Восхождение Старшего Лича. Том 1 - Мёртвый Легион

Глава 1

— Восстань… — прорычал зловеще скелет в рваном балахоне, указывая костяным пальцем на растерзанные останки девушки. Её голова была разбита и представляла из себя кровавое месиво, внутренние органы выклеваны воронами, а правая рука оторвана и почти полностью обглодана до костей.

И все же труп слегка дёрнулся, начал медленно ползти и даже смог подняться на ноги, после чего споткнулся и разбил голову всмятку, прервав тем самым ритуал обращения.

Из-под капюшона послышался раздраженный вздох, а затем внутри черепа, на месте глазниц, вспыхнули два багровых огонька.

— В окружающем пространстве недостаточно некроса даже для сотворения простой нежити… — голос некроманта лишь констатировал факт, но пировавшие вокруг животные сразу же насторожились. Вороны почувствовали убийственное намерение первыми и в панике взлетели в небо, но несколько гулей не успело среагировать на опасность. Лич указал на них пальцем, сконденсировал некрос на кончике пальца и выстрелил поочерёдно в падальщиков.

Каждый получил свой заряд негативной энергии и начал гнить прямо на глазах.

— Л-л-лич! — с ужасом вскрикнул крупный с виду гуль.

Пытаясь убежать как можно дальше его костлявые ноги подкосились, и вскоре разлагающее тело не выдержало воздействия некромантии, начав разлагаться по частям. Утратив способность двигаться, гуль мог лишь бессильно наблюдать, как его душа и тело стремительно становятся питательной средой для энергии некроса.

— Так-то лучше… - подытожил некромант, посмотрев на добытую нежить. Потратив немного времени, он стащил догнивающие тела к центру, став наблюдать за естественным рождением некроса.

С каждой прошедшей минутой из трупов появлялась нечёткая серая дымка. Её было немного, можно сказать даже мало. Однако Лич был доволен даже таким количеством, поскольку совсем недавно изрядно потратился на несколько заклинаний первого ранга.

— Продолжим… — направив ладонь в сторону трупа девушки, он начал вливать потоками очищенный некрос. Причём в таких количествах, о которых лучше даже не задумываться. По правде говоря он был в ярости от неудавшейся попытки. Каждое подобное воскрешение очень сильно нагружало его нестабильную филактерию, ведь он лишь недавно привязал собственную душу к артефакту.

Творящийся ритуал занимал немало времени, поскольку труп был уж слишком сильно изуродован. Проходили секунды, минуты, часы... Тело медленно собиралось из разорванных частей воедино. Это было похоже на естественную регенерацию: раны закрывались, волосы и ногти отрастали, даже внутренние органы постепенно восстановили свой изначальный облик.

Вскоре посреди пустоши лежало уже не сгнившее нечто с разбитой головой, а вполне себе миловидная девушка с белыми волосами. Если бы не бледная кожа и безжизненный взгляд, направленный в пустоту, она бы очень походила на живого человека.

— Неплохо… — прохрипел уставшим голосом Лич, после чего присел и вырезал пальцем простой магический символ у неё на спине, закрепив тем самым контракт подчинения и пробудив остатки души. — С этих пор тебя зовут Аста и ты принадлежишь Личу Серасу.

Мертвые глаза Асты слегка прояснились и сосредоточились на некроманте.

— Поднимайся и пошли отсюда. Не хочу привлечь внимание другой нежити.

Девочка с пустым выражением лица посмотрела на свои руки и ноги, словно вспоминала, как ими двигать. Она попыталась встать и сразу же упала, едва не разбив голову. Её следующая попытка была немного успешнее, но всё равно закончилась неудачей. Так повторялось снова и снова, пока ей наконец не удалось нормально встать в полный рост и сделать несколько уверенных шагов к своему хозяину.

Наблюдающий за всем этим Серас был крайне доволен увиденным результатом. Ранее его исследования святой силы позволили ему слегка модернизировать заклинания некромантии, превратив их в целительство для мёртвых. Лич мог восстановить тело усопшего и даже частично мозг, позволив низшей нежити пробудить свой собственный интеллект.

***

Путь домой занял около десяти часов, на протяжении которых Лич неспешно восстанавливал потраченный некрос.

«Филактерией для Лича может быть любой артефакт, способный вместить душу нежити. Магический меч, кристалл, да даже череп дракона. Только вот найти подобное вместилище почти невозможно…» — Серас с сожалением прижал костяную ладонь к своей груди, чувствуя, как его душа продолжает истощаться и рассеивать ранее поглощенный некрос. — «У меня просто не было выбора… Душа нежити крайне нестабильна. В любой момент можно поддаться инстинктам и попытаться найти живых. Ничем хорошим это не закончится. Голод голодом, но святые рыцари и жрецы могут с лёгкостью уничтожить твою душу. Но хуже всего, если у тебя закончится некрос, и твой разум вновь начнёт деградировать до уровня диких животных…»

Серас отчётливо помнил тот день, когда внутри него пробудилось собственное «Я». При жизни он обладал некоторым талантом к магии, что позволило обратиться в нежить классом повыше — Скелета-Мага. Подобные существа частично сохраняли души. Их интеллект был гораздо выше, чем у других собратьев. А ещё они были хитры и коварны. Частенько устраивали охоту на живых и на других мёртвых. Скелеты-маги были настоящими хищниками пустошей.

Серас был именно из таких. Ужасающим, хитрым, но всё-таки простым животным, следующим инстинктам и зачаткам разума.

Так бы всё и продолжалось годами, если не десятилетиями, но ему посчастливилось найти заброшенную пещеру Лича Кхара Осквернителя и его повреждённую филактерию.

Вспоминая прошлое в сопровождении Асты, некромант наконец-то дошёл до своего логова. Той самой пещеры, вход в которую напоминал открытую пасть дракона. Переступив через валяющиеся возле входа кости, он зашёл внутрь.

— Некромантия первого круга — Нечестивое пламя! — в ладони появился слабый серый огонёк, полностью освещая тёмную пещеру.

Подойдя к подсвечникам, Лич поочерёдно зажёг каждый из них и начал осматриваться. Вокруг было множество каменных столов для экспериментов. На некоторых лежали кости с черепами, на других — внутренние органы в банках, а немного дальше были прикованы двое окровавленных людей.

— П-Проклятая нежить! — вскрикнул с ужасом черноволосый мужчина, заметив возвращение нежити, а потом его взгляд невольно остановился на стоявшей рядом спутнице. — А-Аста?!

Услышав своё имя, она несколько заторможено взглянула на мужчину и слегка нахмурилась.

— Что-то вспоминаешь? — с интересом спросил Лич, но его подопечная никак не ответила, продолжив смотреть в пустоту. — Ну да, твои мозги здорово подгнили… — подняв с земли ржавые кандалы, он закрепил их на шее девушки и посадил её на землю.

Главным ресурсом для развития нежити был некрос. Прошлый владелец позаботился об этом и соорудил целое подземное кладбище, где гнили сотни, если не тысячи различных существ. В большинстве своём именно это логово помогло ему сохранить рассудок и начать изучать некромантию. Теперь Серас надеялся, что «восставшая» повторит его успех и станет полезной слугой.

— Что ты сделал с Астой, ублюдок?! — человек был шокирован и не верил своим глазам. Он отчётливо помнил, как их отряд попал в засаду нежити. Почти все погибли. А эта девочка была ученицей мага Дориана. С ней нежить обошлась особенно жестоко, разорвав на части и сожрав почти все внутренние органы.

— Что я с ней сделал? — усмехнулся в душе некромант, посмотрев на пленённого человека. — Обратил в нежить, как и других твоих собратьев… Некоторых пришлось кинуть на кладбище, поскольку они были менее сговорчивы, но эта девчушка сразу же откликнулась на призыв! — воодушевлённо рассказывал Лич, подойдя вплотную к пленнику. — К слову, твой потенциал тоже весьма не плох. Рыцарь-скелет… Нет, возможно даже рыцарь смерти?

Услышав подобное, мужчина с ненавистью посмотрел на Лича и плюнул в него кровью.

— Хо? Зачем ты разбрасываешься драгоценными телесными жидкостями? Насколько я знаю… вода очень ценна для живого организма? Впрочем, не важно! Лучше ответь на мой вопрос. Желаешь ли ты стать моим верным слугой? В случае добровольного обращения есть довольно большой шанс сохранить воспоминания и впоследствии стать высшей нежи… — договорить Лич уже не сумел, поскольку в его сторону полетело светящееся нечто.

Инстинкты скелета-мага закричали об опасности, и Серас мгновенно выставил перед собой руку, создавая защитный купол из серой энергии. Правда, этого было недостаточно, и светящийся сгусток пробил его, коснулся костяной руки и взорвался.

Рука Лича стала угольно-чёрной и отвалилась от основной части тела, превращаясь в пепел. В это же время Серас взял со стола другую конечность и присоединил на место прошлой.

— Т-ТЫ! Ч-ЧУДОВИЩЕ! — мужчина начал отчаянно вырываться и кричать.

— Точно! В книгах говорили о таких… вы вроде называетесь буйными? — некромант задумчиво смотрел истерику, почти полностью позабыв о недавнем покушении. Такая мелочь не могла убить его и даже нанести хоть какой-нибудь вред. Откровенно говоря, ему даже понравилось подобное отчаянное сопротивление. — Твоё неистовство не подойдёт рыцарю смерти. Если хорошенько подумать, то с тебя получится отличный зомби-берсерк! Моргрим и Карнаш обзавидуются! Ну что же, не будем медлить и начнём…

— Н-Нет! Не надо! Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ НЕЖИТЬЮ!

— Не хочешь? — огоньки внутри черепа задумчиво замерцали, — Понятно…

Лич подошёл к человеку вплотную, приставил когтистый палец ко лбу и произнёс:

— Какая жалость. Нежелание жить делает нежить почти бесполезным. Такие как ты — простой нежеланный мусор, ведь даже обратившись в нежить, ты будешь стремиться к небытию. Истощать мои запасы некроса одним своим существованием… — голос Сераса постепенно становился всё более пугающим. — И да снизойдёт на вечный покой небытия Касание Смерти!

Мужик слегка дёрнулся и его взгляд остекленел. Смерть произошла мгновенно.

Некромант раздражённо сорвал кандалы, схватил труп за волосы и потащил дальше в пещеру, где была выдолблена яма — то самое кладбище или в простонародье некрополь.

Скинув его в дыру, Серас был в крайне скверном расположении духа. Ему не нравились те, кто отказывался жить. И он совсем не понимал, почему некоторым так претит возвыситься в высшую форму жизни. Откровенно говоря, многие соглашались, и он был к ним милосерден.

— Ну ничего… Главное, что благодаря тебе у меня получилось найти Асту. Её желание жить было настолько сильным, что ритуал обращения сработал в первую же секунду, — взгляд Лича задумчиво остановился на девушке, которая напоминала овоща, — Ладно, пока второй выродок не проснётся, займёмся обучением малышки…

***

— Маги — хрупкие создания, как впрочем и нежить. Все мы существуем благодаря энергии. Негативной или позитивной, стихийной или тёмной… И эта энергия давно в дефиците, ведь наш мир уже очень давно увядает. Магам приходится сооружать башни для выживания, колдуны заключают контракты с могущественными созданиями, а нам и демонопоклонникам приходится полагаться на людские жертвы. Иначе в этом мире не выжить… Тебе это понятно? — Лич вопросительно посмотрел на Асту и та лишь кивнула, продолжая смотреть на него пустым, ничего не выражающим взглядом.

Закрыв книгу «Загнивающий Мир» и небрежно бросив её куда-то назад, Серас подошёл к последнему выжившему человеку и ещё раз проверил его состояние. Тот тяжело дышал, дрожал и находился на грани смерти. Некрос внутри убежища давно проник в его тело, но лишь недавно начал вступать в конфликт с оставшейся жизненной силой. Серас отчётливо видел, как внутри него борется две абсолютно противоположные силы и нашёл это весьма занимательным.

Лич весьма изощрённо пытал этого человека на протяжении нескольких суток. В этом ему помогла валяющаяся на полу книга «Ремесло Инквизитора». Серас был малость в культурном шоке, когда узнал что делают люди друг с другом, но именно это знание работало гораздо эффективней, чем все его попытки запугать жертву забвением.

— Переломы не сработали, пытка огнём на потом, пытка водой неосуществима… Может попробовать натравить на тебя бродячих гулей? Здесь пишется, что именно в такие моменты человек больше всего стремится к жизни. Лишь попроси обратить тебя в нежить и все мучения разом закончатся!

— Лоу он… — прошептала Аста, чем привлекла внимание Лича.

— Ты его знаешь?

Последовал кивок.

— Немой…

— Немой? — Лич посмотрел на обречённую улыбку пленника и наконец-то всё стало на свои места. Он протянул руку и начал направлять весь окружающий некрос в человека, равномерно распределяя негативную энергию по всему телу. Лоу стиснул зубы и захрипел, пытаясь вырваться из кандалов.

— Упс! — Лич крайне неловко отменил заклинание, начав вытягивать некрос обратно. — Совсем забыл, что ты ещё живой. Начал по привычке восстанавливать твоё тело…

Аста завороженно за всем наблюдала, пытаясь неосознанно повторить тоже самое, но некрос крайне неохотно откликался на её манипуляции.

— Не расстраивайся. Некрос совсем иной тип энергии. Он лишь отдалённо походит на манну, но имеет совсем другие истоки… Пока просто наблюдай как творится некромантия. — прорычал воодушевлённо Лич, перестав подпитывать негативной энергией Лоу, поскольку тело оного начало подавать первые признаки нечестивого обращения.

В глазах Лича рождалось нечто, называемое «Вурдалаком». Всё тело Лоу начало ссыхаться, трескаться и открывать взору светящиеся кровеносные сосуды. Как только огонёк жизни потух, с организмом пленника произошли ужасающие изменения: на пальцах рук и ног проросли смертоносные когти, зубы выпали, уступая место бритвенно-острым клыкам, а голова стала напоминать обтянутый мышцами уродливый череп.

Тварь яростно взревела, без особых усилий вырвалась из кандалов и прыгнула на потолок, закрепившись когтями за стенки пещеры.

— Я не успел привязать твою душу… Спускайся! — на пальце Сераса мгновенно вспыхнуло нечестивое пламя, устремившись потоком в потолок.

Вурдалак яростно закричал и устремился по стенам пещеры к выходу. Инстинкты чудовища кричали нежити, что нынешний противник ему не по зубам.

«Не смогу его сожрать»

«Бежать»

«Нужно просто бежать»

Однако нечестивое пламя с лёгкостью догнало беглеца, покрыв того ужасающим серым огнём. Серас старался контролировать мощность заклинания, но даже так обратившийся Лоу начал разваливаться на куски и жалостливо хрипеть, чувствуя как его слабая душа рассеивается.

— Какой-то ты слишком буйный…

Некромант подошёл к умирающему Вурдалаку и пальцем начертил на обугленном черепе печать подчинения.

— Ты должен был сохранить хотя бы часть своих воспоминаний, но каким-то образом обратился в дикую нежить… Моя небрежная ошибка вылилась в нечто подобное? Или твоя душа с самого начала была настолько слаба?

Задумчиво почесав череп, Серас взял чудовище за шкирку и швырнул в яму с трупами, бросив вдогонку:

— Приказываю не покидать эту яму.

— Пламя… — нахмурившись пробормотала Аста, подняв несколько отвалившихся останков Вурдалака. На них всё ещё горела смертоносная некромантия, немало заинтересовавшая девушку-нежить.

Пока Лич пытался устранить последствия разрушительного заклинания и потушить пламя, в пещеру залетел зомби-падальщик и приземлился на ближайший каменный стол, привлекая всеобщее внимание.

— Лич Серас… Тебя вызывает Его Величество Ролан…

— Принято. — просто кивнул некромант, схватил Асту за руку и потянул ту на выход из пещеры. Больше всего Серасу не нравилось заниматься уборкой, поскольку в его логове было слишком много барахла от прошлого хозяина. Он не до конца понимал, что может пригодиться, а что нужно выкинуть на свалку. Его больше заботили собственные эксперименты и создание уникальной нежити.

— В этом ты и отличаешься от Кхара… Даже не знаю хорошо это или плохо… — покачал головой стервятник, после чего развалился на куски.

Глава 2

Пейзаж вокруг был далёк от красивого. За прошедшие столетия плодородные земли королевства Мелтор превратились в безжизненные пустоши. Тут и там бросались в глаза сгнившие останки. Неподалёку пробежала стая гулей, а из-под земли вырвался подземный зомби-червь и в один присест сожрал их всех, зарывшись вновь под землю.

Чем ближе Серас со спутницей подходили к центру земель погибели, тем больше вокруг становилось опасной живности. В воздухе даже начал появляться естественный некрос. Правда его было крайне мало. Серасу едва хватало на поддержание собственной души, не говоря уже про сотворение простенькой некромантии.

— Здешние места опасны даже для меня. — мрачно прошептал Серас, подняв с земли треснувший череп. — Видишь ли, это пограничье низшей нежити. Центр окружен древним барьером, который отпугивает весь этот сброд. Только разумные особи смогут пойти наперекор инстинктам и добраться к благам остаточной «цивилизации».

— Они… не нападают? — Аста с интересом указала на несколько скелетов-магов, которые бегали на четвереньках, издавая животные рыки.

Серас лишь хмыкнул и бросил в них поднятый череп, от чего те панические разбежались в разные стороны.

— Они чувствуют, что ты слаба и внутри тебя циркулирует огромный запас некроса. В тоже время возле тебя нахожусь я — более высшая форма жизни. Их инстинкты мечутся между «напасть» и «продолжить следить», но стоит выйти за рамки их логики, как большинство разбежится кто куда.

Серас провёл в подобном облике очень много лет и ужасные воспоминания изредка всплывали во время путешествий. Прошлые года были сплошным кошмаром. Твой разум прояснялся во время насыщения и возвращался к звериному состоянию во время голода. Лишь став высшей нежитью можно побороть этот недуг, оставаясь собой даже в критических ситуациях.

Пейзажи сменялись один за одним: разрушенная деревня, ссохшаяся река, обваленная крепость и даже поля сражений. В этот раз на них никто не охотился. За несколько часов Аста не услышала абсолютно ничего кроме завывающего ветра и это показалось ей странным.

Вскоре на горизонте показалась огромная десятиметровая стена, а вдали величественный полуразрушенный замок, верхушка которого скрывалась где-то в тумане. Подобный вид захватывал дух: тут и там развевались флаги с королевским крестом, на стене стояли десятки рыцарей в чёрной броне, а ещё прямо перед входом валялся перебинтованный великан.

— Вскоре мы войдём на территорию Его Величества Ролана… Здесь относительно безопасно, но твой внешний вид может вызвать ненужные вопросы.

Серас подошёл к ближайшему столбу, где был распят какой-то бедолага в белых одеяниях и задумчиво постучал по черепушке пальцем. В его руках на мгновение вспыхнуло нечестивое пламя, а потом Лич засомневался в своей адекватности и развеял заклинание.

Я слишком привык к некромантии. Нужно больше думать головой…

Приложив немного усилий, некромант опрокинул колону. После чего начал снимать окровавленное одеяние с трупа, разрезая то на большое количество длинных полосок. Бросив Асте получившийся шедевр, он увидел её непонимающий взгляд и лишь вздохнул, в очередной раз негодуя насчёт её интеллекта.

Спокойно Серас… Спокойствие. Только спокойствие. То, что она может отвечать и мыслить уже большое достижение. Ей просто нужно время…

Взяв привычно всю работу на себя, Лич начал заматывать девушку в бинты, укрывая от дурных глаз каждый открытый участок белоснежной кожи.

— Теперь ты мумия. Ну… наверное? Просто слегка сохранилась… Да просто не успела сгнить как следует!

Понадеявшись на эту «маскировку» компания подошла к вратам цитадели, где на них уставились сотни багровых огоньков.

Никто не направлял оружие и даже не использовал магию, ведь для нежити это было излишним. «Их» души чувствовали высшую форму жизни, а потому просто и без слов отворили гигантские врата, пропуская путников в город.

Да, это был настоящий город нежити — Мелтор.

— Надо же, Серас!

На входе ему приветственно помахал рукой двухметровый скелет в обугленных монолитных доспехах.

— Райз. — кивнул приветственно некромант, чувствуя незримое глазу давление. — Твоя аура Рыцаря Смерти стала ещё сильнее.

— Мне довелось вырезать пару человеческих караванов! — радостно сообщил ему скелет, — Кто бы мог подумать, что им хватит мозгов второй раз за десятилетие испытать удачу во время моего патруля.

— Поздравляю тебя. Ещё немного и твоя форма жизни станет ещё более совершенной… — прошептал нехотя Серас, желая отвязаться от прилипалы.

Дурак и только. То, что ты поглотил души сотни человек не даст тебе ровным счётом ничего. Твоя жалкая душонка не сможет контролировать такое большое количество душ и ты вновь деградируешь… Правда про форму жизни я не соврал. Ты станешь Высшей безмозглой нежитью, что тоже достижение.

Усмехнувшись в душе, Серас помахал ему рукой и направился по разрушенным улицам прямиком к замку. Его мало интересовал местный рынок, где продавали всякий ширпотреб. Там не найти артефактов, нормального оружия или знаний. Что-то хорошее можно купить только у других Личей. Однако нехотя он заглянул к знакомому гнильцу.

Тот выглядел как скопление мерзкой, сшитой биомассы, развалившейся посреди улицы. У него было несколько когтистых щупалец, которые с изрядной ловкостью постоянно двигали товар. Это была особенность данного вида нежити. Он был крайне жадным и постоянно подозревал всех вокруг. Ему казалось, что каждый из мимо проходящих хотел украсть его драгоценный товар, кровью и потом добытый в людских поселениях.

— Приветствую, Алькатрас.

— О-о-о С-с-Серас? — на щупальцах медленно открылись серые глаза, с интересом рассматривая знакомого гостя. — Твоя душа продолжает рассеиваться… Кака-ая… Жалость? Или как это называют люди?

— Ближе к делу. Мне нужно одежда для неё и себя. Желательно балахон. Желательно обычный.

Щупальца задумчиво переворачивали товар и вытянули два одинаковых окровавленных балахона.

— Два-а-а золотых.

Серас достал из кармана несколько монет, которые в мгновение были отобраны гнильцом. В свою очередь, в его руках оказались те самые одеяния. Аста поняла всё без слов и сама накинула балахон, всё больше походя на мумию, а Серас наконец-то заменил своё рваньё и стал походить на приличного Лича.

— Жа-алость… Какая жа-алость… — глаза на щупальцах начали закрываться, словно он засыпал, а его голос становился слабее и слабее. — Лич, чья душа была помещена в повреждённую филактерию… У тебя есть… два-а-адцать лет? Нет… Не больше де-е-сяти… В такие моменты люди говорят… Про-о-щай?

Слушая Алькатраса, Серас ненавистно сжал кулаки и просто хмыкнул, направляясь в королевский замок.

Только теперь его настроение было ещё больше испорчено. Нежить порой бывает гораздо более бестактной, чем простой человек.

Я знаю… Знаю… Не нужно напоминать мне об этом каждый раз при встрече!

Огоньки внутри черепа ужасающе вспыхнули, и весь окружающий некрос начал стягиваться к Личу, заполняя возникшую в его филактерии пустоту. Это не было решением проблемы, лишь простым лечением симптомов. Но что ему делать с проблемой, которую не может решить даже сам король?

***

«Маги и некроманты следовали общей концепции кругов для более удобной классификации силы. На деле же сила восставших целиком и полностью зависела от количества поглощённых душ. Им не нужны круги манны, поскольку нежить и так имеет довольно большой энергетический резерв. Для жизни и сотворения заклинаний им хватает того же некроса. Он более пластичен, привычен и лучше поддается контролю…» — вырезка из книги [О различиях между живыми и мёртвыми].

Тронный зал представлял собой весьма печальное зрелище. Может, снаружи замок и сохранился, но внутри процесс гниения зашёл слишком далеко. Королевские штандарты давно потеряли свой цвет и напоминали тряпьё, плитка треснула, и сквозь неё прорастал сорняк. В крыше зияла огромная дыра, вокруг которой сидело великое множество гарпий и стервятников.

В центре всего этого безобразия находился «Он» — величественный скелет в королевской мантии, на черепе которого была корона с инкрустированными драгоценными камнями. Часть из них давно треснула и перестала отражать свет, а золото потемнело… Весьма жалкое зрелище, — так подумал бы человек. Но нежить была другой. Их мало беспокоил внешний вид. В глазах мертвецов отражался лишь свет души и течение некроса.

Король был могущественен, намного сильнее его. В лучшем случае Серас сможет использовать нечестивое пламя всего несколько раз, прежде чем умрёт окончательно. Инстинкты скелета-мага кричали ему бежать со всех ног, но холодный разум понимал — здесь безопасно!

— Приветствую тебя, Лич Серас! — воодушевленно произнёс король, полностью наплевав на этикет.

— И вам не хворать, Ваше Величество Король-Лич Ролан! — Серас решил не испытывать судьбу и поприветствовать высшее существо как следует. Обычный кивок может устроить рядовую нежить, но Старший Лич может счесть это за оскорбление.

— Я вызвал тебя по одному вопросу… — он начал равномерно постукивать костяным пальцем по локотникам трона, словно задумался над тем, как стоит преподнести информацию. — Видишь ли, на окраинах восточных земель обнаружена подозрительная активность людей. И… мне некого отправить!

Огоньки Лича удивлённо вспыхнули.

— Как же Рыцари Смерти? В конце концов внутри города есть множество блуждающей нежити и… — Серас перестал говорить, увидев, как король поднял руку.

— Это не просьба. — глаза короля зловеще вспыхнули, а вокруг него начала клубиться тёмная аура. — Ты знаешь, что Моргрим ни на что не способен. Остальные же заняты своими миссиями… Это приказ и точка.

Услышав подобный тон, некромант лишь хмыкнул и начал шагать к выходу, совсем позабыв о своей спутнице. Аста безмолвно повернулась к королю и указала на него пальцем, начав конденсировать некрос в заклинание первого круга.

Серас не успел среагировать на подобною выходку, поскольку враждебность была направлена не на него. Он лишь шокировано повернулся, увидев, как Король-Лич с лёгкостью отбил огненный шар нечестивого огня, пристально посмотрев в закутанную нежить.

— Интересно… — зловеще произнёс Ролан, — Насколько мне известно, простая нежить не способна изучать сложную некромантию? Ну, так даже лучше. Возможно, её помощь будет весьма кстати в той канаве.

Если бы король мог улыбаться, он бы скалился во все клыки. Ему был интересен экзотический экземпляр нежити, но отбирать чужие разработки не в его стиле. Рано или поздно Серас сам всё расскажет. По крайней мере так думал Ролан, ссылаясь на свой многовековой опыт.

— Ладно, поиграли и хватит. Кыш отсюда! — от Старшего Лича вырвалась ударная волна, откинув Сераса с Астой за пределы тронного зала. Врата сразу же закрыли два рыцаря смерти и скрестили свои алебарды, показывая тем самым, что приём окончен.

— Вот же… и сюда я рвался со всех ног? — внутри Сераса впервые родилось новое чувство. Его называли яростью. Он хотел рвать и кромсать, сжечь весь этот треклятый замок. В конце концов сотворить заклятье второго круга и устроить массовый геноцид.

Нет… Я не ровня ему…

В конце концов рациональность взяла верх над эмоциями.

— Пошли, нам здесь не рады. — укутавшись в плащ, некромант направился в глубины замка, где его ждал не только Моргрим.

***

Где-то в недрах замка Мелтора…

Всё вокруг было покрыто багровыми печатями Старших Личей, от которых у Сераса душа сжималась от страха. Подобные штуки могли легко запечатать весь его некрос. Да что там… Скорее всего, даже Король-Лич не смог бы выдержать подобного.

Под замком хранился настоящий монстр, который во времена древней войны вырезал добрую половину Личей. Эти слухи отпугивали всякую мелочь, которая пыталась пробраться в замок и украсть что-нибудь у короля. И в целом слухи были правдивы, за исключением обозначения «монстр». Потому что это было самое настоящее чудовище, истребляющее нечисть под чистую.

Шаг за шагом Серас приближался к глубинам темницы, где на костяном троне дремала прикованная девушка в латных рыцарских доспехах. Завеса серебристо-золотых волос ниспадала почти до самых ног. Лицо же было полно безмятежности. Впервые увидев эту картину, можно было остолбенеть.

Даже Лич, не совсем разбирающийся в красоте, был впечатлен.

Я видел её десятки, если не сотни раз, но этот внешний вид всё такой же впечатляющий…

Услышав приближающихся гостей, сапфировые глаза пленницы медленно открылись в приятном удивлении.

— Надо же, в последнее время ты почти не навещал меня… — уставшим голосом произнесла девушка рыцарь, слегка улыбнувшись. — Серас, милый, подойди поближе. Позволь мне хоть изредка увидеть своего ученика.

Однако Лич не поддался чарам и остановился в десяти метрах от неё, не пересекая особенно плотную черту талисманов.

Милая улыбка исказилась в насмешливый оскал, полностью меняя первое впечатление.

— Ты всё также боишься меня. — послышался нахальный голос, полный превосходства и издёвки.

— Ты пыталась убить меня несколько раз. Это простая предосторожность, Констанция.

— Ну и ну, ты же знаешь, что это мои инстинкты Кардинала… Я ничего не могу с собой поделать, когда вижу нежить. Точно также ты не можешь ничего с собой поделать, когда видишь скопления человеческих душ. В этом мы с тобой похожи… Ладно, не будем о грустном. Зачем ты пришёл ко мне? Если просто так, то будь готов пострада… — она закрыла рот и с удивлением присвистнула, когда наконец увидела стоящую позади Лича девушку в бинтах.

Подобная маскировка могла обмануть глупую нежить, но никак не Кардинала Церкви Аксиом. Констанция жадно рассматривала получившийся результат, словно никакие бинты и плащ не могли укрыть от её взгляда получившийся шедевр

— Ха-ха-ха! У тебя действительно получилось!

Тело Констанции слегка зарябило и послышался звук треснувших кандалов. В мгновении ока Кардинал появилась прямо перед Серасом, словно окружающие талисманы и тянущиеся за ней кандалы из адамантия никак не могли сдержать это чудовище.

Лич сделал несколько шагов назад и отдёрнул Асту, чем вызвал неодобрительный вздох девушки-рыцаря. Вокруг неё начали стремительно сгорать талисманы и Констанция противно скривилась. Ей пришлось вновь телепортироваться назад к трону, чтобы не спровоцировать систему безопасности.

Однако теперь её аура была совсем другой. Не было ехидной улыбки, игривости или нежности. Теперь от неё веяло неким торжеством.

— Ты доказал свою классификацию, Лич Серас. Однако твоя душа слишком слаба. Возвращайся, когда достигнешь третьего круга магии. — бесстрастно произнесла она, призвав движением руки серебристый клинок. Он медленно подлетел к Асте и завис прямо перед ней, что несказанно удивило Лича. — Это реликт Рыцарей Крови. Железяка давно утратила свои священные атрибуты. Думаю ты и сам знаешь, как им воспользоваться. На сим наша встреча окончена…

Её глаза закрылись и все символы внутри комнаты зажглись багровым светом, извергая сильное давление некроса.

— Первый круг некромантии требует наличия филактерии. Второй круг некромантии требует от меня поглотить несколько достаточно сильных душ, что теоретически выполнимо. Но третий круг… — Серас был на грани от срыва. Этот день принёс ему только плохие новости и чёртовы обязанности.

Третий круг требует поглотить душу Дракона! Моя повреждённая филактерия едва способна на такое… Ты же просто издеваешься?! Мне нужно достичь ранга Старшей нежити за жалких десять лет?

Глава 3

Восточные земли находились примерно в пятистах милях от замка Ролана, там, где начинался Тёмный Лес Марры. Регион славился своими исполинскими деревьями и крайне опасной фауной. Несмотря на это, в планах Империи Хвей и Королевства Мелтор был проект постройки торгового города. Однако Мелтор вскоре пал, и пограничье превратилось из перспективного региона в естественный барьер от дикой нежити.

— Надо же, нас закинули на самые окраины пустошей. Как любезно с их стороны, — устало вздохнув, Серас активировал чутьё жизненной силы и сразу же поплатился за свою беспечность. Всё вокруг светилось ненавистной жизненной силой, пробуждая давно уснувшие инстинкты хищника.

Чутьё нежити было настоящей проблемой.

— Будет тяжело, — взглянув на Асту, он лишь хмыкнул. Та из последних сил опиралась на меч кардинала, жадно хватая воздух. Её покрасневшие глаза алчно рассматривали летающих птиц и пробегающих мимо зверьков. Если бы не печать подчинения, она бы уже сорвалась и устроила настоящую бойню.

— Пошли! — схватив её за руку, Лич направился вглубь зарослей, стараясь обходить наиболее оживлённые участки Леса.

Манны и некроса здесь критически мало. Правда, подобное явление отнюдь не гарантирует нашу безопасность… Маги первого круга способны произнести всего несколько заклятий, прежде чем их запас манны полностью иссякнет. Точно так же у некромантов. Я могу всего несколько раз использовать нечестивое пламя или касание смерти, а потом меня ждёт весьма печальная участь...

В этом плане нежити сложнее всего. Чтобы быстро восстановить свою энергию, многим приходилось вливать в труп драгоценный некрос, а затем грубо поглощать увеличившуюся в количестве питательную энергию. Такой способ быстро разрушал останки и душу существа, не позволяя в последствии призвать даже обычного скелета.

Быстрое восстановление приносило слишком мало выгоды, и потому разумная нежить стремилась минимизировать потери. Так было придумано «Кладбище» или, в более узких кругах, «Некрополь». Рано или поздно каждый приходил к этой гениальной задумке: нужно всего лишь собрать как можно больше трупов в одном месте и заставить их гнить, после чего активировать формацию, удерживающую человеческие души.

Если сделать всё правильно, нежить становилась почти непобедимой на своей территории и даже могла дать отпор существу классом повыше.

Вспомнив об этом, Серас решил изменить свои планы и отправился к наиболее массивному скоплению человеческих душ.

Продвижение выдалось весьма непростым. Лес представлял собой непроходимую чащу, в которой можно было насмерть запутаться даже такому существу, как Лич. Благо у них был меч рыцаря крови. Этот реликт очень хорошо рубил лианы, позволив компании продвинуться ещё дальше.

Вскоре посреди чащи показалось крупное людское поселение. Лич остановился и стал внимательно наблюдать за людишками, стараясь не выдать себя раньше времени. Его чутьё могло распространиться на внушительные двести метров, позволив сделать грубые подсчёты общей численности населения города.

— Около десяти... Нет, около пятнадцати тысяч? Весьма крупный город. В таком легко затеряться, — взгляд некроманта выискивал наиболее подходящее место для создания некрополя. В его голове перемешивалось множество вариантов: канализация, храм, простой деревенский домик или подвал.

Возможно, Серас так и продолжал бы метаться между этими вариантами ещё добрых полчаса, если бы не помощь ученицы, чей интеллект заметно вырос после получения меча рыцаря крови.

— Каменоломня.

— Хм?

— В каменоломню часто отправляют рабов. Одним больше, одним меньше, — холодно произнесла девица, указывая на каменный рудник.

— Хорошо, тогда направляемся в каменоломню. К слову, ты что-то вспомнила?

Последовал простой кивок, после чего на её лице впервые за долгое время появилась простая улыбка.

— Ненавижу людей…

— ...

— Меня бросили… Меня бросили как приманку тварям… и… гули растерзали меня. - улыбка Асты постепенно сошла на нет, уступив место леденящей ненависти.

***

Вход в каменоломню располагался на окраинах города. Тут и там работали люди. Всюду был шум и гам, что позволило компашке нежити с лёгкостью прошмыгнуть в один из выдолбленных в земле проходов.

Незваные гости мало интересовали рабов и простых работяг, но уже в глубине рудника к ним впервые докопался человек с хлыстом в руках. Его внешний вид чем-то напоминал тролля: огромное пузо, лысая голова и мерзкая морда даже по меркам уродливых существ. Если бы не критическая ситуация с проникновением в тыл врага, Серас бы всерьёз занялся изучением его костной структуры.

— Эй, вы! Кто разрешил отлынивать от работы!? — хлыст устремился прямо в Сераса, но стоявшая рядом Аста среагировала быстрее и разрубила хлыст своим мечом. — Т-ты! Откуда у тебя меч?! Дрянь, ты хоть знаешь, что будет с тобой и твоей семьёй за неповиновение?

Лич с интересом наблюдал за действиями своего творения. Аста проявляла всё больше инициативы, и ему это нравилось, хоть и оставались сомнения насчёт этого меча.

— Нечестивое пламя! — с ладони восставшей сорвался маленький шарик серого огня, влетевший прямо в голову работорговца. Мужчина болезненно закричал, упал и начал корчиться в муках, от чего Личу захотелось дать подзатыльник своей незрелой подопечной.

Бесцеремонно вырвав у неё клинок из рук, Серас не медля обезглавил жирдяя.

— Нечестивое пламя — это разработка Кхара Осквернителя. Оно предназначено для уничтожения нежити, но никак не для живых существ! По крайней мере в твоих руках...

Аста согласно кивнула и протянула ему руку. Он лишь недоумённо уставился на неё, но довольно быстро понял смысл этого жеста.

Меч? Точно…

Вздохнув, некромант отдал ей меч и поднял отрубленную человеческую голову.

— Восстань... — прошептал Серас, нехотя вливая одну десятую некроса в обугленный череп. Сейчас ему нужна была какая-никакая охрана, поскольку люди могли попытаться задавить численностью. Они слышали крик человека, а значит, вскоре сюда сбегутся враги.

Нужно подготовить приветственный подарок...

Влив достаточно некроса, некромант привычно начертил пентаграмму подчинения на макушке трупа и приложил окровавленную голову к телу.

— Вы хотите отвлечь их этим... мусором?

— Посмотрим на ситуацию. Сомневаюсь, что за нами пришлют мага первого круга. Скорее всего, это будет ученик мага или пробуждённый рыцарь. В первом случае у нас будет гарантированная прибавка в численности, а во втором... могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Рыцари настолько сильны? — c сомнением спросила она, явно не до конца осознавая уровень опасности.

Задумавшись, Лич тут же ответил:

— В равном бою у нас нет и шанса. Видишь ли, человек, пробудивший искру жизненной силы становится крайне опасным противником. На него плохо действует некромантия, он получает около пятидесяти лет жизни сверх обычного, но главное — это абсурдный прирост физической силы и скорости. Их удары могут пробить железные латы и даже крушить стены. Грубо говоря его мощь равна первому кругу...

— Господин Серас, вы собираетесь натравить на него мёртвую армию?

— Да... Каким бы выносливым ни был рыцарь, до нежити ему далеко. Человеческий резерв не позволяет разбрасываться этой силой понапрасну. Десяток ударов, и он израсходует свою выносливость, начнёт наносить непоправимый вред телу и... попросту умрёт!

Обезглавленный труп медленно поднялся, поднял свою голову и поплёлся в глубины каменоломни. Огоньки Лича злодейски вспыхнули, когда он услышал раздавшиеся крики ужаса.

— Да начнётся кровавая жатва!

***

Пограничный город Фрайтон был не самым известным городом империи Хвей. С тех пор, как сюда перестал приходить поток инвестиций, регион обеднел, и в целом стал обременительным местом. Если бы не обострившаяся проблема с нежитью, проникающей в глубины империи, государство давно бы отказалось финансировать этот убыточный город.

Вопреки всеобщему мнению, граничить с нежитью было весьма обременительно. Да, на тебя не нападёт другая страна. С этой части континента не придёт многотысячное войско варваров, но с другой стороны постоянно захаживает блуждающая нежить.

Бродячие гули и скелеты не представляли особой угрозы. Отряд во главе с рыцарем Гленом и его учеником справлялся с запросами многие годы без особых проблем, но, к сожалению, в последнее время набеги участились, совсем не оставляя времени на отдых.

— Сэр Рыцарь, моя дочка! Её похитило чудовище!

— Хорошо, мы обязательно спасём её.

— Сэр Рыцарь, на границе объявился Высший Вампир!

— Да-да, а ещё совсем недавно по вашим докладам там был дракон и сам Король-Лич. Я вас понял, сходим проверим.

— Сэр Глен! В каменоломне были замечены зомби!

— Ох… — устало вздохнув и закрыв глаза, старик Глен откинулся на спинку кресла, пытаясь сдержаться и не проклясть всё попадя.

«Отчёты, отчёты, отчёты… Сколько можно? Ладно если бы половина из них была правдива, но большинство запросов придуманы тупыми деревенщинами от нечего делать.»

Отодвинув бумаги в сторону, Глен открыл глаза и меланхолично посмотрел на свой меч.

— Позовите Дейва, мне нужно поручить ему задание. — громко сказал старый рыцарь, привлекая внимание горничной за дверью.

Немногим позже в кабинет заглянул молодой черноволосый парень, чем-то похожий на Глена в молодости. В его глазах пылала уверенность, а сердце было переполнено справедливостью.

— Наставник! — Дейв поклонился, чем вызвал одобрительный кивок старика.

«Ещё немного и этот малец достигнет ранга рыцаря. В его то возрасте и такой талант… Вполне вероятно, что через пару десятилетий Дейв станет многоуважаемым инквизитором. Подумать только. Во мне пылает зависть? Если бы не дряхлое тело… Смог бы я добиться большего?» — старик лишь печально покачал головой, передав список с миссиями молодому герою.

— Постарайся закончить всё к вечеру и возвращайся поскорее. Этот старик долго не протянет, а без рыцаря пограничный город станет уязвимым.

— Наставник! Не принижайте себя! Вы всё ещё достаточно сильны! Я же видел, как совсем недавно вы обезглавили тех Рыцарей Смерти! — воодушевленно замахал рукой ученик рыцаря, чем нехило так разозлил старика.

— Я тебе уже говорил… Это были простые рыцари-скелеты. Да, они хитры. Помнят свои истоки и могут действовать нестандартно, чем напоминают высшую нежить. Но они даже близко не стоят с настоящим Рыцарем Смерти. — Глен поднялся, медленным шагом дошёл до сундука и открыл его, достав от туда зелье. — Лови!

Реакция Дейва была на уровне. Он поймал баночку без особых проблем, удивлённо рассматривая содержимое.

— Наставник… это?

