нёс воду, а над крышами домов поднимался тонкий дым. Рейк оглянулся на дом, затем направился к крайнему сараю.

По дороге он заметил небольшой кусок хлеба, который мать оставила на столе. Рейк остановился, немного подумал, а потом вернулся за ним.

Он сам не знал, зачем взял хлеб. Наверное, потому что вчера незнакомец сказал, что хочет просто отдохнуть. Может, он голоден.

Сарай стоял почти на самом краю деревни. Дверь была прикрыта, и Рейк остановился перед ней. Вчера вечером это место казалось ему страшным, а сейчас выглядело совершенно обычным.

Он осторожно приоткрыл дверь.

Внутри было темно и пахло сеном.

Рейк сделал несколько шагов и замер.

На сене лежал тот самый человек.

Рейк некоторое время просто смотрел на него, стараясь не издать ни звука. Вблизи он казался ещё более необычным, чем вчера. Незнакомец выглядел уставшим, но даже во сне его лицо оставалось каким-то спокойным. Рейк крепче сжал хлеб в руках и уже хотел уйти, решив, что не стоит его будить, но тут человек слегка пошевелился.

Рейк замер.

Незнакомец медленно открыл глаза.

Мальчик от неожиданности сделал шаг назад.

— Эй... ты проснулся?

Голос Рейка прозвучал тише, чем он хотел.

Незнакомец приподнялся, опираясь на локоть, и посмотрел на него. Рейк снова увидел его глаза и на мгновение почувствовал тот же страх, что и вчера, но теперь, когда они находились так близко, он почему-то казался уже не таким сильным.

— Ты кто? — спросил незнакомец.

Голос у него был спокойный, совсем не похожий на голос человека, который собирался причинить кому-то вред.

— Я... Рейк, — ответил мальчик и немного помедлил. — Мама сказала, что ты чужак. А я просто хотел посмотреть.

Незнакомец немного выпрямился.

— Посмотрел?

Рейк кивнул, после чего протянул ему хлеб.

— Тебе, наверное, есть хочется. Мама сказала, что тебе нельзя верить, но... я подумал, что, может, ты просто устал.

Незнакомец посмотрел сначала на хлеб, потом на Рейка. Несколько секунд он ничего не говорил, а затем взял его.

Рейк внимательно наблюдал, как тот откусил кусок.

— Вкусно? — не удержался он.

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Спасибо, Рейк. Ты смелый мальчик. Большинство взрослых сюда и близко не подошли бы.

Рейк пожал плечами.

— Они просто боятся. Говорят, ты похож на демона.

На лице незнакомца появилась лёгкая усмешка.

— Может, они и правы.

Рейк нахмурился.

Он ожидал чего угодно, но не такого ответа.

— А ты... и правда демон?

Незнакомец посмотрел на него и не сразу ответил.

— Не знаю. Когда-то думал, что да. А теперь... не уверен.

Рейк окончательно запутался.

— Как можно не знать, кто ты?

— Можно, — тихо ответил тот. — Особенно если мир, где ты жил, не твой.

Рейк не понял, что именно он имел в виду. Для мальчика существовал только один мир, тот, в котором находились его деревня, дом, поля и лес за ними. Он даже представить не мог, как можно жить в каком-то другом месте и считать его не своим.

Некоторое время Рейк молчал, разглядывая незнакомца.

— Если хочешь, я скажу маме, чтобы тебя не гнали, — наконец произнёс он. — Она добрая. Может, разрешит остаться ещё на день.

Незнакомец посмотрел на него со спокойным выражением лица.

— Буду признателен. Но если нет — я всё равно уйду.

Рейк кивнул.

Он ещё хотел что-то спросить, но передумал. Незнакомец казался не таким страшным, каким его представляли взрослые. Скорее, он выглядел человеком, который сам не понимал, куда попал.

Рейк выбежал из сарая и поспешил обратно домой. Он шёл быстро, но старался не слишком шуметь, потому что прекрасно понимал: если мать узнает, куда он ходил с самого утра, ему вряд ли удастся отделаться обычным разговором.

Он уже почти дошёл до дома, когда дверь неожиданно открылась.

На пороге стояла мать.

Рейк резко остановился.

— А...

Он явно не ожидал её увидеть. Мать только проснулась и ещё не успела толком привести себя в порядок. Рыжие волосы были растрёпаны, несколько прядей спадали на лицо, а глаза сонно щурились от утреннего света.

— Ты чего так рано встал? — спросила она, прикрывая рот рукой после зевка.

Рейк замер, пытаясь быстро придумать ответ.

— Я... воды хотел.

Мать посмотрела на него.

— Воды?

— Да.

— С утра?

— Очень хотелось.

Она несколько секунд молча смотрела на сына, будто пыталась понять, насколько правдоподобно он сейчас говорит. Рейк старался сохранять самое невинное выражение лица, на которое только был способен.

— И поэтому ты уже успел выйти на улицу?

— Я просто... решил немного прогуляться.

Мать снова зевнула и провела рукой по волосам.

— Хорошо. Только далеко не уходи.

Рейк облегчённо выдохнул.

Похоже, ему повезло. Мать ещё окончательно не проснулась и, судя по всему, не собиралась сейчас разбираться в том, почему её сын решил устроить прогулку на рассвете.

— Марк ещё спит? — спросил Рейк.

— Спит. И я ему завидую.

Рейк тихо усмехнулся.

— Тогда я тоже пойду.

— Иди. Только не шуми.

— Хорошо.

Мать вернулась в дом, а Рейк ещё несколько секунд постоял на улице. Он уже собирался войти следом, когда издалека донеслись голоса.

Рейк повернул голову.

Несколько мужчин направлялись к сараю, где ночевал незнакомец. Впереди шёл староста. Рейк сразу понял, зачем они пришли.

Любопытство снова пересилило здравый смысл.

Он остался возле дома и наблюдал издалека.

Староста открыл дверь сарая и вошёл внутрь вместе с двумя мужчинами. Некоторое время оттуда доносились приглушённые голоса, но разобрать разговор было невозможно.

Рейк хотел подойти ближе, однако вспомнил слова матери и остался на месте.

Прошло совсем немного времени, прежде чем дверь снова открылась.

Незнакомец вышел наружу.

Рейк внимательно посмотрел на него. Тот уже выглядел собраннее, чем утром. Он остановился возле сарая, ненадолго оглянулся на людей, после чего пошёл по дороге, ведущей к воротам деревни.

Рейк сам не заметил, как вышел из-за дома.

Он хотел попрощаться.

Когда незнакомец проходил мимо, Рейк поднял руку и помахал ему.

Тот заметил мальчика и остановился.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Затем незнакомец поднял ладонь в ответ. Это было едва заметное движение, но в нём не было ни страха, ни раздражения.

Рейк улыбнулся.

Незнакомец развернулся и продолжил путь.

