Восхождение принца Хаоса

Глава 1 Пустота и свет

Я ничего не видел, не слышал, не ощущал. Тьма была абсолютной, словно вселенная поглотила меня, оставив в одиночестве. Я не мог понять, где я, как я здесь оказался и что со мной происходит. Это пугало меня до дрожи.

(Кто я? Где я? Как я здесь оказался?)

Я пытался вспомнить, что было до этого, но в моей голове был лишь беспорядок и обрывки воспоминаний, которые я не мог сложить вместе. Я помнил лишь странные истории, которые я смотрел в прошлой жизни, будто они были о ком-то другом, но теперь они казались такими далекими и нереальными. Эти обрывки были как миражи, которые то появлялись, то исчезали, не давая мне ясности.

(Неужели это смерть? Или подобие конца? Может, что-то другое?) – подумал я, строя теории о своём положении, чтобы как-то убить время.

Сначала я очень боялся всего происходящего. Каждый момент в этой бесконечной темноте казался вечностью. Но спустя неизвестное мне количество времени страх и вопросы исчезли, и я просто пытался понять, когда это бесконечное одиночество и пустота прекратятся.

(Выпустите меня! Я хочу общаться и увидеть хоть что-то новое!) – кричал я в своих мыслях, ибо уже начал сходить с ума. Мне уже надоела темнота, даже начал забывать, как выглядят цвета.

Но внезапно, в ответ, видимо, на мои мольбы, я почувствовал, как свет стал пробиваться сквозь эту бесконечную и неприглядную тьму. Он становился всё ярче и ярче, и с ним приходило тепло. Тепло было мягким и утешительным, словно кто-то протягивал мне руку помощи, чтобы спасти отсюда.

(Что это? Спасение? Или очередная иллюзия?)

Это тепло тянуло меня к свету, и я почувствовал, как будто погружаюсь в него. Мир вокруг начал меняться, и мой разум будто на мгновение отключился.

— Κυρία, είναι αγόρι! — послышался неизвестный мне язык со странным акцентом.

— Κυρία, είναι μια χαρά! — в ответ послышался другой голос, теперь он был женским.

— ВАААААА! — слышал я странный крик и почему-то слышал его очень хорошо, будто рядом с моим ухом.

— Είναι καλά, κυρία. Αν ένα παιδί ουρλιάζει, τότε όλα είναι καλά.

— Δώσε μου το μωρό μου! — и снова новый голос на неизвестном мне языке.

Мир медленно приобретал краски, и вскоре я увидел его целиком. Первое, что я заметил, — это лицо женщины с блондинистыми волосами, красными глазами с острыми зрачками, будто у кошки, и черными рогами на голове, как у демона. Её блондинистые волосы были аккуратно уложены, а её взгляд излучал мягкое тепло, словно она знала что-то, чего не знал я.

(О нет... Это демоны? Они хотят меня съесть? Или принести в жертву?)

Когда я попытался сопротивляться, то почему-то не мог нормально шевелиться. Внезапно я осознал, что вижу маленькие ручки ребёнка, которыми мог управлять.

(Я ребенок?! Только не это!)

— ВААААААААА!

Я испугался и начал брыкаться, пытаясь вырваться из её объятий. Я кричал, как ребёнок, и это был мой первый реальный голос в этом новом мире. Я не знал, кто эта женщина, но её руки были сильными и тёплыми, и она держала меня крепко, будто боялась, что я упаду и пострадаю.

— ВААААААААА!

Сначала она удивилась моему порыву крика, но потом её улыбка стала шире. Она начала поглаживать меня по голове, пытаясь успокоить.

— Όλα θα πάνε καλά. Θα σε προστατέψω, παιδί μου. Όλα θα πάνε καλά. — говорила она мне спокойным тоном.

Я не понимал слов, которые она произносила, но её интонация была мягкой и успокаивающей. Подсознательно я чувствовал, что она не пытается мне навредить. Её хватка не стала сильнее, а просто мягко удерживала меня, чтобы я не упал. Её тепло и забота были утешительными, и постепенно я начал успокаиваться, потому что уже не видел смысла сопротивляться, когда это было бессмысленно.

(Ладно, может быть, она не опасна... Но всё равно странно.)

— Χίλντα, θέλεις να δεις το παιδί μου; — и снова она что-то сказала, смотря уже не на меня, а на кого-то в стороне.

Я проследил за её взглядом и увидел, как подошла поближе молодая женщина с блестящими светлыми волосами, которые закрывали одну сторону её лица и были собраны в пучок сзади. У неё были зелёные глаза и большой бюст. На ней было чёрное платье с фартуком и чепчиком на голове, как у горничных. Но выделялись, как у первой женщины, черные рога, только они были скромнее и меньше.

(Почему, смотря на неё, я чувствую, будто видел её раньше? Что-то внутри меня пытается это вспомнить. Волосы, глаза, лицо... Погодите!)

Внезапно мою голову заполнили воспоминания об этой молодой женщине.

(Её звали Хильдагарда, или просто Хильда, из аниме-вселенной «Вельзевул». Там она была демонической горничной будущего Сатаны или Короля демонов – не помню точно. Неужели я попал во вселенную аниме «Вельзевул»? Может быть, я тот самый карапуз, который должен подчинить всё человечество? Что ж, это весьма неплохое положение дел – лучше быть принцем дьявола. Хильда, тем более, была очень привязана к карапузу. Будет приятно иметь рядом с собой такую красивую женщину.)

Она улыбнулась мне, когда увидела, и осторожно потрогала мои маленькие ручки. Её улыбка была такой тёплой и дружелюбной, чтобы я, видимо, не испугался. В ответ я старался смеяться или показать, что мне нравится.

— Хахахаха! – кое-как выдал я из себя детский смех вместо криков.

(Капец, как это сложно! Тело ребёнка будто неуправляемая старая машина или сломанная мышка с низкой чувствительностью. Даже пальцами сложно шевелить. Наверное, всему виной моё долгое пребывание в той пустоте.)

— Χεχε, φαίνεται ότι του άρεσες, Χίλντα. — произнесла что-то моя, видимо, мама, смотря на Хильду с улыбкой.

(Что они говорят? Как же неприятно не понимать, что говорят окружающие, но, видимо, что-то хорошее про меня. Жалко, что я не могу увидеть, как выгляжу. Хотя, скорее всего, как карапуз из «Вельзевула». Кстати, может быть, я старший брат того карапуза? Тогда у меня могут быть сразу три горничные, но Хильда всё равно будет лучше всех.)

И внезапно я услышал, как открылись двери. После этого тишина заполнила комнату, показывая, что это кто-то важный, раз все обратили взор в сторону шума. Повернув голову в направлении источника, я смог заметить мужчину, который сначала напугал меня своим внушительным видом и холодным взглядом. Его фиолетовые волосы и красные глаза с чёрными рогами на голове создавали впечатление сильного и могущественного существа.

(Надеюсь, он не причинит мне вреда. Надеюсь, моя мама меня защитит в случае чего. Не хочу быть как многие аниме-персонажи без полной семьи, потому что отец ушёл за хлебом или сошёл с ума, желая, чтобы сын стал сильнее, лишив его матери.)

Моё сердце заколотилось, когда мужчина приблизился. Его фиолетовые волосы и холодный взгляд заставили меня почувствовать, как мои маленькие ручки начинают дрожать.

Однако, когда он подошёл ближе и сначала показал серьёзный взгляд, что вызвало у меня желание снова плакать, он внезапно улыбнулся, и градус осторожности и страха убавился. Его улыбка была искренней, и это заставило меня почувствовать себя немного увереннее. Он взял меня из рук матери и стал с улыбкой смотреть на меня, будто гордился моим существованием.

(Погодите, если он мой отец, то почему его внешность отличается от той, что я помню в аниме «Вельзевул»? У того, вроде, были длинные зелёные волосы, а у этого короткие фиолетовые. Что-то здесь не так. Может, я попал в параллельную реальность?)

— Από εδώ και πέρα, το όνομά σου είναι Μελιόδας Ντιάμπλο, ο πρώτος μου γιος και η ελπίδα για ένα καλύτερο μέλλον για τη φυλή μας!

Он произнёс эти слова с такой силой и уверенностью, что даже я, маленький ребёнок, почувствовал их значимость. «Мелиодас Дьябло» — это имя эхом отозвалось в моей голове, словно оно всегда принадлежало мне.

Затем он передал меня моей матери. Мать продолжала держать меня в своих руках, и я чувствовал её тепло и заботу. Я не знал, что происходит, но я чувствовал, что пока что я в безопасности.

* * * * *

* * * * *

(От третьего лица)

В комнате, которая находилась в глубине замка Инферно, произошло нечто невероятное. В этот день Императрица демонов, Эми Дьябло, подарила жизнь первенцу-мальчику. Это был первый сын Норивы Дьябло, текущего Императора демонов.

— Госпожа, это мальчик! — торжественно объявила женщина-лекарь, принимавшая роды. Её голос дрожал от волнения, ведь она знала, что этот момент войдет в историю Империи. Лекарь была женщиной средних лет с тёмно-коричневыми волосами, собранными в аккуратный пучок, и зелёными глазами, которые светились мягким светом. На её лице были заметны морщинки усталости, но её руки двигались уверенно и профессионально.

— Госпожа, он выглядит здоровым! — добавила одна из горничных, смотря на крошечного мальчика, который уже имел небольшой пучок золотистых волос на голове и маленькие черные рожки. Горничная, молодая девушка с тонкими чертами лица и аккуратно заплетенными косами, нервно теребила край своего передника, глядя на плачущего ребенка.

Её подруга, стоявшая рядом, была полной противоположностью: высокая, с короткой стрижкой и ярко-красными глазами, она казалась более уверенной.

— Не трясись так, Мира. — прошептала она, слегка подталкивая первую горничную локтем. — Ты же видишь, он прекрасен.

Мира покраснела, но не смогла сдержать улыбки.

— Я просто никогда не видела новорожденных так близко. — ответила она, опуская взгляд.

— ВАААААА! — внезапно раздался громкий крик ребенка. Для женщины-лекаря такая реакция была хорошим знаком: это значило, что малыш полон жизни и здоровья.

— Не волнуйтесь, госпожа. Крик — это хороший знак. Значит, малыш полон сил. — мягко улыбнулась женщина-лекарь, обращаясь к Эми.

Однако неопытные горничные, которые редко сталкивались с новорожденными, были удивлены таким резким криком и даже испугались. Они начали переглядываться, беспокоясь, что что-то пошло не так.

— Он такой громкий... — прошептала Мира, прикрывая уши руками.

— Это нормально. — ответила её подруга с короткой стрижкой. — Все младенцы такие. Просто дай ему немного времени успокоиться.

Помимо лекаря и самой роженицы, которая после родов чувствовала себя изможденной, в комнате находились пять горничных, помогавших в процессе. Одна из них выделялась среди остальных — молодая женщина с тонкими чертами лица, аккуратно заплетенными косами и маленькими черными рогами. Этой женщиной была Хильдагарда из дома Вассаго-Лайт, известного своей любознательностью и стремлением к знаниям. Она также была личной горничной Эми Дьябло и служила ей верой и правдой уже много лет, начиная с детства.

— Отдайте мне моего ребенка сейчас же! — потребовала Эми, её голос дрожал от смеси усталости и материнского инстинкта. На инстинктивном уровне она не могла переносить мысль о том, чтобы быть далеко от своего ребенка, особенно когда слышала его плач. Подобная реакция была абсолютно нормальной для женщин расы демонов, но в её случае это чувство усиливалось ещё и тем, что она была Императрицей, символом единства всей расы.

Когда ребенок оказался в её руках, Эми почувствовала, как её сердце переполняется эмоциями, которых она никогда раньше не испытывала. Будто вся её жизнь была подготовкой к этому моменту — породить собственное дитя, которое станет не просто наследником, но символом надежды для всей Империи. Она не могла описать это словами или даже мыслями; лишь с огромной силой хотела защитить это маленькое дитя в своих руках.

У ребенка были маленькие ручки и ножки, а на макушке — черные рожки. Он был окутан в мягкое покрывало, окруженный теплом и заботой своей матери, которая улыбалась, гладя его по голове.

Ребенок открыл свои глаза, которые, в отличие от красных глаз матери, были зелёными, как изумруды. Это не удивило Эми, а вызвало умиление от таких красивых глаз своего сына.

— Всё будет хорошо. Я защищу тебя, дитя моё. Всё будет хорошо. — прошептала она, чувствуя, как её голос становится мягче и спокойнее.

Тот ещё какое-то время пытался дергаться и кричать, но спустя минуту перестал, будто понял, что он в безопасности, пока слышит звуки спокойного голоса матери рядом с ним.

— Хильда, хочешь потрогать моего ребенка? — спросила Эми, заметив, как её горничная с интересом наблюдает за малышом.

Хильда колебалась, но затем склонила голову. Она понимала, что отказ может показаться странным, а доверие Эми было для неё важнее собственных страхов.

— Если вы настаиваете, госпожа. — ответила она, стараясь сохранять холодный тон, хотя внутри радовалась возможности прикоснуться к щекам этого милого создания своей госпожи.

Подойдя поближе и наклонившись вперед, чтобы увидеть маленького демона-мальчика в руках своей госпожи, Хильда почувствовала, как её сердце ёкнуло от миловидности и нежности этого дитя. Хоть обычно она не позволяла себе так легко показывать эмоции, то, что это дитя принадлежало её любимой госпоже, практически не оставляло ей шансов на сопротивление его естественной милоте. Она осторожно протянула руки и потрогала его маленькие ручки, и ребенок не испугался, а, напротив, стал смеяться, будто показывая, что не испытывает страха или дискомфорта от её действий.

— Хахахаха!

— Хе-хе, похоже, ты ему понравилась, Хильда. — с улыбкой произнесла Эми, наблюдая, как холодная маска её личной горничной буквально ломается на глазах. Другие горничные не могли этого увидеть из-за её спины, но Эми весьма ехидно наблюдала за этим.

Хильда не ответила, но её легкое покраснение уже давало ответ Эми на её слова.

И пока все были отвлечены вниманием на ребенка, внезапно дверь в комнату открылась, чем привлекла внимание горничных. Мало кто мог в такое время прийти в покои Императрицы, поэтому все обратили взоры на вход. Там стоял мужчина с очень внушительной и узнаваемой внешностью. У него были короткие фиолетовые волосы и красные глаза. Одет он был в тёмно-фиолетовый костюм, выполненный из роскошной, слегка блестящей ткани, украшенный причудливыми золотыми узорами. На поясе красовался крупный рубиновый камень, соединённый золотой цепью с нагрудником, а длинный плащ с меховой опушкой струился за его спиной.

Этим мужчиной был Норива Дьябло, текущий Император демонов, захвативший власть через военный переворот. Все без исключения замолчали в этот момент, потому что знали, зачем он пришел, и никто не проронил ни слова. Горничные опустили головы в знак уважения и почтения его величию.

Норива прошел несколько десятков шагов до конца комнаты, где находилась кровать его жены Эми, чтобы увидеть своего новорожденного сына. Он был удивлен и тронут, когда увидел, как его сын открывает глаза и смотрит прямо на него. Его сердце на мгновение замерло. Он никогда не думал, что способен испытать такую гордость и трепет одновременно.

Норива подошел к матери и осторожно взял Мелиодаса из её рук. Хотя Эми внутри ещё не хотела его отдавать, она решила уступить, потому что отец имеет право на такую привилегию.

Норива осторожно взял сына на руки, и его сердце на мгновение замерло. Он никогда не думал, что способен испытать такую гордость и трепет одновременно.

— Мой сын… даже не верится, что этот момент настал. — сказал Норива, смотря на ребенка в своих руках.

Его фиолетовые волосы и красные глаза с рогами на голове создавали впечатление сильного и могущественного существа, но его улыбка была искренней, и это заставило малыша почувствовать себя немного увереннее.

— Отныне тебя зовут Мелиодас Дьябло, мой первенец и надежда на лучшее будущее для нашей расы демонов! — торжественно объявил он, держа ребенка на руках.

— Дорогой, почему «Мелиодас»? — уточнила Эми, хоть она и не была против.

— Потому что слово «Мелио» на древнем демоническом значит — золото, а «одас» — рассвет. Он станет «золотым рассветом» нашей расы как будущий Император демонов. В него я вложу надежду и силу всей расы. — заявил Норива с гордым и уверенным видом, передавая своего первенца обратно в руки матери.

Ребенок не понимал всех слов Норивы, но ему это было и не нужно, потому что он понял, что это было его имя и ему не хотят навредить. После этого Норива ещё какое-то время поговорил со своей женой и ушел из покоев, оставляя малыша с его матерью.

Когда дверь за Норивой закрылась, комната снова погрузилась в тишину. Эми прижала сына к груди, чувствуя, как её сердце бьется в унисон с его маленьким сердечком. Она знала, что этот день станет началом новой эпохи для всей Империи демонов и их расы.

Эми знала, что её сын должен будет научиться многому, находить компромиссы и принимать сложные решения. Она также понимала, что Совет Короля демонов и другие семьи демонов будут следить за каждым его шагом, чтобы убедиться, что он соблюдает древние законы и традиции, став достойным лидером их расы.

— Уйдите все, кроме Хильды. — приказала Эми горничным и лекарю, которые стояли в стороне и наблюдали, но тихо, чтобы не разбудить малыша на руках.

— Будет исполнено. — ответили горничные тихо.

— Если будут проблемы, госпожа, я буду в соседней комнате. — заявила лекарь, так как её обязанности включали следить за тем, чтобы члены гарема Императора были здоровы и в полном порядке.

— Хильда. — тихо позвала она, всё ещё глядя на спокойно спящего малыша. — Ты должна будешь помогать мне воспитывать его. Возможно, ты даже станешь его личной горничной вместо моей.

Хильда склонила голову, её глаза блестели от гордости и преданности, от того, что ей дали такую важную задачу.

— Я сделаю всё, что в моих силах, госпожа. Я готова отдать жизнь и свою душу за безопасное и лучшее будущее вашего дитя. Но кто будет вашей личной горничной? — ответила она, её голос был полон решимости.

— Без разницы, главное, чтобы моё дитя было в безопасности. Только тебе я могу доверить такую важную миссию. Я не уверена, что остальные жены Норивы не захотят что-то сделать.

— Вы думаете, что они могут что-то подстроить?

— Нельзя исключать. Даже если это маловероятно, я не хочу потом сожалеть из-за этого.

— Хорошо, я буду всё время рядом с ним, чтобы обезопасить его от любых бед.

— Ты освободишься от всех обязанностей и должна всё время быть с моим дитя. Мои обязанности не дадут мне всё время быть с ним, но ты сможешь.

— Я исполню свою работу в лучшем виде.

В этот момент Эми почувствовала, как её уверенность окрепла. Она знала, что не одна в этом пути. У неё были верные союзники, такие как Хильда и члены семьи Вассаго, которые помогут ей подготовить сына к его будущей роли.

Помимо неё есть ещё две женщины, которые могут родить Нориве сына или дочь для будущего всей Империи. Но именно Эми как первая жена смогла сделать своего сына первенцем и тем самым сделала его положение более крепким.

Тем временем за пределами замка Инферно новости о рождении наследника уже начали распространяться. Посланники отправились в каждый уголок Империи, чтобы объявить о появлении Мелиодаса Дьябло, золотого рассвета расы демонов. Великие дома начали готовить подарки и поздравления, ведь каждый из них хотел заручиться расположением будущего Императора. Даже если родятся ещё наследники от других жен, первенец особенно от главной жены имеет самые большие шансы стать Императором.

Глава 2 Император демонов

Мир «Астерион» — это место, где множество рас, таких как драконы, демоны, полулюди, люди, гномы, дворфы, русалки и другие представители рас, существуют в одном мире. За пределами этого мира существуют другие миры и царства, которые соседствуют и взаимодействуют с ним. Представители этого мира обосновались на континенте «Аркана», который существует уже более 100 тысяч лет. Это самый большой и древний континент, чьи размеры примерно со всей сушей Земли вместе взятых. За пределами морей континента неизвестно, есть ли другие континенты, но это пока не имеет значения.

В этом континенте существует множество рас, которые за долгие годы успели обосноваться и построить целые поколения истории и традиций. Они основали государства в виде королевств и империй, которые существуют или существовали на нем за всё своё время. Эпохи менялись, и время избирало самых сильных и стойких представителей рас. Этот мир богат магией и монстрами, он был жестоким и прекрасным для каждого.

Слабые в этом мире вряд ли бы долго прожили, но у каждой расы были свои методы выживания и адаптации к окружению. Одни расы, хотя и в меньших количествах, способны в одиночку противостоять тысячам врагов. Другие же только вместе способны выжить в этом суровом мире, где слабость — это грех.

Одна из таких рас, которая успела пережить многие события на континенте. — демоны. Они существуют уже более 30 тысяч лет на континенте «Аркана». Изначально они основали Королевство демонов, в котором помимо демонов были суккубы и инкубы.

Империя демонов — одно из могущественных государств, расположенных на континенте «Аркана». Она контролирует северо-восточную часть континента, включая богатые ресурсами территории и бедные сельскохозяйственные зоны. Империя демонов известна своей военной мощью, магией и технологиями, которые не уступают соседям.

Раса демонов известна своей магической силой, жестокостью, вспыльчивым нравом и страшным видом. Для многих рас демонов одна из самых опасных и агрессивных по своей натуре и политике многие тысячелетия. Большая часть их истории была построена на завоевании и уничтожении других рас.

Приближаясь к центру Империи, можно увидеть на горизонте, как возвышается грозный замок из черного камня, словно вырезанный из сердца ночи. Его многочисленные башни и шпили, пронзающие тяжёлые облака, создают ощущение вечного напряжения. Каждый камень замка пропитан историей мрака и тайн, а его стены, покрытые трещинами и следами сражений, хранят воспоминания о жестоких битвах и кровавых интригах. Темные облака и туман ночи скрывают весь замок, который был как великий гигант, возвышающийся над всей Империей как символ величия и власти.

Этот замок и город является столицей Империи демонов под названием «Инферно», который находится в центре города. Здесь находится центр всей власти расы демонов. Поговаривают, что замок строили тысячу лет назад лучшие архитекторы демонов, используя древнюю магию. Даже по сей день мало кто способен создать такой огромный и великолепный замок. Сам замок считается неприступной крепостью, которую невозможно взять без огромных усилий. Магические барьеры и заклинания создают неприступную крепость, которая защищает город от внешних угроз.

Норива Дьябло — 35-й Император демонов, чья власть и сила остаются неоспоримы среди обычных демонов и даже высшей аристократии. Однако даже с этим среди его двора есть враги, которые пытаются оспорить его власть или даже подорвать её. Чтобы понять, как обстоят дела, нужно вернуться в прошлое Императора демонов примерно 460 лет назад.

Норива Дьябло родился как обычный демон в семье крестьян. Его родители жили в тяжелых условиях, и жизнь в Империи демонов была сложной и суровой. Обычным крестьянам было тяжело жить, и Норива с детства понял, что выживание требует силы и ума, иначе ты умрешь как ничтожество.

Норива выделялся среди детей своей хорошей адаптацией к суровым условиям. Он учился драться и подражать приемам более опытных демонов. Его упорство и стремление выжить привлекли внимание старших демонов, которые начали обучать его основам выживания и боя.

Несмотря на то что демоны стали недавно Империей после уничтожения Империи полулюдей и захвата их расы в рабство, став тем самым новым государством. Но крестьянам все равно было тяжело жить, и их возможности к тому, чтобы улучшить свой образ жизни, были крайне тяжелыми.

Но был шанс для каждого подняться, и этим шансом была армия демонов. Место, где твое происхождение не играет никакой роли, только сила и умение выживать. Поэтому в возрасте 20 лет он поступил в армию, что было крайне удивительно, ибо 20 лет — это все еще ребенок по меркам демонов.

В течение первых 200 лет службы Норива быстро набирался опыта и рос как воин и стратег. Он учился у лучших, тренировался сильнейших и стал одним из самых выдающихся воинов в армии демонов. Его упорство и решительность привлекли внимание высших командиров, и он начал подниматься по служебной лестнице.

Постепенно Норива начал увеличивать своё влияние через друзей и знакомых. Он помогал другим демонам, защищал их интересы и стал центром притяжения для тех, кто хотел изменить свою судьбу. Его репутация как справедливого и сильного лидера росла с каждым днем. Благодаря этому его заметила семья Гремори, которая видела в Нориве огромный потенциал и начала оказывать ему поддержку в армии. Они помогали ему в его карьере и даже предложили ему стать их доверенным лицом.

Постепенно после многих сражений и боевых действий Норива получил прозвище «Фиолетовая вспышка», так как его предрасположенность была молния, и она выделялась тем, что имела фиолетовый цвет, что было крайней редкостью. Это прозвище стало символом его быстроты и решительности. С течением времени его прозвали быстрейшим демоном.

Когда Нориве исполнилось 400 лет, Коррупция превратила Империю демонов в хаос, и Карнус Астарот не в состоянии был остановить этот процесс. Карнус Астарот, 34-й Император демонов, был известен своей коррумпированностью и жадностью. Он полагался на советников из своего дома, которые использовали его слабость для личной выгоды. Жизнь обычных демонов стала еще хуже, и Норива понял, что необходимо изменить ситуацию.

Империя демонов вела войну со своим воинственным соседом Империей Ноксус, но плохое управление и коррупция привели к тому, что экономика Империи трескалась на глазах из-за плохо веденной войны и экономики. Норива понимал, что без изменений Империя демонов обречена на падение.

Норива начал организовывать переворот, чтобы спасти свою расу и Империю от разрушения. Он собрал вокруг себя группу преданных друзей и союзников, которые разделяли его взгляды на необходимость перемен.

Семья Гремори, увидев в Нориве огромный потенциал, чтобы стать новым Императором демонов, согласилась с его позицией и сделали его лидером их переворота, как символ новой власти. Следом их поддержал дом Ситри, который имел хорошие отношения с Гремори.

Норива вызвал Карнуса на дуэль «Королей расы», которая окончилась победой первого. Когда Норива увидел, как Карнус падает, его сердце на мгновение замерло. Он никогда не думал, что способен испытать такую гордость и трепет одновременно. Вот только он не остановился на этом, после сражения Норива вырвал сердце Карнуса и перед дворянами раздавил, демонстрируя, что он уничтожил корень зла и старый порядок вещей, который разъедал Империю. Это акт стал символом его власти и преданности миссии, которую возложили на него демоны.

После переворота Норива был признан новым 35-ым Императором демонов. Совет Короля демонов одобрил его кандидатуру, так как он доказал свою силу и мудрость. Однако Норива понимал, что его правление должно быть не только силой, но и справедливостью. Он начал проводить реформы, направленные на восстановление экономики и укрепление армии.

Целых 60 лет Норива Дьябло занимался восстановлением экономики Империи демонов. Первым делом он провёл репрессии среди домов, устранив или сменив руководство в тех семьях, которые были связаны с Карнусом Астаротом или поддерживали его политику. Однако он не уничтожил их полностью, а заменил лидеров на более лояльных демонов, чтобы сохранить баланс власти.

Норива начал восстанавливать экономику, вводя новые налоги и развивая торговлю. Он также уделял особое внимание развитию инфраструктуры, особенно поддерживая фермеров, чтобы улучшить связь между регионами и защитить их от нападений монстров и бандитов.

Однако проблемы в сельском хозяйстве так и не были решены: недостаток продовольствия оставался серьёзной проблемой из-за неблагоприятных условий для земледелия в Империи демонов. Поэтому Нориве пришлось пересмотреть внешнюю политику и искать помощь за пределами своей территории.

К счастью для Норивы, Империя ёкаев уже давно сняла изоляцию и начала вести дипломатический диалог со всеми расами. Воспользовавшись этим, Норива провёл переговоры с Империей ёкаев, договорившись о торговле и покупке необходимого продовольствия для решения проблемы голода. В обмен Империя демонов предоставляла уникальные товары, доступные только им: ювелирные изделия, редкие минералы и даже специальные удобрения, разработанные семьёй Баал, но неэффективные на их собственных землях.

Норива старался укреплять дипломатические отношения с Империей ёкаев, заключая многочисленные соглашения. Однако он был осторожен, чтобы не слишком зависеть от их торговли, опасаясь, что это может привести к давлению на Империю демонов в будущем в плане экономики.

Норива значительно укрепил армию, выделив на её финансирование значительные средства, которые получил благодаря повышениям налогов среди дворян. Это позволило временно усилить армию и после прекратить боевые действия с Империей Ноксуса благодаря ряду уступок и договорённостей. Перемирие дало Империи демонов время на восстановление и реформы.