— Страховка. Называется эссенцией некроса и добывается из высшей нежити. Крайне ценная штука. С её помощью можешь выманить почти любую нежить из засады. Даже Вурдалак не сможет противится желанию! В общем используй на своё усмотрение…

— Я буду беречь себя!

— Ага, а теперь шуруй выполнять задания этих неучей!

— Есть!

***

Где-то на нижних этажах каменоломни города Фрайтон…

Серас был малость в недоумении, рассматривая стоявших перед ним зомби. Лишь один из них умудрился потерять руку и поломать ногу. Остальные были в относительной целостности.

— Двенадцать зомби, не считая обезглавленного. Класс трупов обычный. Таланты не обнаружены. — с неким сожалением констатировал он, внимательно рассматривая каждого из них. — Хотя чего я ожидал от простых рабов, что не смогли дать отпор живому мясу… Таланта мага? Или таланта рыцаря? Будет удивительно, если хотя бы один из них со временем станет разумной нежитью.

Захват одного из коридоров каменоломни оказался плёвым делом. Лич ожидал сопротивления, но в этой части шахты работали какие-то немощи.

— Господин Серас, что дальше? — Аста притащила ещё один труп, бросив его под ноги некроманту.

Мельком бросив взгляд, Лич увидел обескровленное, иссушённое тело.

— Зомби с него не получится… Брось мусор в канаву. Кости ещё могут пригодится, но всё остальное утратило целостность и не подлежит восстановлению.

— Вы не будете меня ругать? — удивлённо спросила она, покрепче сжав серебристый клинок.

— Реликты — это оружие древних. Не знаю кем были эти рыцари крови раньше, но эта вещица весьма неплохо конденсирует некрос и обогащает твою душу. Выгода иметь в подручных мага первого круга перевешивает ценность пары десятка трупов.

Лич всегда говорил правду. Ему не было смысла врать. Во многом эта правда была слегка извращена его собственным мировоззрением. Если бы не это, его можно было бы считать весьма искренним существом.

— Понятно…

Неловкая пауза продолжалась недолго, поскольку вдалеке послышалось эхо приближающихся шагов.

В моём распоряжении есть нечестивое пламя, касание смерти и… стрела некроса. Весь мой арсенал целиком и полностью сосредоточен на противостоянии другой нежити. Нечестивое пламя весьма сомнительно работает на людях, касание возымеет эффект лишь при близком контакте, а стрела некроса простое псевдозаклинание и всего-навсего нарушает течение энергии внутри организма. Можно ранить, истощить, но никак не убить… Люди не гули, чтобы сгнить от пародии на заклинание.

Вздохнув уже какой раз, Серас мысленно приказал толпе зомби прикрыть его и Асту со всех сторон. Это был какой-никакой, но мясной щит. На большее зомби были не способны против настоящего рыцаря. Лич старался очень бережно израсходовать негативную энергию, а потому выделил лишь самую малость на поддержание этих болванчиков.

Шаги были всё ближе и ближе…

Латы? Они в тяжёлой броне?

Лич сразу же обрадовался, что не могла не отметить Аста:

— Выглядите очень уверенным. Люди совершили смертельную ошибку?

Серас просто кивнул, начав идти быстрее. Две группы стремительно двигались на встречу друг к другу, пока на повороте не встретили друг друга.

Чутьё жизненной силы!

Зрение нежити мгновенно исказилось. Цвета и краски пропали, уступив место чёрному и красному. Некромант всего-лишь за секунду определил наиболее приоритетные цели. Группа состояла из восьми ополченцев и двух стражников в потасканной латной броне.

Выбрав цель, Серас выстрелил заранее подготовленной стрелой некроса прямо в голову незадачливого латника.

— КХ!

Явно не ожидая столь быстрой атаки, стражник не успел среагировать и получил заряд некроса прямо в голову. Пошатнувшись, он схватился за сердце и начал тяжело хватать воздух.

Атака послужила сигналом и группа людей без слов бросилась на Сераса и толпу зомби. Некромант мгновенно изменил защитную формацию мертвецов и направил всех в самоубийственную атаку.

Зомби были в большинстве, и потому в первом же столкновении погиб человек в кожаной броне. Его меч проткнул первого зомби, чем воспользовался второй ходячий и прокусил ему сонную артерию.

Второй латник с лёгкостью обезглавил несущегося к нему зомби и решительно бросился к Личу, собираясь обезглавить некроманта и закончить весь этот фарс. Какого же было его удивление, когда стоящая рядом тощая фигура в бинтах взмахнула клином и заблокировала его удар, вызвав сноп металлических искр.

— Стрела некроса! — произнёс Лич, выстрелив вторым подготовленным заклинанием прямо в дерущегося с двумя зомби ополченца.

— Фалько берегись! — закричал латник, отвлёкшись на мгновение, чем и поплатился, получив режущую рану в стыках доспехов.

Предупреждение должно было помочь его другу увернуться от некромантии, но тот был лишь простым чернорабочим. У него не было сверхчеловеческой силы и ловкости. Подобное предупреждение могло сработать только с другим воякой.

Стрела без проблем попала Фалько в область сердца, помутнив на несколько секунд человеческий рассудок. Зомби, под управлением Сераса сразу же воспользовались случаем и разорвали горло бедолаги на части. В общем и целом битва подходила к концу. Почти всех выживших людей так или иначе ранили.

Первый латник всё ещё отходил от полученного заклинания, крайне вяло отмахиваясь ударами копья, а потому итог сражения был всем понятен.

«Мы умрём! Чёрт… Я так и не отважился пригласить её на свидание…» — свет надежды погас в глазах второго стражника.

Аста влила некрос в клинок и оставила ещё одну колотую рану латнику, собираясь добить человека нечестивым пламенем.

— Не нужно. Он и так не жилец.

Согласно кивнув, девушка устремилась на подмогу к остальным зомби. Это была просто-напросто резня. С присоединением Асты у оставшейся в живых группы не было и шанса на победу. Их порешили в мгновение ока.

— Восемь зомби выведены из строя, что весьма и весьма прискорбно. Но теперь у меня есть целая хорошо обмундированная группа… — довольно проговорил Серас, рассматривая весьма неплохую броню и ржавое оружие.

— Н-не надо… п-прошу н-не убивай! — жалобно молил умирающий стражник, прижавшись к стене.

Глаза Лича вспыхнули в предвкушении.

— Не убивать… Как тебя зовут, человек? — поинтересовалась высшая нежить, собираясь предложить падшей душе интересный контракт.

— Рикардо… Просто Рикардо… — отчаянно проговорил выживший, скривившись от нарастающей режущей боли.

— Рикардо… — заговорщически произнёс Серас, протянув свою костяную руку умирающему стражнику. — Смерть милосердна к страждущим. Я уважаю тех, кто стремится выжить любой ценой и готов дать тебе шанс, как и многим до тебя… Желаешь ли ты стать моим верным бессмертным воином?

На лице стражника промелькнули все возможные эмоции: надежда, страх, сомнение и неверие. Рикардо был лишь простым городским жителем. У него не было таланта рыцаря или мага, но было усердие, благодаря которому его совсем недавно повысили, сделав почётным стражем города.

«Я не хочу, чтобы всё закончилось именно так…»

«Я хочу жить…»

«Я просто хочу жить!»

Рука умирающего прикоснулась к холодной длани Лича, позволив Серасу незамедлительно начать процесс нечестивого обращения.

Направляя некрос в живую цель, некромант действовал крайне осторожно, ведь в прошлый раз простая оплошность едва не обернулась гибелью перспективного вурдалака.

— Для некоторых смерть — это конец, но для нас — это лишь начало!

Услышав это, Рикардо улыбнулся. Внутри него потух огонёк жизненной силы, свет в его глазах погас, дыхание остановилось, а сердце перестало биться и гонять кровь по организму. Это была смерть. Настоящая смерть, но со своим нюансом.

— Восстань… — проговорил величественно Лич, извергая из филактерии внушительное количество негативной энергии. — Мой верный ревенант!

Глава 4

«Ревенант» был недавней разработкой Сераса и Констанции. В их понимании мир был крайне несправедлив, наделив талантом одних и оставив без надежды других.

Констанция рассказывала, что в прошлом Церковь Аксиом придумала довольно варварский, но действенный способ пробудить у самых фанатичных верующих предрасположенность к одной из ветвей развития.

Епископы переполняли человеческие тела концентрированной божественностью, предполагая, что подобное боевое крещение заставит душу вспыхнуть ещё раз, наделив индивида заветной предрасположенностью.

Эксперименты продолжались многие десятилетия, погубив бесчисленное количество человеческих жизней. В конце концов, у них получилось пробудить таланты у нескольких фанатиков. Загвоздка была в том, что созданные таким образом маги и рыцари могли прожить лишь несколько жалких лет, прежде чем их человеческое тело разрушалось от последствий божественной силы.

Вспоминая подробности их провала, Серас ухмылялся в душе, поскольку перед ним рождался тот самый венец человеческих технологий. То, к чему стремились безумные людишки на протяжении долгих лет, — пробуждённый искусственный рыцарь.

Тело ревенанта медленно почернело, начав испускать лёгкий зловещий дымок. Пальцы на руках и ногах скривились, став подобием смертоносных когтей вурдалака. В общем и целом масса тела нежити сильно уменьшилась, но это было только начало. Тепло продолжало нарастать, как и эрозия тела. Из порвавшейся брюшной полости вывалились внутренние органы, открывая взору горящие кости.

Существо медленно открыло свои тлеющие глаза, посмотрев с неким восхищением на Лича. Прикоснувшись к месту, где раньше было сердце, ревенант чувствовал циркулирующую мощь. Его душа пылала ярким серым пламенем, разнося потоками нечестивую сущность по всему телу.

— Неплохо, получилось даже лучше, чем в прошлый раз. — довольно кивнул Лич, после чего развернулся и направился ко второму стражнику.

Пока ревенант пытался привыкнуть к новому телу, Серас не терял времени зря и начал поднимать новых зомби. Аста тоже отличилась, сумев со второго раза «вернуть к жизни» бедолагу в кожаной броне.

Третье заклинание окончательно истощило её энергетический резерв, заставив девушку обессиленно упасть на колени.

— Ты смогла использовать некромантию первого круга целых три раза. Похвально! — подошедший Лич одобрительно похлопал её по голове, чем вызвал странную вспышку эмоций у своей подопечной. Её лицо было скрыто бинтами, но Серас отчётливо чувствовал благодаря их духовной связи странное и неприятное нечто.

Эмоции были для Лича настоящей загадкой. В книгах лишь вскользь упоминалось о тех или иных человеческих чувствах. Кардинал с трудом объяснила ему концепцию гнева, радости и страха. Что до остальных эмоций — некромант не смог их понять.

Само собой вспомнились её слова, глубоко ударившие по самооценке высшей нежити: «О боги, ты такой тупой от рождения или после обращения в нежить твои мозги сгнили окончательно?»

— Господин Серас?

Покачав головой, некромант попытался избавиться от лишних мыслей и незамедлительно вернулся к работе, решив оставить этот инцидент на потом.

Поднятие ещё десяти зомби почти полностью истощило высшую нежить. В конце концов, управление двадцатью двумя душами — не плёвое дело.

До прихода могущественного противника нужно как следует подготовиться… Я не могу тратить некрос на исцеление этого мусора, но мне ничего не мешает сшить эти тела хотя бы для виду.

Вспомнив о самом примитивном способе лечения нежити, Серас устало вздохнул и приступил к скучной и рутинной работе.

***

Где-то в землях погибели. Окрестности логова Кхара Осквернителя.

На огромной скорости, перепрыгивая дюну за дюной, неслось костяное нечто, напоминающее помесь гуля и сколопендры.

Это был Вурдалак, который ещё недавно потерял большую часть своего изначального тела. С исчезновением хозяина внутри него возникла раздражающая пустота, начавшая давить ему на мозги.

Первое время он мог сдерживать это ненавистное чувство, но с каждым мгновением навязчивый шёпот продолжал сводить его с ума, убеждая неудавшийся эксперимент устремиться к своему господину…

***

Нижний этаж каменоломни

Лич начал сшивать нежить. Это была крайне муторная работа. Сделав импровизированную иголку из косточки и нитки из рванья, он зашивал открытые раны зомби, стараясь по возможности соединить мышцы и нервы. Выходило крайне халтурно и абсолютно не внушало доверия. Даже Аста смотрела на всё это со скепсисом, стараясь никак не вмешиваться в происходящее.

«Порой Господин Серас напоминает глупого ребёнка, а не умудрённую годами нежить…» — мельком подумала она, но тем не менее улыбнулась.

И всё же полчаса были потрачены не зря. В строй вернулись целых четверо зомби. Их руки свисали и почти не двигались. Походка была тяжёлой, да и в целом их боевая мощь была крайне сомнительна.

— Лучше так, чем никак. Моё чутьё жизненной силы не засекло ни одного живого существа. Сомневаюсь, что нам ещё повезёт встретить отряд без рыцаря.

— Г҈о̶с҈п҈о̷д̶и҉н̵ С҉е̵р̴а҈с̵. — послышался искажённый голос ревенанта. — Я҉.̷.̷.҉ З̵а̸щ҈и҉щ҉у҈ в̷а̴с̵.҈.̵.҉

— Я и не сомневаюсь, но постарайся не переоценивать собственные возможности. Ты — искусственный рыцарь… — прорычал Серас, поглощая из разорванных трупов весь некрос без остатка. — Твой талант был, откровенно говоря, никчёмным. Сейчас ты чувствуешь растекающуюся силу от прорыва души, но вскоре это пройдёт. Запомни, Рикардо, твоё нынешнее тело крайне хрупкое и может развалиться от малейшей нагрузки.

Дымящийся ревенант с интересом сжал свои обугленные кулаки, почувствовав, как те крошатся от малейшего воздействия.

— Сейчас ты способен на два-три удара уровня рыцаря, — мрачно констатировал Серас, полностью поглотив весь некрос из трупов.

Лич ожидал, что ревенант начнёт спорить или по крайней мере усомнится в сказанном, но тот лишь понятливо кивнул.

— Вижу, ты не особо шокирован. Оно и к лучшему. Когда сравняем этот город с землей, попробуем подыскать тебе тело классом покрепче. Какой-нибудь ученик рыцаря подойдёт как нельзя лучше.

— Господин Серас, мне кажется…

— Не кажется! — грубо прервал некромант, чувствуя несущееся нечто.

Инстинкты нежити прямо-таки кричали об опасности. Взмахнув рукой, он направил всех зомби вперёд, надеясь выиграть хоть немного времени.

— Ревенант, пока спрячься и жди возможности! Аста, не вздумай даже приближаться к рыцарю!

Раздав указания, Серас призвал в левую руку нечестивое пламя. Это был не маленький шарик Асты, а настоящий концентрированный нечестивый огонь, искажающий вокруг себя воздух.

Аста тоже не медлила, начав вытягивать из меча оставшийся некрос, формируя в ладони простенькую стрелу негативной энергии.

«Господин сказал, что нечестивое пламя не сильно навредит человеку, но, кажется, он имел в виду именно моё пламя…» — посетовав на свою слабость, девушка покрепче сжала клинок, стараясь не дрожать всем своим телом.

Впереди послышался бег, причём достаточно мощный.

Вдали показался молодой человек. На нём не было никакой брони, лишь простенькая рубаха, кожаные штаны и сапоги. В руке он небрежно держал рыцарский меч, светящийся от переполняющей жизненной силы.

Никакие слова не понадобились. Рыцарь рванул на огромной скорости вперёд, преодолев три метра за одно мгновение. Несколько зомби были попросту изрублены в мясо от яростного взмаха клинка.

В рыцаря тут же полетел огромный залп серого пламени.

Тот усмехнулся и попытался разрезать его клинком, но пламя с лёгкостью прошло сквозь оружие, болезненно взорвавшись прямо у его лица.

Мечник отскочил в сторону, диким взглядом пожирая существо в балахоне.

«Это был второй взмах. У него осталось ещё около восьми взмахов, после чего его боевая мощь упадёт как минимум в половину!» — радостно констатировал Лич, вновь призывая в ладони огненный шар, правда поменьше. Нет нужды разбрасываться драгоценной энергией, когда план и так пришёл в исполнение.

Мечник был откровенным тугодумом и не знал, как действовать против некромантов.

На него со всех сторон набросилась нежить.

Влив в клинок ещё больше разрушительной силы, он за один взмах разрубил ещё пять зомби. В него вновь полетело пламя, но в этот раз парень был готов к такому и попросту отскочил, за что сразу поплатился.

«Ещё одно?!» — вскрикнул в душе рыцарь, едва успев прикрыть свою голову левой рукой. — «Нет взрыва?»

В руку человека впиталась мерзкая негативная энергия, вызывая во всей руке слабость и онемение.

Взгляд тут же сосредоточился на тощей фигуре в бинтах, которая весьма небрежно держала меч. Намётанный глаз тут же определил новичка, поставив новую угрозу на самое низшее звено в списке истребления.

Крепко сжав клинок, Дейв вновь устремился к некроманту, потратив ещё один драгоценный взмах на рассечение зомби в доспехах стражника. У него оставалось всего три жалких взмаха, после чего жизненной силы хватит только на поддержание собственной жизни.

— УМРИ! — закричал он, почувствовав позади серьёзную угрозу своей жизни. Немного сменив траекторию, мечник пролетел мимо некроманта, вскинув клинок себе за спину и тем самым отбил смертоносный удар обгоревшего трупа. Рука пылающей нежити превратилась в пепел от первого же столкновения.

— Ревенант, отступай. — приказал некромант, прикрывая отступающую нежить несколькими снарядами негативной энергии.

Аста вновь смогла попасть снарядом и, держа расстояние, начала призывать из остатков некроса языки нечестивого пламени.

«Моё пламя не может серьёзно навредить, но… он же об этом не знает?» — хитро улыбнувшись, девушка сразу же побледнела. Мечник молниеносно вырвался из окружения и неведомым образом оказался прямо перед Личом, отрубил тому голову.

— Вот и всё, жалкий некромант! — хмыкнул Дейв, но тут же ощутил, как кто-то схватил его за ногу, начав потоками вливать огромное количество негативной энергии. — УБЛЮДОК! — вырвав ногу, он совсем позабыл об остальных врагах.

В голову рыцаря влетел снаряд нечестивого огня, закрыв тому поле зрения, чем и воспользовался раненный ревенант, пожертвовав своей рукой ради ещё одного смертоносного удара.

Бой был наконец-то окончен. Аста обессилено упала, хватая ртом воздух. Ревенант потерял обе руки, задумчиво рассматривая отправленного в нокаут человека, которым ещё вчера искренне восхищался. Лич же… восставал из мёртвых. Развалившиеся кости медленно собирались вместе, пока перед всеми не предстал полностью целый скелет.

Повезло. Он подумал, что я простой человеческий некромант и целился в шею… Попади он в голову…

Лич почувствовал затяжной страх.

Это был лишь простой юнец, едва ли видевший высшую нежить. Это не был полноценный рыцарь… Лишь простой ученик, пробудивший иску жизненной силы! Чёрт! У нас серьёзные проблемы!

Встав и накинув балахон, Серас поднял оружие человека. Подошёл к деревянным балкам, удерживающим проход, и, используя меч как рычаг, заставил трухлявую балку обвалиться. Потом он проделал то же самое с другими, наконец вызвав обвал пещеры.

Им понадобится минимум неделя, чтобы прокопать даже маленький проход. Надеюсь этого времени хватит для побега…

Лич был на грани. Филактерия была опустошена, заставляя его душу болезненно рассеиваться. Если бы не добытый «живой» рыцарь, он был бы крайне огорчён подобной ситуацией, но тело и душа уровня рыцаря полностью окупали эту тяжёлую битву.

Посмотрев на выживших зомби, Серас мысленно приказал им взять Асту на руки и двигаться в самые глубины каменоломни. Сейчас стоял вопрос выживания. Если им не удастся уйти в самые дебри, ещё один рыцарь может прийти по их жизни.

Лич собирался закрыться в какой-то дыре на пару лет, пока всё не уляжется окончательно. В этом и было преимущество нежити над живыми организмами.

***

Судьба пленённого рыцаря решилась ещё в самом начале, когда некроманту понадобилось восстановить свою душу после тяжёлого боя. В тот момент Серас не думал сдерживаться, поскольку поставил на кон своё существование.

Для окружающих Лич был в полной норме, но никто из подчинённых даже не подозревал, какие разрушительные процессы происходят в его филактерии.

Слеза Авроры — так назывался эльфийский артефакт эпохи Опустошения, к которому Серас привязал свою душу. Она была похожа на кристаллическую сферу и в своём изначальном состоянии должна была аккумулировать окружающую ману, многократно увеличивая внутренний резерв мага. В умелых руках это произведение искусства считалось бы национальным сокровищем, но к великому сожалению древний эльфийский шедевр попал к безумной нежити.

Ещё при жизни Кхар исследовал возможности нечестивого пламени. Он был уверен, что с помощью своей оригинальной магии сможет перековать артефакты для своих нужд. Так и была разбита Слеза Авроры, превратившись во множество разрозненных осколков, объединённых печатями и странными магическими символами.

Некогда прекрасное творение эльфов было изуродовано до нынешнего состояния. Кхар, ты ублюдок!

Сжав ненавистно кулаки, Серас сосредоточился на поглощении души мечника, перестав следить за временем.

Подчинённые не теряли времени зря. Ревенант сосредоточился на обучении управления некросом, пытаясь собственными методами познать свою силу. Становление нежитью добавило ему усидчивости, позволив с интересом наблюдать за изменениями, происходящими внутри тела.

Аста же сосредоточилась на том, что не успела сделать в прошлой жизни — достичь первого круга магии!

«Господин рассказывал, что высшая нежить предпочитает игнорировать круги магии, сосредоточившись на прогрессии пожирания душ. Удержание кругов магии отнимает слишком много ментальной силы, не позволяя некроманту в полной мере проявить силу мёртвой армии. Но мне это и не нужно! Одним зомби больше, одним меньше — это мало повлияет на общую боевую мощь. Но если я стану полноценным заклинателем, у меня получится противостоять могущественным врагам в одиночку!»

Девушка вошла в состояние медитации, взывая к окружающей манне. Теперь у неё был некрос и проводник в виде меча, что позволяло некогда бесперспективной ученице мага претендовать на мощь былого учителя.

В таком неспешном темпе прошло два месяца. За это время Лич успешно поглотил человеческую душу, стабилизировав тем самым свою собственную.

Пробудившись, он первым делом посмотрел на своих подопечных. Ревенант погрузился в анабиоз, пытаясь сохранить немногочисленный некрос внутри сосуда. Аста же полагалась на свой реликт, погрузившись в состояние самопознания.

Огоньки Лича удивлённо вспыхнули, когда он увидел, как постепенно формируется круг вокруг её сердца.

Такими темпами она станет магом первого круга через несколько месяцев. Вот только нынешнего уровня некроса едва ли хватит на поддержание жизнедеятельности в течение долгого периода. Нужно что-то придумать...

Кинув взгляд на ревенанта, Серас лишь покачал головой и направился в одиночестве по тёмным коридорам.

Неспешным шагом он дошёл до первого завала, где на полу лежал гниющий зомби, почти полностью превратившийся в скелет. Тот был оставлен на случай непредвиденных обстоятельств, как и многие другие в разных частях шахты. Вот только ничего из этого не пригодилось.

Прикоснувшись к камням, некромант попытался почувствовать людей на той стороне, но земная манна препятствовала нормальной работе способности, уменьшая поле обзора до жалких двух метров.

«Жуки, кроты, подземные черви...» — Серас мысленно направлял свой некрос через каменистую породу, убивая ближайших существ и направляя их мёртвые тела к себе. Те копали довольно шустро, и вскоре вокруг некроманта собралась целая группа маленьких дохлых копателей.

Направляя каждое существо, он стремился максимизировать их общий потенциал. Однако довольно быстро гениальная затея была брошена из-за нецелесообразного применения негативной энергии.

Существа были магическими и для нормальной работы при жизни потребляли земляную манну. Теперь же, лишившись этой возможности, они с чудовищной скоростью выкачивали из Сераса некрос, пытаясь использовать не предназначенную для подобного энергию смерти.

Так не должно быть! С каких пор столь маленькие существа могут быть такими прожорливыми?!

Призвав их всех назад, Серас приказал двигаться за ним.

Продвигаясь из коридора в коридор, Лич находил всё новых существ, пока не собрал достаточно многочисленную армию копателей.

Весь расстроенный, он вернулся к своему лагерю и приказал ожившим трупам разойтись кругом и вернуться к своему неживому состоянию.

Этого количества должно хватить на первое время, но что мне делать дальше?

Весь в раздумьях, Серас посмотрел на гниющий труп мечника.

Руки потянулись сами собой, начав доставать из карманов интересные вещички. Первым оказался жетон с гербом.

— Мусор. — отбросил его куда-то назад Лич, достав следующий предмет. — Зелье?

Внимательно присмотревшись, некромант слегка взболтал содержимое, завороженно наблюдая за текущей серой жидкостью больше похожий на туман или облака.

— Крохи эссенции некроса… — расстроенно произнёс Серас, положив бутылёк себе в карман балахона.

Эссенция определено полезная штука, но не в нынешних реалиях. Сомневаюсь, что исцеление души низшей нежити сможет помочь в этой ситуации.

Лич начал ходить кругами, пытаясь придумать хоть что-то ещё. Ему приходила идея копать собственными руками или с помощью зомби и кирок, но подобное отнимет почти всю имеющуюся энергию внутри филактерии.

— Хм… Хотя… — достав эссенцию некроса, Серас немного засомневался, после чего разбудил мысленным приказом ревенанта и протянул тому бутылёк.

Бывший стражник даже не сомневаясь взял и открыл зелье, почуяв как всё естество нежити возжелало этот прекрасный аромат.

Эссенция медленно выходила из бутылки и впитывалась в душу ревенанта, позволяя ему ощутить тот самый прилив сил, когда впервые стал нежитью.

Когда эссенция полностью впиталась, Лич с размаху раскрошил ему череп, после чего схватил когтями невидимый серый огонёк и бесцеремонно впихнул его в голову почти разложившегося рыцаря.

Будь у Сераса чуть больше некроса, он бы восстановил тело до изначального состояния, но в нынешней ситуации пришлось ограничиться сгнившими останками.

Ассимиляция с новым телом не заняла много времени. Вскоре Ревенант неловко поднялся и взмахнул в пустоту кулаком, почувствовав насколько крепкое новое тело.

— А теперь пошли, у тебя будет интересная работа…

***

С тех пор Ревенант доблестно трудился около месяца, пытаясь с помощью кирки пробить им путь на свободу, пока Серас был занят другим менее перспективным проектом.

Лич продолжал обследовать стены каменоломни, находя всё новых и новых существ, производя настоящий геноцид всего живого.

Он занимался этим почти всё свободное время, пока случайно не обнаружил пустое пространство за одной из многочисленных стен.

Рикардо довольно радикально решил эту проблему, зарядив с размаху костяным кулаком. От удара искусственного рыцаря стена разлетелась осколками, открыв взору затхлую пыльную пещеру.

— Путь в недра… Ну что же, давай посмотрим, что нас ждёт в самом низу. Возможно мы бились совсем не в ту стену.

Направившись по узкой тропинке, Серас довольно быстро обнаружил следы жизнедеятельности человекоподобных существ: следы на стенах, обглоданные кости, а ещё тотемы и заброшенные алтари. Но кое-что взбудоражило нежить гораздо сильнее. С помощью чутья жизненной силы Лич видел десятки и сотни мельтешащих душ впереди.

— Гоблины! — зловещее прорычал он, начав источать плотную ауру смерти. — Ревенант, иди вперёд и добудь мне пару заложников. В этот раз мы подготовимся как следует… После чего сравняем город с землёй! Как там говорил Ролан? Нужно что-то сделать на востоке?

Глава 5

Гоблины были печально известной расой, культивирующей инферно-шаманизм — ответвление демонического пути, сосредоточенное на крови. Это искусство было крайне жестоким, требовало жертвоприношений и особо извращённых материалов.

С помощью богопротивных ритуалов шаманы призывали и запечатывали демонов внутри своих соплеменников, вынуждая две сущности сражаться за обладание телом. Если побеждал гоблин — он становился демоническим гибридом. Если побеждал демон — он становился подконтрольной шаману тварью.

Известны случаи, когда шаманы запирали двух и более демонов в одном теле. Такие чудовища мутировали в настоящую катастрофу для всего живого. — вырезка из книги «Разнообразная демонология»

Иногда Серас был рад, что всё свободное время выделял на обучение. В поисках решения своей проблемы с филактерией он перечитал все доступные работы людей и некромантов. В одной из них как раз таки описывалось бытие подземных жителей.

В книге весьма точно задокументирована раса гоблинов. Вот только нигде нет никаких обозначений их уровня силы… Пробуждённый рыцарь примерно равен первому кругу магии или высшей нежити, но что насчёт демонических гибридов или шаманов?

Во многом благодаря случившемуся Серас немного остепенился. Некромантия не могла решить каждую возникшую перед ним проблему. Раньше он считал себя если не могущественной, то хотя бы относительно сильной высшей нежитью, но оказалось, что его представления были далеки от реальности.

Управление мертвыми было огромной нагрузкой на душу некроманта. В идеальных условиях он мог контролировать до двадцати-тридцати скелетов или зомби, что было настоящим позорищем для Лича.

Гоблины частично могли решить эту проблему, по крайне мере теоретически.

Их шаманы должны быть искусны в управлении подконтрольными существами. Если удастся преобразовать их в верных пешек, то проблема контроля большого количества мертвецов быстро исчезнет.

— Надеюсь, их раса согласится сотрудничать…

Вскоре Ревенант вернулся к Личу, бросив тому под ноги двух краснокожих уродливых рогатых существ.

— Демоны?

— Г̵̵о҈с̸п̶о̸д̸҈и̶҈н̷̶, ҉ э҉̴т҉҉о̵ г̴о҉б̷л̷̷и̸н̴ы̷̵.̷̶ — невозмутимо заявил бывший стражник.

— Но это же явно демоны…

Серас усомнился в своих знаниях, поскольку те книги могли быть написаны сотни и тысячи лет назад, что не слабо так подпортило планы. — Неужели ваша раса так сильно преобразилась?

Задумчиво посмотрев на трясущихся рогатых уродцев, Лич решил для начала изучить их души. Протянув руку и схватив первого гуманоида за голову, он начал вливать большое количество некроса в живой организм.

Гоблин жалобно закричал, пытаясь вырваться из мёртвой хватки. Некромант же не обращал внимание на сопротивление, внимательно наблюдая за борьбой внутри живого организма. Помимо жизненной силы, внутри рогатого яростно бурлила энергия инферно.

Интересно… Жизненная сила совсем не конфликтует с яростной огненной манной? И душа… намертво привязана к телу?

Гоблин медленно умирал, пока в его глазах не вспыхнула ярость. Инстинкты нежити закричали об опасности. Руку Лича обожгло багровым пламенем.

— Ясно… — сдавив череп и оборвав жизнь подопытного, Серас бросил труп в сторону и обратил внимание на второго демона. — Я бы хотел изучить вас более детально, но у меня нет на это времени. Получим всё и сразу от ваших вождей… Ты понимаешь меня? — указал он в сторону трясущегося гоблина, чуть не вызвав у того нервный срыв.

— Квачач Иг Фарух!

Лич потерял дар речи, чуть не хлопнув себя ладонью по черепу.

— Рикардо, тащи его в некрополь. Будем обучаться демоническому языку. — огоньки Лича зловеще вспыхнули, предвкушая поток новой информации.

Шаманы должны понимать человеческий язык, но кто знает, верны ли мои предположения? На знания из книги можно лишь слегка опираться и не более… В любом случае, у нас есть свободное время до пробуждения Асты. Можно будет составить словарь и попробовать вернуть к жизни мёртвых уродцев…

С тех пор ежедневная рутина Сераса и Ревенанта разительно преобразилась. Лич больше не искал существ для поддержания некроса, сосредоточившись целиком и полностью на изучении подземного языка. Рикардо же целыми днями охотился на гоблинов, разоряя маленькие племена одно за другим.

В это же время по всем окружающим племенем гоблинов начали распространяться слухи, что спустя тысячелетие пробудилось нечестивое зло.

***

Племя Ра располагалось на самой окраине подземелья, ближе всего к поверхности и ненавистным людишкам. Ещё сотню лет назад их род был полон могущественных воинов, но несколько неудачных войн сильно подкосили их генофонд.

Шаман Квач был последним из старшего поколения, кто мог защищать племя, поскольку являлся единственным выжившим обладателем первого круга магии. Времена были тяжёлыми, но старик справлялся. В одиночку обучал детей, возводил барьеры и руководил деревней.

Он ждал, когда среди гоблинов родится достойный приемник. Избраннику не обязательно было иметь чистую демоническую родословную, достаточно было хотя бы минимального потенциала для достижения первого ранга силы. Шаман мог воспользоваться запретными практиками и силой толкнуть к прорыву будущего вождя. Тогда Квач смог бы расслабиться и уйти в путешествие.

Но его плану было не суждено сбыться. В подземелье появилась странная тварь, похищающая глупый молодняк и уносящая их в неизвестном направлении. Пострадало не только племя Ра. Под раздачу попали племена Бин и Ша, у них потери составили больше пятидесяти молодых гоблинов, что не слабо так ударило по их боевой силе.

— Это просто неслыханно! — стукнул по столу двухметровый жирный гоблин, являющийся предводителем плесени Бин.

— Нужно срочно что-то делать! Прошел уже месяц! — панически заявил тощий гоблин, представляющий племя Ша.

Квач мрачно поглядывал на своих гостей. Ещё недавно каждый из них поглядывал на его деревню и видел в старике угрозу. Теперь же, ощутив более явную проблему, каждый из них приполз умолять о союзе.

Ша и Бин, в отличие от Ра, имели множество талантливых потомков, но у них не было могущественных воинов, способных дать отпор богоподобному существу первого круга.

Квач ненадолго задумался, после чего стукнул своим посохом, привлекая всеобщее внимание.

— Нашим племенам стоит на время позабыть о вражде. Если молодняк продолжит исчезать, то деревни будут лишены всякого будущего…

Жирный гоблин и тощий в балахоне согласно кивнули. Один из них многие годы был на уровне ученика рыцаря, а второй сумел приблизиться к первому кругу магии. По одиночке они мало что могли, но объединившись, могли создать проблемы даже для Квача. Именно поэтому племена не побоялись прийти и заключить временный союз.

— Тогда начнём… — старик достал хитиновый панцирь подземного скорпиона, представляющий из себя набросок карты окрестностей. На нём были отмечены точки, пути охотников и опасные места. — Племя Ра обнаружило исчезновения в этой области, а ещё путь чудовища всегда примерно одинаковый, но никто не может точно сказать в каком из туннелей оно исчезает.

Двухметровый гоблин фыркнул, показывая пальцем на другую точку на краю панциря: — У нас пропали здесь.

— А у нас здесь…

Представители Бин и Ша указали примерно в одно место, отчего у Квача чуть не прихватило сердце.

«Карстовые пещеры на поверхность? Неужели люди нас нашли… Нет, этого просто не может быть! Гоблины видели чудовище, а люди на монстров не похожи!»

Постукивая костяным посохом, старик медленно вышел из пещеры, посмотрев на неспешную жизнь деревни.

«Я должен защитить творение своих предков во что бы то ни стало!»

— Идёмте, безымянные гоблины. Нам нужно победить гнусную тварь…

***

Постепенно Серас свыкся с таким существованием. Его день начинался с пыток и заканчивался пытками. Каждый день был переполнен болезненными криками гоблинов. Рогатые крайне неохотно шли на контакт, пытались сопротивляться и совсем его не слушали, за что сразу же отправлялись гнить к собратьям, чьи трупы лежали по всей пещере.

Примерно на второй неделе Лич осознал, что информацию по хорошему должна быть записана в книгу. За неимением бумаги он придумал неплохую альтернативу. Перед смертью некромант сдирал со своих жертв кожу и сцеживал немного крови.

Получались удобные и практичные свёртки, написанные кровью. С этих пор добыча информации вышла на новый уровень. Больше не нужно было запоминать всё в голове, достаточно было написать на коже.

Примерно на четвертой неделе Лич зашёл в тупик. Смотря на дрожащего гоблина, он произнес на его родном языке:

— Ты да-авать инфо-ормация. Ты жить. Понимать?

Однако существо не реагировало, завороженно рассматривая горы трупов. Больше всего молодого гоблина испугало то, что каждый из его собратьев был без кожи.

— Ты м-енья слу-ушать?

Повернувшись к говорившему скелету, гоблин наконец-то заметил, куда делать вся кожа. Она полностью покрывала стенки пещеры. На ней были изображены странные символы вперемешку с демоническим языком.

После испытанного ужаса гоблин смирился со смертью. Достал нож и попросту перерезал себе горло, не желая жить после увиденного.

— Так вот оно что! — хлопнув себя по черепу, Серас поднял все свои недавние наброски и перешёл в другой коридор, где не было никаких трупов. — Совсем забыл, что живые существа видят мир иначе. Может, именно поэтому исследования идут так медленно?

Посмотрев на свои окровавленные костяные руки, он немного задумался, после чего накинул на свой череп капюшон балахона.

— Ревенант скоро вернётся. Нужно будет помочь ему с восстановлением изначального тела. Может после этого он станет полноценным рыцарем?

Задумавшись над перспективами Рикардо, Серас не сразу понял, что тот давно не появлялся.

— У меня закончилось мясо, где его черти носят?

Подойдя ко входу в подземелье, он вдруг уловил звуки битвы.

— Кто-то посмел вторгнуться в мои владения… — зловеще прорычал он из-под капюшона.

По сравнению с прошлым месяцем, некроса было в избытке, а потому Серас мог себя не сдерживать в плане некромантии.

— Восстань же, моя мёртвая армия! — негативная энергия дымкой устремилась к подгнившим трупам гоблинов, возвращая их к жизни.

Получилось поднять двадцать один труп. Каждый был простым, ничем не примечательным зомби. Вот только теперь некромант не мелочился, вдоволь напитав эти трупы туманной дымкой.

Это всё заняло не больше минуты, но бой в пещере становится всё более ожесточенным.

— Вперёд!

В этот раз зомби были намного шустрее. Каждый из них, подобно животному, передвигался на четвереньках. Не было той стеснительности в движениях, как у людей.

Перепрыгивая камень за камнем, они целой оравой устремились в глубь пещеры. За ними проследовал и Лич, удивляясь насколько же быстрыми получились эти мертвецы. Понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до конца коридора, где сражалось три гоблина против одной нежити.

Маг? Нет… Шаман! А это… ученик рыцаря и ученик мага?

Быстро выбрав свою цель, Лич призвал в ладонь нечестивое пламя, швырнув его в сторону Шамана.

Старый гоблин крикнул и стукнул посохом по земле, призвав двухметровую каменную стену. Огненный шар слегка обжёг камень, но не более.

Увидев это, Лич направил всех зомби вперёд и перестал атаковать, внимательно рассматривая душу шамана.

Старик воспринял это по-своему и прорычал что-то остальным. Огромный гоблин разрубил нескольких зомби одним ударом, а тощий превратил ещё парочку в обугленные останки. Переглянувшись между собой, они начали стремительно отступать.

— Каменная стена! — выкрикнул шаман, закрывая вход в пещеру. Зомби пытались пробиться, стуча головами и руками, но безрезультатно.

Серас продолжал стоять и наблюдать. С каждым мгновением огоньки внутри его черепа разрастались, став походить на яростное багровое пламя.

Филактерия?

Это была филактерия?

Зачем ему филактерия?

Если догадки Лича были верны, то этот гоблин собирался привязать свою душу и стать Высшей нежитью.

Если я увижу, как рождается Лич… Разве это не приблизит меня к решению собственной проблемы?

— Да, именно, это должно помочь!

Впервые в своей жизни Лич выглядел так воодушевлённо, чем несказанно удивил Ревенанта.

— Рикардо! Я восстановлю твоё тело, после чего ты найдешь этого шамана и передаешь ему послание.

***

— Квач, что будем делать?! — в страхе прорычал крупный гоблин.

— Это была Высшая нежить! — в ужасе пропищал тощий, упав на колени.

— Знаю…

Квач был в скверном настроении. Они выследили тварь, оказавшуюся сильным скелетом-рыцарем, загнали его в угол и начали планомерно задавливать атаками. Всё шло как надо, никто даже не пострадал, но вскоре Квач почувствовал нарастающий ужас и увидел «его» — существо, способное снести большинство деревень гоблинов подчистую

— Это был Лич. — мрачно констатировал он — В добавок он нас отпустил…

— Отпустил? — шокировано вскрикнул двухметровый, прикрывая гноящуюся рану, полученную от когтей ревенанта.

— Высшая нежить крайне умна и хитра. Ему бы не составило проблем забрать с собой одного из вас, но Лич предпочел ничего не делать, что говорит о скрытых намерениях.

Шаман поделился с ними своей мудростью, рассчитывая, что безымянные оценят этот поступок по достоинству. Всё же не каждый день их учат за просто так.

— Ничего не понимаю!

— Тоже самое!

Квач лишь покачал головой, удивляясь как гоблины с таким интеллектом вообще сумели управиться со своими племенами.

— Уходим. Нужно вернуться назад в деревню и как следует обдумать дальнейший план действий.

***

— Негативное восстановление… — прошептал Лич название своей оригинальной некромантии, указывая пальцем на ничего не понимающего Рикардо.

К тому устремилась вся витающая дымка в пещере, ураганом закручиваясь вокруг ссохшегося мумифицированного тела.

Сначала ничего не происходило, но вскоре дымка стала более плотной, проникая во все поражённые части тела. Сначала восстановились кости, затем отросли кровяные сосуды, после чего всё покрылось мышцами и кожей.

— Тебе сильно повезло с тем, что тело относительно сохранилось. — сказал Серас, направляя энергию в его голову. Он попытался восстановить мозг, но поздно вспомнил об одной неприятной мелочи.

Ревенант, который уже был в человеческом виде болезненно схватился за голову, начав кричать и рыдать.

— Хоть я и проглотил душу, но воспоминания тела остались прежними… Скверные новости.

Пока Рикардо пытался разобраться в воспоминаниях, Серас на всякий случай призвал нечестивое пламя в левую руку.

Будет весьма нецелесообразно терять полезную пешку… Может стоит вернуть его в прежнее тело?

Лич покачал головой, удивляясь собственной глупости.

