Воспламеняя лёд

Пролог

- Мама, пожалуйста, не уходи! Не оставляй меня! - взмолилась маленькая Энни.

- Береги её! Поклянись мне, что будешь заботиться о ней, как о собственной дочери! - мама Энни обратилась к женщине, которая придерживала малютку.

- Не беспокойся, я позабочусь о ней! - ответила, сдерживая слёзы она.

Женщина со слезами на глазах поцеловала девочку в носик, и сказав: «Будь сильной Аннабет», отошла на несколько шагов. Повернувшись спиной, выпустила свои большие уже облезшие бледно-алые крылья, и в последний раз взглянула на свою дочь. На лице женщины была улыбка, она хотела, чтобы дочь помнила её улыбку, а не слёзы. Но время не ждёт, задерживаться опасно. Женщина взмахнула крыльями и взлетела ввысь. Стоило ей долететь до облаков, как раздался взрыв, и облака на мгновение сменили цвет с голубого на ослепляющий золотой.

- Мама! - кричала маленькая Энни, она хотела бежать за мамой, но пожилая женщина держала её. - Пусти меня! - девочка так разозлилась, что её кожа стала гореть и обожгла руки держащей её женщине.

Не удержав Аннабет, женщина рухнула на землю, а девочка хотела бежать за остатками образа матери, но почувствовала сильный рывок.

Нянечка владела малой долью магии, которая и помогла связать Аннабет магическими нитями. Девочка никогда не видела, чтобы её няня использовала магию, поэтому и была ошарашена. Нянечка подошла ближе, и прошептала какое-то заклинание, держа обеими руками виски маленькой головки Энни.

- Всё будет хорошо, моя милая, всё будет хорошо. - в магических путах уже не было нужды. Аннабет опустилась на мягкую шелковистую траву, нянечка прижала её к своей груди, и произнесла: - Прости.

- Розалин? Что произошло? - недоуменно спросила девочка. - Где моя мама?

- Ох, девочка моя, - на лице нянечки была мука, но другого выхода не было. Собравшись с духом, Розалин ответила с горечью: - она погибла.

- Что? Нет! - с минуту она осознавала услышанное, затем отдалась боли потери. Нянечка прижала её к себе и плакала вместе с ней.

Глава 1

- Энни, ты в порядке? Тебе приснился кошмар! - Розалин всё ещё держала девочку за плечи после тряски.

- Мне снова снился этот сон. - с грустью в голосе ответила Аннабет.

- Это всего лишь сон, дорогая. - она погладила её по белокурой головке и поцеловала в макушку.

- Но он был такой…реальный…

- Ты снова видела ангела?

- Да… Я называла ангела мамой.

- Милая, это всего лишь сон. Ты ведь знаешь, ангелов не существует.

- Знаю… - с тяжёлым вздохом сдалась Аннабет.

- Вставай, умывайся и спускайся завтракать. - приказным, но заботливым тоном сказала Розалин, раздвигая шторы. От яркого солнца сонные глаза Аннабет защипали.

- Ай! Ну зачем же так резко! - девушка прикрыла глаза руками.

- Надо привыкать рано вставать. Когда ты будешь работать при дворе, тебе придётся вставать раньше всех. Умываться! - напомнила Розалин.

- Помню-помню. - пробубнила обиженно Аннабет. А про себя подумала: «Если вообще буду работать при дворе».

Аннабет неохотно встала с кровати, умылась и надела своё самое красивое платье для похода в замок. Зная, что ей предстоит встреча с королевской семьёй Аннабет жутко переживала. От завтрака она отказалась, от переживания кусок в горло не лез.

- Не переживай, - успокаивала Розалин. - ты обязательно им понравишься.

- А если нет? Я ведь не владею магией. - поникла совсем девушка.

- Аннабет, милая, ты не владеешь магией, но знаешь о ней столько же, сколько и придворные маги. Просто верь в себя. - нянечка подошла к Аннабет, которая рассматривала себя в зеркале, и положила ей обе руки на плечи. - У тебя всё получится. Просто будь собой. Тем более, требуется помощница для маленькой принцессы, а кто как не ты, справится с этой работой лучше! Давай я уберу твои локоны? - предложила Розалин.

- Думаю это было бы кстати. - Аннабет подала расческу. - Что же во мне такого особенного?

- Твоё чистое и доброе сердечко. - ответила Розалин принимаясь за причёску.

У Аннабет были очень длинные белые волосы. С рождения они завивались крупными локонами прямо от самых корней. Розалин пробовала их стричь, чтобы девочке было удобно ходить с причёской, но волосы странным заговорческим образом меньше, чем за неделю, отрастали обратно. Длина их доходила чуть ли не до икр. Розалин всегда старалась заплетать косы, чтобы та не путалась в своих же волосах. Носить такие длинные и густые волосы - это большая ноша, голова устаёт. Поэтому, когда Розалин её расчесывала и переплетала, Аннабет испытывала расслабление от небольшого массажа. Главной изюминкой волос Аннабет была ярко-красная прядь, идущая от затылка. Розалин не понимала почему и от чего, но говорила, что такое бывает, чтобы девочка не переживала по этому поводу. Ведь у других детей такого не было.

- Розалин…

- Да, милая?

- Ты помнишь моих родителей? - неожиданный вопрос застал нянечку врасплох.

- Конечно, помню... - ответила Розалин, заплетая косу в форме колоска. - ты очень похожа на маму.

- Почему я не могу вспомнить, как они выглядели?

Розалин была готова к таким вопросам. Со смерти родителей Энни прошло уже двенадцать лет, но девочка по какой-то причине не спрашивала раньше подробностей о них.

- Тебе было пять лет, когда погибла твоя мама. Ты была ещё совсем маленькой, чтобы всё запомнить. А отец пропал ещё раньше.

- Как ты думаешь, он меня искал когда-нибудь?

- Думаю, да. - в голосе нянечки было сочувствие. - Энни, ты должна знать, что твои родители очень сильно тебя любили.

- Я знаю. - твёрдо ответила Аннабет. - Не знаю откуда, но я уверена, что любили.

Розалин вплела последнюю прядь и приподняв длинную косу наверх, заколола шпильками, чтобы создать форму половинки корзиночки. Учитывая, что коса была слишком длинной, Розалин сложила её в несколько рядов, и причёска стала похожа на аккуратный кокон, который свободно лежал на шее. С такой длиной все причёски Аннабет выглядели очень богато.

- Ну вот, ты и готова.

- Спасибо.

- Удачи тебе! И помни, будь собой. - повторила Розалин.

Аннабет кивнула и вышла из дома. Они жили поодаль от города, поэтому до границ замка нужно было ещё добраться. Пешком время займёт около двух часов.

Аннабет любила прогулки, она каждую неделю ходила сама в город, чтобы купить продукты. И в этот раз девушка и не заметила, как уже вошла в город, минув который оказалась у ворот замка. Её встретили два стражника.

- Мне нужно к Его величеству. Моё имя Аннабет Ривьер.

- Проходите. - стражники отворили ворота и впустили девушку.

Минуя мост, у самого крыльца замка, Аннабет заметила стоящего пожилого мужчину в чёрной мантии с гербом Элиантрии и пятеро юных девушек рядом с ним.

- Вы, наверное, Аннабет Ривьер! - догадался пожилой мужчина. В его руках был какой-то список, наверное, список имён девушек.

- Да, это я. - испуганно ответила Аннабет.

- Замечательно! Все в сборе. – мужчина поставил галочку в своём списке и показал в сторону замка. - Прошу следовать за мной.

Как оказалось, на место помощницы мастера магии для дочери короля и королевы было целых шесть претенденток. Аннабет потеряла дар речи услышав эту новость. «Теперь у меня точно нет шансов» - подумала девушка. Но сразу осеклась: – «Я должна хотя-бы попытаться. Как там говорила Розалин? Просто быть собой? Ну-ну, так меня первой отсюда выпрут с моей несдержанностью».

Аннабет не воспитывалась в высших кругах, и со знатными людьми никогда не встречалась. Нянечка, которая взяла её себе на воспитание после смерти родителей, обучала девочку всему, что знала сама. По молодости Розалин работала при дворе в стране Азория, помогала лекарям. Была знакома с этикетом и правилам общения со знатными людьми. Также, Розалин с детства была обучена магии, и эти знания она тоже пыталась вложить в свою подопечную. Как показало время, уроки магии девочке давались лучше, чем этикет. Аннабет была наделена несдерживаемым темпераментом, а это сильно подрывает устои дворянского этикета. Няня долго с ней боролась, но поняла, что это бессмысленно. «Девчонку ничто не исправит». – опускала руки Розалин.

Пожилой мужчина вёл девушек вдоль коридора. Пока они шли, все претендентки, кроме Аннабет, перешёптывались друг с другом:

- Ах, вот бы увидеть вблизи принца Гарольда.

- Да, он такой красавчик. Но повезёт только одной из нас.

- А я слышала, что у него ледяное сердце из-за стихийного дара. Он ходит всё время такой мрачный, что мурашки по коже. Говорят, что он может заморозить одним лишь прикосновением.

- Ну и что, зато он красив.

Аннабет никогда не видела королевскую семью в лицо. Слушать сплетни городских девиц ей наскучило, и она принялась осматриваться вокруг. По пути встречалось много закрытых комнат, а интерьер проходящего коридора был довольно нескучным – было на что посмотреть не городской девчонке. Аннабет раньше никогда не была в замке, даже свою заявку с просьбой о принятии её на службу помощницы мастера магии девушке пришлось передать через посыльного, который занимался этим вопросом. «Ну, если меня не возьмут, то хотя бы немного увижу, как живут королевские семьи». - оптимистично размышляла Аннабет.

Расцветка интерьера переливалась от нежно оранжевого до ярко-алого цвета. Довольно-таки необычно. Аннабет замыкала колонну из девушек, но засмотревшись на одно из полотен, на котором было изображено сражение, отстала от группы. Это полотно чем-то заворожило её, точнее то, что было изображено на нём. По правую сторону был дракон, ярко-синего цвета, он стоял на задних лапах и направлял свой хвост ударом на противника. Противником был феникс. С детства Розалин рассказывала ей истории, мифы, легенды и сказки о всевозможных магических существах. Няня передавала всё очень красочно, поэтому Аннабет сразу распознала дракона и феникса. Она и сама не заметила, как тщательно рассматривала детали внешности сражающегося феникса. Она ощущала нечто знакомое. Золотое оперение, но ярко-алые крылья, руки и ноги как у человека, только покрыты доспехами, а в руках у этого феникса было копьё, сотворенное из огня. Лицо было, как у человека, но немного деформировано - заостренный подбородок и уши, а глаза ярко-зелёного цвета. По облегающему красному платью Аннабет поняла, что сражающийся феникс - женщина. Чем больше Аннабет смотрела на это изображение, тем больше её тянуло прикоснуться к нему. На секунду Аннабет забылась и поддалась порыву. Протянув руку к полотну, она будто погрузилась в изображение.

- Нравится? - прозвучал из-за спины мужской голос прямо над её ухом.

Аннабет развернулась и от испуга хотела сделать шаг назад, но светловолосый мужчина успел схватить её за руки, подтянув к себе. Между ними образовалось непозволительно близкое расстояние.

Глава 2

- Что вы себе позволяете? - никогда прежде мужчины не хватали вот так Аннабет, это напугало девушку.

- Это я-то? - с наигранным возмущением произнёс мужчина. Затем он понял, как эта ситуация выглядит для девушки. - Простите, вы не так подумали. - он резко отпустил её руки, а свои выставил на уровне груди, показывая девушке, что ей нечего бояться. После чего принялся объясняться: - Я напугал вас, а вы чуть не вписались в эту картину.

Аннабет обернулась и поняла, что если бы она сделала шаг назад, то действительно, сама запечатлелась бы в истории между драконом и фениксом. Она смущённо опустила голову и залилась краской. Но быстро собралась с мыслями и постаралась замять эту неловкую ситуацию:

- Тогда я должна вас отблагодарить. Не думаю, что у меня хватило бы денег, чтобы выплатить нанесённый ущерб, а работать в этом замке мне навряд ли суждено.

Розалин и Энни жили в достатке, от родителей многое осталось. Нет, не богато жили, но и не нуждались ни в чём. Няня воспитывала не транжиру, а рассудительную девушку. Аннабет ценила каждую копеечку, но в то же время не упускала возможности подать бедняку на еду, или накопив карманные деньги пожертвовать в какой-нибудь приют. Розалин верила, что если не прямолинейность и пылкий норов, то чистое и доброе сердце поможет девочке найти себя в этом мире. Аннабет понимала, что находится в королевском замке, а тут должно быть всё очень дорогое, а то и вовсе бесценное.

- Почему вы думаете, что не сможете здесь работать? - спросил мужчина.

- Помимо меня, здесь ещё пять претенденток на место помощницы.

- Вы не верите в свои силы? – вскинул брови незнакомец.

- Легко не верить в свои силы, когда их нет. Я не наделена даже самой простейшей магией.

- Тогда почему вы пришли пробоваться на роль помощницы? – недоумевающе спросил мужчина.

- Моя няня научила меня всему. Я знаю многое о магии. Как ею пользоваться, как управлять, как чувствовать и многое другое… - завораживающе рассказывала Аннабет, но сразу сникла. - но зачем мастеру магии помощница, которая не имеет сил?! Но я обещала своей няне, что попробую рискнуть. И вот я здесь.

- Что вы видите на этом изображении? – незнакомец держал ровную осанку, а руки находились за спиной.

Аннабет не поняла, к чему незнакомец спросил про изображение, но решила поддержать разговор:

- Я вижу сражение дракона и феникса. Они оба властные и не готовы уступать. Но…

- Но?

- На их лицах мука… Как-будто они устали сражаться… Как же они прекрасны. - Аннабет на секунду отвлеклась от вопроса незнакомца, и снова потеряла нить реальности, разглядывая черты феникса и синего дракона. - Ой! - опомнилась девушка. - Я же отстала от группы! Вы случайно не знаете, куда могли повести претенденток?

- Я провожу. – он указал рукой в какую сторону нужно идти.

- Спасибо вам большое!

Незнакомец привёл Аннабет в гостиную комнату, где и должно было состояться собеседование. Его величество должен был выбрать одну претендентку. Как только они вошли, все обернулись и поклонились.

- Можете приступать Ваше высочество. - произнёс пожилой мужчина в адрес сопроводителя Аннабет.

Аннабет никогда не видела знать. Услышав, что пожилой мужчина называет светловолосого незнакомца «Ваше высочество», она сразу осознала, что вела себя неподобающе. «Ну всё, это была последняя капля надежды» - подумала Аннабет и покраснев, опустила голову. Она знала, что король Элиантрии уже в возрасте, значит это должен быть его сын Гарольд, о котором перешёптывались городские девицы.

- Спасибо мастер Грегори. – поблагодарил принц, после чего обратился к присутствующим леди холодным тоном. - Леди, я благодарен, что вы все вызвались быть помощницами мастера магии, и хочу сразу принести свои извинения за потраченное вами время. – девушки, не понимая к чему ведёт принц, начали переглядываться. - Леди, я уже выбрал ту, которая станет помощницей. - он посмотрел в глаза Аннабет и кивнул ей. - Вы приняты.

Все девушки в унисон с тяжестью вздохнули. Принц попросил мастера Грегори проводить девушек, а выбранную претендентку попросил остаться.

- Вы удивлены? – обратился принц к девушке.

- Так заметно? - Аннабет всё ещё в непонимании от того, что происходит, пыталась осознать произошедшее. Но вовремя опомнилась, что перед ней всё-таки принц и не мешало бы извиниться за своё поведение: - Ваше высочество, прошу, примите мои извинения…

- Вам не за что просить прощения. – бесстрастным тоном остановил её мужчина. - Давайте начнём со знакомства. - предложил он. - Меня зовут…

- Принц Гарольд. - перебила Аннабет. - Простите, снова я… - хотела она извинится за такую дерзость, но подумала, что и так уже извинялась, и она решила продолжить. - Я не знала, как вы выглядите, но слышала ваше имя. Ваших родителей зовут Эрагон и Роналия, а маленькую сестру Элодея. – защебетала с быстрой скоростью Аннабет, волнение сказывалось.

- Вы неплохо осведомлены для девушки, которая не живёт в городе.

- Как вы догадались, что я нездешняя?

- В Элиантрии все знают, как выглядит королевская чета. Да и ваша речь не похожа на городских девиц.

Аннабет снова опустила глаза и раскраснелась.

- Вам незачем смущаться. Моё самолюбие нисколько не задето. – всё с той же холодностью произнёс принц Гарольд. - Вы до сих пор не назвали своего имени. – напомнил принц девушке.

- Я совсем забылась. - потрясла неодобрительно головой Аннабет. - Энни... Аннабет Ривьер.

Принц кивнул в знак приветствия и продолжил:

- Рад с вами познакомиться, леди Ривьер. Расскажите о себе. - он указал на диван со стульями и предложил присесть. Служанка принесла поднос с кружками и небольшим чайником.

- Прошу, зовите меня Аннабет. – попросила девушка и принялась рассказывать: - В моей жизни мало интересного. Родители погибли, когда я была ещё маленькой. Я уже даже не помню, как они выглядели. - с горечью в сердце произнесла девушка. - Меня воспитывала няня Розалин. Она и научила меня всему, что знала.

- Сочувствую.

Аннабет ничего не ответила, лишь с грустью в глазах сделала глоток обжигающего чая. Как ни странно, она не обожглась. Для принца это было обычное дело, он лишь прикосновением остудил чашку с чаем. А что насчёт остальных людей, так он привык наблюдать, что они дуют на чай в это время, или мешают ложечкой, чтобы остудить. Аннабет же пила горячий чай, как обычную тёплую воду.

- Что вы можете рассказать о магии?

- Магия, это нечто невообразимо прекрасное. Управлять ею, чувствовать, как она течёт по твоим венам, это, наверное, самое изумительное, что может быть на свете. Многие люди, у которых есть магия в крови, пользуются ею ежедневно, а есть и такие, которым помимо обычной магии даруется ещё и стихийный дар. Считается, что стихийные дары передаются от драконов. Дар может раскрыться в любом возрасте. Опытные стихийники обычно пополняют источники своих земель, чтобы земли оставались плодотворными, и чтобы магические источники не иссякали. Если иссякнут источники, то магия исчезнет из этих земель.

- Как часто вы видели, как пользуются магией? – продолжал спрашивать ровным тоном принц.

