Восхождение Жемчужной Луны. Акт I — Незримая тропа.

Предисловие

Акт I — Незримая тропа

Никто из живущих не может знать, какой путь приготовили ему боги. Каждый наш шаг, будь он первый или последний, тянет за собой сотни сплетённых меж собою нитей чужих душ и судеб. Тропа пути сокрыта от нас непроницаемой завесой, не дающей понять в момент шага, верна ли избранная нами дорога…

Глава 1 — Шаг в неизвестность (Часть 1)

Шорох. Еловые ветви дрогнули и вновь замерли. Мужчина резко обернулся, всматриваясь в молчаливую чащу. Мышцы под тонкой льняной рубахой напряглись. Лёгкий укол разочарования пронзил сердце. Рука по привычке потянулась к поясу, но рукояти меча там не оказалось.

— Лаэймэ, — выругался лунный эльф.

— Акозар? — послышался взволнованный женский голос.

Мужчина обернулся. Его тёмно-синие глаза обрели прежнее спокойствие. Он всмотрелся в силуэт супруги. Изящное эльфийское тело укрывал лёгкий белый сарафан. Женщина заправила за ухо пепельную прядь и продолжила складывать травы в плетёную корзинку.

Акозар запустил руку в растрепавшиеся синие волосы и пересобрал их в высокий хвост, после чего опустился на колени рядом с женой, помогая сложить травы.

— Привычка, — холодно ответил эльф.

Светло-серые глаза женщины с недоверием сощурились.

— Матранни, не удивляйся тому, что я хочу тебя защитить. Особенно после того, что мы с тобой пережили.

Эльфийка провела тонкими пальцами по щеке мужа.

— Вот именно. Пережили. И поселились здесь, в самой тихой и спокойной приграничной деревне. Здесь некого бояться, — она тихо вздохнула. — Погоня давно осталась позади. У нас уже взрослая прекрасная дочь, пора забыть ужас пятнадцатилетней давности.

Мужчина промолчал. Он лишь скользнул взглядом по синим контурам руны на своём запястье.

— «Один из козырей всегда со мной.» — подумал Акозар. — Матранни, если не ты, то я точно всё ещё в розыске.

— Твои мечи следовало давно продать. Ты больше не приключенец, пойми. Точно так же как и я уже не Рого-Матранни-Ширра, а совсем обычная эльфийка травница. Мы начали новую жизнь здесь, в Кайлэ. С чистого листа. Мне больно изо дня в день вновь видеть тот самый воинственный блеск в твоих глазах. Погоня позади.

Акозар молча кивнул, но в глубине души он понимал, что всё это ложь. Он был уверен, что и Матранни это понимала. Их семейная идиллия могла разрушиться в любой момент. Больше всего мужчина боялся, что внезапный пожар судьбы теперь коснётся и его единственной дочери.

Утро. Лучи осветили скромную комнату. На полках небольшого стеллажа блестели кожаные обложки одиноких массивных книг — энциклопедий на разных эльфийских языках и приключенческих хроник. Теснота создавала особенный уют. Вещей и мебели было совсем немного, но каждый элемент занимал идеальное для себя место и выглядел ухоженным.

Озорной луч замер на лунном камне в форме полумесяца, венчавшем зеркало над узким столиком. Свет отразился в бездонно синих глазах. Девушка провела гребнем по длинным светло-серым волосам и улыбнулась миловидному отражению.

На вид она казалась самой обычной лунной эльфийкой. Бледная, почти белая кожа, чуть заострённые изящные уши и слегка зауженные глаза. Лишь голубые веснушки выделялись среди классической внешности. Однако девушка знала, какую ещё тайну хранит её тело — кровь могучей гваргской воительницы.

Взгляд скользнул по старому портрету, стоящему рядом. Чёрные линии рисовали мускулистого гварга-ирбиса. Могучими лапами женщина сжимала копьё и круглый щит с символом клана — снежинкой перечёркнутой следами когтей. Внизу виднелась подпись: «Рого-Грейс-Ширра Снежный Тайфун».

Эльфийка провела пальцами по тонкой рамке и тихо прошептала:

— Я не подведу, бабушка.

Нося имя одного из самых легендарных воинов эпохи, Грейс чувствовала на своих плечах груз ответственности. Она до конца не понимала, чего хочет от своей жизни. Мирные годы в Кайлэ пролетели совсем незаметно. Вот, теперь Грейс исполнилось пятнадцать лет, она стала совершеннолетней и вдруг замерла на перекрёстке жизненных путей.

Ларзания — совсем небольшая страна лунных эльфов. Она славится добычей магических материалов, своими травниками и целителями. Простора для приключенчества здесь мало, самый востребованный путь — служба в правительственных кланах, контролирующих районы страны, которых из столетия в столетие оставалось лишь четыре.

Долгое время Грейс считала, что станет ремесленницей, как её родители, но что-то всё не давало ей покоя. Героическое прошлое бабушки так и манило к себе, а книги про славных приключенцев разжигали желание посмотреть мир и научиться храбро спасать жизни.

Лишь в последний момент девушка призналась родителям о своём стремлении. Она понимала, что денег на обучение в академии вряд ли хватит, но решила попробовать.

Больше всего Грейс манил класс волшебников. Она прочитала не одну книгу, посвящённую поиску древних артефактов, проведению обрядов и служению культу. Стать волшебницей — недосягаемая мечта последних лет эльфийки. Она знала, что её отец волшебников презирает, считает противоестественными, поэтому давно смирилась с несбыточностью детских фантазий. Выбор своего класса она предоставила родителям, полагаясь на их опыт и мудрость.

— Надо отвлечься… — прошептала девушка.

Сердце неровно стучало под влиянием волнения. Девушка понимала, что уже сегодня вечером узнает, кем же ей предстоит стать. От этой мысли по коже всякий раз бегали мурашки. Почему же такой важный ответ должен был прозвучать так поздно? Эльфийка не хотела давать себе время передумать. Решительность, смелость и стойкость — вот самые главные навыки для будущего приключенца.

Грейс надела просторное белое платье, накинула тонкий плащ и подошла к стеллажу с книгами. Тёмные глаза провели по учебникам эльфийского языка, историческим справочникам и энциклопедиям о флоре и фауне других стран. Наконец девушка увидела то, что искала. «Приключения волшебницы Матри».

Грейс взяла книгу и вышла на улицу.

Лес постепенно просыпался ото сна. Всё звонче перекликались своими тонкими голосами птицы. Солнечные лучи заливали пышные игольчатые ветви и чёрные стволы ночных елей — деревьев, что являлись символом Ларзании.

Матранни сорвала несколько тоненьких веточек и ещё зелёных еловых почек, сложила в тканевый мешочек. Эльфийка обернулась к мужу и улыбнулась.

— Для чая, — сказала она.

Акозар хоть и оставался всегда непоколебимым, но сейчас его выдал мимолётный радостный блеск в синих глазах. Мужчина не скрывал своей любви к горячему травяному напитку, которую привила ему супруга.

Эльф взял корзинку из рук Матранни и зашагал с ней в сторону деревни. Женщина неловко улыбнулась.

— Она совсем не тяжелая.

Мужчина слова проигнорировал. Он всегда предпочитал носить корзины с травами самостоятельно, пусть те и действительно ничего не весили. Подобное проявление заботы о супруге вошло в привычку ещё с самого их знакомства, когда Акозар нёс через лес на руках раненую эльфийку вместе с её корзинками.

— Вы поговорили с Грейс? — вдруг спросила Матранни.

— Да. Поговорили.

— И что же она выбрала?

— Она предпочла оставить выбор мне.

— Смело. Хорошо, что она обратилась именно к тебе… Я мало что знаю о приключенцах.

Акозар вдруг хмыкнул.

— Словно не ты прожила более сорока лет в одном из сильнейших кланов столетия, — мужчина вернул серьёзное выражение лица. — Я направил письмо в небольшую академию вблизи Айрима. Думаю, из Грейс выйдет хорошая жрица Айлии или Чааслэя. Она достаточно мудра и милосердна, служение богам никогда не было ей в тягость. На днях я получил ответ от ректора академии, он согласен принять Грейс.

Матранни задумалась.

— Ты прав, ей подойдёт эта роль. Мудрое решение.

Мужчина умолчал о том, что совсем недавно получил ещё одно письмо. От своего давнего боевого товарища. Грейс приглашали в академию жнецов крови.

Акозар тихо выдохнул. Он изо дня в день старался себя убедить, что не хочет, чтобы дочь шла по его стопам. Но всякий раз, когда эльф видел её движения, когда видел отголоски странного огонька в её глазах, он понимал, что Грейс рождена, чтобы взять в руки клинок вместо посоха.

Каблучки аккуратных туфель стучали по ступеням из тёмно-синего стекла. Грейс сжимала в руках толстую книгу и поднималась на невысокую башню, стоящую прямо на окраине деревни.

Такие башни назывались лунными и стояли в каждом поселении, точно так же как и алтарь для поклонения богине Айлии — покровительнице народа Ларзании. Однако времена, когда лунные башни приносили пользу давно прошли, сейчас в большинстве деревень они выглядели лишь как старинное украшение.

Светлая дверь скрипнула и эльфийка вошла в круглую комнату. Впереди, всматриваясь в зелень хвойного леса и голубой холст неба, сидел юноша. Чернильного цвета волосы и глаза в сочетании с бледной белой кожей выдавали в нём метиса чёрного и лунного эльфа.

Парень обернулся и тут же вскочил с места. Сердце в его груди заколотилось чаще.

— Грейс, доброе утро… — эльф шагнул ближе и заключил девушку в крепкие объятия.

— Здравствуй, Озар, — сквозь смущение прошептала она.

— Не ожидал, что ты заглянешь, — юноша улыбнулся и отстранился.

Грейс обратила внимание, как сквозь ткань тёмной одежды на его руках показались рельефы мускулов. Отец Озара когда-то был почётным воином Далтмории — страны чёрных эльфов — но, по неведомой девушке причине, приехал в Ларзанию, где у него родился сын.

Датнор с детства усиленно тренировал Озара, сразу решив, что тот будет приключенцем. Поэтому парень отличался от сверстников в деревне. Был значительно крепче и мужественнее, что не могло не привлекать внимание Грейс.

— Я пришла напомнить, что сегодня все собираются у реки, — эльфийка подавила печальный вздох. — Попрощаться, — с потускневшим взглядом добавила Грейс. — Ты придёшь?

Парень задумался. Озар сдвинул чёрные брови и провёл рукой по длинным волосам.

— Да. Приду. Не хочу, чтобы ты грустила.

Эльфийку сильно смутили слова, но она не подала виду. Их с Озаром взаимоотношения ещё с самого детства казались двоякими. С одной стороны — замирающее от каждого прикосновения и взгляда сердце Грейс, с другой — недосказанность и так и не прозвучавшие заветные слова признания. Девушка знала, что любит Озара, предполагала, что чувство взаимно, но всё же почему-то не решалась перейти границы детской дружбы.

— Тогда, — Грейс отвела взгляд, крепче сжала книгу в руках. — Я пока пойду, Акомэ обещала позвать меня, хочу, пока время есть… почитать.

Озар с улыбкой кивнул.

— Я приду через час.

— Договорились.

Эльфийка шагнула за порог, чувствуя, как парень до последнего не отпускал её взглядом. Когда дверь за спиной закрылась, а под ногами оказались прочные синие ступени, Грейс почувствовала приятное облегчение. Дрожь отпустила ноги, а жар ушёл со щёк. С грустью девушка осознавала, что сегодня ночью этим детским чувствам придёт конец.

Солнце обретало силу, заливая маленькую деревушку своим светом. Кайлэ покоилась в тени огромных ночных елей, дома и длинная песчаная дорога меж ними молчали. Здесь жила лишь пара семей, но место это было крайне необычным. Деревня давно оказалась вне торговых путей, поэтому за многие годы успела практически опустеть. Однако каждый, кто жил здесь, прибыл в Кайлэ по своей воле. Грейс поражалась тому, какие интересные у неё соседи. Девушка понимала, что жизнь в этой деревне — попытка обрести долгожданный покой и уединение.

Солнечные лучи постепенно набирали силу, плавно скользили по заострённым верхушкам стеклянных домов. Блики смешивались с голубоватым сиянием крыш и стен, создавая картину похожую на течение лесного ручья. Красивая иллюзия изредка вспыхивала на нескольких домах и тут же исчезала, ведь столетние ночные ели заботливо хранили поселение.

Грейс уже видела перед собой заветную лесную тропинку, но остановилась. Среди деревьев притаился небольшой домик-лавка. Сквозь широкое открытое окошко эльфийка разглядела знакомую женщину. Грейс слегка улыбнулась и подошла. Сегодня её последний день в этом месте. Нужно попрощаться как следует.

— Доброе утро, тётушка Хада, — произнесла эльфийка.

