Восхождение Темного Лорда. Том 3: Альфа и Омега

Пролог.

(Империя Кадоган, северные предгорья, Храм Вознесения)

В нескольких десятках километров от границы империи Кадоган с государством дворфов раскинулась окруженная многометровыми стенами база Церкви Света. Последователи именовали ее Храмом Вознесения. Истинно верующие приверженцы Церкви Света считали это место святой землей – обителью своего бога. Доступ же на территорию Храма Вознесения имели лишь избранные – элита Церкви Света, чья вера прошла бесчисленные испытания и была абсолютно непоколебима.

Ранним утром к центру комплекса, где располагался главный собор Храма Вознесения, по своим размерам ничуть не уступающий столичному дворцу императора Кронкса, направлялась одинокая светловолосая фигура в инквизиторских одеяниях. Человек поднялся по ступеням и приблизился к стоящим на страже у входа высшим паладинам. Двое мужчин неспешно обратили на него свои холодные взгляды.

– Инквизитор Август Фист из столичной епархии прибыл по указу верховного синода.

Один из высших паладинов на секунду закрыл глаза. Сквозь веки мужчины отчетливо прослеживалось невероятно быстрое хаотичное движение его зрачков. После недолгой паузы он вновь открыл глаза и посмотрел на светловолосого мужчину.

– Инквизитор Август Фист, допуск второго уровня подтвержден. Ожидайте проводника.

Это был первый визит молодого инквизитора в святая святых Церкви Света. Многие церковники с превеликой радостью готовы были бы пойти на что угодно, дабы оказаться на его месте. Однако Август не испытывал буйства положительных эмоций от своего нахождения здесь. Тому виной была череда предшествующих его вызову в храм событий: провал операции по ликвидации Темного Лорда-некроманта, таинственное исчезновение Архиепископа Цэпэса и потеря связи с филиалом церкви в Аспере.

//ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ДРРРРР//

Под звуки громких щелчков и дребезжание поднимающейся вверх массивной дверной плиты паладины расступились в стороны, как бы приглашая инквизитора войти внутрь. Не успел Август сделать и пары шагов, после того как переступил через порог, как ему буквально преградила путь таинственная женская фигура в традиционных монашеских одеяниях. Единственной бросающейся в глаза чертой, отличающей ее от обычных послушниц монастырей, была покрывающая все лицо девушки ниже уровня глаз металлическая маска с двумя выходящими из нее патрубками.

– Инквизитор Фист, мое имя Аврора. Я буду вашим проводником, следуйте за мной.

Что удивило Фиста больше всего, так это тембр ее голоса – искаженный, словно искусственный, лишенный какой-либо жизненной теплоты, но, тем не менее, довольно эмоциональный, чем диссонировал с пустым безразличным взглядом ее синих глаз.

– Мне так и не объяснили причину оказания мне такой чести… Могу я узнать, с какой целью верховный синод направил меня в Храм Вознесения?

Вышагивая по правую руку от монахини в противоположную от входа сторону, к концу помещения с алтарем, Август решил попытаться развеять свое неведение.

– Вы были удостоены второго уровня допуска и приглашены на личную аудиенцию к Владыке, так же известному среди всех истинно верующих существ как Бог Света. Иные подробности засекречены.

Сказанное девушкой не на шутку взбудоражило Августа. Встреча с самим богом... Если бы ему сказали подобное в каком-то другом месте, он бы принял это за неприкрытую угрозу его жизни. Подойдя к алтарю, монахиня приложила руку к находящемуся перед ними кристаллическому обелиску, который от прикосновения сразу воссиял ярким голубым свечением.

//БРРРРРР//

Действия монахини привели к активации некоего скрытого механизма. Алтарь задрожал, разделился на две разъезжающиеся в стороны части и обнажил находящийся под ним проход с уходящими глубоко вниз ступенями.

Спустя десять минут неспешного спуска по винтовой лестнице они, наконец, достигли входа в скрытую от внешнего мира подземную часть Храма Вознесения.

– Это…

Взгляду Инквизитора Фиста предстало огромное открытое пространство под освещенным кристаллитами куполом. Внутри этой подземной области раскинулся целый город с многочисленными строениями, стиль архитектуры которых как две капли воды походил на тот, что он видел в посещенной им ранее демонической подземной цитадели.

– Почему это место так сильно напоминает мне обитель демонов?

– Ваш уровень допуска недостаточен для получения ответа на этот вопрос. Однако, вы в праве делать собственные выводы, основываясь на личных наблюдениях.

Так и не получив четкого ответа на свой вопрос, Август последовал совету своего проводника и пришел к неким умозаключениям. Но озвучивать их вслух, будучи в здравом уме и находясь в самом сердце мощнейшей религиозной организации на континенте, он ни за что бы не стал.

Пока они шли к центру этого подземного комплекса, Августу на глаза попадалось огромное множество патрулирующих местные улицы паладинов. Их объединяла одна странная черта: пустые безжизненные взгляды. Хоть это и показалось инквизитору слегка подозрительным, он сделал вид, что его это нисколько не тревожит.

– Мы на месте.

Подойдя к громоздкому шарообразному зданию, монахиня остановилась и указала инквизитору рукой на автоматически открывшийся перед ними проход. Август не стал задавать лишних вопросов и вошел внутрь, отметив, что его проводник остался снаружи и не собирался более за ним следовать.

Спустя некоторое время движения вглубь по коридору он вышел к помещению, у стен которого располагались наполненные жидкостью металлические капсулы. В самом центре комнаты над каменным постаментом левитировало нечто по внешнему виду похожее на довольно крупное подземное ядро.

//БДЖЖЖЖЖ//

Однако это было что-то совершенно иное. Присмотревшись внимательней, Август заметил, что вся поверхность этой металлической сферы испещрена небольшими равноудаленными друг от друга отверстиями. Из них, время от времени, подобно песчаным червям, выпрыгивают черные электрические дуги.

– Занимательная вещица, не правда ли? Я назвал это устройство астральным расщепителем.

Август тут же обернулся на прозвучавший за его спиной хрипловатый мужской голос. Стоило его обладателю попасть в поле зрения инквизитора, как тот буквально потерял дар речи и начал безмолвно хлопать своим ртом.

– На его разработку и создание у меня ушло не одно тысячелетие. Огромный срок по меркам человека, однако, с точки зрения бессмертного, я справился довольно быстро.

В тот самый момент Август лицезрел перед собой писаного ангела, сошедшего прямиком со страниц старых церковных сказаний: человека с парой белоснежных перистых крыльев за спиной. Его длинные золотистые волосы, голубые глаза, атлетичное телосложение – все до мельчайших деталей совпадало с тем образом, что впился в его память с самого детства, когда он часами рассматривал цветные иллюстрации книги “Хранители Небес”.

– В-ваше Сиятельство Бог Света?

Инквизитор припал на одно колено и низко склонил голову перед существом, за спиной у которого лился поток чистого белого света, исходящего от его крыльев.

– Да, в эту эпоху меня называют именно так. Не самый оригинальный титул, но меня вполне устраивает. Встань и подними голову, инквизитор Август Фист. Я пригласил тебя не для того, чтобы ты досконально изучил каждый сантиметр напольной мозаики под своими ногами.

– Как прикажете, Ваше Сиятельство.

Вновь поднявшись на ноги, Август выпрямился и взглянул прямо в глаза тому, кому воздавал молитвы всю свою сознательную жизнь.

– Не так давно ты принимал непосредственное участие в операции по ликвидации так называемого Темного Лорда-некроманта. Со слов верховного инквизитора Квариса, тебе довелось лично вести с ним бой. Это правда?

– При всем моем нежелании показаться своему богу слабаком я не могу назвать это боем… Всё, что я мог в той ситуации, так это стараться держать дистанцию и не попасть под удар этой бестии. Мне было попросту нечего противопоставить ее силам.

Бог Света подошел вплотную к погрузившемуся в свои воспоминания инквизитору.

– Хорошо. Я хочу это увидеть. Покажи мне.

Не успел Август моргнуть и глазом, как объятая светом ладонь ангела оказалась прямо на его лбу. Он почувствовал легкое головокружение, а затем его, словно водоворотом, затянуло обратно в тот самый день, когда произошло их столкновение с Амелией Синам.

//ВЖЖЖУМ//

Начало штурма, битва с демоническим гарнизоном, появление Темного Лорда, ее странное всепожирающее пламя и ужасающая ментальная атака… Появление серебристоволосой кошкодевочки на крыше одного из домов. Целестия. Бывшая приближенная поднявшего восстание хранителя. Заклятый враг. Битва с демоном-фантомом… Этот покрытый шипами череп на его поясе…

//ВЖЖЖУМ//

– Это всё объясняет… Хоть вероятность подобного и была близка к нулю, но кому-то все же удалось вновь воспользоваться нашим наследием, воссоздать и запитать духовной энергией это бедствие. Королева Вампиров? Что ж, неважно. На этот раз всё будет иначе. Я уничтожу их всех и верну полный контроль над этим богатым чудотворной маной континентом.

Ангел взглянул исподлобья на постепенно приходящего в сознание инквизитора.

– Поздравляю, дитя мое. Тебе выпала честь стать одним из моих драгоценных апостолов. Твой боевой опыт и умение вести сражения придутся как нельзя кстати. Ты возглавишь мою небесную армию и поведешь ее в бой с нашими врагами.

– Небесную армию? Стать апостолом? Что все это значит?

Как только к Августу вернулась способность фокусировать зрение, он заметил стоящую по правую руку от ангела монахиню, что сопровождала его до этого места.

– Аврора, перерождение Августа Фиста я оставляю на тебя. Даю разрешение на внедрение портативного астрального ядра и вооружения A-класса.

– Будет исполнено, Владыка.

С каждой секундой у Августа возникало все больше вопросов по поводу происходящего и услышанного. Однако, он понимал, что занятия по его просвещению, как минимум, не входят в первостепенные планы этого несомненно могущественного высшего существа.

После того как Бог Света удалился, в помещении остались двое – сбитый с толку инквизитор и безэмоциональная особа в монашеских одеяниях.

– Как я понял, моя судьба уже предрешена, но могу ли я узнать, что конкретно мне уготовано? Кем… Или чем я должен буду стать?

Монахиня повернулась к Августу и словно в недоумении слегка склонила голову набок.

– Глупый? Вроде, казался гораздо смышленей. Тебя только что утвердили на должность апостола нашего Владыки. Будем коллегами!

После того как Бог Света сказал, что Август станет Апостолом, монахиню словно подменили. Будто бы у нее щелкнул переключатель “свой-чужой” и снялись ограничители на неформальное общение с ним, как с будущим компаньоном.

– Но для начала, тебе нужно будет скинуть оковы зависимости от потоков маны этого мира и переродиться в совершенное существо, достойное служить нашему Властелину.

//ВЖУХХ//

Девушка игриво крутанулась на триста шестьдесят градусов. В этот самый момент ее монашеские одеяния разорвались на мелкие клочки и разлетелись в стороны, тем самым обнажив скрываемое под ними тело.

Глазам инквизитора предстала истинная форма Авроры, расправившей свои многосоставные металлические крылья с острыми, как лезвия бритвы, перьями. Помимо этого бросающегося в глаза атрибута все ее тело было заковано в некую довольно футуристичную адамантовую броню со встроенным в район груди испускающим голубое свечение диском.

– Как первый Апостол Владыки, я приложу максимум усилий для того, чтобы твое перерождение прошло как по маслу, а значит – полная обратная связь и никакой анестезии. Как же долго мы с сестрами хотели себе настоящего братика! Спасибо, Владыка!

Ее ранее безэмоциональное выражение видимой верхней половины лица внезапно приняло довольно хищный вид, от которого в горле у Августа встал шипованный ком.

(Империя Кадоган, северные предгорья, на проходящей через Дремучий Лес дороге к Храму Вознесения)

Уже целых два дня Ксенос находился в бестелесном состоянии внутри саркофага. И все это время он вынужден был выслушивать претензии от полуобнаженной светловолосой эльфийки, которой, в свою очередь, приходилось делить узкое закрытое пространство того же саркофага с тучной тушкой архиепископа Церкви Света.

– Я знаю, что ты меня слышишь… Мне срочно нужно отсюда выбраться, я не шучу! Иначе может случиться непоправимое!

Нежить обратила свой взор на ранее старавшуюся особо не двигаться из-за плотного телесного контакта с также перевозимым в саркофаге любителем маленьких девочек, но сейчас довольно активно ерзающую Мирабеллу.

– Это вопрос жизни и смерти, бесчувственная ты груда костей! Мне. Срочно. НАДО!

Поняв всю серьезность ситуации, а также прикинув, что на кону последние остатки чести и достоинства благородной эльфийской принцессы, Ксенос решил экстренно завершить текущую поездку. По ментальной связи он набрал находящегося под контролем своей воли паладина снаружи.

Внезапно для всего эскорта саркофага повозка была остановлена поднятой вверх рукой возглавлявшего конвой курьера-марионетки.

– Сэр Брассий, случилось что-то непредвиденное?

Курьер спешился и молча выдвинулся в сторону саркофага, что сопровождали десятки паладинов, которые сейчас смотрели на него в полном недоумении. Они посчитали, что их командир заметил некую опасность, отчего поспешили встать в защитное построение, взяв повозку в оборонительное кольцо. Пока защитники высматривали врагов в гуще лесных зарослей, Брассий неспеша провел ряд манипуляций по вскрытию саркофага.

//ЩЕЛК// //ТРРСК//

Паладины тут же обернулись на внезапно раздавшиеся со стороны охраняемого ими объекта щелчки, однако они совершенно точно не были готовы к тому, что произошло дальше.

– Что за... Эльф?!

Пулей вылетевшая из открывшегося саркофага совсем юная эльфиечка в эротичной ночной сорочке панически завертела головой по сторонам.

Поняв, что повозка находится в оцеплении, она из последних сил сжала свои миниатюрные кулачки и стиснула зубы. В тот же миг ее глаза налились кровью.

– СДОРОГИМАТЬВАШУ!

С разгону она силой оттолкнулась ногами от борта повозки и взмыла в воздух.

//БАМСС//

Приземлившись обеими ногами на голову одного из паладинов, она скорректировала свое направление и вновь оттолкнулась. Этот ее маневр буквально выбил церковника из своего седла.

Сбитые с толку неожиданным развитием событий паладины хотели было пуститься в погоню за молниеносно скрывшейся в ближайших кустах эльфийкой, но между ними и их целью для преследования внезапно материализовалась довольно крупная мужская фигура.

Человек, преградивший им путь, был экипирован в паладинские латные доспехи с накинутым поверх них белоснежным плащом. Его слегка склоненную к земле голову покрывал капюшон, отчего паладинам было невозможно разглядеть его лицо.

– На вашем месте я бы не стал наступать этому тигру на хвост. Не сыскать противника опасней того, для которого ты являешься преградой к до одури желанному справлению нужды.

В тот же миг церковники замерли на месте как вкопанные. В их взглядах отчетливо читалось полное неразумение происходящего.

– Отнеситесь с пониманием и благодарностью к тому, что я избавлю вас от участи быть порванными этой юной леди в клочья, подарив каждому из вас быструю и, возможно, безболезненную смерть.

Ксенос медленно поднял голову и показал паладинам свой костяной лик с кружащими красными огоньками в пустых глазницах.

– Возражения?

//ШИНЬК// //ШИНЬК// //ШИНЬК// //ШИНЬК//

Как по команде, все до единого воины одновременно обнажили свои клинки и приготовились к бою.

– Я так и думал. Очень жаль. Из-за ваших защитных амулетов мне все же придется слегка запачкать руки.

[Вспышка Света 8ур.] [Пламя Очищения 5ур.] [Вспышка света 9ур.]

//БАММ// //ВЖЖЖЖ// //БАММ//

Пока одни воины пошли на сближение с нежитью, другие, держась на дистанции, начали ее бомбардировку заклинаниями. Лавируя между запущенными снарядами магии света, Ксенос одновременно крутил в руке стандартный паладинский меч, который позаимствовал у открывшего саркофаг Брассия.

– Совсем ни о чем. Найти бы что-нибудь поувесистей. Хотя бы…

//БАММ//

Резким рывком Ксенос сблизился с одним из паладинов. Легким апперкотом он заставил того взмыть в воздух, сразу после чего о на лету перехватил его рукой за лодыжку.

//ХЕРРРАКССС// //БАДАМССС// //ТРАХХХХХ//

Неустанно поливавшие нежить заклинаниями воины, все как один, оцепенели от увиденного. Оживший мертвец, небрежно размахивая из стороны в сторону их соратником в роли живой дубины, с легкостью сминал при помощи него остальных пошедших в ближний бой церковников, словно какие-то консервные банки.

[Опыт 420...560...710...840/4200]

После непродолжительного боя в руке у Ксеноса остался кусок хорошо отбитой окровавленной человеческой туши в измятых доспехах, лишь отдаленно напоминающей паладина.

– Молоту, конечно, и в подметки не годится… Эй, вы там, ваша церковь настолько нищая, что не в силах оснастить своих бойцов доспехами попрочнее? Когда встретитесь со своим богом, передайте ему, чтобы тщательнее следил за работой своего отдела снабжения.

[Аура Страха 7ур.]

Отбросив испустившее дух орудие в сторону, Ксенос выдвинулся к парализованным страхом паладинам. Хоть их защитные амулеты и противодействовали львиной доли мощи направленной на них ментальной атаки, они не могли полностью нивелировать последствия ее воздействия.

[Поглощение 6ур.] [Поглощение 6ур.] [Поглощение 6ур.]

В конечном счете церковники оказались не в силах оказать пожирающему их жизненную энергию монстру никакого мало-мальски достойного сопротивления.

[Опыт 1010...1250...1470/4200]

+ [Поглощение 7ур.]

+ [Аура Страха 8ур.]

– А вот это уже не может не радовать. Однако, моих сил все еще недостаточно для того, чтобы я мог противостоять Королеве Вампиров в случае провала наших с ней переговоров. Хммм...

[Повелитель 28ур.]

[Подавление 10ур.]

[Астральный Аватар 10ур.]

[Аура Страха 8ур.]

[Поглощение 7ур.]

– На тридцатом уровне я должен получить очередной классовый навык. Нужно постараться успеть получить его до того, как мы попадем в Аспер. Лишний туз в рукаве никогда не повредит.

//ШУХХ// //ШУХХ//

Рассуждения нежити вслух перебил раздавшийся из ближайших кустов шорох. Ксенос обернулся и увидел неспешно ковылявшую к нему эльфийку с выражением глубочайшего умиротворения на лице, будто она только что познала дзэн.

– Все в порядке, Мира?

– Более чем. Как будто заново родилась. Ксенос, ты ведь можешь кое-что мне пообещать?

Девушка взглянула на него максимально доброжелательным взглядом.

– Если это будет в моих силах и не пойдет наперекор моим планам.

– Можешь пообещать, что больше не будешь применять в отношении меня этот свой ужасный навык по подавлению воли?

Ксенос никак не ожидал от нее столь спокойного теплого тона после всего случившегося.

– Понимаешь, Мира, в те разы у меня не было другого выбора – время играло не на нашей стороне. Не думаю, что подобные меры когда-либо потребуются вновь.

Он взглянул краем глаза на оставшуюся неудовлетворенной его уклончивым ответом эльфийку.

– Да-да, обещаю. Никакого больше подавления в отношении тебя. Слово мертвеца.

– Хо-ро-шо. В таком случае...

Нежить внезапно насторожил резко изменившийся взгляд девушки, которая зачем-то подошла поочередно к двум трупам паладинов и подобрала с земли пару недавно ставших бесхозными святых мечей.

//ВЖУХХ//

Сорвавшись с места она подскочила к нежити и начала наносить ему удар за ударом с обеих рук.

//ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ//

– Бесчувственная скотина, мудак, извращенец, дегенерат, имбецил, зараза, изверг! Да как ты мог так со мной поступить!

Мирабелла осознавала, что при желании Ксенос может раздавить ее, как букашку, но в глубине души чувствовала, что он с ней так не поступит, потому ни капли не сдерживаясь, дала полную волю своим эмоциям.

//ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ// //ДЗИННЬ//

– Негодяй! Отдать меня на растерзание этому жиртресту, а потом и вовсе заставить лежать с ним впритирку столько времени! Ты, чертов подлец!!

Ксенос изначально подозревал, что этим все и кончится. Не двигаясь с места и не оказывая никакого сопротивления минут пятнадцать, он позволил девушке вдоволь выговориться и выпустить весь накопившийся у нее за эти дни пар.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер)

С самого раннего утра у здания гильдии авантюристов собралась толпа людей, по большей части состоящая из местных купцов и приезжих торговцев. Уже далеко не первый день они, как по расписанию, собирались у дверей гильдии и наседали на ее нынешнюю главу со злободневными вопросами и требованиями.

– Когда уже вы снимите этот чертов карантин?! Мой бизнес задыхается от нехватки товаров!

– Если так продолжится и дальше, то мне придется кормить посетителей свежескошенной травой!

– Я несу убытки от упущенной прибыли, пока безвылазно торчу в этой дыре! Товары для столицы сами себя туда не доставят!

Шум недовольных, кричащих наперебой друг другу заставил глаз главы гильдии авантюристов нервно подергиваться.

– Прошу вас, сохраняйте спокойствие и отнеситесь с пониманием к сложившейся ситуации. Вне стен города разгуливают толпы нежити и демонизированных монстров из оскверненного подземелья. Большинство высокоранговых авантюристов отправились на южный фронт в подмогу регулярной армии империи. Если вы сейчас попытаетесь покинуть стены Аспера, гильдия своими нынешними силами не сможет гарантировать вашей безопасности, и текущие проблемы с бизнесом станут наименьшими из ваших бед.