Аннабет, подумав немного над ответом, заговорила:

- На самом деле, я видела только уличную магию. Мы с няней живём поодаль от города. Розалин учила меня магии, рассказывала различные истории, но я никогда не видела в живую стихийную магию. Я считаю её самой прекрасной. - в глазах девушки было неловкое чувство, вперемешку с испугом. - Теперь вы передумаете?

- Хм, нет, я ещё не думал об этом. Скажите, если вы ни разу не видели, как излучается стихийная магия, как вы можете знать, что испытывает человек, когда пользуется ею? Я заметил, что, когда вы говорите о магии, ваши глаза словно блестят от наслаждения, будто вы на себе испытали что это такое.

- Моя няня рассказывала мне об этом в таких красках, что её слова для меня превращались в действия. Я представляла магию по-своему. - Аннабет держала кружку на ногах, но больше не поднимала её к губам, уж слишком нервничала. - Можно задать вам вопрос?

- Конечно. Спрашивайте.

- Почему я? Уверена, у всех девушек опыта в магии много, а главное есть сама магия в их крови. Почему вы выбрали именно меня?

- Я пока точно не знаю, время покажет. Я уверен, что все те девушки пришли сюда с главной целью - быть поближе ко мне. Вы заметили, как они пускали слюни, когда мы вошли?!

- В самомнении вам нет равных. - осознав кому она это сказала, она ойкнула и округлила свои зелёные глаза в испуге. - Простите. Я никогда не общалась с такими высокими людьми. Я бываю… несдержанной.

- Я это заметил. - Гарольд напряг скулы, сдерживая улыбку на своём серьёзном лице. Это выражение лица Аннабет сочла достаточно симпатичным. - Для меня главное - это моя сестра. Вы ведь не собираетесь бегать за мной? Вы должны будете отдавать всё своё внимание принцессе Элодее. Её дар открылся слишком рано.

- Ни в коем случае. Я не собираюсь пускать слюни по вам. - выпалила не подумав Аннабет. - Ой! - она прикрыла рот рукой.

- Ладно, теперь вы немного ударили по моему самомнению. - его уголки рта снова дёрнулись, но принц сжал скулы, чтобы не улыбнуться от несдержанности девушки.

Наблюдая за Аннабет, принц дивился её поведению. Да и самой девушкой в целом. Она не была похожа на всех тех девиц, с которыми ему приходилось общаться в высших кругах, но и простушкой её нельзя было назвать. Её колкий язык, еле сдерживаемая прямота, наверное, это и послужило толчком для принятия решения выбрать именно эту девушку. Может он поторопился взять с неё обещание не бегать за ним!

- У моей сестры стихийный дар морского дракона. Знаете, что это значит?

- Морской дракон, это тот, что по мифам обитал в морях. А значит вода, которую может создавать ваша сестра определённо морская и силы её безграничны. Но это не помешает ей управлять обычными пресными водами. – она выпалила эту информацию с такой скоростью и точностью, будто до собеседования тысячу раз репетировала.

- Верно. Наши придворные маги – мужчины, а Элодея ещё маленькая девочка. Мы с родителями не хотели бы, чтобы она лишалась детства. Ей всего десять лет, но сила уже начала проявляться в больших масштабах. Ей нужно срочно учиться управлять своей стихией.

- Поэтому я должна быть рядом с ней, чтобы с мастерами ей не было скучно? - предположила Аннабет.

- Верно. – Гарольд оценивал её реакцию.

- Можно задать ещё один вопрос?

- Вы можете не спрашивать каждый раз, просто задавайте свои вопросы. И давайте договоримся, вы больше не будете извиняться за то, что разговариваете со мной на равных. Я придерживаюсь понятия – быть ближе к народу.

- Я постараюсь. – еле заметно улыбнулась Аннабет.

- Так в чём же ваш вопрос?

- Я думала, что претенденток будет выбирать король или же королева.

- Отец поручил это дело мне. Он сейчас в отъезде, прибудет к началу бала. Ну а мать занимается приготовлениями к этому самому балу. Как понимаете, дел у неё невпроворот. – Гарольд заметил, что девушка на него смотрит с огромным интересом, и тут он понял, что она никогда, наверное, не была на таких мероприятиях. - Вы тоже сможете посетить этот бал сопровождая мою сестру.

- Я никогда не была на балах, но Розалин рассказывала мне, что там собирается много красивых девушек в роскошных платьях. Мне бы, конечно, хотелось взглянуть на эту красоту, но для начала, мне нужно привыкнуть к своим новым обязанностям. – мысленно Аннабет отругала себя за такие мечты. Она считает себя ответственным человеком, поэтому не должна отвлекаться от основной работы. - Как часто мне нужно будет бывать в замке?

- В идеале вы можете остаться здесь жить, для вас выделят комнату и назначат вам служанку.

- Но тогда я совсем не буду видеться с Розалин! - испуганным голосом произнесла Аннабет.

- Но, я думаю, это пока не обязательно. Тренировки три раза в неделю. Вы можете оставаться здесь сколько захотите, вам в любом случае выделят комнату. Но вы должны будите присутствовать на тренировках и заботиться о моей сестре.

- Я вас поняла. - кивнула Аннабет.

Глава 3

- Откуда ты знала, что именно меня выберут? Шансы были ничтожны. - спрашивала Аннабет няню.

- Я просто верила в тебя. - ответила Розалин, вплетая последнюю белую прядь Аннабет в причёску. Сегодня Розалин заплела две большие косы в виде богатого колоска. Аннабет была похожа на милого дракончика из-за выпуклых косичек, а их концы свисали чуть ниже ягодиц. Благодаря объемности её кос, длина, ненамного, но укоротилась. - Удачи тебе сегодня. - пожелала нянечка.

- Спасибо, Розалин. Чтобы я без тебя делала!

- Ты и сама умеешь заплетать роскошные косы.

- Но каждый раз так выгибаться и задирать руки, чтобы заплести эти ужасные волосы Рапунцель - выматывает. – они вместе посмеялись и попрощались.

В этот день в замке творился хаос. Королева Роналия готовилась к очередному балу.

- Я ничего не успеваю! Гости приедут уже через два дня, а у нас ничего не готово! - причитала королева Роналия.

- Матушка, успокойтесь, вы слишком многое на себя берёте. У нас столько слуг. Раскидывайте распоряжения и не волнуйтесь по таким пустякам. Нервы не восстанавливаются. - пытался вразумить мать Гарольд.

- Все вы мужчины одинаковые. Всё у вас так просто. Слуги не подберут правильную расцветку для бального зала. Они не выберут нужные наряды для нас. И они не знают, какие закуски нужно приготовить, чтобы гости оценили. Всё это на моих королевских плечах.

- И зачем я только встрял? – спросил сам себя принц.

- Тебя этот бал, между прочем, тоже касается! – упрекнула королева.

- Позвольте спросить, матушка, чем же он меня касается? – спросил принц наблюдая, как королева выбирает ткани для декораций.

- Приглашена королевская семья из Азории, а с ними, как понимаешь, будет их дочь, принцесса Ния. Ты помнишь, что обещал сделать ей предложение?

- Ей уже исполнилось восемнадцать? Как быстро летит время. - опечалено простонал Гарольд.

- Сынок, тебе уже двадцать семь лет, отец в скором времени передаст тебе трон. Но тебе надо жениться! А принцесса Ния из Азории хорошая партия для тебя. Ей достался дар от земляного дракона. Вы поладите.

Гарольд понимал, что жениться на принцессе Ние это далеко не просьба. Да, союз с Азорией им нужен, это укрепило бы их войска и магические силы. Ведь дети со стихийным даром рождаются редко, но именно эти дети могут поддерживать и увеличивать накопители и магические резервы. В Элиантрии был всего один большой источник, и несколько маленьких, а женившись на Ние, обладающей стихийным даром земли, количество источников пополнилось бы.

Королю Эрагону и королеве Роналии повезло тем, что двое их детей имели стихийную магию. Элодея получила дар морского дракона, а Гарольд - ледяного дракона. Принц раскрыл свои способности позже, чем его младшая сестра. Ему стихийный дар открылся в пятнадцатилетнем возрасте. Около пяти лет пришлось потратить на тренировки и обучение, а после, он научился пополнять магический резерв Элиантрии. Если бы наследники драконов, как их называют, не занимались пополнением резервов своих стран, то магия себя исчерпала бы, и даже те, кто имел магию в крови, со временем не смогли бы ею пользоваться. По большей части из-за этого на королевских семьях была огромная ответственность.

У брака, который состоял из двух людей с неравными магическими силами, было мало шансов родить хоть одного наследника дракона. В крови такого ребёнка, конечно, была магия, однако её было очень мало. В таких случаях, только по воле стихийных богов ребёнку даровалась сила стихии. Если раньше от неравного по магической силе брака стихийники рождались хотя-бы раз в десять-двадцать лет, то в нынешнее время всё усугубилось. Магия утихает, и дети со стихийным даром стали рождаться всё реже и реже. Поэтому драконьи наследники заключали браки зачастую для того, чтобы рождались исключительно стихийники.

Старейшие маги говорили, что брак двух стихийных детей безусловно обеспечит потомство с сильным даром. Поэтому король и королева Элиантрии настраивали сына на то, что он должен будет жениться на равной для должного наследия. Они надеялись, что сын понимает и разделяет их желание укрепить магию в стране. Ведь на всю страну приходится всего только два стихийника.

Гарольд оставил мать в разбирательствах празднования, а сам направился в кабинет. Он не хотел снова слышать о том, что ему просто необходимо жениться именно на принцессе Ние. В последний раз он видел её, когда девушке только что исполнилось пятнадцать. Во время их знакомства принц, будучи уже зрелым парнем, понятия не имел, о чём можно разговаривать с подростком. Конечно, она уже повзрослела, и, наверное, ещё больше похорошела, но даже эти мысли не побуждали его жениться по расчёту. Да и как можно думать о женитьбе, если даже любовные утехи будут ограничены. С тех пор, как принц получил дар ледяного дракона, он стал холоден не только характером, но и всем телом. Долгие прикосновения причиняли людям неудобства. Гарольд привык быть осторожным с девушками, ведь стоит задержать рукопожатие или поцелуй руки, как их кожа начинает синеть. Когда Гарольд схватил Аннабет, чтобы та не вписалась в историческое полотно, он боялся, что девушка получит обморожение, но на удивление, девушка сделала вид, что даже не почувствовала холод, и он не спешил отрываться от неё. Девчонку лишь оскорбило то, что Гарольд схватил её. Интересно, если бы она знала тогда кто он, пыталась бы так же яростно вырваться из его рук?

- Принц Гарольд, пришла леди Ривьер. - оповестила служанка, войдя в его кабинет.

- Хорошо. Пригласите её в соседнюю гостевую комнату и предложите чай.

- Да, Ваше высочество .

Служанка вернулась к Аннабет, и провела её в гостиную. От чая девушка отказалась. Гарольд подписал остатки документов и направился на встречу с Аннабет.

Принц весь в размышлениях о браке, шёл так быстро, что чуть было не прошёл ту гостиную, в которой ожидала Аннабет. Он хотел было войти, но обратил внимание на саму девушку и замер. Она расхаживала по гостиной шевеля бёдрами и рассматривала полки с книгами. Проводя пальчиком по каждой книге, Аннабет вчитывалась в названия. Такая заинтересованность литературой принца удивила, некоторые деревенские дети даже читать не умеют. Но эти мысли он оборвал, так как сразу же вспомнил, что она не из деревни, а просто живёт за чертой королевства. Однако он не смог скрыть от самого себя и тот факт, что эта обычная не одарённая девчонка очень даже симпатичная. Хоть на ней и довольно простенькое платье, которое говорило о её скромности и воспитанности, но девушка определённо была хороша собой. Её любознательные зелёные, как алмазы, глаза. Губы, как нежные лепестки алых роз…

- Ваша светлость, если вы собираетесь смотреть на меня весь день, то не стойте хотя-бы у порога. - Гарольд и не заметил, что девушка уже обнаружила его.

- Прошу простить меня. Я задумался. - сказал первое, что пришло в голову Гарольд.

Аннабет присела слегка и поклоном поприветствовала принца:

- Доброе утро, Ваша светлость.

- Добрый день, леди Ривьер. Вы отказались от чая? – заметил принц.

- Не хотела завтракать в одиночестве.

- Позавтракаете со мной? - Гарольд сам не понял, почему сказал это. Он привык завтракать один, но сейчас ему хотелось отвлечься от мыслей о свадьбе.

- Это честь для меня, но я не хочу вам мешать.

- Это ведь я вас попросил. Тем более Элодея ещё спит. Тренировка начнётся через два часа.

- Хорошо. Но у меня есть условие. - улыбаясь сказала Аннабет.

- Многие девушки жаждут составить мне компанию, а вы ставите условия? - усмехнулся принц.

- Если бы я была одной из пускающих слюни по вам, как вы выразились при нашей первой встречи, то навряд ли я сейчас находилась бы в этом замке. - подметила Аннабет. - И я уверена, что вы справитесь с моим условием. Ну или в противном случае вам придётся завтракать одному. – с ехидной улыбкой заключила Аннабет.

- Что ж, леди Ривьер, стоит признать, вы умеете убеждать. Выкладывайте своё условие. - Гарольд приказал слугам накрыть стол на две персоны.

- Книги. - принц вскинул правую бровь непонимающе. - Вы скажите мне, какая из всех этих книг самая интересная.

- Что ж. – он расплылся в улыбке. - Думаю, это выполнимо.

Принесли завтрак, и они уселись за небольшой круглый столик друг напротив друга.

Первым приступил к еде принц, затем и Аннабет потянулась за ложкой для пирожного. Как только Аннабет притронулась к еде, Гарольд то и дело стал поглядывать на неё. «Какие длинные волосы, а цвет как у эльфийки» - думал принц.

- Ваша светлость, - обратилась Аннабет. - вы умеете оказывать первую медицинскую помощь?

Принц вопросительно посмотрел на девушку. Аннабет принялась пояснять:

- Моя няня Розалин говорит, что если смотреть на человека, когда он ест, то тот может подавиться.

Гарольд чуть не подавился от такой дерзости, но вспомнил, что сам виноват. Он ведь сам позволил ей говорить с ним на равных.

- Как вы догадались, что я смотрю на вас? Вы не сводили глаз с пирожного на вашей тарелке всё это время. – он не смог снова скрыть улыбку под серьёзной маской.

- Не знаю, я чувствовала, что вы смотрели, как я рассматривала книги, и сейчас также. Как будто печёт меня под вашим взглядом.

- Что странно! Ведь у меня не огненный дар, а ледяной. - с долькой усмешки произнёс Гарольд.

Аннабет ошарашенно взглянула на принца, и положив десертную ложку на тарелочку, спросила:

- А у меня есть шанс на смену условия?

- Нет. Но можете его озвучить. - шутливо произнёс принц. – Вы разогрели мой интерес.

- Я бы хотела увидеть стихийную магию.

- Скоро начнётся тренировка Элодеи, и вы понаблюдаете за её магией.

- Я уверена, что это будет здорово! Но ведь у вас другая магия. Вы можете созидать фигуры, делать ледяные горки, создавать снег… Ах, как это здорово, наверное.

- Я впервые вижу человека, который так сильно завораживается магией.

- А вы не завораживаетесь? - Аннабет допила свой чай и отставила чашку.

- Для большей части людей магия - это посредственность. Магия прекрасна, не спорю, когда я создаю магические нити, я чувствую себя сильнее, но не более. Вы же, восхищаетесь ею, а ведь даже не видели вживую.

- Может, когда увижу, я утолю своё любопытство. - рассуждала Аннабет.

- Может. А может вы будете любить её ещё больше.

Пришли слуги и убрали всё со стола. Принц встал и подошёл к одной из книжных полок.

- Ну а теперь, как и обещал, книга, которую вы просили. - он протянул книгу девушке.

- «Древние» - прочитала Аннабет. - О чём она?

- Когда прочтёте, буду рад с вами её обсудить. – заигрывающим голосом произнёс Гарольд, подавая книгу.

Взяв книгу из рук принца, Аннабет случайно коснулась его кожи, и ощутила тепло.

- Странно. - нахмурилась Аннабет.

- Что именно?

- Вы говорите, в вашей крови ледяная магия, но кожа у вас тёплая. Стихийные дети перенимают на себя способности всем телом. Сильные стихии, как огонь и лёд, выделяются тем, что по их коже можно определить их дар. У человека с огненным даром должна быть горячая кровь и, соответственно, кожа. У человека, владеющего ледяной магией, должна быть холодная кожа. Но ваша рука… - она подавила желание снова коснуться его.

- Может это вы так реагируете на меня?! - вскинул бровь принц.

- Это уж навряд ли. Что бы так разогреть кожу ледяного мага, нужно чтобы он как минимум яростно любил или страстно желал кого-либо, или что-либо. Я уж точно не объект вашего желания.

- Если у меня самооценка завышена, то у вас явно занижена. - усмехнулся Гарольд. – Но вы правы, моя кожа для всех холодная, поэтому я стараюсь как можно меньше контактировать с людьми.

Вошла личная служанка принцессы и оповестила о скором занятии с мастером Грегори. Аннабет поблагодарила за книгу, попрощавшись с принцем, пошла за служанкой.

Гарольд кинул прощальный взгляд в спину Аннабет и задумался. А ведь девчонка права. Когда люди прикасаются к его коже, они чувствуют лишь холод. Так почему же она ощутила тепло? Может она ему понравилась больше, чем он думал?! Нет! Он должен сделать предложение принцессе Ние. Он должен думать перво-наперво о своей стране.

Принц всегда был весьма приятен в беседах и ухаживаниях, но его нельзя было назвать безответственным. У него было несколько увлечений с девушками не из его круга, но после того, как Гарольд отдался тренировкам, про утехи пришлось забыть. Ему нужно было придерживаться статуса и выполнять работу принца, имеющего стихийный дар. А вот насчёт девушек из его круга было намного сложнее. Избавиться от их внимания было невозможно. Принц Гарольд заветный жених, и каждая так и норовит залезть к нему в постель. Он бы и рад не попадаться им на глаза, но королева Роналия устраивала балы слишком часто, а принц не мог на них не присутствовать. На балах девушки так и липли к нему. Помимо того, что он был хорошей партией, он имел атлетическое телосложение, да и черты лица принцу достались от отца, что безумно красило его и сводило с ума не только молодых леди, но и даже их матерей. Однако статные девушки принцу были не интересны. В них не было загадки, не было интереса в глазах. Было лишь желание женить на себе принца, а это уж точно не привлекало Гарольда. Таких особ не волновало даже то, что принц не может в полной мере коснуться их без определённой защиты, чтобы не покалечить девушек.