Для сохранения баланса и получения поддержки Нориве пришлось заключить несколько политических браков с влиятельными семьями. В целом у него было три жены и одна из них была особенной избранницей для Норивы. Её звали Эми Вассаго, а ныне её зову Эми Дьябло, его первая жена и Императрица. Встретил он её во время службы в армии, она выделялась своей храбростью, силой воли и личной силой. При этом сама Эми тоже испытывала к нему чувства, от чего больших проблем для брака не было.

Дом Вассаго, титул которого — Герцог, специализируется на развитии магического искусства и познании древних магических тайн. Члены этого рода известны своим большим магическим резервом, что делает их одними из самых сильных магов в Империи. Будучи вассалом дома Ситри, дом Вассаго обеспечил Нориве поддержку одного из Великих Герцогов на политической арене.

Гаремы в Империи демонов являются нормой, особенно для дворян. Они помогают сохранить демонов с редкой кровью и предотвратить исчезновение важных родов. Также гаремы помогают справиться с демографическим кризисом, который остаётся актуальной проблемой для демонов. Из-за долгой жизни плодовитость демонов крайне низка, а желание заводить детей невелико среди населения.

Чтобы стимулировать рождаемость, был принят древний закон: представители благородного происхождения обязаны иметь минимум двух детей, иначе их власть может быть подвергнута санкциям. Хотя сроки для рождения детей не указаны, рекомендуется не затягивать.

Для решения проблемы с населением из казны выделялись денежные награды тем, кто имеет детей. Например, десять золотых за каждого ребёнка — значительная сумма, особенно для крестьян.

Несмотря на успехи, браки и дипломатия не смогли полностью устранить оппозицию. Дом Великого Герцога Астарот, ранее находившийся на вершине иерархии, был недоволен убийством Карнуса Астарота. Хотя они не выступали против Норивы открыто, они скрыто мешали его работе, предлагая сомнительные реформы и собирая вокруг себя недовольных.

Астарот стал центром оппозиции, где собирались дома, недовольные властью Норивы. Даже некоторые члены Совета Короля демонов, одобрившие его кандидатуру, были недовольны его молодостью. Обычно Императоры демонов живут от 800 до 1000 лет, а Норива стал первым в истории, занявшим трон в возрасте 460 лет. Многие старые лидеры считали его слишком неопытным.

Другие дворяне выражали недовольство его реформами, особенно отношением к полулюдям. Норива стремился поднять их социальный статус с рабов до граждан, чтобы они могли вступать в армию и работать, решая проблему нехватки рабочих рук. Однако многие дворяне опасались, что это ослабит Империю, и считали, что полулюдей следует использовать только для тяжёлой работы.

— Эх… — вздохнул Норива, продолжая записывать документы в своём кабинете.

(Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы не этот трон? Возможно, я был бы просто воином или оставался бы генералом демонов, без всего этого бремени власти и ответственности за судьбы миллионы демонов и всего будущего расы демонов)

— Вы устали, ваше Величество? — раздался мягкий женский голос позади него.

Перед столом стояла загадочная и величественная фигура. У неё были короткие чёрные волосы, ниспадающие мягкими волнами, и два изящных рога, возвышающихся на голове. Её удлинённые уши и проницательные глаза цвета глубокого винограда придавали ей почти потусторонний облик, источая мудрость и скрытую силу. Она была облачена в облегающее чёрное платье, подчёркивающее её грациозную фигуру.

Норива на мгновение задумался о том, как сильно Ариела отличается от Эми. Если Эми была огнём — страстной, эмоциональной, всегда готовой поддержать или спорить, то Ариела казалась холодным рассветом: прекрасным, но недоступным. Однако он знал, что за этой маской безразличия скрывается острый ум и железная решимость.

— Немного, Ариела. — ответил Норива, откладывая перо. — В последнее время работы стало слишком много при том что вроде экономика наладилась за время моих реформ, но похоже после рождения сына неделю назад работы стало ещё больше. Сколько уже пришло приглашений и просьб об аудиенции?

После рождения первенца Императора вся Империя узнала об этом событии. Многие влиятельные семьи начали просить аудиенции или приглашать на празднества в честь нового наследника.

— Примерно тысяча. — спокойно ответила Ариела. — Я передала их моим помощникам, и они составили список, исключив повторяющиеся письма. Основное содержание однообразно. Хотите, чтобы я ответила на них?

— Пока нет. Шум вокруг рождения ребёнка утихнет через год или два. Но я благодарен за твою работу, Ариела.

— Я лишь выполняю свой долг ради блага нашей расы.

Ариела Лерайе, ныне Ариела Дьябло, была второй женой Норивы и его личным секретарём. Её дом, Лерайе, носил титул Маркиза и специализировался на разведке и сборе информации. Члены этого дома славились своими аналитическими способностями и актёрскими навыками.

Она знала, что её роль в гареме больше формальность. Политический брак, ничего личного. Но иногда, когда она видела, как Норива смотрит на Эми, в её душе пробуждалось что-то странное. Что-то, что она предпочитала игнорировать. «Слабость». — однажды назвала это её мать. И Ариела научилась скрывать эти чувства так же искусно, как и всё остальное.

— Ариела, тебя не гложет зависть по отношению к Эми? — внезапно спросил Норива, отвлекаясь от документов.

— С чего бы? — спокойно ответила она, хотя внутри её мысли метались.

(Зачем он спрашивает об этом сейчас? Неужели заметил что-то? Нет, невозможно. Я всегда была идеально собранной)

— У неё уже есть ребёнок от меня, а ты, как вторая жена, всё ещё не смогла забеременеть. Возможно, это вызывает у тебя сложные чувства?

— Моя цель — быть вашей второй женой и секретарём. Политический брак обязывает меня родить наследника для вас и моего дома. Однако личных чувств я не испытываю. Если рождение второго ребёнка необходимо, я готова выделить рабочее время для сеанса зачатия.

Норива чуть не рассмеялся. «Выделить рабочее время для сеанса зачатия» только Ариела могла сказать такое с таким серьёзным лицом. Он представил реакцию Эми на эту фразу и невольно улыбнулся.

— Ты неисправима. — сказал он с легкой усмешкой. — Обычно женщины более ревнивы в таких вопросах.

— Меня не интересует конкуренция с первой женой или влияние на наследие. Однако, если ребёнок от вашей первой жены не оправдает ожиданий расы демонов, я буду вынуждена принять меры для рождения ещё одного наследника, чтобы будущее нашей расы оставалось в надёжных руках.

Её слова прозвучали как удар меча — холодно и точно. Но Норива знал, что за этим скрывается нечто большее. Ариела никогда не позволила бы себе проявить слабость, даже перед ним. Но иногда он замечал, как её взгляд задерживается на маленьком принце чуть дольше, чем следовало бы.

— Мы уже 50 лет в браке, а ты всё ещё не испытываешь ко мне чувств?

— Вы сегодня необычно серьёзны в своих вопросах. — заметила Ариела. — С чего вдруг такой интерес?

— Рождение ребёнка заставило меня задуматься о том, что моё дело и род могут продолжаться. Вы — ты, Эми и Вердия — стали для меня семьёй после стольких лет брака. Я хочу сделать тебя счастливой, если это важно для тебя.

— Я ценю вашу заботу, но для меня это мало что значит. Для меня это долг и обязанность как члена семьи Лерайе и второй жены Императора. Больше я ничего не испытываю.

Норива почувствовал лёгкую горечь от её слов. Он знал, что Ариела говорит правду — для неё действительно важнее долг, чем чувства. Но иногда он ловил себя на мысли, что хотел бы видеть в её глазах хоть каплю тепла. Хотя бы ради того, чтобы понять, что она тоже живая личность, а не инструмент для работы

— Эх… хорошо, рад, что ты поделилась своими мыслями.

— Давайте продолжим работу.

— Продолжим. Мы остановились на проблеме с монстрами в западной части.

— Да. Также нужно рассмотреть документы по строительству новых дорог в десяти городах. Необходимо выделить из казны бюджет для финансирования новых гильдий авантюристов, чтобы снизить количество монстров в некоторых регионах.

Гильдии авантюристов были важной частью мира демонов. Они не только помогали в борьбе с монстрами, но и служили своеобразным мостом между разными расами. Многие из них состояли из полулюдей, которые, несмотря на своё положение, находили в этих гильдиях возможность проявить себя. Норива знал, что это одна из его самых успешных реформ — дать полулюдям шанс стать полноправными членами общества.

— Кроме того, Великий Герцог Баал предлагает устроить праздник в столице в честь рождения вашего сына. Он готов лично оплатить его, если вы дадите согласие.

Праздник должен был стать настоящим событием года. Целую неделю в столице будут проходить турниры, балы и парады. Особенно Норива был рад тому, что на праздник пригласят не только высших аристократов, но и простых демонов, а также представителей других рас. Это был ещё один шаг к объединению Империи.

— Ваше Величество, поступило донесение от герцога Белета из дома Гремори. — Ариела протянула свиток. — На северной границе замечены крупные скопления троллей и орков. Необходимо отправить больше авантюристов или уже задействовать армию.

(Опять эти тролли и орки. Неужели они не понимают, что просто так умирают? Хотя монстры мало что понимают)

— Передай Малгосу, чтобы усилил патрули вдоль границы. — приказал Император. — И пусть Заган подготовит дополнительное вооружение для гарнизонов.

— Будет исполнено. — кивнула Ариела, делая пометку. — Также требует вашего внимания вопрос о торговых путях. Халфас из дома Баал сообщает о росте разбойничьих нападений на караваны.

— Хм... — Норива задумался.

(Это уже серьезная проблема. Без стабильной торговли экономика начнет буксовать)

— Пригласи на завтрашний совет Вепара из дома Астарот. Нужно обсудить усиление охраны транспортных артерий.

— Разумеется. — Ариела сделала еще одну запись. — Кстати, великий герцог Ситри просит аудиенции для дома Ронове. У них готов новый артефакт связи, который вы просили.

(Наконец-то. Может, скоро решится проблема быстрой передачи сообщений между провинциями. Всё-таки магчиеские шары для передачи сообщений дорогие и их выделяют только для военной деятельности. Некоторые богатые регионы и города могут себе это позволить, только деревни не могут иметь такой роскоши, поэтому необходим более дешевый вариант, чтобы контроль над территориями был более стабильный)

— Передай Ситри, что приму Ронове через три дня. И пусть подготовят подробный отчет о возможностях артефакта.

— Как скажете, ваше Величество. — Ариела собрала документы. — Если позволите, мне нужно проверить работу наших шпионов в доме Астарот.

(Опять эта ее одержимость слежкой. Хотя, надо признать, информация от ее шпионов часто бывает бесценной)

— Действуй. — кивнул Норива. — Но не забывай, что полный контроль невозможен. Особенно в таком большом доме.

— Я помню об этом. — холодно ответила Ариела. — Но лишняя предосторожность не помешает.

— Ты права, но будь осторожна. — усмехнулся Император. — Кстати, что там с делом о контрабанде магических кристаллов?

— За этим следит лично Шакс из дома Астарот. Первые результаты расследования будут к концу недели.

— Отлично. Продолжай держать меня в курсе.

(Интересно, знает ли Ариела, что именно контрабандисты финансируют часть оппозиции в совете Короля демонов? Нужно будет осторожно подвести ее к этой мысли)

Глава 3 Императрица демонов

Эми Дьябло — так звали нынешнюю Императрицу демонов и первую жену Норивы Дьябло. До брака она носила имя Эми Вассаго, принадлежавшее герцогскому роду, который служил Великому Герцогу Ситри. После множества событий она вышла замуж за Нориву Дьябло, став одной из самых влиятельных фигур в Империи.

Семья Вассаго славилась тем, что специализировалась на развитии магического искусства и изучении древних тайн. Благодаря этому Эми была достаточно опытной в магии и её особенностях. Члены семьи Вассаго обладали огромным запасом магической силы, что делало их магов ценными во многих областях.

Эми часто думала о том, как её детство определило её будущее:

(Если бы я не родилась в семье Вассаго, смогла бы я достичь того же?)

Детство у Эми было таким же, как у многих дворян: требовалось много знать и всегда стремиться превзойти других. Взамен она получала огромные привилегии и возможности. Однако эти привилегии были связаны с высокими ожиданиями. Её отец, строгий и расчетливый глава рода, часто напоминал ей:

— Твоя магическая сила — это не просто дар, дочь моя. Это твоя обязанность перед семьёй и Империей.

— Я знаю, отец. — отвечала Эми, хотя иногда её терзало сомнение.

(Что, если я не справлюсь?) — думала она про себя, но никогда не позволяла себе показать слабость.

У неё также была личная горничная — Хильдагарда, или просто Хильда, из дома Вассаго-Лайт, который являлся побочной ветвью и занимал положение Барона в иерархии. Этот род специализировался на восстановлении повреждённых артефактов и манускриптов. Как члены ветви Вассаго, они тоже обладали большим магическим потенциалом. Часто побочные ветви отправляли своих членов в качестве личных слуг, чтобы показать верность основной ветви.

Хильда поступила на службу к Эми в возрасте 20 лет, когда той было уже 45. Изначально их отношения складывались непросто: Эми, как представительница главной ветви рода Вассаго, относилась к Хильде, происходящей из побочной ветви Вассаго-Лайт, с холодным высокомерием, свойственным аристократам её положения.

— Зачем ты здесь? — спросила Эми однажды, когда Хильда только начала свою службу. — Разве твой дом не мог послать кого-то более... компетентного?

— Мой дом доверил мне эту роль, госпожа. — ответила Хильда спокойно, но с твёрдостью в голосе. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Хильда знала, что её миссия — не просто служить, но и доказать, что даже побочные ветви могут быть полезны. Она не собиралась позволять своей госпоже недооценивать её.

Однако Хильда, обладая не только острым умом, но и значительным магическим потенциалом, быстро доказала свою ценность. Однажды, когда Эми готовилась к важному приёму, её любимый артефакт — кулон, передававшийся в семье Вассаго из поколения в поколение — был случайно повреждён.

— Что ты наделала?! — воскликнула Эми, глядя на трещину в кулоне.

— Это не моя вина, госпожа. — ответила Хильда, но затем добавила уверенно — Но я могу это исправить.

— Ты? — Эми подняла бровь, явно сомневаясь.

Хильда не стала спорить. Она взяла кулон и начала его быстро осматривать, а следом провела над ним руками, сосредоточенно шепча заклинание. Через несколько минут трещина исчезла, а кулон засиял ещё ярче, чем раньше.

— Как ты это сделала? — удивилась Эми, беря кулон в руки.

— Это моя специализация, госпожа. — ответила Хильда с лёгкой улыбкой. — Восстановление артефактов — наша семейная традиция и обязаность.

Со временем Эми начала замечать в своей горничной нечто большее, чем просто исполнительность. Хильда обладала удивительной способностью предугадывать желания своей госпожи, а её спокойствие и мудрость стали для Эми настоящей опорой. Постепенно между ними установилась связь, выходящая за рамки формальных отношений госпожи и слуги.

Так Хильда стала не просто личной горничной, но и первой настоящей подругой Эми, чья жизнь до этого была полна лишь обязанностей, интриг и недоверия.

С годами их связь углубилась. Эми, которая плохо знала материнской теплоты, сама начала проявлять заботу о Хильде. Она замечала её усталость после долгих часов работы и настоятельно предлагала отдых. Хильда, в свою очередь, чувствовала, что нашла в Эми не только госпожу, но и мать, которой ей так не хватало в детстве.

Эми часто ловила себя на мысли, что Хильда — единственный демон, с которым она может быть искренней. Даже членам своей семьи она так не доверяла.

— Ты слишком много работаешь, Хильда. — сказала однажды Эми, заметив, как та поздно вечером перебирает старые манускрипты. — Отдохни хоть немного.

— Я не могу оставить это, госпожа. — ответила Хильда, но в её голосе слышалась благодарность. — Но... спасибо за заботу.

Эми улыбнулась, глядя на неё. В этот момент она поняла, что их отношения давно перестали быть просто формальностью. Хильда стала частью её семьи, пусть и не по крови.

Так Хильда стала не просто личной горничной, но и первой настоящей подругой Эми, чья жизнь до этого была полна лишь обязанностей, интриг и недоверия.

Как одна из прямых наследниц семьи Вассаго, Эми обладала не только титулом первой дочери, но и самым большим магическим резервом среди членов своей семьи. Это давало ей признание, но культура демонов ставила женщин в невыгодное положение. Патриархат, царивший в Империи, делал лидерство женщин редким и труднодостижимым.

Совет Короля демонов, который следил за соблюдением древних законов, предлагал женщинам лишь один путь к власти: военную службу. Чтобы стать главой дома, женщина должна была доказать свою силу, пройдя через армию, где все привилегии аристократов исчезали. Только боевые заслуги могли обеспечить ей право на рассмотрение Советом.

Многие женщины-демоны предпочитали отказаться от этой борьбы, становясь инструментами для политических браков. Но для Эми такая судьба была неприемлемой. Она не хотела быть «украшением» для чужого дома, отдавая свою власть в чужие руки. Даже временная потеря роскоши казалась ей меньшей жертвой, чем отказ от своей свободы.

(Я не позволю кому-то решать за меня) — часто думала она, представляя, как её будущее оказывается в руках мужчины, которого она даже не выбирала.

В 87 лет Эми приняла решение поступить в армию, встав на путь тяжёлой службы. Её выбор был вызван не только стремлением сохранить власть, но и желанием доказать самой себе, что она способна преодолеть любые преграды.

Хильда, её верная горничная, последовала за ней без колебаний. Для неё это решение было не просто долгом, а проявлением преданности.

— Я не оставлю вас одну, госпожа. — сказала она твёрдо, когда Эми попыталась отговорить её. — Вы всегда были моей опорой. Теперь моя очередь поддерживать вас.

Хильда знала, что армия станет испытанием не только для Эми, но и для неё самой. Но её решимость была непоколебимой.

Так они обе оказались в суровом мире военной службы, где каждая минута требовала от них максимальной отдачи. Армия не знала пощады, но именно там Эми начала понимать истинную цену силы и лидерства.

Первые годы службы были невероятно тяжёлыми для Эми и Хильды. Армия демонов не делала исключений для аристократов, и каждая тренировка превращалась в испытание. Однако их упорство и желание доказать себя помогли им преодолеть трудности.

Не раз Эми и Хильда сталкивались с демонами-мужчинами, которые пытались унизить их, считая слабыми из-за происхождения или пола. Но каждый вызов заканчивался их победой — магический резерв Эми и талант Хильды превосходили многих.

Эми часто думала:

(Если бы не Хильда, я бы давно сломалась. Она — мой щит и опора)

За 300 лет службы они прошли через множество испытаний: жестокие тренировки, сражения с Империей Ноксуса и охоту на монстров. Эти годы закалили их характеры и увеличили их силу. Эми и Хильда стали известны среди солдат и офицеров благодаря своей целеустремлённости и преданности долгу.

Среди офицеров Эми встретила Нориву Дьябло — демона, который был моложе её на 17 лет, но превосходил в таланте и силе. Его скорость обучения поражала: он, будучи простым крестьянином, достигал высот, недоступных даже аристократам. Это задело её гордость, и она бросила ему вызов.

(Я покажу этому выскочке, кто здесь главный) — думала Эми, готовясь к бою.

Но результат был неутешительным: Норива легко одержал верх. Каждая новая попытка отомстить заканчивалась ещё большим позором.

Эми злилась не только на Нориву, но и на саму себя.

(Как он может быть сильнее меня? Я — член семьи Вассаго! Это невозможно!) — кипела она внутри.

Однако Норива не обижался на её вспышки гнева. Он воспринимал их спокойно, словно понимал её разочарование.

— Ты слишком много думаешь о происхождении. — сказал он однажды после очередного спарринга. — Здесь это ничего не значит. Только сила имеет значение.

Эми хотела возразить, но слова застряли в горле. Она знала, что он прав, но принять это было непросто.

Позже они выполняли несколько совместных заданий, где Норива был старшим по званию. Эми, несмотря на своё недовольство, подчинялась приказам, ведь неподчинение считалось предательством. Постепенно их отношения начали меняться. Вместе они сражались плечом к плечу против врагов, и Эми начала видеть в Нориве не просто соперника, а достойного лидера.

Однажды, после особенно тяжёлого боя, Норива обратился к ней:

— Ты сильная, Эми. Просто научись использовать свою силу правильно. —

Эти слова удивили её. Возможно, он был не таким уж плохим, как она думала.

Иногда, во время отдыха в казармах, Эми и Норива вели долгие разговоры по душам. Эми узнала о трудном детстве Норивы, его борьбе за выживание и стремлении стать сильнее. Она восхищалась его упорством, несмотря на происхождение.

(Даже без благородной крови он смог достичь того, чего многие аристократы не могут.) — думала Эми смотря на Нориву.

Норива, в свою очередь, высоко ценил её решимость доказать свою независимость и силу для управления семьей Вассаго.

— Ты удивительная женщина. — сказал он однажды. — Не каждая аристократка решилась бы на такой путь.

Эти моменты стали отправной точкой их будущих отношений. После ещё 50 лет службы Эми завершила карьеру в армии со званием Генерал-майора. Она могла бы попытаться стать Генералом демонов, но это требовало победы над действующим Генералом, а затем обязательного пребывания в армии до конца жизни.

Хильда, получившая звание Майора, тоже покинула службу. Для побочной ветви Вассаго-Лайт это было огромной честью.

Причиной их ухода стала смерть отца Эми, что автоматически объявило битву за право возглавить дом Вассаго. Совет Короля демонов рассмотрел её кандидатуру и вынес вердикт: традиционный поединок между наследниками.

Эми знала, что её опыт в армии делает её практически непобедимой.

(Они даже не понимают, с кем связались) — подумала она.

Поединок был коротким. Её братья и сёстры, несмотря на своё происхождение, не могли сравниться с её боевыми навыками. Победив их всех, Эми официально стала главой семьи Вассаго. Это событие вызвало удивление среди дворян: женщина-глава дома была редкостью.

Следующие 30 лет Эми укрепляла свою власть, чтобы её лидерство стало неоспоримым. Она снова окунулась в роскошь, которой лишена была 380 лет.

Она часто думала:

(Как же я соскучилась поэтому. Армия научила меня многому, но внутри я всё ещё та самая аристократка, которая любит красоту.)

Жизнь в армии изменила её взгляды. Теперь она видела потенциал даже в простолюдинах, понимая, что сила не всегда зависит от происхождения. Этот новый подход помог ей поднять величие дома Вассаго на новый уровень.

Не успела Эми закрепиться в роли главы семьи Вассаго, как произошло нечто, что потрясло всю Империю демонов: военный переворот и смерть 34-го Императора Карнуса Астарота от рук Генерала демонов Норивы Дьябло.

Эми не могла поверить своим ушам. (Как он посмел?) — думала она, перечитывая доклады. — (Это же самоубийство…)

Хотя смена монарха через убийство была частью демонической традиции, последствия могли быть непредсказуемыми. Дом Астарот мог устроить гражданскую войну ради мести. Но к счастью, Совет Короля демонов одобрил Нориву как нового Императора, и суматоха быстро улеглась.

Однако дальнейшие действия Норивы вызвали волну недовольства среди дворян. Он повысил налоги для аристократов, провёл репрессии против недовольных и заменил некоторых глав домов на их наследников. Те, у кого не было наследников, оказались под домашним арестом.

Дом Вассаго избежал серьёзных последствий, хотя повышение налогов тоже далось нелегко. Эти средства шли на усиление армии и восстановление экономики.

Затем произошло нечто, что Эми не могла предвидеть: Норива лично предложил ей стать его Императрицей и первой женой.

— Ты станешь моей первой и главной женой. Я всегда любил тебя ещё с первой нашей встречи ты завоевала моё сердце, будто околдовала своей красотой и волей. — сказал он спокойно, но с твёрдостью. — Я хочу, чтобы ты была рядом со мной всю мою демоническую жизнь. Ты станешь моей Императрицей?

Эми была шокирована.

(Я? Императрица? Это звучит как детская мечта...) — думала она, пытаясь осмыслить его слова.

Норива не стал давить и дал ей время обдумать предложение. Месяцы прошли в размышлениях: она боялась потерять свою независимость которой добивалась 350 лет службы, но понимала, что это уникальный шанс подняться и получить ещё больше влияния.

Чтобы принять предложение, Эми пришлось отказаться от роли главы дома Вассаго. Она передала управление Совету Короля демонов, который выбрал одного из её братьев на её место.

Свадьба стала грандиозным событием. В тот день Эми чувствовала себя важной личностью, выше даже дома Ситри, которому её семья служила. Великие Герцоги проявляли к ней почтение, которого она заслуживала как Императрица.

После свадьбы Эми начала выполнять обязанности Императрицы, помогая Нориве в реформах. Она посещала мероприятия, укрепляла связи с другими домами и защищала интересы мужа. Благодаря её крепкому характеру и аристократическим навыкам, мало кто мог противостоять ей.

Хильда, её верная горничная, осталась рядом, продолжая поддерживать её в новой роли.

Но постепенно для усиления политической позиции Норивы стали необходимы новые браки. Это вызывало у Эми сложные чувства ревности и неодобрения. Однако её мнение в большой политике значило мало, и она могла лишь принять это как данность.

Второй женой с титулом Принцессы стала Ариела Лерайе. Её характер и манера поведения вызывали у Эми сильное недовольство. Ариела была скрытной, расчетливой и часто действовала в своих интересах, что Эми терпеть не могла.

(Как можно доверять тому, кто всегда скрывает свои истинные намерения? Она — как тень, которую невозможно поймать.)

Третьей женой с титулом Леди стала Вердия Малфас. В отличие от Ариелы, Вердия была добродушной и открытой, что сразу расположило к ней Эми. Она быстро поняла, что Вердия не представляет угрозы её статусу, и даже нашла в ней приятную собеседницу.

С честными людьми иногда легче иметь дело. По крайней мере, ты знаешь, чего от них ожидать.)

Позже Нориве предлагали ещё женщин, но их статус ограничивался ролью наложниц. Эти женщины обычно выполняли обязанности помощниц или прислуги в гареме. Они могли участвовать в гаремных утехах только с разрешения жены и самого Императора.

Таким образом, Эми взяла на себя роль главы гарема Норивы. В гарем также входила её личная горничная Хильда Вассаго-Лайт, которая формально числилась среди наложниц. Однако это было лишь формальностью: по личной просьбе Эми Норива не трогал Хильду, и тот без вопросов согласился, так как у него не было недостатка в женщинах.

Для гарема Императора была выделена отдельная область в замке, доступ в которую имели только члены гарема и сам Император. Стража состояла исключительно из женщин, а лекарь был назначен специально для гарема. Благодаря таким мерам безопасности шансы несчастных случаев были минимальны.

Прошло много лет с момента этих событий. Ариела заняла должность личного секретаря Норивы и помогала ему, предоставляя важную информацию. Вердия, благодаря своей популярности среди демонов всех сословий, улучшала репутацию Норивы. Таким образом, каждая из жен вносила свой вклад в гарем и в поддержку Императора.

Прошло примерно 50 лет, и Эми наконец-то смогла забеременеть, а затем родить ребёнка. Это событие стало одним из самых ярких и значимых для Империи демонов. Для самой Эми оно обрело особый смысл.

Материнская привязанность у демонов крайне сильна, почти как у драконов. Они оберегают своих детей с невероятной самоотдачей, особенно в первые годы жизни. Это связано с мощным выбросом гормонов после родов, который делает демонесс особенно вспыльчивыми и защитницами своих детей.

На момент рождения ребёнка Эми уже год не покидала своих личных покоев в гареме и, скорее всего, не собиралась выходить из них ещё несколько лет, полностью посвятив себя воспитанию малыша. В этом ей помогала Хильда, её верная подруга и последовательница. Других горничных-наложниц она отстранила от своих покоев и дала им отпуск на несколько лет.

Прямо сейчас Эми лежала на кровати со своим ребёнком Мелиодасом. Всё было спокойно, пока внезапно он не начал плакать.

— Вааааа! — раздался пронзительный крик малыша, эхом отражаясь от стен её покоев.

Эми вздрогнула, чувствуя, как её материнская тревога вспыхнула мгновенно.

— Что такое?! Почему он плачет? Хильда! Помоги! — воскликнула она, пытаясь успокоить ребёнка, но безуспешно.

Хильда, которая находилась неподалёку, тут же подошла к кровати. Её спокойствие контрастировало с волнением Эми.

— Возможно, он голоден. Вы кормили его? — спросила она мягко, внимательно наблюдая за поведением малыша.