Длинноухая кролеблондинка старалась вести себя как можно тактичнее и вежливее по отношению к толпе, дабы не распалять их недовольство и не подстегнуть к попытке самовольного побега из города. Та, кому она была вынуждена служить в данный момент, отдала четкий и безоговорочный приказ: любой, покинувший Аспер, автоматом зачисляется руками ее подручных в армию живых мертвецов.

– Как только ситуация нормализуется, имперская казна в полной мере возместит весь понесенный вами ущерб за время карантина.

Если вперед этого Королева Вампиров не сравняет ее с землей – подумала Лолиана, но решила оставить эти мысли при себе.

После того как толпа разошлась, кроледевушка зашла в здание и неспешно направилась на второй этаж к своему новому рабочему месту. В свете одного печального происшествия с бывшим главой гильдии две недели назад, она официально заняла его пост и кабинет.

С самого момента заключения соглашения с таинственным господином Алькосом два года назад, Лола догадывалась, что когда-нибудь от нее потребуют нечто большее, чем просто предоставлять ему разведданные. Но она даже и представить себе не могла, что приняв в ту злополучную ночь из его рук мешок денег и амулет, тем самым, она заступила на службу к одному древнему бессмертному существу в кошачьем обличии.

– Спокойно, красотка, все во благо твоей любимой сестренки, соберись... Вдох-выдох… В конечном счете, во времена назревающего глобального пи*деца мы обе оказались под протекцией далеко не самой слабой стороны конфликта – Королевы Вампиров. Пока жизнь Кэрри находится в безопасности, я готова служить хоть самому дьяволу.

Девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, на которые спустя пару секунд под давлением тяжести мыслей о грядущем опустились ее мягкие кроличьи ушки.

– Кхм…

Услышав как кто-то намеренно дал ей понять о своем присутствии, зверодевушка смахнула ушки с лица и устремила взгляд на дверной проем, в котором оперевшись на одну из створ стояла юная девушка с золотистыми волосами.

– И давно ты тут стоишь, уши греешь, Сэйя?

– Прости, не хотела тебя прерывать на полуслове, Лолиана. Уж очень интересные мысли ты изрекала.

Лола хорошо знала эту бывшую авантюристку. Еще недавно она состояла в команде одного неисправимого зверодевочколюба по имени Фрэнк. Они вместе откликнулись на зов империи и отправились на секретное задание по штурму демонической цитадели.

Вернулась же она уже в качестве одной из приближенных Королевы Вампиров, после чего все и завертелось: молниеносная ночная атака некромантов на филиал Церкви Света, бесшумное взятие под контроль городского гарнизона с превращением всех отказавшихся подчиниться солдат в нежить. Они сработали так чисто, что произошедшее осталось совершенно незамеченным для обычных горожан.

– Шпионишь за мной? Вроде бы, я не давала поводов для беспокойства на мой счет...

– Ох, не переживай, в твоей верности миледи Целестии у меня сомнений нет. Особенно после недавно услышанного. Все ради сестренки, верно? Когда-то у меня тоже был младший брат… И я бы пошла на все, чтобы защитить его. Потому прекрасно понимаю твое положение.

Кролеблонда вновь откинулась на спинку кресла, завела руки за голову и закинула ногу на ногу.

– Ну, в таком случае чем обязана?

– Миледи Целестия некоторое время назад закончила процесс восстановления одной рыжей кошки и на какое-то время погрузилась в глубокий сон. Кошка же, в свою очередь, пришла в себя, и... возникли кое-какие трудности. В общем, меня послали за тобой.

Лолиана в недоумении посмотрела в глаза своей собеседнице. Ей на ум приходила лишь одна рыжеволосая кошкодевушка, которая по имеющейся у нее информации должна была быть убита в ходе рейда на Церас Торас.

– Не нужно так вопрошающе хлопать глазками. Уверена, все ты верно поняла – речь про ту самую кошку, на охоту за которой я, как полная дура, поперлась в демонические пустоши и буквально попрощалась там с жизнью. Если бы не миледи Целестия, я бы так и померла круглой идиоткой, обведенной вокруг среднего пальца Бога Света. Чертовы церковники навесили на девчонку-некромантку ярлык Темного Лорда, заклеймили виновницей Великой Бури и ополчили против нее в довесок к своей инквизиции всю империю и авантюристов. Эээххх!

Сэйя тяжело выдохнула, как бы виновато опустила голову, а затем вновь посмотрела на Лолиану и широко улыбнулась, продемонстрировав той во всей красе свои два новеньких вампирских клыка.

– Ну, хорошо, что в конечном счете непоправимого удалось избежать и столь ценный кадр для войны с Церковью Света остался цел, хоть и не невредим!

– Я думала, что Амелия… Что она… Слава богам, эта непоседливая девчонка жива.

– Слава Королеве Вампиров, которая мне помешала. В противном случае, думаю, у меня бы хватило сил довести начатое дело до конца. В общем, хватит уже трепаться, нам сейчас позарез нужен кто-то, кого она узнает в лицо и подпустит к себе, не испепелив при этом некропламенем или не сведя с ума ментальной атакой. Господин Алькос попытался ее угомонить, но… В общем, теперь он на какое-то время выбыл из строя.

//БРРРРР//

Медальон на груди Сэйи внезапно завибрировал, и она тут же прикоснулась к нему рукой.

– Говорит отряд Некро-два. Мы засекли нарушение периметра закрытой зоны со стороны Аспера. Запряженная тяговыми ящерами бронированная повозка с огромной скоростью удаляется от города в сторону северо-запада. Запрашиваю разрешение на перехват и ликвидацию.

Глаза Лолианы мгновенно округлились. С самого утра ее не покидало ощущение, что в традиционной утренней толпе у дверей гильдии сегодня кого-то не хватало. Ворчливого хозяина “Отбитого Мизинца” – дворфа Смитта.

– О нет, Смитт, упрямый глупец… Сэйя, позволь мне самой попытаться перехватить и вернуть его – не нужно этих крайних мер… Он ведь всего-навсего твердолобый дворф с отбитыми кузнечным молотом мозгами!

Поняв, что правой рукой Целестии после некоего недавнего инцидента произошедшего с Алькосом временно стала Сэйя, кроледевушка буквально впилась в нее своим молящим взглядом. Ладно, если это был бы какой-то темный делец или контрабандист, но Смитт был хорошим законопослушным дворфом, больше увлеченным ремесленником, нежели падким до золота торгашом.

– Прости, Лола, но в приказе моей Королевы не было никаких исключений. Некро-два – перехватите и нейтрализуйте нарушителя, после чего отправьте его в качестве нежити к западному заградительному кардону. Если он что-то пронюхал, это не должно выйти за пределы нашей зоны влияния.

(Империя Кадоган, северный торговый тракт близ Дремучего Леса к северо-западу от Аспера, несколькими часами позднее)

По брусчатой дороге на всех парах неслась запряженная тяговыми ящерами миниатюрная крепость на колесах, обшитая слоем бронепластин из стали. Это была специально сконструированная для отражения всевозможных нападений во время перевозки товаров повозка бронника-оружейника Смитта.

//БДЖАХХ// //БДЖАХХ//

– Гнилые выб*ядки, да хрена с два какие-то безбородые трупы нас остановят!

Пока сидящий на месте кучера юный подмастерье кузнеца рулил двумя трехрогими тяговыми ящерами, высунувшийся из верхнего люка бронеповозки дворф щедро поливал сбегающихся к ним со всех окрестностей мертвецов грязной бранью и закидывал заранее подготовленными к прорыву из этих проклятых земель бомбами.

//БДЖАХХ// //БДЖАХХ//

– Съели?! Понравилось?! Кому добавки, мешки с костями?!

//БДЖАХХ// //БДЖАХХ//

– Безмозглые куски мяса, на кой черт вам вообще сдалась моя повозка?! Нет денег – нет товара! Катитесь в ад!!!

//БДЖАХХ// //БДЖАХХ//

Когда Смитт в очередной раз протянул руку к ящику с бомбами, он внезапно осознал, что тот абсолютно и бесповоротно пуст.

– Арни, если не хочешь на пару со мной через несколько минут примкнуть к этим дохлым господам и бродить с ними до скончания времен по землям Кадогана в поисках очередной своей жертвы – поднажми, мать твою! Как следует поднажми!

//ХЛЯСТЬ// //ХЛЯСТЬ// //ХЛЯСТЬ// //ХЛЯСТЬ//

– ВВВУУУУУУУУ!!!

Ящеры взвыли и ускорились. Мотивированный как никогда ранее речью своего мастера ученик начал интенсивно подгонять их поводьями, выводя на грань нового мирового рекорда по скорости бега.

– Мастер, они не выдержат такого темпа и пяти минут!

Паренек оглянулся назад на своего наставника. Тот в свою очередь уловил нотки отчаяния в глазах Арни и принял крайне задумчивый вид.

– Бородатые боги… Похоже настало время показать этим шутникам на небесах, чего стоит кузнечный молот в руках дворфа против каких-то оживших трупов.

Поняв о чем говорит Смитт, его подмастерье нервно сглотнул. Он ясно понимал, что при таком раскладе это будет его первый и последний бой. Почувствовав что Арни упал духом, дворф решил его вдохновить примером человека, коего с недавних пор он сам считал образцом истинной мужской храбрости.

– Не ставь на нас крест раньше времени, малец. Знавал я одного невероятно мужественного человека, который категорично начхал на уготованный ему конец. Даже будучи обреченным на верную погибель, получив меч прямо в сердце, он отказался смириться со своей участью и смачно плюнул смерти в лицо.

Подметив, что несмотря на всю плачевность их положения Арни очень внимательно слушал рассказ, Смитт продолжил с еще большим рвением.

– Ни у кого с таким ранением не было бы ни единого шанса выжить. Но, проявив отвагу и смекалку, он совершил невозможное и буквально выкарабкался с того св… Нет, он уверенной походкой вышел с того света с гордо поднятой головой! Тогда-то я и понял, что носимая им маска с изображением черепа символизирует ни что иное, как дерзкий вызов самой смерти.

– М-мастер, маска черепа?

//ХЛОП//

Залепив себе по лицу смачный фэйспалм, Смитт начал медленно мотать головой не веря в то, что из его пламенной речи паренек уловил лишь то, что кто-то носил весьма странную маску.

– Прямо к-как у того г-господина?

Почувствовав в голосе подмастерья непонятно откуда взявшиеся отчетливые нотки надежды, дворф не медля взглянул в сторону, куда указывала рука его ученика.

В паре десятков метров от них, у самой опушки леса, в окружении десятков оживших трупов находились несколько фигур, одна из которых носила белоснежный плащ с накинутым на голову капюшоном.

Присмотревшись к раскидывающему голыми руками мертвецов человеку внимательней, Смитт молниеносно изменился в лице. Всего-лишь на долю секунды, но он смог разглядеть скрываемый под капюшоном лик этого бесстрашно сражающегося с кучей зомби воина. Та же комплекция, тот же стиль, то же непоколебимое мужество и отвага перед лицом опасности...

– Ахах, не сегодня, Арни, не сегодня! Бородатые пьяницы на небесах привели нас прямиком к тому, кому не привыкать нагибать саму смерть! Господин Ксенос!!!

Глава 1. Это моя добыча

(Империя Кадоган, Дремучий Лес близ северного торгового тракта к северо-западу от Аспера)

После того как Мирабэлла закончила выпускать пар и отрываться на своем костяном спутнике, который стоически принял весь поток ее негодования даже не поморщившись, они продолжили свой поход через Дремучий Лес к восточным равнинам.

Несмотря на довольно громкое и устрашающее название этого местечка, вся подвернувшаяся тут Ксеносу под руку лесная живность была исключительно низкоуровневой, а потому и опыта после своего безоговорочного умерщвления давала словно кот наплакал.

– Пссс… Эй, Ксенос, смотри – белка. У тебя появился шанс в очередной раз показать местному генофонду кто тут главный. О, если поторопишься, успеешь заодно и вооон ту бабочку прихлопнуть!

Видя, что нежить не упускает ни единой возможности заработать хоть немного опыта для поднятия своего уровня, Эльфийка никак не смогла сдержать себя в руках и не съязвить. У нее до сих пор остался небольшой осадок от его недавнего с ней обращения.

– Кажется, у кого-то от переутомления начало заносить язык на поворотах? Может тебе стоит отдохнуть и продолжить путь в более щадящих для ног условиях? Внутри саркофага, например. Думаю, архиепископ не станет возражать против твоей расчудесной компании.

Мира обернулась назад к шагающему позади них паладину, который при помощи своего навыка левитации тянул за собой плывущий по воздуху массивный саркофаг с их подарком для Королевы Вампиров внутри.

– Приношу свои извинения за проявленную мной дерзость, о, несущий смерть всему живому, гроза волков, лис и зайцев, несокрушимый воитель Ксенос.

Нежить лишь молча отмахнулась в ответ на очередную колкость его распоясавшейся спутницы в свой адрес. Видя нулевую реакцию на ее слова, Мира в конце концов угомонилась и решила больше его донимать. От греха подальше.

Пару секунд спустя она перевела взгляд на один элемент экипировки нежити, который та нагло позаимствовала из ее комплекта Императорской Тени.

– Между прочим, белый тебе не к лицу. Когда ты уже вернешь мне мой плащ? Знаешь ли, прохладненько.

– Придется какое-то время потерпеть. Нам совершенно точно не нужны случайные свидетели, которые завидев бродячую по округе нежить в компании с эльфом растрезвонят об этом на всю империю. С капюшоном же поверх черепа мой навык Маскировка поможет нам избежать подобных недоразумений.

Спустя полтора часа пути они, наконец, вышли к опушке леса. Открывшаяся им картина вызвала у эльфийки непроизвольную дрожь по всему телу. У проходящей около леса дороги столпились десятки оживших трупов всех мастей и пород – начиная от крупных лесных зверей и монстров, заканчивая экипированными в доспехи людьми, некогда бывшими, по всей видимости, лесными разбойниками и бандитами.

– Ксенос, мне кажется, что нам будет лучше обойти эту мертвую орду. Я не уверена что с таким перевесом в числе они будут нам по зуба… Ксен...? Ксенос?! Да чтоб его… Пусти, что называется, козла в огород!

В то время как Мирабэлла озвучивала своему спутнику возникшие у нее опасения, тот так и не дослушав, без лишних раздумий направился прямиком к огромной куче бесхозного опыта, которую он видел перед собой в этой орде.

Движение со стороны леса, в свою очередь, привлекло внимание мертвецов, однако их взоры сосредоточились отнюдь не на шагающем к ним собрате. В тот же миг эльфийка ощутила на себе множество недобрых взглядов, отчего не столь давнее предложение Ксеноса продолжить путь внутри саркофага уже не казалось ей таким уж и плохим вариантом.

– Не дрейфь, принцесса, сейчас я их быстренько построю в послушную очередь из желающих скинуться мне на тридцатый уровень. Господа, будьте так любезны, склоните головы и смиренно примите свою судьбу!

Решив немного покрасоваться перед Мирой, нежить приняла до боли пафосную позу, властно вскинув руку навстречу своим врагам, будто самый настоящий повелитель смерти.

[Подавление 10ур.]

Однако, после применения своего коронного навыка Ксенос ощутил, что все эти существа уже находятся под чьим-то ментальным контролем, а следовательно не имеют и толики собственной воли, которую он мог бы подавить.

[Ментальная атака не возымела эффекта]

– Хм... Возможно я несколько поспешил со столь громкими речами…

Нежить обернулась и извиняющись посмотрела на пятящуюся назад эльфийку, которая всем своим недовольным видом говорила “ты накосячил – тебе и разгребать”.

– Знаешь, Ксен, как однажды сказала нам с Ами Лолиана: “Если мужчина дал осечку и облажался – смело подключай к делу руки!”. Не уверена что именно она имела ввиду, но если твои “уговоры” на них не подействовали – самое время пустить в ход чертовы кулаки!

Господи, Лола, какую еще хрень ты заливала в две пары свободных ушей на этих ваших попойках в Косом Мече?!

//ВШУХХ//

Отбросив лишние мысли прочь, Ксенос оттолкнулся от земли и на огромной скорости влетел в толпу стремительно приближающихся к ним мертвецов, тем самым наконец обратив на себя их внимание.

//БДАХХХ// //ХРУСТЬ// //ХЕРАКК//

Ему не составляло особого труда быстро расправляться с не особо сильной нежитью даже голыми руками. Лопались головы, вырывались позвоночники, конечности покидали с рождения обжитые ими места – опыт буквально лился рекой. В какой-то миг, находясь в пылу сражения, Ксенос расслышал прорывающийся к нему сквозь шумы битвы мужской голос.

– … Господин Ксенос!!!

Отбросив в сторону очередного обезглавленного им мертвеца, нежить устремила свой взгляд на проходящую неподалеку от леса дорогу. Присмотревшись повнимательней, Ксенос в недоумении завалил голову набок.

– Это еще что за чертовщина?

Обитая бронепластинами повозка с тяговым агрегатом в виде двух трехрогих ящеров на всех парах неслась прямо на окружившую Ксеноса толпу мертвецов. На крыше повозки отчетливо виднелась наполовину высунувшаяся из люка мужская фигура с густой растительностью на лице.

– Аха-ха-ха! Вперед, Арни, прямо туда! Ах-ха-ха!

Этот мужчина словно безумец хохотал и неустанно размахивал аки лассо удерживаемым им в руке кузнечным молотом. Проанализировав траекторию их движения, Ксенос пришел к выводу, что если они немедленно не изменят свой курс, то протаранят и отправят мимо кассы большую часть причитающегося ему опыта, перемолов мертвецов в бесполезное “ничего”.

– Стой! Да куда же вы, мать вашу..? Нет! Мой опыт..!? Сворачивай! Сворачивай, чтоб вас!

Находящийся у “руля” повозки Арни заметил как воин в паладинских доспехах совершает повторяющиеся махательные движения руками в сторону от себя, тем самым явно сигнализируя им о чем-то важном.

Будучи весьма смышленым малым, Арни быстро оценил окружающую паладина обстановку и сделал из полученных им сигнальных движений определенные выводы.

– Да какого же вы…

//ДРРРРРР//

Когда до толпы мертвецов оставались считанные метры, ученик Смитта силой натянул поводья правого тягоящера, тем самым запустив бронеповозку в контроллируемый дрифт, отчего ее убойная сила и площадь поражения многократно возросли. Именно этот замысловатый трюк и пытался ему подсказать своими сигналами окруженный мертвецами воин! По крайней мере Арни верил в это всем своим сердцем и душой.

//БДЖХРАМССССС//

Наваливающая боком по самой гуще ходячих мертвецов массивная бронетелега буквально сминала, перемалывала в фарш и размазывала по земле десятки попадающих под нее оживших трупов людей и монстров.

В какой-то момент, так и не дождавшись завершения парковки, с крыши этого аттракциона смерти на колесах спрыгнула широкоплечая низкорослая фигура с густой бородой по самый пояс.

Дворф Смитт приземлился неподалеку от слегка приунывшего Ксеноса и принялся крушить направо и налево своим кузнечным молотом головы всех тех, кто чудом сумел пережить его с подмастерьем эффектное прибытие на поле брани.

– Господин Ксенос, как же я рад вас видеть! Теперь-то, плечом к плечу с великим воином, мы зададим этим ходячим мешкам с гнилым мясом и костями жару!

Смитт поднял голову и аки встретившая своего кумира фанатка уставился широко распахнутыми глазами на костяной лик сверлящей его своим недобрым взглядом нежити.

– Смитт.

– Собственной персоной, господин Ксенос! А вы, как я погляжу, не изменяете своему стилю, ха-ха! Аж дрожь берет, насколько реалистичная и пугающая на этот раз у вас маска!

Все же полученный первым после попадания в этот мир навык маскировки сделал свое дело и отработал как надо. Хоть он и не мог полностью сокрыть истинное лицо нежити от посторонних глаз, однако он уводил внимание людей от деталей и заставлял их восприятие ощущать его в целом как человека.

– Что это сейчас вообще было, Смитт? Тебе жить надоело? Борода пустила корни в голову и осушила мозг?!

Дабы не терять времени на лишние объяснения причин их отчаянному стремлению примкнуть в трудный час к великому авантюристу, дворф вытянул руку и указал пальцем вдаль на приближающийся со стороны Аспера хвост, который они за собой привели.

Проследовав взглядом в сторону указываемого дворфом места, Ксенос увидел надвигающуюся на них с юго-востока орду нежити превышающую количеством предыдущую раз в десять.

– Извинения приняты. Молодец, Смитт.

Ксенос вскинул руку к груди и, в предвкушение получить возмещение понесенных им убытков по части нагло отнятого у него опыта, с хрустом сжал ее в кулак. Глаза Смитта пуще прежнего наполнились блеском от восхищения мужеством и бесстрашием этого великого человека.

Однако, будучи профдеформированным бронником-оружейником, дворф не мог не заметить, что стоявший перед ним герой совершенно безоружен и облачен в какие-то второсортные латные доспехи. Одновременно с этим в памяти у Смитта всплыли воспоминания о том, что в одну из их последних встреч он выдал этому глубоко уважаемому им авантюристу комплект одежды из огнестойкого материала в качестве временной замены отданной им на ремонт в Отбитый Мизинец брони.

– Бородатые Боги… Господин Ксенос, простите если сую нос не в свое дело, но что случилось с вашей экипировкой из шелка магмовых арахнидов? И где ваш молот? Против такой толпы да с голыми руками особо и не повоюешь…

Вовсю предвкушающая поглощение огромного количества жизненной энергии нежить, будучи сконцентрированной на приближающемся противнике, совсем не удосужилась как следует подобрать слова и отфильтровать лишние подробности для ответа дворфу.