Глава 4

Аннабет шла за служанкой и перебирала мысли о недавней беседе с принцем. Не смотря на его холодный тон, он показался вполне хорошим человеком. Больше её поразило то, что он заботиться о своей сестре. Розалин рассказывала, что не в каждой королевской семье все друг друга любят и уважают. Часто встречается борьба за трон. Тут же, родители и сам брат стараются смягчить обучение принцессе, заботясь о её детстве. Принц Гарольд показался ей довольно симпатичным и приятным мужчиной. Высокий рост, ровная осанка, сдержанность в беседе. Волосы были такие же белые, как и у Аннабет, только короткие. Причёска была в виде ёжика. А когда он смотрит на неё своими синими как море глазами, хочется раствориться в них и забыть, что перед ней сам принц.

- Принцесса Элодея, это леди Аннабет, она будет рядом с вами во время ваших тренировок и после них в течение дня. - представила девушку принцессе служанка.

Принцесса аккуратно присела в реверансе и поприветствовала Аннабет:

- Рада с вами познакомиться.

- Это взаимно, принцесса Элодея. – она также присела в реверансе.

- Можете звать меня Элли.

- Ну а меня тогда Энни. - Предложила в ответ Аннабет.

- Элли и Энни! - воскликнула маленькая принцесса.

Аннабет искренне заулыбалась вместе со своей новой подопечной Элли.

- Мастер Грегори просил не опаздывать. - напомнила служанка.

Аннабет уступила принцессе и пошла вслед за ней. На девочке было совершенно лёгкое и простенькое голубое платьице. «Наверное, для тренировок» - подумала Аннабет. Пока они шли на улицу, где будут происходить тренировки, принцесса рассказывала всё о себе и о своём даре. Элодея довольно милый ребёнок. Ей всего десять лет, а она всеми силами старается показать себя взрослой. Её золотистые волосы обрамляли маленькое пухленькое личико. Не смотря на пухловатость щёчек, фигурой девочка была стройна. Минуя ворота задней части замка, они вышли в сад.

- Тренировки будут проходить здесь? - спросила Аннабет.

- Да. - ответил мастер магии. - Ваше высочество, займите, пожалуйста свою позицию. - сказал мастер, после чего направил свой взгляд на Аннабет. - Вам лучше отойти подальше, если не хотите намокнуть.

Девушка была в таком волнении, что руки вспотели. Сейчас она впервые увидит стихийную магию.

- Ваше высочество, как мы учили в прошлый раз, пожалуйста. - маг попросил вытянуть руки и направить ладошки вверх.

Элодея закрыла глаза и направила свою внутреннюю силу в область ладошек. Сначала ничего не получалось, но через пару минут упорных стараний девочки, вода хлынула ручьём прямо из её маленьких ручонок.

- Ох! – не сдержала своих эмоций Аннабет.

- Ты видишь это?! Видишь? - для девочки это также в новинку, как и для Аннабет.

- Здорово! - крикнула Аннабет.

- Ваше высочество, вы должны сохранять спокойствие. - насторожился маг.

Но принцесса уже поймала эту эйфорию. Её ручейки превратились в фонтаны, которые от несдерживаемых эмоций только возрастали.

- Ваше высочество! Вы должны остановиться! Ваше высочество! - кричал маг. Девочка пыталась остановиться, но она уже потеряла контроль. Маг создал щит перед собой, чтобы не намокнуть.

- Энни… - испуганно произнесла девочка. - Что мне делать?

Мастер хотел подойти, но Аннабет напросилась первой. Она подошла к Элодеи, не боясь вымокнуть, и взяла её за маленькие плечики.

- Ты должна расслабиться. Не думай ни о чём. Представь, что всё хорошо, ты плывёшь на своей волне. – говорила ровным тоном Аннабет. - Видишь, в дали летит ястреб? Какой он большой! Попытайся рассмотреть его.

Элодея начала морщить лобик, чтобы рассмотреть ястреба и не заметила, как вода исчезла. Ну, как исчезла! По крайней мере больше не прибывала. Маг посмотрел на двух леди в луже и неодобрительно хмыкнул. Но отметил тот факт, что леди Ривьер не растерялась и действительно помогла. Маг убрал щит и сказал:

- Думаю на сегодня можно закончить! Вам обеим нужно обсохнуть и отдохнуть. Ронда, - он обратился к служанке, которая помогала очистить от грязи платье принцессы. - помогите принцессе и леди Ривьер.

Служанка кивнула и помогла девушкам встать.

- Как думаешь, он зол на меня? Ведь на него тоже попало. - грустным тоненьким голосочком спросила Элли.

- Не думай о нём. Посмотри на это с позитивной стороны.

- Это как?

- Мы с тобой сидим в луже, и нам нипочём всё вокруг. Можем сидеть и плескаться, а в оправдание говорить, что просто тренировка не удалась. Ну признайся, ты ведь тоже хочешь стукнуть ногой в лужу, чтобы брызги разлетелись? - подначивала Аннабет.

- Нуууу.. - протянула принцесса, затем разогналась и прыгнула двумя ножками в лужу. Вся грязь оказалась на служанке и Аннабет. - Ой, прости. - виновато посмотрела принцесса.

Аннабет разразилась хохотом, и они вместе пошли в замок смеясь, надрывая животы, кроме служанки, она то уж точно не рада была выпачканной одежде.

Глава 5

Принц Гарольд сделал себе перерыв между государственными делами и взглянул в окно. На заднем дворе, в саду, тренировалась его сестра. Ещё такая кроха, а уже пытается обуздать стихию воды. Он знает, как строг мастер Грегори, но этот маг знает своё дело. Рядом с мастером стояла Аннабет. Благодаря драконьему зрению, Гарольд мог видеть все очертания девушки. Сейчас он мог спокойно на неё смотреть, и она ничего не заподозрит. Её глаза светятся эйфорией, она так жаждет увидеть магию, что готова сама испустить её. Но Элодея не была готова к той силе, которую выплеснула. Она забрызгала водой всех рядом стоящих. Но Аннабет не растерялась, она подошла и отвлекла сестру. Водопад прекратился. «Я не ошибся в выборе». – подумал принц. Мастер ушёл разочарованным, а юные леди стали плескаться в воде. «Как же она беззаботна» - думал принц, глядя на смеющуюся Аннабет.

Когда девушки направились в замок, принцу не терпелось поговорить с Аннабет о её первом впечатлении. Она для него была как диковинка, которую так и тянет изучить.

Аннабет оставила принцессу со служанкой, а сама пошла в свою комнату, чтобы просушиться и переодеться. Её комнатка была небольшой. У стенки стояла большая кровать, рядом туалетный столик с большим зеркалом, небольшой шкаф, в который она положила сменную одежду на всякий случай, и столик с диванчиками для чаепития. В этих же покоях располагалась и отведённая ванная комната. Аннабет попросила служанку наполнить ванную, но ждать пришлось в мокрых одеяниях. Девушка успела немного продрогнуть, но ничего не оставалось, как ожидать тёплой воды. Она подошла к столику, на котором оставляла книгу, и открыла её, чтобы почитать немного.

- Леди Ривьер! – прозвучал голос принца Гарольда.

Аннабет резко развернулась, и заметив принца, прикрыла книгой грудь. Она не просвечивалась, но что-то девушку всё равно смутило. Может то, что она сейчас выглядела как мокрая курица!

- Принц Гарольд! – она поклонилась ему в реверансе.

- Простите, я снова вас напугал. Это уже входит в привычку. – Аннабет покраснела, но ничего не ответила. – Вижу тренировка прошла весело? – он указал на мокрое платье девушки.

- На самом деле было весело. Я впервые увидела стихийную магию. Принцесса и сама была заворожена своими действиями, правда немного потеряла контроль, но это нормально для новичков. – Аннабет настолько замёрзла, что уже зуб на зуб перестал попадать.

- Моей сестре ещё учиться и учиться. – он подошёл к девушке и накинул на неё свой камзол. – Вы продрогли.

- Спасибо, ванная комната скоро будет готова.

Пока Гарольд накидывал на девушку камзол, он слегка коснулся её шеи. Взглянув в её ярко-зелёные глаза, он не смог себя удержать, чтобы не прикоснуться к её гладкой коже. Потянув руку к её щеке, он уже был в предвкушении, но в дверь постучалась служанка и принц отпрянул от неё.

- Прошу прощения. Не знаю, что на меня нашло. – он отстранился от неё на несколько шагов.

- Я всё равно не могу понять. – попыталась сменить тему Аннабет. – Почему вы такой… горячий? Вы ведь ледяной маг. – нахмурила лоб Аннабет.

Но принц лишь пожал плечами. В комнату вошла служанка и объявила о готовности ванной комнаты. Аннабет поблагодарила принца Гарольда за заботу и, отдав камзол, ушла принимать ванну.

«Что же в ней такого?» - размышлял ей вслед принц.

Когда он её увидел в комнате, мокрой с головы до ног, он сразу же хотел подойти к ней и согреть, но пришлось выкинуть эти мысли из головы. Он ледяной маг. Да и к тому же Аннабет здесь для сестры, а не для него самого. Но стоило ему подойти к ней ближе, он забылся и чуть было её не коснулся. Гарольда манили её любопытные глаза, завораживала искренняя улыбка, хоть и трясущаяся от холода в ту минуту. Он забылся и протянул руку к желаемому, но служанка их прервала. Из-за государственных обязанностей принц не часто мог себе позволить отдохнуть с женщиной. К тому же, чтобы быть с женщиной и не навредить ей, нужно было давать ей специальное согревающее зелье. Принц не любил с этим возиться, да и действие этого зелья длилось недолго. Поэтому Гарольд старался отвлекать себя то работой, то тренировками. Может поэтому ему сложно сейчас сдерживаться перед этой беловолосой девчонкой? Да и принц не мог не признать тот факт, что Аннабет не чувствует его холодности, это не может не притягивать. Уже много лет он осторожничает с людьми, а ей хоть бы что.

Аннабет провела время с принцессой Элодеей до вечера, а уложив её спать, прочитав на ночь пару сказок, направилась домой. Хорошо, что хоть не так темно, и на улице ещё есть люди. Аннабет словила себя на мысли, что до такой темноты не будет больше задерживаться. Элиантрия, конечно, не славится преступностью, но Розалин всегда учила быть осторожной.

Следующий день Аннабет провела дома, помогая няне по дому.

- Как тебе королевская семья? – поинтересовалась Розалин протирая книжные полки.

- Короля и королеву я ещё не видела, а принцесса Элодея очень милый ребёнок. Развита не по годам. Её стихийный дар тоже великолепен. Иногда мне кажется, что мастер Грегори с ней строг, но для этого меня и попросили быть рядом с ней. Принц Гарольд говорил, что этот мастер знает своё дело.

- А что насчёт принца Гарольда? Какой он? Я слышала, говорят у него холодное сердце.

- Я не видела его строгим, и не могу сказать, что у него холодное сердце. Мне кажется, слухи преувеличены. Он умён и с ним интересно беседовать. Нет, конечно, я не отнесла бы его к людям, которые могут легко общаться и смеяться, когда вздумается, но мне кажется это из-за его статуса. А ещё, он мне рассказывал, что для всех его кожа холодная, некоторые получали даже обморожение, прикасаясь к нему. Но когда он случайно коснулся меня, я не ощутила холода, скорее только тепло.

- Аннабет, девочка моя, не вздумай только влюбиться в него. – Розалин заметила с какой нежностью она отзывается о принце Гарольде. - Принцы очень обольстительны, но я надеюсь ты понимаешь, что вы из разных кругов? Они пользуются наивностью простых девушек, а женятся на равных

- Понимаю. – с грустью в голосе ответила Аннабет.

- Дорогая, прошу тебя, не совершай ошибки, которые не сможешь потом исправить. Пообещай, что не будешь засматриваться на принца!

- Обещаю, Розалин. – на самом деле, принц уже понравился Аннабет, да и как иначе, он же принц. Она помнит, как он хотел прикоснуться к ней в комнате, когда накинул свой камзол, чтобы девушка не мёрзла. Аннабет и сама понимала, что нельзя подпускать его близко к себе, впускать в свои мысли. «Ах, если бы он не был принцем, или хотя бы не был стихийником». – мечтала Аннабет.

К обеду нянечка послала Аннабет на рынок, закупить немного продуктов. Взяв небольшую корзинку и мешочек монет, девушка вышла из дома. Элиантрия потрясающая страна. Многочисленные водные скопления не только красили, но и обогащали эти земли. В детстве Розалин водила Аннабет на некоторые небольшие магические источники, позволяла даже купаться в них, но недолго. Когда девочке исполнилось пятнадцать, прогулки к источникам и вовсе прекратились. Розалин не вдавалась в подробности, просто говорила, что обычному человеку, не имеющему в крови магию, опасно соприкасаться с этими источниками.

Но Аннабет не продержалась и года без источников, и в тайне от няни посещала один из ближайших. Это был небольшой каньон, который украшал ниспадающий водопад и волшебно-зелёная листва внутри этого каньона. Это место находилось в нескольких милях от их дома. Аннабет любила заглянуть туда по пути на рынок, или на пути обратно. На этот раз она молниеносно наполнила корзиночку продуктами и направилась к источнику.

Добравшись до каньона, она нашла своё любимое место, около водопада, поставила корзинку на землю и скинула с себя платье и туфельки. Окунувшись с головой в воду, Аннабет ощутила новый прилив сил, она не понимала, почему только эта вода приносит ей такое наслаждение. Доплыв до водопада, она встала на ноги, и осталась в воде по шею. Глубина здесь была небольшой. Она любила стоять под водопадом, ощущать его удары по телу, они словно массировали каждую её клеточку. Вдыхая лёгкий и свежий воздух, она наполнялась жизнью.

Аннабет всё же побаивалась слов Розалин, поэтому старалась сдерживать своё желание подольше оставаться в воде. Она подплыла к берегу и увидела мужчину.

- Леди Аннабет, какая встреча! – это был принц Гарольд. Он стоял возле её одежды и скрестив руки на груди, пристально смотрел на неё.

- Что вы здесь делаете? – спросила Аннабет не выходя из воды. Ведь она совсем без одежды.

- А вы? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос принц.

- Вы не могли бы отвернуться, чтобы я оделась!

- Честно говоря, нет желания отворачиваться. – улыбнулся принц. – Ну ладно-ладно, не хмурься. – он отвернулся.

Аннабет быстро вышла из воды и наскоро одела своё платье и туфли.

- Уже можно смотреть?

- Что вы здесь делаете, да ещё и один? – поинтересовалась Аннабет.

- Вам было бы уютнее, если здесь было бы ещё несколько голодных мужчин? – усмехнулся Гарольд, поворачиваясь лицом к девушке.

- Голодных? – вскинула бровь Аннабет.

- Вы молодая и красивая девушка. Уверен, ваши воздыхатели крутятся вокруг вас толпами.

- Что-то я их не замечала. – буркнула недовольно Аннабет. – И всё же, что вы здесь делаете и без охраны?

- Я пополняю этот источник энергией. Мне не нужна охрана, я и сам могу за себя постоять. – он наблюдал за Аннабет, как она возится со шнуровкой на корсете в районе груди. – Помощь нужна? – после неодобрительного взгляда девушки, он решил сменить тему. - Часто сюда приходишь?

- Когда я была маленькой Розалин меня водила на этот каньон, и ещё на пару источников.

- Теперь ты повзрослела и ходишь сюда одна? – принц уселся на рядом вросший камень и разглядывал, как Аннабет теперь пытается высушить волосы выкручивая их как тряпку.

- Няня не знает, что я до сих пор посещаю источники. Когда мне исполнилось пятнадцать, она сказала, что источники вредны для меня, так как во мне нет магии.

- Но ты всё равно ходишь? – удивился Гарольд.

- Не знаю почему, но меня тянет сюда. Когда я плаваю именно в этих водах я ощущаю себя… - она не успела договорить.

- Свободной? - продолжил за неё принц.

- Да. Вы тоже это чувствуете?

- Каждый маг это чувствует, но ты утверждаешь, что в тебе нет магии, как ты можешь чувствовать это наслаждение от источника? – глаза Гарольда сощурились от любопытства.

- Я не знаю… - с грустью сказала Аннабет. – Вы ведь тоже утверждаете, что в вас течёт магия ледяного дракона.

Принц подошёл к девушке, и протянул руку к её волосам.

- Давай помогу высушить волосы. Позволишь? – Аннабет настороженно кивнула.

Принц Гарольд пропустил сквозь пальцы её волосы, и проведя от корней до кончиков, просушил все волоски. Они стали шелковистыми и сухими.

- Здорово, когда есть магия в крови. – вздохнула Аннабет.

- Всегда рад помочь, только попроси. - принц не смог оторвать руку от неё и, незаметно для Аннабет, принялся накручивать на палец её завившийся красный локон.

- Я так и представляю, как вы, Ваше высочество, приходите ко мне по утрам, чтобы просушить мои волосы. – девушка расплылась в насмешливой улыбке.

- Почему бы и нет. – Гарольд усмехнулся, но стоило ему представить, что Аннабет говорила серьёзно, он помрачнел. Ведь только к ней он может так спокойно прикоснуться. Свою будущую невесту ему придётся держать на расстоянии. Но мысли о невесте он сразу же выкинул. Находясь рядом с Аннабет, сложно думать о чём-либо ещё. - У тебя такие длинные волосы… - произнёс томным голосом принц.

- Вы даже не представляете какая это мука. Но когда я их обрезаю, они предательски отрастают обратно меньше, чем за неделю. Розалин говорит, что мои волосы кто-то заговорил. Я же считаю, что их прокляли.

- Они восхитительны. – Гарольд продолжал перебирать её пряди и накручивать на указательный палец.

- Но это тяжёлая ноша. Каждый раз заплетать их… никакого здоровья не хватит. Да и голова всё время от причёсок болит.

- Почему у тебя одна прядь красного цвета? – он ещё в первую их встречу хотел спросить, но посчитал, что это было бы не уместно, говорить о волосах на собеседовании.

- Не знаю. Розалин говорит, что я родилась такой.

