Восьмое Королевство II. Руководство гильдмастера

Глава 1. Вечеринка

Офисные столы стояли под деревьями, прямо на траве. На вид такие обычные, привычные глазу. Они были сдвинуты друг к другу так, что получился один большой стол. Весь засыпанный упавшими зелеными листьями. Вокруг столов были расставлены такие же обыденные внешне офисные стулья. Но каменные колесики стульев проваливались в мягкую землю зеленой лужайки Летающего Острова. Поэтому сидящие в них люди то и дело привставали и поправляли покосившуюся под их весом мебель.

Под открытым небом было неуютно. Илья, оказывается, привык к тому, что у мира есть потолок. Отсутствие укрытия над головой его нервировало. Просто раньше Илья об этом не задумывался, воспринимая небо как данность. Так же, как необходимость вставать утром на работу, чистить зубы, соблюдать правила и улыбаться людям которые были ему безразличны. Илья думал о том, что не сможет делать это так же естественно, как раньше. Вообще жить так же, как жил, когда снова вернется домой. За те три дня, которые все люди Королевств провели тут, на Летающем Острове, Илья так и не привык к бездонной бездне над головой. Да еще этот сквозняк, то есть ветер. Жутко неприятная вещь. От него прохладно и сыро. Возможно, это потому, что уже вечер, а вокруг море. И даже слабое дуновение заставляет зябко ёжиться под тяжелой шторой, которую он накинул на плечи. Илья всерьез подумывал над тем, чтобы надеть доспехи. В них было бы теплее. И спокойнее. Но нельзя. Сидящие вокруг люди то и дело смеялись и улыбались, не смущаясь рваными тряпками, которыми они были укрыты вместо одежды. И почти не выпускали из рук оружия. Да и сам Илья держался за свое копье небрежно, но крепко, как за поручень в автобусе.

Не стоит накалять обстановку.

По кругу ходила чаша, сделанная из кроссовки. Не самый хороший вариант, но все, что хоть отдаленно могло сойти за кружку или чашку, уже давно было разбито. Такая уж способность у Снейка и людей из его Королевства — они могли наполнить кружку магическим алкоголем только если разбили ту, что наполнили перед ней. Остров вокруг был завален черепками и осколками.

Во главе стола сидел Снейк и добродушно улыбался, пряча цепкий, внимательный взгляд в узких щелочках прищуренных век. Левую сторону лица уродовал рваный, ломаный шрам, начинающийся почти от линии волос, рассекающий бровь, пересекающий левый глаз и оканчивающийся грубым рубцом на щеке, где часть щеки была вырвана клешней многорука. Глаз у Снейка, как ни странно, восстановился став почти таким же как раньше. Буквально отрос заново, после нескольких сеансов лечения и пребывания в Дольмене. Только выглядел теперь странно, смущая обесцвеченной почти до белизны радужкой. Видел ли Снейк этим глазом так же хорошо, как раньше, никто так и не осмелился спросить. Илья сидел по левую руку от Снейка. Справа сидел Леонид Самсонов, фактически — официальный глава исследовательского отдела Королевств. Если бы, конечно, в Королевствах был исследовательский отдел.

— Но как это сделать?! — говорил о чем-то своем, явно слегка пьяненький Самсонов. Илья подумал, что если задать ученому вопрос и достаточно долго слушать ответ, то рано или поздно начнешь слышать новые вопросы. Снейк, похоже, не особенно слушал Самсонова. Перетянутый ремнями и увешанный мешочками и коробочками, завернутый в кусок диванной обивки, Снейк со своей короткой бородой походил на смешного варварского короля из фентези-фильма без бюджета. Только его мускулистые руки с толстыми пальцами и тонкими запястьями, лежащие на потертом топоре, были неприятно настоящими. Если бы Илья увидел такие руки раньше, он бы подумал что они принадлежат скульптору или резчику по дереву. Илья посмотрел на свою руку, сжимающую копье. Непривычно мускулистая, увитая жилами и венами, вся в маленьких шрамах от случайных порезов и с огрубевшей кожей от постоянных упражнений с копьем. В Королевствах не было ни скульпторов, ни резчиков по дереву. Были только умелые убийцы, привычные к своему инструменту. И руки выдавали их с головой.

— О чем думаешь, Илья? — неожиданно и громко спросил Снейк.

Говор за столом стал затихать. Илья встал, опираясь на копье, чтобы привлечь к себе внимание. Обвел взглядом собравшихся. Меньше четырех десятков. Тут были все люди и все лидеры Королевств. Их было бы много для праздника на Земле. Не все смогли поместиться за одним столом, некоторые стояли и сидели рядом. Но их было много меньше, чем Илья бы хотел видеть.

— Надо решить! — рявкнул Илья и снова обвел взглядом собравшихся. И добавил уже тише.— Мы пили, ели и отдыхали три дня. Мы все обговорили. Прямо сейчас, пока не село солнце, нам надо все решить.

Илья осторожно уселся обратно — неустойчивые стулья то и дело падали, под общий хохот роняя своих седоков на траву. Илья не хотел смазать впечатление.

Три дня на острове нужны были для того, чтобы на них не влиял Модсогнир. Вернее его легкое, которое хранилось в “Центре Управления”, как стали называть это жуткое место. И действительно, уже ко второму дню люди начали думать не только о том, как бы поубивать побольше многоруков, а начали скучать по дому, и заглядываться на противоположный пол. Кажется, даже наметились парочки. Как только мозги прояснились, практически все сошлись на том, что из Королевств надо уходить.

Слишком это подозрительно — жить на всем готовом и ничем за это не заплатить. Часто звучали избитые и общие фразы, вроде “Бесплатный сыр только в мышеловке”. Самсонов уверял, что это “родимое пятно породившего нас общества”. Люди не верили в доброту и бескорыстность любой власти. Пусть и жили в эпохе, когда государства заботилось о своих гражданах, возможно, больше, чем за всю история человечества до них. И, возможно, больше чем будут заботиться после них. Люди знали — должен быть налог. Неизвестно какой, но он должен быть. Они чувствовали это внутри и интуитивно ждали подвоха.

Но были и объективные причины. Совершенно точно, что нынешние люди Королевств — далеко не первые. Но все остальные исчезли. Что еще подозрительнее — сами Королевства не выглядят обжитыми. Совсем не похожи пещеры на место, где люди жили сколько-нибудь долго. Люди всегда и всё приспосабливают под себя. Должны были остаться предметы быта, выложенные различными фигурами камни… Кострища, в конце концов.

Королевства подозрительно стерильны. Значит, их зачистили. И лучше бы узнать, кто и как их зачистил. Высоколобики с Леонидом Самсоновым держались идеи, что огромный монстр, встретившийся нам в Мертвой Крепости цвергов, имеет к этому отношение. Проснуться и встретиться с таким же, а то и не одним, прямо рядом со своим диваном, Илья не хотел. Так и умереть не долго. Королевства следовало покинуть и как можно скорее.

Но не раньше, чем появится следующая волна “поселенцев”. И хорошо бы немного “прокачаться”. Илья был 2-го уровня по двум своим умениям, как и большинство остальных в Королевствах. Возможно Снейк и некоторые ветераны качнулись до третьего, затратив сотню “монеток” — но было понятно, что после третьего уровня прирост силы будет уже не так заметен. Поэтому качаться дальше не имело большого смысла. Следовало сосредоточиться на прокачке будущих новичков. И, прокачав их хотя бы до третьего, готовить исход.

Но тут была проблема. Идти было некуда.

После битвы с древним чудовищем... Прозвучало слишком пафосно, даже в мыслях. В разговорах все стали его называть с легкой руки Аладдина, просто мегамокрицей. Так вот, после драки с мегамокрицей, активность многоруков внутри и вокруг Мертвого Бога резко повысилась. Кишели как колорадские жуки на картошке. Доставать самоцветы стало труднее. О том, чтобы высадится на Стену и закрепиться там, не могло быть и речи.

Некоторые из особо отмороженных посетили цвергские пещеры. Сами цверги называли свои лабиринты городами. В любом случае, быстро стало понятно — жить там очень плохо. Голодно. Цвергская кухня просто находка для любителей всякой экзотики, вроде шведской сгнившей селедки, сюрстрёмминга. Но и для таких ценителей удовольствие будет не долгим — из-за обилия ферментированных грибных растворителей и ядреных алколоидов цвергская еда была просто опасна для жизни. Двое неосторожных гурманов уже провели по нескольку дней в Дольменах, леча отказавшие почки. Да и без дневного света, как утверждал Леонид Самсонов, мы захиреем и помрем. А на солнце цверги не показывались, кроме как рядом с Мертвым Богом. Что странно, учитывая их цвет кожи. Возможно, они нам чего-то не договаривали. Замкнутость и недоверие цвергов после того, как мы принесли им свидетельства их древней битвы, заметно снизились. Существенно, в разы, по сравнению с тем, что было. Можно сказать, многие цверги относились к нам как к братьям. В случае с цвергами, это выглядело просто параноидальной, но вполне человеческой подозрительностью. Люди сомневались, что бородатые нам говорили все. А люди, чувствуя, что нам недоговаривают, не могли довериться в ответ.

Так и до холодной войны недалеко.

Можно было уплыть по реке, которая текла от Мертвого Бога. Но этот вариант всерьез никто не рассматривал. По сути, это просто разменять одну неизвестность на другую. К тому же, экспедиция так и не вернулась, а значит Река, скорее всего, была опасна.

Можно было воспользоваться Летающим Островом. Попытаться построить на нем корабль из растущих тут же деревьев. Вернее, нечто вроде плота. А потом, с помощью внезапно появившейся из ниоткуда длинной и прочной веревки, спустить его на море. На самом деле, даже Самсонов не имел не малейшего представления, как это сделать. Ни веревок, ни представления о кораблестроении ни у кого не было никакого. Но даже если это бы получилось — предстояло плыть неизвестно куда и неизвестно сколько. С Острова было видно — волнения на море случались. И волны были угрожающе большими.

Колыма, Магазин, Библиотека — явно были замкнутыми измерениями. Особых надежд, что в них найдется местечко для комфортной жизни, никто не испытывал. Но следовало все же, изучить их получше.

Пока был только один путь — Разрушенный Город, в который ушла Диана. Она пропала из списка живых, но далеко не сразу. Прошло недели две. Это давало небольшую надежду. Торопиться было пока некуда, надо было разузнать побольше.

На самом деле, все уже давно было решено. Оставалось только назначить ответственных.

Ипотека разгладила листок перед собой и сказала:

— Я со своим Королевством возьму на себя Колыму. У нас есть теплая одежда и лекари. Мы сможем исследовать Колыму получше. Походим по пещерам, попробуем подняться на скалы.

Все покивали. Ипотека хороший лекарь. Хоть цена её лечения дороговата, но лечила она практически все, кроме смерти. А мороз — такой зверек, который неизбежно найдет способ укусить. Обморожение и простуды были неизбежны. И никто лучше чем Ипотека не справится.

— Я налажу поставки самоцветов. С общей помощью, конечно, — веско сказал Снейк и добавил с улыбкой. — Пока мы спим, враг качается!

Повисла неловкая пауза. Шутка про врага, становящегося сильней, уже будет не такой смешной, если враг реален и опасен. И уже убил многих из тех, кого ты знал.

— Я пойду в Разрушенный Город, — вальяжно процедил Кроу. — Попробую посмотреть, что там. И что за ним.

— Это должны сделать мы, — перебил его Илья. — Там одна из наших.

На самом деле Илья просто хотел сам отправиться в Мертвый Город. Диана была только предлогом.

— Ты ж зеленый. Встретишь что новое, и кони двинешь. А я то, Илюша, тут уже давно выживаю. Так что не тупи... — процедил Кроу, но Снейк его перебил:

— Не груби! — и, уже обращаясь к Илье, сказал. — Для Восьмых есть работа поважнее. Магазин становится все опаснее и непредсказуемее. Уже не до хабара. Нам нужны ясли. Место, куда можно вывести новичков по квесту. И вернуть их назад в Королевства. Целыми и невредимыми.

Илья серьезно задумался. Снейк был прав, это пока было важнее всего остального. Поэтому он согласно кивнул.

Леонид Самсонов встал, покачнулся и сказал:

— Я возьмусь за исследование Центра Управления. Мало ли, вдруг сможем что-то понять. Перенастроить. И мы попробуем поговорить с Библиотекарями. Наладить контакт...

— Все, я записала, — перебила его Ипотека — Создам ветки тематические на форуме, где будем докладывать об успехах.

— А мы? — заволновались представители остальных Королевств.

— А вы на подхвате! — отрезал Снейк. — Помогать будете. Ну и вообще, по ситуации.

— Тихо! — неожиданно гаркнул Леонид Самсонов.

Все удивленно посмотрели на него. Лицо у него было злым. Может он и раньше бывал злым, но на мягком и пухлом интеллигентном лице это не было заметно. Но с тех пор Самсонов изменился. Правую сторону его лица покрывал уродливый след ожога от оружия мегамокрицы. Его поджарый и мускулистый торс с кубиками пресса мог бы принадлежать боксеру-чемпиону. Только вот его ребра и грудь тоже были покрыты неприятными шрамами от рваных ран, нанесенных ему многоруками в битве у Дверки. Бороду Леонид тщательно брил, не совсем понятно, каким образом. Зато отросшая, грязная шевелюра над высоким лбом с глубокими залысинами торчала в разные стороны, как рога. Увидь его Илья дома, на Земле, то испугался бы. Но не теперь. Илья и сам был почти такой. Как и все остальные вокруг. “Пожевала нас жизнь” — подумал Илья.

Страшен был Леонид, да не страшнее остальных. Поэтому на его окрик люди оглянулись, и прислушались, но скорее из вежливости.

— Нас осталось тридцать восемь человек, — тихо сказал Самсонов — Надо пересобрать Королевства. В каждое по трое, и только королевство Кроу и Снейка усилим еще одним.

Тут уж все загалдели. Никто не хотел уходить от своих. Илья улыбнулся. Погалдят и перестанут. Самсонов был прав. Надо перераспределить людей. Это усилит Королевства. Главное, распределить людей правильно.

Снейк хитро подмигнул Илье, и показал под столом сшитую из резинового шара флягу, в которой что-то плескалось.

— Это последняя доза на сегодня, — шепнул Снейк. — До завтра пивной магазин закрыт. Пошли в сторону, а то на всех не хватит.

Илья кивнул. Они тихонько встали из-за стола. И, воспользовавшись тем, что все были заняты спором, кто и куда должен пойти, углубились в лес. Остров был маленький, поэтому довольно быстро Илья со Снейком вышли к обзорной площадке. Отсюда следили, не вернется ли посланный на воздушном шаре к горизонту разведчик. Они присели на импровизированную скамью из поросшего мхом бревна и некоторое время просто пили, передавая друг другу флягу.

— Тут я последний раз видел Алладина, — тяжело вздохнул Снейк. Помолчал. Словно через силу, добавил. — Как ты думаешь, у него получилось?

Илья задумался. Вопросы лучше задавать Леониду, он любит загадки без ответов. Значит, Снейк спросил его не о том, насколько вероятен способ Алладина попасть домой. Но о чем тогда? Наверно, Снейк и сам не знает. Илья почесал лоб. Снейк молча и терпеливо ждал ответа.

— Это не важно. Его способ нам не подойдет в любом случае, — наконец ответил Илья.

Снейк серьезно кивнул, а потом улыбнулся, и сказал: — Прости, что я отправил в Город Кроу. Он игрок, ему надо дать задачу, где есть азарт и опасность. А иначе он начнет искать себе приключения сам.

— Не парься, — улыбнулся в ответ Илья. — Ты все правильно сказал. Сейчас важнее всего новички. В них наша будущая сила, нам действительно важно их сохранить и прокачать. А самое опасное место для них — Магазин. Это правда важное дело. Я доволен, что займусь Магазином сам, а прокачка на тебе. Я буду спокоен, ты обычно все делаешь правильно. Но я хочу тебе сказать одну вещь, Снейк. Когда придут новички, то люди начнут думать, что это их подчиненные…

— Я знаю, — перебил Снейк. — Я тоже помозговал об этом. И понял, что волноваться о всякой херне и интригах, нам не стоит.

— Я бы поспорил. Самсонов не любит Ипотеку и любит власть, у Кроу завышенное чувство собственного достоинства. Ипотека просто вредная. Все они оспаривают первенство друг у друга. И у тебя. Все они жаждут признания, — не согласился Илья.

— И все они быстро поймут одну очевидную вещь, — ответил Снейк и допил остатки медовухи из фляжки.— Я лидер, но не король. Это просто добавляет ответственности, но не важности. В Королевствах нет королей. Потому, что тут не правят. В Королевствах все вместе просто стараются выжить.

Они успели посидеть еще немного молча, изредка непривычно задирая голову, чтобы бросить взгляд на медленно тускнеющее светило в зените. Но сумерки еще не успели наступить, а их уже разыскали и немедленно затребовали участия в распределении. Почти половина людей была не согласна со назначением, которое подготовил для них Самсонов. Снейк тяжело поднялся и вопросительно посмотрел на Илью.

— Иди, посижу еще тут немного. Один, — махнул рукой Илья. Когда Снейк с гонцом скрылся за деревьями, Илья посмотрел на копье. Илья подумал о будущем и оно его привычно напугало. Будущее было такое же страшное, как там, на Земле. Неизвестное, опасное, непредсказуемое. В Королевствах же будущее было еще опаснее, но и проще. И куда сильнее зависело от самих людей. Илья посмотрел на свою руку, держащую копье. И почувствовал уверенность, что сможет им воспользоваться в случае нужды. По копье пробежала, словно капля, искорка света, добежала до лезвия и разлилось по нему. Массивный наконечник копья засветился холодным светом, разгоняя подступивший мрак.

Илья попытался вспомнить, что говорил Библиотекарь про его умение. Что-то про то, что его умение работает на страхе и про то, что у Ильи этого топлива полно.

Копье светилось все ярче, пожирая страх Ильи. Страх перед будущим. Уверенность в своих силах, в том что он сможет встретить трудности и преодолеть их, росла, словно замещая страх. Но спокойствие на душе так и не наступило.

Глава 2. В интересном положении

Если бы в Королевствах был конкурс красоты, Салта бы наверняка заняла одно из первых мест. Но, совершенно точно, не первое. Конечно, она была красива. Но красива хищной, опасной красотой горного барса. Большие темные глаза и полные губы — да, ставьте галочку, все в наличии. И холодный жесткий взгляд, презрительно опущенные вниз уголки глаз, упрямо выдвинутый вперед подбородок. Если, конечно, она в этот момент не хочет казаться няшечкой. Салта была хладнокровным и сообразительным бойцом, Илья помнил её по Битве у Дверки. Увы, но среди женщин такие, даже в Королевствах, попадались реже, чем среди мужчин. Впрочем, если посмотреть с этой стороны, то тогда Салта была одна из первых красавиц Королевств. Ведь, когда длинные ноги и высокая грудь не пробуждает в тебе нечто томное, то ты начинаешь оценивать человека и за его душевные качества. Например, за храбрость в бою.

Хладнокровие и сообразительность в ситуациях неожиданных, в Королевствах ценились особенно. Показать красивую ножку в импровизированной короткой юбке оказалось куда проще, чем отвагу в драке. А девушки, возможно, скорее по привычке, часто считали, что от них требовалось именно первое. Леонид Самсонов решил, что девушек надо равномерно разбавить среди остальных Королевств, благо их осталось как раз двенадцать. И с дуру, аргументировал это тем, что девушки мельче и слабее мужчин. Не все, но все же...

Может, это и правда, но вот говорить так вслух… В общем, случился скандал.

Женя позже сказал, что многие умные люди бывают поразительно тупы вне сферы своей компетенции. И Леонид Самсонов, увы, как-то не охватил женщин сферой своего интелектуального внимания.

Откровенно побоявшись лезть в спор по поводу перераспределения людей в Королевствах, Илья с мастерством истинного полевого командира смог укрыться в лесах на достаточно долгое время, чтобы все улеглось и рассосалось само собой. Он вышел в конце, когда все было более или менее решено, и с удивлением узнал результаты. Илья-то наивно надеялся, что их тройка — он, Аслан и Женя — просто останутся в Восьмом. Но Аслан вызвался уйти в Первое Королевство. При условии, что он это Королевство возглавит, конечно. Когда Аслан рассказал Илье о своем уходе, тот почувствовал себя так, как будто его ударили в солнечное сплетение. Наверно так и чувствуется предательство.

К тому же, Первое было несчастливым. Там дважды выкашивало всех обитателей. Илья даже хотел было про это напомнить, но стоявший рядом Женя ткнул его под ребра локтем. И сказал, вроде бы шутя:

— Не стоит стоять на пути чужих амбиций!

Илья растерялся, ничего не понял, но согласился. Илья верил, что людям нужно давать возможности для воплощения их желаний.

Ну и на пути Аслана, действительно, вставать не хотелось. Расстались они по дружески — Аслан сразу отправился к себе, в Первое. А Илья и Евгений обменялись Томиками Библиотеки с Самсоновым и плотно груженные древесиной, которую удалось собрать или срезать на Летающем Острове, вернулись в Восьмое. Там их уже ждала Салта.

Вообще-то, отпускать её в Восьмое, считавшееся и без того сильным, не хотели. Среди нескольких артефактов, снятых с мегамокрицы, и которые работали в руках людей, был и толстый цилиндр, похожий на тубус для чертежей. Только золотой и покрытый абстрактными узорами. Неудобный и тяжёлый. Зато это именно он стрелял льдом. Накрыть все вокруг залпом ледяных глыб, как делала это мегамокрица, никто так и не сумел, но вот соткать из воздуха хищный ледяной шип и послать его в цель мог почти каждый. Однако летел такой “ледяной болт”, как нудно называл его Самсонов, слишком медленно и по крутой параболической траектории. Поэтому Салта с её “телекинезом”, которым она могла ускорить и скорректировать полет снаряда, была просто идеальной носительницей артефакта. Её даже пару раз обозвали “Фрозен”, но она ответила, что она "Сабзиро". Очень несговорчивая девушка. Когда начали распределять людей по Королевствам, Салта внезапно заявила, что уходит к Восьмым, отошла в сторонку и под крики возмущения телепортировалась с Острова, поставив всех перед фактом.

Илья видел Салту вместе с Женей во время “вечеринки” на Летающем Острове, но ему казалось, что эти двое рядом просто из-за сходного черного юмора, и вряд ли это совместное высмеивание окружающих перерастет в нечто большее, в силу их своеобразных, ехидных характеров. Илья с трудом терпел подначки Евгения, поэтому появление в Восьмом Королевстве еще одного насмешника его совсем не радовало.

Салта ждала их у диванов. Увидела их, вскочила и кинулась на встречу, забыв свой ледомет.

— Ну, как все прошло? — взволнованно спросила девушка, машинально тряхнув головой, как будто откидывая волосы. Намертво въевшаяся привычка из прошлого мира. Черная щетина волос на голове была длинной сантиметра полтора. Еще не скоро у неё появится челка которая сможет упасть ей на глаза.

— Как я и говорил, — отмахнулся Жека. — Поныли и проглотили.

— Это я говорила, что так и будет! — немедленно отозвалась Салта. Илья тяжело вздохнул. Неужели она так и будет вступать в спор по каждому поводу?!

— Как ты и говорила, все случилось именно так, как я сказал, — “поправился” Евгений, и немедленно перешел в наступление. — А ты борщ сварила?

— Почти. Сейчас только тебя, барашек мой, зарежу и начну, — нежно улыбнулась Салта.

— Салта, — строго сказал Илья, — в следующий раз, даже в Королевствах, не расставайся с оружием.

— Так я и не расстаюсь, — удивилась Салта. И показала на себя. И действительно, на ней помимо перевязи с метательными ножами из Арсенала, были еще полоски ткани и кожи на руках и ногах, которыми крепились гладкие камни с острыми сколами, обломок самодельного копья, острые осколки стекла от мониторов и несколько маленьких кухонных ножей. Во время боя с мегамокрицей Салте очень сильно не хватало её четырех метательных ножей, и теперь она носила метательных снарядов с запасом. Видя недовольное лицо Ильи, она серьезно кивнула и добавила.

— Хорошо, я поняла. Больше из рук свой морозильник не выпущу.

Через несколько минут, когда покряхтывающий Илья наконец свалил со спины вязанку “дров” прямо рядом с диваном, он обнаружил изменения. Вообще Восьмые старались поддерживать Королевство в чистоте и порядке. Относительном. Но Салта, буквально парой легких штрихов, смогла сделать его заметно уютнее. Переставила пару диванов так, чтобы получился уголок для посиделок, поставила корпус от плиты вместо столика. Борща она может и не сварила, зато принесла королевской еды.

— О, ты еды принесла, — озвучил очевидное Евгений, с натужным кряхтением свалил свой груз и добавил. — Спасибо большое.

Илья подозрительно на него посмотрел, но ехидства не заметил. Подумал, и сказал Салте:

— Так лучше стало. Спасибо. — И тут же добавил тоном строгой бабушки, — А почему только две личинки? А ты?

— Я поела уже! Долго вы там торчали, не дождалась, — отмахнулась Салта, взяла свой “морозильник” и уселась на диван, подобрав ноги. Если не считать ремней и хлама для метания, на ней были весьма условные куски ткани в критических для приличия местах. Куски были условными, потому что ткань, по большей части, была бахромой, срезанной со штор. Илья залип, разглядывая открывшиеся виды. Красивая какая бахрома. Шикарная даже. Салта густо покраснела и спустила с дивана ноги, сев прямо. На острове Салта была задрапирована куда строже.

— Простите, босс, но ты пялишься. Аж неприлично, — Одернул Илью Евгений.

Когда он злился, он называл Илью не по имени, а “босс”, копируя интонации Алладина. А у Алладина, это вот его “Окей босс”, получалось очень угрожающе. С такими же интонациями можно сказать “Ща врежу”. Илья буквально выдернул свой взгляд из фигурки Салты. Почувствовал, как краснеет. Пристроился на диван и виновато сказал:

— Это я еще после Острова в норму не пришел. Извини, Салта. Просто мозг как будто выключился, без всяких мыслей на тебя смотрел.

— Так себе комплимент, — хмыкнул Евгений.

Девушка промолчала. Они некоторое время ели в неловкой тишине. На Острове в последний день и в самом деле было голодно. Илья не заметил, как схарчил всю “личинку”, и почувствовал, что мог бы еще поесть. Рядом, в половинке разрезанного мячика стояла вода. Как удобно, не надо пить стоя на карачках или зачерпывая ладонями воду.

— Ладно. Это все даже хорошо, что у нас низменные инстинкты проснулись. Не хотелось бы думать, что Спящий нас навсегда… Гхм… Исковеркал, — сказал наконец Илья. — Давайте по пунктам. Итак, первое. Женя, зачем ты уговорил Салту перейти в Восьмое?

— Я сама решила! — резко ответила девушка. Фыркнула как лисичка и гордо дернула вверх подбородком. Женя развел руками и кивнул. Ел он куда медленнее, чем Илья. Похоже, старался выглядеть как приличный человек. Без столовых приборов получалось это плохо. Илья подозрительно посмотрел на Евгения всего перемазанного в еде. Обычно все хитрые идеи исходили именно от него, даже если озвучивал их Аслан. В этот раз Илья все же решил ему поверить. Он посмотрел на Салту, стараясь смотреть ей в глаза.

— А почему ты так решила?

— Ну, смотри сам. Во-первых, у нас там одни девки. Что они делают? Спорят и ругаются. Драки боятся. Ревут. А тут нам постоянно придется драться. Я с вами у Дверки была. Мне понравилось. Вы сильные. Ну, и вообще нормальные. Типа того…— девушка замолчала. И задумчиво добавила. — Хотя я думала тут еще Аслан будет.

— А не побоялась с тремя мужиками-то жить? — удивился Илья.

— А чего мне бояться, — заливисто расхохоталась Салта. — У вас ж не стоит, получается!

“Какой красивый и обидный у неё смех” — подумал Илья, зачаровано смотря на ровные белые зубки.

— Утром нам это скажешь, — буркнул Женя. Действительно, физиология, не связанная с сексом на прямую, работала хорошо. Возможно, это успокаивало парней и они не особенно истерили, понимая, что все в принципе работает. А то, что интереса нет, так даже хорошо. Разгружает голову, знаете ли.

— Ладно. Тогда рассказывай. Умения, способности. Таланты в Библиотеке брала?

— Бесталанная я... — уклончиво протянула Салта.

— И я, блин, тоже. У меня сила вторая, ловкость вторая. Третье умение пока не открылось. А так я четырехзарядник! — перебил её Женя.

Действительно, в мире Королевств рассказывать о своих умениях было не принято. Личное такое. Пусть правила приличия еще только зарождались, но спрашивать человека вот так, в лоб, о его умениях и талантах уже было не принято. Илья решил сгладить свою грубость.

— Я такой же. Четыре умения, открыта только сила и ловкость. Оба второго уровня. Жду третий уровень. В Библиотеке взял… — Илья замялся.

— Мы договорились всем говорить, что просто свет. Типа, он может копье заставить светиться, — Неожиданно разоткровенничался Евгений. — Но на самом деле, это типа пробивание брони.

— Могу в камень копье воткнуть, когда оно светиться. Пока, не очень глубоко. — кивнул Илья.

— Мы называем эту способность “пенетрация”, — хихикнул Женя.

— Круто! — восхитилась Салта. — Слушай, а покажи?!

— С потенцией могут быть проблемы, — снова гаденько хихикнул Жека.

— Я не могу вот так, по щелчку, — ответил Илья, сам не понимая, что подтверждает слова Жеки. — Мне настроиться надо.

Теперь хихикнула и Салта.

— Да блин! — засмущался Илья, — Так и знал, что вы вдвоем надо мной издеваться будете! — и обиженно буркнув, — Пойду умоюсь! — встал и отошел к воде.

— У него не всегда копье к делу готово. Условия нужны. Обстановка… — попытался было объясниться за Илью Евгений.

— Ой, как-то очень знакомо звучит, — с серьезной рожицей кивала Салта — Мы точно все еще про копье говорим? Которое вот это, бронзовое?

— Насколько оно бронзовое я не знаю! — демонстративно возмутился Евгений. — Я его за копье не трогаю!

Илья перестал их слушать. Вошёл в воду, с шумом и пыхтением принялся умываться. Ополоснулся весь, не боясь намочить навернутые на него тряпки.

Илья так и не сказал никому, что его умение связано со страхом. Если точнее, то всегда, когда копье зажигается, оно словно пожирает страх. Волнение, беспокойство, чувство опасности никуда не девается. Но вместе с тем приходит сосредоточенность, внимание, понимание. Илья сам не мог толком объяснить, что он чувствует. А чем сильнее разгорается свет на копье, тем сильнее Илья замечал в себе изменения. Словно кто-то больший и лучший, чем он сам, рос внутри него. Но при этом Илья вполне оставался собой. В ответ на вопросы Жени и Аслана он честно говорил — трудно объяснить, не понимаю как это работает.

Когда Илья вернулся к столу, разговор уже плавно перешёл на общих знакомых.

— Мне не нравится Снейк, — разоткровенничался обычно очень осторожный в словах Женя, — Причем не нравится мне он тем, что всем нравится. Потому что Снейк каждому скажет то, что тот хочет услышать. Самсонову залечит про исследования и прорывы в науке, Ипотеке скажет о том, что нужно самое главное людей сберечь. Ходит, улыбается, глазки жмурит, а в глазах я улыбки у него не чувствую.

Салта промолчала. Илья мысленно поставил себе галочку — подумать над словами Жени. А сам спросил.

— Ну а ты, Салта, что у тебя по умениям?

— Ну, сила и ловкость, как у всех почти. Пока только второй уровень. Телекинез, ну или как это назвать. С места я сдвинуть ничего не могу, но если что-то летит, могу повлиять. На людей и растения не действует, только камни, металл и вот еще лед, получается. Ну, вы и сами в курсе, — Салта немного посидела, задумчиво поглаживая свой морозильник. И наконец добавила. — И у меня еще три умения закрыто.

— Шестизарядник! — совершенно искренне восхитился Женя.

Люди в Королевствах обычно были “четырехзарядниками”, или просто “четверками”. То есть, Спящий открывал человеку четыре пути для магического улучшения. Если не считать условных “силы” и “ловкости”, которые были почти у всех, эти пути были довольно разнообразные. Очень редко встречались “тройки”, у которых таких путей было всего три. До того, как Салта только что призналась в этом, считалось, что человек, у которого было больше четырех путей, был только один. И он погиб в битве с мегамокрицей, не раскрыв свой потенциал.

— Интересно, сколько еще не говорят, что у них больше четырех? — задумчиво сказал Евгений.

— Не думаю, что много. Вспомни себя в начале. Тупишь, вокруг дичь, говоришь все, как есть, если спрашивают, — ответил Илья.

— А меня никто особо и не спрашивал. Только уже на Оострове, — сказала Салта. — Ну, все говорят, что четыре. Я тоже сказала, как все, типа. Плохо, да?

— Это очень хорошо, что ты шестизарядник! — разволновался Женя.

— Не страшно, что никому не сказала, — успокоил девушку Илья. И добавил. — Никогда не знаешь, что окажется правильным.

— Ну, теперь можно и поспать! — перевел разговор на другое Женя и демонстративно завалился на диван.

— Иди помойся, все лицо в еде! — одернул его Илья. — И спать нам некогда! Надо проверить, что там с Дольменами. Может, у нас уже новички вылупились, пока мы тут прохлаждаемся.

Говоря это сам Илья сел на диван. А потом и завалился на него с ногами.

Конечно, сразу они не пошли. Женя пытался избежать утомительного перехода, отправив в Родильню одного Илью, раз уж ему так надо. Они вяло переругивались, валяясь на диванах, пока Салта не сказала, что пойдет с Ильей. Это быстро изменило ситуацию, и пошли они все втроем. По настоянию Ильи, с оружием. Но без брони. Считай налегке.

Илья уже пытался своим объяснить, что оружие всегда должно быть при них и с непреклонным упорством гипербеспокойной мамочки следил за тем, чтобы Аслан и Жека всегда с собой таскали свои дрыны. А оружие, все-таки, штука тяжёлая и неудобная, поэтому все так и норовили его оставить. И хорошо, если оставляли рядом с мечом Орма, который хранился рядом с диванами, на импровизированном алтаре, сделанном из кучи камней и черепа мамонта. А то могли и вовсе оставить в неожиданном месте. Потерять, если уж прямо говорить. Пару раз приходилось устраивать настоящие поиски по всему Диванному Залу.

К тому времени как они добрались до Родильни, Илья чувствовал себя по настоящему усталым. К тому же, он отвык от подземелий. К небу не привык, от подземелий отвык. Может, просто нервы шалили. К тому же, в Родильне не было даже слабой биолюминесценции от настенного мха. Да и лозы с Световыми Цветами и королевской едой тоже тут не росли.

Они захватили две свечи, но их света было маловато для Родильни. Неровные стены с рваным камнем выступали из темноты, отбрасывая тени и будили тревогу. Тихий плеск родильного пруда не успокаивал, а настораживал.

— Надо посмотреть на Дольмены, — объявил задачу Илья.

— Холодная! Я не полезу! — капризно заявил Евгений, попробовав воду подошвой кроссовка. Илья вздохнул и зашел в воду. Вода уже через десяток шагов дошла до пояса. И правда, прохладнее чем в Диванном Зале. Наконец, Илья доковылял до первого Дольмена, держа в одной руке свечу, а в другой копье. Отставив копье, он задумчиво посмотрел в темное каменное отверстие. Осторожно поднес свечу поближе. Салта с другого берега захихикала. И что-то тихо сказала Жене. Тот захохотал, да так, что аж на землю сел, выронив свечу.

— Что там у вас? — крикнул Илья.

— Да нет, ничего, все нормально! — ответил Женя, всхлипывая от смеха.

— Ладно, — Буркнул Илья и снова повернулся к Дольмену, осторожно поднося свечу к провалу. Ничего видно не было. Он придвинулся поближе. Пахло из дольмена неприятно. Мочой и больницей. С того берега раздался очередной взрыв хохота. Теперь на камнях валялись уже оба — и Салта, и Женя.

— Да что вы ржете?! — не выдержал Илья. Женя не мог ответить, просто мотал головой и махал руками, как бы говоря “Все нормально”. “Да и хрен с ними”, подумал Илья, в третий раз повернулся к Дольмену и осторожно просунул в отверстие свободную руку. Рука почти сразу наткнулась на склизкую, теплую, пульсирующую преграду. Илья отдернул руку, секунду постоял переваривая произошедшее. Подошел к следующему Дольмену, и обнаружил, что и тот закрыт такой же дрянью. Илья подхватил копье и испуганно заторопился назад. Когда он добрался до берега, уже никто не смеялся.

Илья выбрался на берег, снял кроссовки и начал их выжимать. Получалось плохо.

— Ну, доктор, не томите! — не выдержал Женя.— У нас будет ребенок? Видимо четверня? Какие сроки?

Салта нервно хихикнула. Сколько новички должны “коптиться” в Дольменах, прежде чем вылупиться, никто точно не знал. Точно меньше пяти дней, Дольмены периодически проверяли. Если новички появились внутри, как только все Королевства отправились на Летающий Остров, то они вылупятся максимум через пару дней.

— Блин. Это плохо, — сказал Женя, словно отвечая мыслям Ильи. — У тебя кроссовок совсем порвался.

— Да, — согласился Илья. Королевствам была нужна новая обувь. Одежда. Оружие. Хорошо, с оружием поможет Арсенал. Но главное, именно они, Восьмые, должны были найти хотя бы относительно безопасное место в Магазине. Они не успевали. Это действительно было плохо. Илья взял в себя в руки. Людям не нужно нытье. Они ждут простых и понятных задач. И уверенности от тех, кто эти задачи ставит.

Правый кроссовок надорвался с задней стороны. Илья встал, опираясь на копье и попробовал не спадает ли. Кроссовок на ноге уверенно держался, хотя и немного отходила подошва.

Салта начала было шутить:

— У кого порвался, тот и отец…

— Тихо, — одёрнул её Жека. Он как будто подтянулся. В одной руке свеча, другая рука на заткнутом за поясом топоре. Взгляд внимательный и без ехидства.

Илья скомандовал изменившимся, строгим голосом, который сильно отличался от того, которым он говорил за едой.

— Идем на Диван. Одоспешимся. Соберем еду, сделаем мешки. Смысла ждать их тут, пока вылупятся, нет. Они все равно мимо нас к Двери пройдут. Если будут по одному идти, то первых вяжем и ждем остальных. У кого какие точки выхода в Магаз?

— У меня там, где мы… Ну, в общем прямо в пионерлагерь. Я не менял, — отозвался Жека с досадой.

— У меня так же, — хмуро ответил Илья. — Не вариант, перебьют всех. У тебя Салта, что с привязкой по Магазину?

Девушка задумчиво потерла лоб и сказала:

— Я не помню.. А, нет, помню, оказывается. Мне кроссовки найти никак не могли по размеру. Вот меня выбесило, есть же. Ну, я тогда на форуме координаты взяла. Но потом этот мне написал, как его… Короче, говорит есть мой размер...

— Отвечай коротко и по делу, — спокойно сказал Илья.

— Там стеллажи с кроссовками должны быть. Но я не проверяла, — ответила Салта.

— Не самое плохое место. Вроде даже не такое открытое, — сказал Женя. Илья кивнул. Немного подумал. И решил набросать вкратце план:

— Хорошо. Салта, пока телепорт на тебе. Перенесешь нас в Магазин. Сейчас топаем назад, до Дивана. Надо все же попробовать поспать, умаялись мы на Острове. Спать будем по очереди, — Илья заторопился к выходу из Родильни, продолжая говорить на ходу. — Как только появляются новички, того кто спит будим, одоспешиваемся и в Магаз. Но вот куда?! Думайте, думайте. Нужно защищенное место, но не в “бизнес-центре”.

— Может стеллажи с унитазами. Высокие, можно залезть. И есть, где спрятаться, — предложил Женя. Они с Ильей шагали плечом к плечу, не замечая, что девушка осталась на берегу, напряженно всматриваясь в Дольмены.

— Илья? — растерянно сказала Салта. И тут же, уже громче — Илья! Женя!

— Ну что?! — с досадой спросил Илья, развернувшись. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как едва различимая в свете их светильников тень, выскользнула из дольмена и с громким всплеском упала в родильный пруд.

Илья с Жекой вернулись к пруду, подняв повыше свет. И настороженно всматривались в темную воду. Прошло не меньше минуты, прежде чем из темноты появился абсолютно лысый человек, протянул к ним руки, страшно нечленораздельно замычав. Жека с Ильей синхронно отшатнулись.

Салта за их спинами нервно хихикнула и сказала:

— Ну что, поздравляю с первенцем, отцы.

Глава 3. Какой-то детский сад

— Никогда больше не буду недооценивать присмотр за детьми. Это тяжкий труд! — пропыхтел Женя, сидя на “первенце”. После того как этот новичок вылупился, Илья и Женя позорно бежали, чуть не бросив Салту одну с ним и другими свежевылупившимися новичками.

Потом, правда, все же вспомнили о ней и позвали с собой. Надо было успеть надеть доспехи. Доспехи в Королевстве не дань моде и статусу, это жизненно необходимая для выживания вещь. Они, конечно, тяжелые и в них трудно долго ходить, но без них Илья чувствовал себя голым. А многочисленные ремешки и завязки, которые, возможно, после долгой практики можно быстро завязать и самому, пока еще требовали вдумчивого участия одного, а лучше двух помощников.

Они добрели до дивана и едва успели одеть доспехи на Илью, как появился первый новичок. Илья не был уверен, что это тот, которого они видели. Без ресниц и бровей люди становятся похожи друг на друга. Жутковатой походкой новичок целенаправленно шлепал прямо к телепортационной комнате. Но его перехватила Салта. Больше уговорами и поглаживаниями она смогла остановить парня и даже усадить на землю. Почти сразу же появился второй. Салта усадила его рядом с первым. Пока Илья помогал надеть доспехи Жене, девушка легко удерживала свежевылупившихся на месте. Обманчиво легко.

— Салта, теперь ты надевай доспехи, я пока этих лунатиков подержу! — скомандовал Илья и попытался подменить девушку. Новорожденные, однако, среагировали на него куда агрессивнее. Повскакивали и начали разбегаться. Если бы не их неуклюжесть, из-за которой они спотыкались и падали, они бы смогли убежать. Но Илья бодро стащил их вместе, прижал к земле и, пусть и не без труда, удерживал. Тут появился третий, а почти сразу за ним и четвертый.

— Иди помоги ему, я сама, — Салта отмахнулась от Жени, который больше запутывал завязки её кирасы, чем помогал. У Салты, в отличии от Жени и Ильи комплект был не бронзовый, а черный и блестящий, выменянный у цвергов. Как подозревали в Королевствах, из панцирей подземной живности. Цвергская работа против уродливого примитивизма Арсенала восхищала, но и требовала к себе куда более вдумчивого отношения. Не такая прочная, броня Салты была заметно легче. Кираса, шлем, наручи, поножи — все надеть, ремни затянуть и крепко завязать. И у цвергов, в отличии от доспехов из Арсенала, это было как-то продуманней, Салта вполне могла справиться и одна. Надо было только дать ей немного времени.

Увы, но новички ждать были не настроены. Попытки Жени и Ильи их посадить и придержать, довольно быстро переросли в вялую потасовку. Новички пинались, нечленораздельно мычали и рвались к Двери. Женя попытался схватить сразу двух, но его уронили и потащили за собой. Один из тех, кого держал Илья, умудрился вывернуться и довольно быстро заковылял прочь. Но тут же налетел прямо на пыхтящего и красного от натуги Женю, который наконец-то смог оседлать обеих своих подопечных, сложив их один на другого. Когда в Женю внезапно врезался третий, вся эта шаткая конструкция рухнула, превратившись в слабо шевелящуюся и мычащую кучу из рук и ног. Вторые уровни ловкости и силы делали Женю несомненным лидером в борьбе за доминирование в отдельно взятой куче мужиков и он довольно быстро снова оказался сверху. Но, один из новичков, ловко рванулся вверх и почти встал. Женя упал вниз, на спину, умудрившийся завалить с собой и пытавшегося встать. Тот сел голой жопой прямо на голову Евгения. Послышался скрежет шлема о камни и сдавленные ругательства.

— Илья! Мать твою! Может, поможешь уже! — крикнул Женя. Голос его прозвучал глухо. Илья с сомнением посмотрел на вырывающегося голого мужика, который в процессе буквально скакал задницей на лице Евгения и молча покачал головой. Спохватился, поняв что Жека его не слышит, и громко сказал:

— Не могу, — добавив, уже гораздо тише, — не втягивай меня в свои игрища.

Женя все равно услышал.

— Что?! Какие еще “мои игрища”?! — злость добавила ему сил, он вывернулся из под сидящего на нем новичка и вскочил. Этот активный новичок тоже немедленно вскочил, но убежать далеко не смог — Жека успел схватить его рукой за талию и прижал к себе. Второй рукой Женя держал за шею еще одного и толкал его к земле, одновременно с этим умудряясь прижимать коленом к земле третьего. Тот, которого держал Илья, трепыхался сравнительно слабо.

— Ой бай, какой вид! Гачи-мучи для девчонок из Десятого, они оценят. Я верю, это будет успех, — раздался веселый голос Салты. Она уже надела доспехи и подошла к ним, но остановилась в нескольких шагах и начала медленно обходить Женю по кругу, смотря на сцену его борьбы с голыми мужиками через сложенные квадратиком пальцы. Женя смотрел на неё злобно, но молчал. “Наверняка затаит зло и страшно отомстит” — подумал Илья. Надо с этим заканчивать.

— Если ты готова, то мы их отпускаем! — строго сказал Илья.

— Стоп! Еще не всё! — взвизгнула Салта и сорвалась обратно к диванам, начав рыться в своих шмотках, которые были аккуратно сложены в сплетенную из листьев корзинку.

— Давай быстрее! — пропыхтел Жека.

— Да сейчас я! — откликнулась Салта. Она продолжала лихорадочно рыться в своих вещах, в конце концов просто перевернув корзину. Расшвыряв все ногой, Салта явно не нашла то, что искала, потому что теперь начала метаться вокруг диванов.

— Что ты ищешь? — крикнул Илья.

— Тени для век! — отозвалась Салта.

— Ты серьезно?! — взвизгнул Женя.

— Да подожди ты пять минут! — отмахнулась Салта.

— Она серьезно?! — снова взвизгнул Женя, теперь уже повернувшись к Илье.

— Женщины, — тихо ответил Илья, пожав плечами. И крикнул, уже Салте. — Милая, мы опаздываем! Нас люди ждут!

— Да иду я! — капризным тоном отозвалась Салта. И почти сразу же, нормальным голосом, добавила. — Все, нашла. Держите их, я иду.

Она вернулась обратно. Новички видать слегка притомились и вели себя вяло, так что Жека сложил их на землю, только изредка толкая ногой в спину, если кто-то пытался встать. Салта подошла со сложенным в кулек лопухом к Илье, щедро зачерпнула из кулька черной жижы и вывела на спине лежащего новичка цифру один.

— Переверни его вверх лицом, пожалуйста, — попросила Салта и, дождавшись когда Илья выполнит просьбу, нарисовала еще одну единичку у новенького на лбу. Потом она так же пронумеровала и остальных. Порядковый номер два, похоже, в процессе борьбы за свободу, получил от Жеки фингал.

— Ну и зачем эта бюрократическая волокита? — бурчал Женя. Никто ему не ответил. Как только Салта закончила с последним, Илья скомандовал.

— Так, разом отпускаем их, берем оружие и бежим к телепорту. Они неуклюжие пока, обгоним. Салта переносишь нас в Магазин, как договаривались. На счет три!

— Три! — гаркнул Жека и подхватив топор кинулся прочь. Надоела ему эта возня.

Впрочем, от Ильи с Салтой он далеко не оторвался. Не успели они отдышаться, как новички доковыляли. Наверное разминка у диванов благотворно на них сказалось, потому что Третий уже вполне членораздельно бурчал, пока рвался к телепортационному камню:

— Пустите, ну пустите, а ну пустите! — Илья удерживал его древком копья и не отвечал.

— Одного не хватает! — забеспокоился Жека, — Где Первый? Ты его не поломал там?

— Да, кажись нет, — с сомнением протянул Илья и начал нервничать. К счастью, Первый появился почти тут же.

— Где ты был?! Мы же волнуемся! — заорал на него Жека, заставив остальных новичков отшатнуться. Первый удивленно посмотрел на Жеку, а потом, с неплохой скоростью, кинулся к телепортационному камню, рядом с которым стояла Салта. Та “придержала” его ногой, пока Женя и Илья не подтащили остальных поближе, и запустила телепорт.

Как только они попали в Магазин, новички тут же утратили желание куда-то идти и просто стояли, бестолково пялясь вокруг. Илья настороженно осмотрелся, в тайне надеясь, что он выглядит со стороны поумнее этой четверки.

Попали они неплохо. Прямо в ряд с обувью. Это место было знакомо Илье по “видео” с Форума. Закрепленные на белых перегородках рядами короткие полочки с выставленными на них кроссовками, образовывали коридор шириной метров в семь. В одну сторону коридор просматривался метров на тридцать и оканчивался поворотом. В другую сторону стеллажи с кроссовками тянулся вдаль на сотни метров, но метрах пятидесяти в стенах коридора зияли здоровенные рваные дыры.

— Не тупим, шопимся! — почему-то шепотом скомандовала Салта и начала хватать со стеллажей кроссовки, связывать их попарно и накидывать на шею новичкам. Жека и Илья к ней присоединились, но у них получалось помедленней.

— Может, ты сразу свои поменяешь? — тоже шепотом посоветовал Жека. Илья согласно кивнул. Ловко скинул свои кроссовки, схватил со стеллажа новые, приятного коричневого цвета, сунул в них ноги и разочарованно застыл.

— Да они пятидесятого размера! — хихикнул Женя.

Позади чертыхнулась Салта.

— Так, я впереди, Жека сзади. Новички и Салта в центре. Идем до дыры и посмотрим что там! — вполголоса сказал Илья и пошлепал вперед прямо босиком. Камень был неприятно холодным. Видать из-за того, что в тени.

Они медленно двинулись вдоль прохода. Новички, похожие на вьючных зверей из-за накинутых на шею кроссовок, с неожиданной покорностью двинулись за ним. Салте и Жеке осталось только аккуратно пристроиться на свои места.

Немного не дойдя до дыры, Илья внимательно её осмотрел. Очень неровные края, измочаленные какие-то. Как будто кто-то прогрыз несколько отверстий, а потом выломал и отогнул эту, видимо алюминиевую, перегородку.

Осторожно заглянув в дыру, Илья обнаружил, что они находятся в последнем ряду. Первая дыра открывала вид на десятки таких же рваных дыр в стенах. Очень похоже, что кто-то прошел насквозь все стеллажи с кроссовками. А другое отверстие выходило на открытое место с крупным черно-белым узором на полу. Метрах в трехстах от Ильи стояло приземистое бетонное строение с зубцами на крыше. А еще дальше высилась огромная зловещая башня, доходящая до самого потолка.

— Это ж Крепость Големов! — ахнул рядом Жека.

— А ну, на место иди! — рявкнул Илья так, что стеллажи отозвались небольшим эхом. Новички заволновались. Жека виновато юркнул обратно в конец строя.

— Я же тебе дал команду! — не выдержал Илья и начал отчитывать Жеку прямо при Салте. Которая, кстати, осталась прямо посередине строя, как ей и было сказано. Салта ничего не сказала, демонстративно отвернувшись и поправила кроссовки на Третьем. Илья решил, что воспитательная беседа подождёт.

— Ладно. Тут есть проходы. Я не знаю, кто эти проходы сделал, но точно не Королевства. Я предлагаю аккуратно пройти по ним, пока не найдем нормальные размеры. Навьючимся и домой. Согласны? — сказал Илья вполголоса. Дождавшись утвердительных ответов от Салты и Жеки, он похлопал стоящего прямо за ним Второго по щеке. Тот вздрогнул и отшатнулся, но Илья поймал его за висящий на шее кроссовок и повел за собой.

Шли молча и осторожно. Все было тихо. Хотя нет, то и дело им слышались вдалеке странные шумы. То грохот, то крики. Останавливались, подолгу прислушивались. Но ничего конкретного так и не разобрали.

Несмотря на то, что шли осторожно и медленно, до сорок второго размера дошли еще до того, как новички пришли в себя. Хотя они уже начинали куда осмысленнее и с беспокойством осматриваться.

— Я у дыры, Жека сзади. Салта, ты их навьюч и домой, — шепотом сказал Илья.

— Мне сороковой нужен! — тихо сказал Жека.

— Ладно, Салта, одну шею не занимай, чуть дальше пройдем еще, — согласился Илья.

— А у Снейка какой? — спросила Салта. — И у Кроу?

— Да откуда я знаю? — удивился Илья.

— А надо бы! — наставительно сказала Салта. — Ладно, ждите здесь, я назад пробегусь, по паре пар с каждого ряда возьму.

— Нет! — почему-то шепотом ответил ей Илья, хотя девушка говорила пусть и тихо, но нормальным голосом. Салта явно услышала, но не среагировала, побежав назад. Илья прокашлялся и уже громким командным голосом сказал. — Не разделяться!

Салта снова его проигнорировала. Жека молча кивнул и подтолкнул дернувшегося было вслед за Салтой Первого обратно к остальным.

Илья заскрежетал зубами, утер пот со лба и понял, что боится. Нервничает. Нет, все-таки боится. Он выдохнул, прикрыл глаза, выпрямил спину, поставил копье перед собой. Глубоко вдохнул и запустил библиотечный талант. Словно холодная ртуть разлилась по венам от на секунду потяжелевшего сердца. В голове стало ясно и легко. Сомнения и путаница в мыслях отступили. Илья открыл глаза и увидел, как разгорается сияние на лезвии его копья. Прислушавшись к себе, он понял, что они находились в Магазине не больше десяти минут. Еще не меньше двадцати минут до отката телепорта. Волнение за Салту ушло, осталось только холодное понимание, — если ей будет угрожать опасность, то им следует не пытаться бежать к ней, а остаться и защищать новичков. Это важнее для выживания Королевства.

— Ждем здесь, — спокойным тоном сказал Илья. Жека посмотрел на Илью. Кивнул. И с беспокойством посмотрел на периодически мелькающую в отдалении Салту. Та выглядела настороженной, но спокойной. Илья снял со стеллажа пару кроссовок и надел их на ноги. Ноги были грязные. Пол Магазина покрывала пыль и мелких мусор. Илья такого не помнил. Кроссовки по закону вселенской подлости оказались насыщенного, малинового цвета. Илья невозмутимо взял еще несколько пар и накинул на шею новичкам, по одной каждому. И одну пару на шею себе. На всякий случай.

Вернулась Салта с ворохом кроссовок.

— Что так долго?! — сдавленно прошипел Жека.

— Молодец, быстро, минуты в три уложилась, — похвалил её Илья, и добавил, глядя на Жеку, — Ты нервничаешь. Спокойнее. Вдохни-вдохни. Я серьезно, Женя, вдохни, выдохни. Молодец. Идем дальше, за кроссовками для тебя.

Теперь они шли медленнее, останавливаясь на каждом размере. Новички были навьюченны кроссовками так, что они мешали им видеть, но Салта безжалостно накидывала на каждого по несколько пар в каждом коридоре.

Взять кроссовки для Жеки они не успели. Новички начали приходить в себя. Второй резко присел, прикрывая промежность ладонями, покраснел, отвернулся от Салты, наткнулся на насмешливый взгляд Евгения и начал затравленно озираться вокруг. Илья видел это краем глаза, он был сосредоточен на том, что впереди. И не зря.

Рядах в семи от них из-за угла вывернул “пионер”. Он был довольно близко и на таком расстоянии никто бы его с человеком не перепутал. Червь, как он есть, только покрытый густым мехом. Даже скорее плотным пухом, как вата. Красные глаза уставились на людей и омерзительная треугольная пасть начала раскрываться.

— Салта, — негромко позвал Илья, — убей его.

Илья не думал, что она среагирует быстро, но девушка сработала как надо. Почти в ту же секунду она взмахнула своим “морозильником”, с которого сорвалась внушительная сосулька, размером с руку по локоть. Сосулька полетела куда то вверх. Очевидный промах. Но, прежде чем Илья успел что-то предпринять, сосулька резко сменила траекторию, довернула как пикирующий бомбардировщик, ускорилась и с чавкающим звуком воткнулась “пионеру” прямо между глаз, буквально разломав верхнюю часть червя.

— Быстро назад, — скомандовал Илья и не полагаясь на сообразительность новичков, развернул их и начал погонять древком копья. Новички набирали скорость медленно.

Илья оглянулся. Червь молча бился в агонии, заливая все вокруг кровью.

— Бегом, бегом, — приговаривал Илья вполголоса.

— А что происходит? Куда вы меня гоните! — возмутился Второй. Салта приотстала и теперь, держа свой магический посох в руках как биту, прикрывала их сзади.

— Бегом! Бегом я сказал! Вперед! За мной! — заорал впереди Женя.

Буквально пропихивая то и дело останавливающихся новичков через рваные дыры в перегородках с обувью, Илья неожиданно для себя выскочил на открытое место. Жека отбежал немного дальше, осмотрелся и доложил:

— Стены со всех сторон, проходов больше не видно.

Новички тяжело дышали, Третий скинул с себя связку кроссовок и присел на землю.

— Там еще одна гусеница высунулась. Посмотрела на нас и спряталась, — сказала Салта.

— До телепорта минут десять, — простонал Женя и показал на новичков, — а эти выдохлись. Если сейчас начнут преследовать...

— Надо дальше идти, — решил Илья.

— Куда, к големам? — напряженным голосом спросила Салта. Видно было, что она отчаянно пытается держать себя в руках, но нервы сдавали.

Илья внимательно присмотрелся к ближайшему укреплению големов. И не заметил никакого движения. Что-то не так. Его загнанный куда-то за светящуюся стену страх клубился, заставляя мозг лихорадочно работать.

— Я не слышу, чтобы голем орал, — сказал Илья, — а они всегда орут, когда кого-то видят.

Некоторое время все трое прислушивались, шикнув на пытавшегося было заговорить Второго.

— Сзади! — крикнула Салта.

Оглянувшись, Илья увидел, что к ним медленно и осторожно приближаются “пионеры”. Штуки три, может, больше. Поняв, что их заметили, черви юркнули за перегородки.

Воспользовавшись тем, что Салта, Илья и Женя, ощетинившись оружием, встали у пролома в перегородке обувного коридора, оставив новичков без присмотра, молчаливый Третий рванул с низкого старта куда-то в сторону. Но координация у него еще была так себе, поэтому он споткнулся и очень неуклюже упал на пол.