Темнокожая женщина подняла взгляд своих изумрудных глаз. Тёмные кудри дрогнули на её голове, и Грейс увидела, как из них выглядывает седина. Травница отложила корзинку и высунулась из-за прилавка.

— Доброе утро! — широко улыбнулась женщина.

Встретить в Ларзании человека, тем более из южного народа нунду — непростая задача. Однако к виду женщины все практически сразу же привыкли. Хада родилась, чтобы стать хорошей травницей. Она знала очень многое о растениях, казалось, даже то, чего сама природа не могла знать.

Грейс успела хорошо сдружиться с женщиной, ведь она часто заходила в гости, чтобы поговорить с матерью эльфийки. Хада — единственная, кто покидала деревню. Раньше к ней присоединялся один лекарь, отец Акомэ, но он несколько лет назад потерял зрение, после чего редко выходил из дома. Сейчас же Хада с Матранни обменивались травами и вместе готовили снадобья, которые нудну потом продавала в ближайших городах. В основном таким городом был ближайший — страж западной границы Окота Ларза.

Где-то в стороне громко фыркнула гнедая лошадь, которую Хада отпускала на прогулку, когда не собиралась уезжать.

— Волнуешься? — словно прочитав мысли, произнесла женщина.

Грейс кивнула.

— Сегодня мой последний день в деревне. Невозможно не волноваться.

Ветви слегка покачнулись, потревоженные прохладным ветром. Лес словно соглашался со словами эльфийки. Шептал:

— Детство кончилось, Грейс, пора в путь.

Женщина похлопала девушку по плечу.

— Не переживай слишком сильно. Ты выросла на моих глазах, милая, и я знаю, что из тебя выйдет хороший приключенец, — Хада чуть погрустнела. — Да, а ведь я действительно помню тебя совсем крохой. Помню, как ты настойчиво убегала в лес, а твой отец тебя из раза в раз догонял, — травница огляделась. — Как же здесь будет тихо и одиноко без всех вас…

Грейс понимала, что Хада права. В деревушке жило всего несколько семей, в каждой из которой был один ребёнок. Уезд всех сразу действительно окажется слишком ощутимым. Эльфийка отмахнулась от представленного тоскливого пейзажа и попыталась улыбнуться.

— Ладно, милая, беги, не трать такой драгоценный день на меня. Вечером ещё успеем попрощаться.

Грейс кивнула и отправилась к заветной тропинке.

Эльфийка скользила взглядом по знакомым деревьям и кустикам, слышала в далеке приятное журчание небольшой реки. Птицы мелодично перекликались. Для Грейс не нашлось бы более умиротворяющего места. Она не первый год читала именно здесь.

Девушка расстелила тонкий плащ и села, прислонившись к дереву. Пальцы раскрыли книгу как раз на нужной странице. Именно сегодня Грейс решила вновь пробежаться по практически наизусть выученным строкам.

Древние руины, опасные ловушки и монстры, тайны и конечно же бесценные артефакты. Всё это наполняло жизнь гваргской волшебницы Матри. Приключенка ловно находила выход из любой ситуации, чем восхищала Грейс. Заклинания, ритуалы, магическая сила… Всё это продолжало манить эльфийку, но та понимала, что волшебницей в этой жизни ей не стать.

Прощание с мечтой не вышло трагичным или тоскливым. Любимая книга никогда не вызывала у Грейс даже тени грусти. Строки вновь увлекли девушку за собой в красочный мир приключений, притупив чувство времени. Вот уже почти час эльфийка сидела с улыбкой на устах, пока её не окликнул знакомый голос.

— Так и знала, что ты здесь!

Глава 1 — Шаг в неизвестность (Часть 2)

Грейс подняла ещё затуманенный книжными строками взгляд. Перед ней с ехидной улыбкой стояла синеволосая голубоглазая лунная эльфийка. Она с озорным блеском во взгляде подбоченилась.

— Не изменяешь традициям, Грейс. Снова я тебя везде ищу, и снова ты именно здесь.

— Прости, Акомэ. Я почти не забыла. Почти…

Девушки обменялись взглядами, и Грейс, захлопнув книгу, поднялась. Эльфийки бодрым шагом двинулись через лес. Разговор их сопровождался нестихающим пением птиц и приближающимся журчанием реки.

— Ты не представляешь! — увлеченно говорила Акомэ. — Таких красивых сцен поцелуев в книгах я ещё не видела! Это было что-то невероятное… Я будто сама всё это почувствовала! Эх, когда там мой первый поцелуй ещё будет… — эльфийка вздохнула.

Грейс задорно ухмыльнулась.

— Ты себе тоже не изменяешь, подруга. Какой это по счёту любовный роман за месяц?

— Четвёртый, кажется… Эй, а что смешного? В твоих то книжках такого уж точно нет! — девушка слегка нахмурилась. — Что интересного в энциклопедиях и книгах о приключенчестве? Ты всё это узнаешь в академии. А юность… Юность надо тратить на любовь.

Грейс пожала плечами.

— Возможно, ты права, и когда-то я пожалею об упущенном… Возможно, —синеглазая хитро улыбнулась.

— Ты действительно в бабушку. Гваргского упрямства в тебе больше чем эльфийской лиричности.

Грейс же лишь гордо кивнула, после чего девушки посмеялись.

Вскоре впереди послышались несколько звонких голосов. Девичьи ладони раздвинули еловые ветви. Взору открылся залитый солнцем берег лесной реки. Кристально чистая вода из-за бликов казалась полупрозрачной золотой тканью развевающейся на ветру. Берег покрывали гладкие обточенные временем и стихией камни.

Гармонию лесного пейзажа нарушала ощутимо громкая ругань двух юношей. Ещё одна дружеская традиция.

— Дай мне побыть в тишине хоть минуту! — рычал голубоглазый блондин.

— Тебе сложно порадоваться? — не то возмущался, не то забавлялся темноглазый брюнет. — Я побил свой рекорд! Блин целых шесть раз отскочил! — юноша схватился за свою длинную чёрную косу и победно махнул ей, случайно хлестнув собеседника по лицу.

Светловолосый закипел от злости и вскочил с места.

— Ну всё, Чемео, ты меня достал!

— Тише, Лэйзар! Без кулаков!

Парни скинули рубашки и быстро оказались в воде. На глазах эльфиек развернулась весьма нелепая речная баталия. Брызги воды, ругательства Лэйзара и слишком уж смешные визги Чемео.

Грейс и Акомэ не сдержали улыбки.

— Никогда такого не было, — начала синеволосая.

— И вот опять, — закончила Грейс.

Эльфийка вдруг почувствовала, как на плечи легли чьи-то ладони. Гадать не пришлось. В следующий миг прямо над ухом прозвучал до дрожи приятный голос.

— Что я пропустил? — ухмыльнулся Озар.

Грейс почувствовала, как в груди поднимается легкий трепет, а щёки становятся всё горячее. Эльфийка невольно обхватила себя руками, стараясь усмирить чувства.

— Ничего необычного, — пожала плечами Акомэ.

Озар перевёл взгляд с воды на пепельные волосы Грейс, он проскользил по светлым прядям до контура плеч. Парень хотел что-то сказать, но его опередил встревоженный голос Акомэ.

— Слушай, а Лэйзар Чемео там не утопит?

Озар глянул на друзей. Те разбушевались не на шутку.

— По крайней мере не насмерть, — хмыкнул эльф, стягивая чёрную рубаху. — Сейчас я их успокою.

Грейс невольно провела взглядом по крепкому юношескому телу, но опомнилась и отвернулась.

Озар быстро разнял эльфов, и спустя некоторое время все уже сидели грелись у небольшого костерка. Веселье сменилось чуть тоскливыми разговорами и рассуждениями. Каждый, кто сидел перед огнём, сейчас ощущал холодок тревоги, даже несмотря на тепло пламени.

— Не верится, что это наш последний день вместе… — выдохнул Чемео, выжимая воду из своей косы.

Акомэ подняла взгляд на Лэйзара. Эльф задумчиво глядел на водную гладь и не замечал разрывающегося от эмоций взгляда девушки. Грейс догадывалась о чувствах Акомэ, теперь же получила этому подтверждение.

— Одно радует, — начал Лэйзар. — Ларзания совсем небольшая страна, далеко друг от друга мы не разъедемся, легко сможем обмениваться письмами.

— Да, это точно! — улыбнулась Акомэ.

— Я отправлюсь в Айримскую академию, чтобы стать жрецом Айлии, — продолжил парень. — Вы?

— Я буду совсем неподалёку, — ухмыльнулся Чемео. — Буду обучаться на стрелка белого пламени!

Лэйзар закатил глаза.

— А ты, Грейс?

— Я…

— Грейс отправится со мной в Окота Ларза, чтобы стать волшебницей! — опередила её Акомэ.

Неприятное чувство осело где-то в груди. Девушка так и не решилась признаться подруге, что не знает, куда её отправят родители. Грейс лишь рассеянно улыбнулась и кивнула.

— Озар? — Лэйзар перевёл вопросительный взгляд на метиса.

Парень чуть помрачнел.

— Отец отправляет меня в Далтморию в воинскую академию.

Повисла тяжелая пауза. Эльфы искреннего удивления не утаили. По спине Грейс пробежались мерзкие мурашки разочарования.

— Неужели… — неожиданно сорвалось с её губ. — Это же так далеко…

Взгляд блестящих синих глаз устремился на Озара. Сердце пропустило несколько болезненных ударов.

— Так, значит, мы больше не увидимся?

Юноша вдруг поднялся.

— Это ничего не значит, ребята! Мы будем точно так же писать друг другу и ещё встретимся! Давайте пресечем всякую тревогу, возьмёмся за руки и пообещаем встретиться на этом самом месте через несколько лет! Пообещаем найти друг друга и стать отрядом!

Двое юношей с воодушевлённым видом встали и протянули руки. Девушки присоединились. В этот миг каждый из них произнёс слова обещания. Тревога действительно отступила.

Эльфы оглянулись на солнце. Близился вечер. Время и впрямь пролетело совсем незаметно, это пугало. Грейс осознавала, что всего через пару десятков минут узнает свою судьбу.

Первым поднялся Лэйзар.

— Я пойду. Пора собираться.

Все согласно кивнули.

Силуэты сверстников скрылись среди ветвей, и Грейс осталась наедине с собственным волнением. Ноги едва шевелились. Эльфийка старалась не гадать, какой же ответ сейчас даст ей отец, но выходило скверно. Так или иначе она прокручивала всевозможные варианты, что разжигало интерес, но и усиливало дрожь.

Девушка замерла на пороге дома. Сквозь толстые синие стены был виден свет. Родители ждали её. Долгий выдох. Грейс взялась за ручку и вошла внутрь.

Увиденная картина заставила замереть. Сердце многократно ускорило бой. В голове воцарилась тишина. Гадать и думать дальше было бессмысленно. Грейс смотрела на родителей, которые вели немое сражение друг с другом.

Такой хмурой собственную мать эльфийка ещё не видела. Изящные тонкие брови грозно изогнулись. В светло-серых прежде всегда нежных глазах застыли ужас и слёзы бессилия. Отец же выглядел совершенно спокойным. Как всегда. Холодный, непоколебимый.

Стоило Грейс войти, как оба повернулись к ней. Матранни в последний раз кинула полный отчаянной мольбы взгляд на супруга, но тот не удостоил её ответом.

В груди поднималась холодная, пробирающая до костей волна. Грейс чувствовала, если не получит обнадёживающий ответ, то сейчас же окунётся в стихию тревоги с головой. Всё же эльфийка ожидала увидеть дома совсем не это…

— Здравствуй, Грейс, — жутковато начал Акозар. — Я принял решение.

— Одумайся, — чуть ли не прошипела Матранни. — Я прошу тебя, сделай так, как хотел изначально!

Мужчина качнул головой. Эльф грациозно поднялся с места, шагнул к дочери. В ладони отца находился конверт.

— Это письмо о зачислении в академию жнецов крови. Ректор пригласил тебя лично.

Грейс оцепенела. Матранни вздохнула и опустила глаза, признавая поражение. Фигура отца властно приблизилась, протягивая конверт. Взгляд мужчины был как и прежде серьёзен.

Эльфийка подняла руку, но вдруг замерла, так и не сомкнув пальцы на запечатанной бумаге. Что-то внутри воспротивилось, взбунтовалось. Грейс погрузилась в омут тревожных чувств. Стыд, горечь, разочарование, ужас. Девушка готовилась принять любой ответ, но о подобном даже не думала… Она не справилась.

Грейс испуганно отдёрнула руку от конверта, оглянулась на дверь. Дыхание сбилось с привычного ритма. Каблучки выдали медленные шаги назад.

— Я… — голос эльфийки задрожал. — Мне надо на воздух!