Он прошёл через ворота и вышел на пыльную дорогу, уходившую на запад. Рейк ещё долго смотрел ему вслед, пока тот постепенно не стал маленькой фигурой на фоне дороги.

— Странный человек, — тихо пробормотал мальчик.

Он уже собирался возвращаться домой, когда услышал голос старосты.

Старик стоял неподалёку от сарая и что-то тихо бормотал себе под нос. Рейк не собирался подслушивать, но среди неразборчивых слов вдруг услышал имя.

— Хааркус...

Рейк остановился.

Староста нахмурился и ещё раз произнёс его имя, будто пытался запомнить.

— Хааркус Пантемор...

Рейк несколько секунд постоял, размышляя над услышанным.

Затем пожал плечами.

Для него это имя пока ничего не значило.

Он развернулся и пошёл обратно к дому, где его ждала мать, а Марк всё ещё спал, не подозревая ни о странном чужаке, ни о событиях, которые уже начали менять привычную жизнь их маленькой деревни.

Глава 2 За пределами деревни.

Прошло несколько дней с тех пор, как странный гость покинул деревню.

О нём ещё иногда вспоминали взрослые, особенно когда разговор заходил о дороге или чужаках, но для Рейка всё это уже начинало превращаться в обычное воспоминание. Странный человек с необычными глазами пришёл, переночевал в старом сарае, а потом ушёл куда-то на запад. Рейк так и не понял, почему взрослые его настолько боялись.

Зато жизнь в деревне быстро вернулась к привычному порядку.

Утром Рейк и Марк помогали матери по хозяйству, после обеда убегали играть, а ближе к вечеру возвращались домой, когда их уже начинали искать.

В тот день братья снова оказались на улице. Они гоняли по вытоптанной дороге старый деревянный мяч, который Марк когда-то нашёл возле сарая. Мяч был кривоватым, почти бесформенным, но для них это не имело значения.

— Ты опять проиграл! — засмеялся Рейк, подхватывая мяч.

— Я тебя поддался, — ответил Марк.

— Конечно. А ещё скажи, что специально промахнулся.

— Именно.

Рейк фыркнул и бросил мяч ему обратно.

Они играли ещё какое-то время, пока Рейк вдруг не остановился и не посмотрел в сторону окраины деревни.

За последними домами начиналось большое поле, а дальше виднелась полоска леса. Обычно мать не запрещала им туда ходить, но дальше поля мальчишки почти никогда не забирались.

Рейк некоторое время молча смотрел туда, после чего повернулся к брату.

— Марк.

— Что?

— А пойдём туда.

— Куда?

Рейк указал рукой на лес.

— Туда.

Марк посмотрел на него с сомнением.

— Нам нельзя далеко уходить.

— Мы же не далеко. Просто немного погуляем.

— Мама будет ругаться.

— Если не узнает, то не будет.

Марк нахмурился.

— А если узнает?

— Тогда скажем, что заблудились.

— Рейк, это ещё хуже.

Рейк рассмеялся.

— Ну так пойдём со мной. Если что-нибудь случится, ты меня спасёшь.

— А почему это я должен тебя спасать?

— Потому что ты мой брат.

Марк тяжело вздохнул, но всё-таки пошёл следом.

Он уже давно понял, что если Рейк что-то задумал, остановить его бывает сложнее, чем уговорить. К тому же одному отпускать его было ещё страшнее.

Братья пересекли поле и вскоре оказались у леса. Солнце светило ярко, ветер шевелил высокую траву, а вокруг не было ничего, кроме деревьев, птиц и редкого шелеста листьев.

Рейк шёл впереди, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что Марк не отстал.

— Видишь? Ничего страшного.

— Пока ничего.

— Вот именно.

Они прошли ещё немного, пока среди деревьев не показалось что-то необычное.

Сначала Рейк решил, что это просто большой камень, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.

Перед ними стояло старое каменное сооружение.

Когда-то это, наверное, был храм. Или какое-то другое место, предназначение которого они уже не могли понять. Высокие стены почти полностью скрывались под мхом и вьющимися растениями, часть камней давно обрушилась, а от крыши почти ничего не осталось. Через огромную дыру сверху внутрь свободно проникал солнечный свет.

— Ничего себе... — тихо произнёс Марк.

Рейк обошёл разрушенную стену.

— Как думаешь, что это?

— Не знаю.

— Давай посмотрим.

— Рейк...

— Мы уже здесь.

Не дожидаясь ответа, он протиснулся внутрь.

Марк немного поколебался, но всё-таки пошёл за ним.

Внутри было гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Между разрушенными стенами росла трава, из трещин в камне пробивались маленькие цветы, а на полу лежали обломки колонн.

На одной из стен ещё можно было разглядеть какие-то вырезанные знаки, почти полностью стёртые временем.

Рейк подошёл к ним и провёл пальцами по камню.

— Интересно, кто это сделал?

— Наверное, люди.

— А зачем?

— Не знаю.

— Тогда бесполезно.

Марк улыбнулся.

— Ты задаёшь слишком много вопросов.

— Потому что здесь интересно.

Они ещё долго бродили по развалинам, заглядывая в разные углы. Иногда Рейк пытался забраться на остатки каменных ступеней, Марк ругал его и просил быть осторожнее, но в конце концов сам начинал искать что-нибудь необычное.

Для них это было почти приключением.

Пока Марк не зацепился ногой за выступающий из земли камень.

— Ай!

Он потерял равновесие и упал на колено.

Рейк резко обернулся.

— Марк!

Мальчик сел на землю и поморщился. На колене выступила кровь, совсем немного, но удар оказался болезненным.

— Больно...

Рейк подошёл ближе.

Он смотрел на брата и вдруг почувствовал что-то странное.

Сначала ему показалось, что это обычная улыбка, которая появилась сама собой.

А потом из него вырвался короткий смешок.

— Ха...

Рейк тут же замолчал.

Марк поднял на него глаза.

— Ты чего смеёшься?

— Я... не знаю.

Рейк действительно не знал.

Он смотрел на разбитое колено брата, видел, как тот морщится от боли, и почему-то ему становилось смешно. Не потому, что Марк выглядел нелепо, не потому, что падение было забавным. Просто внутри появилось какое-то странное чувство, от которого хотелось смеяться ещё сильнее.

Рейк попытался сдержаться.

— Прости. Я не хотел.

Марк нахмурился.

— Очень смешно.

— Я правда не знаю, почему засмеялся.

Он протянул брату руку.

— Давай помогу.

Марк ухватился за неё и поднялся.

Но прежде чем они успели сделать хотя бы несколько шагов, из-за разрушенной стены послышался голос:

— А ну-ка, стоять!

Оба мальчика замерли.

Из-за деревьев появился мужчина с луком за плечом. Он был одним из охотников деревни, и братья сразу его узнали.

— Рейк? Марк?

Мужчина удивлённо посмотрел на них, потом перевёл взгляд на развалины.

— Что вы здесь делаете?

Рейк открыл рот, но ничего не ответил.