– Да расплавило к чертям собачьим. Кучка демонов облепила со всех сторон и невольно самовыпилилась, активировав свой навык самоуничтожения. Жаль молот. Хорошая была вещь.

В этот самый миг Смитт буквально поплыл по волнам своей бурной фантазии. Выжить… Нет, выжить, оправиться и вновь вернуться на тропу приключений после взрыва, что смог расплавить и огнестойкую экипировку, и даже молот из лунного железа.

Немудрено, что этот познавший саму суть боли и физических страданий человек ни разу не оголил ни при ком ни единой части своего тела. Вероятней всего, с таким стилем жизни, еще к моменту их самой первой встречи на нем уже живого места не было, а потому и все эти закрытые одежды, маска... Он просто по доброте душевной не хочет травмировать демонстрацией своей внешности чужую психику.

Смитт что было мощи сжал кулаки, поднял голову к небу и с силой стиснул зубы. По его щеке мельком пробежала скупая мужская слеза, вскоре скрывшаяся в дебрях густой растительности на его лице, не оставив после себя и следа.

– Господин Ксенос, решено. Я вывез из Аспера лишь самое ценное, что смог уместить в этой повозке. На случай вашего возвращения я оставил ваши отремонтированные доспехи в гильдии авантюристов, но теперь можете о них забыть. Вы достойны большего… Нет. Лучшего!

– А..?

Толком не понимая о чем там судачит этот болтливый дворф, нежить повернулась к нему в пол оборота. Тот же, так и не закончив своей мысли, быстрым шагом засеменил к припаркованной в паре метрах от них повозке, взобрался на крышу и скрылся в расположенном на ней люке. В этот самый миг к Ксеносу украдкой подошла до этого державшаяся в стороне Мирабэлла.

– Ксен, ты знаешь этих ребят? Кажется, они оказали нам весьма дурную медвежью услугу... Что будем делать с вооон той толпой живых мертвецов?

Эльфийка вскинула подбородок в сторону стремительно приближающейся к ним орды из разношерстной нежити.

– Пировать, конечно же. Что еще остается делать глядя на такое количество разнообразных угощений? Мира, та бронированная повозка выглядит довольно прочной и надежной – в самый раз для укрытия. Бери в охапку того трясущегося паренька-лихача и дуйте внутрь. С таким количеством противников я не смогу гарантировать твоей безопасности, если ты останешься снаружи.

Эльфийка не стала с ним спорить и поспешила выполнить все его указания. На самом деле она вполне могла и сама за себя постоять, просто не хотела лишний раз отнимать у своего спутника столь желанный им опыт, за пушистыми обладателями коего он еще не так давно жадно гонялся по всему лесу.

Секундой позже, уже выбравшийся обратно из повозки кузнец мчался на всех парах сверкая пятками к Кеносу. За собой он волок по земле некое довольно крупное и увесистое оружие.

– Господин Ксенос!

Разминувшись на полпути с Мирабэллой, дворф подбежал к вознесенному им в ранг легенд живому мертвецу и протянул ему молот из сверхтяжелого лунного железа, точь в точь как тот, которым Ксенос владел некогда прежде. Чуть ли не кланяясь, он торжественно вложил свое изделие нежити прямо в руки.

– Теперь… Ох… Теперь мы дадим этим недосдохшим шлепкам некромантии достойный отпор! Выложимся на максимум! А если пьяницы на небесах запечатлят в своей памяти как мы переживем эту схватку – у меня уже приготовлен для вас небольшой подарок. Я бы и сейчас его вам отдал, но боюсь, что времени на его экипирование уже не осталось от слова совсем…

Ксенос оценивающе осмотрел преподнесенный ему молот, крутанул в руках и, с размаху, с грохотом зарядил им по земле.

//БДАМММСС//

– Самое оно. Как же я скучал. Смитт, укройся в повозке с остальными. Я сам тут разберусь.

Отказываясь верить в услышанное, дворф сделал шаг вперед и взял свой кузнечный инструмент на изготовку.

– Ваш героизм и отвага не имеют себе равных, господин Ксенос. Однако, не носить мне больше бороды, если я сейчас отступлю и оставлю вас одного разгребать всю эту кашу…

[Аура Страха 8ур.]

– Смитт, сейчас тут будет очень и очень жарко. Поверь, не стоит тебе в данной ситуации мешаться мне под ногами – того гляди и под руку случайно попадешь. Ты ведь этого не хочешь, верно?

Ксенос мог запросто использовать на дворфе навык подавления, тем самым избавив себя от ненужных уговоров, но посчитал что Смитт еще может быть ему полезен в будущем. Не стоит портить отношения радикальным решением проблем с потенциально ценными кадрами.

– Арррр, чтоб м-меня... Г-господин К-ксенос, вы правда считаете, что вам не нужна м-моя помощь?

Дворф всеми силами пытался унять распространяющуюся по всему его телу дрожь. В какой-то момент его внезапно накрыло пронзающим до глубины души страхом, сердце застучало с неслыханной скоростью, инстинкт самосохранения буквально взвыл в истерике.

Он еще никогда в жизни не испытывал такого дикого ужаса. Более того, ранее он и представить себе не мог, что дворфы в принципе могут испугаться чего-либо до застывания крови в жилах. И самым странным для него было то, что он совершенно не понимал, чего именно он так неистово боится.

– Все в порядке, Смитт. Иди в укрытие и присмотри там за остальными. А решение проблем с нежитью оставь нежи… Кхм. Профессионалу по части борьбы с нежитью, да.

Нервно кивнув раза четыре к ряду, дворф сиганул со всех ног в сторону повозки, после чего Ксенос начал плавно сводить на нет действие своей Ауры Страха, чтобы невзначай не довести Смитта до ручки ее длительным воздействием.

Оставшись в гордом одиночестве перед лицом находящейся уже всего в нескольких десятках метров от него армии мертвых, Ксенос закинул молот на плечо.

– Ну что, добро пожаловать на мой обеденный стол. Да начнется же долгожданный пир!

В пустых глазницах сгорающей от нетерпения нежити вспыхнули два ярких красных огонька.

//ВШУХХ//

Сорвавшись с места словно выстреленное из пушки ядро, он влетел в ряды находящихся в авангарде мертвецов, сминая их в кровавую кашу не хуже, чем это сделала бы бронеповозка Смитта под управлением его дрифтера-подмастерья.

[Опыт 3750...3820...3860...3910/4200]

(Империя Кадоган, Дремучий Лес близ северного торгового тракта к северо-западу от Аспера)

Две женские фигуры в фиолетовых плащах надетых поверх довольно мрачного вида доспехов с некромантской атрибутикой неспешно шли посреди толпы нежити в сторону Дремучего Леса и непринужденно болтали о своем, о женском. При взгляде на них со стороны можно было бы предположить, что они давние закадычные подруги, и предположивший это нисколько бы не ошибся в своих догадках.

– Нет, ну ты только представь... Этот вусмерть обнюхавшийся пыльцой вервольф нагло подсел ко мне, многозначительно так склонился над столом и изверг из своей пасти низким томным голосом: “Мадам, ваша лучезарная улыбка просто сводит меня с ума! Не согласитесь ли понести от меня парочку волчат?”. Ахах!

Волкодевушка с оголенной до костей половиной лица залилась смехом от воспоминаний о ее недавнем пребывании в Некрополе.

– Ой, хах, перестань! Даже боюсь спрашивать что ты сделала с этим мистером “сама непосредственность” после его столь опрометчивых слов, ахах!

Шедшая рядом девушка с перебинтованным красными бинтами лицом жаждала услышать от напарницы продолжение истории. Однако, на секунду окунувшись в дебри своей памяти, она внезапно изменилась в лице, хоть и заметить это было возможно лишь по ее не скрытым бинтами сощурившимся глазам.

– По-го-ди ка... Если я правильно помню, то в тот самый день я отчетливо почувствовала, как ты испытала аж целых пять… Только не говори мне что… Нет… Это же фууу! С вервольфом?!

Во время одного не самого удачного эксперимента их королевы с целью развития класса некромант в нечто большее, навыки Узы Боли этих двух девушек намертво закрепились друг к дружке. С тех самых пор они разделяют между собой абсолютно все физические ощущения вне зависимости от расстояния – боль, вкус, тепло, и даже наслаждение от постельных утех.

– Так это он оказался тем хрéновым виртуозом из-за которого я чуть в обморок не упала во время своего ночного патрулирования?!

Волкодевушка будучи в легком смущении поспешила отвести от своей напарницы взгляд и еле заметно покраснела.

– Ну, ха-ха, знаешь… Я тогда тоже немного перебрала с этой пыльцой…

– Да кому по-твоему ты пытаешься впарить эту дичь? Как будто я бы не ощутила, если бы тебя накрыло… Божечки-вампирошечки. С вервольфом. Мать моя женщина… С вер-воль-фом! Мне нужно хорошенько напиться, чтобы навсегда забыть те ощущения...

//БАДАХХ// //БДАМСС// //БДЖАХХ// //БАДАММ//

Услышав доносящийся со стороны Дремучего Леса грохот, девушки как по команде остановились.

Ранее они пустили по следу покинувшего Аспер нарушителя довольно крупную группу живых мертвецов, которая по их прикидкам, с учетом безграничной выносливости нежити, уже должна была догнать преследуемых и охранять их трупы для последующего поднятия тех из мертвых.

Тем не менее, то что они сейчас слышали свидетельствовало о все еще довольно активно шедшем бое.

– Некро-один, взгляни – какова там обстановка?

Девушка с перебинтованным лицом обратилась к своей напарнице-волчице. Та в свою очередь дотронулась пальцем до инкрустированного в ее пустую глазницу самоцвета и влила в него некоторое количество маны.

[Духовный Сканер]

– Вижу три цели внутри повозки. Судя по всему – дворф, эльф и человек.

– Звучит как типичное начало какого-нибудь хренового анекдота... Кого-то еще? Если эти сидят в повозке, то кто громит нашу нежить?

После короткой паузы волчица продолжила озвучивать наблюдаемое ей при помощи своего особого глаза.

– Кажется какой-то воин, не могу сказать точней. Он каким-то образом сливается с толпой мертвецов и умудряется затеряться от моего сканера на их фоне. Некро-два, запроси дальнейших указаний у миледи Сэйи.

После недавнего инцидента с их командиром Алькосом, временное командование отрядом Некрос приняла на себя недавно обращенная их королевой в вампирессу призывательница Сэйя. Некро-два достала настроенный на особую волну в обход глушилок камень связи и влила в него свою ману.

– Миледи Сэйя, у нас возникла нештатная ситуация в ходе преследования нарушителя периметра Аспера. Вмешались некие силы извне. Как прикажете действова..?

– ... Дрянная кошка, да что ты вообще себе позволяешь?! Ты хоть понимаешь кого ты сейчас… А..? Да… Прошу прощения, миледи… Конечно, как прикажете…

Девушки одновременно переглянулись в замешательстве от услышанных ими из переговорного камня отрывков фраз Сэйи. Судя по всему у их временного командира и без того забот невпроворот, и сеанс связи был произведен совершенно не вовремя. Завершив звонок Некро-два убрала камень и вопросительно посмотрела на Некро-один. Та в свою очередь решила озвучить издревле установленный порядок действий для их отряда.

– Ну, если следовать инструкциям, то при возникновении непредвиденных обстоятельств в ходе выполнения миссии нужно запросить корректировку плана действий у командира. В случае невозможности сеанса связи, следует действовать на собственное усмотрение исходя из обстановки…

Волчица закончила говорить очевидные для ее напарницы вещи и в заключение пожала плечами, мол на этом она все. Девушка с перебинтованным лицом подошла к волчице, встала с ней плечом к плечу и искоса посмотрела на все еще продолжающуюся битву с то и дело взмывающими в воздух живыми мертвецами у опушки леса.

– В таком случае, пойдем-ка поздороваемся с этими непредвиденными обстоятельствами.

[Негативный Удар 10ур.]

Некро-два занесла перед собой руку, после чего показательно материализовала в своей ладони сгусток негативной энергии.

Глава 2. Тот кого списали со счетов

(Империя Кадоган, Дремучий Лес близ северного торгового тракта к северо-западу от Аспера)

Основательно разошедшийся Ксенос ударами молота направо и налево разбрасывал наседающую на него со всех сторон нежить, которая вот уже около десяти минут безрезультатно пыталась задавить его числом.

В какой-то момент он поймал себя на мысли, что чувство поглощения чужой жизненной энергии и дальнейшая ее переработка в опыт в буквальном смысле опьяняют его. Для невосприимчивого к любым физическим и ментальным ощущениям тела хранителя это было сродни наркотику, на который было крайне легко подсесть.

– Еще. Мне нужно еще. Больше! Подходите и отдайте мне все что у вас есть!

//БАДАХХ// //БДАМСС// //БДЖАХХ// //БАДАММ//

[Опыт 4520...4590...4660...4720/4720]

+ [Повелитель 30ур.]

+ [Хроноколлапс 1ур.]

[Хроноколлапс – сжигает накопленные Поглощением запасы жизненной энергии, тем самым временно разгоняя применившего навык до сверхвысоких скоростей]

Наконец получивший долгожданный тридцатый уровень Ксенос опомнился и решил слегка сбавить обороты своего стремления попасть в книгу рекордов по количеству отправленных в утиль живых мертвецов за минуту, сосредоточившись на новообретенном навыке.

[Хроноколлапс 1ур.]

В момент когда он применил дарованное тридцатым уровнем класса Повелитель умение, весь окружающий мир словно замер. Если быть точнее, то все кроме самого Ксеноса замедлилось в несколько сотен или даже более раз. Дабы не терять времени даром, он решил проверить эффективность Хроноколлапса в условиях реального боя и с размаху засадил молотом в бочину ближайшего к нему ожившего трупа огра.

//………..//

К его удивлению, вместо того чтобы звучно впечататься в тело противника и отбросить того на добрых пару-тройку метров, молот беззвучно прошел через него как нож сквозь масло. Грозное оружие оставило за собой аккуратное сквозное отверстие в теле огра, словно вырезав из него кусок плоти по форме своей молотилки.

– Во дела…

[Хроноколлапс 1ур.]

//БАМММММ//

[Опыт 120/5200]

Как только действие навыка завершилось и время вернулось к своему обычному течению, тут же прозвучал довольно громкий хлопок от преодоления молотом звукового барьера, а тело огра молниеносно сложилось пополам в точке произведенного ранее удара и на огромной скорости улетело прочь.

– Хм… Это определенно одно из самых ценных моих приобретений. Вот только всех ранее накопленных Поглощением запасов энергии хватило лишь на какие-то жалкие несколько секунд действия. Не густо. Впрочем, и этого будет с лихвой, чтобы удивить в случае необходимости одну своенравную вампирессу.

От дальнейших размышлений вслух Ксеноса отвлек тот факт, что больше его никто даже и не пытался атаковать. Он с интересом посмотрел на остатки некогда грозной орды мертвецов, в рядах которой к этому моменту осталось всего несколько десятков голов. Ожившие трупы словно получили приказ к отступлению и начали спешно отходить назад.

– Уходите не попрощавшись? Эй, нормально ведь общались, вы чего?

Проследовав взглядом в направлении отхода недобитой им нежити, Ксенос увидел идущее им навстречу подкрепление из еще как минимум нескольких сотен мертвецов всех мастей и калибров, во главе которого шли две фигуры в темно-фиолетовых плащах с капюшонами.

Присмотревшись повнимательней, Ксенос узнал в них тех самых приспешниц Королевы Вампиров, с которыми ему уже однажды не повезло пересечься в подземелье Сэндхилл на территории Демонических Пустошей.

– А вот, судя по всему, и виновницы этого парада живой мертвечины.

Обе группы нежити слились в единую орду, которая тут же выстроилась в некое подобие боевого построения, словно настоящая дисциплинированная армия. После, из сформировавшегося строя на пару шагов вперед, преисполненные уверенности в собственных силах, вальяжно вышли две некромантки. Волкодевушка с оголенной до костей половиной лица прикоснулась к своему искусственному глазу.

[Духовный Сканер]

Просканировав оставшегося в гордом одиночестве на бывшем поле боя Ксеноса, Некро-один наконец смогла распознать в нем некоего представителя разумной нежити.

– Хм… Какая-то странная модификация Рыцаря Смерти? Ну, теперь-то понятно, почему даже при помощи моего духовного сканера я никак не могла разглядеть его в окружении наших живых мертвецов.

Дослушав до конца высказанный вслух поток мыслей своей напарницы, Некро-два не стала сдерживать нахлынувших на нее эмоций и попросту взорвалась хохотом от вида представшего перед ними актера первого плана этого театра абсурда.

– Ахах! Это что, какая-то извращеная издевка от Церкви Света? Ахах! Нежить-паладин? Серьезно? Ахах, вот умора!

В свою очередь ее напарница приостановила действие духовного сканера и безразлично пожала плечами.

– Ой, а нам не все ли равно? Да хоть зомби-проповедник – это никак не меняет того факта, что он стал помехой для выполнения нашего задания. Прощупай-ка, для начала, из какого теста слеплена эта груда костей. Может удасться заполучить его себе для исследований.

Некро-два вышла вперед и сконцентрировалась на стоящем у опушки леса живом мертвеце в церковных доспехах.

[Шепот Мертвых 10ур.]

– Повинуйся! Положи оружие на землю и назови имя своего хозяина.

Передав нежити мысленную команду при помощи базового навыка класса некромант, она замерла в ожидании ответной реакции, которая последовала спустя каких-то пару секунд.

– А как же элементарная вежливость? “Будь так добр”, “Пожалуйста”, “Если тебя не затруднит”? Попробуй заново, маленькая любительница больших взрывов.

Когда Некро-два услышала в своей голове голос обратившейся к ней нежити, тот показался ей крайне знакомым. Демонические Пустоши, Сэндхилл? Тот же пренебрежительный стиль общения и упоминание про взрывы… Она посмотрела на волчицу округлившимися от удивления глазами.

– Это тот самый хранитель, чтоб его, быстро назад!

Некро-один и Некро-два в ту же секунду отскочили в синхронно расступившуюся в стороны толпу мертвецов позади них. В аккурат после их маневра, те вновь плотно сомкнули строй и закрыли некромантов своими телами, дабы помешать хранителю выцелить их в качестве мишеней для своего навыка Подавление. Без амулетов ментальной защиты, в отличие от находящихся под контролем некромагии трупов, сами девушки были уязвимы к атакам подобного рода.

– Некро-один, ты ведь подтвердила его уничтожение своим духовным сканером? Какого же тогда черта он сейчас стоит тут целый и невредимый?!

Девушка с перебинтованным лицом вопрошающе уставилась на свою напарницу.

– Да мне-то почем знать? Что важнее, на этот раз мы совершенно не готовы к битве с подобного рода противником. Надо отступить и доложить миледи Сэйе. Используем на максимум Слияние на нежити для прикрытия нашего отхода.

Утвердительно кивнув друг другу в знак согласия с предложенным планом действий, девушки на какое-то время сосредоточились на своих взаимных ощущениях, а затем идеально скомбинировали путем наложения друг на друга один из своих классовых навыков.

[Слияние 8ур.]+[Слияние 8ур.]

Клубы черного дыма, сочащегося из их тел, заполонили всю округу в радиусе десяти метров, накрыв собой не менее трех десятков живых мертвецов. Попавшая под воздействие этого навыка нежить начала сбиваться в кучу и склеиваться воедино. Их плоть, когти и кости сначала будто перемешало в миксере, а затем из этой субстанции начало формироваться некое существо, внешним видом и габаритами походящее на безликого, лишенного кожного покрова циклопа.

– О, а это уже что-то новенькое. И все же...

Задумчиво наблюдающий за действиями некромантов Ксенос никак не мог определиться с тем, как же ему в конечном счете с ними поступить. С одной стороны, не так давно они пытались его убить, что оставило у него на душе весьма неприятный осадок и желание воздать им сполна по их же заслугам. С другой – обе эти девушки являются подчиненными Королевы Вампиров. И вот как раз с ней он бы не хотел портить отношения как минимум до проведения переговоров по поводу Амелии, почву к которым уже должна была подготовить направившаяся в Аспер несколькими неделями ранее Лирика.

– Но в таком случае, какого...

После столь враждебного приветствия со стороны некромантов Ксенос невольно начал подозревать, что план которому он следовал все это время вероятней всего каким-то образом пошел виверне под хвост. Нет, он не считал, что с Лирикой в образе Аспид могло случится что-то неладное по пути в Аспер. По его мнению, единственное что могло напасть на этого гигантского ящера во время совершения длительного перелета – это жор и сон. Сон и жор. И так далее – по замкнутому кругу.

– Лирика.

(Империя Кадоган, где-то в безымянной пещере на восточных равнинах)

Лежащая вверх брюхом внутри сырой пещеры королевская виверна мирно посапывала и вот уже несколько часов к ряду просматривала прекрасный сон, где в ее открытую пасть одна за другой запрыгивали выстроившиеся в многокилометровую очередь радостно “беее”-кающие белоснежные овечки.

Однако, стоило ей в этом сне в какой-то момент перевести свой взгляд чуточку в сторону, как она заприметила рядом с ее милыми пушистыми лакомствами одного неподвижно стоящего черного барана с костяным ликом. Слегка склонив голову, он исподлобья сверлил Лирику своим крайне недовольным взглядом.

//ВЖУХХ//

– Фыррр?!