Не поможет. Интеграция воспоминаний уже началась. Если прервать этот процесс, Рикардо может повредить душу. Неуправляемое животное с силой рыцаря сведёт меня в могилу. Может, стоит избавиться от него заранее?

В голове некроманта крутилось множество мыслей. Он всё больше склонялся к уничтожению опасной преграды.

Печать подчинения действует эффективно только на разумных существ. Обозленный зверь не будет обращать внимание на невыносимую боль. Вывод — ликвидация!

— П-подождите, Г-господин Серас! — промычал Ревенант, пытаясь подняться на ноги.

— Так ты в норме? Сказал бы сразу. Я уж собирался тебя кремировать.

Нечестивое пламя мгновенно развеялось и Лич невозмутимо пошел назад в каменоломню, приказывая всем зомби вернуться назад.

Рикардо с видимым облегчением вздохнул, едва сдерживая злобное выражение лица. В нём перемешалась благодарность к этому существу и ненависть изначального владельца тела.

— Лучше пока остаться в этом месте и освоится с телом. Господин Серас не столь глуп, чтобы не заметить явную враждебность. Он крайне прагматичен в плане подчинённых…

Глава 6

Дом старейшины Квача находился на самой окраине деревни, поскольку старик предпочитал тишину и покой. Вокруг его пещеры росли ядовитые люминесцентные грибы, отпугивая назойливых детей и слабых духом членов племени. Обычно в святую святых демонического шамана могли проникнуть только наиболее приближённые подчинённые. Но с недавних пор всё изменилось. Вместе с ним прибыли представители племён Бин и Ша.

Со лба крупного гоблина ручьём стекал пот, да и сам внешний вид воина был донельзя жалким. Тощий тоже получил свою рану, когда пытался отбиться от своры нежити, и выглядел ничем не лучше. Лишь Квач остался цел и невредим, что наглядно показывало их непреодолимую разницу в опыте.

— Вы оба заражены трупным ядом, перемешанным с некротической энергией. Если как можно быстрее не начать лечение, то ваша жизнь окажется под большим вопросом… — старик хмуро осматривал уже начавшие гнить порезы, удивляясь, насколько же нежить неудобный противник.

Двухметровый рогатый воин начал панически рыться в своей сумке, доставая оттуда все возможные снадобья. Также поступил и ученик мага. В целом их лекарства можно было назвать сносными. Квач не спешил помогать союзникам и лишь холодно наблюдал за их жалкими потугами.

«Сейчас они послушны, но когда всё закончится, ублюдки могут начать искоса поглядывать на племя Ра. Может, стоит избавиться от них заранее?»

Старик всерьёз над этим размышлял. Предательство не было чем-то новым для их расы. Врали у гоблинов абсолютно все: дети — родителям, взрослые — детям, старейшины и главы племени — соплеменникам. Таков был их строй общества, что привело к возникновению права сильнейшего.

«По нашим обычаям, кто сильней — тот и прав! Убей я сейчас этих тугодумов меня бы оправдали традиции.» — презрительно усмехнувшись, шаман продолжил наблюдать, как двое глуповатых предводителей пытались избавиться от трупного яда всеми возможными способами, совсем позабыв о дозировке или несовместимости препаратов.

Немного подумав, Квач всё же решил поселить их в одной из комнат. Он решил никуда не спешить, поскольку в крайнем случае оба представителя могут пригодиться в грядущей битве.

Оставив гостям еды и воды, старик направился в свою библиотеку, начав искать всю доступную информацию о мертвых.

Не то чтобы в подземелье никогда не было нежити. Временами появлялись восставшие из курганов вурдалаки, после войн рождались гнильцы, а в глубинах подземелья можно было заметить блуждающие трупы их демонофицированных предков.

«Дикая нежить не представляет особой угрозы. Почти у каждого сильного племени есть свой демонический воин, маг или шаман первого круга. Отпугнуть тварь не составит труда. Однако с высшей нежитью такое не сработает…»

Изучая книги одну за одной, Квач совсем потерял счёт времени. Подземные расы уже очень давно ориентировались по циклу свечения грибов: утром они светились зелёным, а ближе к вечеру становились голубоватого оттенка. Сейчас грибы как раз меняли свой окрас, привлекая внимание старейшины Ра.

— Уже так поздно, а я всё ещё не определился, что делать с этими идиотами…

Старик начал нервно гладить свою бороду, посмотрев пронзительным взглядом на одну из теней. У магов и шаманов был свой аналог внутреннего зрения. Если нежить отчётливо видела души, то другие магоподобные с лёгкостью улавливали течение манны. Квач потратил годы, если не десятилетия, чтобы развить эту способность на максимум, и сейчас он отчетливо видел, как возле его пещеры образовалась мёртвая область.

«Некрос, определённо некрос. Другой вид энергии не может с такой лёгкостью подавлять течение манны…» — анализировал мысленно он, приготовившись к бою.

— Может выйдешь из тени, мертвец?

Шаман ожидал, что именно в это мгновение начнётся сражение, но на порог пещеры медленно вышел черноволосый человеческий юноша.

— Пос-слани-ие. — произнёс на ломаном демоническом он, бросив под ноги шаману сверток из кожи. Квач, будучи на нервах, едва ли не призвал каменную стену перед собой, но в последний момент остановился.

Взяв сверток в свои руки, лицо Квача в мгновение побледнело. Ощущение прикосновения было слишком знакомым, и стоило ему подтвердить ужасающие догадки, как руки сами собой открыли послание. Это определённо был язык демонов. Написанные слова были далеко не всегда правильно изображены или использованы, но старейшина, половину своей жизни обучавший детишек, понимал большинство из написанного с полуслова.

Сжав ненавистно кожаный свёрток, он тяжело задышал, проговорив хриплым голосом:

— Я… согласен на встречу.

***

Затянувшийся прорыв Асты во многом ограничивал свободу передвижения Сераса. Сейчас подопечная была почти полностью беззащитна, и Лич не мог просто так покинуть каменоломню, не оставив охрану или средства защиты. В этом и была основная проблема, но также и великая возможность. Три существа, чья мощь достигла первого круга, представляют собой серьёзную группировку даже в королевстве Мелтор.

«Боевой маг, некромант и рыцарь… Даже Старший Лич получит немало проблем в схватке с нами, не говоря уже о другой нежити», — усмехнувшись в душе, Серас направился к выходу из каменоломни, где со скучающим видом стоял Рикардо, читающий наброски с демоническим языком.

— Ты останешься здесь, пока девочка не прорвётся к новому уровню. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Как вам будет угодно, — Рикардо лишь слегка поклонился, зная, что Лич не любит слишком много ненужных действий и слов.

— К слову, мощь пробуждённого рыцаря… Насколько большая разница между прошлой и нынешней силой этого тела?

Ревенант слегка задумался и сжал кулак, после чего вздохнул с немалым разочарованием:

— Если быть точным, то мне доступно около шестидесяти процентов силы. И дело не в том, что душа плохо синхронизировалась. Просто моей искры недостаточно, чтобы нормально питать эти мышцы. Я не успеваю делать всё вовремя… Меня едва ли можно назвать пробуждённым рыцарем.

Было видно, что Рикардо винил себя. Некромант предоставил ему идеальный сосуд, некрос и даже особое снадобье, но тот не смог оправдать его ожиданий.

— Ты сражался против шамана и двух учеников, показав неплохой результат. Если бы я считал тебя бесполезным, то не стал бы возвращать к жизни. Лучше подумай над тем, как запитать это тело некросом…

Накинув капюшон, Серас неспешно направился к деревне гоблинов Ша, собираясь встретиться с тем самым шаманом. Это был первый раз, когда он покинул пределы пещеры, да ещё и в одиночку. Если бы не детально собранная информация Ревенанта, некромант бы уже давно заблудился среди грибов и странной живности, похожей на хищные растения.

По правде говоря, он и не надеялся, что старый гоблин пойдёт на контакт. Мало кто захочет обсуждать такие вещи с нежитью. Всё же Серас собирался охотиться на шаманов, подчиняя рогатых потомков для захвата поверхности.

— Вы пришли… — послышался старческий голос неподалёку от Сераса.

На одном из крупных грибов сидел тот самый шаман в белых шкурах, чей пронзительный взгляд словно впивался в душу Лича. Выглядел старик неважно: круги под глазами, потрескавшиеся рога, а ещё один из его глаз преобразился в демонический.

Аура шамана была слабой, но такая незначительная мелочь не могла обмануть высшую нежить. В глазах Сераса всё выглядело немного иначе. Душа старика стала больше, ярче и сильнее, словно сжигала сама себя ради какой-то цели.

— Как я мог не прийти? — произнёс недовольно некромант, скинув капюшон со своего черепа. — Ведь именно я предложил встретиться.

Увидев Лича во второй раз, Квач сумел сдержаться и не измениться в лице. Если бы не годы, проведённые в роли главы деревни, шаман бы давно показал весь спектр эмоций.

— Мой вопрос может показаться для Вас оскорбительным. Не могли бы вы сказать своё имя?

— Меня зовут Серас. - без каких-либо эмоций произнёс Лич, не понимая к чему все эти вопросы.

— Никогда не слышал о таком… — покачал головой Квач, но по его лицу было видно, что тот слегка расслабился. — Похоже, что вы действительно с поверхности, ведь в глубинах подземелья живёт лишь один Лич, именующий себя Хакон Разрушитель.

Услышав об этом, некромант немало заинтересовался. Нежить крайне неохотно контактировала между собой. Причиной служил банальный страх. Прогрессия поглощения душ предполагала, что для становления старшей нежитью нужно поглотить три могущественные души первого круга. Лишь после преображения можно стать гораздо более совершенной формой жизни, повелевающей несметными ордами мёртвых.

— Господин Серас, вижу, вы заинтересованы. — с облегчением выдохнул старейшина. — Касательно того послания… Я согласен поделиться секретом шаманов, в дополнение расскажу о Хаконе Разрушителе. Но… хочу попросить кое-что взамен.

Лич согласно кивнул, призывая говорить дальше.

— Первый этаж подземелья целиком и полностью принадлежит расе пламенных гоблинов. Всего в этой дыре около сотни диких племён… и лишь у десяти есть действительно сильные предводители. Наше племя Ра немногочисленное, можно сказать слабое и никчёмное. Если бы не моё присутствие, всех обитателей уже давно бы ждала участь рабов…

— Ближе к делу.

— Я хочу уничтожить десяток простых племён в округе, чтобы моё собственное могло прожить ещё полвека в тишине и покое, — выдал с кислым лицом Квач. — Я бы мог сделать подобное и в одиночку, но другие шаманы не поймут такого… Моя магия каменной стены хорошо всем известна. Увидев заклинание, всякий разумный сопоставит и узрит истину. Поэтому прошу вас, Господин Серас, помочь избавиться от этих… целей.

Огоньки Лича задумчиво вспыхнули. В его распоряжении было достаточно обычных трупов, чтобы не нуждаться в негативной энергии минимум несколько месяцев. Он также оставил наиболее целые экземпляры в другом коридоре, постепенно набирая какую-никакую, но армию нежити. Единственное, чего не хватало — это шаманы, выступающие по задумке ментальными узлами.

Тщательно всё обдумав, Серас согласился:

— Твоя просьба приемлема.

— Тогда… возьмите это. — старик протянул нежити хитиновый панцирь с отметками. — Я отметил нужные племена и для удобства сделал обозначения тех, к кому точно не стоит даже приближаться.

— Хм… Удобная вещица, пожалуй, приму её в дар.

Услышав одобрение, Квач с облегчением вздохнул. Лич был уж слишком сговорчивым для нежити, и, возможно, старик слегка навоображал себе лишнего.

Кивнув друг другу, они разошлись в разные стороны. Старый гоблин пошёл назад в племя, а Лич направился к ближайшей отмеченной точке, собираясь устроить тотальный геноцид. Идти было недалеко — каких-то два жалких километра.

На полпути Серас почувствовал знакомые эманации некроса, что немало его позабавило. Он определённо избавился от всех своих прошлых слуг, когда испытывал на них негативное восстановление. По идее никто не должен был выжить.

Тропа за тропой, пещера за пещерой, нежить медленно, но уверенно приближалась к своему потерянному подопечному.

Вскоре привычный каменистый грунт сменился останками, вернее, целой дорожкой из раздробленных костей. Вдобавок к этому повсюду были следы от гигантских когтей. Подобное зрелище сразу наводило на мысль, что здесь живёт настоящее чудовище, и лучше к нему не приближаться.

Серас не был уверен в своих предположениях. Он мог вспомнить десятки и сотни восставших, но никто из них даже близко не мог похвастаться такой силой.

Ступая по костям, Лич увидел десятки разорванных животных и гоблинов, чьи тела были переломаны и пережёваны. Немногим далее, где находилось пару горок из гнили, некромант наконец-то увидел «его».

— А ты неплохо преобразился, вурдалак, — не без удивления прошептал Серас, чувствуя свою собственную печать на душе изменившегося чудовища. Тот полностью преобразился, покрывшись костяными наростами по всему телу. В таком виде нежить была похожа на крупного костяного дракона, но никак не на ссохшегося вурдалака. — Хоть и в общей классификации нет понятия «средняя» нежить, но ты как нельзя лучше подходишь под это описание. Не так ли, костяной ужас?

Услышав Лича, огромная тварь из костей медленно повернулась к нему, отбросив пережёванный труп куда-то в сторону.

— Я не помню твоего имени… но не против дать новое. Будешь Мантисом, как тебе такое?

Костяной ужас молчаливо посмотрел на Лича, после чего угрожающе зарычал на того.

— Инстинкты молчат. Интересно… Кажется, я понял суть проблемы. У тебя нет разума, не так ли? — в ладони Лича вспыхнуло нечестивое пламя. То самое, что в прошлом чуть не превратило костяного кошмара в гниющие останки. Чудовище это отчётливо помнило. Его душа дрожала, а инстинкты вновь кричали бежать. Даже став сильнее и получив прирост к силе, он до сих пор был неуверенной в себе нежитью.

— Приказ: подчинись или умри! — произнёс Серас, впервые за долгое время активируя заклятье подчинения.

Прошло несколько томительных секунд, после чего внутри черепа костяного ужаса что-то вспыхнуло, и тот яростно взревел, начав крушить всё в округе. Он даже попытался напасть на Лича.

Вскинув когти, нежить, словно дикий зверь, ударила по скелету. Некроманта откинуло в стену, разбросав останки по разным частям некрополя.

— Совсем забыл, что на диких зверей не работает подчинение, — проговорил проломленный череп, огоньки которого вспыхнули сильнее прежнего. — Тебе опять нужно показать место. Сколько же проблем с неразумными животными…

Вокруг черепа начали подниматься толпы скелетов. В основном это были гоблины. Все они указывали пальцем на бьющегося в агонии костяного ужаса, который галопом приближался к Личу.

Некрополь был особым местом, где нежить получала абсолютно нечестное преимущество в плане боевой силы. В особенности это относилось к некромантам, чей запас негативной энергии возрастал в несколько раз. По сравнению с этим преимущества костяного ужаса были ничтожными. Существо было не способно колдовать, оттого и не было способно в полной мере воспользоваться этим благословением.

— Познай же боль и отчаяние!

Внутри каждого из скелетов зажглись багровые огоньки. В некотором роде каждый из них стал телом Сераса. Около десяти скелетов, и каждый зажёг серое пламя на кончике пальца.

— Нечестивое пламя! — десятки огненных шаров одновременно устремились к костяному ужасу, с лёгкостью разбивая тому естественные доспехи.

Нежить была целиком и полностью объята серым пламенем, но продолжила нестись прямо к некроманту. Сначала костяного ужаса подвели лапы, предательски треснув и развалившись на кусочки. После чего треснул позвоночник, разъедаемый нечестивым пламенем.

Тварь безжизненно упала на землю, разваливаясь по кускам. Ей не хватало несколько метров до заветной цели. Один из скелетов подошёл к ужасу и, не боясь собственного пламени, оторвал потрескавшийся череп чудовища, после чего поднёс к останкам Сераса.

— Может, стоит позаимствовать временно этот сосуд?

Из черепа Сераса вылетела маленькая красная жемчужина, полностью покрытая трещинами и сколами. Немного полетав вокруг, она залетела прямо во внутрь, где находилась остаточная душа костяного ужаса.

— Интересно, — послышался удивлённый голос Сераса, — Откуда ты умудрился сожрать столько нежити? В энергетическом эквиваленте твоя душа ничем не уступает Личу. Более того, даже несколько превосходит. Этого конечно не хватит для прорыва, но если найти ещё одну душу… я могу попытаться стать старшей нежитью!

Оставшийся некрос неспешно стекался со всех останков прямо к развалившемуся телу чудовища, а запасные тела Сераса подносили наиболее подходящие для замены части костей. Прошло не больше десяти минут, как в некрополе вновь властвовал его хозяин, чей внешний вид стал ещё более угрожающим: шипы вдоль позвоночника стали ещё более многочисленными, трещины по всему телу пульсировали серой энергией, а внутри черепа виверны зажглись яркие багровые огни.

Глава 7

Лич испытывал настоящий восторг, поглотив столько концентрированной эссенции смерти. Вспоминая недавнее поглощение рыцаря, он всё больше склонялся к мнению, что ценность человеческих душ несколько преувеличена. Они слишком медленно перевариваются, к тому же изначальное эго владельца будет яростно противиться поглощению, всячески препятствуя нормальному перевариванию, не понимая, что всё уже давно предначертано. В итоге к концу процесса от изначального огонька останется жалкий уголёк, едва ли способный напитать пожирателя душ.

Нежить — другое дело. Каннибализм заложен у них в инстинктах не просто так. Это был естественный путь эволюции, дарованный смертью своим глупым созданиям. Поглощение себе подобных — путь к вершине. Об этой особенности знали немногие, но отчётливо чувствовали, ведь каждый из высшей нежити поглощал собратьев, когда был неразумным мертвецом.

— Хакон прячется здесь не просто так... — прорычал Серас в облике костяного ужаса. — Он ранен или… нашёл что-то интересное! Будь мы в Мелторе или его окрестностях, меня бы ограничили правила Ролана, но в подземелье нет законов! Здесь никто не может меня сдерживать! Я волен делать всё, что моей душе угодно: убивать, пожирать, даже превратить всё в...

Понятно, ты продолжаешь влиять на мой рассудок даже после поглощения?

Серас совсем забыл про фактор «Андраса». Каждая нежить сталкивалась с этим досадным феноменом, когда пыталась поглотить душу, равную или сильнее себя. Если частицу ученика рыцаря некромант попросту раздавил, то сотворить подобное с костяным ужасом было невозможно. Чудовище представляло собой воплощение звериных инстинктов и пороков, граничащих с чистым безумием.

— Проблематично. Чтобы подавить тебя тратится слишком много ментальных усилий. — Серас чувствовал, как его эмоции продолжают выходить из-под контроля, несмотря на полную сосредоточенность. — Я не смогу нормально использовать некромантию, пока не поглощу тебя окончательно... Выходит, нужно временно подыграть твоим желаниям?

Взгляд Лича упал на валяющийся панцирь с отметками. Протянув когтистую лапу, он аккуратно взял импровизированную карту и закинул её в пасть, после чего направился к одной из деревень гоблинов.

***

Подземные гоблины жили в постоянном соперничестве. Каждый засматривался на соседа, выжидая момента, когда можно напасть и поработить вражеское племя. Маленькие конфликты возникали тут и там, но конкретно большой войны не было уже очень давно, от чего большинство дозорных занимались своим призванием глядя сквозь пальцы.

Укрепления были построены абы как, стены из булыжника могли рассыпаться в любой момент, а ядовитые колья давно подгнили, явно держась на честном слове.

— Хук, проверь, что там прыгает в темноте! — лениво пробормотал стражник в помятых доспехах своему подопечному.

— Т-там… — заикаясь, прошептал низкорослый гоблин, начав трястись.

— Ну, что там? — недовольно пробурчал стражник, пытаясь удобнее прилечь возле костра. — Опять старина Бик заблудился?

— Н-нас атакуют! — Хук панически закричал, пытаясь нащупать свой лук. — Нас ата... — но докричать он уже не успел, поскольку был прибит всмятку к стене пещеры.

— Т-т-ты! — удивлённо вскрикнул стражник, едва успев откатиться в сторону, что ему не сильно то и помогло. Шипастый хвост с лёгкостью развернулся и пробил помятые доспехи, разорвав тело гоблина на две части.

Отбросив останки в сторону, костяной ужас кое-как втиснулся в пещеру, попав в более просторный проход. Тревога подняла всю деревню на уши. Со всех сторон сбегались вооружённые до зубов гоблины. Двое из них оказались учениками магов, и весьма неплохо удерживали дальнобойную позицию. Нежити потребовалось бы всего несколько прыжков, чтобы добраться до них, но Серас решил предоставить им шанс показать свои боевые возможности.

Ученики магов не упустили момент и выстрелили в него огненными шарами, что лишь слегка обожгли костяную защиту. Остальные гоблины тоже не теряли времени, набросившись всем скопом на тварь. У некоторых даже было дробящее оружие, способное слегка навредить пластинам.

— Вы все лишь жалкий мусор!

Взревев подобно чудовищу, Серас взмахнул шипастым хвостом, вбив в стену пять ближайших оборванцев, после чего расплющил в мясное месиво ещё несколько уродцев.

К его удивлению, ученики магов времени зря не теряли, подготавливая гораздо более мощное заклинание, похожее на гигантский огненный шар. Температура его была столь велика, что даже потолок раскалился докрасна.

Лич не стал дожидаться, пока те закончат своё творение. Рванул вперёд и попросту откусил первому магу голову, а второго задавил мощной лапой. Без заклинателей огненный шар тут же дестабилизировался, сжался и взорвался, едва не обвалив всю пещеру.

Получив незначительный урон от пламени, Серас с удивлением отметил, что надоедливые букашки превратились в обугленные куски мяса. Порой он забывал, что простые органические формы жизни крайне уязвимы к таким повреждениям оболочки.

— Мне нужны... шаманы!

Активировав чутьё жизненной силы, он учуял в глубинах ещё около сотни живых существ. Проломив края пещеры, костяной ужас протиснулся дальше, собираясь продолжать геноцид, пока не найдёт шаманов.

В следующих коридорах ситуация с сопротивлением оказалась ещё хуже, чем была до этого. Кругом были лишь простые небоевые гоблины: женщины, дети и старики. Никто из них не был готов к вторжению чудовища, а потому многие запаниковали, начав разбегаться кто куда.

Увидев подобный хаос, Серас на самую малость утолил жажду крови костяного ужаса. Лишь следуя роли чудовища, он сможет полноценно переварить это скопление ненависти в виде души.

Двинувшись дальше, некромант без тени сомнения наступал на брошенных детей и стариков, которые зависли в ступоре или не могли самостоятельно двигаться. Подобные мелочи его не беспокоили. Жалко лишь, что куски мяса застревали между костей, мешая нормально передвигаться.

— Шаман... Где же ты... Шаман... — несколько безумно повторял Серас, уставившись в огромный проход, ведущий в самые глубины подземелья. Его разум постепенно застилала кровавая пелена. Чудовищу было не важно, что с ним может произойти. Нежить лишь двигалась к наиболее сильному огоньку среди остальных, полностью игнорируя слабаков и немощных.

Пещера за пещерой, он пробирался в самые глубины, где впервые в своей жизни увидел настоящее лавовое озеро. В самом его центре сидел иссушенный тощий демон. У него были огромные рога, пульсирующие пламенной энергией и мощные лапы, ничем не уступающие костяному ужасу.

— Жалкая нежить, ты посмела приблизится ко мне? — пасть демона распахнулась, демонстрируя три десятка острых клыков.

Серас не сразу понял, что голос исходит далеко не от демона. Позади чудовища стоял сморщенный гоблин, чьи глаза походили на тёмные омуты. Лич не видел внутри старика души, точнее не чувствовал, от чего задумался над этим, отчего не успел среагировать на появившегося перед ним рогатого ублюдка.

Всего лишь простой удар чуть не пробил Серасу череп, внутри которого покоилась филактерия. Отлетев назад, некромант с опаской посмотрел на противника, подумав — «Значит книги не врали! Шаманы действительно контролируют демонов!»

Получив лишь первый удар, Серас решил бежать. Не было смысла сражаться с существом, что по своей мощи сопоставимо с настоящим рыцарем. Прикинув наиболее реалистичный путь побега, он устремился по стенам на выход.

Только демон не собирался просто так отпускать нежить. Внезапно пропав из поля зрения, тот со взрывным звуком оказался подле Сераса, с размаху зарядив тому кулаком прямо в грудину, отбросив костяного ужаса как можно дальше от выхода.

«Нет! Он превосходит рыцаря в плане физической силы!» — с ужасом осознал некромант, чувствуя, как половина его костей чуть не превратились в порошок. — «Тот шаман мне соврал!»

Выпуская весь доступный некрос из филактерии, нежить напитала повреждённое тело, едва удерживая кости от окончательного развала. Отпрыгнув от очередного удара, Лич вновь бросился к выходу, но там уже стоял шаман.

«Как загнанный в угол зверь…» — промелькнуло в его голове, что пробудило старые воспоминания. В безжизненных пустошах, до становления высшей нежитью — он был главным охотником, ключевым звеном пищевой цепи. Хоть прошли только жалкие десять лет с момента обретения сознания, скелет-маг всё ещё не уснул и не был растворён окончательно.

Инстинкты полностью пробудились, кардинально изменив мышление Сераса. Раньше он боялся забвения, повреждения филактерии или души, но прямо сейчас все сомнения исчезли, уступив место всепоглощающему кровавому безумию. Перестав сдерживать частицу костяного ужаса, он наконец-то смог прибегнуть к некромантии.

Открыв свою пасть, Лич сосредоточил огромное количество нечестивого пламени и дыхнул в приближающегося противника.

Увидев серое пламя, Шаман нахмурился, мысленно приказав своей марионетке сосредоточиться на защите. Демон, следуя указаниям скрестил перед собой лапы, призвав лаву покрыть его с головы до ног. Такая защита была ничем против физических атак, но здорово справлялась против любой магической силы.

Демон уже прикидывал, как раскрошит череп костяному ужасу. В его глазах нежить была жалкой, никчёмной пародией на демонов, не способной противиться настоящим хищникам Ада. Но тут, неожиданно залп из серого огня пробил его защиту насквозь, начав сжигать рогатого изнутри.

Зарычав в невыносимой агонии, он вырвался из своей защиты и отпрыгнул в сторону, посмотрев с настороженностью на обезумевшего костяного ужаса, что подобно животному кружил вокруг него, выискивая наиболее подходящий момент для нападения.

— Достаточно, уходи. — произнёс холодно старик, перестав преграждать путь к отступлению. Но к его удивлению костяной ужас даже не посмотрел на него, открывая пасть для следующего залпа пламенем.

***

Аста погрузилась в медитацию уже очень давно, впервые испытывая от скучного процесса чистое блаженство. Раньше ей не хватало терпения, к тому же требовалось справлять естественные нужды организма. Мало кто мог обойтись без еды, воды и досуга. Пожалуй в этом была основная проблема, что мешала многим ученикам добиться магического прорыва. Индивид мог нащупать состояние вдохновения, а потом простой голод мог полностью испортить весь настрой.

Нежить была лишена всех этих недостатков. Девушка могла без каких-либо препаратов или ритуалов погрузиться в состояние потока, полностью отдавшись укреплению магического круга.

Обычно люди тратили годы если не десятилетия, чтобы добиться такого же результата. Даже её старый учитель позавидовал бы такой скорости прогресса.

«Осталось закончить контур вокруг сердца и…»

Аста столкнулась с неожиданной проблемой. Сердце девушки давно остановилось. Контур был рабочим, по нему циркулировала земляная энергия, но всё это происходило крайне медленно и неестественно. Такой скорости было недостаточно даже для сотворения простенького заклинания.

Открыв свои красные глаза, она начала снимать с себя бинты. Эта маскировка уже была бесполезной, к тому же мешала ей нормально двигаться. Освободившись от тряпья, девушка прикоснулась к своей оголённой груди и начала питать сердце негативной энергией, искусственно воспроизводя биение сердца.

Этот трюк подсказал ей Лич ещё очень давно. Правда использовался он в исключительных целях. В основном чтобы напитать труп особыми алхимическими жидкостями или избавиться от крови.

— Мне нужно быть сосредоточенной не только на магическом круге. Сердце тоже нуждается в постоянной стимуляции. Это выходит за рамки того, что я ожидала…

Круги были придуманы живыми для живых. Сама концепция была построена на биение сердца и системе кровообращения. В этом плане нежити становилось не до шуток, ведь внутри них начинала циркулировать настоящая бомба. Стоит отвлечься, как нестабильные круги разорвут на части тело и душу.

— Это терпимо. — кивнула она сама себе. — Господин будет доволен, к слову, где он?

Накинув поверх обнажённого тела мантию, девушка начала рассматривать изменения в комнате. Раньше здесь царила пустота и уныние, но теперь всё вокруг было переполнено концентрированной смертью. Горы из освежёванных трупов мило гнили в углу комнаты, а шкуры окроплённые кровью придавали этому месту приятный антураж.

— Мне нравится, как тут всё преобразилось, но мне не хватает его… — Аста слегка улыбнулась, вытянув из земли подаренный кардиналом реликт.

К её удивлению хранилище негативной энергии было переполнено. Меч можно было использовать на полную, совсем не переживая за малый запас некроса внутри её тела.

— Нечестивое пламя. — в руке девушки возникло стабильное пламя, после чего заклинательница направила немного своей манны, чем с лёгкостью потушила некромантию. Теперь контроль давался в разы лучше.

Желая поделиться своим успехом, она направилась к центру каменоломни, где обнаружился проход в ещё большие глубины.

— Манна… нестабильна? — нахмурившись, она решительно вытащила серебристый меч из ножен и направилась вперёд. Коридоры сменялись один за одним, пока Аста не услышала раздающиеся звуки боя. Осторожно выглянув, восставшая увидела, как сражался тот самый рыцарь, что напал на них с Господином.

В его руках не было оружия. Он махался в рукопашную с двумя похожими на демонов гоблинами. Один из них, похожий нам тощего мага, выпускал малые огненные шары, а второй, будучи покрупнее размахивал гигантской булавой. Оба уродца выглядели неважно: глаза впали, кожа обтянулась на череп, рога потрескались и пульсировали.

Громила крошил булавой всё подряд, пытаясь хоть как-то задеть рыцаря, но тот с лёгкостью уворачивался.

— Ревенант? — с удивлением произнесла Аста, чем привлекла всеобщее внимание. Демон-маг прорычал и выстрелил в незваную гостью огненным шаром. Девушка лишь высокомерно хмыкнула и с лёгкостью разрезала летящий снаряд мечом, даже не удостоив взглядом нападавшего. — Где Господин Серас?

— Вскоре подохнет. — ответил ей хриплый голос в дали пещеры. Там стоял шаман, чей внешний вид наводил на не самые лучшие мысли. Весь ссохшийся, почерневший, исхудалый и едва живущий. Но хуже всего — у него отсутствовала душа, что не мешало испускать ему мощную ауру.

Это существо почему-то напомнило Асте рыцаря смерти из Мелтора. В первую встречу тот показался могущественным, недостижимым для неё существом. Точно также было и с другими противниками её Господина. Из раза в раз Аста выступала лишь в роли магической поддержки, от чего испытывала невероятно раздражение.

— Подохнет? — она посмотрела на говорившего старика, как на умалишённого. — Наша связь душ всё ещё стабильна и не подает признаков разрушения. Этот мусор, — изящный пальчик указал на Ревенанта, — не способен чувствовать такие вещи. Не стоит радоваться раньше времени, старик.

Услышав высокомерие в словах молодой девушки, он ненавистно сжал кулаки процедив: - Ты недооцениваешь народ инфернальных гоблинов!

Поправив свой балахон, едва скрывающий изгибы прекрасного тела, Аста с неприкрытым превосходством пробормотала: - Жалкий гоблин смеет указывать мне?

Шаман вспылил и без предупреждения взмахнул рукой, прорычав: — Ярость подземного червя!

Аста не медлила, ответив другим заклинанием: — Нечестивое пламя!

Перед стариком возникла земляная преграда, закрыв того от взрывного пламени. Асте довелось выкручиваться иначе, поскольку земляная магия оказалась несколько проблематичной. Воткнув меч в землю, она воспользовалась свойством меча, направляя свой некрос в сторону заклинания.

Два яростных потока перемешались где-то в метре от неё, вынудив заклинание устремиться в другую сторону. В конце концов оползень исчерпал свой заряд манны и рассеялся, оставив после себя длинный извилистый разлом.

— Некромант… Посмотрим, что ты сделаешь с этим! Каменная стена!

Вокруг Асты в мгновение возникло несколько каменных стен, закрыв её внутри своеобразного купола.

— Касание смерти! — воткнув меч в стену, она начала вливать весь некрос в заклинание, вымещая природную манну прочь. Каменные стены попросту развалились, что немало удивило шамана. Демон-маг попытался ещё раз выстрелить огненным шаром, но тут уже упал с простреленной головой.

Пыль от заклинаний медленно осела, открывая взору насмешливую улыбку Асты, в руке которой быстро кружились частички земли и камней.

— Я была боевым магом ещё задолго до своей смерти, старикашка. Астар Фон Вейерс покажет тебе, что случается с теми, кто стал её врагом! — подняв меч, заклинательница начала извергать в пространство огромное количество некроса. — Ревенант, хватит играться с этим отбросом!

Услышав её, Рикардо, который уже давно сдался - вновь воспылал. Некрос стремительно расходился по его телу, питая могучие мышцы и пробуждая скрытую особенность его класса нежити. Ревенант начал дымиться и покрываться трещинами, разрушая недавно исцелённое тело. Осквернённая искра рыцаря покрывалась знакомым пламенем, позволив тому пробудить на мгновение всю доступную мощь этого тела.

«Лишь один выпад!» — увернувшись от удара демона, Рикардо нырнул к тому прямо под грудь и с размаха зарядил прямо в центр. Удар был такой мощности, что дымящийся кулак попросту пробил тому грудину, полностью разрушив сердце и лёгкие. Демонический свет угаснул в глазах громилы и тот замертво упал на землю.

Шаман наблюдал за этим с ничего не выражающим лицом. Он сдался ровно в тот момент, когда осознал кто находится у Лича в подчинении.

«Я призвал демонов в тела тех двух тупиц, сделав из них демонических марионеток. Их общей боевой мощи должно было хватить чтобы справиться с этим нежитью-воином и ордой зомби, но я никак не ожидал увидеть её… Выходит, та аномалия была не филактерией Сераса, а подконтрольной ему нежитью?»

— Я был обречён на провал с самого начала... Мои козни ни что по сравнению с превосходящей силой… Подумать только, какой абсурд! Разве простому Личу должна подчиняться столь сильная нежить?!

Старик был в отчаянии. Он хотел хорошего будущего для племени Ра. В тот момент, когда он получил послание из шкуры своего сородича, Квач твёрдо решил избавиться от нежити любым способом, в особенности с помощью излюбленного гоблинами предательства.

Соседство с таким чудовищем рано или поздно выльется в конфронтацию. Лучше уж напасть первым, пока есть такая возможность, чем потом жалеть до конца своей жизни из-за своей нерешительности.

— Просчитался… — отвратительно скривился старик, увидев, как серебристый меч сносит ему голову.

Глава 8

Лич вошёл в состояние неистовства, концентрируя в драконьей пасти сдавленный шар серого пламени. Количество сжатого некроса было настолько огромным, что пространство вокруг расходилось волнами.

Демон с неприкрытым ужасом смотрел на некроманта, не понимая, как можно заблокировать нечто столь разрушительное даже по меркам их расы.

Почувствовав намерение демона, Шаман недовольно цыкнул и решил отступить. Нынешний враг не был непобедим, но сражение не принесло бы никакой выгоды.

— Уходим, Карагон!

Морда демона заметно расслабилась, когда он услышал об отступлении. Повинуясь своему контрактору, рогатый отпрыгнул назад, небрежно схватил старика своей лапой и начал стремительно погружаться в лаву.

— Молись, чтобы эта встреча стала для тебя последней! — прорычал ненавистно старый гоблин, прежде чем полностью погрузиться в лаву.

Серас внимательно следил за сигнатурой демона. Тот продолжал погружаться в самые глубины лавового озера, пока полностью не исчез из поля зрения.

В тот момент, как пропал противник, костяной ужас обрёл осмысленность и сразу же закрыл пасть, возвращая весь некрос обратно в филактерию.

Филактерия перегружена.

Личность находится в нестабильном состоянии.

Возможно возникновение непредвиденных обстоятельств.

Мысли путались, эмоции вспыхивали и затухали, в некоторые моменты даже возникало ощущение потери собственного «я».

Для существа, прожившего в подобном состоянии годами, всё было более-менее привычно, но любая другая нежить могла растеряться и запутаться.

Осмотрев озеро лавы вдоль и поперёк, костяной ужас увидел вдалеке маленький проход. Пробежавшись по скалам, Лич с интересом заглянул в него, увидев внутри целую лабораторию. Отломав куски отвесных скал с помощью когтей, он смог кое-как протиснуться в пещерку.

Внутри было внушительное жилое пространство с десятками каменных столов. На каждом из них лежало множество редких ингредиентов из глубин подземелья: глаза смотрителя, сердце горгульи, ядро дикого голема и даже древние сердца тёмных желаний.

Немногим дальше, на отдельном столе аккуратно лежали три книги. Первая была в мерзкой обложке, сшитой из нервов неизвестного существа. Книга постоянно подёргивалась и пыталась открыться, но замок посередине крепко фиксировал её в закрытом положении. Присмотревшись, Лич с трудом прочитал её название: Живая марионетка.

Вторая книга выглядела как кусок живой плоти, переплетённый ржавыми цепями. Лишь сосредоточившись и вспомнив несколько определённых символов гоблинов, Серас смог прочитать её название: Ритуал призыва демонической крови.

Третья книга оказалась на удивление обычной. Простая обложка, простое оформление огненным орнаментом и простое название — Контроль Лавы.

Это были не просто книги.

Это были гримуары — некромантический, демонический и человеческий соответственно. По меркам людей, это были бесценные сокровища, хранящие внутри себя запретные знания. Именно из такой «штуки» Серас получил нечестивое пламя.

Кхар здорово постарался в своё время, оскверняя артефакты былых эпох. Один из описываемых экспериментов как раз-таки предполагал замену содержимого. Так и получился осквернённый гримуар, содержащий в себе оригинальную некромантию простого Лича.

Отличительной чертой гримуаров была невообразимая жадность. Они никогда не делились своими знаниями просто так. Некоторые забирали в оплату кровь или редкие ингредиенты, особые гурманы предпочитали части тела пользователя, а бывали особо прожорливые, требующие в оплату души. Гримуар нечестивого пламени в этом плане был щадящим, потребовав в оплату всего лишь поломанные артефакты и ничего более.

Аккуратно взяв книги когтями, он поместил их в пустое пространство грудины. Туда же отправились редкие ингредиенты и травы. Лич был несколько смущён такими трофеями. В его собственном убежище, помимо гримуара, лежали лишь простые книги по магической и некромантической теории, несколько поломанных артефактов и разбитые резервуары с гомункулами. От чего Серас выпал в осадок. Он разбогател слишком уж быстро.

Может я жил неправильно?

Может стоит грабить и убивать более активно?

Покачав головой, некромант медленно обошёл каждый стол, забрав с собой ещё несколько обычных вещей: несколько простых мантий из шкур, пару общих книжек по магии и даже чёрный череп, показавшийся ему забавным.

Закончив мародёрствовать, он решил как можно быстрее вернуться в убежище. Там было в разы безопасней, чем в некрополе костяного ужаса. Всё же битва нежити почти полностью истощила копившийся в тех местах некрос, превратив кладбище в простенькую пещерку с костями.

Перепрыгивая камень за камнем, костяной ужас выбрался на поверхность, не встретив на своём пути ни одного гоблина. Чутьё жизненной силы засекло несколько слабых огоньков, но Серасу было не до этого. Выбравшись из глубин лавового озера, Лич хотел как можно быстрее заняться восстановлением души.

Примерно вспомнив направление, откуда пришёл, он на огромной скорости устремился вперёд, полностью игнорируя всех существ вокруг. Интеграция с костяным ужасом несколько продвинулась, и частичка оного временно уснула, позволив нежити вздохнуть с облегчением.

Путь с нормальным рассудком позволил Серасу здорово сократить дорогу. Там, где раньше приходилось делать огромный крюк, Лич попросту находил гоблинскую тропу. В местах, где было непроходимое болото, Серас просто подчинял гниющий труп болотного зверя, без проблем преодолевая тяжёлые участки маршрута на его спине.

Примерно на половине пути он наконец-то встретился со своими подчинёнными. Они тоже всё это время двигались к нему навстречу.

Увидев Лича в такой ужасающей форме, Аста восхищённо уставилась на него.

«Господин стал ещё могущественней!»

Впрочем, Серас удивился не меньше.

«Первый круг магии!»

— Поговорим потом. Мой разум находится в нестабильном состоянии.

— Да! — радостно кивнула Аста, искоса посмотрев на ревенанта. Хоть она и недолюбливала тело этого рыцаря, но стражник внутри служил верой и правдой Господину. Девушка не была столь глупой, чтобы только из-за своей неоправданной неприязни позволить ему уйти в забвение.

Хотя Господин и не обратил на тебя внимания, но я умею выражать благодарность. Всё же ты позволил мне спокойно достигнуть первого круга.

Немного помявшись, она всё же произнесла:

— Господин Серас, тело ревенанта сильно пострадало в недавнем сражении.

Костяной ужас несколько заторможено повернул драконью голову, посмотрев на дымящееся тело ревенанта: кожа рыцаря сильно облезла, мышцы тлели, а где-то уже были видны почерневшие кости. Но тот молчал. Даже после смерти он оставался таким же трусливым. Не смел возразить или даже попросить о помощи. Ждал подачку извне, как и подобает солдату.

— Придётся потерпеть до возвращения. — хрипло произнёс Серас, продолжив идти как ни в чём не бывало. — Я передам тебе мою оригинальную некромантию, и ты сама его восстановишь.

— Как вам будет угодно! — мило улыбнулась Аста, чувствуя настоящий восторг. Лич нечасто обучал её новым заклинаниям, тем более оригинальным.