— Мы... гуляли, — наконец сказал Марк.

Охотник посмотрел на его разбитое колено.

— Вижу, погуляли.

Он подошёл ближе и присел рядом.

— Сильно?

— Нет. Просто больно.

— До дома дойдёшь?

Марк кивнул.

Охотник поднялся и посмотрел на обоих мальчиков уже гораздо строже.

— Ваша мать будет крайне недовольна, если узнает, что вы ушли от деревни настолько далеко.

При этих словах Рейк сразу вспомнил, как мама ругала их даже за то, что они однажды задержались возле реки.

— Только не говорите ей, — попросил он.

— Даже не надейся.

— А если мы сами вернёмся?

— Тем более нет.

Мужчина вздохнул.

— Пойдёмте. Пока ваша мать не отправилась искать вас сама.

Обратная дорога показалась Рейку гораздо короче.

Марк шёл рядом, иногда прихрамывая, а охотник следил, чтобы оба мальчика не отстали.

Когда они наконец показались возле домов, Рейк первым увидел мать.

Её звали Лиара.

Она стояла возле дома и, судя по всему, уже давно их ждала.

Едва она увидела сыновей, её лицо изменилось.

— Рейк. Марк.

Мальчики остановились.

Охотник лишь тяжело вздохнул.

— Нашёл их за лесом, в старых развалинах.

Лиара несколько секунд молчала, будто пыталась подобрать слова.

— За лесом?

— Да.

— В развалинах?

Рейк опустил взгляд.

— Мы просто хотели посмотреть.

— Я вас не спрашивала, что вы хотели.

Она подошла к Марку и сразу заметила его колено.

— Что случилось?

— Я упал.

Лиара осторожно присела перед ним.

— Покажи.

Марк протянул ногу.

Увидев кровь, она нахмурилась ещё сильнее.

— В дом. Оба.

— Но...

— Сейчас.

Рейк и Марк без лишних слов направились внутрь.

Лиара пошла следом, продолжая что-то тихо выговаривать им за то, что они ушли так далеко, но Рейк уже почти не слушал.

Он смотрел на Марка.

Тот сидел на краю кровати, пока мать промывала ему разбитое колено. Марк морщился от каждого прикосновения, иногда тихо шипел от боли.

А Рейк снова вспомнил тот момент в храме.

То странное чувство.

Ему было смешно.

Почему?

Он ведь не хотел, чтобы Марку было больно.

Он любил своего брата.

Но тогда почему, когда Марк упал, ему вдруг захотелось смеяться?

Рейк ничего не понимал.

И впервые за долгое время эта мысль не давала ему покоя.

Он сидел неподалёку и молча наблюдал за матерью. Лиара аккуратно промывала Марку разбитое колено, стараясь делать всё как можно осторожнее.

— Потерпи немного, — тихо сказала она. — Сейчас будет щипать.

— Я терплю, — пробормотал Марк, хотя по его лицу было видно, что ему совсем не хочется терпеть.

Лиара приложила к ране чистую ткань.

Марк дёрнулся.

— Ай!

Рейк невольно улыбнулся.

Сначала совсем слегка.

Он даже не заметил этого, пока уголки губ сами не поднялись. Потом из груди вырвался тихий смешок.

— Хм...

Рейк быстро прикрыл рот рукой.

Марк посмотрел на него.

— Опять?

— Я не...

Рейк осёкся.

Он снова смотрел на колено брата. На небольшую царапину, на кровь, на то, как Марк морщится от каждого прикосновения матери.

И снова ему становилось смешно.

На этот раз сильнее.

— Ха...

Он отвернулся к стене, пытаясь скрыть лицо.

Лиара этого не заметила, продолжая обрабатывать рану.

— Не дёргайся, Марк. Иначе сделаешь только хуже.

— Я не дёргаюсь.

— Конечно. Я прямо вижу, как ты совсем не дёргаешься.

Марк недовольно посмотрел на неё.

Рейк сжал губы, но удержаться было всё сложнее. Его плечи слегка задрожали.

Он не понимал, что с ним происходит.

Марк был его братом. Самым близким человеком после матери. Рейк не хотел, чтобы ему было больно.

Но когда Марк морщился, когда шипел от боли, когда пытался терпеть, Рейку почему-то становилось весело.

Не просто весело. Ему нравилось это видеть. От этой мысли улыбка сразу исчезла.

Рейк опустил взгляд.

«Мне нравится, когда ему больно?»

Он испугался.

Нет. Так не должно быть. Он ведь не хотел причинять Марку боль. Никогда не хотел.

Тогда почему его тело само смеётся?

Рейк посмотрел на брата ещё раз. Марк сидел на кровати, недовольно сопел и терпел, пока мать заканчивала перевязку.

И Рейк снова едва заметно улыбнулся. На этот раз он даже не понял, когда именно это произошло.

Рейк ещё несколько секунд смотрел на Марка, стараясь понять, почему его снова тянет улыбнуться. Он чувствовал себя странно, будто внутри него появилось что-то новое, чего раньше никогда не было. Он не мог объяснить это ни словами, ни мыслями, поэтому просто поднялся с места и направился к двери.

— Рейк, куда ты? — спросила Лиара, не отрываясь от перевязки.

— На улицу.

— Подожди, я сейчас закончу с Марком и пойду с тобой.

Рейк уже взялся за дверную ручку, но остановился и обернулся.

— Не надо. Всё хорошо. Я просто немного подышу свежим воздухом. Я буду прямо за дверью.

Лиара посмотрела на него несколько секунд, словно хотела что-то сказать, но Марк снова поморщился, когда она поправила повязку, и её внимание сразу вернулось к нему.

— Только никуда не уходи, — предупредила она.

— Не уйду.

Рейк вышел из дома и прикрыл за собой дверь.

На улице было тихо. После душного дома свежий воздух показался ему приятным, и он сделал несколько глубоких вдохов, будто действительно мог таким образом избавиться от странного ощущения внутри. Затем прошёл несколько шагов от дома и просто сел прямо на землю, вытянув ноги перед собой.

Некоторое время Рейк смотрел на деревенскую улицу, на людей, которые занимались своими делами, на детей, игравших неподалёку, но почти не замечал происходящего вокруг. Все мысли возвращались к одному и тому же.

К Марку.

К его падению.

К крови на колене.

К тому, как он корчился от боли, а Рейку хотелось смеяться.

Рейк нахмурился и обхватил колени руками. Он пытался вспомнить, было ли такое раньше, но ничего подобного не находил. Когда Марк болел, ему всегда хотелось помочь, когда они ссорились, Рейк мог злиться, когда брат плакал, ему становилось неприятно. Всё было совершенно обычно.

А теперь внутри появилось что-то другое.

Странное.

Непонятное.

Рейк даже не знал, было ли это плохим чувством или хорошим.

Он опустил голову и тихо прошептал:

— Что со мной происходит?..

Ответа не было.