— Давайте к големам! — уже не стесняясь заорал Илья. Схватил одного из новичков за руку и потащил с собой. Жека схватил двух оставшихся за кроссовки на шеях и почти поволок их за собой. Салта отбежала за Третьим.

— Брось его, нас прикрой! — крикнул ей Илья. Сейчас было важнее спастись самому. Но Салта опять пропустила его слова мимо ушей, а присела рядом с обескураженным новичком и начала его уговаривать идти с ними.

В проходе снова замелькали “пионеры”.

— Салта! — заорал Женя. — Быстрее!

— Моего возьми! — не выдержал Илья и, подтолкнув к Жене новичка, которого тащил сам, кинулся за Салтой. Пока бежал, Илья думал, как поступить лучше. Потащить за собой Салту? Но это тупо. Еще упираться будет. Может на плечо закинуть и так побежать? Это идея…

Подбежав к Салте, которая уже поставила Третьего на ноги, он заглянул новичку в глаза. Тот шевелился вяло, как оглушенная рыба, а левая бровь была сильно рассечена. Вся левая сторона лица была залита кровью. Илья присел, перекинул не маленького парня через плечо и побежал назад.

— Прикрывай, — пропыхтел он Салте. Все же вторая сила чудеса творит. Илья такие забеги на земле бы никогда не осилил. Женя не стал их дожидаться, а погонял “своих” новичков и двигался к укреплению големов. Было недалеко, но новички уже выдохлись окончательно.

— Не могу больше! — сказал Четвертый. Это был очень тощий, если не сказать, изможденный, парень. Он уселся прямо на камень, широко раскинув ноги, и принялся их ощупывать со странной смесью радости и боли. Жека молча его подхватил за талию и поволок дальше. Впрочем, те двое новичков, что еще держались на ногах, все равно еле ковыляли. Илья нагнал их даже со своей ношей. До бункера оставалось шагов сто.

— Они не идут за нами! — поделилась наблюдениями за червями Салта. Это прозвучало как команда к отдыху. Илья сбросил Третьего как мешок с картошкой, разве что слегка придержав голову. Третий шмякнулся на задницу и жалобно вскрикнул. Илья облокотился на копье. Ноги у него дрожали от напряжения. Рядом повалились на землю новички, Жека согнулся, упершись руками в колени и тяжело дышал, как после трудной работы. Салта выглядела самой свежей.

— Пару раз морду высунули, но за нами не идут, — поделилась она наблюдениями ща червями, пока Илья пытался вытереть пот с лица не менее потной рукой. И тут издалека раздался резкий и тонкий вопль. Очень неприятный звук, как ножом по стеклу. Но точно не голем.

Подняв голову в поисках источника звука, Илья понял, почему “пионеры” не торопятся выходить на открытое пространство. К ним быстро летели несколько очень подозрительных птичек. И со всех сторон летели еще.

—Ух ты, это еще что за… Так, встали, ходу, ходу, ходу! — засуетился Женя. Впрочем и новички, некоторое время зачарованно посмотрев на приближающиеся к ним неопознанные летающие объекты, тоже открыли в себе второе дыхание. Даже Третий вскочил на ноги без посторонней помощи. Только побежал опять не туда. Илья злобно, но аккуратно, стукнул его по плечу копьем и тот молча и понятливо сменил направление. Они успели пробежать или, если точнее, быстро проковылять не больше пятидесяти шагов. Тут-то птички наконец подлетели поближе и пошли на снижение. Один из новичков, кажется Первый, завизжал от ужаса.

— Салта! — крикнул Илья, но та уже и сама все видела. Подлетевшие ближе тварины показались Илье здоровыми как дом, но это скорее от нервов и из-за размаха крыльев. Сами тела у них были меньше, чем у человека, но вот длинные и зловещие черные когти на задних лапах не уступали в длине метательным кинжалам Салты.

Твари были больше всего похожи на обезьян. Удивительно уродливых, мускулистых, голых обезьян, с крыльями как у летучей мыши. Вряд ли они хотели напасть, просто приблизились поближе, чтобы разглядеть возможную добычу. И в сласть поорать, чувствуя себя в безопасности в двадцати метрах над землей. Напрасно. Салта быстро взмахнула ледяным посохом, как будто отбивала битой мяч в бейсболе. Из посоха вылетела маленькая, плоская сосулька размером с ладонь, зато с острыми гранями, и полетела вверх, быстро теряя скорость. Но тут же, подхваченная умением Салты, ускорилась. Летающие обезьяны дернулись в сторону, уворачиваясь от снаряда, но льдинка, словно самонаводящаяся ракета, тоже свернула в сторону и впилась в одну из обезьян. Прямо в грудь, глубоко засев в развитой мускулатуре.

— Вот сука, — зашипела Салта, как кошка, — я ему в голову целилась.

Летающие недоразумения завизжали и кинулись в стороны, наращивая высоту.

Не теряя времени, люди поковыляли дальше. Оставалось совсем немного. Илья рассматривал сооружение. Высотой метров семь и шириной метров пятнадцать, с зубчатыми стенами и рисунком “под камень” на стенах. На высоте второго этажа полукругом шли узкие, “Т”-образные бойницы. Третий опять отбился от основной группы и, шатаясь и держась руками за лицо, побрел в сторону. Илья его догнал и уже привычно несильно стукнул его древком по плечу, показывая верное направление.

— Да ты достал! — заорал Третий, потирая плечо. Руки у него были в крови, и теперь он размазывал кровь и по плечу. Он вообще был весь перепачкан в крови. — Чо тебе надо?!

— Туда иди, — сухо кивнул на стену Илья, — к остальным.

— Это же бункер? — Третий не двинулся с места, и показал рукой на укрепление. Не дождавшись ответа, продолжил, — Значит вход у него сзади! Надо обойти!

— Согласен, — кивнул Илья после секундного размышления. Повернулся к Евгению, но тот уже и сам все слышал и подгонял новичков к углу сооружения. Они завернули за угол, прошли еще пятнадцать метров вдоль такой же стены, снова завернули за угол и наткнулись на дверь. Стояла, подозрительно приоткрытая. К этому времени над ними уже было штук десять летающих тварей, которые опускались все ниже. Илье казалось, что они вот вот набросятся. Так что, на осторожность времени не было. Все просто ввалились в дверь и захлопнули её за собой. Массивная, металлическая, она внешне повторяла текстуру дерева. В пазах лежали тяжеленькие стальные бруски-засовы. Задвинув их и опустив обнаружившиеся внизу и вверху дополнительные запирающие штыри, люди наконец выдохнули, и опустились на пол. Все кроме троих “старичков”. Салта, Илья и Жека прошли чуть дальше и настороженно осматривались. К счастью, если не считать массивную лестницу по центру, внутреннее помещение было пустым и полностью просматривалось.

Пол на вид был из массивных каменных плит. На стенах висели лампы в форме факелов, отбрасывающие красноватый свет. Вдоль бойниц, на уровне второго этажа, был настил, опирающийся на массивные опоры. Он и лестница тоже притворялись деревянными. Именно притворялись — Жека постучал обухом топора по лестничной ступеньке, на вид сделанной из темной доски, но та отозвалась глухим каменным звуком.

Илья посмотрел куда ведет лестница. Она обрывалась круглым бронзовым люком с затвором-штурвалом. Люк был похож на дверь банковского сейфа в старых фильмах. Илья немедленно поднялся на верх, с неожиданным трудом преодолев себя, силу тяжести и ступеньки — именно в таком порядке. Илья толкнул люк, и тот неожиданно легко поддался, распахнувшись и встав вертикально. Похоже на люк в танке. Илья задумчиво посмотрел на всполошенно визжащих летающих обезьян, которых видимо вспугнуло его появление, невозмутимо высунулся из люка по пояс, схватился за штурвал и потянул на себя. Люк легко закрылся с громким стуком, едва не скинув Илью вниз по лестнице. Илья начал крутить запорный вентиль, с удовольствием отмечая, что засовы выдвигаются сразу в четырех местах люка, намертво его блокируя.

Как только он заперся до упора, снаружи немедленно послышались глухие удары и скрежет, как будто кто-то пытался царапать металл.

Подождав еще немного и убедившись, что и дверь, и люк держаться, Илья наконец позволил себе расслабиться, тихонько усевшись на ступеньки. С неожиданным раздражением снял с себя так и болтающиеся на шее кроссовки, которые так мешали пока они бежали сюда, но времени на них отвлекаться не было. И с силой выбросил их прочь.

— Парни, — наконец подал испуганный голос один из новичков, — а где это мы?!

— Как где? — на вид, совершенно искренне удивилась Салта. — В детском саду.

— Точно же! — восхитился Женя. — Нам же ясли велено было искать!

Оставив новичков растерянно молчать, а Жеку хихикать, Салта подошла к Илье и села рядом. Помолчала и сказала.

— Говорила мне мама: — “Послушай, что хочет сделать мужчина, но не давай ему это делать, пока не поймешь почему это глупо”. По-казахски красивее звучит, но суть ты уловил.

— Это ты к чему? — озадаченно спросил Илья.

— Это я к тому, что ты, конечно, прям всех построил, — обманчиво ласково начала Салта, но её тон с каждым словом становился все ядовитее. — Ты то, ты это, стройся, вольно. Хорошо командуешь. Думать некогда, бегаешь команды выполняешь, только. Но вот почему, скажи мне, пожалуйста, нам бы просто не перенестись в Библиотеку? Ну, знаешь, тихонько посидеть, может библиотекарша бы книжку кому прочла. Скучненько так, без приключений?

Илья тяжело вздохнул и наткнулся взглядом на ехидно улыбающегося Евгения. Тот заглянул в глаза Илье, стёр со своего лица ухмылку и отвернулся. И, не оборачиваясь, крикнул:

— Есть откат телепорта. Можно прыгать домой!

Глава 4. Самое главное правило

Форум встречал мрачной плитой полированного черного мрамора, похожего на надгробную плиту. Витиеватые узоры по краям и готический шрифт.

Полноправных граждан Королевств — 82 человека (прирост +48)

Резидентов — 2 человека (прирост +2)

Покинувших Королевства — 2886 человека (прирост +2)

Илья просмотрел основные новостные темы. Как и для Восьмого, появление новичков для остальных Королевств оказалось неожиданным. Несколько свежевылупившихся даже умудрились проскользнуть мимо Диванных Дворов и нырнуть в Дверь. Но большинство Королевств быстро сориентировалась, собрали новичков и отправились в Библиотеку. Кроме Королевств Снейка, Кроу и Ильи. Эти Королевства, все трое, дружненько пошли в Магазин. Разумеется, по очень уважительным причинам. Снейк, дело ясное, не упустил случая наведаться за новыми кружками, ведь его самогонщикам без них никуда. Ха-ха, действительно, самогонщики — сами ведь гонят, без всяких дополнительных приспособлений.

Ну а Кроу, как водится, отличился в неожиданную сторону — отправился за унитазами. На самом деле достойный поступок. Корячиться над зловещей дырой в полу Илье жуть как не нравилось и он прямо таки чувствовал как это понижает его уровень удовлетворенности от жизни. А ведь сам Илья себя считал человеком не взыскательным. Так что, неожиданный благородный порыв Кроу с одной стороны заслуживал всякого одобрения. С другой стороны, если смотреть со стороны новичков, то погибнуть за красивую фаянсовую вазу, созданную для не самых красивых действий, наверное, было бы очень обидно. Впрочем, Кроу со свойственной ему самоуверенностью, скорее всего, считал, что вполне сможет защитить всех подопечных.

И у Снейка и у Кроу тоже случились неприятные встречи. Среди унитазов мелькнул утукку, но лезть к людям не стал. Это цвергское слово, обозначающее похожую на “чужого” из одноименного фильма тварь, прижилось как название быстро. Видимо, было менее страшным.

Снейк со своими ребятами вел себя тихонько, не шумел, не кричал, кружками не гремел. А во все глаза смотрел по сторонам. И увидел, как в отдалении проходит целый караван “пионеров”. Червей штук сорок, десяток “пионервожатых”, повозки непонятного назначения...

Пока Королевства потеряли только двух человек безвозвратно и еще двое были обнаружены со страшными ранами в телепортационном зале и засунуты в Дольмены. Все четверо — те кто смог проскользнуть мимо “старичков” к телепорту и юркнуть в Магазин без присмотра.

Судя по ранам на телах двоих выживших, на них напали теже создания, которые преследовали и Восьмое в Магазине. Похоже, Летающих обезьян в Магазине было даже больше, чем раньше големов. А может, им просто было удобнее высматривать добычу сверху. Куда делись все големы, кстати, так и осталось загадкой. Выложив свое “видео” встречи с новым видом опасных существ, Илья некоторое время понаблюдал за забавной трансформацией названий. Название “летающие обезьяны” оказалось слишком длинным, его в комментариях стали быстро сокращать, печатая производные от просто “обезьян”, или называли их иносказательно “бетмены”, “голые”. От последнего тоже пошли производные, которые в конце концов привели к тому, что гротескных, уродливых тварей с клыкастой рожей, длинными когтями и не менее чем трехметровым размахом крыльев, стали называть “голубями”.

Илья проверил опыт для прокачки. Или, как упорно называл это Форум, “очки доблести”. Поскольку с вылазки в Магазин Илья ничего не принес, то он особо ни на что и не рассчитывал. Но увидев, что счет где лежали жалкие пара десятков очков опыта, так и не изменился, он все равно расстроился.

Передать их новичкам было нельзя. Ну вот, не предусмотрено функционалом и все тут. Можно было поделиться опытом со своим Королевством, когда скармливаешь в Жертвенник добычу, но и только. Это создавало трудности для всех и мешало. Леонид, который весьма оптимистично смотрел на возможность взлома внутренних ограничений Королевств, после того как ему удалось проникнуть в “Святая Святых”, в котором схоронился от них Спящий, пока только разводил руками. Похоже что это ограничение было придумано не Спящим, а вшито куда глубже, еще теми, кто создавал Королевства.

К этому времени то, что Королевства созданы в совсем седой древности, задолго до Спящего, уже почти не вызывало сомнений. Кем именно — на Форуме кипели споры. Леонид Самсонов, с присущей ему неосознанной издевкой, отвечал на все гениальные предположения только одной фразой “Хорошая гипотеза, но пока она не находит подтверждения”.

Прибывшие новички заполонили форум с тупыми вопросами и дикими предложениями. “Старички” выделили несколько тем для помощи со списком самых частых вопросов и загоняли новичков туда. Многие совершенно искренне и с удивительным терпением отвечали новичкам, стараясь помочь. Илья не стал ввязываться. Он плохо умел объяснять.

Илья поковырялся немного в “настройках персонажа”. Две ветки “умений” были по прежнему заблокированы. Прокачать он ничего не мог. Зато, открыв свою 3D модельку, с удивлением обнаружил у себя на животе наметившиеся квадратики пресса. Да и вообще Илья сильно прибавил в мускулах и заметно потерял в жирке за то время, что был в Королевствах. Илье не верилось, что дело только в прокачке силы. Тогда эффект был бы мгновенный. Больше похоже на то, что дело в образе жизни. Сбалансированное “королевское” питание из личинок, долгие пешие прогулки, физические нагрузки. Режим сна, опять же. Красота, просто СПА салон, еще бы баню поставить и на пляж Дверь открыть.

Наконец пришло приглашение в группу, скромно названную “Малый совет”. О её создании договорились еще на Острове. Снейк должен был создать закрытую группу в которую приглашает по одному представителю от каждого Королевства. Для "обсуждения планов и координации усилий". Илье было дико и странно слышать знакомый канцелярит в Королевствах. Но удобная и обтекаемая форма, которая на деле ничего не означает, очень легко ложилась на язык, а главное, как ни странно, не вызывала вопросов у людей. Илья немного засомневался. Слишком маленький круг вовлеченных и слишком большие последствия их решений.

“Тяжело услышать правильное слово среди множества голосов” — объяснил такую элитарность Снейк. Это красивая фраза успокоила сомнения Ильи. Но, как оказалось, только на время. Даже Илья понимал — “Малый совет” будет неким аналогом правительства, ведь до этого лидеры в каждом Королевстве были неформальные, а членство в “Малом совете” давало уже и формальный статус.

Илья зашел в “Малый совет”, поздоровался и выложил “видео” с внутренностями “Детсада”. Подписал скромно — “Я нашел безопасное Место в Магазине. Оно хорошо укреплено”.

Посыпались поздравления, уточнения и, конечно же, запросы координат.

План в общем и целом оставался прежним. Для начала провести новичков по первым, “тренировочным” локациям. Магазин, Колыма, Библиотека. С Колымой были споры, но все же решили, что лучше прыгать в случайное место, с помощью новичков. Вдруг обнаружится что-то интересное. А то, что все голые — в прошлые разы не замерзли, значит, и в этот раз не должны. К тому же, в Колыме телепорт откатывается заметно быстрее.

Потом собрать опыт с “Арен”, по своему усмотрению. То, что камня опыта на Арене в 11-м не было, мягко обошли вниманием. Илья тоже не стал напоминать об этом.

И, уже прокаченные хотя бы на один уровень силы и ловкости, возможно с умениями из Библиотеки, новички годились для похода за самоцветами.

Илья посидел еще, читая обсуждения, пока его не сморил настоящий сон.

Проснулся он от криков.

Новички, вернувшись из магазина в Восьмое, превратились в нудных почемучек. Но на их многочисленные вопросы был только один ответ “Посмотри на Форуме”. Слишком устал Илья, да и остальные. Накормив и уложив пополнение прямо на пол, небрежно закрытый несколькими диванными подушками — благо новички быстро засыпали в первый день — “старички” Восьмого и сами вырубились. Даже поленились сходить за едой на "утро". Набегались. Да и испереживались.

Видимо, следовало все же хоть немного поработать над новичками. Просто поговорить с людьми. Успокоить. Тогда бы “утро” было поспокойнее.

— Не подходи! Я дурак! Не подходи! — именно от этого крика и проснулся Илья. Сладко потянувшись, он осмотрелся. Поодаль, рядом с черепом мамонта, стоял Третий. Морда страшная, вся в коричневой корке от застывшей крови. Глаза на выкате, слюни при крике изо рта летят. Руки у бедолаги дрожат, но в руках у него — меч Орма. Рядом с Третьим были Первый и Второй. Зато Четвертый, тот самый болезненно худой парнишка, держался поодаль.

— Просто положи меч! — нервно говорил Евгений. Он стоял рядом с Ильей, похоже проснулся чуть раньше, но только и успел, что схватить топор. Салта молча сидела на диване, разве что перевязь с ножами на груди нащупала. Не снимала даже на ночь. К оружию быстро привыкаешь. Илья резко сел и схватил свое копье. Знакомая тяжесть древка в руках подействовало успокаивающе. Жека сделал шаг к новичкам, те шарахнулись назад. У Первого и Второго были в руках камни. В одной руке. Второй рукой они оба пытались прикрыть промежность. Илья хмыкнул. И сказал громко:

— Да ладно, пусть поиграет. Порежется и перестанет!

Женя с сомнением посмотрел на Илью. Хищный, огромный меч Орма мог отрубить ногу, даже если им просто слегка и неуклюже взмахнуть. Или случайному человеку рядом, или тому кто этот меч держит. Одним “порежется” тут не обойдется. Но Жека быстро поняв, что Илья это сказал больше для новичков, чем для него, кивнул. Салта встала и начала одеваться. С её многочисленными наборами аэродинамического мусора, это занимало время. Новички зачарованно уставились на почти голое девичье тело. Пользуясь их замешательством, Илья привёл себя в порядок. Ну, почти. Перед тем как идти умываться, он сходил к куче оружия, оставшиеся еще с первой волны. Выбрал огромный каменный топор из куска мраморного столика и копье из кухонного ножа. Оба предмета были хоть и уродливы, но брутальны и несли на себе следы активного использования. Вернувшись, он положил их рядом с новичками.

— Чо вы с камнями-то? Вот, это поудобнее будет.

— А у вас одежды нет? — неожиданно спросил Четвертый.

— Сейчас, — откликнулась Салта и, не спросив разрешения, схватила с дивана последнюю шторину. Сразу же начала полосовать её своим ножом, выкраивания щедрый отрез на набедренную повязку. По хорошему, если постараться, то этой шторки бы хватило и на четыре повязки. Но теперь треть ткани ушла четвертому. Пока поднявшие “бунт” новички нелепо топтались с мечом и подхваченным самодельным оружием поодаль, а Илья умывался — Салта и Жека посвящали Четвертого в тонкости наматывания ткани на задницу так, чтобы получилось почти как шорты.

Вернувшись, Илья начал заранее подготовленную речь:

— Итак, вы выспались и несколько часов будете соображать нормально. У нас времени меньше. Потом нас потянет к Двери, все сильнее. Ну, к телепорту, то есть, — Илья внимательно посмотрел на лица новичков. Все смотрели с пониманием. Значит Форум читали и в общих чертах поняли. Илья немного подумав, спросил:

— “Гайд новичка” кто-нибудь читал или только самые часто задаваемые вопросы просмотрели?

— Я читал, — поднял руку Четвертый, — но не весь. Кстати меня зовут Ми… — хотел было представиться он, но Салта приложила руку к его рту, заставив замолчать. Илья спокойно продолжил:

— Хорошо, тогда ты знаешь, что мы Восьмое Королевство. Это кое-что значит. В нашем Королевстве есть три правила. Первое правило — мы не называем имен.

— Но я же слышал, как вы друг друга называете по именам, — тут же отозвался Второй. А ведь пять минут назад кричал “я дурак”. Вот и верь после этого людям.

— Правда, — легко согласился Илья. — Но это была ошибка, нас не успели предупредить и мы назвали свои имена. Мы не знаем, что произошло там, на Земле… — Илья на секунду запнулся. Он впервые сказал так отстраненно — “там на Земле”, вместо обычного “дома”. Сердце кольнуло незнакомой тоской. Илья перехватил копье другой рукой и продолжил: — Мы не знаем, что будет, когда мы вернемся. Но на всякий случай мы не афишируем свое имя и место жительства. Хотя, судя по анонимным опросам на форуме, мы почти все из Московской агломерации. Но не суть. Пока будете с Первого по Четвертый, потом мы придумаем вам имена или сами выберете. Правило второе, важное! Во всем слушаться “старичков”!

— Это вас, значит, — с неприятным намеком протянул Первый. — Понятно…

— Наше первое поколение погибло все, — хмыкнул Евгений и ободряюще улыбнулся. — Так что, может так случиться, что недельки через две, может три, “старичками” будете вы.

Наступила тишина. Дав свежеприбывшим немного времени на обмозговать эту фразу, Илья приказал:

— Ладно. Идем, там нам Кроу унитаз грозился прислать. Заодно вам Жертвенник покажем. Потом поедим. И как раз пора будет в Дверку идти.

Илья пошел к Жертвеннику, не обращая внимания, идут ли за ним новички. Женя и Салта тоже развернулись и молча присоединились к нему.

— Погодите! — крикнул Третий — А третье правило какое?

— А третье я еще не придумал, — хмуро буркнул себе под нос Илья, так, чтобы слышали только Жека и Салта. Салта хихикнула.

— А последнее правило и оно же самое главное, — вместо Ильи ответил Евгений. Обернулся, внимательно посмотрел на новичков и добавил очень серьезным голосом. — Если нарушите, из списков вычеркнем. С этим у нас в Восьмом строго, имейте в виду. Не вздумайте нам тут умирать. Слышите? Умирать нельзя!

Глава 5. Пикник

Солнце неприятно грело кожу, заставляя потеть. А ветер нес на неё пыль, которая липла. Илья не простоял снаружи, и минуты, а уже хотел обратно в уютный полумрак пещер. Тут было слишком много всего. Слишком много неба, деревьев, камней... Илья понял, что больше никогда не полюбит пикники. Он оглянулся на остальных. Они стояли на Стене, и новенькие с Первого по Четвертый пялились на Мертвого. Хоть и понимая, что они видят, они никак не могли вместить гигантский труп в привычные представления о теле, видя в нем только гору.

— Ну вон же рука! — говорил и показывал Четвертый, у которого границы восприятия были погибче, — а если левее смотреть, прям видно как он лежит. Вон живот, вон нога.

Старички в разговоре не участвовали, а внимательно зыркали по сторонам.

Женя ошибся. Пошла уже вторая неделя, с первой волны, а все они до сих пор были живы. Это конечно хорошо. А вот то, что Дольмены стояли пустые и нового пополнения не предвиделось, было не очень хорошо. На все вопросы о том, когда прибудут еще новички, Леонид Самсонов разводил руками и говорил “На днях”. Тем временем, тех кто прибыл, уже провели по всем “достопримечательностям” и даже сводили на Арены. Прокачав за опыт с квестов как минимум по одному уровню своих первых умений и получив таланты в Библиотеке, новички уже были не совсем беспомощны. Зато на редкость самоуверенны. Им только сильно не хватало оружия из Арсенала, но этого они пока еще не понимали.

Арсенал, увы, просто так оружие не раздавал, он хотел жертву. Отдать одного из людей, как случалось в первой волне, никому конечно и в голову не пришло. Было понятно, что особенно Арсенал любит многоруков. После убийства мегамокрицы, помимо артефактов, Королевства стали счастливыми обладателями двенадцати стремительно разлагающихся голов “экипажа” мегамокрицы. Наверняка Арсенал выдаст за них волшебное оружие с возможностью прокачки. Все просто аж потели от нетерпения, но терпеливо ждали, когда прибудет вся новая волна, чтобы оружие досталось каждому. Однако время шло, а пополнение — нет. Да и новичков начало раздражать, что они ходят без нормального оружия.

Тут-то, очень кстати, Снейк наконец сподобился выбраться за самоцветами. По плану — все то время, пока Королевства возятся с новенькими, Лев Пантелеймоныч со своей кобольтской сборной собирает самоцветы.

Так вот, он не собирал.

Сказал, что в пещеры страшно выбираться. Многоруков, мол, полно.

“Это даже хорошо”, сказал в Малом совете Снейк. “Нам как раз нужно немного многоруков для Арсенала”.

В общем, Королевства пошли на охоту. И Восьмое в том числе. Поэтому они и стояли сейчас тут, на Стене. Пока новички зачарованно пялились на Мертвого Бога, старички выискивали разведчиков многоруков на земле и в воздухе. В воздухе было много птиц, но ничего похожего на омерзительную летающую опухоль-переростка, который у многоруков вместо разведчика. А вот землю от взгляда надежно скрывали густые заросли. Так и не заметив внизу ничего подозрительного, Илья дал приказ спускаться. Впереди пошел сам, на случай если встретятся неприятности. Позади Илью прикрывала Салта, а замыкал Жека. На случай неприятностей, которые могут догнать. Это была уже отработанная схема.

Гоблина-проводника внизу не было. Зато из густого подлеска на встречу Восьмому вышли шесть человек из Десятого. Это было “женское” королевство. Два парня и четыре девушки — Десятые были одни из тех, кто проморгал появление новичков и одна свежевылупившаяся из новеньких самостоятельно телепортировалась куда-то. Там и сгинула.

— О, Илья с Восьмеркой скачет, привет-привет! — поздоровался улыбчивый здоровяк. Илья совершенно забыл как его зовут.

— Алоха, Колян! — крикнул подошедший Евгений и полез обниматься. Сначала с главным, но потом и со всеми остальными из Десятого. Илья церемонно пожал руку Николаю, сдержанно кивнул остальным и мрачно позавидовал общительности Жеки.

— Уже минут двадцать проводника ждем. Скоро телепорт откатится, — не переставая улыбаться, обрисовал ситуацию Николай. — А ведь тут же “пауки” шарятся. Девчонки нервничают. Они ж пауков боятся. А я их не ругаю. Пока "тапок" в Арсенале не выдали, я тоже боялся.

Коля похлопал рукой по своему массивному двустороннему топору-лабрису. Двустороняя секира на длинной ручке, с лезвиями в форме крыльев бабочки лучше бы было сравнить с мухобойкой. Очень большой и тяжелой бронзовой мухобойкой.

Орудовать такой дурой в бою — надо третью силу иметь. Хотя, конечно, тут и от исходных данных много зависело. Вон, Четвертый в прокачке вообще варианта с силой не получил.

— А у вас никто сам гоблина призывать не умеет? — с надеждой спросил Николай.

— Нет. У нас вообще с библиотечными талантами не богато, — вздохнул Илья. — У нас только вон у Четвертого, саламандра. И пока это все, что в Библиотеке выдали.

Николай сочувственно покачал головой. Над его “девчонками” мельтешили сразу три электрических змея. Уже довольно крупненьких, с руку длиной.

— Ну, что делаем, босс? — спросил подошедший Евгений.

— Ждем еще минут двадцать, пока телепорт не откатится и дальше посмотрим, — пожал плечами Илья.

— Торопись не спеша! — одобрительно хохотнул Жека.

Пока двое лидеров болтали остальные тоже перезнакомились. Новички впервые видели новых людей из других Королевств. И радовались им, как родным.

Все же, человек — животное социальное. Даже нашлись некие новости, которые можно рассказать и обсудить.

Один из “стариков” Десятого показывал Салте штуковину, похожую на знак вопроса. Только этот знак вопроса был золотой и размером со сковородку. Салта постоянно ругалась на свой “морозильник” — её волшебная палочка была тяжелой и неудобной. А вот парень из Десятых, похоже, меньше ныл, а больше думал. Он приспособил себе на кирасу нечто вроде портупеи за которую свой “вопрос” и вешал.

— Это с мегамокрицы? — тут же полюбопытствовал Жека.

— Ага, — кивнул Николай — Шершнями стреляет. Но не так, как тогда… — Илья цепко посмотрел на Николая. Значит он тоже был среди тех, кто дрался с той тварью в Мертвой Крепости. Странно, Илья его не помнил. Но ветеранов было легко определить по манере говорить о драках. Скомкано и сдержанно. Вот и Николай пропустил подробности драки и перевел разговор на другое. — Мне Кроу двенадцать раз был должен. Сказал, что если у Снейка эту херь выбьет, будем в расчете. Я сказал "нет", он сказал "да". Теперь я думаю, что он мне одиннадцать раз должен. А он думает, что в расчете. Если честно, так себе волшебная палочка. Получается из неё штук десять маленьких таких жучков выпустить. Бронзовые, летят быстро, но жало больше чем на заколку, не тянет. Совсем не такие мощные как тогда... В Крепости.

— А можно пульнуть? — заинтересованно спросил Женя. Николай с сомнением, посмотрел на него. — Не знаю, у владельца спрашивай.

Они немного понаблюдали как Жека просит “пульнуть”. Оружие, это штука такая, интимная. Но Жека, видимо был убедительным. Заполучив в руки “вопрос”, он для начала подурачился, прикладывая его к голове.

— У меня встал вопрос! — крикнул он остальным. Девки Десятого захихикали, хотя врядли эту шутку они у себя в Десятом пропустили.

— А я тебя там не помню, — Илья все-таки решил уточнить у Николая. — Ты с чем там был? Может стрелял?

— Да не, ковырял в первых рядах. На мне просто шлем был, из кастрюли, — Небрежно ответил Николай. Сейчас на нем была бронзовые шлем и кираса. Потрепанные, с глубокими царапинами и подпалинами. Похоже, Николай не первый владелец брони. Илья не стал уточнять. Евгений, после нескольких мучительных попыток, наконец смог выстрелить из волшебного жезла. Илья тоже как-то пробовал пострелять из “морозильника” Салты. Странное чувство. Как будто надо дернуть за рычаг, но для этого использовать мышцу где-то в мозгу. Которой никогда не пользовался. Не всегда получалось. Сосулька вышла маленькая, с палец, зато вылетела очень быстро и канула в темноту. У Жеки получалось со стрельбой сосульками лучше, но не намного. Салта говорила, что все приходит с тренировками.

Вот и сейчас, Евгений держал “вопрос” перед собой и делал такое лицо, как будто идет по скользкому дну и пытается нащупать ногой яму впереди. Когда посох слабо звякнул и из него вылетел магический снаряд, Жека даже вздрогнул.

Действительно, маленький. Илья помнил здоровенные кинжалы с крыльями, которые носились вокруг, когда он дрался с мегамокрицей. А Жека выдал крохотного бронзового шершня, почти нормального размера. Поблескивая боками на солнце, магический снаряд с громким стуком ударился в дерево. И остался в нем торчать. Жека вежливо отдав посох владельцу, подбежал к своему шершню и выдернул его из ствола. Показал Илье.

— Как гвоздь забил, — разочарованно протянул Евгений.

Салта хихикнула:

— Как иголкой ткнуть. Любите вы, мужики, преувеличивать.

Илья мысленно не согласился. Гвозди разные бывают. Жало у шершня и вправду было больше похоже на обычную швейную иголку. Жека насупился, но ничего не ответил, а показав шершня владельцу посоха, спросил:

— Можно я заберу?

— Можно. Но эти штуки исчезают минут через пять.

— На самом деле, все это, конечно, просто кошмар физика, — задумчиво сказал Николай.

— Физика-теоретика, — сказала Салта.

— У Салты лед остается, после стрельбы, не исчезает. Пока не растает. Тогда остается вода, — поделился Илья, просто чтобы поддержать разговор. И почему-то похвастался:

— Она здоровенные такие сосуляндры может запустить.

— Не, ну мой тоже не таких крохотных шмелей пускает. И десятка два подряд, как из автомата! — не остался в долгу Николай.

— Салта, а сколько ты можешь сосулек пустить? — громко спросил Илья. Он знал, что штук пять. Но пусть и Николай услышит. Вот только Салтиного “телекинеза”, на усиление и направление хватало только выстрела на три…

— Уже письками мереетесь?! — не менее громко ответила Салта.

Илья тяжело вздохнул. Николай невзначай отвернулся, чтобы Салта его не видела и закатил глаза. Илья спросил:

— Как тебе с девушками-то?

Николай вздохнул еще более тяжело и снова демонстративно закатил глаза. Илья сочувственно покивал. Ему и с одной Салтой было тяжело, а у бедолаги Николая таких пять.

Теплое местное светило, яркая зелень и бархат клевера (или очень похожей травы) создавал ощущение беззаботности и пикника. И даже праздника. А на праздниках не выставляют часовых.

Иногда, вспоминая Землю, Илья с тоской думал, что не понимал своего счастья. Он жил в идеальном мире. Фактически в раю. Мог позволить себе быть такими беспечным, каким никогда не был сейчас. Илья был беспечен, ничего не боялся и ему не приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться в живых. Но тысячи лет выживания людей, как вида, не прошли даром. В нас все равно остались страхи. Атавистические чувства и привычки, работающие мимо сознания. Люди у подножия гигантской Стены смеялись и болтали, не забывая посматривать по сторонам. Садились на траву, спиной к Стене, а не к лесу. Вот кто-то обернулся на всполошенно вспорхнувших в отдалении птиц. Через минуту кто-то стал прислушиваться к подозрительным треску веток в отдалении. Гул голосов затих. Никто на полянке не выкрикнул предупреждения, никто не отдал никакого приказа, но когда первый охотник многоруков показался среди деревьев, все люди уже смотрели в его сторону и тихонько пятились из леса к Стене.

Илья перехватил копье поудобнее, настраиваясь на драку. И одновременно с этим, даже не поняв как, зажег лезвие своего копья ярким белым светом, выгоняя в этот свет из себя страх. Охотник застыл среди деревьев, словно давая себя рассмотреть. Длинные конечности, омерзительная рожа… Хоть многоруков и называли между собой то “жуками”, то “пауками”, а часто и вовсе зергами — вот так, в живую, было видно, что от насекомых в них очень мало. А омерзительно ужасными этих тварей делало то, что было в них что-то от человека. Уставившись на людей неприятно похожими на человека глазами, уродливое чудовище занесло длинные передние лапы над головой как для удара, но атаковать не торопилось. И даже наоборот, попятилось назад в лес, с громким треском ломая ветки.

— Новенькие! К лестнице! — на секунду раньше Ильи сориентировался Николай.

— Старики в цепь! — ляпнул Илья. Ну, это он, конечно, зря. Кроме его и Николая, в каждом Королевстве из старичков был всего один ближник и один дальник. Илья и Николай медленно отступали. Илья не глядя вытянул руку, коснулся плеча Николая, замеряя расстояние между ними и отодвинулся от него, давая себе пространство для маневра. Охотники любили врезаться в человека, сбивать его с ног за счет немаленькой массы и терзать на земле. Единственный способ устоять при столкновении — стоять тесной толпой. Но для толпы людей маловато. Поэтому надо будет просто убраться с дороги. Слева от Ильи появился Евгений, как и всегда в такие моменты молчаливый и сосредоточенный.

— А че он один? Я на Форуме читал, их минимум шесть штук ведь должно быть?! — раздался сзади голос Четвертого.

— А ну, брысь на лестницу! — вместо ответа рявкнул Жека.

— Остальных жук ждет, поэтому и не бросился, — понял Илья. — Давайте к лестнице.

И начал пятиться, показывая пример. Но дойти до лестницы они не успели. Из леса донёсся быстро приближающийся шум.

Илья отстранённо почувствовал вспышку страха, тут же отступившую и скомандовал:

— Стоять! Приготовиться!

Охотники многоруков показались среди деревьев и бросились на них, набирая скорость. Как и всегда в таких случаях, Илье показалось, что их огромное множество и все несутся прямо на него. Сплошной стеной.

Но вот один завыл, споткнулся и сбавил ход закрываясь лапами от сердито жужжащих волшебных шершней, которые словно пулемётная очередь прошили его морду. И в самом деле, эти были раза в три крупнее Женькиного.

Рухнувшая сверху тонкая и длинная, как копье, сосулька пронзила многорука, бежавшего прямо на Илью. Охотник смог сделать еще два скачка, ломая ледяное копье на куски, а потом разом сложился и покатился по земле. Илья метнул копье в охотника слева. Попал не в голову, как метил, а в плечо. Пылающее ярким светом копье вошло в толстую шкуру на всю длину лезвия, как ложка в торт. Многорук взвизгнул и метнулся в сторону, унося с собой копье. Илья растерянно посмотрел на пустые руки. Оглянулся вокруг. Посмотрел вперед. Многоруки убегали. В лесу мелькнули серые зады, и скрылись в листве. К счастью, тот, в которого Илья метнул копье, сильно сбавил в прыти и не успел — его догнали воздушные змеи Десятых и били током. Тварь отчаянно визжала, слабо отбиваясь, но довольно быстро упала, и затихла.

В нос ударила резкая неприятная вонь.

— Ты видел? — потряс Илью за плечо Жека. — Он его располовинил!

— Кто? Кого? — без копья, вытягивающего переживания и страх, в голове Ильи был сумбур. Илья чувствовал себя как кот, попавший в стиральную машинку. Все происходило слишком быстро, слишком страшно и ничего не понятно.

Илья не смог потом вспомнить сколько времени он находился в такой растерянности. Наконец кто-то — Илья даже не вспомнил кто — сунул ему в руки копье. Илья успокоился ощутив привычную тяжесть оружия и зажёг испачканное в крови лезвие. И вдруг понял, что уже стоит на Стене.

— Так, все готовы? Восьмые в сторону, мы телепортируемся домой! — крикнул Николай.

— Подождите, — хмуро сказал Илья, но характерное сияние телепорта подсказало ему, что его не услышали. Илья набрал воздуха в грудь и рявкнул:

— Стоп! Стоять!

— Поздно, Десятые уже прыгнули, — сказал Четвертый. Илья осмотрелся, кроме него и Четвертого, на Стене были еще Салта, Жека и Третий.

— А где Первый и Второй? — спросил Илья и в груди шевельнулся ужас.

— Я ж говорил, — хмуро сказал Третий. — Утекли. Сразу на верх по лестнице побежали, через девок из Десятого протолкались, чуть не поскидывали их, добрались до Стены и телепортнулись. Почему вы меня не слушаете?

У Третьего в руках был пожарный топор. После первого дня, после того как он схватил меч Орма, он еще два дня с ним таскался. Порезал себе ладонь, бедро щеку и икру. К счастью не глубоко. Но после того, как закидывая меч на плечо в Библиотеке, задел Четвертого по лицу, двуручник у Третьего отобрали. И стали называть не иначе как Треш. Четвертому срезало полщеки и кровь никак не унималась. Его, уже бледного и часто дышащего, засунули в Дольмен — даже хорошо, что тот был еще пустой. Четвертый вернулся меньше чем через час и ловко дал Треш в морду. Треш не упал — все же первая сила у него уже была, а у Четвертого нет. Но не ответил.

На том и закончилось. Зато потом нашелся пожарный топор. Первый хотел его себе, но Третий не отдал.

— Так ладно, слушайте, — сказал Илья и посмотрел вниз. Сверху было видно только три трупа многоруков, причем один из них был разрублен пополам. Кто это его так? Хотя, это же умение Жеки. Илья тяжело вздохнул и приказал:

— Треш, давай топор и оставайся тут. Салта, спустись до середины и прикрывай. У тебя телекинеза еще осталось?

— Нет, — хмуро отозвалась Салта. — Только если на ножики. Ну, сосульки смогу просто сверху пару раз кинуть, не прицельно.

— Хорошо. Мы с Жекой идем вниз.

— Окей, босс, — отозвался Женя, в той самой манере, когда был не согласен.

— Нам нужен многорук, для Арсенала, — объяснил ему Илья. — Нам же не нужен весь. Отрубим бошку. Может две. И назад, — дождавшись кивка от Жени, он протянул руку к Третьему. — Давай топор, что ты тупишь?

— Не дам! — крикнул Третий отступив на шаг — С вами пойду! Я рубить буду и головы потащу, вы же тут рэмбо, вот и воюйте, если вдруг что.

— Я вас на лестнице подожду. Я полный. В смысле, манну не тратил. Если что, главное до лестнице доберитесь, — встрял Четвертый. Илья с сомнением посмотрел на Четвертого. Второе умение, вместо силы, у Четвертого был пирокинез. Но такой же дурацкий, как телекинез Салты. Зажечь он ничего не мог. К счастью, когда он получил Саламандру в Библиотеке, стало полегче. Выяснилось, что Четвертый мог заставить вспыхнуть уже горящий огонь и даже направить его в нужную сторону. Выглядело красиво, даже несколько горящих щепок вдруг оборачивались ревущим всполохом пламени. Но, честно говоря, хоть Илья и демонстративно восхитился, когда Четвертый это продемонстрировал, в боевой эффективности этих фокусов он сомневался. Илья бы тоже такое смог повторить, будь у него баллончик с дезодорантом и зажигалка. К бедрам Четвертого были привязаны пучки щепок, которые он настругал с деревяшек. Предполагалось, что он зажжет их от своей ящерки и будет дуть огнем на вражин. Этим разве что напугать многоруков можно. Илья не стал спорить.

— Ладно. Задача всем ясна? — дождавшись утвердительного кивка от каждого, Илья скомандовал. — Тогда вперёд.

Они сильно нервничали и торопились. Вниз бежали через две ступеньки. Третий предсказуемо не выдержал темпа и оступился на половине пути. Если бы не вторая ловкость Жеки, который успел его поймать, то покатился бы вниз. Оставшуюся часть лестницы прошли спокойнее, внимательно присматриваясь к лесу. Теперь каждый шорох и треск сучьев был сигналом опасности, но многоруки так и не появились. Наконец они спустились.

Разрубленный пополам многорук валялся ближе всего. Ну, почти пополам. Словно кто-то ударил огромным кухонным ножом. Жаль, но шея у многорука уцелела, а Арсенал любит именно головы. Илья не стал ждать Третьего и широко размахнувшись ударил по шее охотника своим, окутанным сиянием, копьем. Тяжелое и длинное лезвие с хрустом вошло в плоть, почти отделив голову от тела. Тут же подскочил Евгений и заработал своим боевым топором. Неширокое хищное лезвие было не сильно приспособлено для такой работы, но Жека компенсировал это силой и скоростью.

Илья посмотрел на лес. Страх исправно сжирался пламенем на копье, но даже холодный рассудок вопил об опасности и уязвимости их положения. Илья размахнулся и широким рубящим ударом отделил от многорука одну из длинных лап. Жека наконец отделил голову и с омерзением поднял её за один из ротовых отростков.

— Все уходим! — скомандовал Илья.

Они поднялись до половины, когда появились летающие разведчики многоруков. Пока они едва различались, как несколько жирных точек в отдалении.

— Со стороны Мертвой Крепости летят, — показала на них Салта.

— Точно к нам! — недоверчиво прошептал Четвертый. — Охереть у них связь работает. Нам бы так!

— Ходу, ходу! — поторопил всех Жека. Хотя, возможно, ему было просто жутко неприятно тащить голову охотника. Илья увидел, что Четвертый в полуобморочном состоянии. Конечно, с нулевой силой вверх-вниз по лестнице бегать. Зато не отстал. Илья молча подхватил парня, перекинув его через плечо как викинг пойманную селянку и продолжил подниматься, не обращая внимания на слабые протесты.

— Сейчас в Арсенал пойдем. Я всем сразу говорю, перед Арсеналом о копье думайте! Лучшее оружие! — вспомнил о важном Илья. Надо им вбить головы про копье, а то задрали эти мечники и топорщики бесполезные…

— Да ты уже все уши нам этими копьями прожужжал, — пропыхтел Треш, и матюгнулся. Лапа охотника, которую он тащил, оказалась тяжелее, чем выглядела.

— Придёшь из Арсенала без копья, — беззлобно сказала Салта, — выпорю.

Четвертый на плече Ильи сдавленно захихикал.

— А ты не хихикай, — сказал Илья и слегка подробосил его, устраивая поудобнее. — У тебя впереди тренировки на выносливость. Будем тебя вокруг дивана гонять.

— Ага. Приседания, плавание и бег на месте! — поддержал Илью Жека. — А то он уже скоро гнездо на нас совьет и совсем на землю перестанет спускаться.

— Да я даже за! — отозвался Четвертый. — Вы даже не понимаете, какое это счастье, бегать. У меня ж проблемы, с опорнодвигательным. Я же до Королевств даже ходить толком не мог.

Все замолчали. Пауза получилась какая-то неловкая.

— А я видел плохо, — сказал Жека. — Но тут вон, каждый листик могу разглядеть внизу.

— А я была мужиком, — вздохнула Салта. И тут же добавила радостно. — Но теперь я выздоровела!

Треш захохотал и уронил лапу охотника. Лапа, цепляясь за ступеньки зазубренным краем заскользила вниз, но её успела подхватить Салта. Вторая ловкость позволила сделать ей это изящно, как в фильмах по кунг-фу. Она закинула лапу себе на плечо показав Трешу, что понесет её дальше сама.

— Так, собрались! — спохватился Илья. Что-то они расслабились. Еще ничего не кончилось. — Сейчас домой прыгнем, там хоть оборжитесь! Отставить разговоры!

Глава 6. Пещерная демократия

В Королевствах Илья легко и спокойно принял роль лидера. И не удивительно, ведь у него был огромный опыт управления людьми. В онлайн играх. За свою недолгую жизнь Илья успел войти в правление трёх гильдий, в разных играх. Одну из гильдий он даже привел к тотальному доминированию на сервере. Ну, не он один, конечно.

Подобный опыт трудно применить в реальности — скажут некоторые. А Королевства мало похожи на игру. Разве только если это “выживалка” с включенным режимом окончательной смерти. Сам Илья считал, что практически любой опыт в жизни человека, так или иначе, помогает ему. Может, в жизни тебе никогда не пригодится ни косинус, ни синус. Но те нейронные связи, что ты наработаешь, пытаясь понять эту муть, возможно, однажды помогут тебе избежать ловушки в условиях банковского договора на кредит. А уж опыт взаимодействия с людьми, каким бы он ни был, всегда полезен.

Хотя, где-то в глубине души Илья подозревал, что это попытка оправдаться за тысячи часов в играх. Но он оказался прав — опыт управления людьми в эмоционально сложных ситуациях и в Королевствах пригодился. Пусть это и был опыт “понарошку”. Впрочем, Илья предпочитал слово “эмпирический”. Красивое, ёмкое слово.

И сейчас весь жизненный эмпирический опыт Ильи кричал ему — “кикни” Первого.

Когда они вернулись в Восьмое Королевство, все шло хорошо. У всех было приподнятое настроение, все смеялись и шутили. В первый момент даже не особо обратили внимание на Первого и Второго, настороженно встретивших их у диванов. Второй начал извиняться за то, что они телепортировались, сваливая всю вину на смотрящего на всех исподлобья Первого. Но всем было не до них. Этих двух игнорировали, разговаривая между собой, обсуждая подробности схватки. Илья буквально на минуту отошёл в сторону, снял доспехи и начал умываться. Но вдоволь поплескаться не успел — его отвлекли громкие и злые голоса.

Обернувшись, Илья увидел, что Жека и Первый стоят и смотрят друг на друга так, как будто собираются драться. Илья на автомате надел шлем, подхватил копье и побежал к ним.

Первый орал что-то про “давай, как мужики”, ну и далее обычное предложение гомосексуального акта, где он будет активной стороной. Но для начала Жеке предлагалось бросить топор. И Евгений, к искреннему удивлению Ильи, бросил. После чего Первый провел серию хорошо поставленных ударов по Жениному лицу. Сначала два раза руками, а потом и ногой с разворота. Жека упал. После чего Первый оглянулся вокруг, увидел перешедшего на быстрый шаг Илью, встал в боксерскую стойку и заорал:

— Ну, давай, чертила! Чо ты с палкой своей, ссыкло? Чмо ты, понял? Брось палку… — договорить Первый не успел.

Арсенал не давал навыков кулачного боя. Он давал некоторые элементы борьбы, видимо, нужные для боя оружием, но таких хорошо поставленных ударов в Арсенале точно нет. Наверное, они и не нужны, если твоя задача убить, а не унизить. Илья думал об этом и одновременно атаковал. Быстрый обманный удар в лицо, который Первый даже не заметил, а потом выпад с широким шагом — и копье вонзается Первому на половину лезвия в левую ногу. Илья, явно на приобретенных в Арсенале навыках, слегка проворачивает копье, чтобы мышцы жертвы не зажали лезвие. Первый запоздало отскакивает, сдергивая себя с копья и этим самым еще сильнее разворотив рану. Илья делает шаг назад, увеличивая дистанцию. Раненый внимательно смотрит на свою ногу, поднимает полный удивления взгляд на Илью и говорит:

— Ты что, дурак?!

Илья его не слушает, сейчас он видит только удобный момент для удара. Он снова резко срывает дистанцию, ловко разворачивается и бьет тупой стороной копья Первому в висок. Первый успевает среагировать, вскинуть руки в защиту и прикрыться плечом. Удар выходит немного смазанный, но сильный. Первый делает шаг назад, но раненая нога его подводит и он падает. Сидит на камнях и смотрит на Илью. По прежнему без страха, а с недоумением и какой-то детской обидой. Илья перехватывает копье для удара сверху и некоторое время раздумывает, куда нанести следующий удар. Неожиданно появляется Четвертый. Он встаёт прямо над Первым, закрывая его от Ильи и показывая открытые ладони. Словно пытаясь удержать Илью на расстоянии усилием воли.

— Успокойся! Успокойся! — дико кричит Четвертый.

— Да я спокоен, — и в самом деле на удивление спокойным голосом говорит Илья. Кивает в сторону и командует. — Отойди.

— Нет! — по прежнему слишком громко, но твердо говорит Четвертый.

Рядом появляется Евгений и спрашивает:

— Илья, ты что творишь?

Из его носа течет тонкая струйка крови и сильно разбита губа. Его лицо выглядело озабоченным, но озабочен он был больше Ильей, чем своим лицом. Илья оглянулся вокруг. Салта смотрела не на него, а на Первого, в руках у неё был камень, а в глазах безразличие. А вот новички смотрели именно на Илью, и смотрели испуганно.

— Так, ладно, — громко сказал Илья. — Общий сбор, экстренное совещание!

Илья пошел к диванам и стал терпеливо дожидаться, пока остальные соберутся вокруг. Четвертый перевязал ногу Первому, пожертвовав своей набедренной повязкой и помог ему дохромать до диванов. Поймал насмешливый взгляд Салты и стал пунцовым. Но попыток прикрыться не сделал. Илья подумал, что это признак смелости.

— Ну, все собрались? — приветливо начал Илья. На самом деле, секрет лидера прост. Люди любят простые и понятные решения. Но в то же самое время желают видеть в лидерах очень умного и прозорливого человека, у которого на все есть запасной план. Это невозможно, конечно. Но если озвучить конечную цель, а потом разбить её на меньшие задачи и дать каждому из команды свою зону ответственности — люди могут удивить своей изобретательностью. Поэтому Илья привычно начал:

— Сейчас у нас задача простая. Прокачаться и не пострадать…

— Ага, а ты меня копьем ткнул, дебил! — заорал слегка пришедший в себя Первый.

Илья вскочил и замахнулся копьем, повернув его все же, тупой стороной. Но не успел ничего сделать — Салта, сидевшая шагах в пяти сбоку от Первого, резко бросила в Первого камень. Она бы промахнулась, но Илья заметил, что камень слегка довернул и врезался Первому точно в висок. И разлетелся на куски с неприятным хрустом. Первый упал, схватившись за голову и заорал.

— Почему он сознание не теряет?! — не выдержал Илья.

— Потому же, почему и я не потерял. — ответил Женя, стараясь перекричать всхлипы и ругательства Первого. — Все таки первая сила, ну и от природы, наверное, башка бетонная.

Илья улучшил момент и когда Первый приподнялся, с размаху врезал ему тупым концом копья в лоб. Первый охнул и наконец обмяк. Илья уселся обратно и прежним дружелюбным тоном продолжил:

— Так, на чем я остановился? А, да. Непонятная фигня творится. Магазин разваливается, Колыма мутная, Библиотекари жуткие. И где все, кто до нас были тут?

— Это уже миллион раз обсасывали со всех сторон, ближе к делу, — буркнул Женя.

— Я не слышал, — удивился Треш.

— А ты Форум почитай! — зло сказал Четвертый.

— Короче! Я не могу держать в Королевстве такого, как он! — Илья кивнул на Первого.

— Труса? — спросил Треш.

— Да даже не в этом дело, — отмахнулся Илья. — Все могут испугаться или затупить.

— Как ты сегодня? — понимающе кивнул Четвертый. Илья аж слюной подавился. Он то думал, что никто и не заметил его состояние полной прострации после потери копья. Но отрицать было бы глупо.

— Копье выкинул сдуру, вдруг понял, что оружия другого нет. И растерялся, — сказал Илья, откашлявшись.

— Да, есть такое. Если с настроя сбиться, теряешься, — серьезно кивнул Женя. Скорее всего он просто пытался помочь.

— Я думала, это с опытом проходит, — задумчиво сказала Салта.

— А опыта у нас не так много. Я к чему? Ситуация у нас и так не простая. А тут еще вот этот. Сегодня он сбежал. Ладно, допустим, испугался и убежал. Стыдно должно быть. Вон как ему, — Илья кивнул на Второго.

— Я же говорю, я не хотел! Меня в телепорт затянуло просто! — вскочил Второй.

— Две недели будешь дежурный по туалету! — гаркнул на него Жека. Второй молча сел.

— Вот видите? Человеку стыдно. Назначаем наказание, он думает над своим поведением и в следующий раз исправляется. Это норма. А этот, — Илья ткнул копьем в неподвижно лежащего Первого, — в драку полез.

Токсичный, неуправляемый и агрессивный, такому не место в гильдии — чуть не добавил Илья вслух, но вовремя сдержался.

— Причем развел тебя, как барана. А ты и повелся, — недовольно сказала Салта, обращаясь только к Евгению.

— А если завтра, со второй силой и ловкостью, ещё и оружием из Арсенала, он меня в спину ткнёт? — продолжал Илья.

— Да с чего бы вдруг! — возмутился Четвертый.

— Да откуда я знаю! — не стесняясь, закричал на него Илья. — Потому что он неадекват! Может, главным стать хочет! Я не психотерапевт, его загоны разбирать!

— Психиатр, — буркнул Треш.

— Что?! — рыкнул на него Илья.

— Да не важно, — ответил Треш и спокойно посмотрел в глаза Илье. — Так, что ты предлагаешь?

— Отнести его в Жертвенник, дождаться как в себя придет и выкинуть в другое Королевство, — уже спокойней продолжил Илья. — А вы тут накинулись на меня, как будто я психопат какой-то…

— Я против, — перебила Салта. — Его надо убить. Он же зло затаит.

Повисла минутная пауза.

— Подождите, так нельзя! — нарушил молчание Четвертый. — Это неправильно!

— Почему? — заинтересованно спросил Треш.

— Как почему?! — очень по женски взмахнул тощими руками Четвертый. — Да кто мы такие, чтобы решать, жить человеку, или умереть?!

— А ну да, точно, — Треш демонстративно похлопал себя по бокам, как будто искал что-то в несуществующих карманах. — Никто мою сотку не видел? Надо в полицию позвонить. Пусть Первого судят, за неподобающее поведение в сокрытом месте. Специальные судьи по непонятным делам.

Илья хмыкнул. Но согласился, что Треш, пусть и по своему, но прав. Поэтому он попытался объяснить Четвертому, чего от него хотят:

— Нет, если серьезно, ты Чет, если уж предлагаешь, то обосновывай. Я рассказал свою позицию. Салта тоже, — Илья кивнул на Салту.

Четвёртый машинально перевел взгляд на девушку и обнаружил, что она самым бесстыдным образом разглядывает его самую сокровенную примету мужского пола. Четвертый засмущался, поискал вокруг глазами, сдернул с Первого свою набедренную повязку, насквозь пропитанную кровью и попытался завернуться в неё, целомудренно повернувшись ко всем задницей.

— Фууу, омерзительно, буэ! — немедленно среагировали на это остальные. Не на тощую задницу — насмотрелись за время пребывания в Королевствах — а на кровищу, которую Четвертый по себе размазывал. Четвертый сдавленно матерился и продолжал заворачиваться. Получалось плохо.

— Ты так и не объяснил свою позицию! — напомнил ему Евгений.

— Нельзя людей убивать! Потому что нельзя! — крикнул Четвертый и, совершенно в расстроенных чувствах, бросился прочь. Все с недоумением смотрели ему вслед, но выяснилось, что убежал он недалеко. Только до воды, в которую плюхнулся и начал отстирывать кровь.

— Ладно, он меня убедил, — сказал Третий. — Вот честное слово, ну нельзя так просто взять и убить человека, который всего-то бросил тебя в бою и полез драться с кулаками.

Первый застонал и начал шевелиться. Рана на бедре уже почти не кровоточила, зато рассечение на виске от камня Салты еще как. Первый был залит кровью как будто ему ведерко красно-бурой краски в лицо плеснули. Он со стоном сел и схватился за голову.