— Да! Я только что покормила его. — ответила Эми, начиная паниковать. — Может, ему что-то болит? Или это магия?

(Что если я что-то делаю не так? Я никогда раньше не сталкивалась с этим...)

Хильда осторожно взяла Мелиодаса на руки, чтобы осмотреть его.

— Он кажется здоровым. Может быть, он просто хочет внимания или ему приснился кошмар? Дети часто плачут, когда им нужно больше заботы или им что-то не нравится.

— Но я уже держала его весь день! — возразила Эми, хотя её голос звучал скорее устало, чем сердито.

— Иногда они просто хотят почувствовать вашу близость, госпожа. Попробуйте взять его на руки и немного покачать. — предложила Хильда.

Эми послушалась и осторожно забрала ребёнка. Она начала медленно качать его, напевая мягкую колыбельную, которую сама слышала в детстве. Постепенно плач стал стихать, а затем и вовсе прекратился.

— Видите? — сказала Хильда с улыбкой. — Он просто хотел знать, что вы рядом.

Эми вздохнула с облегчением, но её лицо всё ещё выражало беспокойство.

— Я не знаю, справлюсь ли я с этим, Хильда. Это так сложно… Я привыкла решать проблемы силой или магией, но здесь это не работает.

— Вы справитесь, госпожа. — уверенно ответила Хильда. — У вас есть всё, что нужно. Просто позвольте себе учиться.

Внезапно прозвучал стук двери, который был неожиданным потому что мало кто посещает Эми в последнее время кроме Хильды и Вердии. Норива слишком занят своими обязанностями Императора и не может часто посещать её в такое сложное время.

— Кто там? — спросила Хильда подойдя к двери.

— Это Ариела Дьябло. — заявила личность по другую сторону двери.

Хильда посмотрела на свою госпожу в поисках ответа на разрешение открытие двери. Ведь Эми могла не впускать Ариелу так как это были её личные покои и их статусы были разного уровня.

— Я пришла по личному приказу его Величества Дьябло. — заявила она.

(Норива? Неужели что-то серьёзное?) — спросила сама себя Эми смотря на Хильду и кивая ей, чтобы та открыла дверь. Сама же Эми уложила Мелиодаса в кровать наложив вокруг него барьер, чтобы шум его не разбудил.

После этого в дверь вошла высокая женщина с изящной фигурой тела в черном платье с фиолетовыми глазами и черными волосами, на макушке которых были рога.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эми, её голос был полон недоверия и скрытой враждебности.

Ариела, казалось, совершенно не была удивлена такой реакцией. Она спокойно ответила:

— Я же ответила уже, что пришла по просьбе Норивы. Он беспокоится о тебе и ребёнке.

— Беспокоится? — фыркнула Эми. — Или ты просто хочешь воспользоваться моментом, чтобы устранить угрозу своему положению?

Ариела приподняла бровь, её лицо оставалось бесстрастным.

— Угрозу? О чём ты говоришь?

— Не делай вид, что не понимаешь! — Эми повысила голос, её глаза сверкнули гневом. — Ты хочешь навредить моему сыну, чтобы занять моё место первой жены и стать Императрицей!

Ариела молча выслушала её обвинения, затем медленно покачала головой.

— Твои страхи безосновательны, Эми. Я не стремлюсь занять твоё место. Моё желание — видеть процветание нашей расы. Если твой сын станет достойным Императором, я буду рада этому. Любовь, которую ты проявляешь к нему, может сделать его великим лидером, каким является Норива.

Эми на мгновение замерла, но её недоверие никуда не исчезло.

(Она слишком спокойна... Слишком рассудительна. Это может быть частью её плана) — думала она.

— Но, если твой сын окажется недостойным. — продолжила Ариела, её голос стал твёрже. — если он решит предать нашу расу или поставить свои интересы выше блага Империи, я сделаю всё, чтобы помешать ему стать Императором. В этом случае мой собственный ребёнок займёт его место.

Эти слова заставили Эми сжать кулаки. Она чувствовала, как внутри неё закипает ярость, но также и страх. Ариела была опасной не потому, что хотела причинить вред прямо сейчас, а потому, что её логика была безупречной. Она действовала ради будущего их расы, и это делало её ещё более непредсказуемой.

— Запомни одно, Ариела. — сказала Эми, её голос дрожал от напряжения. — Если ты хоть раз попробуешь подойти к моему сыну с плохими намерениями, я лично уничтожу тебя.

Ариела лишь слегка улыбнулась, словно слова Эми были для неё пустым звуком.

— Я здесь не для того, чтобы угрожать твоему сыну, Эми. Но и ты должна понимать: будущее Империи важнее любых личных амбиций.

С этими словами она развернулась и покинула покои, оставив Эми и Хильду в напряжённой тишине.

Эми смотрела на спящего Мелиодаса, её сердце колотилось как барабан.

(Я не позволю никому угрожать тебе. Даже если для этого мне придётся противостоять всему миру) — подумала она, положив свою нежную руку ему на щеку.

Глава 4 Магия

(От первого лица)

Меня зовут Мелиодас Дьябло, и я — Первый принц демонов. Прошло пять лет с момента моего рождения, за которые я успел не мало вещей познать и понять. Но давайте обо всём по порядку.

Я родился сыном Императора демонов Норивы Дьябло. Первое время моего пребывания в маленьком детском теле вызывало неудобства и чувство беспомощности. Было ли мне стыдно? Чуть-чуть. Хотел ли я вернуться в ту пустоту, откуда пришёл? Ни за что! Лучше быть ребёнком, который может видеть мир во всех его красках и цветах, чем вечно парить в бесконечной тьме.

Моя мать, как я узнал позже, зовут Эми Дьябло. Она — Императрица, что уже давало мне надежду на хорошее будущее. Я не был сыном наложницы, как в некоторых аниме или манге, где таких детей либо избавлялись, либо скрывали среди слуг. Мне повезло родиться законным сыном и наследником Императора.

Как же мне повезло! Моя мать — Императрица, а отец — Император. Это значит, что у меня есть все шансы выжить в этом странном мире будучи принцем!

Мои первые годы были трудными. Я не мог контролировать свои действия, поэтому сосредоточился на понимании языка и окружающего мира. Сначала мне было сложно разобраться в том, что говорят вокруг, но спустя три года я научился понимать и даже приблизительно говорить. Этот язык напоминал искажённый греческий, но со временем я привык к нему.

Я также пользовался своим положением ребёнка. Например, моя мать часто прижимала меня к себе, и я мог наслаждаться её теплом и заботой. Но больше всего мне нравилось проводить время в объятиях Хильды. Она была совершенно другой, чем та, которую я помнил. Её эмоциональность и преданность удивляли меня, но одновременно радовали.

Преимущество ребёнка — это вседозволенность. Особенно трогать женщин, где угодно, особенно грудь, которую я часто сосал. Это было очень приятное занятие, хоть я не испытывал похоти или возбуждения из-за очевидных причин, но было просто приятно, сам не знаю почему, наверно из-за воспоминаний. Как говорится, научись находить плюсы в любой ситуации.

Но больше всего меня удивила моя внешность. Я выглядел как маленький милый ребёнок с короткими золотистыми волосами, изумрудно-зелёными глазами и рогами на макушке. Когда я впервые увидел своё отражение в зеркале, то сразу понял, кто я. Я выглядел точно так же, как Мелиодас из «Семи смертных грехов»! Мои подозрения подтвердились: воспоминания об этом персонаже пробудились в моей голове, стоило мне увидеть своё отражение.

Неужели я действительно стал тем самым Мелиодасом? Это странно... но в тоже время интересно. Если я вправду он, то перспективы могут быть приятными.

У меня были подозрения, что я могу обладать силой Мелиодаса, но проверить это не мог. Я чувствовал внутри себя странную энергию, которая текла, как вода, сквозь пальцы, не подчиняясь моему контролю. Поэтому эти годы я потратил на то, чтобы научиться управлять ею. Прогресс был крайне медленным, но спустя два года я наконец-то смог овладеть этой силой.

Это чувство... словно река, которая наконец нашла своё русло.

В пять лет я смог продемонстрировать маме и Хильде свою технику — сферу из голубой энергии на своей руке. Их реакция была ошеломляющей. Хильда даже чуть не уронила поднос от удивления.

Мама, после нескольких секунд шока, буквально закричала от радости, обнимая меня так крепко, будто я только что выиграл главный приз в школьной лотерее.

— Это невероятно! — воскликнула она, её глаза сияли от гордости.

Как я позже узнал, дети обычно формируют своё ядро маны в десять лет или двенадцать лет, в зависимости от их потенциала. То, что я сделал это в пять, было крайне редким явлением среди демонов.

Хильда объяснила мне, что ядро маны — это ключ к управлению магической энергией. Оно помогает воспроизводить и распределять ману, делая её использование более эффективным. Без него поглощение и восполнение маны становятся крайне сложными.

(Значит, я действительно особенный... Но что это значит для моего будущего? Хорошо или плохо? Просто обычно те, кто выделяются могут подвергнуться давлению или их могут убрать из-за страха перед их будущей силы) — подумал я, смотря на лица своей семьи.

На радостях мама пригласила моего отца, который за эти пять лет появлялся лишь несколько раз. Сначала его присутствие пугало меня: он был высоким, внушительным и казался воплощение силы. Но его забота и добродушное отношение ко мне быстро растопили мой страх. Я начал видеть в нём настоящего отца, который хоть и редко, заботиться обо мне.

Когда отец узнал, что я уже сформировал ядро маны и могу создавать голубую сферу, он рассмеялся от радости и поднял меня на руки.

— Ты настоящий гений, Мелиодас! — сказал он, гордо показывая меня всем вокруг. — Прямо как я в годы службы в армии! Вот что значит мой сын!

Я почувствовал тепло его рук и понял, что его гордость была искренней. Это чувство согрело меня изнутри, словно до этого я никогда не знал, что такое признание.

(Может быть в прошлом я был лишен отцовской любви и признания? Возможно я смогу стать великим, если достиг такого в пять лет?) — подумал я, анализируя свои способности.

— Я соберу лучших учителей магии, чтобы он научился использовать её и стал сильнее. — заявил отец, осторожно положив меня на кровать.

— Нет! Я не хочу, чтобы моё время с сыном забрали! — возразила мама, её голос дрожал от волнения и недовольства.

— Дорогая, пойми, это необходимо для его развития и будущего. — мягко ответил Норива.

— Он ещё маленький, чтобы начать учиться магии! Дай ему время побыть ребёнком! — добавила Эми, явно желая продлить моё детство.

Я, конечно, был не против немного отдохнуть, но развлечений в этом мире было мало. Сидеть в четырёх стенах комнаты, слушая рассказы мамы и играя со скучными игрушками, быстро наскучило. Наоборот, я хотел больше узнать о магии. Не раз я видел, как мама и Хильда применяли её, чтобы удивить меня своими чудесами.

Пока они продолжали спорить, я сидел рядом с Хильдой, которая молча наблюдала за происходящим. В такие моменты они казались мне обычной парой, каких много среди людей. — спорящей, но любящей друг друга.

— Я сама могу его обучить! — заявила мама. — Всё-таки мой дом лучше всех в магии.

— Ты уверена? — спросил Норива, подняв бровь.

— Да! Мне поможет Хильда. — добавила она, указывая на свою верную горничную.

— Дорогая, я не сомневаюсь в твоих способностях, но как насчёт компромисса? Я найду лучшего учителя, желательно женщину, и она будет обучать Мелиодаса основам магии. Ты сможешь присутствовать и помогать, когда захочешь. — предложил отец, явно стремясь к примирению.

— Только если я одобрю этого учителя. — заявила мама, гордо подняв подбородок.

— Хорошо. — согласился Норива.

После этого отец ушёл, и начался долгий процесс поиска учителя. Прошёл целый месяц, прежде чем нашли подходящую кандидатуру. Причиной задержки стала мама, которая отклоняла всех, кто ей просто не понравился или имел хоть что-то сомнительное в прошлом.

(Как же сложно быть принцем... Даже выбор учителя превращается в целое испытание)

Я не мог терпеть потерянного времени и решил использовать свою фирменную технику всех детей: «Милый сын просит маму купить игрушку». На этот раз я попросил маму позволить мне учиться колдовать, обещая показать ей много волшебства в будущем.

(Если я смогу научиться магии, то смогу удивить её и отца... а также самому понять на что я способен на самом деле)

Мама, не выдержав моих уговоров, снова начала пересматривать список кандидатов. Спустя несколько дней передо мной предстала загадочная фигура. Её длинные чёрно-белые волосы плавно ложились на плечи, создавая контраст между светом и тенью. На голове красовались два больших белых рога, а её глаза казались бездонными черными провалами. Она была одета в строгий чёрный костюм, который идеально облегал её фигуру, подчёркивая каждую линию. Красные пуговицы и серебряное украшение на шее добавляли её образу элегантности.

Когда я увидел её, в моей голове внезапно всплыли картины: дети, бездна, страдания... Имя «Озен» эхом прозвучало в моём сознании. Я знал её из другой вселенной под названием ««Созданный в бездне»» — она была наставником там, где девочка спускалась в бездну вместе с мальчиком-роботом. Но здесь она была демоном с белыми рогами и заострёнными ушами.

(Пока я встретил Хильду и Озену... Кто будет следующим? Есть ли закономерность? Что это за мир такой?) — размышлял я, пока мама строго смотрела на Озену. Та же стояла безразлично, словно, не замечая подозрительных взглядов.

— Насколько я знаю, ты очень опытный маг и учитель, Озен Ронове. — сказала мама с ноткой напряжения в голосе.

— Вы правы, моя госпожа. Как член дома Ронове, я обладаю значительным опытом в магии и обучении. — ответила Озена спокойно, без тени волнения.

— Как ты относишься к детям?

— Никак. Мне безразличны дети. Для магии важны лишь ограничения понимания, а не возраст или физические способности. — объяснила она, сохраняя невозмутимость.

— А если ты подведёшь меня и моего сына?

— Тогда я откажусь от имени Ронове и больше не причиню вреда своими ошибками.

— Почему ты подала заявление на обучение, даже не зная, кого будешь обучать?

— Не знаю. Возможно, интуиция подсказала.

— Интуиция? — мама нахмурилась ещё сильнее. — Кто-то тебя надоумил? Или приказал?

— Никто. Просто я связала факты: рождение сына Императора спустя пять лет, поиск учителя в столице Инферно... Это очевидно для тех, кто умеет анализировать. Если такой талант пропадёт, это станет утратой для всей расы демонов.

— Ты верно рассуждаешь. Но почему ты не знаешь, почему хочешь его обучать?

— Потому что это импульс. Возможно, я хочу увидеть, как далеко он сможет зайти. Или бросить вызов самой себе.

— Твои аргументы хоть странные, но приемлемые. Я принимаю тебя в качестве учителя моего сына, но я буду присутствовать на всех занятиях. Это не обсуждается!

— Я понимаю, госпожа. Тогда я составлю график обучения.

— Хильда, сопроводи Озену в её комнату. — приказала мама.

— Да, госпожа. — кивнула Хильда.

После долгих ожиданий начались мои первые уроки магии. К моему разочарованию, Озена начала не с впечатляющих заклинаний, а с основ безопасности и науки магии.

— Магия — это не игрушка. — холодно произнесла она, стоя напротив меня. — Если ты потеряешь контроль над маной, последствия могут быть катастрофическими. Никогда не используй слишком мощные заклинания, если не уверен в своих силах.

Я попытался возразить:

— Но я же уже создавал голубую сферу! Разве этого недостаточно?

Озена лишь приподняла бровь.

— Голубая сфера? Это детская забава. Ты даже не представляешь, что может случиться, если объединить несовместимые элементы, например, огонь и молнию.

С этими словами она подняла руку, и в воздухе появились два маленьких шара: один из пламени, другой из трещащей молнии. Она медленно сдвинула их ближе друг к другу, и вдруг раздался громкий взрыв, заставивший меня отшатнуться.

— Вот что происходит, когда ты играешь с силами, которых не понимаешь или не можешь контролировать. — сказала она без тени эмоций.

Мама, которая наблюдала за уроком, покачала головой.

— Может, стоит начать с чего-то менее опасного? — предложила Мама.

— Безопасность важнее всего. — ответила Озена. — Если он не поймёт это сейчас, то потом будет слишком поздно.

Озена продолжила объяснять, что магия похожа на особый язык или для меня как программирование.

— Слова — это способ общения с маной. Они направляют её в нужное направление, придавая форму. Мысленно тоже можно использовать магию, но это доступно только опытным магам или очень талантливым. Если делать это без опыта или таланта, то большая часть мощи заклинания теряется.

Чтобы продемонстрировать это, она закрыла глаза и подняла руку. В воздухе появился маленький огненный шар, который начал медленно вращаться. Затем она прошептала слово:

— [«Огонь»].

Шар внезапно увеличился в размерах и стал гораздо ярче.

— Видишь? Слово придаёт мане форму и усиливает её. Без него магия остаётся слабой и нестабильной.

— А что, если кто-то попытается использовать магию без слов, но сильным желанием? — спросил я с волнением.

— Он потеряет контроль. — ответила Озена. — Мана станет хаотичной, как вода, вырвавшаяся из плотины.

Озена также объяснила, что для использования магии необходимо понимать природу каждого элемента.

— Если ты знаешь, как работает взрыв или почему огонь горит, магия становится более понятной наукой. Мана — это веревка между знанием и реальностью. Без неё магии не было бы.

Она подняла руку, и в воздухе появился маленький водоворот воды.

— Например, чтобы создать воду, нужно понимать её структуру. Мана лишь помогает воплотить это понимание в реальность. — объяснила Озена спокойным тоном.

Я попробовал повторить её действия, но вместо воды из моих рук вырвался лишь слабый ветерок маны, едва заметный даже для меня самого.

— Не пытайся повторить то, чего ещё не понимаешь. — прокомментировала Озена, слегка качая головой. — Ты пока что слишком неопытен, чтобы использовать больше трёх элементов. Тебе нужно определить, какие элементы ты можешь контролировать лучше всего, а с какими у тебя возникают трудности.

— Элементы? Значит, я не могу использовать все элементы? — удивлённо спросил я, чувствуя, как в груди нарастает волнение.

— И да, и нет. — ответила она, сложив руки на груди. — У каждого мага есть предрасположенность к определённым элементам. Это значит, что одни стихии будут даваться тебе легче, чем другие. Но это не означает, что ты не сможешь освоить остальные. Просто всё зависит от твоего понимания и практики.

Она сделала паузу, внимательно глядя на меня.

— Например, если ты достигнешь ранга «C», ты сможешь уверенно управлять одним или двумя элементами. А вот для полноценного контроля над всеми четырьмя основными стихиями — огнём, водой, землёй и воздухом — потребуется достичь хотя бы ранга «B».

— То есть сейчас я просто... новичок? — спросил я, чувствуя лёгкую досаду.

— Именно. — подтвердила Озена. — Но это нормально. Каждый великий маг начинал с малого. Главное — не торопиться и сосредоточиться на том, что у тебя получается лучше всего. Постепенно ты сможешь расширить свои возможности.

Мама вздохнула.

— Может, стоит дать ему немного времени?

— Время ничего не решит, если он не будет учиться. — отрезала Озена.

В конце урока мама подошла ко мне и мягко сказала:

— Не расстраивайся. У всех бывают трудности в начале.

Хильда, которая наблюдала за всем происходящим, добавила:

— Озена права, хотя и слишком строга. Безопасность действительно важна. Но, возможно, стоит добавить немного практики, чтобы ты не терял интерес.

Озена, услышав это, лишь фыркнула.

— Интерес — это вторично. Главное — выжить. Мир не будет щадить тех, кто ждёт или просто из интереса пытается стать сильным. — заявила Озена холодым тоном.

— Я хочу стать сильным! Чтобы мной могли гордиться! — заявил я с уверенным тоном. Мой интерес стал только сильней и желание выжить в этом мире. Магия точно была ключем к этому. Хотя я не исключаю желание физического развития.

— Тогда продолжим завтра.

— Нет! Я хочу ещё уроков!

— Ты уверен, сынок? — спросила мама с толикой грусти.

— Да! — повторил я, чувствуя, как во мне закипает решимость.

Озена вздохнула, но её холодный взгляд немного смягчился. Она явно не ожидала такой настойчивости от ребёнка.

— Хорошо. — произнесла она, слегка прищурившись. — Но учти: если ты действительно хочешь стать сильным, тебе придётся понять основы. Без них ты просто будешь размахивать руками, как щенок хвостом.

Она подняла руку, и в воздухе появился маленький огненный шар.

— Вот это. — сказала она, указывая на пламя. — базовый элемент [«Огонь»]. Огонь — это энергия, которая питается эмоциями и силой маны. Чтобы контролировать его, нужно понимать, как он работает: тепло, горение, окисление. Если ты этого не знаешь, даже простое заклинание может выйти из-под контроля.

Затем она сделала жест другой рукой, и рядом с огненным шаром появилась струйка воды.

— А это [«Вода»]. Вода — противоположность огня. Она требует точного контроля и знания о давлении, потоках и температуре. Если ты попробуешь соединить их без должного мастерства...

Она медленно сдвинула оба элемента ближе друг к другу. Раздался громкий хлопок, и пар заполнил комнату.

— ...результат будет непредсказуем.

Я смотрел на всё это с широко раскрытыми глазами. Это было невероятно!

— Как же тогда становятся сильными? — спросил я, пытаясь скрыть своё волнение.

Озена повернулась ко мне, её лицо снова стало бесстрастным.

— Маги делятся на ранги. — начала она. — Ты сейчас на уровне «F» или «E»: новичок, который только учится создавать искры магии.

— Зачем нужны ранги? — перебил я, чувствуя укол разочарования от своего положения.

— Ранги показывают, насколько хорошо ты можешь использовать ману. Например, маги ранга «C» уже могут управлять стихиями на среднем уровне, а маги ранга «B» способны создавать защитные поля или атакующие заклинания, которые могут уничтожить группу врагов.

Мама кивнула, соглашаясь:

— Да, в доме Вассаго мы всегда уделяли особое внимание ранней подготовке магов. Хотя даже у нас редко кто достигает уровня «C» до подросткового возраста.

Хильда добавила:

— Вспоминаю, как сама проходила обучение в семье Вассаго и уже потом в армии демонов. Контроль над маной действительно требует многолетней практики.

— Именно. — подтвердила Озена. — Даже базовый контроль элементов доступен лишь после достижения ранга «D». А полноценное управление стихиями возможно только на уровне «C».

Я с интересом слушал их разговор, понимая, что передо мной открывается целая система развития магических способностей. Мама и Хильда явно имели богатый опыт в этом вопросе.

— У каждого это занимает разное время. — ответила Озена. — Некоторые достигают этого за несколько лет, другие — за десятилетия. Всё зависит от таланта, усилий и правильного обучения. Но чем выше ранг, тем дольше ты будешь подниматься.

— А что насчёт рангов «A» или «S»? — спросил я, чувствуя, как во мне зарождается амбициозная цель.

Озена чуть заметно улыбнулась — первый раз за весь урок.

— Ранг «A» — это уже мастера магии. Они способны: замедлять время, создавать иллюзии высокой сложности, сотрясать землю. Что касается ранга «S» ... таких магов можно считать живыми легендами. Они могут изменять погоду на огромных территориях или открывать порталы между мирами. Таких можно пересчитать по пальцам одной руки по всему миру.

— А «SS»? — не унимался я.

— Боги среди магов. — коротко ответила Озена. — Их возможности ограничены только воображением. Но таких существ ещё не разу не видели в нашем мире. Считается, что только Боги могут считаться такими магами.

Хильда, которая до этого молча наблюдала, не выдержала:

— Не слишком ли много информации для одного урока?

— Он сам хотел знать. — пожала плечами Озена. — Если он действительно хочет стать сильным, ему нужно понимать, куда он идёт.

— Я справлюсь. — твёрдо сказал я.

— Посмотрим. — ответила Озена, её голос снова стал холодным. — Завтра продолжим. И если ты опоздаешь, можешь забыть об этих уроках.

— Учитель Озен! А какой у вас ранг? — спросил я внезапно желая узнать.

— Ты об этом узнаешь, когда придет время. — сказала она стоя ко мне спиной выходя из комнаты.

Глава 5 Учеба

Моё обучение магии продвигалось успешно последние пять лет. Я много трудился, но немалую роль сыграл и строгий подход Озены. Вначале её методы казались невыносимо жёсткими, даже несмотря на поддержку мамы и Хильды.

— Ты думаешь, что уже достаточно хорош? — холодно спросила Озена однажды, когда я попытался создать [Огонь], но едва не потерял контроль над маной.

— Я стараюсь... — пробормотал я, чувствуя, как щёки горят от стыда.

— Старания недостаточно. — отрезала она. — Магия — это не игра. Каждый неверный шаг может стоить тебе жизни.

Благодаря такому подходу я честно осознал свои недостатки, но одновременно начал замечать прогресс.

— Покажи ещё раз. — потребовала Озена, наблюдая за моей попыткой создать [Огонь]. На этот раз он получился более стабильным, хотя и слабее предыдущего. — Прогресс есть. — нехотя признала она. — Но до уровня «D» тебе ещё далеко.

Мама, наблюдавшая за тренировкой, мягко добавила:

— Не каждому дано достичь высоких рангов магии даже за всю жизнь. Некоторые десятилетиями остаются на уровне «C». Так что не спеши.

— Вот почему маги ранга «C» и выше ценятся больше. — продолжила Озена. — Они могут контролировать элементы без риска взрыва.

Несмотря на все трудности, я заметил, что прогрессирую быстрее многих других учеников. Возможно, это благодаря моему огромному резерву маны, унаследованному от матери, или моему особому интересу к магии. Тем не менее, каждый новый уровень давался всё сложнее, и я понимал, что до мастерства ещё далеко.

Иногда Озена удивлялась моим успехам. Особенно когда я создал небольшой [Барьер] всего через полгода обучения — навык, который обычно требует годы практики.

— Хорошо. — сдержанно признала она однажды. — Но это не значит, что ты можешь расслабиться.

Позже Озена подробно объяснила мне структуру и иерархию магов:

«F» — Ученик, только начинающий осваивать базовые принципы магии.

«E» — Практикант, способный использовать простые заклинания с ограниченным контролем.

«D» — Подмастерье, выполняющий стандартные задачи с умеренной эффективностью.

«C» — Мастер-практик, эффективно применяющий магию в повседневной жизни и бою.

«B» — Мастер, решающий сложные задачи и противостоящий группам врагов.

«A» — Архимаг, обладающий глубокими знаниями и исключительным контролем над магией.

«S» — Полубог или Великий маг, чья сила практически безгранична.

«SS» — Бог магии или Абсолютный маг, чьи возможности ограничены только воображением.

Я находился на уровне «F», то есть был учеником, осваивающим азы магии. Однако благодаря большому резерву маны и упорству я уже приближался к рангу «E». Теперь я мог создавать слабые заклинания вроде [«Искра»] и даже пробовал управлять элементами, хоть и с трудом.

Озена и Хильда активно занимались со мной не только магией, но и физикой с химией. Хотя у меня были базовые знания, они значительно отличались от законов этого мира. Особенно сложно давалось понимание взаимодействия магии с естественными процессами. По моей просьбе Хильда согласилась помогать мне даже после завершения основных занятий по магии, чтобы я продолжал получать полезные знания.

— Зачем мы изучаем эти законы? — спросил я однажды, раздражённо откладывая книгу.

— Без них ты никогда не поймёшь природу магии. Нельзя просто захотеть и стать магом прочитав одну книгу заклинаний. Это долгий процесс. — ответила Озена, не отрываясь от свитка.

Я мечтал овладеть магией тьмы — одним из основных элементов. Хотел создать что-то вроде тёмной материи, потому что это выглядело практично и удобно. Также надеялся научиться управлять мощным пламенем, которое могло бы сравниться с силой великих магов.

Когда мне исполнилось восемь лет, начались новые занятия, которые изначально планировалось доверить опытному демону. Однако после спора между родителями решили, что этим займётся Хильда. Предметы включали не просто базовые знания, а глубокое изучение мира: обществознание, историю, письмограмату, математику и многое другое.

Обычно представители благородных семей обучаются дома, а затем поступают в Академии, где их знания и навыки доводят до совершенства. Но моё обучение началось раньше и было более интенсивным, что делало его сложнее, но и ценнее.

— Ваше высочество, позвольте объяснить вам структуру власти в нашей Империи демонов. — начала Хильда ровным и уважительным тоном.

— Я слушаю. — ответил я, откладывая книгу.