Рейк ещё долго сидел на земле, обхватив руками колени. Он смотрел куда-то перед собой, но уже почти не замечал ни людей, ни домов, ни звуков деревни. Мысли снова и снова возвращались к тому моменту в разрушенном храме, к Марку, который упал на землю, к его боли и к собственному смеху, который Рейк так и не смог объяснить.

Он даже не заметил, как открылась дверь дома.

— Рейк.

Мальчик поднял голову. Лиара вышла на улицу и подошла к нему. Она присела рядом, поправляя край своей одежды, и некоторое время просто смотрела на сына.

— Я закончила. Перевязала Марку ногу, — сказала она спокойно. — Ничего серьёзного, всего лишь небольшая рана.

Рейк ничего не ответил.

Лиара уже хотела подняться, но заметила, как по щеке сына медленно скатилась слеза. Она внимательно посмотрела на него и только тогда поняла, что Рейк всё это время плакал.

— Рейк... ты чего плачешь?

Мальчик быстро провёл рукой по щеке и нахмурился.

— Я не плачу.

— Конечно, — мягко ответила Лиара, не споря с ним.

Она села рядом и обняла сына. Рейк сначала немного напрягся, но вскоре перестал сопротивляться и позволил матери прижать себя к себе. Лиара медленно гладила его по голове, проводя рукой по светлым волосам, и ничего не торопилась спрашивать.

Она понимала, что с ним происходит.

По крайней мере, ей казалось, что понимала.

— Не переживай за Марка, — тихо сказала она. — С ним всё будет хорошо. Он просто разбил колено, такое иногда случается. Через несколько дней забудет, что вообще падал.

Рейк молчал, уткнувшись лицом ей в плечо.

Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Он и сам не знал, чего именно боялся. За Марка? За себя? Или за то странное чувство, которое появилось внутри и теперь никак не хотело исчезать.

Лиара ещё немного погладила его по голове, после чего тихо вздохнула.

— Ладно. Пойдём домой. Уже поздно, а вам обоим пора спать.

Рейк кивнул.

Мать поднялась первой и протянула ему руку. Рейк взял её, поднялся с земли, и они медленно пошли обратно к дому.

Вечер постепенно опускался на деревню, становилось прохладнее, а последние лучи солнца ложились на крыши домов и высокую траву у дороги. Лиара шла рядом, иногда поглядывая на сына, а Рейк молча смотрел перед собой.

Он всё ещё не понимал, что произошло с ним сегодня.

Но теперь рядом была мама, дома его ждал Марк, и пока этого было достаточно.

Так закончился ещё один день.

Глава 3 Смешное сострадание.

Утро началось совершенно обычно.

Солнечный свет пробивался сквозь небольшое окно и падал прямо на лицо Рейка, из-за чего тот недовольно перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Однако долго прятаться ему не удалось. Рядом послышался голос Марка:

— Рейк, вставай.

— Отстань...

— Мама уже встала.

— Значит, у меня ещё есть время.

— У тебя всегда есть время, пока мама не приходит сама.

Рейк приоткрыл один глаз и посмотрел на брата. Марк стоял возле кровати, опираясь на здоровую ногу, а вторую старался лишний раз не нагружать. После вчерашнего падения колено всё ещё было перевязано.

— Ты чего хромаешь? — сонно спросил Рейк.

Марк недовольно посмотрел на него.

— Потому что ты вчера потащил меня в развалины.

— А я тут при чём?

— Ты меня туда потащил.

— Но упал-то ты сам.

Марк нахмурился, а Рейк не выдержал и тихо рассмеялся. Однако почти сразу вспомнил вчерашний день и его улыбка стала немного другой. Он посмотрел на перевязанное колено брата, и внутри снова мелькнуло то странное ощущение.

Рейк быстро отвёл взгляд.

— Ладно, встаю.

Марк ничего не заметил и вышел из комнаты. Рейк ещё несколько секунд лежал, глядя в потолок. Он снова вспомнил, как Марк сидел на земле в старом храме, как морщился от боли и как ему самому хотелось смеяться. Он так и не смог понять, почему это произошло, поэтому решил больше об этом не думать.

На кухне уже была Лиара. Она готовила завтрак, а когда увидела сыновей, сразу заметила, что Марк снова осторожно переставляет ногу.

— Не торопись, — сказала она. — Я же просила тебя сегодня поменьше ходить.

— Я нормально себя чувствую.

— Это не значит, что тебе нужно бегать по всей деревне.

Рейк сел за стол и с улыбкой посмотрел на брата.

— А я говорил, что ты слабый.

— Неправда.

— Правда.

— Рейк, — спокойно произнесла Лиара, даже не оборачиваясь. — Не начинай с утра.

— Я ничего не делаю.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Рейк улыбнулся и взял кусок хлеба.

После завтрака Лиара отправила мальчиков помочь по хозяйству. Марку она разрешила заниматься только лёгкой работой, а Рейку поручила принести воду и собрать дрова возле дома. Ничего сложного в этом не было, и уже через некоторое время братья снова оказались во дворе.

День постепенно набирал силу. На улице было тепло, люди ходили между домами, разговаривали, занимались своими делами. Кто-то чинил крышу, кто-то вёз телегу с сеном, дети играли возле дороги. Всё было так же, как и всегда.

Рейк даже успел забыть о вчерашнем.

Пока один из деревенских мальчишек не споткнулся возле колодца.

Он неудачно зацепился ногой за камень и упал прямо на землю. Остальные дети сразу подбежали к нему. Марк оказался рядом одним из первых.

— Ты не ушибся?

Мальчик поднялся, вытирая ладонь о рубаху.

— Нет... просто поцарапал.

Марк взял его за руку и помог отряхнуться.

— Покажи.

Рейк стоял чуть поодаль и наблюдал за ними. Сначала ему было совершенно всё равно, но потом мальчик посмотрел на свою разбитую ладонь и скривился от боли.

И Рейк снова почувствовал это.

Уголки его губ дрогнули.

Он хотел засмеяться.

На этот раз Рейк сразу понял, что происходит, и заставил себя отвернуться. Он сжал губы, опустил голову и сделал вид, что рассматривает землю.

Почему опять?

Он ведь даже не знал этого мальчика настолько хорошо. Ему не хотелось, чтобы тот пострадал, но его тело почему-то реагировало иначе. Внутри появлялось лёгкое возбуждение, а вместе с ним желание рассмеяться.

— Рейк, ты чего стоишь? — спросил Марк.

— Ничего.

— Помоги лучше.

Рейк поднял голову и подошёл к ним.

— Ладно.

Он помог мальчику подняться, стараясь больше не смотреть на его ладонь. Через несколько минут всё уже было в порядке, и дети снова разбежались играть.

Рейк остался рядом с Марком.

— Ты странный сегодня, — сказал тот.

— Почему?

— Не знаю. Просто странный.

— Сам ты странный.

Марк улыбнулся.