— Ты только не матерись, не нагнетай обстановку, — посоветовал ему Жека. Первый не послушался и начал полоскать всех вместе и каждого в отдельности. Судя по затейливым выражением, сотрясения у него не было.

— Ладно, я сейчас, — сказал Жека, встал с дивана и, зайдя Первому за спину, ударил беднягу обухом топора по затылку. Первый обмяк и повалился обратно на камни. В этот момент подошёл Четвертый. Он неодобрительно посмотрел на Жеку. Молча наклонился над Первым, перевернул его на бок, и завел руку под голову. Видимо, для того, чтобы парень не захлебнулся рвотой, пока будет в беспамятстве. Плохо закрепленная повязка с него спала.

— Ты смотри, а к жестокости быстро привыкаешь, да? — неожиданно хохотнул Треш. — Уже даже не возмущаешься!

— Нет! — зло крикнул Четвертый, пытаясь справиться с пропитавшейся кровью мокрой тканью. — Не привыкаешь!

— Я, кстати, удивляюсь с него. Так быстро в себя приходит, — сказал Жека, вернувшись на место. — Но я и сам резво вскочил. Мне один раз дома, на Земле то есть, точно так же прилетело. В лицо, ногой. Я час валялся. И лицо потом три дня болело. Сейчас тоже болит, но не сравнить.

— Наверное, это из-за уровня силы. Прочнее как будто становимся. Я на Форуме читал, — буркнул Четвертый.

— И я с трудом в него копье воткнул! — согласился Илья — Не прям, конечно как в дерево. Но многоруки легче протыкаются. А они частично хитиновые. Или что там у них...

— Давайте их зергами называть, — скривился Женя. — А то слово какое-то неприятное.

— А я, кстати, хочу платье себе сшить. Такое, с лямочками! — перебила его Салта. И на недоуменные взгляды весело улыбнулась и сказала. — Мы же тут просто так поболтать собрались? Нам ведь решать ничего не надо?

— А чего решать? По законам военного времени, трусов и паникеров к стенке! — весело сказал Женя.

— Лучше в Арсенал его отволочь связанным. Прокачиваемое оружие нас сильно усилит. В этом же смысл? Становится сильнее? — добавила Салта.

— Все, решено. Треш, давай ты за ноги, я за плечи… — согласился с девушкой Евгений, встал с дивана и шагнул к Первому.

— А ну, стоять! — крикнул Четвертый неожиданно твёрдым голосом и призвал свою ящерицу. И встал так, не хорошо. Даже свой убогий факел в руки взял.

— Ты так страшно сейчас крикнул, как будто драться собрался. Илья скажи ему, что он запугивает меня? — весело сказал Евгений, но его тон сильно не соответствовал напряжённой позе и небрежно опущенному топору. Илья знал по тренировкам — так Жека готовится к атаке.

— Ладно, с начала. Женя, сядь пожалуйста, не провоцируй Чета. А ты, Четвертый, привыкай, что проблемы решаются через рот, — в этом месте Салта хихикнула, но Илья не обратил на неё внимание. — Поэтому ты уж помучайся минуту и объясни свою позицию.

— Я! Вы! Вы как совки, блин! — сумбурно начал говорить Четвертый, но хоть позу сменил и начал руками размахивать. — Вы как эти! Чекисты! Всех убивать, так, да? Как на войне?!

— Я не вполне улавливаю ваш спич, уважаемый, — насмешливо сказал Евгений.

— Я попробую пояснить. А ты, Чет, поправь, если не так скажу, — Треш неожиданно вступился за Четвертого. — Он не может сформулировать, но смысл в том, что нельзя вершить самосуд, это раз. И нельзя вести себя как на войне, убивая дезертиров и нарушителей дисциплины. Примерно так, да?

Под перекрестьем внимательных взглядов Четвертый как-то сдулся и кивнул.

— Но ведь мы и в самом деле на войне, Четик, родной. — продолжил Треш. — Ты разве не понял, что сегодня нам просто повезло? Если бы внизу не было второго Королевства, зерги нас бы смяли и сожрали. А эта мразь, — Треш кивнул на лежащего Первого, — осталась бы жива. Такой у него был план, пока нас жрут, он свалит и отсидится. Он поэтому и кинулся в драку, от злости осторожность потерял. Он не просто крыса, он реально предатель. Мы должны были сдохнуть! Мы сейчас должны быть трупами! А этот гад был бы жив! Сегодня у него не получилось, но завтра он еще какую ни будь херню ведь придумает. Может, ты за ним смотреть будешь? По ночам сторожить? А, ты уверен, в следующий рах как до боя дойдет, что он спину тебе будет прикрывать? Жизнью рискнёт, чтобы тебя спасти? Или, может, рубанет тебя по ноге, чтобы ты бежал медленнее, а сам жопу свою будет спасать? Предаст тебя, прямо вот как сегодня? А?

Четвертый молчал. Смотрел себе под ноги, но его злое лицо с плотно сжатыми губами выражало упрямое несогласие.

Илья с Жекой переглянулись. А ведь и в самом деле, окажись Восьмые один на один с многоруками под Стеной, очень может быть, что не отделались бы лёгким испугом. Как минимум, вернулись бы не все. Илье в голову это не пришло. И в самом деле, повезло. Ладно, надо уже и вправду заканчивать.

— Согласен, чрезвычайной комиссии у нас нет, поэтому я объявляю демократию, — сказал Илья и встал, опираясь на копье. — Кто за то, чтобы сдать Первого в Арсенал в обмен на не очевидно полезные вещи? Я напоминаю, их ещё прокачивать надо!

Евгений и Салта синхронно вскинули руки. Второй тоже было поднял руку, но Илья зло ткнул в его сторону копьем и прорычал:

— А у тебя права голоса сегодня нет!

Илья посмотрел на Четвертого. Тот по прежнему стоял молча, смотря в землю и руки не поднимал. Илья посмотрел на Третьего. Тот спокойно сидел на диване, сложив руки.

— Треш, прием. Ты голосуешь или нет? — поторопил его Илья.

— Голосую, — легко согласился Третий, но руки не поднял. Поняв что на него все смотрят, он сказал:

— А я согласен с Четом. Нельзя вот так сразу. Надо с ним поговорить. Да и потом, тоже нельзя. Это неправильно. А то нездоровые отношения в коллективе сложатся.

— Понять, простить?! — фыркнул Илья. Треш радостно кивнул и поднял руку. Секунду спустя поднял руку и Четвертый. Илья недовольно поморщился и подумал, что с исключением Второго из голосования он поторопился.

— Ну, босс, твой голос решающий, — хмыкнул Евгений.

— Верно сказано Палач, — резко ответил ему Илья, зная что Жека не любит эту кличку. — Я тут пока босс.

Илья некоторое время постоял молча, обдумывая ситуацию. Люди разделились во мнениях примерно поровну, а значит придется принимать решение, которое одинаково не устроит всех.

— Поступим как взрослые люди. Поступим так, чтобы был компромисс, — наконец сказал Илья

— То есть, сделаем, как ты сказал в самом начале? — ехидно спросил Треш.

— Слушай, ты такой сообразительный, когда разговариваешь!— искренне удивился его догадке Илья. — Что же ты в Магазине как дурак себя вел?

— Да вы себя видели со стороны-то, вообще? — фыркнул Треш вставая. Илья на секунду напрягся, подумав что Третий хочет на него напасть. Но тот подошел к Первому и взял его за ноги. — Жуткие же люди. Бомжи-убийцы, а еще в демократию тут пытаются. Конечно, я сбежать от вас пытался!

Илья с некоторым недоумением посмотрел на себя и на остальных. Одетые в грязные кроссовки и какие-то тряпки, зато с оружием и в бронзовых доспехах. Доспехи тоже грязные, исцарапанные. Рожи мятые, покрытые клочьями коротких волос. Евгений расхохотался.

— А ведь похожи!

Они, разумеется, сделали именно так, как и хотел Илья с самого начала. Взяли библиотечные светильники и поволокли уже пришедшего в себя Первого к Жертвеннику.

Новички по дороге часто останавливались глазея на странные расколотые глыбы и щупая оплетающие стены толстые стебли. И задавали вопросы, ответов на которые у стариков не было. Слегка заблудились, с трудом найдя проход к Жертвеннику. Некоторое время постояли вокруг загадочно сияющей золотым светом лужи — зрелище, как не крути, волшебное. Жека объяснил всем, как пользоваться Жертвенником, потом толкнул в него Первого и крикнул, чтобы тот валил в Первое Королевство. Первый послушно кивнул и, даже не обматерив никого напоследок, исчез.

Они еще немного помедитировали у Жертвенника, “загружая вики”, как выразился Четвертый. Но их прогнал оттуда голод. Пробираясь по нагромождениям валунов в сторону Родильни и выискивая на стенах “личинок”, Илья вдруг подумал, что он зря затеял это обсуждение. Дурацкая это штука, демократия. Только время потеряли.

Салта держалась рядом с Жекой и, улучшив момент, когда вокруг никого не было, спросила:

— А почему тебя Илья назвал “Палач”?

Но все услышали и притихли, ожидая ответа. Жека, почти не задумавшись, громко сказал:

— Потому что от секса со мной голову сносит!

— Вау! — мелодично и восторженно воскликнула Салта. И громко добавила.— Мило, что вы это выяснили в тесной мужской компании. А главное, никто из твоих друзей тебя не выдал… — и пока Евгений находился с ответом, ловко улизнула вперёд.

Остальные некоторое время сдавленно хрюкали, пока наконец Треш не расхохотался в голос. Остальные к нему присоединились. Евгений некоторое время обиженно дулся, но когда на нем повис плачущий от смеха Треш, сквозь смех прося сохранить ему голову и не применять никакие казни, Жека тоже засмеялся. Чет споткнулся и чуть не упал, но его успел подхватить Второй.

— Но-но! Казни только по темным углам! — крикнул им Треш, вызвав новый взрыв веселья.

Восьмые хохотали как пенсионеры с прогрессирующей деменцией на концерте Петросяна. Или, как люди недавно побывавшие в трудной ситуации, а теперь чувствующие себя в безопасности. И тогда Илья понял — он все сделал правильно.

Глава 7. Радость саламандры

Снейк, Кроу и еще несколько Королевств, успешно проникшие в подземелья под Мертвым, не менее успешно там же и застряли. Успешно, потому как счетчик смертей не обновлялся. По крайней мере табличка учета населения на главной Форума, с учетом вставших в строй раненных, пока не изменилась.

Полноправных граждан Королевств — 84 человека (прироста нет)

Резидентов — 0 человек (прироста нет)

Покинувших Королевства — 2888 человека (прироста нет)

Что радовало. По крайней мере никого не убило. Как именно Королевства фиксировали мертвых никто не знал, но даже если ты помер вне юрисдикции Форума, в список “покинувших” ты все равно попадал.

Полазив по затихшим веткам Форума Илья поймал довольно неприятное чувство одиночества. Плюнул и полез в прокачку, посмотрел на свои сиротливые 29 очков опыта, снова зашел в лабиринт прокачки, уныло потыкался в “тупики”.

Наконец списался с Николаем, спросил, что тот думает делать. Тот ответил, что еще не успел сходить на Арену. А ведь точно! Восьмые с новичками тоже еще не были на Арене! Надо сходить! Как и всегда, когда появлялись дела и заботы, жить становилось легче.

Утром Илья сообщил всем о том, что сегодня они идут на Арену. Утренние процедуры затянулись — Четвертый устроил пропаганду здорового образа жизни. А именно — чистки зубов. И даже решил немедленно изобрести зубную щётку. Мало того, он еще и вовлек в это всех остальных. Кроме Салты — та занялась более важным делом. Она связала вместе несколько найденных обрывков шнуров от штор и приладила к своему морозильному посоху веревку. И теперь могла закидывать его на плечо, как винтовку. Осознав себя за тем, что пытается сделать зубную щетку из поролоновой обивки и щепки от дерева с острова, Илья волевым решением прекратил изыскания стихийного конструкторского бюро и велел собираться.

Чет вооружился железным топором, Треш каменным топором, а Второй нашел в завалах вокруг диванов хищную на вид кочергу. Наверное, дубина с увесистым камнем или импровизированное копье было бы лучше, но Илья не стал дергать человека по пустякам — на Арене ничего опасного не предвиделось. А если вдруг случится что-то непредвиденное, то все равно вся надежда на старичков.

Осмотрев свое воинство, Илья вспомнил слова Третьего, про то, что они похожи на бомжей-убийц. И мысленно с ним не согласился. Скорее на сумасшедших нудистов-убийц, разграбивших музей.

— Солдат Королевств должен внушать ужас одним своим видом, — словно подслушав его мысли, сказал Евгений.

— А у нас есть девиз? — спросил Чет, отпихивая кроссовком свою ящерицу подальше от дивана. Он вчера поторопился с призванием своего зверька. Саламандра так и норовила поджечь что-нибудь и улечься спать внутри огня. К счастью, диваны горели плохо. Но уже обзавелись парой подпалин.

— Мы не жжем то, на чем спим! — буркнул ему в ответ Треш.

— Да слежу я за ней! — взвился Чет. — Она обычно слушается! Просто оголодала она!

— Ладно, слушайте меня! — сказал Илья. — План простой. Там очень пересеченная местность, все в окаменевших ветках. Мы появимся на краю большой, круглой пещеры. Нам надо в центр. В прошлые разы все было спокойно, никто не нападал. Но расслабляться не будем. Новички берут по светильнику. Старички просто держат оружие наготове. Впереди я, посередине Салта, Жека, ты замыкающий. Все ясно?!

Дождавшись подтверждающего кивка от каждого, Илья повел восьмых к Двери. Телепорт активировал Второй. Старички решили поберечь ключи.

Арена встретила их непроглядной тьмой. В тишине, где-то далеко, капала вода. Они осторожно двинулись вперед. Илья уже через несколько шагов зажёг копьё — его давило смутное беспокойство. Идти стало полегче. В полутьме пробираться по сухим стволам было трудно, каждый лишний огонек помогал. Все довольно быстро приноровились идти по проглядывающим сквозь сухостой камням, прыгая как по кирпичам в луже.

— Кстати, я посмотрел списки. Знаете что Первый нас обманул? — вдруг спросил Третий. — Он телепортировался в Десятое, а не в первое!

— Вот же хитрый жук! — возмутился Евгений. — В цветник прям попал. Там же одни девчонки!

— Ты так говоришь, как будто завидуешь, — тихо сказала Салта.

— Конечно, завидую, — беспечно отмахнулся Жека. — Все бы так хотели.

— Я нет. Смысл? Ты же не в бордель попадешь, а к людям, с которыми вместе жить. Это заново привыкать, отношения налаживать, — не согласился с таким утверждением Чет.

— Сами виноваты, — сказал Третий. — Вы его всю дорогу этим вашим Асланом стращали. Вот Аслан тебя построит, вот Аслан тебе раком покажет. Это ты, Жека, ему прямо перед отправкой сказал.

— А я остроумный, — хохотнул Евгений. И крикнул идущему далеко впереди Илье.

— Ты слышал, босс? Наша редиска сбежала на клумбу к цветочкам!

— Слышал, — отозвался Илья.

— И что делать будем?

— Ничего не будем делать, — флегматично пожал плечами Илья. — Меня его судьба никак не заботит, я снял с себя ответственность. Мне хватает с вами пятерыми забот и беспокойства. Скоро в бой, а у младшеньких ни копья, ни шлема… Да и вообще, что ни делается, то к лучшему.

— Стойте! — настороженно крикнул Евгений и начал принюхиваться. — Чуете?!

— Что? — забеспокоился Илья.

— Горелым пахнет! — ответил Жека и все остальные тоже начали с задумчивым видом втягивать носом воздух.

— Я чувствую, — первой подтвердила Салта.

— Да, точно, пахнет! — согласился с ней Треш. А потом с подозрением посмотрел на Четвертого. — А где твоя ящерица?

Все оглянулись назад. Словно дождавшись этого, в том месте где они высадились, появился красноватый отблеск.

— Да ну, нет. Они ж каменные, они не могут гореть, — с удивлением сказал Чет и пнул кусок лозы рядом с собой. Она треснула, как сухая палка, и разломилась. Копье над головой Ильи резко увеличило интенсивность свечения. Не хуже лампочки на сто ватт.

— Вперед! За мной! Бегом! — крикнул Илья и побежал к центру Арены. Некоторое время всем было не до разговоров. Второй упал, и знатно приложился плечом о камень, но ничего не сломал. Салта неудачно шагнула, и по бедра провалилась в ветки, но бежавший за ней Евгений выдернул её на ходу, как морковку из грядки. Добрались они довольно быстро, но сильно запыхались.

— Салта, ты берешь опыт.

— Почему она? — возмутился Второй. — Мы же по прокачке отстаем. Давайте на всех, хотя бы, разделим.

Илья не стал отмахиваться. Такие вопросы важнее, чем кажется. Он посмотрел назад. Красное свечение было хорошо различимо, но не выглядело опасным.

— Салта, подожди! — сказал Илья. — Я объясню, что бы без обид. Все слушайте! — он подождал пока остальные повернут к нему лица, и продолжил. — Основная прокачка у нас, это самоцветы. Это в той локации, где на нас зерги напали. Да где стена, и Мертвый. Всё что добыли, раскидывается на всех. Арену раскидать на всех можно, но не нужно. Лучше выбрать одного. Прокачка на второй уровень стоит десять, а на третий ровно сто очков, то есть тут можно как раз третий уровень одному получить. А Салта сейчас тащит. Она убила двух зергов, просто выключила их из боя сразу. Еще и дальник, что важно. Вы же птичек в Магазине помните? Но у неё сил маловато. Если её качнуть, может она в следующий раз четырех шлепнет.

— Артиллерия, короче. На все случаи жизни штука нужная, — кивнул Второй.

— Да все согласны, — сказал Жека. — Давай, Салта!

Девушка кивнула и коснулась камня, едва выглядывающего из-под сплетения сухих стволов. Выгнулась, закатила глаза и протяжно застонала.

— Вот так штырит? — завороженно спросил Треш оглянувшись на остальных.

— Имитировать плохо! — неожиданно сказал Четвертый. — Я вот, никогда не имитирую.

Илья, который и сам на секунду поверил что Салта что-то почувствовала, недоверчиво рассмеялся. Спустя секунду к нему присоединилась и сама девушка, и остальные. Кроме Второго.

— Я не понял, — сказал Второй.

— Ты Форум вообще читаешь? Это даже в часто задаваемых вопросах есть! — ответил ему Треш. — Мы вообще не чувствуем опыта. Только при прокачке, во время сна. Самсонов так и вычислил Спящего. Это условность все, нас Спящий прокачивает.

— Нет, это я понял, я не понял, почему имитировать это плохо? — неуклюже попытался выкрутится Второй.

— Ладно, можно домой, — сказал Илья.

— Подождите! — сказал Чет и показал на медленно разгорающееся зарево. — Посмотрите, как красиво.

— Внатуре, — сказала Салта, забралась на камень и уселась там, красиво свесив ножку. Жека тут же плюхнулся рядом.

— Прямо как будто закат, — протянул Чет. — Давайте немного постоим. Когда еще мы что-то похожее на закат увидим?

Салта спихнула Евгения, уселась поудобнее, и позвала Четвертого, похлопав ладошкой рядом с собой.

— А вы не мешайте романтике, — прикрикнула она на начавших бурчать остальных.

Восьмые некоторое время пялились в темноту. Запах гари становилось все сильнее, послышалось потрескивание горящей древесины.

— Подождите! Я могу еще одну саламандру призвать! — неожиданно сказал Чет. И призвал.

Илья насмотрелся на огнеящерок еще на острове. Похожие на обычных ящериц, саламандры были размером с локоть, если считать вместе с локтем. Красноватые, горячие на ощупь. Горячие, но не обжигающие — их можно было таскать на руках. Они могли бы сойти за обычных животных, если бы не язычок пламени, размером с огонек от зажигалки, который изредка вырывался у них из пасти, или горел над головой. А еще то, что огонь этим существам, судя по всему, совсем не вредил. На Острове несколько саламандр постоянно сидели в костре. Нежились в углях или грелись как на солнце, прямо в пламени.

Один из из призывателей саламандр мог вызвать сразу двух, но как он прокачал этот библиотечный талант, было не понятно. Теперь все становилось на свои места — надо было просто костер побольше.

Жека подхватил слегка ошарашеную саламандру на руки и, отбежав подальше, швырнул её в сторону огня.

— Может еще немного тут побудем? — попросил Чет.

В принципе, можно было бы и оставить саламандру тут. Оказавшись слишком далеко от своего хозяина, призванное существо, хоть электрический змей, хоть кобольд, через небольшой промежуток времени исчезал. И потом его снова можно было призвать. Но имело смысл попытаться прокачать “призывание” Чета, пока они тут.

— Давайте подождем, — согласился Илья.

Тем временем алое зарево уже перестало быть романтическим. Гарь чувствовалось все сильнее, треск горящей лозы нарастал. А потом, как-то разом, неожиданно, пламя взметнулось вверх. И загудело. Даже зарычало как голодный зверь. И стало стремительно разрастаться.

— Почему мы не задыхаемся? — спросил Треш. И действительно, тут же все должно быть в дыму. Илья оглянулся и понял, что чувствует ветерок. Евгений облизнул палец и поводил им вокруг.

— Получается, тут есть вентиляция. Причём хорошая. Снизу, откуда идет свежий воздух, и сверху, куда затягивает дым. — задумчиво сказал Треш. Он посмотрел на Илью.

— Надо найти, куда она ведёт.

— Потом сюда вернёмся, обязательно займемся, — ответил ему Илья. Гул пламени стал настолько громкий, что ему пришлось повысить голос. Чет призвал третью саламандру. Огонь был не меньше чем в ста шагах, но уже чувствовался исходящий от него жар. Языки пламени вздымались на несколько метров вверх, озаряя уходящие в темноту стены.

— Там ложи? — показал на стены Евгений.

— Ложи? Какие ложи? — не понял Илья.

— Места для зрителей! Как в театре! — громко сказал Евгений, стараясь перекричать шум пожара.

— Смотрите, как сильно разгорается! — радостно крикнул им Чет.

— Ага! И ты посмотри, что натворил! Тебе никто не говорил, что даже от маленькой саламандры может сгореть дом?! — крикнул ему Третий.

— А ты не подумал, что будет, если маленькая саламандра сожжет дом? — ответил ему Четвертый.

Огонь опасная стихия. Казалось бы, еще секунду назад все было под контролем и ничего не предвещало опасности, но вдруг оглянувшись вокруг Илья увидел, что вокруг летают хлопья дыма и тлеющие искры, а гул от близкого пламени стал настолько громкий, что заглушает слова и мысли.

— Скучковаться. Все собираемся вместе! Домой! — крикнул Илья. Потом нашел Второго, схватил его за руку и крикнул снова. — Прыгай домой!

Второй кивнул, нахмурился, опустив взгляд. Томительно долго прошла секунда, потом вторая. “Неужели телепорт не работает?!”, подумал Илья. Его окатило холодной волной ужаса, но тут страх отступил, только еще ярче засияло копье. Мысли стали строгими и последовательными. Словно цепляющиеся друг за друга шестеренки в хорошо смазанном механизме. Третья секунда еще не кончилась, а Илья, уже знал что делать. Надо отступить к противоположной стене, подняться на одну из террас с сиденьями и пройти вдоль неё. Если они не найдут укрытия от огня, то надо прорваться на ту сторону, откуда начался пожар — к тому времени там уже все должно выгореть. Опасно, можно наглотаться дыма. Значит, сначала надо снять набедренные повязки, помочиться на них и приложить к лицу. На этой малоаппетитной идее “дверь открылась”. Илья облегчённо улыбнулся спасительному сиянию телепорта.

Как только они оказались в одном из отнорков Королевства, Илья пересчитал по головам своих. Все шестеро на месте.

— Я устал. Я больше не могу! — крикнул Третий, бросил бронзовый светильник в форме свечи в стену. К счастью, не разбил. Илья положил ему на плечо руку. Молча.

— Почему тут все вот так?! Ну вот, почему?! Почему дрова с нами не перенеслись? И камень, который опыт даёт? Почему остальное все переносится? — начал говорить Треш Илье, все громче, в конце почти перейдя на крик. — Нахрена там места для зрителей? Кто там должен сидеть?! Что за херня эти Бибилиотекари? Как это все работает?! Что нам делать?!

— Забавно, — сказал Евгений. Он показал на Четвертого. — Я думал это наш пироманьяк, первым сломается.

— Есть вещи, понимание которых никак не может помочь прямо сейчас. И наоборот, непонимание некоторых вещей, не может навредить, — витиевато ответил Четвертый. — И я не просто пироманьяк. Я Герострат настоящий!

Постоянный загадки Королевств раздражали всех. Но некоторых они буквально доводили до истерики. Надо было погасить чувство беспомощности Треша, пока он совсем не пошел в разнос. Бросив копье Жеке, Илья обнял парня обеими руками, и успокаивающе похлопал его по спине.

— Спокойно. У нас же девушка в отряде, нельзя её пугать, — успокаивающим тоном сказал Илья. Салта вскинула бровь и хотела что-то сказать. Илья, так чтобы Треш не увидел, сделал на неё злое лицо и приложил палец к губам. Та закатила глаза, но ничего не сказала. Илья взял Треша за плечи, повернул к себе, заглянул в глаза. — Ты же мужик. Воспринимай любую херь, как будто ты каждый день такое видишь. Просто не думай. Главное, действуй. Не показывай Салте страх. Мы тут все хотим поплакать, но это ж неприлично, при девушке.

Треш тяжело вздохнул. Шмыгнул носом. Покосился на Салту. Громким шепотом, так чтобы все слышали, спросил:

— А если я расплачусь сурово и по мужски?!

— Тогда можно, — серьезно кивнул Илья. Убедившись, что Треша “отпустило”, он забрал свое копье у Жеки и пошел к Диванному Залу.

Жало копья над его головой, постепенно гасло. Они вернулись домой. Парни начали вяло выяснять у Четвертого, что такое Герострат, и нет ли в этом слове нескольких ошибок. Четвертый все отрицал.

— Подождите, — вдруг сказал Евгений. Все остановились. Жека стоял, словно к чему-то прислушиваясь. Остальные тоже стали прислушиваться.

— Я ничего не слышу! — сказал наконец Второй.

— Нет, кожей ветерок не чувствуете? — ответил Жека.

На Арене, конечно, было жарко, но вспотеть как следует они не успели. Но слегка влажная кожа и в самом деле чувствовала едва заметный сквозняк. Илья не был уверен, что этого сквозняка не было раньше.

Пришлось вернуться и поискать источник воздуха. Разумеется, ничего не нашли. Если он где-то и был, то под слоем камней. Илья велел все заканчивать с играми и идти домой кушать. Тем не менее, Евгений проявил не замеченную за ним ранее пытливость, и весь “вечер” лазил по отноркам Королевства, слюнявя пальцы и принюхиваясь. Его целеустремленность заразила остальных. Наскоро перекусив, Восьмые составили розу ветров по всему Королевству. В нескольких отнорках ветер дул даже сильнее, его смог почувствовать и Илья. Но в Диванном Зале, куда все пещеры сходились, движение воздуха не чувствовалось. Возможно, циркуляция в основном проходила под потолком. Из чего, со всей очевидностью проистекало — там должна быть “вытяжка”. Метеозонды из пучков шерсти и обрывок бумажек движения воздушных масс в пещере не выявили. Однако, с помощью телекинеза Салты и рискуя драгоценными светильниками из Библиотеки, были предприняты попытки осмотра потолка. Ничего интересного найдено не было. А после того, как один из медных светильников, копирующий свечу, приложился об камни, погнулся и перестал светить — Илья волевым решением остановил научную программу. Несмотря на всеобщее возмущение. Светильников осталось всего шесть и они еще могли пригодиться. Тем не менее, пришлось пойти на компромисс — исследования будут продолжены после нового захода в Библиотеку и пополнения запасов Королевства.

Илья решил не откладывать это дело в долгий ящик.

Глава 8. Новые вопросы

На форуме по прежнем было пусто. В Малом Совете — чатике для лидеров Королевств — последние два сообщения были от Николая. “Привет народ!” и “Ну, как дела?”. Видимо, он заходил на Форум с уверенностью, что все остальные уже вернулись. И тишина была ему ответом. Выглядело зловеще. Смысла писать в общий чат не было, видно же, что форумные ники серые — никого нет “онлайн”. Видимо Коля сильно беспокоился. Илья написал Николаю в личку. И тут же получил ответ. Несмотря на общий спокойный тон, чувствовалось, что лидер Десятого на грани паники. А вот паниковать было пока рано. Табличка численности населения Королевств по прежнему сияла оптимистичными приписками “прироста нет” именно там, где эти приписки были нужны. В графах потерь.

Полноправных граждан Королевств — 84 человека (прироста нет)

Резидентов — 0 человек (прироста нет)

Покинувших Королевства — 2888 человека (прироста нет)

Честно говоря, предпринять Илья с Николаем мало что могли. Разве только метаться по Стене в поисках неизвестно чего. Даже если другие Королевства попали в подземельях под Мертвым в сложную ситуацию — как их найти в лабиринте тоннелей, на огромной площади? Даже не площади, а в огромном объеме истонченного древними ходами и пещерами толще камня? Оставалось только успокоиться и ждать. Но вот успокоить ни себя, ни Николая, Илья так и не смог.

Сошлись на том, что идти прямо сейчас на Стену в любом случае рано. Надо вооружиться как следует. Илья пообещал поделиться с Десятыми лапой от Охотника, а Николай нехотя признался, что у него есть пара заныканных втихаря ото всех неопознанных костей из Колымы. Правда, Десятые еще не пробовали, примет ли их Арсенал.

А потом Николай осторожно напомнил, что в Восьмом есть “томики”. И предложил сходить в Библиотеку. Почитать.

Несмотря на ироничный тон, это было опасное предложение. Илья задумался. Процедура получения плюшек от “томиков” в Королевстве, была нудной и утомительной. Томик (книгу из библиотеки) надо было положить под голову и уснуть. Только наутро сможешь выяснить — обрел ли ты новые силы или нет. Проблема была в том, что слишком часто “томик” оказывался на утро “не прочитан”. И надо было спать на следующем, а потом на следующем. Пока не найдешь тот, который сработает. Перебор происходил слишком долго. Илья всегда над этим смеялся — выучить умения за один день, слишком долго? Случилось бы вам почитать учебник сопромата... Хотя, конечно, в Королевствах разница в пару дней могла означать разницу между жизнью и смертью.

Однако, Алладин смог сломать систему. Он вызвал Библиотекаря, который и обучил Илью его “свету”. Все произошло довольно сумбурно и Илья мало запомнил произошедшее. Как выяснилось позже, это обычный эффект от Библиотекаря — “видео” для форума тоже получалось сумбурным и хаотичным, с обрывками фраз и очень редко с самим Библиотекарем “в кадре”. Леонид Самсонов, конечно же, вызвался повторить опыт Алладина. Снейк разумно указал, что в первую встречу Библиотекарь напал на Восьмых, проявив разрушительные магические способности. Восьмые, первый состав, были очень удачливыми и смогли отбиться. А в удачу Леонида, глядя на его шрамы, поверить трудно. Поэтому Снейк Леонида отговаривал от такого опасного эксперимента и тянул время. А сам, в то же время, хладнокровно отправил в Библиотеку нескольких людей из своего Королевства, которые пока не получили умения. Они вернулись, некоторые с новыми библиотечными талантами. Толком ничего рассказать не смогли. Опыт повторили с “бесталанными” из другого Королевства. И опять относительно успешно — библиотечный “талант” получил только один, но живы опять были все. Но пока строгих правил поведения для успешного общения с Библиотекарями еще не было выработано. Люди Королевств, как культисты карго-культа, повторяли те же движения и жесты, что и Алладин в первый раз. В руках держать книгу. Звать Библиотекарей колокольчиком у двери. Причем, звать в локацию библиотеки с уже найденной книгой. И находиться там не более чем втроем-вчетвером.

Десятых и Восьмых было вместе тринадцать человек. Огромная толпа. А если Библиотекарь разнервничается и начнет шмалять? Любое его “магическое лезвие” в толкотне найдет не одну жертву. Порубит всех в узбекский фарш. Да еще и число какое-то несчастливое…

С другой стороны, если смотреть вперёд, то процесс получения умений все равно надо бы ускорить. В Восьмом было двенадцать этих “библиотечных книг”. Потребуется почти две недели времени чтобы каждый новичок перебрал их все. Плюс те дни, в которые Илья про томики забывал… Тем не менее, рисковать своими в Библиотеке очень не хотелось.

Илья перевел разговор на Первого. Спросил как этот перебежчик в Десятом устроился. Николай сухо ответил “тихий, себе на уме”. По поводу трусости Первого, во время схватки у Стены Коля высказался спокойно: “По первой ставке игру не судят”.

Когда время тянуть было уже нечем, Илья наконец решился. Он написал короткое сообщение “Нет, слишком опасно”. Хотел было добавить, что он говорит про поход в библиотеку, но Николай его понял и так. И ответил еще короче “Надо”. Скинул координаты локации в Библиотеке и вышел с Форума. И этим сильно разозлил Илью. Что это еще за манера, перед фактом ставить? Но координаты посмотрел. Это была та самая локация, где Восьмые подрались с Библиотекарем. Еще лучше!

Был бы у Ильи ноутбук, он бы его захлопнул с треском, а так оставалась только тихо уснуть.

В обычном сне его преследовали кошмары, где он в Библиотеке сшивает разрубленного пополам Жеку и остальных. Но ничего не получается.

Тем не менее, утром после умывания и разминки, Илья все же решил обсудить дальнейшие действия с остальными. Он рассказал про мотивы, по которым надо идти в Библиотеку. Про свои страхи и плохие приметы говорить не стал.

— Надо, так надо… — пожал плечами Жека. — Я не против.

— Нет, так дело не пойдет! — это сказал Четвертый. Правда, его в последнее время всё чаще звали Гера. Сокращение от Герострата. А имя Второго, все чаще стали сокращать до “Втора”.

— Вспомните нашу драку у Стены, — сказал Гера-Четвертый, вскочил и начал расхаживать, заложив руки за спину. — Я пять раз посмотрел “видео”, которое Десятые выложили. Там же у них девки на лестнице были, обзор хороший. Зергов на нас выскочило двенадцать штук. Одного ранил Илья, двух вынесла Салта, — Гера повернулся и улыбнулся ледяной снайперше. — Ты крутая, одного вообще жестко проткнула, как жука булавкой! — Гера демонстративно похлопал, изображая аплодисменты. Девушка неожиданно засмущалась, опустив взгляд и сказала:

— Да это я от страха. У меня каждый раз в бою разные сосульки вылетают. И ни разу такие, как тут, на тренировках…

— Хм, а это странно… — задумался Гера.

— Не теряй факел размышления, Герострат, — одёрнул его Треш.

— А? Да. Так вот, загибаем пальцы. Двух ранил чувак с “ульем”. И одного, довольно жостко, располовинил Николай своим умением. Козырное умение, однако! Очень похожее на то, которым кидался Библиотекарь, кстати. Мне бы так… Ладно, ладно, к делу! Короче, мы заминусили шесть зергов сразу, причем троих наглухо. Остальные зерги малость удивились, но я бы не сказал, что они тут же повернулись жопой к нам и с визгами побежали прочь. Видно было, что острожности добавили, скорость сбросили, стали подходить медленно, с опаской. Но шли. И тут на них полетели призванные электрозмеи.

— Да был такой момент. Я видел как пара Охотников по мордам разрядом получила и в кусты кинулась. А уже за ними остальные, — согласился Треш.

— Электрошокеры эти летающие, обычно Охотника убить не могут, но вроде больно делают. И надолго этой гирлянды не хватает, разряда три-четыре только выдает. Если бы многоруки перетерпели этих электрозмеев и ввосьмером на нас накинулись… — задумчиво сказал Жека, но замолчал на середине фразы. Не стал продолжать. Всем было понятно, что ничем хорошим бы такая схватка не кончилась.

— Вот, и я о том! Ситуацию переломила, можно сказать, последняя соломинка! — поднял палец кверху Гера.

— Нельзя пренебрегать даже песчинкой, если её можно бросить на весы судьбы… — задумчиво сказал Илья. И сам слегка удивился своей фразе. По копью пробежала искра.

— Воу, босс, мы люди простые, не надо нас вот так, на ровном месте, ментально в квадратичную функцию-то скручивать, — хохотнул Жека.

Илья искренне смутился. Впрочем, после еще нескольких минут обсуждения, все согласились — выгода от немедленного освоения “томиков” во многом оправдывает риск.

— А если Библиотекарь бузить начнет, Салта его к полу приколет и все! — выкатил новый аргумент Гера. Мнение Салты об этом, конечно же, никто спросить и не подумал.

— Ой да ладно! — махнул рукой Треш, — Признавайся, ты просто Библиотеку сжечь хочешь?

— Ну, это в-третьих. И не главное! — поддержал шутку Гера. Илья и остальные заулыбались. Может со стороны это и не было заметно, но решение уже было принято.

Библиотека встретила их темнотой и тишиной. Подняв повыше свечи, Восьмые некоторое время прислушивались. Похоже, Десятые запаздывали. Они оказались в центральном зале, рядом с развороченным камином. Нашли подозрительные пятна с зарубками на полу, словно составленном из корешков книг, огромную глубокую зарубку вдоль книжного шкафа, куда попал удар Библиотекаря.

Следы пребывания человека.

Все же, опыта теперь у людей было побольше. Рассыпавшись на пары, они довольно быстро нашли шелковый шнур, дернув за который зажгли множество спрятанных под потолком фонарей. Тут они имитировали газовые лампы и были укрыты шелковыми абажурами. Локация оказалась на удивление уютной.

Забрав у Второго кочергу, Гера повернул её, достал скрытый ключ и открыл дверцу. Внутри, на бархатной подушечке, лежал крохотный томик. Миленький и пухленький, но размером с ладошку. На обложке были два лица, смотрящие в разные стороны. Илья, впрочем, даже не пытался определить умения томика по внешнему виду. Самые “модные” (то есть часто встречающиеся) томики, дающие возможность призывать летающих электрозмей, были покрыты завитушками. Те, что открывали доступ к саламандрам — волнистыми линиями. Да и остальные томики были оформлены обычно в такой же абстрактной манере. Были и томики с куда более конкретной сиволикой. Например, черный томик, с серебряными вставками и шипами на корешке. Обложку этого томика украшала массивная, выпуклая металлическая пластина, изображающая ворона. Очень красивый томик, но все так и норовили от него избавиться — он был размером с дверь. Спать на нём было ужас как не удобно. Вдобавок, этот томик так никто и не смог прочитать, так что понять, призывает ли он воронов, или нет, было неизвестно.

Тем временем Илья как-то упустил ситуацию из под контроля. Восьмые разбрелись по локации. Салта со сдавленным визгом восторга обнаружила ванну и немедленно в неё залезла. Оказывается, там даже были принадлежности для мытья, вроде мыла и мочалки. Почему их не забрали отсюда в первый раз, осталось загадкой для Ильи. Оставив Геру сторожить вход в “ванную”, в которой уже вовсю плескалась Салта, Илья отправился к остальным. Сначала он хотел было порычать и собрать “личный состав” в одном месте. Но все трое обнаружились неподалеку. Они сидели в уютном закутке, на обитых нежнозелёной тканью диванчиках.

— Что расселись? — начал было Илья, но Жека его перебил:

— Тихо. Присядь, на минуту. Я серьезно, босс, сядь.

Илья уселся. С некоторой настороженностью.

— Стыдно грязной задницей да на бархат, да? — улыбнулся ему Втор. — Мне тоже.

Они некоторое время посидели. Илья осторожно поглядывал на остальных. Он не понимал, что они от него хотели.

— Пивка бы! — мечтательно произнес Треш.

— И шашлычка! — кивнул Жека.

Только тут Илья понял. В этой локации был мягкий свет, комфорт диванчиков, очарование книжных шкафов. Парням не хватает уюта. И сильно.

Илья поерзал, устраиваясь поудобнее. И в самом деле, от припорошенной пылью и покрытой разводами от грязи кожи, на обивке дивана оставались некрасивые следы. Ну и насрать. Илья полуприкрыл глаза и откинулся на спинку диванчика.

Они сидели так довольно долго.

Оказывается, людям легче привыкнуть к опасности, чем к падению уровня жизни. Илье показалась эта мысль важной, но он отложил её на потом.

С вспышкой белого света и девичьим смехом в Библиотеке появились Десятые.

— Ладно, — с тяжелым вздохом сказал Евгений. И поднялся первым. — Пора встречать своих и готовиться к встрече гостей.

Десятые приволокли с собой четыре “томика”. Им дали самые “модные” — призыв саламандры, призыв электрического змея и призыв кобольда. Эти томики попадались чаще других и было много дубликатов. Вдобавок к ним Десятые тащили огромный том с вороном — никому не хотелось спать на этом чудовище, так что, его спихивали в другие Королевства первым. Сухо кивнув Первому, который упорно делал вид что не замечает Восьмых, Илья расставил людей. Томиков хватило на всех, даже с запасом. Сам Илья взял в руки тот, еще свой томик, который подарил ему “свет”. Рядом с ним встал Николай, небрежно придерживающий одной рукой томик, а другой крепко сжимающий свой лабрис. Перед ними двумя поставили том с вороном на обложке, как щит. Они вдвоем словно встали на острие строя — остальные встали уступом за ними.

В колокольчик должен был звякнуть призванный летающий электрозмей. Тупая скотина не справилось. Пришлось все сделать Илье. Он ударил по медной пластинке у двери и бегом вернулся в строй. Звонкий звук вскоре повторился. Библиотекарь вошёл. Илья машинально слегка согнул ноги, готовясь к драке. Но усилием воли заставил себя не опустить копьё.

Тут послышался еще один звонкий звук маленького гонга. Потом мелодичный перезвон с другой стороны. Люди занервничали, начали озираться по сторонам.

Потом послышались глухие удары копыт по полу, сделанному из книг. И ласковые позвякивания колокольчиков.

Библиотекари входили в зал один за одним. Двое. Очень похожие, в своей безликости. К массивным закругляющимся рогам у каждого был прикреплен золотой колокольчик. А потом еще… Один? Двое? Илья почувствовал, что его внимание расфокусировалось, как изображение в видоискателе старого фотоаппарата. Зловещие существа двигались странно, словно глаз не успевал заметить все их движения. Библиотекари осматривались своими непроницаемыми, сплошь черными, огромными нечеловеческими глазами. Казалось, что они смотрят мимо, но вот, один неожиданно ловко выхватил книгу из рук девченки из Десятого и поплыл в сторону. А потом так же, рывком, оказался рядом с Салтой и протянул томик ей.

— Твое сердце течет и меняется, как вода. Те силы, что любят изменчивость, ценят такое в разумных… — прошептало существо и книга раскрылась перед Салтой. Илья шагнул было к ней, на случай, если потребуется помощь, но не успел. Книга в руках Ильи, словно сама дернулась и высвободилась из его хватки. Илья присмотрелся получше и понял, что её держит в руках один из библиотекарей. И протягивает Николаю.

— Ярость порождает хаос. Есть те, кому противно все, что противно упорядоченному миру… — говорил библиотекарь Николаю. Или говорила? Это существо было чуть более утончённее, чем другие. Гладкие рога, совсем не похожие на бараньи, украшал изысканный колокольчик, покрытый тонкой вязью странных символов, которые словно двоились и троились в глазах. Илья зацепился за взглядом за покрытый символами “язычок” колокольчика и “поплыл” окончательно. Выпал из реальности, перестав замечать происходящее вокруг.

В себя его привел дикий, даже не крик, а почти визг Герострата.

— Стойте! Стойте! Я хочу знать! — Гера явно сорвал голос и закашлялся. Гера стоял впереди, в десятке шагов от всех. Еще дальше, перед ним, полукругом, стояло четыре Библиотекаря. Эти странные существа уже уходили, когда Гера их остановил. И даже догнал, опасно оторвавшись от остальных. Странно, но Илья чувствовал только тяжёлое, как разлитая по венам ртуть, безразличие. В тот момент ему и в голову не пришло что-то предпринять. Например, подойти ближе, встать рядом с Герой, подстраховать его. Илью снова улек в забытье тихий перезвон колокольчиков Библиотекарей.

Очнулся он, словно ото сна. Не сразу вспомнив все, Илья начал оглядываться, проверяя своих. Остальные, похоже, тоже только пришли в себя. Герострат сидел в отдалении, там где Илья видел его в последний раз, и выглядел нормально. Остальные воины Королевств тоже были не там, где их поставили Илья и Николай. Салта задумчиво сидела высоко на лестнице.

— Десятые! Ко мне!— рявкнул Коля прямо под ухом. Илья рефлекторно повернулся в его сторону. Голову Николая окутывал золотистый нимб, мало похожий на те, которые рисуют на иконах. Из Николая словно истекала в воздух золотистая жидкость. Поймав на себе испуганные и изумлённый взгляды, он выронил книгу, которую все еще сжимал в руках, и ощупал себе лицо и макушку. Рука через нимб проходила без видимых усилий.

— Святой человек! — прокомментировал Жека, уже оказавшийся рядом. — Не пьёт совсем.

Илья поднял книгу с пола. Это был тот самый томик, что подарил ему “свет”. На первой странице был рисунок копья на фоне крепости. Рисунок был очень условный, из нескольких линий. А снизу, корявым почерком Ильи шла надпись: “Страх оковы разума”. Илья перевернул страницу. Рисунок тут был куда изысканней. По прежнему чёрно-белая графика, но состоящая из множества линий, складывающихся в сложный, словно бы двумерный, абстрактный узор. Снизу шла надпись аккуратным почерком: “Ярость во славу мою”. Илья повернул раскрытую книгу к Николаю и спросил:

— Твой почерк?

— Мой, — удивлённо кивнул Николай. — Но я не помню как это писал. И что с Библиотекарем говорил, тоже не помню!

Сияние вокруг головы лидера Десятого Королевство стало медленно гаснуть. Илья оглянулся, внимательно посмотрел на Геру. Задумался на секунду.

— Ладно. Восьмые! Сюда, ко мне! — крикнул Илья и направился к Герострату. Тот сидел в позе задумчивости. А может и отчаяния — обхватив голову сразу обеими руками и оперев их на колени.

— Ну, кто порадует нас новыми приобретениями? — Спросил Жека остальных, когда они собрались рядом. Салта шагнула к нему, показав сложенные ладошкой руки. А потом раскрыла их. Жека испуганно отшатнулся, но быстро справился с собой. На ладони девушки сидела гладкая, изящная, словно отлитая из серебра крохотная лягушка. Её бы можно было принять за статуэтку, если бы она время от времени не перебирала лапками.

— Не лезьте к ней пальцами, ей страшно! — буркнула Салта, когда кто-то протянул руку, чтобы потрогать её нового питомца. Она захлопнула ладошки спрятав лягушку.

— Еще кто-то? — спросил Илья. Но его прервало хлопанье крыльев. Все обернулись на звук. Первый опирался на томик с Вороном на обложке, а на плече у него сидел настоящий Ворон. Птица была большой, полурасправленные крылья размером с зонтик, а страшноватый, острый клюв как мужская ладонь. И ворон бы настолько черный, что детали скрадывались от взгляда, он казался трафаретом птицы на фоне реальности. Только влажно поблескивали глаза.

— Я помню, — хрипло сказал Первый.

— Помнишь что тебе Библиотекарь сказал? — заинтересовался Илья. Но Первый отмахнулся от него. Глубоко вздохнув, он продолжил, тем же сдавленным, взволнованным голосом:

— Я помню, как я получил силу, — последнее слово он произнес с особыми интонациями. Первый снова глубоко вдохнул и выпалил. — Там было темно. Там были люди… Нет, не люди. Не другая раса, это не цверги, не чернокожие, или азиаты. У них странные лица… Не человеческие… — Первый снова замолк, тяжело дыша. Одна из девушек из Десятого приобняла его за плечи, видимо пытаясь успокоить. Ворон перепрыгнул на томик. Первый благодарно положил свою руку поверх руки обнявшей его девушки и продолжил.

— Это не важно. Суть в том, что я дал согласие… Она меня уговорила! Я понял, что так нужно… И я… — Первый запутался в словах. Обнимающая его Десятая слегка отстранилась и подозрительно переспросила:

— Она?

— Королева Воронов, — неожиданно четко ответил Первый и продолжил, пристально глядя на птицу, которая так же смотрела на него. — Я отдал ей свою душу. В обмен на её помощь. Она не любит лжи и потому пожелала, чтобы я запомнил этот момент. Но после смерти я обязан служить ей вечно…

— Так, давай сначала, по порядку! — зло сказал Николай. — Что первое ты помнишь?!

— Давайте уже все дома, а потом на форуме! — еще злее сказал Илья. Даже не сказал, рыкнул как лев. — Жека, отведи их к кушеткам на которых мы сидели. Телепортируетесь оттуда, захватите их домой. Отсюда надо сваливать!

Обстановка в Библиотеке, после появления Библиотекарей перестала быть уютной. Поэтому Десятые только для порядка дождались подтверждающего кивка от Николая и тут же гурьбой повалили за Жекой, не забыв, впрочем, прихватить и свои томики. Коля задержался на секунду, протянул руку Илье. Илья с готовностью пожал ему руку, но тут же развернул Николая и подтолкнул его к своим, приговаривая:

— Давайте-давайте, прыгаем домой, на Форуме все обсудим. Не хочу я здесь задерживаться. Мы сразу за вами.

Пока все оживлённо обсуждали произошедшее библиотекарей и откровение Первого, Илья молча стоял перед Геростратом. А Гера так же молча сидел перед ним на полу, разве что теперь он поднял голову и скрестил ноги по турецки. Только после характерного отблеска от телепорта, когда вернулся Жека и доложил, что Десятые убыли, Илья наконец сказал:

— Итак, Гера, рассказывай. Что ты там прячешь, под своей костлявой задницей?

Глава 9. Крик отчаяния

Из Библиотеки в Восьмое Королевство перекочевали десяток уютных светильников, выполненных в форме старинных настольных ламп. Светили они уютно, поскольку хоть и были цельнолитыми, бронзовыми, но раскрашены под ткань. Это приглушало свет, оставляя только яркий конус света направленный в одну сторону.

Но куда большей радости заслуживали действительно уютные и большие два кресла, четыре шикарные тахты и три кушетки, на которых можно было спать. Изогнутые ножки с декоративной резьбой и бархат обивки на фоне старых, облезлых, продавленных и ободранных диванов выглядели настоящей роскошью.

Салта немедленно затеяла перестановку. Впрочем, это громко сказано. Правильнее будет это назвать переездом — присмотрев уютное местечко чуть дальше в глубине Диванного Зала, в стороне от отнорков и прочих всяких выходов, мебель просто потащили туда. К тому же, там нашлась относительно ровная площадка для тренировок — выступающий из воды пандус, на котором внезапно нашлись еще два кресла из той же локации в библиотеке, принесенные еще первым составом Восьмых. Сам закуток тонул в тени, будучи закрытым с одной стороны возвышением чаши фонтана, а с другой скалой. Зато из него отлично просматривался весь зал. Насколько хорошо можно окинуть взглядом огромную пещеру, которая подсвечена только биолюминесцентным мхом на стенах и довольно тускло светящимися цветами на воде. Хотя, это был хоть и своеобразный, но красивый вид. Слегка прикопав в битый камень ножки мебели, Восьмые выстроили нечто вроде нескольких отдельных комнаток, разделенные только тахтами. Получилось здорово и уютно. Теперь надо было перенести к новому месту свои нехитрые пожитки.

— Если тебе кажется, что у тебя мало вещей, начни переезжать, — глубокомысленно сказал Треш, когда они отдыхали после очередной ходки. И действительно, хоть они и не стали переносить в новое место старые диваны, сами Восьмые обросли внушительным количеством барахла — охлаждающие и варочные поверхности с удобными камнями-подставками, винный шкаф с придерживаемыми на особый случай двумя бутылками вина, всевозможные палки, выполняющие самые разные полезные в быту функции, набор разнокалиберных тарелок, которым ни разу не пользовались, пучок маленьких кухонных ножей, здоровенный череп мамонта, чуть менее здоровенный меч Орма, ворох самодельного оружия различной степени годности. И просто отдельная кучка мусора у каждого из Восьмых, которую тот считал своей.

— Может, хватит оттягивать важный разговор? — с иронией сказал подошедший Евгений.

Илья тяжело вздохнул и ответил:

— Вообще у меня был план, что вы все устанете и забудете…

— Я устал, зол, и мы все уже поругались, помирились и снова поругались! — весело сказал Жека.

— Ничего не проверяет на прочность отношения так, как ремонт или переезд, — согласился Илья. — Раз все ещё живы, я считаю, можно поговорить серьезно. Гера, неси свое приобретение.

В библиотеке Герострат неуклюже, но эффективно, прятал своим телом деревянный футляр. Строгий изящный футляр без украшений скрывал в себе массивный колокол размером с пивную кружку, с ручкой сверху. Выглядело так, что колокол можно держать на весу. В комплект входил увесистый молоточек на короткой ручке. Логично предположить, что этим молоточком надо по этому колоколу бить. Оба предмета были покрыты сложной вязью грубых символов, напоминающих те, что были на колокольчиках Библиотекарей. На ощупь бронзовые безделушки казались странными. Дело даже не в том, что они были заметно тяжелее, чем должны бы были быть. Дело в странном ощущении, когда берешь их в руки. “Если заряженную батарейку лизнуть, похоже будет. Только тут не языком, а пальцами прям ток чувствуешь” — описал это ощущение Треш. Илья подобного жизненного опыта не имел и не смог оценить точность сравнения. Сам он ни с чем эти странные ощущения сравнить не смог. Ничего похожего ему в жизни ощущать не приходилось.

Еще в Библиотеке, как только Восьмые остались наедине, все немедленно накинулись с расспросами на Геру, но тот внятно ответить ни на один вопрос не смог. Зато смог выдать четкую инструкцию — колокольчик следовало взять с собой в первые три локации и ударить в него там. За это ударившему было обещано некое вознаграждение. Вроде как говорилось про “освобождение” или шанс на него — дословно Гера вспомнить не смог.

Гера принес футляр с колоколом, раскрыл его и оставил так, отступив на шаг. Остальные потихоньку собрались вокруг. Символы на яркой бронзе раздражали. Словно мельтешение мошкары на краю зрения. Гера кратко пересказал произошедшее:

— Они подошли к Салте и начали ей томиком в лицо тыкать. Я помню только первую фразу, что-то про то, что она последнее время наморозила много…

— “Созидая воду, пусть и в виде льда, ты сроднилась с тем, что любит владыка вод. Ступи на путь его и он одарит тебя своим слугой”, — перебила его Салта, — это точная цитата, после неё я, правда, ничего не помню. Очнулась уже с мелкой штукой на руках.

— А где твоя лягушка, кстати? — спохватился Илья.

— В воду выпустила. Вон она, рядом, — Салта махнула рукой в сторону воды. И действительно, по темной воде расходились круги. Мелкое существо, которое Салта иногда называла странным именем “Кишкентай”, плавало неподалеку, стараясь держаться поближе к хозяйке, но не выползая на берег.

— Это тритон, а не лягушка, — запоздало поправил Илью Герострат.

— Ты бы лучше библиотекарей точнее цитировал! — одёрнул его Жека.

— А то ты не знаешь, что за дичь они несут! Хрен запомнишь! — возмутился Гера. — Может сам вспомнишь пару фраз?

— Да, они любят говорить загадками, — задумчиво сказал Треш.

— О, я вспомнил. Они сказали, — поднял палец вверх Гера, — “Загадки нужны для того, чтобы думать”. Это точная цитата.

— Почему ты вообще с ними смог поговорить, пока все тупили?! — Жека так и не присел и сейчас расхаживал вокруг футляра с колоколом, опасно размахивая своим хищным топориком. — Почему я ничего не помню?!

— Я же объяснял. Я смотрел фильм про ниндзей, — душным голосом сказал Гера.

— Про ниндзя, — сказала Салта.

— Что? — растерялся Гера.

— Правильно говорить “ниндзя”. Нет такого слова “ниндзей”. Не спрягается. И во множественном числе, тоже “ниндзя”. Это как “пальто”. У меня в шкафу много пальто, а не “много польт”.

— В смысле? — удивился Втор. Немного подумал и удивленно посмотрел на Салту. — Серьезно?!

— Что ты на меня смотришь? Это твой язык, — рассердилась девушка.

— Короче, филологи, ближе к теме! — снова раздражённо вмешался Жека.

— Ну вот, там у ниндзей, то есть ниндзь.. Тьфу ты… — начал было Гера.

— Там у ниндзя, — мягко подсказала Салта.

— Да, — Гера благодарно кивнул, но поправляться не рискнул и просто продолжил. — Была встроенная невидимость. И самураи против этого использовали особый прием. Просто считали, на пальцах. Уже тут, на Форуме я почитал, что от Библиотекарей затмение случается. Как только они появились, начал считать. Не помню до скольки досчитал, но понял, что ничего не понимаю. Может счет помог хоть это понять. Тогда я начал таблицу умножения считать. Сразу с восьми. Я её оказывается не помню и прямо не вспоминал, а считал. Это было мучительно трудно. И вот я прямо с трудом соображаю, сколько будет восемь на четыре, считаю прям на пальцах. И тут вдруг раз, и прояснилось. Как из мутной воды вынырнул. Тут я уже начал осматриваться. А рогатые к этому времени уже со всеми закончили и копыта к выходу навострили.

— А у них копыта? — встрял Треш. И посмотрев на обернувшиеся недовольные лица извиняющимся тоном сказал. — Просто мне показалось, что у них ноги. Логично же, на руках пальцы, значит ноги должны быть.

Все внезапно задумались.

— Точно копыта должны быть, — сказал Гера. — Я на Форуме записи видел, там у них копыта.

— Но сам уверенно сказать не можешь? — с ехидцей уточнил Треш.

— Не могу, — серьезно кивнул Гера.

— И я не могу, — вмешался Илья. — Давайте внесем в протокол собрания, что Библиотекари могут оказаться не такими, как кажутся. И продолжим.

— Да. Хорошо. Ну я их окликнул, догнал, начал спрашивать. Кто они такие, что это за место, и как отсюда выбраться. На первые два вопроса они отшутились. Мне кажется, что отшутились, на самом деле сами же знаете, вывалили на меня груду слов витиеватых, ничего не понятно. А вот на третий вопрос, они как будто серьезными стали. Но я тут уже снова поплыл и ничего не помню, кроме подробной инструкции. Колокол взять левой рукой, поднять перед собой и ударить молоточком. При необходимости повторить.