Заклинания были особым конструктом. Без точной формулы было невозможно воспроизвести даже простую магию. В человеческом обществе передача даже одного заклинания считалась актом невиданной щедрости. Профессора в школах очень ревностно охраняли свои секреты, позволяя изучать мощную магию лишь своим прямым наследникам.

В общем доступе было лишь несколько простеньких заклинаний для каждой из стихий: для огня — малый огненный шар, для воды — аква гейзер, для ветра — летящий резак, для земли — каменная пуля. В общем и целом, даже на стандартных заклинаниях можно было добиться неплохих успехов, просто перспективы развития в дальнейшем были крайне сомнительны.

В своё время Аста закончила академию боевых имперских магов, почти до идеала отточив «каменную пулю». Но никто так и не удостоил её нормальной магией, предлагая лишь ослабленные версии мощных заклятий. В этом была самая главная несправедливость человеческого общества.

Ей хотелось большего.

Гораздо большего.

Сейчас Лич с такой лёгкостью предлагал ей свои знания, что искусственно бьющееся сердце девушки было готово выпрыгнуть из груди.

— Угомони свой круг манны. Ещё немного и тебя разнесёт. — устало пробурчал Лич, даже не повернувшись.

Девушка неловко кашлянула и попыталась очистить свой разум. Она была неслабо так взбудоражена. Пришлось даже закрыть глаза и полностью сосредоточиться на своих эмоциях. Получалось так себе, но раз Лич больше не возмущался, значит, всё было в норме.

В таком неспешном темпе им удалось преодолеть всё расстояние до каменоломни без каких-либо проблем. Войдя в проход, Серас небрежно посмотрел на последствия битвы и обезглавленный труп старика, прорычав:

— Аста, наведайся в ближайшую деревню гоблинов и заставь их подчиниться. Эти уродцы могут разведывать территорию и позже пригодятся для одного эксперимента с кровью. Если кто-то будет сопротивляться… показательно расчлени, но не порти труп.

Дав указание, он едва удержался на ногах. Кости начали трескаться и опадать в разных частях.

— Ревенант, отправляйся с Астой. Твоё тело продержится ещё несколько недель…

— Как прикажете, — кивнул с готовностью Рикардо, посмотрев с неким напряжением на раздражённое личико девушки.

Та лишь фыркнула, решив предложить чуть более лучший вариант:

— Господин Серас, может мне стоит подчинить сразу три деревни? Они в относительной близости и это не займёт много времени. — предложила осторожно заклинательница, поглядывая с немалым беспокойством на состояние некроманта.

Костяной ужас лишь бездумно кивнул, после чего направился тяжёлыми шагами в некрополь.

***

С тех пор прошли долгие три недели покоя, за которые Серас сумел стабилизировать душу. Для удобства он вновь поменял своё тело на человеческий скелет, оставив форму костяного ужаса на свалке пещеры. Впервые за годы, если не десятилетия, Лич смог облегчённо вздохнуть.

Раньше его душа была похожа на тлеющий огонёк, но теперь представляла из себя мощное пурпурное пламя. Худшее было позади. Даже если Серас не сможет найти сильные души, он не умрёт в течение двадцати лет, как это предсказывал гнилец. Темпы роста давно превышали скорость рассеивания, позволяя ему позариться на ранг старшей нежити.

Аста всё это время ответственно выполняла поручения, подчиняя гоблинские племена одно за другим. Как и предсказывал Серас, пришлось устроить несколько показательных казней, чтобы утихомирить особо буйных потомков демонов. В третьем племени возникли небольшие трудности с массовой резнёй несогласных, но в целом заклинательница справилась отлично.

Теперь под контролем у нежити было три деревни. В общей сумме около четырёхсот гоблинов, среди которых были: два ученика мага, два ученика рыцаря и даже, чудом, обнаружился ученик шамана. Все они лишь недавно получили свои ранги, от чего не считались полноценной боевой силой.

Правда, некроманту на это было всё равно. Он собирался обратить всех сколько-то талантливых рогатых в свою нежить. Но это могло подождать некоторое время. Сейчас его нетерпеливый взгляд сосредоточился на трёх связанных цепями гримуарах. Все эти три недели у него так и чесались руки прикоснуться к запретным знаниям.

«Жажда знаний Асты ничем не уступает моей. Если бы эта маньячка узнала об истинной сущности трёх гримуаров, то даже я не был бы уверен в своей способности её вовремя остановить…» — вспоминая недавнишнее поведение Асты, он мог лишь покачать головой.

— Нужно сосредоточиться на другом. — неловко кашлянув, он взял в руки гримуар «Живая марионетка», влив в него немного некроса. Реакция не заставила ждать. Тот начал дёргаться и извиваться, как живое существо.

Замок посередине был сорван нежитью, позволив гримуару открыться. Изнутри книги на него посмотрели десятки и сотни безумных глаз, заставив нежить оцепенеть. Он не мог сдвинуться ни на йоту, полностью потеряв контроль над телом. Гримуар пытался управлять им для выхода из некрополя, а Лич изо всех сил сопротивлялся, не позволяя тому и шага вступить за пределы пещеры.

Их немое противостояние так бы и продолжалось целыми часами, если бы в некрополь не зашла беловолосая девушка в чёрной мантии.

— Господин? — она с интересом глянула на странную книгу и застывшего Лича, чьи огоньки неестественно быстро вспыхивали и затухали. — Эй, так нечестно! Вы говорили, что позовёте меня, когда будете изучать эти древние книги! — Аста быстро подошла к нему и заглянула в раскрывшуюся бездну. — Ах?!

Половина глаз из гримуара сосредоточилась на ней, взяв её полностью под контроль. Девушка схватила себя за горло, начав изо всех сил душить себя и пытаться сломать шею.

В это же время Лич благодаря этому смог сбросить контроль и сразу же закрыть гримуар. Тот пытался вырваться, открыться или даже с помощью обложки погнуться, чтобы взглянуть наружу, но Серас крепко удерживал непослушное создание в своих костяных руках. Если бы некромант хоть на минуту ослабил хватку, книга мгновенно вырвалась бы из рук, вновь взяв их всех под контроль, только в этот раз окончательно.

Аста, лежавшая на полу, была в полном недоумении. В это мгновение в её сердце разгоралось пламя:

— Так это был гримуар?!

— Да, гримуар «живая марионетка». Я собирался узнать требования для изучения этой некромантии, но он попытался взять меня под контроль…

Девушка поднялась, и поправив подолы мантии, смущённо улыбнулась. Её возбуждённый взгляд метался между тремя гримуарами, а сердце вновь подавало признаки потери контроля.

— Твоя жажда знаний похвальна. — усмехнулся в душе Лич, направившись к выходу из некрополя. Заклинательница с безумным взглядом устремилась за ним, совсем позабыв зачем пришла недавно.

Неподалёку от входа стоял Ревенант, читающий книги на гоблинском. Лич подошёл и бесцеремонно всучил ему в руки непослушную книгу.

— Удерживай эту дрянь, пока я не найду способ её запечатать. — дав быстрый приказ, он не дожидаясь согласия рыцаря направился к выходу из каменоломни.

Аста шла за ним по пятам, не зная как лучше задать вопрос:

— Господин…

— Гримуары требуют плату. — начал свой рассказ Лич, вспоминая более детальное описание гримуаров. — Если не дать им требуемого, они входят в режим неистовства, становясь причиной катастрофы. Ревенант ненадолго удержит «Живую марионетку», но у нас не так много времени. Нужно как можно быстрее найти жертву для этого чудовища.

Заклинательница была немало взбудоражена от услышанного, решив предложить несколько вариантов:

— Вам нужен определённый гоблин? Или подойдёт любой? Мать, ребёнок, старик или даже калека? Может, там есть особые условия по типу всей семьи или рода?

— Я не знаю. Никто не знает. Ему может подойти первый попавшийся бродяга, а может потребоваться целое поселение. Тут никто не может дать точных прогнозов…

Лич немного корил себя за недальновидность, думая, насколько он был высокомерным в тот момент, когда открыл гримуар некромантии. В свете последних событий Серас совсем позабыл, насколько немощен и слаб в масштабах целого мира.

Гримуары были не игрушкой. Это были настоящие творения полубогов четвёртого круга. То, что они оказались в убежище шамана, может говорить только об одном: в этом месте побывал полубог. Жив он или нет — неизвестно, но что более важно, в убежище такого существа можно найти записи, объясняющие прорыв на следующие этапы развития.

Драконов в этом мире давным-давно нет… Должен же быть обходной путь?

Глава 9

В деревне гоблинов Сераса встретили, как настоящего правителя. Сотня рогатых уродцев упали на колени, в страхе поглядывая на Владыку Смерти.

— Поговаривают, это он убил Квача!

— Да, точно он!

— Определённо он!

Гоблины негромко перешёптывались между собой, бесстыдно рассматривая гостей. Рогатым было не только тяжело двигаться, но и даже дышать в присутствии нежити. Многие не осмеливались поднять головы, боясь оскорбить высшее существо. Их особенно впечатлило разрушительное давление, исходящее от Лича.

— Внемлите моим словам, племя гоблинов Ра. Ваш лидер пал, бросив своих соплеменников на растерзание судьбы. — Лич вычитал эту формулировку из одной исторической книги, решив что подобные слова подойдут как нельзя лучше.

И не ошибся! Многие гоблины ненавистно сжали свои кулаки, втихаря проклиная Квача. Им было не важно, что лидер сделал в прошлом. Им было абсолютно побоку, что племя существовало лишь благодаря нему все эти годы. Гоблины были слишком глупой расой, чтобы суметь выразить благодарность или признать заслуги старика.

— Неплохо. — кинул довольно Серас, высматривая среди собравшихся достойных жертв. — С этих пор ваша деревня, как проигравшая сторона будет выплачивать «налог на жизнь», отдавая своих соплеменников в моё распоряжение. Отказ — повлечёт смерть невинных. Согласие — позволит жить в покое и достатке.

Слушая скелета, гоблины начали дрожать, понимая что подразумевается под «налогом на жизнь». В давние времена демоны устанавливали примерно такие же правила, забирая детей и взрослых. Даже самый тупоголовый гоблин сразу всё понял, не говоря уже о других.

— Старик, дитё без глаза и… вот тот младенец! — костяной палец поочерёдно указал на них, заставив всех в ужасе расступиться. Старик и одноглазый малец приняли всё спокойно, а вот мать младенца закатила истерику, за что получила нож в горло от своих же сородичей. У хладного трупа отобрали отобрали младенца и всучили старику, чей взгляд был чем-то между безнадёгой и разочарованием.

Серас выбирал свои цели не просто так. Предпочтения гримуара были неизвестны. Стоит взять как можно больше разнообразия, чтобы принести тому в жертву.

— Господин, если вам нужен кто-то ещё, можем заглянуть в другие деревни. — предложила с кровожадной улыбкой Аста, едва сдерживая жажду крови

Лич многозначительно посмотрел на неё, после чего произнёс:

— Что насчёт убежища шамана. Ты ведь там была?

— Да… Я проверила всё вдоль и поперёк, но не нашла ничего похожего на филактерию. — прошептала заклинательница так, чтобы лишние уши ничего не услышали. — Внутри тела того ублюдка совершенно точно не было никакой души. Никто из местных тоже ничего не знает. Мало того, ученик шамана из третьей деревни тоже не в курсе данного феномена…

Некромант просто кивнул и решил на время закрыть эту тему. Возможно шаманы не могли так просто умереть, отчего план захвата племён выглядел ещё более сомнительным. Отправив выбранных гоблинов в сторону каменоломни, Серас направился ко второй и третьей деревне.

Ситуация в них была примерно такой же. Та же пафосная речь, те же угрожающие слова, но немного другой выбор, сделанный под предпочтенья гримуара.

Где-то на пол пути домой Лич решил возобновить разговор прерванный ранее:

— Помимо того, что шаманы призывают демонов, ты узнала что-то более конкретное? Может у тебя есть какие-то мысли на этот счёт?

Аста кажется ожидала этот вопрос, а потому без промедления ответила:

— Ну… Есть одно предположение. Возможно их души не помещаются в филактерию…

— Их забирают демоны в преисподнюю?

— О, так вы подумали о том же?

Серас кивнул, задумчиво приложив когтистый палец к подбородку. Его огоньки превратились в маленькие багровые точки, символизирующие процесс размышления. Нежить вспоминала все доступные подробности из библиотеки Мелтора.

— Мира смерти уже давным-давно нет, но преисподняя могла частично сохраниться где-то на окраинах пространства. Всё же шаманы могут призвать демонов, когда мы вынуждены создавать нежить вручную. Это говорит о многом…

— Ваш план с проводниками отменяется? — кажется Аста начинала догадываться к чему ведёт Серас. Всё же тот совсем не любил рисковать, предпочитая хорошо подготовиться. Он даже не разрешал ей в одиночку ходить по окрестностям, опасаясь неожиданной демонической мести. Подобное отношение грело мёртвую душу заклинательницы, но в тоже время немало раздражало.

Масла в огонь подлили следующие слова Сераса:

— Я не могу выбрать тип нежити, который бы пригодился прямо сейчас. Ревенанта и меня в облике костяного ужаса хватит для авангарда, а тебя… тебя одной будет недостаточно для нормального арьергарда, не смотря на мощь первого круга.

Молчаливо выслушав Лича, Аста сильно сжала рукоять клинка рыцарей крови, едва сдерживая недовольную моську. Всё это время она стремилась к первому кругу чтобы быть полезной, но сейчас некромант говорит, что этого недостаточно? Эмоции словно пламя разгорались изнутри девушки, норовя вырваться потоком брани в сторону своего создателя.

— Нас троих хватит для захвата любой деревни или приграничного города! — резко заявила она, обиженно отвернувшись в сторону и натянув капюшон так, чтобы никто не увидел её выражение лица.

Серас, казалось, совсем на это не обратил внимания, решив внести ясности:

— Ты просто не встречала существо, превосходящее рыцаря по силе и скорости. Тот демон с лёгкостью бы покончил с тобой за один удар. Даже я не уверен в победе. В нашем случае лучше подготовиться, прежде чем сунуться куда-то в глубины… Да и не вижу я смысла спускаться туда прямо сейчас. Ролан приказал разобраться с людьми, а не с гоблинами.

Лич не был готов идти в самые глубины. Он всё больше корил себя за глупость, когда согласился выполнить просьбу шамана. Квач в разы преуменьшил опасность гоблинских поселений. В чём он не наврал, так это в их количестве. Племён действительно было около ста, но он решил исказить информацию. Мало того, что почти каждое племя имеет в своём распоряжении шамана с демоном в придачу, так ещё и ближе к центру может проживать существо второго круга.

— Повременим с походом. Ты же сама слышала об императоре гоблинов. Это существо, по слухам, достигло второго уровня пробуждения. Демонический… Палач? Забей, мы едва ли справимся с шаманом и его демоном, а тут настоящее чудовище, способное поломать старшую нежить.

— Может… вы правы. Тогда мы собираемся вырваться на поверхность?

— Именно. Сверху нас ждёт пробуждённый рыцарь, возможно пограничный маг. В таких городах нечасто встретишь сильных противников. Выполним наше задание, после чего более плотно займёмся подземельем.

Разговаривая о плане захвата поверхности, группа неспешно добралась до каменоломни. Внутри их уже ожидали гоблины, к которым присоединились ещё несколько стариков из третьей деревни. Рядом с ними стоял заметно нервничающий ревенант, чьи пальцы и мышцы вновь начали дымиться. Рикардо пришлось использовать свою способность самовозгорания, чтобы суметь удержать чудовище в облике книги. С течением времени то становилось всё более диким и неуправляемым.

Увидев своего Владыку, ревенант с облегчением вздохнул. Лич прошёл к нему за спину, приказал Асте спрятаться за одним из проходов, после чего похлопал рыцаря по плечу, прорычав тому:

— Аккуратно открой книгу. Держи её так, чтобы содержимое смотрело на них. Ошибешься — я тебе кости пересчитаю… Понятно?

Испуганный Рикардо кивнул и ослабил хватку, позволив книге мгновенно открыться. Толпа ничего непонимающих гоблинов тут же застыла, дико посмотрев на Сераса. После чего произошло неожиданное. Из книги послышалось хихиканье, перестающее в демонический гогот.

Гоблины тоже засмеялись, повторяя за книгой.

— Не достоин! Ты не достоин! — продолжали смеяться они, указывая пальцами на Лича. — Авраам говорит, что ты не достоин! Жалкий, донельзя жалкий и слабый…

Всё вдруг затихло. Гоблины, двигаясь словно марионетки, медленно подошли к гримуару и начали молиться.

— Нечестивое пламя! — Лич среагировал первым, пытаясь сжечь гоблинов как можно быстрее. Те продолжали молиться даже находясь в пламени, но тут подоспела магия Асты. Вращающиеся каменные пули поочерёдно продырявили горло каждому, прервав тем самым их ужасающую молитву.

— Провал. — констатировал Серас, мрачно рассматривая закрывшуюся книгу, которая обмотала сама себя нервами. Гримуар назвал его немощным, недостойным таких знаний. К тому же сожрал души гоблинов, осквернив их тела неизвестным типом энергии. Те не годились даже на кости, не говоря уже про поднятие нежити.

— Значит демонический гримуар нет смысла открывать. У меня нет гоблинской крови. Он посчитает меня недостойным и попытается убить? Хм…

В это же время у него возникла одна интересная мысль. Взяв «живую марионетку», некромант быстро сходил в некрополь. Привязав цепями уснувшую книгу, он освободил другую.

Это был «контроль лавы». Проведя ладонью по огненным символам, Серас протянул книгу Асте. Человеческие гримуары были несколько адекватней. По крайне мере они не будут пытаться убить пользователя. Разве что выжгут магическую искру, если им не понравится заклинатель.

Девушка приняла книгу с немалым волнением, сразу же прижав её к груди, начав мурлыкать себе под нос что-то про могущество.

— Я подстрахую.

— Я и не сомневалась. — мило улыбнулась Аста, наконец открыв гримуар. К всеобщему удивлению не произошло ровным счётом ничего. Никаких эффектов контроля, смеющихся гоблинов или даже взрывов. Книга выглядела как книга, отчего Серас неловко почесал свою черепушку.

— Человеческие полубоги действительно не желают убивать наследников своей магии? Разве выживает не сильнейший? — пока некромант придавался размышлениям, девушка влила немного своей манны, заставив слова немного засветиться.

Предложения и буквы начали плавать по страницам, меняя образы и формулировки. Аста увидела знакомые круги малого огненного шара и даже похожие описания мощной дальнобойной магии, только информация не задерживалась даже на секунду, постоянно пребывая в невыносимом хаосе. Лишь влив ещё больше манны, она смогла несколько замедлить течение текста и разглядеть несколько новых слов — Копьё магмы.

Потратив почти всю свою манну на пару слов, заклинательница попыталась схитрить. В её кругах текла не только природная энергия, но и некрос, позволяющий функционировать мёртвому телу. Влив немного негативной энергии, она заставила страницы почернеть. Все слова в мгновение пропали, как и течение манны внутри гримуара.

Лишь когда некрос вернулся обратно в тело нежити — книга вновь ожила, представляя из себя бесконечные строки хаотичного текста.

— Мне хватает манны только для просмотра нескольких слов...

Закрыв книгу, Аста тяжело вздохнула, посмотрев с жалостливым выражением лица на единственное существо, которое могло понять её.

— Ну… не расстраивайся?

Заклинательнице впервые после своей смерти захотелось зарыдать, как маленькой девочке. Если бы не стоящий рядом Рикардо, она бы прямо так и сделала. Натянув капюшон, Аста сжала книгу и пошла к выходу из некрополя, собираясь побыть наедине с собой.

— Если ты станешь высшей нежитью… Твой естественный запас манны и некроса вырастет.

Услышав об этом, девушка просто кивнула и пошла дальше.

— План с гримуарами провалился. Не долго племена пожили в мире. Пора начинать массовое обращение гоблинов в нежить…

***

Вновь представ перед гоблинами, он как обычно предложил добровольно стать его слугами. Согласились немногие. Всего двое калек, чьи ноги и руки были потеряны во время охоты в глубинах. Им было нечего терять, а потому предложения Лича их немало заинтересовало.

Решив устроить представление, некромант начал источать ауру смерти, заставляя всех присутствующих содрогнуться. Протянув свою руку к первому калеке, он инициировал процесс нечестивого обращения. Выдавив всю жизненную силу, Серас заставил его душу вспыхнуть огоньком некроса.

С виду никаких изменений не произошло, кроме потемневших глаз обращённого.

— С тебя получился труп классом повыше, чем гнилостный зомби. Теперь ты гуль. Потенциала для роста немного, но ты всё ещё можешь стать полноценной низшей нежитью.

Гуль заторможено кивнул и посмотрел на своего собрата, который тоже согласился связать себя со смертью. Серас не позволил отказаться второму, быстро вытеснив всю жизнь из его тела некросом.

— Видимо твоё желание жить было лишь притворством… — Лич покачал головой, глядя на разваливающееся тело рогатого.

Тот гнил прям она глазах, превращаясь в гнилостную массу. Желание жить было ключевым для поднятия нежити. Если душа добровольно не примет некрос, то довольно быстро начнётся процесс ускоренного разложения.

— Предлагаю в последний раз! Кто ещё хочет быть обращён в нежить?

Гоблины начали переговариваться между собой, толкаться и даже кричать. Из толпы вышло ещё несколько бедолаг. В тот момент Серас наконец-то осознал, что в действительности происходит. Внутри него тут же вспыхнула ярость, пробуждая частичку уснувшего костяного ужаса.

— Жалкий народец, считающий моё благословление проклятьем…

Аура смерти распространялась во все стороны, заставляя гоблинов в ужасе сжаться на полу и молить о прощении.

— Гуль, пришло время доказать свою преданность. Уничтожь их всех!

Обращённый гоблин дико взревел и рванул к ближайшей цели. В это же время из толпы полетел огненный шар, вернее жалкое подобие на заклинание. Ученик мага решил взбунтоваться и убить Лича, тем самым закончив их порабощение, вот только огненный шар даже не долетел до нежити, рассеявшись прямо в воздухе.

Гуль времени зря не терял, разрывая горло то одному, то другому сородичу. Массовая паника вынудила всех разбегаться в разные стороны.

Лич продолжал распространять некрос по округе. Мертвецы с перекушенной шеей медленно поднимались из мёртвых, и, направляемые нежитью устремлялись к скоплениям гоблинов. Чутьё душ было нечестным преимуществом, позволяющим с лёгкостью видеть всякую жизнь на близком расстоянии.

— Ты хорошо спрятался, но к сожалению против нежити подобная засада бессмысленна. — Серас взглянул на крышу одной из лачуг, где стоял тот самый ученик мага. Тот пытался сконцентрировать ещё один огонёк для нападения, от чего некромант чуть не рассмеялся.

— УМРИ, ЧЁРТОВ УБЛЮДОК! — закричало подобие мага, швырнув ещё один огненный шар. Заклинание смогло пролететь около десяти метров, после чего попросту рассеялось от соприкосновения с некросом. От такой неожиданности гоблин шокировано уставился на нежить и ненавистно сжал кулаки.

Его сородичи кричали, молили о спасении, но он ничего не мог сделать. Зарычав, маг почувствовал растекающуюся по его телу огненную мощь. — «Предки, молю Вас о помощи!»

Пробудив частицу своей демонической родословной, ученик угрожающе закричал. Его рога треснули, мышцы вздулись, а глаза покраснели.

— Меня зовут гоблин Гуй, запомни это имя перед своей кончиной! — зарычал высокомерно демонический потомок, разгоняя по всему телу пламя.

— Вот оно как. Тот гоблин, которого я пытал тоже пробудил родословную? Ваша демоническая кровь действительно интересная штука! — Лич поднял костлявую руку, решив проверить новую вариацию нечестивого пламени.

Некрос собирался в маленький шарик серого пламени, концентрируясь и сжимаясь, пока не стал похожим на плазму. Это была та самая некромантия, которую он не успел применить во время своего неистовства. Правда в этот раз он ограничил количество негативной энергии.

— Нечестивая Погибель! — выпустил Серас сжатое пламя.

— АДСКОЕ ПЛАМЯ! — зарычал гибрид, наколдовав мощное багровое пламя в ответ.

PS: Приветствую всех, кто дочитал до середины первого тома. Если вам понравилась книга, прошу поставьте лайк. Для вас это простая кнопка, а для меня – прилив мотивации и желания писать дальше. Всё же любая оценка твоих трудов греет сердце! Заранее спасибо!

Глава 10

От столкновения двух заклинаний прозвучал мощный взрыв, превративший центр деревни в пламенное противостояние. От ударной волны гибрида отбросило с крыши здания. Он получил не только множественные внутренние травмы, но и повредил свою магическую искру, находящуюся глубоко внутри души.

Гоблин поплатился своим талантом, использовав больше магии, чем было дозволено. Вокруг него больше не горело могущее адское пламя. Даже внутри организма родословная странно притихла. Чувство недавнего могущества стремительно рассеивалось, уступая место невероятной усталости.

— Разочаровывает… — произнёс расстроенно Лич, наблюдая за постепенно угасающим талантом гуманоида.

Нежить видела всё в чёрном, белом и красном. Все остальные цвета меркли, позволяя рассматривать души существ во всех деталях. В общем и целом люди были похожи. Если внутри них вспыхивала искра, дух человека становился красочным и живым, выделяясь на общем фоне серых посредственностей.

Гоблин повредил свою искру, пропустив слишком большой поток демонического пламени. Его душа стремительно теряла красный цвет, становясь блеклой и бледной.

— Какая потеря… — Лич разочарованно покачал головой, потеряв почти всякий интерес к рогатому. — Теперь ты ничем не отличаешься от своих бесполезных собратьев. Такой же обычный, ничем непримечательный мусор.

Услышав это, гоблин обессиленно упал на колени и начал дрожать. Внутри него образовалась пустота. Рогатый больше не чувствовал манну. Попытавшись воззвать к своей крови ещё раз, он не ощутил ни капли былой мощи. Теперь Гуй хотел зарыдать. Из героя своей деревни, гоблин превратился в посредственность и больше не имел шанса даже в посмертии.

— Я… Я…

Лич не дал ему договорить, схватив за горло и простым движением сломав ему позвонки. Их маленькая дуэль закончилась слишком быстро. Многие гоблины до сих пор были живы, прячась от нежити в разных местах. Влив некрос в сломанное тело, некромант оживил бездарность и швырнул тело к ближайшим выжившим.

Со сломанной шеей гоблину приходилось медленно ползти по земле, словно червю, но Серас не обратил на него никакого внимания. Ему было абсолютно плевать на бесталанную нежить, тем более самоубийцу.

— После частичного поглощения костяного ужаса мои возможности несколько увеличились. Сейчас я могу контролировать до тридцати единиц безмозглой нежити.

Сосредоточившись на своих пешках, он методично истреблял всех выживших, не позволяя никому спастись. В понимании Лича все были виновны, ведь посмели оскорбить его чувства. Некромант великодушно предложил стать частью чего-то большего, а они грубо ему отказали.

— Эта раса всё больше разочаровывает. Из людей действительно получается лучшая нежить...

***

Аста сидела на одном из светящихся грибов, понуро опустив голову. В её руках находилось бесценное сокровище с запретной магией полубога. В Империи Хвей ходили слухи, что некоторые из королевских магов обладают смешанной магией. Маг второго круга Фернандо был способен управлять болотом, а талантливый маг первого круга Альфред мог объединить молнию и пламя. Они были гораздо сильнее обычных заклинателей, представляя собой настоящих непобедимых монстров.

Сейчас девушка наконец-то получила то, о чём мечтала — комбинированную магию. Вот только ей критически не хватало запаса манны. Как ни старайся, у неё не получалось увидеть больше двух слов внутри гримуара.

«Я не смогу запитать его манной, пока мой естественный запас не увеличится как минимум вдвое…»

У неё было несколько идей, как можно обойти это досадное ограничение, но за такие действия Серас её по голове не похлопает. Её круг манны до сих пор был нестабилен и требовал постоянного контроля. Пытаться искусственно ускорить круг не вариант, а построить второй в таких условиях — настоящее самоубийство.

— Может, действительно попробовать другой путь? — заклинательница прикоснулась к своей груди, пытаясь ощутить собственную душу. Выходило так себе. Ощутить сердце и круг манны было легче лёгкого, но с душой дело обстояло совершенно иначе. Аста не чувствовала вообще ничего.

Путь пожирания предполагал, что существо сможет управлять своей душой для поглощения других. Для дикой нежити подобное было максимально естественным. В то же время «искусственная» нежить не обладала этой врождённой способностью, из-за чего теряла возможность развиваться в полной мере.

— Нет… Даже если сейчас ничего не получится, у меня впереди ещё много времени. Некуда спешить, когда жизнь остановилась…

***

«Смерть всей расе гоблинов!»

Мысли Сераса были сосредоточены на этом утверждении. Во второй деревне его милость не приняли, как, впрочем, и в третьей. Глупые создания совсем не понимали милости смерти, предпочитая оставаться жалкими кусками мяса до самого забвения. Сотни жизней были отняты лишь из-за простой эмоции злобы.

Испытывал ли некромант хоть что-то?

Жалость.

Невероятную жалость.

Столько потенциально разумной нежити было потеряно. Многие умершие отказывались восставать из мёртвых, предпочитая гнить заживо. Лишь два ученика рыцаря и толпа калек согласились на добровольное обращение, получив то самое благословение.

Теперь в подчинении у Сераса были два зомби-рыцаря, а ещё десяток полоумных гулей. Маленькая группа по меркам мёртвых армий, но для начала вторжения должно хватить. В конце концов, каждая нежить будет порождать после себя дикую неконтролируемую орду зомби.

Им всего-то нужно дать немного времени, и весь город превратится в один большой некрополь…

Устало вздохнув, Лич приказал подконтрольной нежити снести все трупы в центр. Гули были проворны, но до жути тупы. Они хватали разорванные трупы зубами и ходили на четвереньках, как животные, совсем не желая пользоваться оружием или бронёй. На их удержание выделялось очень много ментальных усилий. Если бы не большая скорость и проворность, Серас бы давно задушил каждого из них, бросив гнить в общую кучу.

Зомби-рыцари, наоборот, были относительно разумны. Их интеллект был примерно как у пятилетнего ребёнка. К тому же каждый из них весьма отчётливо помнил, как правильно махать клинком. У Сераса была идея превратить их в ревенантов, но шанс обращения был до безобразия мал. Рикардо очень повезло в своё время, ведь искусственное пробуждение искры почти всегда приводит к мучительной смерти.

Подумаю над их возвышением, когда поверхность будет захвачена.

Гули сносили трупы на протяжении часа, сделав окровавленную горку из растерзанной плоти. Стекающей крови было настолько много, что она собиралась в отдельные ручейки, а позже в целые лужицы.

Направив двух зомби-рыцарей чертить некромантический круг, Лич посмотрел на один из трупов, в руках которого находился знакомый костяной жезл.

Так значит, ученик шамана умер… Я уж совсем про него забыл.

— Восстань! — направляя огромное количество некроса прямо в тело, он начал восстанавливать изуродованное тело гоблина.

Гули здорово постарались, почти полностью растерзав труп. Отсутствовали не только глаза и внутренние органы, но и часть головы. Негативное восстановление могло исцелить даже такие раны, правда, пришлось использовать части тел других гоблинов.

Ещё около минуты тело приходило в норму, после чего к жизни вернулся рогатый гоблин, чем-то смахивающий на старика. Открыв свои мёртвые глаза, он первым делом посмотрел убитым взглядом на Лича.

— Твоё имя Хворин, верно?

— Да…

— Попробуй взять под контроль этих гулей. — Лич указал пальцем на нескольких безумных тварей, что пытались отобрать друг у друга разорванный детский труп.

Шаман холодно посмотрел на это зрелище, указав на них посохом. Гули сразу же замерли, после чего подошли к шаману и склонили головы.

— Так и знал. Ты соврал, когда сказал Асте, что не знаешь, куда деваются души шаманов. Не так ли?

Рогатый безучастно кивнул, апатичным голосом сказав:

— Использование демонических сил… может истощать тело шамана, приводя к физическим страданиям, болезням или… постепенному разрушению его организма. Частое использование демонической крови приводит к тому, что душа шамана истощается, превращаясь в подобие демонической тени…

— Не мёртвый и не живой. Его душа так сильно истощилась, что даже нежить неспособна увидеть? — приложив задумчиво палец к подбородку, некромант понятливо кивнул. — Последний вопрос. Ты что-то хочешь от меня? Немногим ранее ты отказался обратиться… Что изменилось в этот раз?

Гоблин поднял свою голову, с некой жалостью рассматривая снующую повсюду гоблинскую нежить.

— Я понимаю, что Вам неведома ценность жизни… И не прошу измениться. Я лишь желаю быть проводником для этих потерявшихся душ, пока моё тело не сгорит в адском пламени предков…

Лич совсем не понял этой формулировки. Некоторые поговорки гоблинов до сих пор с трудом ему давались. Всё же разность культур во многом препятствовала даже простому общению, не говоря уже о договорённостях.

— Хорошо, тогда бери их всех под контроль. Мы скоро выдвигаемся.

Шаман закрыл глаза и стукнул посохом по окровавленной земле, находя гулей без каких-либо проблем. Помимо тех двоих, он мог взять под духовный контроль ещё пятерых.

Увидев вспыхнувшие огоньки Лича, гоблин пояснил:

— Шаманы отличаются от магов тем, что с самого начала тренируют свою душу, почти полностью забивая на круги манны. До уровня контроля нежити нам далеко, но подобных тренировок хватает, чтобы взять под контроль нескольких буйных демонов. Нежить в этом плане… как бы выразиться… Их разумы просты, их проще контролировать…

Серас довольно кивнул, присел и помог зомби дочертить часть огромного круга. Вся нежить отошла подальше от центра, и лишь Лич находился внутри формации, направляя некрос по начерченным линиям. Некромант делал подстраховку. Во второй деревне была примерно такая же горка трупов. Это всё было на случай, если ему вдруг придется срочно возвращаться назад.

Примерно через час монструозный некромантический круг был равномерно запитан. Символы мягко светились, некрос плавно конденсировался, а трупы медленно разлагались.

Встав и стряхнув пыль с балахона, Серас махнул рукой шаману. Тот подошёл, а затем костяной палец нежити вырезал кровавую пентаграмму прямо на лбу, полностью подчинив его своей воле. Лич не собирался уповать на преданность гоблина, решив подстраховаться в самом начале.

***

Всю последующую неделю нежить рыла проход на поверхность. Гули, не щадя своих конечностей, пытались прокопать пещерку, а Серас с нетерпением наблюдал за постепенно расширяющимся проходом между камнями. Подобные работы очень сильно травмировали и без того хрупкую нежить. Лич изредка восстанавливал гулям поломанные конечности, что неплохо отразилось на их эффективности.

В перерывах между раскопками некромант закидывал все свои пожитки внутрь костяного ужаса. Именно в этом нагромождении костей никто и никогда не догадается искать что-то ценное. По крайней мере, так он думал.

Аста сконцентрировалась на своём круге. Худо-бедно у неё получилось стабилизировать нестабильность, но, как она выразилась, «это было временно». В грядущем бою она не могла стать обузой, а потому решила отнестись к этому со всей серьёзностью.

Ревенант тоже не терял времени зря. Возгорание искры почти всегда вредило его физическому телу. Он старался научиться использовать эту способность ограниченно. Некое подобие этой техники было названо «Высвобождением». Это умение не влияло напрямую на уровень сил Рикардо, скорее позволяло сохранить разваливающееся тело как можно дольше, прежде чем оно превратится в пепел окончательно.

Лишь шаман не продвинулся абсолютно ни в чём. У Сераса было такое ощущение, что становление нежитью не дало тому абсолютно ничего. Возникал логичный вопрос: зачем тогда восстал? Лич до сих пор ломал голову над этим. Он не верил в такую призрачную цель, как «проводник гулей».

Только попробуй предать меня, рогатый ублюдок! Ваша раса уже находится в моём списке на истребление, хотя ранее такого не планировалось…

Серас до сих пор находился под наваждением костяного ужаса. Процесс поглощения оного немного затянулся, когда он перестал убивать невинных с особой жестокостью. Из-за этого эмоции частенько выходили из-под контроля. Вместе с выходом на поверхность, Лич собирался решить эту проблему окончательно.

Вскоре гули наконец-то прокопали тоннель размером с человеческий рост. На той стороне послышались крики ужаса и разрывающейся плоти.

Серас посмотрел на Ревенанта и указал пальцем идти первым, после чего отправил следом Хворина, Асту и пошёл сам.

Тело костяного ужаса осталось в каменоломне на крайний случай. Всё, что нужно для сражения, он уже взял и оно находилось под плащом.

Взглянув в последний раз на тёмные коридоры, Серас решительно сжал кулак и направился вперёд.

Протиснувшись через маленький проход, Лич оказался в той самой развилке, с некой ностальгией рассматривая окрестности.

— Выступаем. Шаман, на тебе распространение дикой нежити. Ты можешь делать всё, что твоей душе угодно.

Тот кивнул и впервые улыбнулся. Убивать людей и гоблинов — разное. Людей он убьёт с радостью, ведь они были извечными врагами подземелья. Гоблин весьма точно помнил хроники подземелья. Расы поверхности были злыми, жестокими и кровожадными. Они вечно преследовали гоблинов и не давали им выжить, предполагая, что те смогут восстановить свою популяцию за короткий промежуток времени.

Хворин воистину ненавидел людей и был готов искренне помочь их истреблению.

Группа двинулась дальше. Местные рабочие оставили много следов, а кто-то даже выбил стрелки на стенках. Заблудиться было абсолютно невозможно. Оттого путь на поверхность занял совсем немного времени.

Выйдя на улицу, группа нежити уже была готова к сражению. И не спроста. Их уже ждал десяток подготовленных стражников. Каждый из них шокировано уставился на мертвецов, не желая верить своим глазам.

Латы… Кажется, подобные были у Рикардо?

Приказы были излишни. Быстрее всех среагировал Ревенант, прыгнув к ним навстречу и с размаху зарядив первому в грудину. Латы попросту прогнулись от такой силы, не защитив сердце от могучего удара. Это была мгновенная смерть!

Аста подняла руку и призвала несколько каменных пуль, мгновенно пробивших головы трём стражникам. Шаман тоже не медлил. Стукнув посохом, он заставил оставшихся в живых людей погрузиться в грязь, позволив Рикардо с лёгкостью закончить начатое.

Лишь десять секунд — и хорошо обученный отряд воинов был полностью ликвидирован нежитью.

— Восстаньте!

Шестеро из десяти трупов затряслись, после чего поднялись и мутным взором посмотрели на Лича. Ни у кого из них не было искры, а потому они восстали в форме простых зомби и были лишь немногим сильнее своих собратьев без брони.

— Этой ночью город будет уничтожен! Они вызвали гнев Мелтора и должны поплатиться за свои прегрешения! Шаман, действуй!

Хворин кивнул и, постукивая посохом, направился в сторону жилых кварталов, забирая с собой стаю гулей.

— Аста и Рикардо, на вас оживлённый центр.

— А как же вы? — Заклинательница хотела воспротивиться приказу, ведь разделяться было глупо. Она уже решила, что если Серас не даст нормальных объяснений, то вопреки его желанию останется подле него.

— У меня другая миссия… — огоньки Лича напряженно посмотрели в сторону севера, где лес был наиболее густым. — Он ощутил меня почти сразу, как мы выбрались из подземелья. Этот перворанговый примерно равен мне по силам, но если против нас ополчатся весь город… Никаких заклинаний не хватит против тысячи вооружённых людей! Ваша цель — дестабилизировать ситуацию в центре. Как только справитесь с этим, спешите сразу ко мне.

Девушка стиснула зубы и кивнула. Лич был прав. Они хоть и сильны сами по себе, в масштабах целого города манны и некроса попросту не хватит на убийство всех и каждого. Несколько сильных индивидов будут всегда слабее целой армии. Прошёл тот век, когда маги могли почти в одиночку разрушать королевства.

Вытянув меч из ножен, заклинательница устремилась к центру города, впрочем, как и Рикардо, чьё лицо было на удивление холодным.

— Не разочаруйте меня… — прошептал им вслед некромант, приготовившись к решающему сражению.

Активировав видение жизни, Серас увидел несущуюся из лесной чащи мощную душу, ничем не уступающую его нынешней.

«Нет! Эта душа превосходит мою!»

Если бы не взятый козырь, Лич бы ни за что не рискнул столкнуться в равном поединке.

Лес дрожал, деревья падали одно за другим, словно через них пробиралось чудовище. Оно было всё ближе и ближе, поражая своим присутствием до глубины души.

Нежить выстроила зомби-стражников вокруг себя, желая выиграть хоть немного времени. Такой мусор не остановит настоящего пробуждённого рыцаря, но по крайней мере ослабит удар или отвлечёт внимание, позволив тому произнести заклинание.

Прозвучал взрыв, и в десяти метрах от Лича приземлился «он». Это был мужчина в тяжёлой броне, чья душа была настолько яростной, что слепила зрение нежити.

— Искра стала пламенем, — прорычал торжественно Серас, с жадностью глядя на эту могучую душу. — Не хватает лишь одного шага до ранга Великого Рыцаря.

— А твоя зловещая аура стала столь концентрированной, что тебя уже давно нельзя назвать простой высшей нежитью… Не так ли, Старший Лич? — напряжённо произнёс рыцарь, встав в оборонительную стойку.

Что?

Старший Лич?

Он… ошибается из-за «этой» штуки?

Глава 11

Великие Рыцари были невероятно могущественными созданиями, ничем не уступающими старшей нежити в плане выживаемости. Если мёртвые могли менять тела как перчатки, то Великий Рыцарь неоправданно быстро регенерировал, восстанавливая повреждённые участки тела с невероятной скоростью. Таким образом, главный недостаток в виде слабого человеческого тела почти полностью исчезал.

«Ему не хватает лишь немного до ранга пламенной искры, но именно это несовершенство и есть его главная слабость… У меня есть шансы! Нужно просто тщательно всё спланировать!»

В пустом черепе начали мелькать десятки и сотни мыслей: нападение, честное сражение, побег и даже использование грязных методов. И ничто не могло гарантировать успех на все сто процентов. Лич по своей натуре был весьма целеустремлённым существом. Без этого качества он бы не пришёл к нынешнему могуществу. Даже если цель запредельна — Серас попытается победить изо всех сил.