— Вот теперь ты похож на себя.

Рейк ничего не ответил. Он посмотрел на брата и на мгновение почувствовал привычное спокойствие. Что бы ни происходило с ним, Марк оставался рядом, и этого было достаточно, чтобы не думать о странных вещах хотя бы некоторое время.

День продолжался, и ничто не предвещало беды. К вечеру братья помогли матери закончить дела, после чего вышли во двор. Солнце уже начинало опускаться, окрашивая поле за домами в тёплый золотистый цвет. Рейк сидел на деревянном заборе, а Марк стоял рядом, разглядывая дорогу.

Именно тогда где-то неподалёку залаяла собака.

Сначала никто не обратил на это внимания, но лай не прекращался. Собака продолжала смотреть в сторону леса и рычать, будто заметила там что-то, чего не видели люди.

— Чего она там увидела? — спросил Марк.

Рейк спрыгнул с забора и тоже посмотрел в сторону леса.

Ничего.

Только деревья.

Но через несколько секунд птицы, сидевшие на крышах домов, вдруг одновременно поднялись в воздух и улетели. Разговоры вокруг постепенно стихли. Люди начали замечать странную тишину, которая неожиданно опустилась на деревню.

Рейк поднял голову.

Небо изменилось.

Ещё недавно оно было чистым и голубым, но теперь где-то далеко над лесом появилась мутная серость. Она медленно распространялась по небу, словно на него надвигалась огромная тень. Солнце ещё светило, но его свет становился каким-то тусклым.

— Мама... — тихо произнёс Марк.

Лиара вышла из дома и тоже посмотрела вверх.

— Всем в дома, — сказала она, уже без прежней спокойной интонации.

Люди начали переглядываться. Никто не понимал, что происходит, но ощущение тревоги быстро распространялось по деревне.

Рейк смотрел на небо, пока вдруг не почувствовал холод.

Он поёжился.

— Марк...

— Что?

Рейк ничего не ответил.

Где-то далеко, за полем, послышался глухой звук.

Будто кто-то шёл по промёрзшей земле.

Один раз.

Потом второй.

Через несколько мгновений на краю поля появились первые фигуры.

Их было несколько.

Они медленно двигались в сторону деревни, и с каждым их шагом становилось холоднее. На траве вокруг ног незнакомцев появлялся тонкий белый иней, а воздух словно становился тяжелее.

Рейк впервые видел таких людей.

Они были одеты в необычные одежды, среди которых преобладали белые и холодные оттенки. На некоторых виднелись элементы брони, а их лица оставались совершенно спокойными. Они не спешили, не кричали и не угрожали.

Просто шли прямо к деревне.

Староста вышел вперёд, а несколько мужчин остановились рядом с ним, вооружившись кто чем мог.

— Кто вы такие? — спросил старик.

Незнакомцы остановились.

Один из них сделал шаг вперёд и медленно оглядел деревню. Его взгляд прошёлся по домам, по людям, по детям, а затем остановился на Рейке.

Всего на несколько секунд.

После этого он посмотрел на Марка.

Рейк почувствовал, как по спине пробежал холод.

Незнакомец наконец заговорил:

— Здесь был демон.

Староста нахмурился.

— О чём вы говорите?

Человек не ответил сразу. Он снова оглядел деревню, словно пытался уловить что-то невидимое.

— Мы ищем Хааркуса.

При этом имени Рейк замер.

Он вспомнил странного гостя, его спокойный голос, старый сарай и тот день, когда провожал его взглядом до самой дороги.

Староста нахмурился, услышав слова незнакомца. Он ещё раз посмотрел на ледяных воинов, затем на поле за их спинами и наконец тяжело вздохнул.

— Здесь вам ловить нечего. Этот ваш Хааркус ушёл ещё пару дней назад. Мы его не держали и не знаем, куда он направился. Так что можете возвращаться своей дорогой.

Старик уже собирался развернуться, когда один из воинов, стоявших позади командира, вдруг поднял голову и принюхался. Его лицо изменилось, будто он уловил в воздухе что-то знакомое.

— Подождите.

Командир повернул голову.

— Что?

Воин несколько секунд молчал, снова втягивая воздух.

— Здесь есть знакомый запах.

— Какой?

— Такой же, как у того парня, которого нам дали ангелы.

Командир нахмурился. Сначала он явно не понял, о ком идёт речь, но затем медленно повернулся к деревне и сам сделал глубокий вдох. Несколько секунд ничего не происходило, после чего его взгляд стал серьёзнее.

Он почувствовал это.

Запах действительно был знакомым.

Не такой, как у Хааркуса, но достаточно близкий к тому, что он уже ощущал раньше. Тот же странный след, который они однажды почувствовали рядом с Тареном. Ангелы отправили его в Дельман в качестве смотрителя за этим миром, своеобразных глаз ледяного клана, и теперь этот след каким-то образом оказался здесь.

— Кого вы прячете? — спросил командир, обращаясь к старосте.

Старик непонимающе посмотрел на него.

— Что?

— Я спросил, кого вы прячете в своей деревне.

— Никого мы не прячем.

— Не лги.

— Я не лгу! — раздражённо ответил староста. — Я вообще не понимаю, о чём вы говорите.

Один из воинов сделал шаг вперёд.

— Не играй с нами, старик.

— Да не играю я ни с кем! Здесь обычная деревня, здесь живут обычные люди!

Воин резко указал на дома.

— В вашей деревне находится чрезвычайно сильная сущность. Мы не знаем, что это такое и откуда она взялась, но если она представляет угрозу этому миру, вы сами можете пострадать. Отдайте её нам.

Староста окончательно растерялся.

— Какую ещё сущность? У нас дети, семьи, крестьяне. Здесь нет никаких чудовищ.

Несколько ледяных воинов переглянулись. Они уже начинали терять терпение.

Командир молча смотрел на деревню, пытаясь понять, откуда исходит след. Но запах был повсюду. Он чувствовался от домов, от земли, от самих людей, словно вся деревня была пропитана чем-то неизвестным.

— Найти её живой, — наконец приказал он.

Один из воинов повернулся к остальным.

— Вы слышали! Заходите в дома, ищите везде, проверяйте каждую постройку и каждую лазейку. Если кто-то будет мешать — убивайте. Главное, найдите эту сущность!

После этих слов деревня словно взорвалась.

Воины ворвались между домами, люди в панике бросились кто куда. Кто-то пытался спрятаться в сараях, кто-то убегал к полю, кто-то закрывался внутри домов. Раздавались крики, плач детей, звуки разбиваемой посуды и ломаемых дверей. Ледяные воины переворачивали вещи, заглядывали под кровати, срывали крышки с сундуков и проверяли каждый угол.

Лиара сразу поняла, что обычными словами их не остановить.

Она схватила Рейка и Марка за руки и быстро отвела их в дом. Едва они оказались внутри, она начала искать место, где можно было бы спрятать детей. В углу под деревянным полом оставалась небольшая полость, которую раньше использовали для хранения вещей.