— На вершине иерархии стоит «Император демонов», ныне это Норива Дьябло, ваш отец. Он обладает высшей властью и представляет нашу расу как её сильнейший лидер. Однако есть также «Совет Короля демонов». Они имеют почти равную с Императором власть и могут противостоять ему во внутренней политике. — пояснила она.

— Но разве его власть не абсолютна? — удивился я. — Зачем тогда существует Совет? Разве он не ограничивает его полномочия?

Хильда слегка улыбнулась:

— Мудрый вопрос, юный принц. Совет существует с древних времён как сдерживающая сила. Он следит за соблюдением наших законов и предотвращает необдуманные решения Императора, которые могут угрожать расе демонов. Ведь Императором может стать любой, кто убьёт предыдущего в поединке Королей, и нет гарантии, что новый будет опытным правителем.

— То есть, если бы я случайно споткнулся и убил папу, я бы сразу стал Императором? — попытался пошутить я.

Хильда чуть заметно поморщилась:

— Теоретически да, но на практике, вы должны вызвать своего отца на поединок и уже потом вашу кандидатуру должны одобрить в «совете Короля демонов», но я бы не советовала пробовать подобное делать.

— А откуда у Совета такая власть?

— Хороший вопрос. В него входят старые главы Великих Герцогов, обладающие огромным влиянием среди дворян. Проще говоря, они представляют интересы всех знатных семей, и без их поддержки невозможно стать Императором или получить признание дворянства.

— Почему их называют «Совет Короля демонов», если правит Император? — продолжил я, пытаясь разобраться в этом сложном мире.

— Это дань истории, ваше высочество. Когда-то наша Империя была Королевством. Название сохранилось, хотя власть давно перешла к Императорам. — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Значит, мы просто забыли переименовать их? Как-то неловко получается...

Хильда едва заметно усмехнулась:

— Можно сказать и так, ваше высочество. Но старые традиции имеют свойство цепляться за нас, словно колючий плющ за стену замка.

— А разве никто из Императоров не пытался упразднить Совет? — спросил я после недолгого размышления.

— Были такие попытки. — кивнула Хильда. — Три серьёзные попытки в истории. Каждая из них окончилась поражением и публичной смертью Императора.

— Получается, Совет — это как острый угол в комнате: можно попробовать игнорировать его, но в итоге больно ударишься. — заключил я.

Хильда едва заметно улыбнулась:

— Очень точное сравнение, ваше высочество.

— Как интересно... Сильнейший правитель, но вынужден считаться с мнением других. — задумчиво произнёс я.

— Именно так, ваше высочество. Эта система проверена временем и работает исправно. Однако это не значит, что Император лишён реальной власти. Во внешней политике он обладает полной свободой действий. Лишь во внутренних делах ему приходится сталкиваться с сопротивлением Совета. Пока Император не пытается разрушить систему домов и семей, он может делать всё, что считает нужным для блага нашей империи.

— Понятно.

— Ниже Совета находятся «Архидемоны» — могущественные демоны, отказавшиеся от политической власти. Они защищают нашу расу от внешних угроз. Неофициально их называют «Наследниками Императора», поскольку они могут занять трон, если победят нынешнего. — продолжила Хильда.

— Почему же они этого не делают? — спросил я.

— Их статус даёт им власть без политической ответственности. Всё, что требуется от них. — использовать свою силу для защиты расы демонов. Они довольны своим положением: получают золото из казны и свободны делать что угодно, пока это не вредит Империи.

— То есть они как те, кто предпочитает сидеть у камина с кубком вина, вместо того чтобы решать, кому платить налоги?

Хильда слегка приподняла бровь:

— Возможно, ваше высочество, но даже у камина они остаются опасными.

— А сколько их сейчас?

— Насколько мне известно, семь.

— И они равны по силе с моим отцом?!

— Да.

— Классно! Хотя теперь я немного боюсь встречаться с ними взглядом...

Хильда мягко рассмеялась:

— Опасения понятны, но лучше относиться к ним с уважением, чем со страхом.

— А как стать Архидемоном?

— Нужно доказать свою силу близкую к Императору. Архидемоном может стать кто угодно, даже простолюдин. Главное для этого иметь силу, и ты можешь делать всё что угодно, в разумных пределах конечно.

— А понятно.

— Далее идёт «Императорская семья», куда входят близкие родственники Императора.

— Почему мы находимся ниже Архидемонов?

— Потому что Императорская семья лишь потенциально может занять трон, тогда как Архидемоны способны это сделать гарантированно.

— Значит, мы как запасной меч на стене: на случай, если основной сломается?

Хильда не смогла сдержать улыбку:

— Что ж, ваше высочество, возможно, именно так.

— А что насчёт гарема Императора? Как он вписывается в систему? — спросил я, вспомнив о гареме отца.

Конечно, я пока ни разу не встречал женщин из гарема отца — только слышал о них в разговорах мамы и Хильды. Причина тому — моя изоляция и строгая защита от лишних контактов. Мама всегда была очень осторожна, выбирая тех, с кем я могу взаимодействовать. Однако спустя десять лет её чрезмерная забота стала немного слабее. Сейчас она даже занята своими личными делами, что даёт мне возможность почувствовать себя более самостоятельным.

Но всё же мне хотелось бы встретиться с моими другими матерями и узнать, кто они такие. Интересно, какие они? Может быть, они тоже связаны с какими-нибудь удивительными историями или мирами? Вдруг они тоже из каких-то аниме?

Хильда слегка приподняла бровь от моего вопроса, но продолжила:

— «Гарем Императора» — это не просто название. Он играет важную политическую роль. Главные жёны часто происходят из влиятельных семей или великих домов, что укрепляет союзы. Например, первая жена может быть представительницей дома Гремори, а вторая — дома Ситри. Через браки заключаются союзы, решаются конфликты и укрепляются связи между домами. Наложницы и рабыни также имеют значение, особенно если происходят из покорённых территорий. Их преданность символизирует верность их народа Империи.

— Значит, гарем — это как дипломатический договор, только с более... личным подходом?

— Ваше высочество, вы умеете находить интересные сравнения. Откуда?

— Ну… мама много мне рассказывала историй. Но значит, гарем относится к Императорской семье?

— Именно так. Следом идут «Четыре великих дома» или «Столпы Империи».

— А какую роль играют эти дома? — спросил я, чувствуя всё больший интерес.

— Четыре великих дома возглавляют Высшие Герцоги. У каждого своя специализация: дом Гремори отвечает за армию и оборону, дом Ситри — за научную магию, дом Баал — за торговлю и экономику, а дом Астарот — за добычу ресурсов и их обработку.

— Получается, обязанности по работе разделены между этими четырьмя? — отметил я.

— Да, ваше высочество. Именно эта сложность позволяет Империи оставаться стабильной и процветающей на протяжении многих веков. — заключила Хильда.

— Но как именно эти дома взаимодействуют между собой? — спросил я, пытаясь понять, как такая система работает без конфликтов.

— Хороший вопрос, юный принц. — ответила Хильда с лёгкой улыбкой. — Каждый дом выполняет уникальную роль, но их работа тесно переплетена. Например, дом Астарот добывает ресурсы, необходимые для производства оружия и доспехов для армии дома Гремори. В свою очередь, дом Ситри создаёт магические артефакты, которые используются как в бою, так и в торговле дома Баал.

— То есть они зависят друг от друга? — уточнил я.

— Именно так. Эта взаимозависимость помогает поддерживать баланс. Если один дом попытается нарушить равновесие, это скажется на всей Империи. Например, если дом Баал прекратит торговлю, армия Гремори останется без провизии, а учёные Ситри — без редких материалов.

— Звучит разумно. — кивнул я. — Но что насчёт конкуренции? Разве дома не стремятся превзойти друг друга?

— Конечно, конкуренция существует. — подтвердила Хильда. — Однако она регулируется Советом Короля демонов и самим Императором. Кроме того, внутри каждого дома действуют свои правила и традиции, поддерживающие порядок. Например, в доме Гремори глава семьи всегда заботится о своих вассалах, что создаёт прочные связи между старшими и младшими семьями.

— То есть, если кто-то из вассалов решит устроить бунт, его просто накормят до отвала, чтобы он передумал? Или ему заплатят много золота?

— Не совсем так, ваше высочество, но забота о вассалах действительно помогает избегать недовольства.

— А что насчёт остальных семей и домов? — спросил я. — Я слышал, что у каждого великого дома есть подчинённые семьи. Какую роль они играют?

— Подчинённые семьи — это опора великих домов. — объяснила Хильда. — Они выполняют более специализированные задачи.

— Значит, даже небольшие семьи имеют важное значение?

— Да, ваше высочество. Даже бароны и виконты играют свою роль. Например, побочная ветвь семьи Лилит из дома Баал обучает молодых суккубов искусству соблазнения, а бароны из дома Астарот ищут новые месторождения полезных ископаемых. Каждый уровень иерархии важен для общей стабильности.

— А что насчёт других слоёв общества? — спросил я, чувствуя, что ещё не до конца разобрался в иерархии.

— После четырёх великих домов идут «Высшие аристократы» — герцоги, которые управляют крупными территориями. Они обладают значительной властью и влиянием, часто соперничают за место при дворе Императора. Например, герцог Белет из дома Гремори координирует крупные военные операции, а герцог Агарес из дома Ситри занимается поиском древних знаний.

— То есть они как мини-правители в своих землях? — уточнил я.

— Именно так. — подтвердила Хильда. — Они имеют право собирать налоги, вершить суд и даже содержать собственные армии, хотя формально подчиняются Императору. Однако их влияние зависит от силы, богатства и связей.

— Понятно.

— «Средние аристократы» — это маркизы и графы. Они управляют меньшими территориями, такими как маркизаты или графства. Их роль заключается в том, чтобы служить либо высшим аристократам, либо напрямую Императору.

— А чем они отличаются от герцогов?

— В первую очередь масштабом власти и ресурсами. Например, маркиз Лерайе из дома Гремори следит за разведкой и шпионажем, а граф Зепар управляет морской обороной. Они выполняют более специализированные задачи, но их влияние ограничено размером их земель.

— Получается, они как помощники герцогов?

— Можно сказать и так. — согласилась Хильда. — Но некоторые из них, особенно графы, могут быть достаточно влиятельными, чтобы претендовать на более высокий статус.

— Понятно.

— «Низшие аристократы» — это бароны, виконты и рыцари демонов. Они владеют небольшими замками или деревнями и занимаются сбором налогов, защитой своих земель и выполнением поручений вышестоящих аристократов.

— Значит, они на самом дне иерархии? — предположил я.

— Не совсем. — ответила Хильда. — Хотя их власть ограничена, они всё равно важны для системы. Например, барон Данталион-Рейн из дома Астарот ищет новые месторождения полезных ископаемых, а виконт Гасион-Лайт из дома Ситри наблюдает за движением звёзд для навигации. Без них многие процессы просто остановились бы.

— То есть, если бы не этот виконт, мы бы все заблудились в космосе? — в шутку сказал я ей.

Хильда мягко рассмеялась:

— Хахахах, возможно, мой принц. Хотя, скорее всего, мы бы просто потеряли несколько караванов.

— А в чем смысл наблюдать за звездами?

— Это особенность дома или скорее особая магия семьи, чтобы определять будущее по звёздам. Они также помогают ориентироваться в пространстве и других измерениях.

— Сложно, ну ладно. А кто такие рыцари демонов? — спросил я.

— Это воины-слуги, которые служат либо аристократам, либо напрямую Императору. Их основная задача — защищать земли, участвовать в войнах и выполнять особые поручения. Например, рыцари из дома Гремори часто становятся телохранителями высшей знати, а рыцари из дома Баал обеспечивают безопасность торговых путей.

— А они могут подняться выше в иерархии?

— Конечно. — кивнула Хильда. — Многие рыцари начинают как простые воины, но благодаря своим заслугам могут получить титул барона или даже виконта. Это один из немногих способов для простых демонов продвинуться по социальной лестнице и стать аристократом.

— То есть, если я стану рыцарем, то смогу однажды назвать себя бароном? — спросил я с лёгкой улыбкой.

— Теоретически да, ваше высочество. Но, учитывая ваше происхождение, вам, возможно, стоит сразу стремиться к чему-то большему.

— Звучит справедливо. — заметил я.

— Именно так, ваше высочество. Эта система позволяет каждому найти своё место и приносить пользу Империи.

Ещё несколько часов случая Хильду, я устал и стал собирать всю информацию в своей голове. Получается, система иерархии выглядит в моей голове примерно такой:

1. Император демонов | Совет Короля демонов

2. Архидемоны

3. Императорская семья

4. Четыре великих домов (Высшие Герцоги)

5. Высшие аристократы (Герцоги)

6. Средние аристократы (Маркизы и графы)

7. Низшие аристократы (Бароны и виконты)

8. Рыцари демонов

Вроде бы не сложно, но всё равно немного ломает голову от того, что мне приходится всё это запомнить. Особенно после того, как Хильда объяснила значимость многих семей в этой системе. В моей памяти я отметил, что почти половина имён относится к 72 столпам Гоэтии из другого мира. Низшие аристократы состоят из побочных семей, которые, по сути, являются бастардами от более влиятельных семей высшего или среднего класса власти.

Глава 6 Пробуждение демона

(От третьего лица)

Мелиодас, как обычно, находился на занятиях по магии под руководством Озены. На этот раз она начала обучать его практической части магии. Объяснив суть заклинания, она требовала от него воспроизвести его самостоятельно. Подобные упражнения обычно не вызывали у Мелиодаса особых трудностей.

Однако в разгар обучения он внезапно ощутил резкий импульс, пронзивший всё его тело. Мгновение спустя его сердце сжалось от острой боли, заставив его рефлекторно схватиться за грудь.

— ААААААА! — крикнул Мелиодас, словно его разрывало изнутри. Его крик эхом разнёсся по комнате, вызвав у Озены лишь лёгкое удивление: её брови приподнялись чуть выше обычного.

Не теряя времени, она тут же применила заклинание, чтобы уменьшить боль. Однако облегчение было недостаточным, и крики Мелиодаса продолжались.

— Что произошло?! — Хильда ворвалась в комнату, услышав крики принца. Её голос был полон ярости, а вокруг неё клубилась чёрная аура. — Что ты с ним сделала?! — выпалила она, сверля Озену взглядом.

— Ничего. — ответила Озена, сохраняя спокойствие. — Позови лекаря. Я уменьшила его боль магией, но это лишь временное решение. — добавила она с лёгким волнением в голосе.

— Я тебе не верю! Отойди от принца! — Хильда шагнула вперёд, её тон стал ещё более угрожающим.

— Ты готова рискнуть его жизнью из-за своего недоверия ко мне? — парировала Озена, не отводя взгляда.

Хильда на мгновение замерла, словно взвешивая слова учительницы, но затем быстро развернулась и побежала за лекарем. К удивлению всех присутствующих, она вернулась всего через три минуты, хотя расстояние должно было занять не меньше восьми. Женщина-лекарь сразу же приступила к осмотру Мелиодаса, пытаясь определить причину внезапной боли.

Не найдя очевидных объяснений, она достала шприц и ввела ему успокоительное средство, чтобы временно снизить боль. После этого Хильда, Озена и лекарь перенесли Мелиодаса в покои его матери, где он обычно спал. Там уже были подготовлены все необходимые инструменты для дальнейшего обследования.

Пока лекарь проводила осмотр, используя различные методы диагностики, новость о случившемся достигла ушей Эми и Норивы. Они немедленно прибыли на место и начали задавать вопросы, требуя объяснений от Озены и лекаря. Эмоции перехлёстывали через край: Эми, не сдержавшись, схватила Озену за шею и начала угрожать ей, требуя правду.

— Что ты сделала с моим сыном?! Отвечай! — Эми сжимала горло Озены, её пальцы впивались, словно когти хищного зверя. Несмотря на то что Озена могла дать отпор, она не сопротивлялась. Её противником была сама Императрица, и любая попытка борьбы закончилась бы мгновенной смертью.

— У-у-урх… Ничего, госпожа… Я сама не знаю причину этого… — выдавила Озена, задыхаясь под стальной хваткой Эми.

— Дорогая, отпусти её. — произнёс Норива спокойным, но твёрдым голосом. Его глаза оставались холодными, как ледяной ветер, хотя внутри он тоже кипел от беспокойства.

— Нет! Пока не получу ответы! — Эми даже не взглянула на мужа, её взгляд был полон ярости.

— Отпусти. Мы заключим её под стражу и выясним причину недуга Мелиодаса. Нет смысла поддаваться эмоциям в такой ситуации. — продолжил Норива, стараясь сохранять самообладание. Он знал: как правитель, он обязан мыслить рационально, а не позволять гневу управлять его действиями.

Эми медленно разжала пальцы, хоть и с явной неохотой. Озена жадно втянула воздух, её шея покраснела, а на коже остались следы от хватки Императрицы.

— Хильда, уведи Озену в комнату для домашнего ареста и прикажи страже не выпускать её. — приказал Норива.

— Да, мой господин. — ответила Хильда, склонив голову. Она повела Озену прочь, которая, не сопротивляясь, последовала за ней.

После этого Норива и Эми терпеливо ожидали, пока лекарь завершит осмотр их сына. Прошло около получаса. Крики прекратились, но Мелиодас всё ещё оставался без сознания.

— Что с ним? — первым делом спросила Эми, её голос дрожал от тревоги.

— С ним всё в порядке. Угрозы его жизни нет. — ответила женщина-лекарь, мягко улыбнувшись, чтобы успокоить Императрицу.

— Спасибо! — выдохнула Эми с облегчением, её плечи слегка расслабились.

— Но почему мой сын всё ещё без сознания? — нахмурился Норива.

— Мой господин, я заметила нечто странное во время осмотра. Возможно, это и является причиной внезапного импульса. — объяснила лекарь.

— «Странное»? — одновременно переспросили Эми и Норива, переглянувшись.

— Да. Когда я проверяла пульс и сердцебиение вашего сына, то услышала больше одного сердцебиения.

— Больше одного? Ты хочешь сказать, что у моего сына больше одного сердца?

— Да.

— Но это невозможно. У демонов только одно сердце, как и у большинства рас. — возразил Норива, нахмурив брови.

— Верно, мой господин. Но вы можете послушать сами. — предложила лекарь, протягивая стетоскоп. Норива приложил его к груди Мелиодаса и замер, услышав несколько ритмичных ударов.

— Этому есть объяснение? — спросил он, подняв взгляд на лекаря.

— У меня его нет. Я никогда не встречала ничего подобного. Возможно, ваш сын смог пробудить демоническую трансформацию. — предположила лекарь, её голос звучал осторожно, словно она боялась произнести что-то лишнее.

— Исключено! — резко возразил Норива, его глаза сузились. — Демоническую трансформацию можно пробудить только при достижении определённых условий. Ещё ни разу ребёнок младше 300 лет не смог этого достичь. Что уж говорить о моём сыне, которому всего десять лет.

— Тогда возможно он пробудил древнюю родословную или пробудить уникальную способность в своём теле, а может быть это результат мутации, вызванной множеством браков между семьями, — продолжила лекарь, её пальцы нервно теребили край медицинского свитка. — Точный диагноз я дать не могу.

— Но пробуждение способности у демонов возникает в 100 лет. Мутация родословной случается крайне редко, — задумчиво произнесла Эми, её взгляд затуманился, словно она перенеслась в прошлое. — Я помню несколько историй среди дворян, где подобное происходило.

Демоны часто заключали браки между семьями, чтобы следующее поколение могло унаследовать особые черты. Однако иногда происходили исключения: кто-то мог получить совершенно новую родословную. Например, иммунитет к магии, но потерю способности ей пользоваться. Или же уникальные силы, такие как поглощение живых существ для усиления. Подобные случаи были настоящей редкостью.

— Это может быть опасно? — спросил Норива, хмурясь.

— Сложно сказать. Эта ситуация выходит за рамки моих познаний в медицине дома Ситри. Возможно, кто-то с большим опытом сможет дать точный диагноз. — ответила лекарь, склонив голову.

— Это точно не яд или проклятие? — уточнил Норива, сжимая кулаки от беспокойства.

— Нет, господин. В теле юного принца нет следов яда или проклятой силы. Я бы рекомендовала пока что внимательно следить за его состоянием, чтобы избежать худшего сценария. — произнесла женщина-лекарь, её голос звучал уверенно, но с ноткой осторожности.

— Хорошо. Пока Мелиодас будет под вашим присмотром, и его обучение временно приостанавливается до тех пор, пока мы не выясним больше о его состоянии. Я также найду других лекарей, чтобы они осмотрели его и дали свои выводы. — распорядился Норива.

— Как вам будет угодно, господин.

— Озену следует освободить и передать ей, что она может отдохнуть от своих обязанностей на время. — добавил Император, слегка расслабившись.

После этого Мелиодас так и не вышел из бессознательного состояния. Его тело продолжали осматривать другие лекари из великого дома Ситри — самых опытных магов и целителей Империи. Каждый из них предложил свои теории, но общий вывод был один: тело Мелиодаса проходило процесс «пробуждения» или «трансформации». Это подтверждалось увеличением сердцебиений: сначала два, затем три, а со временем даже четыре сердца. Подобное явление никогда ранее не встречалось ни среди демонов, ни среди других рас. Лишь некоторые виды монстров могли похвастаться наличием двух сердец.

Такая аномалия вызвала огромный интерес у учёных и магов дома Ситри. Однако их исследования были ограничены: ведь это был тело принца демонов, и любое неосторожное действие могло закончиться для них казнью. Да и присутствие Эми, которая не отходила от сына ни на минуту, лишь усиливала давление на лекарей.

Некоторые даже предположили, что у Мелиодаса мог пробудиться элемент Хаоса — одну из самых опасных и нестабильных сил, известных в мире. Однако после тщательного обследования лекари дома Ситри не нашли явных следов этой разрушительной энергии.

Обычно пробуждение Хаоса вызывает множество аномалий: непредсказуемые изменения в теле носителя, мутации или даже полную потерю контроля над собственной природой, если тот не способен обуздать эту мощь. Но ничего подобного не происходило с Мелиодасом. Его состояние, хотя и было уникальным, оставалось относительно стабильным в плане здоровья его жизни.

Это одновременно облегчило напряжение окружающих и заставило их ещё сильнее задуматься над происходящим. Если это не Хаос, то что же тогда?

Такими темпами прошел уже месяц, а Мелиодас всё ещё не пришёл в сознание. К этому времени число его сердец достигло семи, а его магический резерв увеличился втрое. Тело начало испускать мрачную ауру.

Самым удивительным стало то, что тело Мелиодаса начало покрываться темной субстанцией, напоминающей элемент тьмы. Особенность этой субстанции заключалась в её невероятной плотности и прочности — качества, которые обычно недоступны для магии тьмы, если только маг не достиг уровня «A» (Мастер-маг) или выше.

— Что это за субстанция? — спросила Эми, обращаясь к лекарю семьи Ситри.

— Госпожа, мне неизвестно, но, судя по всему, она не вредит юному принцу, а, напротив, защищает и усиливает его тело. — ответил лекарь, пытаясь понять природу субстанции с помощью магических инструментов.

На лбу Мелиодаса появилась метка из этой же субстанции. От неё исходила давящая сила, но ни Эми, ни Хильда, ни лекарь не ощутили её воздействие — все трое были достаточно сильны, чтобы противостоять подобным эффектам.

Однако внезапно для всех в комнате Мелиодас резко открыл глаза. Вместо привычного изумрудно-зелёного цвета его глаза стали абсолютно чёрными, словно бездонная пустота. Позади него было много темной энергии, которая будто приняла форму темной фигуры с рогами, что смотрела на всех в комнате. В тот же момент его тело высвободило мощный импульс магической энергии, который отбросил одеяло, разбил оборудование и даже слегка пошатнул лекаря.

— Сынок! — воскликнула Эми, смешав радость и удивление. Но её удивило то, что Мелиодас стоял с равнодушным взглядом, словно не узнавал её.

— Мама? Мама… мама… я… Мелиодас… — медленно проговорил он, после чего резко закрыл глаза и упал обратно на кровать.

Эми быстро схватила его, хотя никакой реальной угрозы для него не было.

— Что с ним? — спросила она, глядя на лекаря.

Тот быстро подбежал и начал осматривать Мелиодаса, используя магию и инструменты для быстрого анализа. Его пальцы скользили по воздуху, формируя сложные светящиеся символы, которые окружали тело принца, словно паутина из света. Лекарь внимательно следил за каждым изменением в потоках энергии, его лицо становилось всё более напряжённым.

— Скорее всего, последствия резкого пробуждения и усиления тела привели к переизбытку нагрузки на мозг и организм. Простыми словами, он не справился с этой мощью и временно потерял сознание. Вероятно, он придет в себя через несколько часов. — заключил он, но его тон выдавал лёгкую неуверенность.

— Невероятно! — наконец воскликнул он, не скрывая своего изумления. — Его магическая сила стабилизировалась! Ядро внутри его тела стало сильнее… и даже больше!

Эми, которая до этого момента стояла рядом, сжимая руки в кулаки, нахмурилась ещё сильнее.

— Почему он снова без сознания? — спросила она, её голос дрожал от тревоги.

Лекарь сделал глубокий вдох, словно пытаясь собраться с мыслями, прежде чем ответить.

Он подозревал, что процесс адаптации будет сложным, но даже его опыт не мог предвидеть таких масштабов. Теперь потенциал юного принца стал во много раз выше, чем можно было ожидать от демона его возраста.

— Количество сердец, безусловно, делает его более живучим и выносливым. — продолжил лекарь, указывая на грудь Мелиодаса. — Даже если каждое из них небольшого размера, их совокупное воздействие обеспечивает огромный запас энергии. Темная субстанция, покрывающая его тело, обладает невероятной защитной силой. Однако всё будет зависеть от него самого. Тело стало крепче, чем раньше, но это лишь основа. Чтобы использовать эту новую силу, ему нужно научиться контролировать её.

Эми слегка прищурилась, её взгляд стал холодным, как лед.

— Вы хотите сказать, что эта… вещь на его теле может быть опасной? — спросила она, указывая на темную субстанцию, которая теперь казалась почти живой, медленно пульсируя в такт новым сердцам Мелиодаса.

— Пока что никто из специалистов дома Ситри не может дать однозначного объяснения этому феномену. — ответил лекарь, опустив глаза. — Но судя по всему, она защищает его. Возможно, это часть его трансформации. Однако, если он не научится управлять этой силой, последствия могут быть непредсказуемыми.

Хильда, которая до этого молча стояла в стороне, сделала шаг вперёд.

— Значит, ему нужен учитель, который поможет освоить контроль над этой силой. — произнесла Хидьда уверенно. — Озена уже обучает его основам магии, но, возможно, потребуется кто-то ещё, кто сможет помочь с этим новым явлением.

Эми задумчиво кивнула, её пальцы сжались в кулаки.

— Мы найдём лучших специалистов. — твёрдо сказала она. — Неважно, какие усилия потребуются. Главное, чтобы мой сын смог полностью раскрыть свой потенциал и не пострадал от собственной силы.

Лекарь склонил голову, соглашаясь.

— Как вам будет угодно, ваше величество. Но позвольте мне предложить одно: пока он не проснётся, стоит усилить наблюдение за его состоянием. Мы не можем допустить, чтобы что-то пошло не так.

Эми коротко кивнула, затем перевела взгляд на сына. Её лицо смягчилось, хотя в глазах всё ещё читалась тревога.

— Главное, что он жив и здоров. — тихо произнесла она. — Все остальное — загадочная сила, новые способности, неизвестные последствия — это проблемы будущего, которые можно решить позже.

Хильда положила руку на плечо Императрицы, словно пытаясь поддержать её.

— Госпожа, принц Мелиодас сильный. Он справится. У него есть вы, отец, и он не останется один.

Эми слегка улыбнулась, хотя её улыбка была едва заметной.

— Спасибо, Хильда. Ты тоже есть у моего сына, не стоит так себя принижать.

— — — — — — — — — —

В кабинете Императора:

— Всем лекарям и свидетелям этого инцидента запрещено разглашать информацию. Пусть они подпишут контракт на крови — в случае нарушения их ждёт мгновенная смерть. — холодно приказал Норива, сидя в своём кабинете, когда Ариела доложила ему о том, что состояние Мелиодаса улучшается.

— Поняла. Стоит ли включать в этот список личную горничную принца, Хильдагарду? — уточнила Ариела, чтобы избежать недопонимания.

— Хм… Возможно, нет. Вряд ли она предаст. Если Эми доверяла ей свои самые сокровенные секреты, то маловероятно, что она причинит вред её сыну. — задумчиво произнёс Норива, откидываясь на спинку стула.