«Предо мной стоит существо, ничем не уступающее мне в устремлённости. Даже немного жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. К сожалению, ты мой враг, и сегодня познаешь забвение!» — Серас не собирался тянуть до последнего, как некоторые любители поговорить. В этом плане даже секундное промедление могло стоить ему жизни.

Костяные пальцы достали из-под балахона гримуар «Живая марионетка», обложка которого была полностью перевязана нервами. Это была своеобразная печать угрозы, указывающая, что книга не желала никого видеть.

— Это?! — зрачки рыцаря шокировано расширились, когда он увидел зловещую книгу. Едва он успел среагировать, как пальцы Лича порвали печать, позволив книге с яростью распахнуться. Внутри не было страниц, текста или историй. В гримуаре были лишь окровавленные, озлобленные глаза. И, конечно, внутренность книги смотрела на человека. Десятки и сотни глаз с ненавистью взирали на него, не позволяя сдвинуться с места.

Всё тело рыцаря задрожало. Он пытался потянуть свою руку вперёд, но ничего не получалось.

— Стрела некроса! — возле некроманта возникла серая дымка, устремившаяся в застывшего воина.

— Стрела некроса! — последовало второе заклинание, ослабившее течение жизненной силы рыцаря.

— Стрела некроса!

После третьего заклинания мечник зарычал и сорвал контроль, мгновенно оказавшись позади нежити. Его кулак приближался к черепу, когда некромант попросту хмыкнул и развалился на части.

Удар прошел мимо, просто разбросав кости по разным сторонам улицы. Хуже всего было то, что зловещая книга выпала из рук нежити и вновь сосредоточилась на нём.

— Чёрт! — не успев вовремя отпрыгнуть, рыцарь вновь застыл на месте, только теперь в окружении зомби.

Те, следуя приказам Лича — одновременно накинулись на врага.

Вот только Серас допустил ошибку. Как только зомби приблизились к рыцарю, несколько из них сбили фокус гримуара, позволив мечнику мгновенно вырваться и отступить назад.

— Подумать только! Я, Антонио из королевской стражи, буду бояться ближнего боя? Лич, как тебя зовут?

Один из зомби поднял и закрыл книгу, посмотрев заинтересованным взглядом на отдалившегося Антонио.

— Серас… — прохрипел зомби, вновь открыв некромантическую книгу.

Рыцарь был к этому готов, вовремя укрывшись за зданием. Сотни глаз «Живой марионетки» бешено смотрели в разные стороны. Каждый из глаз мгновенно взял под контроль несколько зомби и попытался противиться некроманту, но тот снова закрыл книгу, обрывая нити контроля.

Бой только начался, и уже зашёл в тупик.

— Наша разведка докладывала, что ты лишь первого круга. Твой ранг опасности был около нулевой. — с опаской произнес рыцарь, доставая клинок из ножен. — Упоминалось, что ты целиком и полностью сосредоточен на экспериментах. Безобидная нежить. Безобидная… Ха-ха-ха! Сайлас, падаль, за это ответит!

Однако Лич не отвечал на монолог Антонио. Серас был весь в раздумьях. Гримуар помог сравнять шансы и не отправиться в мир иной в первые секунды боя, но дальше всё может обернуться совсем иначе. Далеко не все люди тупоголовые и высокомерные.

«Неужели придётся прибегнуть к нему?»

Мгновение промедления — и к ближайшему зомби пришёл мысленный приказ, заставив того достать с останков скелета ещё одну книгу, похожую на скопление живой плоти.

— Рыцарь… Нам не обязательно сражаться до смерти, — предложил вдруг некромант, до последнего не желая прибегать к этому методу. С книги могло вырваться что угодно и не обязательно заклинание. Многие полубоги были безумны. В особенности демоны, чьё понимание мира было необратимо искажено. Если некромантические гримуары ещё можно было осознать и даже попытаться поговорить, то закованную в цепях демоническую плоть невозможно осознать простой логикой.

Сжав книгу, Серас произнёс напоследок:

— Покинь этот город, и я не стану убивать тебя…

— Если бы мог, так и сделал бы. — послышался насмешливый голос за укрытием. — Вот только Его Величество заклеймит меня трусом, не способным справиться даже с нежитью-исследователем. Моя миссия — охранять этот город! У меня нет выбора!

— Эх… — вздохнула нежить, сбрасывая металлические оковы с «Призыва демонической крови».

В ответ на действия Лича вдалеке вспыхнул лазурный свет — техника рыцаря! Сияющий разрез в мгновение разрубил нежить на две части. Зомби не успел открыть некромантический гримуар, поскольку последовало ещё несколько лазурных рассечений, порубивших всех остальных мертвецов на куски.

Из-за угла показался пробуждённый рыцарь, чей внешний вид был несколько уставшим. Преодолев за несколько рывков большое расстояние, он вовремя успел наступить на бешено дёргавшуюся книгу из нервов. Ещё немного — и та бы вновь открылась.

— Подумать только… Чуть не проиграл… — Антонио тяжело вздохнул. Хоть ему и удалось устранить все подконтрольные некроманту тела, но Лич был жив. При том филактерия находилась непонятно где. В воздухе витал мерзкий некрос, мешая мечнику определить источник. — Лич, твой конец… АХ ТЫ УБЛЮДОК!

Чутьё Великого Рыцаря закричало об опасности, но было уже поздно. Позади него лежала открытая книга из живой плоти, изнутри которой ухмылялся окровавленный рот.

— С҈̨͖̝̙̥̫̝̣͇͐̊̍̽͠В҉̨̠͎͕̪̰̭̇̒̄͛͛̔̍͠О҈̢͚̭͍̾̽͂̎͐́̏͠Б̶͓͈̾́̊͊̈́̋̉̚͢͠О̷̛̣̯̟̬̲̞̽̊̌̐̌̐͆͒͢Д҈̛̥̥̫̈́̾͢А̷̨̛̭̩̞͚͓̟̇͂̂̄̐! ̴̛͕͈̑̂̾̐͛̽̄̚͜ — утробным голосом выкрикнула клыкастая пасть, из которой вытекала тёмная кровь.

Антонио не медлил. Сосредоточив остатки могучей силы, он ещё раз использовал лазурное рассечение, разрубив зловещую тварь на две части.

Гримуар разорвало, после чего произошло ещё более ненормальное событие. Из ошмётков вытекала чёрная кровь и, словно живое существо, расползалась во все стороны, мгновенно проникая внутрь валяющихся разрубленных тел.

— Демоническая угроза! — с неприкрытым ужасом произнёс рыцарь, отпрыгнув как можно дальше. Разрубленные зомби начали дымиться и покрываться чёрными прожилками, предвещая возрождение зловещей твари.

Отступление мечника позволило Личу спокойно собраться из костей в цельное тело, подобрать «живую марионетку» и броситься прочь как можно дальше от призванной катастрофы. Он направился к центру города, где уже горело несколько десятков деревянных зданий.

***

Приближаясь к центру пылающего города, Лич накинул на себя какое-то тряпьё. Лучше было скрывать свою истинную сущность от ничего неподозревающих людей. В панике десятки и сотни человек убегали с центра. Тут и там слышались взрывы, звуки сражения и обвала зданий.

Всё это как нельзя лучше играло на руку нежити.

— Восстань! — указал он пальцем на несколько прибитых к стене стражников. Те мгновенно встали и прикрыли его с двух сторон.

Неподалёку от него двигался отряд из вооружённого ополчения. У каждого были вилы, топоры и самодельные факелы.

— Быстрее! Шевелитесь! Сэру Глену нужна помощь! — выкрикнул главный из них, подгоняя плетущихся позади крестьян.

Увидев в этом возможность, Серас без раздумий поднял руку и выстрелил в них шаром нечестивого пламени.

Послышался взрыв и болезненные вскрики людей, пытающихся потушить серый огонь. Один кричал и бился головой об землю, второй катался из стороны в сторону, стараясь потушить пламя, ещё несколько из них пытались скинуть одежду или вовсе облиться водой.

Ничего не помогало. От этого осознания их паника становилась всё более нарастающей. Большинство из ополчения были простыми крестьянами, никогда не видевшими ужасов войны. Такое внезапное нападение попросту застало их врасплох.

Группа увидела двух приближающихся латников, и некоторые даже подумали, что стражи города им помогут. Однако те лишь подошли и начали рубить их без разбору, добивая выживших.

Сопротивление было столь никчёмным, что Серас сразу же пожалел о потраченном некросе. Тратить боевую некромантию на них было сущей глупостью. Простые люди ничем не отличались от гоблинов. Такие же слабые и немощные.

— Восстаньте!

Десяток обгоревших истерзанных трупов медленно встали и присоединились к группе Лича.

Направившись дальше по пылающему городу, Лич прошёл мимо разрушенной таверны и наконец-то почувствовал точное местоположение слуг.

Напитав всех зомби некросом до отвала, Серас ускорил орду минимум в два раза, позволив тем проявить изначальную мощь своего тела. Администрация, фонтан и бараки — он прошёл все минимально значимые скопления людей и обнаружил разворачивающееся сражение на перекрёстке.

Тут и там красовались маленькие кратеры, разломы и ошмётки тел. Стены зданий были пробиты насквозь, несколько домов так и вовсе обвалилось. Подобные разрушения были явными следами сражения двух рыцарей.

Пройдя облако пыли и смога, некромант увидел поломанного дымящегося скелета, чьи кости почти истлели и превратились в пепел.

Неподалёку от него стояла Аста, сражавшаяся со стариком в чёрных доспехах. Её круг магии был на грани разрушения, одна из рук была отрублена, а посередине груди красовалась огромная дыра. Она использовала заклинание одно за другим, но рыцарь с лёгкостью разрубал летящие каменные пули или стрелы некроса, высокомерно взирая на девушку.

Лич был в ярости, увидев эту сцену. Его шедевры были почти уничтожены. Одно дело остаться без Рикардо, но потерять Асту было абсолютно непростительно. Слишком высока цена.

— Уничтожить! — указал пальцем Лич, сбросив контроль над группой мертвецов. Десяток озлобленных зомби бросились на Глена, отвлекая его от недобитой заклинательницы.

Рыцарь фыркнул и простыми движениями отрубал каждой нежити головы, пока вдруг шокировано не застыл на месте.

Всё его естество кричало о неминуемой опасности. Он только-только собирался покончить с девушкой-магом, как ему пришлось стремительно отступать назад. Прежде чем он укрылся в одном из зданий, его взгляд уловил десятки озлобленных глаз, смотрящих в его сторону из зловещей книги.

Серас был недоволен получившимся результатом. Результат был ещё хуже, чем в прошлый раз. Его козыри почти закончились, а он едва ли смог серьёзно ранить хотя бы одного рыцаря.

«Нападение провалено…» — подойдя к истерзанной Асте, Лич поднял её и закинул к себе на плечо, собираясь отступать в глубины каменоломни. К сожалению, Ревенант был слишком сильно повреждён, и душа оного почти развеялась.

— Он… Не смог сдержать и десяти ударов… — прошептала заклинательница, глядя на почти истлевшее создание.

— Учитывая, что он противостоял настоящему пробуждённому — это неудивительно. — покачал головой Лич, начав потихоньку отступать. В одной руке была девушка с мечом, а во второй открытая книга, чьи глаза безумно метались в разные стороны, выискивая хоть какое-то создание.

— Куда ты собрался, ублюдок! — прозвучал крик полный ненависти. Правда, обладатель голоса не собирался показываться на глаза, выжидая лучшего момента для нападения.

То ли чутьё, то ли просто совпадение, но рыцарь поступал правильно. Это сильно огорчило нежить, чей козырь неумолимо слабел.

Всё же гримуар был живым воплощением заклинания полубога. Для использования своих сил он поглощал энергию. В данном случае — некрос, чьи запасы стремительно подходили к концу. Удержание двух существ здорово просадило и без того скудные запасы негативной энергии. Многие глаза внутри книги уже начали закрываться, а зловещая аура слабела с каждой секундой.

— Вот же… Дерьмо… — Лич не злился и не паниковал. Сосредоточив в руке плазму из серого пламени, он пальнул по ближайшему зданию и устремился в сторону каменоломни, надеясь, что взрыв задержит преследователя хоть ненадолго.

Нежить недооценила своих противников. Серас никогда бы не подумал, что в приграничный город могут прислать ещё одного рыцаря. Так ещё и королевского стража. С подобным противником должен сражаться настоящий Лич, а не жалкое раненное подобие вроде Сераса.

Обычный Лич мог с лёгкостью поднять армию из сотни, а то и двух сотен трупов. С таким количеством можно было задавить почти любой пограничный город. Не понадобились бы никакие заклинания или планы. Просто взял и прошёлся ордой по городу, заставив любой первый ранг израсходовать силы на бесполезных зомби.

Это преимущество пугало всех живых существ. Именно из-за этого некроманты были господствующим звеном. И конкретно это преимущество было недоступно Серасу из-за поломанной филактерии.

— Нечестивая погибель! — Лич успел вытянуть руку и выстрелить ещё одной плазмой, чем застал врасплох выпрыгнувшего из здания мечника.

«Чёрт. Некроса осталось всего лишь на несколько заклинаний… Если бы не поглощённый костяной ужас… Я бы уже отправился в чертоги забвения!»

Продолжая петлять между зданий, Серас отбивался от нападений рыцаря как мог. В ход шла книга, потом заклинание и снова книга. К сожалению, меч Асты был полностью опустошён, не оставив надежды на ещё несколько заклинаний.

Нежить осталась почти без некроса. Не хватало даже на простое заклинание. Гримуар давно слился. Его глаза были мутными, а некоторые из них попросту истекали кровью, совершенно никак не реагируя на происходящее.

В общем и целом ситуация была не ахти.

— Вот и всё… — позади раздались шаги. К нежити, хромая, вышел раненный старикан.

Половина его тела была в ужасающих обугленных ожогах, напоминающих застывшую магму. Только взгляд был полон восторга.

— Это ведь ты… убил малыша Дейва?

— Того рыцаря?

— Всё-таки это был ты… Какое облегчение. Я уж было думал, что никогда не смогу отомстить, кха-кха! — рыцарь закашлялся кровью, едва устояв на ногах. Те несколько заклинаний нехило его ранили, нанеся непоправимый вред его телу. — Подумать только. Сражаться против такого чудовища… Он был молодцом…

Глен стиснул свой меч и приблизился к Личу. Тот попытался использовать книгу в последний раз, но она словно сдохла и ни на что не реагировала.

Понадеявшись на чудо, Серас постарался почувствовать угасающее сознание ревенанта, но тот… погиб. Окончательно и бесповоротно. Душа нежити полностью рассеялась, а тело превратилось в пыль. Козырей больше не было. Лич был полностью опустошён.

— Мог ли ты подумать, что когда-то твою жизнь заберёт жалкий человек, не проживший и ста лет?

Старик поднял клинок, собираясь исполнить приговор, но тут в него влетела огромная окровавленная туша, покрытая бесчисленным количеством шипастых щупалец.

-̴̘̩̜̝̯͖̘̲͆̿͜͠ С҈̨̛̮͓̮͇̅̑в̵̧͙̜̜̮̪̩̟͊̑̒͠о̸̡̛̠̲͈̊͊͋͗б҈̨͕̟̓̃̄͗̆̿̕о̷̖̞͖̭̳͗͂̿͆̋͐̄̕͜д̵̡̝͍̳͊̏̔̿͒̎́̅͠а̶̧̥̲͇̖̫̽̈̚͝! ̴̮͈̰̖̝̗҇͑̄̔̆̓͋̚͢ — радостно заревело существо, прежде чем щупальца связали старика и разорвали на части.

Чудище начало смеяться и пожирать плоть, пока Лич медленно отходил назад. Багровую тварь нельзя было спутать ни с чем другим. Это определенно был гримуар демонической крови. На багровом теле виднелись части сросшихся людей и гоблинов, а ещё… голова рыцаря Антонио. Живая и смотрящая прямо на него ненавистным взглядом.

Глава 12

Антонио был жив, как и все поглощённые существа, сросшиеся с гримуаром. По крайней мере, внешне их души почти никак не поменялись. Разве что покрылись тёмной аурой.

Серас не знал, почему гримуар им не интересовался. Но это сыграло ему на руку, позволив сбежать, пока тот занимался пожиранием Глена.

К превеликой радости Лича, город был почти полностью уничтожен: склады горели, центр был разрушен боем Ревенанта и рыцаря, а в деревянных домах лежало множество обезображенных трупов, на которых пировали гули.

Группы зомби беспрепятственно передвигались по улицам, добивая оставшихся и раненых. Дикой нежити было уж слишком много. Все, кто мог сражаться, давно были мертвы или обращены. Остались лишь немощи, старики, женщины и дети.

В общем и целом задание короля было выполнено на отлично. Хоть пограничье и не было особо важным объектом в глазах Империи, но его падение грозилось стать настоящим плацдармом для вторжения извне.

Это место всегда привлекало дикую нежить. Сюда они шли в надежде поесть, тут и умирали от рыцарей империи. Теперь же ситуация была обратной. Никто не испытывал проблем с передвижением. Каждый из мертвецов мог идти куда захочет.

В ближайшие годы эта пробоина может привести к тому, что часть империи серьёзно пострадает от нашествия нежити. И раз миссия была выполнена, Серас решил вернуться в каменоломню. Незачем спешить с докладом, когда исследование демонов только началось.

С такими мыслями он добрался до каменоломни, где увидел стоявшего среди десятков гулей Хворина. Тот ухмылялся, недобро посматривая на высшую нежить, чьи запасы некроса были почти на исходе.

— Так ты выжил, — проговорил мрачно Лич, чувствуя возникшее незримое напряжение. Связь душ позволяла ощутить враждебность подчинённого существа.

— Не только выжил, но и выполнил вашу миссию. Возможно, предки простят меня, когда увидят мою преданность подземелью… Вы так не считаете?

Услышав вопрос гоблина, Серас почти сразу же понял, что ему не понравилось. Вернее, он почувствовал невообразимую ненависть, направленную в его сторону.

Лич, не медля, активировал их духовную связь, указав на того пальцем и проговорив:

— Приказ! Умри!

Незримая магия душ тут же сковала дух шамана, чей взгляд был полон немого восторга. И прежде чем душу гоблина разорвало на части, прозвучал взрыв, и вся каменоломня обвалилась, навсегда закрывая проход к нижним этажам.

— Раса гоблинов действительно худшая. Все приготовления насмарку…

Подойдя к умершему шаману, некромант приложил к нему костяную руку, поглотив остатки разорванной в клочья души.

Серас не испытывал особых эмоций из-за произошедшего. Можно сказать, некромант предполагал, что всё так и случится, отчего не возникло даже мимолётной вспышки гнева. Это была его собственная ошибка. Глупая прихоть, из-за которой был временно закрыт путь в подземелье.

— Стоит себя лучше контролировать, иначе в следующий раз может быть закрыт не только путь в подземелье… — получив урок из своей глупости, Серас покачал головой и направился прочь из города.

Ему не хотелось возвращаться назад в Мелтор. Там была огромная нехватка ресурсов и отсутствовали живые существа для экспериментов. Это была одна огромная выжженная пустошь, где нет места нормальному развитию. Серас действительно жалел, что осознал это слишком поздно. Возможно, путь к решению его проблемы лежал немного дальше.

Вспомнив примерную карту мира, он задумался, куда лучше отправиться.

Земли погибели находились прямо в центре единого континента. Это была своеобразная буферная зона, отделяющая враждующие государства.

На востоке среди лесных массивов правила Империя Хвей. Их государство состояло из множества захваченных народов, среди которых были эльфы, гномы и даже орки. Страна не испытывала проблем с ресурсами, но страдала от нехватки рабочей силы. Войны привели её в шаткое состояние, когда шаг влево, шаг вправо — и нагрянет серьёзный кризис.

На севере находился горный хребет Рассвета — родина диких народностей и постоянных войн. Поговаривали, что именно там обосновались выжившие друиды. Это и не нравилось Личу, ведь обожатели жизненной силы очень плохо влияли на негативную энергию. Некрос попросту вымывался подземным течением, не позволяя в полной мере творить некромантию.

Отбросив вариант с горами, он задумался над югом, где, по слухам, располагался целый пиратский архипелаг. И после недолгих раздумий тоже отказался. Лич почти ничего не знал о морском ремесле, чужеродной фауне и стихийных бедствиях. Утонуть в море без шанса выбраться на поверхность — самая худшая судьба для нежити.

Про западную часть континента Лич даже не задумывался. Идти было слишком далеко, и там находилась зона влияния церкви Аксиом. Прийти туда — равнозначно смерти. Кардинал предупреждала его никогда не приближаться к тем местам и обходить десятой дорогой.

Немногим дальше существовали и другие страны с нейтральными регионами, но они были слишком далеко от земель погибели. Без стационарных телепортов преодолеть такое расстояние на своих двоих — настоящее издевательство.

Так и получалось, что единственное место, куда он может пойти — это империя Хвей. Она довольно разрозненная, не имеет единства и постоянно воюет. В подобной атмосфере Серас с лёгкостью найдёт нужные души для становления Старшей нежитью, ну и заодно, по возможности, развалит государство, послужив Мелтору.

Определившись с целью, Лич отправился дальше на восток. В глубины леса Марры, где даже гримуар испытает немало проблем с продвижением.

***

В пути Аста немного пришла в себя и смогла встать на ноги. Отсутствие руки и дыра в груди доставляли ей немало дискомфорта. Она могла регенерировать мёртвую плоть, но тогда запасы некроса действительно иссякнут, и у неё не останется сил даже ползти по земле.

Ввиду отсутствия негативной энергии она сосредоточилась на восстановлении манны, которой в воздухе было не то чтобы много. Сущие крохи, едва способные в полной мере напитать циркулирующий вокруг сердца магический круг. Асте приходилось по кусочкам собирать витающую в пространстве энергию земли.

У Сераса дела обстояли не лучше. Сейчас он ничем не отличался от обычного скелета. Некроса хватало лишь для поддержания жизни. Ни о каком усилении речи и не шло. Даже простенькое заклинание могло необратимо повредить душу внутри филактерии.

Впервые в своей жизни Лич почувствовал себя слабым и беспомощным калекой. Если бы не духовная связь с Астой, он бы уже давно впал в депрессию.

Путь через заросли выдался непростым. Приходилось много рубить лианы и кусты, иногда перелезать сложные места и обходить наиболее опасные скопления душ.

Примерно через полдня пути группа остановилась между двумя исполинскими деревьями, где на них напали несколько шершней-переростков, размерами с собаку.

Аста без раздумий воспользовалась магией и прикончила каждого из них, за что довольно быстро поплатилась. Круг вокруг сердца почти треснул, принося ей невыносимую жгучую боль. Хотя нежить и не ощущает физической боли из-за своей мёртвой плоти, она способна испытывать невероятно острые духовные мучения.

— Не пытайся использовать манну, пока круг не восстановится естественным образом. У тебя есть меч, — проговорил недовольно Лич, указывая на кровавый реликт. — Вот и пользуйся им.

Услышав замечание, девушка раздражённо вздохнула. Она и так понимала свою ошибку. Просто ничего не могла с собой поделать. Последнее сражение испугало заклинательницу до чёртиков. Если бы не пожертвовавший собой ревенант, то старый рыцарь снёс бы ей голову ещё в самом начале сражения.

От негативных мыслей её отвлёк Лич, который стащил продырявленных насекомых-переростков в одно место. Присев возле них, он медленно и показательно начертил на них простенькие руны, напоминающие черепки.

— Это ускорение гниения. Простенький трюк, заключающий некрос внутри тела. Раньше был особым символом божества гниения и разложения.

Аста кивнула и хотела уже было спросить о случившемся внутри города, но Лич продолжил говорить:

— Отказ от некромантии чуть не погубил тебя. Если бы в твоём подчинении было несколько гулей, то рыцарь не смог бы с такой лёгкостью рассекать твои заклятья.

— Я...

— Это не твоя вина. Просто моя пустая голова пустила всё на самотёк, понадеявшись на чудо. С этих пор, пока ты не восстановишься, мы вплотную займёмся некромантией. Из-за круга ты не сможешь контролировать полноценную орду, но несколько подчинённых в разы увеличат твои возможности.

— Но мой круг...

— Твой круг занимает примерно пятьдесят процентов внимания. Всё остальное выделяется на заклинания. Не думаю, что парочка гулей или зомби как-либо отразятся на твоей концентрации. Ты слишком себя недооцениваешь.

— Вы... правы. — сдалась Аста, выглядя несколько обиженно. Некромант не давал вставить ей и слова, продолжая задевать за самое больное.

Девушка чувствовала полную беспомощность перед своим Господином. Сколько ни тренируйся, он был вечно недоволен. Хоть Серас и не упрекал её в слабости напрямую, но совсем не сдерживался, делая это косвенно.

— Начнём с самых азов. Мы пропустили их ещё в самом начале. В людском обществе определённо упоминается классификация нежити. Правда, она неполная, ввиду их скудного ума...

Лич начал чертить когтем три круга на земле.

— В общей классификации нежить делится на низшую и высшую. Правда, я бы добавил ещё средний уровень для более цельного повествования. Эти обозначения объясняют примерную мощь твоей души. Далеко не всегда отражают твою силу и возможности. Например...

Серас указал пальцем на Асту.

— Тебя не назвать низшей нежитью. И ты не дотягиваешь до высшей. При этом у тебя есть круг магии, позволяющий сражаться наравне с высшими.

— То есть я...

— По сути своей искусственная высшая нежить. — кивнул нехотя некромант. — Твой контроль некроса почти ничем не отличается от моего, просто запасов негативной энергии несравненно меньше. К тому же твоя чувствительность живых существ абсолютно никакая... Ладно, вернёмся к низшей нежити. Их видов, подвидов и групп очень и очень много. Может быть скелет-воин и зомби-воин, но по сути это одно и то же — простейший подвид низшей нежити класса воин. Они лишь немногим сильнее своей живой альтернативы.

Аста задумчиво уставилась на каракули Сераса, после чего спросила:

— Тогда почему все так боятся скелетов-магов и скелетов-рыцарей?

— Боятся не всех. Нежить страшна, когда имеет искру. И ещё более ужасающа, когда на иссохшем теле не остаётся гнилой плоти. Чем древнее мертвец — тем более хитрым и могущественным он становится. Это выражается в контроле некроса или особых движениях...

Серас вдруг встал и величественно протянул перед собой руку. Из черепа неспешно вылетела потрескавшаяся жемчужина, воспарившая прямо над его ладонью.

— И наконец... высшая нежить! Вершина пищевой цепи! Стать ей просто так невозможно. Не существует никакого естественного процесса, который позволил бы тебе бесконечно пожирать души. Всё неестественное низменно отвергается миром. Именно поэтому придумали концепцию филактерии. Спрятав свою душу в артефакт, индивид получает возможность развивать её без особых проблем.

Показанное совсем не впечатлило Асту, ведь она видела эльфийский артефакт и до этого.

— А старшая?

Услышав её вопрос, Лич вздохнул и нехотя начал рассказ:

— Старшей нежитью становятся, когда душа приближается к определённой отметке. Поговаривают, что именно этот процесс привлекает взор богини смерти Мезерии. Она одаривает нежить своей благодатью, позволяя той возвыситься над остальными. Из примеров… могу привести лишь других старших личей. Их армии состоят из тысяч мертвецов, а запас некроса близится к безграничному. Я пытался узнать больше, но каждый из «избранников» требовал слишком грабительскую плату за информацию.

Лич закончил свою лекцию, решив перейти к практике. Взяв одного гигантского шершня, он бросил его Асте прямо в руки.

Та поймала насекомое без проблем, выражая всем своим видом непонимание.

— Сделай из него подконтрольного зомби.

Заклинательница просто кивнула и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на негативной энергии внутри существа. Она медленно подчинила себе некрос, после чего начала прогонять негативную энергию по всему телу насекомого, параллельно пытаясь найти душу шершня.

Выходило так себе. Весь её опыт в создании нежити закончился в каменоломне, когда девушка неудачно подняла одного зомби, потратив при этом почти весь некрос. Это был далеко не лучший опыт, немало замотивировавший заклинательницу встать на путь магии.

Она была боевым магом и самую малость некромантом. Тонкие материи были для неё чем-то мутным и непонятным. Потратив примерно десять минут, девушка почувствовала могущественное пламя.

«Это Господин...» — покачав головой, заклинательница пыталась с ещё большим усилием обнаружить душу шершня. Правда, прежде чем она обнаружила её — труп внезапно ожил.

— Ну... С первого раза мало у кого получалось... Твоя проблема в том, что ты не видишь души. Без этого умения быстро поднимать мёртвых не получится.

Аста посмотрела на ожившего зомби-шершня в своих руках и просто вздохнула. Весь последующий день она тренировала свою чувствительность, пока Серас находил разных зверьков и обустраивал небольшой некрополь. Спешить было некуда, а восстановить некрос было жизненной необходимостью.

***

Империя Хвей. Столица лесных эльфов. Зал Верховных Старейшин.

Император Барбатос сидел на величественном эльфийском троне, глядя на трёх рыцарей, преклонивших перед ним колени. Это была королевская стража, верой и правдой служившая человеческому императору. Один из них, наиболее массивный, достиг ранга Великого Рыцаря, а два остальных находились на полпути к новому этапу могущества.

— Герман… Я правильно услышал? Антонио мёртв? — мрачно произнёс император, схватившись за древесные локотники с такой силой, что те погнулись. Вопреки всеобщему мнению, император был не только хорошим правителем, но и могущественным рыцарем, достигшим ранга Святого Рыцаря. Император ничем не уступал Королю-Личу и даже кардиналу церкви Аксиом. Его все боялись и уважали. Именно поэтому империя была столь сильна и могущественна. И даже несмотря на множество проблем всё ещё не развалилась.

Барбатос потратил слишком много усилий, чтобы его маленькая страна стала силой, с которой нужно считаться. Он убил всю свою молодость на стабилизацию каждого участка захваченных земель. И теперь возникла не только проблема со смертью одного из столпов империи.

— Ваше Величество, в добавок… — Герман тяжело сглотнул, боясь произнести вслух следующую новость. — Город… Пограничный город Фрайтон в руинах!

Прежде чем император успел разразиться бранью, врата в тронный зал с громким звуком отворились. На пороге появилась зеленоволосая эльфийка, чей взгляд пылал убийственным намерением. Нагло указав пальцем на императора, она резко произнесла:

— Чёртов императорский ублюдок, ты не видишь, что какой-то сумасшедший призвал демона?!

Услышав эти слова, император шокировано уставился на эльфийку и начал короткий, напряженный допрос:

— Тело?

— Тело.

— Не духа?

— Не духа.

— Ты это серьёзно? — устало вздохнув, он стиснул зубы и посмотрел на одного из рыцарей. — Миллисента!

Рыцарь первого круга вышла вперёд, решительно посмотрев на императора.

— Отправляйся с Мириэль в пограничье. Решите проблему любым способом.

Отдав честь ударом в грудь, Миллисента подошла к скривившейся эльфийке и стала подле неё.

— Я это запомню, человеческий выродок. Не забывай, благодаря кому ты всё ещё на троне.

Император усмехнулся, бросив ей напоследок:

— Не забывай о том, благодаря кому твоя раса выжила и процветает.

— Хм! — хмыкнув, Мириэль вышла из тронного зала, громко хлопнув дверьми напоследок.

***

Мелтор. Тронный зал.

Тронный зал Мелтора был погружен в полумрак, лишь тусклое сияние магических печатей освещало древние стены. Король-Лич, как обычно, занимался созданием новых талисманов. Это вошло в привычку ещё несколько столетий назад. Подобное занятие не только позволяло ему защищать Мелтор, но и постоянно сдерживать чудовище в глубинах подземелья.

Откровенно говоря, Ролан уже давно устал от постоянных войн. Он делал всё возможное, чтобы их не случалось. Даже пленение кардинала было лишь для того, чтобы церковь Аксиом утихомирила свои амбиции и дала ему спокойно прожить ещё несколько столетий. Все его старания были направлены на сотворение мира. Хоть и шаткого, не совсем устойчивого, но мира. Недавно он отправил несколько личей для разведки, а некоторых и вовсе для возведения огромных полос препятствий на границе.

Ролан меланхолично откинулся на спинку трона, его взгляд скользнул по сгнившим штандартам королевства. С тяжелым вздохом он произнес:

— Мезерия… Твой путь ошибочен…

Всю свою жизнь Старший Лич стремился к покою, неумолимо противясь догмам Богини Смерти. Около тысячи лет назад он сделал всё возможное, чтобы вместе с остальными отрезать этот мир от божественного провидения. Не только Мезерия — никакие Боги больше не могли в полной мере воздействовать на реальность. Это привело к тому, что весь мир начал увядать, неумолимо деградируя и становясь слабее.

— Зато больше нет внезапных катаклизмов. Никаких героев, избранников и прочих ублюдков. Всё обрело стабильность...

Ролан был готов и дальше наслаждаться тишиной и покоем, но к нему в зал ворвался советник Моргрим.

— Ролан, у нас проблемы! — с ходу заявил он, совсем не заботясь об этикете.

Услышав нелюбимое слово, Лич нехотя отвлёкся от создания талисманов и внимательно посмотрел на посетителя.

— Возле империи Хвей был разрушен приграничный город Фрайтон! Вся нежить с округи устремилась к ним вглубь… А ещё… Там объявился демон! Настоящий демон!

— Будь добр, напомни мне, кого я отправил на восток? — король заметно притих, не выражая совершенно никаких чувств.

— Ваше Величество, вы отправили… — советник начал читать имя подозреваемого и неловко кашлянул. — Эм…

— Ну что? Его имя?

— Тут, кажется, ошибка. Написано, что вы отправили Сераса. Но Серас не мог... у него же филактерия повреждена и даже армии нет!

Король хлопнул по своему черепу, устало распластавшись по трону. Сто лет тишины были нарушены одним из его подданных. Причём самым слабым.

— Я же поручил простую разведку, а не разрушение города... Где он?

— Неизвестно.

— Понятно… Ха-ха-ха! — Ролан вдруг засмеялся, после чего яростно хлопнул кулаком по трону, проломив каменный подлокотник. Огоньки внутри его черепа яростно пылали пурпурным пламенем. Скелет протянул руку в сторону и выстрелил могущественным заклинанием, которое снесло стену замка. — Чёртова шлюха! Он не мог самостоятельно прийти к такому! Моргрим!

— Д-да, Ваше Величество? — испуганно спросил старый Лич.

— Найди Вильгельма! Передай королевский приказ: Уничтожить Лича Сераса любой ценой! Он поддался наваждению Мезерии!

Глава 13

Рой. Почему Серас не подумал об этом, когда Аста убила насекомых? Зачем искать мёртвых гуманоидов, когда можно поднять послушный смертоносный рой? Шершни имели не только токсичный яд, но и мощные челюсти, способные прокусить кожаные доспехи. Пару особей не представляют серьёзной угрозы для рыцаря или мага. Проблема возникнет, если нападёт целый легион.

— Не ведающие боли и не знающие поражений, ядовитые и беспощадные... Сотня таких с легкостью отправит на тот свет любой первый ранг.

Пока Аста оттачивала свою чувствительность и пыталась оживить трупы мелких животных, он решил немного прогуляться по опасному лесу в поисках насекомых. Звери вряд ли смогли бы серьёзно навредить Личу, к тому же некромант уже успел восстановить часть некроса. Даже если костяное тело повредят, ему не составит труда вселиться в другое, более надёжное.

Ориентируясь по огонькам души, Лич обошёл несколько опасных пещер и проломов в земле, добравшись до огромного гнезда шершней, занимавшего всю верхушку исполинского дерева. Нежить насчитала примерно сотню огоньков жизни. Всё же дух гуманоида и животного — совершенно разные вещи. Разглядеть маленькие души было той ещё задачей, даже для умудрённой годами нежити.

Больше всего некроманта интересовала искра. Животные тоже были способны научиться магии и даже усиливать собственные тела, подобно рыцарям. Правда, самоучки без нормального интеллекта никогда не могли сравниться с полноценным перворанговым. Их магия была дикой, первобытной и совершенно безвкусной.

Вот только сравнение было несколько некорректным. Тех же насекомых было в разы больше, а в особенности роевых подвидов. К тому же, отдельные особи представляли немалую опасность. Недавно Серас более детально проверил физические характеристики шершней и оказался немало удивлён. Зомби имеют примерно две трети от силы оригинала. И этого хватило для крошения его костей, усиленных некросом. Маленькое чудовище представляло угрозу не только гуманоидам. Полноценный рой мог запросто разорвать даже костяного ужаса.

Именно по этой причине некромант не пытался разворошить улей. Он терпеливо выжидал, пока хоть кто-нибудь отлетит на достаточное расстояние, позволив ему приступить к действиям.

— Живым требуется органическая пища. Рано или поздно несколько особей должны покинуть улей. — Рассматривая мелькающие неподалёку огоньки, Лич целиком и полностью сосредоточился на слежке.

Если бы не это, он бы уже упустил несколько особей, стремительно вылетевших с другой части гигантского гнезда. Направившись вслед за ними, некромант испытал немало проблем. Летуны просто перелетали все неудобные места, а ему приходилось пробираться пешком. В итоге он несколько задержался, преодолевая сложную часть леса.

Насекомые привели его к небольшой реке. Немного понаблюдав за ними, Лич понял, что это место было опасным. Сюда иногда сбегались животные, причём самые отчаянные. Желая напиться, они приближались к месту обитания хищника. Далеко не шершни были главной угрозой. Причина находилась глубоко под водой, где Серас ощутил сильную душу. Её силы были примерно на уровне ученика, а учитывая родную стихию — даже превосходили, вплотную приблизившись к более сильному уровню.

Лич мимолётно подумал о том, чтобы подчинить это существо, но быстро отбросил эту мысль на задворки сознания. Толку от нежити, чья родная стихия — вода? Брать с собой балласт только из-за наличия искры было настоящей глупостью.

Пройдясь немного дальше по устью реки, он увидел свои цели. За время, пока некромант занимался наблюдением, те уже успели поймать какую-то рогатую тварь, смахивающую на подводную змею.

«Мои познания о фауне оставляют желать лучшего. Книгу о животных я выбросил ещё в начале своего пути, посчитав её бесполезной...» — Сетуя на свою недальновидность, Серас призвал в руку две ослабленные стрелы некроса и выстрелил в шершней. Первый снаряд попал в цель без проблем, мгновенно парализовав насекомое. Со вторым вышла осечка — цель почуяла опасность и ловко увернулась.

Неподалёку летал ещё третий. Угрожающе загудев, оставшиеся выжившие наблюдали издалека, не смея наброситься на Лича.

— В некотором смысле вы умнее людей. Чувствуете опасность. — удовлетворённо кивнув, Серас приблизился к парализованному насекомому. Обнаружив маленькую душу, он без проблем осквернил её и поднял существо из мёртвых.

Труп шершня, следуя указаниям Лича, взлетел и набросился на ничего не понимающих собратьев. Первый получил ядовитое жало в брюхо, сразу же отлетев в сторону и попытавшись контратаковать. Насекомое не могло погибнуть от своего же яда. Правда, подействовало нечто иное. Вместе с жидкостью в организм попал некрос, который почти сразу парализовал мозговой центр.

— Стрела некроса! — Выстрелив в жаленого шершня, он попал тому прямо в голову.

Разобраться с оставшимся получилось не сразу. Серасу довелось здорово поднапрячь мозги, чтобы суметь победить насекомое в его собственной же среде обитания. Пришлось даже использовать последнюю стрелу некроса, чтобы наконец-то закончить этот цирк.

Охота выдалась не такой простой, как он себе представлял. Вся накопленная негативная энергия была почти полностью израсходована.

— Хорошо, что некрос сохраняется внутри тела погибшего... — поочерёдно заставив восстать двух оставшихся хищников, некромант самодовольно хмыкнул. Если его идея с роем увенчается успехом, весь лес превратится в один большой некрополь.

Присев на один из камней, он стал выжидать, пока появится следующая группа существ, параллельно тренируясь в управлении летающими зомби-насекомыми. Всё же управление мёртвыми было непростым делом. Для тел гуманоидов достаточно было дать простой приказ, который поймёт остаточная душа. Далеко не всегда было достаточно простых слов. Низшая нежить была очень глупа и забывчива. Некроманту приходилось дублировать приказы, чтобы напоминать зомби их миссию. Именно это было главным ограничителем, не позволяющим управлять запредельными ордами. Душа попросту не успевала рассылать всем указания, от чего общая эффективность толпы в разы уменьшалась.

С насекомыми дело обстояло примерно так же. Только разница была в том, что те следовали глубинным инстинктам даже после смерти. Они не забывали как летать, жевать или приземляться, в отличие от гуманоидной нежити, зачастую передвигающейся ползком или на четырёх конечностях.

— Можно подождать здесь, а можно попытаться найти других животных... — Немного задумавшись, Лич на мгновение активировал видение жизненной силы, многократно усилив инстинкты нежити. Его душа тотчас уловила несколько сильных источников.

Мгновения оказалось недостаточно для определения точного местоположения. Он узнал лишь примерное направление и двинулся туда.

***

Тренировка Асты была до невозможности скучной и унылой. Раньше она считала себя весьма дисциплинированной. Всё же построение круга заняло у неё пару месяцев постоянной сосредоточенности. Не каждый сможет повторить её подвиг. Подобные мысли были последним спасательным кругом, чтобы не упасть в тотальное уныние. Девушка очень злилась на свою нынешнюю беспомощность. Концепт «чутья души» никак ей не давался и казался простым абсурдом. Непонятные материи, непонятные ощущения и непонятные тренировки — всё это выводило заклинательницу из себя.

— К чёрту! — схватив сидевшего на её коленях зомби-шершня, заклинательница со злостью швырнула переростка куда-то в кусты. Зомби вообще ничего не понял и подлетел обратно к ней, к источнику некроса. Она вновь отбросила шершня, и тот вновь прилетел обратно, желая быть как можно ближе к негативной энергии. — Ты издеваешься?! — обнажив меч, девушка взмахнула им, попытавшись разрубить нежить, но шершень, следуя инстинктам, просто уклонился.

От увиденного у Асты задёргался глаз. Мысленно найдя Лича, она направилась к нему. Несколько зомби-животных повернулись в её сторону и пошли за ней.

— Вы… издеваетесь?! — вытянув в их сторону клинок, заклинательница хотела применить каменную пулю, но не удержала равновесие и завалилась на сторону. Отсутствие руки было серьёзным дефектом, не позволяющим ей даже нормально передвигаться. Внутри девушки вспыхнула злоба, причём настолько сильная, что невольно начинал резонировать некрос.