Она быстрым движением развернулась и словно тень выскочила на улицу, так и не ответив отцу. Горло обожгла вечерняя прохлада. Ноги несли Грейс к единственному безопасному и уединённому месту. Лес.

Песок дороги летел в стороны под аккомпанемент тяжелого дыхания. Перед глазами замелькали зловещие образы. Грейс была готова ко всему, но не к этому. Жрица, алхимик, стрелок, да кто угодно! Но не жнец…

Каждый знал. Жнецы не убивают, они истязают, кромсают. В этом их сила. Жестокое, кровожадное искусство. Жнецы не воины — палачи, бредущие по краю разбоя, внушающие ужас всякому на пути.

Позади хлопнула дверь. Девушка услышала чужие шаги. Нет. Бег. Мужчина без труда догнал дочь. Пальцы Акозара сомкнулись на запястье Грейс.

— Остановись, — голос прозвучал холодно, но без приказа — с просьбой.

Эльфийка неуверенно подняла взгляд на отца. Тёмно-синие глаза обрамлял блеск подступающих слёз.

— Я понимаю, моё решение неожиданно, позволь объяснить.

— Неужели ничего нельзя изменить? — взмолилась девушка. — Я не смогу… Во мне нет столько…

— Есть, — отрезал мужчина. — Идём. Покажу тебе кое-что.

К удивлению Грейс, отец двинулся в сторону дома Лэйзара. Акозар уверенно постучал в дверь и оглянулся, высматривая дочь в полумраке. Только она поднялась по стеклянным ступеням, дверь отворилась.

В проёме залитый светом показался мужчина. Грейс сразу же обратила внимание на длину заострённых ушей, та была значительно больше, чем у большинства, что выдавало в нём лесного эльфа.

Светлые волосы пышными волнами укрывали алую ткань роскошной мантии-накидки. Запястья и пальцы блестели золотом украшений, а завершало образ волшебника колье с крупными огненными камнями. Тёмно-карие глаза встретились с тёмно-синим непроницаемым взором лунного эльфа. Меж мужчинами повисло ощутимое напряжение.

— Добрый вечер, Ланаэль, — Акозар слегка склонил голову в приветствии.

Волшебник кивнул.

— Здравствуй. Что привело вас ко мне в этот час?

— Я хочу вместе с дочерью заглянуть в твою библиотеку. Ненадолго.

Лесной эльф задумался, но возражать не стал. Он шагнул чуть в сторону, пропуская гостей в дом.

Прежде девушка всегда восхищалась богатым убранством, роскошью мебели, разнообразием ваз и картин, приходя к Лэйзару, но сейчас интерес даже не мелькал во взгляде. Эльфийка покорно прошла за отцом, не в силах поднять глаза на Ланаэля. Однако мужчина, казалось, всё понимал без слов. Волшебник тихо вздохнул и повёл гостей за собой вверх по лестнице.

Эльфы вошли в довольно просторную комнату, полную книжных стеллажей. Полки отличались видом дерева. Чередование цвета создавало в полумраке волшебные теневые узоры. Книги выглядели дорого, стояли строго рассортированными. В каждом уголке домашней библиотеки Ланаэля хранился кусочек идеала.

Только сейчас в груди что-то тронулось, и Грейс позволила себе хоть секунду полюбоваться. Она слишком любила книги.

— Что именно вы ищете? — спросил волшебник.

Акозар скептически оглядел комнату, прикидывая в уме количество книг.

— Нам нужна книга о жнецах крови.

В глазах Ланаэля промелькнул странный огонёк, словно последние сомнения мужчины развеялись, и он убедился в правдивости собственных мыслей. Лицо хозяина библиотеки не дрогнуло. Он шагнул к ближнему стеллажу и взял с полки массивную книгу в красной кожаной обложке.

— Если понадоблюсь — позовите, — волшебник вручил книгу лунному эльфу и оставил отца с дочерью наедине.

— Присядь, — Акозар кивнул в сторону небольшого письменного стола.

Грейс дрогнула от неожиданно громкого голоса, но с места не двинулась. Ладонь мужчины опустилась на плечо девушки.

— Почему? — едва проговорила эльфийка. — Почему ты избрал для меня именно этот класс? Почему так уверен, что я справлюсь? Откуда ты знаешь ректора той академии? Точнее… Откуда он знает меня?

Взгляд Акозара был непроницаем. Тёмна-синяя бездна скрывала в своей глубине все эмоции.

— Я сам обучался там больше сотни лет назад, — спокойно ответил эльф.

По коже Грейс прокатилась волна ледяного ужаса.

— Значит…

— Я приключенец, и мой класс — жнец крови.

Глава 1 — Шаг в неизвестность (Часть 3)

— Сядь, Грейс, — повторил мужчина.

В этот раз эльфийка послушалась. Она прошла к столу, залитому лунным светом и опустилась на стул, не отрывая взгляда от отца.

— «Приключенец? Жнец?»

Акозар тихо выдохнул и положил книгу перед дочерью. Эльф видел вспыхнувшее пламя вопросов и непонимания в её глазах.

— Я не мог сказать тебе раньше. Не хотел. Надеялся, что не придётся.

— Кто ты такой? — борясь с дрожью, спросила девушка.

— Когда-то был известен под прозвищем Синий Волк Белых Масок… Теперь же Одинокий Альфа, объявленный в розыск пятнадцать лет назад. Готов поклясться, что в Землях Гваргов всё ещё ходят по рукам объявления награды за мою голову.

Вопросов и волнения стало лишь больше. Грейс вцепилась взглядом в отца, которого, как оказалось, совсем не знала.

— Ты знаменитый приключенец?! — не выдержала она. — За твою голову объявлена награда?! Что же ты натворил…

— Ничего такого. Просто похитил твою мать.

— ПОХИТИЛ?!

— Так говорят. На самом деле мы с ней сбежали от злобной сестры твоей бабушки. Матранни хотели силой выдать замуж за другого, наплевав на то, что сама Рого-Грейс-Ширра одобрила наш с твоей матерью союз. Пришлось взять всё в свои руки. Лишь в дороге мы узнали, что у нас вскоре появится ребёнок. Этим дитя оказалась ты, Грейс.

— Постой… Но если на тебя охотились гварги, то к чему скрываться уже на землях эльфов? Сюда охотникам за головами же не добраться, ведь так?

— Всё не так просто, Грейс. Меня разыскивают не только гварги, но и клан Белых Масок. В частности его глава — Рэйзар Лейчео. Я, скажем так, был слишком близко знаком с ним и знаю то, чего никто больше знать не должен.

— Но Белые Маски же хозяева Окота Ларза, мы прямо у них на ладони…

Акозар кивнул.

— Я спрятался у них под носом не без помощи моего единственного и преданного друга. Его имя Мао-Наолэй Лионан. Он — ректор академии жнецов крови.

Теперь картина обрела конкретные очертания. Фрагменты причудливого холста прошлого всё ещё внушали ужас, но сейчас становились понятнее, что немного успокаивало.

— Нигде ты не будешь в большей безопасности чем под его присмотром. Пойми меня правильно, я знаю, о чем говорю. Ты рождена, чтобы стать жнецом. Кровь гваргов в твоих жилах возобладала над эльфийской. Ты не понимаешь этого, но своим глазом я вижу силу твоего тела, вижу хищную пластику зверя. Ты — воин, не заклинатель.

Грейс подавила тяжелый вздох. Акозар шагнул к столу и склонился над дочерью. Мужчина провел рукой по обложке книги. Взгляд девушки остановился на интересном отпечатанном изображении. Два скрещённых серпа, а над ними символ стихии крови — спираль перечёркнутая ровной вертикальной линией.

Девичьи пальцы неуверенно приоткрыли книгу.

— Что тебе известно о жнецах крови? — спросил мужчина.

— Они жестоки, беспощадны и кровожадны, — не без иронии ответила Грейс.

Акозар тихо хмыкнул. Мужчина взялся за страницы и ловко пролистал до нужных. Эльфийка прочитала название главы. «Основы обучения жнецов крови».

— Мы не ведём продолжительный бой. Мы его заканчиваем. Наши удары немногочисленны, но мощны.

Взгляд забегал по строкам.

Техники этого класса направлены на повреждение вен противника, на отсечение конечностей и нанесение смертоносных ран за пару ударов. Враг умирает от чрезвычайной кровопотери, чем усиливает самого жнеца.

— Чем больше крови мы проливаем в бою, тем более щедра к нам стихия хаоса. Кровь питает наши тела. Делает сильнее.

На секунду Грейс закрыла глаза и оказалась в холодной каменной комнате. В густом мраке белели бледные обескровленные тела. Отрубленные руки и ноги возвышались жуткой мясной грудой над полом. От ужасающей мерзской горы плоти тёк густой тёмный ручей. Ручей чистой крови. Он двигался к Грейс, крался и бросался в объятия белой ткани.

Платье в миг напиталось алым. Эльфийка почувствовала, как ещё тёплая влага прикасается к коже, как обволакивает её, словно пытаясь согреть. Кровь скользила по тонким девичьим пальцам, просачивалась под ногти, говоря:

— Ты меня выпустила, ты изуродовала те тела.

Грейс дрогнула и вдруг оттолкнула книгу. Акозар не двинулся. Лишь его внимательный взгляд застыл на испуганном лице дочери.

— Я не смогу, — тихо проговорила она. — Это слишком…

— Жестоко? — мужчина поднял брови. — Ты сама решила стать приключенцем. Жестокость в этом деле необходима, чтобы помогать, оберегать простых горожан или работяг от монстров или бандитов. Любые приключенцы убивают. Даже твои любимые волшебники.

— Но…

— Не так кроваво? Как знать. Тебе не доводилось видеть волшебников в бою. Их заклинания могут разорвать надвое, заставить сгореть живьём, выжечь глаза ослепительным светом или раздробить тело призванными валунами. Так жнецов ли ты боишься, Грейс? Ты боишься приключенцев.

Девушка поджала губы.

— Неправда… Я не боюсь убивать монстров. Я боюсь сойти с ума и начать убивать невинных! Не для кого не секрет, что большинство жнецов уходят в разбой! Их сводит с ума стихия хаоса!

— Я, по-твоему, разбойник, бандит и убийца, Грейс?

— Я не знаю! Пару минут назад я не знала, что ты приключенец! Откуда я могу знать, что тебя разыскивают не как преступника и убийцу?

Губы эльфа вдруг изогнулись в едва заметной ухмылке. Девушка удивлённо замерла. Отец крайне редко показывал эмоции, тем более такие. Что-то внутри пошатнулось, рухнуло и разбилось в дребезги. Едва прояснившаяся картина превратилась в грубую мазню красками, от которой кружилась голова.

Грейс закрыла книгу и встала с места.

— Мне нужно немного побыть одной.

Мужчина молча кивнул.

Эльфийка быстро выскользнула из библиотеки, а затем и из дома. Вечерняя свежесть сменилась ночной прохладой. Грейс постаралась усмирить дыхание и чувства, но не вышло. Слишком много всего сейчас крутилось в её голове. Слишком разные эмоции сжимали сердце. Разочарование, страх, удивление, непонимание… Стыд?

Слова отца тронули что-то внутри. Почему она так испугалась? А главное — чего? Ответ затаился где-то глубоко, там, куда Грейс сейчас не могла добраться. Розыск, приключенчество, кланы… Всё слишком быстро вошло в её жизнь. Слишком.

Эльфийка надеялась, что столкнётся с обратной стороной медали гораздо позже, мечтала, что хотя бы во время обучения познакомится с романтикой приключенчества. Но ремесло решило показать оскал вместо приветствия.

Ноги сами привели Грейс с огромному лунному камню посреди леса. Алтарь богини возвышался над поляной белоснежным светящимся столпом. Издалека он напоминал изящный тонкий палец, казалось, что под покровом мха скрыта ладонь, тянущаяся к ясным небесам в молитве.

Девушка опустилась на колени и дала волю слезам. Солёные ручейки устремились по светлым щекам смывая все прежние мысли, предположения и надежды. Гадать действительно не было смысла. Грейс всё равно оказалась не готова. И она этого стыдилась.

Когда рыдания поутихли, эльфийка взмолилась.

— О, Айлия, свет среди тьмы, прошу, помоги мне справиться! Помоги не сойти с верного пути, помоги не поддаться страху! Раз это действительно моя судьба, то помоги мне достойно взглянуть ей в глаза…

Дрожащих плечей внезапно коснулось тепло. Грейс почувствовала объятия, полные нежности. Лунный свет на мгновение сплёлся в женский силуэт. Полы просторного одеяния и волны длинных волос извивались на ветру, ночной мрак расступался от них в стороны.

Видение длилось всего пару секунд, но казалось реальнее любого события, случившегося за день. Волнение вдруг отступило, исчез страх. Эльфийка увидела перед собой залитую светом лесную тропу и ощутила, что сможет смело сделать шаг в неизвестность.