— Я бы на всякий случай всё же включила её в список. Будущее непредсказуемо, и мы не можем допустить утечки информации. — настаивала Ариела, сохраняя профессиональный тон.

— Вот в этом и заключается твоя проблема, Ариела. Ты не умеешь доверять. А доверие — это ценный ресурс, который нельзя потерять без веской причины.

— Но доверие также может стать слабостью, мой господин. — парировала Ариела, чуть склонив голову, но её голос оставался твёрдым.

Норива прищурился, словно взвешивая её слова. Он сделал паузу, прежде чем ответить:

— Иногда нужно уметь превращать слабость в силу. Так или иначе, Хильду не стоит обременять таким контрактом. Она заслужила наше доверие.

Ариела слегка нахмурилась, но не стала спорить. Вместо этого она добавила:

— Ваше доверие к ней, мой господин, похвально. Но позвольте напомнить: даже самые верные слуги могут колебаться, если их жизнь окажется под угрозой. Что, если кто-то попытается использовать её против нас?

— Ты думаешь, я не учёл этот риск? — Норива поднял бровь, его голос стал более резким. — Хильда не просто горничная. Она была рядом с Эми долгие годы. Её преданность проверена временем. Если ты считаешь, что её можно сломить так легко, то недооцениваешь её силу и решимость.

Ариела опустила взгляд, но её губы слегка дрогнули, словно она хотела возразить. Однако она лишь коротко кивнула:

— Как вам будет угодно.

Норива вздохнул, его тон немного смягчился:

— Ариела, ты слишком осторожна. Это делает тебя ценным советником, но иногда мешает видеть картину целиком. Доверие — это не только риск, но и возможность укрепить связи. Если мы будем относиться ко всем как к потенциальным предателям, то никогда не сможем построить настоящую лояльность.

— Я понимаю, мой господин. — ответила Ариела, хотя в её голосе всё ещё чувствовалась лёгкая напряжённость. — Просто... мне кажется, что в таких вопросах лучше перестраховаться.

— Возможно, ты права. Но сегодня я выбираю доверие. Особенно когда речь идёт о Хильде. Она часть семьи. И если мы начнём ставить под сомнение даже тех, кто рядом с нами долгие годы, то что тогда останется от нашей власти?

Ариела замолчала, обдумывая его слова. Затем она склонила голову:

— Я приму ваше решение, мой господин. Но позвольте мне хотя бы усилить наблюдение за окружающими. На всякий случай.

— Хорошо. — кивнул Норива. — Только не перегибай палку. Мы не можем позволить себе превратить дворец в тюрьму.

Глава 7 Новый потенциал

(От первого лица)

Первое, что я увидел, когда открыл глаза. — это знакомый красный потолок. Повернув голову, я заметил спящую рядом маму, а чуть дальше — Хильду, невозмутимо сторожившую наш сон, как и подобает преданной горничной.

Последнее, что я помнил. — это резкую боль, от которой я не смог сдержать крик. К счастью, Озена что-то сделала, и боль слегка отступила. Но затем всё погрузилось во тьму — в ту самую, которую я так ненавидел.

Всё бы ничего, но потом я оказался в странном месте. Передо мной стояла тёмная фигура с красными глазами, чей голос звучал, как скрежет металла. Она нападала на меня, словно дикий зверь, и я инстинктивно понял: либо я выживу, либо стану её добычей. Мы боролись долго и упорно, что время проходило быстро и незаметно. Я даже не знаю, как сумел победить и победил ли вообще? Но раз я здесь и в сознании, то победил.

— Мама! Мама, проснись! — потребовал я, тряся её за плечо.

Она мгновенно открыла глаза и, не говоря ни слова, крепко обняла меня. Её пальцы дрожали, а в уголках глаз блестели слезы.

— Сколько я спал? Что случилось? — спросил я, пытаясь освободиться от её объятий.

— Месяц. — прошептала она.

— Ваше высочество, мы очень рады, что вы наконец пришли в себя. — добавила Хильда.

Мама начала рассказывать всё: про семь сердец, про тёмную субстанцию, которая раньше покрывала моё тело, но сейчас пропала и про то, как лекари дома Ситри не могли понять природу этой силы.

— Получается, я... изменился? — спросил я с беспокойством.

— Да. — ответила мама, её голос дрогнул. — Но главное, что ты жив и здоров. Мы так боялись за тебя...

Неужели во мне пробудили силы Мелиодаса? Неужели я теперь высший демон с семью сердцами? Спустя столько лет это произошло так внезапно и больно.

Когда я попытался ощутить эту новую силу, то сначала ничего не почувствовал. Только привычную ману, которая всегда текла внутри меня. Но спустя мгновение...

Тьма. Холод. Сила, которая не принадлежала этому миру. Она окутывала меня, словно ледяной водопад, пронизывающий насквозь.

Но чем глубже я погружался в неё, тем сильнее ощущал... пустоту. Холодную, бездонную пустоту, которая будто пыталась заполнить собой всё внутри меня. Это чувство заставило меня отстраниться в страхе перед ней, что я могу потерять контроль над ней и стать кем-то другим. Нельзя спешить и рисковать лишний раз, у меня ещё будет время и возможность.

— Мама... — прошептал я, чувствуя, как тёмная энергия пульсирует под кожей. — А что, если эта сила изменит меня? Не физически, а… внутренне.

Мамины глаза на мгновение замерли и наполнились тревогой.

— Мы не знаем. — сказала она мягко, но твёрдо. — Но мне все равно, ты мой сын и ничего в этом мире это не изменит, даже если ты станешь монстром.

(Что, если другие начнут бояться меня из-за этой силы?) — продолжал размышлять я. Не хочу, чтобы меня считали монстром и убили. Я знаю много историй с похожим сюжетом, где главного героя ненавидели из-за странной силы, не хочу подобного для себя.

Хильда, всё ещё сохраняя самообладание, шагнула ближе:

— Ваше высочество, мы будем рядом. Всегда.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Слишком много событий произошло за одно мгновение. Сейчас важно не паниковать и мыслить трезво. Главное — научиться контролировать силу Мелиодаса. Ведь потенциал её огромен, и если я смогу правильно его раскрыть, то стану намного сильнее. Меня будут уважать и считаться с моим существованием. Я не позволю, чтобы меня унижали или давили.

— Ваше высочество, вы в порядке? — тихо спросила Хильда, пристально глядя на меня.

— Да, всё нормально. — ответил я, стараясь скрыть волнение. — Просто… слишком много всего произошло.

Спустя час отдыха пришёл мой отец, который выразил свою радость по поводу моего здорового состояния. Однако вскоре он стал серьёзным и начал объяснять мне мою ситуацию.

— Мелиодас, слушай внимательно. — начал отец, его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась забота. — Пока ты не должен демонстрировать свою силу и никому о ней рассказывать. Это понятно?

— Да, отец. — кивнул я.

— На три месяца тебе запрещено заниматься какими-либо физическими или магическими тренировками. — продолжил он. — Это необходимо, чтобы убедиться в твоём полном выздоровлении. После этого начнутся новые уроки: физические тренировки и занятия под присмотром Озены. Мы также найдём нового учителя для физического развития.

Я удивлённо поднял бровь. О физических тренировках раньше речь не шла. По крайней мере, мне об этом никто не говорил.

— Но ведь планировалось назначить учителя только в двенадцать лет. — сказала мама, глядя на отца.

— Да, но ситуация изменилась. — ответил он. — После того, что произошло, нам нужно ускорить процесс. Новая сила Мелиодаса требует особого подхода.

Хильда, стоявшая чуть поодаль, осторожно произнесла:

— Ваше величество, могу предложить кандидатуру одного из мастеров дома Гремори. Их школа известна своим подходом к боевым искусствам.

— Я приму к сведению твоё мнение, Хильда. — кивнул отец.

— У меня будет два учителя? — спросил я, удивлённо подняв бровь.

— Именно, потому что никто из нас не знает природу этой силы. — ответил отец. — Два учителя смогут подойти к обучению с разных сторон. Это даст тебе больше шансов научиться использовать её. Уже есть несколько кандидатур на новую роль, все они опытные бойцы, которым я доверяю.

— — — — — — — — — —

После той встречи начались мои три месяца «отдыха» и казались неплохими на первый взгляд, но на самом деле другие уроки не были отменены. Всё моё свободное время от занятий магией теперь было занято уроками с Хильдой и мамой. Мама начала переживать за меня и решила лично приглядывать за моим воспитанием.

В принципе, я видел в этом плюсы. Благодаря их объяснениям, я смогу лучше узнать этот мир. Мама и Хильда умели преподносить информацию интересно, и мне было приятно проводить с ними время.

Правда, в какой-то момент я задумался: а точно ли я был мужчиной в прошлой жизни? Что, если я был девушкой? Или даже лесбиянкой и поэтому мне так нравятся женщины? Я попытался прогнать эти странные и пугающие мысли в сторону. Не хочу быть похожим на одну слизь, которая, хоть и помнила свой пол, предпочла остаться бесполой. Такие размышления только сбивают с толку.

Возвращаясь к урокам, мама и Хильда рассказывали мне о том, что в этом мире много опасностей за пределами замка, в котором мы живём. К примеру, в этом мире существуют монстры, которые обладают разной степенью опасности: Низший класс, Средний класс и Высший класс.

— Ваше высочество, вы должны понимать, что мир за пределами этих стен полон угроз. — начала Хильда, её голос звучал серьёзно, но в то же время спокойно. — Особенно для тех, кто не готов к встрече с монстрами.

— Знание о врагах так же важно, как и знание о союзниках, сынок. Давайте начнём с самого простого.

— Монстры низшего класса считаются самыми слабыми, но это не значит, что они безобидны. — объяснила Хильда. — К ним относятся такие существа, как гоблины, зомби, большие пауки, гули и другие подобные твари. Эти монстры обычно действуют стаями или группами. Их численность может стать серьёзной проблемой, если недооценить их.

— Даже если каждый из них слаб по отдельности, их совместные действия могут быть крайне опасны. Уже были случаи, когда авантюристы погибали против таких групп из-за уверенности в их слабости. Даже если демоны сильны, такие монстры все равно могут стать угрозой. — добавила мама серьёзным видом.

— Средний класс монстров уже гораздо более серьёзен. — продолжила Хильда. — К ним относятся существа вроде орков, грифонов, троллей, минотавров и других подобных тварей. Эти монстры обладают большей силой, интеллектом и уникальными способностями. Например, тролли известны своей регенерацией, а грифоны могут летать и атаковать с воздуха с большой скоростью и силой.

— Для многих демонов среднего ранга эти монстры уже становятся серьёзной проблемой. — вмешалась мама. — Особенно если они действуют в группах или имеют лидера. К примеру, минотавры — невероятно сильны физически и обладают острым чутьём. Их трудно победить даже опытным воинам.

— Высший класс монстров — это уже совсем другая история. — сказала Хильда, её голос стал более напряжённым. — Это категория, когда монстры достигают стадии эволюции, позволяющей им возглавлять группы других монстров. Например, представители нежити, которые эволюционировали до уровня, где они могут руководить другими мертвецами. Такие существа часто обладают разумом и способностью говорить.

— Также к высшему классу относятся элементарные существа, которые достигли новой формы и развивают интеллект на разумном уровне. — продолжила Хильда. — Эти монстры могут использовать сложные стратегии и даже вести разговоры.

— Но стоит помнить, что они не станут угрозой для кого-то уровня Архидемонов или Генералов демонов, но те, кто ниже скорее всего станут проблемой. — добавила мама.

— А какие примеры таких монстров? — продолжил я задавать вопросы.

— Например, Личи — это могущественные некроманты, которые достигли высшей стадии нежити. — ответила мама. — Или Элементальные стражи, которые эволюционировали до уровня разумных существ и теперь защищают свои территории.

— Есть также Древние драконы, хотя они редко встречаются. — добавила Хильда. — Эти существа обладают невероятной магической силой и могут уничтожить целую армию одним взмахом крыльев.

— А кто такие Личи? — спросил я, чувствуя, как любопытство начинает брать верх.

— Это мёртвые существа, их классифицируют как «нежить». — объяснила Хильда. — Они мертвы физически, но их души прикованы к мёртвым телам, и они двигаются из-за негативной магии, которая исказила их души. От этого они ненавидят жизнь и стремятся её уничтожить. Рядовая нежить крайне агрессивна, но в то же время слаба.

— А как появляется нежить? Когда умираешь? — продолжил я задавать вопросы, стараясь разобраться во всех деталях.

— Нет и да, мой принц. — ответила Хильда. — Нежить появляется не просто из-за смерти, а из-за внешнего окружения вокруг мёртвых. К примеру, если в каком-то месте много убитых в битве воинов, и в их сердцах перед смертью было много злости и ярости, то эта негативная энергия влияет на окружающую ману. Также само скопление трупов создаёт условия для изменения маны. Эти два фактора заставляют ману подстраиваться под эти условия, превращаясь в негативную энергию, которая пропитывает тела. После этого появляется нежить. Примерный срок превращения трупа в нежить — неделя, но, если смертей было очень много, это может занять даже два или три дня.

— Учитель Озена говорила, что на ману могут влиять эмоции, но даже так? — удивился я.

— Да. — кивнула мама. — То же самое касается и окружения. К примеру, в холодном месте большое скопление ледяной маны делает магию льда очень сильной, а погодные аномалии там становятся частым явлением. Мана по своей сути является нейтральной энергией, но она может подвергаться влиянию живых существ и окружающей среды.

— Ваше высочество, вы должны помнить, что мир за пределами замка полон опасностей. — сказала Хильда, кладя руку мне на плечо. — Но знание — это ваша первая защита. Пока вы слабы, избегайте ненужных рисков. А когда станете сильнее, сможете защитить себя и других.

— Мы будем обучать тебя всему, что необходимо знать о мире. Но помни сынок: истинная сила заключается не только в магии или физической мощи, но и в мудрости. Если ты правильно используешь свою силу, то сможешь победить любых врагов.

— Итак, продолжим, ваше высочество. — начала Хильда, её голос звучал серьёзно, но в то же время спокойно. — помимо монстров низшего, среднего и высшего классов, существуют ещё более опасные существа. Их называют монстрами бедствия, катаклизма и даже апокалипсиса.

— Монстры бедствия? — переспросил я с удивлением от такого класса монстров.

— Да. — кивнула она. — Эти существа представляют угрозу не отдельным личностям, группам или деревням, а целым государствам. С ними могут справиться только объединённые силы целой страны.

— А почему так? — спросил я, пытаясь представить себе их силу.

— Потому что их мощь превосходит всё, что мы можем себе вообразить. — ответила мама. — В мире существует около десяти монстров бедствия, и каждый из них занял свою территорию. Никто не осмеливается вторгаться на их земли без веской причины.

— А что насчёт монстров катаклизма и апокалипсиса? — продолжил я задавать вопросы.

Хильда на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями.

— Монстры катаклизма ещё сильнее. Они способны уничтожить целые регионы, если их не остановить. Однако на сегодняшний день таких монстров не встречали уже давно. Их появление относится к некоторым моментам истории, которые остались лишь в легендах.

— А монстр апокалипсиса? — спросил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Был известен только один монстр такой угрозы. — ответила Хильда. — Его называли Зверь Апокалипсиса 666. О нём пишут в древних текстах, которые дошли до нас из глубины веков. Говорят, что он почти уничтожил мир.

— Зверь Апокалипсиса? Так его назвали? — удивился я.

— Да. — подтвердила Хильда. — Но доказательств его существования нет. По легендам, его победил сам Бог-творец.

— Бог-творец? Кто это? — спросил я, стараясь скрыть своё любопытство.

— Бог-творец — это Верховный Бог всего мира. — пояснила Хильда. — Его так называют люди.

— Люди? Кто это? — спросил я, пытаясь притвориться, что не знаю о них хоть и имел примерное представление о том, кто такие люди из воспоминаний.

Мама вздохнула, явно недовольная темой разговора.

— Люди — это раса, которая поклоняется Богу-творцу, так как он их создал. Большая часть религиозной веры в Бога-творца сосредоточена именно среди людей. Он больше симпатизирует им, чем другим расам, и помогает им больше, чем кому-либо ещё. Можно сказать, что Бог-творец не любит никого, кроме людей.

Её тон был холодным, и я понял, что демоны явно не любят обсуждать эту тему.

— А у нас есть Бог? И кто такой Бог? — решил я продолжить расспросы.

— Боги — это существа, достигшие вершины мира. — ответила мама. — Они могущественны и бессмертны. Если говорить о нашем Боге, то существует Бог демонов, но его известность не такая сильная. Демоны привыкли полагаться на себя, а не на Богов.

— Лучше сменим тему. — предложила Хильда, видимо, чувствуя напряжение в воздухе. — Давайте поговорим о геополитической ситуации вокруг нашей Империи.

Она быстро достала карту и повесила её на стену.

— Для начала вы должны знать, что наша Империя соседствует с Империей падших ангелов, Империей эльфов, Империей Тейгу и Империей Ноксус. — объяснила Хильда, указывая на карту, которую она быстро достала и повесила на стену.

— Начнём с падших ангелов. У нас с ними сейчас нейтральные отношения. До недавнего времени мы вели активные боевые действия из-за влияния на горные участки и руды, но подписали перемирие, и больше пока не было конфликтов на этой почве. Падшие ангелы стремятся контролировать возвышенности, чтобы иметь стратегическое преимущество над другими расами.

— Следующая — Империя эльфов. Мы граничим с их лесами. С эльфами у нас по факту нет частых конфликтов, но они крайне замкнуты и практически не ведут дела с демонами. Более того, они мало с кем из других рас поддерживают хорошие отношения. Эльфы скорее выгонят гостя из своего леса или даже застрелят его из лука, чем станут вести переговоры.

— Империя Тейгу и Империя Ноксус — это государства расы людей. С ними у нас частые конфликты. Даже сейчас ведутся небольшие боевые действия в разных местах на границах. Можно сказать, что это наши исторические враги, с которыми мы не можем добиться мирного урегулирования. — продолжила Хильда.

— Но почему мы не можем договориться с ними? — спросил я, чувствуя, как любопытство берёт верх.

— Империя Тейгу и Империя Ноксус крайне агрессивны. Они построили свои государства на завоевании других рас и порабощении. В этом плане мы тоже не исключение. Поэтому неудивительно, что мы никак не можем договориться. Хоть у нас с ними был общий враг в прошлом, но тогда это была скорее конкуренция, чем союз. — добавила мама.

— Что именно? — продолжил я задавать вопросы.

— Когда-то существовала Империя полулюдей. Примерно 700 лет назад произошла третья война рас. Тогда мы ещё назывались Королевством, но Империя Ноксуса и Тейгу напали на Империю полулюдей. Мы тоже присоединились к этому нападению. Таким образом, Империя полулюдей оказалась окружена с трёх сторон и была разорвана и уничтожена. Теперь её территориями владеем мы и Империя Ноксус с Тейгу, которые теперь воюют друг с другом за господство. Сейчас раса полулюдей — рабы у нас и в Империях людей.

— Почему так жестоко с ними обошлись? — спросил я, чувствуя, как внутри поднимается смешанное чувство удивления и тревоги.

— Таков закон нашего мира, сынок. — ответила мама, её голос стал холодным, но в то же время твёрдым. — Сильный пожирает слабого. Война рас — это самая крупная война, где все расы борются за земли, ресурсы и власть. Победители завоёвывают, порабощают или уничтожают проигравших.

— Правда ваш отец пытается решить вопрос с полулюдьми, считая, что их польза не только в том, чтобы быть рабами, но и предоставить больше прав, чтобы они приносили пользу нашему обществу. — сказала Хильда.

— Также тебе надо понять, сынок, что в обществе демонов больше всего ценится сила. — добавила мама, её голос звучал твёрдо и серьёзно. — Без силы ты мало что можешь доказать окружающим. Как будущий Император ты должен быть сильным не только физически и магически, но и как личность с сильной волей, чтобы тебя не могли давить и использовать.

Дальше мне ещё несколько часов рассказывали много подробностей об этом мире. Чем больше я слышал, тем больше замечал интересные и запутанные детали. Некоторые названия вызывали у меня странные мысли, словно они были мне знакомы. Например, Империя Ноксус и Империя Тейгу. Я не мог точно вспомнить, где слышал эти имена, но чувствовал, что они значат что-то важное.

Несмотря на это, я начал понимать одну ключевую особенность этого мира: сила стоит на первом месте, и я не имею права быть здесь слабым. Благо, теперь у меня есть сила Мелиодаса, которая даёт мне хорошие шансы на выживание. Правда, овладеть этой силой будет непросто, ведь инструкции у меня не было под рукой, но времени на это у меня хватало.

Глава 8 Третья жена Вердия

С момента, как начались мои временные «выходные» от уроков магии и переход в основном на обычное обучение на протяжении трёх месяцев, первое время всё казалось даже интересным. Но спустя месяц моя голова начала болеть от бесконечного потока информации. Слишком много уроков, которые повторялись друг за другом, не давая ни минуты передышки.

Я, конечно, понимал, что как принц обязан знать и понимать всё это. Никто не последует за глупым Императором, который не способен принимать взвешенные решения или не разбирается в законах, традициях и политике. Однако всё это уже стало слишком для меня. Я просто не мог находиться в четырёх стенах так долго, общаясь только с одними и теми же людьми.

При этом я совсем не хотел сказать, что компания мамы или Хильды стала мне в тягость. Я их любил и ценил каждую минуту, проведенную с ними. Даже находил не мало тем разговоров с Хильдой, чтобы мы узнали друг друга получше. Просто мне не хватало разнообразия. Энергия буквально плескалась в моём теле, и я хотел выйти на улицу, побегать, выплеснуть эту энергию. Но мама строго запрещала мне выходить куда-либо без её присмотра.

Очевидно, такой надзор был связан с недавним пробуждением силы Мелиодаса во мне. Кстати, я пытался тайком попробовать овладеть этой силой, но каждый раз чувствовал, как она начинает расти и вырываться из-под контроля. Это пугало, и я решил больше не экспериментировать в одиночку. Вдруг я взорвусь или выплесну силу настолько сильно, что наврежу маме с Хильдой? У Мелиодаса тоже были проблемы с собственной силой, особенно я боялся высвободить случайно адское пламя. Отец, скорее всего, тоже не позволит мне покинуть замок, пока я не научусь полностью контролировать эту силу. А сколько времени это займёт? Десять лет? Двадцать?

А, казалось бы, быть принцем — это круто. На деле же ответственность и обязанности давили на меня, словно гора. Конечно, я мог бы попробовать стать тираном-принцем, которому плевать на всё. Но такие персонажи обычно заканчивают плохо: их либо убивают самые близкие, либо герои, стремящиеся завоевать признание народа. Здесь, в мире демонов, нельзя позволить себе вести себя высокомерно лишь из-за своего статуса. Без силы такое поведение быстро приведёт к вызову на дуэль. Отказ от дуэли равнозначен потере уважения и признания. А уважение и поддержка дворян крайне важны для будущего Императора.

Так что я был зажат между желанием свободы и необходимостью соответствовать своему положению.

Так или иначе, я не мог больше этого терпеть и решил действовать. Чтобы убедить маму дать мне покинуть комнату, сначала нужно было заручиться поддержкой Хильды. Она была не так сложна в убеждении — достаточно использовать всё своё природное очарование и объяснить свою позицию. После этого мы с ней вместе, в нужный момент, начали убеждать маму во время занятий.

— Мама, я устал здесь находиться, можно я наконец-то погуляю по замку и заведу друзей? — спросил я с невинным видом.

— Сынок, ты же знаешь, что я беспокоюсь за тебя. Вдруг что-то случится? Твоя новая сила может выйти из-под контроля. — ответила мама, её голос звучал обеспокоенно.

— Госпожа, здесь я готова поддержать принца. — вмешалась Хильда. — Замок Инферно считается самым безопасным местом во всей Империи. Внутри него только сторонники Императора. Тем более юному принцу необходимо общение помимо того, что у него имеется сейчас. Детям нужно общаться с детьми или просто познавать мир. Удерживать их в одном месте может пагубно сказаться на развитии мировоззрения. Если вы будете ограничивать круг лиц принца и не давать ему свободы, то он станет слишком зависим от вашего присутствия и не сможет быть готовым к трудностям жизни.

— Но вдруг он всё-таки пострадает? Вдруг какой-то убийца проникнет в замок и попытается его убить?!

— Даже если это случится, я буду рядом, моя госпожа, и готова защитить его высочество любой ценой, даже жизнью. — заявила Хильда уверенным тоном. — Тем более принц может вас возненавидеть за такую защиту, когда ему исполнится сто лет. Потому что это сделало его слабым.

— Не говори таких страшных вещей, Хильда! — воскликнула мама, схватив Хильду за плечи то ли от злости, то ли от страха. Но Хильда оставалась невозмутимой, даже бровью не повела.

— Я лишь говорю вам правду. — спокойно ответила она.

— Хорошо! Я разрешаю ему погулять! — заявила мама, чему я был очень рад, едва не подпрыгнув на месте. — Но! Только в пределах внутреннего двора гарема!

— Как вам будет угодно. — кивнула Хильда.

Как потом мне объяснила Хильда, в замке есть различные области и территории, которые выполняют разные функции для управления столицей и всей Империей демонов. Та часть, где я всё время жил, называлась «внутренний двор гарема». Это была территория, где могли находиться только члены гарема. В этой зоне был свой лекарь, повар, кухня, прислуга и стража. Фактически это была практически независимая часть замка, которая находилась под строгой охраной. Войти сюда мог только мой отец и члены Императорской семьи. Другим мужчинам вход был запрещён, за исключением случаев, когда требовалось разрешение Императора для каких-то важных дел, например, приход лекарей из дома Ситри.

Прямо сейчас я шёл вместе с Хильдой по длинным коридорам внутреннего двора гарема с улыбкой на лице, а затем начал бегать, потому что хотел выпустить накопившуюся энергию. Это было так захватывающе! Скорость моего тела удивляла даже меня самого. Вряд ли обычный человеческий ребёнок мог бы так бегать.

Я даже пробежал мимо женщин, которые везли тележку с подносами, накрытыми серебряными крышками, но благодаря какому-то рефлексу успел не задеть их. На мгновение я их удивил, но потом они быстро собрались. Хильда не отставала от моей скорости, хотя её лицо оставалось таким же спокойным, как всегда.

Вот только на моём пути внезапно появилась фигура, одетая в белое платье. Её золотистые волосы искрились в свете коридорных светильников, а голубые глаза излучали спокойствие и любопытство. В последний момент я остановился перед ней, потому что мог заметить — или даже почувствовать. — что она не была обычной служанкой или наложницей.

— Кто этот маленький демон? И почему он бегает по коридору? — спросила женщина, смотря на меня с недоумением и удивлением во взгляде. Она нагнулась, чтобы лучше рассмотреть меня, и её лицо оказалось совсем близко.

— Госпожа Вердия, приветствую вас. — сказала Хильда, опустив голову в знак почтения. — Это дитя госпожи Эми.

— Правда? Он такой милый! Я так давно хотела его увидеть, но Эми такая упрямая и скрывала его от всех. — произнесла женщина по имени Вердия, подхватив меня на руки. Я удивился, но не стал сопротивляться, потому что это дало мне возможность лучше её разглядеть. Чёрные рога элегантно изгибались над её головой, а большая грудь явно не уступала маминой.

Похоже, я начал понимать, что у моего отца предпочтения к женщинам с большой грудью.

— Меня зовут Мелиодас, тётя. — сказал я, стараясь выглядеть мило и невинно, потому что не знал, какой может быть характер у этой женщины.

— Мой принц, это госпожа Вердия, третья жена вашего отца. Формально она является вашей третьей матерью. — объяснила Хильда.

— Ну, Хильда, не стоило это так объяснять. — мягко улыбнулась Вердия. — Я не против быть тётей такого милашки. Надеюсь, моё дитя тоже будет таким же милым, как ты, Мелиодас. — Она приблизила меня к своему лицу, и её улыбка стала ещё шире.

— Мама Вердия? — переспросил я, экспериментируя с обращением.

— Ах! Какой же он милашка! Скажи это ещё раз! — попросила она с счастливым выражением лица.

— Мама Вердия. — повторил я, чувствуя, как её радость становится заразительной.

— Теперь я понимаю почему Эми его скрывала! Она просто не хотела такого милого ребенка отдавать! Не зря Эми в тебе души не чает. — сказала Вердия, аккуратно опуская меня на пол. — Кстати, что вы делаете? Идёте на занятия или просто гуляете по коридорам?