Выбравшись из колючего куста, Аста глубоко вздохнула и поняла бессмысленность этого действия. Никакой воздух не мог успокоить её, ведь лёгкие не работают. То же самое было с нюхом, осязанием и тактильной чувствительностью. Злобно хмыкнув, девушка вернула реликт в ножны и пошла в сопровождении животных к своему Господину.

***

— Да снизойдет на вас благословение смерти! — провозгласил Серас, указывая на десяток трупов летучих мышей. Они не отличались особым размером или силой, но Лич решил подчинить всю стаю ради одной единственной особи со слабой искрой. Он самолично управлял всеми тремя шершнями, стараясь, чтобы тела животных не слишком пострадали. Всё же некрос был в дефиците, и не было смысла портить тела своих будущих сподвижников.

Вскоре вся стая вернулась к подобию жизни. Главная летучая мышь лишь немногим превосходила своих собратьев размером, но её аура была заметно сильнее. Своими острыми зубами она умудрилась прокусить хитиновый панцирь одного из шершней. Лич не мог с точностью определить, какая искра была у животного, поскольку душа была слишком мала. Однако он предполагал, что это могла быть физическая предрасположенность, подобная той, что встречается у рыцарей.

— Хм... — приказав мыши подползти поближе, он взял её на руку и направил залезть внутрь своего скелета. Она без раздумий скользнула в грудную клетку и притихла, ухватившись за несколько рёбер. — Можно использовать как неожиданный удар. Жаль, что гримуар занимает слишком много места. — Развернув подолы своей накидки, некромант увидел зловещую книгу, сросшуюся с его костями. Она пустила свои нервы и крепко привязала себя к его скелету.

— Почти забыл о твоём существовании. Никогда бы не подумал, что некромантический гримуар может вести себя так спокойно. — Вновь укутавшись в грязную мантию, Лич решил рискнуть и приблизиться к гнезду шершней.

Нельзя было оставаться здесь надолго. Разрушенный город находился всего в двадцати милях. В планах Лича было обзавестись небольшой армией и двигаться дальше на восток, в самые глубины империи, где находились небольшие захваченные поселения.

Вернувшись назад к исполинскому древу, некромант начал планомерно истреблять насекомых. План был прост, но требовал от него немалого мастерства. С помощью стаи летучих мышей он выманивал по несколько членистоногих и с помощью подконтрольных зомби-шершней убивал их.

Если бы насекомые были хоть немного умнее, то давно бы заметили неладное. Даже разум улья молчал, поскольку отдельные индивиды отдалялись слишком далеко. Некромант потратил почти два часа на полную зачистку гнезда, потеряв при этом всех летучих мышей и десяток шершней.

Урожай получился неплохим. Сотни трупов, среди которых почти треть были целыми и без серьёзных дефектов. Остальные оказались совсем негодными: сломанные крылья, пробитые брюшки с вываливающимися внутренностями, оторванные головы и даже помятые хитиновые пластины. Всех повреждённых Лич собрал в одно место, неспешно вычерчивая на них сигилы гниения.

Примерно к вечеру к нему присоединилась Аста в сопровождении «мёртвой свиты». Вокруг неё мельтешили несколько переломанных белок с выпавшими глазами, шершней, лисиц-инвалидов и даже двухголовый песец, за которым тянулись гниющие органы.

Серас уже хотел похвалить её, но потом увидел, что нежить просто преследует девушку, двигаясь за наиболее большим скоплением некроса.

Почувствовав Лича, вся эта лесная братия отстала от заклинательницы, сменив свой объект обожания.

Серас безжалостно взял над всеми ними контроль и простой мыслью убил их. В "живых" остались лишь несколько шершней, чей внешний вид был наиболее пригодным.

Подойдя к трупам животных, он быстро сбросил их в общую кучу и уставился на недовольную Асту.

— У меня не получается... — произнесла она с кислой миной, стряхивая с себя прицепившиеся колючки, листья и ветки.

— Тогда займись чем-то другим. Мне нужно найти ещё несколько десятков трупов, чтобы закончить ритуал. Если тебе нечего делать, возьми в подчинение несколько насекомых... Точно, ты же не можешь... Тогда займись начертанием сигилов гниения, пока я ищу дополнительный источник некроса.

Лич небрежно взмахнул рукой, призвав восстать из мёртвых треть шершней, представляющих собой его собственный легион. Эти создания нравились ему всё больше и больше. Среди них не было никого, кто бы стремился к забвению. Каждая зверушка стремилась к жизни, а потому совсем не противилась некромантии.

Почти скрывшись между зарослей, он повернулся к подопечной и сказал:

— Завтра мы покидаем эту зону леса. Нужно как можно дальше уйти от Фрайтона.

— Ага... — кивнула Аста, пристально рассматривая труп белки в своих руках.

Серас было подумал, что та наконец почувствовала остатки души, но девушка просто сдавила труп всмятку, бросив мёртвое животное гнить ко всем остальным.

Вздохнув, он пошел дальше, сделав несколько неутешительных выводов. Становление нежитью действительно давало несравненное преимущество. Только это преимущество проявлялось со временем, когда избранник смерти начнёт оттачивать свои способности до совершенства.

***

Стремительное истребление леса не могло не остаться незамеченным. Лич слишком увлёкся добычей трупов, невольно сделав из этой чащи настоящую безжизненную пустошь. Птицы не пели, белки не бегали, даже жабы молчали. В лесу стояла звенящая тишина, прерываемая изредка шелестом листьев.

Зато в его маленькую армию присоединились ещё несколько сильных насекомых. Он умудрился отыскать в одной из пещер гигантскую токсичную сороконожку, у которой к тому же была маленькая искра, и несколько двухметровых тарантулов с демонической родословной.

Сороконожка обмоталась вокруг его позвоночника, выглядывая из-под шеи. Она умела применять дикую магию, производящую ядовитый туман. Посчитав эту способность крайне полезной, некромант решил держать такое сокровище прямо на себе, чтобы в случае нужды вовремя воспользоваться этой способностью.

В окружении мёртвого роя, пауков и сороконожки он походил на друида, но никак не на некроманта. Это немного позабавило нежить.

Вернувшись к яме с гниющими телами, Лич заметил, как Аста стремительно поглощала слабую серую дымку. Дыра в её груди закрылась ещё вчера. Правда, с рукой вышла проблема. Некроса для её восстановления понадобилось уж слишком много. Поэтому было решено заняться этим попозже, когда ресурсы будут позволять такую роскошь.

Присев у ямы, Лич заставил всю армию устроиться вокруг и тоже поглощать некрос. Как только генерируемый запас иссякнет, все они двинутся дальше, уничтожая всю живность на своём пути.

«Друиды ушли на север, но некоторые из них могли остаться здесь... Если я правильно помню, то после захвата эльфийских племён император постарался уничтожить всех друидов. Они были угрозой власти и новому порядку... Интересно, если предложить кому-то из них благословение смерти... Согласятся ли они?»

Огоньки нежити заинтересованно вспыхнули. Он знал, что эльфы крайне негативно относились к некромантии. Это искусство было запретным, и каждый, кто его практиковал, приговаривался к смерти. Но что насчёт уже умерших? Им ведь нечего терять, а ещё они жаждут отомстить государству-захватчику. Разве это был не лучший источник могущественных подчинённых?

Глава 14

— Что же здесь произошло... — прошептала красивая зеленоволосая эльфийка, осматривая улицы разрушенного Фрайтона. Почти все здания сгорели, всюду стоял удушающий смрад гнили и разложения. Больше всего Мириэль раздражал запах горелой плоти, доносившийся непонятно откуда.

Прикрыв свой нос платком, она в сопровождении рыцаря Миллисенты осматривала наиболее пораженные участки города. Всё выглядело слишком уж странно. Демон куда-то исчез, когда они с напарницей телепортировались к пограничью. Даже вся нежить исчезла, хотя по докладам духов-разведчиков совсем недавно город кишел дикими мертвецами.

Пришлось проводить расследование и осматривать все части города. Больше всего девушек впечатлили следы битвы возле таверны.

— Сражались два рыцаря. Помнится, за этот регион отвечал старик Глен. — Миллисента с одного взгляда узнала следы разрушения. Пройдясь немного дальше, она увидела окровавленный и обгоревший рыцарский меч. Рыцарша не испытывала никаких эмоций по этому поводу. Они виделись с Гленом лишь пару раз. Да и тот не смог произвести на неё впечатления.

— Я бы так не сказала. Некоторые места выглядят уж слишком подозрительно. Словно их снесло взрывом или продырявило...

Ступая дальше и повернув на перекрёстке, эльфийка случайно наступила на чьи-то истлевшие останки. Кости были похожи на перегоревший уголь. От прикосновения сапога они подозрительно хрустнули, вызвав нехорошее предчувствие. В мгновение Миллисента схватила эльфийку под мышку и отпрыгнула в сторону, встав в защитную стойку.

— Что ты делаешь?! — возмущённо произнесла Мириэль, но сразу же заткнулась, увидев, как останки начали шевелиться, покрываясь тёмными прожилками.

Взмахнув рукой, эльфийская принцесса призвала окружающие корни деревьев и кустов. Те облепили кости со всех сторон, затянув их прямо под землю. Это был простейший способ погребения, придуманный эльфами для борьбы с нежитью.

— Госпожа, останки были чем-то осквернены. — прозвучал напряжённый голос девушки-рыцаря.

Не снимая шлема, она посмотрела куда-то в сторону, ощутив, как кто-то за ней наблюдает. И действительно. На здании сидел изуродованный рогатый гоблин в окровавленном балахоне. С абсолютно диким лицом он смотрел на эльфийку, ухмыляясь при этом.

«Этот гоблин. С ним что-то не так!» — присмотревшись получше, мечница увидела неестественный для них цвет кожи, а ещё ужасающие багровые прожилки, расползающиеся в области черепа.

— Госпожа! Уходим! — крикнула воительница, разгоняя жизненную силу по всему телу. — Это место проклято!

— Никуда мы не уходим, пока я не выясню куда исчез демон! — прорычала эльфийка, сконцентрировавшись на своих двух кругах магии. Указав пальцем на гоблина, она вызвала несколько воздушных серпов. Те пролетели и порезали существо на несколько частей.

Останки рухнули со здания, и вслед за этим раздался зловещий смех. Захлебываясь черной кровью, изуродованный гоблин хохотал, словно его обезображенное тело ничего не значило. Внезапно из каждого сгоревшего здания начали выползать существа, напоминающие нежить.

— Лазурный клинок! — сосредоточив жизненную силу внутри меча, Миллисента повторила технику Антонио, выпустив несколько разрушительных серпов. Техника рыцаря разрубила относительно уцелевшие здания, похоронив под обломками странных уродцев.

— Заклинание второго круга — буря. — скривившись, произнесла эльфийка и щелкнула пальцами. Внутренний резерв манны сразу же просел наполовину. Круги манны сформировали вокруг команды смертоносный вихрь ветра. Выползающие монстры сдувались в стороны и не могли приблизиться. — Ладно, уходим! — раздражённо согласилась она, чувствуя сердцем неладное.

Будучи под защитой возникшего урагана, заклинательница присела на землю и начала рисовать незатейливый магический круг.

— У меня плохое предчувствие. — прошипела мечница, всматриваясь в тени вокруг вихря. Даже под защитой могущественного заклинания она не могла расслабиться, ощущая нарастающую угрозу. Миллисента знала, что демоны — крайне могущественные существа. Одно их появление могло негативно повлиять не только на страну, но и на весь регион в целом. В своё время именно из-за этого расу гоблинов почти истребили, загнав их в недра земли.

Мириэль почти закончила рисовать круг, как вдруг земля стала влажной, и символы расплылись в грязи, покрывшись отвратительной чёрной жижей.

— Демоническая магия? — шокировано прошептала эльфийка, наконец показав свои истинные эмоции. Она боялась. Мириэль лишь недавно достигла второго круга и находилась в крайне шатком состоянии. Она пришла сюда уничтожить простого демона, совершенно не ожидая, что весь город подвергся демоническому заражению.

Новости духов-разведчиков приобрели совершенно иной окрас.

— Это был не простой демон. Даже по этим незначительным миазмам можно понять... К-кто-то призвал демона-лорда! — прокусив свой палец, она начала панически рисовать магический круг своей кровью прямо в воздухе. Буря продолжала защищать девушек, вот только масштабы заклинания постепенно сходили на нет, открывая взору десятки и сотни обугленных осквернённых тварей, уставившихся на них со злобными ухмылками. Среди всех этих чудовищ выделялся скелет в багровом балахоне, чья аура вспыхнула силой второго круга. Из-под балахона чудовища вырвались несколько щупалец, устремившихся сквозь бурю.

Происходящее дальше внезапно расплылось.

— Телепортация!

Пространство зарябило, и произошёл внезапный рывок, перебросивший парочку в неизвестном направлении.

Эльфийка упала на землю и жадно хватала воздух, израсходовав свою манну. Стоявшая рядом Миллисента тяжело вздохнула и сняла свой шлем, открыв взору огненно-рыжие локоны. На её лице, обычно исполненном решимости, застыла выражение ужаса.

— Это... Среди той толпы ведь стоял Лич... Старший Лич?

***

Серас был в приподнятом настроении. Весь лес был как на ладони. Опасные существа, едва завидев его рой, поспешно прятались и убегали, позволяя ему с легкостью преодолевать препятствия.

— Господин Серас, может стоит подчинить лошадей или других верховых животных? Наше передвижение будет в разы быстрее...

Лич повернулся и неловко кашлянул.

— К сожалению, это невозможно. Видишь ли, животные крайне чувствительны к некросу. Он вызывает в них неопределимый страх. Мне придется отказаться от роя для поимки животного, что лишит нас защиты.

Аста лишь кивнула, вновь погрузившись в свой разум. Откровенно говоря, ей было всё равно, как преодолевать тяжёлую дорогу. Ноги у нежити не болели, и усталостью эта раса не страдала. Покуда был некрос — ты мог бесконечно двигаться в любом направлении.

Таким образом их путь занял долгие две недели, за которые Лич завёл их в самые глубины леса Марры, где всё вокруг было принадлежало исполинским деревьям. Лучи солнца едва ли пробирались сквозь листья сверху, отчего окружающая фауна стала менее агрессивной. Пропали почти все кусты, колючки и лианы. Теперь дорога была усыпана простыми гниющими листьями.

— Эм... Господин Серас, а вы знаете, куда идёте? — вдруг спросила заклинательница, подозревая неладное. За их недолгое знакомство девушка научилась различать некоторые из эмоций Сераса. Раньше он казался сущей загадкой, но сейчас всё становилось чуть более понятным. — Вы просто идёте вперёд в надежде почувствовать скопление душ?

— Да…

— Но в прошлые разы это были ульи диких пчёл и этих шершней-переростков... — Аста указала пальцем на значительно увеличившийся в популяции рой вокруг них. — Вы постоянно их путаете с городами. Уверены, что стоит ориентироваться на чутьё нежити?

Тот повернулся и просто пожал плечами, отчего Аста тяжело вздохнула. Девушка не была лесным экспертом, а потому предложила самое логичное решение:

— Человеческие города очень часто строятся вдоль рек, ручьев и озёр. Может стоит двигаться по этому ориентиру?

Лич вдруг поднял руку, приказав замолчать. Его огоньки волнительно вспыхнули, после чего он повернул череп направо, уставившись на одно из деревьев вдали. Рой из полусотни шершней тут же окружил нужную область, взяв дерево в оцепление.

С дерева спрыгнул гуманоид, перемотанный в зелёное тряпьё. Он с ужасом вскрикнул, увидев вокруг себя столько опасных насекомых. Достав серебристый нож, тот был готов сражаться до самого конца, но никто из шершней к нему не приближался.

— Эльф? — приблизившись к шпиону, удивлённо произнёс Серас. Насекомые разлетелись в стороны, позволив нежити беспрепятственно подойти к ушастому.

— В-Вы! Вы ведь уважаемый друид?! — вскрикнул радостно эльф, после чего поклонился. — Робин из семьи Арзель смиренно приветствует старшего!

— Старшего? — Лич испытывал немалую растерянность. Мало того что его спутали с друидом. Так ещё и живое существо впервые было столь учтиво к нему.

Аста от такого поворота событий лишь усмехнулась, накинув капюшон на голову. Ей было интересно, как развернутся события. Всё же Лич умудрялся выкрутиться из любых ситуаций.

Молодой эльф выглядел очень радостно и продолжал кланяться, даже не подозревая, что перед ним стоит представитель смерти. Грязные одеяния покрывали Сераса с ног до головы, а потому никто с первого взгляда не смог бы определить в нём нежить. На такое способны лишь рыцари и друиды. Изредка маги, но никак не простые разведчики.

— Друид... ну конечно. — задумчиво произнёс Лич. — Ты знаешь, где находятся захоронения эльфов?

— Захоронения? Вы хотите посетить могилы павших собратьев? — удивлённо произнёс эльф, рассматривая не только Сераса, но и всех подконтрольных ему существ. Больше всего эльфа впечатлила редкая астезийская сколопендра, обмотавшаяся вокруг шеи друида, и два пещерных паука-людоеда, способных положить неподготовленную группу авантюристов.

— Насчёт собратьев не уверен... Но я не прочь посетить могилы. Мертвецы всегда заслуживают второй шанс. — с неким предвкушением прошептал предводитель роя.

— Какой вы благородный! Но Господин...

— Серас.

— Господин Серас, империя ненавидит друидов. Если вы попытаетесь проникнуть в город, шавки императора тут же попытаются Вас убить!

— Не беспокойся об этом. — Внутри Сераса назревал нехороший план. — Возможно, я смогу помочь твоей расе обрести былое величие.

Эльф шокировано застыл, кланяясь Серасу в ноги.

— Вы действительно не бросили нас... Мама рассказывала, что оставшиеся друиды навсегда покинули лес Марры и их не волнуют жизни эльфов.

— Меня волнуют, поверь.

На секунду эльфу показалось, что он увидел зловещие красные огни под капюшоном. Но потом покачал головой, сославшись на галлюцинации. Серас определённо был друидом. Только они владели искусствами управления животными и могли подчинить такое огромное количество ядовитых тварей.

Робин был простым разведчиком. С самого своего рождения он искренне уважал предков. Даже истребление и пропаганда империи не уняли гордость за ярчайших представителей их расы.

Спустя тридцать лет оккупации друиды всё ещё были в почёте у потомков, хоть об этом особо и не распространялись. Все выжившие предпочитали держать язык за зубами, не желая провоцировать войско империи.

Сейчас внутри эльфа загорелось пламя. С возвращением друида появился шанс на то, что все наконец-то изменится и Эр-Лар-Л'Адур наконец освободится.

***

Эр-Лар-Л'Адур был очень хорошо спрятан. Города эльфов укрывались с помощью природной магии. Их нельзя было просто так обнаружить. Даже рыцарь второго ранга не сможет почувствовать ничего конкретного, пока на него не будет направлено убийственное намерение.

С приходом империи все здания с деревьев были снесены. Постройки строились только из камня и только на земле, поскольку деревья были слишком ненадёжны в глазах императора. Городок был размерами с небольшое озеро и представлял собой нечто похожее на пограничье, правда жителей было немного. Всего полторы тысячи эльфов и около трехсот человек с орками.

Пройдя сквозь барьер жизненной силы, Серасу и Асте слегка поплохело. Лич смог сдержаться, но девушка упала на колени, жадно хватая воздух. Приложив к её спине руку, он без проблем изгнал позитивную энергию, позволив той с облегчением вздохнуть.

Это привлекло внимание Робина. Но тот был слишком сосредоточен на друиде, чтобы обращать внимание на спутницу уважаемого Сераса.

Попав впервые в эльфийский город, Лич рассматривал здания вдали с немалым интересом. Чутьё нежити сразу же засекло первый ранг внутри поселения. Некромант было подумал, что вскоре начнётся бой и стоит отступить. Только вот душа городского хранителя никак не отреагировала, продолжая находиться в неопределённом месте.

— Значит он слабее меня... — усмехнулся в душе некромант, продумывая свой дальнейший план. В этот раз он не собирался действовать с горяча, как с деревнями гоблинов. Практика показала, что мгновенный захват может быть крайне неэффективным.

«Я буду действовать постепенно. Из-за спешки многие потенциальные слуги могут ополчиться против меня. Потом последует закономерное предательство... Рабская магия далеко не всегда может помочь. Она лишь принуждает подконтрольное существо находиться неподалёку, и каждый раз можно отдать лишь один временный приказ. Даже если будет отдан чёткий приказ не предавать, умная нежить с лёгкостью найдёт обходные пути...»

В сопровождении Робина они обошли все патрули, петляя между деревьев и новеньких зданий. Сейчас Серас был слаб, поскольку мёртвую армию пришлось оставить на входе. Такое большое количество существ точно бы привлекло ненужное внимание, а дальше его ждало лишь разоблачение. Он взял с собой только сколопендру и летучую мышь, решив заняться переправой остальных немного попозже.

Как оказалось, захоронения эльфов находились на самой окраине барьера, где раньше располагались все наземные постройки эльфов.

Если в начале земля была переполнена жизненной силой, то ближе к захоронениям становилась похожа на пепел. Здесь ничего не росло. Прямо посреди леса была одна большая серая зона. Которая, как оказалось, была запретной.

— Тут погибло слишком много эльфов... Иногда вставала нежить, что раздражало Его Величество. Императорские маги решили всё радикальным способом, почти полностью избавившись от останков... — стиснув ненавистно кулаки, эльф посмотрел на на друида, ожидая реакции.

К его сожалению тот просто покачал головой и сказал:

— Возвращайся завтра на рассвете. Мне нужно подумать.

— Хорошо, только скажите, если нужно что-то достать!

— Пока ничего не нужно. — отмахнулся Серас. — Возвращайся к своим, пока твою пропажу не обнаружили.

Кивнув, эльф ловко побежал в сторону, откуда они пришли, наконец оставив Сераса и Асту наедине.

— Ни в одном из ваших слов не было лжи. Вы страшное существо, Господин Серас. — присев, Аста подобрала горсть пепельной земли. — Я не знаю, что у вас в голове, но начинаю догадываться.

— Аста.

Она повернула голову, посмотрев с улыбкой на Сераса.

— Почему ты продолжаешь мне служить? — вдруг спросил Лич, не желая тянуть с этим вопросом.

— Почему? — с весельем спросила она, встав и повернувшись к нежити спиной. — Сложный вопрос. Может из-за уважения. Может из-за благодарности. Или по совершенно другой причине... — томно произнесла заклинательница, прикоснувшись к области сердца. — Не могу сказать точно, но будьте уверены, мне незачем предавать. Ведь именно Господин подарил мне вторую жизнь. Я принадлежу всецело вам.

Некромант вновь почувствовал странный поток чувств от подопечной. Тот самый, что сбил его с толку ещё в подземелье. Эти чувства были не противны, но немного раздражали, сбивая некроманта с толку.

Вздохнув, он направился в глубины погибшего леса, где находились захоронения эльфов. Аста не пошла за ним, продолжая стоять на месте. Не понимая странного поведения девушки, Серас мог лишь внутренне возмущаться. Пока он не чувствовал к себе убийственного намерения, Лич собирался игнорировать все странности подчинённой.

Глава 15

Серас был уверен, что имперские маги не смогут избавиться от нежити простым способом. С тех пор, как мир начал гнить, пути в другие реальности были навсегда закрыты.

Реинкарнация была пережитком прошлого. После смерти души оказывались пленниками собственного тела. Перед каждой стоял непростой выбор: обратиться в безмозглую низшую нежить или медленно раствориться на некрос, ожидая неизбежного исчезновения. Лишь самые могущественные сущности могли сохранять целостность личности десятилетиями, а то и столетиями, покоясь в земле ради того самого дня, когда некромант попытается вернуть их к подобию жизни.

Присев у корней гигантского дерева, Лич начал раскапывать первую могилу. Почва была рыхлой и податливой, а потому некромант довольно быстро смог выкопать обугленный череп.

— Восстань… — внутри черепа вспыхнул зелёный яростный огонёк. — Низшая нежить с потенциалом. Неплохо. — положив останки в сторону, некромант продолжил выкапывать и другие части тел.

Ближе к вечеру к нему подошла Аста, бросившая перед ним ещё один череп. Только этот был чисто белым, похожим на произведение искусства.

— Первый круг. — констатировал Лич, взяв в руки особенный череп. Тот был целостным, и что немаловажно — исписанный странными письменами, напоминающими давно позабытый язык мёртвых. Призрачный огонёк внутри останков был не особо сильным, но присутствовала неплохая искра, подающая надежды на развитие.

Примерно такие души Серас и хотел найти в этом месте. Проведя ладонью по нескольким линиям, он запитал череп некросом, пробуждая спящего духа.

Кость покрылась рядом зелёных линий, став извергать небольшое количество негативной энергии в пространство. Некроманту пришлось быстро поглощать весь отвергнутый некрос обратно, чтобы энергия мёртвых не привлекла внимания эльфов.

— Некромант? — послышался удивлённый женский голос, исходящий от зелёного огонька. — Ясно… Можешь даже не пытаться вернуть меня к жизни.

Услышав первые слова, Серас был несколько заинтересован. Если мертвец не хотел идти на контакт и возвращаться к жизни, то он мог продолжить гнить дальше в земле. Не было нужды откликаться, как это сделала эта женщина.

— Тебе не нужна жизнь? — с сомнением переспросил Лич, посмотрев на маленький пылающий огонёк.

— Не в этом дело, скелетик, — в словах женщины слышалась нота высокомерия и снисхождения. — Я и сама пыталась обратиться в нежить. Всё же несколько десятилетий в земле невероятно скучны даже для эльфов…

— К делу.

— Какой нетерпеливый. Что ты знаешь о друидах?

— Особый подкласс мага, пользующийся концептами нежити. Разница лишь в том, что вы повелеваете живыми, когда мы — мёртвыми.

Огонёк души задумчиво замерцал, после чего послышался злобный смех:

— Подумать только, нашёлся тот, кто посмел сравнить наше благородное ремесло с поднятием нежити… Но по сути ты прав. Только эти знания несколько ошибочны. Видишь ли, друиды прочно привязаны к своему телу. По сути их душа находится внутри костей. Утрата даже одной конечности для нас серьёзная проблема, а утрата всех костей… ну ты понял.

— Ты частица.

— Верно, частица Фредерики Астенгард, друида второго круга. Без других частей души моей силы недостаточно для возвращения в мир живых. Если ты действительно хочешь меня в своё услужение… Тебе придётся здорово потрудиться, малыш. Здесь около десяти курганов, и мои кости неизвестно где.

— Понятно… В таком случае, просто подожди, пока я отыщу остальные части.

— Лады, а до тех пор будь добр не тревожить меня. На поддержание памяти тратится уж слишком много усилий. Разговор с тобой меня утомил не хуже той попытки самостоятельно восстать из мёртвых.

Череп Фредерики перестал светиться зелёным светом, вернувшись в своё обычное состояние. Серас видел, как маленькая частичка души вернулась в призрачную форму, пытаясь удерживать саму себя от разрушения.

— По крайней мере есть ориентир, куда следует двигаться. Мне казалось, у тебя проблемы с чутьём. Где ты достала этот череп?

Аста улыбнулась, указав куда-то вперёд. Лич посмотрел куда она указывает и увидел среди тумана огромный холм, состоящий целиком и полностью из обваленных деревьев.

— Нужно срочно найти несколько десятков тел рабочих. Если мы будем заниматься этим вдвоём, то раскопки могут занять целые десятилетия.

— Вы действительно хотите вернуть к жизни эту шлюху? — удивлённо спросила Аста, а потом хлопнула себя по лицу, вспомнив, что до недавнего времени Лич совсем не интересовался происходящим вне земель погибели. — Фредерика Астенгард известная историческая личность. В основном за свои взгляды на мир и за геноцид людских поселений. В её глазах все, кто не соответствует нормам эльфийской расы — выродки, а противники этого мнения — главные враги Эльфгарда.

Выражение лица у Асты было настолько недовольным, насколько это могло быть. Услышав весь разговор, заклинательница уже пожалела, что нашла и принесла этот проклятый череп. Эльфы крайне злопамятные создания. Она хотела предупредить Лича, чтобы он не совершил ошибку, но тот уже смотрел на останки, как на потенциальное сокровище.

— Интересно.

— Интересно? Она может стать нашим главным врагом, если вернуть её к жизни… — угрожающе топнув ножкой, Аста была готова избавиться от этих костей любым способом. Ни к чему подвергать Господина такой опасности.

Почувствовав намерения девушки, Лич проговорил:

— Успокойся, ты же знаешь, что я способен чувствовать враждебность. Даже если она ненавидела все расы до своей кончины, то после смерти её убеждения могли приобрести несколько иной характер. Поменялась ты, поменялся ревенант, поменялся я… — задумчиво уставившись на останки, Серас вспомнил несколько эпизодов из прошлого, когда он ещё был человеком.

Стряхнув пепел с произведения искусства, некромант кинул череп обратно в руки Асты, продолжив заниматься раскопками.

— Поменялась… — с сомнением посмотрев на белый череп в своих руках, Аста вдруг осознала, что от её прошлого характера остались лишь отголоски.

Раньше она была тихой, хоть и весьма устремлённой девочкой-магом. Сейчас же она неживое чудовище, выкашивающее людей пачками. После недавних событий на её бледных руках было столько крови, что даже говорить не о чем.

— Вы правы… Все меняются, — со вздохом произнесла Аста, решив не уничтожать останки и дать шанс эльфийской шмаре.

***

Лич занимался раскопками почти всю ночь, выкопав как минимум пять полноценных эльфийских скелетов. Этого было мало для настоящей команды, но на первое время должно было хватить. Собрав все кости вместе, он помог низшей нежити освоиться с новыми телами, пропустив через них немного концентрированного некроса.

Мёртвые эльфы не показывали особой агрессивности или непокорности, а тот, что был с магической искрой, даже мог складно говорить:

— Моё имя Лихт. Я к вашим услугам, — произнёс загробным голосом скелет, аристократически поклонившись.

— Есть ли причина, по которой ты желаешь служить мне?

— Вы избранник госпожи Фредерики, а ещё враг империи. Этой причины достаточно.

Скелет был весьма прямолинейным, чем и понравился Серасу. В некотором смысле он очень походил на него. Решив не задавать уточняющих вопросов и не тратить времени на лишнюю болтовню, он указал пальцем на яму и приказал:

— Тогда займись раскопками. Ты и эти четверо будете копать под этим деревом.

— Да будет так, — кивнул Лихт, без промедления начав рыть пепельную землю. Подключившись ментально к четверым ожившим собратьям, он приказал им тоже приступить к работе.

«Производство налажено. Осталось провести сюда рой…»

Отправившись к выходу из мёртвого леса, Лич увидел сидящего на земле Робина. Аста стояла напротив него, искоса поглядывая на эльфа.

— Господин Серас! Вы нашли могилы павших собратьев?

— Не переживай, с некоторыми даже получилось поговорить.

— Какое облегчение, а то я… — глаза Робина странно бегали по сторонам. Лич уж было подумал, что тот его предал и сейчас на него нападут из засады, но насмешливый взгляд Асты говорил об обратном. Проблема была совершенно в другом.

— Я не люблю, когда тянут с просьбой. Если есть, что сказать — говори.

Эльф был смущён, не зная, как правильно оформить свои мысли в слова, всё же он был простым разведчиком и далеко не дипломатом. В прошлом несколько неправильно подобранных слов чуть не привели к уничтожению род Арзель, а потому Робин старался говорить «правильно», преподнося информацию так, как это бы хотел услышать собеседник.

— Уважаемый Серас, в Эр-Лар-Л’Адур есть эльфийское сопротивление. Дело в том, что я рассказал им о вас с лучших побуждений. Большинство из них согласились не пускать имперских ищеек в эту сторону леса, но главы попросили меня о встрече с вами для обсуждения дальнейших действий.

Огоньки Сераса заинтересованно вспыхнули. У него возникло несколько определённых мыслей. Он мог попытаться установить контакт с местными, а мог их всех убить, тем самым обеспечив себя быстрой рабочей силой и новой рукой для Асты.

Если поставить их группу в команду к Лихту, то раскопки пойдут в разы быстрее… Или же… Нет, так не пойдёт. Я вновь действую слишком поспешно. Нужно попытаться установить контакт. В худшем случае все они умрут, а в лучшем у меня получится обзавестись собственной разведсетью и преданными последователями.

— Если вы не хотите, то мне не стоит их сюда приглашать? — со страхом произнёс эльф, не дождавшись ответа Сераса.

— Пускай приходят. Интересно, что они могут мне предложить. К слову, когда мы сможем провести сюда рой?

Услышав, как его просьбу приняли, эльф с облегчением вздохнул:

— Об этом не беспокойтесь. Примерно через неделю наступит моя очередь дежурить у врат. Мы можем попытаться провести десяток шершней и одного паука. Основная проблема в том, что слишком большое количество живых существ могут вызвать срабатывание системы безопасности. Если договориться с сопротивлением, мы сможем разделить группу и провести её через разные проходы, тем самым избегая внимания имперского хранителя.

Лич на мгновение задумался, но тут же отверг идею разделения группы. Никто, кроме него, не мог контролировать рой. Если отойти слишком далеко от насекомых, они неизбежно поддадутся инстинктам нежити и сойдут с ума. Серас хорошо помнил случай с вурдалаком, поэтому перед походом сюда погрузил всех мертвецов в сон, предотвращая их безумие. Лучшим вариантом будет провести всех и сразу, к тому же барьер не замечал нежить, в чём Серас убедился самостоятельно.

— Насчёт этого не переживай. Мои маленькие друзья совсем не заинтересуют барьер.

— Вы… действительно могущественный друид! — восхищённо произнёс Робин, искренне превознося Сераса. — Даже госпожа Фредерика не могла похвастаться такими возможностями. Хотя она была одной из немногих, кто мог проникнуть через барьер незаметно.

Услышав имя Фредерики, Аста лишь хмыкнула, чем привлекла внимание эльфа.

«Вот ещё не хватало. Она только-только успокоилась…» — кашлянув, некромант привлёк внимание Робина.

— На сегодня достаточно. Пригласи наших маленьких друзей прибыть сюда утром, но ни в коем случае не позволяй им пересекать границу мёртвого леса. Иначе их ждёт незавидная участь… — Серас повернулся спиной к эльфу, желая как можно быстрее вернуться к раскопкам. — Аста, будь добра, проводи его. У нас впереди ещё много работы.

— Как вам будет угодно…

***

Пока низшая нежить занималась раскопками, Серас постарался соорудить импровизированный некрополь в центре мёртвого леса. Ввиду отсутствия живой плоти, Личу приходилось находить наиболее непригодные эльфийские кости и кидать в общую яму. Хоть души внутри почти рассеялись и утратили свою целостность, они всё ещё генерировали небольшое количество негативной энергии.

Большинство из этих «особых» костей было найдено Астой. В последнее время ситуация с чутьём наконец-то сдвинулась с мёртвой точки, позволив Асте изредка находить неплохие материалы. Большинство из них были сброшены в яму и лишь несколько останков имели внутри себя души с повреждёнными искрами.

Когда-то эти души были первого ранга. Как жаль, что их форма слишком источилась…

В прошлом Лич выкинул бы такую находку даже не задумываясь. Но сейчас были другие времена. Ресурсов не хватало даже на минимальные потребности нежити. В нынешней ситуации даже такой мусор мог пригодиться.

Искра была неотъемлемой частью души. Поглощая дух человека, нежить также поглощала частицы искр, развивая свой собственный талант. Проблема была в том, что мелочь, не достигшая первого ранга, уже никак не влияла на Сераса. От этой жалкой частицы ни тепло ни холодно.

Но Аста… Она могла бы попытаться. Чутьё представляет из себя только первый этап, за которым стоит поглощение души.

— Аста? — позвал он девушку, которая уже собиралась уходить на поиски.

— Если вы хотите в очередной раз спросить, где я это нашла…

— Попытайся поглотить душу. — Лич бросил ей обратно треснувшую кость.

Поймав её, она тяжело вздохнула, рассматривая душу внутри с неким скепсисом.

— И как это сделать?

— Ну… просто поглоти?

— Просто?

— Просто.

— Господин Серас… Я даже не знаю, с чего начать. Я чудом смогла почувствовать души. Способность работает с перебоями и жрёт уйму энергии. Во многом мне помогла духовная связь… Если бы не это, ничего бы не получилось. Как вы прикажете мне поглотить душу, когда я даже не понимаю принцип?

В ответ на это, Лич подошёл к ней и просто толкнул в грудь, с лёгкостью выбив дух заклинательницы из сосуда. Тело девушки безжизненно упало на землю, оставив парить в пространстве ничего не понимающий серый огонёк. Лич аккуратно взял его своими когтями и поднёс к той самой кости, позволив душе Асты медленно влиться в останки.

— Ничего лучше я не придумал. Простой и действенный метод. Ну… в теории. — посмотрев на кость, внутри которой началась незримая борьба двух духов, Серас положил осколок на труп Асты, вернувшись к работе. Он совсем не переживал насчёт подопечной, поскольку девочка слишком сильно себя недооценивала.

— Меч рыцарей крови имеет интересный эффект. Он способен переваривать частицы душ убитых, питая владельца реликта. Эффект минимален. Можно сказать почти незаметен… незаметен для тебя, но не для меня. Кардинал дала тебе весьма неплохую безделушку.

Вернувшись к работе, Лич не заметил, как прошло полдня, за которые он выкопал ещё несколько горок костей. Лихт наведался к нему ближе к вечеру, пригласив посмотреть на проделанную работу и результат. Как оказалось, пятёрка скелетов была примерно равна по эффективности одному некроманту.

Лихт привёл его к двум горкам из костей, где группа нежити занималась сортировкой. Внимание Сераса тут же привлекла одна особая кость.

— Частица Фредерики. — Лич с ходу определил, чья это берцовая кость, поскольку на той были точно такие же вырезанные символы, как и на черепе. Грязь не могла скрыть красоту этих останков. Решив не будить эльфийку лишний раз, он просто забрал кость, не вливая в неё некрос.

— Господин Серас.

— Что?

— Может, стоит раскопать тот курган? Незадолго до падения города там находился погребальный зал предков. Если мне не изменяет искажённая память, то именно в том районе Госпожа потеряла свою руку…

Лихт выглядел крайне воодушевлённым. Серас лишь недавно поднял его из мёртвых, а эльф уже показывал запредельный уровень полезности.

— Тогда действуй. Возьми скелетов и направляйся туда.

Лихт просто кивнул и мысленным приказом направил скелетов в другую зону раскопок, оставив Сераса наедине с огромной ямой и костями.

Эльф-скелет заранее позаботился о том, чтобы останки были отсортированы, что должно было сэкономить Личу немало времени. Присев, Серас начал неспеша собирать по частям мёртвых эльфов, возвращая к жизни наиболее пригодных. Он был очень рад своей прошлой любознательности. Если бы некромант не уделил достаточно времени изучению тел гуманоидов, то сейчас не мог бы даже подумать о такой сборке. В лучшем случае он смог бы поднять костяных химер, собранных из всего подряд.

Работа продолжалась несколько часов, пока Серас случайным образом не наткнулся на несколько крупных коричневых костей. Отбрасывая с горки весь ненужный хлам, у него получилось отыскать коричневый череп, челюсти которого напоминали животное.

— Искра? Повезло… возможно получится сделать ещё одного проводника. — пробудив остатки души внутри черепа, Серас с удивлением отметил, что к нему сползаются другие коричневые части тела. Скелет собирался сам по себе только в нескольких случаях: когда телом повелевала сильная душа и когда останки связывали определённые обстоятельства.

Ещё один из прислужников Фредерики? Или же нечто совершенно другое?

Поставив череп на землю, Лич наблюдал за собирающейся по частям гуманоидной нежитью, вернее, так он подумал вначале. Коричневый скелет был очень высоким и неестественно широким. Восставший мертвец напоминал тролля, но никак не человека или эльфа.

Собравшись полностью, он прорычал некроманту:

— Рагнир меня звать, маг! Рагнир служить сильный! Слабый быть еда!

— Так ты орк? А ведь точно. Как я мог забыть о том, что империя использует не только людей и эльфов…

Серас впервые увидел орка и даже удивился его размерам, представляя себе их немного другими.

— Доказать свою силу, маг! Я нападать! — внезапно прыгнув на Сераса, громила попытался раскрошить ему череп. Орки всегда в первую очередь били в жизненно важные точки, не собираясь тратить время на игры или слова. Их народ был диким, неудержимым и могущественным. На восточных болотах эта раса приводила в ужас всех обителей, поскольку даже один представитель племени мог с лёгкостью прикончить любое животное голыми руками, не говоря уже целой группе, способной снести человеческий город с лица земли.

Орк приближался на невероятной скорости. Даже без кожи и мышц чудовище представляло собой невероятную угрозу для всего живого. К сожалению, его противником был Лич, почти достигший ранга старшей нежити.

— Нечестивое пламя. — зловеще произнёс Серас, указав пальцем на землю. В мгновение перед нежитью появилась стена серого пламени. Взрыв был такой силы, что инстинкты орка кричали ему убираться прочь. Тот едва успел отпрыгнуть от пламени, лишь слегка повредив свои кости.

— Рагнар признать поражение. Рагнар служить сильный. — орк ударил себя в пустую грудину, присев на колено. Это было традиционное имперское движение, выражающее желание следовать за кем-то. Некромант перестал чувствовать враждебность нежити. Теперь тот излучал интерес и желание служить.

— Почему ты напал на меня?

— Орк служить сильным. Слабый быть убит. Правило племени. Правило бога. — рвано объяснил боец, выглядя при этом крайне торжественным. Откровенно говоря, у высшей нежити не было желания заниматься изучением культуры орков. Оставив всё как есть, он просто подошёл к новому подчинённому и вырезал на черепе заклятье подчинения.

— Рагнар, твоя задача — копать кости вместе с теми скелетами. — Лич указал в сторону, куда направился Лихт с командой. — Тебе понятна задача?

— Понимать. Исполнять. — встав, орк сосредоточил некрос в своих костях и на огромной скорости устремился в ту сторону.

Подобное немало ошеломило Сераса. Если он не ошибался, то в прошлом Рагнар был довольно могущественным рыцарем. Хоть его душа несколько истлела, но искра была в относительной целостности.