Грейс стёрла следы от слёз и поднялась с колен. Она с благодарностью поклонилась алтарю.

— Спасибо, Айлия.

Оставшись наедине с собой, эльфийка решила попрощаться с лесом, в котором провела всё детство. Она прошла по заветным тропкам, помнящим ребяческий смех. Помолчала у памятных мест, представляя, как вернётся сюда через несколько лет совсем другой.

Но какой? Сложно было даже представить. Теперь Грейс даже не хотела об этом думать. Боги уже преподали ей урок о непредсказуемости судьбы. Сколько бы ты не готовился к её решению, всё равно останешься удивлён.

Девушка остановилась на маленькой полянке посреди леса. Сердце застучало быстрее от нахлынувших воспоминаний.

Солнце. Яркие лучи путаются в разметавшихся волосах, играют на румяных щеках. Эльфийка бежит через заросли, ловко перепрыгивает корни и уворачивается от колючих ветвей. Впереди показался тёмный силуэт.

Девочка улыбнулась и выпрыгнула из кустов.

— Озар! — крикнула запыхавшаяся Грейс.

Мальчик вскинул голову и ойкнул от неожиданности. Длинные пряди словно занавес скрыли лицо эльфа и то, что тот старательно прятал.

— Мы везде тебя ищем! — возмутилась девочка. — Что ты тут делаешь?

Щёки Озара потемнели как темнеют у чёрных эльфов от смущения. Он растопырил пальцы в попытке укрыть что-то светящееся. Голубые блики забегали по его одежде.

— Не смотри!

— Что у тебя там? — Грейс широко улыбнулась и подошла ближе. — Ну покажи-покажи!

Мальчик сдался и вздохнул. Он развёл руки, выпуская завораживающее сияние. Голубой цветок необычайной красоты раскинул широкие лепестки на встречу солнцу.

— Я хотел его подарить тебе… — пробубнил мальчик. — Но не решился сорвать. Вспомнил песню, про которую ты рассказала.

Глаза девочки заблестели искренним восхищением.

— Это же голубой луноцвет…

— Он самый, — улыбнулся Озар. — Чем-то похож на тебя. Такой же красивый.

Эльфийка засмущалась, но обняла мальчика.

— Спасибо.

— За что? — удивился он. — Я же так и не вручил его тебе.

— Спасибо, что показал его и пощадил. И спасибо, что выслушал песнь Лэочерро Оз Ако. А то ребятам, похоже, она совсем не понравилась.

С языка лунных эльфов Лэочерро Оз Ако — Лунный цветок под ночным небом.

Дети обменялись улыбками и уселись рядом с луноцветом, любуясь.

Из трогательных воспоминаний девушку вырвал громкий окрик.

— Грейс! — послышалось за спиной.

Эльфийка резко обернулась. По коже пробежал холод, что в миг сменился жаром. Меж деревьев замер взволнованный Озар. Юноша, не успев выровнять дыхание, подошёл к Грейс и прижал её к себе.

— Мы везде тебя искали… Боялись, что ты сбежала.

— В чём дело?

— Мы знаем. Лэйзар рассказал. Про академию жнецов.

Эльфийка с улыбкой выдохнула.

— Да, я тоже сначала испугалась… Но теперь всё хорошо. Я не собираюсь никуда сбегать.

— Рад это слышать, — парень чуть отстранился, но его руки всё ещё лежали на талии девушки. — Выслушай меня, Грейс. Я верю в тебя. Чувствую, что ты со всем справишься, что ты не проиграешь ни безумию стихии хаоса, ни даже собственному страху. Пообещай мне, что ты не отступишь ни на шаг.

В этот момент в Озаре что-то изменилось. Эльфийка ощутила, что стена недосказанности и сомнений рухнула. Теперь чувства казались осязаемыми. Грейс видела звёздное небо в тёмных глазах парня, чувствовала, как быстро в его груди бьётся сердце.

— Обещаю, — без сомнения ответила девушка.

Эльф аккуратно провёл рукой по её щеке, стирая одинокую слезу, и наклонился ближе. Юноша коснулся губ Грейс в робком поцелуе. Внутри вспыхнуло пламя, но не обжигающее, а нежное, ласковое. На лицах обоих проявился заметный румянец.

Озар с Грейс отдались мгновенью искренности. В этом поцелуе оказались все годы тайной влюблённости, все несказанные клятвы и обещания. Он стал первым и последним для них. Неожиданное нежное прощание надолго останется в памяти обоих и в пейзаже уединённой полянки залитой лунным светом.

Глава 1 — Шаг в неизвестность (Часть 4)

Вскоре сумрак выбрался из укрытия, подступая к эльфам. Те отстранились друг от друга. Поцелуй расставил всё на свои места, послужил и признанием, и трагичным прощанием. Озар огляделся.

— Отец меня наверняка уже ищет.

Грейс усмехнулась, проводя кончиками пальцев по своим губам.

— Мой меня тоже.

Юноша с девушкой обменялись скорбными взглядами, словно извинялись друг перед другом за упущенные годы возможной любви и разошлись.

Эльфийка уверенно шагала обратно к деревне. Впереди показался мужской силуэт. Акозар терпеливо ждал на опушке, в его руке чуть покачивался магический фонарь. Грейс подошла к отцу и молча кивнула, он слегка улыбнулся.

— Идём. У меня есть для тебя подарок.

То, что начиналось как отчаянная попытка сбежать от самой себя, теперь походило на совершенно обычную вечернюю прогулку. Эльфы шли размеренным шагом по песчаной дороге. Чуть поскрипывала ручка фонаря, шуршали верхушки елей, а ночная прохлада щекотала лица.

Грейс вдруг ощутила себя маленькой девочкой, убежавшей в лес за загадочным синим волком. Отец всегда догонял её. Не ругал, не говорил ни слова, просто отводил домой. Иногда ей казалось, что в те моменты он улыбался. Долгое время девушка думала, что синий волк ей мерещился, был ожившим персонажем сказок, но теперь мысли твердили, что это оказалось правдой.

Прозвища приключенцам дают за разные свершения. Какие-то за боевые заслуги, какие-то за внешние ассоциации, а какие-то за образ. Так кем же был синий волк из детских игр? Реальным магическим существом или её собственным отцом?

В центре деревни уже начинали собираться друзья Грейс с родителями. Слышались веселые голоса, долетали обрывки фраз. Эльфийка не обратила внимания. Сейчас она смотрела на своего отца. Статного приключенца, который отказался от славы ради семьи, целью которого было защитить её.

Отчего-то девушке вновь стало стыдно. За весь день она ни разу не подумала, каково будет её родителям, отпустившим единственное дитя в опасное путешествие. Наверняка они будут скучать по ней, как и она…

Скрипнула дверь. Эльфы вошли в дом. Грейс сразу встретила мать. Она крепко обняла дочь и окинула супруга вопросительным взглядом.

— Всё хорошо, мы пришли к согласию, — сказала девушка. — Я готова стать жнецом.

Матранни одобрительно кивнула. Акозар положил руку на плечо Грейс и отвёл её в узкую кладовую комнату. В глаза бросился блеск многочисленных склянок с травяными отварами и различными кореньями. В воздухе витал приятный пряный запах. Девочкой эльфийка любила тайком пробираться сюда и разглядывать всё, до чего могла дотянуться.

Мужчина опустился на колени и двинул одну из нижних полок стеллажа. Прозвучал щелчок. Эльф выудил из тайника нечто небольшое, завёрнутое в бархатистую алую ткань. Акозар протянул свёрток дочери.

— Посмотри.

Девушка с интересом приняла подарок и развернула махровые уголки. Внутри оказались изящные светлые ножны с тонким позолоченным кинжалом, рукоять которого венчали настоящие рубины.

— Ничего себе… — восхищённо прошептала Грейс.

— Это непростой кинжал. На нём божественное зачарование — поглощение души.

Эльфийка распахнула глаза. Зачарований в приключенческом деле знали много, каждое из них имело свой уровень редкости и полезности в бою. Накладывали их с помощью обработки особых магических компонентов, но самые сильные и редкие из них могли даровать только боги.

— Откуда он у тебя?!

— Это был подарок мне от твоей бабушки. На тот момент она являлась одной из сильнейших приключенцев всего континента, как и её клан. Однако этим кинжалом я так и не воспользовался, он бесполезен против таких как мы, может только ранить, но если ты сразишь им монстра, то сможешь призвать его душу обратно, и тогда бывший враг какое-то время будет сражаться на твоей стороне, — брови мужчины чуть нахмурились. — Используй его с умом. Зачарование не вечно. Кинжал способен поглотить и выпустить всего пять душ.

— Но зачем он мне на время обучения? Разве мы в академии будем сражаться с настолько могучими чудищами?

— Это подарок твоей бабушки. Пусть он будет тебе её напутствием, Грейс, — эльф бросил взгляд в сторону. — Я отдал бы тебе и свои мечи, но, боюсь, для тебя они пока слишком тяжеловаты. Наолэй подберёт тебе оружие по руке.

— Спасибо, отец.

Девушка вновь провела восхищённым взглядом по лезвию, в попытке осознать насколько могущественное оружие сейчас держит в руках.

— И самое важное, — голос мужчины прозвучал властно и грозно. — Никому не говори о том, кто твой отец. Никто кроме Наолэя не должен этого знать, иначе всем нам грозит опасность.

— Я поняла. Ни слова ни о тебе, ни о матери, ни о бабушке.

— Кинжал тоже прячь. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Всё остальное сделает ректор. Он подправит твоё личное дело и придумает легенду. Запомни, Наолэй — единственный, кому можно доверять.

Грейс сосредоточенно кивнула и убрала кинжал в ножны.

— Я спрячу его в потайной карман сумки.

— Не стоит, — в дверном проёме показалась Матранни. — Иначе от него не будет толка. Он в первую очередь должен тебя защитить.

В руках женщины был тонкий набедренный ремень. Объяснять для чего он не пришлось.

Грейс отправилась в комнату, собрала немногочисленные вещи и спрятала оружие под юбкой платья. В сумку легли книги, без которых девушка едва ли могла представить свою жизнь, собранные матерью лечебные травы и запасные вещи. Ничего больше эльфийка брать не стала.

Перед тем как спуститься вниз, она села на ровно застеленную кровать и молча попрощалась с опустевшей комнатой. Обменялась взглядами с отражением, встречавшим её по утрам, с решительным портретом бабушки.

— «Она была одной из сильнейших, значит, у меня есть шанс стать такой же. Как оказалось, в моём роду приключенкой была не только она. Я не подведу. Ни её, ни отца.»

Коротко выдохнув, девушка повесила сумку на плечо и спустилась по круговой лестнице в зал, где уже стояли родители. В воздухе всё ещё висело странное напряжение, но теперь Грейс не придавала ему значения. Она получила ответы, получила надежду и веру. Она готова шагнуть в неизвестность.

Центр Кайлэ переполняли голоса. Никогда прежде девушка не видела родную деревню такой оживлённой. Юные приключенцы и их родители стояли небольшими группами и о чем-то оживлённо говорили. Семья Озалэй явилась последней.

Первым Акозара с Матранни и дочерью поприветствовал Датнор. Высокий чёрный эльф уверенно двинулся к ним и крепко пожал мужчине руку. Грейс дрогнула от увиденного размера выступающих мышц воина. Теперь их с отцом взаимоотношения стали для неё понятнее. Мужчины знали о героическом прошлом друг друга и всякий раз обменивались жестами уважения.

Серая кожа чёрного эльфа в тёплом освещении смотрелась неестественно. Длинные тёмные волосы, заплетённые в тугую толстую косу, опускались до пояса. За широкой спиной Датнора притаился Озар. Парень смущённо улыбнулся, заметив Грейс.

— Рад, что тебе хватило смелости, — мужчина похлопал Акозара по плечу. — Из девочки выйдет отменный жнец.

Чёрные эльфы всегда считались самым своенравным и воинственным народом среди остальных эльфов. Именно это и послужило началу раскола на отдельные страны меж лесными собратьями.

— Озар, — строго произнёс Датнор.

— Да, отец?

— Проводи Грейс к остальным. Ты хотел попрощаться. Мы пока побеседуем о своём.

Парень кивнул и, театрально взяв эльфийку за руку, двинулся к остальным.

Акомэ не отходила от слепого отца, развлекая его своими излишне амбициозными планами. Её мать тихо смеялась и наблюдала. Чемео с Лэйзаром в очередной раз сцепились в нелепом споре, пока их отцы, бывшие ранее академиками, рассуждали о современном приключенчестве.

Идя под руку с Озаром, Грейс на мгновение почувствовала себя принцессой или аристократкой из романов, которые так любила читать Акомэ. Возможно подруга была права, и юность стоило потратить не на книги. Теперь впереди сплошные испытания и зловещие сюрпризы. Как скоро ей представится возможность полюбить по-настоящему? И чем всё это обернётся?