- Тебе очень идут распущенные волосы. Ты такая красивая… – Гарольд осознал, что сказал лишь произнеся вслух. Эта девушка вводила его в какое-то небытие, и он забывался. Но осознав, что позволил себе лишнее, отпрянул от неё. – Прошу прощения.

- Я, пожалуй, пойду. – смущённая открытостью принца, Аннабет потянулась за своей корзинкой.

- Ты ведь хотела увидеть магию. – принц не желал расставаться с этой девчонкой.

- А вы не горели желанием мне её показывать. – напомнила она.

- Останься на пару минут, и я покажу.

Аннабет уселась на камень, на котором сидел до этого принц, и уставилась любопытными глазами на Гарольда. Сейчас он не вёл себя как принц, сдержанно и холодно, скорее был похож на обычного мужчину. Красивого беловолосого мужчину. Гарольд отошёл от Аннабет, чтобы девушка не замёрзла от холода. Приподнял руки вверх и направил вниз к земле. Из его рук начали падать снежинки. Это позабавило Аннабет. Её большие, как блюдца глаза, были наполнены восхищением. Затем принц сделал рывок рукой, и выпустил ледяной кол, затем увеличил его и создал подобие одноногого столика.

- Какие цветы ты любишь? – спросил принц.

- Лилии. - ответила Аннабет в судорожном ожидании чуда.

Гарольд сжал кулаки на мгновение, после чего из его рук начали выходить белые нити, от которых веяло холодом. Это были магические нити ледяного дракона. Над сделанном из льда столике, принц держал обе руки и направлял нити в одну точку. Ещё пара секунд, и из непонятного клубка начал вырисовываться цветок. Лилия. Он щёлкнул пальцами и нити превратились в кусок льда в форме лилии.

- Превосходно!!! – Аннабет прикрыла рот руками, так как непозволительно широко его раскрыла от удивления.

Она подошла ближе к ледяному столику и хотела прикоснуться к цветку, но принц схватил её руку раньше.

- Она холодная! Не хочу, чтобы ты получила обморожение. Моя магия может быть красивой, но уж точно небезопасной. – с грустью произнёс Гарольд.

- Так же, как и ты? – она напомнила, что не ощущает его холодности. Принц выбрал неудачное время останавливать Аннабет, она вся пылала от любопытства, и всё же коснулась цветка. На её удивление она не ощутила колющей боли от льда принца, после чего взяла цветок в руки.

Зимой, срывая сосульки, она ощущала покалывания в ладошках и подушечках пальцев, но этот цветок был чем-то особенным. Да, он холодный, но не ледяной. Аннабет нахмурилась.

- Я ведь говорил, что будет холодно. – он подошёл ближе к ней, забрал цветок и положил его на ледяной столик. Взяв ту руку, которой Аннабет держала цветок, накрыл своими руками и принялся греть, поднеся к губам.

Пока он дул тёплым воздухом на её пальцы, думая, что она замёрзла, Аннабет ощущала тепло его губ и просто не могла поверить, что рядом с ней наследник ледяного дракона. «Какой же он тёплый!» - подумала она, глядя в его синие глаза, но пресекла мысль о принце, как о мужчине. Она медленно вытащила руку из его ладоней и озвучила мысли вслух:

- Я не могу понять. Почему я не чувствую холод вашей кожи? Почему не чувствую от вашего льда то же, что чувствовала от обычной сосульки зимой? Этот цветок не причинил мне боль, и мне от него даже не холодно. – она взглянула принцу в глаза. – Что со мной не так?

Гарольд и сам не понимал, он всегда был осторожен в касаниях к другим людям, а к девушкам тем более. Но касаясь волос Аннабет, он не причинял ей неудобства, а когда она коснулась его льда, она лишь восхитилась. Другие же девушки получали обморожения. Это были случайности по его неопытности, и обморожения были поверхностными, но были. А эта девушка утверждает, что не почувствовала холода от его созданной ледышки. С ней явно что-то не так. Но чтобы это не было, принца тянет к ней будто магической нитью. Может она не чувствует его холода, потому что каждый раз, когда они соприкасаются, он находится в диком возбуждении? Но ведь и со своими любовницами он испытывал возбуждение, но они всё равно замерзали рядом с ним без согревающего зелья.

Сейчас как никогда ему хочется коснуться пальцами этих губ, затем впиться в них и прижать тело Аннабет к своему. Она так прекрасна со своими распущенными белыми волосами, завивающимися от самых корней. И этот созданный его ледяной магией цветок в её руках, лишь украшает необычный образ.

- Ой! – вспомнила Аннабет, прервав фантазии принца. – Меня же Розалин ждёт. Принц Гарольд, спасибо вам большое! Ваша магия превосходна! Я никогда подобного не видела! – она взяла свою корзиночку и поклонившись принцу побежала домой.

Принц щёлкнул пальцами, и все его ледяные фигуры разлетелись маленькими льдинками.

«Эта девчонка будет моей!» - пообещал себе принц.

Глава 6

Вторая тренировка с Элодеей прошла более продуктивней, чем в прошлый раз. Сегодня маленькая принцесса научилась делать водный щит. Этот щит ещё слаб, и вряд ли защитил бы от магического удара, но со временем, она научится его усиливать. Во время обеденного сна, Аннабет направилась в свою комнату, чтобы почитать ту книгу, которую ей давал принц. Расположившись на кровати, она открыла большую книгу в твёрдом переплёте - «Древние».

Древние – это высшие существа: драконы, дриады, фениксы и эльфы, которые жили когда-то очень давно. Они спокойно могли менять свои ипостаси, и жить среди обычных людей, но каждая из рас хотела властвовать и быть единственными в своём роде. Битва длилась веками и настали те дни, когда высшие и сами уже забыли с чего началась эта война. Кто-то кого-то подставил? Кто-то кого-то предал или убил? Или просто кто-то оказался не в том месте и не в то время? Если они и хотели прекратить эту бессмысленную кровопролитную войну, то предложить мир первым означало сдаться, а этого не позволяла гордость ни одной из рас.

За всё время войны было несправедливо убито много невинных. А когда начали страдать обычные люди, стихийные боги разгневались и послали на все высшие расы заклятие, запечатывающее их высшие ипостаси. Когда стихийные боги запечатали магию высших рас, они тем самым истребили практически всех драконов и фениксов. Если эльфы, к примеру, могли отдать свою накапливающуюся энергию природе, то бывших когда-то драконов и фениксов поглощала эта энергия, и, в конце концов, уничтожала их изнутри. На фениксов наказание рухнуло так неожиданно, что они попросту не успели что-нибудь придумать для спасения своих жизней. Их сила была настолько велика, что от её переизбытка они все разом и погибли.

Несколько лет, выжившие, пытались бороться с посланным на них наказанием, исчерпывали последние источники, но стихийные боги были безжалостны и непреклонны. Своё наследие передавали только на своё усмотрение. Высшие расы были рождены с магией, поэтому жалкие подпитки из источников и накопителей их не спасали. Раз они лишились своих ипостасей, значит стали обычными людьми с магией лишь в крови.

Дриады, к сожалению, вымерли так же, как и фениксы. Эльфам повезло больше. Зелень и земля их подпитывали, хоть и давали силу лишь на уровне ауры, но они хотя-бы не погибли от собственной энергии. Через годы, по какой-то причине, высшие боги даровали силу эльфийской королевской дочери. С тех пор и по сей день, королевская семья считалась самой сильной из эльфов.

Спустя лет десять высшие расы устали бороться за возвращение своих сил. Они стали понимать, что теперь их жизнь намного короче, чем была ранее. Ведь высшие могли жить столетиями, а обычные люди редко и до сотни доживали.

Бывшие драконы приняли решение смешаться с обычными людьми, по крайней мере те, что выжили после наказания богов. Не так много времени ушло, чтобы свыкнуться с людскими обычаями. В скором времени все разбрелись по своим статусам и стихиям. Огненные драконы вблизи вулканов, ледяные драконы расположились в холодных краях, земляные и водные драконы выбрали озеленённые места.

Эльфам было привычнее находиться рядом с лесами, поэтому они строили свои дома поодаль от городской суеты и пыли. Кое-какие заклинания они всё ещё умели создавать. И первое, что они сделали - возвели защитное заклинание от непрошеных гостей.

Драконьи семьи нашли себя на вершине титулов. Драконы славились своими драгоценными тайниками, поэтому им ничего не стоило приобрести, к примеру, королевский замок и стать властителями страны, которую они выбрали.

В конце книги рассказывалось о конкретной семье - Уорчестер. Они выбрали в свои владения страну Элиантрию! Когда-то здесь было много озёр, которые, несомненно, украшали эту страну, и достаточно много источников. Обустроившись, королевская знать устраивала балы, пиры, и разные празднования. Жители Элиантрии быстро прониклись к ним уважением и добротой. Ведь помимо пиров, король создал армию, которая защищала страну от врагов.

Как оказалось, сила была запечатана в самих носителях. Со временем, бывшие драконы начали сближаться с обычными людьми, и от этой близости рождались дети. Зачастую в этих детях была магия, не такая сильная, как была у самих высших рас, но эта находка была, как глоток свежего воздуха. Бывали и такие дети, у которых с возрастом просыпался стихийный дар. Этих детей называли драконьими наследниками. С тех пор, магия в мире начала процветать, источники пополняться, а природа обогащаться.

Прошло много лет и людей, бывших когда-то драконами, начали называть древними. Уже никто и не помнит, правда это или нет, но ведь магия откуда-то появилась.

Аннабет отложила книгу и взглянула в окно, она совсем потеряла счёт времени за чтением. Хоть она уже и читала эту книгу, но это было очень давно. «Древние» - одна из любимых книг детства Аннабет. На дворе уже была темень. Девушка подскочила и побежала к выходу из замка. По дороге заглянула к принцессе, та уже спала после ужина. Подбежав к выходу из замка ей посчастливилось наткнуться на принца Гарольда.

- Вы уже уходите?

- Да, Ваше высочество. Я немного зачиталась, не заметила, как стемнело. Ваша сестра спит сладким сном, она очаровательное создание. Истратив столько сил сегодня, она всё равно была слишком непоседлива. – усмехнулась Аннабет. - Я приду к следующей тренировке. – Аннабет поклонилась и пошла к выходу.

- Леди Аннабет! – отозвал её принц. – Простите, но сейчас уже поздно, вы не боитесь идти одна через тёмный город?

Аннабет взглянула на улицу, да, уже стемнело. Та улица, по которой обычно ходит Аннабет домой, не освещается. Конечно же девушка немного трусила, но она обещала Розалин вернуться сегодня домой. Последнее время нянечке не здоровится.

- Я бы и рада остаться, но не могу. – ответила Аннабет. – Розалин приболела, я обещала ей, что вернусь сегодня.

- Тогда позвольте хотя-бы вас проводить. – не унимался принц.

- Я не думаю, что в этом есть необходимость. Спасибо за заботу, Ваше высочество. – с нескрываемой улыбкой произнесла Аннабет. – Не переживайте, я верю в Элиантрию.

Гарольд сжал кулаки от того, что ему было отказано, но держать девушку насильно он не мог. Пришлось отпустить её.

Аннабет ещё раз поклонилась Его светлости и двинулась в путь. Ночной город был прекрасен. Звёзды усыпались по всему небу как маленькие бисеринки на тёмно-синем полотне. Аннабет шла по тёмным неосвещённым улицам, стояла устрашающая тишина, никого поблизости не было. Единственное, что хоть немного освещало дорогу, это светящийся месяц в тёмном небе. Проходя мимо старых домов, её испугал громкий лай собаки. Так сильно, что девушка отскочила от этого дома на два шага. Пройдя дальше, когда собака стихла, улицы снова наполнились тишиной. Но эту тишину нарушило чьё-то хрипловатое дыхание. Аннабет резко обернулась и спросила с дрожью в голосе:

- Кто здесь? – но ответа не было. – Я слышу тебя! Покажись!

В эту же секунду на более-менее освещённый участок вышел незнакомый мужчина. Он был намного крупнее девушки, от него ужасно пахло, и в руках у него был нож.

- Что вам нужно? – дрожащим голосом спросила Аннабет пятясь назад.

- А ты не догадываешься? – заигрывающим, и в то же время, противным голосом произнёс незнакомец.

- Нет, прошу, не трогайте меня! – Аннабет выставила перед собой руки, чтобы не подпускать мужчину ближе.

Но тот схватил её за руку, да так сильно, что Аннабет перестала ощущать свою кисть. Она пыталась вырваться, но ничего не выходило. Незнакомец толкнул девушку на землю и сам упал на неё, держа её руки. Аннабет была слаба для такого бугая, но тот всё равно приставил нож к её горлу, чтобы она меньше брыкалась.

- Если ты перестанешь дёргаться, то тебе даже понравится, обещаю.

Он разорвал её юбки и уже собрался снять с себя штаны, но Аннабет нащупала камень под рукой, и размахнувшись ударила по голове нападавшему. Тот взвыл, но девушке не удалось выскользнуть из-под его тяжёлого тела. Незнакомец разозлился, что какая-то дрянь рассадила ему макушку, он ударил её кулаком по лицу. Аннабет не сразу поняла, что сознание её покидает. Напоследок она успела увидеть, что кто-то прыгнул на бугая сверху и ударил его. Девушка потеряла сознание.

Глава 7

Когда Аннабет проснулась, она в испуге поднялась с подушки. Но чья-то рука прикоснулась к ней, и пыталась уложить обратно. Аннабет оттолкнула руку, и мужчина сразу же отпрянул.

- Прошу прощения, не хотел вас напугать. Но вам нужно отлежаться. Вы получили сильный удар по лицу. Я боюсь, только чтобы у вас сотрясения не было. – произнёс заботливым голосом незнакомый мужчина.

- Кто вы? Что произошло? – Аннабет вспомнила, что ночью на неё напали. Она поджала коленки к груди и обхватила их руками. – Меня…- у неё язык не повернулся задать этот вопрос.

- Нет. – ответил сразу же мужчина. – В этом смысле он вас не тронул. Вы можете быть спокойны за свою честь. А вот приложил он вас конкретно. – он потянулся к её лицу, чтобы приложить марлю со льдом. – Позволишь?

После того, что произошло ночью, она не хотела, чтобы к ней сейчас кто-либо прикасался. Она сама взяла марлю и приложила к подбородку, который ужасно ныл. Голова предательски кружилась, и если Аннабет не ошибалась, то вчерашний ужин рвался наружу.

- Что произошло с тем, кто на меня напал? – Аннабет приложила марлю, и зажмурилась от боли.

- Он избит и передан страже. Не хотел надолго оставлять девушку одну без сознания. – незнакомец пристально разглядывал огромную ссадину девушки.

- Кто вы? И где я?

- Вы в королевском замке. В моих покоях. Меня зовут Стефан. – представился темноволосый мужчина. На вид ему было лет двадцать шесть или двадцать семь.

- Моя няня будет переживать, мне нужно срочно вернуться домой. – Аннабет попыталась встать, но голова снова закружилась, и её вырвало. Хорошо, что хоть ведро рядом стояло. Похоже Стефан это тоже предусмотрел.

- Ты пока полежи, а я отправлю посыльного к твоей няне и пришлю к тебе лекаря. Как я и думал, у тебя скорее всего сотрясение. Пообещай, что не убежишь в таком состоянии! – Аннабет кивнула в ответ и сказала куда отправить посыльного.

Деваться некуда. В таком состоянии, она даже до двери не дойдёт. Пользуясь случаем, девушка огляделась вокруг. Лежала она на большой кровати, но с краю. Комната была такой же большой, как и у принцессы Элодеи. Включала в себя столик, стул, пару комодов, и небольшое зеркало. Рядом было ещё две двери, но она не знала, куда они вели, может это ванная комната и гардеробная. Через несколько минут вошёл мужчина, судя по его одежде, это был лекарь. На нём была длинная серая мантия и сумочка с вышивкой кубка и различных ампул.

- Здравствуйте, меня зовут Нариль, я придворный лекарь. Лорд Каллин сказал, что у вас сотрясение. Позволите проверить?

Аннабет неуверенно кивнула. Лекарь подошёл ближе, и направил руки к лицу девушки.

- Нет! – крикнула Аннабет и залезла под одеяло.

- Леди Аннабет, я лишь хотел посмотреть ваши зрачки. – пояснил лекарь Нариль.

Аннабет вылезла из-под одеяла, но прикоснуться к себе так и не дала. Лекарь догадался в чём дело, лорд рассказал о произошедшем. Девушка сейчас испытывает стресс, а может даже и шок. Он показал ей свою руку, в которой появился яркий свет. Пояснил, что сейчас посветит ей на зрачки, чтобы увидеть их реакцию. Аннабет послушно посмотрела в стороны, затем вверх и вниз.

- Голова кружится? – девушка кивнула. – Тошнота присутствует? – она снова кивнула. Лекарь достал из своей сумочки пару флаконов и пояснил, как и когда эти зелья нужно принимать. Несколько капель он дал ей сразу. – Через несколько минут вам станет легче, но всё равно, пропить нужно весь курс. А вот этот флакон для вашего запястья, мазать нужно два раза в день. – Аннабет кивнула, и лекарь вышел.

Через пару минут вошёл Стефан. Он принёс завтрак девушке.

- Нариль сказал мне, что тебе можно сейчас кушать, так что вот, принёс тебе немного еды. – он поставил поднос на одеяло рядом с девушкой.

- Спасибо. – тихо промямлила Аннабет.

- Мне не сложно. – пожал плечами лорд.

- Спасибо за спасение. – уточнила она. – Что вы делали там так поздно?

- Искал кого бы мне спасти. – отшутился тот.

- Вы вовремя. – опустив голову произнесла девушка.

Лорд Каллин снова взглянул не её ссадину на лице и руке, и просунув руку в свои длинные до плеч волосы произнёс:

- Не совсем вовремя. Если бы я раньше подоспел, то этот выродок не тронул бы вас. Теперь у вас сотрясение, и боязнь прикосновений, как сказал лекарь. – девушка обхватила себя руками, вспоминая те моменты. – Ты в безопасности. – успокаивал Стефан.

- Если бы не вы, Ваша светлость, я бы… - Аннабет зажмурилась.

- Я не дам тебя в обиду. Обещаю. – он взглянул в её глаза, чтобы девушка могла ему довериться.

- Ваша светлость, вы мне ничем не обязаны! Это я обязана вам. Вы может быть даже мне жизнь спасли. Спасибо.