— Строго в Магазине, Колыме и Арсенале? — уточнил Илья.

— Именно в них, если я хочу получить… Награду. Ну как сказать, награду, — Гера тяжело вздохнул и потёр голову сразу двумя руками. — Вот я не могу толком ничего сказать, но я хорошо помню ощущение. Мне показалось, что они меня разводят. Я несколько раз переспрашивал, но каждый раз формулировка была расплывчатая. Там не возвращение домой, точно нет. Они мне лечили что-то про “путь к свободе”. Ну, в том смысле, как нужное направление, типа, укажут. Я говорил, нахрена мне компас, вы мне портал дайте. Они явно злились, но что-то там дали. “Каждый сможет найти свою свободу сам”. Это не точная цитата. Но я и не таких тренеров личностного роста видел, я, короче, конкретику от них хотел. В конце Библиотекари явно взбесились. Гавкали на меня. О, вспомнил! Я в этот момент им и сказал, что пусть скажут прямо, а не загадками. Они мне тогда и ответили, что загадки нужны для того, чтобы думать. Сейчас мне кажется, что контекст был оскорбительный. Типа ты тупой. Ну, в общем прибегает мелкий тип в плаще…

— Кто?! — чуть ли не хором спросили остальные.

— Хм… — сосредоточенно прокряхтел Гера и еще крепче обхватил голову руками, совсем как тогда, в Библиотеке. — Вот это я и старался запомнить. Три приметы… Три приметы… Мантия, нос… Блин не помню третье… Что-то тоже очень важное…

— А что важного в носе? — с плохо скрытой иронией спросил Треш.

— Не мешай ему, — вместо Геры ответил ему Илья. — Договоримся, что следующий раз, когда ты единственный из всех сохранишь самообладание, мы тоже не будем тебя подъе…

— Не суть! — махнул рукой Гера. — Суть в том, что им этот колокол принесли. И один начал возбухать, что нам нельзя давать такую штуку в руки... Как-то странно он нас назвал. Потому что… Я не помню почему, помню только, что потом они повернулись ко мне, и я поплыл, а когда они ушли и вы пришли в себя, я постоянно повторял про себя “Мой отец Дарт Вейдер”. В памяти остались только ощущения, что меня пытались обмануть. Ну и еще… Знаете, как во сне бывает? Просто знаешь и всё...

— Что?! — снова одновременно спросили сразу несколько голосов.

— Нет, тут-то как раз понятно. В этой фигне, в молоточке этом, есть фатальная уязвимость, как в Звезде Смерти. Это как во сне, ассоциативная цепочка. Я её смутно помню, не до конца “поплыл”. Но что конкретно, я не понял, рогатые не говорили. Или сказали, но я не понял. Они же не на русском с нами говорят.

— Внатуре! — изумился открытием Втор. — А я и не заметил!

— Когда бы ты заметил, с тобой же не говорили, — хмыкнул Третий.

— Говорили, — хитро улыбнулся Втор. — Зырь чо могу.

Втор встал, широко расставил ноги, вытянул руку, страшно напрягся, вены у него на лбу вздулись, а потом он сделал резкое движение, и в руке у него появился томик. Тот самый, из последней Библиотечной локации. Победно посмотрев на Треша, вальяжно пояснил:

— Я тут поэкспериментировал. Могу еще ветку спрятать. Ну сейчас не могу, уже устал. Но легче всего с томиком выходит… — он замолк под потоком уточняющих вопросов от Геры и ехидных от Треша. У Втора появился подпространственный карман, в который он мог складывать небольшие вещи. Треш вяло попытался поддеть довольного Втора, назвав его способность “задним карманом”, но никто не отреагировал. Треш перебрался поближе к Илье.

— Если бы сейчас сюда пришел Мавроди и предложил скинуться опытом на его гениальную идею, я бы отнёсся к нему с большим доверием, чем к рогатым, — витиевато и непривычно серьезно сказал Треш, подсев к Илье. — Не вижу в них доброты душевной. И внешний вид у них, скажем прямо, к доверию не располагает.

— Галстука не хватает, — хмуро поддержал его Жека. — Вот если бы им галстук красный, пиджак и депутатский значок на лацкан, я бы первый сказал, делаем как рогатые сказали, не задумываемся.

— Ах да, самое главное же забыл сказать, — вдруг воскликнул Гера, отвлекшись от Втора, который все равно не мог ему ничего толком ответить. — Библиотекари сказали, что смогут помочь только дюжине. Не больше. И велели торопиться, а то скоро не смогут помочь никому.

— Значит выход для одного Королевства? — неожиданно быстро понял суть Втор. — Понятно теперь, почему ты этот бубенец прятал. Для нас берег. Красавчик.

— Нет, ты не понял, — сказала Салта. — Это замануха. Серьезно, сам любую разводку вспомни — “места ограничены”, “только сегодня”, “торопитесь успеть”.

— Ладно, подведем черту. Это непонятная хрень, непонятно что делающая, подозрительная и полученная от подозрительных чертей, которая к тому же подозрительно ограниченная. Я ничего не забыл? — попытался подытожить Жека.

— Давайте отложим пока этот колокольчик, — предложил Гера. — Мутный он какой-то.

— Ага, отложим. Как поход к проктологу. На неопределенно долгое время, пока совсем не припрет, — немедленно поддержал его Жека. Впрочем, у остальных тоже не было возражений. Больше в тот день ничего важного не произошло. Или, возможно, Илья просто об этом забыл. На Форуме его и Николая ждал Кроу. Он вернулся один. И с плохими новостями.

Как и боялся Николай, все остальные Королевства застряли. Уже в первый день все пошло не по плану. Прибывшие на Стену не встретили “зергов”, но начались проблемы с проводниками. Призванные кобольды постоянно выводили не туда, куда надо. А дикие кобольды, в основном, разбежались. И поэтому отдувался за всех Лев Пантелеймонович. Справлялся он плохо. Но лучше один хороший кобольд, чем никаких. Они потратили целый день на то, чтобы группами по десять-двенадцать человек, через несколько промежуточных остановок добраться до присмотренной Львом Пантелеймоновичем пещеры, где не бывало цвергов, а значит, было много самоцветов. По дороге одна из групп столкнулась с патрулем многоруков. Как и под стеной, охотники, потеряв нескольких своих в начале схватки, отступили.

Как теперь понимал Илья, это был признак разумного поведения. Снейку и остальным следовало насторожиться. Но вместо этого, люди поймали “звезду” — стали самоуверенны и беспечны. Уже с ленцой они все скопились в конечной точке маршрута. И встали лагерем. Устроили рыбалку и пикник с ухой. И это вместо напряжённой работы по сбору самоцветов. Напрасно. На второй день появились многоруки. Сразу несколько патрулей. Как подозревал Леонид, эти твари “учуяли” магию Королевств. Даже столкнулись с несколькими патрулями многоруков, воины Королевств, смогли отбиться. Но с трудом. У наших было много раненых, среди которых шесть тяжелых. Собрали самоцветов меньше, чем хотелось, но было понятно — пора уходить. Из пещеры ушли быстро.

В течение следующего дня с помощью нескольких кобольдов и Льва Пантелеймоновича все переместились в большую, замкнутую пещеру без выходов недалеко от Стены. Надёжное укрытие, в ней даже выходила подземная река. И перед последним броском к телепорту на Стене, вдруг выяснилось, что вокруг Стены патрули “зергов”. Даже не патрули, Стена натурально обложена, как в осаде. В воздухе висят разведчики многоруков, по лесу и по самой Стене шныряют дюжины охотников, рядом с лестницами толпятся несколько больших групп многоруков с разнообразными большими тварями, как уже знакомыми, так и новыми видами. Эти группы вели знакомые по битве у Дверки "белесые". И чудовища все прибывали. Об этом доложил сначала Лев, а потом подтвердили и люди, посланные с ним на разведку.

Запасной вариант с лодкой на реке, в которой специально для таких непредвиденных случаев остались двое человек “экипажа”, не сработал. Лодки не было.

Лев Пантелеймонович пробежался по пустотам вокруг “пристани”, рядом с которой стояла лодка и нашел обоих наблюдателей. Сильно испуганных, но целых.

Они однозначно утверждали, что “белесые” умнее обычных многоруков. Один такой, окружённый свитой, пришел на берег и долго пялился на лодку. А потом атаковал. Не сам, а явно командуя. Лодку сначала обстреляли кислотой “бомбардиры”. Парни в лодке перерубили канат якоря и течение понесло лодку прочь. Тогда наперерез им выстроилась живая пирамида охотников — как муравьи, цепляясь друг за друга, охотники построили мерзостный “мост” через речку и вцепились в лодку. К счастью, экипаж успел вовремя покинуть судно. Парни выплыли на противоположный берег, то и дело ныряя и уворачиваясь от кислотных плевков. А потом, с помощью призванного кобольда, спрятались под землей.

При этом они уверяли, что уже трижды меняли местоположение, поскольку “слышали, как к ним прокапываются с поверхности”. Насчёт последнего уверенности не было — ребята натерпелись такой жути, что просто могли поддаться панике при любом шорохе.

Быстро стало ясно, что с ранеными Королевства не смогут пробиться через заслон и подняться по лестнице достаточно быстро, чтобы многоруки не успели стянуть все силы в одно место.

Пользуясь Львом Пантелеймоновичем, Кроу неожиданно выскочил из под земли рядом со Стеной и, пользуясь уже своим умением, прорвался в три прыжка к телепорту, чтобы вернуться в Королевства и позвать на помощь.

Прямо сейчас ситуация у окруженных была не столь плачевной. Люди в Королевствах были запасливые, кто-то даже захватил греющую поверхность. Поймали ещё пару местных рыбин. Не такого монстра, какого поймали цверги во время первой вылазки Восьмых, но хоть что-то. И все же, воины Королевств уже начали голодать. Раненые, хоть и были стабилизированы лекарями, тоже остро нуждались в дольменизации. Снейк и остальные решили, что прорыв к Стене с теми силами, что у них были, слишком опасен. Лидеры окруженцев почесали репку и родили, как показалось им, отличный выход. Они послали Кроу, чтобы тот нанял цвергов. План был прост и надёжен, как швейцарский велосипед. Цверги подойдут к Стене и поманят издалека многоруков. А в идеале, даже завяжут драку. Многоноги, как мухи на говно, слетятся на цвергов. После этого, Королевства оставшиеся дома, высадятся на Стене и будут удерживать телепорт. А отрезанные от телепорта Королевства сделают быстрый рывок по лестнице на Стену и спасутся, “прыгнув” домой вместе с десантом. После чего отступят и цверги.

Можно, конечно, сказать что этот план Илье не понравился. Но это будет почти так же, как если сказать, что слон слегка тяжелее снежинки. Сильно преуменьшить и исказить степень того негодования, бешенства и ярости, которое испытывал Илья, когда читал этот торопливый и сумбурный пост Кроу, написанный им в Малом Совете за то время, пока Илья и Николай были в Библиотеке.

Сам Кроу со свойственной ему самоуверенностью и не подумал дождаться остальных лидеров в Малом Совете. Послушать их мнение, например. Нет, Кроу тут же отправился к цвергам, договариваться.

Николай, разумеется, выразил полную готовность действовать. Илья весьма спокойно сообщил ему, что план не сработает. Для начала, было бы неплохо дождаться ответа цвергов. Так-же, нужна связь, иначе атака не будет скоординирована. А еще, было бы неплохо сходить в Арсенал и вооружить новичков, это бы резко повысило их пользу в бою. В противном случае выходить на Стену и вовсе не стоит. Словно выуживая мысли из старых книг о Второй Мировой и прочитанных мемуаров, Илья сам не заметил, как начал изъясняться угловатым и неловким канцеляритом из советского времени. И этот канцелярит неожиданно ловко вставал в сухие, безэмоциональные выводы и доводы. “Исходя из накопленного боевого опыта, ветераны Десятого и Восьмого справятся, как максимум, с шестью охотниками” — писал Илья. Удалял “справятся, как максимум” и заменял на “способны противостоять”. “Для того, чтобы выдержать атаку двенадцати охотников обычного патруля “зергов” и обратить их в бегство, уже необходима поддержка новичков”, — писал Илья, добавляя про себя “Которые просто помрут, если патрулей будет два, а у новичков не будет нормального оружия”. Но вместо этого писал “Надлежит должным образом вооружить и подготовить пополнения”.

Илья так же в сухих, царапающих словах высказал свои сомнения в том, что сотня или даже две сотни цвергов, которых сможет нанять Кроу, соберётся и успеет построить лодки, способные вместить такую ораву, за один день. Пока воины Королевств видели только три лодки, вмещающие полтора десятка цвергов каждая. Минус одна, потопленная на реке. Не обращая внимания на грубые возражения Николая, Илья закончил свои доводы тем, что посоветовал Кроу взять побольше еды и вернутся обратно к окруженцам. И договориться о дымовых сигналах. Достаточно примитивных — в день атаки цверги зажгут костер, а наблюдатель от Королевств, хоть бы и тот же Лев Пантелеймонович, должен заметить это и зажечь такой же сигнальный костер в ответ, подтверждая готовность. И атаковать Десятым и Восьмым лучше вместе с цвергами — совершенно непонятно, как добиться синхронной атаки всех трёх групп, ведь часов у них нет. Да и не знают они, сколько часов занимает путь от торгового портала цвергов, до Стены.

Закончив тем, что он ведёт своё Королевство в Арсенал, Илья вышел с форума. Он был не в настроении для споров.

Утром, тщательно умывшись, размявшись и даже почистив разлохмаченной деревянной щепкой зубы, Илья сообщил всем о своем решении. Он не смог точно понять по поведению воинов, знают ли они о том, что произошло с остальными Королевствами.

Отправив за единичку опыта лапу охотника в Десятое, Илья попросил всех собраться у Двери. С собой они захватили голову охотника и череп мамонта. Последний они берегли для того момента, когда в Королевства высадится вся последняя волна. Жека яростно отстаивал мнение, что за этот здоровенный череп им всем дадут прокачиваемое оружие. Судя по тому, с каким жаром он это доказывал, не обращая внимание на то, что с ним никто не спорит — он и сам в это не верил.

Повторив еще раз всем, что нет оружия лучше копья с широким наконечником, Илья сам активировал руну телепортации в Арсенал.

Только когда их окутал яркий белый свет, свидетельствующий о начале перехода, Илья на секунду ослабил контроль за собой. Оскалив зубы в молчаливом крике, он запрокинул голову, словно ища небо и схватился за голову, в древнем как мир, жесте отчаяния.

Глава 10. Восьмые приоделись

По возвращению из Арсенала, только белый свет схлынул, Илья уже привычно оглядел своих. Надо ведь проверить, все ли на месте, всё ли с ними в порядке, кто и что получил. И застыл с открытым ртом. Впрочем, и остальные Восьмые оглядывали себя и друг друга с ошалевшим видом. Салта неожиданно захлопала в ладошки и запрыгала от радости. Прямо как кавайные няшки в анимешных мультиках, только вот орала она при этом грубым голосом и, в основном, матом. К ней немедленно присоединился Гера, да и остальные. Даже Илья, постоянно сохраняющий невозмутимость, которая по его представлением подобает лидеру, и то не выдержал — расхохотался и исполнил некий танец победителя.

Повод для радости был очевиден каждому, кто хоть раз оказывался одет не по погоде. Восьмые, наконец-то, оделись хорошо. И красиво. И стали выглядеть, как приличные люди.

Теперь у каждого был шлем, но не похожий на головку мужского полового члена, как любил выдавать Арсенал в самом начале, а вполне приличный, с развитыми нащечниками и опускающийся почти до плеч. Кираса, все еще далекая от “мускульной”, а похожая скорее на броню робокопа из старого фильма, но удобная и ловко сидящая на теле. Поножи, наручи. Под броней белая рубаха до колен из плотной толстой ткани. На рубахе по краю вился угловатый узор, похоже, золотыми нитками. И у каждого, щит и копье. А на боку — длинный меч с прямым, плавно сужающимся к острию, клинком. Черная бронза брони и оружия тоже была украшена золотыми узорами из наваренной на бронзу золотой витой проволоки. Все это вместе с белой тканью одежды смотрелось очень эффектно. Люди рассматривали оружие, шлемы, щиты. Каждая деталь доспехов и оружия была красива, как может быть красива только чудовищно дорогая вещь.

Салта расплакалась от счастья. Илья и сам устал быть оборванным бомжом, но Салте, похоже, это давалось особенно тяжело.

Даже обувь у них оказалась новой. Вместо нелепых розовых кроссовок, на ногах Ильи были одеты высокие черные закрытые сандалии. Илья присмотрелся внимательнее и понял, что эта обувь копирует подошву и верх кроссовок, а от сандалий у них только высокая, до колена, шнуровка. Несмотря на странный дизайн, обновка сидела и ощущалась на ноге очень удобно.

После первого восторга люди начали внимательней присматриваться к остальным. Тут же обнаружились отличия. У Треша в ножнах был не прямой меч, а копис — однолезвийный, с обратным изгибом. У Жеки вместо копья был двуручный “В” образный топор, со здоровенным лезвием. Щит у него тоже был, но меньше чем у остальных и удобно закидывался за спину. Копья у всех были немного разные. Но сильнее всех выделялся Гера. Кирасы у него не было, а вместо неё был, как позже объяснили на Форуме, “линоторакс”. Бронежилет из множества слоев ткани, с кучей шнуровки по бокам. И шлем у Геры был с открытым лицом, сильно облегченный по сравнению с остальными. Его наряд дополнял сравнительно маленький, “V” образный щит. И главное, вместо копья — короткая булава с массивным но пустотелым навершием в форме оскаленной пасти.

— Это факел! — хохотнул Гера, осмотрев булаву. — Вон внутри шнур, как у керосиновой лампы. Это идеально! У меня же силы нет! Поэтому я в лёгкой броне! И факел! Круто!

— А я же вам говорил! Мамонты рулят! — орал Жека.

Только когда первый восторг поутих, Втор хватился пропажи.

— Томика нет! — и видя недоумевающие взгляды, пояснил. — Я в своем "заднем кармане" томик же нёс. А сейчас нет его! Пропал!

— Так это нам, скорее всего, за томик столько ништяков отломили, — задумчиво сказал Треш.

— Так даже лучше, у нас этих томиков, как гуталина на гуталиновой фабрике! — не расстроился Жека. — Всех оденем и обуем! Круто же!

— Стоп! — испуганно сказала Салта. — А где мой “морозильник”?!

— А ты на копье свое посмотри, — посоветовал ей Гера.

На копье Салты посмотрели сразу все.

— Вот это у нас Королевство чудес, — хохотнул Треш. — Девушка с копьем, а копье с сюрпризом!

В отделке копья Салты угадывались мотивы её старого магического посоха. Будто его растянули в фотошопе, уменьшили диаметр, оснастили массивным “яблоком” противовеса с одной стороны, и сложным, трех лепестковым наконечником с другой. Салта подняла хищный ажурный наконечник, направила в стену, находящуюся шагах в двадцати. С острия её нового копья сорвалась массивная сосулька и ударила в камни, взорвавшись ледяным крошевом. Удар был такой силы, что осколки достали до расслабленно стоящих Восьмых, но не застали их врасплох. Воины синхронно подняли щиты и пригнулись, надежно за ними спрятавшись. Словно делали это сотни раз.

— Слушайте, а мы же теперь должны этим всем пользоваться уметь? — сказал Гера, с непривычной шустростью успевший укрыться за щитом Треша. — Давайте попробуем?

Почти весь следующий вечер был набором чудных открытий. Теперь каждый из Восьмых мог легко и непринужденно противостоять Илье или Жеке в бою. И обоим сразу. Большой круглый щит давал им уверенную защиту. А когда щитовики становились рядом, то их так и тянуло собраться в линию, причём Жека и Гера всегда были во втором ряду. Салта, после небольших уговоров, обстреляла их строй сосульками. Но стена щитов оказалась неуязвима для обстрела. Салта разошлась, и начала закручивать льдины своей магией, и даже смогла попасть в шлем Втору. Тот сказал, что ничего не почувствовал, только услышал. На шлеме осталась небольшая вмятинка. Тогда Восьмые обозвали Салту Ледяной Королевой и пошли на неё в атаку. Разумеется в шутку, но по прежнему удерживая стену щитов. Сделать это получилось неожиданно быстрым шагом, да еще и в ногу. Девушка убегала и кричала, что строй щитов, пусть и такой маленький, выглядит действительно страшно. Восьмые её преследовали довольно долго, но их строй не распался.

Салта ещё долго стреляла из своего “ледяного копья”, выдавая и маленькие, стремительные как арбалетные болты, сосульки, которые были почти незаметны глазу. И огромные, толщиной с бедро и высотой почти с рост человека, ледяные глыбы. Это последние зарождались в десятке метров выше неё и падали с жутким грохотом. Девушка очень уверенно сказала, что её ледяное копье намного лучше старого “морозильника”. Мощнее и легче стреляет, чем когда оно было неудобным посохом.

Это значило, что имело смысл “перековать” и другие артефакты. Илья мысленно записал новый пункт в своей ежедневник.

Гера решил проверить свой факел, призвал саламандру, чтобы его поджечь. И Восьмые сбились в строй и ощетинились копьями. Молча и с угрозой.

— Что. Это. За. Хтонь?! — наконец нарушил молчание Треш.

— А я откуда знаю?! У меня меню призыва не работает, прикинь? Призываю, что дают! — зло ответил спрятавшийся позади всех Гера. — Слышь, ты, попрыгай!

Последнее относилось к появившемуся вместо саламандры созданию. Призванное существо оскалилось и зарычало. Хотя, скалило длинные зловещие зубы и рычало оно с самого появления. Внешне тварюшка отдаленно напоминало мордой комодского варана. Только пасть больше. И зубы страшней. И огромные глаза злобой наполнены. И стоит вертикально. И потоки горячего воздуха, поднимающиеся от шкуры, как от углей костра, слегка напрягают. И, кажется, иногда над макушкой существа появлялся всполох огня. Образ дополняло короткое толстое металлическое копье в руках. Закончив рычать, существо несколько раз судорожно дёрнулось. Нижняя часть туловища огненного копейщика плавно переходила в длинный, метров на пять, толстый хвост. На котором можно было быстро ползать, но трудно прыгать.

— У него ног нет. Он змея наполовину, — сообщил очевидное Втор и выдвинул предположение, — Может, пусть его Салта сосулькой проткнет?

— Я всё расстреляла! Сказали бы раньше, что демона надо будет убивать, я бы пару зарядов придержала! — раздражённо зашипела Салта.

— Да он вроде не кидается, хоть и шипит. Гера, родной, скажи, ты его отозвать сможешь? — наконец сориентировался в обстановке Илья.

— Изыди! — шепнул позади Ильи Гера, и жутковатое существо с копьем на секунду застыло, словно прислушиваясь. А потом, неожиданно быстро, метнулось к старому дивану, обвилось вокруг него. Диван вспыхнул дымным пламенем, но тут же исчез в знакомом светлом сиянии от телепорта. Вместе с огненным существом.

— Ну, и как мне теперь факел поджигать? — недовольно спросил Гера. — Я к этой штуке с копьем близко не подойду. Я её мысли чувствовал, она капец злая. И диван сожрать её личная идея.

— Дай сюда! — сказал Треш и выхватил булаву из рук Геры. Повертел в руках, повернул рифленый узор, похожий на кольцо, на рукоятке. Из пасти бронзового льва вырвался язык пламени.

— Это зажигалка, — сказал Треш. И дунул, гася пламя. — Вон видите, внутри фитиль? Почти как зиппо, только можно еще и по кумполу огреть.

— А ну отдай! — обрадовался Гера.

Не сразу, но он смог повторить действия Треша.

— А ну ка, скастани свой огонь, — заинтересовалась Салта. — Может он тоже прокачался.

Но увы, на этом новые достижения кончились. Восьмые со скепсисом посмотрели на всполох пламени, который смог вытужить из себя Гера. Илья настороженно глянул на Жеку и Треша, но те удержались и не отпустили никаких едких замечаний. Нельзя смеяться над чужими умениями, это невежливо.

Остаток вечера прошел спокойно. Восьмые поели и вышли на Форум. Форум встретил их статистикой, которая пока не изменилась. Это сильно успокоило Илью. Зайдя в Малый Совет, он без интереса пролистал две сотни сообщений от Кроу и Николая. Эти двое явно злились на Илью. Но оскорбляли друг друга. Очень грязно и с выдумкой. Илья бы после такого в драку полез. Похоже, Кроу и Николай были знакомы. Даже, скорее, были друзьями. Ведь только друзья могут позволить себе перейти на личности, но не подраться. Наругавшись всласть, они довольно быстро пришли к единодушному мнению — без Ильи не начинать. Николай со своими тоже отправился в Арсенал. А Кроу к “окруженцам”.

Цверги заломили немыслимую цену за свои услуги, но Кроу смог её сбить. Торги были остановлены на трёх десятках греющих поверхностей, сотне больших кастрюль и куча чего-то еще, по мелочи.

По сути, это можно было решить парой удачных походов в Магазин.

Когда все закончат свои дела, встретится договорились на Летающем Острове.

Кроу смог прорваться к окруженным Королевствам с мешком еды, проверил как у них дела, и объяснил ситуацию. Договорились ждать дымового сигнала.

На следующее утро Илья дал Восьмым порезвиться вволю в воде. Поесть. Посмеяться. И только потом рассказал, что они идут на Летающий Остров, а после него, вполне вероятно, сразу к цвергам. Надолго. И, видимо, будет тяжелый бой. Никто из бойцов не выказал страха или беспокойства.

На Летающем Острове Восьмых встретили спокойно. Илья всерьез опасался несдержанности Кроу. Даже подозревал, что будет драка. Но Кроу спокойно поздоровался со всеми, сдержанно оценив их новый прикид.

— Не зря сходили в Арсенал, — так же спокойно отреагировал на невиданную крутость Восьмого Королевства Николай. Возможно, он имел в виду оба Королевства — Десятые тоже приоделись. У девушек появились короткие луки и шлемы, у парней добавились поножи и наручи.

Впрочем, как следует поговорить им не дали. Кроу собрал всех вокруг себя, сам залез на стол. Он был серьезен и спокоен. И не похож на себя. Илья долго не мог понять, что именно в нем изменилось. Но в конце концов понял — выражение лица. У Кроу было лицо человека, измученного беспокойством за других. Забавно, что Илья так долго это не мог понять, он ведь и сам постоянно ходил с такой же рожей.

Говорил Кроу долго, а рассказал он не много. Такое за ним водилось. Если пересказать в двух словах — наши за стеной держались неплохо. Были проблемы с едой, но с помощью кобольдов Снейк организовал охоту на зергов, и теперь его все называют охотник охотников.

Илья сначала не понял, и хотел переспросить. Но вдруг понял, и захотел забыть. Впрочем, одна девушка из Десятого не поняла и спросила. Кроу холодно пояснил:

— Они нападают на патрули охотников, убивают и жрут. Вода есть, на чем жарить есть, правда долго, на одной плите. Но пока справляются…

— Буэээ! Как их жрать, они же мерзкие! — в ужасе воскликнула девушка.

— На вид да. На вкус как мясо, — пожал плечами Кроу.

— На лицо ужасные, вкусные внутри, — прошептал Жека.

Непонятливая девушка в ужасе зажала рот руками, пытаясь справиться с позывами к рвоте. Все брезгливо от неё отодвинулись. Однако, дальше мерзких звуков дело не пошло. Все снова повернулись к Кроу.

— Ну, там тоже, не все в восторге, — сказал Кроу. — Для таких гурманов ловят рыбу. Снейк говорит, что это все в голове. Вон Алладин жрал, не зная, что жрет, и радовался. Был уверен, что это свининка. И, ничего, живой. В смысле, получается мясо точно не ядовитое. На том, что у них есть ещё поесть, пару дней продержаться смогут.

— Что с ранеными? — спросил Николай.

— Залечили. В смысле, вылечили. Одному брюхо проткнули, думали умрет. Сепсис. Или гангрена. Короче, загноился. Вскрыли, почистили, снова залечили. Он уже разговаривает, ест даже. Только драться пока не может. И девушке одной обе ноги откусили. Раны залечены, но тоже не боец, понятно. А так все в строю.

— Кошмар какой, — тихо сказал Николай.

— Да, с ранеными проблем много. Они поэтому и побоялись сразу пробиваться. Ведь раненых много, а зергов тьма. Но сейчас уже понятно, надо было сразу на прорыв идти, всего за день многоруков сотни три вокруг стены набежало. И “белесые” целенаправленно рядом с телепортом караулят. Их там две штуки. Каждый со свитой из стреляющих и бронированных жуков. Я под Дверкой таких двух уделал. Но с охраной только один был. Я чуть не сдох. И охрана там слабая была. Ну, может, десятка два всего в свите было. А сейчас они прям сотней стоят, жмутся к “белесому”. Как ковер из жуков. Очень большой ковер. Стреляющий ещё.

— А хорошие новости есть? — не выдержал Жека.

— Есть. Снейк напал на патрули зергов в пещерах и сотня охотников ушли почти сразу. Значит отвлечь их можно. План рабочий, — Кроу говорил не так, как раньше. Спокойнее. Увереннее. И вызывал куда больше доверия к своим словам.

— Ну, тогда по коням! Ща цвергов еще на них выпустим… — поднял было свой лабрис Николай, но Кроу его перебил:

— Подожди. Это вторая проблема. Цверги мутят что-то. Я с ними когда говорил, они вначале, прям сразу сказали “нет”. Но я не ушел… Настаивал, короче. Потом пришел их главный хрен по мочилову. Мне, по крайней мере, его так представили. Беседы не случилось, он тупо на все согласился, только немного по цене поспорили. Непохоже на цвергов. Единственное, на чем он намертво стоял, это на авансе. Половину вперёд и все тут. Я психанул и ушел. Меня уже у входа нагнали и вернули. Он спросил, сколько я вперёд дать могу. Я прикинул, что там у меня в загашнике осталось. В Королевстве, то есть. Сказал ему. Думал, это нижняя цена, но если что, я бы у вас ещё попросил. А он взял и согласился. Внезапно. И главное, постоянно выспрашивал сколько со мной воинов придет. А тогда план же другой был. Я сдуру и сказал, что один буду.

— Думаешь они грабануть нас решили? — удивлённо спросил Николай.

— Почти уверен, — кивнул Кроу. — Поэтому план такой, сейчас все телепортируемся домой, и начинаем громко, вслух, не торопясь считать до пятисот. Сколько там до Двери чапать, чтобы к цвергам телепортнуться? Минут пять? Ну значит до пятисот. И телепортируемся, чтобы одновременно.

Еще немного пообсуждав детали, так и поступили.

Появившись в Восьмом Королевстве, Илья начал неторопливый отчет.

В “пятьсот” Восьмые не уложились, хотя уже в Диванном Зале бежали бегом, несмотря на тяжелые доспехи. К локации цвергов был привязан Гера, он и “нажал кнопку”, когда Илья уже дошел до восьмиста. Оказывается, громко и долго говорить, тоже работа. Илья охрип, осип, его язык высох и никак не смачивался вязкой слюной. Поэтому, появившись в торговом районе цвергов, Илья смог сказать только короткую фразу. Да и то, сипло и тихо:

— В строй.

Но Восьмые его услышали. А, может, сработала выучка Арсенала. Или сказался опыт стычек и вылазок. Восьмые синхронно приняли на щиты арбалетные болты, которые с глухими ударами впивались в бронзу на несколько сантиметров, проклевываясь хищными наконечниками с внутренней стороны. Илья осторожно выглянул из-за щита, стрельнул исподлобья глазами по сторонам, оценивая обстановку.

— Что делаем? — хмуро спросил стоящий сзади него Жека.

— Идём на сближение, — сипло ответил Илья. Показал копьем на ближайшую группу цвергов. — К ним.

Люди молча двинулись вперед, медленно набирая скорость. В них снова ударили арбалетные болты, но щиты и броня пока спасала. В ответ засвистели сосульки Салты, с тускло-красной вспышкой появилось огненная тварь Геры.

— Ненавижу, блять, цвергов! — прошипел Гера.

— Я тоже, — отозвалась Салта. — Мерзкие рожи. И бороды их бесят.

—Тогда давайте их всех поубиваем, — хохотнул Треш.

— Согласен, — буркнул Втор.

— Вот, наконец-то! — обрадованно зарычал Жека. — Нормальное, блять, человеческое, мать его, решение! Сразу бы так! Убиваем всех!

Глава 11. Это не мы, это все он

Цверги последовательны и упорны. И умны, хоть бы и странно, по своему. Пока мы приходили торговать, цверги наблюдали и запоминали. Они определили примерную площадку, в которой появляются люди Королевств. Теперь, когда они готовили засаду, они просто расставили вокруг места нашего появления, в трёх местах, по отряду своих людей. Четыре арбалетчика, четыре воина с топорами и щитами и ещё несколько легковооруженных на подхвате в каждом отряде. Шлемами и броней вооружены были далеко не все цверги. Устроились они основательно — сложили из камней заборчики, встали на невысокие насыпные холмики, подогнали повозки с высокими бортами и огромными, в рост человека, деревянными колесами в которых засели арбалетчики прикрытые высокими бортами. По сути — три маленьких блокпоста.

Появившись в новом месте после телепортации из Королевства, люди еще несколько секунд приходят в себя, пока глаза привыкают к освещению, а мозги к переменам. Цвергам этот эффект был знаком. План жителей подземелий был прост и потому красив — любой человек, имевший глупость телепортироваться к цвергам, тут же получал арбалетный болт в рожу от ближайших стрелков. Еще до того, как понимал где оказался. Если же, по каким-то причинам, человек сумеет пережить первый залп, то это будет ненадолго — он окажется под перекрёстным обстрелом с трёх сторон. Кроу, конечно, сказал цвергам, что будет один. Но на тот случай, если Кроу соврал, цверги подстраховались. Они, по прошлым наблюдениям знали, люди повяляются небольшими группами. Поэтому бородачи рассчитывали на три-четыре человека за раз, максимум шестерых. И на такое количество двенадцати арбалетчиков должно было хватить с запасом. Если людей и будет больше, то все равно появляться будут с перерывами. Ошибка цвергов была только в одном — они выбрали не ту жертву.

Кроу появился первым. Казалось бы, он был обречен. Но самомнение Кроу легко уступало его же параноидальной подозрительности. Он не поленился телепортироваться, лежа на животе, а библиотечный светильник в форме керосиновой лампы положить метрах в пяти в стороне. К тому же, на Кроу была золотая гривна, которую Королевства добыли на боссе Мертвой Крепости. Гривна лечила носителя с исключительной эффективностью. Пробные порезы она затягивала на человеке за секунды, как в фильмах про супергероев. Это должно было уберечь Кроу от случайных ран, если вдруг цверги все же решат затеять всякие глупости.

Проморгавшись и поняв, что вокруг его лампы летают арбалетные болты, Кроу улыбнулся тому, что его подозрения подтвердились. Он определился с направлением и “прыгнул” прямо к ближайшим цвергам. Ему немного не хватило сообразительности, чтобы начать с арбалетчиков, но добравшись до растерявшихся воинов со щитами, он начал рубить их в узбекский фарш. Слишком быстрый, слишком ловкий для подземных воинов, Кроу легко убил двоих неодоспешенных, но ему пришлось повозиться с одоспешенными и закрывающимися щитами чернокожими воинами. Впрочем, они не смогли долго противостоять Кроу. Юркий и опасный, с длинными руками и пугающей скоростью, уже через пару десятков секунд Кроу отрубил одному цвергу ногу, а другому руку. Немного расслабился, отскочил передохнуть, осмотреться. Боксерские поединки, где спортсмены в трусах, а не доспехах, и машут не оружием, а все же куда более легкими перчатками, длятся три минуты. Королевские войны в бою столько размахивать оружием не смогут. Судя по всему, олимпийский чемпион по боксу, по выносливости нас точно уделает. Даже со всеми нашими магическими читами. К счастью, в рубке на холодном оружии редко случается, что приходится молотить по врагу так, как в боксе. Дело часто решает всего несколько ударов. Но оружие, броня, да и вообще ситуация — тяжелые. Поэтому, даже в битвах с многоруками можно слегка отойти, потоптаться в трёх шагах от врага, посмотреть вокруг. Собраться с силами. Враг тоже не железный, поэтому такие передышки возможны. Вот в такой, минутной паузе, Кроу и поймал грудью арбалетный болт. Пока он прыгал вокруг цвергов, их арбалетчики не стреляли, боялись попасть в своих. И Кроу про них подзабыл, отвлекся. Да и темно было. Так или иначе, поймал Кроу арбалетный болт в левую сторону груди, с расстояния в десяток шагов. Черная цвергская броня не выдержала, раскололась как напольная плитка от упавшего на неё молотка. Цвергский болт штука солидная. Древко из странной белой древесины толщиной сантиметра три кончается четырехсторонним, ромбовидным наконечником из обсидиана. Болт вошёл в тело сантиметров на пять, раскромсал ребро, проник в легкое, но не разорвал крупные сосуды вокруг сердца. Вот тут то Кроу и понял, кто у цвергов наиболее опасен. Поэтому “прыгнул” в повозку к арбалетчикам и убил их всех. Нельзя сказать, что это было прямо просто — цверги очень сильны. Но арбалетчики были только в шлемах, и у одного нечто вроде стеганки вместо брони. Они были вооружены, кроме арбалетов, боевыми топорами и кирками, которые требовали места для замаха. Так что, нагрянул к ним в повозку очень злой Кроу с простым планом — быстренько их вырезать.

Илья потом посмотрел видео — выглядело все вначале очень круто. Кроу мог телепортироваться только туда, куда смотрит, а видел он высокий борт повозки. На нем он и появился. Проявив чудеса акробатики, или вернее, третьего уровня ловкости, он не только смог не грохнуться с этого, довольно неудобного, насеста, но и ловко рубанул двух цвергов по шее, почти отрубив головы. Двое оставшихся тут же шарахнулись прочь, присели, сорвали с поясов оружие, отбросив разряженные арбалеты. Кроу спрыгнул за ними. Очень зря. Он оказался в тесноте, с двумя весьма привычных к таким стесненным обстоятельствам, пещерными жителями. В следующие несколько десятков секунд бородачи, ловко перехватывая удары Кроу на замахе и даже пытаясь выкрутить руки с оружием, ставя подножки, тараня человека плечами и пытаясь его опрокинуть, успешно отбивались. Они успели погнуть Кроу шлем ударами топора, пырнуть его в бок ножом, найдя в своих же доспехах слабое место, стукнуть боевой киркой ему по левому наручу, который к счастью выдержал. И очень сильно укусить за ладонь левой руки. Кроу все же дорезал обоих до того, как в повозку начали залазить цверги со щитами, тоскливо посмотрел вдаль, и телепортировался, куда глаза глядят. На этом его участие в бою закончилось — гривна с регенерацией явно не справлялась, и Кроу, что называется, “приуныл”.

В этот момент появились Восьмые. Совсем рядом с соседним “блокпостом” цвергов. Кроу в этот момент, как раз осозновал, что ему сильно плохеет. Попавший в него массивный арбалетный болт с широким и толстым наконечником, во время борьбы в повозке, изорвал ему все внутри. Кроу решил, что у него сколлапсировалось легкое и он вот вот вырубится. У него уже был подобный опыт, так что своим ощущениям он решил довериться. Массивная золотая гривна с мегамокрицы, которая лечила ту тварь с такой скоростью, что всерьез заставила многих вспомнить о теории нашего попадания в компьютерную симуляцию, помогала хорошо, но не достаточно. На людях гривна, как и остальные артефакты, работала сильно хуже. Но ведь работала. Кроу постарался найти местечко потемнее и затих там, свернувшись в клубок от боли. Кроу рассчитывал, что через некоторое время он сможет регенерировать себе легкое. А пока он, в стороне от драки, валялся в яме и сжав зубы, тянул из себя арбалетный болт, застрявший в ребре. Ничего не вышло — он оторвал древко, оставив наконечник в ране, и потерял сознание от боли.

Но заслуга Кроу в том, что нежданных Восьмых цверги тоже не смогли встретить как следует, наверняка была. Слегка подрастерявшиеся к этому моменту цвергские арбалетчики упустили первые “золотые” секунды. Их залп бесславно завяз в щитах людей. А Восьмые сориентировались быстро. Рванулись к ближайшей групке цвергов, не обращая внимания на второй залп арбалетчиков и обстрел с флангов. Впрочем, Восьмые были хорошо защищены, поэтому обстрел был не результативный. Восьмым потребовалось всего несколько секунд, чтобы смять попытавшихся встретить их своим строем чернокожих щитоносцев. Сильные и точные удары магического льда прямо в лицо. Чудовищное и разрушительное магическое лезвие, призванное Евгением, заставившее вылететь из цвергских щитов щепки, а из самих цвергов брызги крови. Сразу после этого жестокие и смертельные удары копий. А тут еще огненный демон с копьем добавил эмоций и огня в эту вечеринку.

Все же, цвергов нельзя обвинить в тупости. С момента начала боя не прошло и пяти минут, как они уже сообразили, как сильно ошиблись в своих силах. И криком подбадривая друг друга, засеменили прочь, унося свои бороды. Тут появились Десятые. Потом Десятые уверяли, что это именно их появление и переломило ход сражения. Илья никогда не спорил.

Короткая сумбурная схватка быстро переросла в догонялки. Цверги не могли посостязаться с людьми в скорости. К тому же, у Десятых были четыре девушки с луками. Бородачи, поняв, что им не убежать, бросали оружие, падали на колени и поднимали над головой согнутые руки, словно защищаясь от ударов. И не зря — разозлённые люди, нагнав коротконогих цвергов, сначала с разгону пинали их, норовя попасть в лицо. А то и отоваривали оружием. Но уже плашмя, или тупой стороной. Бой не был достаточно долгим, чтобы вызвать ожесточение.

Пленных цвергов сгоняли в одно место. В отдалении обнаружился целый обоз из пяти телег поменьше, с парой “конюхов”, и самими цвергскими коняшками. Эти зверюшки, конечно, заставили людей столпиться и глазеть, невзирая на приказы и даже пинки от Ильи и Николая.

Внешне животные больше всего напоминали крота-звездорыла. Только размером с теленка. К счастью, в отличии от пронырливых кротов, двигались эти здоровяки с ленцой и неохотой. Привязанные за свои уродливые, похожие на мочалку из пальцев носы они лениво косились на людей маленькими для их размеров глазками, и отворачивались. Видимо, свет от людских ламп был слишком яркий.

За всей этой суматохой как-то забыли о Кроу и не заметили пропажи Первого. Первый пришел сам, залитый своей кровью с ног до головы, и придерживая руками разрубленную нижнюю челюсть. Он, похоже, был в шоке. Выяснение, где его так, отложили на потом. Провели перекличку, и недосчитались девушки из Десятого. Хоть и вооруженная Арсеналом коротким луком со стрелами, она умудрилась напороться бедром на топор цвергов, а потом тихонько потерять сознание от потери крови. К счастью, её почти сразу же нашли, и перетянули жгутом ногу. После чего вспомнили о Кроу и начали искать теперь его. Он к тому времени очнулся и отозвался на крики. Кроу так и не вытащил арбалетный болт. Быстрая медпомощь не требовалось — ему было очень больно, но он уверенно стоял на ногах, гривна работала. Без неё он бы, наверное, истек кровью. А так из Кроу вытащили наконечник болта и отправили его вместе с девушкой и Первым к нему домой. В родное Королевство Кроу. На всякий случай, в сопровождающие выдали еще одну, полностью здоровую лучницу.

Только после этого озадачились собрать вместе пленных цвергов, которые сидели маленькими группками кто где. Даже связаны не были.

Вспоминая тот момент, Илья всегда искренне удивлялся бестолковой беготне, сумбуру и бардаку, который они устроили. Будь цверги не столь ошарашены целым потоком магических сил, которые явили им чужаки, они бы могли попытаться напасть. Даже если бы они не смогли ранить или убить воинов Королевств, то наверняка многие из пленных смогли бы бежать к своему порталу.

Николай решительно погрузил тяжело раненых цвергов на одну из их повозок, выделил из пленных пару легкораненых в сопровождение и отправил их всех к цвергскому порталу. На прощание зачитав поучительную речь о недопустимости подобного поведения в будущем. Илья его благородству не препятствовал. Пересчитав остальных цвергов по головам и обнаружив себя счастливым обладателем шестнадцати новых ртов, Илья задумался, что делать дальше. Более практичный Жека, тем временем, организовал обыск и связывание пленных цвергов.

Только когда последний цверг был связан, а повозка с их ранеными, запряжённая медлительным звездорылом-переростком скрылась в отдаленной вспышке телепорта у мегалитических камней, Илья наконец-то смог сесть и подумать. Первое, что пришло на ум, так это то, что сейчас Восьмые и Десятые окружены торговыми форпостами цвергов и могут подвергнутся новой атаке. Однако, приземистые стены цвергских укреплений были темны и пусты. После недолгих обсуждений, на разведку были посланы пара электрозмеев. Потершись вокруг строений, призванные существа вернулись, “доложив”, что не обнаружили опасность.

Быстрый допрос нескольких цвергов, которых перед этим развели в разные стороны, чтобы они не слышали ответы друг друга, дал новые вводные. Все остальные цверги ушли. Эти остались, чтобы убить Кроу и присвоить то, что он принесет с собой. И разумеется они были против, но их заставил некий Радсвинн. Ну, и кто из вас Радсвинн? Ах, его нет среди пленных. Может среди убитых? Нет, он не участвовал в драке. Вас заставил, а сам побоялся? Каков подлец. Так где же он? Наверное, убежал к порталу? И вас бросил. Вот ублюдок. Кстати, а почему цверги решили вдруг уйти отсюда? Увидели дым из под земли? Верный признак старого врага. Это про многоруков? Нет, это другой “старый враг”. А почему мы о нем не знаем? Ага, нам просто “забыли рассказать”.

Переводных шариков было в наличии только три пары, вместе с теми, что нашли у цвергов, поэтому поголовный допрос устроить не получалось.

Допрошенных отсадили в сторону так, чтобы они не могли между собой переговариваться и выдернули трёх других. Выбирали одетых побогаче, с украшениями в бороде. Эти трое подтвердили версию первой тройки. Либо цверги успели сговориться, либо говорили правду. От увлекательной игры в вопрос-ответ, Илью отвлек всполох белого цвета. Кто-то телепортировался на место недавней схватки. Это оказалась девушка из Десятого, которая отправилась с Кроу. Она начала кричать сразу, как только сориентировалась в какой стороне свои. Но она было слишком далеко. Илья ощутил приступ паники, велел Восьмым собраться вместе. А Николай бросился на встречу своему бойцу. Илья не стал метаться по пещере, а хладнокровно дождался, когда эти двое поговорят и вернутся к остальным. На душе было очень тревожно. Наконец Николай вернулся. Он огляделся подобравшихся воинов Королевств, бросил взгляд на пленных цвергов, улыбнулся…

— Да говори ты уже! — рявкнул Треш.

— Инна говорит, что наши вернулись, — с некоторым сомнением в голосе сказал Николай. Подошедшая с ним девушка энергично закивала, подтверждая его слова. — В Королевстве Кроу сидят его парни. Говорит, остальные тоже уже дома...

— Наши прорвались. Сами, без нас! Злые, как сволочи! — перебила его девушка, названная Инной. — Но говорят, без потерь!

— Фуф, — не стесняясь остальных, облегчённо выдохнул Илья. И тут же начал командовать. Если хорошо подумать, командование это перепоручение другим того, что не хочешь сделать сам. Илья не хотел думать, что делать с повозками. Жека и Втор были назначенными ответственными, и немедленно отправились смотреть, что у цвергов в наличии. Надо было проверить, точно ли ушли цверги. Это было поручено Гере и Трешу. Осторожность одного и лихость первого должны были друг друга уравновесить. Девчонок Николая отправили собирать трофеи — брошенное цвергами оружие и артефактный меч Кроу, который он умудрился потерять во время схватки. Видимо, все же ему здорово досталось. Рассудительному парню из Десятого, с артефактным посохом, который стрелял бронзовыми шершнями и зловещей Салте велено было продолжить допрос.

Николай тоже было рванулся куда-то, но Илья его удержал.

— Мы с тобой посидим тут, так что-бы видеть цвергов, — сказал Илья.

— Посторожить, что-ли? Больше некому? — огрызнулся Николай.

— Это не главное. Главное, мы посидим тут, и займемся самым важным делом, — ответил Илья и пояснил в ответ на удивленный взгляд Николая. — Мы возьмем на себя самое трудное. Нам с тобой надо…

— Подумать, — понятливо закончил Николай. — Вопрос первый. Что с цвергами-то делать будем? На когти охотников, получается, их кидать смысла нет. Маловато. Да и слабоваты. Торговать, видно уже не судьба. А в Королевства я их не пущу. Хорошо если закаменеют. А если ночью нас зарежут? Кто их сторожить будет?

Илья некоторое время стоял, пытаясь родить хоть какую-то идею. Что-то мелькало на границе сознания, но это было как ловить моль в темной комнате. В очень большой, пустой комнате. Илья опять вздохнул, но в этот раз тяжело. Да, действительно, думать тоже нужно уметь. Остается надеяться, что это прокачиваемый навык.

Глава 12. Всегда в шаге от уйти

После утренней разминки, упражнений с копьём, купания, чистки зубов и попытки Салты запустить свою лягушку в набедренную повязку Геры все устали и расселись по диванам. И начали заниматься оружием. Спроси любого человека, зарабатывающего себе на жизнь руками, что важнее всего в его деле и он обязательно упомянет инструмент. Оружие это тоже инструмент. Оно не дарит такую радость, как хорошая одежда и смартфон, не повышает уровень жизни как автомобиль. И в тоже время, оружие, которое не украшение для дома, не способ подстраховаться на случай неприятностей, а действительно инструмент, которым ты пользуешься — превращается для тебя в нечто большее, чем просто вещь. Когда сержант в старом фильме заставлял призывников читать “молитву” винтовке, раз за разом повторять “это моя винтовка”, он ломал психологию человека мирного. В Королевствах, заполучив свой первый клинок, люди относятся к нему с той трогательной нежностью и заботой, с какой в мирное время относятся к любимым домашним питомцам.

Илья бегло осмотрел лезвие своего копья, поморщился, увидев небольшие повреждения. Немного поскреб лезвие кухонным ножом, больше для очистки совести, чем в попытке исправить дефекты. Проверил меч. Хорошо ли тот выходит из ножен и наоборот, достаточно ли плотно держится, чтобы не выпал при беге и прыжках.

А потом откинулся на бархате тахты и просто смотрел на остальных.

— Шлем давай сюда, — его медитативное состояние нарушил Гера. Илья протянул ему шлем. Герострат сокрушенно покачал головой, оценив суровую вмятину, оставленную на шлеме боевой киркой цверга.

— Да пусть так будет. Мне не мешает, — попытался успокоить его Илья.

Гера с неодобрением посмотрел на Илью и утащил шлем. Наверное, будет пытаться чинить.

— А ты что сел, как бастык? — спросила Салта. Она выложила свой не маленький арсенал ножей и сейчас сосредоточено и ловко точила их один о другой.

— Иногда важно остановиться и осмотреться вокруг, — солидным голосом ответил ей Илья, не подавая виду, что не знает, что такое “бастык”. — Вспомнить, что было раньше, сравнить с тем, что уже есть. Понять, чего ты уже достиг. Зафиксировать этот момент. Иначе можно перестать получать от жизни удовольствие.

Салта насмешливо фыркнула, но больше не приставала.

Вот тогда то Треш и впервые и заговорил о “Хрониках Восьмого Королевства”. Вернее, пока это была ещё не оформившаяся идея, просто первые прикидки.

— Я буду писать летопись нашего Королевства! — провозгласил Треш. Именно провозгласил. Перед этим он как раз колдовал со своим копьем, прикручивая к нему библиотечную лампу, на манер тактического фонаря на огнестрельном оружии. Всем уже было очевидна абсурдность этой идеи, но Треш был парнем упорным и все же довел задуманное до конца. Чтоб убедиться наверняка. Убедился — лампа на копье, даже с её широким конусом света, была плохой идеей. Конус света от неё метался из стороны в сторону, и светить было не удобно. Все же, копьем не стреляют, как из ружья, а орудуют иначе, постоянно перехватывая и меняя угол атаки. Да и таскать это, не самое компактное оружие, удобнее всего на плече. Лампа еще и мешала рукам при работе с копьем. Но перед тем, как смириться, снять лампу с копья и присобачить её, как и все остальные, на шлем, Треш высоко поднял копье над головой, оказавшись в столбе света, как певец на сцене. И начал дурачиться, изображая стриптизершу у шеста. Получалось непохоже.

— Да ты надоел уже, — испортил ему выступление Гера. — Давай, иди сюда, я тебе клей уже устал подогревать.

На бронзовых шлемах Арсенала не было креплений для тактического снаряжения, но люди быстро нашли выход. Даже несколько вариантов. Восьмые остановились на смоле, добытой из деревьев на Летающем Острове. Растопить, смешать с расплавленным “пластиком” Магазина и залить в нужном месте. Эта штука неплохо склеивала две металлические поверхности. Кусок такой смеси Гера и плавил в ложке над греющей поверхностью. Ведь именно он спец по огню в Королевстве.

— Нет, я серьезно, — уже без лишнего пафоса повторил Треш и резким ударом сбил лампу с копья. Отдал её и свой шлем Гере, а сам достал маленький столовый ножик и начал счищать с копья остатки смолы. — Смотрите, у нас есть книга Алладина. Это, какая-никакая, а летопись. Ну а мы почему свою не рассказываем? Это же не просто так, это прямо таки уже история. Да и вообще, что за отряд, без истории! Отряд без истории — сборище разбойников и негодяев. Я вот, не негодяй, например.

— Ага, вот только “трешовой” летописи нам и не хватало, — хохотнул Жека.

— А я согласен! — поддержал Гера. — Хроники “Золотого Отряда”! Круто же? — но не найдя поддержки, даже немного расстроился. И обиженно спросил, не забывая аккуратно поправлять нечувствительными к жару пальцами медленно тающий кусок смолы. — Вы что, “Черный отряд” Глена Кука не читали?!

Выяснилось, что никто не читал.

— Будущее происходит из прошлого, — сказала Салта. Трудно сказать, поддержала ли она Треша или просто поддержала разговор.

— Мы скорее “черно-золотой” отряд. Но это не главное, — Треш подошел поближе к Илье. — Смысл в том, что если вот завтра, мы уйдем и… Ну… Короче, уйдем. Те кто придут после нас, как им понять, что делать? Как быть? Как им стать хоть в половину такими же крутыми как мы?

Все немного помолчали. Вариант “уйти и не вернуться”, был в списке исходов “приключения” перед каждым выходом в Дверь. Действительно, имело смысл оставить после себя подсказки тем, кто придет в Королевство после.

— Согласен, — наконец сказал Илья. — Пиши на форуме, но только сначала дай нам почитать…

— А я не только про Форум, — перебил его Треш. Он встал и обвел руками пещеру. — Я про это. Про Восьмое Королевство. Надо оставить свой след здесь.

— Угу. Выцарапать ножом “Здесь был Треш”. Коротко, правдиво и передает суть, — снова хохотнул Жека.

— Я уже, — невозмутимо ответил Треш, и указал на тонущую в тени стену. — Ножом царапал, нихрена не видно.

— А долбить пробовал? — заинтересовался Гера.

— Камни, которые под ногами, хрупкие. Ничего похожего на долото нет, — развел руками Треш. Скорее всего именно это его и остановило, иначе он бы просто начал воплощать задуманное. Но ему нужна была помощь.

— Давайте об этом потом подумаем, — попросил Илья. Пора уже было определиться с планами на сегодня. — Что там у нас по расписанию?

— Мы опять дежурные по Магазину, — сказал Втор. Он оказался человеком основательным и Илья с лёгким сердцем доверял ему текучку.

— Опять?! Да два дня назад же были! — возмутился Жека. Но возмутился так, для галочки. Без души. Дежурство по магазину было неприятной, но неопасной обязанностью. Там содержались пленные цверги. И, внезапно выяснилось, что ароматы цвергского сортира, хоть и уступают по токсичности благоуханию их кухни, но не намного. Конечно, отчасти Королевства сами виноваты — сгрузив цвергов в бункер големов, надежно укрывающий их от опасностей Магазина, никто не подумал, что бородачам надо оправляться. Хорошо хоть, про еду не забыли. Цверги приспособили какое-то ведро и выливали его в бойницы, но амбре в бункере все равно стояло такое, что одна особо впечатлительная девушка дважды упала в обморок в прошлое дежурство. А уж проблевались почти все.

— Да им вроде воды на днях принесли, унитаз установили, должно получше быть, — неуверенно сказал Гера.

— Должно, не должно, надо идти, — хмуро сказал Илья. — Снейк, вроде говорил, что тоже зарулит в Магазин. Может, уже там. Остальные принципиально туда не лезут. Даже больше скажу, Королевство Ипотеки без спросу и не предупредив, в Арсенал ушли. Вообще, они какие-то нервные вернулись. Работать вместе не хотят.

— Должны же успокоиться. Успокоятся, самоцветов отсыпят. Должны же отсыпать, суки! — зло сказал Жека.

Действительно, после возвращения, все Королевства кроме Королевств Снейка, Кроу и Аслана, отказались делиться добытыми самоцветами. Снейка, который пытался продвигать идею о совместном выживании, вообще откровенно посылали в Малом Совете. Грубо, разве что не по матери. Те, кто вырвался из окружения, вели себя так, словно во всем были виноваты Снейк. Впрочем, Кроу, Восьмым и Десятым, тоже доставалось, но куда меньше. Похоже, каждому Королевству казалось, что они вырвались сами, не дождавшись помощи. На самом деле это было не вполне так. Илья, поговорив с несколькими людьми, смог частично восстановить произошедшее.

План Снейка и Кроу, по отвлечению внимания, все же сработал. Но не так, как они планировали. Постоянные нападения Снейка на охотников в пещерах, видимо, заставил многоруков подумать, что их враги пытаются прорваться за Стену под землей. Многоруки ослабили охрану Стены, услав в сторону пещер половину собравшейся на стене армии. Главное — ушел один из “белесых”. Вне всяких сомнений, именно “белесые” были офицерами многоруков. И неплохими. Чтобы не сидеть просто так, Королевства пробовали различные варианты. Например, они срубили несколько десятков деревьев, связали попарно, и попытались сплавить вниз по реке. Если бы многоруки не обратили внимание на плывущие по реке деревья, то можно бы было спрятаться в воде и держась за ветки, тихонько проплыть под Стеной. А потом, со временем, добраться до Торгового Поста цвергов, откуда уже телепортироваться домой.