К назначенному часу послышался стук копыт. Показалась небольшая карета, запряженная стройными белоснежными лошадьми. Серебристые гривы покачивались в такт шагам животных. Поводья держал лунный эльф в форме с вышитым гербом Окота Ларза — чешуйчатым полумесяцем.

Уже более десятилетия благодаря королеве Ларзании будущих приключенцев сопровождали городские извозчики прямиком до академий, даже если те находились на другом конце страны.

Грейс взволнованно обернулась на родителей. Акозар с Матранни уверенно кивнули. Эльфийка подбежала к ним и крепко обняла на прощанье. Она знала, что этого будет мало, но решила поддаться чувствам. Пусть академия находилась совсем рядом, предстоящий путь внушал тревогу.

Девушка знала, что ей не составит труда навестить родителей спустя какое-то время. Возможно даже в компании Мао-Наолэя. Но всё это казалось таким далёким и странным…

После недолгого прощания Грейс села в карету. Напоследок, перед тем, как закрылась дверь, девушка поймала взгляд Озара. Тот оставался в деревне, чтобы утром отправиться в страну чёрных эльфов. Это было последнее, что предстояло запомнить о том, кого Грейс любила всё своё детство.

Прозвучал взмах поводий. Лошади двинулись, и вскоре огни деревни скрылись за завесой густой чащи. Тёмный, окутанный прохладным туманом, лес причудливо играл тенями. Эти места девушка уже не знала. Дом остался позади, а впереди виднелась только неизвестность.

Конец первой главы.

Глава 2 — Коридоры, залитые кровью (Часть 1)

Холод. Тьма окутала девушку. Тело невольно вздрагивало от порывов колючего ветра. Грейс нехотя открыла глаза. Перед ней простиралась выжженная пустошь. Всё вокруг укрывал густой туман.

Почва под ногами трещала от сухости. Мёртвые деревья, покрытые слоем чёрной гари, зловеще выглядывали из тумана словно чьи-то руки. От их жутких силуэтов не исходило угрозы, лишь мольба о помощи. Они сгинули в муках.

Мгла мелкими каплями оседала на коже Грейс. По телу забегали мурашки. Разум в ужасе кричал о том, что отсюда нужно бежать. Но что-то заставляло девушку остаться. Ждать чего-то. Или кого-то.

Пока ноги медленно вели её вперед, взгляд в ужасе скользил по гиблому пейзажу.

— Нет, я не могу здесь быть…

Эхом раздался звонкий хруст. Грейс наступила на сухую ветку. Едва не подпрыгнув, эльфийка проглотила инстинктивный вскрик. Сзади послышался шорох перьев. В следующую секунду над головой пролетел крупный ворон.

— Птица?

Он сел на одно из деревьев и громко каркнул, смотря на девушку. В голове зародился лишь один вопрос:

— «Как ты выжил здесь? Совсем один?»

Сразу после мысли из тумана впереди вышел тёмный силуэт. Грейс резко повернулась. Ворон тоже проследил взглядом за зловещей тенью. Густая мгла, сделав реверанс, расступилась перед грозным незнакомцем.

Мужскую фигуру обтягивал чёрный простой камзол с укреплёнными кожаными вставками. Каждый участок тела скрывала под собой тёмная ткань. Ладони — перчатки, шею — высокий ворот, голову — капюшон. Лицо же от глаз прятала маска с вороньим клювом.

Незнакомец взмахнул рукой, поправляя широкий плащ. На безымянном пальце правой руки прямо поверх перчатки сверкнуло серебряное кольцо с массивным голубым камнем.

Заметив дрожащую девушку, мужчина остановился. Он замер неподвижно, словно окаменел. Грейс всем телом ощущала на себе его пристальный взгляд.

Холод в миг отступил, вместо него пришёл жгучий жар, поднимающийся из глубин нутра. Девушка не понимала, что происходит, но ей хотелось стоять на месте. Образ перед глазами внушал одновременно и ужас, и восхищение. От мужчины в маске веяло властью и силой, но вместе с этим Грейс ощущала, что с каждой секундой он отчего-то становится слабее.

Странное чувство достигло кульминации, когда незнакомец дрогнул и сделал первый нерешительный шаг вперёд. Затем второй. И вот тень уже побежала прямо на эльфийку. В миг крепкие руки сомкнулись, прижимая её.

— Как же сильно я скучал по тебе, — прозвучал искажённый маской низкий голос.

Плечи незнакомца напряглись, будто тот старался сдержать эмоции, закипающие внутри. Девушка ощутила тепло его тела, нежность его голоса и закрыла глаза. Бледные пальцы вцепились в ткань камзола. Слова сами сорвались с уст.

— Я тоже скучала.

Грейс не поняла почему по её щекам полились слёзы. Она просто уткнулась в плечо мужчины, пока тот ласково поглаживал её по спине.

— Теперь я никогда тебя не отпущу. И никому не отдам, — звучал его загадочно знакомый голос.

Он продолжал что-то шептать, но девушка уже не слышала, она вновь погрузилась во мрак.

— Грейс! – ужасно звонко вскрикнул Чемео.

Эльфийка распахнула глаза и увидела перед собой ребят. Карета покачивалась, проезжая по ухабистой лесной дороге.

— Мы подъезжаем к академии жнецов, — сказал Лэйзар.

Акомэ вдруг взяла подругу за руку. В глазах эльфийки застыла смесь тоски и волнения. Грейс с грустной улыбкой обняла девушку, но все мысли сейчас занимал таинственный незнакомец.

— «Что это был за мужчина? Почему он оказался в моём сне? Считать ли мне это знаком? Но знаком чего?» — думала Грейс. — «У меня стойкое чувство, что мы с ним уже встречались… Но разве это возможно?»

— Как ты? — спокойно спросил Лэйзар.

За ночь юноша заметно преобразился. Дорога стёрла с его лица и намёк на детскую несерьёзность. Грейс заметила, что теперь её друг очень сильно походил на своего отца.

— Сон странный приснился. В остальном чувствую себя хорошо, не стоит беспокоиться.

— Ну как же не беспокоиться? — смутилась Акомэ и прижалась к подруге. — Не так я представляла себе нашу разлуку…

Парни переглянулись и придвинулись ближе к девушкам. Взгляды друзей наполнились поддержкой. Они подарили эльфийке чувство, в котором она так сильно нуждалась.

— Меня встретят. В обучении поможет ректор, — попыталась приободрить всех Грейс. — Я справлюсь, и совсем скоро мы с вами увидимся.

Дорога становилась всё ровнее, а сердце билось всё чаще. Наконец лошади остановились, карета последний раз качнулась и замерла. Послышался голос извозчика. Кончики пальцев похолодели от волнения. Снаружи послышались тихие шаги и приглушённый звон чего-то металлического.

Ребята в последний раз крепко обнялись и вспомнили слова вчерашнего обещания. Акомэ не смогла сдержать слёз. Лэйзар принялся её успокаивать, а Чемео попытался нелепо пошутить, чтобы поднять всем настроение. Грейс поблагодарила друзей за все совместные годы, взяла небольшую сумку и выпрыгнула из кареты.

Утреннее солнце ударило в глаза. Раздался свист, хлопнули возжи, и белоснежные лошади двинулись дальше по лесной дороге. Грейс неуверенно подняла взгляд и дрогнула. Перед ней стояли трое мужчин в красных плащах с капюшонами. Лица двоих, что находились позади прятались за гладкими жутковатыми масками кровавого цвета.

— Здравствуй, — произнёс мужчина, стоящий ближе всего к девушке.

Он своей внешности не скрывал. Утончённые и изящные эльфийские черты омрачали выглядывающие из-за ворота шрамы. Мужчина внимательно обвёл Грейс оценивающим взглядом тёмно-карих глаз.

— Оставьте нас, — приказал незнакомец.

Фигуры в масках кивнули. Один из мужчин взял сумку девушки и двинулся с напарником в сторону академии.

Когда силуэты скрылись за ветвями, эльф снял капюшон и слегка улыбнулся. Показались короткие золотистые волосы и длинные уши. Половина одного, похоже, была откушена каким-то зверем.

— Здравствуй, Грейс, — вновь поприветствовал мужчина, но уже тише. — Моё имя — Мао-Наолэй, я ректор твоей академии. Рад, что твой отец согласился принять приглашение.

— Приятно познакомиться, — неуверенно ответила девушка.

— Твои вещи отнесут в комнату. До церемонии посвящения есть время, — лесной эльф уверенно шагнул в сторону. — Прогуляемся?

Грейс кивнула.

Узкая тропа огибала территорию академии, позволяя рассмотреть её со всех сторон. Свет медленно скользил по рельефным стенам из тёмного камня. Здание возвышалось, почти достигая верхушек деревьев. Виднелись две заострённые башни. На одной красовались два скрещённых золотых серпа, на второй — два флага, которые эльфийка узнала сразу.

На белом полотне изображался голубой корабль с полумесяцем на парусе — символ Ларзании. Рядом на ветру развевался флаг Единого Совета эльфов — цветок с шестью разноцветными лепестками на фиолетовом фоне. Ниже, у главных ворот академии чуть волновалось знамя незнакомого Грейс клана. По изображенной на сером фоне белой маске она догадалась, что оно принадлежало хозяевам Окота Ларза — тем, кто охотился за её отцом.

Заметив взгляд девушки и её волнение Мао-Наолэй остановился.

— Рассказ я хотел начать сам, но вижу, что тебя терзает множество вопросов.

— Кому принадлежит эта академия?

— Не Белым Маскам, не бойся. Пусть это и их территория, в академии ты в безопасности. Акозар рассказал тебе о них, верно?

— Да. Не забыл упомянуть и о награде за свою голову.

Ректор хмыкнул, словно вспоминая лихую молодость. Эльфийская внешность была крайне обманчива, но Грейс с уверенностью могла сказать, что Наолэй едва ли был старше всего двухсот лет.

— Это место родилось после союза между Ларзанией и Единым Советом. Их с нашей королевой взгляды довольно схожи. Здесь ты увидишь эльфов всех подрас как среди учеников, так и среди учителей, — мужчина неспешно двинулся вперёд. — Я сам обучался здесь незадолго до твоего отца. Позже работал стражем, тогда то мы и познакомились с ним. У нас завелось, что Акозар постоянно попадает в неприятности, а я постоянно его спасаю.

— Мне трудно в это поверить, — тихо усмехнулась Грейс.

— И я могу это понять. Он довольно быстро превзошёл меня, а уж каким он стал после скитаний по Землям Гваргов мне неизвестно.

— Отец говорил, вы служили в одном клане. В Белых Масках?

Наолэй кивнул.

— После смерти прошлого ректора, Белые Маски предложили на его роль меня. Я был не самым ценным воином в клане, в отличие от твоего отца, зато глава подметил мои успехи в наставничестве. К тому же, я уже был знаком с этой академией.

— И долго вы здесь?

— Десять лет.

Тропа вильнула за здание, открывая вид на широкие тренировочные площадки. Пусть академия не выглядела по-эльфийски престижно и дорого, она внушала доверие и даже впечатляла.

— Сперва тебе будет не так просто. Придётся привыкнуть к новому имени и к новой истории, но учёба довольно быстро вовлечёт тебя. У тебя есть вопросы о жнецах и о приключенчестве?

— Основы я знаю. Тридцать уровней, в академиях учат до третьего. Но вопрос всё же есть. Как происходит получение книги класса? Без неё ведь не получится применять способности?

— Это всё происходит на церемонии. Сначала вы станете жнецами стартового уровня. После этого вы не сможете сменить класс. А далее следует вручение книги, тогда вы обретёте способности жнецов крови.

— Хм, — эльфийка вдруг задумалась. — А если, к примеру, на вручении что-то произойдёт? Этот стартовый уровень, он остаётся навсегда?

— До тех пор пока, ты не найдёшь уже призванную в мир книгу класса одного из жнецов или не заключишь наставнический договор со жнецом крови или жнецом тьмы. Стартовый уровень даёт только класс, а книга уже его подвид со способностями.

— И подвидов у жнецов только два?

Наолэй кивнул.

— Да. Про это и остальное ты узнаешь уже в ближайшие дни на первых лекциях, не думаю, что мне сейчас стоит вдаваться в подробности.

Грейс с ректором продолжили разговор на общие темы, и завершили прогулку. За её время девушка уже успела успокоиться, немного познакомиться с академией и убедиться в надёжности своего наставника.

На мощёной площади перед массивными дверями уже виднелись толпящиеся старшекурсники и новоприбывшие. Наолэй накинул капюшон.

— Буду ждать тебя в своём кабинете после церемонии. Нам многое предстоит обсудить.