- Давай договоримся, ты не зовёшь меня Ваша светлость, а я считаю, что ты мне ничего не должна за спасение. – предложил лорд.

- Как же мне вас называть?

- Стефан. – он потянул руку для рукопожатия, но сразу же её убрал, вспомнив, что сейчас девушка не приемлет касаний.

- Тогда меня можете звать Энни. – слегка улыбнулась девушка.

- Энни. – произнёс мужчина, пробуя имя на вкус. - Мне нравится.

- Вы брат принца Гарольда? – поинтересовалась Аннабет.

- Двоюродный брат. – уточнил лорд.

- Понятно. – ответила девушка, после чего сразу вспомнила о Розалин. - Моя няня!

- Я послал посыльного к ней, чтобы её предупредили о твоём пребывании здесь.

- О нет, я не хочу, чтобы она переживала за меня. – испугалась девушка.

- Не переживай, он лишь передаст, что ты сейчас в королевском замке.

- Спасибо вам.

- Давай на ты. Тут никого нет.

- Не обещаю. – покраснев сказала Энни. – Так значит, вы лорд! Почему я раньше не видела тебя? Хотя… я-то здесь не так давно работаю.

- Я племянник короля Эрагона Уорчестера. Скоро бал, так что я не мог не приехать. Тётушка знает, как настоять на своём. Тем более, Гарольд должен будет сделать предложение принцессе из Азории. Не могу это пропустить. – он обратил внимание, что девушка не ест. – Тебе надо немного покушать. Я тебя пока оставлю, а ты поешь и приляг поспи. Сон тебе сейчас будет полезен.

Аннабет кивнула и приступила к еде. Хоть всё и выглядело достаточно вкусно, но кусок в горло не лез. Тошнота так и не прошла. Девушка решила прилечь, может всё-таки сон действительно поможет. Закрыв глаза, она осознала слова лорда. Гарольд должен сделать предложение принцессе из Азории. Сама не зная почему, но эта новость её не радовала. «Дура, он принц!» - ругала себя Аннабет. После чего упала в сон.

Проснулась Аннабет от стука в дверь, но не успела она ответить, как в дверь вошли. Это был принц Гарольд. Первое, что принц увидел, это Аннабет в постели его брата, и рядом на стуле висевшее разорванное платье девушки.

- Аннабет? - на его лице было непонимание. Ведь он сам проводил её до выхода. Что она делает в постели его брата? – Так вот как ты проводишь ночи? В постели моего брата! Быстро же ты ему отдалась, он только вчера приехал. – Гарольд весь кипел от злости, ведь он хотел Аннабет себе, и не собирался ни с кем делиться. – Я знаю, что Стефан тот ещё ловелас, но не думал, что ты такая…

- Так вот какого вы обо мне мнения? – спросила с упрёком Аннабет поднимаясь с кровати. На ней была лишь сорочка, но к счастью девушки, она не просвечивалась. Аннабет была в ярости от подобных оскорблений, но не имела ни малейшего желания сейчас оправдываться. Да и может даже к лучшему, что он так подумал. Может теперь она не будет растворяться в мыслях о принце, а принц перестанет подавать намёки симпатии в её адрес. Но эти слова всё равно ранили её. – Если вы искали своего брата, то он вышел. – холодно отрезала Аннабет.

Убрав злость с глаз, принц заметил, что девушка избита.

- Это он тебя ударил? – он присел на кровать рядом с ней, и хотел было прикоснуться к девушке, но она отпрянула. Боязнь прикосновений ещё не прошла, да и после подобных оскорблений, он не имел никаких прав к ней прикасаться.

- Нет, он скорее помог мне. – она снова поджала ноги к груди, и обняла их.

- Кто это сделал? – он увидел на её запястье отёк. Снова хотел коснуться её, но девушка дёрнулась. Его напугало поведение Аннабет. Раньше она так не шарахалась от него.

- Брат, ты искал меня? – в комнату вошёл Стефан. – О, я вижу, ты уже раскрыл мой маленький секрет.

- Что здесь происходит? – возмущённо спросил Гарольд, вскочив с кровати.

- Это Аннабет. – хотел было представить Стефан, но брат его перебил.

- Я знаю, кто она! – рыкнул принц. - Что она делает в твоей постели, да ещё и избитая?

- Тебе нужно успокоиться. – Стефан выставил руки пред братом, заметив, что его кулаки покрылись льдинками.

Аннабет снова почувствовала головокружение, и её опять вырвало. Сполоснув рот водой из стакана, который стоял на прикроватной тумбе, она извинилась.

- Опять голова кружится? – спросил Стефан, наливая в стакан пару ложек, прописанного лекарем, зелья.

- Да. Вы так громко говорили, я переволновалась и… простите. – она снова уселась на кровати.

- Тебе не за что извиняться. Вот, держи. – он протянул стакан с зельем и обратил внимание, что девушка ничего не ела. – Энни, тебе нужно поесть. Ты так не оправишься от сотрясения. Тебе нужно набраться сил.

- Мне не лезет. – она допила и поставила стакан на тумбу. – Я пыталась, но кусок в горло не лезет.

- Да что здесь происходит? – снова попытался спросить принц.

- Я принесу тебе фруктов, а ты пока отдохни. – он осторожно накрыл её, не касаясь, и вывел брата.

- Не успел ты явиться в замок, как обольстил помощницу моей сестры? – накинулся принц на брата.

- Ночью на неё напал один ублюдок, хотел изнасиловать. Я возвращался в замок после прогулки, и услышал, как кричит девушка. Я успел практически вовремя, но этот выродок ударил её. Лекарь говорит, что у неё сотрясение, отсюда головокружения и тошнота. – пояснил Стефан. – А ты чего так взбеленился? Ааа, я понял… она одна из твоих любовниц? И застав её в моей постели, ты приревновал, собственник ты наш! – предположил лорд.

- Не говори ерунды! – рявкнул принц. – С недавних пор она стала помощницей мастера Грегори, чтобы помогать Элодее с тренировками.

- Тогда я вообще не понимаю твоей злости. Значит между вами ничего нет?

- Нет, и быть не может! Я скоро женюсь на принцессе из Азории. – напомнил брат. Он не хотел распространяться о том, что какая-то обычная девчонка манит его как магнитом и выводит из равновесия. Да так сильно, что он теряет голову в её присутствии. Такое поведение неприемлемо для принца.

- Значит, путь свободен. – улыбнувшись Гарольду, он решил сменить тему. – Что у нас с восточными землями? Эльфы готовы к сотрудничеству?

- Это сложный вопрос. На балу будет их представительница, королева эльфов со своей свитой. Будем решать проблемы по мере их поступления.

- А есть ещё проблемы? – подловил лорд брата.

- Нет. Нет больше проблем. – буркнул принц.

- Да ладно, я-то знаю, как ты не хочешь жениться. Ты у нас птица свободного полёта. – Стефан похлопал брата по плечу. – Я отнесу фрукты Аннабет. Ты подождёшь меня?

- Позволь я сам отнесу! – попросил Гарольд.

- Всё-таки она тебе нравится. – усмехнулся брат.

- Не говори ерунды, просто хочу загладить утреннюю ситуацию.

- Как знаешь. – сдался Стефан.

В семье Каллинов всего три брата, но Гарольд и Стефан по какой-то причине были дружнее всего. Даже учитывая тот факт, что у них противоположные стихии. Стефан, наследник огненного дракона. Казалось-бы огонь и лёд несовместимы, но эти двое нашли общий язык, и общие интересы. Они с детства часто тренировались вместе, ходили в походы и на охоту. Их можно было бы назвать даже родными братьями. Девушек они никогда не делили, вкусы не совпадали. Да и после того, как у принца проснулся стихийный ледяной дар, тому и вовсе было не до девушек. Но не в этот раз… Не с Аннабет.

Глава 8

Гарольд вошёл в покои своего брата после того, как служанка принесла чистое ведро и вышла. Гарольд не хотел, чтобы по замку поползли ненужные слухи. Войдя в комнату, где спала Аннабет, он поставил поднос рядом с ней, и уселся на кровать. Как же ему хотелось коснуться её лица. И в правду говорят – запретный плод сладок. Она лежала в одной сорочке, Гарольд старался не разглядывать фигуру девушки, но взглянув один раз, не мог оторваться. Её пышная грудь, тонкая талия, манящая шея. Его взгляд попал на подбородок девушки. «Я должен был настоять на том, чтобы проводить тебя!» - злился на себя Гарольд. Он попытался её накрыть одеялом, чтобы не вестись на её прелести, но в ту же секунду, как на зло, когда Гарольд склонился над девушкой, Аннабет открыла глаза. Вдавившись в подушку, девушка прикрылась одеялом.

- Что вы здесь делаете? – с испугом спросила девушка.

- Вы не так подумали. – попытался оправдаться принц.

- Я смотрю это тоже начало входить в привычку! – заметила Аннабет.

Принц Гарольд всё ещё находился непозволительно близко к девушке. Он держал концы одеяла, и не мог отпустить их. Ведь отпустив, придётся отсесть от девушки, а этого он точно не хотел. Тем более, когда она так близко. Но Гарольд вспомнил, что на девушку напали, и он не имеет право так себя вести с ней. Отпрянув от неё, принц предложил ей фруктов. Аннабет съела один кусочек манго и, посмотрев на принца, сказала:

- Не волнуйтесь, я буду на завтрашней тренировке.

- Леди Ривьер, я вам удивляюсь, вы на ноги ещё встать не можете без головокружения, а мчитесь в бой. Вам нужен отдых.

- Всё со мной в порядке! – Аннабет не хотела признавать свою слабость. Ей стыдно за то, что она была так унижена своей слабостью и беззащитностью. Как иногда паршиво быть просто человеком. Она отодвинула поднос и встала с кровати. – Видите, нормально я стою на ногах! – в эту секунду головокружение усилилось и ноги затряслись.

Гарольд заметил, что девушка шатается, он встал и успел вовремя её придержать, чтобы девушка не упала обратно в постель.

- Какое же ты упрямое создание. – буркнул принц.

Прижав девушку ближе к себе, его словно током ударило. Он ощутил прилив страсти. Девушка начала отталкиваться от него, но на глазах принца была уже пелена. Он яростно хотел её, и если не получит, то от злости выпустит ледяные колья. Гарольд обвил её шею и нацелился к её губам, но получил сильную пощёчину, которая отрезвила его.

- Вам лучше уйти, Ваше высочество!

Гарольд отскочил от Аннабет, и увидел, что девушка вся покраснела от злости. Он выскочил из покоев брата. Добежав до северного крыла, отведённого как раз для ледяного стихийника, пустил силу в ход. Он был зол, был в ярости, что Аннабет так реагировала на его касания. «Как она посмела ударить меня?» - задавался вопросом принц. Он пустил сотню кольев в стену, затем рухнул на пол. Выплеснув энергию, он теперь может спокойно рассуждать. Что же с ним произошло? Такой бесконтрольности у него никогда не было. Но и девушки никогда ему не отказывали. А эта девчонка… она сначала виляет бёдрами перед ним, потом запрещает прикасаться к ней. Делает так, чтобы принц прижал её к себе, а потом награждает пощёчиной. «Что с этой девчонкой не так?». И тут принца осенило. «На неё же напали! Что же я за дурак! Её чуть не изнасиловали, а я к ней со своими поцелуями!». Принц обхватил голову руками. Он направился в темницу, где был заперт насильник. Отыскав его, он выставил руку перед ним и направил струю льда на его достоинство. Насильник скрючился от боли, и упал на землю.

- Теперь нечем будет размахивать по ночам! – рявкнул принц.

Гарольд направился в покои брата, нужно было извиниться за своё поведение, но подойдя к двери, он увидел, что с Аннабет уже сидит Стефан. Гарольду ничего не оставалось, как уйти в свой кабинет.

- Можно тебя попросить кое о чём? – спросила Аннабет лорда.

- Конечно.

- Можешь научить меня защищаться?

- Ты серьёзно? Не женское это дело! – ответил Стефан.

- Я не хочу, чтобы подобное повторилось. – Аннабет опустила голову с грустью на глазах.

Стефан понял, что уроки по самозащите ей могут помочь. Он откусил манго и сказал:

- Хорошо. Я здесь буду месяц. Чтобы научить тебя азам за такой короткий срок, нам надо будет видеться каждый день.

- После тренировки с мастером Грегори Элодея обычно спит, я могу выкрасть пару часов. В остальные дни я могу приходить сюда только для тренировок.

Стефан кивнул в знак согласия. Он и сам рад будет видеть девушку чаще. Они согласовали время, и лорд оставил Аннабет, чтобы та ещё немного поспала.

К вечеру Аннабет попыталась встать с постели и ей удалось добраться до своей спальни не упав. Переодевшись в целую и чистую одежду, она умылась и направилась к лорду, чтобы предупредить, что сходит домой, навестить Розалин. Стефан не отпустил её одну, так как в прошлый раз это плохо кончилось. Они вместе направились к выходу из замка, но на выходе уже ждал Гарольд и с ним кто-то стоял. Подойдя ближе, Аннабет увидела свою няню.

- Розалин! – крикнула Аннабет и кинулась к ней в объятия.

- Девочка моя, я волновалась. – она увидела ссадину на лице Аннабет. – Энни, что это? Кто осмелился поднять на тебя руку?

- Не переживай, всё хорошо. – попыталась успокоить Энни няню.

- Мы вас оставим. – произнёс Стефан и завлёк за собой Гарольда.

Аннабет рассказала всё няне, и та крепко прижала её к себе. Как ни странно, но объятия Розалин Аннабет приняла с радостью. Няня предостерегла девочку, чтобы та не ходила одна поздно вечером, даже если это чудовище и поймали, на свете всё равно ещё много зла. Розалин не хотела оставлять свою подопечную, но и оставаться в замке не желала. Она убедилась, что Аннабет уже лучше, и попросила её пока некоторое время не нагружать себя. Они попрощались и Аннабет вернулась в свои покои.

Умывшись перед сном, она улеглась на кровать не снимая платья. «Он хотел меня поцеловать…» - вспоминала Аннабет прикасаясь к своим губам. «Значит я ему нравлюсь? Нет! Глупости. Если и нравлюсь, то только для одного дела… я не должна этому поддаваться. Тем более, я обещала и Розалин и самому принцу». Стоило ей закрыть глаза, как в дверь постучались. Она открыла дверь, а на пороге показался плод её мыслей.

- Ваше высочество, если вы снова… - она не успела договорить.

- Я хотел извиниться. Впустишь?

Хоть Аннабет ранее никогда и не была в замке, но Розалин рассказывала ей о жизни здесь. О том, что люди здесь живут интригами, что служанки - это всегда чьи-нибудь глаза и уши. Аннабет пришла сюда работать, но никак не соблазнять принца. Как бы он хорош не был, он принц, а она просто девчонка, которая даже живёт не на территории королевства. Она только приступила к работе, не хотелось бы вылететь отсюда за совращение принца, или за слухи о том, что по ночам принц посещает её покои. Аннабет сама вышла к принцу и закрыла дверь. Да и наедине с ним оставаться опасно.

- Ваше высочество, я хоть и не жила раньше в замке, но понимаю, как тут всё устроено. Не думаете о моей чести, подумайте о своей. Вы скоро женитесь на принцессе из Азории. Лишние слухи вам ни к чему.

- Я лишь хотел принести вам свои извинения за своё поведение. Не знаю, что на меня нашло. – Аннабет снова была с распущенными волосами, которые доходили до её колен. Гарольд старался не смотреть на неё, старался сосредоточиться на её глазах, но и зелёные глаза девушки манили как две неопознанные планеты.

- Ваше высочество, я понимаю, что вы принц и вам всё дозволено, но не со мной. Я лучше покину этот замок, чем буду терпеть подобное отношение к себе. – она всё ещё не могла выкинуть слова принца из головы, когда он увидел её в комнате лорда.

Пока Аннабет распиналась, её губы шевелились, и от злости дёргался миленький носик. Гарольд больше не мог сдерживаться, его кровь снова закипела, он готов был вцепиться в девушку и никому не отдавать. Он сделал шаг к ней и выставил руки вперёд упёршись в дверь. Голова Аннабет оказалась между его рук, но он не касался её. Прильнув ещё ближе к её лицу, Гарольд заметил, что девушка зажмурилась от страха и дышит прерывисто.

- Аннабет… ты боишься меня? – вполголоса спросил принц.

- Нет. – дрожащим голосом ответила девушка.

- Я чувствую твой страх. Почему? Почему ты меня боишься? – не мог понять принц. Любая другая девушка сама бы уже накинулась на него… но не эта девчонка. - Ты так красива…твои губы просто напрашиваются на поцелуй. – продолжал томным голосом принц.

- Гарольд… прошу…не надо…- она хотела выставить руку на уровне его груди, но остановила ладошку рядом.

Гарольд перехватил её руку и прижал к своей груди. По спине Аннабет побежали мурашки. Она ещё больше пыталась вжаться в стенку. Сердце принца билось как сумасшедшее. Сердце человека так не может биться. А кожа просто горела, ледяной маг не может так гореть.

- Ты чувствуешь это? Моё тело так реагирует только на тебя. – принц прильнул ещё ближе к её лицу и оказался в нескольких сантиметрах от её губ.

Аннабет ощущала, как его тело хочет её. Его синие глаза пронзали её, а голос проходил через всё тело девушки. Аннабет не хотела так сильно приближаться к принцу, он ведь из королевской семьи, он скоро женится на равной себе. Она не может допустить, чтобы ею воспользовались и выкинули как ненужную вещь. Всё это время она старалась держаться на расстоянии, но это невозможно, когда принц сам лезет то с объятиями, то с поцелуями. Силы сопротивляться заканчиваются. У неё не было опыта с парнями, а тем более с мужчинами, она всё детство провела с Розалин, которая учила её правильному поведению, правильному общению, этикету и тому подобному. Сейчас, рядом с ней стоит жаждущий её мужчина, и она не может не признаться самой себе, что этот мужчина ей нравится. Заворожённая Аннабет выдохнула через рот, и принц потянулся её поцеловать.

- Гарольд! – позвал принца лорд.

Принц отскочил от девушки, а она в туже секунду скрылась в своих покоях. Лорд подошёл к принцу.

- А говорил, что между вами ничего нет.

- Ты для этого меня искал? – буркнул недовольно Гарольд.

«Она уже была в моих руках…оставался один шаг!». – злился про себя возбуждённый мужчина.

- Не совсем. Тебя зовёт король.