План был прост и много раз успешно использовался в разных фильмах, начиная с Рэмбо. Увы, даже многоруки оказались умнее киношных вьетнамцев — охотники живым мостом перекрыли реку, выудили из неё все деревья, и вытащили их на берег.

План провалился, но он неожиданно оказался результативным. “Белесый” офицер, до этого плотно окружённый охраной и сидящий на Стене, спустился. Видимо, чтобы лично осмотреть странные деревья. Это была ошибка.

Вместе с Королевствами, все ещё находился Лев Пантелеймоныч. Который не спускал глаз с многоруков. И как только их “офицер” оказался на земле, он оказался уязвим снизу. То, что кобольды умеют ходить в скалах, надо думать, многоруки знали. То, что Лев Пантелеймоны — кобольд, который может превратиться в жуткого монстра, было для них неожиданностью. Впрочем, не для них одних. Короче, Лев Пантелеймоныч не только плотно позавтракал главнюком многоруков и частью его свиты, но и смог уйти почти без ран. Илья бы хотел подробностей, но этого никто не видел.

Тем не менее, Снейк поверил кобольду-шаману-бывшему человеку на его “Я ж партийный, мне врать не чину”. Собрал призывателей кобольдов и отправился к Стене.

Дальше все произошло быстро. Пока Снейк несколькими ударными отрядами “растаскивал” резко поглупевших и потому ставших предсказуемыми многоруков от стены, провоцируя их и уходя от ответных атак под землю, в каменный карман, в котором сидели остальные, начали прокапываться многоруки. Как и говорили цверги, твари похоже и в самом деле могут “учуять” живых существ даже через десятки метров камня. Наверное, тут тоже замешана магия. В общем, началась паника. Ещё до того, как многоруки прокопались, звук их приближения, отзывающийся дрожью породы и довольно зловещим монотонным царапаньем, довел загнанных в скальную ловушку людей до истерики. Когда начали возвращаться призыватели кобольдов, на них разве что не с разбегу не запрыгивали, в панике пытаясь выбраться на поверхность.

К тому времени наверху уже был глубокий вечер. В темноте, сталкиваясь со случайными отрядами многоруков, с криками и в зарослях, люди прорывались к Стене. Некоторые отбились от своих. Несколько человек застряло внизу — позже их забрал слегка пришедший в себя Лев Пантелеймонович.

То, насколько люди поддались панике, показывало то, что девушку, потерявшую ноги, чуть не оставили в лесу. К счастью, её нашли Первое Королевство. Там, где командовал Аслан. И он был, похоже, единственный, кто сохранил подобие порядка в своем Королевстве. По приказу Снейка, он еще долгое время рыскал по лесу, отбиваясь от случайных многоруков, в поисках отставших.

В общем, бардак. Как ни странно, хоть ранило при прорыве чуть ли не половину, убитых было всего двое. Все же, сказался опыт и магия лекарей. Выживать люди Королевств научились.

Как это обычно и бывает в таких случаях, натерпевшиеся страха люди, обвинили во всем руководство. Илье казалось, что Снейк сделал все, что мог. Но это, разумеется, не могло быть оправданием.

Монолит Королевств пошел трещинами, и если еще и не распался окочательно, то только потому, что пока всем было чем заняться.

Помимо заслуженной и не очень критики в сторону Снейка, Кроу и Леонида Самсонова, за провальное руководство, досталось и тем, кто счастливо избежал неприятного опыта окружения. Нельзя сказать, что на Форуме Десятое и Восьмое поливали грязью очень уж сильно. Но ядовитые уколы стали почти нормой. Все же, люди просидели в пещерах четыре дня, в трудных условиях, пока те кто должен был им помочь, по Арсеналам шлялись. И, хоть формально Десятые и Восьмые просто не успели прийти на помощь, но осадок остался. Это выражалось, в том числе, и вот в таких, не самых приятных заданиях.

— Да уже неделя прошла, сколько можно нас на вонючие вахты гонять, — недовольно пробурчал Жека.

— Шесть дней, — поправил его Гера. — Кстати, Первый наконец-то выложил свой пост, рассказал, кто его чуть не располовинил.

— А, да, я тоже видел, — подхватил Жека. — Он вроде бы как раз напал на того гнома… Ну, который злодейски заставил остальных на нас напасть, а сам свалил.

— Радсвин. И не гном, а цверг! — недовольно сказал Гера.

— Ну, вот он. Короче, наш общий друг Первый, пришел из Арсенала с двумя кастетами…

— Не кастеты. Это называется “катары”, — снова вмешался Гера.

— Нет. Катары прямые кинжалы, с двумя планками по бокам ладони, — вступил в спор Треш. — А у Первого реально кастеты, плавно переходящие в наручи. И клинки на них короткие, массивные, треугольные как... Кулачный нож видели?

— Не суть! — отмахнулся от него Жека. — Суть в том, что Радсвин был с топором. Наглядно продемонстрировал, почему традиционные ценности лучше всяких необычностей.

— Николай не уследил, вот Первый и взял себе чудесное, — Илья кивнул. Честно говоря, еще после первой волны стало ясно, что эксперименты с вооружением могут иметь место. Но учиться убивать лучше с простого, понятного и рабочего инструмента, — У Первого ещё и шлем, хоть и бронзовый, но как современная каска, заметили?

— Надо было ему пулемет брать. И бронежилет! — тут же стал развивать тему Жека. Но поглумиться над бывшим соратником Гера ему не дал. Он наконец закончил размазывать клей по шлему Треша, пришлепнул поверх лампу и вскочил, чтобы привлечь к себе внимание.

— Да хрен с этими его закидонами. У него умение козырное! Он же как спасся? В инвиз ушел! Вы видели? Видели? Как кольцо у Фродо. Все такое черно-белое стало, а его не видит никто!

— Об этом уже Кроу сегодня отписался. Но не для всех, только в Малом Совете, — сказал Илья. Остальные замолкли. Илья не делал тайну из содержания переписки Малого Совета, поскольку не видел в этом особого смысла. Всегда коротко пересказывал содержимое чатика лидеров Королевств. Он предполагал, что так делают далеко не все, кто входил в Малый Совет. Но Илья управлял людьми долгое время и давно знал, что ничего не сплачивает так, как причастность к происходящему.

— Сильно рассусоливать не буду, в двух словах, они с Кроу, похоже владеют одним и тем же умением.

— Но Кроу же свое вроде в лабиринте получил, — с сомнением сказал Гера. И откуда только он все знает.

— Именно, — кивнул Илья. — Кроу получил свой телепорт при прокачке на Форуме, а Первый в Библиотеке. Они работают чуть по разному. Кроу бегает по черно-белой копии нашего мира, но долго он там оставаться не может. Говорит, что вот прям чувствует, как его "засасывает". Если задержаться, то ему становится больно. И Первый, судя по описанию, оказывается примерно в таком же зазеркалье. Но его что-то защищает, и он может там подольше оставаться. В этом чёрно-белом мире все замедленно, но повлиять они не на что не могут...

— Но ведь это же значит… — протянул Гера.

— Много чего значит, — прервал его Илья. — Я договорился с Леонидом, чтобы он тебе кинул приглашение в чат головастиков. В ближайшие дни, значит, будет тебе чем голову занять.

— А я не понял, — сказал Треш. — Что это значит?

— Например, что Библиотека и наш лабиринт для прокачки, это один и тот же хрен, только под разными углами освещенный, — попытался пояснить ему Жека.

— Короче, это важный ключ от сундука с баблом, только мы замок найти не можем, — тоже попытался объяснить Илья.

Обсуждение последних новостей затянулось. Каменная “дверь” телепорта тянула к себе, как пачка сигарет заядлого курильщика. Пока с этим можно было бороться. В какой-то момент Илья понял, что Салта отошла в сторону и не возвращается. Уже довольно давно. Он поискал её взглядом. Обнаружил невдалеке, у воды. Илья не поленился, встал и подошёл к ней.

— Как у тебя дела? — спросил Илья осторожно.

— У меня? Лучше всех. Только никто не завидует! — улыбнулась девушка. Илья никогда не чувствовал в людях фальш при прямом общении, лицом к лицу. Улыбка Салты показалась ему искренней и жизнерадостной.

— А что тут стоишь? — спросил Илья, чтобы убедиться в её положительном настрое.

— Тритончика своего жду, — сказала Салта. Её призванный питомец все это время и так плавал невдалеке. Словно услышав хозяйку, он подплыл к её ногам. Салта наклонилась, протягивая руку навстречу существу. — А вот и он.

— Ладно, — Илья развернулся и пошел к остальным. В конце концов, у каждого свои заморочки. Но сделав несколько шагов, он понял, что не прав. Нельзя оставлять человека наедине с тревожными мыслями. А то, что мысли у Салты не радужные, Илья был уверен. Он вернулся и сказал:

— Слушай, я спросить же хотел… Ты как думаешь... — он смотрел как лягушка устраивается в коробочке из библиотечной мыльницы, подвешенной к поясу девушки, лихорадочно пытаясь придумать занятие, подходящее для девушки. Убивать многоногов, например. Или Цвергов. Но она и так это делает.

— Головой, — прервала паузу Салта и посмотрела на Илью со знакомыми веселыми искорками в глазах. — А ты?

— Когда как, — вздохнул Илья. — Что ты думаешь про пополнение?

— Думаю, что дело ясное, что дело темное, — улыбнулась Салта. — А что?

И в самом деле, с пополнением было все непонятно. Леонид уверял, что вот-вот прибудет волна из двенадцати новеньких и она будет последней. Но появились только четверо. К тому времени уже выяснилось, что и Дольменов в Королевстве только по четыре штуки. А появлялись новенькие именно в Дольменах. Трудно сказать, насколько в товарном виде — перед выходом они торчали в Дольменах не меньше четырех дней. Для сравнения, Первый с разрубленными лицевыми костями лежал в Дольмене всего пару дней. Ладно, пусть не двенадцать разом, а по четыре штуки, тут небольшая ошибка. Но где остальные восемь? Ведь прошло уже две недели? Когда следующая партия? Дольмены проверяли каждый день, никаких признаков новичков. Леонид разводил руками в ответ на все вопросы, а в ответ на претензии предлагал снять с него ответственность за изучение Спящего. Илья понял, что пауза затягивается, и начал нести пургу.

— Я вот не знаю, как лучше их учить. Новеньких. Что нужно сказать. Что показать. Ну и вообще… — попытался “объяснять” Илья. Главное, пусть забьет себе голову любой другой фигней, только бы не стояла с каменным лицом у воды, перед каждым выходом в Дверь.

— Я поняла, — серьезно сказала Салта. — Я знаю. Как прибудут, я ими займусь.

И ушла, довольно изящно опираясь на копьё, оставив Илью в полной растерянности. Которую, впрочем, Илья быстро преодолел.

— Все готовы? Выдвигаемся! — скомандовал он.

Магазин встретил их вонью. К счастью, терпимой. Цверги угрюмо сидели в углу. Тут уже были Десятые.

— О, и вас тоже сюда сослали! — посмеялся над ними Николай. — А мы вас пока ждали, одну классную штуку придумали! Вы мяса хотите?

— Нет! — с ужасом откликнулся Гера. — Не надо нам мяса!

— Да! — искренне и радостно крикнула Салта. — Побольше! Убью за мясо!

— Слова не девушки, но женщины! — одобрительно кивнул Николай, и повернулся к Илье, оставив Салту недоумевать, комплимент это, или оскорбление.

— Вы ведь не будете отрицать, в нашей жизни не хватает мяса. Ну же, Восьмые, стоит вам только захотеть и оно у вас будет!

Илья поскреб щетину на подбородке. Посмотрел на своих. Те стояли со спокойными лицами, только Втор отошел пересчитать цвергов.

— Мы Восьмые. Где мы, там мясо, — ответил за всех Жека.

— Рассказывай, что вы тут замыслили, — наконец сказал Илья.

Глава 13. Сияющие доспехи

Николай предлагал вылазку. За трофеями для Арсенала. Вернее, доказывал её необходимость, только сбивчиво и непонятно, компенсируя недостаток аргументов громким голосом и энергичным размахиванием своим лабрисом. Периодически он обращался за поддержкой к своим. Девоньки из Десятого хором тоненьких голосов, немного заискивающе и невпопад, его поддерживали.

— Шикарная отделка, — сказал Илья и задумчиво поковырял пальцем откосы бойницы. Идеально ровные линии прямо очаровывали. Кто бы тут не строил, на земле он бы озолотился на ремонте. Внутреннее убранство укрепления големов Магазина походило на внутренности дорогого отеля под старину. Стены под полированный камень, темные балки стрелковой галереи под темное дерево, светильники в форме факелов. Осталось только завезти соответствующую мебель, поставить ресепшн и пристроить крыло с номерами. И пиво. Нет уюта в каменном замке, пока в нем нет пива. И камина. Камин бы и в Королевстве тоже был очень кстати...

— Ты меня вообще слушаешь?! — спросил Николай. Он распинался уже минут двадцать, разъясняя свой план, но Илья так и не дал согласия на участие в нем Восьмых. Но и не отказался. Будь Николай поопытнее в переговорах, он бы сделал паузу, чтобы Илья мог сказать свое мнение. Или выдвинуть условия. Хотя, может, именно этого Николай и не хотел, пытаясь взять нахрапом, не дать времени на раздумья. Но у него не получилось.

— Конечно, слушаю, — ответил Илья, все так же задумчиво трогая стену. Вздохнул и осторожно, прикрываясь щитом, выглянул в бойницу. Местная живность, случалось, тянула лапы сквозь бойницы внутрь бункера. Цверги натерпелись тут страху. Да и вообще, осторожность не помешает. Из бойницы открывался не лучший вид. Обзора не хватало. Но рассмотреть следы побоища было можно. Илья отошёл от бойницы уступая место Трешу, который переходил от бойницы к бойнице, пытаясь осмотреть все поле боя.

Пока Десятые были тут, на вахте, из рядов с обувью выскочили “пионеры” с “пионервожатыми”. Старые знакомцы Восьмых организовались в колонну и бодро потопали прямо к укреплению. Вернее, кто потопал, а кто и пополз. Неизвестно, чем бы кончилось дело — хоть двери бункера и были весьма массивные и толстые, Илья помнил с какой легкостью дымные снаряды “пионервожатых” проплавляли дыры во всем, что им встречалось на пути. Десятые приготовились к штурму. Дальники заняли места на втором ярусе, у бойниц, Николай с Первым встали у входа. Но десяток ведьм в черных накидках, с сопровождением из пары десятков червей, до бункера не дошли. Почти сразу на них напали "голуби". Те летающие твари, что так похожи на обезьян. Они теперь присутствовали на крыше бункера почти постоянно. “Гнездились”, как утверждал Жека. Возможно, решив, что эта вылазка угрожает именно им, летающие обезьяны начали скидывать сверху на “пионервожатых” то, что смогли поднять или оторвать поблизости. Пол Магазина перед бункером был буквально завален обломками мебели, мониторов, какими-то черепками. Валялась даже здоровенная железная клетка, похожая на ту, из которой когда-то Королевства добывали волейбольные мячи для фляг. Бомбардировка оказалась результативной, нескольких червей и их хозяек ранило. Ведьмы в черно-белом не остались в долгу и стали отстреливаться оставляющими дымный шлейф снарядами и самонаводящимися аналогами ракет. Но летающих обезьян становилось все больше. Довольно быстро “пионерлагерь” из ада решил отступить. Битва переместилась в стеллажи с кроссовками. Обезьяны, отстояв территорию, не стали преследовать нарушителей своего спокойствия.

Схватка была короткая, но жаркая. Обезьяны не только сбрасывали сверху всякие тяжести, но и довольно ловко налетали на отставших и раненых червей. Разрывая и пожирая их прямо в воздухе. Кусок одного такого невезучего “пионера” Илья видел совсем недалеко от входа. Впрочем, ведьмы не дали летающим чудовищам играть в одни ворота. Николай насчитал шесть трупов летающих обезьян. В основном кусками, но была пара и относительно целых. Своих летуны не ели.

— Ну, тогда повтори, что я сказал! — Николай явно злился.

— Жека, повтори, что Николай сказал! — немедленно делегировал обязанности Илья. Сделал, даже не задумываясь. Вот что значит опытный управленец. Даже если опыт эмпирический.

— Открываем дверь, встаём в проходе, выпускаем цвергов, они собирают трупаки, запускаем цвергов, закрываем двери. Бошки трупаков в Арсенал, остальное цвергам в котел, — коротко и по существу сказал Жека то, что Николай разжевывал без малого полчаса.

— А цверги пойдут? — засомневался стоявший поблизости Гера.

— Это они и предложили! — внезапно признался Николай.

— А не убегут? — снова засомневался Гера, но теперь уже по другому поводу.

— Да куда им тут деться?! — заорал Николай.

— Не надо горячиться, — спокойно сказал Илья. — Надо думать. Сам же понимаешь, опасное дело.

— А, вот думать не многие рискуют, — тут же съехидничал Треш.

— Я не про думать, я про Магазин, — Илья не хотел ему подыгрывать, но не ударжался. — Нам надо все продумать, про Магазин.

— Ага, конечно, — вмешалась девушка из Десятого. Кажется, её звали Инна. — Вам-то можно и подумать. Как следует подумать и отказаться! Вы-то вон какие одетые! А мы в жопе!

Илья склонен был согласиться. Десятые вернулись из Арсенала с луками и десятком стрел в колчанах у девушек. Николай и парень с шершеметом были почти полностью одоспешены. Но на этом, пожалуй, все. Дела у Десятых с запасами обстояли очень плохо. У той же Инны, помимо широкого ремня от колчана со стрелами и сумки из диванной обивки через плечо, из одежды была только рваная полупрозрачная ткань, повязанная на манер спортивного топика. Видимо из бутика со шторами. Её левая грудь оказалась практически обнаженна и привычно притягивала взгляды парней, хоть и лишенные былой страсти. Даже сейчас Илья, чисто машинально, опустил глаза и уставился на темнеющие сквозь тонкую ткань соски. Инна покраснела и прикрылась рукой, в которой держала лук, но промолчала. Илья перевел взгляд на Николая и сказал:

— Нам надо обсудить все между собой, — Восьмые стояли рядом, осторожно выглядывая в бойницы.

— Давайте отойдем чуть в сторону, — махнул рукой Илья. Далеко уйти было некуда, поэтому Восьмые отошли шагов на двадцать и собрались в тесный кружок. Переговаривались вполголоса.

— Просить вот так, в лоб, рисковать ради себя других людей, как-то… Неэтично, — начал Втор. — Я думаю, что нам рисковать нет никакого смысла. Нам нужно думать о своей команде. Мы, в первую очередь, отвечаем друг за друга...

— Слушай, Второй, — сказал Илья, чувствуя неожиданное раздражение. — Мне вот интересно. Я, чем больше тебя узнаю, тем больше ты мне кажешься человеком рассудительным и осторожным. И тем страньше то, как это ты таким послушным теленком за Первым ходил. Я без наезда, просто вопрос задаю.

Втор промолчал.

— Если ты решил ради пары обвисших сисек нас с летающими обезьянами стравить, то давай я тебе свои покажу и мы тут останемся, — зло прошипела Салта.

— Не надо, я видел. Твои лучше, — ответил Илья, неожиданно вызвав сдержанную волну согласия. Салта регулярно мылась захваченным из Библиотеки мылом. И для парней это было основным развлечением в Королевстве. Свое внимание они, конечно, не афишировали. Но всем почему-то казалось, Салта в курсе. Оказалось, не вполне.

— Вот же вы, — Салта вся зарделась и отступила из круга. — Кобели. Только об одном и думаете! Хотя нет! Вы же не можете! В чем смысл тогда?

— Это красиво и с чисто эстетической точки зрения. Женское тело, оно ведь красиво само по себе. Даже без всякого… Ну, это… Без подоплёки… — начал оправдываться Гера, но к концу фразы сам покраснел как помидор и стал запинаться.

— А я думаю, надо им помочь, — сказал Треш.

— Я редко думаю, поэтому тупо присоединяюсь к предыдущему оратору, — демонстративно закинул на плечо свой топор Жека.

Илья поскреб щетину, которая уже потихоньку начинала превращаться в бороду. Жест становился привычным. И начал рассуждать:

— Ну, давайте думать. В идеале возьмём пять-шесть голов обезьян. Может, еще несколько кусков червей. Не факт, что Арсенал куски червей примет, но пробовать будем. Что у нас есть для Арсенала на следующую волну?

— Трофеев ни о чём, на две нормальные вещи. Снейк дал нам голову охотника. Арсенал за нее хорошо даёт, кирасу точно. Не знаю, что нам обломится, — тут же засуетился Втор. — Но новичкам броня будет. В худшем случае шлем, но тоже не плохо. Еще есть один труп цверга. Короче, два предмета для новичков уверенно есть. Скорее всего, получат оружие и один элемент брони. Маловато, конечно. Это ещё повезло, что я не дал у нас последний цвергский трупак увести!

Четыре цвергских трупа, оставшихся после схватки у Торгового Поста и в самом деле расхватали неожиданно быстро. Если бы не Втор, то Восьмые бы остались без своей доли. По опыту зная, что мясо гниёт и воняет, Жека отделил от трупа голову одним могучим ударом. Что немедленно заставило Салту с Ильей вспомнить про данную ему Асланом кличку “Палач”. Не обращая внимания на подначки, Жека насадил голову цверга и охотника на колья недалеко от Двери. Это было предусмотрительно — как только мягких тканей коснется разложение, их будет очень мерзко касаться. А так удобно — взял за палку и пошел. Труп цверга, с помощью бледных и зеленоватых от сложившихся обстоятельств Втора и Геры, Жека разместил в отнорке, на корм кобольдам. Мясо им, а оставшиеся кости планировалось позже собрать и разослать по всем остальным Королевствам. Арсенал все чаще капризничал и не всегда давал награду за фрагменты скелета. Аслан рассказывал, что ещё перед походом за Стену, выменял на почти целый диван у Ипотеки огромную кость. Похоже, бывшую ногу мамонта из Колымы. У Аслана в Королевстве мало того что все бомжи голожопые, так ведь и последнее пополнение без всякого оружия. Даже самодельного. Первое Королевство почти пустое. Итак, пошли Первые всем Королевством и с ногой на перевес в Арсенал. Вернулись уже через полдня, с довольно короткими бронзовыми кинжалами. Жека, впрочем, утверждал на Форуме, что это потому, что Арсенал разглядел в горячем горце душевную жажду такого оружия. Аслан не соглашался, утверждая, что в его народе кинжалами считаются только такой тип клинка, который хоть немного длиннее члена носителя.

— Так что решаем, босс? — Илья задумался и отвлекся. А все терпеливо ждали его решения.

— Извиняюсь. Просто подумал, что надо бы посмотреть, что там с телом цверга. Но очень не хочется… Может добровольцы есть? — Илья хитро посмотрел на немедленно побледневшие лица Втора и Геры. Их и надо послать, а то они какие-то чувствительные. Но это потом. Илья легонько стукнул копьем по доскам пола. Они отозвались глухим, пластиковым звуком. Он начал постукивать копьем сравнительно недавно. Приучать своих к повышенному вниманию, ненавязчиво обозначая, когда общее обсуждение заканчивается и приходит время указаний.

— Посмотрите на нас. Нет, я серьезно. Посмотрите на нас. Посмотрите на наши доспехи, оружие, обувь, одежду. Посмотрите как цверги смотрят на Десятых. С опаской, но без того страха, с каким они смотрят на нас. Мы с вами в этом мире воины в сияющих доспехах. Это мы должны помочь Десятым. Это не просто опасная вылазка. Для Десятых получить броню и оружие, это вопрос жизни и смерти. Кто им поможет если не мы? Кто лучше нас?

Восьмые молчали. Илья видел, что он не убедил Салту и Втора.

— Мы договоримся на половину добычи, — добавил Илья.

— Ну, это уже дело, — кивнул Втор.

— И отдадим нашу часть Первым. У Аслана тоже одни бомжи в отряде, — невозмутимо продолжил Илья. Втор скуксился. Зато Салта расправила плечи. Илья вопросительно посмотрел на неё.

— Всю работу ведь мне придется делать. Как всегда, — сказала девушка. Илья уже знал её достаточно хорошо, чтобы понять — это согласие.

— Я тоже за! — тут же, с видимым облегчением, сказал Гера.

— Надо, значит надо, — сказал Втор.

— Нет, ну мы же видим, что ты против, — хмыкнул Жека. Демонстративно достал из воображаемого кармана такой же воображаемый блокнот. И сделал вид, что записывает в него воображаемой ручкой, диктуя себе вслух. — Так и запишем. Пошел против коллектива. Пытался бежать, но не пролез в окно. Смотрел на старшего товарища волком...

— Ладно, пока Палач показательно распинает нашего токсичного переживальщика за общественную безопасность, я расскажу вам, как будет лучше будет это провернуть, — вмешался в разговор до этого непривычно молчаливый Треш. — Почти все делать придется нам, но это не страшно. У нас есть щиты. Хорошие щиты, удар арбалетного болта упор держат. От щитов и будем плясать...

Глава 14. Самый темный час

— Душно мне что-то, — прошептал Жека за спиной Ильи. — Это от волнения наверно.

— Нет, — тихо ответил Илья. — Мне тоже кажется, душновато тут. Воздух какой-то…

— В комнате все было краденое, — немедленно решил пошутить стоявший рядом Треш. — И даже воздух какой-то спертый!

Илья попытался поморщиться, но понял что и так уже стоит с максимально кислой миной. Но он постарался, и смог сморщиться еще сильнее. Мало того, что ему не нравилась эта затея, этот запах и эти цверги, что топтались шагах в двадцати позади, так еще и тупые бородатые шутки приходится выслушивать. Если уж ты решил пошутить, так шути оригинально.

Илья едва сдержался, от едкой подначки. Сейчас не время для скандалов. Возможно, Треш просто нервничает. И это его способ справится с волнением.

Они построились у выхода. Когда все были готовы, откинули засов и открыли ворота. Со скрежетом протащив обломок чего-то каменного по полу, створки распахнулись, залив желтым солнечным светом внутренность укрепления.

— Вперед! — скомандовал Николай, лицо которого уже излучало светлый огонь сквозь прорези шлема.

Никто не двинулся. И не удивительно, наружу должны были идти, в основном, Восьмые. А они ждали команды Ильи. У Восьмых готовиться к вылазкам начало входить в привычку. Они разбились на пары — Треш предположил, что так будет легче уворачиваться от падающих сверху тяжестей, чем стоя в плотном строю. Перед выходом потренировались двигаться по двое, немного поманеврировали внутри бункера. В каждую пару поставили дальника — Салту и парня с шершеметом. С Ильей шел Жека. Он был, конечно, не полноценным дальником, но у него тоже было призрачное лезвие, как у Николая. Жека постоянно на эту тему иронизировал, притворно завидуя Николаю. Но про эту его способность никто не знал, кроме Салты и Ильи, поэтому для большинства его ирония была похожа на нытье.

Николай и Гера должны были стоять в дверях, на тот случай, если всякие безбилетники попытаются прорваться через ворота внутрь.

Итак, Николай скомандовал. Но никто не торопился его команду выполнять. Илья глубоко вдохнул, одновременно “зажигая” копье. Страха не было, была сосредоточенная готовность к бою и глухое раздражение. Но копье все равно засияло ровным белым светом.

— Пошли, — негромко скомандовал Илья, и закованные в черную бронзу люди двинулись вперёд. Выйдя на открытое место, они разошлись в трёх направлениях. Не отходя, впрочем, далеко от входа в убежище. Напряжённо всматриваясь вверх, щурясь на яркие квадраты светильников. Поодаль виднелось несколько летающих существ, но они были так далеко, что Илья даже не был уверен летающие ли это обезьяны или ещё какая нечисть.

— Чисто, — наконец решил Илья. Николай тут же выпустил толпившихся у входа цвергов. Руки им развязали уже давно, но оружия не давали. Цверги выбежали и споро, без суеты, но очень быстро, буквально подмели пол вокруг ворот. Они затащили внутрь все, что только там валялось. Им потребовалось на это несколько минут. Хотя для сторожащих их Восьмых, оглядывающихся по сторонам и то и дело смотрящих вверх, время шло куда медленнее.

— Крыша, — негромко сказал Жека. Илья посмотрел на верх. Зубчатая стена, украшавшая их бункер, была отличным укрытием для стрелков. К счастью, обезьяны стрелять не умели. Они просто выглядывали сквозь стрелковые щели. Их уродливые рожи, как показалось Илье, выражали скорее любопытство, чем злобу.

— Отходим, — громко сказал Илья. Его, как эхо, повторил Николай, сжимая в руке переводной шарик. Цверги дисциплинированно бросились назад, в безопасность укрепления. За ними отступили Восьмые. Двери тут же захлопнули и задвинули запоры.

— Тихо прошло, — даже с некоторым оттенком досады сказал Николай. Огонь его лица медленно гас. — Я ожидал, что они вас хоть немного погоняют...

— Сытые, наверно, — предположил Треш. — Ладно, что там у нас?

Благодаря цвергам люди стали богаче на одну внушительную кучу мусора, два относительно целых стола, четыре стула и примерно десяток разноформатных телевизоров, все различной степени расколотости. К счастью, среди хлама нашлось два фрагмента червей. Части пастей, с зубами и костями — видимо, даже обезьяны побрезговали такое жрать. Ну и, конечно, сами летающие обезьяны. Вернее их трупы, издающие резкий, химический запах. Цверги раздосадовано их попинали и отошли. После разрешения чернокожие принялись перетаскивать в свой угол мусор, оставив все мясо людям.

— Говорят, это демоны. А, значит, не съедобные, — объяснил их поведение Николай.

— Удивительные существа, — заявил Гера, который уже осторожно осматривал относительно целую обезьяну. — Пасть волчья, на человеческой морде, череп вытянут…

— Бабуины из ада, — прокомментировал Треш. Научную дискуссию прервала вспышка телепорта. Когда все проморгались, обнаружилось, что это прибыл Снейк в сопровождении Льва Пантелеймоновича, верхом на цвергской повозке. Илья совсем забыл, что Снейк обещал их навестить. Некоторое время Снейк шептался с кобольдом. Лев Пантелеймоныч, судя по всему, сказал одноглазому что-то гадкое, потому как Снейк явно разозлился. Илье даже показалось, что сейчас кобольду влетит по морде. Но нет, Снейк сдержался. Вернее не сдержался, но сорвался уже на Восьмых и Десятых.

— Что у вас тут? Что за дела? И откуда трупы? — вместо приветствия заорал Снейк с характерными начальственными нотками. Впрочем, узнав подробности, успокоился. Видимо, он боялся, что обезьяны смогли сами проникнуть в убежище. А потом снова взволновался, когда узнал про вылазку. Даже “влепил устный выговор” Илье и Николаю за самодеятельность, которая поставила под угрозу безопасность “личного состава”. Илья незаметно стукнул копьем Треша, который уже даже открыл рот, видимо, намереваясь высказать свое мнение и отношение про “устный выговор”. Тут Снейк вдруг увидел, что цвергов всего восемь. А должно быть шестнадцать! Но у Николая имелась стена, на которой было выцарапано, кто и куда увел цвергов. Несколько были отданы Самсонову на опыты, нескольких увела Ипотека на допрос, еще пара работала на Летающем Острове. Руки у чернокожих росли из плеч, работали они быстро и умело, споро валя лес и возводя вполне приличный домик. Форум полнился проектами, как приспособить цвергов к делу. Дав Снейку выпустить “начальственный” пар, Илья с Николаем отвели его в сторону.

— Что у тебя стряслось, родной? — сочувственно сказал Илья, положив Снейку на плечо руку. — Откуда ты этих слов канцелярских нахватался? Лев Пантелеймонович научил?

Последний, кстати, был непривычно тих и все время старался стоять так, чтобы между ним и цвергами было как можно больше людей. Цверги копались в повозке, телепортировавшейся со Снейком и очень уж подозрительно не замечали кобольда.

— Да, ничего не случилось! Задрало всё! — вдруг голосом с человеческими интонациями ответил Снейк. Достал из сумки кружку. Наколдовал себе хмельной напиток, который должен бы был пахнуть как счастье и лето. Жаль, что тут все провоняло цвергами. Несколькими глотками Снейк опустошил кружку и разбил её об пол. Даже глоток никому не предложив. Постоял некоторое время молча. Илья по глазам увидел — захмелел Снейк. Илья тихо взял его под руку, отвёл ещё чуть подальше. Прислонил к стене свои копье и щит, снял шлем, сам опустился на пол. Похлопал рядом, приглашая Снейка присоединиться. Настроился на долгий разговор. Снейк немного постоял, но через пару секунд решительно опустился рядом.

— Ну, рассказывай, — сказал Илья, когда тот наконец уселся, вытянув ноги. Рядом тихонько пристроился Николай.

— Не срастается нихрена, — тихо начал Снейк. И добавил, чуть громче. — Жопа нам. В какую дырку не сунь, везде жопа.

— Нет, ну тут у кого как. Может, тебе Королевство сменить? Или свое прекрасным полом разбавить? — не согласился Илья. Но Снейк не обратил на него внимания. Видно было, что человеку выговориться нужно.

— От магазина у нас остался бетонный подвал. Вон, вы тупо за дверь вышли, так целую войсковую операцию устроили. Ну и что это изменило? Теперь снова ждать, пока рядом упадет что-нибудь? Или пока не придёт хтонь не ведомая и не сожрёт тут всех? Как одеться, обуться, Королевства обустроить? Жопа? Жопа! — Снейк стукнул ладонью по полу. Помолчал немного, и продолжил:

— Колыма бесполезна, да и хрен бы с ней. Арсенал полезный, но с хабаром жмотится, все меньше даёт. Самсонов, кстати, со своим королевством и трупом цверга в Арсенал сходил. Вернулись все, но без артефактного оружия. Но Леня же экспериментатор. Снова пошел. В этот раз взял одного живого цверга и башку от многорука-охотника. Вернулись люди все. И цверг вместе с ними, что интересно, живой и в новой кирасе. Очень шикарной, словно для него сделанной. Нарадоваться на неё не может, все время ходит скалится, рожу довольную даже борода скрыть не может. То есть Арсеналу монопесуально, кого одевать. Значит, если вдруг вместо нас туда цверги начнут всякое таскать, он и им обновку выдавать будет. Это опасная, знаете ли, ситуация. Мы, получается, на золотой жиле сидим. Уж не пришел бы кто, по нашу душу.

— Ну, это вряд-ли. Наверняка, тут есть некие сложности, иначе бы тут, в смысле в Королевствах, уже кто-нибудь сидел, — не согласился Илья. Восьмые уже обсуждали это между собой. Странно, что в Королевствах пусто. Там ведь еда, вода и безопасность — каждое в отдельности, уже достаточное условие для заселения в весьма суровом мире подземья. Ладно, кобольды и многоруки каменеют. И эти, которые с червями, “пионервожатые”. Но цверги — точно нет. Почему они еще не добрались до Королевств? Тем временем, Снейк продолжал:

— Самое главное. Нам же качаться надо. Сильнее становиться. И тут у нас что? А ничего. И Магазин на предмет золотишка не пошмонать, и големов больше нет, и многоруки огромными толпами самоцветы сторожат. Мы заперты, хоть нам так и не кажется. Нет ресурсов для развития. Не украсть, не добыть. Последняя надежда была, на Мертвый Город. Побывал там Кроу вчера, мне сегодня лично отписался. Пока я не стал в Малый Совет репостить, чтобы панику не нагнетать. Короче, Кроу со своими Четвертыми, еле ноги унес. Я вам завтра на Форуме скину, почитаете. Что у нас остаётся? — Снейк начал загибать пальцы. — Мертвый Бог весь покрылся зергами, абсолютно весь. Мертвый город оказался плотно заселён, не менее мертвыми горожанами. Летающий Остров можно переименовать в Остров Самоубийц. С него только спрыгивать. А в последнюю локацию прохода нет. И, судя по всему, не будет. Ладно, у нас есть кобольды призванные и Лев Пантелеймонович с фрагментарными воспоминаниями. И что? И ничего. Кобольды только за Стеной могут как метро работать. Видать там вся земля магией пропиталась. Уже за Стеной они не в каждый камень втиснутся. Я со Львом в Форпост цвергов сходил. Думал, может подземные ходы цвергские поискать. И вы знаете что? — Снейк замолчал, словно ожидая ответа на этот риторический вопрос. Разумеется, не дождался. И добавил тонким голоском, видимо пародируя Льва Пантелеймоновича:

— “Место темное, сухое, безворожейное совсем. Туточьки я разве что в щель малую могу своей ворожбой протиснуться, да и то, сам токмо, без пассажиров”, — Снейк как-то обречённо махнул рукой. — Короче, и тут, в Магазине, и на Колыме, магия кобольдов вообще не работает. Все перебрали или еще что остается? А остается только дома сидеть. Но не долго. Кто из вас считал, сколько в Королевствах еды?

— У меня Втор считал, — сказал Илья. — Хватает, даже с запасом.

— Это на вас, бестолковых, хватает. А у нас ведь еще восемь новичков в каждое Королевство на подходе. Забыли? Кстати, а кто из вас Дольмены перед выходом проверял? Ну, понятно. Бардак сплошной. Будете как в прошлый раз новеньких за голые мудя ловить? Ничему вас жизнь не учит!

— То есть, нам грозит голод? — перебил разошедшегося Снейка Николай.

— Очень похоже на то, — ответил Снейк и нервно дернул себя за бороду. — Не рассчитаны Королевства на такую орду людей.

Некоторое время все молчали. Наконец Илья веско сказал:

— Да, ничего. Надо думать и искать возможности. Главное, не унывать. Самый густой мрак перед рассветом…

— Да где ты тут рассветы видел? — взвился Снейк. — Тоже мне, самый густой мрак… Это жопа и на входе сфинктер! Дальше только глубже и темнее будет! Вот скоро-то густота и пойдет! Вот-вот самый смак начнётся! И чем дальше, тем больше и гуще! Нашелся мне тут, философ хером на палке подсвеченный…

Неизвестно, что бы еще наговорил Снейк Илье, но его прервал испуганный крик девушки из Десятого, которая по прежнему караулила у окна.

— Тревога! Тревога! Караул! — смешно закричала она тонким голосом.

— Что там?! — рыкнул Николай, поднимаясь.

— Эти... Ну, как их... Манекены! — ответила девушка.

— Какие еще манекены? — не понял Илья.

— Големы, может? — подсказал Николай.

Девушка закатила глаза, ткнула пальчиком в бойницу и зло крикнула:

— Может, сами уже посмотрите? Они сюда идут! И их много! Целая армия!

Глава 15. Полная развилка

— Это неправильно! Так нельзя! — возмущенно пискнула своим мелодичным голоском Салта и топнула ножкой. Это было бы мило, если бы от её копья не начал расползаться пронизывающий холод. Стоявший рядом Гера судорожно выдохнул облачко пара и обнял себя за плечи. Столпившиеся у бойницы Десятые отшатнулись от Салты.

— Критикуешь, предлагай, — Илья была сама невозмутимость.

Он посмотрел вслед удаляющимся големам. Это именно их заметила девушка из Десятого. И их и в самом деле была огромная толпа. Наверное, сотни две. Из которых, не меньше половины — боевой вариант, заметно крупнее и в доспехах. Многие с массивными щитами. Роящиеся над големами адские обезьяны их не атаковали. Похоже, уже знали, что эта добыча не съедобна. И сейчас, вся эта огромная толпа жутких неживых созданий стремительно убегала прочь, унося с собой одного человека и кобольда, бывшего человеком раньше.

Все случилось слишком быстро. Пока големы приближались, причем приближались очень быстро, люди внутри укрепления запаниковали. Снейк начал готовиться к немедленной эвакуации, распределяя цвергов по Королевствам, а под ногами суетился и визжал тоненьким голоском Лев Пантелеймонович. Визжал он о том, что с големами нужно поговорить, но на него никто не обращал внимание.

В конце концов, великий кобольд всея Королевств, протиснулся в бойницу, тяжело шмякнулся на пол с той стороны, но быстро вскочил и побежал навстречу армии големов. Големы были уже довольно близко, и эхо от их топота разносилось по Магазину, как глухая барабанная дробь, терзая нервы людей и распугивая местную живность. Треш клялся, что видел мелкую, зайцеподобную тень, которая бросилась прочь при приближении големов. Все разбегались от големов, а вот Лев Пантелеймонович побежал прямо к ним. С неожиданной для такого некрупного создания скоростью. К счастью, Лев Пантелеймонович успел до того, как им заинтересовались местные летуны. Не добежав шагов десять до передних рядов, Лев Пантелеймонович демонстративно поднял руки. Процессия големов остановилась. Кобольда пропустили внутрь. Несколько минут ничего не происходило. И, вдруг, големы снова двинулись вперёд, но теперь уже медленным шагом. Подошли поближе, но не вплотную к укреплению. Остановились. Из-за големов вынырнул Лев Пантелеймонович и деловито засеменил к нам. Он был не один. С двух сторон его прикрывали два “гоплита” в массивной бронзовой броне, с трехметровыми копьями и огромными прямоугольными щитами.

— Если два таких щита сварить, можно створку для ворот от гаража сделать, — задумчиво сказал хозяйственный Втор.

— Согласен. Ты валишь их и лутаешь щиты, а я беру на себя кобольда, — буркнул Жека.

— Я же говорил! Говорить с ними можно! — крикнул Лев Пантелеймонович подойдя поближе. — Вы, это… Давайте, парламентера выбирайте. Они нас к себе в крепость отведут, флажок поставить. Ну, чтобы тама, у них, под охраной появляться, — Выслушав кобольда и задав пару уточняющих вопросов, люди затихли. Лезть добровольцем к существам, хладнокровно убивших не одного человека, никому не хотелось. После минутного раздумья, засобирался Снейк, что понятно. И Николай.

— А ты куда? — удивился Снейк.

— Не дело это, когда такое дело и одному делать, — сбивчиво объяснил Николай. — Я прикрою, если вдруг…

— Если вдруг что? — заинтересовался Жека. — Если вдруг две сотни големов на вас нападут? Ну и как ты от них прикроешь, стесняюсь спросить?

Николай не нашелся с ответом. Снейк положил ему руку на плечо и сказал, заглядывая в глаза:

— Коля, дорогой ты мой человек. У тебя Десятое на руках, ну куда ты засобирался? А мне придется, я бы сам не пошел, но у меня работа такая. А у тебя работа другая, ты за Десятым смотреть должен. Вкуриваешь?

Николай тяжело вздохнул. Снейк, от греха, отдал оружие. Снятый с Мегамокрицы топор. Не хотелось бы такое терять. Подумал, отдал Николаю свою сумку, на хранение. Ему приоткрыли дверь. Снейк протиснулся в небольшую щель. Помялся у входа. Дверь закрывать не стали. Снейк, не торопясь, подошёл к Льву Пантелеймоновичу, с сопровождающими. Опасливо показал пустые руки. Големы рядом с Львом Пантелеймонычем стояли не шелохнувшись. А вот кобольд махал руками и аж подпрыгивал от нетерпения, зазывая Снейка к себе. И основание у него были — этой полной драматизма встречей, уже заинтересовались местные летуны. Резкий крик летающей обезьяны откуда-то сверху, словно подстегнул Снейка, и он решительно направился к големам. Никто его копьями тыкать не стал. Даже напротив, один из гоплитов услужливо, словно дворецкий, накрыл щитом и Снейка. Все четверо отправились прочь. Через некоторое время Снейк скрылся среди големов. Еще через время вся толпа големов, вместе с затерявшимися среди них Снейком и Львом Пантелеймоновичем, засеменила прочь. С хорошей такой скоростью.

— Несут наверно, — сказал Гера. — Сами бы они так быстро бежать не смогли.

Илья внимательно осмотрел пол, оставшийся после големов. Следов крови видно не было. И вот тут-то Салта и психанула. Илья даже растерялся, вот от кого кого, но от неё не ждал.

— Ладно, так и быть, — неожиданно уверенно и громко сказал Первый, который до этого момента вел себя так тихо и незаметно, что Илья уже и забыл, что он тоже здесь, вместе с Десятыми. — Я за ними пригляжу.

Сказал и шагнул в темный угол, растворившись в тени.

— А сможет? — Засомневался Гера.

— Если не протупит, то да. Он примерно на полчаса в инвиз запрыгнуть может. И откатывается быстро. От укрытия к укрытию, в принципе, можно побегать, — с явным сомнением в голосе ответил Николай. И, видимо, вспомнив об ответственности про которую говорил ему Снейк, крикнул. — Двери-то закройте!

— Учитывая, что ему рожу располовинили, у него должна была некоторая осторожность выработаться, — пробормотал Жека и почесал шлем. Спохватился, снял шлем, почесал затылок и спросил. — А сколько нам ждать-то их тут?

— А мы их не ждем, — ответил ему Илья. — Как я понял, он там точку телепорта откроет. Так что сразу в Королевства уйдет.

Но они все равно ждали. Десятые были в Магазине уже давно. Восьмые выделили им половину принесенной с собой еды. Десятые были настолько голодные, что даже не стали отходить к бойницам, где можно было надеяться поесть без привкуса цвергской кухни на языке. Возможно зря. Личинки, которые росли в Королевствах, на цвергов действовали как наркотик. Они за такую еду готовы были убить. Впрочем, возможно, они были готовы убить за любую нормальную еду, сравнивать то Илье было не с чем.

Жека тут же организовал игры и развлечения, на которые цверги пялились открыв рты. Илья заметил, что в повозке с которой прибыли Снейк и Лев Пантелеймонович, была не только еда, но и инструменты. Что там Снейк хотел, он рассказать не успел. И напрасно. Цверги схватились за свои кирки и массивные, двузубые лопаты привычными к тяжелому труду широкими ладонями и посматривали на людей нехорошо. Оценивающе.

По ощущениям Ильи, прошло часа два, когда вспышка телепорта выпустила в их убежище Первого.

— Все нормально, — сухо сказал он. — Снейк телепортировался домой, я тоже. И уже оттуда к вам. Можно сдавать смену.

Десятые обрадованно зашумели, быстренько собрались и “прыгнули” всей гурьбой к себе в Королевство, не забыв про свою половину “добычи” — половину той кучи трупов, которую собрали цверги. Восьмые остались одни. Довольно быстро все люди скучковались в одном месте, изредка посматривая в бойницы. А цверги вальяжно шатались туда-сюда по всему убежищу. Переводной шарик Николай передать Илье забыл. Впрочем и Илья о нем не вспомнил, так что тоже виноват. На приказы, произнесенные литературно неправильным русским с вкраплениями обсценной лексики, цверги реагировали вяло. Бурчали себе под нос что-то, продолжали ходить вдоль стен изредка колупать камень и пластик лестницы.

— Босс, бородачи в конец охамели, флексят по всему бункеру, прям как дома. Что делать будем? — наконец потребовал немедленных действий Треш.

— Не знаю. Никогда никого не сторожил. Я открыт для предложений, — пожал плечами Илья.

— Может шугануть их? — спросил Жека. — Давай одного копьем приложим? Да не сильно, так, чисто для улучшения взаимопонимания, плашмя по роже. Может проясниться у них там, и они поймут, что надо, если ты такой бородатый, очень смирно в своем углу сидеть.

— А может связать их? — добавил Гера.

Восьмые углубились в обсуждение и даже набросали черновой план спецоперации по подавлению излишней активности поднадзорных, но в жизнь его воплотить не успели. В убежище прибыл новый человек. Илья его узнал, это был парень из Королевства Снейка.

— Собирайте пленных, будем их в полон гнать! — крикнул он еще до того, как проморгался, и поэтому получилось так, будто он кричит это цвергам. Проморгался, испуганно схватился за меч, поискал глазами своих. Заметил Восьмых и добавил, уже смотря прямо на Илью. — Снейк собирает сходняк. Велено цвергов и повозку у вас забрать, а вам самим сказать, чтобы на остров телепортанулись. Но прямо сейчас, а завтра.

— Зачем это? — немедленно полюбопытствовал Гера. — Что он там у големов нашел важного аж рассказать невтерпеж?

— Меньше вашего знаю. Вы же тут с ним были, — отозвался гонец. — Помогите лучше бородачей к повозке согнать.

Илья встал и привычно приготовился раздавать приказы, но справились и без него.

Уже гораздо позже, дома в Королевстве, он пересказал разговор со Снейком остальным Восьмым. Все некоторое время сидели и подавленно молчали. Молчали достаточно долго, чтобы Илья заволновался о том, не зря ли он этим разговором поделился. А потом Треш сказал:

— Пока рано депрессию разводить. Не зря же нас на Остров позвали. Ставлю три шелбана и один поджопкник на то, что Снейк нащупал в калопроводе, по которому мы сейчас весело несёмся, развилку. И не просто развилку, а развилку с перспективами. А такая не в каждом калопроводе есть.

— Что тут гадать, давайте лучше есть, давайте лучше спать, — пресек начавшееся было обсуждение Жека. — Завтра все и узнаем.

Глава 16. Хороший день

Илья лежал под деревом, на мягкой траве. Рядом, с тихими всплесками, текла река. Светило Свартальвхейма пятнало его лицо солнечными зайчиками, пробивающимися через яркую зеленую листву очень знакомого дерева. Точно такие же росли и на земле, но Илья не знал их названия. Щит, копье и шлем лежали рядом, на расстоянии вытянутой руки, доспехи он и не подумал снять. Случись поблизости опасность и он оказался бы вооружен через несколько секунд. И все же, настроение у Ильи было практически безмятежным. Он чувствовал себя словно на пляже у реки. На пляже у реки, в мире где нет жутких многоруков, коварных цвергов и множества опасных тайн. Невероятное, давно забытое чувство безопасности, которое почти никогда не оставляло его на земле, оказалось столь ценным, столь желанным и таким вкусным, когда его лишаешься. Илья старался прочувствовать каждый момент. Сидевший рядом Треш лениво протянул:

— Вспомнил фразу про то, что человек может вечно смотреть на три вещи. Как течет вода, как горит огонь и как работает другой человек. Так вот, смотреть как работают цверги, ещё лучше.

Илья приподнялся на локте и, прищурившись, глянул на реку. На берегу, голые по пояс цверги, пыхтели, набрасывая на огромные, сделанные из пластиковых детских бассейнов промывочные лотки, глину с берега, и споро мыли её в речке, выбирая самоцветы.

Понаблюдав за их быстрой, слаженной работой, Илья мысленно согласился с Трешем. Но говорить что-то вслух было лень и он просто откинулся обратно на спину.

Честно говоря, вначале люди тоже пытались мыть самоцветы. Но быстро стало ясно — сильные, выносливые, целеустремлённые цверги делали все в десять раз быстрее и лучше, чем люди. Кроме, пожалуй, одного — люди лучше умели сражаться.

Илья привычно окинул взглядом знакомый берег. Это была уже третья “золотодобыча” Восьмого Королевства, и каждая приносила от двух до пяти мешочков самоцветов.

Трудно спорить с тем, что после спешно собранного Снейком совещания, на котором оказалось только половина Королевств, у них и в самом деле появились новые возможности. Снейк скинул на общем Форуме запись своих “переговоров” с големами. Причем, именно на общий Форум, не в Малый Совет. И это, ну конечно же, просто взорвало Форум. Хотя, по мнению Ильи, никаких переговоров не было. Снейка провели в крепость големов, через массивные металлические ворота в толстенной бетонной стене, которые поднимались вверх, как ворота паркинга. Снейк и оказался в помещении, очень похожем на паркинг. Только там не было машин, а вдоль стен стояли големы. Сотни, если не тысячи. Человека и кобольда провели в центр этого огромного помещения. Вокруг них были только ровный бетонный пол и массивные колонны, которые уходили к потолку, затерявшемуся в тенях. Лев Пантелеймонович сказал, что надо подождать, как он выразился, “писаря”. Он вспоминал прошлое проблесками, вот и сейчас, видимо разглядел в окружающей обстановке нечто знакомое и вспомнил чего ждать.

“Писарь” оказался големом, но не похожим ни на “охранников” Магазина, ни на их боевую и бронированную вариацию, “гоплитов”. “Писарь” явно не был боевым. Больше того, он, похоже, даже не был способен передвигаться сам. Его принесли аж четыре голема, хотя по габаритам он был не намного больше кобольда. “Писарь” выглядел как статуэтка человека, сидящего скрестив ноги на довольно высоком постаменте. Хотя сам “писарь” и был мелкий, постамент на котором он сидел, впечатлял. Массивная, похоже бронзовая, конструкция с высокими ножками и шестами для носильщиков, была достаточно высокой, чтобы Снейку приходилось обращаться к “писарю” смотря на него снизу вверх. Диалога не случилось. Снейк пытался задавать вопросы, выказывать готовность к сотрудничеству, да и вообще, явил себя как ловкий политик. Впрочем, возможно такое впечатление создавалось, потому как на форумном “видео” не было видно его зверскую рожу, располосованную шрамом.

В ответ на всю велеречивость нашего представителя, “писарь” ответил вполне в соответствии со своим видом. Этот странный, жутковатый голем с непропорционально большой головой и тщательно нарисованным лицом явно внимательно слушал. Но не размыкал губы, не издавал звуков. Он только писал. Брал из аккуратной стопки очень толстый лист желтой бумаги и выводил на нем вычурным свинцовым стилусом несколько строк. Бумагу брал один из големов стоявших рядом и передавал Снейку.

Бумагу Снейк сохранил. Почерк “писца” не был каллиграфическим, он писал печатными буквами. На русском, но со старорежимными буквами, вроде мягкого знака с черточкой и прочими “ятями”. Буквы были не очень ровные, строчки прыгали. В словах были ошибки. Содержание на записках было одинаковое.

“Смотри, вступил (непонятные символы), правитель (странный рисунок, похожий на иероглиф, с запоминающейся завитушкой вокруг), в договор с тобой, пылью носимой ветром и травой, что чахнет через месяц, в нужде твоей милость являя, начиная с сего дня, чтобы дать, чтобы был добрый мир и доброе братство между нами вековечно. Ты в братстве со мной, ты в мире со мной. И это вековечно.

Что касается будущего вплоть до вековечности, что касается образа бытия как великого властителя (тот же рисунок с завитушкой), так и гостей дома между мирами, то не даст бог (снова витиеватый рисунок и завитушка), чтобы случилась вражда между ними, что сделано в виде договора.

Если не будет желания правителя (опять, уже знакомый иероглиф), то он даст незамедлительно свое пешее войско, и свое бронзовое войско, и его великое войско, и пусть оно повергнет его врага.

Либо, если прогневается (опять этот иероглиф) на злокозненных грабителей пришедших к нему, обретающихся в пространствах, принадлежащих ему, либо они совершат другой проступок против него, и он пойдет, чтобы повергнуть их, то будут гости дома между мирами идти с ним.”

Примерно к четвертому листочку одинакового содержания Снейк уже начал что-то подозревать. Протянул руку, жестом попросил стилус и немедленно его получил от ближайшего голема — тот держал его наготове. Это случилось под облегченный вздох смотрящего это видео Ильи, который уже пять минут сам вслух подсказывал Снейку: “Это мирный договор! Подпиши, подпиши!”. Снейк взял стилус и… Перевернул листок, написал на нем несколько вопросов и попытался всучить обратно голему. Тот не взял. Лев Пантелеймонович, похоже, и в самом деле в теле кобольда владел довольно ограниченным интеллектом. Про “писаря” он не помнил ничего, кроме того, что он есть. Что делать дальше не знал. Снейк дал кобольду один экземпляр договора, но читал Лев Пантейлеймонович с превеликим трудом. И пары строк не осилил. Может, сказывалось отсутствие практики. В общем, никак Снейку не помогал. К счастью, у големов оказалось просто нечеловеческое терпение. Примерно на десятом листе у Снейка случилось озарение, он принял листок, поставил на нем подпись и дату. Прям как на договоре об аренде, только написал вместо имени “Снейк”. Впрочем, “писарь”, приняв от голема подписанный экземпляр, этим вполне удовлетворился.

Листок в руках “писаря” засиял золотым светом, раздвоился, свернулся в трубочки. Одну трубочку отдали Снейку. “Писаря”, в полном молчании, големы подняли и потащили прочь. Снейк немного помаялся посередине пустого пространства. Попытался было пройти вслед за мегаподносом с “писарем”, но выступившие вперёд гоплиты, до того мирно стоявшие вдоль стен, очень неприветливо опустили копья. В общем, на этом приключения Снейка кончились Впрочем сам он, с особым содроганием вспоминал момент, когда големы его несли внутрь своей крепости.

— Представьте себе резиновую женщину наполненную жидким клеем. И не одну, а сто. И эта сотня резиновых баб вас куда-то тащит! — образно рассказывал Снейк. — Вы только вдумайтесь!

Илья вдумался, прочувствовал и согласился. Абсолютно инфернальная жуть.

Но как бы не был интересен рассказ Снейка и принесенный им образец договора, на котором, чуть выше подписи Снейка красовалась сложная золотая печать с иероглифом, уже знакомым по каракулям “писаря”, гвоздем программы стал Первый. Его видео начиналась с того, как он крадется мимо охраны, уже в крепости големов. Первый говорил, что успел проскользнуть вслед за Снейком и сопровождающими. Учитывая скорость передвижения големов, двигался Первый в своем “теневом мире”, со скоростью мотоцикла. Уже внутри крепости его выбросило из инвиза и он вынужден был прятаться по темным углам. Снейка с Львом Пантелеймоновичем Первый выпустил из вида, а потом и вовсе потерял. Искать в “паркинге” ему и в голову не пришло. Вполне разумно предположив, что встреча будет проходить на самом верху, Первый просидел в каком-то отдаленном тупике до полного отката способности, ушел в инвиз и начал осматривать первый этаж, намереваясь найти и проникнуть в лифт.

Лифт он не нашел, зато нашел огромную, мега пафосную лестницу, на которой в десять рядов, сплошняком, стояли вооруженные щитами и хопешами гоплиты. И, похоже, именно против таких, как Первый, проход был буквально затянут в паутину ленточек, веревочек, с перьями и колокольчиками. Тут то Королевский Штирлиц и понял, что это не спроста. Он нашел уютное местечко внутри стойки пустующего ресепшена, залез туда и вышел из инвиза. Стойка была большая, глубокая — Первый расслабился и развалился, не боясь быть обнаруженным. Не забывая, впрочем, осторожно наблюдать за происходящем в отражении элементов пафосной хрустальной отделки. Самого Первого в глубокой тени под стойкой рассмотреть без магии было нельзя. Проявив удивительное терпение, Первый дождался “писаря”. Разумеется, Первый не знал, что это за странная конструкция, но по четырем охранникам и некоторым другим признакам, смекнул — штука важная. Первый ушел в свой инвиз, подобрался к “писарю”, поближе. Неожиданно, гоплиты охраны, взяли “писаря” в кольцо. Первый был вынужден юркнуть прямо под “подставку”. Если бы голем налетел на Первого в инвизе, то нашего Штирлица бы, скорее всего, выбросило в реальность. Поэтому следующий десяток минут были для Первого весьма напряжёнными. Он на полусогнутых семенил под “писарем”, очень стараясь не коснуться ни големов, ни длинного постамента-подставки. Ему не совсем удалось, он то и дело задевал то одно, то другое, но инвиз все же не слетел. Писаря подняли по охраняемой лестнице, пронесли через не менее охраняемый вестибюль и через огромные массивные бронзовые ворота внесли в зловещий темный зал. Тут охраны вокруг писаря стало поменьше, а в самом зале, похоже, не было совсем, Первый улучшил момент и юркнул в темноту.