После этих слов мужчина грациозно проскользнул меж еловых ветвей и вышел на свет. Эльфийка какое-то время постояла в тени, собираясь с духом, но сильно задерживаться не стала.

Свою группу девушка нашла без труда. Меж колоннами будущих приключенцев ходили преподаватели в красной униформе и направляли заблудившихся в нужную сторону. Силуэты в масках грозно стояли по периметру. Их доспехи чуть блестели на солнце, а из-под плащей торчали рукояти оружия.

Наолэй не соврал. Толпа состояла из эльфов самых разных подрас. Грейс это даже приободрила, она почувствовала возможность применить свои знания в языках и других неприключенческих дисциплинах.

Ждать начала посвящения долго не пришлось. Вскоре все выровнялись и затаили дыхание. В центр площади с гордо поднятой головой и властным видом вышел Мао-Наолэй Лионан. Этот мужчина совсем не походил на того, кто беседовал с Грейс всего четверть часа назад. Теперь ректор внушал глубочайшее уважение и даже немного страха. Вид его переменился на строгий и воинственный.

Громкий мужской голос заговорил долгую решительную речь.

— Все вы прибыли сюда, чтобы овладеть опасным, но значимым искусством! Вы прибыли сюда стать защитниками, стать приключенцами. Кто-то из вас уже прошёл часть этого пути, кто-то сегодня лишь ступит на эту тропу…

Грейс ожидала таких слов. Традиция приветственной речи при начале учебного года была во всех академиях континента. Вот только позже Наолэй всё внимание стал уделять жестокости, требуемой от жнеца. Теперь речь звучала не так приветливо и ободрительно, но всё же мотивировала.

Закончив, ректор велел всем первокурсникам выйти в центр и встать на одно колено. Грейс послушалась, хоть и несколько раз нервно одёрнула край юбки, боясь показать кинжал. Окружающие были слишком увлечены, чтобы смотреть по сторонам, поэтому эльфийка быстро успокоилась.

— Я приветствую вас в своей академии. Меня радует, что из года в год находится достаточно отважных для освоения магии жнецов. Я горжусь каждым из вас за это. Но гордость моя продлится лишь до конца этого дня. В дальнейшем вам придётся постараться, чтобы заслужить её!

Взгляд тёмно-карих глаз мужчины теперь казался всерьёз устрашающим. Эльф раскинул руки и принялся говорить ритуальную речь, обращаясь к существам, владеющим магией всего мира, к посредникам между богами и простыми обитателями континента — к Эхо.

— Перед ликом всевидящих Эхо, я — Мао-Наолэй Лионан благословляю стоящих предо мной юнош и девушек на становление жнецами.

Стоило фразе окончиться, как всё тело почувствовало неосязаемое прикосновение. Грейс инстинктивно обернулась, но рядом кроме неподвижных учеников никого не оказалось. Ощущение повторилось. Десяток маленьких, словно детских рук, касался девушки прямо с изнаночной стороны мира.

Когда всё закончилось, эльфийка поняла, что что-то в ней изменилось навсегда.

— Отныне вы жнецы! — с улыбкой воскликнул ректор. — Эхо, даруйте юным жнецам связь со стихией хаоса! — продолжил он.

Каменная плитка перед глазами засветилась. Над ней замерцали мелкие огоньки, очерчивающие контуры массивной книги.

— Свяжите их души со стихией кро…

Слова мужчины прервал жуткий и протяжный стон леса. Все вокруг обеспокоенно обернулись. Земля под ногами задрожала. Над академией пронеслась огромная непроглядная туча из непрерывно голосящих птиц. Из-за завесы зелени выскочили перепуганные животные.

Стражи академии вышли вперёд. Народ заметно забеспокоился. Силуэт книги класса растворился в воздухе, так и не дождавшись окончания призыва.

— Что происходит? — прозвучало над ухом.

— Почему они бегут? — крикнул кто-то из толпы.

— Скорее… от кого? — нахмурился эльф в алой маске.

— Всем отойти! — скомандовал Наолэй.

Ученики испуганно поспешили ближе к дверям в здание. Ответ на все вопросы явился почти сразу.

Земля под ногами побагровела. Её окрасили тельца сотен тысяч мелких тёмно-алых паучков. Все они сплошной волной ломанулись к академии вслед за эльфами.

Заросли вновь зашумели. Показались длинные заострённые лапы. Сначала несколько. Затем десяток, после — сотни. Крупные пауки медленно выходили на свет. Россыпь их ярко-красных глаз внушала животный ужас.

Наолэй резким движением скинул плащ и обнажил с пояса две сверкающие магической позолотой сабли.

— Все в академию! — прокричал мужчина.

Глава 2 — Коридоры, залитые кровью (Часть 2)

Напуганные эльфы хлынули внутрь, игнорируя все попытки преподавателей избежать паники и давки. Грейс с трудом устояла на ногах. Ладонь отчаянно сжимала бедро, точнее закреплённый на нём кинжал. Среди всеобщего ужаса подарок отца оставался единственным оплотом надежды.

— Сохраняйте спокойствие! — громко произнесла чёрная эльфийка в одеянии преподавателя. — Академия под надёжной защитой!

Несмотря на искренний страх в глазах окружающих, никто не торопился в комнаты или в отдалённые кабинеты для занятий. Студенты толпились у окон, взволнованно разглядывая происходящее снаружи.

Грейс тихо выдохнула и зашагала к освободившемуся месту у лестницы. Послышался глухой удар. Худенькая красная эльфийка склонилась над упавшими очками. Она пыталась ухватиться за них дрожащими мокрыми пальцами.

Когда девушка подошла, незнакомка сощурилась. Грейс помогла ей поднять очки и села рядом.

— Спасибо, — прошептала эльфийка, поправляя ярко-алые пряди волос. — Я Назо.

— А я… — девушка резко притихла. — «О нет, я же не знаю своего нового имени!».

Однако называться не потребовалось. Знакомство прервали звонкие голоса студентов у окна. Грейс не думала, что хотела знать о происходящем снаружи. Она просто пожала руку Назо и прикрыла глаза.

На площади перед академией пока ничего не происходило. Наолэй грозно рассматривал кольцо жутких насекомых, угрожающе медленно сужающееся вокруг здания. Ректора обступили стражи.

— Кровяные пауки, — сказал эльф в маске. — Судя по размеру, уровень десятый.

— Но что эти твари забыли здесь? Мы гораздо севернее их зоны обитания, — нахмурился Наолэй.

— Происки затменного Картерлана, не иначе, — прошептал женский голос за спиной.

Перед глазами возник жуткий образ кровавой реки — одного из обликов тёмного бога.

— Что будем делать, господин ректор?

Ладони мужчины крепче сжали рукояти сабель. Он обернулся на академию.

— Молодняк гнездится. Это не группа. Это целое семейство. И скоро все будут здесь, — заключил Наолэй. — Будем отбиваться, как бы то ни было. Оцепите здание, не пускайте ни одну тварь внутрь. И активируйте защитный купол.

Стражи кивнули и поспешили выполнять приказы. Мужчина стиснул зубы.

— «Остаётся надеяться, что бог безрассудной жестокости и кровопролития здесь не при чём.»

Воздух содрогнулся. Академию и площадь укрыл собой мерцающий полупрозрачный купол. Ректор махнул рукой.

— Стоять на местах! — мужчина вышел за пределы защиты. — С этими я сам.

Он сосредоточился и мысленно обратился к источнику своих способностей — к книге класса. Тёмный доспех в миг покрылся сетью тонких пульсирующих вен, а перед глазами в воздухе повис лист пергамента, что сразу вспыхнул и осыпался искрами.

— Он использовал благословение кровью и договор с демоном огня! — крикнул кто-то из учеников.

Грейс распахнула глаза. Все вокруг зашептались, тревога оседала на коже каплями холодного пота.

— Он будет сражаться? — неожиданно для себя вслух произнесла эльфийка.

— Расслабься, — ответила Назо. — Он достаточно знаменитый и сильный приключенец. Он сможет нас защитить.

Девушка вспомнила слова отца, его уверенность, вспомнила решительность Наолэя.

— Да, ты права, — но теперь сидеть на месте не хотелось.

Холод в груди подтолкнул Грейс подойти к одному из окон и посмотреть.

Ректор скрестил сабли, а затем резко развёл в стороны. С лезвий сорвались мощные дуги огня. Пауки завизжали, на землю хлынула зловонная чёрная кровь, а воздух наполнился тошнотворным запахом гари.

Разъярённые твари разом кинулись на мужчину, окружая его. Жнец не дрогнул. Он мощным движением провернул оружия, посылая круговые волны пламени. Десятки мерзких воплей слились в оглушительный хор. Чёрная кровь хлынула со всех сторон, брызгая на доспех и лицо.

Из-за завесы огня и дыма проглядывались ломанные движения пауков. Лапы тварей дрожали и подгибались, часть из них и вовсе оторвало. Полусгоревшие, порубленные на части тела шевелились в предсмертной агонии, отступая.

На этом Наолэй не остановился. Воспользовавшись моментом, мужчина вонзил сабли в землю и, чтобы не тратить время на концентрацию, вслух произнёс название способности:

— Жнец Крови семнадцатый уровень — Жатва!

Книга класса отозвалась мгновенно. Лезвия сабель запульсировали, словно живое стальное сердце. Выжившие пауки повалились на землю, и от их тел потянулись десятки тёмных вен — прямиком к ректору.

Кровь тварей впиталась в оружие, доспехи и тело жнеца. Он расправил плечи и вытащил сабли. Теперь мужчина двигался гораздо проворнее и быстрее, чем прежде.

Несмотря на пугающее меньшинство, оставшиеся пауки отступать не собирались. Наолэй расправился с ними по очереди. На первого мужчина прыгнул сверху и одним взмахом разрубил надвое. Второму разом отрубил четыре лапы и вскрыл брюхо. Третьему же пробил панцирь и разорвал саблями внутренности.

Когда твари на опушке кончились, ректор зашагал обратно в защитный купол. Мужчина не выглядел измотанным, даже наоборот. Сил теперь у него было значительно больше, чем на церемонии.

— «Довольно наглядный пример способностей, о которых говорил отец» — подумала Грейс, борясь со страхом и отвращением.

Её глаза долго не забудут выползшую половину ещё живого паука и тянущийся за ней чёрный склизкий след.

Преподаватели и студенты заметно приободрились. Теперь нашествие монстров не казалось таким страшным. Именно сейчас каждый вспомнил, что на страже его жизни находились опытные и сильные приключенцы. Такие, какими когда-то суждено стать всем, кто отважился освоить это ремесло.

Наолэй и жнецы в масках бдительности не теряли. Из массива леса уже выползла следующая волна пауков. Крупнее. Тёмный панцирь украшали ярко-алые полосы, походящие на устрашающий боевой раскрас. На лапах блестели заострённые ядовитые шипы.

— О чём я и говорил, — выдохнул ректор. — Солдаты добрались. До них были просто рабочие. Следом должны появиться стражи и мать паучиха.

— Они прошли через барьер! — крикнул один из жнецов.

— Повысить уровень защиты! — Наолэй вытер с лица остатки чёрной крови и приготовился продолжать бой.

Серебро купола содрогнулось, и он поменял цвет. Теперь академию окружала голубая сияющая завеса.

За стенами здания вновь повисло напряжение. Все заметили изменение купола, и все знали, что оно означает. Взволнованные ученики сбивались в группы и искали успокоения в разговорах и поддержке друг друга. Грейс с Назо последовали примеру остальных. Вдвоём они вернулись к лестнице.

Жнецы снаружи вступили в бой. Вспыхнули призванные пергаменты. Чей-то лист осыпался ледяными осколками, чей-то — земляной пылью, другой — мелкими молниями. Разнообразные стихии наполнили собой оружие стражей академии, и поле боя преобразилось.

Пауков хватали полусгнившие руки, вырвавшиеся из-под земли, сдавливали каменные глыбы. Чёрная кровь безостановочно лилась под ноги приключенцам, а после словно живая взбиралась по лезвиям клинков или ногам прямо к груди.

Приглушённые раскаты грома и вопли тварей давили на уши. Запах паучьей крови и горькой гари впитывался в ноздри, вызывал рвотные позывы. Но жнецы не обращали на это внимания. Каждый из стражей уже привык к тому, что обычно окружало его во время боя.

Ледяные шипы насаживали монстров, раскалывали их панцири. Осколки летели во все стороны вместе с обгорелыми ошмётками внутренностей. Внутри купола шёл тёмный кровавый дождь, каждая капля которого питала напряженные тела жнецов.

Они двигались быстро и точно, в меру грациозно. Каждый взмах оружия если и не был смертельным, то отсекал огромный кусок паучьей плоти. Происходящее перед академией можно было назвать безумием. Жестокая резня с криками и невыносимой вонью. Но так было лишь на первый взгляд. Действия жнецов были упорядоченными, скоординированными. Никакой кровавой жадности, никакой чрезмерной жестокости — только мастерство и разум.