- Он уже прибыл?

Братья направились в кабинет короля. Поприветствовав отца, Гарольд доложил о проделанной работе за всё это время. Король Эрагон Уорчестер был уже в возрасте. Скоро ему исполнится пятьдесят лет. Для его возраста волосы у него должны быть седыми, но благодаря магии в крови, цвет волос оставался тёмным. Король быль рождён в неравном браке, и стихийные боги не даровали ему драконье наследие. Но жители Элиантрии любят своего короля. На протяжении долгих лет, он правил страной без пререканий.

Однако нашлись завистники. Недавно поступили сведения, что в дальней части страны назревает мятеж против короны. Король Эрагон должен был лично в этом убедиться, и направился туда со своей свитой. Выслушав доклад своего сына, король поблагодарил его и заговорил о своей поездке:

- У меня плохие новости с юга. Доносчики говорили правду. Назревает мятеж против короны. И этот мятеж разрастается. Нам нужно срочно заручиться поддержкой эльфийской королевы и направить туда войска. Надо пресечь это как можно быстрее, пока не пошло дальше. Сегодня против нас одна маленькая деревенька, а завтра уже целая страна.

- Завтра уже бал, насколько я знаю, эльфийская королева почтит нас своим присутствием. – озвучил Гарольд.

- Верно. Стефан, тебе будет задание обеспечить тёплый приём нашей гостье. Как ты умеешь. – подмигнул король. - К аудиенции со мной она должна быть в хорошем настроении.

Лорд Каллин знаменит своим шармом. Он способен обольстить любую даму, и король надеялся, что и эльфийскую королеву его племянник тоже сможет ублажить.

- Сын, твоя задача – сделать предложение принцессе Ние. Я думаю, мне не стоит в сотый раз повторять важность вашего брака. – Гарольд кивнул королю. – Как проходит обучение Элодеи? Ты нашёл ей помощницу?

- Элодея понемногу осваивает магию воды, энергия из неё плещет не по возрасту. Новая помощница помогает ей с тренировками.

- Что умеет делать новая помощница? И как её зовут? – расспрашивал король.

- На самом деле у неё нет задатков магии, но она всё о ней знает. Когда Элодея потеряла контроль на тренировке, Аннабет помогла ей справиться. Сестре она очень нравится. Они хорошо ладят.

Стефан слегка улыбнулся, вспомнив, на каком моменте он прервал брата с Аннабет. Интересно, кому она больше нравится, сестре или Гарольду?

- Что ж, надеюсь ты не прогадал. Пусть она сопровождает Элодею на балу, чтобы я мог с ней познакомиться. Должен же я знать кто проводит время с моей дочерью.

Глава 9

Аннабет проснулась от щебетания ранних пташек за окном. Поднявшись с постели, она одёрнула шторы и всмотрелась в окно. Рассматривая достопримечательности территории замка, её взгляд попал на сад, где недавно тренировалась Элодея. Только сейчас там бились на мечах принц Гарольд и лорд Каллин. Они замахивались мечами друг на друга, защищались магическими щитами, пускали друг в друга магические шары. Лорд ненадолго отвлёкся и получил удар с локтя в ребро. Стефан взглянул наверх и увидел Аннабет, стоящую у окна. Он кивнул ей, и жестом руки пригласил к ним. Аннабет тоже кивнула и отошла от окна. Умывшись и переодевшись, она спустилась в сад. Видеть принца после вчерашнего Аннабет не желала, но Стефан обещал ей тренировку. После того, как Гарольд её чуть не поцеловал…точнее после того, как она чуть не позволила принцу себя поцеловать, Аннабет полночи не могла уснуть. Ворочалась и представляла, как Гарольд всё-таки коснулся её губ, и они слились в страстном поцелуе. Аннабет ругала себя за эти мысли, она должна думать о себе. Воспользовавшись ею, принц женится на принцессе, равной ему, и простая девчонка ему больше не нужна будет. Это унижение она не должна допустить.

- Доброе утро, леди Аннабет! – поприветствовал лорд. Принца рядом уже не было.

- Доброе утро, Ваша светлость. – поприветствовала поклоном Аннабет.

- Мы ведь договаривались, что для тебя я просто Стефан. Готова к тренировке?

- Готова. Что мне нужно делать?

- Так как ты не владеешь магией, придётся научить тебя хотя бы ближнему бою. Я научу тебя ставить блоки от ударов, и покажу как контратаковать.

Стефан показал, как нужно наносить удар, чтобы ему было удобно показывать, как от этого удара защищаться. Он заметил, что девушка уже не боится касаний, поэтому смело показывал на ней захваты. Аннабет замахивалась на лорда, а тот в свою очередь показывал медленно, как нужно уходить от таких нападений и сразу нападать, чтобы противник не смог сразу пуститься вдогонку.

Гарольд, услышав, что сейчас придёт Аннабет, решил закончить тренировку с братом. Он не хотел, чтобы девушка оказалась в неудобном положении после вчерашнего. Стефан рассказал о просьбе Аннабет научить её защищаться. Гарольд лишь попросил брата держать руки при себе. Стефан и так понял уже, что братец ревнует, и пообещал, не делать ничего такого, чего не пожелала бы сама Аннабет. Это не обнадёжило Гарольда, но и заявить свои права на девушку он тоже не может.

Принц находился в своём кабинете. Из окна он спокойно мог наблюдать происходящее в саду. Гарольд не мог отдаться делам пока его брат наедине с Аннабет. Принц следил за их движениями, и каждый раз, когда Стефан прикасался к ней, Гарольд сжимал кулаки, и сам не заметил, как заморозил весь свой рабочий стол. Он не мог поверить, что какая-то обычная девчонка его так заводит. Может если бы он с ней переспал, это притяжение ушло бы! Вчера он чуть не заполучил её, но брат не вовремя вмешался. Сегодня на балу ему предстоит встреча со своей будущей женой. Надо выкинуть Аннабет из головы. Но как это сделать? Может уехать до бала! «Поеду к источникам, заодно и проветрюсь» - решил принц.

Во время одного из захватов, Аннабет почувствовала, насколько горяча кожа лорда. Любопытство не заставило себя ждать:

- Вы наследник огненного дракона? – она не рискнула предположить, что у него такой же дар как у Гарольда. То, что для неё он такой горячий оставляет лишь много вопросов.

- Верно подмечено. – подмигнул Стефан и выпустил из руки пламенный шар в небо.

- Бесподобно!

- Ты никогда не видела огненную магию? – удивился лорд.

- Я и ледяную-то недавно только увидела. – призналась Аннабет. -Благодаря принцессе Элодеи изучаю водную стихию.

- Я тоже могу многое показать. – подмигнул лорд. - Ты готова к балу? – спросил Стефан, провожая Энни к замку.

- К балу? – переспросила Аннабет.

- Да, ты будешь сопровождать принцессу. Король хочет познакомиться с тобой.

- Значит, у меня нет выбора.

- Ты не хочешь идти на бал? – удивление в голосе Стефан даже не скрывал.

- Я никогда не была на таких мероприятиях. Да и мне надеть даже нечего.

- Насчёт этого не переживай. Тётушка точно об этом уже позаботилась. Для неё каждая деталь должна быть идеальной, даже платье сопровождающей её дочери.

- К тому же, я видела своё лицо в зеркале. – опустила голову Аннабет. – Я только всю знать распугаю.

Лорд остановился, подошёл ближе к девушке и заглянув ей в глаза, спросил:

- Позволишь? – он потянул руку к её лицу. Аннабет никак не отреагировала на его вопрос, просто стояла в ожидании. Стефан прикоснулся к её подбородку и произнеся одно из лечебных заклинаний снял боль и сам отёк. – Ну вот, теперь твоя кожа снова нежная и гладкая. – он погладил большим пальцем место, где была ссадина.

- Спасибо. – она одарила его искренней улыбкой.

Аннабет хотела коснуться своего лица, где была ссадина, но там всё ещё была рука Стефана. Она дотронулась пальчиками до его руки и сказала:

- Мне не доводилось ещё видеть лечебную магию.

- Обращайся. – подмигнул лорд. Погладив её подбородок, он всё же не стал задерживать дольше прикосновение.

Они распрощались и Аннабет направилась к Элодее. Принцесса уже завтракала, когда Аннабет вошла.

- Энни, доброе утро! – подскочила принцесса. – Гарольд сказал, что тебе не здоровилось.

- Мне уже намного лучше, спасибо. – поклонилась Аннабет.

- Позавтракаешь со мной?

- С превеликим удовольствием. – служанка принесла ещё одну порцию.

Аннабет была так голодна, что позабыла об этикете и налетела на еду. Наевшись, она всё же осознала, что составляет компанию никому иной как принцессе. Она вытерла губы салфеткой и произнесла виноватым голосом:

- Извините, Ваше высочество, пока я хворала, все мои силы меня покинули. Сейчас я наконец смогла нормально принять пищу.

- Скажу по секрету, я тебе завидую. – шёпотом произнесла Элли.

- Почему же? – удивилась Энни.

- Мне вот так нельзя нападать на еду. Преподавательница по этикету меня сразу съела бы, если б я себе подобное позволила. – вздохнула принцесса.

- Меня тоже по головке не погладят, так как я подаю плохой пример принцессе. – подмигнула Энни.

- Не бойся, я тебя в обиду не дам.

Удивительно, маленькая десятилетняя девочка вела себя как взрослая леди. Аннабет общалась с ней всего несколько раз, но уже полюбила это дитя.

- Тебе принесли платье для бала. – Элли показала на шкаф, на котором висело пышное нежно салатовое платье с золотыми нашивками. - Это я выбирала. Тебе нравится?

- Оно восхитительное. Если моё платье такое красивое, то какое же платье будет у самой принцессы? – восхищалась Аннабет, разглядывая своё платье.

-У меня будет золотого цвета. Мы с тобой будем подходить друг другу. – засветилась от счастья Элли.

Остаток дня, Аннабет и принцесса провели вместе, гуляя по саду и замку. Ещё днём в замок явились гости, приглашённые на бал. Людей было очень много, поэтому Элли и Энни решили не путаться у них под ногами. Да и эта суета раздражала маленькую принцессу. К вечеру Аннабет вернулась в свои покои, чтобы надеть платье, которое уже перенесли к ней. Пока она ждала служанку, которая поможет ей зашнуроваться, в дверь постучались.

- Да, дверь открыта! – Аннабет была уверена, что это служанка, поэтому не стесняясь, натянула на себя платье, и придерживала корсет двумя руками.

Вот только это была не служанка. Гарольд весь день провёл на источнике, пытался выпустить пар, старался истощить себя, но с каждой проведённой минутой в дали от Аннабет, он чувствовал, что должен вернуться. Заполнив источник энергией, принц вернулся, и первым же делом направился в покои Аннабет. Но девушка была права, его не должны здесь видеть. Он накрыл себя мороком, надев лицо обычной служанки.

Войдя в комнату Аннабет, перед его глазами предстала девушка с оголённой спиной. Она подумала, что вошла служанка, Гарольд не стал переубеждать. Подойдя к её спине, он схватился за концы шнуровки, и принялся шнуровать платье. Принц делал это медленно, стараясь касаться её нежной и бархатистой кожи. Но сам себя этим и выдал, он не сдержался, и провёл пальцем от лопаток до поясницы девушки. От чего у неё пробежали мурашки по спине.

Аннабет резко развернулась и от испуга чуть было не вскрикнула. Она шагнула назад, и забыв, что там кровать, упала на попу прямо на одеяло.

- Что вы здесь делаете?

- Будет предсказуемо, если я снова скажу - вы не так подумали? – улыбнулся принц.

- Не смотря на то, что вы принц, я сейчас запущу в вас что-нибудь! – она поднялась на ноги придерживая корсет руками. Как можно не думать о принце, когда он сам заявляется к ней в комнату без приглашения! – Как вы вообще посмели войти без стука ко мне?

Гарольд наблюдал за вспыльчивостью девушки, и улыбался. Ему нравилось, как она ведёт себя, не боясь, что за такие слова принц запросто может выгнать девушку из замка. Аннабет подошла к стенке, чтобы быть дальше от него.

- Аннабет, я не хотел…

- Трогать меня? Вы беспардонно вошли… - она не успела договорить, Гарольд материализовался рядом с ней.

- Выслушай. – Аннабет замолкла, прижавшись к стене спиной. – Я хотел выкинуть тебя из головы. Даже уехал сегодня на весь день, но у меня не получилось забыться… – начал пояснять принц. - с каждой секундой, проведённой вдали от тебя, я лишь больше тебя желаю. Видя рядом с тобой другого, я замораживаю всё вокруг себя. Когда мой брат прикоснулся к твоему лицу, я думал пущу ледяной кол в него. – эти слова он процедил сквозь зубы. - Аннабет… - произнёс принц на выдохе. Как бы не хотелось к ней сейчас прикоснуться, он сдержал этот порыв. Девушка и так напугана. Наверное, она никогда не видела, как маги используют телепортацию, а он тут такой доблестный рыцарь мачо из себя строит. – Прости… я не хотел тебя напугать. – он отошёл на пол шага назад.

- Ваше высочество, я не хочу этого. – вымолвила Аннабет скрывая взгляд от принца.

Он снова подошёл к ней ближе, и приподняв подбородок, заставил взглянуть в свои синие глаза.

- Чего ты не хочешь, Аннабет?

- Не хочу быть вашей фавориткой, Ваше высочество. Я пришла сюда не для этого. - последнюю фразу она наполнила возмущением. – Вы скоро объявите о помолвке, думайте о своей невесте.

Гарольда разозлили её слова, он и так не горит желанием жениться, а ещё и объект его вожделения напоминает об этом. Он коснулся её руки и снова прижал ладошкой к своей груди.

- Скажи, что не испытываешь ко мне никакого желания. Скажи мне это прямо в глаза, и если я сочту это правдой, то отстану от тебя.

- Так не честно. – запротестовала Аннабет. – Но ладно! – она набрала воздуха в лёгкие и выпалила без остановки: - Я не испытываю к вам никакого желания, никакого влечения. Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Довольны? – слёзы вот-вот вырвутся наружу, глаза защипали.

- Вполне! – принц коснулся костяшками пальцев её щеки и провёл до уголков губ. Перевернув руку, провёл большим пальцем по нижней алой губе Аннабет и приоткрыл слегка. – Если бы ты говорила правду, твоё сердце не билось бы сейчас как сумасшедшее. На твоей шее не играли бы венки от волнения, а по спине не бежали бы мурашки.

Аннабет занервничала. Принц с такой лёгкостью читает её тело, она облизнула и закусила губу. Этот жест спровоцировал Гарольда. Он впился в её губы обвив рукой шею. Аннабет пыталась сопротивляться, но главным врагом для неё было её же тело. Девушка пыталась оттолкнуть его, но Гарольд прижал её к стене и обхватил другой рукой талию. Аннабет устала бороться и сдалась. Гарольд проник языком глубже и поцелуй стал более жадным и страстным. Немного утолив жажду, он оторвался от сладких губ и взглянул на девушку. Нет никаких сомнений, девушка хочет его так же сильно, как и он её.

Пользуясь случаем, Аннабет вдохнула поглубже, и собрав мысли в кучу, произнесла шёпотом:

- Не поступай так со мной.

- Ты ведь хочешь этого не меньше меня, я это чувствую. – он продолжал целовать мочку уха Аннабет, всё ещё держа её в объятиях.

- Гарольд… ты принц и скоро женишься. Если я отдамся тебе сейчас, ты воспользуешься, а потом женишься на принцессе, и я тебе больше не нужна буду. Я не перенесу такого позора. – она закрыла лицо руками. - Не поступай так со мной. – убрав руки она взглянула на него жалобным взглядом. Аннабет хочет его всем телом, но нельзя поддаваться этому первобытному чувству. - Я не хочу быть твоей любовницей, и тем более не хочу быть выброшенной, как ненужная вещь. Выбери себе другую. – Аннабет не сдержалась и от своих же слов пустила слезу.

- Таких на свете больше нет. – тихо произнёс он прямо ей в губы.

Гарольд понимал о чём просит Аннабет. Она права, он всего лишь хотел её для себя, но не подумал о последствиях для неё. Принц обнял и прижал её маленькую головку к своей груди.

- Прости, я так сильно возжелал тебя, что забыл подумать о последствиях, думал лишь о себе. – он помедлил, раздумывая, затем продолжил. - Я постараюсь контролировать себя. Если бы ты знала, как это сложно. – он поцеловал её в висок и ушёл.

Отчего-то у Аннабет зажгло в груди. Она знала, что поступает правильно, но всё равно жжёт. В этот момент вошла служанка.

- У вас что-то случилось? На вас лица нет. – заметила Ронда.

- Всё хорошо, я просто устала.

Глава 10

Аннабет собрала волосы в пучок, а оставшиеся локоны пустила по спине, они доходили ей до лопаток. Платье наконец было зашнуровано, и девушка подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на свой образ: светло-зелёное пышное платье с облегающими рукавами. Слегка свисающие плечики оголяли шею и ключицы девушки. Декольте вполне приличное, отвечало этикету и воспитанности Аннабет. А вот сзади вырез был в форме галочки, из-за чего слегка оголялись лопатки. Но этот нюанс не предоставил Аннабет неудобства, ведь длина её отпущенных волос, как раз распределилась по открытым лопаткам. Золотые узоры на платье делали образ более сказочным и невероятным. Налюбовавшись собой, она пошла в покои принцессы.

- Принцесса Элодея, вы выглядите волшебно! – Аннабет с искренней улыбкой восхищалась нарядом принцессы.

Золотое платьице девочки лишь подчёркивало красоту юной принцессы. Золотистые волосы были завиты в маленькие кудри и спадали вниз беспорядком. А маленькая корона аккуратно укладывала кудряшки на макушке.

- У тебя тоже очень красивое платье, Энни. – Элодея одобрительно взглянула на Аннабет, и они вместе направились в зал, где и будет проводиться бал.

- Элли, а ты уже была на балах? – спросила Аннабет по пути в зал. Звать принцессу по имени она могла лишь тогда, когда рядом никого не было.

- Да, тебе понравится. Танцы, веселье, разные вкусности. – принцесса шла ровно, соблюдая осанку, не смотря под ноги, и придерживала юбку, чтобы не споткнуться о подол.