Он заметался по огромному, но скупо освещенному залу, пока не нашел неприметную дверь. Выйдя из инвиза и открыв дверь, он прокрался внутрь. Это оказался скупо освещенный туалет. Не считая очень качественной и дорогой отделки, это был бы практически обычный общественный туалет, только размеры унитазов и писсуаров были немного большеваты для человека. Как будто сделаны для гоплитов. Первый заперся в кабинке и затих, боясь дышать. В то, что големы ходят в туалет, он не верил. Но этот туалет мог быть и не для големов. Тихонько посидев на унитазе, он дождался отката своего умения и только после этого вернулся в зал. Долго тёрся у двери, прислушиваясь. Вышел из инвиза, открыл дверь, вырывая у темноты зала длинную светлую полосу от дверного проема. Юркнул в инвиз, ожидая что из темноты на него набросятся. Никто не набросился. Выяснилось, что дверь закрывается автоматически — не ней стоит доводчик. Первый метнулся в сужающийся просвет между дверью и косяком, но застрял. Он вышел из инвиза, снова толкнул дверь, снова прыгнул в инвиз, прошмыгнул мимо двери. И тут выяснилось, что входить-выходить из инвиза нельзя так уж часто. Инвиз слетел. Первый нащупал ближайшую стенку, прокрался вдоль неё, нашел какой-то угол и затих усевшись на пол. Поняв, что его никто не преследует, он зажег библиотечный светильник и осмотрелся.

Место, в которое он попал, напоминало музей. Но именно, что напоминало. Такой музей мог бы устроить злодей из комикса или наглухо отбитый диктатор. Против обыкновения, в этом огромном зале не было множества волшебных ламп, к которым мы так привыкли в Магазине. Зал тонул в темноте, которую только немного разбавляли подсветки дверей выхода, и щели под дверями туалетов. Вдоль стен стояли каменные кубы из черного камня, высотой человеку примерно по пояс, которые служили постаментами для скрывающихся во тьме экспонатов.

Первый убедился, что големов вокруг не было. Но на всякий случай обмотал свой светильник тряпкой, чтобы оставить только узкий луч света. Только после этого он отправился изучать стоявшие вдоль стен “экспонаты”. Он начал с того, который был прямо рядом с ним.

Это был человек. Одетый в странные одежды, расшитые бисером. Длинные волосы, неровная борода. Прямо как живой. Первый осторожно ткнул его клинком. Лезвие с глухим “тюк” соскользнуло с голой лодыжки. Первый ткнул сильнее и отколол кусочек краски, под которой обнаружилась текстура камня. Статуя. Это была раскрашенная статуя человека в полный рост, неправдоподобно натуралистичная. Первый направился к следующему постаменту. Тут стоял гоплит. Не в смысле “гоплит” Магазина, а человек-гоплит, как из иллюстрации статьи про бронзовый век. Вместо кирасы странный плоский щиток, закрывающий только грудь, знакомой формы шлем, но с гребнем. Одной рукой придерживает круглый щит с двумя вырезами. Надменное лицо с могучим горбатым носом и аккуратной, иссиня-черной бородкой заплетенной в косички. Первый коснулся щита статуи. Щит оказался просто прислонен к изваянию, от неуклюжего прикосновения он покатился по камню с громким гулом. Первый почти тут же поймал щит и юркнул за постамент. Погасил лампу и долго прислушивался. Но, похоже, этот звук не привлек ничьего внимания.

Первый вернул щит на место и прокрался дальше. Миновал статую в одежде похожей на кафтан, поверх которого была надета бронзовая полукираса и с могучей бронзовой же алебардой в руках. Вернулся, осторожно попытался вынуть алебарду из рук изваяния, но не смог. Пошел дальше. Следующий постамент был последний в ряду. Эта статуя изображала человека сидящего на стуле, с книгой в руках. Это резко контрастировало с предыдущими фигурами, стоявшими в надменных и вызывающих позах. Первый осторожно приблизился. Человек был выбрит и одет в знакомый всем Королевствам бронзовый панцирь Арсенала. А вот его одежда напоминала кроем военную форму, с брюками-галифе. Сейчас броня Арсенала уже другая, кирасы куда больше похожи на броню, чем те пластинки, которым Арсенал снабжал людей в самом начале. Но статуя была одета именно в такую, старую, эрзац-кирасу. На голове статуи привычный шлем в форме головки члена, лихо сдвинут назад. Лицо было можно принять за живое. Человек смотрел куда-то поверх Первого и ехидно улыбался, одной рукой держа закрытую книгу, а второй будто указывая на нее. Первый осторожно потянул книгу из рук статуи. Та поддалась. Заполучив массивный фолиант, Первый обнаружил, что страницы в нем металлические, и скреплены тремя скобами, на манер бухгалтерской подшивки. Разглядеть, что там в книге написано, Первый не успел — его отвлек резкий шум. Выключив свет Первый спрятался за постамент, не забыв захватить с собой и книгу. Шагах в двадцати от него появился прямоугольник света. Большой, высотой метра в три и шириной метров в пять. Это оказалась дверь, из которой десяток големов вытащили что-то большое, пронесли сквозь зал и вынесли в другую дверь. Ту, через которую Первый сюда и попал. Наш шпион пережил явно одни из самых трудных минут в своей жизни — единственной что он смог придумать, так это попытаться спрятаться за сидящей статуей. Но стоило големам присмотреться внимательнее… Инвиз так и был в откате, поэтому Первый задержал дыхание, скрючившись за статуей и зажмурил глаза. Наконец, судя по звуку, все двери закрылись, вновь погрузив зал со статуями, а вместе с ними и Первого, в почти непроглядную тьму.

Первый решил полюбопытствовать, что же там за такие большие двери. Осторожно включив светильник он отправился на разведку. Нашел их далеко не сразу — они почти сливались со стеной. Дверной проем выдавала только едва заметная золотая вязь по косяку и кнопка вызова лифта. Первый долго стоял у дверей. Он логично предположил, что это и есть тот самый лифт. Но открыть вызвать его он так и не решился. В конце концов, решив, что сегодня с него хватит, Первый прокрался обратно в туалет шаря лучом своего “воровского фонаря” по стенам.

К этому времени он уже очень устал, и хотел пить. Вернувшись в общественную уборную и попытавшись открыть огромный кран, он постиг глубину разочарование современного человека, столкнувшегося с отказом вещей, которые так привычны. Похоже, вся дорогая сантехника, все полотенцесушители, смесители и даже висящий на стене автоматический дозатор освежителя воздуха, все это было просто банальной подделкой. Частью отделки. Каменными внутри. Не рабочими декорациями. Хорошо хоть дверки в кабинку открывались и были снабжены замками. Обрадовавшись и этому, Первый заперся в просторной кабинке и с ногами залез на огромный унитаз. Первый явно считал свою миссию законченной и собирался телепортироваться домой, но тут он увидел под потолком туалета вентиляционную решетку внушительных габаритов. Недолго думая, Первый, полагаясь на эмпирический опыт множества фильмов, сумел взобраться на перегородку между кабинками, поддеть край решетки ножом, открыть её, влезть в вентиляцию и закрыть за собой решетку.

Возможно, первоначально он просто хотел спрятаться, не оставлять следов телепортации — вполне резонно ожидать, что если бы он телепортировался стоя прямо на огромном унитазе, то затянул бы с собой в Королевство и его, и перегородки, и пару соседних санприборов. Но, оказавшись в вентиляции, он снова почувствовал себя в относительной безопасности. Хотя передвигаться приходилось на четвереньках, все же, воздуховод был достаточно свободный, чтобы Первый смог в нём развернуться и посветить в глубину. И тут же обнаружить невдалеке развилку. Первый подумал, и решил пробраться в следующий зал. Как это обычно делают попавшие в вентиляцию герои фильмов. Возможно, вентиляция в фильмах устроена более логично — довольно быстро Первому стало ясно, что запутанные переходы расположены почти в случайном порядке. И очень однообразны. Не менялось даже сечение. Правда, однажды он высунулся в очень глубокий колодец, освященный далеко расположенными друг от друга тусклыми лампочками. Колодец уходил как в верх, так и вниз, очень далеко. Трудно сказать, сколько Первый проползал по каменным прямоугольным кишкам, но в конце концов, осторожно выглянув в очередную решетку, заметил Снейка и Льва Пантелеймоныча. Застал их буквально за секунды до того, как те телепортировались обратно в Королевство, после переговоров с “писарем”..

Посчитав свою задачу выполненной, Первый отполз в глубину запутанного лабиринта вентиляции и тоже отправился домой. С облегчением обнаружив после возвращения, что не прихватил с собой ни части короба, не вентиляционные решетки. Видимо вентиляция входила в конструктивные части Магазина, как пол и стены. По идее, это значило, что големы не узнают об этой точке выхода в Магазин.

Что немедленно навевало мысли о попытке скрытно исследовать Крепость Големов, но пока желающих не нашлось.

Зато книга, добытая Первым, оказалось куда важнее, чем факт подписания мирного договора с големами.

Книга была подписана Э. М. Подранин. Лев Пантелеймоныч заявил, что узнает книгу. Это рабочий блокнот Элриха Мюрьича, очень умного человека. Книгу Снейк передал Леониду Самсонову.

Именно из неё и была почерпнута разумная мысль. Раз цверги собирают самоцветы у воды под Мертвым, то логично предположить, что самоцветы выносит водой вдоль реки, вытекающий из под гигантского трупа. Труп размывает водой, как горы. И добывать самоцветы можно, как золото в горных речках.

Простая и логичная мысль. Как и всегда, с выполнением получилось трудно. Без цвергов, вполне вероятно, люди бы даже не смогли найти выход из их циклопических развалин к реке. Но цверги провели. Лев Пантелеймонович пробежался со Снейком вдоль берега. Самоцветы он чуял, как собака гнилое мясо, даже под отложениями песка и ила. И в особенно “вкусных” местах Снейк втыкал палочку. Метил. Второй волной пришли люди и цверги. Первые сторожили, вторые копали. И довольно быстро начали наполняться мешками с самоцветами и реквизированные у цвергов повозки. К счастью, гигантские кроты почти все нашлись, и теперь с успехом использовались. Без повозок было бы совсем плохо. В Королевства потек довольно хороший ручей самоцветов. Но не во все. Снейк рассказал о договоре на Форуме, показал видео Первого в Малом совете. А потом собрал чатик, обозвал его “Союз Спасения”, включил туда себя, Илью, Аслана, Леонида Самсонова и Николая. И только для этих Королевств цверги добывали самоцветы. Остальные Королевства про “золотодобычу” не знали.

С цвергами договорились вполне в их духе — судя по тому, что самоцветы несли в себе мощную “сырую” магию, они явно очень ценились и у цвергов. Поэтому Снейк решил, что десятую часть от добытого, цверги оставляют себе. Довольно быстро цверги наполнили десять мешков. Несколько дней назад, Снейк выбрал одного цверга, отдал ему мешок с самоцветами и отправил в телепорт. Домой, к своим. Вчера отправленный вернулся с десятком помощников. Снейк нанял его на тех же условиях, но уже отдельно от остальных. И теперь на нас работало уже две “артели”.

Воровали цверги, как не в себя. И ели как будто в телепорт закидывали — всегда мало.

Цверги панически боялись ночевать под открытым небом, да и вообще привыкали к тому, что приходится трудиться под солнцем, с трудом. Поэтому первое время Восьмые и остальные Королевства, буквально стояли вокруг чернокожих работяг, подняв оружие. Но со временем, цверги привыкли.

Многоруки их не беспокоили — руины цвергского города находились достаточно далеко от Стены. Возможно, многоруки придут позже, но сейчас все было тихо. Почти единственная проблема — еда. Но люди быстро приспосабливались. Лучницы Десятых весьма сносно били зайцев. Самсонов построил ловушку для рыбы, в которую почти каждый день попадались огромные рыбины. Не такие чудовища, как под землей, но очень внушительные.

Жизнь налаживалась. Илья вспомнил отчаяние Снейка и его ужас перед будущим, которое казалось ему темным и беспросветным.

— Кажется, начинает светать, — ответил своим воспоминаниям Илья. Он сделал это вслух.

— В смысле? — тут же насторожился Жека и задрав голову вверх, посмотрел на светило. — Полдень!

— Да, ты прав, — не стал спорить Илья. Его мысли тут же перешли с отвлеченного на более существенное и важное, поэтому он заинтересованно посмотрел в ту сторону, где Втор колдовал у костра, пытаясь поджарить мясо местной рыбы. — Когда там уже обед?

Глава 17. Ярость ничем не хуже мужества

— Как выйдем, не торопимся. Постоим, осмотримся, — напутствовал Илья своих. Честно говоря, он уже всем надоел, кудахтал как бабушка. Илья и сам это понимал, но остановиться не мог, снова и снова повторяя то, что все уже сто пять раз слышали. Люди стояли перед могучей стальной дверью крепости големов. Она напоминала дверь паркинга, но только напоминала — огромная, и даже на вид толстая, стальная. Вдоль стен равнодушными статуями стояли гоплиты.

Выходить очень не хотелось. Но надо. Если у вас Дольмены готовятся выплюнуть новую партию граждан, а в Королевстве шаром покати, то выбора нет. Надо идти. Восьмые шли первыми, за ними были Десятые. Испытанная связка.

Илья обернулся на бронзовую стену из огромных щитов, отрезающую их от остального пространства паркинга. Щиты держали безучастные к происходящему гоплиты, но Илье казалось, что их грубо нарисованные глаза в прорезях шлемов смотрят на него с жалостью. Может, все отменить и вернуться?

Перед мысленным взглядом Ильи пронеслась цепь событий, которая привела его к этому самому месту, во главе походной колонны.

Все началось с того, что Дольмены “понесли”. Это означало скорое пополнение. Но радость от ожидания омрачало то, что новичков совершенно не было во что одеть и обуть. Вся надежда была на Арсенал. Но надежда эта была весьма призрачной. Больше никакие томики Арсенал-то и не принял. Да и давал он обычно оружие, а не обувь или одежду.

Зато големы оказались полезнее, чем Илья думал. Если явиться к ним в паркинг, дождаться появления "писаря" и объяснить, что тебе нужно, то изредка големы это приносили. Так на "золотодобыче" появились лотки, лопатки, сковородки.

Но вот только объяснить получалось не всегда.

Илья дважды, один раз вдвоем с Жекой, второй раз всем Королевством, пытался выдоить из големов одежду.

Ведь в Магазине было всё. Обувь, диваны, телевизоры, шторы. Салта сносно рисовала — во второй раз они захватили бумагу и карандаш. Илья тряс листочками с нарисованными штанами, кроссовками, рюкзаками перед равнодушным взглядом "писаря". Тот попросту их игнорировал. Так Илье казалось.

— Ну, кроссовки, кроссовки-то вы принести можете. Вот же они, тут рядом! — Всерьез разозлился Гера. Что ты смотришь?! — Герострат махнул рукой туда, где, по его мнению, было поле с кроссовками. И продолжал махать, повторяя. — Идти, ходить, принести кроссовки!

Илья искренне понимал ярость Геры. Он не понаслышке знал, как плохо жить, когда тебя пытаются убить, а ты босиком. Новичкам будет тяжело. И неизвестно сколько ждать, когда там ещё расщедрится Арсенал на такие клёвые сандалеты, как на Восьмых сейчас. И расщедрится ли вообще.

Гера схватил карандаш, каким-то чудом попавший в Восьмое неизвестно откуда, и на обороте рисунка с обувью набросал карту. Отметил место, где сейчас находились Восьмые, отметил укрепления вокруг крепости, нарисовал место с кроссовками. Даже “писаря” изобразил. Эти каракули трудно было назвать картой. Похоже, Гера это понимал сам, поэтому попытался компенсировать скудность содержания мощью эмоциональной подачи. Он подпрыгивал, кричал, тыкал в листок, на себя, на Восьмых, на гоплитов вокруг, и даже на “писаря”.

Внезапно, “писарь” кивнул. Сохранявший до того полную неподвижность истукан, этим своим движением, произвел большее впечатление, чем если бы заорал. Повисла тишина.

— Все видели? Он башкой трясет или у меня глюки? — забеспокоился за своё душевное здоровье Жека. Ответить ему не успели. Один из големов шагнул к отпрянувшему Герострату и довольно осторожно забрал у него из рук листок. Передал “писарю” — мелкий болванчик невозмутимо положил его рядом с собой. После чего носильщики подхватили “писаря” и резво поволокли прочь, оставив людей в полном недоумении.

Проведя еще минут пятнадцать в спорах по поводу произошедшего и дождавшись отката “телепорта”, Восьмые хотели было уже возвращаться, но Треш и Гера уговорили остальных остаться. Заняться особо все равно было нечем — на “золотодобыче” дежурство Восьмых было через два дня. Примерно столько же, около двух дней, должно было пройти до того, как “вылупятся” новички. Впрочем, это уже было обговорено — в Королевствах будут оставлены пара дежурных, которые займутся новичками, проведя их по первым локациям.

В общем, Трешу и Гере удалось удержать Восьмых от ухода домой еще минут пятнадцать. К счастью, этого хватило. “Писарь” вернулся и передал Восьмым через посредника пачку своих красивых листов. Гера подозревал в них пергамент. Но не тот, который для выпечки, а тот, который для старинных книг, из кожи.

На листах пергамента была нарисована карта. Она меньше всего напоминала каракули Геры. На самом деле, по утверждению Жеки, карта сильно смахивала на отделочный план помещения. Только с элементами средневековых карт — местами на ней были нарисованы чудовище.

“Писарь”, в свойственной ему манере, свалил не попрощавшись.

Восьмые еще долго раскладывали листы по полу. Тут, на ровном полу, делать это было удобнее чем в на камнях полутемного Королевства. Карта оказалась весьма подробной и довольно большой. Илья прикидывал, что от крепости големов до стеллажей с кроссовками, было не меньше километра, скорее даже больше. Если отталкиваться от этого, каждый лист пергамента охватывал кусок Магазина примерно километра 3 на 4. Листов было девять, в центральном большую часть занимали обводы Крепости Големов, а остальные — карта, так сказать, прилегающих окрестностей. Как только пазл сложился, Гера пронумеровал листы. И уже после этого Восьмые вернулись домой.

Пристальное изучение карты под светом библиотечных светильников в Королевстве, выявило еще несколько интересных деталей. Так, укрепление, захваченное Восьмыми по случайности, было не единственным — форпосты располагались вокруг центральной крепости в два ряда. Но это укрепление было единственное, где рядом был нарисован вполне узнаваемый человечек с характерным вооружением Восьмых — большим круглым щитом с вырезами по бокам и копьем. А чуть выше него летающая обезьяна. Среди аккуратных рядов, изображавших стеллажи с кроссовками, в обилии ползали “пионеры”. Очень похоже, они расползались от черного квадратика из кривых линий неподалеку, в котором три внешне вполне человеческих голых женских фигурки потрошили четвертую.

Все быстро пришли к консенсусу — вся эта живность, люди в том числе, нарисована не просто так. Это что-то, да значит.

Илья не стал заморачиваться на деталях, для себя он просто сразу определил — в места, где нарисовано всякое, лучше не ходить.

Что было куда любопытней — судя по карте, пространство Магазина не делилось по площадям условными квадратами, как почему-то казалось большинству. Нет, пространства Магазина иногда плавно переходило одно в другое, но чаще было отделено некими стенами или перегородками. Эти четкие границы вклинивались друг в друга, рождая множество прямых углов, напоминая скорее собранные, но не исчезнувшие фигурки тетриса, чем карту. Почти случайно Треш заметил главное — в уголках некоторых пространств Магазина были крохотные рисунки, в точности повторяющих рисунки Салты. Только в миниатюре. Ботинки нашлись там, где и ожидалось — в стеллажах с кроссовками. После внимательного изучения, обнаружилась кровать, брюки с курткой и даже рюкзак.

Последние два значка привлекли Илью особенно — они находились в противоположном от кроссовок направлении, если выходить из Крепости Големов. Зато на карте не было в той стороне и никаких подозрительных фигурок. Илья решил подумать. Побыть один. Он встал, повернулся к Восьмым спиной, прошел десятка три шагов прочь. В принципе, это уже был достаточный уровень одиночества, учитывая то, насколько Восьмые тесно общались. Илья несколько минут смотрел на черную воду с плавающими на ней, безупречно красивыми, светящимися лилиями. Он искал в себе сомнения, но находил лишь холодную и спокойную, как эта темная вода, уверенность. Илья вернулся к остальным, привлек их внимание вспыхнувшим копьем и объявил:

— Завтра мы идем за хабаром.

Принять волевое решение нужно уметь. Но этому можно научиться. А вот волю, для воплощения волевого решения в жизнь, нужно иметь изначально. Как только начались вопросы, пожелания и все такое прочее, Илья чуть было не отказался от своей идеи. Впрочем, он быстро вспомнил про свои же правила. “Делегируй полномочия” — сам себе напомнил Илья. Даже дал сам себе мысленный подзатыльник. Ответственным за маршрут был назначали Треша, как самый разбирающийся в планах. Центр тяжести вопросов и пожеланий немедленно перекатился на голову Треша.

Впрочем, нельзя сказать, что обсуждение было не конструктивным. Быстро стало ясно, что в одиночку Королевству идти нельзя. Все опасались нападения летунов, поэтому решили привлечь к операции Десятых. Они со своими луками хорошо дополняли Восьмых. Снейка в известность о картах решили пока не ставить — у него полно своих забот. А то еще и запретит самодеятельность. Сильно уж он окружением за Стеной напуган.

Переговоры с Десятыми Илья, дело понятное, как настоящий лидер взял на себя.

Подготовиться к вылазке было легко — оделись да пошли. Дождались в паркинге Десятых. Немного потренировались с ними ходить в походном порядке под безучастными взглядами големов. Подошли к выходу. Тут произошла небольшая заминка — как открыть дверь никто не знал. К счастью, големы их выпустили. Отряд гоплитов перекрыл коридор за людьми, намертво закупорив его огромными щитами и дверь начала медленно открываться. Поднималась к потолку, точно так же, как в жилых комплексах. Только медленнее и с ужасным скрипом. Душераздирающим скрипом. Возможно, именно этот неприятный и громкий звук и сбил Илье настрой.

Илья ударил круглым бронзовым “яблоком”, на торце копья, об пол. Снова повторил последние распоряжения. Они стояли вместе с Николаем, чуть впереди. Странно, но знакомый тропический свет из Магазина, коснувшийся ног Ильи и поползший дальше, под нудный скрип, испугал Илью. Ноги ослабели, лицу стало жарко, а губы наоборот, онемели, как от холода. Илья попытался зажечь копье, но не смог. Николай повернулся к нему, чувствуя заминку. Его лицо, видимое в “Т” образном вырезе шлема, уже давно пылало не обжигающим огнем.

— Что такое? Очко играет, копье не жгется? — сочувственно спросил он.

— Д-да, — сказал Илья запинаясь. И снова нервно ударил копьем в пол. Звук был глухой, зато голова была звонкой и пустой, как колокол. — Может, это. Да ну его?! Давай отмену!

— Спокойно, — успокаивающе сказал Николай и положил свою руку Илье на закованное в бронзу плечо. — Сосредоточься. Посмотри вперёд. Делай что надо сделать, и пусть будет, что будет. Можешь побесить себя. Мне помогает. Злость ничем не хуже смелости.

В этот момент Илью осенило. Он вспомнил записи в библиотечной книге, которая подарила ему умение облекать оружие светом. В какой-то момент ему стало казаться, что оно работает на его страхе, вытягивая его. Но в книге было написано что-то про то, что страх мешает думать. А рогатая библиотекарша говорила ему, что ему понадобиться храбрость. Что там сказал Николай? Злость ничем не хуже храбрости? Илья прокашлялся и громко крикнул, на удивление зычным голосом:

— Вперёд! — и сам сделал первый шаг. Ноги были тяжёлые, и первые шаги получились маленькие. Он почти семенил, все время ожидая, что сейчас из прямоугольного пятна света впереди на него бросятся чудовища. Злиться совсем не получалось. Но Илья продолжал идти вперед. Он шел вперёд не для себя, а для тех, кто идет за ним. Илья больше не намерен смотреть на голых, испуганных, босых людей и чувствовать стыд, что не может им помочь. Он ни одного дня больше не намерен терпеть тесноту продавленного дивана и жалобы друзей на камни, темноту и боли в пояснице от неудобной позы во сне. Людям в Королевствах был нужен этот Магазин. Значит, он станет принадлежать им снова. Шаги Ильи становились всё увереннее и шире, а сам он, слегка прищурив глаза внимательно высматривал опасность. Не замечая, как над его шлемом, всё ярче разгоралось ярким белым пламенем острие копья.

Глава 18. Поход в Магазин

— Смотри, как могу! — крикнул Жека и перепрыгнул спираль колючей проволоки. Между Крепостью Големов, которая высилась позади них серо-бетонной громадой, и высокой белой стеной далеко впереди все пространство было просто заполнено длинными рядами колючей проволоки, решетчатыми заборами с такой же колючей проволокой поверху и просто бетонными заборами. Это могло бы быть впечатляюще, если бы только не было таким маленьким. Примерно в пять раз меньше, чем настоящие, заборчики и мотки колючей проволоки казались игрушечными. Люди шли по достаточно широкому свободному проходу, который тоже перекрывали каждые несколько десятков метров такие же игрушечные ворота или шлагбаумы, недостающие Илье и до колена. Хотя Жека прыгал как настоящий спортсмен, прямо с места и высоко, но все же перепрыгнуть такую невысокую преграду мог бы и просто достаточно спортивный человек. Без всякой магической прокачки. Даже со всей навешанной на Жеку бронзой. Чувствуя, что он никого не впечатлил, Жека раздосадовано протянул:

— Что вы такие кислые?

— Не кислые, а сосредоточенные, — одернул его Илья. Хотя, чем дальше от безопасного нутра крепости, тем напряженнее становилась атмосфера. В психологическом смысле. Летуны их пока игнорировали, никаких живностей поблизости видно не было. Но гнетущие ощущение опасности преследовало всех. Зато шли все очень быстро. Поле с игрушечными заграждениями практически кончилось. Относительно свободная “тропа”, по которой они шли, упиралась прямо в высоченную, гладкую, белую стену.

— Метров пятнадцать, — оценил на глаз её высоту Николай.

— Тут должен быть проход! — сверился с картой Герострат. — Не прямо тут, а чуть левее.

Подойдя почти вплотную к стене, Илья разглядел несколько белых, утопленных в тело двери ручек, которые почти сливались с поверхностью. Через полминуты возни, внимательного изучения и просто злобного дерганья, они нашли фиксаторы вверху и внизу створок и распахнули их. Это были не двери, а скорее, ворота. Не меньше, чем в старом советском гараже. Осторожно зашли внутрь и обнаружили себя в начале длинного коридора. Слева, справа и даже сверху были такие же белые перегородки. А в них — двери. Разноцветные, со стеклянными вставками и без, всякие разные. В три яруса расположенные один над другим и рядами уходящие вдаль.

— О, дверной отдел! — объявил очевидное Жека. — Давайте одну домой возьмём, перед сортиром на пол положим. Чтобы стучаться, когда тебе уже невтерпёж, а толчок занят. Вежливо же.

Илья подёргал ближнюю дверь. Заперто. Обнаружил висящий на стене рядом с собой маленькую полочку с ключами. Взял ключ, вставил в замок. Провернул ключ в замке, открыл. Захлопнул, снова открыл.

— Межкомнатные. На вид голимый Китай, — прокомментировал его действия оказавшийся рядом Треш. И осторожно постучал по двери. — Хотя, судя по звуку, сплошные. Хм. Может и нормальные…

Илья осмотрелся. Восьмые и Десятые с лицами придирчивых покупателей изучали двери. Салта даже скребла одну ножом.

— Так, не разбредаться! — спохватился Илья.

— Не расслабляться! — вторил ему Николай. — Мы сюда не за дверями пришли!

— Нам дальше по коридору! — сказал Герострат, демонстративно сверившись с картой.

Снова сбившись в некое подобие строя, люди пошли дальше. Оставив позади распахнутые двери, ведущие на поле перед Крепостью Големов. Все равно они запирались только снаружи. По старой памяти внимательно посматривали на потолок, каждый раз щурясь от ярких, белых светильников, имитирующих светодиоды в супермаркетах.

Они прошли зал с дверьми до самого конца и попали в отдел с обоями. Не задерживаясь, повернули направо, дошли до огромных стеллажей в пять ярусов, заставленных бочками, банками и ведрами. Тут уж Илья не утерпел, объявил короткий привал. Жека немедленно вскрыл одно плотно закрытое ведро с удобной ручкой и вылил немного содержимого на пол. Густая белая субстанция начала источать знакомый аромат.

— Краска! — авторитетно заявил Втор. — Слушай, хорошая краска. Может взять с собой пару ведерок?

— Зачем? — искренне удивился стоящий рядом Илья.

— В хозяйстве пригодится, — уверенно ответил Втор.

— Нет, — отрезал Илья. — Кончай привал, идем дальше!

Они миновали стеллажи с красками, которые плавно перешли в склад с различными отделочными материалами, расфасованными в мешки и коробки. Жека так и норовил сунуть в нос в каждую, но Илья и Николай не делали остановок. Наконец они дошли до сплошной, на вид кирпичной, стены. Гера, сверившись с картой, уверенно повел всех в незаметный отнорок, который оказался проходом в секцию где на подвешенных к перфорированным перегородкам полках, уходили ввысь рядами пластиковые коробки с гвоздями. А внизу были развешаны молотки, плоскогубцы, клещи. Попадался самый разный инструмент. Этот зал был сравнительно маленький.

— Странно, — неожиданно сказал Николай.

— Ничего странного, просто Магазин. Что тут вообще может быть странного?— немедленно не удержался от подколки Жека. Николай обвел рукой пространство. — Шурупов нет. И отвёрток.

Илья этим фактом заинтересовался. Он даже разрешил немного притормозить и поискать в этом отделе. Минут через пять Королевства обрели пару больших топоров, кувалду на очень длинной рукоятке и семь весьма удобных поясов для инструментов. За последнее чуть было не случилась драка. Хорошо, до драки дело, конечно, наверняка бы не дошло, но люди, уставшие от отсутствия карманов, были готовы на многое ради пояса с кучей подсумков и удобных петелек.

Пришлось остаться и поискать ещё. Нашли пояса для монтажников. Что лучше чем ничего, но и близко не то. Пришлось Николаю и Илье скинуться мозгами и изобразить мудрость. По три пояса получило каждое Королевство, а последний разыграли в “камень, ножницы, бумага”. Илья победил.

Не меньшая проблема, как распределить вкусную добычу внутри группы. Илья понимал, что это дело серьезное. Обделить человека при дележе добычи, значило оскорбить его. Прямо по настоящему оскорбить. Хитрый Николай отдал вкусненькие пояса девчонкам. Благородно, ничего не скажешь. Илья наконец решился — он с помощью найденных тут же кусачек укоротил четыре гвоздя, перемешал их с длинными и заставил остальных тянуть гвозди вслепую. Вытащивший короткий, получал пояс.

Эту отличную идею Восьмые не приняли. После недолгого совместного обсуждения пояса торжественно вручили Салте, Жеке, Гере и Илье. Как раз тем, кому было надо. Илья немедленно напялил пояс, повесил на него кинжал, молоток, засыпал в кармашки разных гвоздей. Короче, в кои-то веки, нормально проводил время. Но заботы не отпускали его ни на минуту.

— Кушать хочется, — жалобно заявила Инна из Десятых. Илья настороженно прислушался к себе. Действительно, становилось голодно. Еды с собой они не взяли — не в чем. Вода была, но всего несколько фляг. В принципе, договоренность была идти, пока совсем не проголодаются. Но Илье очень хотелось дойти до чего нибудь интересного. Как много они уже прошли?

— Мы меньше трети пути прошли, — недовольно пробурчал Гера, словно отвечая мыслям Ильи.

— Так, собрались! — громко сказал Николай. — Надо идти.

— Идем молча и быстро! — поддержал его Илья.

И как сглазил. Пройдя вдоль стен секции с инструментом, они юркнули в неприметный проход и попали в настоящий лабиринт. Разноуровневое пространство, с раскиданными, будто в случайных местах, лестницами, было хаотично заставлено то высокими стеллажами, то длинными прилавками через которые трудно перелезть.

— Инструменты! — радостно крикнул Втор и побежал вперед с лицом абсолютного счастья. Как отпускник приехавший, наконец, на пляж и бегущий в море. Радость его была недолгой. Эта секция была битком набита электроинструментом. Всевозможные дрели, болгарки, шуруповерты, шлифмашинки — висели на перфорированных стеллажах, лежали на прилавках, были спрятаны в тысячах коробок. Втор за несколько минут перещупал десятки инструментов, с каждым разом все больше разочаровываясь.

— Не рабочий! — досадливо говорил он каждый раз. — И этот! У них даже кнопки не нажимаются! Фуфло! Подделка!

— Не подделка, а имитация, — угрюмо поправил его Гера.

— Не имитация, а сувенир! — хохотнул Треш. Он положил один из шуруповертов на пол, и с размаху обрушил на него массивную шлифмашинку. Оба агрегата с грохотом раскололись, обнажив пустоту внутри корпусов.

— Прикольно. Металлические части, похоже, реально металлические, но внутри мотора нет, да и ничего нет. И корпус глиняный, — прокомментировал обломки Треш.

— Или каменный, — задумчиво покивал Гера.

— Вот любишь ты поправлять, — рассердился Треш.

— Тихо! — шикнула на них Салта. В отличии от парней, её вид блестящих граней электроинструментов не захватил. Сейчас она настороженно прислушивалась. — Слушайте!

Все затихли, машинально собираясь вместе. Даже Десятые уже привычно занимали место за спинами Восьмых.

— Я ничего не слышу, — наконец не выдержал Николай.

— Показалось, был шорох, — неуверенно сказала Салта.

— Показалось или нет, мы тут что-то нашумели, — ответил Николай, и посмотрев на Илью, спросил. — Ну что, дальше идём?

— Идём! — решительно сказал Илья.

Они прошли, сильно петляя, через эту, оказавшуюся довольно большой, секцию с имитацией электроинструмента. Завернули в закуток с кучей дизельных электрогенераторов. Эти даже не пытались казаться настоящими, просто пустотелые каменные кубы раскрашенные под металл и пластик. Дверь, ведущая дальше, почти сливалась с белой стеной. Если бы не карта, Илья бы её не заметил. Место было укромное и чуть на высоте, вокруг хорошо просматривались ряды между стеллажами и стенами из коробок. Поэтому, именно тут решили сделать привал. Допили последнюю воду.

— Давайте отсюда одного домой отправим, — предложил Гера. Николай и Илья одновременно кивнули. Ходить в такую даль каждый раз будет утомительно. Имеет смысл зафиксировать достижение. К тому же, мало ли, как оно там дальше сложится. Илья отогнал от себя липкий страх будущего и посмотрел на Николая. Понятно было, что тут его девчонки с луками были первыми кандидатами. Восьмые, хоть вооружены были тяжелее, но держались пока получше. Николай понял его без слов. Встал, спросил у своих лучниц:

— Ну, кто там больше всех есть хотел, — он посмотрел на Инну. Но та упрямо мотнула головой. Показала на подругу:

— Вон, Людка вымоталась совсем, давайте её отправим.

Девушка, чья фигура раньше, на земле могла бы вызвать зависть её подруг слабо махнула рукой. Она и в самом деле последнюю секцию уже еле плелась. Илья неодобрительно посмотрел на худышку со стройными ногами и тонкими руками. Жрать надо больше, вон живот какой-то впалый. неудивительно что силы нет.

Управились быстро. Сильно ничего из окружающего отправлять в Королевства нужно не было, поэтому просто положили вокруг Люды ставшие слишком тяжелые молотки, топоры и кувалды, подтащили поближе пару “электрогенераторов” — просто, чтобы не вхолостую телепортироваться — и отправили девушку домой. Когда Люда исчезла в яркой вспышке, еще несколько минут посидели, собираясь с силами. Но потом встали, нащупали у двери в следующую секцию ручку и открыли её. Заходили в следующую секцию, отделенную от “электроинструментов” неожиданно толстой стеной, медленно. Каждый, кто входил в дверь на мгновение застывал в удивлении.

— Запомним на следующий раз, надо всегда заглядывать за дверь, перед отдыхом, — прокомментировал Герострат. А потом молча пошел вперёд и упал лицом вниз на кучу подушек.

Илья немедленно присоединился к нему. Они попали в огромный, странный, будто перекрученный, детский уголок, какой бывает в больших торговых центрах. Переходики из веревок, мостики из мягких разноцветных бревен, лестницы, веревочные клетки с мягкими надувными подушками, “бассейны” наполненные шариками и кубиками, батуты. Несмотря на то, что люди были голодны, хотели пить и устали, они все равно не меньше чем полчаса потратили на беготню и барахтанье во всем этом великолепии. Николай и Илья не мешали.

— А давайте тут останемся! — немедленно предложил Треш. Он прыгал на батуте, задевая шлемом потолок. Хорошо хоть копье отложил, а то Илья бы испереживался, что Треш сам себя на копье насадит. Прыгал он высоко, но очень неуклюже, да еще и грохоча доспехами.

— Ладно, хватит, — недовольно пробурчал Николай. Но даже по голосу было понятно, он и сам не против присоединится к стайке своих хохочущих девчонок, которые резвились среди мягких кубиков. Прямо в этот момент туда упал Жека, расставив руки и ноги, как морская звезда. Тяжёлые доспехи утянули его на дно, вызвав взрыв смеха.

— Расслабились, — тем же, недовольно-поощрительным тоном, пробурчал Николай.

— Кофейку? — спросил Гера, вынырнувший из неприметного закутка, и протянул Илье пластиковый стакан. Кофе был горячий, с молоком и сахаром. Божественный вкус. Илья сделал пару глотков, от удовольствия даже прикрыл глаза. Давно он не пил кофе. И тут до него дошло. Он от неожиданного осознания, что у него в руках и во рту, Илья гейзером пульверизировал остатки кофе на пол и обернулся к Гере.

— Как? Где? Откуда? — изумлённо спрашивал Илья, путаясь в словах.

— Пойдем, покажу, — хохотнул Гера, развернулся и потрусил в укромный закуток, из которого появился. Илья и Николай рванули за ним. Илья бежал осторожно, стараясь не расплескать драгоценный напиток. Завернув за угол, они обнаружили уютный фудкорт. Несколько диванчиков со столиками были окружены целой стеной торговых автоматов с едой.

Через десять минут тут уже были все.

Большинство автоматов, как и все остальное в Магазине, лишь имитировали свои земные аналоги. И то, исключительно внешне. Но четыре из них и в самом деле работали.

Два выдавали кофе, а другие два, нечто напоминающее лепешки. Рабочие автоматы разительно отличались от остальных. Если “сувенирные” автоматы были очень похожи на настоящие, то действующие автоматы Магазина были сильно не похожи ни на что, из современного мира.

Бронзовые, массивные, высотой метра в три, покрытые вычурными абстрактными узорами, мрачно горящие красной подсветкой, с закрытой хитрой решеткой полочкой, в которую выдавалась еда. И, внезапно, жидкокристаллический сенсорный дисплей. Точнее, нечто отдаленно его напоминающее. Поигравшись с выбором, Гера смог добиться от автомата не только кофе, но и молока, и нечто, по вкусу напоминавшее пиво с орехами и уксусом, в консистенции очень жидкой кашицы.

Впрочем, если кофе, молока и кофе с молоком хватило на всех, то автоматы выдающие еду разочаровали. Лепешки были пресноватые, жестковатые, и быстро кончились. К счастью, по паре штук на каждого хватило.

Рядом, весьма кстати, обнаружился туалет. Там не было воды да и вообще ничего не работало, и даже зеркало во всю стену было не зеркалом а окрашенным в голубой цвет несъемным выступом, но некоторые насущные нужды были решены.

Люди, поели и отдохнули.

Разумеется, было понятно, что “торговые автоматы” были артефактами. Поэтому еще одна девушка из Десятых и хозяйственный Втор Восьмых отбыли домой, забрав по две штуки домой. И даже прихватив пару диванчиков со столиками. Илья с облегчением подумал: “Хорошо, что этих автоматов было по два. Был бы один, наверняка бы Восьмые и Десятые подрались”. Ну, может, конечно до драки бы не дошло, но все равно… В общем, хорошо, что этих полезных артефактов было четное количество.

Дружно похвалив Герострата за находку, отдохнувшие, поевшие и повеселевшие люди, совершенно не были готовы идти дальше. Они смеялись и валялись по всей секции. Пора было наводить порядок.

— Дамы, господа и неопределившиеся, — сурово сказал Илья. — Это все, конечно, хорошо, но у нас скоро вылупятся новички. И будут слоняться по Королевствам голые. Что нарушает этикет и травмирует нам понятие о приличиях. И просто мерзко. Им нужна обувь и одежда. А значит, надо нам дальше идти!

— Это вам надо! — крикнула ему в ответ Инна. — У нас ведь девушки придут. Пусть голенькие ходят. Даже приятно будет посмотреть. Это вы, мужики, мерзкие и пузатые, смотреть неприятно.

— И волосатые! — предательски поддержала её Салта.

Илья немного обиделся. Даже посмотрел себе на живот. Наметившиеся квадратики пресса надёжно скрывала кираса с надетым поверх неё рабочим поясом со множеством карманов. Но Илья точно знал — они там были, поэтому быстро успокоился. И мудро отступил, предоставив Николаю самому уговаривать девушек идти дальше.

На самом деле, конечно, они больше дурачились. Восьмые же, хоть и с явной неохотой, уже стягивались к Илье. Гера толкнул Илью в плечо и призывно помахал рукой, отзывая в сторону. Илья отошёл, но вместе с ним отошли и все остальные, кроме Десятых и Салты. Воровато оглянувшись, Гера ткнул пальцем в карту и сказал:

— Я не случайно их нашел. Вот смотрите, тут жирным квадратиками они выделены. Всё остальное, мебель там всякая, стеллажи, они тонкими линиями нарисованы. А эти четыре квадратика сплошные. Я решил посмотреть. Ну, и вот, артефакты, оказались!

— Тааак, — заинтересованно протянул Треш, разглядывая карту. — А ещё такие есть?

— Да, — не разочаровал его Гера. — Много. И несколько нам по дороге.

— Никому не говорим, — коротко сказал Илья, видя что Десятые уже готовы идти. — Дома все обсудим.

Само по себе путешествие по Магазину всегда выматывает. Скорее всего, во многом психологически. Если все время высматриваешь голема за каждым углом, то легко быстро устать.

Но когда люди почти сытые, да еще напившиеся кофе, да еще на расслабоне — время летит незаметно. Хоть Илья и Николай периодически одергивали совсем уж расслабившихся, все же атмосфера была игривой. В немалой степени этому помогали секции Магазина, через которые они теперь шли. Секция с кучей самых разных детских мячей в корзинах. Секция заваленая коробками с деревянными кубиками. Длинный широкий коридор с лотками сладкой ваты и горячей кукурузы, и маленькими имитациями аттракционов за ними. Не захочешь, а поймаешь ощущение праздника. Увы, кукуруза и сладкая вата были то ли пластиковыми, то ли деревянными. Гера толкнул Илью, показал пальцем в карту, в круг на котором было несколько сплошь черных странных клякс. А потом кивнул на яркую, увешанную разноцветными фонариками, карусель, которая в отличии от остальных аттракционов была в натуральную величину. Илья молча кивнул и они прошли дальше.

Восьмые вернутся к этой карусели позже и внимательно её изучат.

Наконец, они дошли до стены, отделяющей их от отмеченной рисунком одежды секции. Вернее, сразу за стеной было небольшое, судя по карте пустое, пространство, а уже потом нужная им секция Магазина. Прохода тут не было. Вернее, он был, но пришлось бы долго и муторно обходить.

Подойдя к стене и с тоской вспомнив телепортированые вместе с тощей Людкой кувалды и топоры, Восьмые и Николай начали по очереди долбить стену своим оружием. Разумеется, использовали тупые стороны и древки — лезвия берегли как раньше бы берегли смартфоны. К счастью, стена оказалась только на вид бетонной. Под штукатуркой конструкция была похожа на перегородку из гипсокартона на алюминиевых рейках. Тем не менее, повозиться с ней, все же пришлось.

Илья сильно переживал из-за грохота, который они тут устроили, но на шум никто так и не пришел. Когда дыра была расширенна достаточно, чтобы в неё свободно мог пролезть человек, Николай немедленно этим воспользовался. Разумеется, сначала осторожно выглянув и осмотревшись. Не заметив ничего подозрительного, он пролез за стену и некоторое время настороженно осматривался.

— Вроде тихо, — наконец сказал Николай и за ним начали пробираться остальные.

Илья замыкал, страхуя от нападения с тыла — сейчас их группа была довольно уязвима. Когда все собрались на другой стороне стены, Илья тоже осмотрелся, и понял, что големы в карты не умеют. Люди оказались у подножья имитации бизнес центра. Очень высокого. Никакого указания на этажность, не в секциях которые они прошли, не на секциях в “бизнес центре”, высящимся перед Ильей, на карте големов не было.

Сейчас сзади была сплошная стена, из-за которой они пришли, перед ними метров двадцать пространства, размеченного, как парковка. Даже несколько машин стояло. Жека и Николай уже их облазили — и в этот раз Магазин не заморачивался. Машины были не очень похожи на настоящие. Треш выхватил из-за пояса Ильи молоток, и начал простукивать ближайший автомобиль. С силой удара он не стеснялся, бил с размаху. Немедленно выяснилось, что все в этих магазинных машинах, кроме стеклянных частей, сделано из местного аналога камня.

Впрочем, девчонки с увлечением посбивали у машин зеркала и сейчас освобождали их от лишнего. Получались вполне сносные карманные зеркальца. Илья даже потерпел, не уходя с открытого места, пока не будут собраны все. Парочка зеркал была разбита в процессе, но улов все равно был хороший. Восьмым досталось четыре штуки. Илья с легкой паникой посмотрел на себя в одно из зеркал. Ведб уже очень давно единственное, что могло ему помочь в создании представления о себе, это колышущееся отражение в воде Королевства, когда он умывался, да изредка мелькающая небритая рожа на “видео” на Форуме. Илье казалось, что он похож на бомжа. Но, против ожидания, он выглядел неплохо. Неплохой загар, видимо после нескольких дней под светилом у Стены. Да, есть сильная небритость, вплоть до клочковатой бороды. Зато мешки под глазами, которые раньше Илья считал неотъемлемой частью своего образа, исчезли. А еще, его глаза стали другими, не такими как Илья их помнил. Будто более цепкими и внимательными.

Сверху, довольно низко, пролетело нечто с кожистыми крыльями. Это послужило сигналом для всех — люди кинулись внутрь “бизнес центра”. Дверь нашли не сразу, пришлось пройти вдоль стеклянной стены, настороженно посматривая наверх. За стеной был почти типичный, для новых административных зданий в крупных городах, холл — лифты, лестница уходящая вверх, и расходящиеся по сторонам бутики. Даже ресепшн был на месте. Наконец, они нашли стеклянную дверь, запертую изнутри на массивный, но такой же стеклянный засов. Недолго думая, Николай ударил по двери. Раздался жуткий грохот, но ни дверь, ни засов не получили ни малейших повреждений. Салта протиснулась мимо обескураженного и оглушенного Николая, просунула в щель между створками лезвие одного из своих ножей. И просто подняла засов вверх. Потом остальные навалились на дверь, которая с громким металлическим скрежетом распахнулась. Как только все ввалились, дверь немедленно закрыли, заложили засовом. Одна из запасливых девушек заклинила засов маленьким долотом.

Люди медленно двигались внутрь бизнес центра. Выйдя на середину, Илья поднял голову. Центр строения, как часто случается в Магазине, представлял собой имитацию светового колодца. Только вот вместо окна наверху, все равно была крыша.

— Да тут этажей двадцать, — оценил тоже глянувший вверх Николай. Кроме голосов людей, ничего не нарушало тишину этого места.

— Одежда. Тут сплошняком бутики с одеждой! — громко и радостно крикнула Салта, которая уже успела подняться на второй этаж.

— Нет! — так же громко и с ужасом закричал Треш. — Парни, нам не выжить. Сейчас у девок будет великий шоппинг со стопроцентными скидками!

Глава 19. Пополнение

Новички вылезли из Дольменов, как и предполагал Леонид Самсонов, через три дня после начала “беременности”. Что он не предполагал, так это то, что вылезут сразу восемь. А ведь подозревать такое было можно — Дольмены вполне позволяли влезть внутрь них и всемером, и даже не придется штабелем укладывать — единственное, что в Дольмене было маленькое, так это входное отверстие. Тем не менее, “двойная волна” новичков слегка выбила Восьмых из колеи. Уже позже, когда мычащих и пускающих слюни “голышей” привели к Двери, внезапно выяснилось новое ограничение. Дверь телепортировала только двенадцать человек. После того, как Илья проморгался от вспышки и увидел что новички с Салтой, Герой, Втором и Жеком исчезли, он перепугался как в детстве, когда терялся в магазине. Да еще и Дверь больше не работала. Если бы не оставшийся с ним Треш, Илья бы точно впал в панику. Но у Треша хладнокровия хватило на двоих. Как и предположил Треш, Дверь просто не могла отправлять людей подряд. Примерно через полчаса телепорт откатился и они все же телепортировались в Магазин, где обнаружили медленно бредущих под конвоем “голышей”, на пять этажей выше. Напереживался Илья тогда всласть. Даже своё копьё "зажечь" никак не мог. К тому времени как они с Трешем нагнал своих, все было уже в полном порядке. Салта навела дисциплину каменной рукой — буквально. Поскольку у неё была договоренность с Ильей, что она отвечает за новичков, она подошла к этому со всей ответственностью. Еще в Восьмом Королевстве белой краской, присланной ей от Десятых, она намалевала сзади и спереди на “голышах” номера, от восемьдесят пятого до девяносто второго. И быстро выдрессировала плохо соображающий парней реагировать только на её грозные окрики. Грозные без всяких шуток — командный голос у Салты прорезался, орала как сержант из американского фильма или многодетная мать, не оставляя шансов ослушаться. Но с этой волной Восьмые довольно долго возились в Королевстве. Короче, парни слегка пришли в себя в Магазине, начали спрашивать, что происходит, пытаться убежать и вообще качать права. Салта отломала от манекена из случившегося поблизости бутика руку, на вид и на ощупь каменную. И бросала ей в тех, кто смел ей перечить. Мало того, что рука била больно и без промаха, после удара она возвращалась к Салте. Когда Илья догнал Восьмых, новенькие были такие бледные, что надписи белой краской на их телах едва читались. Илья был против таких методов, но сказать и сделать ничего не успел — вперёд выступил Треш:

— Миледи Салта, постройте новобранцев, Босс желает их осмотреть!

— Стройся! — страшным, металлическим голосом закричала Салта. Илья машинально распрямил плечи и втянул живот, в первую секунду даже не поняв, что это она только пополнению. Те мгновенно выстроились в шеренгу и вытянули руки по швам. Благо, на них уже были повязаны какие-то тряпки из бутиков, поэтому стыдливость из прошлой жизни не тянула им руки к паху. Треш же начал изображать из себя старого вояку.

— запомните, салаги, меня зовут Треш. Для вас, лейтенант Треш. Это, — Треш ткнул в Жеку — Железный. Капитан Железный. Сокращённо, Жэ Ка. Ясно? Отставить! Я не уловил, вам ясно? — дождавшись нестройного хора голосов, Треш продолжил, идя вдоль строя и изредка резко приближая лицо то к одному, то к другому парню. — А с нашей Ледяной Королевой вы уже знакомы. Мы можем её звать её просто, “миледи”. Но для вас она “товарищ Королева”! Вам ясно?! Отставить. Громко и четко, вам ясно?!

— Так точно! — уже довольно слаженно ответили новички.

Треш отвернулся и схватился за рот, видимо пытаясь подавить смех. Он отошел в сторону и громко сказал Жеке

— Железный Капитан, вам есть что добавить?

Жека думал меньше секунды.

— Смииирнаа! — заорал Жека, жутко выпучив глаза. — Нале-во!

Строй новичков довольно сносно выполнил команду, похоже изрядно удивив этим Жеку.

— Посмотрите внимательно. Вы услаждаете свой недостойный взгляд лицезрением самого Товарища Майора, — Жека умудрился особо выделить голосом два последних слова — Отныне и навсегда, для вас он Босс! Так его и называйте!

— Вольно, — тихо сказал Илья. Жека, похоже, что-то почувствовал в голосе Ильи, поэтому тут же свернул представление.

— Что тут у вас? — спросил Илья у Салты, как у самой вменяемой. Зря. Она вытянулась как китайская связистка на параде, отдала честь и заорала, как новобранец из американских фильмов.

— С вверенным мне пополнением прочесываем бутики на предмет обмундирования, товарищ майор! — она помахала оторванной рукой от манекена. — Один вариант помечен, как наиболее подходящий. Удобные женские шелковые ночнушки. Прикажете одеть пополнение?

Бледные новички, все еще стоящие вдоль стеночки, начали краснеть.

— Нет-нет, — всерьез забеспокоился за их душевное равновесие Илья. — Продолжайте поиски. А вы, Лейтенант Треш и Жэ Ка, останьтесь.

Салта кивнула, рявкнула на новичков, чтобы те шли за ней и отправилась дальше, внимательно зыркая по сторонам.

— Кстати, меня не представили. Отставить равняйсь. Я человек гражданский, — Гера подкатился к медленно двигавшимся за девушкой новичкам, снял шлем и мягко улыбнулся. — Зовут меня Гера. Я простой инквизитор. Если увидите что-то или кого-то, и это нужно немедленно сжечь, — Гера перестал улыбаться. — Немедленно покажите мне.

Тут Гера почувствовал на себе взгляд Ильи. Но не подал виду, напялил шлем и побежал вперёд, к Салте.

— Ну и что вы творите? — едва сдерживая злость, напустился Илья на двух оболтусов. Треш и Жека стояли и улыбались, явно довольные собой. — Вы нормальные вообще? КВНщики, млять!

— Вот ты не прав, — спокойно сказал Треш. — Сам посмотри, их много, с каждым нормально не поговорить. А они уже бузить начали. Пока думать не начали, пусть боятся. Завтра, после Форума, уже попроще будет. Нам просто надо только чтобы до завтра слушались.

— Ага, — немедленно кивнул Жека. — Такой план и был. Пусть боятся.

Илья тяжело вздохнул.

— Ладно, вольно. Но в следующий раз получите выговор в личное дело. И почему “товарищ”?

Надо сказать, несмотря на странность, метод сработал. Новички вели себя послушно и почти не жаловались на усталость. Преодолев ещё несколько этажей, Восьмые наткнулись на целый этаж с мужской одеждой. В основном — строгие костюмы, галстуки и даже лакированные туфли на красивых постаментах. Нашлось и белье, с нечитаемым, но узнаваемым логотипом “Келвина Кляйна”. Последнее не побрезговали одеть и “старички”. Новички с видимым удовольствием оделись в, даже на вид дорогие, костюмы и стали похожи на бандитов. Может из-за лысых голов, может рожи такие. Правда, для бандитов лица слишком напуганные.

Вспышка внизу подсказала, что кто-то в бизнес центре появился кто-то еще. Свесившись вниз, Илья заорал приветствие. Снизу отозвался Аслан. Илья с Жекой, не сговариваясь, рванули вниз. Все таки, старый друг. Впрочем Аслан бежал к ним, как к родным, встретились посередине. Так что, эта вылазка в Магазин стала не только полезной, но и приятной. Долго обнимались, хохотали, вспоминали старое. Пока снизу не подошли остальные Первые. Заодно подсказали Первому Королевству, на каком этаже есть мужская одежда. Аслан появился, если не считать новичков, в компании с двумя девушками. Пятерых своих Аслан послал на “золотодобычу” дежурить. Аслан сейчас очень переживал за прокачку для новичков. А девушек оставил за молодняком присматривать, тоже решив, что на роль воспитателей они подходят больше. Но, как водится, первые пару дней решил поприсутствовать, проконтролировать.

Одну из девушек Илья знал, это была Ольга. Девушка-халк, которая была с Восьмыми в битве у Дверки. Которая могла становиться очень сильной на короткое время, и намного сильнее на долгое время. И именно её погрызли многоруки за Стеной. Одной ноги у ней не было до колена, на второй отсутствовала ступня. Она побывала в Арсенале и вернулась оттуда с протезами. Хреновыми протезами, тупо палка на одной ноге, как у пирата. И деревянная ступня на другой ноге. Несмотря на это, Ольга с помощью двух клюк довольно резво передвигалась. Видимо, помогала способность. Но только помогала, а не спасала — брони на ней не было, а из оружия только сумка с камнями и короткий бронзовый меч. Илья с Жекой с ней обнялись, демонстративно не замечая её увечий.

А вот Аслан не остался без их важного мнения о своей внешности. Лидер Первого Королевства оказался сильно обросшим, что не удивительно. Но, что неожиданно, его волосы оказались очень светлые.

— Да ты поседел! — изумился Жека.

— Нет, я и был такой. Я ж почти пепельный блондин. Посветлеют еще сильнее, когда отрастут. У меня и глаза голубые. Я же осетин, Жека, настоящий ариец, не то что ты, чурка.

Пока Жека пребывал в прострации, Аслан показал ту самую косу, которая доставила столько проблем в руках мегамокрицы. Он сходил с ней в Арсенал, и девайс теперь напоминал жутковатый бердыш размером чуть больше самого Аслана, с всполохами синего пламени по лезвию. Аслан не пожалел показать стрельбу из неё — вскинув свой мегабердыш к плечу, нацелив на стойку ресепшена. Вырвавшийся из мегабердыша синий луч проделал в ней дыру, в которую Илья бы смог без проблем просунуть голову, не снимая шлема. Однако Аслан не выглядел довольным.