— Верно, госпожа. — ответила Хильда. — Юный принц изъявил желание покинуть свои обители с позволения госпожи Эми, чтобы провести время в изучении окружающего его мира.

— Детям полезно гулять и проводить время в компании с другими детьми. — задумчиво произнесла Вердия. — Неужели Эми совсем не выпускает его из комнаты?

— Лишь на время занятий по магии, но сейчас это время поставлено на паузу по особым обстоятельствам. — объяснила Хильда.

— Понятно… — протянула Вердия. — Я бы хотела поговорить с Эми на этот счёт, но вряд ли она меня послушает. Но раз вы гуляете, я не прочь составить вам компанию. Мне тоже нечего делать, и я могла бы проводить тебя в мой сад.

— Сад? — переспросил я, чувствуя, как любопытство начинает брать верх.

— Да, это место, где я выращиваю разные цветы. Хочешь посмотреть?

— Хочу! — заявил я с большим энтузиазмом, представляя, какие удивительные растения могут существовать в этом мире.

Мы некоторое время шли по длинным коридорам внутреннего двора гарема. Стены здесь были украшены резными узорами, а пол выложен белым мрамором с вкраплениями золотых линий. В воздухе витал сладковатый аромат, который становился всё насыщеннее по мере нашего продвижения. Вердия шагала впереди, её белое платье мягко колыхалось при каждом шаге, а я старался не отставать, поглядывая по сторонам с любопытством.

Наконец мы оказались перед массивными воротами, украшенными искусной резьбой в виде цветов и листьев. Вердия прикоснулась к ним, и они бесшумно открылись, словно подчиняясь её воле. За воротами нас встретил большой зал, заполненный растениями. Здесь было настоящее царство природы: деревья с причудливо изогнутыми стволами, кусты, усыпанные цветами всех оттенков радуги, и растения, которые казались совершенно невероятными. Одни источали мягкое свечение, другие двигались, как будто их листья были живыми, а третьи испускали едва заметные магические волны.

— Добро пожаловать в мой маленький мир, Мелиодас и Хильда. — сказала Вердия, широко раскрывая передо мной пространство сада. Её голубые глаза сияли от радости, словно она показывала мне самое дорогое сокровище.

Здесь, в отличие от остальных частей замка, воздух был наполнен лёгким "ветерком", что меня удивило, ведь мы внутри помещения, так откуда здесь ветер?

— Мама Вердия, а откуда здесь ветер?

— Это особая магия, чтобы растения могли иметь свежий ветер регулярно. Здесь также есть магическое освещения, от чего многие растения могут без проблем находиться в таком месте.

— Это... невероятно! — выдохнул я, подходя ближе к одному из кустов, чьи цветы светились мягким золотым светом.

— Будьте осторожны, господин, некоторые цветы могут быть опасны. — предупредила меня Хильда.

— Не беспокойся, Хильда. Это Цветок Луны. — объяснила Вердия, присаживаясь рядом со мной. — Его лепестки используются для создания зелий, которые усиливают магическую энергию. Но будь осторожен: если собрать слишком много лепестков сразу, растение может погибнуть.

Она провела рукой над цветком, и тот, словно отзываясь на её прикосновение, слегка качнулся, выпуская облачко золотистой пыльцы.

— А это? — спросил я, указывая на куст с фиолетовыми ягодами, которые мерцали, как звёзды.

— Ягоды Ночного Пламени. — улыбнулась Вердия. — Они крайне редкие и очень ценятся алхимиками. Из них можно создать зелье, которое временно дарует способность усилить магию огня или получить иммунитет к нему в зависимости от ингредиентов. Но будь осторожен: если съесть эти ягоды, то есть риск что твой желудок будет пылать огнем.

Я внимательно осмотрел ягоды, чувствуя, как во мне просыпается любопытство.

— А это? — снова спросил я, подходя к высокому дереву, чьи листья были похожи на хрусталь.

— Древо Хармонис — ответила Вердия, её голос стал чуть более серьёзным. — Его листья обладают удивительными целебными свойствами. Они могут исцелять даже самые тяжёлые раны. Но срывать их можно только в определённое время года, иначе они теряют свою силу.

Она взяла один из листьев, который уже опал на землю, и протянула его мне.

— Храни его. Это редкий подарок. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, он может спасти твою жизнь.

Я бережно взял лист, чувствуя, как от него исходит тепло.

— Ты, наверное, уже догадался, что я не просто жена Императора. — сказала Вердия, присаживаясь на скамью под раскидистым деревом. — Я также являюсь алхимиком.

— Алхимиком? — переспросил я, садясь рядом.

— Да. Алхимия — это искусство создания зелий и эликсиров, которые могут усиливать способности, лечить раны или даже даровать временные силы, сравнимые с силой Архидемона. Но для этого нужны не только знания, но и редкие ингредиенты. Например, чтобы создать зелье, которое дарует силу Архидемона, нужно найти Кровь Древнего Дракона и Эссенцию Звёзд, которые очень сложно найти и добыть.

— Звучит сложно. — заметил я.

— Хаха! Это ещё мягко сказано. — рассмеялась она. — Но алхимики крайне важны для Империи демонов. Мы не можем владеть магией лечения, как некоторые другие расы, поэтому полностью полагаемся на зелья. Без них мы бы не смогли восстанавливать силы после боёв или лечить раны. Хотя мы владеем природной регенерацией, её не всегда достаточно, чтобы восстановить силы быстро.

Она указала на небольшой столик, где стояли флаконы с разноцветными жидкостями.

— Вот, например, Зелье Исцеления. Оно помогает быстро заживлять раны. — объясняла Вердия, беря в руки небольшой флакон с прозрачной жидкостью. — А это — Эликсир силы. Он временно усиливает физические способности того, кто его выпьет, но требует осторожности: если переборщить с дозой, можно повредить собственные мышцы или даже кости.

Она взяла маленький пузырёк с фиолетовой жидкостью.

— А это — Яд Теней. Один глоток, и ты потеряешь сознание на несколько часов и из твоих отверстий будет выходить кровь, пока ты не умрешь.

Я внимательно наблюдал за её объяснениями, чувствуя, как во мне растёт интерес к этому ремеслу.

— Почему вы стали алхимиком? — спросил я, не скрывая своего любопытства.

— Сначала это было просто хобби. — ответила она с мягкой улыбкой. — Я всегда любила изучать природу и экспериментировать с растениями. Мне нравилось создавать что-то своими руками, видеть, как простые ингредиенты превращаются в нечто удивительное. Но со временем я поняла, что могу использовать свои знания, чтобы помочь своей расе.

Она сделала паузу, её взгляд стал немного задумчивым.

— Я конечно рада своему положению третьей жены Императора демонов, но мне мало просто быть частью гарема. Я хочу создавать что-то полезное, что поможет моей расе процветать. Алхимия дала мне такую возможность.

— А как вы познакомились с отцом? Почему вы полюбили его? — спросил я с большим любопытством, чтобы понять окружение отца.

— Ну, это сложно назвать знакомством или любовью. — ответила Вердия после недолгой паузы. — По факту наш с твоим отцом брак чисто политический, для укрепления связей с великим домом Баал, которому моя семья Малфас подчиняется. Поэтому я скорее испытываю к твоему отцу симпатию за его благородное дело и уважение.

— Значит вы не любите моего отца так, как моя мама? — продолжил я, чувствуя, как внутри меня растёт желание разобраться в этих сложных отношениях.

— Это сложно ответить. — вздохнула Вердия. — Как член семьи Малфас, я обязана быть его женой и любить, но наши чувства по сравнению с Эми… они разные. Я люблю его, но вряд ли также сильно, как твоя мать. Прости уж, если мой ответ тебя разочаровал. — Её голос звучал мягко, но в глазах читалась лёгкая грусть.

— Хорошо, я прощаю вас. — ответил я, стараясь показать, что её слова не задели меня.

— Спасибо. — сказала она с облегчением, и её лицо снова озарилось улыбкой.

— Можете подробнее рассказать мне об алхимии? — спросил я, чувствуя, как во мне растёт интерес к этому ремеслу.

— Мой господин, вы уверены? Вы ведь хотели погулять побольше? — вмешалась Хильда, которая всё это время молчала, как послушная служанка, не вмешиваясь в разговор без необходимости.

— Я уверен! — воскликнул я, не скрывая своего энтузиазма.

— Как вам будет угодно. — кивнула Хильда, принимая моё решение.

Следом Вердия начала рассказывать и показывать разные возможности алхимии. Как она объяснила, хоть она занимается алхимией, её можно назвать самоучкой среднего профессионального уровня, способной создавать неплохие зелья, но до мастера ей далеко. Она добавила, что алхимия может помочь во многих вещах, если правильно её использовать. Например, алхимия часто помогает демонам в тренировках или работе кузнецов.

Мне понравилась алхимия и её возможности. Если простыми словами, маги — это учёные, которые познают весь мир. А алхимики — это профессиональные учёные, узкоспециализированные в одной области и изучающие конкретные стороны мира. Алхимики занимаются не только зельями, но и изучением тел разных рас, а также влиянием различных веществ на организм. Они могут создавать даже искусственные формы жизни, такие как гомункулы. Своего рода алхимики — это врачи, а самые опытные из них — хирурги.

То, что меня больше всего заинтересовало. — это возможность создания искусственной формы жизни под названием «гомункулы». По словам Вердии, гомункулы зависят от навыков алхимиков и качества материалов. Можно создать гомункула-бойца или гомункула-мага, который может владеть магией B ранга, но только одного элемента.

— А почему гомункулов не используют в армии? — спросил я, чувствуя, как любопытство берёт верх.

— Используют, но редко. — ответила Хильда.

— Почему?

— Проблема гомункулов — это дороговизна их материалов и ограниченный срок службы. — объяснила Вердия. — При этом, если делать мага-гомункула, то его магия ограничена одним элементом, и он не может развиваться без улучшения своего тела через материалы. Поэтому выгоднее развивать живого солдата, чем содержать дорогого гомункула.

— Я хочу больше узнать об этом! Как конкретно их создать?

— К сожалению, я знаю об этом поверхностно. — вздохнула Вердия.

— А есть книги? Здесь есть библиотека?

— Есть, но в библиотеке гарема нет ничего такого, там весьма «особый» материал для чтения. — сказала Вердия покраснев от собственных слов. — Только в Имперской библиотеке Инферно есть все знания нашей Империи.

— А можно туда попасть?

— Ваша мать не позволит, господин. Библиотека Империи за пределами внутреннего дворца гарема. — напомнила мне Хильда.

— Если она об этом узнает. — добавила с улыбкой Вердия.

— Вы хотите помочь?

— Конечно. Как не помочь такому милому и любопытному ребёнку. И немного насолить Эми за то, что скрывала тебя от меня. — сказала она, погладив меня по голове. — Где-то через неделю я смогу помочь тебе попасть в Имперскую библиотеку.

— Спасибо, мама Вердия!

— Какой же ты милый! — воскликнула она и резко начала меня тискать, будто я был котёнком.

— Хильда, ты ведь не против? Ты не расскажешь маме?

— Если вы прикажете, я ничего не расскажу, пока это не ставит вашу жизнь под угрозу. Всё-таки я ваша личная горничная и обязана выполнять все ваши приказы. — объяснила Хильда.

— Спасибо, я люблю тебя. — сказал я с улыбкой обнимая её, чтобы выразить это действием.

— Вы тоже мне не безразличны, мой принц.

Глава 9 Новый учитель

Прошло два месяца и две недели, за которые моё обучение не прекращалось. Однако благодаря помощи Вердии в моём обучении появилось разнообразие, как она и обещала. Через неделю после нашей первой встречи она тайно от мамы провела меня из «внутреннего дворца гарема» вместе с Хильдой в Императорскую библиотеку Инферно.

По пути я встретил несколько тяжело облаченных демонов в чёрных доспехах. От одного их вида становилось понятно, насколько высокий уровень охраны здесь поддерживается. Также я видел разных мужчин-демонов, которые вели беседы на разные темы и лишь слегка обратили на меня внимание — возможно, потому что я был в сопровождении Вердии, которая явно пользовалась уважением.

По дороге я заметил множество картин на стенах, изображающих странные сцены. На одной из них была битва демонов против летающих людей с чёрными крыльями — возможно, это были падшие ангелы. На другой — сцена разрушительного столкновения двух могущественных демонов, чьи тела испускали сильную ауру, а вокруг них были руины городов. Удивительно, как художники смогли передать силу и красоту этих моментов, будто современные мастера искусства.

Когда мы достигли библиотеки, нас встретила охрана из четырёх тяжело вооружённых демонов. Видимо стражники отличались качество брони в зависимости от того что они защищали. И похоже библиотеки стоит в приоритете защиты.

Вердия лишь сообщила им причину нашего прихода, после чего демоны открыли массивные двери, защищённые магией. Войдя внутрь, я будто оказался в мире, полном книг. Потолок был высотой примерно десять или пятнадцать метров. Полки с книгами доходили до самого потолка, а, чтобы доставать книги с верхних полок, использовались множество лестниц. Освещение происходило благодаря люстрам с встроенными странными кристаллами, которые мягко светились, создавая атмосферу таинственности.

Нас встретил старый мужчина, который оказался главным библиотекарем. Но Вердия отказалась от его помощи, взяв только странные амулеты, которые надела и передала мне, а затем лично повела нас в секцию алхимии. Там я с широко открытыми глазами увидел сотни книг, каждая из которых была посвящена разным направлениям алхимии: от создания зелий и эликсиров до исследования искусственных форм жизни, таких как гомункулы. Авторы книг были разными, и каждый предлагал свой уникальный взгляд на алхимию.

Я понимал, что не смогу прочесть всё это за один день или даже месяц. Чтобы освоить общую суть алхимии, потребуется минимум год постоянного чтения и изучения. Но моё любопытство было огромным. Я хотел не только разобраться в алхимии, но и познать другие секреты этого мира: магию, биологию рас, историю войн и многое другое. Теперь я был очень рад родиться принцем, ведь иначе у меня не было бы доступа к таким знаниям.

Как оказалось, в этой библиотеке собраны знания разного рода, включая запрещённые книги. Однако доступ к секции с такими книгами имеет только ограниченный круг лиц. Библиотека разделена на секции, и у каждой есть свой уровень допуска. Для входа в определённые секции требуются специальные пропуски в виде амулетов. Без них статуи библиотеки могут напасть на того, кто попытается взять книгу, и поднимется тревога. Здесь строго относятся к сохранности знаний, и попытка украсть книгу будет крайне плохой идеей. Даже выносить книги на время нельзя — такой привилегией обладает только верховная власть.

Так или иначе, я пользовался своим положением и помощью Вердии, чтобы посещать библиотеку два месяца и неделю подряд. Мама, конечно, иногда что-то подозревала, потому что почти не видела нас с Хильдой на территории гарема, особенно когда искала меня лично. Мне пришлось лгать, чтобы не вызывать у неё беспокойства. Это было неприятно, но я не хотел лишаться возможности познавать этот мир. У меня просто слишком заботливая мама.

За время чтения я узнал много интересного. Например, особенности различных растений, которые могут давать разные свойства при использовании в алхимии. Также я углубился в изучение биологии демонов. Оказалось, что сердце у демонов находится справа, а не слева, как у людей. Их природа наделена способностью к регенерации, а их тела состоят в основном из маны, что делает использование магии для них более естественным, чем для людей. Физическая сила демонов также довольно высока по сравнению с людьми и полулюдьми. Срок жизни демонов может достигать 2 000 лет или больше, хотя мало кто из них доживает до такого возраста. Средний возраст демонов — около 300–600 лет, а старым демона считают уже в 1 000 лет. В одной из книг автор отметил, что демоны словно созданы для войны в тяжёлых условиях — с этим я тоже был согласен.

Ещё я нашёл информацию о полулюдях. Однако там объяснялось, что у каждого племени полулюдей разные особенности, поэтому сложно дать им единую характеристику. Просто исторически совпало, что полулюди, состоящие из смеси человеческих и животных черт, стали восприниматься как одна раса.

Пока я изучал книги, то заметил одну странность: я больше не испытываю голода. Я по-прежнему чувствую вкус еды и получаю удовольствие от неё, но сам голод исчез. Это осознание пришло ко мне спустя месяц. Возможно, это связано с моим пробуждением как высшего демона.

Откуда же тогда моя энергия или питательные вещества? Теоретически, мана может компенсировать эти потребности, превращаясь в необходимые ресурсы для тела. Но что произойдёт, когда запасы маны иссякнут? Может быть, дело в семи сердцах? Возможно, они каким-то образом генерируют энергию или заменяют собой внутренние органы.

Мне кажется, что мои привычные органы могли трансформироваться в новые сердца, но без возможности заглянуть внутрь собственного тела сложно сказать что-либо наверняка. И, честно говоря, вскрывать себя ради этого эксперимента я точно не собираюсь, пока что.

Но возвращаясь в настоящее, то я прямо сейчас находился в тренировочном зале в одних штанах с открытой грудью. Помимо Хильды, которая стояла неподалёку у входа, рядом со мной была Озена — женщина с холодным взглядом и спокойствием.

Также присутствовал мужчина-демон с черными рогами, белыми как снег волосами и жёлтыми глазами. Он был облачён в длинное чёрное пальто с множеством застёжек и карманов. Под пальто виднелась белая рубашка с открытым воротником. Широкий пояс с массивной пряжкой, черные брюки и высокие кожаные сапоги завершали его образ.

— Меня зовут Арвандор Кейлос. — произнёс мужчина уверенным голосом. — Я буду твоим учителем по физическому развитию и другим урокам, связанным с мечом, луком и копьём.

— Меня зовут Мелиодас Дьябло, приятно с вами познакомиться, учитель Арвандор. — представился я, стараясь создать хорошее впечатление.

— Похоже, тебя хорошо воспитывали. — отметил Арвандор, слегка приподняв бровь. — Я здесь не потому, что горел желанием обучать принца, а потому что мы с твоим отцом хорошие друзья. Скажу сразу: мне без разницы, кто ты — принц или дворянин. Для меня главное — сделать из тебя мужчину. Поэтому нет смысла плакать или жаловаться маме, потому что я не держусь за свою должность.

— Я понимаю. — кивнул я, чувствуя серьёзность его слов. Уроки Озены уже научили меня, что сила и дисциплина важнее титулов.

— Отлично. — сказал Арвандор, скрестив руки на груди. — Мне объяснили, что у тебя есть какая-то особая сила, и я нужен, чтобы помочь твоему телу стать сильнее, чтобы ты мог ей пользоваться. Но для начала нам нужно понять, на что она способна.

Озена шагнула вперёд, её взгляд стал сосредоточенным.

— Мне объяснили кратко, но нужно увидеть лично. Ты знаешь, как пробудить эту силу снова? Если нет, то мы будем пытаться её пробудить.

— Я могу. — ответил я, чувствуя, как внутри меня начинает просыпаться знакомая энергия.

— Отлично, покажи. — потребовал Арвандор.

— Если что-то пойдёт не так, мы будем готовы. — добавила Озена, бросив короткий взгляд на Хильду, которая стояла у входа в тренировочный зал.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Сначала я почувствовал, как сила окутывает меня, делая моё тело сильнее. Затем мой разум стал ощущать холод, будто эмоции отступили на второй план. Вскоре эта сила начала выходить из-под контроля, и я почувствовал, как она покидает моё тело, словно становясь частью окружающего пространства.

Когда я открыл глаза, мир вокруг стал в три раза четче. Казалось, что я могу видеть каждую деталь, каждый движущийся объект, будто у меня появился сверхъестественный дар. От меня исходил мощный поток энергии, который я старался вновь втянуть внутрь себя.

— Невероятно. — произнёс Арвандор, его голос был полон удивления.

— Ты в порядке? — спросила Озена, внимательно наблюдая за мной.

— Да. — кивнул я, заметив беспокойство на лицах остальных.

— Твоя магическая сила стала более давящей, и в то же время аура стала более мрачной. — сказала Озена, подходя ближе ко мне. — Подобного эффекта сложно добиться без применения магии иллюзий. При этом эта тёмная субстанция, что покрывает твой лоб и часть тела, тоже необычная. Она будто вторая кожа, сотканная из тьмы.

— Дай-ка проверить. — сказал Арвандор, осторожно касаясь места, где проявлялась тёмная субстанция. — Твёрдая. Разве магия тьмы может быть такой?

— Нет, но это точно не хаос. — задумчиво произнесла Озена.

— Чем бы это ни было, оно очень полезно. — заметил Арвандор. — Как ты себя чувствуешь?

— Очень странно. — признался я. — Будто весь мир стал лучше восприниматься. Я вижу в три раза лучше и слышу даже самые тихие звуки. Но…

— Но что? — переспросил Арвандор.

— Будто эмоции уходят на второй план. При этом внутри я ощущаю холод.

— Хм… как в плане физической силы?

— Чувствую себя в два раза сильнее.

— Вот оно как. — задумчиво протянул Арвандор. — Продемонстрируй. Ударь меня.

— Хорошо. — кивнул я, подходя к Арвандору и замахиваясь кулаком, покрытым тёмной материей.

В следующее мгновение мой кулак ударил Арвандора прямо в живот. Однако тот даже не шелохнулся, хотя его глаза слегка расширились от удивления.

— Неплохой удар. — сказал он, сдерживая улыбку. — Для ребёнка твоего возраста ты бьёшь как взрослый с такой силой.

— Ты можешь управлять этой субстанцией на твоём теле? — спросил Арвандор, внимательно наблюдая за мной.

— Наверное. — ответил я, сосредотачиваясь. Сначала это было слегка сложно, но спустя несколько секунд тёмная материя начала покрывать мои руки, словно перчатки из тьмы. Затем я попытался придать ей форму, и мои руки увеличились вдвое.

— Очень полезная способность. Ты можешь превратить их в меч? — спросил Арвандор, явно заинтересованный результатами.

Я кивнул и начал медленно менять форму своей руки, формируя из тьмы длинное лезвие. Арвандор подошёл ближе и осторожно провёл пальцем по лезвию.

— Острое, почти как настоящий меч, но острота пока на уровне обычного клинка. Если ускорить процесс смены формы и усилить остроту, это станет хорошим оружием в разных ситуациях.

— Покажи нам свою магию. — попросила Озена, скрестив руки на груди.

Я молча кивнул и начал убирать тёмные «перчатки» с рук. После этого попытался создать в своей руке обычную сферу маны, но внезапно тёмная сила внутри меня слилась с маной. Вместо голубой сферы у меня появилась сфера из тьмы, пульсирующая холодной энергией.

— Похоже, их сложно разделять. Когда я использую магию, она сливается с моей маной очень сильно. — объяснил я, стараясь скрыть волнение.

— Хм… это довольно необычно. Попробуй другую магию. — предложила Озена.

— Хорошо.

Я попытался создать огонь в своей руке, но пламя, которое появилось, стало менять цвет прямо у меня на глазах — от обычного оранжевого до чёрного.

— Что это за пламя?! — впервые за время моего обучения удивилась Озена, её голос был наполнен любопытством и настороженностью.

— От него исходит опасная аура. — заметил Арвандор, делая шаг назад.

— Не знаю, оно просто создалось в моей руке. — ответил я, чуть солгав. На самом деле я знал, что это «адское пламя» — самое мощное атакующее пламя расы высших демонов, способное уничтожить даже бессмертных существ, таких как боги. Даже легендарный Бан получил неизлечимый шрам из-за этого пламени.

— Выпусти пламя в тот манекен. — попросила Озена, указывая на манекен, стоявший в углу тренировочного зала.

Я кивнул, подошёл ближе и бросил чёрное пламя прямо в манекен. Оно летело как камень, брошенный с силой, и, коснувшись цели, начало пожирать её с невероятной скоростью, словно голодный зверь. Спустя пять минут от манекена остался только пепел.

— Хм… похоже, это пламя во много раз сильнее обычного. Эти манекены были усилены магией, и всё равно это пламя уничтожило их за пять минут. — отметила Озена, осматривая пепел с большим любопытством.

— Похоже, работа обещает быть долгой и тяжёлой. Такая сила делает тебя маленьким, но довольно перспективным демоном в будущем. — сказал Арвандор, положив руку мне на голову.

— Вы не боитесь моей силы? — спросил я, чувствуя смесь страха и гордости.

— Хахахаха! Если бы я боялся сильных детей, то меня бы засмеяли в армии демонов! — рассмеялся он. — Твоя сила нас поражает, ведь её потенциал огромен. Но не зазнавайся, малец. Потенциал ещё не обещает тебе могущество, а лишь даёт перспективы получить силу. Без твоего желания стать сильным сила останется лишь потенциально опасной.

— Я хочу стать сильным. — твёрдо ответил я.

— Хороший настрой, эй ведьма, ты закончила капаться в пепле? — обратился Арвандор к Озене.

— Закончила, тролль. — равнодушно ответила она, отряхивая руки. — Пока что ограничимся огнём. Я проведу исследования и попытаюсь понять возможности этого пламени. В дальнейшем мы увеличим возможности твоего магического арсенала.

— Спасибо. — сказала я с улыбкой.

— Но мне надо убедиться. Создай это пламя и попытайся его удерживать какое-то время. — попросила Озена.

— Хорошо.

Я сделал, как она просила, поддерживая чёрное пламя на своей руке. Однако уже через две минуты я начал чувствовать слабость и головокружение. Озена заметила это, кивнула сама себе и попросила убрать пламя.

— Похоже, потребление маны от этого пламени в пять раз выше, чем у обычного пламени. Это уже говорит о высокой концентрации огня и невероятной мощности пламени. — задумчиво произнесла Озена, глядя на меня.

После того, как Озена сделала выводы о потреблении маны «адским пламенем», она задумчиво посмотрела на меня.

— Похоже, использование этой силы требует значительных затрат энергии. — сказала она, обращаясь к Арвандору. — Если он будет пытаться использовать её без должной подготовки, это может привести к истощению. Нам нужно разработать стратегию тренировок, чтобы увеличить его запас маны и выносливость.

— Согласен. — кивнул Арвандор. — Но прежде чем мы начнем, мне нужно понять, насколько хорошо ты контролируешь свою физическую силу. Твоя аура говорит о том, что ты можешь быть гораздо сильнее, чем кажешься.

Он подошел ко мне и протянул руку.

— Попробуй ударить меня снова. На этот раз не сдерживайся.

Я колебался всего долю секунды, но затем собрал всю свою решимость. Я снова обратился к своей силе, чувствуя, как тьма покрывает мои руки, словно вторая кожа. На этот раз я попытался не только усилить удар, но и сосредоточиться на точности.

Мой кулак врезался в ладонь Арвандора, и на этот раз он слегка качнулся назад. Его глаза расширились от удивления.

— Впечатляет. — произнес он, потирая ладонь. — Твоя сила действительно растет. Однако есть одна проблема.

— Какая? — спросил я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее.

— Ты слишком полагаешься на свою тёмную силу. — объяснил он. — Да, она делает тебя сильнее, но что будет, если однажды ты окажешься в ситуации, где использовать её будет невозможно? Тебе нужно развивать свои базовые навыки: скорость, ловкость, силу и технику боя. Только тогда ты сможешь стать по-настоящему сильным.

— Я понимаю. — ответил я, опуская взгляд.

— Не переживай, малец. — сказал Арвандор, положив руку мне на плечо. — У тебя есть потенциал, и мы поможем тебе раскрыть его. Но для этого придется много работать.

— С чего начнем? — спросил я, чувствуя, как во мне загорается решимость.

— Сначала научим тебя правильно дышать. — усмехнулся он. — Звучит просто, но это основа всего. Без контроля дыхания ты быстро выдохнешься в бою.

Озена тем временем достала из своего кармана небольшой кристалл, который начал светиться мягким голубым светом.

— Я буду следить за твоим состоянием. — сказала она. — Этот кристалл покажет, насколько сильно ты расходуешь ману. Если станет слишком опасно, я вмешаюсь.

Тренировка началась с простых упражнений: отжиманий, приседаний и бега. Каждый раз, когда я чувствовал усталость, Арвандор напоминал мне о важности выносливости.

— Ты должен научиться слушать свое тело. — говорил он. — Только так ты сможешь понять, когда стоит использовать силу, а когда — сдержаться.

Первый час тренировок был посвящён базовым упражнениям: отжиманиям, приседаниям и бегу. Каждое движение казалось простым, но количество повторений быстро росло. Сначала я делал три подхода по десять отжиманий, затем Арвандор увеличил план до пяти подходов по двадцать.

— Ты должен научиться выдерживать боль и усталость. — говорил он, пока я пытался восстановить дыхание. Я чувствовал, как мои руки дрожат от напряжения, но старался не жаловаться.