Двери открыли двое слуг. Девушки вошли в бальный зал и обе ахнули. Хоть Элли раньше и была на балах, но даже её удивили декорации сегодняшнего мероприятия. Свет приглушён, потолок усыпан магическими светляками. Стены были голубых, синих и белых оттенков. Наверное, цветовая гамма выбиралась в честь открывшегося дара принцессы. Приглашённых тоже было много. Пока девушки проходили через весь зал, Элодея рассказывала о гостях, которых уже знала. Графы и графини, милорды и миледи, их дочери и сыновья. Также присутствовала и эльфийская свита со своей королевой. Аннабет впервые увидела эльфов. Они были как обычные люди, но лица вытянуты немного, а уши заострённые. Ещё одной особенностью эльфов являлись длинные белые волосы, как у мужчин, так и у женщин. А ещё, чётко выделяемый белый цвет кожи. У королевы эльфов из её же волос была выплетена корона.

Принцесса взошла на подмостки, и поприветствовав поклоном свою семью в полном составе, присела на свой трон. В центре сидели король Эрагон, и королева Роналия, по правую сторону принц Гарольд и принцесса Элодея. Аннабет осталась среди гостей. Но долго скучать в одиночестве не пришлось, к ней сразу же присоединился лорд Каллин.

- Как вам торжество? – поинтересовался Стефан.

- Здесь восхитительно. Все такие красивые. А эти огонёчки сверху…- она взглянула на потолок.

- Вы тоже прекрасно выглядите. – Стефан не мог оторвать от неё взгляд, пока девушка разглядывала привлекающие её огонёчки. – Позвольте, когда бал будет объявлен открытым, я украду у вас танец?

- Я бы с радостью…- замялась Аннабет.

- Вы не умеете танцевать? – догадался лорд.

- Розалин научила меня многому, но не было возможности научить танцам. – Аннабет поджала плечики от смущения.

- Значит, повезло, что вашим первым партнёром по танцам буду я. – он наклонился к её уху и прошептал. – Не переживай, ты в хороших руках.

Гарольд сидел на своём троне и наблюдал за воркующими голубками. Стоило братцу только приблизиться к её лицу, как принц сразу же заморозил подлокотник в злости.

- Тебе нравится Энни? – ворвалась в мысли принца принцесса Элодея.

- О чём ты? – принц попытался сделать непонимающий вид.

- Мне она тоже нравится. – проигнорировала сестра вопрос.

Гарольд решил ничего не отвечать. Что может понимать десятилетний ребёнок в таких делах. Принц хотел встать и подойти к этой парочке, но в зал вошли гости из Азории. Король Алан со своей женой королевой Ивлией, и их дочерью принцессой Нией. Их свита распределилась по залу, а королевская семья подошла к здешним правителям и руководителям бала.

- Это честь для нас, приветствовать столь высоких господ в нашем замке. – произнёс король Эрагон и указал на подмостки, чтобы они поднялись. Король встал, чтобы пожать руку королю Алану и указал на их места.

Для азорийской королевской семьи также были приготовлены кресла рядом с тронами короля Эрагона и королевы Роналии. Король Элиантрии остался стоять, чтобы объявить:

- Уважаемые гости, наша семья рада приветствовать вас в нашем замке. Этот бал посвящён нашей маленькой принцессе Элодее, у которой открылся дар морского дракона. Поздравим же её! – все захлопали в ладоши. – Бал в честь моей дочери можно считать открытым. – король вернулся на своё место и уселся рядом с королём Аланом.

Заиграла первая музыкальная композиция. По большой площадке для танцев разбрелись пары, а те, кто не нашёл себе партнёра по танцам, или просто смущался, стояли возле столиков с закусками. Аннабет хотела подойти к столикам, но Стефан не отпустил её.

- Ты обещала. – напомнил лорд, подавая руку девушке.

Аннабет кивнула и мысленно пожелала удачи себе и ногам Стефана. Лорд остановился практически в центре зала. Вокруг уже кружились пары. Прижав Аннабет к себе, он положил одну её руку себе на плечо, а вторую вложил в левую ладонь. Девушка неуютно себя почувствовала, находясь в такой близости с лордом.

- Обязательно так прижиматься?

- Так проще научиться. – пояснил Стефан. – Другим не позволяй так себя прижимать.

- Я лучше вообще не буду танцевать. – неодобрительно ответила Аннабет.

- Пока я тебя прижимаю к себе, ты мне не наступишь на ноги, и будешь понимать куда следует сделать шаг. Тебе не приятно быть со мной в такой близости? – спросил Стефан.

- Я не привыкла к такой близости.

- Гарольду ты позволяешь. – напомнил он.

- То, что вы видели, Ваша светлость, было случайностью. – резко ответила Аннабет и вырвалась из объятий лорда.

- Энни! Аннабет! – он хотел её остановить, но девушка молнией направилась к столикам.

Гарольд наблюдал за этой ситуацией и жалел, что у него нет способности хорошо слышать. Мало того, что он находился так близко к Аннабет, так он ещё что-то сделал ей, что она как ошпаренная от него отскочила.

- Гарольд, сынок, не хочешь пригласить принцессу Нию на танец? – отозвала его королева.

Гарольд совсем забыл о том, что этот бал для него означает. Он поднялся с трона и подошёл к принцессе. Пригласив девушку на танец, он увлёк её за собой на площадку. Они кружились в танце как профессиональная пара, но Гарольд даже не смотрел на принцессу Нию. Девушка это заметила, и отважилась спросить:

- Принц Гарольд, вам совсем неприятно со мной танцевать?

- Почему вы так решили? – он наконец взглянул на неё. Карие глаза, слегка заострённый нос, плоские губы и волосы цвета молочного шоколада. Если она и была симпатичной, то в голове Гарольда всё равно засел образ Аннабет.

- Вы ни разу не посмотрели на меня. – пояснила она.

- Отчего же? Я успел заметить, что на вас перчатки, защищающие вас от меня. - выпалил, не задумываясь Гарольд.

- Я оскорбила вас этим? Матушка подарила мне эти перчатки, сказав, что я не смогу с вами танцевать, если не надену их. Если вы хотите, я могу их снять. - виновато оправдывалась принцесса Ния.

- Не думаю, что вы этого хотите. - девушка вопросительно на него посмотрела. Принц коснулся костяшками пальцев её щеки, и принцесса резко отпрянула от его руки. - Если бы я задержал прикосновение, то на вашей щеке появилось бы некрасивое синее пятно от обморожения. Ваша матушка правильно сделала, что снабдила вас защитой от меня, но не думаю, что она подарила вам специальную одежду для всего тела. - принц отошёл на пол шага и поклоном поблагодарил принцессу за танец.

Проводив принцессу Нию до её места, он спустился с подмостков и присоединился к гостям. Аннабет наблюдала за принцем Гарольдом и принцессой Нией. Рядом с ней уже стояла принцесса Элодея. Когда Гарольд коснулся лица принцессы, щёки Аннабет загорелись. Перед её глазами всплыли образы как он прикасался к её лицу, губам. «Неужели я влюбилась!» - предположила она. Ведь увиденное не принесло ничего, кроме отвращения. Ей глубоко неприятно, что он касается другой. Но после волны ревности пришло осознание. «Он принц. И женится на равной себе».

- Пойдём потанцуем! - позвала Элодея свою помощницу.

- Ваше высочество, я бы и рада, но не умею танцевать. - запротестовала Аннабет.

- Тут я сомневаюсь, вы изящно танцевали с моим братом. Даже ни разу не споткнулись. - Гарольд появился из-за спины Аннабет.

- Мне не сравниться с вами, Ваше высочество. - девушка присела в реверансе, чтобы поприветствовать принца.

- Ваше высочество, - обратилась она к принцессе Элодее. - научите меня этому танцу? – зазвучала весёлая музыка.

- С превеликим удовольствием!

Девушки направились к площадке. Аннабет не хотела оставаться наедине с принцем. Ей и так сложно сдерживать свои эмоции, а рядом с этим мужчиной напряжение возрастает до придела.

Гарольду оставалось только наблюдать, как Аннабет танцует с его сестрой, но даже этому занятию пришёл конец. К принцу подошли Стефан и эльфийская королева.

- Рада вас приветствовать, Ваша светлость. - поприветствовала принца Гарольда эльфийская королева.

- Взаимно, королева Аманиэль. - кивнул в ответ принц. - Как вам сегодняшнее мероприятие?

- Я до сих пор пребываю в восхищении. Королева Роналия определённо имеет изысканный вкус.

- Я передам ей ваши похвалы.

- Гарольд, королева Аманиэль хотела украсть у тебя танец. - подсуетился Стефан.

- Я бы с радостью, но я не надел перчатки. - принц показал свои руки.

- Принц Гарольд, я эльфийская королева, мне не сложно создать защиту.

- Тогда не вижу больше препятствий для танца. - он подал свой локоть и повёл Аманиэль на площадку, где танцевали Аннабет и Элодея.

Аннабет выглядела счастливой, развлекаясь с его сестрой. Её лучезарная улыбка освещала весь зал. Большая часть мужчин заметили её и пытались пригласить на танец, но она вежливо отказывалась, говоря, что сегодняшний вечер она посвящает только виновнице торжества. Она кружилась, держа за руки Элодею. Зелёное платье развивалось по сторонам, длинные волосы Аннабет разлетелись, открывая тем самым вид на её идеально вычерченные лопатки.

- Я думала, что вы должны были сделать предложение принцессе из Азории. - произнесла эльфийская королева, кружась в танце с принцем Гарольдом. Он посмотрел на неё вопросительно не понимая, что она имеет в виду. - Вы весь вечер смотрите только на одну девушку. И это не принцесса и, к сожалению, не королева эльфов. - намекнула Аманиэль.

- Вам показалось. - Гарольд старался говорить менее холодно, чем позволил себе с принцессой.

- Вы влюблены? – не рассусоливая спросила эльфийка.

- Это глупости. – буркнул принц.

- Любовь - это не глупости! - отрезала она. - Не каждому даётся шанс быть с теми, кого выбрало сердце.

- Вы сейчас говорите о себе? - догадался Гарольд, принимая во внимание сожаление в её голосе.

- Я была слишком юна, когда отец нашёл мне жениха. Вот только никто не ожидал, что я смогу влюбиться до свадьбы совсем в другого эльфа.

- И что вы сделали?

- Поддалась воле отца. Мне пришлось выйти замуж за незнакомого мне эльфа. Наш брак был сухим, безэмоциональным, холодным. Может поэтому Создатель не подарил нам наследника. - её голос был наполнен печалью.

- Что же стало с вашим возлюбленным?

- С тех пор мы любим друг друга на расстоянии. - она взглянула в сторону одного из членов своей свиты.

- Если я правильно помню, ваш муж погиб в сражении, что вам мешает…

- Статус. - перебила его эльфийка. - Я сделала свой выбор уже очень давно, и сейчас меня уважают и почитают. У нас другие законы. - вздохнула Аманиэль и резко перевела разговор. - Познакомите меня с ней?

- Познакомить? С кем? - растерялся Гарольд.

- С той девушкой, с которой вы глаз не сводите. - она кивнула в сторону Аннабет и его сестры.

Танцевальная музыка закончилась и две пары оказались рядом. Аманиэль позвала принцессу Элодею, и поприветствовав ещё раз принцессу, принялась восхвалять её наряд:

- Принцесса Элодея, вы выглядите ослепительно.

- Спасибо, но до королевы эльфов мне ещё далеко. - отблагодарила взаимным комплиментом принцесса.

- Вы мне льстите, Ваше высочество. У вашей партнерши по танцам тоже прелестный наряд. Не так ли, принц Гарольд? - посмотрев на принца она сощурила немного уголки глаз. - Не представите нас?

- Леди Аннабет Ривьер, это эльфийская королева Аманиэль. - представил Гарольд.

- Аннабет? - эльфийка сглотнула.

- Да, Ваше величество. - поклонилась Аннабет. - Я являюсь помощницей принцессы Элодеи.

- Твою маму случайно звали не Алика Ривьер? - переспросила Аманиэль.

- Верно. Вы знали мою маму? - глаза Аннабет стали ещё больше.

- Ох, девочка, я знала обоих твоих родителей. - произнесла эльфийка. Но этот разговор был прерван королём. Он объявил, что вот-вот начнётся огненное и водное шоу.

Были приглашены маги и обычные люди. Маги пускали в потолок водные струи и управляли ими как ленточками. А обычные люди ворочали палки с огненными наконечниками и подкидывали их вверх. К ним подключались и маги, пуская рядом с водными лентами огненные ленты. Зрелище напоминало драконов, пускающих языки. Принцесса Элодея была заворожена происходящим, и от каждого броска, то водой, то огнём, хлопала в ладоши. После окончания шоу, всех пригласили на ужин в соседнюю комнату.

Аннабет хотела расспросить королеву эльфов о родителях, но все гости двинулись в другой зал, увлекая за собой принцессу Элодею. Аннабет пришлось последовать за всеми. Общий стол был также празднично украшен: скатерти в голубых и синих тонах, с потолков свисали белые и голубые волны из вуалевой ткани. Король и королева Элиантрии расположились во главе стола. По правую сторону королевская семья из Азории, а по левую сторону от короля расположилась королева Аманиэль со своим главным помощником и лордом Стефаном. Возле принцессы Нии присел принц Гарольд и принцесса Элодея, а рядом с принцессой - Аннабет.

Король предложил приступить к еде, и все зазвенели посудой. Аннабет всё не сводила глаз с эльфийки. «Откуда она может знать моих родителей?» - задумалась девушка. Эльфийской королеве на вид было лет двадцать пять, но Аннабет знала, что королевские эльфы живут дольше, чем обычные люди, а значит Аманиэль может быть намного старше, чем выглядит. Значит есть вероятность, что она могла знать семью Ривьер. Но откуда?

Аннабет почувствовала, как её щеки загорелись. Взглянув на Гарольда, она поняла причину жара. Принц пристально смотрел на неё опёршись на спинку стула и даже не боялся, что остальные могут не так подумать. Аннабет взглянула на Азорийскую принцессу и резко увела взгляд. Бедная принцесса сидела в глубоком одиночестве. Принц Гарольд не уделял ей должного внимания. Аннабет дала себе слово, что не повернёт больше голову в сторону принца.

Так и прошёл весь ужин. Аннабет общалась со своей подопечной и не смотрела в сторону принца Гарольда. Принцесса Ния всё ждала, когда принц обратит на неё внимание, а лорд Каллин флиртовал с эльфийской королевой.

Глава 11

После окончания ужина король Эрагон пригласил к себе в кабинет королеву Аманиэль. В кабинете присутствовали принц Гарольд, король и эльфийская королева.

- Королева Аманиэль, - начал король. - надеюсь вы хорошо провели сегодняшний вечер?

- Король Эрагон, ваша супруга постаралась на славу. – отметила эльфийка. -Но все мы прекрасно понимаем зачем я здесь. – королева решила сразу перейти к делу.

- Ну что же, раскроем все карты. До вас, наверное, уже дошли слухи о том, что против Элиантрийской короны развивается мятеж.

- Да, мои разведчики доложили мне об этом. Вы хотите, чтобы мы объединили силы и пресекли этот мятеж.

- Верно. - подтвердил король. - Нашим землям давно пора прекратить враждовать. Вы согласны со мной?

- Эльфы давно уже не враждуют. Мы хотим спокойной мирной жизни.

- Помогите нам очистить наши земли от мятежников, и мы предоставим вам земли на наших территориях и неприкосновенность вашим эльфам.

- Заманчиво. - протянула эльфийка. – Гляжу вы подготовились. Земли нам ваши не нужны, а вот неприкосновенность пригодится.

Как таковой войны между драконьими наследниками и жителями леса уже давно нет, но неприязнь присутствовала. Если эльфы появлялись на чужих землях, то их старались обвинить во всех смертных грехах. Часто дело доходило до смертных казней. Неприкосновенность эльфам от такой страны как Элиантрия, давала надежду на спокойную и мирную жизнь. Ведь Элиантрия считается одной из величественных стран.

Почему Элиантрии нужен союз с эльфами? Тут и гадать не нужно. Эльфы сильный народ, в них магия сильнее, чем в придворных магах. Если не Эрагон, то мятежники переманят эльфов на свою сторону. Один-два эльфа, зашедшие на земли Элиантрии, это не беда, а вот целая армия сможет пробить их защиту. Не говоря уже о самой королеве. Поэтому единственным верным тактическим решением было переманить королеву эльфов на свою сторону.

- У меня будет два условия. - озвучила эльфийка.

- Я слушаю.

- Закон о неприкосновенности всех эльфов мы подпишем сразу.

- Это выполнимо. - кивнул король. – В чём же заключается второе условие?

- На балу я познакомилась с помощницей вашей дочери, Аннабет Ривьер. Эта девушка должна стать доверенным лицом между нами.

- Но почему именно она? Я сам с ней толком не знаком ещё. - запротестовал король. - Я думал доверенным лицом будет мой сын.

- Сейчас у него и своих проблем хватает. А вот с семьёй Ривьер я была некогда знакома. Не сочтите за грубость, но она единственная, кому я пока могу доверять в этом замке.

- Я вас понимаю. Я переговорю с этой девушкой. - он не знал, почему выбор пал именно на эту девчонку, но на пререкания времени не было.

Эрагон составил договор, который они подписали и пообещал в скором времени внести поправки в закон. Королева поблагодарила их и попрощавшись, направилась в свои покои в сопровождении своего помощника.

- Что эта за девчонка, которая приглянулась эльфийке? - спросил король сына, который всю аудиенцию отмалчивался и наблюдал за подписанием договора.

- Аннабет Ривьер. Она сирота, родители погибли, когда она была маленькой. Воспитывала и обучала её няня.

- Пригласи её ко мне на аудиенцию. - Гарольд собирался выйти, но отец остановил его. - Сын!

- Да, отец. - Гарольд остановился у двери.

- Ты так и не сделал предложение принцессе Ние.

- Можно встречный вопрос? - отец кивнул в знак согласия. - Ты любишь маму?

- Как это относится…

- Просто ответь. - перебили его Гарольд.

- Допустим.

- Когда ты смотришь на неё, что ты чувствуешь? - продолжал принц.

- Гарольд…

- Ты чувствуешь тепло? Нежность? Заботу? Я знаю, что вы уже давно вместе, и что-то уже утихло, но ведь это было у вас? Ты ведь женился на ней не по расчёту.

- Возможно.

- У меня нет ничего из вышеперечисленного к принцессе. Я даже к ней прикоснуться не могу без перчаток.