— Сюда, — прошептала она.

— Мама, что происходит? — испуганно спросил Марк.

— Тише. Просто делайте, что я говорю.

Лиара подняла несколько досок и помогла обоим мальчикам забраться внутрь. Места было мало, поэтому им пришлось прижаться друг к другу. Она быстро накрыла отверстие досками, стараясь оставить небольшую щель для воздуха.

— Не выходите, что бы вы ни услышали. Вы меня поняли?

— Но мама...

— Всё будет хорошо, — тихо сказала Лиара, стараясь улыбнуться. — Я рядом. Ничего с вами не случится.

Она положила руку на доски, словно даже через них хотела ещё раз коснуться сыновей.

— Не бойтесь.

Рейк смотрел на неё через маленькую щель. Он хотел спросить, почему она сама остаётся снаружи, но не успел.

Дверь дома с грохотом распахнулась.

Лиара резко обернулась.

Внутрь вошёл один из ледяных воинов. Он быстро осмотрел комнату, после чего его взгляд остановился на женщине.

— Где она?

— Кого вы ищете?

— Не притворяйся.

Воин прошёл дальше, осматривая помещение. Лиара поняла, что ещё немного, и он заметит доски в полу. Она сделала шаг в сторону, закрывая собой место, где прятались дети, и постаралась говорить как можно спокойнее:

— Здесь никого нет. Я одна.

Воин ничего не ответил. Он медленно прошёлся по комнате, оглядывая стены, стол, кровать, небольшой шкаф у окна. Его взгляд задержался на полу, и у Лиары на мгновение перехватило дыхание. Она заставила себя не смотреть туда и продолжила стоять на месте, стараясь не выдать страх.

Воин сделал ещё несколько шагов. Его сапоги глухо ударяли по деревянному полу, и каждый звук Рейк слышал так отчётливо, будто тот стоял прямо рядом с ним. Марк прижался к нему, закрыв рот ладонью, чтобы случайно не издать ни звука. Рейк тоже молчал, хотя сердце билось так сильно, что ему казалось, будто воин сейчас услышит его.

Наконец мужчина остановился напротив Лиары.

— Ты точно одна?

— Да, — ответила она. — Здесь больше никого нет.

Воин несколько секунд смотрел на неё, после чего вдруг резко поднял меч. Лиара даже не успела отступить. Клинок вошёл ей в живот, и женщина тихо вскрикнула, после чего её тело обмякло.

Рейк широко раскрыл глаза.

Он хотел закричать, хотел вылезти наружу, броситься к матери, но Марк крепко схватил его за руку и покачал головой. В его глазах стоял такой страх, какого Рейк никогда раньше не видел.

— Жаль. Ты оказалась обычным человеком. Хотя запах от тебя шёл неимоверно сильный.

Воин вытащил меч, осмотрел комнату ещё несколько секунд и, не найдя ничего подозрительного, вышел. Его шаги постепенно удалились, пока наконец не растворились среди других криков и шума за стенами.

Марк всё ещё держал Рейка за руку.

— Не выходи, — едва слышно прошептал он. — Может, он вернётся.

Но Рейк уже почти не слышал его. Он смотрел на то место, где лежала мать, и никак не мог понять, почему она не встаёт.

Через несколько мгновений он осторожно отодвинул доску и выбрался наружу. Марк последовал за ним. Рейк подошёл к Лиаре и опустился рядом на колени.

— Мам?

Ответа не последовало.

Он коснулся её плеча, потом осторожно поднял голову и положил себе на колени. Лицо матери было таким же, как всегда, только глаза были закрыты, а дыхания Рейк больше не слышал.

— Мам... вставай.

Он провёл рукой по её рыжим волосам, стараясь привести их в порядок, словно она просто заснула. Рейк не знал, что нужно делать в такой ситуации. Он никогда не видел мёртвых людей и до сих пор не мог заставить себя поверить, что с Лиарой произошло что-то такое, после чего она уже не сможет открыть глаза.

Слёзы начали стекать по его щекам.

— Всё будет хорошо, — тихо произнёс Рейк, пытаясь улыбнуться. — Всё будет хорошо, мам.

Но вместо обычного голоса из его груди вырвался странный смешок.

Рейк замолчал и сам удивился этому звуку. Он попытался сдержаться, но губы снова дрогнули, а затем смех вырвался сильнее. Он продолжал гладить мать по голове и смеяться, хотя слёзы не переставали течь по лицу.

— Всё будет хорошо... — повторил он, уже смеясь громче. — Всё будет хорошо...

Марк смотрел на него, не понимая, что происходит.

— Рейк...

Рейк не ответил.

Его смех становился всё громче и страннее. Внутри него будто что-то рвалось наружу, что-то, чего он сам не мог понять. Он чувствовал одновременно ужас, боль и какую-то совершенно неправильную радость, от которой ему становилось страшно уже не за себя, а за самого себя.

Кожа на его руках начала темнеть.

Сначала это было едва заметно, словно на неё легла тень, но тьма быстро распространилась по всему телу. Пальцы задрожали, суставы начали вытягиваться, а руки стали длиннее. Рейк попытался вдохнуть, но из его горла вырвался хриплый смешок.

Марк отступил на шаг.

— Рейк...

Тот поднял голову.

Его глаза уже изменились. В них больше не было привычного детского взгляда — только белая пустота. Рот растянулся в невозможной широкой улыбке, доходящей почти до самых ушей. Тело стало выше, худее и непривычно длинным, а голос, когда он наконец заговорил, оказался совсем не похож на голос одиннадцатилетнего мальчика.

— Ма... ма...

Он снова засмеялся.

Марк стоял перед ним неподвижно, не в силах понять, что произошло с его братом.

Рейк посмотрел на собственные руки, пошевелил пальцами и будто впервые увидел своё тело. Но удивления в его взгляде уже не было. Он просто продолжал улыбаться.

С улицы донёсся очередной крик.

Рейк медленно повернул голову в сторону двери. На мгновение он посмотрел на мать, осторожно опустил её голову на пол и поднялся.

Его новые ноги плохо слушались. Первый шаг оказался неловким, второй чуть увереннее. Рейк покачнулся, но удержался и направился к выходу.

Марк молча пошёл следом.

Когда Рейк вышел наружу, перед ним открылось то, что ещё утром было его домом.

Несколько домов уже горели. По улице бегали люди, кто-то пытался спрятаться, кто-то защищал семью, а ледяные воины методично двигались от одного дома к другому. Их целью было не уничтожение деревни как таковой — они искали то, что почувствовали здесь, и потому не собирались останавливаться, пока не найдут источник этого присутствия.

Но когда один из воинов заметил Рейка, он остановился.

Другие тоже начали поворачиваться.

На несколько секунд всё вокруг словно замерло.

Рейк стоял посреди улицы, глядя на них своими пустыми белыми глазами. Его улыбка стала ещё шире.