Можно попытаться скормить ему другие души или… попробовать вновь воспроизвести проект «Ревенант»?

Глава 16

Встреча с эльфами получилась несколько натянутой, по крайней мере на первый взгляд. Сопротивление пришло почти в полном составе и во всеоружии. Около двадцати молодых эльфов с луками, мечами и щитами.

Лидер вышел вперёд и уважительно поклонился. Он мало чем отличался от остальных эльфов и совсем не впечатлил нежить. В глазах Сераса все они были одинаковы, ничем не выделяющимися посредственностями.

— Уважаемый друид, меня зовут Йорк.

— Серас... Освободитель. — представился Лич, решив добавить формулировку к своему имени. Он уже давно подумывал над этим. Любая высшая нежить имела своё прозвище, наиболее отражающее их истинный путь.

— Освободитель?! — эльф с неким торжеством посмотрел на стоявшее перед ним существо в грязном балахоне. Для эльфов имена были крайне важной составляющей. И ладно имя, но аура, которую излучал Освободитель, была донельзя страшной, могущественной и концентрированной.

Лидер сопротивления в глубине души уже поверил, но ему требовалось более наглядное подтверждение для остальных. Стоявшие позади эльфы не были единым разумом. Кто-то сомневался, другой не верил, а третий трясся от страха. Им мало простых слов и угрожающей ауры.

— Извините за моё недоверие, но... Не могли бы вы продемонстрировать ваши природные способности? — Йорк выдавил из себя просьбу, ожидая, что друид разозлится. Всё же никто не любил доказывать и так очевидное. Многие маги считали такие слова оскорбительными, не говоря уже про эльфийских друидов, чей путь был сложен и тернист.

Правда, Серас не разозлился. Он был бы дураком, если бы посчитал, что ему могли поверить лишь благодаря простым словам.

«Раз уж играть роль друида, то до самого конца.»

Прикоснувшись к сгоревшему дереву, Лич запитал древесину негативной энергией. Откровенно говоря, некромант не считал, что кому-то врёт, ведь действительно по своей сути считался друидом. У двух подклассов слишком много общего, чтобы не замечать очевидного, а именно — похожие способности.

Как только некрос проник в каждую частицу сгоревшего дерева, Серас мысленно добрался до уцелевших корней и привёл их в движение, от чего стоявшие эльфы разом испытали настоящий восторг. Продемонстрировав лишь этот маленький фокус, Серас вернул всю негативную энергию назад в тело.

Увиденного хватило, чтобы все эльфы преклонили колено. Каждый из этой группы искренне мечтал увидеть друида. Это было заветной мечтой многих, если не всего молодого поколения. Хоть он продемонстрировал совсем немного, но этого было достаточно для ушастых.

— Когда мы сможем забрать рой?

— Господин, мы постараемся выбить место на вратах в течении трёх дней. Робин уже доложил, что барьер не среагирует на ваших приспешников. Это многое облегчает. Хранитель очень дотошно ко всему относится... Не хотелось бы иметь с ним проблем.

— Хранитель... Кто он? — задал второй вопрос Серас, желая получить как можно больше сведений о своей цели. Раз уж представилась возможность, он не собирался упускать такой добротный источник информации.

— Имперский маг первого круга Рант Бартер. Крайне могущественный человек, имеющий в прямом подчинении сотню воинствующих орков. — на последнем слове эльф отвратительно скривился и сплюнул на землю. — Император позаботился о том, чтобы восстание точно не произошло. Один орк равен трём эльфам, если не больше. Эти чудовища попросту уничтожат нас всех раньше, чем мы успеем воспротивиться.

Лич задумчиво кивнул, наконец-то осознав, что всё не так просто, как ему могло показаться на первый взгляд.

Обычный орк не мог сравниться с полноценным рыцарем или учеником, но сила оного определённо не то, с чем стоит шутить. Скелет-орк показал достаточно огромную силу и скорость. Простая низшая нежить превосходила Рикардо на два порядка.

Как и прежде... Нужно подготовить полноценную армию. Без нормальной подготовки ловить внутри города нечего. Маг может и не будет препятствием. Всё же у меня есть Аста и гримуар. Проблема в другом...

Серас знал о своей главной слабости лучше остальных. У него не было нормальной боевой некромантии или чего-то похожего по убойности, а против орков потребуется именно такое заклинание.

Нечестивая погибель совсем не подходила против поворотливых и быстрых существ. Несколько сражений с рыцарями показали, что новое заклинание Лича имеет слишком много проблем с реализацией.

— Фредерика… — произнёс очень тихо Серас, вспомнив об эльфийке, способной перевернуть ход битвы.

Кости оной были лишь в двух экземплярах. До полноценного скелета ещё очень далеко, но ему и не нужно собирать все останки. Достаточно вернуть ей первый круг. Этого перевеса вполне хватит, чтобы справится с орками.

Примерно определившись с планом действий Лич, произнёс:

— Йорк, для освобождения рощи потребуется ещё одна вещь... — заговорщически произнёс Освободитель, начав излучать незримое давление. — Останки Фредерики Астенгард. Находили ли подобные ранее?

Вопрос об известной эльфийке сразу же спровоцировал балаган. Эльфы начали переговариваться друг с другом, проклиная империю.

Йорк громко хлопнул, заставив всех заткнуться. Посмотрев на друида, он вздохнул:

— Госпожу Фредерику казнили крайне жестоким способом. В тот день её расчленили на множество останков и разбросали в разные места. Некоторые из частей попросту сожрали орки, а другие забрали маги для исследований. Император сказал, что такой удел всех предателей...

— Понятно. Значит, Фредерику раскидали по всей роще? — в голосе Лича слышалась неприкрытая печаль, передавшаяся лидеру сопротивления.

Сначала Йорк не понял, почему друид упомянул эльфийку, но потом вдруг осознал.

«Как я мог быть таким глупым?» — спохватившись, он начал рыться в походной сумке и достал перемотанный листьями маленький предмет.

— Это единственное, что мы смогли найти на просторах леса. Сопротивление хотело похоронить Госпожу Фредерику достойно, но мы на такое не способны. — протянув вещь Серасу, эльф испытывал немало облегчения. В его понимании этот мужчина был крайне благороден, раз хотел похоронить любимую женщину, несмотря на разбросанные по лесу останки.

Взяв свёрток, Серас открыл его, примерно понимая, что будет внутри.

Палец.

Это был особый костяной палец.

— Пожалуйста, похороните Госпожу Фредерику, как подобает друиду. Она заслуживает нормальной смерти...

Лич лишь многозначительно хмыкнул, выглядя при этом крайне довольным.

— На сегодня всё, можете быть свободными.

— Во славу Эльфгарда! — все эльфы ещё раз поклонились, после чего направились прочь из окраин мёртвого леса. Уходящий Йорк выглядел воодушевлённым, впрочем, как и Робин.

Серас на всякий случай активировал чутьё нежити, проверяя, не спрятался ли здесь кто-то, но, к счастью, лес оказался пустым. Никакой слежки установлено не было.

— Осталось пожрать этого мага, после чего моя душа возвысится... Интересно, что произойдёт с филактерией? — погрузившись в артефакт, Серас увидел всё те же пробоины и трещины, сквозь которые просачивались частицы души. Если он поспешит, то даже успеет стать старшей нежитью, прежде чем его откинет назад в развитии и вновь придётся искать души.

Вернувшись к некрополю, Лич бросил палец Фредерики к другим останкам. При контакте череп и берцовая кость слегка вспыхнули, притянув сломанный обрубок.

«Неплохо. Продолжай в том же духе.» — послышалось в мыслях Лича. В пространстве появилось незримое присутствие. Оно прошлось сначала по Личу, после чего прошерстило весь некрополь, несколько задержалось на Асте и вернулось назад к костям.

«У девочки проблемы. Помоги ей.» — прозвучало несколько слов напоследок, прежде чем Фредерика вновь погрузилась в сон.

— Проблемы? — повернув голову, Серас увидел неживой взгляд подопечной. Она сидела под деревом, рассматривая треснувшую кость в своих ладонях.

Подойдя к Асте, он поставил ладонь на её голову, сразу же увидев происходящее внутри тела. Как оказалось, оставлять кость возле девушки было не лучшим решением. Одичавшая частица души решила не только сопротивляться до самого конца, но и стремилась захватить тело Асты.

Без своих заклинаний нежить была невероятно беспомощна, от чего приняла решение защищаться. В этом плане у сторон был паритет. Одичавшая частичка умела атаковать, в то же время заклинательница защищалась изо всех сил. Происходящее могло затянуться надолго и конец был непредсказуем, а потому Лич решил вмешаться в сражение.

Пропустив поток чистого некроса, он без проблем уничтожил огонёк, возвращая девушке контроль над телом. Красные глаза Асты тут же обрели осмысленность. Она крайне недобро поглядывала на виновника.

— Нельзя было предупредить? — раздражённо произнесла она, скинув руку Лича с головы. — Я же действительно могла сдохнуть…

— Не смогла бы. Твоя душа слишком велика, чтобы маленькая частица смогла тебе навредить. Ну не суть… С этого дня мы будем кормить тебя такими осколками, пока ты не достигнешь ранга высшей нежити. Под моим присмотром всё будет в разы легче.

Серас смотрел в будущее. Не только ему требовалось стать сильнее. Захват пограничного города показал, что никогда не помешает подготовиться получше. Да, сейчас ему может хватить сил для уничтожения мага первого круга, но что делать в случае непредвиденных обстоятельств?

Я не собираюсь больше проигрывать. На кону стоит слишком многое!

Оставив раздражённую Асту отдыхать, он направился к Лихту. Раскопки только начались, а тот порадовал его десятком идеально целых скелетов. Каждый из них лежал в древесном гробу, представляя собой неплохие тела для низшей нежити.

Как оказалось, эти гробы использовались, чтобы жизненная сила земли омывала тела умерших, не позволяя тем восстать из мёртвых. Благодаря этому кости не подверглись эрозии некроса, сохранив свой чистый и первозданный вид.

Серасу потребовалось лишь впихнуть нужные огоньки в сосуды, позволив новенькой нежити присоединиться к раскопкам.

— Мы оскверняем тела твоих предков. Ничего не чувствуешь по этому поводу? Мне всегда казалось, что подобные вещи раздражают гуманоидов. — Лич задал интересующий его вопрос, поскольку до сих пор имел проблемы с пониманием общества в целом.

— Ну… Не скажу, что мне нравится заниматься подобным, но ради Госпожи Фредерики нужно использовать любой способ, и неважно какой. — зелёные огоньки Лихта зловеще вспыхнули. — Если потребуется, мы готовы использовать тела недостойных эльфов. Их жизни в любом случае не имеют никакой ценности, а так хоть поспособствуют возвращению настоящей героини…

— Пока обойдёмся без живых тел. Поговорим об этом, когда у нас будет достаточно сил для захвата города.

— Конечно. — поклонился скелет. — К слову, держите, — Лихт протянул ему глухую деревянную маску, испещрённую эльфийскими символами. — Маска драконьего жреца. Эта вещь чисто символическая, но может неслабо помочь с переговорами. В особенности, если вам попадётся кто-то из старого поколения.

Приняв маску, Лич без промедления поднёс подарок к черепу. Как только некрос поступил в маску, она прочно закрепилась на костях.

— Что думаешь насчёт тех эльфов? — поинтересовался Серас, вспоминая о сопротивлении. Лихт был уж слишком разумен для низшей нежити, чем и пользовался некромант. Аста не особо желала влезать в политику, предпочитая заниматься тренировками или искать новых претендентов для поднятия нежити. Выходило так, что единственный, с кем мог поговорить Лич, был Лихт, понимающий в устройстве эльфийского общества гораздо больше него.

— Вы о тех детях? — в голосе скелета слышалось пренебрежение. — Полезные пешки. В некотором роде именно такие представители расы подходят под некоторые критерии Госпожи. Убивать их будет нецелесообразно, по крайне мере сейчас…

Лич кивнул. Он и сам не собирался убивать таких полезных и послушных пешек. После смерти их интеллект пострадает, а без искры и вовсе начнёт деградировать. Прибыль от взаимодействия в разы превосходила ценность их мёртвых тел.

Понаблюдав за раскопками ещё немного, Лич решил вернуться к делам насущным. Нужно было заняться сбором следующей партии скелетов.

Пришлось даже сделать отдельные ямы возле некрополя, которые выступали в роли полевой мастерской. День и ночь Серас собирал костяные тела, параллельно помогая Асте поглощать найденные повреждённые искры. В некотором роде происходящее превращалось в рутину, напоминая ему жизнь в подземелье.

В начале третьего дня к нему, как и было оговорено, пришли эльфы. Серас собирался забрать свою ядовитую армию и не хотел с этим медлить. Сопротивление тоже было не против поспешить.

Сопровождение из пяти эльфов провело некроманта сквозь чащу незаметно, приведя к совсем другому проходу. Там стоял Йорк и выглядел он крайне нервно.

— У нас будет окно в полчаса. Потом придётся ждать больше суток, пока поменяется имперский наблюдатель. Вы уверены, что успеете? — уточнил на всякий случай эльф.

— С этим не будет проблем, — кивнул Лич, продолжив идти на встречу к барьеру. Группа из пяти эльфов и одного «друида» медленно вышла за пределы Эр-Лар-Л’Адур, после чего их повёл Серас.

Около пяти минут неспешной ходьбы, и группа остановилась возле небольшого пролома в земле. Эта трещина возникла после недавнего землетрясения и представляла мало угрозы для лесного народа, а потому никто не обращал на неё никакого внимания.

Именно здесь Серас спрятал свою армию.

По мановению руки рой пробудился, выползая навстречу своему владыке. Огромные шершни выползали один за другим, пока их количество не перевалило за полусотню. Угрожающий гул и щёлканье слышались со всех сторон, немало нервируя шокированных эльфов. Последней каплей были два огромных демонических тарантула, один лишь вид которых заставил ушастых побледнеть.

— Столько шершней?!

— Вы достигли второго круга?!

— Подумать только! Демонический тарантул! Такой питомец с лёгкостью загрызёт орка!

Не желая слушать восторженные вскрики эльфов, Лич прорычал:

— Уходим. У нас осталось пятнадцать минут!

— Д-Да! — спохватился глава группы, сразу же дав подзатыльники своим подопечным. Посмотрев по сторонам, он тут же определил их местоположение и повёл группу назад к барьеру, где их уже ждало сопротивление.

В глазах организации застыл немой восторг и восхищение, когда они увидели такое огромное количество подконтрольных существ.

«И это чудовище на нашей стороне?» — подумал крупный с виду эльф, сжав с надеждой свою алебарду.

«Он же почти равен Хранителю города!» — внутренне закричал Йорк, из последних сил сдерживая свои эмоции.

«Возможно, восстание случится уже очень скоро!» - мелькнуло в мыслях у многих.

Рой жужжащих насекомых двигался как единый механизм, без проблем пересекая барьер. Примерно половина шершней упала на землю, когда завеса жизненной силы прошлась по их телам. Пришлось прикасаться к наиболее пострадавшим и изгонять позитивную энергию. Путём несложных манипуляций рой вернулся в норму же через несколько минут.

Быстро взяв себя в руки, Йорк свистнул и подал сигнал своим сторонникам в другой части рощи. Где-то вдалеке послышался взрыв и показался дым, привлекая внимание всего города.

— Быстрее, мы отвлечём стражей ненадолго! Надеюсь, этого хватит, чтобы ваш путь прошёл без неожиданных сюрпризов! Слава Эльфгарду! — ударив себя в сердце, предводитель устремился вглубь леса.

Подобная преданность вызвала у Сераса лишь восхищение. Они вызывали гораздо больше доверия, чем чёртовы гоблины. Правда, Лич не был уверен в том, что их верность будет столь же фанатичной, когда они узнают, что он никакой не друид.

Глава 17

Жужжащий рой создавал немало шума при передвижении. Если бы не отвлекающий манёвр сопротивления, Серас бы не смог с такой лёгкостью продвигаться к мёртвому лесу.

Вернувшись назад, некромант поселил шершней внутри сожженных деревьев. Естественный фон некроса за последнее время немного увеличился, а потому дымка была доступна всем и каждому.

— Я вас заждалась, Господин. — послышался голос Асты позади.

Повернувшись, он увидел, как заклинательница тащит за волосы окровавленную эльфийку.

— Разведчик?

— Дурочка. Решила прогуляться в глубины мертвого леса, но так даже лучше… В конце концов теперь можно восстановить мою руку? — Аста не могла скрыть свою зловещую улыбку.

Девушка уже давно стабилизировала магический круг. Осталось вернуть руку и её силы полностью восстановятся.

— Ты можешь заняться этим сама.

— Не могу, негативное восстановление имеет странный алгоритм уродования тела. — рука Асты медленно открыла подолы мантии, открывая взору голую грудь, где находился отвратительный шрам.

Взгляд Лича прошёлся по ране. Костяная рука прикоснулась к шраму, применив негативное восстановление.

Рана вновь разорвалась, показывая сросшееся мясо, перемешанное с проломленными костями. Пришлось здорово постараться, чтобы вернуть все в изначальное состояние.

Взгляд Асты при этом был несколько пугающим. Видя идеальное исцеление плоти, она довольно улыбнулась.

Лич обратил свой взгляд на труп. Прикоснувшись к плечевому суставу, он методично заливал вовнутрь некрос, заставляя гнить приросшие мышцы и связки тела. Потребовалось лишь несколько минут, чтобы оторвать у трупа немного подгнившую руку.

Дальше Серас прикоснулся к культе Асты и заставил плоть несколько подгнить. Пришлось оторвать остатки плечевой кости и подставить новую руку.

Нежить не чувствовала боли. Это многое упрощало. Совсем скоро у девушки была новая рука, что лишь немного отличалась цветом кожи.

С наслаждением сжав кулак, заклинательница призвала несколько камней и пробила ближайшее дерево чередой каменных пуль. Достав второй рукой реликт рыцарей крови, она смогла сформировать вокруг себя несколько стрел некроса и выстрелить в древесину, полностью повалив трухлявое дерево.

— После поглощения душ контроль действительно вырос. — радостно сообщила она, накидывая мантию на свои оголённые плечи.

— Рад за тебя. Совсем скоро мы пойдём в бой. Не разочаруй меня. — последние слова лишь раззадорили Асту, чей боевой дух был на самом пике.

— Да-да, пойду пожалуй поищу ещё несколько интересных костей. — помахав рукой, она радостно отправилась на окраины мёртвого леса.

— Ну и что мне делать с этим телом? — взгляд Лича невольно остановился на почти целой ушастой. У него были некоторые идеи, а потому он потащил труп к некрополю, где находились три кости Фредерики.

Взяв берцовую кость, Серас решил произвести трансплантацию. Можно было оставить Астенгард в костяном теле, но тогда её мысленные возможности будут несколько урезаны.

Удаление кости не заняло много времени. Немного гниения, манипуляций и — новая кость была гармонично вставлена в труп, после чего Лич заменил палец и наконец подобрался к черепу.

«Астенгард не должна сильно возмущаться. Существо второго круга с лёгкостью избавиться от ненужных воспоминаний простой женщины.»

Серасу пришлось здорово постараться, чтобы поменять черепную коробку. Благо у него было негативное восстановление, которое вернёт всё в норму. Сила некромантии зависела не только от количества некроса, но и от знаний целителя. Если бы не потраченные несколько лет на обучение, Лич бы не смог так просто вернуть всё в норму.

Когда операция завершилась, он начертил пентаграмму подчинения и попытался поднять женщину из мёртвых.

Фредерика не сопротивлялась. Пробудившись внутри физического сосуда, она без проблем поглотила слабую душу и подчинила тело.

— Вижу, ты нашёл обходной путь. — произнесла хрипло Фредерика, попытавшись встать. Руки и ноги еле держали. В глазах мутнело и в общем состояние заклинательницы было не ахти. Но кое-что выделялось на общем фоне — злая ухмылка.

— Сколько силы друида ты сможешь использовать? — решил уточнить Лич.

— Интересный вопрос. — начертив несколько символов на пепельной почве, она заставила корни деревьев выбраться из-под земли и собраться в нечто похожее на древесный трон. — Мои круги отсутствуют, а потому приходится использовать некрос в качестве замены. Сильной разницы не чувствую. Можно сказать, что сейчас в моих силах сразиться на равных со слабым первым рангом. Большего от меня не жди.

— А большего от тебя и не требуется. В течении недели мы… — Лич не успел договорить, поскольку неподалёку прозвучал мощный взрыв. И если бы только это. Чутьё Сераса засекло больше сотни огоньков, двигающихся в сторону мёртвого леса. — Нас раскрыли. Как… печально.

— Не то слово! — хмыкнула Астенгард, чувствуя самое настоящее бессилие. Она только восстала из мёртвых, как на их лагерь было произведено нападение. Худшей ситуации не представить.

Серас сосредоточился, мысленно позвав Асту и Лихта с командой. Времени было в обрез. Взмахнув ладонью, он указал на несколько горок костей, произнеся:

— Восстань, костяной ужас!

Огромное количество некроса устремилось к останкам. Души начали объединятся в нечто несуразное, дикое и неестественное, становясь коллективным разумом нежити.

Некрос и так был в костях, а потому тело собиралось стремительными темпами. Правда внешний вид костяного ужаса был донельзя жалкий, больше похожий на кучу насильно слепленных вместе костей.

— Восстань, костяной ужас! — указал он на ещё одну горку костей, призывая ещё одно несуразное существо.

— Господин! — неподалёку появилась Аста, за которой шла небольшая группа из двадцати скелетов. Огоньки Лихта взволнованно вспыхнули при виде эльфийки, но тот не произнес ни одного слова. Фредерика же в свою очередь смогла встать и присесть на свой древесный трон, стремительно поглощая оставшийся некрос.

— Легион!

Изнутри деревьев послышалось жужжание, перерастающее в ужасающий гул. Насекомые стремительно выползали из сожжённых стволов.

Не прошло и пары минут, как весь Легион был собран в полную боевую готовность. Под конец Лич открыл подолы мантии, оторвав от своих костей приросшую некромантическую книгу. Гримуар всё это время подпитывался некросом и почти успел восстановиться, чем и собирался воспользоваться некромант.

— Уничтожить! — указал пальцем он, приводя всё войско в движение.

***

Рант Бартер, хранитель и единственный маг эльфийского города был очень зол. Совсем недавно пару эльфов были пойманы за диверсию. И ладно простая диверсия, но после допроса оказалось, что это был отвлекающий манёвр, позволивший вражескому друиду провести в поселение своё войско.

Пришлось в скором порядке собирать армию из сотни орков и пару десятков человек, направленных Его Величеством для поддержания порядка. Группа была небольшой, но такой силы должно было хватить для подавления незваного гостя.

«Только почему он выбрал мёртвый лес? Разве друидам не важна связь с природой?» — сокрушался внутри человеческий маг, не понимая действий вторженца.

Плохое предчувствие было не только у мага первого круга. Почему-то все орки действовали крайне странно и напряжно, словно окружающая атмосфера на них давила.

— Простой друид не может вызывать таких ощущений. — прорычал крупный орк, почти достигший ранга пробуждённого рыцаря.

— А это и не друид… — стиснул зубы Рант Бартер, увидев вдалеке армию нежити. — Внимание всему войску! Сосредоточится на уничтожении некроманта!

Сотня орков бросилась вперёд, пока маг создавал в своих ладонях достаточно могущественное артиллерийское заклинание, способное упокоить мертвецов.

Чего не ожидал заклинатель, так это взявшегося из неоткуда ядовитого тумана, укрывшего часть леса, где находилась нежить. Орков мало беспокоил простой яд, потому те не прекратили своё движение, врываясь на территорию врага. Во мгновение из тумана выпрыгнули два огромных чудовища, начав давить орков своей массой. В дополнении к этому из завесы вырвался огромный рой шершней, представляющий для воинов серьёзную опасность.

Наступление несколько затормозилось. Потерь было немного, но количество нежити вынудило орков несколько замедлиться.

— Магия первого круга — огненный вал! — раскинув руки в стороны, заклинатель призвал несколько десятков нестабильных огненных шаров, устремившихся в сторону тумана. Некоторые из заклинаний сбили на подлёте, а те что пролетели взорвались, открывая взору происходящее под туманом. — Э-Это?!

***

Самое могущественное заклинание Сераса — нечестивая погибель! Он использовал способность сколопендры, укрыв их ядовитым туманом для подготовки собственного заклинания. Это была не та жалкая пародия, а огромное скопление некроса, вызывающее дрожание пространства.

Когда туман рассеяли, Лич выпустил заклинание в скопление орков. Маленький шарик молниеносно влетел в самый центр, превратив несколько десятков существ в кровавое месиво.

— Аста, Фредерика!

Аста вытянула реликт из ножен, бросившись вперёд с командой вооружённых скелетов. У неё была самая простая миссия — просто добивать всех раненых. В то же время Фредерика спровоцировала небольшое землетрясение, вынудив корни умерших деревьев хватать врагов за ноги, не позволяя им нормально передвигаться.

— Сражаться с друидом в лесу настоящая глупость. — высокомерно заявила она, рассматривая творящуюся бойню. Орки были не способны противостоять стольким стихийным бедствиям. Даже тяжёлые доспехи не всегда помогали укрыться от вездесущих насекомых.

С их стороны иногда прилетали огненные шары, уничтожающие наибольшие скопления роя, но в целом ситуация вырисовывалась не лучшая. Имперские войска неумолимо сдавали назад, стремительно теряя свою численность.

— Госпожа Мириэль, прошу Вас помочь! Мятежники оказались сильнее, чем предполагала разведка! — крикнул маг вдалеке, чем спровоцировал ряд изменений на поле битвы. Половина корней застыла на месте, погрузившись обратно под землю.

Фредерика раздражённо цыкнула и отвратительно скривилась, прошептав Личу:

— У нас серьёзные проблемы. На стороне захватчика тоже друид, причём довольно могущественный. Мириэль стала сильнее… Нужно как можно быстрее закончить битву, пока всё не вышло из-под контроля! — присев на землю, эльфийка целиком и полностью сосредоточилась на контроле корней, не собираясь уступать своей сопернице.

У Асты тоже возникли проблемы. Напротив неё появился рыцарь в сияющих доспехах, излучающий мощь пробуждённого рыцаря.

***

В правой руке Аста держала реликт, в то время, как в левой у неё кружился десяток смертоносных камней. Она не двигалась, внимательно наблюдая за каждым движением рыцаря. Преимущество заклинательницы было в том, что теперь контроль манны и некроса давался в разы легче, чем в прошлом. Сейчас она не чувствовала себя беспомощной, стоя напротив рыцаря.

— Меня зовут Миллисента! Запомни это имя перед своей смертью, чёртова нежить! — рыцарь рванула вперёд на огромной скорости, за что сразу же поплатилась и получила острым осколком в стык доспехов. Не обращая на это внимания, рыцарь собиралась отрубить противнику голову.

Аста лишь усмехнулась, взяв под контроль бушующего рядом костяного ужаса. Тот отвлёкся от давки орков и рванул к своей Госпоже, укрыв ту своим телом.

Меч Миллисенты прорубил половину костей, так и не достигнув головы заклинательницы. Пришлось в срочном порядке отступать назад, уворачиваясь от нескольких шершней и блокируя летящие сколки. Сближение с магом не дало ей никакого преимущества, от чего та чувствовала себя крайне беспомощно.

«Она не только маг! Эта нежить почти ничем не отличается от некроманта! Госпожа Мириэль, вся надежда на вас!»

***

Лич продолжал неспеша сбивать неуклюже летящие огненные шары, изредка стреляя в подбирающихся к нему орков. В определённый момент их противостояние с вражеским магом подошло к концу, поскольку артиллерийская бомбардировка не произвела должного эффекта.

— Закончилась манна? — усмехнулся в душе Лич, направив двух демонических тарантулов, летучую мышь и сколопендру к ослабшим оркам. Эти существа были в разы сильнее простых орков. Если в дикой природе они считались серьёзной угрозой, то на поле битвы тем более.

Всё бы так и продолжалось, если бы в бой не вступила «она». Эльфийка появилась прямо посреди боя, подняв руку к небу.

— Игры закончились! Буря!

В небесах формировалась воронка, приводящая ветер в действие. Несколько шершней попытались атаковать эльфийку, но были сдуты потоками ветра, впрочем, как и вся слабая нежить. Их выдувало с поля битвы, не позволяя приблизиться к раненной армии.

— Она достигла второго круга. Малышка Мириэль стала сильнее. Это проблема. — перестав контролировать корни, Фредерика поднялась и с ностальгией посмотрела на призывательницу бури. — Скелетик, если у тебя есть козырь, то самое время. Буря это заклинание-барьер, если принцесса воспользуется атакующей магией… даже твоя филактерия может не пережить снисхождение разрушительной стихии.

— Умрёт. — прорычал Серас, стиснув гримуар в своих костяных руках. — Она умрёт, даже не успев применить магию!

Направившись к буре, Лич собирался закончить бой. Душа второго круга была слишком большим искушением. Он не мог противиться своим инстинктам. Фактор Андраса мог весьма сильно ударить по его мышлению и осознанности, но сейчас ему было абсолютно всё равно.

Он собирался вознестись!

Шаг за шагом, древняя нежить приближалась к Мириэль, сосредоточенной на призыве бури. Инстинкты скелета-мага кричали ему, что перед ним находится добыча. Не равный противник, не тот, кто способен воспротивиться, а самая настоящая еда, пришедшая к нему на блюдечке.

Костяные пальцы медленно сорвали печати с гримуара, открывая миру позабытую некромантию полубога. Книга отворилась, направив все свои глаза на десятки орков и одну единственную эльфийку, чей взгляд выражал неверие. Буря в мгновение ослабла, а Мириэль попросту застыла, не в силах произнести даже несколько слов.

У неё не было решительности пробуждённых рыцарей, сильного физического тела или боевого духа. Принцесса эльфов была не способна сбросить оцепенение. Пришлось вновь воспользоваться своими способностями друида. Она пыталась принудить корни остановить приближение Лича, совсем позабыв, что на вражеской стороне тоже был свой друид.

Корни были неэффективны.

«Такова судьба предателя эльфийской расы?» — подумала она, увидев как костяная рука Лича неспешно накрывает её лицо, вытягивая из неё душу.

***

Где-то в пустоте...

Чертоги — были особым местом в подпространстве смерти. В них попадала каждая нежить, когда достигала определённого уровня развития.

Это производило вне зависимости от желания души. Можно сказать в эти места попадала проекция всех кандидатов, желающих продвинуться к рангу Старшей нежити.

Раньше здесь было целое королевство, но теперь остался лишь плавающий в сером пространстве королевский зал.

Внутри был костяной трон, на котором вальяжно сидела девушка в простой блузке, едва скрывающей красивое тело. У неё были простые белые волосы, достаточно миловидное лицо и крайне холодный взгляд, направленный на искрящийся перед ней огонёк.

— Ещё один? — с усмешкой произнесла она, внимательно наблюдая за процессами внутри. — Душа состоит из множества разрозненных слепков и личностей. Общее состояние между плохое и ужасное, а ещё… филактерия повреждена? Ну, тут я не в силах помочь, хотя… Ей, огонёк, как тебя зовут? — отпустив пламя с ладони, богиня позволила ему приземлиться перед троном и обрести вид скелета.

— Серас… Освободитель…

— Слушай Серас, у меня есть один способ восстановить филактерию. — зловеще произнесла она, потирая свои ладони.

Скелет лишь слушал, никак не выражая своих эмоций.

— Судя по всему, ты свободный Лич. Большая редкость для этого кластера. Я могу попросить одно божество заняться твоей филактерией, но… мне нужна небольшая услуга. Другие отказались от моей просьбы, даже огородили мир барьерами. Я что запредельное зло? — возмущённо заявила девушка, посматривая на левитирующие вдали куски замка.

— Согласен.

— Я же ещё не произнесла просьбу, а ты уже согласен!? — в глазах богини было одобрение. — Тогда ладно. Моя просьба проста и незамысловата — Уничтожь этот мир. Не обязательно истреблять всех живых существ, но постарайся привести единый континент к настоящему упадку…

— Хорошо.

— Больно ты сговорчивый… Так даже не интересно. Я бы хотела одарить тебя своим благословлением, только толку от него будет немного. По крайней мере на твоём нынешнем уровне силы… — богиня несколько задумалась, после чего вздохнула, продолжив говорить:

— И всё же, на небольшой подарок ты заслуживаешь. Без него твоя душа попросту разорвётся. — она указала пальцем на скелета, вынудив окружающий некрос устремится в иллюзорное тело. Только эта энергия была не серой, а пурпурной, зловещей и крайне концентрированной. Подобной обладал лишь Король-Лич, отчего Серас испытывал немало предвкушения.

Глава 18

Серас не помнил, как попал в чертоги. Это произошло слишком внезапно. Как только он начал поглощать душу второго круга, нечто вырвало Лича из тела. Точнее, это было невозможно. Серас не был настолько глупым, чтобы всерьез рассчитывать на то, что его сущность действительно могут вырвать из артефакта. Произошло нечто иное, словно сама филактерия была перемещена в это странное пространство.

И вот сейчас, посреди темноты, он парил в окружении чистой пурпурной энергии, испытывая невероятное блаженство.

За свою долгую жизнь Серас поглотил слишком много душ: ученик рыцаря Дейв, костяной ужас, Хворин и десятки других. От этих личностей остались лишь жалкие осколки, тени былых существ. Однако каждая из озлобленных частиц продолжала изредка проявлять себя в характере Лича, не позволяя ему в полной мере осознать границы собственной личности.

Каждый постоянно чего-то хотел и желал: костяной ужас — хлеба и зрелищ, Дейв — кого-то защитить, Хворин — уничтожить людей. Этих граней было настолько много, что рано или поздно естество нежити могло превратиться в низший коллективный разум.

Безумие — не редкость для мёртвых. В особенности подобным страдали почти все разумные жители Мелтора, живущие вне замка. Проблема была абсолютно нерешаема — так считала общая масса нежити. Многие отказались от роста и перспектив, решив неспешно наслаждаться посмертием.

И тогда Серас задался вопросом: «Почему Старшая нежить не испытывает с этим никаких проблем?»

Ответ заключался в том, что самостоятельно решить эту проблему попросту невозможно. Как бы ты ни пытался, избавиться от фактора Андраса с помощью собственных знаний и силы не получиться. Возможно, именно это убеждение послужило тому, что Серас совсем не сдерживался, продвигаясь к новой форме жизни.

Пурпурный некрос богини был крайне зловещей энергией. Проникая в повреждённую филактерию, он с лёгкостью растворял ненавистные осколки, раз и навсегда решая проблему с поглощёнными душами.

Это было действительно чудом.

Чудом, которое тщательно скрывали от всей остальной нежити.

Разум Лича в одно мгновение прояснился, позволив ему впервые в жизни избавиться от навязчивых мыслей и голосов.

Он уже хотел поблагодарить богиню, но та начала говорить первой:

— Ты уж прости, малыш… — голос прозвучал немного неловко. — С душой второго круга разберёшься самостоятельно. В крайнем случае вернёшься обратно к рангу высшей нежити.

— Насчёт разрушения…

— Насчёт этого у тебя полный карт-бланш. Чем больше существ погибнет, тем лучше. Если можешь использовать мор — используй, если можешь призвать стихийную катастрофу — призывай, засуха и прочие военные преступления тоже приветствуются... И... постарайся не попадаться на глаза другой Старшей нежити. Встреча с ними может стать для тебя последней. — печально улыбнувшись, богиня щёлкнула пальцами, возвращая филактерию Лича в реальный мир.

Оказавшись вновь посреди поля битвы, Серас отпустил голову Мириэль, позволив хладному трупу свалиться на землю. Произошедшее казалось сном или вражеской иллюзией. Находясь в том пространстве, некромант чувствовал себя совсем иначе. В некотором роде то место казалось ему до боли знакомым, отчего он чувствовал странную тоску.

Решив подумать об этом потом, Лич наконец-то ощутил разрывающее изнутри могущество. Некроса было настолько много, что душа перестала рассеиваться и даже подавала признаки восстановления.

— Я... Старший Лич, — прорычал торжественно некромант, посмотрев пурпурными огоньками на оцепеневших в ужасе воинов. Душа Лича стала настолько превосходящей норму, что давление вблизи него было просто невыносимым для низших существ. Орки могли лишь бессильно упасть на колени, не в силах как-либо воспротивиться.

Никто больше не сражался. Всё поле битвы застыло, не зная, как реагировать на произошедшее. Давление мага второго круга было абсолютно ничем перед действительно совершенной формой жизни.

От Лича медленно распространялась серая дымка, слегка окрашенная в пурпурный. Она покрывала всю область с умершими, глубоко проникая в растерзанные тела.

Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы зомби пробудились сами по себе.

Контроль Сераса увеличился в несколько раз, впрочем, как и внутренний энергетический резерв. Теперь у него была возможность управлять около двумя сотнями мертвецов. В управлении нежитью он наконец-то достиг уровня простого Лича и мог позволить себе захватывать небольшие города.

Обратив свой взгляд на крупного орка, некромант величественно произнёс:

— Орк, твоё племя проиграло. Ты можешь умереть в бесславном противостоянии, а можешь получить нечестивое благословение и пролить ещё больше крови под моим предводительством! Я могу сделать тебя ещё могущественнее, чем ты способен представить. — Лич протянул ему руку, предлагая орку добровольное обращение. Серас хорошо запомнил примитивные правила этой расы благодаря одному неразумному скелету. Возможно, именно это знание послужило возникновению этих слов.

Орк с усилием поднял свою голову и бесстрашно посмотрел на нежить. В глазах дикаря было видно, что тот искренне желает обрести силу.

— Согласен! Служить Старшему Личу — большая честь! — прорычал яростно воин, ухмыляясь во всю клыкастую рожу. — Племя Кха’Тар к вашим услугам!

И словно в подтверждение его словам, почти все убитые орки восставали из мёртвых, совсем не противясь нечестивому обращению.

Стоявший неподалёку имперский маг был шокирован увиденным, как и застывшая в неверии Миллисента. Император Барбатос потратил очень много усилий, чтобы получить в своё услужение несколько десятков племён орков, и сейчас одно из них с лёгкостью переходило на сторону врага, поскольку было полностью разгромлено.

«Служить сильнейшему!» — таким было главное кредо орков. Если ещё недавно оно работало только между племенами, то с недавних пор распространилось и на другие расы. Оркам было не важно, кто поведёт их в бой. Главным критерием была превосходящая сила, способная в одиночку их всех разгромить.

И пока Лич был занят обращением нежити, Миллисента пришла в себя и рывком приблизилась к магу.

Схватив его под руку, она рванула на всей доступной скорости прочь, не желая задерживаться в этом проклятом месте ни минуты.

Бой был проигран. Мириэль погибла, армия разгромлена, а вскоре падёт и город. Миллисента должна была постараться спасти хотя бы имперского мага, иначе император снесёт ей голову за бесполезность.

— Беглецы... — огоньки Сераса зловеще вспыхнули. Указав на них пальцем, он вынудил почти всех выживших шершней устремиться за ними.

Преследование продлилось совсем недолго, поскольку простые насекомые были неспособны угнаться за пробуждённым рыцарем.

— Какая жалость, два перворанговых сосуда было потеряно. Хотя... — повернув голову в сторону, он увидел, как Фредерика блаженно обнимает мёртвое тело Мириэль, с радостью поглаживая труп в разных частях.

— Идеальный сосуд, подумать только! Она действительно пошла путём заклинателя, решив не использовать привязку друидов, — промурлыкала эльфийка, не обращая внимания на реакцию окружающих.

— Извращенка, — хмыкнула подошедшая Аста, увидев настоящую некрофилию.

— По крайней мере я честна сама с собой. Скелетик, поможешь трансплантировать кости?

Серас посмотрел на неё и просто кивнул. Сосуд второго ранга был идеальным вместилищем для эльфийки.

— Сначала обращение орков, потом подчинение города, и лишь после мы займёмся твоей трансплантацией.

— Бука ты, а если тело протухнет? Это же принцесса эльфов!

Серас угрожающе посмотрел на Фредерику, вызвав у той приступ неконтролируемого ужаса. Их разница в силе была на совершенно разных уровнях, отчего некогда могущественная Фредерика Астенгард действительно испугалась за свою новообретённую жизнь.

— П-Поняла я, отключи свою ауру! — тихо прошептала она, едва сдерживая дрожь по всему телу. — Подумать только. Раньше была эльфийской владыкой, а теперь трясусь от страха, как простая девчонка...

Утихомирив Астенгард, Серас решил продолжить обращение орков. Подойдя к их главарю, он прикоснулся к окровавленной голове, приводя в действие пурпурную дымку.

— Прими же благословение смерти! — проникнув глубоко в душу орка, он сразу же попытался зажечь тлеющую искру. В прошлом на такие манипуляции требовались невероятная сосредоточенность и большая удача, но теперь всё происходило уж слишком легко.

Пурпурный некрос мгновенно убил всю жизнь внутри орка. Вместе с этим внутри него зажглось яркое серое пламя, окрашенное по краям в пурпурный. Мёртвый взгляд главаря прояснился, и он волнительно прорычал:

— Пробуждённый… Дар бога?! — смерть позволила воину обрести мощь нечестивого пробуждения. Формула ревенанта дала ему второй шанс, тем самым усилив орка в несколько раз.

Почувствовав давление, исходящее от главаря, остальные орки волнительно приблизились к нежити, желая тоже обрести нечестивую мощь.

В их понимании сила была силой, и не важно, каким способом или жертвами она получена. Любой орк мечтал стать сильнее и подчинить других, тем самым обретя уважение среди себе подобных.

Серасу пришлось здорово постараться, обращая орков один за другим. Те, что имели подобие таланта, пробуждались в роли ревенантов, сравнимых по силе с учеником рыцаря, а те, что были послабее, становились разумными гулями, получившими почти безграничную выносливость и полное сопротивление боли.

В итоге к Легиону Старшего Лича примкнули: отряд ревенантов с пробуждённым рыцарем, двадцать гулей и около семидесяти зомби-воинов, способных снести любую человеческую или эльфийскую группу.

— Фредерика, ты направляешься в город и решаешь все проблемы с политикой.

— Без проблем. — кивнула с готовностью эльфийка, не выпуская тело Мириэль из своих объятий.

— Аста, ты тоже. Отпускать её туда одну может быть не самой лучшей идеей...

— Да-да. — скорчив недовольную мину, девушка пошла вперёд. Взяв несколько гулей себе в сопровождение, она направилась в сторону эльфийского поселения.