- Ты ведь раньше не жаловался на свой дар проводя ночи с женщинами. - подметил король.

- Согревающего зелья хватает ненадолго. Да и я не смогу всё время спаивать свою жену.

- Сынок, у тебя нет другого выбора. – произнёс сочувственно отец.

- Но почему именно она?

- У тебя есть на примете ещё одна невеста с сильным стихийным даром?

- Нет. - сдался Гарольд. - Но это несправедливо.

- Такова судьба стихийников и королевских семей. Мы отвечаем перед страной. Магия не должна исчезнуть. Элодея ещё маленькая, а вот тебе уже пора думать о наследии.

Гарольд опустил голову и вышел из отцовского кабинета. Подойдя к двери Аннабет, он замер. Хоть он и обещал ей держать себя в руках, но прекрасно понимал, что стоит ему только оказаться наедине с ней, как он прижмёт девушку к себе. И не важно, будет она хотеть того, или нет.

Но ослушаться короля принц не мог. Гарольд постучал в дверь, но никто не открыл. Он прислушался и услышал мучительные стоны девушки. Не думая, принц телепортировался в комнату Аннабет, материализовавшись у её кровати. Девушка лежала одна, на её лице была боль. Со лба стекали маленькие горошинки пота. Гарольд присел на кровать, и, схватив девушку за плечи, принялся её трясти, чтобы вырвать из кошмара.

- Аннабет! Энни!

- Нет! - с криком поднялась Аннабет.

На её глазах были слёзы. Из-за тяжёлой отдышки она ничего не смогла сказать, лишь уткнулась лбом в грудь принца. Гарольд выдохнул с облегчением и прижал её маленькую беловолосую головку крепче. Он и не думал ничего спрашивать, хотел просто наслаждаться этой близостью. Она его не отталкивает. Но стоило ему об этом подумать, как Аннабет оттолкнулась слегка от него и посмотрев в синие глаза спросила:

- Что вы тут делаете?

- Стоит отвечать на этот вопрос? - он приподнял голову Аннабет за подбородок, и вытер остатки слёз. - Тебе снился кошмар?

- Мне всё время снится один и тот же сон. - невольно она начала перебирать свои пальцы.

- О чём он?

- Мне пять лет, со мной прощается женщина, которую я называю мамой. Затем она целует меня, и, попрощавшись, взлетает в небо. От боли у меня всё жжётся, и я просыпаюсь.

-Ты помнишь своих родителей? - Аннабет покачала головой на его вопрос.

- Гарольд, - снова она обратилась к принцу. - что ты здесь делаешь?

- На самом деле, тебя хочет видеть мой отец. Когда я подошёл к твоей двери, услышал стоны, не удержался и телепортировался к тебе.

- Не делай так больше.

- Как? - он снова принялся накручивать её красный локон на палец.

- Не приходи ко мне… По крайней мере без стука. - тихим голосом произносила девушка.

- Энни… - он уткнулся лбом в лоб Аннабет и обхватил рукой её лицо. - Ты единственная девушка, к которой я могу прикасаться, не причиняя боль, и, наверное, единственная, которая не хочет, чтобы я прикасался.

- Я видела, как ты спокойно прикасался к принцессе Ние. - она уставилась на свои руки, то ли от смущения, то ли от растерянности.

- На её руках были специальные перчатки, которые защищали от меня. Стоило мне коснуться её лица, как та чуть не посинела от холода. - пояснил Гарольд. - Значит, ты ревнуешь? Хороший знак.

- Ничего я не ревную. - Аннабет поднялась, чтобы надеть платье для аудиенции с королём. Обернувшись в одеяло, она подошла к шкафу. - Ты женишься на принцессе, равной себе. - отрезала Аннабет и зашла в ванную комнату, чтобы переодеться. Но на всякий случай предупредила, чтобы он не смел телепортироваться к ней.

В кабинет короля они вошли вместе. Аннабет присела в реверансе и поприветствовала Его величество. Король кивнул в ответ и пригласил присесть напротив него. Гарольд расположился на стуле в углу комнаты, чтобы не отвлекать.

- Леди Ривьер, мой сын уже рассказал зачем я вас позвал?

- Нет, Ваше величество, не рассказал.

- Вы знакомы с эльфийской королевой Аманиэль?

- Меня ей представили на балу.

- Раньше вы никогда не встречались?

- Нет, мне впервые сегодня довелось повстречать эльфов. Я что-то натворила? - испуганно спросила Аннабет. Ей показалось, что король слишком холодно задаёт все эти вопросы.

- Нет, насколько я знаю, нет. - улыбнулся слегка Эрагон. - Мы заключили договор о неприкосновенности. Эльфы теперь могут спокойно гулять по нашим землям. - начал пояснять король. - Зато теперь мы сможем урезонить мятеж с их помощью.

Дождавшись паузы, Аннабет спросила:

- Если я нахожусь здесь, и вы мне рассказываете такие подробности, значит я могу что-то сделать для вас, Ваше величество?

- А вы догадливы, леди Ривьер. Да, на самом деле, Аманиэль поставила условие, она желает, чтобы вы были доверенным лицом.

- Почему я? – сморщила от удивления свой лоб Аннабет.

- Она разъяснила своё желание тем, что была знакома с вашими родителями.

- Странно. И что же я должна делать, как доверенное лицо?

- Некоторое время вы проведёте во владениях эльфийской королевы. Она научит вас своим законам и традициям. После чего, вы сможете вернуться сюда и следить за исполнением нового закона.

- Сколько же это займёт времени? - голос Аннабет дрожал от волнения. Ведь ей придётся покинуть родные, и посетить совершенно чужие земли.

- Зависит уже от того, как быстро вы будете впитывать новые знания. – пояснил король.

- А как же принцесса Элодея?

- Мы найдём ей новую помощницу.

От этого тона девушка вздрогнула, её будто холодной водой обдали. Гарольд заметил, что Аннабет совсем сникла и решил немного влезть в их разговор:

- Тренировки пока что три раза в неделю. Если леди Ривьер будет иметь огромное желание, то думаю королева Аманиэль не будет против, если Аннабет будет совмещать. Да и Элодея к ней привыкла.

Король задумался, и почесав свою короткую бороду начал пристально разглядывать девушку.

- Что на этот счёт думаете вы? - спросил он у самой девушки.

- Мне бы не хотелось пропускать тренировки принцессы. Надеюсь, королева Аманиэль позволит совмещать.

- Решено! Вы отправляетесь вместе с эльфийской свитой через два дня. Завтра можете сходить домой за необходимыми вещами.

- Мой дом расположен между эльфийской долиной и Элиантрией. Завтра я попрощаюсь с принцессой, с вашего позволения, и переговорю с королевой Аманиэль насчёт моих обязанностей. А после присоединюсь к их свите.

- Дело ваше, леди Ривьер. Могу лишь пожелать успехов в учении и скорого возвращения.

- Я не подведу, Ваше величество. - Аннабет поднялась со стула, и, попрощавшись, вышла из кабинета.

Король попросил сына приглядывать за ней. Девчонка на вид смазливая и доверчивая, но что-то в ней не давало Эрагону спокойствия. Это недоверие Гарольд проигнорировал, а вот возможность присматривать за Аннабет принял с радостью.

Утром Аннабет напросилась на аудиенцию с эльфийской королевой. Войдя в её покои, она обратила внимание на ярко-зелёные стены и голубой, как чистое небо потолок. Возле стен с большими витражными окнами было много растений. «Наверное для того, чтобы королеве было уютно в окружении своей стихии» - подумала она.

- Здравствуй, Аннабет. - поприветствовала гостью королева Аманиэль. - Проходи, присаживайся.

Аннабет присела за круглый столик напротив королевы.

- Угощайся, здесь такого чая ты точно не найдёшь. - предложила Аманиэль протягивая чашку с чаем.

- Ваше величество…

- Зови меня Аманиэль. - перебила её королева.

- Я постараюсь. - произнесла застенчиво Аннабет. - Король Эрагон сказал, что вы назначили меня доверенным лицом.

- И ты хочешь знать почему именно ты? - продолжила она за неё.

- Я просто не понимаю, откуда вы можете знать моих родителей и да, почему вы решили, что я подхожу на эту роль?

- Мы с Аликой, твоей мамой, были близкими подругами. Однако, наши предки не дружили. Более того, они враждовали. С твоей мамой мы познакомились в одной из битв.

- Как это произошло? И почему вы враждовали?

- После наказания, посланного стихийными богами, ещё долгое время шла междоусобная война. Я была воительницей, как и Алика когда-то. Однажды король послал меня и моих людей на разведку, в которой выжила только я. На нас напали. Нападавшими были наследники драконов. Меня смертельно ранили. Я должна была остаться и умереть вместе со своими людьми, но на моё практически бездыханное тело наткнулась твоя мама. Она знала, что я эльф, но всё равно помогла мне исцелиться. Лишь позже я узнала кто она, но было уже поздно. С тех пор я была обязана ей жизнью.

- Кем же была моя мама? Я думала у нас была обычная семья. – удивилась Аннабет.

- Милая, ты многого не знаешь. Хотя, я могу понять Розалин, почему она держала тебя в неведении.

- Вы знаете мою няню? – удивление нарастало всё больше и больше. Впрочем, так же, как и любопытство.

- Она будет злиться на меня, но раз ты теперь доверенное лицо между двумя расами, ты просто обязана знать.

- Что знать?

- Не сейчас. Не здесь. Когда мы прибудем в эльфийскую долину, я тебе всё расскажу. Обещаю. - Аннабет нахмурила лоб. - С такой информацией нужно быть осторожными.

- У меня ещё один вопрос.

- Я слушаю.

- Как я поняла, мне придётся проводить всё своё время в эльфийской долине. – эльфийка кивнула. - Я бы не хотела пропускать тренировки принцессы Элодеи. Ей сейчас нужна поддержка.

- У тебя такое же чистое сердце, как и у твоей матери. - улыбнулась Аманиэль. - Конечно, ты можешь проводить тренировочные дни с принцессой.

Глава 12

Попрощавшись с принцессой Элодеей, Аннабет направилась к выходу из замка. Как девушка и говорила, она зайдёт домой, а оттуда уже двинется в сторону эльфийской долины. Принцесса не хотела отпускать свою новую подругу, поэтому взяла с неё обещание, что та будет приходить на её тренировки.

Аннабет уже подходила к воротам замка, как к ней подбежал лорд Каллин.

- Энни! - крикнул он, останавливая девушку.

- Лорд, вы решили лично попрощаться со мной? - Аннабет присела в реверансе, поприветствовав мужчину.

- Мы может и не увидимся больше. Я буду скучать по нашим тренировкам.

- Стефан, у нас была только одна тренировка. - усмехнулась девушка.

- Но зато какая. – последнее слово он восхищённо протянул. - Я буду скучать по общению с тобой.

- Я ведь ещё вернусь. К тому же, Аманиэль разрешила мне совмещать моё обучение эльфийским законам и тренировки Элодеи.

- Аннабет… Я хотел сказать… - он пристально всматривался в зелёные глаза девушки, будто что-то искал в них, а затем резким движением обхватил шею Аннабет двумя руками и приблизившись к ней на непозволительно близкое расстояние накрыл её алые губы своими пылающими губами.

Как ни странно, девушка никак не отреагировала. Она не ожидала, что Стефан её поцелует, но и без этого замечала, что он проявляет знаки симпатии к ней. Правда после того, как он флиртовал с королевой Аманиэль, и как именно он это делал, Аннабет поняла, что Стефан из тех мужчин, которым несложно обольстить любую девушку. Помимо того, что она не испытывала сильных чувств к нему, она к тому же не собиралась быть для него очередной. Его поцелуй не был ей противен, но она не смогла ответить взаимностью. Губы Аннабет остались неподвижными. Стефан ощутил её бесстрастность и отпрянув, спросил вполголоса, всё ещё придерживая её за шею:

- Ты его любишь?

- Стефан… - произнесла на выдохе Аннабет, положив свою ладонь на его грудь. - Мои чувства ничего не значат ни для тебя, ни для принца Элиантрии.

- Для меня это многое значит. Что ты в нём нашла? Он же… холодный! - последние слова он произнёс сквозь зубы.

«Не для меня» - эти слова она не осмелилась произнести. Вслух лишь ответила:

- Вы оба статных кровей, а кто я? Я обычная девчонка. Без конкретного рода, без знатного имени. Да Создатель даже магией меня обделил! - разозлившись, Аннабет повернулась спиной к лорду.

Стефан снова сократил расстояние между ними и положив руки ей на плечи, произнёс прямо над ухом:

- У меня два брата, у одного из них стихийный дар. Я не несу бремя ответственности за наследие. – он коснулся губами её мочки уха и прошептал: – Просто знай это. Я могу дать тебе больше, чем Гарольд.

Стефан убрал руки с плеч Аннабет и нехотя покинул её. Напоследок крикнув: «Мы ещё увидимся!». Девушка ещё полминуты стояла неподвижно, обдумывая слова лорда. После чего двинулась в путь.

Любая девушка желает встретить своего принца, найти того самого, с кем захочется прожить всю жизнь и кому захочется нарожать детей в будущем. Аннабет не исключение, она тоже хотела найти свою любовь. Придя в замок, она не ожидала, что столкнётся с самим принцем. Не ожидала, что тот будет попадаться ей чуть-ли не на каждом шагу, размахивая своим шармом. Не ожидала, что он её будет желать настолько сильно, что его стихийный дар никак не будет влиять на Аннабет. Конечно же, принц Гарольд нравился ей. Да и как он может не нравиться! Синие как море глаза, пронзительный взгляд, ослепительная улыбка. И тот факт, что его сдержанность хромала в присутствии Аннабет, заставлял девушку поддаваться его давлению. Но она обещала Розалин и ему самому, что не будет смотреть в его сторону. Девушка старалась изо всех сил. Но стоит Гарольду её коснуться, и она тает как снежинка под его жаром. Когда он впервые поцеловал её, в ту секунду Аннабет желала лишь одного – отдаться ему, поддаться желанию, но она вовремя остановила принца. Гарольд должен жениться на азорийке, а она для него лишь увлечение. Это не то, о чём мечтают девушки её возраста. Если так подумать, то Аманиэль оказала неплохую услугу. Прощаться с Элодеей Аннабет не хотела, но и встречи с принцем нужно было ограничить. Пока она будет обучаться в эльфийской долине, Гарольд забудет о своём временном влечении к Аннабет.

Стоило Аннабет двинуться в путь, как её останавливает Стефан, и целует без предупреждения. Лорд тоже вполне хорош собой: тёмно-карие глаза, ярко выделенные скулы, всегда улыбается. Аннабет ещё не видела его хмурым. Тёмные волосы, завязанные лентой в хвост, придавали рыцарский вид. Лорд Каллин полная противоположность принцу Гарольду. Наверное, сказываются их стихии, огонь и лёд. Стефан сказал, что у него есть старший брат стихийник, и на нём нет бремени обязательства. Но Аннабет не могла поверить, что лорд влюбился в неё за считанные дни, и что готов жениться на ней. В любом случае, она уходит из этого замка, да и Стефан тоже скоро уедет, и Аннабет не сможет узнать искренен был огненный стихийник, или это тоже просто увлечение для него.

В этих размышлениях Аннабет и не заметила, как добралась до дома. Войдя внутрь, девушка не обнаружила Розалин. На кухонном столе лежала записка, написанная подчерком няни.

«Дорогая моя Энни, тебе уже скоро восемнадцать лет. Время твоего взросления пролетело так быстро, что я и не заметила, как ты выросла. Знай, ты лучшее, что было в моей жизни. Хоть мне и приходилось часто пить успокоительные травы, чтобы выдерживать твоё упрямство и несдержанность, но я ни разу не пожалела, что взяла тебя себе на обеспечение и стала твоим хранителем.

Аннабет, моё время пришло. Прости, что приходится писать тебе об этом, оставляя за собой много вопросов, но другого выхода уже нет. Я видела, что в замок прибыла Аманиэль. Значит скоро ты узнаешь то, что я пыталась скрыть от тебя. Не думай плохо о моём решении. Я лишь хотела уберечь тебя от твоей наследственности.

Я всегда верой и правдой служила твоей семье. Алика была мне как дочь. Мне было так же больно её терять, как и тебе. В твоей маме была кровь высшей расы. Ты появилась на свет уже тогда, когда силы её покидали. Помнишь свой сон? Это не сон, милая. Твоя мама взяла с меня обещание, что я позабочусь о тебе, и я это сделала. Алика была последняя в своём роде, и только она могла помочь тебе с твоим даром. После того, как она погибла, твой дар стал проявляться. Я не ожидала, что это случится так рано, но может это и к лучшему. Ты не помнишь, как я запечатала твой дар, тебе было всего пять лет. Но печать снимется в день твоего совершеннолетия. В этом возрасте легче принять этот дар и не погибнуть.

Я не знаю, когда ты сможешь прочитать это письмо, надеюсь раньше своего дня рождения. Чтобы запечатать твой дар мне пришлось отдать все свои магические силы. Пару дней назад стали иссякать и человеческие силы. У меня не получилось дотянуть до твоего возрождения, прости меня, милая. Но я знаю, кто тебе сможет помочь. Аманиэль. Я давно её не видела, но знаю точно, что они с твоей мамой были как сёстры. Она стала королевой эльфов, значит сил в ней немерено. Она сможет помочь тебе пережить возрождение дара.

Мне пора прощаться с тобой, моё время пришло. Знай, я всегда буду в твоём сердце. Не забывай слова матери «Будь сильной, Аннабет».

С любовью, твой хранитель».

Аннабет откинула письмо и рухнула на стул. Девушка не понимала, как ей реагировать. Что за дар? Кем всё-таки была её мама? Розалин больше нет?

- Розалин больше нет… - её сердце наполнилось болью, печалью, одиночеством. Глаза защипали, и слёзы вырвались наружу.

Аннабет осталась одна в пустом родительском доме. Её ожидает какое-то возрождение сильного дара, а день рождения уже скоро. По словам Розалин, лишь Аманиэль сможет помочь. Аннабет вытерла слёзы, собралась с духом и, уложив необходимые вещи, двинулась в сторону долины эльфов.

Путешествие заняло немало часов, но девушка, не останавливаясь, шла вперёд. Она хотела поскорее расспросить Аманиэль о своей семье и возрождении. Аннабет шла быстро, и смотрела только под ноги. Она поняла, что дошла до долины лишь тогда, когда врезалась в магический щит.