//БАМММ//

От резкого пробуждения, находящаяся в форме огромной виверны, Лирика ненароком треснулась головой о низкие каменные своды не особо просторной пещеры. Осмотревшись по сторонам, она пришла к выводу что ее запасы пищи окончательно и бесповоротно иссякли, а потому пора заканчивать привал и двигаться дальше. Как-никак кое кто очень рассчитывает на ее помощь в решении одного очень важного для него вопроса, а она в свою очередь – ответственная виверна, а не какое-то там легкомысленное фыр-фыр.

(Империя Кадоган, Дремучий Лес близ северного торгового тракта к северо-западу от Аспера)

Выросший до пяти метров в высоту, созданный из мертвой плоти и костей десятков трупов монстр уверенным шагом направился к Ксеносу. Тот в свою очередь, не особо спеша, выдвинулся ему навстречу. Две заметно контрастирующие друг с другом размерами фигуры медленно шли на сближение, словно айсберг и Титаник. Вот только безмозглому гиганту было совсем невдомек, что в этой ситуации Титаником был именно он.

– Что ж, как показывает практика: чем больше шкаф, тем он сытнее.

//ВШУХХ//

Нежить оттолкнулась от земли ногами и взмыла в воздух. Будучи довольно мощным, но не особо поворотливым, соизмеримый размерами с циклопом монстр даже не успел занести руку для встречного удара по своему противнику, в то время как Ксенос уже подлетел к его голове и начал опускать на нее свой двуручный молот.

//БАДАММ//

– ВУУУУУУУУ!

От такого поворота событий, уже собиравшиеся отступить, Некро-один и Некро-два замерли в изумлении. Время, которое должен был выиграть им этот монстр, буквально таяло у них на глазах.

//БДАМСС// //БАДАМСС// //БАДАХХХ//

Завалив первым же своим ударом гиганта на землю, Ксенос продолжил принудительно знакомить его поближе со своим молотом. Спустя всего несколько десятков секунд существо, созданное взаимными усилиями двух далеко не самых слабых некромантов на континенте, стало похожим на готовую к обжарке здоровенную мясную отбивную.

– Да что ж ты никак не хочешь сдохнуть-то? Это начинает меня утомлять.

Поняв, что одной лишь грубой силой тут не обойтись, Ксенос решил воспользоваться наиболее подходящим для споров с подобного рода несговорчивыми противниками навыком и между делом восполнить осушенные Хроноколлапсом резервные запасы жизненной энергии.

[Поглощение 7ур.]

– ВУУууу-уу-ууу…

Стремительно усыхая на глазах у своих создательниц, гигант изверг протяжный предсмертный вой, знаменуя им свое прощание с этим жестоким миром, не позволившим ему просуществовать и пяти минут. Засвидетельствовав столь быстрое и безоговорочное поражение своего творения от рук хранителя, Некро-один и Некро-два поспешили убраться восвояси и доложить о случившемся своему временному командиру.

[Опыт 2120/5200]

+[Поглощение 8ур.]

После поглощения за один присест столь огромного количества опыта Ксеноса слегка повело. Чувство безграничного блаженства, словно цунами, накрыло его с головой, отчего он внезапно для самого себя захотел присесть на ближайший валун и выкурить сигаретку-другую, любуясь синевой небес. Наблюдая в этом состоянии за сверкающими пятками валящих от него со всех ног некроманток, он совершенно позабыл о некогда затаенной на них обиде.

– Забрать Амелию, построить домик на берегу озера, завести прорву непоседливых котя… Да какого черта со мной творится?

Помотав головой в стороны, дабы отбросить прочь навязанное передозом опыта чувство любви ко всему сущему, нежить сделала из произошедшего определенные выводы.

– Видимо, даже моему неприхотливому организму требуется какое-то время для усвоения поступающей в него жизненной энергии. Впредь стоит держать этот момент на контроле и не уподобляться всяким крылатым обжорам, не знающим чувства меры.

Ненароком вспомнив о Лирике, Ксенос устремил взгляд на горизонт в направлении к Асперу.

– Уж не знаю где ты там запропастилась, но надеюсь, что ты уже успела вдоволь нахомячиться и прямо сейчас на всех парах мчишься в Аспер к своей инфантильной сестрице. В противном случае не миновать нам жаркого приема и бессмысленного кровопролития.

Сразу после того как шум битвы окончательно стих, из открывшегося люка бронеповозки показалась голова, наконец, осмелившегося выйти наружу на разведку Смитта. Осмотревшись вокруг, он неверяще протер глаза собранными в кулаки руками, после чего, убедившись в отсутствии опасности, резво спрыгнул с повозки.

Его взору предстало повидавшее нешуточную битву поле, усеянное останками сотен тел окончательно умерщвленных мертвецов, некоторые из которых будто прошли через самую настоящую мясорубку.

Переведя взгляд немного дальше, он наконец заметил ЕГО – живого, вышедшего в неравном бою с многократно превосходящим числом противником победителем, гордо стоящего на трупе огроменного, никогда доселе не виданного дворфом монстра.

Бравый воин, олицетворение мужества и стойкости, антипод самому сочетанию слов “страх смерти”, герой, по мнению Смитта, достойный того, чтобы сказания о нем гуляли по миру из уст в уста не одно поколение. Легенда.

– Господин Ксенос!!!

Спустя несколько секунд, услышав преисполненный радости голос дворфа, из повозки поспешила выбраться и эльфийка. Увидев ту же картину что и кузнец Смитт, она неожиданно для себя самой тихонечко присвистнула. Сила Ксеноса не была для нее какой-то невообразимой неожиданностью, но вот такого количества трупов на квадратный метр земли под своими ногами ей наблюдать еще не приходилось.

– Да уж, понаделал ты тут делов... Ну, хорошо что все закончилось хорошо, а главное быстро. Я уж думала, мальчишка-подмастерье двинет кони от нервного срыва из-за шума битвы снаружи. Благо, мистер Смитт вовремя нашел способ обуздать и свести на нет все его страхи и переживания.

Нежить вопросительно уставилась на Миру, а затем перевела взгляд на виновато взявшегося рукой за бороду дворфа.

– Ну, поначалу я пытался его расхрабрить вашим примером, господин Ксенос, но что с него взять – совсем еще сопливый мальчишка. Пришлось в общем… Кхм, протянуть ему руку помощи…

В этот момент Мира решила перехватить эстафету рассказчика и добавить информативности уклончивому объяснению кузнеца.

– Да, один четкий прямой аккурат в подбородок и малыш Арни моментально провалился в крепкий сон, позабыв обо всех бедах и ненастьях этого бренного мира. Отличные у тебя знакомые, Ксен. Подстать “Великому Герою, что без раздумий готов бросить вызов самой смерти!”, ну да ладно. Главное, жив-здоров, а там уж как-нибудь да оклемается.

По прошествии пары десятков минут, в течение которых Смитт без устали восхвалял и превозносил Ксеноса как самого величайшего воина всех времен и народов, напичканный лестью хранитель перехватил инициативу в свои руки и задал кузнецу несколько интересующих его вопросов по поводу обстановки дел в Аспере.

Получив краткую сводку произошедших там за время его отсутствия событий, нежить намекнула дворфу, что великие дела не ждут и настала пора прощаться.

– Господин Ксенос, как и обещал, мой прощальный подарок. Прошу, примите его в знак моего глубочайшего к вам уважения!

Он выставил перед нежитью заблаговременно вынесенный из сейфа бронетелеги комплект адамантиевых доспехов. В свою очередь, Ксенос, без какого-либо сопротивления со своей стороны принял сей щедрый дар, ибо он уже не был уверен, что сможет терпеть безостановочный, пропитанный неприкрытым фанатизмом треп дворфа еще хоть сколь-нибудь долго.

– Это венец моего кузнечного мастерства. В создание данного комплекта я вложил весь свой накопленный за годы работы с кузнечным молотом и наковальней опыт. Я буду крайне польщен и горд, если владельцем этого, не побоюсь столь громкого слова, шедевра будет самый выдающийся воин, которого мне довелось встретить на своем веку. Позвольте я помогу вам его экипирова...

Внезапно вспомнив о своих догадках про причины, по которым этот отважный герой старался не показывать никому своего тела, Смитт замолчал и перевел взгляд на Миру. Он совсем не хотел своей настойчивостью как-то пошатнуть принципы бравого воителя: ни в коем случае не шокировать его изуродованной бесчисленными жестокими битвами внешностью посторонних.

– Госпожа Мира, как нынешней спутнице, боевой подруге и даме сердца господина Ксеноса, я передоверяю это ответственное дело вам.

– Пфф… Да я вовсе...

Лишь заслышав про даму сердца, Эльфийка хотела было небрежно отмахнуться, но вовремя поймала на себе взгляд нежити.

– Д-дама сердца, ага, а как иначе-то… Уж кому как не мне можно доверить позаботиться о том, чтобы с этого… С моего дорогого кавалера штаны во время боя ненароком не слетели. Можете на меня целиком и полностью положиться в этом вопросе, мистер Смитт.

(Империя Кадоган, северные предгорья, приграничный город Нортгейт)

Жители самого северного населенного пункта Кадогана в этот день стали свидетелями прохождения через главные городские ворота многочисленных военизированных отрядов Церкви Света. Городские власти оказались застигнуты их прибытием врасплох и не были готовы разместить у себя и обеспечить провиантом столь крупное войско.

Во главе процессии, марширующей в сторону главной площади Нортгейта, находилась крытая карета с находящимися в ней тремя определенно высокостатусными персонами.

– Действительно ли то, что мы собираемся сделать принесет благо нашему миру?

Светловолосый короткостриженный мужчина внутри повозки окинул взглядом сидящих напротив него синеглазых пепельных блондинок в монашеских одеяниях. Обе девушки были похожи друг на друга как две капли воды, чего нельзя было сказать об их характерах.

Первой взяла слово Аврора, которая, как уже успел однажды убедиться Фист, умело скрывала под ширмой выставленного напоказ холодного спокойствия свою взбалмошную садистскую натуру.

– Верь в план нашего Владыки, Август. Тебе оставили волю мышления не для того, чтобы ты сомневался в возложенной на тебя миссии.

Ее синтетический голос, исходящий из под металлической маски с патрубками, будоражил своим тембром воспоминания бывшего инквизитора, мысленно возвращая его к недавно проведенной над ним крайне болезненной процедуре перерождения.

После короткой молчаливой паузы, идентичный Авроре синтетический голос подала и ее сестра-близнец Аркана. В отличие от первой, та была самой добротой и состраданием во плоти, но имела несколько извращенную систему восприятия окружающей действительности.

– Бедненькие, несчастные людишки… Хнык-хнык. Потерпите еще немного, еще чуть-чуть. Безграничная любовь и забота нашего Владыки спасет вас от боли и отчаяния, что несут собой нависшие над этим миром силы тьмы…

Наблюдая за тем как глаза Арканы увлажнились и из них ручьем потекли самые настоящие, искренние слезы скорби и печали, Август отвернулся обратно к окну. То что она говорила о людях и то, какую судьбу им уготовил так называемый Бог Света…

Бывший инквизитор поспешил выбросить эти мысли из своей головы. Аврора была права – свободно мыслить ему позволено лишь с подачи Владыки, который при любом его неверном шаге может эту привилегию запросто отнять. Как бы там ни было, сейчас он всего-лишь безвольный винтик в огромном механизме, что недавно начал разворачиваться на полную мощность после многотысячелетнего сна.

(Империя Кадоган, южные степи, неподалеку от бывшей столицы Демонической Нации, ныне имперского города-крепости Саутсэнд)

Проведенная несколькими неделями ранее атака империи на Церас-Торас лишь разворошила осиное гнездо и подстегнула демонов выйти из режима многовекового ожидания удачного момента, вынудив их перейти к немедленному форсированному контрнаступлению.

Тысячу лет они терпеливо копили силы для возмездия за поражение в прошлой войне и теперь, после коварного уничтожения людьми одного из своих городов-убежищ, они окончательно пробудили свою ненависть и, как никогда ранее, рьяно рвались в бой.

– Лорд Аниксандра, только что прибыла новая партия демонов-берсерков из Урд-Дароса. Мы готовы начать штурм по вашему приказу.

Один из генералов демонов, выпрямившись по струнке, сообщил благую весть своей смотрящей вдаль на очертания некогда отнятой у них столицы Госпоже.

– Наконец-то. Я уже начинала думать, что Мальтимира там маразм одолел и он совсем забыл, что у нас тут война в самом разгаре. Готовьте войска к выступлению, я лично поведу их в бой.

Получившая хорошие новости демонесса выставила перед собой руку и сжала ее в кулак.

– Саутсэнд… Нет, Тортуга. Наконец, мы вернем назад то, что принадлежит нам по праву. А потом мы заберем у них все, как они когда-то поступили с нами.

Воодушевленный речью своей Госпожи генерал стукнул себя кулаком по груди и почтительно склонил голову. Когда он уже собирался уходить для выполнения ее приказа, Аниксандра повернулась к нему в пол оборота.

– Карнок, еще кое-что. Есть ли какие-нибудь новости о местонахождении моей дочери?

От заданного ему вопроса демон тут же изменился в лице. К его глубочайшему сожалению, на этот счет ничего обнадеживающего он доложить не мог. С тех самых пор как Лорд Джекки пришла в себя после битвы и отправилась к развалинам Церас-Тораса, она пропала из виду и больше не выходила на связь.

– Наши поисковые отряды продолжают прочесывать руины Церас-Тораса и его окрестности, но пока безрезультатно. Никаких следов Темного Лорда-некроманта Амелии Синам также не обнаружено.

Переваривая услышанное, Аниксандра закрыла глаза и поинтересовалась у генерала о еще одном своем поручении.

– Что насчет Ксеноса?

– Отправившийся за ним отряд отрапортовал, что подземелье Сэндхилл уничтожено. Судя по масштабу разрушений, там произошел очень мощный взрыв, словно от массового самоуничтожения наших солдат. Отряд разобрал завалы обрушившихся последних этажей и досконально их прочесал вдоль и поперек. Ни следа. Вероятней всего, ему удалось успешно пережить случившееся там.

Демонесса дала отмашку рукой в знак того, что генерал может идти. Спустя минуту раздумий она утвердительно кивнула сама себе. Сложив в уме интерес Королевы Вампиров к Амелии во время штурма, произошедшее параллельно ему загадочное покушение на Ксеноса, а также отсутствие признаков смерти их обоих, Аниксандра едва заметно улыбнулась.

– Надеюсь, ты основательно подготовился к встрече с этой сукой Целестией, Ксенос. Буду держать за тебя кулачки.

Глава 3. Обитель отчаяния

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, роскошный особняк в центральном районе, днем ранее)

В одном из домов в центральном районе Аспера вот уже несколько недель к ряду царила отнюдь не типичная для этого места гробовая тишина. В недалеком прошлом, пройдя сквозь звуковой барьер ограждающий этот трехэтажный особняк от внешнего мира, каждый вечер можно было с головой окунуться в невероятно богатую палитру душещипательных звуков.

Как правило, разносившаяся со второго этажа по всему особняку после захода солнца полуторочасовая симфония начиналась с громогласных криков ужаса и отчаяния, плавно перетекала в дикие агонические завывания со срывом на хрип, а под конец превращалась в жалкий едва слышимый скулеж с мольбами о смерти.

Хозяйка этого особняка предпочитала трапезничать яствами исключительной свежести: живой и обязательно находящейся в сознании пищей. Вкушать мертвечину ей претила ее собственная природа высшей нежити. Будучи вампиром, она считала поедание трупного мяса лютым варварством и, в какой-то мере, даже каннибализмом.

Касаемо же критерия нахождения еды в сознании... По аналогии с постельными забавами, ей нравилось получать от партнера полноценную обратную связь. Что может быть печальней, чем разделять свое удовольствие с абсолютно безучастным к столь страстному процессу бревном? Так она считала.

Именно поэтому в подвальных кладовых всегда содержались пара-тройка кандидатов в блюда на обеденный стол, которым по той или иной причине просто не повезло стать таковыми. После завершения приема пищи Королевой Вампиров, местами обглоданные до костей лакомства в обязательном порядке излечивались прислугой при помощи магии восстановления, но увы, даже это не позволяло им протянуть более трех-четырех пиршеств. Со временем они впадали в безумие. От перенесенного стресса их истерзанные души в спешке эвакуировались из обреченных на бесконечные мучения тел в мир иной, подальше от всей этой вакханалии.

Текущая тройка свежих королевских угощений стала исключением. Им удалось прожить дольше чем кому-либо из “счастливчиков”, ранее оказавшихся на их месте. В тот самый день, когда Целестия вернулась из Церас-Тораса, она представила всем приближенным их новую соратницу: новообращенную вампирессу Сэйю, а затем уединилась с привезенной из Демонических Пустошей рыжеволосой кошкодевушкой в гостевых покоях на третьем этаже. При этом Королева Вампиров строго-настрого запретила кому-либо ее беспокоить, разве что это будет вопросом реальной угрозы для ее жизни или началом полномасштабной атаки на ее владения.

В одной из комнат на первом этаже, на мягких креслах, за небольшим чайным столиком находились двое. Мужчина в малиновом фраке поправил темные очки на своей переносице, откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и продолжил с неподдельным интересом листать какую-то старинную книгу. Этот монстр с человеческой внешностью носил имя Алькос и, вот уже несколько тысяч лет, являлся правой рукой и незаменимым помощником Королевы Вампиров.

Сидящей же напротив него светловолосой девушкой с выражением смертельной скуки на лице была бывшая авантюристка с редким классом Призыватель, а ныне одна из двух лично обращенных миледи Целестией вампиресс. По своему статусу, среди прочих подданных Королевы Вампиров, она приравнивалась к Алькосу, хоть в данный момент и находилась в положении его заместителя.

– Господин Алькос, я начинаю переживать… Может нам все же стоит проверить? Ну не может миледи Целестия будучи вне великого сна столь долгое время игнорировать приемы пищи.

Во время процесса обращения, помимо бессмертного тела и преобразования класса в Вампир-Призыватель, Сэйя также получила глубокую эмоциональную привязанность к своей королеве. Это было сродни беззаветной любви к собственной матери.

– Я тебе не господин. Делай что хочешь, но не забывай о возможных последствиях. Ты правда хочешь испытать на себе гнев миледи Целестии из-за прямого нарушения ее приказа?

Алькос опустил книгу на колени и, вопросительно изогнув бровь, уставился на нервно заерзавшую попкой по стулу вампирессу.

– Вовсе нет. Я просто переживаю о ее самочувствии и состоянии здоровья.

Мужчина отложил книгу на стол и закинул руки за голову.

– Не стоит беспокойства. Миледи Целестия не из тех кто может случайно заморить себя голодом.

Будучи исключительно верным слугой, после представления ему новой вампирессы Королевой Вампиров, Алькос без задней мысли принял Сэйю как равную себе и даже в какой-то мере с радостью взял на себя роль ее старшего товарища. В нем не было ни капли высокомерия, а потому он был абсолютно безразличен к тому факту, что невесть откуда свалившаяся девчонка встала на одном уровне с ним, прослужившим верой и правдой не одну сотню лет. Такова была воля его королевы.

– Поверь, если бы миледи Целестия по настоящему проголодалась, мы бы узнали об этом незамедлительно. Оххх, меня аж мурашки пробирают когда я вспоминаю ее последнее пробуждение от великого сна! Эта голодная ярость… Эта свирепость в ее глазах… Та ненасытность с которой она принялась за преподнесенных ей в качестве первого завтрака беспризорных детишек…

Сэйе показалось, что Алькос испытывает крайнюю степень возбуждения при окунании в свои не столь далекие воспоминания об описываемых им событиях. Когда она проследила взглядом за движением его дрожащей руки, ловко скользнувшей вовнутрь кармана брюк, все ее сомнения на этот счет исчезли без следа.

//ХЛОПП//

Осознав к чему движется дело, девушка буквально подскочила со своего места и в знак протеста хлопнула ладонью по чайному столику.

– Даже не смей! Это… Ты ведь понимаешь, что это крайне омерзительно? Перед девушкой же, в конце-то концов...

Вернув себе самообладание после сказанных вампирессой слов, Алькос элегантным движением руки достал из нагрудного кармана белоснежный платок и грациозно вытер с подбородка следы обильных слюновыделений, образовавшихся там в результате его короткого путешествия по своим воспоминаниям.

– Прошу прощения, Сэйя. Не хотел доставить тебе неудобств. Но, если бы ты своими глазами видела КАК это было завораживающе...

Бывшая авантюристка уже успела осведомиться о нездоровом влечении своего старшего коллеги к наблюдению за чужими страданиями, но так и не могла смириться с реакцией его организма на подобные вещи.

Алькос не был садистом в прямом смысле этого слова и не получал особого удовольствия когда причинял кому-либо боль лично. Однако, лицезрея как кто-то сильный заставлял кого-то слабого и беспомощного страдать физически, он готов был взорваться от перевозбуждения, отчего ему срочно требовалось выпустить пар.

Проведя еще некоторое время в атмосфере воцарившегося неловкого молчания, их единение с собственными мыслями прервал тихий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, в комнату спешно вошла кареглазая лисодевушка в форме служанки.

– Господин Алькос, миледи Сэйя, прошу прощение за свою бесцеремонность...

Зверодевушка Элис была одной из тех кого Королева Вампиров спасла из подвала базы Черных Черепов во время провалившейся операции по проникновению в резиденцию архиепископа Церкви Света под видом юной рабыни. Она была единственной кому Целестия не затерла воспоминания о случившемся. Как и всем остальным девушкам, ей так же были нанесены тяжелые психологические травмы жестоким и унизительным обращением, которому они подвергались во время их “перевоспитания”.