— Камень режет плохо. Пробовал бронзу рубить. Рубится, но тяжко. Стреляет тоже так себе. Нет, человека или там цверга, на куски, наверное, порвет, это понятно. Но вот насчёт бронзовой кирасы не уверен. Думаю, с первого раза не пробьет. А выстрела у меня всего два.

— Да… говно, а не оружие. Давай меняться? — сказал Жека и протянул Аслану свое копьё. Тот грозно посмотрел на него, а потом расхохотался.

— Ладно, согласен. Зачем жаловаться. Хорошая штука, лучше, чем была.

Пока они хохотали и вспоминали старое, да и чего греха таить, обсуждали кое-кого, их новички, бросая исподтишка испуганные взгляды, собрали несколько больших куч одежды, практически опустошив этаж с костюмами.

— Ну ладно, надо домой, — сказал Аслан. — Хочу за сегодня ещё на Колыму успеть и в Библиотеку. Может даже на Арену сходим. У вас что там, по очкам славы? Много с “золотодобычи” взяли?

— Опыта? — переспросил Жека.

— На Форуме называются Очки Славы. — резонно сказал Аслан. И тут же попытался показаться глупее, чем он был. — Кто такой Слава и зачем ему так много очков, я не знаю.

— Мы раскидали немного, давно уже. Почти все до второго прокачены, — серьезно ответил Илья. — Сегодня кинем только половину из оставшихся. Будем смотреть, что там по умениям. Хочу в первую очередь “старичков” качать. Новичков, только если козырное умение или просто толковый попадется. А вы в Библиотеку когда?

— Ну, прямо сейчас, книг только маловато, — задумчиво почесал свою, уже вполне себе нормальную, хоть и короткую, бороду Аслан. — Если честно, что-то меня рогатые напрягают.

— И нас, — согласно кивнул Илья. — Давай, может, вместе сходим? Книги у нас есть, много. У вас куда сейчас координаты есть?

Как оказалось, координаты ни у кого не совпали. Но, договорились ещё раз завтра сходить, после Арены. Собраться тут, в Магазине, чтобы “сверить часы”, а потом телепортироваться в одну локацию Библиотеки. Выбрали ту, где была ванна.

Восьмые проводили Первых. Придумка Восьмых с номерами пригодилась — пару раз новички чуть не перепутались. Илья хотел было сходить, посмотреть, что там за артефакты в карусели, на которые указывала карта големов. Но понял, что придется отложить. Салта одна явно не справлялась. Новички откровенно тупили, за каждым глаз да глаз. Вернулись четырьмя разными группами. Собрались вместе на Диванном Поле. И тут же Илья отправил всех в случайную Библиотеку. Геру он оставил в Королевстве. На всякий случай — рогатые могли предъявить ему за то, что он до сих пор не использовал артефакт. С ним вместе вызвался остаться Втор — ему не терпелось перебрать добычу и рассортировать аккуратно. Переживал, что в отнорках кобольды туфли погрызут.

В Библиотеку решили телепортироваться по случайному ключу одного из новичков. И попали в ту самую локацию, в которую сам Илья попал впервые. Знакомые, но хорошо забытые высокие стены из книг, мозаика на полу, ванна посередине огромного зала с длинным столом и троном.

Общение с библиотекарями прошло спокойно. В этот раз Илья, хоть и смутно, но помнил весь процесс — применив методику Геры, он напряженно повторял про себя таблицу умножения. Не пытаясь делать вид что умный, начал с двух. Примерно на четырех, чары рогатых отступили. Впрочем, те как будто торопились — особенно не разговаривали, пришли сразу втроём, сунули под нос томики нескольким новичкам, даже почти без привычных мутных напутственных речей, и тут же ушли.

Хоть ничего выдающегося Восьмые в свой актив не получили, но и того что получили, очень не хватало. Новички принесли в Королевство пару кобольдов, одного электрозмея, а главное, 88-й теперь мог лечить. Почти как Ипотека, но забирал не счастливые воспоминания, а плохие. Всякий стыд и страх. Сам он этого, разумеется не знал, но Илья запомнил, что говорил ему рогатый библиотекарь. Или это все таки была библиотекарша?

Вернувшись в Королевство тремя разными группами, они приволокли с собой длинный стол, тринадцать стульев к нему, и даже тот самый, огромный трон. Пришлось ходить в отнорки дважды, чтобы все перенести в Диванный Зал. Который, впрочем, теперь мог вполне называться Тронным. Гера с Втором времени тоже не теряли — за пару часов они перетащили в Тронный зал все тряпки, а из нескольких кип белья и стопок костюмов, с помощью тумб и пуфиков из бутиков, соорудили несколько лежанок для новичков. Те явно устали и уже еле шевелились. Стол старичкам пришлось тащить самим. Впрочем, там с обычной человеческой силой было и не справиться — очень уж здоровенная дура. Зато красивая и пафосная.

— Ну, пора взбодриться! — сказал Илья, заметив, что новички потихоньку засыпают. — На Колыму!

На Колыму сходили двумя группами. Обе — в случайное место, случайно выбранными ключами новичков. Обе “экспедиции” просто померзли пару десятков минут, не обнаружив ничего нового.

Вернувшись с Колымы погнали замерзших и запуганных, и оттого совсем притихших, новичков в глубину Королевства. За едой. Стол ставить не стали. Поели, попили, показали новичкам туалет. Сами ушли к Жертвеннику. С “золотодобычи” в Королевстве скопилось восемь мешков самоцветов. Достали заныканные четыре мешка. Высыпали в Жертвенник, разделив на всех. Вернулись в Тронный зал. Все новенькие дрыхли. Некоторых сморило прямо на голых камнях. Уложили их на мягкое. Никто не проснулся. Первый сон в Королевстве крепок. И только тогда Илья сказал:

— Предлагаю выпить кофе и сходить в Магазин. Посмотреть, что там на карте у карусели отмечено, — он понимал, что люди устали. Но и Восьмые понимали, что дело нужное.

— Подождёт кофе. Давайте сходим по быстрому, — выразил общее согласие Жека.

Открыли Дверь в Магазин. Спустились. Открыли дверь в Магазине. Осторожно перебежали открытое пространство. Пролезли через дыру в перегородке в зал с аттракционами. Наконец, Восьмые подошли к карусели. И только тут Илья понял, как ловко, быстро и тихо они это сделали. Вот что значит одни профессионалы в команде. Когда не с чем сравнивать, легко забыть как ты хорош.

Пока Втор, Салта и Треш стояли вокруг, подозрительно посматривая вверх и в темные углы, Илья Жека и Гера залезли на карусель. Жека тут же уселся на лошадку. Ядовито-салатового цвета, с желтыми яблоками по всему телу и фиолетовой гривой из искусственных волос. Яблоки были буквально нарисованными яблоками, не пятна другого цвета. Илья устал, поэтому не сдержался и зло рявкнул:

— Хватит дурью маяться. Артефакты ищи!

— А я уже нашел, — задумчиво сказал Жека. А потом тронул что-то в гриве игрушечной лошадки. И поехал. Иногда он осторожно тянул поводья и лошадка послушно поворачивала. Жека наклонился к фиолетовой холке и четко сказал:

— Стоп, — карусельная лошадка остановилась.

Некоторое время ошарашенно понаблюдав за Жекой, Илья тоже уселся на лошадь. Выбрал золотую, с густой красной гривой. В гриве прятался уже знакомый по торговым автоматам дисплей. Пиксельная лошадка на дисплее дремала, выпуская из пасти длинную линию из буквы “Z”. Илья тронул дисплей. Лошадка на дисплее открыла глаза и вскинула голову. Илья прислушался к ощущением. Под ним ничего не изменилось. Он снова тронул дисплей. Там выскочило радиальное меню, явно предлагая выбрать скорость.

— Вперёд, тихонько, — сказал Гера, севший на соседнюю лошадь. Вернее, в повозку, в которую была запряжена маленькая игрушечная серая лошадка. Никакого дисплея Гера, насколько мог видеть Илья, не касался. Его лошадь тут же пошла вперёд, легко соскочив с довольно высокого помоста. Но и у повозки с высокими колесами и большим засветом проблем не возникло. Проходимистая тележка.

— Тут голосовое есть! — ошарашенно сообщил Гера Илье, проезжая мимо.

Илья поерзал на своей лошадке, устраиваясь понадежнее. Седло было глубокое, мягкое и удобное, как кресло. Из шеи лошади торчали ручки, как у велосипеда, красные, под цвет гривы. Илья ухватился за них и тихо сказал:

— Малый вперёд.

Лошадь под ним плавно, без рывков и толчков, ожила. Просто двинулась шагом. Спокойно обойдя колонну карусели впереди, ловко спрыгнула постамента и подошла к Жеке. Илья мягко тронул руль и направил лошадку вдоль по коридору. Его нагнал Гера. Его лошадка была совсем маленькой, если сравнивать с повозкой. Нечто вроде рикши, если ваш рикша карлик. Зато повозка была хороша. Солидная, с высокими бронзовыми бортами в абстрактном орнаменте, даже с тентом. Гера развалился на сиденье, на котором бы могло поместиться еще два таких же, как он. Под правой рукой у Геры был дисплей и маленький рычажок. Некоторое время они ехали рядом молча.

— Леонида Самсонова на Форуме надо спросить, ждать еще подкреплений, или их не будет больше, — задумчиво сказал Гера. Илья согласно кивнул и отозвался:

— Хорошо, спрошу.

— Да я и сам могу, я ж теперь в исследовательской программе. Забываю просто. Надо проговаривать, а то за день намаешься, все и головы вылетает. И надо будет еще спросить, что там с книгой, которую Первый у големов спер. Может, он там еще дельного вычитал, — продолжил строить планы на ночь Гера. Илья молча кивнул.

— Далековато уже отъехали, — спохватился Гера и резковато потянул в сторону рычажок. Его повозка развернулась почти на месте, подняв маленькую смешную лошадку в воздух. Похоже, лошадка тут была скорее для красоты, тягловой силой она не являлась. Илья тоже потянул руль в сторону. Его золотая лошадка повернула, но куда плавнее. Илья толкнул руль от себя и его лошадь нагнала повозку с Герой.

— Вот еще что, — сказал Илья. — Я тут подумал, надо с торговым артефактом, который еду выдает, поколдовать. Смотри, раз кофе можно разное заказать, значит и еду можно разную выбирать. Логично же?

— Логично, — согласился Гера. — Поколдуем.

Они вернулись обратно и остановились перед каруселью. Гера сказал “Стоп машина”, а Илья потянул на себя руль.

Втор, Салта и Треш, все это время стояли и смотрели на них, разинув рты. И только когда рядом с Ильей и Герой остановился, натянув поводья, Жека, они, словно по команде, кинулись к карусели.

— Это моя! — крикнула Салта, показывая на красивую черную лошадь с серебряной гривой.

— Твоя розовая! — огрызнулся Треш, уже вскакивая на неё.

— Я тебе анус заморожу, — угрожающе замахнулась своим копьем Салта. Но потом махнула рукой и уселась на розового единорога с белой гривой и золотым рогом. И тут же ударила его пятками. И снова.

— Женщины очень жестокие, — глубокомысленно заявил Жека. — Кстати, у нас один конь лишний. Он спрыгнул со своего и подошёл к оставшемуся не востребованным белому коню. Этот конь, хоть и был заметно крупнее остальных, наверное, даже почти в натуральную величину. На его спине поместилось аж два седла, тоже больше других похожие на настоящие. Жека, не без труда взгромоздился в переднее седло. Немного потыркал в шею коня. Сказал:

— Вперед! — конь не двинулся. Жека поднял на Илью удивленный взгляд. — Похоже тут дают только одного коня под одну жопу.

Илья похлопал своего по загривку и сказал:

— Спать, — его скакун и так стоял неподвижно. Судя по ощущениям Ильи, ничего не изменилось, только на дисплее сменилась картинка. Пиксельная лошадка снова закрыла глазки и стала выдувать из мордочки “ZZZzzz”. Илья вылез из своего кресла и взгромоздился на коня Жеки, с неудовольствием отметив, что у него в кресле, в кирасе, сидеть комфортнее. Не успел Илья разобраться где тут управление, как конь под ним, неожиданно и ловко присел, а потом взбрыкнул, резко распрямив задние ноги. Илью выбросило через голову лошадки. Улетел он действительно далеко вперед. Илья успел сгруппироваться, но грохнулся знатно, приложившись шлемом и лопатками. Хорошо, хоть копье и щит оставил на карусели. И хорошо еще, что шлем не снял. Соскочившие со своих коней Восьмые сгрудились вокруг него, подняли на ноги, начали ощупывать и спрашивать в порядке ли он. Илья ошеломленно молчал.

Только Треш, флегматично описывающий на своем черно-серебрянном красавце круги вокруг них, хохотнул и прокомментировал:

— Интересно, а если кто умрет, лошадка другому дастся?

Почему-то именно на этот вопрос Илья среагировал. Он потряс ушибленной рукой и грозно рыкнул:

— Восьмым умирать нельзя! Правило такое! Забыл?! Салта, морозь ему анус, разрешаю! — видимо, этим он ответил и на остальные вопросы, потому что Восьмые облегченно засмеялись и оставили его в покое, снова разойдясь к своим новым игрушкам. Илья сходил за копьем и щитом, вернулся к своему коню. Теперь уже точно, своему. Нашел у него на боках удобные крючки, видимо для сумок. Повесил на один бок щит, а копье оставил при себе, просто уперев его в ногу. И тронул руль.

— Парни, давайте домой, — предложил вдруг Втор после широкого зевка. Его конь был точной копией коня Жеки, таким же токсично-флуоресцентным, только не салатовым а оранжевым, — Я устал и спать хочу.

— Давайте. Сейчас прокачусь и домой, — за всех парней ответила ему Салта. И крикнула, — Полный вперед!

Её единорожик сорвался с места, стремительно набирая скорость. Салта похоже не испугалась, а даже наоборот. Она привстала в седле, показав всем мужские белые трусы, и прижалась к шее лошади. Прежде чем кто-то успел хоть ахнуть, она была уже в самом конце коридора, у двери, ведущей в соседнюю секцию. А потом резко повернула на полном скаку. Все же лошадь не мотоцикл, она половчее. Копыта застучали о каменный пол Магазина высекая искры и гася инерцию, лошадка завалилась почти на самый бок, но смогла развернуться, оттолкнуться от стены и помчаться обратно, быстро набирая скорость. Впрочем, тут уже Салта притормозила и доехала до застывших Восьмых шагом.

— Он, — Салта похлопала своего единорога по шее, — как мотоцикл быстрый. Но управляется легче. Хорошая вещь. Надо подумать будет, как его применить правильно.

— Вот, теперь уже точно домой и спать, — сказал Илья. — Думать завтра будем. Сегодня что-то много всего случилось.

Глава 20. Рутина

Восьмые наблюдали, как Салта муштрует новичков. Одетые в строгие черные костюмы и лаковые туфли с острыми носами, они могли бы выглядеть как якудза. Но увы, всё портили похожие на головку члена шлемы и куцые бронзовые кирасы с номерами, написанными белой краской на спине. Салта действительно была жестока. По крайней, мере к единорогам и парням в дорогих костюмах. Бедолаги новички пыхтели, вопили и потели. Но очень старались, повторяя за Салтой выпады, удары, прыжки. Все это было важно и нужно — новички были только из Арсенала. А ночью успели прокачаться на Форуме. Им надо было привыкать к новым возможностям и закреплять умения.

В Арсенал пошли все, кроме Втора и Ильи — Восьмые не влезли в лимит до двенадцати. С этим надо было что-то решать. Видимо, придется разбиться на две команды. Впрочем, ожидая, что Арсенал будет “одевать” новичков довольно долго, Втор с Ильёй тоже нашли, чем заняться. Втор отправился обратно в Магазин — заветный бутик с рюкзаками так и не был найден. Бизнес центр был относительно безопасным, да и место было проходное. Получив наказ, в случае чего не геройствовать, Втор отправился в Магазин покорять бесконечные лестницы.

А Илья телепортировался в Библиотеку, взяв с собой книги, чтобы поделиться ими с Первыми. Об этом Илья с Асланом договорился еще на Форуме. В Библиотеке, среди новичков Первого Королевства, он увидел Ольгу. И, неожиданно для себя, принял решение отдать ей артефактного белого коня с карусели.

На самом, деле вопрос ведь важный. Пока кроме “старичков” в Восьмом, никто о лошадках не знал. Вернулись в Королевство они верхом и процокали мимо дрыхнувшись новичков, по видимому, никого не разбудив. Лошадки на удивление не плохо справились с каменистым полом Королевств, даже "рикша" Геры не забуксовала. Тихонько шушукаясь и с подозрением посматривая на новичков, спрятали лошадок в глубине своей “элитарной” зоны, где их не было видно в темноте. На следующий день, после того, как все проснулись, Илья улучшил момент, когда новичков рядом не было и вынес вопрос по поводу коня, оставшегося последним свободным, на обсуждение. Вариантов было не много. Можно было отдать белого коня Снейку, для укрепления отношений с неформальным лидером всех Королевств. Можно было отдать Аслану или даже Ипотеке — рассчитывая на ответные любезности. Но не один из вариантов особого энтузиазма не вызвал. Восьмые решили подумать об этом после и разбежаться по делам. И вот сейчас, когда все вернулись из Арсенала, Илья должен им был сказать, что решил все сам.

Арсенал совсем испортился. За всю ту груду охотников и кучу трупов летающих обезьян и всего остального, он выдал новичкам только оружие, шлемы и кирасы. Даже на поножи и наручи пожмотился. Зато и продержал всех у себя всего несколько часов. А еще, в этот раз Илья совсем забыл провести инструктаж по оружию, поэтому вернулись новички со всяким мусором в руках — у одного даже были нунчаки. Солидные, тяжёлые, бронзовые нунчаки. Нунчаки, Карл! Илья с нетерпением ждал когда новичок с нунчаками увидит магазинного гоплита. У другого — парные кинжалы. У половины — длинные мечи, что уже не так плохо, по сравнению с первыми вариантами, если бы не то, что в трёх случаях это были некие бронзовые аналоги катаны. Может, катана и хороший меч для боя против бездоспешного противника, но для войскового боя и сами самураи бы предпочти двуручные дуры, вроде нодати или огромных, окованных железом, дубин. Не говоря уже про копья или японские алебарды-нагинаты. Это как выбрать пистолет, имея возможность взять пулемет или гранатомет. Но Илья не сильно расстроился. Возможно, потому, что надеялся при случае отправить новичков в Арсенал снова, и перековать им оружие. К тому же, это был отличный способ выявить дураков среди пополнения. Вот девяносто первый проявил себя умницей. Его оружием была как раз алебарда. Хоть и бронзовая, но выполненная в явно европейской традиции. А общий любимчик, восемьдесят восьмой, не иначе как посмотрев на “старичков” вернулся с копьём. Чем резко повысил свой статус из “подающего надежды”, до “надежный”.

— Салта, дай им перекур! — крикнул Илья девушке. И, чуть тише добавил, в сторону стариковского закутка, где Треш с Герой возился с артефактным автоматом, пытаясь заставить его выдать что-то более съедобное чем диетические лепешки. — Старики, всем собраться на планерку!

Казалось бы, под началом всего четырнадцать человек, из которых восемь ещне не втянуты в работу, а Илью уже начала поглощать текучка. Сначала рассказал результаты своих бесед с Самсоновым Гера. Пока дневник их предшественника нового ничего не рассказал, хотя Гера с увлечением пересказал по памяти целые страницы из него. Было интересно сравнить, как изменились Библиотека и Магазин по сравнению с тем, что было раньше. А ещё, Элрих Мюрьич советовал не связываться с цвергами. Не только из-за их очевидно вероломного характера, но и из-за того, что на них постоянно нападают многоруки.

— Он примеры там приводит. Короче, многоруки защищают территорию и нападают на цвергов. Поэтому, если встретиться с многоруками не за Стеной, то вроде как можно просто в сторонку отойти. Если с вами цвергов нет, они не нападут, — сказал Гера и задумался. И было от чего, выходило, что связавшись с цвергами, Королевства и сами попали под удар. И кисло улыбнувшись, добавил:

— Половина дневника, как он всех подряд препарирует. Короче, многоруки работают на магии. У них внутри крупный такой самоцвет. Иногда не один… — Гера снова задумался. Потом вскинулся на Треша. — Слушай, надо батарейки в артефактах поискать!

— Потом поищем. Пока подумай и вспомни,что еще нам надо знать? — ответил Треш.

— Да вроде все. А, ну и Элрих пишет в дневнике так, как будто считает очевидным, что Арсенал захватил Магазин, — видя недоуменные выражения остальных, Гера развел руками, — Ну, вот так.

— А ведь точно! — Жека с размаху хлопнул себя по лицу, забыв, что сидит в шлеме. Красивый “боммм”, разнесшийся под стенами пещеры, заставил новичков испуганно оглянуться. — Гоплиты! Это же големы, только крупнее, так? И они в бронзовых доспехах и с бронзовым оружием! Точно таким же, как нам Арсенал выдавал! В Магазине нет ничего похожего!

Некоторое время все сидели переваривая услышанное.

— Так, у меня, — засуетился Втор надеясь воспользоваться паузой и достал клочки мелко исписанной бумаги из под кирасы. — Сейчас в наличии, костюмов мужских, различных размеров…

— Стоп! Не надо! Лучше скажи, ты до рюкзаков дошел? — перебил его Илья. Втор все норовил отчитаться по барахлу. Хотя, надо отдать ему должное, он буквально каждую тряпку инвентаризировал.

— Я дошел до шестнадцатого этажа. Осталось еще шесть. Но я сильно устал, спустился на четырнадцатый и перенёсся сюда, — сказал Втор и хитро глянул на остальных.

— Но ведь не с пустыми же руками? — всплеснул руками Треш, подыгрывая Втору.

— Ну конечно же нет! — радостно откликнулся тот. — На четырнадцатом этаже сплошь бутики с часами. Дорогими! Золотые, серебряные, вроде даже с брюликами. Короче, я присмотрел пару красивых белых диванчиков, содрал с одного пуфика обивку, прошелся по этажу и набрал мешок часов. Они там на постаментах красивые лежат, часики-то. Под отдельными светильниками. Каждая штука, наверно, на земле миллионов по пять стоят. Еще бы время показывали, цены бы им не было. Мешок я принес, в нагрузку несколько витрин и диванчики утянул. Сейчас в отнорке валяются. Надо новеньких послать, пусть притащат. Пойдемте, я вам покажу, вы должны увидеть эти часы! Там одни есть такие, знаете, ну, типа ролексов...

— Ну и надел бы их, — удивился Жека.

— Я? Да как же… — Втор замолчал и задумался.

— По прокачке, — в свою очередь воспользовалась паузой Салта, — У всех новичков стандарт, сила и ловкость. Плюс томики с библиотеки. И у одного, девяностого, “верный удар”. Как у Орма был. Я попросила на мне испытать, в кирасу ударить. Думала легко отобью. Но он меня достал. Смог, гад. Правда, я без щита была, — Салта машинально коснулась небольшой вмятинки на своей кирасе, в районе сердца.

— Это который с катаной? — с сомнением произнес Илья.

— Да, — кивнула Салта, — Но он говорит, что кендо занимался. Может, поэтому и катана.

— Может оттуда, кстати, и “Верный удар”, — задумчиво произнес Гера.

— Неплохо усилились, — задумчиво кивнул Илья.

— Я до третьего свой огонь качнул. Испытать надо, — встрял Гера. Впрочем, больше из старичков никто не стал рассказывать, до какого уровня прокачал умения. И Салта не сказала, открылись ли у неё новые. Илья не стал спрашивать. Сам Илья накопил сотню очков опыта и прокачал своё светящееся оружие. Он не мог объяснить, но чувствовал, что так правильно. Илья подумал, что пауза затягивается и перевел разговор.

— Я, кстати, в Библиотеку когда с Первыми сегодня ходил, Ольгу там видел, — сказал Илья. Лица Восьмых ожесточились. — В общем, я отдал ей последнего коня на карусели.

Против ожидания, Илья не увидел осуждения. Наоборот, все начали улыбаться. Даже Втор одобрительно кивнул. Гера показал сразу два больших пальца и сказал.

— Точно. Это правильно!

— Всё боишься, что в футфетише тебя заподозрят? Ну, теперь, точно нет. Хороший ход, — Треш, пусть и своеобразно, но тоже поддержал решение Ильи.

Салта не поленилась встать и обнять Илью. Жека молча похлопал его по плечу.

— Это было благородно, Босс, — сказал Жека, дрогнувшим голосом. Илья не был уверен, он кривляется или в самом деле расчувствовался.

— Да ладно, — засмущался Илья. Почувствовал как краснеет. — Это было максимально тупо. Я подхожу к ней. Она на костылях. И я начинаю ей втирать, что-то вроде того, что сходи на карусель, сядь на коняшку, покатайся, она тоже на четырех ногах, но тебе полегче будет…

Восьмые начали улыбаться. Илья и сам хихикнул.

— Она смотрит на меня, говорит “Обворожительная шутка, придурок”, и уходит. Я минуту стоял, понять ничего не мог, — в этом месте Треш расхохотался в голос.

— Ну, я Ольгу догоняю, объяснить пытаюсь. И опять несу дичь. Конь же хорошо, четыре ноги, не страшно что у тебя ни одной нет… — в том месте начали смеяться почти все. Илья махнул рукой.

— В общем, раза с третьего смог нормально сформулировать, что это артефакт, на нем ездить можно. Она меня уже успела палкой своей огреть.

Еще минут пять Восьмые хохотали, изголясь на косноязычностью Ильи. Но тот и сам смеялся. Наконец, когда все посмеялись и затихли, Жека вдруг сказал:

— Может к делу приложить, нашу силушку богатырскую?

— Давно пора! — немедленно согласился Треш.

— Я уже примерно маршрут разметил, — засуетился Гера. Но все заговорили разом. Поняв, что его никто не слушает, Гера резко и неожиданно заорал: — Тишина в библиотеке!

Его неожиданный возглас заставил остальных притихнуть. Убедившись, что все взгляды обращены на него, Гера потряс картой Магазина и сказал:

— Надо обшарить все что можно. Собрать артефактов, сколько получиться. И чем раньше, тем лучше!

— Я, конечно, согласен, — сказал Треш. Сказал с явным сомнением. — Но мы собираемся этим знанием поделиться с остальными Королевствами? Или как?

— Конечно, поделимся, — отмел его сомнения Илья, — но не сразу. Сначала скажем Аслану. Сегодня же ночью. Потом Николаю. Завтра ночью. Потом Снейку. Послезавтра. Ну, а потом уже всем.

— Надо бы тогда сходить к ближайшим артефактам, время нельзя терять! — забеспокоился Втор, — А то растащат же все!

— Подождите. Давайте сначала поедим, потом на арену сходим, и посмотрим, если силы будут… — начал было Илья.

— В смысле силы? У нас теперь лошадки. Новичков тут оставим, сами смотаемся пулей! — перебил его Жека.

— Действительно! У нас же теперь есть на чем возить! — поддержал его Втор. Илья кивнул и довольно улыбнулся. Да, лошадками полегче будет. Илья встал подавая пример.

— Салта, зови голышей… — Илья бросил взгляд на пижонов в костюмах. Ну какие они “голыши”. — Вернее, мажоров. Пойдем личинок собирать.

— Мне четверых выделите, — снова встрял Втор, — надо диванчики из часовых бутиков принести. Вы бы видели какие там диванчики. Себе хочу забрать…

— Бери четверых и пулей!

Пока шарились впотьмах рядом с родильным прудом, подсвечивая себе светильниками, больше контролируя сбор урожая новичками, чем лазая по стенам сами, Восьмые вспомнили, что в последний раз на Арене было жарко.

— Не задохнемся? Кислород то выгорел весь, — забеспокоился Гера.

— Тогда бы огонь погас, — резонно ответил ему Треш, — А там пылало как под вентилятором. А вот пепла там наверно дохрена.

— Надо намочить тряпки и через них дышать. И с собой воду взять, — решил подстраховаться Илья.

— А в чем воду нести? — резонно спросил Жека.

— Пакеты из под костюмов и рубах, — ответила ему Салта. — Много туда не нальешь, но мокрые тряпки сложить самое то.

Они успели вернуться и разложить еду, когда Втор наконец припер диваны. Сам он нес барахлишко в коробке, пока бедные новички тащили тяжеленные, белые, мега пафосные диваны.

— И где вы ходите, борщ стынет! — досадливо крикнул им Жека. Втор небрежно скинул в сторону свою поклажу и заторопился к ним. Первым делом Втор схватил щит и копье, против обыкновения брошенные им у диванов. А потом повернулся к Илье. Лицо у Втора было бледным и сосредоточенным.

— Илья. Там звуки странные. В отнорке.

— Так. Старики со мной, новенькие ждите здесь. Пошли, — быстро среагировал Илья. Впрочем и остальные не медлили. Уже через минуту они быстро шли по отнорки, из которого вышел Втор. Уже скоро послышался странный звук. Восьмые настороженно двинулись дальше.

Они дошли до конца отнорка. Звук тут явно был громче.

— Как будто отбойным молотком стучат. А потом ковшом отгребают, — пробормотал Втор. Жека приложил ухо к стене. Потом к полу.

— Снизу идёт, — сказал он. Все немедленно последовали его примеру, с грохотом падая на колени, снимая шлемы и прижимая уши к камням.

— Есть у кого идеи, что это такое? — наконец спросил Илья

— А, я понял, это же... — радостно сказал Жека, но споткнулся на середине фразы, побледнел и вскочил. — Илюш, ребята. Я вам не успел сказать. У меня талант новый открылся. Типа следопыта, но немного не так. Могу следы найти и узнать кто прошел. И даже что нес. Короче, у меня сейчас это умение сработало. Я знаю, что это.

Жека запнулся и сглотнул, словно ему очень хотелось пить. Прокашлялся. Обвел всех испуганным взглядом. Новички все таки увязались за Восьмыми и медленно подходили поближе. Их лица за спиной Жеки выглядели скорее заинтересованными, чем озабоченными. Естественно, они же не так давно в Королевстве, не знают что нормально, а что нет.

— Ты душу мне уже всю вынул, говори уже! — рявкнул Треш.

— Это многоруки. Метров двести до них. Но идут быстро. И ещё, много их там. По шорохам понятно. Шорох от лап.

Илья прислушался. Действительно, к ритмичному стуку и хрустящим, царапающим звукам, примешивался шорох, словно кто-то высыпает горох на мягкую землю. Вернее, складывающийся в непрерывный шум топот множества лап. Илья закрыл глаза, гася холодный ужас давящий из головы прочь все мысли, выныривая из нахлынувшей холодной воды страха, сковывающей и обессиливающей мысли.

Жуки добрались до Королевств? Тем хуже для них.

— Я не хочу давать им бой, — тихо сказал Илья. Но все его услышали. — Мы не знаем сколько их. Кто это. Если там мегамокрица как у Дверки, можем даже не успеть отступить.

— Надо их встретить у диванов, — тут же начал планировать Гера. — Может закаменеют.

— Лучше у Двери встанем. Диваны оттуда просматриваются. Оставим немного светильников и посмотрим, кто это к нам пожаловал. Как много. И если там мегамокрицы, телепортируемся.

— Я бы кой-какое барахло тоже к Двери оттащил. На всякий, — влез Втор.

— Жрательные автоматы в первую очередь. И лошадей надо вывести, — согласился Илья. — Восьмые назад. Приготовиться к эвакуации.

Глава 21. Незваные гости

Длинные тени от длинных конечностей поскрипывающих и посвистывающих омерзительных тварей мельтешащими пятнами покрывали стены Королевства. Это зрелище доставляло Илье почти физическую боль от крайнего, до помутнения в глазах, возмущения. Да как же так?!

Многоруки высыпали из отнорка, словно кто-то перевернул ведро с тараканами. Оставленные у диванов светильники были просто затоплены массой воняющих, уродливых тел.

Они наблюдали за многоруками у небольшой баррикады, сложенной у входа в зал Дверки. Тут были не все, половину новичков и Втора они уже отправили. Отправили к Форпосту Цвергов — если они потеряют Королевство, то только у реки люди смогут прокормиться. Летающий Остров стал бы тюрьмой без еды и воды.

Илья пока не стал зажигать копье, чтобы не выдать Восьмых светом. Внезапно, ледяными когтями его обнял страх. Сильный, яркий, какого он никогда не чувствовал на земле. И с удивлением Илья осознал, что эта всепоглощающая эмоция не может подчинить его, скукожить в завывающую от ужаса тряпку. Даже нарушить спокойный ход мыслей. Это Илья смог смять свой страх, связать, и отодвинуть на границу сознания. Страх ни на единое деление шкалы не стал слабее. Он был тот же самый, как и всегда. А вот Илья изменился.

— Эх, ща бы огнемет, — вздохнул Жека. — Хорошо стоят, кучно. Да Гера?

Гера тяжело вздохнул. Из всех Восьмых он ближе всего был к огнемету по умениям, но увы, придуманное на земле приспособление без капли магии уделывало его по всем статьям.

Илья присмотрелся. Несмотря на кажущиеся хаотическим движение, многоруки вели себя странно. Илья не припоминал, чтобы многоруки так жались друг другу, только если не шли в атаку. Один из охотников оторвался от общей массы и рванул в сторону от остальных. Пробежав метров двадцать, он скрипнул, засвистел, бросился назад, но упал. Забился в агонии, теряя отваливающиеся конечности.

— Сдох, что-ли? — удивился Жека. Все остальные молча поддержали его в этом удивлении.

— Каменеет, — первым догадался Гера. — Точно, они же каменеть должны!

— Они жмутся к чему-то, — догадался Илья. — Их что-то защищает. Надо подождать, пока выберется, узнать что это.

Следующие несколько минут были настоящем испытаением на стрессоустойчивость. Многоруки все прибывали и прибывали. Илья оглядывался на оставшихся с ними новичков. Если кто-то сейчас не выдержит, убежит к Двери и телепортируется, придется ждать откат около получаса. Столько времени можно и не пережить. Новички бледнели, потели, но держались.

Нельзя сказать, что многоруки оказались совсем уж неуязвимы к чарам Королевств. То один, то другой, падал и медленно превращался в груду ломаного камня. Обычно те, кто слишком далеко отошел от отнорка, из которого они вышли. И, по меньшей мере один, сдох прямо в середине толпы, среди своих. Но на многоруков это не производило особого впечатления.

— Вот оно, — шепнул Гера. — Сейчас выйдет. Я прям магию чую.

Илья хотел было переспросить, что это он там учуял, но в Королевство ввалился новый многорук. Он удачно встал, прямо рядом со светильником.

— Мегамокрица, — с явным ужасом выдохнул Жека.

— Ну, не такая уж и мега. Просто мокрица, — скептичным шепотом заявил Гера. Как будто каждый день их видит. Но тут он был прав. Этот вариант был довольно мелкий, некоторые бронированные твари в его свите были такого же размера. Из спины мокрицы торчало всего четыре человека… Вернее, цверга. На них еще сохранились одежда и доспехи, на одном по прежнему был шлем. В руках у них было оружие. Обычное оружие — Илья готов был поспорить, что оно не было магическим. Тоже, видимо, чуял. Один из цвергов, подняв над головой топор, неожиданно рубанул им по спине твари, из которой рос. И что-то заорал. Илья едва успел схватиться за переводной шарик, висящий у него на шее.

— Кричит “убейте меня”, — перевел он остальным.

Цверг с топором затих. Многоруки, сохраняя строй и стараясь не отрываться от своего “талисмана”, медленно начали двигаться по Королевству, приближаясь к Восьмым.

— Забавно, — сказала Салта, — эти вроде как почти живые, а выглядят даже жутее, чем те, которые из мегамокрицы торчали. Хотя те на вид были мертвые.

— Правильно не жутее, а… — вскинулся было молчавший до этого Треш. Салта постоянно поправляла его речь и он, похоже, увидел шанс отплатить ей тем же. Но не получилось. Немного помявшись, Треш неуклюже закончил. — Более жутко.

— Нихера ты филолог! — восторженно шепнул Жека. Салта сдавленно хихикнула.

— Ладно, пора сваливать, — наконец решил Илья. Многоруков выползло уже не меньше трех десятков. Судя по тому, что поток не ослабевал, будет гораздо больше.

Они без происшествий отступили к Двери и телепортировались к Форпосту Цвергов, где их ждали остальные.

Они еще не успели проморгаться, как услышали крик Втора:

— Быстрее, быстрее, по коням и ходу. Они нас ща сожрут!

Глава 22. Званные негости

Своды древнего города цвергов всегда тонули в тенях. А теперь и тот световой колодец, что освещал их из огромного пролома высоко в потолке, был затянут рваной пеленой, сотканной из многоруков. Словно сотни пауков, вдруг наползших на окно. Летающие разведчики, мельтешащие охотники, огромные желтые туши, испускающие толстые паутинные нити на которых бронированные тяжелые многоруки медленно спускались вниз. Присмотревшись, становилось понятно, что циклопические стены тонули не только в тенях — их пятнами покрывал ковер кишащих многоруков. Многоруки медленно спускались по стенам вниз, подбираясь к каменным телепортационным менгирам цвергов. И к площадке телепорта, на которой появлялись воины Королевств. Кроме Восьмых, тут уже были другие Корлевства и все они кричали. Настоящий дождь из каменнеющих трупов неосторожных многоруков совсем не добавлял порядка.

В первый момент Илья застыл, потрясенный открывшейся картиной. Растерялся. Но он был не один. Жека привычно начал сколачивать строй, Треш предложил отойти к форпостам цвергов — но было понятно, что перед таким количеством врага, их стены не станут достаточно надежным укрытием. Илью развернули в сторону и он оказался лицом к лицу с непривычно серьезными Николаем и Кроу.

— Надо убивать мокриц, — рявкнул Кроу, показав покрытой кровью до локтя рукой в сторону многоруков. Проследив за ним, Илья понял, что в центре каждого пятна многоруков есть одна или две твари с вживленными цвергами, похожие на ту, которую они видели в Восьмом Королевстве.

— Подойдут ближе, вы отвлекаете, я телепортируюсь и вырублю мокрицу. Остальные за минуту каменеют. Я в своем королевстве одну грохнул, справлюсь.

Илья задумчиво кивнул. Первый шок схлынул. Посмотрев вокруг спокойнее, он понял, что многоруки ползут по стенам довольно медленно, используя нечто вроде паутины. И все равно срываются вниз десятками. Мокриц и “отрядов” вокруг них было несколько десятков. И в каждом, судя по ощущениям, не меньше сотни тварей. Некоторые из таких отрядов уже спустились и сейчас двигались к людям. Именно двигались, не бежали, не бросались — жались к своим мокрицам. И все равно периодически то один, то другой многорук обращался в камень. Заклятие Спящего сковывало его древнего врага, хотя и не могло остановить.

Можно было собрать людей, атаковать один такой отряд, разорвать цепь вокруг мокрицы. Кроу может быстро убить мокрицу и это уничтожит десятки многоруков вокруг неё. Но таких отрядов слишком много. Илья понимал, что Кроу рано или поздно выдохнется, сделает ошибку. Или, ему просто не повезет. Ставить все только на него, было бы неправильно.

— Нет, — спокойно ответил Илья. — Говенный план.

— Да не ссы ты, — вскинулся было Кроу, но Николай бесцеремонно рыкнул ему:

— Тихо! — и, уже Илье, — Критикуешь, предлагай.

— Уйдем в Магазин. Там есть еда… — начал было Илья, но Кроу фыркнул и махнул рукой. Николай тоже не стал слушать.

— В магазине сдохнем. Еды нет, воды нет. Да даже если бы и были. Сидеть там, как крысы в подвале? И как долго?

— Какой план, Босс? — вмешался подошедший Жека. И зло зыркнул на Кроу. Илья обернулся. Восьмые стояли рядом. Стояли именно в строю. Новички позади, рядом с барахлом сваленным в чахлую баррикаду. Поодаль коняшки. Старички компактной группой прикрывали новичков со стороны ближайшего скопления многоруков.

— Позови Геру, — сказал Илья Жеке. И тут же Николаю и Кроу — Ваши люди где? Соберите их и встаньте с моими. У вас тут бардак.

Вокруг то и дело бегали воины Королевств с белыми от испуга лицами, рядом кто-то куда-то телепортировался.

— Илюша, — прошипел Кроу и шагнул к Илье так близко, что их кирасы столкнулись, — Ну не тупи, а. Просто отвлеките свиту, размягчите её охрану, выбейте пару гвардейцев, чтоб не мешались, пока я мокрицу резать буду. Я же всю работу за вас…

— Ты свою, я так понял, убил? Та, которая в твое Королевство пробралась? — перебил его Илья.

Рядом в яркой вспышке появились люди и цверги. Илья узнал Королевство Ипотеки. Паренек-лекарь заметался, завидев рядом толпы многоруков и заорал. И тут же заткнулся, получив звонкую пощечину от Ипотеки.

— Тут сейчас много крови будет, Илья. А у тебя самая нормальная команда. Мои девочки из луков прикроют, — сказал Николай. — Сам понимаешь, против охотников они не устоят...

— Да хрен с ним, — прорычал Кроу, — Сами сделаем. Пошли.

И двинулся к ближайшей группе многоруков, которая была уже всего в нескольких сотнях шагов и медленно приближалась.

— Стоять! — рявкнул Илья. И повернулся к подошедшему Гере. С подозрением спросил его:

— Ты колокольчик же не забыл?

— Конечно нет! — возмутился Гера. — В повозке моей лежит. Тряпками прикрыт…

— Тут такое дело. Надо жуков отвлечь. Съезди к ним, позвени рядом. Посмотрим, что будет.

Гера понятливо кивнул и рванулся было к карусельным коняшкам, но Илья придержал его за плечо.

— Гера, вот еще что… — Илья вздохнул. — С собой не бери никого. Мало ли, если вдруг что…

Гера на секунду застыл с расширяющимся от удивления глазами. Но быстро справился с собой. Сжал губы и снова кивнул. Хрен его знает, что там за колокол ему рогатые вручили. Если нечто вроде бомбы, лучше чтобы рядом никого не было. Илья проводил его взглядом. И тут же его окутало белое сияние телепорта. Прямо рядом с ним материализовались люди из Королевства Аслана. Илья выпустил из виду Николая и Кроу, но уже через десяток секунд нашел их. Рядом с ними стоял Аслан.

— Короче, мне просто надо рязмягчить их. Они, твари, жопами своими к мокрице прижимаются, расшвырять трудно. А если хоть слегка растащить, я подберусь, — увещевал Кроу Аслана.

— Херня а не план, — ответил Аслан, внимательно осмотревшись по сторонам. — Тебя убьют не жалко, но так и меня всего кровью забрызгает. Мойся потом. Уходить надо. Ты что думаешь? — Добавил он, заметив подошедшего Илью.

— Уйдем через Кроу. Он свою мокрицу убил. Его Королевство чистое. Кстати, Кроу, а где твои люди?

— В Королевстве. Я один сюда пошел, так и думал, что сюда кто-то телепортанется, — нехотя протянул Кроу.

— Возьми с собой, сколько утянешь, и возвращайся со своими, чтобы тоже к тебе переправляли. И начинай в магазин отправлять, — сказал Илья.

Кроу не двинулся с места.

— Илья, ну не тупи ты. Они же снова полезут. А для того, чтобы в магазин уйти, поспать надо. Или у тебя все на магазин настроены? — сказал Николай.

— Что за тема? — восхитился Кроу. Вместе с остальными проследив за его взглядом, Илья увидел как стремительно несется колесница Геры. Рядом, на своем розовом единороге скакала Салта. Илья тяжело вздохнул. Если погибнут оба, то Восьмые останутся без дальников.

Кто-то толкнул Илью в плечо, пробегая мимо.

— Я тоже такую лошадку хочу! — возмутился Кроу, и несмотря на лицо в шрамах, хищную небрежность в обращении с оружием и кровь на лице и руках, выглядел он при этом как капризный ребенок. — Где взяли?

— Там больше нет! — ответила ему Ольга. Она подъехала верхом на карусельном коне. Илья удивился, что не заметил её раньше. Хотя, в таком бардаке, слона можно рядом провести, он не заметит.

— Господа начальники, вы бы решали уже, что дальше, а то нас счас жуки кусать начнут, — зло крикнула девушка, махнув рукой со здоровенной кувалдой в сторону многоруков. К ней явно вернулся боевой задор. Илья даже улыбнулся.

— Хрена ты лыбишься, — тут же испортил ему настроение Кроу. — Выводи своих.

— Надо построить людей и удержать первую волну, думать потом будем, — согласился с ним Николай. Аслан кивнул и развернувшись к ним спиной, поднял над головой свою жутковатую оглоблю, по которой пробегали зеленоватые всполохи.

— Собраться! Все ко мне! — заорал он таким властным голосом, что даже Илья на секунду хотел сделать шаг к нему. Вместо этого он развернулся и потрусил к своим.

— Восьмые, вперед! — заорал Илья на бегу.

Еще минуту среди людей царил хаос, но уже через минуту Аслан, Николай и Илья смогли организовать подобие строя. Именно тогда то они и услышали первый удар колокола. Тягучий, густой звон заметался под сводами гигантской пещеры. Он не казался слишком громким, но был густым, вязким, тяжелым, отдаваясь в ушах болью. Второй удар заставил Илью втянуть голову в плечи — если бы руки не были заняты оружием, он бы попытался закрыть ими уши. Многие вокруг так и делали, выронив оружие. Поискав глазами Герострата, Илья заметил его рядом с ближайшей группой многоруков. Умница Гера не стал бить в колокол где придется, он объехал многоруков, и сейчас был позади них. Гера стоял в своей повозке, держа в левой руке колокольчик, который ну никак не мог издавать таких звуков, а правой медленно, явно с усилием, отводя молоточек для нового удара. Вдруг к нему подскочила Салта, так же сидящая на коне, и что-то крикнула, указывая вниз, под копыта своего розового пони. Илья с трудом оторвал взгляд от колокольчика, который был окутан мутным маревом, опустил глаза и охнул. Вокруг Геры расплывался зловещий узор, отдаленно напоминавший переусложненную пентаграмму. Тусклые бурые линии медленно наливались красным. Аккуратно положив колокольчик обратно в чемоданчик, Гера плюхнулся в кресло своей тележки и его пони сорвался с место, выходя из центра зловещего рисунка. Салта от него не отставала.

Они убрались очень вовремя. На том месте где они стояли, открылся темный проход с неровными краями. С громким треском, разбрасывая вокруг камни. Как будто кто-то гипсокартон с другой стороны пнул. Если бы реальность была сделана из гипсокартона.

Уже через секунду из дыры полезли...

— Гоблины! — выдохнул кто-то рядом с Ильей.

Илья мысленно с ним согласился. Ни на что другое новоприбывшие похожи не были. Огромные, на всю зубастую морду, носы, зеленовато-серая кожа, иглообразные зубы, которые, похоже, росли в несколько рядов. Твари выглядели жутко и хищно. В руках они держали кривые короткие копья. Голые, но в широких поясах к которым были подвешены кинжалы и сумки. В первый момент Илье показалось, что они сейчас убегут обратно — так явно в их движениях сквозил страх перед кишащими вокруг многоруками. Но уже через пару десятков секунд из провала вышел…

— Библиотекарь? — в этот раз удивился вслух сам Илья.

Одетый в кольчугу и в похожий на ведро железный шлем, он бы мог сойти за человека. Выдавали его рога и копыта. Подняв длинный прут, библиотекарь жестко, не щадя, стеганул ближайшего гоблина, да так, что от серозеленой спины буквально брызнули в стороны обрывки кожи. Гоблин упал, а остальная свора вокруг него взвыла и кинулась. Но не на библиотекаря, как подумалось было Илье, а на многоруков.

Схватка между новоприбывшими и жуками вспыхнула как сухая трава от искры. Если люди вели себя в бою, все же, осторожно, стараясь подгадать удачный момент для удара, а многоруки чередовали моменты бешенной и самоубийственной агрессии с передышками, то зеленомордые гоминиды визжали и бросались на жвала и шипы не раздумывая. Хотя, это немедленно принесло плоды — всегда казавшиеся равнодушными к потерям многоруки смешались, застопорились, и стояли, перебирая ногами, словно в растерянности. Но не долго. Илья встряхнулся, надо было управлять людьми а не любоваться видами.

— Так, собраться. Где Кроу? — пока Илья метался по забитому людьми пятачку, Гера успел открыть еще один пролом, с другой стороны. Из него тоже начал вытекать мутно зеленый поток таких же существ, что и в первый раз. И так же, как и в первый раз, они выглядели жалкими и испуганными, пока не появился первый “погонщик”.

Уже начинавшего выбиваться из сил Илью нашел в толпе Жека И посмотрел на Илью сверху вниз — Жека был верхом на карусельной лошадке.

— Ты на своего коника сядь, — посоветовал он Илье. — Так легче будет.

Илья вернулся к Восьмым, оседлал, как и остальные старички, своего коня. И действительно, теперь, когда он смотрел слегка с высоты, сориентироваться было легче. Он тут же нашел Николая, Аслана и Кроу. Те стояли на перевернутом диване совсем недалеко. Но в суетливой толпе Илья, похоже, прошел мимо них и не заметил.

Илья подъехал к ним.

— Наши оболтусы строй сломали, — пожаловался ему Николай. — Надо заново собирать. А эти двое, похоже, тут решили за гоблинов поболеть. Сейчас ставки будут делать.

И действительно, Кроу и Аслан азартно кричали, подбадривая “своих” гоблинов. И материли многоруков, конечно.

— Бесполезно, — Илья обвел рукой остальных, — Они не одни такие.

Люди, и в самом деле, словно болельщики на стадионе скакали, кричали, и хором декларировали сочиненные экспромтом двустишия. Возможно, это была эйфория после отступившей неизбежной близкой смерти.

Гера открыл еще один пролом, с третьей стороны. Илья объехал вокруг Аслана и Кроу. И терпеливо ждал, загораживая им вид и заглядывая в глаза. Но молча.

— Ладно, надо уходить, — наконец сказал Кроу, устав выглядывать за Илью. — Короче, слушайте как сделаем. Прыгаем ко мне. Надо найти человека, у которого сюда Дверь открыта. С ним отправляем моих. Каждый из моих возьмет по двенадцать человек, и прыгает обратно.

— А потом, примерно так же, в Магазин, — согласно кивнул Аслан.

Этот простой и понятный план потребовал от них почти получаса диких криков, нескольких сдержанных ударов для глуховатых и всех душевных сил, какие были.

Илья уходил одним из последних. Он и Втор, который все боялся забыть барахло. Гоблины с библиотекарями-надсмотрщиками все прибывали и прибывали. Уже давно захлестнув первые отряды многоруков, перемолов, затопив массой. И частично сожрав. На людей внимание пока не обращали.

— Да их просто тьма… — не выдержал Илья, наблюдая как целая толпа зеленых разбилась о сплоченную вокруг мокрицы группу крупных, бронированных черным хитином, многоруков. Целый отряд гоблинов смололи в кашу за минуту, завалив все вокруг частями тел и залив кровью. Их погонщик, бросив несколько заклинаний, вдруг исчез. Видимо, телепортировался. Илья поискал его глазами, но не смог найти никого в похожем шлеме. Потеря целого отряда на численности гоблинов, которые по прежнему валили рядами из провалов открытых Геростратом, чисто внешне никак не сказалась

— Да ну, нет, — внезапно не согласился Втор. — Тьма это же десять тысяч? Тут, я так примерно посчитал, их сотен восемь всего. По двадцать, примерно, гоблинов в минуту выходит, из каждого портала. Плюс-минус. На полсотни гоблинов один библиотекарь.

Илья с удивлением посмотрел на Вотра:

— Серьезно, ты их посчитал?

Втор кивнул. Пожал плечами, словно оправдываясь, добавил:

— Скучно ж было.

Глава 23. Бежать некуда

Если посмотреть в самый корень, то суть власти — в ответсвенности. Принимая решения как действовать тебе, ты принимаешь ответственность за себя. Если ты ведешь за собой других — ты принимаешь ответственность и за них. Даже если что-то случается по независящим от тебя причинам, ты все равно виноват.

Илье было мучительно стыдно за то, что сейчас Восьмые вынуждены бежать, скрываться, подвергаться опасности. За то, что они потеряли дом. За то, что они не в безопасности и он не знает где им найти безопасное место. Его, конечно никто не упрекал, ни давил, ни ругал. Но Илья прекрасно справлялся с этим и сам. И уж кто-кто, а ты сам можешь подобрать самые нужные слова, чтобы смешать себя с грязью. Парадоксально, но именно чувство ответственности не давало Илье провалиться в черную меланхолию, словно холодным душем окатывало его каждый раз, когда он видел опасность для Восьмых. И этот эмоциональный душ не давал ему опустить руки и затихнуть в апатии. Он действовал. Определял ответственных, объяснял общие цели и конкретные задачи, следил за исполнением, снова объяснял цели и задачи, переназначал ответственных. Их коллектив был не самый большой из тех-, которые он видел. Но достаточно большой, чтобы подумать о вертикали власти. Илья понял это почти сразу, как попытался реализовать простой и понятный план по перетаскиванию людей из Форпоста Цвергов в Королевство Кроу.

Жуткий бардак. Илья попытался делегировать эту возню Жеке и Аслану, но те только еще больше все запутали. Телепорт, открытый в Форпост Цвергов, оказался в наличии всего у нескольких человек. А из-за отката Двери в Королевстве Кроу, наладить быстрый “поезд” эвакуации не получалось. А из Королевства Кроу новых людей, которые могли бы просто вернуться к себе домой, зацепив с собой “попутчиков”, было маловато. Люди самого Кроу вообще так и не появилось. Но проблемой было не столько это. Люди умны и инициативны, поэтому даже просто собрать их и рассортировать по группам тоже не получалось.

Как ни странно, положение спасла Ипотека, порвавшая яркую тряпку на куски, сделавшая из неё импровизированные флажки и вручившая тем, кто мог телепортировался в Королевство Кроу. Остальным оставалось только прибиться к одному из них, следя, чтобы в группе было не больше двенадцати человек, и ждать отката их “прыжка”. Впрочем, некоторым удавалось обсчитаться и они оставались после вспышке телепорта на месте, растерянно хлопая глазами. Но это резко сделало хаос упорядоченным и паническое бегство стало походить на дисциплинированное отступление.

Илья мысленно записал в свою воображаемую записную книжку — часто самые простые решения, самые эффективные. Восьмые, как водится, уходили последними. Это не было сознательным жестом — они потеряли несколько новичков. Это вызвало у “старичков” Восьмого минутную панику, но потом они решили, что новички уже телепортировались к Кроу и успокоились. А потом глазастая Салта углядела группу отморозков, которая шлялась по полю боя. Судя по стильному прикиду и номерам на спине, половина из них была пополнением Восьмого. Илья сам не понял, как уже оказался скачущем на своем пони по направлению к ним. Остальные старички не отставали.

Илья опасался, что вытаскивать новичков придется кусками, но его опасения не подтвердились. Он пропустил, как битва затихла.

Гоблины и библиотекари уходили. Один из проломов остался. Похоже, что его удерживали двое рогатых без брони, которые стояли рядом в нелепых позах, как будто мимы ощупывающие невидимую стенку. К этому пролому стягивались гоблины и их погонщики. Не все — Илья заметил группу, не меньше чем в полсотни гоблинов, улепетывающих в темноту. За ними погнался было один из погонщиков, но потом, очень по человечески, махнул рукой и вернулся.

Восьмые доехали до новичков. Те копошились рядом с мокрицей. Судя по виду, её убили магией. Ну, или долго жарили газовыми горелками а потом аккуратно надрезали в нескольких местах огромной циркулярной пилой. Новички, в основном, были заняты тем, что блевали. Но в промежутках они стягивали с гоблинов пояса и доспехи с вживленных в мокрицу цвергов.

Пытливый ум Геры как всегда затмил ему разум и, забыв обо всем, он выпрыгнул из своей “колесницы”, разве что не нырнув с разбегу в мокрицу. Илья осмотрелся. Обстановка была гнетущей, но непосредственной опасности не было. Библиотекари со своей гоблотой гопнули четыре ближайших отряда многоруков. Нельзя сказать, что многоруки дались им легко, но все же смяли жуков довольно быстро и эффективно. Остальные отряды многоруков явно отходили. Не убегали, скорее скапливались вместе. А еще, из-за чар древней святыни цвергов, можно было не бояться вечно шныряющих вокруг охотников, которые так и норовили вонзить клешню в задницу любого зазевавшегося. Илья прикинул расстояние до ближайшей группы многоруков. Быстро им сюда не добраться. Новички были в относительной безопасности.

— Строятся, — сказал Жека.

— Что? — не понял Илья.

— Сам посмотри, — кивнул на многоруков Жека. — Они строятся.

Действительно, мало того, что разрозненные отряды чудовищ сползались вместе, как пятна разлитой туши на листе бумаги, они еще и упорядочивали свои ряды. Вперед выбирались самые крупные и бронированные, позади вставали уродцы с омерзительными выростами, наверняка дальники. Охотники убирались назад. Илья поискал глазами белесых генералов, памятных людям по прошлым встречам, но не нашел.

— А мы лутаем! — радостно крикнул им новичок. Тот самый, что вернулся из Арсенала с нунчаками. Нунчаки торчали из-за ремня, а в левой руке у него было короткое кривое гоблинское копье. В правой — увязанное гоблинскими же поясами в тюк тряпье, в котором Илья с трудом узнал цвергские доспехи. Заметив удивленный взгляд Ильи, новичок пояснил:

— Снял с тех, кто на жуке ехал. Прикинь, у них ног нет! Правда оружие пришлось Ване отдать, а то…

Илья поднял руку, и хотел было сказать, что он не хочет знать их имен, но немного подумал, и вместо этого сказал:

— Молодцы, — и уже громче, так чтобы услышали остальные, крикнул. — Эй, люди! Закругляйтесь. Берите, что взяли, остальное бросайте и назад. Живы будем, будет лут!

Не считая этого нервного момента и общего бардака, эвакуация прошла хорошо. Втор даже умудрился переправить автоматы с едой.

Когда Восьмые оказались в Королевстве Кроу, они с недоумением огляделись вокруг — в телепортационной камере никого не было. Они осторожно начали приближаться к выходу, и тут к ним навстречу выбежала Ипотека. Похожая на лысую ведьму, с бледной кожей на которой зловещими пятнами темнел поплывший угольный макияж, Ипотека орала что-то почти бессвязное, била Илью по кирасе, хватала его за руки. Больше по её жестикуляции, почти не понимая что она говорит,Илья понял, что надо срочно бежать в центральный зал.