— Эй, подожди меня! — крикнула Фредерика, увидев, что Аста не стала её ждать. — Между прочим, именно я спасла твою душу!

Услышав это, Аста несколько замедлилась. Приказав одному орку взять тело Мириэль на руки, Аста подождала повеселевшую Фредерику, и они вместе пошли в сторону дымящегося города.

— А ты чего стоишь? — спросил Серас главаря орков. — Как тебя там?

— Гарх, мой Владыка! — ответил уважительно предводитель ревенантов.

— Охраняй их двоих и подчиняйся приказам той, у которой волосы седые. Понятно?

— Да! — ударив себя в грудь, Гарх повёл группу орков вперёд, наконец-то позволив Серасу расслабиться.

Старший Лич окружил себя оставшейся армией и погрузился в свою филактерию, почувствовав там чужое присутствие. К его удивлению, Слеза Авроры обрела странную гармонию, прочно удерживая душу от распада. И способствовал этому далеко не Серас.

Раньше сущность нежити выглядела как багровый огонёк, а сейчас была похожа на трёхцветное пламя, где равномерно смешались красный, пурпурный и зелёный. Ни одна из частей не смешивалась и не мешала друг другу, но и не подавала признаков слияния.

«О... Лич? Я уж было подумала, что ты не догадаешься сюда заглянуть,» — прозвучал знакомый голос Мириэль. — «Знаешь ли, твои воспоминания донельзя ужасны. Даже твой образ мысли настолько извращён, что меня сейчас стошнит...»

«Меня не интересует твоё мнение, ты лишь простая еда, не способная вернуться в мир живых» — произнёс внутренне Серас, рассматривая нечёткий образ эльфийки, находящийся возле трёхцветной души.

«Как бы ни было печально признавать — да, так и есть. Ты переваришь меня за три-четыре года, но не думай, что всё будет просто и безболезненно...»

«Чего ты хочешь?»

«Я согласна уйти на покой и быть поглощённой, если исполнишь мою предсмертную просьбу... Прошу лишь об одной незначительной услуге, после которой растворюсь добровольно...»

Воспоминания начали заполнять Лича, показывая детство и взросление маленькой эльфийки. Образы были крайне точны и реалистичны, отражая мысли и эмоции маленькой девочки.

Старший Лич не понимал, на что рассчитывала Мириэль. Он был мёртв уже очень давно и не способен воспринимать простые эмоции. Ему не ведома жалость, гордость, любовь или желание кого-то спасти. Все эти чувства были давным-давно похоронены в глубинах души.

Откровенно говоря, Серас считал все эти воспоминания ненужным мусором.

В конце концов память дошла до той точки, когда перед ним предстал крупный мужчина, сидящий на императорском троне.

«Убей и мы в расчёте» — холодно произнесла Мириэль, завершив демонстрацию воспоминаний.

Прошлый Серас бы согласился. Вот только после очищения осколков характер нежити вернулся в свою изначальную холодную форму. Внутри пробудилось высокомерие. Почему «он», существо, достигшее второго ранга жизни, должен соглашаться на глупый ультиматум несносной эльфийки, которой осталось жить всего несколько лет?

«Отказываюсь.» — просто заявил Лич, отделив с помощью пурпурного огонька зелёную часть души. Та пыталась сопротивляться, принося нежити сильную душевную боль, но Серас не собирался играть с ней в детские игры. Запечатав Мириэль с помощью негативной энергии, он почти полностью утратил свою ужасающую ауру.

— Нужно просто продержаться три года. Лишь тогда у меня получится полноценно взойти на пьедестал Старшей нежити...

Сосредоточившись на контроле зомби, Серас направился назад в мёртвый лес, собираясь продолжить раскопки. В этот раз у него была не жалкая команда скелетов, а почти целое племя орков, способное откопать что угодно. К тому же вскоре из города начнут поступать трупы, и проблема с некросом будет временно решена.

Проблема была в другом. О нём вскоре узнает империя Хвей. Старший Лич был самой настоящей национальной угрозой, способной ввести в состояние хаоса любую часть континента. Если оставить всё как есть, то за год Серас сумеет построить подобие Мелтора.

— Но почему богиня сказала не приближаться к другой старшей нежити? — задавался вопросом Лич, параллельно управляя зомби.

Законы падшего королевства запрещали любые конфликты между разумной нежитью. Доходило до того, что почти во всех частях пустоши находились наблюдатели Ролана. В некотором смысле Мелтор действительно был государством, и во многом безопасней людских поселений.

Правда была в том, что любое нарушение закона каралось забвением. Никакой жалости к тому, кто перечит королевской воле.

Серас не нарушал законов Мелтора, а потому и боятся было нечего. Только вот предупреждение говорило об обратном. Ему очень хотелось вернуться назад в чертоги и узнать побольше, но все божественные ритуалы были утеряны ещё в глубокой древности.

Так и получалось, что встретится напрямую можно лишь с помощью топорных методов по типу прорыва на новый уровень силы.

- Возможно... Фредерика сможет встретиться с ней, когда вернёт определённую часть друидских костей.

Примерно осознав к чему стоит стремиться, взгляд Лича невольно остановился на Лихте.

Слуга уже давно достиг своего предела в двадцать подконтрольных скелетов. Для простой низшей нежити это было удивительным результатом, но некроманту этого мало. В ближайшее время нагрянет катастрофа, для которой потребуется гораздо больше ресурсов и силы.

- Настала пора перепробуждения...

***

Миллисента бежала со всех ног, сбросив тяжёлый доспех ещё в самом начале.

Имперский маг был тем ещё балластом, неспособным самостоятельно двигаться из-за дефицита манны. Приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы оторваться от преследования и не терять при этом сверхчеловеческую скорость.

— Подумать только, чем же империя заслужила такую катастрофу?! — прорычала со страхом воительница, вспоминая пурпурный взгляд нежити.

Старшие Личи считались невероятной редкостью даже в землях мёртвых. Они были вершиной неживого развития и обладали невероятным интеллектом. Большинство из них никогда не покидали Мелтор, предпочитая довольно скучное существование внутри своих владений.

И за последнее время Миллисента встретила уже вторую особь, обладающую гораздо более ужасающей аурой, чем то чудовище во Фрайтоне. От пурпурного взгляда её до сих пор выворачивало от страха. Сердце рыцаря было непоколебимо почти в любой битве, но сейчас людская сущность попросту билась в истерике. Страх засел глубоко в сердце, отчего у неё до сих пор тряслись руки и ноги.

Аура Старшего Лича была столь могущественной и страшной, что даже Святой рыцарь чувствовался лишь простой букашкой. Она совершенно не понимала, как император будет справляться с этой напастью. Барбатос не мог покинуть столицу, а отправить других рыцарей в этот регион было равнозначно смертному приговору.

Империя Хвей столкнулась с сильнейшим кризисом с момента своего основания. Демоны и нежить начали действовать одновременно, предрекая начало конца сильнейшей империи континента.

Глава 19

Эльфы жили в оккупации достаточно долго, чтобы прочувствовать все «прелести» навязанного им общества. Их культура планомерно уничтожалась, предки стали порицаемы, многие семьи подверглись гонениям, и рядом начали жить мерзкие орки-надзиратели.

И даже несмотря на все эти минусы, выжившие эльфы жили относительно нормально. Ассимиляция продвигалась семимильными шагами. Бунты сходили на нет, и план императора постепенно достигал небывалого успеха. Если бы не одно «НО» — одно поселение объединилось с нежитью и полностью разгромило имперские войска.

— Подумать только… — Барбатос шокировано уставился на доклад, где в красках описывалось произошедшее в двух городах. — Старший Лич и демоны…

Сжав кулаки от ненависти, император уставился на один из висевших в зале портретов старейшин в золотой рамке. Там был изображён один из «давних» друзей Эльфгарда.

— Сомневаюсь, что это действительно его решение. Этот древний старик не стал бы развязывать войну просто так… Тогда кто? Какой ублюдок посмел строить козни на моей территории?! — из тела Барбатоса извергался яркий чистый свет, чья мощь заставила весь зал задрожать. В комнату сразу же ворвалась стража, упав на колени в бессилии и тяжело задышав.

— В-Ваше Величество?! — с испугом промычал один из стражников, закашлявшись кровью.

Увидев скривившиеся лица стражников, правитель раздражённо вздохнул и взял себя в руки, вернув весь свет внутрь тела. Взгляд императора не предвещал ничего хорошего.

— Дестра, сходи к Игнису. Мне нужно попросить его выполнить одно задание.

— Е-Есть! — ударив кулаком в грудь, стражник рванул на всей возможной скорости к нижним этажам древесного дворца.

— А ты у нас… Гай? Сходи к Госпоже Лефиас. Попроси её прийти ко мне как можно быстрее.

Второй стражник встал с колен, ударил кулаком в грудь и направился к нужному месту, немного шатаясь при этом. Давление святого рыцаря нехило повредило его внутренние органы, а потому император не стал посылать подчинённого слишком далеко.

— Нежить будет уничтожена, после чего мы избавимся от демонического заражения... — голос Барбатоса звучал несколько зловеще. Ему совсем не хотелось прибегать к этим двоим, но другим способом проблему не решить. — Игнис — немезида всей нежити. Один из тех, в чьих жилах течёт богопротивная драконья кровь. Кризис можно преодолеть только с помощью этого пироманьяка… Лефиас же… Должна раз и навсегда похоронить тот регион в толще воды. Если этот регион не будет принадлежать мне, то не достанется никому!

***

Более трёх сотен эльфов преклонили колени перед нежитью, фанатично взирая на стоявшего Лича и целый Легион мертвецов, находившийся позади него. Точнее, их внимание было сосредоточено на той, кто прослыла легендой эльфийской расы.

«Фредерика Астенгард вернулась!» — их мысли пожирала одна эта абсурдная идея. Девушка, которая долгие десятилетия почти в одиночку сражалась против захватчиков, положив не один корпус имперских сил, была известна даже среди маленьких детей.

Герой войны вернулся!

Она поведёт их вперёд!

Сопротивление разорвёт в клочья империю!

Во многом слова были излишни, но Фредерика решила разыграть небольшую сценку, попросив поучаствовать в этом Сераса.

— Гордый эльфийский народ! Настал час революции! — громогласно произнесла эльфийка, подняв кулак в небо. — Империя забрала у нас всё! Наших родителей, нашу историю, наших детей и наше будущее! Даже захватив Эльфгард, они не остановились и продолжили наше истребление! — взмахнув рукой, она с болезненным выражением лица посмотрела на сотни истерзанных трупов армии сопротивления.

Слова героя разлетались эхом среди оставшихся эльфов, проникая в самые глубины их разбитых сердец.

— Однако империя потерпела сокрушительное поражение от Мёртвого Легиона! Я вернулась с того света лишь ради вас! И мне грустно видеть, как гордые мужья просто сгниют в нашей земле, не в силах что-либо изменить!

Тактично замолчав, эльфийка сделала ещё более печальное лицо, после чего посмотрела с надеждой на мрачного скелета в потрёпанной мантии.

— О Великий Господин Серас, прошу, верните наших близких к жизни, как вернули меня! Поведите нас в мёртвое будущее, где империя будет гореть в огне революции! — воинственно вскрикнув, девушка из рода Астенгард взмолилась некроманту.

Вот только Лич замер, о чём-то размышляя, едва не поставив их план в крайне неловкое положение. Мгновенно призвав маленький корень возле нежити, она дёрнула Сераса за подол мантии, приводя его в чувство. Огоньки Лича сразу же вспыхнули, и тот указал костлявым пальцем на собранные в центре трупы.

Внутри его головы что-то щёлкнуло. На мгновение он ослабил печать Мириэль, позволив части пурпурного некроса вырваться наружу безудержным потоком.

— Восстаньте! — огромное количество пурпурной манны устремилось в погибших, поднимая из мёртвых всех и каждого. Восставшие мертвецы не были подконтрольны Серасу, поскольку тот и так достиг предела контроля, а потому пришлось полагаться на других координаторов — Асту и Фредерику. Те сработали на отлично, сдерживая нежить от необдуманных поступков. В конце концов, не каждый мертвец мог обзавестись нормальным разумом.

Увидев вернувшихся родных, некоторые из эльфов не смогли сдержать себя и кинулись к ним, обнимая и рыдая в грудь мертвецам. Некоторые восставшие даже умудрились сохранить свой разум, перейдя на ступеньку выше. Их внимание само собой было обращено к живым жёнам и детям.

— Не хватает убедительности, их души лишь подрагивают. — прорычал Серас, едва сдерживая взбушевавшуюся внутри филактерии Мириэль.

— Не беспокойся, с простыми деревенщинами мы как-то справимся. — зловеще усмехнулась Фредерика, прикрыв ладошкой своё выражение лица.

Фредерика была не просто легендой расы. Во многих людских хрониках род Астенгард прослыл крайне жестокой и манипулятивной семьёй, ничем не уступающей Королевской династии. Будучи воспитанницей и наследницей своего рода, Фредерика ещё во время войны показала неимоверно грязные уловки, приводящие в ужас даже несмышлёных солдат.

Возможно, именно поэтому император самолично избавился от неё, решив раз и навсегда положить конец гнусной ветке истории.

И вот сейчас, в глубинах леса, вновь разгорается пламя революции Астенгард.

Убитые горем эльфы бросались к своим близким, совершенно не беспокоясь о том, что те уже давным-давно мертвы. Простые граждане не могли сдержать свои эмоции.

Наблюдать за этим было неимоверно забавно. Лич не обманул их, ведь вернул их близких к жизни, но это были простые низкосортные зомби. Большинство из них так и останется ходячим мясом. Правда, знать об этом остальным не обязательно. Сейчас нужно склонить население на свою сторону, после чего начать захват близлежащих территорий.

— Внемлите, народ Эльфгарда! Господин милостив и может помочь нам обрести потусторонние силы! Если в ваших сердцах разгорелось пламя ненависти, если вы хотите отомстить, если желаете вновь привести нашу расу к величию… Присоединяйтесь к нам в нашей войне против Империи Хвей! Сила мёртвых пробудит спящие внутри вас искры таланта. Те из вас, кто ранее не был достоин — получат шанс в борьбе против захватчика!

Астенгард прикоснулась к своему сердцу, призывая дремлющие в округе корни. Перед каждым жителем из земли прорастал зловещий древесный меч, извергающий осквернённую серую дымку.

Некоторые прикоснулись к мечу, не думая, другие долго сомневались перед решением, но в целом тенденция принятия новых сил разгоралась с каждой секундой. Эльфы хватались за мечи, с интересом наблюдая за тем, как негативная энергия проникает в них.

— Дальше дело за тобой, скелетик, — хриплым голосом произнесла эльфийка, протянув Личу свою ладонь. Возможно, именно это событие в действительности показывало, что эльфийка окончательно признала Сераса. В её глазах горело неимоверное желание, благодарность и жажда мести.

— Только не пожалей об этом. Ты продала собственную расу ради глупых амбиций… — прорычал Лич, прикоснувшись к её ладони.

Огромное количество пурпурного некроса тут же устремилось через Фредерику и направилось по корням к деревянным мечам. Серас выполнял роль огромного источника осквернённой энергии, в то время как эльфийка с невероятной скоростью проверяла души сородичей, перенаправляя некрос наиболее талантливым и способным.

Один из эльфов начал извергать неимоверное количество негативной энергии, закричав в небеса. В одно мгновение давление обращённого превзошло все ожидания и вплотную приблизилось к уровню настоящего пробуждённого рыцаря, отчего на земле расползлись трещины. Подобное событие мгновенно изменило мнение всех колеблющихся. Многие искренне возжелали могущества и с ещё большим рвением поглощали пурпурную энергию.

Вскоре пробудились ещё несколько эльфов-воинов и одна странная девочка, вокруг которой начали собираться корни.

— Друид! Пробудился друид?! — множество обращённых, сохранивших разум, уставились на представителя почитаемых предков. Это была маленькая, простая девочка, чей взгляд был переполнен злобой и ненавистью.

И пока всё внимание было обращено на эту девочку, Лич наконец перестал перенаправлять энергию и обессиленно упал на колени, едва не развалившись на горку костей. Филактерия неистово дрожала и причиняла неимоверную духовную боль. Можно сказать, сейчас Серас приблизился к своему пределу, где любое необдуманное использование новообретённых сил может обернуться разрывом души.

К Личу тут же подошла Аста и помогла ему подняться. Посмотрев с неприязнью на ликующую мордашку эльфийки, она не сдержалась и хмыкнула.

— Быстрее отнеси скелетика к некрополю, пока он не откинулся окончательно! — с угрозой произнесла ушастая, глядя на стремительно тускнеющие огоньки Сераса. Только Фредерика могла в действительности осознать, в насколько опасную авантюру ввязался будущий Владыка эльфийских земель.

— И без тебя знаю. — прорычала Аста и посмотрела на вожака орков. — Идём, орочья морда, нам ещё искать трупы для восстановления некрополя.

— Есть! — ударив кулаком об грудь, вожак приказал остальным окружить заклинательницу и Владыку, после чего команда направилась к мёртвому лесу, где их ждало ещё очень много работы.

***

Обращённый абсолютно всегда слабее пробуждённого. Это глупое утверждение уже давно распространялось церковью по всему континенту, чтобы скрыть истинные возможности некромантии. В действительности любой могущественный обращённый значительно превосходил своего живого аналога. Дело было не только в некросе. Нежить не чувствовала боли, была невосприимчива к ядам и токсинам, не теряла кровь и обладала почти безграничным запасом выносливости.

Мёртвых боялись.

Мёртвых уважали и мёртвым поклонялись.

Такой был уклад древности.

В нынешнее время положение нежити крайне незавидно. Мало того, что они строго ограничены своим ареалом обитания, так ещё и «Король» ограничивает распространение и рост смерти.

Мезерия ненавидела подобный расклад сил. Ей нужны были души для существования. Нужны были бесчисленные смерти, страдания и ненависть. Лишь благодаря всему этому богиня могла продолжать своё существование.

— Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания, юноша. Хотя силёнок тебе не хватает, но мозги у тебя что надо. Интересно, как быстро до тебя дойдёт, что ты создал подобие Апостолов? — в темноте послышался смешок, после чего на стенах начали открываться десятки багровых глаз, чей взор был устремлён вдаль. — Ещё немного, пара простых шагов, и ты наконец-то сможешь приблизиться к тому, что твой «Король» так яростно отрицает…

***

В это же время внутри филактерии Сераса происходил настоящий шторм. Мириэль не могла успокоиться. Едва заметив возможность взбунтоваться, она сделала всё возможное, чтобы нанести урон Личу. Однако тот взирал на происходящее с неким скепсисом.

— Твои действия бессмысленны. — произнёс холодно Лич, взглянув со злобой на поглощённую душу.

— Ты действительно так думаешь? — послышался насмешливый голос заклинательницы и вместе с этим в окружающем пространстве возникла небольшая трещина.

— Мы обратили всех эльфов. — безразлично сказал Лич, внимательно наблюдая за хаотическим огоньком Мириэль.

Слова действительно помогли. Процесс разрушения немного замедлился. Серас ощутил, как всё внимание заклинательницы второго круга сосредоточилось на нём.

— Если ты не прекратишь своё буйство, то я сделаю всё возможное, чтобы раса эльфов прекратила существовать как можно быстрее…

Угроза подействовала, правда на весьма непродолжительное время. Этих минут спокойствия было достаточно, чтобы Лич мог частично восстановить причинённый вред. Если бы всё продолжалось в таком темпе, то возвращение в реальный мир могло занять около двух-трёх дней. Лишь буйство Мириэль не позволяло нормально работать с негативной энергией, что немало так раздражало.

Спустя некоторое время внутри нежити возник огонёк ненависти.

Сейчас Лич действительно был готов уничтожить целую расу из-за одной глупой девчонки. Она это отчётливо понимала, решив никак не отвечать глупой нежити. Две души внутри одной филактерии были вынуждены находиться в одном месте, и никто из них не собирался уступать другому.

Бывали случаи, когда поглощённая нежить могла захватить тело своего пожирателя, но случалось это крайне редко и только с нежитью. «Живая» душа не имеет инстинктов пожирателя, поэтому Серас находился почти в полной безопасности.

Дни проходили один за другим. Вскоре прошло уже больше месяца, и запасы негативной энергии были полностью восстановлены. Возможно, в результате «буйства» часть Мириэль была поглощена быстрее обычного, из-за чего Серас испытывал небывалый подъём сил.

Его пробуждение не осталось незамеченным. Как только два яростных огонька вспыхнули внутри черепа, все орки вокруг преклонили колено.

— Владыка Серас проснулся! — громогласно объявил Гарх, рассматривая могущественного некроманта. Тот сидел на костяном троне среди бесчисленных гниющих останков.

Трупов животных, насекомых и гуманоидов было настолько много, что Лич даже немного опешил. Он чувствовал немало некроса, когда восстанавливался, но даже подумать не мог, что подчинённые настолько хорошо постараются.

К месту пробуждения стекались бесчисленные орды нежити: каждый скелет из мёртвого леса инстинктивно приближался к Серасу, желая перед ним преклониться. Обращённые эльфы начали появляться тут и там, а вдали показались несколько костяных ужасов.

Деревья задрожали. Изнутри вылезали насекомые, пережившие последнюю битву, и несколько десятков дикой нежити. Существ становилось всё больше и больше. Все они преклонялись перед своим Владыкой. Некоторые фанатики даже начали молиться скелету, отчего Серас ощутил незримую связь со своими «верующими». Для него это было в новинку.

— Я пробудился, — просто сказал он, ощутив воинственный настрой Легиона. Все эти дни они ждали его пробуждения, чтобы наконец начать действовать.

— Владыка! — вскоре среди толпы показалась Аста, сидевшая на огромном зомби. Приблизившись к трону, она спрыгнула с подконтрольной нежити и с радостью протянула Личу грубый разноцветный камень. Едва Лич успел взять подношение, как огромная толпа восставших расступилась в стороны, пропуская изящную эльфийку в зелёном платье.

Подойдя к Личу, та преклонила колено и тоже протянула ему вещицу. Это была архаичная серебристая корона. Взяв сначала камень Асты, он удивился количеству некроса внутри, после чего принял корону, которая оказалась странным реликтом.

Фредерика победно усмехнулась, поглядывая на Асту, но та была воплощением спокойствия. Казалось, что заклинательницу ни капли не задело холодное отношение Повелителя.

— Ваши дары довольно интересны, — произнёс некромант, подняв свой череп и взглянув на переполненный мертвецами лес. — Я займусь их изучением после того, как мы выступим к ближайшему населённому пункту. Времени остаётся всё меньше и меньше. Нам нужно увеличить общую численность, пока Империя не успела направить сюда войска…

— Да будет так, мой Повелитель! — кивнула Фредерика, поднявшись на ноги. Взмахнув рукой, она взяла под контроль около двух сотен эльфов, среди которых было немного вурдалаков и воинов. Эльфы, достигшие первого ранга, тоже взяли под своё командование небольшие группы скелетов и зомби.

Аста хмыкнула, начав с лёгкостью управлять ордой зомби-орков. Выделился даже Лихт, чьи возможности контроля нежити тоже заметно подросли. Вокруг него кружились десятки ядовитых насекомых.

Личу пришлось взять под управление всех оставшихся бедолаг и двух костяных ужасов. В общей сумме количество мертвецов перевалило за семь сотен. Примерно половина из них имела разум, а потому контроль над ними и не требовался. Большинство обращённых эльфов стали низшей разумной нежитью: кто-то вурдалаком, кто-то вплотную приблизился к подобию таланта, а остальные сумели добиться неплохого контроля над своей плотью, что позволило простым гражданским встать на путь силы.

— Ближайшее поселение?

— Риэльнав, Господин, — радостно сообщила Фредерика, встав позади Сераса. — Находится в двух днях пути отсюда и лишь немногим больше, чем этот городок. Там находится один пробуждённый рыцарь и маг первого круга. Ха-ха, кажется, им не повезло. — зловеще усмехнулась эльфийка. — Ещё в пяти днях пути, в противоположной стороне, находится имперский гарнизон. Внутри обосновался Редувий Кровавый, крайне проблемный маг крови, вплотную приблизившийся ко второму кругу магии. Проблемный… для живых, ха-ха-ха! — рассмеялась мило эльфийка, после чего неловко кашлянула, невинно глядя на Сераса.

— Редувий… Знакомое имя. — задумчиво склонив голову, Лич кажется что-то вспомнил. Посмотрев на Фредерику, он произнёс так тихо, чтобы услышали только она и Аста. — Легион, под вашим предводительством направится в ближайший город, а я наведаюсь к Редувию.

— Н-но! В-Владыка!

— Г-Господин Серас, так нельзя!

Воскликнули одновременно девушки, не понимая такого решения. Ведь мощи Легиона и Сераса было вполне достаточно, чтобы с лёгкостью раздавить город. Зачем разделяться и усложнять покорение эльфов, когда можно пройтись по городу всеми собранными силами?

— Редувий может стать проблемой даже для мёртвых. — прорычал Лич, начав извергать сильное давление. — Он не проблема для скелетов, но невероятно проблемный тип для всех, внутри кого течёт мёртвая протухшая кровь.

От таких слов Аста закашлялась, а Фредерика лишь раздражённо цыкнула.

— Хорошо, что вы поняли. Оставляю на вас покорение города… Надеюсь, к моему возвращению у нас появится ещё несколько могущественных союзников… Ведь даже нашей нынешней мощи может не хватить для противостояния настоящему имперскому корпусу.

Глава 20

Легион — это слово лишь начинало распространяться среди восставших. Они — легион, то, что уничтожит империю и вернёт Эльфгарду былую славу. По крайней мере, так думала первая группа мертвецов, подчиняющаяся напрямую Фредерике Астенгард.

Вторая группа предпочитала держаться подальше. Это были орки, разумные скелеты, насекомые и костяные ужасы. Их вела за собой Аста. Легион был незримо разделён с тех пор, как их покинул Владыка. Фракции не враждовали между собой, но старались лишний раз не взаимодействовать. Скелеты же, во главе с Лихтом, по непонятной причине последовали за Астой, предпочитая не присоединяться к эльфийской армии.

— Лихт, — тихо произнесла Аста, но идущий рядом скелет отчётливо её услышал. — Владыка поручил тебе особую миссию?

— Воистину, Госпожа. Он попросил умолчать о ней.

— Цык! — посмотрев на скелета, Аста ощутила, как душа Лихта стала в разы сильнее, чем была до этого.

"Господин постарался? Раньше Лихт едва дотягивал до ранга ученика. Однако сейчас его ощущения схожи с теми, что излучает та малявка возле Фредерики..."

Лихт, казалось, знал, о чём размышляет девушка. Ему бы хотелось рассказать побольше, но слова Сераса до сих пор вызывали в нём затаённое чувство страха. Об этом лучше не знать остальным, пока Легион не станет сильнее, иначе настрой может быть полностью испорчен.

— Госпожа, вам следует дождаться Владыки и спросить у него лично. Я лишь простой скелет, знающий не больше остальных.

— Простой? — усмехнулась Аста, разглядывая около сотни мертвецов, плетущихся под контролем Лихта. Это явно был не уровень низшей нежити. — Ты почти достиг критериев Лича. Сейчас ты ничем не уступаешь той дурынде, считающей себя вершиной пищевой цепи... — скривилась она, почувствовав лёгкий укол зависти.

***

Три дня спустя. Где-то на окраинах империи Хвей.

Лесной массив рассекала гигантская змееподобная тварь, достигающая невероятных тридцати метров в длину. На её голове сидело нечто в потрёпанном балахоне, с жадностью разглядывающее каменный дворец на горизонте.

— Редувий... — прорычал Лич, не в силах сдержать свой воинственный настрой. — Нечестивое пламя было создано Кхаром Осквернителем ближе к забвению. До этого, в начале своего пути, Кхар разработал несколько прототипов заклинаний, чья мощь была сосредоточена в основном против живых существ... Вот только "живых" в Мелторе не то чтобы много, а осквернённая кровь присутствует разве что у вампиров и химер. Искусство крови было попросту забыто. Не осталось записей, лишь простые упоминания. Эта некромантия была украдена ещё до того, как я обнаружил убежище...

Серас был настроен решительно. Ему нужно было наследие Кхара любой ценой. Если он правильно понимал, то Редувий был не просто имперским заклинателем. Это был Лич или другой тип нежити, скрывающийся среди лесных эльфов.

Вытянув из грудной клетки уже ставший послушным гримуар, Серас был готов к сражению в любую минуту. Обездвиживание было той самой «превосходящей» силой, придававшей ему уверенность. Это заклинание было способно остановить мага второго круга, а простую нежить — тем более.

— Нечестивое пламя было создано против нежити, а искусство крови — против живых. Если получить оба заклинания, то проблем с дальнейшим покорением земель Эльфгарда попросту не возникнет...

Некромант продолжал своё продвижение на мёртвой змее, разглядывая возникающие тут и там постройки. Вокруг не было людей, животных и даже насекомых. Чем ближе Лич подходил к замку, тем более явно ощущалось присутствие странной манны.

На Сераса она совсем не действовала, но змея подавала признаки разложения. Кровь вытекала из неё, а кожа облезала, обнажая чёрные кости.

— А вот и ты. — спокойно отметил некромант, увидев впереди врага. Тот выглядел как живой человек, но с мутным взглядом и до невозможности бледной кожей. Редувий был облачён в тёмную мантию, покрытую странными рунами, а в руках держал посох с инкрустированным камнем.

Спрыгнув со змеи, Серас уже собирался открыть книгу, но Редувий поднял руки.

— Я не собираюсь с тобой сражаться, — абсолютно спокойно произнёс он, не проявляя никакого интереса к битве. — Не знаю, что Лич забыл в этих местах, но давай обойдёмся без сражений... В конце концов, у меня нет шанса против настоящей нежити... — на апатичном лице появилась кривая ухмылка.

— Мне нужно твоё искусство крови. — с ходу заявил Серас, не собираясь тратить попусту время.

— Без проблем. — сразу же согласился Редувий, после чего развернулся к Серасу спиной и направился в сторону замка. — Если это всё, что тебе нужно… Я согласен поделиться этим знанием.

Лич немного опешил от такой реакции. Он уже был готов к сражению, где с трудом смог бы подавить мага, приблизившегося ко второму кругу. Предвкушал, как к Легиону присоединится ещё один мощный заклинатель, но реальность оказалась полностью противоположной. Маг сам предложил свои знания, чтобы избежать ненужного сражения.

— Пошли, путь к «этому» может быть крайне непростым.

— Ты так просто предашь империю Хвей?

— Хех, а ты думаешь такому как я есть дело до империи Хвей?

***

Игнис был крайне своенравным и неподконтрольным чудовищем. Возможно, на него так повлияла драконья кровь, а может, в дикой природе характер драконида настолько исказился, что он стал воплощением семи смертных грехов.

— Ты хочешь, чтобы я уничтожил жалкую нечисть? — прорычал рогатый гуманоидный уродец, щёлкнув клыками. Игнис был настоящим уродом, покрытым наростами и облезлой чешуёй. В драконьей крови не было ничего благородного. Многие государства и вовсе считали такое «благословение» настоящим проклятьем.

— Верно, — холодно ответил император, указав пальцем на окраины Империи. — В этом месте замечена деятельность Старшего Лича... Нужно остановить распространение заразы.

— Награда?

— Кх... Тебе мало той кучки заключённых? — возмущённо вскрикнул мужчина, ударив кулаком по столу.

Драконид скривился, облизав свою пасть, затем кивнул. Один лишь вид уродца вызывал у Барбатоса тошноту, но приходилось терпеть. Чудовище было крайне сильным и представляло угрозу даже для него. При должном желании Игнис мог сравниться с ним в чистой физической силе. Старший Лич попросту не смог бы ничего противопоставить такой твари. По крайней мере, на это надеялся император.

— Хорошо, мы что-нибудь придумаем, а пока избавься от нежити. С каждой минутой ситуация может ухудшиться.

— Да будет так, мой император! — прорычал Игнис, превращаясь на глазах в ещё более мерзкую тварь.

***

Серас неспешно шёл за Редувием, не показывая и тени беспокойства. Откровенно говоря, Лич был уверен в собственных силах на все сто. Любой, кто не достиг второго ранга силы, не сможет всерьёз рассчитывать на победу против Старшего Лича.

— Ты не Лич?

— А? — обладатель кровавого искусства несколько опешил, не ожидая такого вопроса. — О чём ты?

— Заклинания Личей были созданы для высокоранговой нежити. Человек не сможет управиться с ними, не повредив свою оболочку и душу. Кто же ты такой? Восставший нечестивый дух или умертвие?

В глазах некроманта Редувий выглядел донельзя странно. Вокруг и внутри него циркулировала багровая энергия, скрывающая душу от опытного взгляда Старшей нежити. Если бы не это, Серас бы не сдерживался и давно пробил ему череп.

— Умертвие?.. — покачал головой вялый мужчина, прикоснувшись к области сердца. — Лич, что ты знаешь о гримуарах? — взгляд Редувия остановился на извращённой книге «Живая марионетка». — Помимо того, что полубоги запечатали внутри свою магию...

— Ближе к делу.

— Понятно, значит, ничего? — переспросил он с ноткой презрения, чем вызвал неожиданную реакцию. Вокруг Лича закружилась пурпурная энергия.

— Не злись ты так. Мне просто интересно, на каком уровне общаться с собеседником. Если ты ничего не знаешь, полагаю, мне нужно использовать более понятные слова и определения?

— Говори.

— Так вот. Гримуары изначально были весьма обыденными вещами. Не в том плане, что их было огромное количество. Скорее, магия, которая записывалась в них, была относительно обычной. Из-за этого книги приобретали нормальные черты, позволяющие простым людям освоить запечатлённые внутри плетения... Позже устройство гримуаров заинтересовало демонов, некромантов, драконов и других существ. Начали распространяться искажённые наследия, требующие не только таланта, но и крови, особенной души, силы или даже... преображения тела.

Последнее слово развеяло все сомнения Сераса. Он мгновенно понял, кто находился перед ним.

— Изменённый.

— Верно, мой род был изменён. Моя нынешняя раса — нечистокровный вампир... — Редувий ответил с улыбкой, обнажив свои вампирские клыки.

— Ты ничего не теряешь, передавая искусство крови. Ведь условие — преображение тела. Думаешь, что Личу неподвластна такая мелочь? — в голосе Сераса послышалось раздражение. — Думаешь, что не в моих силах воспользоваться некромантическим гримуаром?

Некрос начал заполнять всё пространство вокруг, поднимая из мёртвых всех усопших на территории гарнизона. Из земли вырывались скелеты в доспехах, части животных и даже несколько вампиров, чьи нетленные тела подгнили за прошедшие годы.

— П-Постой! — заметно занервничал Редувий.

— Жалкий вампир… — прорычал насмешливо Серас, подняв руки в стороны. — Поспел усомниться во мне. Недооценивать Высшую форму жизни.

— С-Стой! СЕМЬЯ РЕЙ! В ПОЛНУЮ БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ! — с крыши поместья спрыгнули десятки воинов, поглядывая со страхом на количество разливающегося некроса. — Прошу те… Вас! Милостивый Господин не нужно насилия! Я был не прав! Мы же согласны отдать вам знания! — панически протараторил мужчина, пытаясь определиться с тем, как решить возникшую ситуацию.

— Мне нужен гримуар. — холодно отрезал Лич, протянув костлявую руку вперёд.

— Но тогда наш род прекратит существование! — воскликнул один из низших вампиров, оскалив зубы.

— А мне есть до этого дело?

В руках Лича вспыхнуло нечестивое пламя. За последнее время оно немного изменилось. Теперь пламя было пурпурным, его мощь увеличилась примерно в полтора раза. Расход негативной энергии стал неадекватным, но теперь один залп такого огня мог сравниться с полноценным артиллерийским заклинанием.

— Н-нечестивое пламя?! — лицо Редувия, и без того бледное, исказилось ещё больше. Он понял, кто перед ним. — Я понял! ПОНЯЛ! Можешь забирать гримуар!

— Глава рода! — вскрикнул старый вампир.

— Господин Редувий так нельзя! — возразил крупный громила в доспехах.

— Мы не согласны! — ответили остальные.

Рука Редувия указала на громилу и сжала пустоту, после чего тот схватился за грудь и с потухшим взглядом свалился на землю. Сопротивление тут же прекратилось. Редувий достал из-под мантии багровый куб и без тени сомнения бросил гримуар некроманту.

— Нужно было начинать с этого, а не ждать, пока меня попробуют завести в засаду. — рассматривая полученный куб, Серас попробовал активировать гримуар, но тот просто вспыхнул и сразу же потухнул, отказываясь контактировать со скелетом.

Взгляд Лича сам собой остановился на трупе вампира. Подняв с помощью некроса тело, он вызвал недовольные возгласы семьи кровавых, но никто не посмел сдвинуться с места. Мало у кого было желание закончить также. Все же вампиры лишь немногим живучей простой нежити. Потеря сердца равнозначна разрыву души.

Тело в доспехах медленно подошло к Серасу, после чего тот достал филактерию и поднёс её к губам вампира, заставив тело проглотить артефакт. Меньше секунды заняла адаптация к новому телу. Без притока некроса скелетное тело просто развалилось. С помощью негативного восстановления Лич без проблем восстановил сердце и забрал у прошлого сосуда оба гримуара.

— Так-то лучше. — проговорил новым, более грубым голосом Серас, сжав кровавый куб в ладони. Тот наконец среагировал и по его поверхности начали перетекать различные символы, проникающие сквозь стальные доспехи вовнутрь тела. В мгновение некромант почувствовал, как управление кровью стало столь же естественным, как управление некросом. Правда мастерство немного хромало.

Жаль чувство было кратковременным. За минуту Серас лишь коснулся принципа работы крови, и гримуар прервал просветление. Полученное понимание тут же испарилось, а кровь снова стала неуправляемой и непонятной субстанцией.

— Понятно. Гримуар позволяет быстрее осваивать кровавое искусство. Неужели Кхар в прошлом был вампиром? Впрочем, это знание не даст мне ровным счётом ничего… — посмотрев на исказившиеся лица вампиров, Серас, решил не тратить времени и попрощаться. — Бывай, вампир. Таким трусам, как ты, лучше позаботиться о собственном выживании уже сейчас, поскольку грядут перемены...

— П-Подожди!

— Ну что ещё?

— Возможно ли вернуть кровавое искусство? Не сейчас... Как-нибудь потом, когда оно станет ненужным. Или же я могу его выкупить! — с мольбой воззвал вампир, не зная, что предложить могущественной Старшей нежити.

— Хм…

— По правде говоря эта одноразовая безделушка мало меня интересует… — проговорил заговорщически Серас, пренебрежительно подкидывая куб. — И…

— Да? Вы что-то желаете?

— Недавно я взялся за непростую работёнку. По правде говоря ваша вампирская семья могла бы оказать неплохую поддержку. Я готов отдать куб… скажем… за помощь в нескольких сражениях, где вклад кровавых признают достойным две мои помощницы.

— Мы согласны!

Такой быстрый ответ нисколько не смутил старшую нежить.

— Не пожалей об этом, Редувий. В конце-концов твоя семья может быть полностью уничтожена.

— Если против нас будут люди, то никаких проблем не возникнет. — с неким высокомерием проговорил вампир, вернув на лицо ленивое превосходство. — Даже если потребуется уничтожить несколько городов! В любом случае, после произошедшего семья покинет империю…

— Тогда выдвигаемся, вампир. Вас ждёт просто незабываемое приключение. — зловеще произнёс Лич, подзывая гниющую змею.

***

Мёртвый Легион успешно добрался до города, вернее, до его окрестностей. Первичная разведка дала примерное понимание происходящего. Их ждут. Ждёт полностью подготовленная армия. Над рощей был снят барьер и воздвигнут новый, препятствующий проникновению нежити. Тут и там виднелись баллисты, сотни эльфийских лучников и даже десяток учеников-магов.

— Нужно разделиться на группы и…

— Нет, глупая девочка. — возразила появившаяся позади Фредерика. — Твоя имперская тактика не сработает против империи. Видишь ли, у нас нет и шанса прорваться сквозь барьер, черпающий силы из-под земли.

Аста вздохнула и демонстративно посмотрела Астенгард в глаза.

— И что ты предлагаешь?

— Сделать то, что умеет каждый некромант. — с милой улыбкой прошептала эльфийка, подозвав пальчиком Лихта. — Мой уважаемый Бывший заместитель, ты должен знать, что у нас беда с воспроизводством нежити. Владыка Серас же позаботился о том, чтобы мы не проиграли в таком лёгком сражении?

— Верно, моя Госпожа. — просто кивнул скелет.

— Ты предал меня, незачем произносить такие слова.

— Как вам будет угодно, Фредерика.

— Ха, наконец-то показал клыки, а Лихт Бах? — язвительно произнесла Фредерика, едва сдерживая себя от необдуманных поступков. В глазах эльфийки была видна невообразимая злоба, перемешанная с непониманием и болью.

Лихт никак не отреагировал на обвинения и тяжело вздохнул. Повернувшись спиной к двум командующим, он подозвал несколько вурдалаков и направился к свежим курганам, возникших после недавнишней войны.

— Хм! Ну вот проблема и решена. — хмыкнула надменно Астенгард. — Воспроизводством нежити займётся наш новенький некромант, а ты… нужна для другого. Твой реликт. Насколько сильно он может изменять течение манны? — последовал логичный вопрос.

Аста нахмурилась, достав меч рыцарей крови из ножен. Воткнув его в землю, заклинательница сосредоточилась на вялых потоках подземной энергии и с помощью некроса направила несколько из них в сторону, вызвав небольшой оползень позади Фредерики, похоронивший несколько десятков несмышлёных эльфов-зомби.

— Если нужно только вмешаться в поток, то ещё десяток подобных оползней получится запросто. Ты хочешь исказить барьер? — с лёгкой улыбкой произнесла заклинательница, испытывая немалое удовлетворение от своей выходки.

Послышался зловещий смех эльфийки, после чего земля неподалёку попросту обрушилась, едва не погрузив элитный отряд орков под толщей земли.

— Сучка. — констатировала Аста, едва сдерживая себя от новой порции оскорблений.

— Ты не лучше, милочка. Так вот, мы попросту обрушим часть рощи, после чего запустим туда полчище дикой нежити. Посмотрим, насколько хорошо выстроена оборона и будем отталкиваться от этого…