— Это мой дом, — произнёс он хриплым голосом. — Моя семья... И вы отняли её у меня.

Один из воинов крепче сжал рукоять меча.

— Взять его.

Двое бросились вперёд.

Рейк тоже рванулся им навстречу. Двигаться в новом теле было непривычно, он ещё не понимал длину собственных рук и ног, несколько раз едва не потерял равновесие, но каким-то образом тело само подстраивалось под каждое движение.

Первый удар меча пришёлся по его руке.

Клинок рассёк плоть, и часть руки практически отделилась от тела.

Воин уже собирался нанести следующий удар, но остановился.

Разрубленная часть руки исчезла, словно её никогда не существовало, а на месте раны за несколько мгновений появилась новая конечность.

Рейк посмотрел на неё, пошевелил пальцами и засмеялся.

— Ха... ха-ха...

Воин отступил.

— Что это такое?

Рейк наклонил голову набок, будто вопрос показался ему забавным.

— Не знаю.

Он резко ударил.

Кулак врезался воину в грудь и отбросил его на несколько метров. Тот рухнул на землю, но почти сразу поднялся.

Второй воин уже оказался рядом. Он вонзил меч Рейку в бок. Клинок вошёл глубоко, но Рейк лишь посмотрел вниз.

— Ой.

Он схватился за рукоять меча и выдернул его из собственного тела. Затем сжал оружие обеими руками и сломал пополам.

Осколок упал на землю.

Рейк снова рассмеялся.

Теперь в его смехе уже не было прежней детской неловкости. Ему действительно нравилось происходящее.

— Давайте ещё.

Воины переглянулись.

— Не подпускайте его близко!

— Нужно найти способ подавить его способность.

— Какую способность? Мы даже не знаем, что он такое!

— Мы сталкивались с Тареном, но это другое...

Рейк не понимал, о ком они говорили. Он просто смотрел на них и улыбался, чувствуя, как с каждым движением становится всё легче управлять своим телом.

Первый раз он едва удерживался на ногах.

Теперь он уже не шатался.

Его движения становились быстрее, точнее и свободнее. Он начал понимать, насколько далеко могут вытягиваться его руки, как резко может менять направление и насколько быстро восстанавливается тело. Каждый новый удар, каждое ранение будто чему-то его учило. Ледяные воины это тоже заметили.

Один из воинов попытался зайти Рейку со спины, но тот словно почувствовал его движение. Рейк резко развернулся, вытянул руку и ударил его прежде, чем тот успел поднять меч. Воин отлетел в сторону и врезался в стену ближайшего дома. Деревянные доски затрещали, часть стены осыпалась, а мужчина рухнул на землю.

Рейк посмотрел на свою руку, потом перевёл взгляд на остальных.

— Теперь я понял, как это работает...

Он произнёс это почти с детским любопытством, после чего снова засмеялся.

Ледяные воины больше не бросались на него по одному. Они окружили Рейка, стараясь держать дистанцию. Несколько человек одновременно подняли оружие, и вокруг них начал подниматься холод. Воздух стал настолько морозным, что дыхание превратилось в белый пар, а земля под ногами покрылась тонким слоем льда.

— Не приближайтесь к нему без необходимости! — крикнул один из воинов. — Он восстанавливается после любого ранения!

— Тогда заморозим его!

Несколько воинов одновременно направили оружие на Рейка. Лёд быстро распространился по земле и начал подниматься вверх, пытаясь схватить его ноги.

Рейк попытался вырваться, но на этот раз не успел.

Лёд сомкнулся вокруг его ног, затем поднялся выше, сковывая тело. Через несколько секунд Рейк оказался полностью заключён внутри ледяной глыбы.

Воины замерли.

— Получилось?

Один из них осторожно приблизился.

— Не двигайся. Возможно, он—

Ледяная оболочка треснула.

Рейк медленно поднял голову.

— Это было холодно.

Он улыбнулся и с силой напряг тело. Лёд разлетелся вокруг него осколками. Один из них ударил ближайшего воина в плечо, а Рейк уже оказался перед ним.

Удар.

Воин отлетел.

Другой попытался нанести удар сбоку, но Рейк пригнулся, схватил его за руку и резко дёрнул. Сустав хрустнул, меч выпал из ладони. Рейк отбросил мужчину в сторону и тут же развернулся к следующему.

Он двигался всё быстрее.

Вначале каждый шаг давался ему тяжело, теперь же его тело словно само знало, что нужно делать. Руки вытягивались, когда требовалось достать противника, ноги подстраивались под резкие движения, а раны затягивались прежде, чем Рейк успевал обратить на них внимание.

Один из воинов попытался пронзить его грудь.

Рейк специально не стал уклоняться.

Меч вошёл внутрь.

Воин замер, не понимая, почему противник не отступил.

Рейк посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты опять ошибся.

Он схватил клинок рукой, сломал его и ударил противника головой.

Тот упал.

Рейк выдернул остаток меча из груди и отбросил его в сторону.

— Ещё кто-нибудь?

Оставшиеся воины переглянулись.

Они всё ещё не понимали, с чем столкнулись. Перед ними не было обычного существа, которого можно было победить обычными способами. Оно не уставало, не боялось ранений и с каждым мгновением становилось опаснее.

Но отступить они тоже не могли.

За их спинами оставалась деревня.

И если существо действительно было той угрозой, след которой они искали, позволить ему уйти означало бы потерять возможность остановить его.

Командир поднял руку.

— Все вместе!

Несколько воинов бросились на Рейка одновременно.

На этот раз бой стал настоящей схваткой.

Мечи мелькали со всех сторон, лёд разрастался по земле, один за другим воины пытались найти хоть какое-нибудь слабое место. Рейк несколько раз получал удары, падал, снова поднимался и продолжал смеяться. Один клинок прошёл через плечо, другой рассёк бок, третий пробил ногу.

Но каждый раз его тело восстанавливалось.

Более того, Рейк начинал понимать их движения.

Он уже знал, откуда последует следующий удар, ещё до того, как воин успевал замахнуться. Он научился использовать длинные руки, обвивая ими оружие противника, научился резко менять направление и даже использовать собственное тело как щит.

В какой-то момент один из воинов успел ударить его в лицо.

Рейк отшатнулся.

На несколько секунд он замолчал.

Затем медленно поднял голову.

Его улыбка стала ещё шире.

— Теперь моя очередь.

Он рванулся вперёд.

Но прежде чем успел добраться до ближайшего противника, раздался громкий удар.

Один из ледяных воинов внезапно отлетел в сторону.

Его тело пролетело несколько метров и рухнуло на землю.

Рейк остановился.

Он посмотрел туда, откуда пришёл удар.

На улице стояло нечто высокое и чёрное.

Сначала Рейк даже не понял, что видит.