Тем не менее, в отличие от своих подруг по несчастью, Элис от всего сердца попросила Королеву Вампиров не забирать у нее свою душевную боль и память о перенесенных в том злополучном месте невзгодах. Она не хотела забывать, не желала тушить огонь своей ненависти по отношению к творившим с ней всякие извращенные гадости людям. Видя, что девушка прониклась неподдельной преданностью и уважением к своей освободительнице, Целестия удовлетворила ее просьбу. Позже, именно Элис стала ответственной по своевременному пополнению запасов и контролю качества продовольствия особняка.

– Миледи Целестия вернулась в свои покои и желает вас видеть.

Алькос и Сэйя синхронно кивнули служанке и незамедлительно отправились на третий этаж в комнату к своей королеве. Переступив через порог, они обнаружили ее недвижимо лежащей вниз животом с раскинутыми в стороны руками на просторной двуспальной кровати.

Услышав шум у двери, Целестия лишь на секунду навострила свои кошачьи ушки, пару раз ими пошевелила, а затем удостоверившись в личностях прибывших, позволила своим пушистым локаторам обмякнуть и поддаться силе гравитации.

– Процесс установки заплаток на разрушающуюся душу зверодевушки оказался чертовски утомительным, ниа. Докладывайте положение дел. Только самое важное, я осталась совсем без сил, нано.

У Сэйи разрывалось сердце и наворачивались слезы на глаза от вида морально и физически истощенной Целестии. Алькос же поправил свои темные очки, сделал шаг вперед, встал по стойке смирно и приступил к докладу.

– Моя Королева, город Аспер и его окрестности целиком и полностью под нашим контролем. В результате успешно проведенной скрытной зачистки всех сил Церкви Света и воспротивившегося нам командного состава городской стражи, паники среди мирного населения удалось избежать. При помощи находящейся под нашим управлением гильдии авантюристов мы смогли предотвратить утечку информации изнутри городских стен во внешний мир. Пока войско Некрополя продолжает наращивать свою мощь, Аспер готов одновременно играть роль как приманки, так и живого щита для предотвращения полномасштабной атаки Церкви Света.

– Кхм...

Поскольку Сэйе было нечего добавить к докладу своего старшего товарища, слегка откашлявшись, она решила справиться о состоянии своей королевы и получить указания к дальнейшим действиям.

– Миледи Целестия, как вы себя чувствуете? Могу ли я лично быть вам чем-то полезна?

Утонувшая лицом в мягкой перьевой подушке кошкодевочка приложила некоторые усилия и повернула голову набок, зацепив краем взгляда своих подданных.

– Как себя чувствую, ниах? Тебя когда-нибудь пускали по кругу девять кентавров, без перерывов, две недели к ряду, нано? Мне нужно отдохнуть, ниа. Элис позаботится обо мне и моем восстановлении, а вы пока присмотрите за Амелией Синам, нано.

На всякий случай Алькос решил уточнить приказ Целестии.

– Нам следует поместить ее в изолятор? В случае неповиновения или открытой агрессии должны ли мы подавить ее сопротивление силой?

Целестия закатила глаза, пробормотав себе под нос что-то вроде “Ну попробуй, ниа, по частям себя сам собирать потом будешь, нано”. Затем она снова уткнулась лицом в подушку и, демонстративно, дважды отмахнулась свисающей с края кровати кистью руки, что означало ни что иное как “кыш-кыш”.

(?????????????????????????????????????????????)

Посреди кромешной тьмы, словно одинокая звезда в ночном небе, стояла рыжеволосая кошкодевушка с выражением полной растерянности на лице. С интересом озираясь по сторонам, она никак не могла понять каким образом она тут очутилась, как долго она тут находится и как ей отсюда выбраться. Полная дезориентация по всем осям и параметрам. Последним, что она помнила, было чье-то нападение на демонический город-убежище.

– Кажется это были люди в церковных одеяниях… Паладины? Ну да, логично: паладины не любят демонов, отчего бы им и не напасть на них. Стоп. А каким боком в эти разборки оказалась втянута я сама?

Девушка задумалась, изо всех сил напрягла свою память, но так и не нашла в ней ответа на свой вопрос. У нее в голове одна за другой всплывали множество перемешанных между собой невероятных сцен с ее участием: битва с похожими на гоблинов монстрами, полет на гигантской виверне через пустыню, знакомство с миленькой демонессой, плавно переросшее в жаркую ночку с участием еще одного симпатичного демона.

– Вааай, какие страаасти, как смущааает! Как проснусь, обязательно расскажу об этом Саре… Хм, Сара? А кто это?

Девушка внезапно ощутила, как нечто важное и ценное стремительно от нее ускользает. Однако, это чувство продлилось совсем недолго. Спустя несколько секунд она и вовсе перестала думать о таких глупостях, как какие-то незнакомые ей имена. Однако, одна мысль все же не давала ей покоя. Что-то, о чем она уже успела практически полностью позабыть.

Закрыв глаза, она погрузилась глубоко в свои мысли и увидела притаившийся в самом дальнем уголке своей памяти окутанный черной дымкой костяной лик с горящими в глазницах красными огоньками. Она понятия не имела, почему этот образ заставлял ее сердце биться чаще. Ей хотелось взять этот череп в свои руки, прикоснуться к нему губами, крепко прижать к груди и никогда не отпускать. Внезапно, она почувствовала как от этих мыслей у нее подскочил пульс и заныл низ живота. Она возбудилась.

– Кааажется, я тааа еще извращенка...

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, центральный район, особняк Королевы Вампиров)

С первыми лучами солнца Амелию буквально вытолкнуло из сна в реальность, словно стремившийся из глубин бездны к поверхности воды пузырек воздуха. Она широко распахнула глаза и молча уставилась на представший перед ее взором узорчатый потолок. Воспоминания о своих мыслях и желаниях на последних секундах этого странного сновидения заставили лицо девушки покрыться легким румянцем.

– Да уж, приснится же такое… Хм?

Внезапно осознав, что ее пробуждение произошло в совершенно незнакомом ей месте, кошкодевушка тут же попыталась вскочить с довольно узкой односпальной кровати.

//БАМС//

Увы, отвыкшее от координации своих движений с мозгом тело предательски подвело ее, отчего у девушки подкосились ноги и она грациозно плюхнулась на пол, распластавшись на нем в позе морской звезды.

– Аиий!

В ту же секунду на созданный ее неудачным приземлением звук удара мягкого о твердое отреагировал дежуривший всю ночь за пределами комнаты мужчина. Дабы оценить обстановку и установить причину возникшего шума, он заглянул в помещение с развалившейся на полу Амелией.

Убедившись, что Темный Лорд-некромант не проявляет никаких видимых признаков буйства и агрессии, Алькос переступил через порог и, не спеша, направился к уже начавшей подниматься на ноги зверодевушке.

– Приветствую тебя, Амелия Синам! Мое имя Аль…

[Рев Смерти 6ур.]

– ЧЕРТОВ ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!

Принявшая вертикальное положение Амелия вдруг осознала, что она стоит абсолютно голая, в то время как на нее оценивающе пялится и что-то там лепечет какой-то совершенно незнакомый ей хмырь.

[Некро Пламя 5ур.]

Сгорая от внезапно нахлынувшего на нее чувства стыда, она инстинктивно применила навык и, со всей дури, зарядила объятым черным пламенем кулаком прямо в подбородок покусившемуся на ее девичьи прелести мужчине.

//ЕБАДАХХ//

Тот, в свою очередь, на десять из десяти выполнил в полете доселе никем невиданную фигуру высшего пилотажа и, пролетев сквозь дверной проем, смачно впечатался в стену коридора. В любой другой похожей ситуации Алькос бы отделался легким негодованием от подобного ответа на свое приветствие, но в этот конкретный раз была одна крайне неприятная загвоздка. Объявшее его лицо черное пламя намертво вгрызлось в плоть и уже начало пробиваться сквозь его ментальную защиту с целью испепелить заточенную в этом теле душу.

– Божечки-кошечки, ты горишь! Я не специально! То есть, ты сам виноват и поделом тебе но… Кто нибудь?! Тут человеку плохо!!!

Быстро оценив ситуацию, Алькос принял решение активировать защитные барьеры внутри комнаты и запечатать в ней излишне эмоционального Темного Лорда-некроманта. Он быстро поднялся на ноги и хлопнул ладонью по расположенной на стене у двери активационной панели.

Выгравированные на стенах, полу и потолке комнаты многочисленные магические круги вспыхнули и помещение, в котором находилась слегка шокированная происходящим Амелия, было моментально отрезано от особняка множеством полупрозрачных, похожих на стенки мыльных пузырей барьеров. Имея в запасе еще несколько секунд, Алькос влил ману в камень связи.

– Сэйя, первый контакт провалился, я временно выбыл. Нужен знакомый Амелии Синам переговорщик, приведи к ней Лолиану Банис. Оставляю все на тебя.

Завершив сеанс связи, Алькос поспешил сделать десяток шагов по коридору в сторону лестничного пролета дабы оказаться на виду у занимающихся утренней уборкой особняка служанок. Достигнув места назначения, он выпрямил и напряг ладонь, после чего совершил резкое круговое движение рукой от своего живота снизу вверх.

[Рассечение 10ур.]

//ВЖАХХ//

Ладонь словно отменно наточенный разделочный нож вошла снизу в его нижнюю челюсть. Не встретив никакого сопротивления, она продолжила свое движение вверх и отсекла объятую черным пламенем часть лица, отделив ее от головы вместе с частью лицевых костей и глазами. Собственноручно лишив себя лика, мужчина с обнаженным мозгом пошатнулся, упал на колени, а затем завалился на спину.

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, центральный район, особняк Королевы Вампиров, прошлая ночь)

Потратив уйму сил и маны на купирование поврежденных областей души рыжеволосой кошкодевушки, Королева Вампиров готова была проспать без задних ног хоть несколько дней к ряду, но в то же время изнывала от голода. Видя истощенное состояние своей благодетельницы, оставшаяся с ней наедине Элис без лишних раздумий предложила Целестии свою собственную кровь в качестве пищи для восстановления сил.

Не став спорить со своей служанкой, Целестия со словами “бон аппетит, ниа” жадно присосалась к бархатистому запястью лисодевушки. Та в свою очередь лишь умилялась ее невинному милому личику как у кормящегося с груди матери младенца.

Какое-то время спустя, вдоволь насытившись, Королева Вампиров медленно погрузилась в мир сладких кроваво-красных сновидений. Заботливо накрыв уснувшую кошкодевочку одеялом, Элис с дрожью в коленях удалилась в комнату для прислуги на первом этаже, где ее уже ожидали для проведения процедуры восстановления. Ночь была тихой и безмятежной, пока...

//...бамс...//

– Мммм... Какого…

Кошкодевочка-вампиресса, в полудреме, нехотя приоткрыла один глаз, но спустя секунды три, опротестовав решение своей владелицы, он самопроизвольно закрылся под тяжестью собственного века.

//...ебадахх...//

– Ни-ааа! Задолбали, нано!

Несмотря на огромное желание как следует отоспаться, Целестия пробудилась ранним утром из-за потревожившего ее покой шума в соседней комнате. Не выспавшаяся вампиресса выхватила из под своей мордашки подушку и, в знак протеста против вселенской несправедливости, плотно накрыла ей голову, изолировав тем самым свои сверхчувствительные к звукам кошачьи ушки от разгулявшейся за пределами ее покоев утренней суеты.

– Господин Алькос?! Все сюда! Нужно срочно перенести его в лазарет!

//СКРРРРР//

Скрипя зубами, сереброволосая кошкодевочка сжала свои миниатюрные ручки в кулаки до хруста костей.

– Ну все, ниах! С меня довольно! Вы наступили на хвост невыспавшемуся тигру, нано!

Встав с кровати, она проследовала к закрытой двери своих покоев и распахнула ее ударом ноги.

//БАММ//

– Кому тут так не терпелось, ниах, стать моим ранним завтраком… Нано?

//…………...//

Не найдя взглядом ни одного адресата для своей пламенной речи, она внезапно осознала что была единственной на этаже, кто создает хоть какой-либо шум. Заметив на полу коридора размазанное, уходящее в сторону лестничного пролета кровавое пятно, Целестия озадаченно почесала себя за ушком.

– Ни стыда, ни совести, ньиа. Нашумели, насорили, разбудили и смылись как ни в чем не бывало, нано.

Понурив ушки, Целестия медленно побрела обратно в свои покои. Внезапно, ей на глаза попалась неслабая вмятина напротив двери в гостевую комнату.

– Хм?

Постепенно набирающий обороты умственной деятельности мозг начал складывать весь этот шумный утренний паззл воедино. Сменив точку назначения, она взяла курс на соседнее помещение с Темным Лордом-некромантов внутри.

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, гильдейский район)

Выйдя из здания гильдии авантюристов, Лолиана Банис последовала за явившейся к ней вампирессой Сэйей к особняку нынешней истинной правительницы этого города. Когда они уже подходили к мосту, соединяющему гильдейский и центральный районы, за их спинами начали раздаваться панические причитания и вскрики от группы разминувшихся с ними ремесленников.

– Дракон! Это был дракон!

– Да брось, накидался с самого утра, людей теперь пугаешь, а ну цыц!

– Нет, я тоже его видел! Черный как смоль, здоровенный дракон…

– Да тебе просто жена твоя привиделась, ахах!

Несмотря на то, что это и вправду больше походило на обычные пьяные бредни возвращающихся с ночного афтепати работяг, Сэйя и Лолиана нервно переглянулись. Помимо драконов было еще некоторое количество существ которых могли за них принять выросшие в тепличных условиях городских стен граждане. Если одно из таких существ проберется в Аспер и начнет сеять в нем панику, то ничем хорошим для режима тихой блокады это не окончится.

С учетом того, что Алькос временно выбыл из игры, миледи Целестия отдыхала, а отряд Некрос был занят погоней за нарушителем периметра, Сэйя и Лолиана были единственными способными оперативно отреагировать на потенциальную угрозу городскому спокойствию.

Решив, что Амелия при всем желании не сумеет разрушить многочисленные защитные барьеры своей гостевой “камеры”, вопрос ее посещения уступил свое место в графике только что возникшей проблеме.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окраины Аспера, несколькими минутами ранее)

Боковой ветер: юго-западный, пятнадцать метров в секунду. Поправка угла наклона закрылков: правый на двадцать градусов вверх. Подтверждение визуального контакта с землей: чисто, препятствий не обнаружено. Выпустить шасси и приготовиться к переводу тяговых двигателей на реверс. Контакт с полосой через пять, четыре, три, два, один… Реверс!

//ВШУХХХ// //ВШУХХХ//

– ФЫРРРРРР! (Есть контакт!)

Спланировавшая под крутым углом с высоты облаков королевская виверна, перед самым касанием земли, оттормозилась несколькими широкими взмахами своих мощных гигантских крыльев, чем подняла вокруг себя в воздух густые клубы пыли.

Идеальная мягкая посадка. “Кто молодец? Я молодец!”. Вспомнив о наставлениях Ксеноса по поводу возможной негативной реакции жителей королевства на гигантскую виверну, Лирика поспешила применить свой навык перевоплощения в гуманоидную форму.

[Трансформация]

//ПШШШШШШШ//

Объятая ярким зеленым свечением виверна начала стремительно уменьшаться в размерах. Спустя несколько секунд ее тело приобрело похожую на человека форму, за исключением таких нюансов как перепончатые крылья на руках, изящно изогнутые рожки, массивный хвост и сверхпрочная чешуя сапфирового цвета в качестве естественной брони на некоторых участках тела.

Перед тем как их с Мирой и Ксеносом пути разошлись, эльфийка основательно проинструктировала Лирику о некоторых морально-этических аспектах и правилах хорошего поведения среди людей и других разумных рас. Как оказалось, в Аспере ее вполне могут принять за представителя гетероморфной расы драконоидов из Диких Земель далеко на востоке, к которым в империи людей не относятся как к монстрам.

– О-деж-да.

“Но даже драконоиды придерживаются правил приличия и носят на себе одежду”. Лирика запомнила эти слова, на которые сделала особый акцент Мирабелла. Именно поэтому, лишь завидев с высоты птичьего полета разбитый у пещеры лагерь орков, виверна решила нанести им визит и разжиться какой-нибудь одеждой. Именно так, а вовсе не потому что при виде мельтешащих по земле лакомств у нее началось обильное слюновыделение, помутился рассудок, а внутренний голос в голове не переставал воодушевленно кричать “Еда! Еда! Еда!”.

Девушка взглянула на валяющийся неподалеку от нее большой матерчатый мешок. Во время своего прошлого привала она наобум набила в него собранные ей элементы экипировки из закромов орочьего логова. Подойдя к мешку, она присела рядом с ним и начала с интересом изучать его содержимое. Лирика понятия не имела зачем кому-то вроде нее, обладательницы прекрасного самодостаточного тела, вообще нужна эта самая одежда. Но раз Мира сказала что так положено, то ничего не поделать. Надо так надо.

//НЮХ// //НЮХ//

– Хм… Сестрица? Нет, не она.

Имея крайне чувствительное обоняние, Лирика заблаговременно учуяла приближение двух неопознанных существ к месту ее приземления. Хоть она и находилась примерно в километре от городских стен, за небольшим холмом с плотными зарослями кустарника, где даже в форме виверны ее было бы сложно заприметить с городских стен, все же кем-то ее шикарная посадка не осталась незамеченной. Пожав плечами, ведомая любопытством из-за столь похожего на ее сестру запаха, Лирика без задней мысли выдвинулась им навстречу.

Спустя минуту из-за холма показались две женские фигуры – Лолиана и Сэйя. Заметив вразвалочку идущую к ним отдаленно похожую на драконоида девушку, они остановились.

– Ты понимаешь общий язык? Назови свое имя и причину прибытия на земли империи!

Поняв, что перед ними не какой-то монстр, а представитель разумной расы, Лолиана придержала за плечо уже собиравшуюся атаковать нарушителя периметра Сэйю и хотела попытаться решить проблему без лишнего кровопролития. Однако, не проявив никакого интереса к словам кроледевушки, Лирика продолжила молча идти прямо к ним.

Отбросив со своего плеча руку Лолы, Сэйя сделала шаг вперед и припала к земле с целью зачитать заклинание призыва. У нее не было достаточно времени, чтобы вытащить из рукава свою козырную карту: Бладрима, однако для подобного рода противника, с учетом ее собственной новой силы, его мощь и не требовалась.

[Связь Душ 10ур.]

Из появившегося неподалеку от вампирессы магического портала вышла та самая виверна, которой когда-то не посчастливилось стать оружием в руках Королевы Вампиров против Бладрима. Сэйя вытянула руку и указала своему призванному существу на уже сократившую расстояние между ними до десятка метров Лирику.

– Убить!

– ……….

– Чегось?

Вместо уже привычного для Сэйи боевого “СКРИИИ” ее виверны, она наблюдала нечто совершенно выбившее ее из колеи. Крылатый монстр пал ниц и почтительно прижал голову к земле. Проходящая мимо Лирика, не отрывая своего пристального взгляда от Сэйи, вытянула в сторону руку и провела острыми когтистыми пальцами виверне по голове, отчего та прикрыла глаза и слегка завиляла хвостом.

– Да как такое вообще может быть?

– Сэйя!

Находясь в состоянии крайнего замешательства, вампиресса выпала на несколько секунд из реальности, чего Лирике с лихвой хватило для того чтобы приблизиться к ней вплотную. К тому времени, когда голос Лолианы привел Сэйю в себя, было уже слишком поздно.

//ХВАТЬ//

Ни капельки не церемонясь, Лирика протянула руку и взяла голубоглазую вампирессу за щечки, тем самым намертво зафиксировав ее лицо. Пораженная силой хватки этого существа Сэйя схватилась обеими руками за предплечье схватившей ее девушки-драконоида и попыталась было вырваться, но произошедшее далее попросту ее парализовало.

//НЮХХ// //НЮХХ// //НЮХХ//

Лирика приблизилась к словно в тисках зафиксированному лицу девушки и потерлась своим носиком о носик вампирессы, время от времени случайно соприкасаясь с ней и губами. У ставшей беспомощным свидетелем всего этого Лолианы от удивления непроизвольно приоткрылся рот.

– Пахнешь сестрицей. Определенно. Отведи меня к ней.

– С-сестрицей?

Только сейчас, собрав волю в кулак и вернув себе самообладание, Сэйя начала складывать воедино все что ранее по каким-то причинам ускользало от ее понимания.

Как эту совершенно не выдающуюся размерами(кроме груди) драконоидшу могли перепутать с драконом? Почему призванная виверна покорно преклонилась перед ней? Как связаны слова про сестрицу с доскональным изучением ее запаха? Она посмотрела прямо в глаза своей “пленительнице”. Взгляд этих апатичные желтых змеиных глаз…

Она начала вспоминать. Перед тем как покинуть Демонические Пустоши, в одной из пещер они наткнулись на ту, кого Королева Вампиров по неведомым для Сэйи причинам назвала сестрой. Это была гигантская виверна сапфирового цвета, при виде которой ее собственная поспешила склонить голову.

Тогда она не придала этому особого значения, посчитав что это не более чем знак настороженности более мелкой особи их вида перед более крупной. Но эти желтые глаза… Тот же взгляд, что и у этой девушки-драконоида.

– Эй, зайка, ответь мне: этот маленький вам-пирчик слабо-умная? Или, может, я как-то неясно выразилась?

Лолиана совершенно не понимала, что происходит и как она вообще умудрилась во все это ввязаться. Могущественные некроманты, невесть откуда взявшаяся Королева Вампиров, а теперь и эта ввергнувшая в шок и трепет Сэйю девушка-драконоид...