На втором часу тренировки Арвандор начал учить меня скорости и ловкости. В зале появились деревянные манекены, которые двигались с помощью магии. Их задачей было атаковать меня, а моя задача — уклоняться или блокировать удары.

— Не полагайся на свою тёмную силу! Двигайся быстрее! — кричал он, когда один из манекенов задел меня своим деревянным кулаком.

Я пытался быть быстрым, но мои движения были ещё слишком медленными, и я несколько раз получил удары.

— Ты молодец, но тебе нужно больше практики. — сказал Арвандор, видя мою усталость.

Третий час начался с работы над техникой. Арвандор вручил мне деревянный меч и заставил сражаться с ним. Его движения были точными и быстрыми, а каждый его удар заставлял меня напрягать все силы, чтобы защититься.

— Твоя техника слишком хаотична. — заметил он, когда мой меч вылетел из рук. — Без правильной техники даже самая мощная сила бесполезна.

К четвёртому часу я уже чувствовал себя совершенно измотанным. Арвандор попросил меня снова использовать тёмную материю, чтобы покрыть свои руки.

— Попробуй удерживать её подольше. — сказал он.

Я сосредоточился, и тёмная субстанция начала окутывать мои руки. Через минуту я почувствовал, как мана начинает стремительно покидать меня, и моя концентрация нарушилась.

Озена подошла ближе, наблюдая за мной.

— Для первого дня это неплохо. — сказала она. — Но ты должен научиться контролировать расход маны.

Пятый час стал самым сложным. Озена попросила меня создать адское пламя и попытаться удерживать его как можно дольше.

— Эта сила требует огромного контроля. — объяснила она. — Если ты будешь использовать её бездумно, то быстро истощишься.

Я попытался создать пламя в своей руке, но через две минуты почувствовал головокружение и слабость. Озена сразу же вмешалась.

— Мы будем тренировать это постепенно, чтобы это стало для тебя проще как дышать.

Когда тренировка закончилась, я упал на колени, тяжело дыша. Арвандор подошёл ко мне и положил руку на плечо.

— Ты молодец, малец. — сказал он. — Для первого дня ты показал хороший результат. Но помни: путь к силе долгий и тернистый. Тебе нужно много работать.

Озена протянула мне флягу с водой.

— Ты справился лучше, чем я ожидала. Обычно дети твоего возраста от таких трудностей сдаются, но ты держался и терпел. Большая редкость среди детей.

— Это комплимент, учитель?

— Считай как хочешь.

Я кивнул, чувствуя гордость за свой первый день, но понимая, что впереди меня ждёт ещё много работы.

* * * * *

* * * * *

(От третьего лица)

В то же время в кабинете Императора демонов Норива Дьябло сидел за своим массивным столом, внимательно просматривая документы. Его острый взгляд скользил по строчкам, выискивая важные детали. В этот момент дверь тихо открылась, и в комнату вошла его вторая жена и секретарь — Ариела. В руках она держала новую стопку документов, которые аккуратно положила на край стола.

— Это отчёты от министра финансов по делу Астарота. — произнесла она спокойным, но уверенным тоном.

— Отлично. Я проверю. — ответил Норива, не отрываясь от бумаг. — В последнее время Астарот ведут себя странно. Надо понять, не замышляют ли они что-то с ресурсами, которые отправляют в больших количествах в Баал.

— Пока что мои демоны следят за их дворянскими родами. Активной и заметной деятельности нет, но нельзя быть уверенным во всём. Они могут делать свои дела через третьих лиц. — добавила Ариела, скрестив руки на груди.

— Тоже верно. — кивнул Норива, задумчиво потирая подбородок.

— Хотела бы отметить одного демона… — начала Ариела, чуть помедлив.

— Что-то не так? — спросил Норива, подняв глаза на жену.

— Вы уверены, что ему можно доверять? — осторожно произнесла она, имея в виду нового учителя для сына императора.

— Ты сомневаешься в Арвандоре? — в голосе Норивы прозвучала лёгкая усмешка.

— Немного. Почему вы его выбрали?

— Потому что он мой друг, и я знаю, что он справится. — ответил Норива с едва заметной улыбкой.

— Но его прошлое… — Ариела сделала паузу, словно выбирая слова.

— Ты уже узнала об этом? — перебил её Норива, приподняв бровь.

— Да. — призналась она.

— Тогда в чём твоя проблема?

— Он из семьи Хаурес, который служит семье Астарот.

— Он бастард. Он давно отрекся от имени «Хаурес» и теперь носит имя Кейлос. — объяснил Норива, его голос стал немного холоднее.

— Мне это известно. Он ушёл из семьи в возрасте двадцати лет и вступил в армию демонов, где, как я поняла, служил вместе с вами. — продолжила Ариела, не желая отступать.

— Верно.

— Но он также покинул армию в четыреста пять лет в должности генерал-майора, а после скитался по Империи, пока не вступил в гильдию авантюристов. За двадцать лет он достиг ранга «A», что является довольно большим достижением в нашей Империи.

— Арвандора не стоит недооценивать. — произнёс Норива, в его голосе появились нотки уверенности. — Он может казаться простым или недостойным доверия, но он способный и талантливый. В армии я не раз доверял ему свою спину, и он никогда не подводил. Поэтому можешь не волноваться о нём, Ариела.

— Но вдруг…

— Тебя беспокоит его происхождение? Именно поэтому я не советовался с тобой, ведь я знаю твою осторожность. — перебил её Норива, его голос стал более серьёзным. — Нельзя судить всех по происхождению, Ариела. Иначе мы создадим больше врагов, чем союзников. Астароту плевать на Арвандора, а мне он не безразличен как друг. Если ты будешь больше наших врагов цепляться к его происхождению, то сыграешь им на руку.

— Я поняла. Простите моё упрямство. — сказала Ариела, слегка склонив голову.

— Ничего. В сравнении с Эми, твоё упрямство детское. — рассмеялся Норива, явно намекая на характер своей первой жены.

— Я пропущу мимо ушей ваш комментарий. — произнесла Ариела с легким раздражением, хотя в её глазах мелькнула искорка юмора.

— Хахаха! — Норива снова рассмеялся, чем вызвал недоумение у своей второй жены. Иногда она вообще не могла понять, что творится у него в голове.

Глава 10 Друзья

(От первого лица Мелиодаса Дьябло)

Прошло ещё десять лет с момента, как я начал новый режим тренировок и обучение своей новой силе. Если честно, сначала было очень тяжело, и даже мама это заметила. Она была недовольна таким отношением ко мне, но я смог убедить её в обратном. Не потому что люблю боль или унижение — напротив, я их терпеть не могу. Просто я понимал значимость этих тяжёлых тренировок для своего будущего. Прочитав множество книг и выслушав нравоучения от учителей, я осознал: в этом мире слабых эксплуатируют. Если нет силы, ты мало чего стоишь.

Именно поэтому я старался изо всех сил, чтобы стать сильнее и взять свою судьбу в свои руки, вместо того чтобы отдавать её в чужие. Моей поддержкой стала сила Мелиодаса, которую я продолжал развивать эти десять лет. Скорость управления тёмной материей достигла приемлемого уровня, позволяя использовать её в бою. То же самое касается адского пламени, которое, хоть и требовало много маны, оставалось незаменимым в атакующем плане. По словам Озены, моё пламя превосходит любое другое, но его всё же можно подавить более мощной магической силой. Это я знал и сам, ведь имел достаточно глубокое понимание этой силы, чтобы превзойти своих учителей.

Когда я вхожу в режим высшего демона, мои глаза становятся чёрными, а на лбу появляется метка. Моя сила увеличивается вдвое, как и остальные пять чувств. Но даже несмотря на это, Арвандор требовал, чтобы я больше полагался на свою личную силу. Это было логично: если усилить мою начальную физическую мощь, то при использовании режима высшего демона я стану ещё сильнее.

Озена также учила меня магии. Она научила меня управлять элементом молнии, а затем предложила объединить его с моей тёмной силой. В результате получилась чёрная молния, обладающая гораздо большей пробивной силой, чем обычная молния. Однако потребление маны тоже было высоким, поэтому стрелять такими заклинаниями направо и налево — плохая идея. Даже с моими большими резервами необдуманное использование только поставит меня в невыгодное положение.

Когда моё тело после долгих тренировок стало достаточно крепким, Арвандор начал учить меня боевым техникам. Вместо оружия он обучал меня драться голыми руками.

— Ты можешь обучаться мечу или копью, но это можно отнять или сломать у тебя. А вот если у тебя останутся кулаки и тело, ты сможешь постоять за себя. Особенно если тебя однажды поймают в плен, но останутся кулаки, то сможешь спасти себя сам. Тело мужчины — это самое сильное его оружие. — объяснил Арвандор, когда я попытался ударить его, но он легко заблокировал мой удар и отправил меня в полёт.

Подобные тренировки рукопашного боя заняли пять лет. За это время, хоть я и не смог победить учителя Арвандора, он сказал, что мои навыки находятся на достойном уровне, чтобы защитить себя и даже дать бой рядовому демону из армии. Кажется, это не такое уж большое достижение, но для ребёнка — это уже весьма впечатляюще.

— Твой рост не играет сильной роли в настоящем и будущем для окружающих. — объяснил Арвандор, заметив мою задумчивость. — У демонов не судят кого-то по росту. Для нас главное — сила, а не внешний вид. У нас есть немало демонов с низким ростом, но огромной силой. У малого роста есть свои плюсы: это даёт больше манёвренности, и по тебе сложнее попасть.

— Спасибо, мне это помогло. — ответил я, чувствуя, как моё раздражение немного отступает.

— Также запомни, что есть демоны, которые выглядят как дети, но им уже может быть по 500 лет или больше. — добавила Озена спокойным тоном. — Поэтому тебе не следует судить по внешности кого-то. Иногда самый невзрачный демон может оказаться самым опасным противником.

Помимо этих уроков, у меня были обычные занятия с Хильдой, а также я продолжал тайно посещать библиотеку благодаря Вердии. Если честно, наши с ней отношения стали ещё лучше с тех пор. Она была очень заботливой и внимательной ко мне, словно уже воспитывала не одного ребёнка. Я, конечно, не говорю, что она лучше моей мамы, но её отношение было приятным, и она могла понять меня. Будто Вердия стала той самой любимой бабушкой, которая души не чает в своём внуке.

Времени, проведённого в библиотеке, я не пожалел. За эти годы я смог узнать многое об алхимии, гомункулах, а также о мире и различных расах в целом. Однако мои знания пока остаются чисто теоретическими: на практике я их ещё не применял. Но теперь я стал лучше понимать физиологию и особенности разных рас благодаря той информации, которую получил. Если говорить простыми словами, демоны — не самая сильная раса, но они определённо не слабые и могут занять где-то третье или четвёртое место по силе. На вершине же стоит раса драконов, чья мощь неоспорима ни для кого.

Моя цель после изучения алхимии, вероятно, связана с тем, чтобы реализовать многие идеи, которые роятся в моей голове. Например, я хочу создать гомункулов, которые будут мне служить и помогать. Конечно, это невозможно сделать быстро и без ошибок, но благодаря моему положению принца найти качественные материалы будет несложно.

Наверное, я хочу создать что-то вроде Плеяд из вселенной «Overlord» или, может быть, Ями и Немезис из «Любовных неприятностей». А возможно, даже Андроида 21 из «Драгон Болл». Идеи переполняют моё воображение, и я чувствую, что могу воплотить нечто похожее, если приложу достаточно усилий.

Ах да, забыл упомянуть: за последние годы я начал постепенно получать воспоминания о вселенных аниме. Это происходит во снах, где я могу лично наблюдать многие сюжетные моменты и даже участвовать, словно становлюсь частью этих миров. Это помогает мне расширить кругозор и углубить своё понимание мира. Возможно, это связано с моей силой Мелиодаса, но точных объяснений у меня нет.

Не знаю, почему всё это постепенно приходит ко мне, и нет никаких явных причин или объяснений. Но пока это не убило меня, что уже само по себе хорошо.

Но даже несмотря на долгие тренировки и обучение, мне становилось снова скучно от повторяющихся событий день за днем. Однотипность и ограниченный круг общения вызывали у меня чувство одиночества.

Мне хотелось общения своего возраста или хотя бы расширить круг знакомств, потому что текущий круг общения был слишком мал для того, кто стремится к вниманию и большему взаимодействию. К тому же, я понимал важность налаживания связей как принц. Нужно иметь союзников уже на ранних этапах, ведь лучше иметь больше друзей, чем врагов. А в детстве легче подружиться с будущими влиятельными дворянами.

Мама услышала мои просьбы и смогла договориться с некоторыми знакомыми или друзьями, у которых были дети. После этого я снова встретил знакомые личности.

Тогда к нам пришла красивая женщина с короткими каштановыми волосами, черными рогами и фиолетовыми глазами. Она была одета в элегантное белое платье, которое подчеркивало её благородство. Рядом с ней стоял молодой мальчик с короткими красными волосами, голубыми глазами и маленькими черными рогами. Его дворянская красная одежда говорила о его высоком происхождении.

Позже появилась ещё одна женщина — с черными волосами, красными глазами и такими же черными рогами. Её строгий вид дополняло черное платье, которое придавало ей загадочности. С ней была девушка, очень похожая на неё: черные короткие волосы, красные глаза и черная дворянская одежда.

— Давно не виделись, Эми, с нашей последней встречи ты стала ещё красивее. — сказала женщина с каштановыми волосами, её голос звучал тепло и искренне.

— Спасибо, Венелана, ты тоже стала лучше выглядеть с нашей последней встречи. — ответила мама с улыбкой, её тон был полон радости. — Лайна, рада тебя тоже видеть, ты тоже стала красивее.

— Спасибо. Видимо, мы все стали лучше выглядеть после стольких лет отсутствия личных встреч. — отметила женщина с черными волосами, её губы изогнулись в легкой улыбке.

— Сынок, представься. — попросила мама, обращаясь ко мне.

Я сделал шаг вперед и произнес:

— Меня зовут Мелиодас Дьябло, принц демонов мне 20 лет. Рад с вами познакомиться. — Мой голос звучал уверенно, а легкий поклон, который я выполнил, выражал почтение и уважение к знатным дамам. Это была формальность, необходимая для проявления этикета высшего общества, словно мужчина приветствует красивую леди на балу.

Подобная форма приветствия была обязательной в нашем мире, где каждая деталь имела значение. Я чувствовал себя частью чего-то большего, и это наполняло меня гордостью, хотя внутри всё ещё теплилось чувство волнения.

— Какой он милый! Меня зовут Венелана Гремори, можешь обращаться ко мне как к тёте. Мы с твоей мамой близкие подруги. — с улыбкой сказала женщина с каштановыми волосами. Её фиолетовые глаза светились теплотой, а рога придавали ей ещё более величественный вид. — А это мой сын.

— Приветствую, рад познакомиться я Сазекс Гремори и мне 15 лет. Надеюсь, мы подружимся. — вежливо представился мальчик по имени Сазекс. Его красные волосы и голубые глаза делали его похожим на персонажа из старых легенд.

— Он так похож на тебя и немного на Императора. — заметила другая женщина, Лайна Ситри, чьи черные волосы и красные глаза выделялись даже среди демонов. — Меня зовут Лайна Ситри, я тоже подруга твоей мамы. А это моя дочь.

— Привет! Рада с тобой познакомиться! Я Серафолл Ситри мне 14 лет. — сказала девочка по имени Серафолл, энергично махая рукой. Она казалась жизнерадостной и немного неформальной для своей семьи.

— Серафолл, представься как следует. — мягко упрекнула её мать, недовольная отсутствием этикета.

— Извини. Приветствую вас, надеюсь, мы поладим и сможем стать хорошими друзьями. — произнесла она, сделав легкий поклон, словно почтенная леди.

— Хе-хе, у тебя очень милая дочь, Лайна. Она почти копия тебя в молодости. — сказала Венелана с ехидной улыбкой, явно намекая на что-то.

— А твой сын напоминает Зиотикуса в молодости. Но по характеру он почти как ты в детстве. — отметила Лайна, скрестив руки на груди.

— Значит, он вырастет в достойного лидера семьи Гремори. — с гордостью ответила Венелана.

— Давайте дадим детям побыть одним. И лучше поговорим о былом. — предложила Эми, на что остальные кивнули. Перед тем как уйти, они пожелали своим детям вести себя хорошо и не ругаться, после чего направились в соседнюю комнату, оставляя меня наедине с двумя детьми.

Конечно, я сразу узнал этих троих: Венелана, Сазекс и Серафолл были персонажами из вселенной «Демоны старшей школы». Хотя их внешность слегка отличалась из-за рогов, в остальном они практически полностью соответствовали своим прототипам. Меня уже не удивляло такое совпадение, но я нашел в этом возможность. Если честно, я заметил, что персонажи из этих вселенных часто мало чем отличаются от тех, что были в аниме, особенно в плане личности и иногда истории. Это давало мне понимание того, что они из себя представляют, и позволяло использовать эти знания в своих целях.

Хотя использование таких знаний и манипуляции могли показаться неправильными, мама и Хильда говорили, что подобное нормально для каждого. Даже между друзьями существует особое отношение, чтобы их связи оставались на прежнем уровне. Поэтому я не вижу ничего плохого, чтобы использовать такие знания и манипулировать отношением в свою пользу.

После того, как дверь за родителями закрылась, в гостиной воцарилась неловкая тишина. Мы остались втроем — я, Сазекс и Серафолл — в просторном помещении с высокими потолками и роскошной мебелью к которой я успел привыкнуть за время жизни принца. Я чувствовал себя немного неуютно, ведь мне нужно было найти способ сблизиться с этими двумя.

— Может, сыграем во что-нибудь? — предложил я первым, пытаясь разрядить обстановку.

— Во что именно? — скептически спросил Сазекс, оглядывая богато украшенную комнату. — Здесь не так много игрушек или игр...

Серафолл вдруг оживилась:

— А давайте поиграем в прятки! Или... еще лучше — в жмурки!

— Жмурки? — фыркнул Сазекс. — Это же детская игра! Мы уже достаточно взрослые для чего-то более интересного.

— Формально мы всё ещё дети и взрослыми станем считаться в сто лет. — добавил я на слова Сазекса.

— А что ты предлагаешь? — вскинулась Серафолл. — Учебники почитать? Скучно.

— Нет, но... — задумался Сазекс. — Может быть, попробуем тренироваться? Ты ведь тоже учишься контролировать свою ману?

— Ой, какие мы серьезные. — протянула Серафолл, закатывая глаза. — Я хочу поиграть в прятки или жмурки.

Я решил вмешаться, пока их легкий спор не перерос в ссору:

— А знаете, что? У нас есть прекрасная возможность совместить развлечение с практикой. Давайте устроим небольшое соревнование — кто лучше справится с простыми магическими трюками.

— Я согласна! — заявила Серафолл со звёздами в глазах.

— А это безопасно? Просто мы ведь ещё учимся магии. — спросил Сазекс с осторожностью.

— Это безопасно, уверяю, если вы знаете основы контроля маны. Если будут проблемы, я помогу. — заверил я.

— Хорошо, но что это за трюки? — спросил Сазекс.

— Например, кто дальше сможет метнуть маленький огненный шарик. — предложил я. — Или, кто создаст самую красивую искру.

— А мы не устроим пожар? — снова уточнил Сазекс.

— Нет, с нашей магией создать пожар будет сложно. Давайте начнем!

— Да! — уверенно заявила Серафолл.

Первым делом я начал создавать в своей руке сферу из маны, которая плавно левитировала в моей руке. Для меня, достигшего за десять лет обучения ранга E (Практикант), это было легко. Однако у двух моих новых друзей возникли трудности. Сазекс и Серафолл, которые были на уровне F (Ученик), потребовалось больше времени, чтобы создать даже простую сферу из маны. Но спустя несколько минут у них всё-таки получилось.

— И что дальше? — спросил Сазекс.

— Теперь попытайся придать сфере другую форму.

— Это ведь очень сложно. — заметил он, хмурясь.

— В этом и суть. Это помогает улучшить контроль и создаёт соревновательный кураж.

— Кураж? — не понял Сазекс.

— Не бери в голову. — отмахнулся я.

— Звучит здорово! — поддержала Серафолл такую затею.

Примерно час мы играли в подобные игры. Когда мы закончили, Сазекс и Серафолл выдохлись из-за частого использования маны — их маленькие резервы быстро истощились. Я же, благодаря своим значительно большим запасам, остался в форме. Поэтому мы решили перейти к разговорам по душам, чтобы лучше познакомиться.

— О чём вы мечтаете? — спросил я без лишней подготовки, потому что с детьми не нужно много формальностей.

— Ну… я мечтаю стать сильнейшим демоном, чтобы стать архидемоном и защитить нашу расу, как Генерал Волкат. — начал Сазекс, его глаза загорелись энтузиазмом.

— Генерал Волкат? Кто это? — удивился я, так как мама мало рассказывала мне о личностях за пределами замка.

— Ты не знаешь о Генерале Волкате?! — спросил Сазекс с явным удивлением.

— Нет, мне мама мало рассказывает о личностях за пределами замка.

— Извини, Генерал Волкат — это самый сильный генерал демонов и архидемон в одном лице. Его считают сильнейшим Генералом и Архидемоном по слухам. Ему дали прозвище «Копье Империи». Он посвятил свою силу защите демонов любой ценой. Мой папа рассказывал, как он в одиночку сражался в одиночку против армии и с сильнейшими воинами Ноксуса, победив двоих из них. Его действия позволили задержать наступление армии Ноксуса, и Империя демонов смогла отстоять важный регион! Ещё он сражался с тремя дикими драконами огня и убил их в одиночку. А также…

— Я понял! Можешь не продолжать! — перебил я его. — Ты им восхищаешься. А о чём ты мечтаешь, Серафолл?

— Не знаю… но мне нравится магия и то, насколько это красиво. — задумчиво произнесла она. — Наверное, я хочу стать самой сильной и красивой волшебницей, чтобы все мной восхищались, и родители гордились мной!

— А я мечтаю стать таким же великим, как мой отец, и защитить всех в Империи демонов. Но в одиночку я вряд ли справлюсь, поэтому надеюсь, вы поможете мне. — добавил я, глядя на них обоих.

— Ради Империи я готов помочь тебе, если только ты будешь заботиться о нашей расе и не угнетать. Но если ты оступишься, то я остановлю тебя. — заявил Сазекс серьёзным тоном. — Семья Гремори не позволит, чтобы наша раса страдала. Мы заботимся друг о друге, таков наш путь и сила.

— Не волнуйся, я не буду угнетать собственный народ. — заверил я его, понимая, что Сазекс из своей вселенной устроил ради таких принципов целую гражданскую войну. Я, конечно, не боюсь Сазекса, но стоит держать его ближе, чем дальше, иначе он может стать моим врагом.

— Я тоже помогу! Только если ты поможешь мне стать великой волшебницей! — заявила Серафолл с детской решимостью. В будущем она точно станет сильной волшебницей, её наивность на ранних этапах хороший способ сделать верной себе.

— Обязательно. — с улыбкой сказал я, погладив её по голове.

— Почему ты меня гладишь?

— Потому что ты милая и у тебя красивые волосы.

— Спасибо. — сказала Серафолл, улыбаясь.

Глава 11 Сестра

Прошло ещё пять лет с тех пор, как я познакомился со своими новыми друзьями — Сазексом и Серафолл. Благодаря своим знаниям и опыту, я смог наладить с ними крепкие и теплые отношения, которые переросли в настоящую дружбу. Мы проводили много времени вместе: тренировались в зале, практиковали магию и даже изучали боевые приемы. Эти годы стали для нас важным этапом в развитии не только как магов, но и как команды.

Мама больше не ограничивала мою свободу так строго, как это было десять лет назад. Возможно, причина была в том, что Хильда всегда оставалась рядом со мной, следя за каждым моим шагом. Её присутствие давало ей спокойствие, а мне — возможность исследовать мир и учиться.

С Сазексом мы часто устраивали спарринги, оттачивая боевые навыки. Он был силён физически и обладал хорошей реакцией, что делало наши тренировки сложными и интересными. А с Серафолл мы практиковали магию: она учила меня тонкостям управления стихиями, а я делился своими знаниями о рангах магов и способностях. Наш прогресс вызывал восхищение даже у Озены и Арвандора. По их словам, наше развитие было "пугающе быстрым". Но я не удивлялся. Я знал потенциал Сазекса и Серафолл, ведь они были одарёнными детьми своих великих семей.

Однако, пока зарождались мои крепкие отношения с лучшими друзьями, в стенах замка Инферно происходило нечто другое. Как мне стало известно от Хильды, одна из жен моего отца — Вердия — забеременела. Это событие вызвало немало внимания в замке. Даже мама стала чаще посещать её покои, беседуя с ней о чём-то важном. Я чувствовал, что эта беременность значила гораздо больше, чем просто рождение нового наследника.

Как я узнал позже из книги по биологии демонов, вынашивание ребёнка у демонесс занимает около 2–3 лет. Первый год почти невозможно заметить признаки беременности, но спустя ещё год живот медленно округляется. Причина такого длительного процесса заключается в том, что для развития плода требуется огромное количество питательных веществ. Из-за этого демонессы становятся более эмоциональными и иногда раздражительными, что напоминает типичные изменения в поведении людей во время беременности.

Я частенько встречался с Вердией и разговаривал с ней о её состоянии. Она была рада моему вниманию и говорила, что счастлива исполнить свой долг жены Императора ради расы демонов. Однажды она сказала мне:

— Мелиодас, я надеюсь, что мой ребёнок и ты станете друзьями. Вы будете заботиться друг о друге, ведь вы оба важны для меня как семья и для всех демонов, что верят в вас.

Я не мог дать пустых обещаний. В битве за трон велики шансы раздора между наследниками, и я понимал, что сейчас невозможно предсказать, как сложатся наши отношения. Однако, чтобы не разрушить связь с Вердией и отблагодарить её за помощь, я всё же пообещал:

— Я постараюсь поладить с вашим ребёнком, если он того захочет.

С каждым месяцем состояние Вердии становилось всё сложнее. Иногда она пыталась скрыть усталость или легкое раздражение во время наших прогулок по коридорам гарема. Часто она много ела и запиралась в своей комнате, особенно когда до родов оставались считанные месяцы. Её тело подвергалось серьёзным нагрузкам, и я видел, как сильно она старалась сохранять достоинство передо мной и другими.

Когда наступили роды, я стоял за дверью её личных покоев вместе с Хильдой. Отец не присутствовал — у него было слишком много работы сегодня, но он обещал прийти, когда всё закончится. Во время родов охрана усилилась: четыре стражницы гарема стояли у входа в покои Вердии, следя за порядком и безопасностью.

Крики Вердии эхом разносились по коридору, и я чувствовал, как напряжение охватывает всех вокруг. Это было мучительно и в то же время завораживающе. Я осознавал, что становлюсь свидетелем зарождения новой жизни — моего брата или сестры. Подобное чувство было для меня совершенно новым.

Спустя три часа ожидания крики Вердии смолкли, сменившись тихими, слабыми звуками — детским плачем. Этот звук, хотя и едва различимый, показался мне удивительно чистым, словно луч света, пробивающийся сквозь тьму. Вскоре дверь открылась, и вышла личная горничная Вердии, Фиона. У неё были длинные бирюзовые волосы, собранные в аккуратный хвост, и такие же бирюзовые глаза. Она была одета в строгое платье горничной, которое подчёркивало её роль в гареме.

— Госпожа готова вас принять, юный принц. — заявила Фиона, впуская нас внутрь. Стража, как и ожидалось, не стала препятствовать.

Войдя в комнату, я увидел мирную картину: счастливая Вердия сидела на своей огромной кровати, облачённая в белое ночное платье. В её руках был белый свёрток, из которого доносился слабый писк. Было очевидно, что она держит своего ребёнка. Как принц и член семьи, я мог подойти без лишних вопросов, в отличие от Хильды, которая заняла своё место рядом с другими горничными.

— Мелиодас, посмотри, какая она красивая и милая. — сказала Вердия, глядя на малышку с нежной улыбкой. В её голосе чувствовалась безграничная любовь, будто в её руках находилось самое ценное существо в мире.

Этот взгляд был мне знаком. Я видел его у своей матери, хоть и более одержимый. Похоже, когда демонессы рождаются, их материнские инстинкты выходят на максимальный уровень. Они, вероятно, готовы убить за своё дитя. Гормоны действительно сильно влияют на их поведение во время и после родов.

— Красивая… Можно? — спросил я, протягивая руки, чтобы лучше рассмотреть ребёнка.