Со второй волной пауков расправиться оказалось сложнее. Эти твари были лучше подготовлены к бою, рождены для него. Их было больше. Не успели стражи справиться и перевести дух, как из леса показалась очередная группа монстров. Более яркие, более крупные, более свирепые и без труда прошедшие через защитный барьер.

— Поднять уровень! — крикнул Наолэй, отсекая очередную восьмиглазую голову. — Вспомогательный отряд!

Купол вновь задрожал, на сей раз он стал фиолетовым. С территории заднего двора выбежала группа приключенцев, чья экипировка слегка отличалась. Это были стражи других классов. Бой становился сложнее и ожесточённее.

Голоса жрецов слились в монотонный хор при чтении молитв. Стрелки вскинули луки, целясь, а воины с тяжелыми щитами поспешили прикрывать жнецов.

Назо обняла колени и уткнулась в них носом.

— Это плохо. Знаешь, что это значит? Они прошли через голубой барьер, их уровень больше пятнадцатого.

Грейс дрогнула.

— Пятнадцатый… Звучит опасно, это же ровно половина?

— Верно.

— А какого уровня стражи и ректор?

Красная эльфийка зажмурилась и тяжело вздохнула.

— На стража обычно берут тех, у кого семнадцатый или двадцатый, я точно не знаю. У ректора может быть двадцать пятый. Но он один. А пауков много.

В этот момент из толпы учеников донёсся по совпадению согласный выкрик:

— Они вообще кончаются?!

Тварей с каждой секундой становилось всё больше. Они плотным потоком двигались к куполу, к битве под ним. Теперь разделить их появление на волны не представлялось возможным. Перед глазами стояла единая армия тварей, которые уже без всякого стеснения, без неуверенности, выползали на свет.

Каменная кладка площади скрылась под массивом чёрно-алых туш. За завесой тысяч шипастых лап уже не различались ветви кустарников и зелень их листвы. Пред глазами в лучах солнца блестели лишь панцири и голодные кровожадные паучьи глаза.

Молитвы жрецов облегчили бой, для уже вымотанных жнецов, но значительного преимущества не дали. Кольцо стрекочущих монстров сжималось всё плотнее. Твари обступали купол со всех сторон. Более мелкие особи расступались перед крупными, пропуская их к барьеру. И те без усилий проходили.

— «Двадцатый…» — сосредоточенно подумал Наолэй. — Поднять уровень защиты!

Купол вспыхнул и сменил цвет на благородно-золотой. Следом послышался крик одного из стражей:

— Это последний! Двадцать пятый!

Ректор кивнул и перехватил сабли.

— «Должны продержаться… Настолько огромному гнезду неоткуда взяться в наших краях.»

Жнец оттолкнулся от земли и бросился на новоприбывшего монстра. Лезвие сверкнуло, отражая пламя и вдруг застряло в плоти твари. Мужчина дрогнул, но не растерялся.

— Укрепление кровью! — прохрипел Наолэй, и металл в миг налился красным цветом.

Лишь со способностью удалось прорубить панцирь паука и добраться до его внутренностей. Мужчина приземлился и его мышцы сводила болезненная судорога. Кровь — стихия хаоса — давала много силы, но всегда по своей природе стремилась к разрушению, если слишком долго удерживать её в теле, то она будет разрушать и его.

В этот момент прозвучал он. Ужасающий, хриплый истошный вопль. Вопль эльфа, стража. Одного из жнецов пауки успели ухватить лапами и загрести в гущу массивных жвал. Наолэй сорвался с места, но уже не успел ничего сделать. Твари разорвали приключенца на куски, а остатки тела растоптали.

Следом раздался второй. Уже женский. Эльфийка застыла в кругу из осколков своего оружия, расколовшегося о панцирь. Шипастая лапа пронзила её насквозь. Страж закричала, но голос её оборвался почти мгновенно. Она тряпичной куклой повисла на непостижимых размеров пауке словно трофей. Тварь в высоту достигала роста минимум двух взрослых мужчин.

Холод прокатился по спине Наолэя. Он не понял от ужаса это, или от влияния ненасытной стихии хаоса, но знал одно — паук, убивший эльфийку, пришёл из новой волны, а значит, достигал более чем двадцать пятого уровня.

Дыхание перехватило. Лёгкие и сердце скрутила тревога. Одного взгляда вокруг хватило, чтобы увидеть их — свиту матери-паучихи, огромных, ещё более опасных и уже вряд-ли победимых. Они уверенно проползали по трупам своих сородичей, а порой и сами давили их. Золотое сияние купола могло лишь погладить светом их чёрно-алые панцири.

Ректор понял, что без вмешательства затменного Картерлана всё же не обошлось. Наолэй добрался до жрецов, стоящих в стороне и отдал приказы.

— Пошлите за помощью в Окота Ларза! Пусть Белые Стражи приходят тем составом, каким только могут! — мужчина указал саблей на академию. — Велите преподавателям забаррикадировать все окна и двери! Пусть прячут учеников!

Стражи кивнули и поспешили в здание.

В голове не укладывалось. Что настолько высокоуровневое семейство забыло на территории Ларзании. Наолэй не был уверен, что среди всей популяции кровяных пауков на землях соседних стран нашлось бы гнездо настолько сильных тварей.

— «Разве что на другом конце континента… Но как?!»

Размышления прервал очередной крик. На этот раз монстры рвали уже не жнеца, а воина в латах. Ладони до боли сжали рукояти сабель. Наолэй выдохнул и вонзил оружие в землю.

— Жнец Крови двадцатый уровень — Дух тотема. Ярость зверя.

Мужчина раскинул руки, вокруг него сгустилось желтое сияние, формируя силуэт огромного медведя. Над полем боя пронёсся громогласный рёв. Наолэй сжал ладонь, и полупрозрачный зверь, повторив движение, расплющил меж когтей голову одного из пауков.

— Отходите к академии! — уняв дрожь слабости, ректор продолжил управлять зверем.

Мерцающая лапа легко вскрыла панцирь, а затем сжала его зловонное тягучее содержимое. Весь чёрный практически с ног до головы Наолэй завладел вниманием высокоуровневых пауков и учеников, ужасающихся по ту сторону оконных стекол.

— «Нужно было послать за помощью раньше. Я просто не верил, что эти твари пройдут через последний барьер. Не могли же вы такие прямо из-под земли взяться?!»

Медведь яростно зарычал. Пауки обступили его со всех сторон, но внутрь звериного облика, где стоял Наолэй, прорваться не могли.

В коридорах академии началась настоящая паника. Кто-то из учеников забился в угол и начал плакать, кто-то убежал вглубь здания, а кто-то помогал преподавателям заваливать двери партами и лавками. Часть юных приключенцев всё ещё не отступала от окон.

— Разве не рано?! — Грейс уже не могла сдержать дрожь в теле. — Как же стражи и ректор? Как они попадут внутрь?!

— Я не думаю, что они вообще попадут! — взгляд Назо метался из угла в угол. — Оставаться снаружи — верная смерть!

Грейс обернулась к окну, но в мгновение об этом пожалела. Она увидела, как меч одного из жнецов рассыпался прямо у него в руках, даже несмотря на магическое укрепление. Следом стажа схватили жвалами двое пауков. Один за плечо, второй за ноги. Одним рывком твари порвали его надвое.

К горлу подкатил рвотный ком. Эльфийка свалилась с ног и зажмурила глаза.

— Почему? — шептала она. — Почему это происходит сейчас? Почему со мной?

Силуэт медведя продолжал тускнеть. Удары зверя стали уже не такими ощутимыми для бронированных пауков. Магические когти едва царапали панцири. Наолэй поднял сабли. Сердце болезненно сжалось в груди, а в глазах застыл ужас.

Ректор взмахнул оружием, посылая волну огня и высоко прыгнул. Тело уже не могло выдерживать влияние крови, бой длился слишком долго. Сила жнеца не годилась для сражений на истощение, она требовала многочисленных пусть и коротких перерывов. А возможность тактической пересменки со стражами исчезла уже после появления пауков двадцатого уровня…

Наолэй прыгнул на панцирь паука, но чёрная кровь под ботинком пошатнула равновесие. Далее последовал мощный удар лапой. Сабли выскочили из рук, и эльф угодил шеей прямо в паучьи жвала.

— Нет!

Раздался секундный влажный хруст, и голова мужчины отлетела в сторону.

— Ректор мёртв! — заорал кто-то над ухом.

— Они идут сюда! — завопили ученики.

По щекам хлынули горячие слёзы. Грейс зажала уши.

Один из стражей с гримасой первобытного ужаса подбежал к окну. Маска уже давно свалилась с его лица. Приключенцем оказался обычный молодой эльф, явно младше даже сотни лет. Он ударил в стекло, то содрогнулось.

— Что он делает?!

— Остановите его!

Юноша отчаянно долбился в наполовину незабаррикадированное окно. Он что-то кричал, но различить среди всеобщего шума было невозможно. Оказавшийся за спиной паук, занёс лапу и ударил сзади. Заострённый наконечник пробил голову стража вместе с окном. Осколки стекла вместе с содержимым эльфийского черепа рухнули на пол. С другой стороны массивные туши тварей наваливались на главный вход в академию.

Внутри что-то резко воспылало. Грейс отчётливо услышала своё сердцебиение, ощутила каждый мускул своего тела. Она вскочила на ноги и схватила Назо за руку. В этот момент раздался оглушительный грохот. Пауки выбили дверь. Из-под обломков торчали окровавленные руки и ноги учеников.

Эльфийки переглянулись и без раздумий бросились прочь — туда, куда путь не был отрезан — по лестнице на второй этаж. Так быстро Грейс не бегала ещё никогда в жизни.

Глава 2 — Коридоры, залитые кровью (Часть 3)

Крики, грохот всё смешалось воедино. Настоящий хаос начался в коридорах академии. Ученики сбивались в кучи, толпились, толкались, чем подписывали себе смертный приговор. Пауки рвали их на части, швыряли конечности и куски плоти в стороны. Старшекурсники пытались что-то сделать. Слышались выкрики — названия способностей, но пауки оставались неуязвимы.

Грейс просто бежала по широкой лестнице, вцепившись мёртвой хваткой в руку Назо. Ноги сами несли куда-то вперёд, подальше от ужаса, от смерти. Эльфийка старалась ничего не слышать и не видеть. Взгляд её хватался за приближающийся потолок второго этажа.

Внезапно путь преградила лапа огромного паука. Она вырвалась прямо из стены, едва не задев эльфиек. Затем монстр показался полностью. Всё тело Грейс, что минуту назад полнилось силой и энергией, вдруг сковал страх. Кожа похолодела, ни один мускул не смел дёрнуться. Девушка замерла в ужасе, смотря на кровожадную тварь вблизи.

Восемь ярких глаз заблестели. Паук, казалось, осознанно щёлкнул жвалами, чтобы напугать, чтобы продемонстрировать предвкушение. Лёд ужаса заменил собой горячую кровь в венах. Теперь всё вокруг окончательно померкло, стало неважным. Тварь преградила путь дальше, расставив лапы и пригнувшись к ступеням, словно хотела, чтобы девушки сами прыгнули ей в пасть.

В голове Грейс промелькнула череда образов. Кайлэ и детские игры, поцелуй с Озаром и обещание, данное ему, строгий взгляд отца и статный вид Наолэя. Всё это вот-вот померкнет. Исчезнет в мёртвой памяти, а после воцарится тьма. Вот только в этой тьме нечто уже давно ожидало момента для пробуждения.

Мысли осыпались прахом, на замену им в голову ворвалось ранее невообразимое чувство — голодная животная ярость. Мышцы тела напряглись до предела, девушка без страха заглянула в глаза паука, словно бросая вызов. То, что произошло дальше не поддавалось никакому объяснению.

Резким движением Грейс оттолкнула Назо назад и ловким уверенным движением, будто делала это сотню раз, обнажила отцовский кинжал. Эльфийка рывком нырнула под лапу и вонзила тонкий клинок в тварь. Паук не успел даже завопить, его туша в миг рухнула на ступени и скатилась вниз — в объятия хаотичной бойни.

Кинжал вспыхнул оранжевым светом, в лезвии промелькнуло отражение чудовищных жвал. Грейс провела пальцами по клинку, подобно тому как высекают искры. Мерцающий образ твари возник уже позади Назо. Паук терпеливо ждал приказа.

Собрав всю свою ярость, всю ненависть в одну фразу, эльфийка произнесла:

— Разорви своих собратьев, и дай нам уйти.

Взгляд Назо в ужасе метался то к Грейс, то к призванному монстру. Паук послушно кивнул и ринулся вниз. Его лапы легко пробивали панцири сородичей, а жвала также без усилий вырывали куски чёрной зловонной плоти.