Существо было ростом взрослого человека. Его тело казалось слишком худым и вытянутым, кожа была такой же тёмной, как у самого Рейка, но лицо выглядело совершенно иначе. Рта не было вовсе. На его месте располагались короткие отростки, похожие на острые когти или лезвия, а над правой частью головы возвышался жёлтый рог.

Но больше всего Рейка поразили глаза. Они были наполнены такой сильной печалью, что Рейк невольно перестал смеяться.

Он смотрел на существо несколько секунд.

А затем произнёс почти шёпотом:

— Марк?..

Существо не ответило.

Оно лишь медленно повернуло голову в сторону Рейка. В его печальных глазах не было узнавания, по крайней мере такого, которое Рейк мог бы понять. Но почему-то он сразу почувствовал, что перед ним действительно стоит его брат.

— Марк... это ты?

Марк сделал несколько шагов вперёд. Его движения были непривычными, тяжёлыми, словно он сам ещё не понимал, как управлять своим новым телом. Один из отростков возле лица слегка дрогнул, а затем он посмотрел на лежавшего неподалёку ледяного воина.

Тот попытался подняться.

Марк мгновенно оказался рядом.

Его рука резко вытянулась и ударила воина, отбросив его на несколько метров. Тот попытался подняться снова, но Марк уже стоял перед ним. Он не произносил ни слова, лишь смотрел на него своими печальными глазами.

— Не трогай моего брата, — вдруг глухо произнёс Марк.

Рейк замер.

Голос был совсем не похож на обычный голос его брата. Он звучал глубже, тише и одновременно так, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.

Один из ледяных воинов бросился на Марка.

Рейк хотел предупредить его, но не успел.

Марк развернулся и встретил удар. Клинок врезался ему в плечо, однако Марк даже не отступил. Он схватил руку воина и сжал её настолько сильно, что тот выронил оружие. Следующим движением Марк отбросил его в сторону.

Рейк снова рассмеялся.

— Это точно ты!

Марк повернул голову к нему.

Несмотря на чудовищный облик, Рейк вдруг почувствовал то же самое, что и раньше, когда они были детьми. Перед ним был его брат. Тот самый Марк, который всегда шёл за ним, помогал ему, когда он падал, и пытался остановить, когда Рейк собирался сделать какую-нибудь глупость.

Только теперь они оба изменились.

И ледяные воины наконец поняли, что противостоят уже не одному противнику.

— Их двое...

— Что это за существа?

— Неважно! Уничтожить обоих!

Они снова пошли в атаку.

На этот раз Рейк и Марк не пытались действовать отдельно. Они почти сразу начали понимать движения друг друга, словно им даже не требовалось разговаривать. Когда один из воинов пытался окружить Рейка, Марк оказывался у него за спиной. Когда противник переключался на Марка, Рейк уже атаковал с другой стороны.

Они двигались вместе, хотя сами ещё не понимали, почему у них это получается.

Рейк смеялся и бросался вперёд, не обращая внимания на ранения. Марк почти не издавал звуков и с каждым ударом становился всё агрессивнее, особенно когда кто-то приближался к брату.

Один из воинов попытался ударить Рейка в спину.

Марк заметил это первым.

Он мгновенно оказался рядом и принял удар на себя.

Клинок вошёл ему в грудь.

Марк посмотрел вниз, затем поднял глаза на противника.

Воин успел только отступить на шаг.

Рука Марка резко вытянулась и ударила его в грудь. Мужчина отлетел и больше не поднялся.

Рейк посмотрел на Марка.

— Ты... спас меня.

Марк повернулся к нему.

— Ты бы сделал то же самое.

Рейк улыбнулся.

— Конечно.

После этого они снова бросились вперёд.

Ледяные воины уже не могли удерживать строй. Один за другим они падали под ударами братьев. Кто-то пытался использовать ледяные способности, кто-то отступал, пытаясь найти более выгодную позицию, но Рейк и Марк не давали им времени.

Последний оставшийся воин поднял меч.

Перед ним стояли два чёрных существа, которых ещё совсем недавно он считал неизвестной угрозой.

Он посмотрел на разрушенную деревню, затем снова на братьев.

На мгновение в его лице промелькнула растерянность.

— Мы пришли сюда, чтобы не дать этой силе уничтожить другие миры...

Рейк ничего не ответил.

Воин сделал шаг назад.

— Если мы ошиблись...

Марк молча подошёл ближе.

Воин поднял меч, но рука его дрогнула.

Рейк оказался перед ним раньше, чем тот успел что-либо сделать.

Удар отбросил мужчину на землю.

После этого всё стихло.

Рейк несколько секунд стоял посреди улицы, тяжело дыша, хотя усталости почти не чувствовал. Марк стоял рядом, его тело всё ещё оставалось чёрным и непривычным, но теперь он уже не казался Рейку чужим.

Рейк посмотрел вокруг.

И впервые с начала боя перестал улыбаться.

Деревни почти не осталось.

Несколько домов горели, другие были разрушены, на земле лежали обломки, разбросанные вещи и следы недавней битвы. Там, где утром люди ходили по своим делам, теперь царила тишина.

Рейк медленно повернул голову в сторону своего дома.

Он вспомнил мать.

— Марк...

Тот посмотрел на него.

— Нам нужно домой.

Братья пошли обратно.

Чем ближе они подходили, тем медленнее становился шаг Рейка. Когда он вошёл внутрь разрушенного дома, то сразу увидел Лиару.

Она всё ещё лежала там, где он оставил её.

Рейк подошёл и опустился рядом.

Теперь он уже не смеялся.

Он осторожно поднял её на руки.

Даже в своём новом облике он старался держать мать так бережно, как только мог.

— Она замёрзнет, — тихо сказал Марк.

Рейк посмотрел на него.

Несколько секунд он ничего не отвечал, после чего кивнул.

— Давай похороним её.

Они вынесли тело Лиары из дома.

В центре деревни было небольшое свободное место, где раньше собирались жители. Теперь там лежали обломки и пепел, но братья расчистили землю и выкопали могилу.

Работали они молча.

Когда всё было закончено, Рейк осторожно опустил тело матери в землю. Марк стоял рядом и смотрел вниз.

Они засыпали могилу землёй.

Никаких слов для прощания Рейк не нашёл.

Он просто сидел перед свежей могилой, обхватив колени руками.

Марк стоял чуть позади.

Несколько минут ничего не происходило.

А потом Рейк тихо засмеялся.

Сначала это был всего лишь один короткий смешок.

Марк посмотрел на него.

Рейк прикрыл лицо рукой, пытаясь остановиться, но смех становился всё сильнее. Он опустил руку и посмотрел на могилу матери.

Из его горла вырвался громкий, почти безумный хохот.

Он смеялся так, будто смеялся от всей души, так сильно, как никогда в жизни ещё не смеялся. Слёзы текли по его лицу, но он даже не пытался их вытереть.

Марк молча смотрел на брата.

А Рейк продолжал смеяться перед могилой, не понимая, почему именно сейчас ему хочется смеяться сильнее всего.