“Какого же черта все эти непостижимой силы существа слетелись в Аспер словно дворфы на бочку медовухи?”. Не в силах выдавить из себя ни слова, Лолиана так и осталась стоять как вкопанная, беззвучно открывая и закрывая свой рот.

– Ал-ло? Вы что, обе какие-то дефектные? Сестрица специально окружила себя идиотами? Некоторый смысл в этом, в общем-то, есть… Целестия никогда не отличалась исключительным умом и сообразительностью, так что на фоне таких вот приспешников она, наверное, должна смотреться в очень даже выгодном свете.

Слетевшее с уст Лирики имя Королевы Вампиров поставило жирную точку в мыслекопаниях юной вампирессы. Собрав весь пазл воедино, она была абсолютно уверена в том, что перед ней предстало то самое существо, стоящее на одной ступени с ее королевой. Достаточно близкое, чтобы они называли друг друга сестрами.

– П-простите… В-вы ведь миледи Лирика?

– Хм, миледи? Нет, я просто Лирика. Ну так что, вы отведете меня к сестрице или мне самой ее поискать?

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, центральный район, особняк Королевы Вампиров)

Спустя какое-то время Сэйя, Лирика и Лолиана добрались до особняка Королевы Вампиров. Не смея тревожить миледи Целестию по камню связи во время ее отдыха, Сэйя предупредила не занятых исцелением Алькоса служанок, чтобы те были готовы к приему некоего важного гостя. Те, в свою очередь, приготовились к приему и быстро организовали шикарный стол с разнообразными яствами.

– Лирика, вы наверное очень устали с дороги и не откажетесь немного подкрепиться? Если вы не против, служанки проводят вас в комнату отдыха. Мы же в это время сообщим миледи Целестии о вашем визите.

Призадумавшись, Лирика закрыла глаза. По выражению ее лица было видно, что прямо сейчас в ней яро борются две ее ипостаси: Лирика ответственная и Лирика голодная.

– Хмммм… Ведите меня к еде. (Прости, Ксенос, чревоугодие вновь одержало в этой жестокой битве верх.)

Сбагрив новоиспеченную гостью на служанок, Сэйя с Лолианой поспешили на третий этаж. Помимо того, чтобы сообщить Целестии о неожиданном визите ее так называемой сестры, в повестке дня осталась так и не решенная проблема с Темным Лордом-некромантом, с которой и должна была совладать ее старая знакомая кролеблонда.

– Миледи Це…

Не обнаружив своей королевы в ее покоях, Сэйя нервно покосилась на приоткрытую дверь гостевой комнаты со снятыми защитными барьерами. Оне совершенно не знала что и думать. Возможно Амелия Синам каки-то образом сумела разрушить барьеры и напала на ее обессиленную королеву?

– … Дааа что ты говоришь? Неужели эти церковники и впряяямь такие плохие люди?

– Скорей тупые люди, ниах, которые стали марионетками в руках дергающего за ниточки лжебожка, нано.

Довольный голос хозяйки особняка прозвучавший из-за двери гостевой комнаты несколько успокоил вампирессу. Она поспешила открыть дверь и войти в помещение, чтобы убедиться в отсутствии опасности для ее королевы. Лолиана последовала за ней. Что-то ей подсказывало, что невзирая на раздающийся из той же комнаты жизнерадостный голос Амелии, ничего хорошего это, отнюдь, не сулило.

– Миледи Целестия, с вами все… Все хоро… Шо?!

Сэйя на время потеряла дар речи от увиденного. По губам стоявшей за ней кролеблондинки можно было прочитать “...что эта, мать ее, кошка вообще себе позволяет...”.

– Лола! Дааавненько не виделись! Вроде… По правде сказать, у меня в голове сейчас полная каша, но в любом случае я тааак рада тебя видеть! А тебя, красотка, я не припоминаю, прости… Мы знакомы?

От происходящего в гостевой у Сэйи в нервном тике задергался левый глаз. Амелия сидела на кровати позади Королевы Вампиров и всячески тискала и наглаживала ту словно какого-то милого котенка. Юная вампиресса так вскипела, что даже не услышала входящий запрос от группы некрос с камня связи.

– Дрянная кошка, да что ты вообще себе позволяешь?! Ты хоть понимаешь кого ты сейчас…

– Сэйя. Перестань.

Целестия лишь парой лишенных сопровождения “ниах” и “нано” слов вмиг оборвала гневную тираду своей приспешницы.

– А..? Да… Прошу прощения, миледи… Конечно, как прикажете…

Желание Королевы Вампиров для Сэйи было даже больше чем закон. Хоть она и не понимала, почему та терпит такое бесцеремонное обращение со стороны Амелии, но ее личное мнение было ничем по сравнению с волей самой Целестии.

– О, да, эту маленькую милашку зовут Целестия, вы с ней знакомы? Кажется она тут живет, а я прохожу что-то типа реабилитации… Хотя, раз вы все здесь, то вам это и без меня должно быть известно.

Во время этой сумбурной словестной перепалки сереброволосая кошкодевочка заметила, что Сэйя хочет сказать ей что-то важное, но не предназначенное для лишней пары рыжих кошачьих ушей. Она оставила Амелию на Лолиану и вышла в коридор поманив за собой юную вампирессу.

– Говори, ниах.

– Миледи, к нам пожаловала та, кого вы однажды назвали при мне сестрой. Лирика. Я не посмела беспокоить ваш сон и взяла на себя ответственность сопроводить ее в особняк.

На лице Королевы Вампиров расплылась довольная улыбка.

– Все же передумала, сестренка, ниа? Если так, то с учетом Амелии, наша текущая боеспособность в одночасье резко возросла до небес, нано.

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре десятков километров от Аспера, тот же день после захода солнца)

Мирабелла и облаченный в новые адамантовые доспехи Ксенос шли вдоль каменной дороги торгового тракта в сторону Аспера. Не некотором расстоянии позади них вышагивал паладин-марионетка, тянущий за собой при помощи навыка левитации саркофаг с архиепископом Цэпэсом внутри.

В какой-то момент эльфийка внезапно остановилась и обратила взгляд в небо. Огромная черная тень пронеслась над ними в направлении Аспера на высоте птичьего полета. Увидев, что его спутница завороженно смотрит ввысь, Ксенос проследил за ее взглядом и тут же напрягся.

– Нехорошо.

Мирабелла нервно сглотнула. Если даже Ксенос так считает, то… Однако следующие его слова стали для нее вылитым на голову ведром ледяной воды.

– Очень нехорошо. Если такая гора опыта пройдет мимо моих рук… Прибавь шаг, Мира.

Это был Ксенос. А чего еще она от него ожидала?

Глава 4. Хранитель Священного Леса

(Королевство Эльфов, Священный Лес, восемь с половиной лет назад)

Полтора года минуло с тех пор, как началась война между Королевством Эльфов и империей Кадоган. Под влиянием Церкви Света император людей Гилберт Кронкс объявил лесной народ приспешниками сил тьмы и угрозой всему человечеству. Так начался первый за сотни лет крупномасштабный крестовый поход империи. Эльфы же считали, что целью империи был стал захват богатой маной территории Священного Леса, где располагалась столица Королевства Эльфов.

Во время одной из первых приграничных стычек с партизанским отрядом лесных рейнджеров, отравленная неизвестным ядом стрела поразила колено императора Кронкса. По словам полевых лекарей, магия восстановления была абсолютно бессильна. Он погиб в агонии, до самой последней секунды своей жизни не прекращая выкрикивать “Огонь! Разбудить огонь!”.

Вскоре после этого, его сын Альфред Кронкс принял на себя командование войсками империи и, за полтора года ожесточенных сражений, дошел до самых подступов к эльфийской столице. За свирепость и неудержимость, проявленные им в битвах на передовой, эльфы окрестили юного златовласого паренька Золотогривым Львом.

Когда людям начало казаться, что победа уже у них в руках, лесной народ пошел на крайние меры. Началась подготовка к древнему запретному ритуалу по пробуждению защитника леса. Для эльфов это был последний шанс повернуть вспять течение уже практически проигранной ими войны.

(Королевство Эльфов, Священный Лес, восемь с половиной лет назад, три тысячи метров над землей)

Высоко в небе над Священным Лесом в воздухе зависли три едва различимые с земли фигуры. Они были облачены в футуристичного вида броню с расправленными за спиной сборными металлическими крыльями. Одна из них касанием руки активировала некое переговорное устройство на закрывающей ее лицо маске.

– Владыка, докладываю: все пошло в точности как вы и предполагали. Не имея иного выбора, эльфы готовят массовую Дрожь Земли для пробуждения хранителя Священного Леса.

– Действуйте строго по плану. Как только обнаружите цель, для отвода глаз заставьте его посеять максимально возможные хаос и разрушения, после чего приступайте к захвату. Разрешаю применение вооружение B-класса. Ни при каких обстоятельствах не наносите ему несовместимых с жизнью повреждений.

– Будет исполнено, Владыка.

Завершив сеанс связи, беловолосая девушка поочередно повернулась к своим находящимся по обе стороны от нее напарницам.

– Аврора, Аркана, спускайтесь на две тысячи метров и продолжайте наблюдение. Как только эльфы своим “ритуалом” разбудят и выкурят это ископаемое из под земли, раззадорьте его как следует. Используйте стелс и направьте побушевать в эльфийскую столицу, после чего раскройтесь и уведите его за собой к точке встречи. К тому времени я подготовлю ему теплый прием. Вопросы?

– Никаких вопросов, сестричка!

– Мы ни за что не подведем милосердного Владыку.

Закончив брифинг, три похожие на зеркальные отражения друг друга синеглазые девушки синхронно кивнули и разлетелись в разные стороны на свои заранее оговоренные позиции.

Лишь избранные единицы из высших эшелонов Церкви Света знали о существовании этих так называемых апостолов. Именно они под видом монахинь всегда окружали Бога Света во время его редких аудиенций с церковной верхушкой в стенах своего святилища. И лишь одному архиепископу, как главе церкви, было дозволено обладать информацией об их истинном боевом потенциале как спецотряда Трипл Эй(ААА).

За исключением самого Бога Света, на всем континенте не существовало ни одного существа способного совладать с совокупной мощью этой троицы: Апостол Милосердия Аркана, Апостол Порядка Аврора и Апостол Справедливости Аверна.

(Королевство Эльфов, Священный Лес, восемь с половиной лет назад)

Спустя некоторое время Эльфы завершили подготовительные работы по расстановке заклинателей в нужных координатах лесного массива и их синхронизации между друг другом для каста комбинированного заклинания Дрожь Земли.

– Пусть же пробудится великий защитник Священного Леса и изгонит захватчиков с эльфийских земель! Проснись и покарай наших врагов, о могущественный Вертрэйн!

[Дрожь Земли 10ур.]

//ДРРРРРРРР//

Заклинание, начавшееся с серии слабых толчков, спустя пару секунд набрало обороты и превратилось в самое настоящее семибальное землетрясение. Через минуту на лесном участке в нескольких километрах от эльфийской столицы вздыбилась земля и разом повалились сотни многовековых деревьев. Что-то поистине громоздкое начало выбираться наружу из под земли.

//РООААРРРР//

Пронесшийся по всем уголкам леса в радиусе десятков километров рев ознаменовал собой пробуждение одного из самых опасных существ на континенте, единственного в своем роде красного дракона.

– Бууу-кашшшки, по какой же такой вессской причине вы посссмели потревожить мой безмятежный сссон?

Он повернулся в сторону эльфийской столицы и властным голосом обратился ко всем представителям лесного народа, предкам которых он завещал не тревожить его ни при каких обстоятельствах кроме двух исключений: возвращения на континент некоего Освободителя или угрозы неминуемого уничтожения Священного Леса, что подпитывал его своей маной во время глубокой спячки.

Услышав недовольство в голосе пробудившегося красного дракона, старейшины эльфов пытались как можно скорей добраться до Вертрэйна, дабы объяснить ему причину своих действий и попросить защиты от вторженцев. Однако, они опоздали.

//ВШУХХХ// //ВШУХХХ// //ВШУХХХ//

Вместо ответа на свой вопрос дракон был подвергнут непрерывному обстрелу неизвестными с крон стоящих неподалеку деревьев. Хоть стрелам и не удалось пробить его сверхпрочную чешую, они смогли успешно ранить его высокомерие.

Будучи невероятно гордым существом, Вертрэйн не смог стерпеть подобной дерзости. Мало того что эльфы, которые должны были с трепетом почитать красного дракона как защитника леса, нагло разбудили его путем жесткой встряски, так еще и вероломно атаковали, посчитав, что в силах с ним совладать.

– Вот значит как? Эта ошшшибка будет ссстоить вам вашшших жалких жизней, зазнавшшшиеся насссекомые!

В погоне за неуловимыми для его глаз стрелками, дракон без устали извергал всепожирающее пламя из своей пасти, сжигая все на своем пути. Неудержимое драконье пламя начало пожирать вековые деревья, дикие животные спасались бегством, эльфы погрузились в отчаянье от того, каким безудержным монстром в итоге оказался почитаемый их предками хранитель Священного Леса.

Спустя пол часа преследования так и не попавшихся ему на глаза надоедливых мошек, Вертрэйн добрался до эльфийской столицы и без лишних раздумий предал ее огню. В какой-то миг, во время подготовки к очередной своей атаке, он впервые с момента пробуждения получил ощутимые повреждения и вспомнил уже совсем забытое им чувство боли.

//БДЖАХХ//

– ГРОАРРРР!

Резко обернувшись, он заметил позади себя парящую в воздухе на уровне крон деревьев беловолосую девушку. Она взмахнула светящимся голубым светом мечом, после чего тот испустил некую энергетическую дугу, направившуюся прямиком в корпус дракона.

//БДЖАХХ//

– АГРРРР. Эта противоестественная немагическая энергия… Вот оно значит как.

Погрузившись в собственные мысли, дракон на секунду закрыл глаза. Он понял кто именно за ним пришел, а потому у него не было другого выбора, кроме как выложиться на все сто. Он расправил свои громадные крылья и взмыл в воздух.

– Имя мне Вертрейн. Как один из двадцати генералов армии Великого Осссвободителя, я с превеликим удовольссствием закончу начатое им и принесу сссмерть, наконец, высссунувшимся из сссвоих нор недобиткам! ГРООАРРРР!

Невзирая на всю ту напускную самоуверенность, которой он пропитал свои слова, Вертрейн отчетливо осознавал всю мизерность его шансов выйти из этой битвы победителем.

Он ясно помнил, как на протяжении тысяч лет затаившиеся на континенте приспешники Древних один за другим расправлялись с зачастую не уступающими ему в боевой мощи генералами армии Освободителя. Если сейчас они решили нанести удар по нему, значит основательно к этому подготовились и уверены в своих силах.

– Бедненькое брошенное на произвол судьбы своим создателем дитя, как бы мне хотелось как можно скорей освободить тебя от этих, вероятно, невыносимых душевных мучений!

Весьма странные, наполненные неподдельным состраданием слова Арканы заставили дракона нахмуриться. Если бы Вертрейн знал местоположение двух других оставшихся в живых генералов: Лирики и Целестии, он бы непременно, не медля ни секундой более, направился прямо к ним для объединения сил и перехвата инициативы. Однако, прямо сейчас, он был совершенно об этом не осведомлен и мог рассчитывать лишь на себя самого.

[Огненный Шторм 10ур.] [Потоки Пламени 10ур.] [Огненная Картечь 10ур.]

//ВЖЖАХ// //ВЖЖЖАХ// //ВЖЖЖАКХ//

Решив пойти в ва-банк, он ринулся в атаку на светловолосого техноангела и, не жалея запасов маны, пустил в ход все свои самые мощные навыки.

– Непорядок. Уделять столько своего внимание одной лишь сестричке...

В то время как Вертрейн сконцентрировал все свое внимание на Аркане, он совершенно не заметил, как к нему из слепой зоны со спины вплотную подобралась ее напарница. Аврора с размаху засадила в верхнюю часть его левого бедра объятое синей плазмой лезвие меча.

//БДШШШШШ//

– ГРОААРРРР!

В воздухе раздался запах горелого драконьего мяса. В следующую секунду, сгруппировавшись, Вертрейн смог провести мощный удар хвостом по нанесшему ему урон Апостолу, откинув ее тем самым в сторону напарницы.

//БАДАММ//

Аркана резко сманеврировала и перехватила летящую к ней по инерции Аврору, чем уберегла ее от столкновения с трехметровым стволом камнедерева.

– Проклятье! Как это ископаемое может так быстро двигаться?! Похоже, я слегка заигралась и, как итог, облажалась.

Одно из антигравитационных крыльев костюма Авроры было уничтожено хлестким ударом массивного драконьего хвоста, вследствие чего эффективность ее передвижения по воздуху снизилась на семьдесят процентов.

– Не вини себя, сестра! Просто ты даже еще больше чем я жаждала избавить это бедное существо от мучений, а потому и не сдержала свой милосердный порыв.

– Проехали. Уводим его к точке встречи.

Сразу после того как Апостолы набрали высоту и пустились наутек, жажда крови захлестнула гордого красного дракона. Оскалив свои бритвенно острые зубы, он сломя голову пустился за ними в погоню.

[Огненный Шар 10ур.] [Огненный Шар 10ур.] [Огненный Шар 10ур.]

//ВЖЖАХ// //ВЖЖАХ// //ВЖЖАХ//

Имея некоторое преимущество в крейсерской скорости над буксирующим подбитую напарницу техноангелом, Вертрейн помимо прочего заставлял ту уклоняться от запускаемых ей вслед заклинаний, чем способствовал еще большему сокращению дистанции с преследуемыми им целями.

– Двести метров! Три, два, один... Вниз!

//ФЬЮХХХ// //ФЬЮХХХ//

После команды Авроры, девушки резко затормозили, разделились и сорвались в крутое пике с целью проскочить под следующим за ними по пятам, набравшим огромную скорость полета драконом, который должен был пролететь по инерции дальше, к границе специально приготовленной для него области захвата.

//ВШУХХ//

Скорость реакции Вертрэйна оказалась выше всяких похвал. Молниеносно распознав маневр Апостолов, он с легкостью предугадал новую траекторию их движения и выцелил ту, что вследствие нанесенных ей ранее повреждений, была ограничена в своей подвижности. Аврора и глазом не успела моргнуть, как оказалась в захвате протянутой к ней вниз драконьей лапы.

//ХРЯСТЬ//

Только Вертрэйн начал совершать разворот и сжимать скованную по рукам его мощными когтистыми пальцами девушку, как откуда-то с поверхности земли по нему пришелся удар неведомой ему силой.

//ПОММММММММММ//

Дракон почувствовал, как нечто с высокой скоростью начинает выкачивать из него ману. Будучи более не в состоянии контролировать и поддерживать свое тело в воздухе, он камнем полетел вниз, снося своей гигантской тушей вставшие на ее пути к земле вековые деревья.

//БАМММ//

Удар о поверхность не нанес ему каких-либо существенных повреждений, но будучи лишенным львиной доли своей маны и возможности применять навыки, прикованный к земле красный дракон стал легкой мишенью для находящегося в воздухе второго техноангела.

Тем не менее, к его удивлению, имеющая эффективное оружие дальнего боя Апостол не воспользовалась своим преимуществом и не стала атаковать его с расстояния, вместо этого зачем-то пойдя на сближение. На Вертрэйна мгновенно снизошло озарение. Он демонстративно вытянул перед собой лапу с все еще заключенной в его хватке Авророй и слегка сдавил пальцы.

//ТРЕССК//

По лицу Арканы пробежала едва заметная дрожь. Смотря на то, как дракон всем своим видом нарочито показывает ей: “Еще ближе и твоей напарнице придет конец”, она остановилась. Этого не должно было произойти. Она даже думать не хотела о возможном принесении в жертву своей сестры в ходе выполнения этой миссии.

– Вот и чудненько. Бросссь оружие на землю и спуссскайся, если не хочешь прямо сссейчас ссстать сссвидетелем того, как я выдавлю всссю жизнь из этой букашшш...

//ПОММММММММММ//

Так и не закончив выдвигать свои требования, дракон снова был подвергнут воздействию некой невидимой силы, что принялась жадно вытягивать из него остатки и без того просевших до близких к критической отметке запасов маны. Поняв, что его судьба уже была предрешена, он решил как минимум прихватить с собой хотя бы одну из приспешниц Древних.

//БДЖАХХХ//

– ГРОАААРР!

Когда Вертрэйн попытался раздавить находящуюся у него в лапе заложницу, откуда не возьмись, прямо перед ним пронеслась третий апостол. Резким круговым движением объятого раскаленной до бела плазмой клинка Аверна разрезала сухожилия на запястье красного дракона, отчего тот невольно разжал свой кулак.

– Аркана, лови!

Она схватила за руку бессознательную Аврору и рывком отбросила ее в сторону левитирующей на безопасном расстоянии сестры. Для успешного завершения их миссии оставалось лишь переждать перезарядку аннигилятора магических частиц и проследить за тем, чтобы дракон не покинул область его зоны поражения.

Дабы сковать движения Вертрэйна, Аверна навязала ему стремительный ближний бой. При помощи своих гравикрыльев она грациозно кружила вокруг исполинских размеров монстра и наносила ему удар за ударом своим мечом, не позволяя тому даже опомниться. Вскоре, оставив сестру на безопасном расстоянии, в качестве дальнобойной поддержки, к бою подключилась и Аркана.

Пришедшая в сознание Аврора обнаружила себя прислоненной к дереву на небольшом удалении от развернувшегося перед ее глазами неистового боя двух апостолов с Вертрэйном.

Она попыталась встать на ноги, чтобы подключиться к бою, но внезапно осознала что ее руки и ноги переломаны, а торсовая броня стала похожей на раздавленную тисками консервную банку. Лишь благодаря многочисленным кибернетическим модификациям Владыки она все еще находилась в списке живых мира сего.