— Что это было?! — истерично выкрикнула красная эльфийка.

— Сейчас не время для вопросов! — Грейс схватила её за руку и подняла на ноги. — У нас появилось время спрятаться! Бежим!

Удары сердца и стук обуви по ступеням, по полу поравнялись. Бег сбивал дыхание, в ушах звенело. Пауки, казалось, заполонили всю академию разом. Не было ни уголка где бы не нашлось их следов. Девушки не оглядывались и поднимались всё выше, пока не добрались до самого верхнего этажа здания, где было тихо.

Здесь они забились в маленькую комнату. Назо рухнула на пол и заскулила, сдерживая громкие рыдания. Силы покинули тело Грейс, она повалилась следом. Кинжал выскользнул из ладоней, и по щекам полились слёзы. Перед глазами встала картина ужасающей бойни. Эльфийка согнулась и отползла в угол. На пол хлынула рвота.

Холод слабости объял Грейс, но она вдруг почувствовала облегчение, даже несмотря на мерзкие ощущения. Девушка без раздумий оторвала кусок юбки и вытерла рот. Назо так и лежала, давясь собственным плачем.

Так прошёл час. Затем второй. Грохот и крики продолжали доноситься из коридора. Эльфийки слышали, как чья-то жизнь обрывалась с мучениями, а сами не издавали ни звука. Страх заставил забыть обо всём. Время перестало привычно течь, оно исказилось и перестало существовать вовсе. Были только крики. Крики и слёзы.

Зловещее «ничего» длилось слишком долго. Грейс не помнила, что делала в этой комнате и сколько находилась в ней. Казалось, за окном уже успела пройти ночь, но девушки не спали. Они по очереди проваливались в тревожную тьму, где вновь находили лишь ужас и смерть. Всё это продолжалось до тех пор, пока на академию не опустилась тишина.

Грейс не решалась сказать, что к ней вернулась ясность ума, не считала, что в таких обстоятельствах вообще возможно здраво мыслить. Тонкие бледные пальцы взялись за позолоченную рукоять кинжала.

— Как тихо, — прошептала Грейс.

Назо дрогнула, от раздавшегося рядом звука. Словно очнувшись, она некоторое время испуганно оглядывалась, а потом вновь заскулила. Её взлохмаченные волосы и мокрые щёки вызывали жалость и сочувствие. Грейс посмотрела на своё отражение в клинке. Она всё гадала, почему сама сейчас не ведёт себя как Назо. Что и когда успело измениться? Неужели это кинжал предавал столько уверенности?

— Нужно выйти, — вдруг сказала Грейс.

— Ты с ума сошла? — прошипела красная эльфийка. — Я не хочу просто взять и умереть! — её голос дрогнул. — Я домой хочу… Вернуться живой.

— Те, кто остались в коридорах, тоже хотят. И мы можем им помочь, — девушка указала кинжалом на собеседницу. — Здесь божественное зачарование. Мы не беспомощны, хоть и слабы.

— И ты… Ты знаешь, как оно работает?

— Да. Здесь должно быть ещё четыре использования.

— Но с чего ты взяла, что мы вообще кого-то найдём? В такой тишине? Мы лишь привлечём внимание.

Грейс сняла туфли и ступила босыми ногами на пол.

— Так мы будем достаточно тихими, — она протянула руку. — Назо, раз мы решили стать приключенцами… Надо привыкнуть рисковать во благо других. Я же рискнула, утащив тебя с собой.

Эльфийка сама не верила в то, что говорит. Разум всё ещё не осознавал происходящее как реальность. Возможно, именно в этом таился источник той чрезмерной уверенности.

— Но почему нам не дождаться помощи? — едва не взмолилась Назо.

— Ты так уверена, что она поможет? — Грейс стиснула зубы и села рядом. — Я не сразу заметила это, но… Дома я читала много справочников, бестиарии тоже. Кровяные пауки ведь у вас водятся? В Карзии, так?

Девушка растерянно кивнула.

— В холмистых лесах, на южной границе…

— Если я правильно помню, то эти твари идеально подходят под описание пауков наивысшего — тридцатого уровня, — Грейс дернула головой, будто могла отогнать мысли о безнадёжности. — Если больше никто не выжил, пока пауки затихли и гнездятся… Мы можем сбежать. Кинжал даст нам такую возможность. Боюсь, даже если помощь придёт, они не спасут нас.

Призрачный шанс доверия не внушал, но страх оказаться найденными и сожранными заживо толкал искать любой выход. После непродолжительного молчания девушки решились выйти.

Медленно, едва ступая, они крались по коридорам, залитым кровью. Грейс мысленно радовалась тому, что на пути не встретилось ни одного растерзанного тела. Пусть это и пугало. Очевидно, пауки нашли применение убитым эльфам. Думать об этом не хотелось. Такая пустота порождала напряжение и ожидание.

— «Не свалится же на нас кто-то прямо с потолка?» — девушка подняла взгляд и тихо выдохнула.

Медленно и осторожно эльфийки спустились на этаж ниже. По мере возможностей осмотрели несколько комнат. Лекционные классы выглядели совсем обычно. Эта безмятежная картина заставляла сердце сжаться.

— «Здесь должны были учиться, а не умирать…»

Спустя ещё время и новый этаж эльфийки поняли, что искать кого-то бесполезно. Мысль о том, что они единственные выжившие казалась нелепой, невозможной. Однако всё вокруг, указывало на её правдивость.

Тогда Грейс напомнила про альтернативный план — побег. Собравшись с силами девушки двинулись в сторону главного входа. Пустые коридоры позволили им беспрепятственно пройти к основной лестнице. Стоило эльфийкам заглянуть за угол, как обе оцепенели и отступили назад.

Грейс крепче сжала кинжал, а Назо сдавила рот рукой, чтобы не закричать. Они обе прижались к стене и вытянулись в напряжении, словно хотели спрятаться прямо в холодном камне. В мрачной тишине слышались шорох одежд и удары острия паучьих лап.

Монстр прополз через главный вход и тащил что-то с собой. К горлу подкатил ком, когда Грейс поняла, что тащит тварь чьё-то тело.

— Ч-что там? – шёпотом спросила Назо.

По бледной щеке лунной эльфийки скатилась слеза. От ужаса или от жуткого смрада, становящегося сильнее с каждым этажом, нельзя было понять. Грейс просто молча покачала головой.

Паук оказался слишком занят своим делом и не заметил девушек. Время тянулось медленно. Каждая секунда превращалась в пытку страхом. Кожа леденела от любого шороха. Когда тварь скрылась в проходе, эльфийка осторожно выглянула.

На полу первого этажа уже не лежали ни осколки выбитой двери, ни груды мёртвых тел. Виднелась только кровь, въевшаяся в доски.

— Где всё? – прошептала Грейс, погружаясь в ужас воспоминаний о бойне, происходившей здесь.

— Сожрали? Всех…

К горлу вновь подкатил ком. Красочные образы сами наполнили разум. Придумывать не пришлось, Грейс видела, как пауки грызли плоть, видела, как они убивали.

Раздался шорох. Через главный вход показался ещё один паук. Назо ухватила Грейс за руку, и они скрылись за углом. Эта тварь тоже что-то тащила. Точнее кого-то. Затаив дыхание, эльфийка выглянула, чтобы рассмотреть жертву.

Тело содрогнулось, когда взгляд распознал светлую униформу с символом Белых Масок.

— Помощь не придёт… — в ужасе вслух прошептала Грейс, едва не выронив кинжал из рук.

После этой фразы вся академия вздрогнула. С верхних этажей прозвучал истошный женский вопль, собравший в себе весь страх и невообразимую боль. Монстр резко повернул голову в сторону лестницы. Глаза Грейс встретились с кроваво-красными глазами чудища.

Тварь раскрыла влажные жвала и громко завопила. Зов эхом разлетелся по всей академии, превращаясь в хор. Вот только спустя мгновение Грейс поняла, что то было не эхо, а голоса других пауков.

Босые ноги ощутили, как задрожал пол от несущейся толпы. Из глубин здания, из лабиринтов коридоров к ним направлялось полчище кровожадных тварей. Кровь закипела в венах. Грейс решилась кинуться на первый этаж, ударить чудище кинжалом, но в последний момент заметила десятки острых лап, показавшихся на свет.

— Бежим! – крикнула Назо.

Ноги понесли их обратно — вверх по лестнице. Оборачиваться девушки даже не думали. Краем глаза они прекрасно видели силуэты преумножающейся погони. Всё происходило быстро. Очень быстро. Вся академия дрожала от топота несущихся чудовищ. Грейс с Назо не знали куда бегут, лишь знали от кого.

Петляя коридорами, которых сами не знали, они старались оторваться от преследователей. Пока им это удавалось. Коридоры не были рассчитаны на существ такого размера, пауки бились о дерево, застревали, бежали искать обход. Академия пыталась уберечь единственных оставшихся в ней учеников.

Через какое-то время эльфийки на самый верхний этаж. Глаз подметил, что здесь коридоры были уже всего, что хотя бы немного гарантировало безопасность. Грейс с Назо остановились, чтобы усмирить дыхание и придти в себя. Сердце не унималось. Его стук заглушал все звуки, но не ощущения.

На лоб девушки вдруг что-то капнуло. Что-то тёплое и густое. Грейс провела пальцами и увидела красный след. Она резко задрала голову и, вскрикнув, отскочила. Прямо с потолка рухнуло окровавленное тело молодой эльфийки. Она дрогнула и захрипела. На одежде виднелись ошмётки алой паутины.

— Бегите… — прошептала девушка.

Из темноты коридора показалась огромная шипастая лапа. Она с хрустом вонзилась в израненное. По полу рассыпалась сотня мелких паучков, вползших, казалось, прямо изнутри. Затем из мрака показалось всё чудище. Тварь злобно сверкнула красными глазами и угрожающе подняла передние лапы.

Девушки с криком бросились прочь. Не успели они добежать и до конца коридора, сквозь пол пробилась другая шипастая лапа и вонзилась прямо в ногу Назо. Резким рывком её потянуло вниз, в пробитое отверстие. Грейс схватила её за руку, но едва устояла. Эльфийка понимала, что не в силах что-то изменить, но продолжала держать.

— Помоги мне! — сквозь рыдания и крики боли, взмолилась Назо.

Паучья лапа напряглась, налегая и раздирая мягкую девичью плоть. Уши порезали ужасающие крики и рыдания. Грейс и сама уже не сдерживала слёз. Она ухватила девушку второй рукой и попыталась вытянуть Назо, пусть без ноги, но спасти. Тем временем в конце коридора появился ещё один паук.

— Держись! — выдавила Грейс.

Удары лап, крадущейся твари становились всё ближе. Девушка всхлипнула. Сердце болезненно сжалось, разум истерично закричал, но решение было принято.

— Прости…

Грейс отпустила.

— СТОЙ! НЕТ! — ужас застыл на лице Назо, и она полетела вниз, прямо к пауку.

— Прости меня!

На слёзы и сожаление времени не было. Грейс схватила с пола кинжал и побежала прочь. Назо продолжала истошно кричать. Не хотелось думать о том, что с ней творил паук в тот момент, но своими страданиями она спасла жизнь Грейс. Вопли привлекли внимание тварей, и все они сползлись на нижние этажи.

Всюду мерещилась кровь. Казалось, со стен на неё смотрят чьи-то алые глаза. Красные линии рисовали множество символов. Грейс видела сердце, даже полумесяц, который совсем не обнадёживал, ведь, будь здесь Айлия, Назо осталась бы жива, как и все остальные ученики. Снова взгляд. Взгляд сотен глаз нарисованных кровью.

Эльфийка добралась до самого дальнего коридора. Внутри всё сходило с ума. Чувство вины, ужас, горе, боль усталости — всё это навалилось единомоментно. Едва живая Грейс рухнула на пол. Уже находясь на грани потери сознания, она спряталась за углом.

Всё вокруг потемнело, закружилось и поплыло. Глаза щипало от сухости, а взмокшее от пота платье липло к коже. Грейс подумалось, что так ощущается предсмертная агония. Смирившись с мыслью о скором воссоединении с Назо, девушка провалилась в пустоту.

Очнувшись спустя неизвестное количество часов, Грейс застонала от невыносимой головной боли. Рука продолжала сжимать кинжал. Сил так и не прибавилось, их стало ещё меньше. Ныли стёртые в кровь ступни. В груди скреблась вина.

Грейс попыталась сделать вдох. Холодный воздух обжог лёгкие, и она разразилась кашлем. Звук эхом раздался по пустому коридору. Однако спустя ровно мгновение эльфийка усомнилась в своём одиночестве. Раздалось глухое постукивание, напоминающее шаги. Девушка вздрогнула и занесла кинжал. Сомнений не было, с той стороны коридора к ней направлялся паук.