Королевство было знакомое, но абсолютно чужое. Как попасть в квартиру, с точно такой же планировкой, как у тебя. Вроде и похоже, но совсем другое.

Выбежав из телепортационной камеры, Восьмые увидели, как люди выстроились в зале, в котором в королевстве Восьмых стояли диваны. А из одного из отнорков, в этот же зал, вываливались охотники многоруков.

— Они, что, снова сюда полезли? — обескуражено спросил Жека в пустоту. И тут же сам себе ответил:.

— Блин, логично же. Если первую волну убили, значит жди второй. Это ж многоруки, они ж бесконечные.

— Не бесконечные, — одернул его Илья. — Кажется что их много, но это потому, что это нас мало. Тех что мы видели, еще даже на десять тысяч не наберется. Вон, Втор не даст соврать.

— Десять тысяч, — с сомнением сказал Гера. — Да их там миллионы!

— Не. Тыщи три. Я посчитал, — поддержал Илью Втор. — Допустим, даже если ошибся раза в два. Максимум тыщ пять-шесть.

Восьмые затихли, внимательно перебирая свои воспоминания. Илья их понимал — в его памяти тоже весь мир был затоплен кишащими гадами. Но как только он попытался их сосчитать, то даже по смутным обрывкам воспоминаний быстро стало ясно, что на большом концерте людей он видел людей больше, чем многоруков вокруг. Правда, люди на вид были привычные, и явно не планировали сожрать Илью вместе с костями. Может поэтому так не впечатляли. Выкрутасы психики...

Пройдя мимо аккуратно готовящих свой “походный госпиталь” лекарей, к которым уже вернулась Ипотека — видимо она увидела свет телепорта и решила лично их “поприветствовать”. Надо ей что-то с нервами делать, а то она так скоро вообще разговаривать разуется.

Илья заметил Аслана, и подошел к нему.

— Что так долго? Вас часа полтора не было.

— А что, без нас никак? — хмыкнул Жека.

— Справа встаньте, — не обратил на него внимание Аслан. — Там пол самый ровный, скорее всего жуки там сильнее всего ударят.

— А Николай где? — спросил Илья. — Поставил бы он лучниц своих за нами, от греха…

— В магазин ушли, первой партией. Вас часа полтора не было, мы уже три раза в магазин людей отправляли. Только Коля со своими девками и пасечником прыгнули, как мы тут услышали, зерги скребутся. Ну и, типа, пошли посмотреть. Встретили их в отнорке. Было весело. Короче. Все маги у нас пустые, я тоже пустой, никаких умений. Зато почти час не давали им выйти и развернуться, число реализовать. Если так посмотреть, вы очень вовремя.

Илья окинул взглядом построившихся людей. И в самом деле, вместо привычного мельтешения электрозмеев над головами, над строем из не менее чем полусотни людей, плавало только пара. И еще несколько огоньков среди камней свидетельствовало о наличии огнеящерок. Аслан тем временем продолжил:

— План такой. Встретить зерграш и не умирать минут пятнадцать. За это время Кроу и вон тот, который бывший твой, из тени на очко мокрице прыгнут. — Аслан мотнул головой в другую сторону. Слегка в стороне, спрятавшись за скалой, на земле сидели вытянув ноги Кроу и Первый. — И воткнут свои ковырялки, куда дотянутся. По идее, шок от такого, должен её убить. Тогда все остальные многоруки окаменеют.

— А где люди Кроу, почему их к нам не переправили? Мы бы так быстрее к вам прыгнули! — вмешался до этого непривычно тихий Треш.

— А вон, — Аслан махнул рукой на неприметный холмик из камней, — они пятнадцать минут не выстояли. Один вроде живой, Кроу его в дольмен затолкал. Говорит пожеван сильно. Ну, может, когда из дольмена выберется, тут слегка поутихнет.

— А его, который в дольмене-то, не Андрей зовут? — в этот раз в разговор влез Гера.

— Не знаю. А что, друг? — ответил Аслан.

— Да не, просто вспомнил тут про одного Андрея, который еще при Алладине в Восьмлм был… — непонятно ответил Гера и, явно засмыщавшись, поспешил потеряться за спинами других.

— А чо мы стоим, давайте может уже сядем, чай заварим. У нас же времени много. Многоруки же нас стоят ждут, нападать не планируют! — в своей манере, напомнил о враге Треш.

— Ладно Аслан, я понял. Мой фланг правый, у стенки. Восьмые, за мной! — Илья стукнул пяткой копья о землю и пошел вперед не оглядываясь, даже и не замечая, как весь строй людей разом колыхнулся, освобождая Восьмым место. Илья задумчиво потер подбородок о кромку щита.

Значит, Кроу догеройствовался. И главное, подлец, своих положил и хотел остальных в такое же втравить. Это плохо. Не смог он быстро убить мокрицу. Значит, надеяться на него сильно не стоит. У Восьмых есть Салта. Возможно, удастся мокрицу приморозить, до того как…

Илья не позволил закончить себе мысль, только на границы сознания промелькнули смутные образы рваной плоти и бледных, мертвых лиц.

Илье будто стало жарко, он понял, что вспотел. И в тоже время холодно — руки ощутимо дрожали.

Судорожно выдохнув сквозь зубы, Илья дошел до переднего края, примерно сориентировался по стоявшим в первых рядах слева и привычно принял спокойную позу, закрыв себя щитом. Копье упер в землю. Опускать не стал, чтобы руки не уставали.

Илья кинул только беглый взгляд на остальных людей но уже понял — остальные просто толпа. Единственная сильная, сыгранная и хорошо вооруженная команда тут Восьмые. Значит, надо рассчитывать только на себя. Кроу не смог убить мокрицу быстро. Что же делать...

Рядом пристроился Треш. Встал так, чтобы слегка перекрыть щит, касаясь плеча Ильи своим плечом.

— Я так понимаю, нам надо мокрицу убить? — Вполголоса спросил он Илью.

— Да, это ты точно заметил, — кивнул Илья. И громко крикнул остальным. — Восьмые. План простой, надо убить мокрицу! Чем раньше, тем лучше! Салта, ты снаряды побереги, на мелочь не трать. Попробуем издалека расстрелять эту тварь. Если не получится, то действуем по ситуации. И помним о самом главном правиле! Всем всё ясно?

Дождавшись утвердительных криков и потратив десяток секунд на то, чтобы выгнать бездоспешного новичка, попытавшегося было занять место в первом ряду, Илья развернулся к многорукам. Над ним медленно наливался сиянием наконечник копья.

Новички немного бестолково толкались позади "стариков". Гера посмотрел на них, вздохнул тяжело, и начал их руками расталкивать.

— Свободнее встаньте. У вас ни щита, ни доспеха, вы жуков грудью не встретите. Надо уворачиваться, когда они наскакивают, и сбоку бить. Лучше по ногам. Если перепрыгнет нас кто, или обойдет, ваша работа не дать им нам в спину ударить. Да шире встаньте! Вы слышали что я говорю?

— А какое у вас главное правило? — спросил у Геры осмелевший новичок с нунчаками. Вернее, уже с копьем. Доспех, снятый с вживленного в мокрицу цверга он попытался отмыть, но не успел. Или не смог. И надел его прямо поверх пиджака. Выглядел мокрый доспех, покрытый выделениями и слизью, максимально отвратно. И пах также. Но все уже понимали — доспех это важно. И лучше хоть какой-нибудь, чем никакого. Все морщились от вони, но от тупых шуток воздерживались.

Гера поморщился, но приблизился к новичку, взял его за торчавшие из под ремней доспеха нунчаки и громко, так чтобы и остальные услышали, сказал:

— Самое главное правило у нас простое, — Герострат оглянулся вокруг. Новички снова сгрудились вокруг, низводя к нулю его труды расставить их посвободнее. Гера, уже скорее всем вокруг, чем нунчаконосцу, повторил:

— Самое главное правило у нас простое. Не умирать. Умирать нельзя! Поняли?!

Гера хотел добавить, что это простое ведь правило, но его постоянно все пытаются нарушить, но сдержался.

— Идут! — нервно, срывающимся голосом крикнул кто-то из толпы.

И в самом деле, многорукам словно приказ в ухо сказали. Разом, как сельди в косяке, они развернулись в сторону людей и энергично двинулись вперед, растекаясь по фронту. Вперед вышли бронированные, охотники перестали жаться друг к другу, и перебегали с места на место, постепенно собираясь на флангах.

— Вот же гадство. Вот почему сейчас ни один не закаменел? — с досадой спросил в пустоту Жека.

Илья мысленно присоединился к вопросу. Да и вообще, многоруки вели себя куда посвободнее, чем те, которые влезли в Восьмое Королевство или те, которых он видел у Форпоста Цвергов. Илье это не понравилось.

— Да они вообще какие-то неприятно живые, — ответил он Жеке вполголоса, но Восьмые услышали и засмеялись.

— Это поправимо, — ответил Треш. Он пытался сказать это весело и задорно, но его голос от волнения сел и охрип. Поэтому получилось зловеще.

Многоруков уже собралось не меньше полусотни, примерно по одному на каждого человека. Появились и по-настоящему здоровые "ультралиски", знакомые людям по Мертвой Крепости. Покрытые черной броней, медлительные монстры выбирались на открытое место по одному. Когда их стало пять, они бесцеремонно растолкали соседей, даже повалив одного из охотников, и выстроились полукругом

И только после этого из отнорка наконец показалась мокрица.

Люди в строю заматерились. Заматерились и Восьмые. Не прямо так уж витиевато, а неприятно ровным, обреченным голосом, когда говоришь "сука", после того как уронил телефон в воду.

Илья подумал, что надо как-то подбодрить людей, но в голову ничего не шло.

— Охереть она огромная! — заорал из центра Аслан. — Почти как мой хер!

Гул голосов на секунду смолк. И зашумел снова. Но в нем словно сменилась тональность. Теперь это был уже не глухой ропот. Если немного постараться, то его можно было принять даже за веселый и наглый галдеж. Тут же нашлись шутники, которые начали кричать Аслану:

— Так может нам уйти, а ты сам с ней кончишь? Не впервой!

— Не такая же большая, а такая же страшная, ты хотел сказать?

Были и другие шутки, судя по взрывам смеха, даже удачные.

Илья снова открыл свою воображаемую записную книжку и запомнил в нее, что трудно бояться, когда объект страха смешной.

— Слушай, Жека, — вдруг весело крикнул Треш, не сводя впрочем, внимательного и серьезного взгляда с копошащиеся многоногов. — Это ж твоя бывшая!

— Точно! — согласился Евгений после секундного замешательства. Поднял над головой секиру и приветственно помахав ею мокрице, крикнул:

— Маша, пойми, дело не в тебе!

Илья все это время напряжённо размышлял о том, сможет ли Первый и Кроу убить тварь. Эта была явно крупнее и опасней. Вживленно в жука было сразу шесть существ. Так же как и остальные, в относительно новой одежде и без заметных следов разложения. В руках у всех было оружие, что ожидаемо. Но в руках у той пары, что торчала посередине, оружие, похоже, было магическое. Илья прямо нутром чуял. Как бы её завалить, чтобы наверняка. Салте нужно минимум шагов сто, но большую сосульку она уверенно кинет шагов с пятидесяти. В принципе, примерно на столько вокруг мокрицы и было заполненного многоруками пространства. Просто вплотную подойти. Может, даже драться особо не придется. А если они кинутся? А если у мокрицы хитрый щит, или она тоже плохо дохнет, и Салта её убить не сможет?

Наконец Илья решил, что такие ответы нужно находить опытным путем.

— Ладно, давайте потихоньку потопаем вперёд, — сказал Илья вполголоса. И сделал маленький шаг навстречу медленно надвигающейся стене из жвал, клешней и острых хитиновых шипов. Подавая пример.

— А чо вперед? Куда вперед? Все стоят а мы зачем? — вдруг вскинулся молчавший до этого Втор.

— А смысл ждать, пока они все выползут? — ответил ему Треш. — Ща потихоньку вдоль стеночки подойдем поближе, на выстрел большой льдиной. Салта мокрицу грохнет, зерги в галку, мы в магазин.

"Хороший план" мысленно похвалил его Илья. Но вслух сказал.

— Медленно, не спеша, с левой ноги. И раз, два. И раз, два.

Кто-то из за спины кинул вперед несколько библиотечных светильников. Отальные люди, увидев как Восьмые медленно идут вперед, неожиданно решили не отставать. Честно говоря, на такое Илья не рассчитывал.

— Дави тараканов, — закричал кто-то зычным голосом. Если бы не откровенный надрыв, слышащийся в этом голосе, то это было бы даже кстати. Крик не поддержали. И правильно. Рано. Илья прошел еще шагов пятьдесят, прежде чем опустить копьё. Толпа слева вырвалась немного вперед. Многоруки слегка придвинулись к людям, но бежать в атаку не торопились. Видимо, они просто освободили место для тех, кто еще прибывал из отнорка.

— Пизда, вам, пидары! — снова заорал тот же голос. Надрыва в нем было меньше, а больше злобы. Но впечатление смазалось, из-за того что в конце кричащий дал “петуха”.

— И раз, — незаметно для себя Илья начал говорить нараспев, отсчитывая шаги. И так же, незаметно для себя, медленно но верно убыстряя темп. — И два. И еще раз, и еще два.

Многоруки бросились, когда до них было шагов пятьдесят, а до отступивший в глубину мокрицы, больше ста.

Глава 24. Легкая победа

Странное дело, но свет копья впереди совсем не мешал Илье видеть. Он бросил быстрый взгляд на остальных. Сосредоточенные лица в прорезях шлемов прятались в тенях. Видны только отблески от светильников в глазах. Такие же холодные, как всполохи отраженного света на гранях бронзовых доспехов.

А потом многоруки вдруг оказались рядом и стало не до того, чтобы смотреть по сторонам. Илья ударил, выдернул копье, ударил снова. Уродливая башка охотника, выпрыгнувшего из глубины своих, с гулким звоном ударила в щит, заставив Илью отступить на полшага. Его кто-то подпер сзади, да и сам Илья, напрягая все тело, медленно пошел вперед, выравнивая строй. Перехватил копье обратным хватом и ударил не глядя. Почувствовал — не попал. Повторил. Снова вскользь.

Охотник впереди вытянулся на задних лапах, полез через щит. И тут же тяжелый удар топора рассек ему грудь. Жека рядом, Жека начеку.

Илья вдруг почувствовал во рту вкус крови. Сплюнул, немного удивился — откуда. Но прислушался ко вкусу и понял — не человеческая. Кровь многорука. Похоже, Илья сам не заметил, что орал, а от многорука хорошо брызнуло, когда Жека его достал. Вот и обрызгало, аж в рот попало.

Илья ударил вбок, вогнал копье в стучащую в щит Втора гипертрофированными передними клешнями тварь. Ну прям как злая бабка костылями в дверь соседа. Ни умения, ни выдумки.

Тварина повалилась на землю, как боксер получивший нокаут. Илья нахмурился. Впереди стало слишком свободно. Не может быть, чтобы они так хорошо всех выкосили.

— Прием! Слышишь?! К нам идёт! — гаркнул в самое ухо Треш и показал копьем чуть в сторону. Достаточно было перевести взгляд всего метров на двадцать левее и Илья увидел как к ним ломится мокрица со своими броненосцами. И как это он их до этого не заметил. В мозгу быстро сменился ряд образов. Принимать удар на месте нельзя, сомнут. И отойти некуда.

— Вперед, дави! — заорал Илья и медленно пошел прямо на на встречу здоровенному, сплошь закрытому толстой черной броней, жуку. Хотя, ну какой же это жук.

— Дави! Дави! — подхватили его клич. Орали не восьмые, орали сзади и сбоку. Восьмые не орали, зато держали строй. На разбег у них было шагов десять. Илья успел увидеть как мокрица неожиданно ловким, мерзкосклизким движением уворачивается от обрушившейся на неё сверху ледяной глыбы. Но Салта немедленно пускает маленький, зато быстрый и хитрый снаряд, который мелькнул по изогнутой траектории, окончившейся во лбу одного из “наездников”. Но вот уже рядом броненосец, которого выбрал себе Илья, пришлось отвлечься на него. Илья подпрыгнул и с размаху, вкладывая в удар всего себя, размашисто всадил копье в узкую глазную щель. В последний момент броненосный многорук мотнул башкой, Илья промахнулся и попал в лоб. И загнал копье саниметров на тридцать, прямо в роговую пластину. Или из чего там у них броня.

Тварина низко и протяжно заревела, как паровозный гудок в старых фильмах, вскинулась, замахала башкой, вырвав древко копья из рук и оттолкнув Илью в сторону. Илья не удержался на ногах, упал. На него накатил приступ паники, что его сейчас затопчут, или навалятся охотники и разорвут. Мучительно долгие секунды он пытался подняться. Но ему это удалось, хотя его постоянно кто-то толкал. Он сам не заметил, когда у него в руке оказался меч, но когда какой-то побитый охотник показался в поле зрения Ильи, он тут же оказался насажен на лезвие меча. Илья засуетился и уперевшись ногой, тут же вытащил клинок — не хватало потерять еще и меч. Слева что-то мелькнуло, Илья машинально принял удар на щит, отвел в сторону и ударил щитом же в ответ. Рубанул мельтешащуюся рядом конечность, шагнул вперед, или по крайней мере, туда, куда он смотрел. И понял, что они победили. Многоруки, отчаянно свистя, пытались убежать обратно в дыру, из которой вылезли. Но они не успевали, падали осыпаясь каменными обломками. Илья постоял еще немного. И вдруг увидел рядом с собой полузасыпанного камнем человека. Странно, но он не сразу его узнал. Бледное лицо выглядело таким испуганным и детским. Только увидев грязную цвергскую броню и обломок гоблинского копья в руке мертвеца, Илья понял, что это новичок с нунчаками.

Люди вокруг смеялись и кричали от радости. Но не все. Некоторые выкрикивали имена, другие навзрыд рыдали над телами. Вдруг, этого парня тоже ищут? Но Илья не знал его имени. К стыду своему, он даже забыл его номер. Хотя, вот как раз стыда-то и не было. Было нечто вроде облегчения.

Илья отвернулся и пошел прочь.

Глава 25. Тронный зал

Илья совершенно не помнил, как именно они переправились в Магазин. Помнил только свое удивление, когда не обнаружил в Магазине Снейка, да и вообще почти никого — похоже, не меньше половины Королевств отправились на Летающий Остров. Сила привычки — ведь именно там всегда были обще королевские сходки, вот и отправились туда, переждать опасность. Напрасно. Подошедший к Восьмым Кроу, попросивший Илью отойти с ним в сторону, вывел его из глубокой задумчивости.

В стороне от остальных стояли Николай, Аслан и Первый. Как и думал Илья, у Кроу опять была грандиозная идея.

— Нет, — сказал ему Илья, особенно не вникая.

— Я тебе сразу сказал, пошли вдвоем. Видишь, ща они тут думать три дня будут. А потом придумают, как ничего не делать, — Первый поморщился и сплюнул. Он и Кроу умудрились побывать в самой гуще многоруков, убить мокрицу и отделаться парой царапин. Но его старая рана, от цвергского топора, видимо его все еще беспокоила. Да и зубов у Первого теперь не хватало.

Илья пожал плечами и развернулся, чтобы уйти. Но его осторожно придержал за плечо Аслан.

— Не торопись. Подумай, — сказал Аслан и выразительно посмотрел вокруг. Если не считать трех убитых, люди в последней схватке с многоруками отделались легко. Возможно, им просто повезло, что у них много лекарей. Илья развернулся и сказал:

— У мокрицы артефакт был, на лечение?

Кроу недовольно поморщился, и коснулся висящий на бедре массивный бронзовый крест с петлей вместо верхнего луча. Гера уже сказал, что эта штука называется “анкх”, и что-то там про Древний Египет.

— Если Кроу отдаст Анкх восьмым, тогда я иду с вами, — и добавил, глядя в глаза Первому. — Ну теперь ваша очередь думать.

И ушел. Честно говоря, Илья не рассчитывал, что Кроу расстается со столь драгоценной добычей. Лечил анкх не хуже Ипотеки а пользоваться им мог практически каждый. Кроу затянул несколько довольно неприятных ран и заряд артефакта не кончился.

Только Илья просчитался. Не прошло и двух минут, как к Восьмым подошел Кроу, и протянул Илье анкх. Илья молча взял артефакт, секунду смотрел на него, потом отдал его Гере. Сказал:

— Я по делам, Салта за главную, Жека на подхвате, — честно говоря, Илье казалось, что Восьмые начнут возмущаться и попытаются его остановить. Но они только молча проводили его взглядами.

Илья с Кроу вернулись. Первый молча отвернулся, Коля и Аслан встретили Илью улыбками.

— Так какой план? — спросил Илья, вдруг поняв, что толком не знает, во что ввязался.

— Сейчас телепорт откатится, прыгаем обратно ко мне, — сказал Кроу и замолчал, видимо думая, что все объяснил.

Только дураки задают тупые вопросы, но только умные люди не боятся выглядеть дураками — подумал Илья, и повторил вопрос. Ответил Аслан.

— У Первого точка телепорта где-то внутри этого места...

— Крепости Големов, — перебил его Николай.

— В этом здании с тупым названием, — не стал спорить Аслан. — Сейчас мы всей впятером прыгаем в Королевство Кроу, оттуда Первый везет нас в свою точку респауна…

— Координаты высадки скорее, точка респауна это…— снова перебил Аслана Николай, но Илья сказал:

— Коля, я понял. Или рассказывая сам, или не перебивай.

— Короче, мы телепортируемся в вентиляцию и ищем автомат, — бустро закончил Аслан.

— Какой еще автомат? — не понял Илья.

— Ну это как в “Крепком Орешке”, — смутился Аслан. — Шучу, короче.

— Это называется “отсылка”, — важно добавил Николай, но не стал развивать тему.

— Короче! — начал злиться Аслан. — Надо сходить на разведку. Потому, что…

Аслан не закончил предложение, молча оглянувшись на людей поодаль. Илья проследил за его взглядом. Да. Уже не хватало еды и воды. И уже ощутимо пованивало — нужду справляли чуть в стороне, остерегаясь подходить близко к големам. Ситуацию слегка спасало то, что у многих были фляги с водой, кто-то догадался пошустрить в Королевстве Кроу и взять еды, плюс едоматы Восьмых. Все же, схватка с многоруками не прошла даром, людям надо было прийти в себя. Немедленно начать экспедиции по Магазину не получится. Да и опасны они, эти экспедиции. Действительно, надо разобраться с големами. Хотя бы разузнать больше. Надо.

— Я сейчас вернусь, — Илья снова ушел к Восьмым. Оставил им копье, рассказал план. Взял у Геры шкатулку с колокольчиком. Просто на всякий случай. Жека было вскинулся, сказал что пойдет с ним. Но Илья мягко притянул его к себе, и сказал на ухо, так, чтобы никто другой не услышал:

— Ну а если я не вернусь? Кто за остальными последит? — и ушел, оставив Жеку в растерянности.

— Все, готовы? — спросил Кроу. Илья кивнул. И они перенеслись обратно в Королевство Кроу.

Многоруки уже были тут. Они медленно копошились в кучах камней, разрывали трупы и поедали их. Новых мокриц было аж две. К счастью, то ли они были туповаты и не поняли, что значит вспышка света в отдалении, то ли ещё по какой причине — к телепортационному залу многоруки не спешили. Так что, путь отступления оставался свободен. Первый нажал на руну телепорта.

Словно предчувствуя неладное, Илья пригнулся во время переноса, но все равно почувствовал как будто ему ответил подзатыльник великан. Голову спас шлем, но в потолке “вентиляции” осталась выбоина.

Остальные перенеслись уже скрюченные, как терминатор в том фильме.

— Вот это грохот. Надо валить! — среагировал Кроу. И зло добавил, глядя на Илью:

— На корты присесть мозгов не хватило, Восьмой?

Илья молча выхватил меч, заставив Кроу отшатнуться. Но Илья просто зажег клинок и осмотрелся. Увидел впереди свет. Довольно шустро, учитывая щит и доспехи, прополз вперед и увидел шахту. Кинул взгляд вверх и вниз. Шахта освещалась тусклым вертикальным рядом маленьких лампочек. Сама шахта была словно слегка затуманена, поэтому лампочки исчезали из вида метров через сто. Абсолютное ощущение бесконечности. Илья поискал лестницу или что-то похожее. Пришлось присмотрелся внимательнее, прежде чем он увидел рядом, прямо в стене шахты, ряд углублений.

— Тут лестница, — сказал Илья остальным. Спрятал меч в ножны и первым полез прочь из узкого прохода.

И у него ничего не получилось. То есть, рискуя жизнью, он вылез в шахту, но небольшие углубления слишком плохо подходили для подъема. Возможно, если бы Илья был альпинистом… Но сейчас, даже с прокаченной ловкостью и силой, он смог подняться всего метров на пять. Лезть было очень не удобно. не только из-за убогости самой лестницы, но и из-за доспехов. Руки и ноги ощутимо подрагивали а мышцы горели огнем.

— Тихо! — донесся до Ильи голос Кроу. — Слушайте.

Илья не сразу, но постепенно разобрал за своим тяжелым дыханием странный шум. Шум доносился снизу. Илья посмотрел вниз и понял, что сейчас упадет. А только потом разглядел, что снизу, с шорохом воздушных потоков, быстро поднималась платформа.

— Лифт! — громко шепнул Кроу. — Прыгаем на него.

Илья бы в жизни не сделал так, как сказал Кроу, как следует не подумав. Но сейчас выбора у него не было. Он едва оттолкнулся от стены, но этого хватило, чтобы приземлиться на крышу лифта. Илья с трудом смог согнуть задереневшие от напряжения ноги, чтобы смягчить приземление, но двигающаяся с хорошей скорость вверх крыша лифта все равно ударила его так сильно, что он упал и покатился. Илья бы сорвался в бездну, но его успел схватить за пояс Кроу. И тем спас Илье жизнь.

— Тихо! — прошипел Кроу и приложил палец к губам. Илья замер и осмотрелся. На крыше лифта успели прыгнуть не все — не было Первого. Впрочем, через секунду тот уже материализовался из воздуха. Николай осторожно шарился по площадке.

— Что ты ищешь? — шепотом спросил его Кроу. Учитывая шум воздуха, это был довольно громкий шепот.

— Ну, если это лифт, — тоже шепотом, но еще громче, ответил Николай, — то тут должен быть люк для технического обслуживания. И поперечная балка, для безопасности. И крепления для тросов. Блять! Где тросы?!

— А нет их, — в голос гоготнул Аслан.

И действительно. Не направляющих, не тросов — лифт, очень похлже, просто перемещался в воздухе, как платформа в какой-то компьютерной игре.

— Подождите, нас что, может наверху о потолок размазать? — забеспокоился Илья.

— Спокойно, если вдруг что, прыгнем. Я вас поймаю! — отозвался Первый. Илья посмотрел на него с явным скепсисом в лице, который не смог спрятать.

— Тормозит, — тихо сказал Кроу.

И действительно, лифт медленно сбавлял ход. Очень кстати, потому что в вышине уже можно было различить потолок. По крайней мере лента светильников резко обрывалась. Не терялась в тумане, а именно обрывалась — конец ленты приближался.

Когда лифт остановился, все пятеро , не без труда, но с помощью Первого и Кроу перелезли в ближайшую вентиляционную отдушину. Она была сильно меньше той, в которой они появились, но по ней все еще можно было свободно передвигаться на четвереньках, закинув щит за спину. Илья совсем по новому оценил удобство своих поножей. Но из-за них он слишком уж сильно шумел, так что его оставили позади. Вперед то и дело уходили Кроу и Первый, исследуя путь впереди и ответвления от него. И только после этого двигались остальные.

Это продолжалось долго. Очень долго. Илья успел заметно проголодаться. Но, наконец, вернувшийся из очередной разведки ответвления Кроу сказал:

— Я нашел тронный зал.

Глава 26. Время для разговоров

Самое трудное в любом деле — рутина. Легко сказать, пошел да сделал. Сходил туда, сползал сюда. На самом деле, Илья к тому моменту, когда добрался до забранной крупной решеткой отдушины, вконец измучился. Болели натертые руки, на повороте он умудрился со всей дури пнуть мизинцем угол, от неудобной позы ломило спину, а из-за того, что ползти надо было по возможности тихо, у него устали руки и ноги. Поэтому он пыхтел, капал с носа потом и не торопился поглядеть на пресловутый “Тронный зал”. Остался метрах в трех от решетки и тихо звякнув кирасой и ножнами меча, улегся на пол. Любопытство, это такое чувство, которое приходит вместе с сытостью и спокойствием. По крайней мере, в случае с Ильей. Остальные, впрочем, выглядели куда живее. Может, это потому что их доспехи были легче, а может, они втихаря качнули силу и ловкость куда больше, чем признавались. Сейчас все трое столпились у решетки и смешно водили головами из стороны в сторону, как в восточном танце, стараясь получше разглядеть помещение внизу.

— Зловещенько тут что-то, — поделился впечатлениями Аслан. — Я туда не полезу.

— А тебе и не надо! — зло прошипел Кроу. — Я пойду!

— Ну, и где трон? — вдруг вмешался Николай. — Ты сказал это тронный зал. Вижу дверь золотую, вижу статуи, трона не вижу.

— На сокровищницу больше похоже, — согласился с ним Первый. Кроу насупился, но нашелся, что сказать.

— Тронный, не тронный. Да насрать, — наконец раздраженно рыкнул Кроу, развернулся, упершись спиной в стенку вентканала и со всей дури лягнул решетку. Выбил с первого раза. Решетка вылетела, как пробка из бутылки с шампанским. Еще до того, как снизу раздался грохот от её падения, Кроу исчез. Видимо телепортировался. “Значит, через решетку не может”, мысленно пометил себе Илья. Спустя секунду после грохота от упавшей внизу решетки с тихим хлопком исчез и Первый. Николай тяжело вздохнул и полез в дыру.

— Не, так не пойдет. Торопимся. Я пойду сзади обойду, на всякий случай, — пробурчал Аслан и бесцеремонно полез обратно, прямо по Илье. Илья проследил за ним взглядом — похоже вентканал опоясывал заинтересовавшее их помещение. Действительно, имело смысл осмотреться получше. Но ползти на четвереньках куда-либо снова Илья не захотел. Он подобрался к дыре от выбитой решетки, успев заметить, как Николай уцепившись за край, сначала повисает на руках, а потом разжимает пальцы. Снизу глухо звякнуло. Илья добрался до края и заглянул в него. И сдавленно охнул.

— Да это сверху кажется, что высоко. Тут метров пять всего, — подбодрил его Николай снизу. Илья вздохнул точь в точь так же, как до этого Николай, и повторил его действия. Честно говоря он побаивался, что вес доспехов и его тела, помноженный на высоту, в момент приземления переломает ему ноги. Но спрыгнул Илья мягко и тихо, как кот. Если не считать звяканья оружия и доспехов, конечно. Приземлился на носки, плавно присел гася инерцию, выпрямился. И только теперь осмотрелся вокруг.

Помещение вызывало прямо таки когнитивный диссонанс. Вдоль стен сплошняком, как забор, шли колонны. Колонны, судя по решеткам сверху, держали воздуховод. При этом воздуховод довольно правдоподобно имитировал снаружи толстенную деревянную балку, колонны белый мрамор, а стены и ступенчатый потолок плохо обработанный камень. Пол был из привычного серого керамогранита, и мог бы сойти за нормальный, если прямо в нем не было несколько прямоугольных ям, в которых горели… Костры? Илья сделал несколько неуверенных шагов к ближайшему очагу и осторожно протянул руку. Нет, просто подсвеченная снизу ткань, имитация открытого огня.

— Дизайнер у них с придурью, я б не заплатил за такое, — хмуро подумал вслух Илья.

— Ну не знаю, — не согласился с ним Николай. — Композицию зато подчеркивает.

Илья проследил за взглядом Николая. В конце довольно длинного зала, на платформе приподнятой на метр над полом, стояла массивная, на вид золотая, дверь, к которой вело несколько ступеней. Сложной формы. Вся украшенная рельефами. Двустворчатая. Притягивающая взгляд. Действительно, центральный объект, на который работало все остальное. Широкая, двустворчатая, высокая — под самый потолок. Рядом с дверью стояли две бронзовые статуи. Увидев их, Илья сразу подобрался. Очень правдоподобные, чуть выше Ильи, в шлемах и с оружием — копья и щиты. Блики от красноватого освещения окрашивали их почти в красное. Полированные грани антропоморфных мышц переливались отблесками красного, рождая неприятные ассоциации с кровью. А из прорезей шлемов смотрели глаза с неестественно белой радужкой.

— Забавно. Я похожие статуи уже видел, — сказал Николай. Он тоже держал наготове оружие. Не сговариваясь, они двинулись к лестнице, ведущей к золотой двери, стараясь держаться рядом. Шли осторожно.

— А где? — заинтересовался Илья.

— По телеку. Документалка была. Со дна моря достали. Воины из Риаче, вроде называются. Прям такие же, только без оружия. Я тогда в отпуске был. Отличный был отпуск. Не поехал никуда. Тупо провалялся две недели дома, с пивом и телевизором. Эх, пивка захотелось… — отозвался Николай. Говорил он с паузами. И двигались они осторожно, через каждый десяток шагов останавливаясь и прислушиваясь. Из тени между колонн вышел Кроу с мечами в руках и пристроился рядом.

— Вот да. Холодненького, — понимающе кивнул Илья, не спуская, впрочем, глаз, со “своей” статуи, той что слева. — Какое пил?

— Вы заметили, что у них кобура для ствола на поясе? — тихо спросил Кроу сзади.

— Да не слепые, — отозвался Илья, — А ты чо высунулся?

— Прыжки берегу. Поэтому с вами подойду поближе, ножками, — тихо ответил Кроу непривычно спокойным, почти ласковым голосом.

— Слушайте, есть же такой эффект, когда кажется, что картина за тобой глазами водит? — спросил вдруг Николай. — Вот у меня сейчас с этими статуями так.

Не сговариваясь, люди остановились. Илья сделал несколько шагов в сторону, всматриваясь в бронзовое лицо под маской шлема. И тут статуя ожила. С некоторой тяжеловесностью, но невероятно быстро, бронзовая фигура метнулась к лестнице и выхватила из воздуха Первого.

Случись такое раньше Илья бы растерялся. Сейчас его привычки поменялись. Он бросился вперед, перехватывая поудобнее непривычный меч и отчаянно мечтая о копье. Даже больше, чем о холодном пиве.

Статуя отбросила Первого прочь и крикнула, явно разевая рот под шлемом.

— Стойте! Нам надо поговорить! — и, без паузы, метнула копье. Но не в людей, в сторону. Копье вонзилось в пол и тут же, с матами из воздуха выпал Кроу и покатился по полу. Выглядело так, будто он бежал, но споткнулся о копье.

— Стоим, — крикнул Илья, больше своим, чем статуе. Но сам продолжил идти вперед, на ходу пряча меч. — Стоим! Мы всегда не против поговорить. Особенно, когда есть те, кто готов слушать.

Илья добрался до копья, брошенного бронзовым големом — а в том, что это не неподвижные статуи, сомневаться уже не приходилось — и осторожно коснулся древка. Слова почти всегда лучше оружия. Но если слова не помогают, то лучше иметь в руках копье. На ощупь древко копья было деревянным. Не почувствовав ничего подозрительного, Илья потянул копье из пола. Оно легко поддалось. Тяжеловато. И непривычный баланс.

— Ближе подойти можете, но не заступайте на возвышенность, — прогудел с металлическим отзвуком бронзовый голем. — Нам велено Владыкой убивать всех, кто подойдет к Вратам Януса. И мы не можем противиться божественному велению.

— Внемлите ему, мы не хотим вам зла! — прогудел второй бронзовый голем, который еще пока с копьем. Этот говорил как робот из старых фильмов. Монотонно, и железного в его голосе было куда больше. И еще акцент… Они же говорят по русски!

— А копье можно себе забрать? — спросил Кроу, поднимаясь с пола. Илья с удивлением посмотрел на него. Он бы скорее ожидал, что Кроу немедленно прыгнет за спину ожившим стражам, ничего не слыша вокруг. Но тот остался на месте. И вопрос куда умнее, чем кажется на первый взгляд. Ответ на него вскроет отношение бронзовомордых к людям куда лучше, чем благожелательное “Мы не хотим вам зла!”.

— И не только его. Но сейчас послушайте молча. Я не знаю сколько у нас времени, а мне многое нужно сказать, — немедленно, не задумываясь отозвался голем, и очень по человечески, естественно, снял шлем и уселся на пол, сложив ноги “по-турецки”. Илья слегка сменил позу, но остался собранным. Он не кинул даже мимолетного взгляда на острие копья, чтобы оценить его. Выражение “не спускал глаз”, в случае с Ильей и големами было не идиоматическим, а буквальным.

— Я знаю, у вас много вопросов. Я расскажу то, что знаю, но сначала, выберете одного из вас и пусть он приведет сюда остальных. Не бойтесь, слуги Владыки вас не тронут.

— Мы бы сначала немного послушали, — осторожно ответил голему Кроу. Мечи он все же спрятал. А то как-то не вежливо. Впрочем, Илья тоже не скрываясь прятался за щитом. А вот Николай демонстративно подошел к голему поближе и уселся на пол, не доходя метров десяти до возвышения. Не выпуская, впрочем, из рук свой двусторонний топор. Илья сначала немного удивился такому поведению, но тут же вспомнил — у Коли же есть “разрубание”. И теперь он на расстоянии удара этим заклинанием.

— Если вы не против, давайте сначала немного поговорим, — присоединился Николай к Кроу.

Илья заметил за одной из вентиляционных решеток смутную тень. Решетка была совсем рядом с возвышением и золотой дверью. Но выламывать решетку и прыгать на големов сверху, Аслан пока не торопился.

Впрочем, если посмотреть со стороны то, несмотря на некоторую напряженность, пока все выглядело довольно спокойно.

Кроу подошел поближе и осторожно перевернул лежащего на полу Первого. Тот пролетел не меньше десяти метров по воздуху и упал на пол как мешок с… Мешок с костями. На шее Первого расплывались могучие синяки от бронзовых пальцев. Первый приоткрыл один глаз, так чтобы его не видели големы, и подмигнул сначала Кроу, потом Илье. Илья не пошевелился, отметив эту пантомиму краем глаза. Кроу, демонстрируя заботу, оттащил Первого в сторону, и прислонил к стене так, чтобы тот мог вскочить в любой момент и видел что происходит.

— Меня зовут Элрих. Хотя, конечно, это уже не важно… — прогудел было голем, но Илья с Николаем, вопреки просьбе, синхронно его перебили вопросом:

— Мюрьевич?

Голем обескураженно замолчал. А потом, с явным удивлением на очевидно бронзовом, но странно подвижном лице, сказал:

— Откуда вы знаете?!

— Договорились же, — неожиданно вмешался в разговор Кроу. Не особо стесняясь, он начал обходить голема, который назвал себя Элрихом, по широкой дуге. Так, чтобы тот оказался окружен со всех сторон. — Вы уж начинайте свой рассказ, сами ведь сказали, времени у нас неизвестно сколько, а нам еще за остальными бежать.

Элрих нахмурился. Но потом кивнул. И пока второй голем, не особо смущаясь, тоже пошел по постаменту так, чтобы Кроу всегда был напротив него, Элрих продолжил:

— Я многое не знаю. Многое домыслил. Но я не могу рассказывать только факты, это займет слишком много времени, вам придется принять мое мнение, как единственно верное. А потом доверить мне свою жизнь.

Второй голем между тем, без всякой вежливости направил копье на Кроу и кивком головы показал ему на нас. Кроу молча вернулся обратно и встал рядом с Николаем. Сидящий на постаменте снова, очень по человечески, коснулся лица, словно пытаясь погладить бороду. На эту попытку борода отозвалась тихим звоном. Все же, пределы подвижности у бронзового лица были. Борода была цельнолитой и твердой.

— Ладно. Начну с конца. Я, знаете ли атеист. Поэтому вдвойне иронично, что я нашел тут бога. Он выше человека в два раза и не умеет прощать. А еще, его невозможно ослушаться. Он может почувствовать, когда кто-то проходит через эту дверь, или даже подходит к ней. Поэтому я и боюсь, что вы не успеете до того, как он появится.

— Простите, но все же один вопрос, — снова перебил его Кроу, — это последний, потом я молчу. Мы не успеем что?

Элрих ответил с хитрой улыбкой:

— Бежать отсюда и от богов, разумеется!

Глава 27. Не время для разговоров

Забавно то, что никто из постепенно прибывающих людей почти не обращал внимание на явно золотую дверь. Хотя, тяжело назвать дверью эту огромную золотую плиту весом… Илья даже не знал, сколько может весить плита шириной метров шесть, высотой примерно столько же, и толщиной, похоже, не меньше сорока сантиметров. Баснословное, неслыханное, невозможное богатство. Наверное, золота в этой двери было больше, чем у большинства стран на земле золотого запаса. И никому не было до этого особого дела. Да, это было забавно, но ожидаемо. Когда ветры перемен уносят прочь разноцветную пыль, нанесенную потоками такого сытого и вечно алчного мира Земли, то под ней оставался только прочный фундамент. Дружба, взаимовыручка, привязанность. Страх сильнее голода. А золото для голодного, всегда дешевле еды. Надежный друг несоизмеримо лучше, чем уютный дом. И, главное, ты сам, должен быть для других тем, кого можно уважать не только за то, что на тебе одето или на чем ты спишь.

Даже Кроу, хоть и делал вещи опасные для других, никогда и не пытался спрятаться за чужими спинами. Никому не интересно золото, ведь все уже знали — люди, вот настоящее сокровище.

Потому люди и не смотрели на золото, а смотрели на больше на бронзовые фигуры, потому как видели в них опасность для себя и других.

Примерно такие мысли крутились в голове Ильи. После начала разговора с големом-Элрихом прошло уже не меньше получаса. Илья понял, что застоялся, и в голову лезет всякая отвлеченная чушь. Илья слегка переступил, разминая ноги, и огляделся по сторонам. В зал уже некоторое время как стали прибывать первые из тех, кто оставался в паркинге. Первый, как самый быстрый, вызвался отнести им весть о том, что вроде как есть выход. Но сам задерживаться внизу не стал. Смотался туда и обратно минут за пять. Вернулся первый уже не один, с ним пришли и самые нетерпеливые. Среди этой первой партией были Гера с Салтой. Салта вела себя настороженно и занимала позицию удобную больше для атаки, чем для разговоров. Встала рядом с Ильей. А Гера выудил из самодельной сумки самодельный же блокнотик и бесстрашно уселся у самых ног Элриха. Блокнотик был наполовину заполнен крохотными буковками. И когда только Гера только успел в него столько понаписать? И о чем? Илья с неохотой признал, что он не так часто обращает внимания на увлечения людей в Восьмом. Упускает. Хотя, с другой стороны, должно ведь у человека оставаться и что-то свое?

Гера достал огрызок магазинного карандаша, перевернул свой блокнотик, начав с чистой стороны и начал конспектировать за големом. Илья еще немного осторожно поразминался, стараясь не привлекать внимания. Несмотря на то, что бронзовый просил его не перебивать, пытливый ум Геры не выдержал и пяти минут.

— Но вы выяснили, что это? Вот это, всё, — Гера обвел рукой зал. Он, конечно имел в виду не зал, и даже не магазин. А все королевства, вместе с их порталами и выходами. Но бронзовый его понял. Он бросил быстрый взгляд на очередную шумную компанию новоприбывших, которые как раз ввалились в зал. А потом снова посмотрел на Геру.

— Нет, — ответил Элрих, после секундной заминки. — Только если весьма поверхностно. Но так ли это важно, молодой человек? Мы с вами присутствуем в весьма древнем устройстве, созданном для некоего древнего аналога олимпийских игр. Для отбора лучших. Но это, конечно, мое предположение. С тех пор назначение и владельцы этой странной системы менялись не менее трех раз, пока, наконец, её не подчинил себе один из владык чернокожих гоминидов, которые называют себя цвергами. Что действительно важно, так это то, что наша планета, Земля, была в свое время прародиной и для владык, которых правильнее бы было назвать богами, и для множества гоминидов, и даже для многоруков. Мы видим последствия глобальной войны, развязанной богами. Войны скорее гражданской, чем против общего врага. Эти бессмертные существа преследовали свои цели, которые я не понимаю. Но я знаю, что их возможности позволяли создавать себе слуг и воинов. Цверги, многоруки, очень похоже, даже мы, — Элрих на секунду запнулся, и поправил себя, — скорее всего даже мы, просто осколки от древней цивилизации, не знавшей другого материала, кроме как камень. Но умевшей созидать жизнь. Боги Земли, я подозреваю, не пережили войны. Что-то случилось с тем, что в древних сказаниях называют магией. Считается, что этот мир, скуден на магию. Но мы с вами знаем, что по сравнению с землей, он просто волшебная страна. Я не знаю, что произошло на Земле. Да и что произошло тут, я тоже могу только предполагать.

В зал вошли Восьмые. Красные и запыхавшиеся, они тащили на руках лошадок Ильи, Геры и Салты. Ну и конечно едоматы. Но это и все, груду остального барахла, Восьмым, судя по зеленому от тоски лицу Втора, пришлось бросить внизу. Илья пошел навстречу к своим — конечно, откровения бронзового воина были интересны, но всегда следовало правильно расставлять приоритеты. Гера и Салта с интервью справятся не хуже, а Илье следовало в первую очередь заботиться о людях.

Восьмые вполголоса рассказали, что стоящие на лестнице к лифту големы и в самом деле не делали попыток препятствовать их продвижению, но и сдвинуть эти тяжелые и страшноватые туши в сторону не получалось. Даже если получалось — големы снова возвращались на свое место. Поэтому пришлось разобрать ресепшн и построить из него импровизированный помост. Положить доски прямо на шлемы големов и по нему начать переправлять всякое барахло. Было жутенько, но големы даже на такое не реагировали. Жека вдруг сказал:

— Да потом потрындим, дайте послушать!

Все притихли, и прислушались к гудящему и мощному голосу Элриха.

— Эта древняя война между странными существами, в которых так легко опознать древних богов, нашла отражение в древних мифов, но конечно, со временем, память о ней исказилась и почти стерлась. Многоруки, или “сторуки”, как называют их цверги, если перевести их на греческий, это гекатонхейры. Вам знакомо это название?

— Сторукие великаны, охраняющие вход в Тартар, — неуверенно ответил Гера. Даже руку поднял.

— Да. Значит ли это, что мы с вами в древнегреческом аду? Скорее нет, чем да. Но некоторые мифы действительно могут основываться на реальности. Как я вам уже говорил, мы словно находимся в древнем спортивном городе, где раздевалки и ипподромы захватили разные сущности. Трудно сказать, какие. Может это одичавшие представители древней расы, которая все это построила. А может, просто местные крысы и тараканы.

Послышались неуверенные смешки, но бронзовый воин был не намерен шутить, он повысил голос, и снова заставил всех себя слушать, не отпуская внимания “аудитории” от себя:

— Тот, к кому попал я, удерживает за собой то, что вы называете “Магазином” и “Арсеналом”. Согласен, это удачные название. Да, это же существо властвует и в том месте, где куется вам оружие. Вы ведь не помните “Арсенал”? А ведь это важно. Владыка, который захватил её, может не только подавлять память, но и заставлять повиноваться просто произнося приказ вслух. По каким-то причинам он не может навредить нам прямо, если мы появимся в его владениях из “Королевств”. Надо думать, ему мешает сама суть этого места. Он вынужден позволять нам использовать все, что тут есть. Но именно вынужден, я не могу назвать его хоть сколько-то гостеприимным. Владыка смог свести наши возможности по познанию окружающего к минимуму. Что он может сделать еще или что мы можем сделать с ним, это хорошие вопросы, но ответа у меня для вас нет, — бронзовый голем сидел неподвижно как статуя и это сильно контрастировало с его лицом, на котором отражались довольно живые эмоции. Илья не замечал бронзовой неподвижности тела “лектора”, пока тот не развел руками. Элрих снова положил руки на колени и продолжил, обращаясь к Гере, как учитель к любимому ученику на уроке. — Вам, молодой человек, и вашим товарищам, сейчас важна история лишь постольку, насколько она сможет помочь вам в настоящем и будущем. И именно настоящее и будущее нам действительно важны.

Именно, это я и пытаюсь сказать.Сосредоточимся на том, как дела обстоят сейчас.

— Кто такие “Владыки”? — вмешался Кроу.

— Владыки опасны, вот главное, что вам надо знать, — ответил бронзовый человек. Илья уже не сомневался, что это именно человек. — Похоже, они испытывают при взгляде на нас нечто вроде умиления, поэтому не часто убивают сразу. Но вообще, они скорее патологически жестоки, чем добры. Их способности пугающе. Я сам тому подтверждение. Меня превратил в это, в живую бронзу, владыка “Арсенала”. Как он выразился, перековал. Как мне кажется, он смог подчинить себе “Магазин” лишь частично. Правда, я не знаю других, кроме того, кто сидит в “Арсенале”. Превратил он меня в то, что вы перед собой видите, за то, что он иногда любит поболтать. Не хотел, чтобы я однажды умер. Как я понимаю, с последнего нашего разговора прошли десятки лет. Владыки вечны но очень непостоянны. Разговор с ним.. Как говорить с сумасшедшим. Он не любит вопросы. Он любит… Восхваления, — бронзовое лицо Элриха пренебрежительно скривилось. — Он похож на бога, такого, каким его видели древние. Он любит песни в честь себя, примитивную лесть, рассказы о его подвигах, причем ему, похоже, не очень важно, если это просто наглая ложь… Даже не знаю. У него есть сотня специальных существ из бронзы, которые играют и поют ему гимны с довольно примитивными хвалебными песенками. Одни и те же, долгие годы. И ему, похоже, каждый раз нравится, как будто он слышит их в первый раз. За долгие годы мне редко удавалось поговорить с ним хоть чуть-чуть. И то, приходилось мешать вопросы с лестью, говорить с подобострастием… Это было трудно. Честно говоря, у меня не очень получалось. Поэтому то я тут, а не в его свите. Сослан. Вместе с этим прекрасным человеком, — Элрих кивнул на второго бронзового воина, — но, он, к несчастью, уже давно забыл свое имя. Ведь он оказался тут задолго до меня.

— Вы смогли что-то узнать? Кто этот “владыка”, откуда взялся, как его зовут, хотя бы? — снова встрял Кроу. — Как он выглядит? Как его убить?

— Ничего конкретного. Выглядит он как человек, только ростом сильно выше двух метров. Ему не нужна еда или вода, он легко переносит и жару и мороз. Его тело очень странное, он может сидеть годами в одной позе на камне и ничего у него даже не затекает. Сам он называет себя “Кривоногим”. Это эпитет Гефеста, древнегреческого бога…

— Мы знаем, кто такой Гефест, — кивнул Гера.

— И он врет, — продолжил Элрих. — Иногда он любит слушать истории о себе, я пересказал ему все мифы, которые знал, заменив в них Зевса на Гефеста, и каждый раз он говорил, что помнит этот случай. Если мой пересказ ему нравился, говорил, что так все и было. Если нет, говорил, что все было не так. Возможно, эти рассказы и заставили его меня заключить в это тело. И я действительно заключенный, я не принадлежу себе, повторяю еще раз — не приближайтесь к постаменту, если вы сделаете это, я попытаюсь вас убить. Владыка так приказал мне. Поэтому я так боюсь, что вы встретитесь с ним. У него есть власть над нашими разумами. Не люди, не цверги, не могут ослушаться его прямого приказа. Я подозреваю, что после посещения “Арсенала”, он попросту приказывает вам забыть все, что вы видели.

— Если бы я мог приказать, что угодно, я бы, наверно, придумал что-то ещё… — с сомнением сказал Кроу, но Элрих с неожиданной злостью рявкнул на него:

— Не суди по себе! Мы говорим о бессмертном чудовище! Я уже сделал ошибку, меряя его человеческими мерками! Он мыслит по другому. Совсем! У него нет жалости, но это мы еще можем понять. Но у него нет и памяти, по крайней мере такой, какой мы её понимаем. Он не умеет говорить о будущем, видимо просто не понимая концепцию времени. У него нет ни малейших признаков того, что мы бы назвали рефлексией. Он не понимает саму идею будущего. Но он умеет строить планы. наверняка он понимал, какого будет мн тут, он понимал, как я страдаю тут, стоя десятилетиями неподвижно у двери на свободу. Но ему бы было все равно, он как вода, только течет по времени. И одновременно с этим, эта древняя сущность, похож на избалованного маленького ребенка. Он легко убьет вас, или выкинет, даже если вы развлекали его годами, если вдруг у него случится такой каприз. И больше никогда о вас не вспомнит. У него нет я, такого как у нас. И поэтому он легко надевает маски, меняет имена, играя то в одно, то в другое. Это похоже на бред сумасшедшего, который считает себя кем-то еще, но только похоже. Это древнее существо делает не только то, что хочется ему в этот самый момент. И никогда то, что мы могли бы сделать исходя из того, как мы видим обстоятельства. Он сильно другой. Мы формируем наши желания на протяжении жизни, выстраивая крепкие стены из предпочтений, моральных принципов, приличий, в конце концов. Это существо совершенно другое. Возможно, оно хаотично и безумно. Но вовсе не глупо. Не делайте моей ошибки, никогда не...

Элрих замер на полуслове, словно прислушиваясь. Второй голем тоже вздрогнул всем телом.

— Оно знает, что тут что-то происходит, — наконец сказал, Элрих и поднялся с пола.

— Кто, Гефест? — переспросил Гера. — Откуда, как?

— Трудно сказать. Возможно, оно чувствуют, когда говорят о нем. Это не важно. Собирайтесь, вам пора уходить. — бронзовый человек подошел к огромной золотой двери, и схватился за створку. За другую взялся его безымянный напарник.

— Но вы еще столько не рассказали! — тоже вскочил на ноги Гера. — Кто такие Библиотекари? Как работают книги из Библиотеки? И посмотрите, у нас есть колокол, который открывает порталы, может мы сможем…

— Подожди Гера, — перебил его Илья. Шагнул вперед и крикнул в спину Элриху.

— Сколько у нас времени? И куда ведет эта дверь?

Его прервал громоподобный стон металла. Могучие створки медленно раскрылись и из них хлынули тугие струи красноватого, а вернее, обычного для местного мира, света от небесного. Огромные врата открывались с трудом, тяжелые створы едва разошлись как уже просели, обвисли в петлях, и начали цеплять пол. Но в брызге каменной крошки, рывками, бронзовые люди раскрывали их все шире и шире. Наконец створки заклинило намертво, но между ними уже было не меньше двух метров свободного пространства. Вполне достаточно, чтобы пройти. Илья поймал себя на том, что вместе с остальными по страусинному вытягивает шею, заглядывая в волшебную дверь. За ней виднелось уже привычное, красновато-черное небо. За золотыми вратами был вечер.

— Это хорошие вопросы, — прогудел Элрих и выхватил из ножен короткий меч. Второй бронзовый человек подошел к нему, встал рядом, отбросил в сторону копье и тоже выхватил меч.

— Времени у нас мало. Может владыка даже не придаст этому значения. А может, его слуги появятся здесь уже через пару часов. Я не знаю. А куда ведет эта дверь… Однажды я рассказал этому древнему существу одну историю. Про титана Япета и его сыновей. В греческих мифах именно они и создали людей. О Прометее и о его наказании. И древнее чудовище неожиданно сказало, что все было именно так. Я пытался его расспросить, но это и стало моей ошибкой. Я уже понимал, как с ним говорить, и поэтому смог выудить из него немного больше, чем он хотел говорить. Владыка успел сказать, что Япет тоже сидит тут, в Тартаре. И по прежнему помогает людям. И раньше из Королевств можно было попасть прямо к нему. Поэтому тот, которого цверги называют Спящим, закрыл выход к Япету, боясь что вы, его оружие против многоруких, сбежите туда. Как только владыка понял, что все равно проговорился мне, он разозлился. Сначала он приказал мне никогда больше не задавать ему вопросы. Но его разум куда прямолинеен чем наш, человеческий. А еще он похож на капризного ребенка, как я уже говорил. Я обманул его. Сказал, что он наверное слабее Спящего и никогда не сможет снова открыть проход. Тогда он и создал эти врата. Трудился много лет. А потом превратил меня в бронзового воина и оставил сторожить их, с приказом убивать всех, кто попытается приблизиться к ним. И не выпускать из зала тех, кто их увидел. Такая изощренная жестокость. Я создал путь к побегу и я же должен убить тех, кто попытается им воспользоваться.

— Опа, драка! — потер руки стоявший рядом с Ильей Первый, выхватил меч и исчез.

— Даже если вы сможете победить нас, — прогремел по залу вдруг ставший чудовищно звонким и сильным голос Элриха, — Вам достанется это огромной кровью. Мы сильны. Но, как я уже говорил, мы были людьми. Наш разум куда гибче, чем разум богов, помните это. У нас было время, чтобы придумать, как выполнить приказы владыки, но не выполнить их. Слушайте, вы, потомки! Там, за этими вратами, вас, возможно, ждет смерть. Но это ваш единственный шанс на свободу. Бегите, не теряйте времени!

Еще до того, как два бронзовых воина синхронно повернулись друг к другу и взмахнули мечами, Илья уже понял что будет. Владыка забыл приказать своим слугам, чтобы они не убивали друг друга.

Вспыхнувшие потрескивающими, красными молниями клинки легко прошли сквозь бронзовые шеи и головы обоих стражей врат одновременно. Илья на секунду задумался, репетировали ли бронзовые стражи этот одновременный удар? Но только на секунду — как сказал Элрих, нужно отделять важное от неважного. Илья шагнул вперед одновременно с тяжелым, колокольным, бронзовым звоном, с которым ударились о камень головы стражей Врат Япета. А рядом рухнули и бронзовые обезглавленные торсы.

Но еще до того, как тела стражей упали, Илья уже вскочил на пьедестал, долгую секунду напряженно смотрел на мертвую бронзу тел, которая словно погасла, перестала быть яркой и живой, и не увидев опасности, подошел ближе. Рядом появился Кроу и пнул бронзовую руку. От удара качнулся весь труп — вернее, теперь это была просто обезглавленная статуя. Кроу взвыл, схватился за большой палец и запрыгал на одной ноге. Илья поморщился. Можно было проверить тела и немного более почтительно. Впрочем, сейчас не до этого. Развернувшись назад, Илья поискал глазами Восьмых.

— Восьмые! — крикнул Илья, перекрывая нарастающий растерянный гул собравшихся вокруг людей. И поправился. — Люди! Все за мной!

Илья развернулся и быстро, хоть и с настороженностью, прошел через врата.