//ПОММММММММММ//

Благополучно перезарядившись, аннигилятор магических частиц испустил третью волну антимагической энергии и накрыл ей отчаянно сражающегося за свою жизнь красного дракона. Не в силах более удерживать на ногах даже свой собственный вес, он с грохотом повалился наземь и замер. Аврора наблюдала как Аверна подошла к его голове, пару раз толкнула ее ногой, а затем прикоснулась к своей маске. Вероятно, в тот самый миг она связалась с Владыкой и отрапортовала ему об успешном завершении их миссии.

//ХРЯСТЬ//

В какой-то миг, когда Аврора уже расслабилась, решив что их победа безоговорочна и бесповоротна, случилось непоправимое. Собравший все остатки своих сил дракон совершил один единственный молниеносный рывок и сомкнул челюсти на с запозданием отреагировавшей на его движение Аверне. Смотря прямо в глаза шокированной произошедшим Аркане он старательно пережевывал откушенную им верхнюю часть туловища ослабившего бдительность Апостола.

– Нееет!!! Аркана, быстрей выруби эту тварь! Чего ты встала как вкопанная, дура?! Спаси ее!

Аврора сорвалась на истерику, оттолкнулась затылком от дерева и, извиваясь туловищем словно выброшенная на берег рыба, попыталась ринуться на выручку своей сестре. Внезапно она увидела направленную в ее сторону руку Арканы, сигнализирующую “стоп”. Приплюсовав к этому жесту не перестающие литься из глаз сестры слезы, Аврора поняла что дело вовсе не в ее нежелании. Владыка.

Получив прямой приказ от вышедшего с ней на связь Бога Света, Аркана была обязана, не вступая в бой, дождаться перезарядки аннигилятора магических частиц. Владыка посчитал спасение Апостола Справедливости не стоящим риска потери всего отряда.

Не перестающий тщательно пережевывать уже частично превращенную в фарш с металлической стружкой девушку дракон догадался о том, что по какой-то причине он нужен Древним живым. Будучи не в силах этому никак помешать, Вертрэйн просто наслаждался как мог сладким привкусом какой-никакой мести за семерых погибших ранее генералов.

//ПОММММММММММ//

После столкновения с очередной волной антимагической энергии, в глазах великого хранителя Священного Леса потемнело. Перед тем как окончательно потерять сознание, он выплюнул из своей пасти то что осталось от Аверны и с хищной улыбкой на лице погрузился в длительный сон.

Глава 5. Дела семейные

(Империя Кадоган, северные предгорья, Храм Вознесения, некоторое время назад)

В то время как доукомплектованный Августом Фистом отряд ААА совместно с тремя легионами высокоранговых паладинов были отправлены в Нортгейт на операцию с кодовым названием “Сбор Урожая”, тот кого именуют Богом Света решил нанести визит томящемуся вот уже восемь с половиной лет в специально оборудованном подземном ангаре узнику.

– Проснись и возрадуйся, Вертрэйн. Пробил час твоего воссоединения с семьей.

Скованное множеством держателей, похожее на механизированного дракона существо в центре ангара взглянуло на посетившего его обитель золотоволосого мужчину с парой белоснежных крыльев за спиной.

– Ах, да… Было бы весьма грубо с моей стороны не позволить тебе меня поприветствовать.

Ангел закатил рукав своей робы и обнажил вживленную в его предплечье панель управления с несколькими дисплеями. Парой касаний по элементам интерфейса на одном из них, он вернул бывшему хранителю Священного Леса возможность говорить.

– Поприветссствовать? Конечно. Не подойдете ли поближе, ваше пернатое сссиятельство? А то я уже сссовсем позабыл каковы на вкуссс бесссклювые ссстервятники вроде тебя. Сссколько там... Тысссяч десссять лет уже прошло ссс тех пор как Осссвободитель погнал всех ваших сссаными тряпками за пределы континента?

Ангел снисходительно пожал плечами и, невзирая на явную провокацию со стороны дракона, уверенным шагом пошел с ним на сближение.

– А всех ли? Ты либо слеп, либо глуп, либо же и вовсе ослеплен своей глупостью.

Вертрэйн, словно выказывая свое полное отсутствие интереса к словам собеседника, отвел взгляд в сторону.

– Всссего лишь запертая в сссобственноручно сссозданной клетке канарейка. Придет и твое время быть ощщщипанным, а посссле поданным на блюде с яблоком в заднице к праздничному ссстолу в честь возвращения Осссвободителя.

Бог Света подошел практически вплотную к кибернетически модернезированному красному дракону и произвел еще несколько манипуляций с панелью на своей руке.

//ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ЩЕЛК// //ЩЕЛК//

Все сковывающие Вертрэйна держатели поочередно отщелкнулись и перестали быть сдерживающим фактором для его свободы движений. Тем не менее, несмотря на то что стоило ему лишь взмахнуть лапой и голова ангела слетела бы с плеч, дракон оставался неподвижным.

– Возвращение Освободителя, да? По правде говоря, я и сам жду не дождусь этого момента. Как по мне, своей бездумной погоней он просто весьма удачно самоустранился, лишив меня лишних хлопот и щедро предоставив целых десять тысяч лет для разработки эффективных методов противодействия. Но это еще немного подождет. Для начала, тебе придется сыграть свою роль в очистке будущего поля боя от лишних фигур.

Только сейчас Вертрэйн в полной мере осознал, что его тело ему не принадлежит от слова совсем. Несмотря на все его попытки заставить себя атаковать стоящего перед ним Бога Света, что-то внутри него безоговорочно блокировало и пресекало на корню любые действия против неперестающего ухмыляться ангела.

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, центральный район, особняк Королевы Вампиров)

Оставив Амелию Синам под присмотром ее знакомой кролеблонды, Королева Вампиров, сопровождаемая Сэйей, отправилась поприветствовать недавно прибывшую к ней в особняк сестру. Добравшись до обеденного зала на втором этаже, Целестия собиралась произнести уже приготовленную приветственную речь, но представшее перед ней зрелище заставило ее выбросить эту идею из головы.

//ФЫРР-ФЬЮ// //ФЫРР-ФЬЮ// //ФЫРР-ФЬЮ//

На большом обеденном столе царили хаос и разруха, свидетельствующие о прошедшей на нем ожесточенной битве. В эпицентре этого импровизированного поля боя вверх брюхом победоносно развалилась большегрудая синеволосая девушка с полуобглоданной куриной ножкой во рту.

За менее чем десять минут с начала организованного для нее пиршества, она успела пустить в расход добрую половину всех пищевых запасов особняка. Фраза одной из служанок “чувствуйте себя как дома и ни в чем себе не отказывайте” сработала как нажатие на спусковой крючок для любительницы плотно набить свой желудок при любой подвернувшейся ей возможности.

– ...

На самом деле, Целестию мало волновало количество съеденной ее сестрой обычной пищи. Она в любом случае считала ее не более чем падалью, откровенно не понимая как остальные могут уплетать за обе щеки мертвечину, пусть и обработанную огнём и специями.

Тем не менее, Королеву Вампиров слегка раздосадовало осознание того, что ее сестра вместо томления в ожидании встречи с ней, с легкостью переключилась в режим “пожрать-поспать, пусть не торопится”.

– Дорогая моя сестрица, ниа. Пришлись ли тебе по вкусу наши скромные угощения, нано?

Пепельноволосая кошкодевочка неспешно обошла стол, забралась на него и склонилась к лицу Лирики, буквально нависнув над ней. Почуяв знакомый запах, впавшая в легкую послеобеденную дрему виверна лениво приоткрыла один глаз.

– Ммм… Майявка? А ты хего это ввегх тогмашками?

– …

Так и не дождавшись ответа от Целестии, Лирика перевела взгляд на находящуюся у нее во рту куриную ножку, что мешала ей нормально выговаривать слова. Она протянула к ней руку, взяла, повертела перед глазами и вновь перевела взгляд на недобро смотрящую на нее кошкодевочку.

– Ах, неважно… Угощайся, я тут оставила тебе немного.

Находящуюся неподалеку Сэйу прошиб холодный пот от вида того как девушка-виверна лежа на спине упорно тыкает полуобглоданной куриной ножкой в лицо ее королеве.

– Кого ты сейчас назвала малявкой, ниах? Я, между прочим, старше тебя на целый, мать его, месяц, нано.

Во время горделивой тирады Целестии виверна во весь рот зевнула, от всей души потянулась, а после приняла сидячее положение. Глядя прямо в глаза сидящей напротив нее лоли-кошкодевочки, Лирика протянула в ее сторону руку с выставленным вперед указательным пальцем.

– Ма…

Она прикоснулась к плоской, как восточные равнины левой груди кошкодевочки.

– Ляв...

На следующем слоге она скользящим движением перенесла палец на правую грудь Королевы Вампиров.

– Ка.

– Тыыыы… Ах ты… Ниах?!

Напоследок она обхватила второй рукой Целестию за шею и силой прижала ее лицом к своим внушительным холмам четвертого размера, не меньше.

– Отпуфти меня, нано!!!

– Хиии! Ну что, помянем старые добрые?

Невзирая на протест кошкодевочки, Лирика обхватила ее второй рукой и, растянув ехидную улыбку до ушей, завалилась спиной на стол, продолжая удерживать личико Целестии меж своих грудей. Хоть по общей боевой мощи Королева Вампиров и превосходила свою младшую сестру, однако в чистой грубой силе она все же несколько уступала принявшей гуманоидную форму Лирике.

//ДРРРРР//

Наблюдая с открытым ртом за тем как два столь могущественных существа катаются по столу, Сэйя едва не пропустила входящий вызов от отряда Некрос. Не отрывая взгляда от завуалированной под обжимашки борьбы двух сестер, она приняла входящий звонок.

– Д-да, что у вас там? Разобрались с беглецом?

– Миледи Сэйя, у нас плохие новости. В ходе выполнения миссии мы наткнулись на хранителя, облаченного в одеяния паладина Церкви Света. Судя по всему, это тот самый индивид, с которым, как мы ошибочно полагали, было покончено еще в Демонических Пустошах. Не имея возможности противостоять его навыкам контроля разума, мы были вынуждены отступить, пожертвовав частью нашей армии нежити.

В одном из разговоров с Алькосом, тот вскользь упоминал об их задании по устранению хранителя в подземелье Сэндхилл, потому Сэйя общих чертах знала что из себя эти монстры представляют и на что они способны.

– Я немедленно доложу об этом миледи Целестии. Соберите и перенаправьте остатки войска нежити к северо-западным окресностям Аспера. Если он приблизится к городу – задержите его любой ценой. Нам потребуется какое-то время для доставки защитных амулетов с Некрополя.

В свое время эти уникальные артефакты были созданы самим Освободителем для своих генералов, как мера противодействия навыкам подавления воли других хранителей.

После исхода Древних и падения на континент барьера, Целестия поместила три доставшихся ей амулета в свою личную сокровищницу. Лишь недавно они впервые покинули ее пределы, дабы послужить защитой отряду Некрос и Алькосу во время, как оказалось, провалившейся операции по уничтожению новоявленного хранителя.

– Миледи Це…

Закончив сеанс связи с Некро-один, Сэйя поспешила обратиться к своей королеве, но тут же поняла, что утопающей в грудях виверны кошкодевочке по прежнему было не до нее. Оценив ситуацию, она решила пойти на крайние меры.

– Кхммм... Миледи Целестия! Лирика! Прошу, выслушайте, ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО!

В ответ на переход вампирши на повышенные тона, возня на столе в ту же секунду прекратилась. Лирика высвободила очевидно проигравшую в их борьбе сестру из своих объятий, после чего та отошла на пару шагов назад и, потирая свои чувствительные к громким звукам ушки, внимательно посмотрела на Сэйю.

– Докладывай, ниа. Чего ради перешла на ультразвук, нано?

Во время того как Сэйя передавала ей слово в слово доклад отряда Некрос, лицо Целестии с каждым услышанным предложением становилось все мрачней и мрачней. В надежде найти понимание и солидарность ее эмоциям в глазах Лирики, она перевела на нее свой взгляд и…

//ХРУММ//

Та как ни в чем не бывало, во время оглашения Сэйей плохих новостей, решила втихаря добить так и не тронутую Целестией куриную ножку. Заметив боковым зрением что на нее смотрят как на пойманного за руку вора, виверна повернулась к Королеве Вампиров.

– Фтоо? Я ше предлахала тепе…

//ХРУММ//

– …

//ГЛОТЬ//

– Надо было брать когда давали. Нечего теперь на меня так осуждающе смотреть, фырр.

Целестию не на шутку разозлило подобное отношение Лирики к только что нарисовавшейся далеко не шуточной угрозе. Как-никак, она тоже являлась одним из генералов армии Освободителя и отлично знает на что способны достигшие пика своих сил хранители.

– У нас на пороге самый опасный противник, ниах, какого только можно себе представить, нано, а ты… Ты…

– Ксенос-то? Не думаю, что тебе стоит беспокоиться на его счет. Странный? Может быть. Опасный? Ну, потенциал определенно есть. Противник? Да ему по барабану на твои разборки с пернатыми. Просто отдай ему его девчонку и дело с концом.

Целестия с интересом посмотрела на определенно уверенную в своих словах Лирику.

– Ли-ри-ка… Не хочешь ли ты мне сказать, ниа, что довольно хорошо знакома с этим самым хранителем, нано?

– Достаточно. В будущем он должен со мной спариться и усовершенствовать мой класс. Беря во внимание его особый интерес к кошкодевушкам, у тебя тоже есть на это…

Виверна перевела взгляд на лишенную женственных объемов грудь Королевы Вампиров.

– ...Небольшой шанс. Парочка весьма небольших шансов, да. Главное: выше ушки и хвост трубой.

– Притворюсь что не слышала от тебя всего этого дерьма, ньиах. Однако, если твои слова об отсутствии какой-либо связи между ним и Церковью Света правдивы, нано… Сэйя, приведи к нам Амелию, ниа. У нас появилось много новых тем для разговора, нано.

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, центральный район, особняк Королевы Вампиров)

К заходу солнца в просторном обеденном зале особняка Королевы Вампиров царила гробовая тишина, изредка прерываемая лишь звуками хруста ме-е-едленно пережевываемых Лирикой бараньих ребрышек.

Только что Целестия закончила объяснять Амелии все нюансы ее текущего состояния, в котором в ее памяти были наглухо блокированы воспоминания о некоторых довольно важных для нее людях и событиях.

– То есть, чтобы моя душа перестала трещать по швам и в конечном счете не самоуничтожилась, ты заставила меня забыть о... Кааак их тааам?

Даже недавно произнесенные Целестией имена участников затертых в памяти событий влетали в одно ухо и сразу же вылетали из другого, отказываясь оседать в голове кошкодевушки.

– Не совсем так, ниах. Я лишь изолировала многочисленные поврежденные части твоей души, нано. Потеря памяти, ниах, это лишь досадный побочный эффект, нано.

Таким образом Амелия напрочь позабыла про Сару, Ксеноса, Аспид, тетушку Хильду и родителей. Так же она частично потеряла воспоминания о своих приключениях в роли авантюристки и забыла львиную долю произошедших в Демонических Пустошах событий. Хотя, одно весьма пикантное она помнила довольно отчетливо, вероятно, благодаря тогдашнему восприятию его как сна из-за действий Аниксандры.

– Выходит, у меня с тем демоном и демонессой и прааавда был тройничо…

Почувствовав на себе четыре весьма озадаченных взгляда, кошкодевушка поняла что начала говорить вслух лишнее, покрылась румяной и поспешила прикрыть рот рукой. Лишь осведомленная о подробностях тех событий Лирика с выражением категорического одобрения на лице протянула в ее сторону руку и показала большой палец вверх.

– Ну, коль и такие карты уже брошены на стол, ниа, то буду и я откровенной до конца, нано. Когда вместо того чтобы просто прихлопнуть, я решила тебя спасти и подлатать, ньиах, то очень рассчитывала на твою будущую помощь в грядущей битве с мерзкими поработителями нашего мира, нано.

Целестия во всех подробностях поведала смотрящей на нее округлившимися глазами зверодевушке об истории этого континента. Также она постаралась в как можно более понятной форме донести до своей потенциальной союзницы, какая именно судьба уготована этому миру и всем его обитателям в случае их поражения в грядущей битве.

– Так что, Амелия Синам, ты будешь просто стоять в стороне, ниах, и смотреть как все обитатели континента, включая твоих друзей и близких, будут обращены в скот, нано? Скот, который, склонив головы, по первой же команде пойдет на убой, став кормом и опытом для другого скота, нано? Или же ты воспользуешься своей новой силой, ньиах, и поможешь мне предотвратить превращение этого мира в их чертову ферму, нано?

//ХЛОПП//

– Не позволю.

Все перевели взгляды на внезапно хлопнувшую по столу и вставшую со стула Лирику. Судя по всему, нацеленные на Амелию ораторские способности Целестии мимоходом задели и ее душевные струнки.

– Не позволю кому бы то ни было прибрать к рукам всю еду этого мира.

– Эххх...

Целестия помотала головой и вновь повернулась к рыжеволосой зверодевушке.

– Ну так что, Аме…

//БАМММ// //БАМММ// //БАМММ//

Внезапно особняк тройку раз хорошенько так встряхнуло добравшимися до него ударными волнами от неких довольно мощных взрывов. Целестия закатила глаза в неверии тому, что Церковь Света все же посмела нанести удар по полному мирных жителей городу империи.

– Выходит, волк уже сбросил овечью шкуру, ниах, и больше не беспокоится о сохранности своего инкогнито посреди пастбища, нано.

Для Целестии это значило лишь одно: раз враг начал действовать в открытую, самое время и им выходить из тени.

– Миледи Целестия, отряд Некрос на связи, ставлю на громкую.

Сэйя поставила камень связи на стол. Хоть Алькос уже и пошел на поправку, он все еще не до конца оправился от нанесенных ему Амелией ран, а потому временным командиром и координатором отряда Некрос по прежнему оставалась юная вампирша.

– Докладывайте, кто атакует город, ниах? Количество, тип войск, уровень магической силы, нано.

– Моя королева, противник один и это… Красный дракон. Или нечто похожее на красного дракона, мы не уверены. Уровень магической силы путем применения на нем Оценки выявить не удалось. Если быть более точной, то ее совсем нет. Я не могу обнаружить в этом существе ни капли маны.

Слова Некро-один насторожили как Целестию, так и Лирику. Они знали, что на континенте существовал лишь один единственный в своем роде красный дракон – их брат и соратник Вертрэйн. И менее чем десять лет назад он бесследно пропал во время заключительной битвы между империей Кадоган и Королевством Эльфов в Священном Лесу.

Если Церковь Света и стоящие за ними Древние добрались до него и каким-то образом сумели склонить на свою сторону, это кардинально меняло баланс сил в грядущей войне.

– Некро-один, Некро-два, не вступать в бой, уходите на безопасную дистанцию, ниахъ.

Она перевела взгляд на заметно помрачневшую Лирику.

– Это дела семейные и мы сами их уладим, нано.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности Аспера)

Поспешишь – эльфийку насмешишь. Именно так переиначил Ксенос старую добрую пословицу, волоча по земле массивный саркофаг на перекинутом через плечо тросе.

– Быстрей, Ксен. Мы не должны его упустить, Ксен. Прибавь ходу, Ксен. Пффф… Ну и как тебе теперь в роли тяговой лошадки, Ксен? Шире шаг, а то ведь опоздаешь ненароком.

В бездумной погоне за увиденным ими огромным силуэтом в небе, ежесекундно подгоняющий свою спутницу Ксенос совершенно позабыл взять в расчет увеличение расхода маны ответственного за перенос саркофага по воздуху паладина. Как итог, тот без единого возражения или жалобы досуха осушил свой магический бак и безмолвно скончался на месте.

//БАМММ// //БАМММ// //БАМММ//

В какой-то миг несколько ярких вспышек вывели из сумрака находящийся уже в зоне их прямой видимости Аспер и озарили своим светом ночное небо над ним. Спустя секунду, вслед за ними пришли и три ударные волны. Во время этого короткого светопредставления Ксенос успел разглядеть облик громоздкого существа, атаковавшего городские стены.

– Хм, дракон? Если верить моему глазомеру, он раза в три крупнее Аспид. Мира, ты когда-нибудь видела драконов в деле? Эммм… Мира?

Ксенос взглянул на застывшую с широко распахнутыми глазами эльфийку. С ее острым зрением, она должна была отчетливо разглядеть этого монстра, а потому ее реакция весьма насторожила Ксеноса.

– Мира?

– Х-хранитель Священного Леса… Великий Вертрэйн.

Из рассказа Мирабеллы о своем прошлом, Ксенос помнил после каких событий эльфийка покинула свою страну и впоследствии стала Императорской Тенью. Тогда из объятого пламенем дворца эльфийской столицы ее спас ни кто иной, как нынешний император Кадогана Альфред Кронкс. Глядя на с течением времени лишь нарастающую дрожь в коленях эльфийки, Ксенос решил, что не стоит ее сталкивать лбом с призраками прошлого.

– Оставайся тут и охраняй саркофаг. Я пойду вперед и поинтересуюсь, чего конкретно этот динозавр не поделил с городской стеной.

Наблюдая за удаляющейся спиной Ксеноса, эльфийка не могла выдавить из себя ни слова более. Перед ее глазами один за другим проносились флэшбэки событий давно минувших лет.

Сгоревшая прямо на ее глазах в потоках напалма королева-мать; Крики придворных дев, пытающихся спастись от преследования стремительно разносящихся по дворцу языков пламени; Она сама, словно загнанный огнем зверек: забившаяся в угол одного из залов, задыхающаяся от едкого черного дыма. И… Невесть откуда взявшийся человек с золотыми волосами, который взял ее на руки и вынес из этого ада со словами…

– Не позволяй своему страху вот так легко себя убить. Мир будет опечален потерей такого милого сокровищя.

Эльфийка словно пробудилась от этих слов и достала из подсумка маску Императорской Тени.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности Аспера)

За то время пока Ксенос добирался до осаждающего город дракона, тот не предпринял более никаких агрессивных действий. Словно его первый удар был своего рода приветственным жестом, целью которого было дать знать о его прибытии кому-то конкретному, находящемуся в Аспере.

Чуть позже нежить убедилась в верности своего предположения. На городской стене, прямо напротив гигантского красного дракона, возникли две женские фигуры: Лирика и Целестия.

– Давненько не виделись, братишка. Или мне уже не стоит тебя так называть? Скажи мне, что я ошибаюсь в своих догадках.

Вышедшая вперед Лирика смотрела прямо в глаза кибернетически модифицированному красному дракону. Она с первого взгляда поняла, что стоящее перед ней существо уже не является тем Вертрэйном, с которым они когда-то доминировали на небесных просторах континента во время войны с Древними, но в ее душе все еще теплилась крохотная надежда.

– Так значит это правда, ниах... Я не ощущаю в его теле ни намека на ману, нано.

От осознания произошедшего с ее давним близким соратником, кошкодевочка до крови прикусила свою нижнюю губу.

[Цель #1 подтверждена. Кодовое имя “Лирика”]

[Классификация: неопознанный уникальный класс. Предположительно модифицированный драконоид ~100ур.]

[Класс угрозы: A+]

[Цель #2 подтверждена. Кодовое имя “Целестия”]

[Классификация: неопознанный уникальный класс. Предположительно модифицированный вампир ~100ур.]

[Класс угрозы: S]

[Инициация программы ликвидации...]

//ПШШШШ// //ВЖУММ// //ТРРРР//

Дракон сделал пару шагов назад, после чего многочисленные механизмы вживленные в его тело пришли в движение, знаменуя тем самым переход Вертрэйна в боевой режим. Вдоль всего его хребта, там где ранее находились костяные отростки, начали подниматься закованные в металл прозрачные колбы с пульсирующими в них плазменными дугами.

Наблюдавший за этой картиной со стороны Ксенос не осознавал всей сути происходящего, но с уверенностью мог сказать, что этот враг отличается от всех, с кем ему приходилось сталкиваться когда-либо ранее.

[Оценка] [Оценка] [Оценка]

В то время как он мог наблюдать две невероятно яркие, сочащиеся ослепительным светом ауры Лирики и Целестии, этот монстр был сродни черной дыре.

[Метка]

Дабы не упустить шанс скооперироваться с союзниками, нежить решила дать знать о своем присутствии находящейся на городской стене Лирике. Та в свою очередь, почувствовав отклик геолокационной метки на своем теле, обратила взор на стоящего в сотне метров поодаль от дракона, машущего ей рукой воина.

– Явился не запылился... Хм, Целестия, может ты разберешь что он там показывает нам...

Целестия присмотрелась к внезапно нарисовавшемуся вблизи поля грядущей битвы хранителю. Тот с помощью пантомимы, разводя руками, вышагивая в полуприсяде и размахивая сверху вниз молотом, пытался донести до них: “Отвлеките внимание на себя, я подберусь со спины и каааак ХРЯЯСЬЬЬ ему по башке!”

– Лирика, это точно тот самый хранитель, ниа? Мне кажется или у него какие-то проблемы с головой, нано?

– Первое впечатление может быть обманчивым, сестра. Дай ему шанс. Уверена, в конечном итоге он тебе понравится.

Так и не увидев никакой ответной реакции от тех двоих на стене, Ксенос решил что они по какой-то причине не смогли отчетливо разглядеть и уловить суть его визуальных сигналов. Внезапно, он почувствовал довольно знакомое ощущение: кто-то постучал в его ментальный барьер.

[Шепот Мертвых 10ур.]

– Миледи Целестия приветствует тебя, хранитель Ксенос. Она приказала передать тебе, что мы не намерены более проявлять к тебе враждебности и извиняемся за произошедшее в Демонических Пустошах недоразумение.

– Бинтолицая, ты ли это? Не подскажешь, что у вас тут за вечеринка намечается?

– Некро-два мое имя. Миледи Целестия просит тебя воздержаться от участия в бое с красным драконом. Это их с госпожой Лирикой личное семейное дело, просила она передать тебе.

Сказать, что Ксенос был раздосадован услышанным, все равно что ничего не сказать. Он очень рассчитывал на поглощение жизненной энергии этого монстра. Спешил как мог, чтобы его перехватить. Загнал до смерти паладина-марионетку. Несколько километров практически на собственном горбу тянул за собой по земле тяжеленный саркофаг. И вот, после всех его превозмоганий, ему просто сказали: “простите, вашего имени нет в списке гостей на этот званый ужин”.

– Вот значит как… Досадненько. Что насчет Амелии, она в безопасности? Если эта хрень будет угрожать ее жизни, я буду вынужден проигнорировать просьбу Королевы Вампиров.

[Шепот Мертвых 10ур.]

После короткой паузы к разговору подключилась Некро-один.

– С Амелией Синам все в полном порядке. В данный момент она вместе с остальными нашими агентами эвакуируется из Аспера в Некрополь. После устранения угрозы вы сможете с ней встретиться.

– Ого, так вы умеете в конференц-связь. Так ведь и с ума свести можно. Голоса в голове и все такое… Кхм. Хорошо, меня это устраивает. Я буду просто наблюдать, отбой.

[Шепот Мертвых 10ур.]

//БАМММММ// //БАМММММ//

– Какого… Это уже выходит далеко за пределы моего представления об этом мире.

Завершивший перевод своего тела в боевой режим дракон атаковал находящихся на стене девушек каким-то крайне разрушительным лучевым оружием, стволы которого выдвинулись из-за съехавших в стороны пластин на его плечевой броне.

Одновременно с прозвучавшими выстрелами Целестия оттолкнулась от стены и, занеся сжатую в кулак руку за голову, полетела прямиком в сторону драконьей головы. В то же время Лирика подпрыгнула высоко в воздух и на лету трансформировалась в королевскую виверну.

(Империя Кадоган, северные предгорья, Храм Вознесения)

Глубоко под землей, в комнате с десятком голографических экранов, на оборудованном множеством панелей и переключателей кресле восседал тот, кого люди этой эпохи называют Богом Света.

Из этого командного центра он вот уже десять минут внимательно наблюдал за боем между оснащенным его новым экспериментальным оружием красным драконом и двумя последними генералами армии так называемого Освободителя, в распоряжении которых были лишь заложенные в них при их создании классовые навыки.

– Какая мощь, какой боевой потенциал… Эти двое! Если бы я только мог разобрать их генетический код и поставить производство этих классов на поток, то отрядами из ста-двухсот особей можно было бы с легкостью порабощать целые миры. Идеальный баланс силы, скорости и набора навыков.

В следующие пять минут ангел молча наблюдал за продолжающей набирать обороты битвой, плавно перенесшейся от стен к глубинам города. На улицах Аспера в это время царил настоящий хаос. Люди в панике выбегали из своих домов и бросались врассыпную при виде боя, как им казалось, двух разбушевавшихся драконов.

– Тц… И все же так и не решенным остается вопрос контроля. Проект “Хранитель” с треском провалился, а все попытки внедрить блоки управления напрямую в мозг испытуемых непременно приводили к их отторжению или смерти самих испытуемых.

В транслируемом на одном из экранов видеопотоке с одного из датчиков на теле Вертрэйна ангел увидел, как воспарившая в воздух королевская виверна была поймана драконом лапой за хвост и обрушена со всей силой вниз на одно из зданий. Кажется, это была гильдия искателей приключений. В ту же секунду к Вертрэйну подскочила Королева Вампиров и нанесла ему удар ногой в подбородок, мимоходом выругавшись четырехэтажной бранью.

– Ну же, где же твой туз, Целестия? Разве ты еще не считаешь, что уже пора доставать его из рукава?

В давние времена группа представителей касты оружейников расы бессмертных херувимов наткнулась на один неприметный мирок на отшибе астральной бездны. Там ими была обнаружена уникальная энергетическая субстанция, впоследствии названная ими маной. Это была своего рода энергия жизни с не подчиняющимися никаким известным им научным принципам свойствами.

Впоследствие на одном из континентов этого мира ими была создана исследовательская колония. В ходе многочисленных экспериментов херувимам в какой-то мере удалось обуздать эту дикую энергию и создать на ее основе множество разнообразных видов существ, наделенных силой взаимодействия с маной, которым было уготовано стать новой вехой в развитии биологического оружия. Но в какой-то момент все пошло наперекосяк.

Сам этот мир будто признал в херувимах некий чужеродный элемент и начал одну за другой ставить нерадивым захватчикам-экспериментаторам палки в колеса. Сначала произошло внезапное обретение самосознания ядрами управления лабораторий. Затем против них взбунтовался созданный для подавления бунта ядер хранитель с максимально возможным боевым потенциалом, ради которого пришлось даже прикупить у астральных контрабандистов огромное количество совместимой с мано-организмами духовной энергии.

Как итог: глава центра передовых разработок Керихар Хайвэйв остался на добрый десяток тысяч лет заперт внутри защитного изоляционного барьера на этом самом континенте.

– Неужели я ошибся и тот хранитель из воспоминаний Августа Фиста не один из твоих приспешников? А если попросить тебя чуточку понастойчивей?

[Разблокировать вооружение класса А]

(Империя Кадоган, восточные равнины, Аспер, гильдейский район)

Увидев, с какой силой Аспид была вбита в здание гильдии авантюристов, до этого не вмешивающийся в чужую битву под давлением данного им положительного ответа на просьбу Целестии, Ксенос сжал кулаки.

– Ну все, с меня хватит. Какое еще к херам собачьим “личное семейное дело”?

В пустых глазницах нежити закружились два ярких красных огонька.

– Да и не припомню я, чтобы соглашался стать немым свидетелем группового суицида двух переоценивших свои силы сестричек, мать их.

Закинув молот на плечо, Ксенос уверенным шагом направился в эпицентр обернувшегося для Аспера катастрофой сражения.

– Лирика, ниа, берегись, нано!

Когда Лирика и Целестия уже решили, что полностью изучили весь используемый изменившимся Вертрэйном арсенал вооружений, он совершенно внезапно применил нечто новое. Раскрыв пасть, дракон обнажил скрываемую в ней энергетическую установку и произвел залп по копошащейся в обломках здания виверне.

//БДЖЖЖЖЖЖЖ//

– СКРИИИИИИИ!

Раскаленный до бела плазменный пучок с легкостью пробил естественную чешуйчатую броню Лирики и прошил насквозь ее живот. Наличие подобного оружия у противника сильно осложняло ведение и без того нелегкого с ним боя.

Испробовав на нем весь набор своих навыков, Лирика и Целестия заключили, что единственным действенным методом борьбы против него являлась грубая физическая сила. Яд, токсины, магия крови, контроль разума – все это было бесполезно против врага, являющегося скорей машиной, нежели живым существом.

Спустя миг Целестия подскочила к тяжело раненой сестре и при помощи магии крови остановила только начавшееся обильное кровотечение. Хоть это и была вполне действенная мера для стабилизации состояния медленно самостоятельно регенерирующей Лирики, теперь они обе стали легкими мишенями.

– Уверена, если в тебе осталась хоть капля души Вертрэйна, ниах, то прямо сейчас она должно быть молит меня о том, чтобы я как можно скорей тебя прикончила, нано.

Проигнорировав слова Королевы Вампиров, дракон вновь раскрыл свою пасть и нацелился на уже трансформировавшуюся в гуманоидную форму виверну.

//БАММММ// //БДЖЖЖЖЖЖЖ//

За долю секунды до очередного залпа, по одной из задних лап дракона пришелся довольно мощный кинетический удар, вследствие которого равновесие Вертрэйна было нарушено и произведенный выстрел ушел в молоко, просвистев раскаленным плазмой воздухом в стороне от его целей.

– Слышь, Чаризард, свисток захлопнул.

//БАММММ// //БАММММ////БАММММ//

[Получено критическое повреждение]

[Конечность №3 выведена из строя]

[Корректировка баланса опорно-двигательной системы]

Пришедшийся прямиком по коленному суставу град ударов от неизвестного противника, в конечном счете, вывел из строя один из сервоприводов мехдракона.

– Сейчас ты горько пожалеешь, что вообще выполз из своего покебола.

Целестия бросила взгляд на ринувшегося в атаку на дракона Ксеноса. Запрыгнув тому на спину, он ежесекундно вколачивал в его покрытое броней тело свой увесистый двуручный молот.

– Не смей к нему прикасаться, ниах! Это наше с Лирикой…

//БАМММ// //БАМММ//

– Да-да, семейное дело, я вкурсе. Теперь, ваше ушастое вампиршество, внимательно посмотри на Лирику и повтори это, глядя ей в глаза.

//БАМММ// //БАМММ//

Поняв, что большинство его ударов лишь высекают искры из подкожной брони красного дракона, нежить решила пустить в ход один из своих наиболее эффективных навыков против подобного рода крепких противников..

[Поглощение 8ур.]

Однако, ввиду особенности произошедших с Вертрэйном изменений, навык Поглощение не возымел никакого эффекта

– Проклятье…

//БАМММ// //БАМММ// //БАМММ// //БАМММ//

Постепенно перемещаясь к голове гигантского монстра, Ксенос старательно выискивал уязвимости методом тщательного простукивания бреши в его защите. В какой-то момент дракон совершил жесткую встряску всем своим телом, словно выбравшаяся из воды собака и скинул с себя прыгающего по нему как блоха Ксеноса. Приземлившись на землю тот оказался в нескольких метрах от лежащей в обломках здания Лирики и нейтрализующей последствия ее ранения Целестии.

– Может есть какие-нибудь замечания, идеи, предложения, толковые советы? А то, как ни посмотри, большинство моих ударов по нему все равно, что горохом об стену.

В глубине души Целестия уже осознала, что без своевременного вмешательства хранителя, эта битва могла бы закончиться крайне печально для ее сестры, а потому решила более не отвергать его помощь.

– Любое нефизическое воздействие против него бесполезно, ниа. Слабые места неизвестны, но если пораскинуть мозгами, нано… Мозг, ниах! Подберись поближе и телепортируй себя прямо в его голову, нано!

– …

– Материализовавшись там, ниа, ты определенно выведешь то что когда-то было моим братом из строя, нано.

– …

Ксенос молча смотрел на крайне уверенную своих словах Целестию. Та же в свою очередь начинала недоумевать, почему хранитель, после столь подробных инструкций, в ту же секунду не поспешил воплотить ее идею в жизнь.

– Хороший план. Нет, даже отличный. Хотя, есть один небольшой нюанс.

– …

– Я. Не. Умею. Телепортироваться.

Осознав, что перед ней стоит лишь низкоуровневый, еще не открывший все свои классовые навыки хранитель, Целестия пробормотала себе под нос еле разборчивое “И его-то не смогли прихлопнуть Некрос, ниа?”. В то время, как они вели свой диалог, Ксенос успел попасть в объектив одной из камер Вертрэйна.

[Цель #3 подтверждена. Кодовое имя “Хранитель”]

[Классификация: Повелитель. Предположительный уровень ~40ур.]

[Класс угрозы: В+]

[Инициировать протокол запуска аннигилятора магических частиц]

После подтверждения нахождения в зоне поражения всех ключевых целей, Вертрэйн активировал установленную в его тело мобильную версию устройства, при помощи которого он был некогда побежден и сам. Находящееся в его грудном отделе за многослойной броней антимагическое ядро испустило мощный волновой импульс.

//ПОМММММММММММ//

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, центральный район, некоторое время назад)

Ставшая свидетельницей разрушений принесенных городу битвой сверхсуществ, Императорская Тень всеми своими силами старалась свести количество жертв к минимуму. Зная что у нее нет и шанса в битве против разбушевавшимся красного дракона, а своим присутствием на поле боя она лишь будет мешаться под ногами тем, кто может ему противостоять, Мира взяла на себя роль координатора эвакуации мирных жителей за пределы города.

Как Тень Императора, она отыскала и взяла под свое командование остатки городской стражи и приказала им перенаправлять потоки беженцев к южным воротам. Сама же эльфийка ринулась вызволять погребенных заживо, но все еще отчаянно ждущих спасения людей. Когда-то она и сама была на их месте, а потому не могла просто взять и списать их со счетов.

– Мама! Кто-нибудь, помогите! Мамочка!

Услышав перемешанный с плачем зов о помощи из одного объятого огнем дома, она без раздумий поспешила на выручку. Используя Призрачную Корону, она с легкостью преодолела преграждающие ей путь языки пламени. Добравшись до помещения из которого был слышен неуемный детский плач, она увидела забившуюся в угол комнаты маленькую темноволосую девочку лет восьми-девяти на вид. Подхватив ее на руки, Мира взглянула в обожженные едким дымом, заплаканные голубые глазки.

– Не позволяй своему страху вот так легко себя убить. Мир будет опечален потерей такого милого сокровищя.

Она прижала девочку к груди, прикрыла ее своим плащом и, как следует разогнавшись, проскочила сквозь огонь к кратчайшему пути наружу и выпрыгнула из разбитого окна. Приземлившись на землю, она подозвала к себе жестом находящегося неподалеку стражника. Однако, не успел он добежать до нее каких-то пару метров, как случилось нечто необъяснимое.

//ПОМММММММММММ//

Мира почувствовала как какая-то волна прошла сквозь ее тело и заставила ее ноги подкоситься. Она припала одним коленом на землю, после чего подняла голову и увидела упавшего навзничь стражника.

[Оценка]

Дабы не терять времени на расспросы о его состоянии, она быстро просканировала его при помощи навыка. Мертв.

– Как такое…

Внезапно что-то осознав, она оторвала от груди все еще заключенную в ее объятиях девочку. Ее пустые безжизненные глаза даже без Оценки говорили сами за себя. Та неведомая сила, что пронеслась волной по городу выбила всю жизненную энергию из вставших на ее пути городских жителей. Лишь относительно высокий уровень и высококлассные защитные артефакты уберегли саму Мирабеллу от постигшей всех остальных участи.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

После того, как Ксенос в полной мере прочувствовал на себе действие аннигилятора магических частиц, он пришел к выводу, что еще пары-тройки залпов подобного орудия даже он не переживет, не говоря уже о раненной Лирике.

– Мозг, говоришь...

[Оценка]

На секунду задумавшись, нежить просканировала Королеву Вампиров, чье магическое сияние было уже далеко не таким ослепительным как перед началом их с Лирикой битвы с Вертрэйном. Она тоже успела хорошенько потратить ману на прощупывание уязвимостей дракона своими навыками. Сам же Ксенос смог восполнить недостаток маны ранее накопленными в битве с некро-гигантом резервами. Тем не менее, этих самых резервов ему сейчас как раз и не хватало.

– Кошачье Величество, с твоего позволения… Иначе нам полный геймовер.

Так и не поняв о чем там судачит этот недо-хранитель, Целестия вопросительно подняла одну бровь и молча пронаблюдала за тем как он безцеремонно взял ее за руку.

[Поглощение 8ур.]

– Какого.., НИААХХ!?

Наблюдая посредством навыка оценки как жизненная энергия Королевы Вампиров быстрым темпом перекачивается в его резервное хранилище, Ксенос за долю секунды до перехода ее уровня маны через несовместимую с жизнью отметку прервал действие Поглощения.

– Да я тебе… Голову оторву… Ниах… И буду… Использовать… Как ночной… Горшок, нано...

Наблюдая за тем как смыкаются веки обессиленной Целестии, Ксенос перевел взгляд на готовящегося в очередной раз использовать свое странное оружие массового поражения дракона.

– Ну все. Крепись, Смауг. Сейчас эта нежить выбьет из тебя все дерьмо.

[Хроноколлапс 1ур.]

Применив свой новейший навык, Ксенос ощутил как сжигаются его резервы маны. Как и в прошлый раз, весь мир вокруг словно замер. Зная, что время действия крайне ограничено, он решил не терять ни секунды, просчитал траекторию запуска и, приложив максимальное усилие, оттолкнулся ногами от земли. Пролетая мимо головы дракона он крутанулся вокруг своей оси, размахнулся молотом по широкой дуге и опустил его дробило прямо на висок остолбеневшего Вертрэйна.

– Зааа Эреборрр!!!

//………….//

Как и в случае с огром, молот начал совершенно беззвучно входить в голову дракона, как нож в масло, пока внезапно действие навыка не прекратилось.

//ЕБАДАААААААААААХХХХХХХХХХ//

– Твою же ма-а-а-ать!

Продолжающий набирать высоту по инерции от взятого его толчком от земли ускорения, Ксенос краем взгляда смог подтвердить свой успех в роли снаряда. От встречи с его молотом, после возвращения течения времени в нормальное русло, голова дракона разлетелась на тысячи ошметков, словно арбуз от сдетонировавшей внутри него динамитной шашки.

(Империя Кадоган, северные предгорья, Храм Вознесения)

[Связь потеряна]

[Попытка повторного подключения]

[Нет сигнала]

Наблюдающий с кресла за потемневшими экранами ангел никак не мог понять что именно произошло. Вот хранитель стоял напротив Вертрэйна и толкал какую-то пафосную несуразицу, а потом “бац” и, словно по щелчку пальцев, его передовая разработка была уничтожена за какую-то долю секунды.

– Да быть такого не может…