Вердия замерла на мгновение, словно колебалась. Её руки чуть сжались, будто она боролась с желанием отказать. Но затем она осторожно передала мне свёрток, позволяя лично увидеть лицо нового члена нашей семьи.

— Это… девочка? Или мальчик? — спросил я, так как не мог понять пол ребёнка, не открывая покрывало.

— Девочка. — ответила Вердия, всё ещё с нежной улыбкой наблюдая за мной.

Я всматривался в это маленькое существо, удивляясь тому, что дети действительно могут быть такими милыми. На первый взгляд, она казалась обычным ребёнком, если не считать двух маленьких рожек на голове — явного признака демонической крови.

— Как вы её назовёте? — спросил я, стараясь скрыть своё любопытство.

— Я долго думала и хотела, чтобы твой отец дал имя, но, видимо, он задержится. Поэтому я решила назвать её Грейфия. — ответила Вердия, и её улыбка стала ещё шире.

— Грейфия?! — удивился я, не скрывая своих эмоций.

— Тебе не нравится? — спросила она, слегка нахмурившись.

— Нет, просто… Почему именно это имя?

— Просто оно очень ей подходит. Оно звучит красиво, как будто она уже Графиня. Да, возможно, это звучит глупо, но мне хочется дать своей девочке такое имя. — объяснила она, снова улыбаясь.

— Хорошо, это действительно прекрасное имя, мама Вердия. — сказал я, улыбаясь в ответ. — Я буду рад помогать вам в воспитании моей младшей сестры Грейфии. Мы всегда будем в близких отношениях. Я никому не позволю обижать мою прелестную сестру. Даю своё слово, как принц и будущий Император демонов.

Мои слова, казалось, тронули Вердию. Она вздохнула с облегчением и благодарностью, а затем протянула руки, чтобы забрать Грейфию обратно.

— Спасибо, Мелиодас. Знай, что ты тоже всегда будешь дорог мне и моей дочери. Я рада, что ты такой хороший. Эми хорошо тебя воспитала. — сказала Вердия, глядя на меня с теплотой в глазах.

— Хахахаха! — внезапно рассмеялась Грейфия в моих руках, начав протягивать свои маленькие ручки в мою сторону. Её смех был заразительным, словно звонкий колокольчик, разливающийся по комнате.

— Похоже, тебе понравился твой старший брат. — заметила Вердия с улыбкой, наблюдая за нашей игрой.

Я провёл ещё какое-то время, играя с Грейфией: поднимал её на руках, делал забавные гримасы, чтобы вызвать её смех, а затем осторожно передал её обратно законной матери. После этого мы продолжили беседу, пока не появился отец. Его лицо светилось гордостью, когда он вошёл в комнату.

— Рад сообщить, что моя дочь носит имя Грейфия Дьябло, первая принцесса Империи демонов. — торжественно объявил он, обнимая Вердию взглядом. Затем, улыбнувшись, он покинул комнату, оставив нас наедине.

Я последовал за ним, чтобы поговорить.

— Сын, завтра будет праздник в честь рождения Грейфии. Подготовься к этому. На нём ты будешь впервые представлен всему дворянскому роду как будущий Император. — заявил мой отец, его голос звучал серьёзно, но в глазах читалась гордость. Не дав мне возможности ответить, он ушёл, оставив меня с новыми мыслями.

Подобное заявление меня удивило, но отчасти я был готов к этому. Я понимал важность встречи с дворянами рано или поздно. Это обычное дело для представителя Императорской семьи. Просто моя мама до сих пор не позволяла мне выходить в свет, чтобы защитить меня от лишних манипуляций и интриг. Ведь я — путь к власти в Империи. Тот, кто сможет получить на меня влияние через дружбу или сделки, тоже сможет возвыситься, если я займу трон. Как первый принц, у меня самые большие шансы занять трон, особенно потому, что моя мама — первая жена.

Сам же праздник в честь рождения Грейфии решили устроить в замке, пригласив, судя по всему, множество влиятельных дворян Империи. Суматоха была повсюду: слуги бегали взад-вперёд, перенося украшения, еду и другие необходимые вещи.

Когда наступил следующий день, я находился в покоях мамы. Её самой не было, но я стоял перед большим зеркалом, пока меня одевала Хильда. Конечно, я мог бы справиться сам, но в обязанности личной горничной входило одевать своего господина, особенно для важных мероприятий, чтобы тот выглядел подобающе. А мне, честно говоря, даже нравилось, когда красивая девушка вроде Хильды трогала моё тело.

Прямо сейчас я был одет в белый костюм с пиджаком и штанами, украшенными золотистой отделкой, которая подчёркивала мой высокий статус и выделяла меня среди обычных дворян.

— А в честь моего рождения делали такой праздник? — спросил я, когда эта мысль внезапно пришла мне в голову, и я задумчиво посмотрел на своё отражение в зеркале.

— Нет, мой принц. Насколько я слышала от госпожи Эми, ваш отец отказался от подобного, даже когда многие высокоранговые дворяне предлагали лично взять на себя все расходы, чтобы вся Империя могла отметить это событие. — ответила Хильда, аккуратно поправляя мою одежду.

— Похоже, отец не хотел попусту тратить время. — задумчиво произнёс я.

— Скорее всего, господин. — согласилась она.

— Я иногда не понимаю его, но в такие моменты что-то могу в нём понять и даже простить. Он хочет, чтобы я заявил о себе на этом мероприятии в честь рождения моей сестры. — подвёл я итог своим размышлениям вслух.

— Возможно, нам обоим неведомо, что творится в голове его Величества. Но я согласна с вашими мыслями. — добавила Хильда, склонив голову в знак уважения.

Я в принципе неплохо представлял себе таких личностей, как мой отец. Из воспоминаний о разных историях мне были знакомы образы отцов, которые казались закрытыми и отстранёнными, чтобы их сыновья стали более самостоятельными. Иногда это приводило к недопониманием или конфликтам, но для них это был способ научить своих детей взрослой ответственности.

Этот мир я уже успел понять: он жесток, и мало кто будет вечно опекать меня. Чтобы выжить, я должен быть твёрдым и решительным, чтобы этот мир не раздавил меня своей безжалостностью.

Собравшись, я покинул свои покои вместе с Хильдой и направился на бал. Однако по пути меня ждала мама, которая заявила, что хочет лично сопроводить меня до зала, так как беспокоилась.

— Извини, мама. Но я хочу сделать это сам. — заявил я уверенным тоном, чем удивил её и даже Хильду, услышав от неё легкое аханье.

— Почему? — спросила она с лёгким беспокойством, её голос дрогнул от моих слов.

— Я хочу стать более самостоятельным. А для этого сегодня я хочу быть только с Хильдой. Как будущий Император, я должен принимать решения самостоятельно и показать себя всем. Это будет плохо воспринято, если рядом со мной будешь ты.

— Ты ещё ребёнок, чтобы так говорить. — возразила она, но в её голосе чувствовалась смесь гордости и тревоги.

— Возможно, но я — принц. И сегодня я хочу быть именно им, а не ребёнком. Прошу, дай мне доказать тебе, что я достоин.

— Тебе не нужно ничего доказывать ни мне, ни другим. — мягко произнесла она, но её глаза внимательно изучали моё лицо.

— Возможно. Но я хочу доказать это прежде всего себе, что смогу пройти через это самостоятельно. — уверенно заявил я, стоя на своём до конца.

По меркам демонов мои 25 лет — это всё ещё детство. Подростковый возраст начинается в 50–90 лет, а взрослым считается тот, кто достигает сотни. Но я не могу позволить себе ментально ограничиваться этими рамками. Возможно, из-за воспоминаний, но я воспринимаю себя уже как взрослого и должен вести себя соответствующе. А значит, не могу постоянно полагаться на то, что обо мне будут заботиться.

Многие герои из моих воспоминаний уже в этом возрасте достигали огромных высот, а я всё ещё недостаточно силён и влиятелен. Поэтому я должен доказать свою независимость и силу. Особенно сейчас, когда моя семья растёт и расширяется. Я должен стать сильнее, чтобы защитить всё, что мне дорого.

— Хорошо, я поняла, сынок. На этом балу ты будешь только с Хильдой. Удачи тебе и будь осторожен. Многие попытаются манипулировать или обмануть тебя, чтобы заручиться твоей симпатией. Нельзя никому там доверять. — сказала мама с печалью в голосе, но серьёзным выражением лица.

— Я запомню. — ответил я коротко, но с твёрдостью.

— Дети так быстро растут..., наверное, это ты унаследовал от своего отца. — произнесла она с печальной, но одновременно радостной улыбкой, после чего ушла, оставив нас с Хильдой одних.

Спустя примерно полчаса ходьбы, я прибыл к огромным массивным дверям, которые открыла прислуга. После передо мной предстала картина огромного бального зала, украшенного с невероятной роскошью. Высокие потолки уходили ввысь, теряясь в тенях, и казалось, что они касаются самого неба. Их покрывали искусные барельефы, изображающие великие деяния демонов прошлого — войны, завоевания, союзы и создания магических артефактов. В самом центре потолка сверкала гигантская хрустальная люстра, подобная солнцу, озарявшая всё пространство мягким светом. Её грани переливались множеством цветов, создавая эффект мерцающего звёздного неба.

Пол был выложен золотыми плитами, которые блестели так ярко, что казались жидкими. Каждый шаг отражался в них, словно в зеркале, усиливая ощущение величия и богатства этого места. По бокам зала стояли длинные столы, ломящиеся от изобилия: здесь были фрукты, доставленные из далёких видимо мест, экзотические блюда, источающие восхитительные ароматы, и напитки, переливающиеся всеми оттенками радуги. На каждом блюде виднелась тонкая работа поваров — даже простой кусочек мяса выглядел как произведение искусства.

Зал был заполнен демонами, одетыми в роскошные наряды. Их одежда переливалась драгоценными камнями и вышивкой, будто каждый стремился затмить другого своей элегантностью. Женщины щеголяли в платьях с длинными шлейфами, украшенных золотыми и серебряными нитями, а мужчины носили камзолы с замысловатой отделкой, подчёркивающей их высокий статус. В воздухе витал лёгкий шёпот разговоров, смех и звуки музыки, исполняемой оркестром из демонов-музыкантов на возвышении.

На дальнем конце зала находилась возвышенность, где стоял трон Императора, украшенный драгоценными камнями и инкрустированный золотом. Всё это создавало ощущение торжественности и величия, подчёркивая значимость события.

Я сделал глубокий вдох, осознавая, что сейчас начнётся испытание, которое определит моё место среди этих могущественных существ. Именно сегодня и ночью я докажу, что являюсь достойным принцем этих демонов и будущим Императором.

Глава 12 Бальный вечер часть 1

Как только я вошел в бальный зал, внезапно все взгляды обратились на меня. Подобное резкое внимание заставило меня замереть на месте — впервые в своей жизни я ощутил, как десятки пар глаз пытаются пронзить меня взглядами, словно мечи. Невидимое давление опустилось на мои плечи, будто воздух вокруг стал тяжелее.

— Господин, будьте уверены в себе. Я верю в вас. — прошептала Хильда позади меня.

Эти слова, как ни странно, помогли мне справиться с волнением. Уверенность начала медленно расти внутри меня. Сначала я сделал осторожный шаг, затем второй, и вскоре уже шел по залу спокойным, размеренным шагом, продолжая привлекать к себе внимание всех присутствующих дворян.

— Его Императорское Величество Норива Дьябло, 35-й Император Империи демонов, и его первая жена, Императрица Эми Дьябло! Прибыли! — объявил глашатай у других дверей. Затем массивные двери распахнулись, и в зал вошли мой отец и мать, сразу же привлекая к себе всеобщее внимание.

Это был идеальный момент, чтобы временно уйти из центра внимания и начать показывать себя перед собравшимися в более положительном свете.

Отец подошел к трону и встал спиной к нему, чтобы весь зал мог сосредоточиться на его словах. Моя мама заняла место рядом с ним, сохраняя величественный вид.

— Уважаемые аристократы! Приветствую вас на столь важном и радостном мероприятии — праздновании рождения нового члена Императорской семьи. Ваше присутствие и подарки я, как отец своей дочери Грейфии Дьябло, высоко ценю. И поэтому с гордостью заявляю, что мой род будет жить и править нашей Империей, чтобы привести её к процветанию. А для доказательства этих слов представляю вам моего первого сына, Мелиодаса Дьябло! — произнес отец, указывая прямо на меня.

В тот же миг на меня упал яркий свет, словно прожектор выхватил меня из толпы, и все взгляды снова обратились ко мне.

— Так это и есть принц?

— Выглядит неплохо.

— В нем есть потенциал.

— Я представлял его другим.

— Он пришел первым без сопровождения родителей? Весьма смело с его стороны.

— Либо он слишком уверен в себе, либо наивен.

— Кто эта девушка с ним? Горничная? Хаха.

— Нужно понаблюдать за ним. Посмотрим, что он из себя представляет. — шептались между собой присутствующие.

Мой слух был достаточно острым, чтобы уловить каждое слово. Однако я не удивился их реакции. Мои действия были рассчитаны именно на то, чтобы вызвать разнообразные мнения. Таким образом, они будут наблюдать за мной более пристально и не сделают поспешных выводов. Главное — не ударить лицом в грязь.

Неожиданно отец снова привлек к себе внимание, чему я был внутренне благодарен:

— Надеюсь, вам понравится время, проведенное на этом балу. Этой ночью мы празднуем рождение моей дочери и приветствуем моего сына! Всё это ради светлого будущего нашей Империи и расы! — объявил он, создавая фейерверки фиолетового цвета, которые рассыпались по всему залу, вызывая улыбки на лицах некоторых дворян.

Сразу видно, что отец научился искусно развлекать толпу и привлекать внимание. Мне тоже стоит этому научиться.

После этого последовали аплодисменты и поздравления в адрес моих родителей. Однако я, решив пока не подключаться к общению, заметил, что некоторые из присутствующих начали подходить ко мне. Они явно воспользовались моментом, пока более влиятельные дома вели праздные беседы с моими родителями.

— Юный принц, для меня большая честь лично увидеть вас на этом сказочном балу. Меня зовут Франкос Марбас-Корвин. Для меня большая честь быть здесь и стать свидетелем этого великого события. — произнес один из демонов, склоняясь в почтительном поклоне.

— Юный принц, меня зовут Паврокс Заган-Рокс. Для меня также большая честь присутствовать здесь, чтобы доказать свою преданность и значимость короне. — добавил другой, его голос был полон почтения.

— Вы такой прелестный юный принц. Меня зовут Элиара Агарес-Тенет. — произнесла женщина, одарив меня очаровательной улыбкой.

Вспомнив объяснения Хильды, я понял, что двойные фамилии означают, что эти демоны принадлежат к побочным ветвям семей на уровне баронов или виконтов. Проще говоря, они занимали низкое положение в иерархии аристократии. Похоже, они решили сразу попытать удачу, завоевав расположение наследного принца, пока более влиятельные дома обменивались любезностями с моими родителями.

Но внезапно все замерли, когда в зал вошёл мужчина с белоснежными волосами и усами, его пронзительные голубые глаза словно излучали мудрость веков. Он был облачён в длинный белый плащ, отделанный голубым мехом вокруг шеи. По краям плаща виднелись искусно вышитые узоры с лёгким голубым оттенком, придававшие его образу величественности и власти.

— Вы, я так понимаю, принц Мелиодас Дьябло? Дитя Императора? — произнёс престарелый демон, обращаясь ко мне. В его голосе чувствовалась уверенность и спокойствие. Даже Хильда за моей спиной почему-то напряглась, её дыхание слегка участилось.

— Да, это я. А вы, позвольте узнать, кто изволите быть? — ответил я, стараясь сохранять уверенность, несмотря на внушительный вид этого существа.

— Виноват, простите глупость старика, хахаха. — рассмеялся он низким, но добродушным смехом. — Я уже не тот, что был раньше. Имя мне Нергалус Астарот, великий Герцог дома Астарот.

Великий Герцог?! Астарот?! Один из четырёх великих домов, поддерживающих баланс сил в Империи демонов! Более того, он представился как «великий Герцог», что означало: передо мной сам глава дома. Это была невероятно влиятельная фигура, чья роль в управлении ресурсами и инфраструктурой имела ключевое значение для всей Империи. Я совершенно не ожидал встретить столь важную личность так скоро.

— Для меня большая честь встретить великого Герцога Астарота. — сказал я с глубоким почтением. Даже будучи принцем, я прекрасно осознавал, что моё положение ещё недостаточно окрепло, чтобы проявлять высокомерие или попытки самоутверждения через тень отца. Мне предстояло доказать свою значимость самостоятельно.

— Для меня тоже это честь, молодой принц. — ответил Нергалус с мягкой улыбкой. Его пронзительные голубые глаза излучали интерес, словно он пытался заглянуть в саму душу Мелиодаса. — Меня кстати даже удивило, что вы без сопровождения родителей. Обычно дети вашего возраста всегда должны быть в сопровождении родителей на таких мероприятиях, а не горничных.

— Это моя личная инициатива.

— Неужели? Отрадно слышать подобное от столь юного демона. Но вы должны помнить границы дозволенного и возложенного на вас. Мир опасен, особенно за пределами этого замка. Родители вас бы защитили в случае опасностей.

— Я понимаю, но возжелал этого самостоятельно.

— Понятно. Скажите мне, принц, что вы думаете о нашей расе демонов?

— С чего вдруг такой вопрос? — удивился я, не ожидая столь философского поворота разговора.

— Любопытство. — просто ответил он, слегка пожав плечами.

— Я считаю, что демоны — великая и сильная раса, существующая уже тридцать тысяч лет на континенте «Аркана». Мы пережили войны, катастрофы и множество других испытаний, но продолжаем процветать.

— Верно. — кивнул Нергалус, его голос звучал одобрительно. — А что вы думаете о чистоте нашей крови?

— Чистоте крови? У нас такие есть проблемы? — спросил я, нахмурившись. Этот вопрос застал меня врасплох.

— Именно. — произнёс Нергалус, его тон стал серьёзнее. — Среди нашей расы начали появляться побочные ветви или даже бастарды от союзов с полулюдьми. Что вы думаете на этот счёт? Как нам поступать с теми, кто губит чистоту нашей расы?

Я задумался. Вопрос был сложным, и ответ требовал взвешенности.

— Сложно сказать. Думаю, всё зависит от ситуации. Хотя сохранение чистоты рода важно, нельзя игнорировать чувства. Если демон полюбил кого-то, пусть даже с не благородной кровью, это не должно автоматически становиться причиной конфликта.

— Вы так считаете? — Нергалус поднял бровь, его лицо исказилось сдержанным отвращением. — Но ведь смешение крови создаёт много проблем для семей и наследства. Сама мысль, что благородная кровь демона может смешаться с обычной или даже с полулюдьми, крайне неприятна.

Его слова прозвучали как приговор, и я почувствовал, как напряжение между нами нарастает. Однако внезапно в разговор вмешалась Хильда.

— Многоуважаемый Великий Герцог Астарот, что привело вас на этот праздник? — спросила она, её голос звучал почтительно, но с лёгкой твёрдостью.

Подобный вопрос слегка удивил меня. Разве его не пригласили? Или здесь крылось что-то большее?

— Хм? — Нергалус перевёл взгляд на Хильду, его улыбка исчезла, уступив место холодному выражению лица. — Почему это горничная позволяет себе обращаться ко мне и задавать вопросы? Кто ты?

— Я Хильдагарда из дома Вассаго-Лайт, господин Астарот. — ответила она, склонив голову в поклоне.

— Вассаго-Лайт, значит? — произнёс Нергалус, его голос стал резким, почти грубым. — Побочная семья под покровительством Великого Герцога Ситри. Не ожидал, что побочная ветвь Вассаго служит принцу Дьябло.

Он сделал паузу, словно обдумывая услышанное, а затем добавил:

— Но кем бы ты ни была, не забывай о своём статусе горничной.

— Прошу вас не гневаться на мою личную горничную, Великий Герцог Астарот. — вмешался я, стараясь сохранять спокойствие. — Она лишь хотела узнать причину вашего прихода в наши обители. Поэтому я тоже хотел бы знать.

Нергалус посмотрел на меня, и его лицо снова смягчилось. Он улыбнулся, словно одобрив мою попытку защитить Хильду.

— Я пришёл, потому что хотел лично увидеть всё здесь. Особенно я ожидал встретить вас, принц Дьябло, чтобы понять, что вы из себя представляете.

— Рад это слышать. Я удовлетворил ваше любопытство? — спросил я, стараясь сохранять уверенность.

— Вполне. — ответил Нергалус с улыбкой, которая, однако, не до конца скрывала его скрытые намерения. Что-то внутри меня подсказывало, что у него на меня были какие-то планы. — Я бы хотел, чтобы вы как-нибудь посетили мои владения. Мои сыновья и внуки могли бы с вами подружиться. Возможно, они где-то здесь. Пойду поищу их. Всего вам хорошего, юный принц.

С этими словами он развернулся и покинул меня, взмахнув своим бело-голубым плащом. Лишь после этого я заметил, как стоящие неподалёку дворяне резко вздохнули с облегчением. Даже Хильда за моей спиной слегка расслабилась. Похоже, я что-то упускаю.

— Что вообще это было, Хильда? — спросил я, поворачиваясь к своей горничной.

— Сложно объяснить, господин. — начала она, её голос был тихим, но напряжённым. — Если сказать проще, Нергалус Астарот не должен был находиться здесь.

— Почему? — удивился я, нахмурившись.

— Потому что глава дома Астарот, по последним известиям, уже давно не покидал свои владения. Он не появлялся ни на одной встрече или мероприятии за последние восемьдесят пять лет. На всех таких мероприятиях присутствовал его старший сын, представлявший его имя и власть. Более того, ходили слухи, что Нергалус болен или находится на грани смерти от старости. Говорили, что скоро бремя власти перейдёт к его сыну.

— Но он совсем не выглядел больным или умирающим. — возразил я, вспоминая его внушительную фигуру и уверенность.

— Внешность может быть обманчивой, господин. — произнесла Хильда, её глаза оставались осторожными. — Однако причина, по которой он избегал публичных появлений, скорее всего, связана с напряжёнными отношениями между Императорской семьёй и домом Астарот.

— У нас плохие отношения с ними? Почему? Разве они не должны нас поддерживать для баланса? — недоумевал я.

— Возможно, вам просто не рассказывали эту историю. — вздохнула Хильда. — Прошлым Императором демонов был Карнус Астарот, член семьи Астарот и родной брат Нергалуса. Ваш отец убил его в поединке королей... и даже раздавил его сердце перед всеми собравшимися дворянами.

— Упс… — только и смог выговорить я, осознавая всю серьёзность ситуации. — Ты думаешь, он хочет отомстить отцу? Убив меня?

— Это вполне возможно. — кивнула она. — Поэтому я бы не советовала вам посещать его владения. Старые демоны могут быть крайне обидчивыми, а их шрамы иногда толкают их на отчаянные поступки.

— Было бы полезно, если бы ты сообщала мне о таких личностях раньше, Хильда. — упрекнул я её, стараясь сохранять спокойствие.

— Если хотите, я могу использовать слабую телепатию, чтобы делиться информацией мгновенно. — предложила она, но её голос звучал неуверенно. — Однако её могут почувствовать другие демоны на этом балу, и это может быть расценено как недостойное поведение.

— Тогда просто постарайся кратко объяснять такие вещи, шепча на ухо. — решил я.

— Как вам будет угодно. — ответила она с поклоном.

— Но почему он спрашивал о крови и браках? — задал я вопрос, пытаясь понять мотивацию Нергалуса.

— Великий Герцог Астарот, как и Баал, являются одними из главных сторонников идеологии чистой крови среди демонов. Они совместно продвинули закон, согласно которому все члены благородного происхождения обязаны иметь официальную или первую жену исключительно благородного происхождения. Более того, первый ребенок должен быть зачат именно в таких союзах, чтобы сохранить чистоту рода. — объяснила Хильда, её голос звучал тихо, но уверенно.

— То есть они против браков с обычными демонами или представителями других рас… Весьма жестко, но в этом есть определенный смысл. — подвел я итог, обдумывая услышанное. С одной стороны, это казалось логичным для сохранения могущества великих домов, но с другой — слишком ограничивающим для личных чувств и свободы выбора.

— Верно. — кивнула Хильда, соглашаясь с моими выводами.

— В чем-то я их понимаю и даже поддерживаю, но всё же многое зависит от ситуации. Иногда чувства могут перевешивать традиции. — добавил я, осознавая, что сам бы не хотел оказаться в положении, где его выбор был бы ограничен лишь кровью и происхождением.

— Вы правы, господин. — мягко произнесла Хильда, склонив голову в знак уважения.

После этого разговора мы продолжили блуждать по бальному залу. Я иногда пробовал различные блюда, которые выглядели как произведения искусства: фрукты, закуски, источающие восхитительные ароматы, и напитки, переливающиеся всеми оттенками радуги. Музыканты играли мелодии, которые заполняли пространство, создавая атмосферу праздника. Я наблюдал за представлениями, где танцоры в масках исполняли сложные движения.

Не редко ко мне продолжали подходить разные дворяне, говоря поздравления с рождением моей сестры, чтобы потом начать обсуждения на другие темы, к примеру, предлагая мне посетить их обители, чтобы я познакомился с их детьми. Подобное очень часто мне приходилось слышать, особенно если их дети были здесь тоже, но я вежливо отвечал «посмотрим» или «как-нибудь в свободное время», в общем, пытался не показаться грубым, даже если многие из них были низкого ранга. Необходимо поддерживать репутацию со всеми слоями общества.

Но внезапно ко мне стала напрямую идти красивая женщина с черными длинными волосами и жёлтыми глазами, а на её голове были белые рога. Она была одета в роскошное черно-фиолетовые платье, имеющее кокетливые вырезы на бёдрах. На её шее висело золотое ожерелье, охватывающее плечи и грудь. На руках она носила длинные шелковистые черно-фиолетовые перчатки, а на ногах были черные каблуки.

Когда я увидел эту женщину, то у меня снова щелкнуло в голове — воспоминания, которые я уже давно усвоил, но механизм работает автоматически. Это была Альбедо из вселенной «Повелитель», и, похоже, она тоже оказалась в этом сложном мире.

— Это юная леди Альбедо из семьи Лилит, она является третьей дочерью нынешней главы Лилит. — прошептала мне Хильда на ухо. — Дом Лилит служит под начало Великого Герцога Баал и занимает титул Герцогов. Они являются ближайшими советниками и поддержкой дома Баал. Лично Альбедо выделяется тем, что в юном возрасте начала активно заниматься бизнесом своей семьи. Считается, что она может в будущем занять место своей матери.

Дом Лилит? Это ведь дом, в котором существует вся раса суккубов. Значит, Альбедо в этой вселенной — дочь лидера семьи Лилит? Насколько я помню, дом Лилит владеет многими борделями, где суккубы предоставляют свои услуги по соблазнению и удовольствиям. Всё-таки раса суккубов славится своей красотой и умением доставлять удовольствие мужчинам. В принципе, ей это подходит: её внешность и лидерские качества делают её важным советником в сложных вопросах.

— Здравствуйте, вы юный принц Мелиодас Дьябло? — произнесла Альбедо с нежной улыбкой на лице.

В реальности она ещё прекраснее, чем в моих воспоминаниях. Даже аромат, исходящий от её тела, вызывал у меня легкое головокружение. Если бы учитель Озен не научила меня чувствовать манипуляции магии в мою сторону, то я бы подумал, что Альбедо использует против меня магию соблазнения суккубов.

— Да, а вы кто, прекрасная леди? — спросил я, стараясь сохранять уверенность.

— Я Альбедо из дома Лилит. — представилась она, склонив голову в лёгком поклоне. Её голос был мягким, но в то же время уверенным. — Для меня большая честь встретиться с вами, ваше высочество. Хочу вас поздравить с рождением Грейфии Дьябло.

Я вспомнил правила этикета для первого приветствия дамы на балу. В таких случаях мужчина должен был продемонстрировать своё уважение и галантность. Я сделал шаг вперёд, склонился в глубоком, но не чрезмерно долгом поклоне, после чего протянул ей правую руку ладонью вверх.

— Спасибо. Для меня большая честь, что вы присутствуете здесь, леди Альбедо. — произнёс я, поддерживая зрительный контакт и слегка улыбаясь. — Ваша репутация опередила вас. Я слышал о ваших достижениях в управлении делами вашего дома.

Альбедо мягко улыбнулась, её глаза блеснули, словно она оценивала мой поступок. Она положила свою руку в мою, и я осторожно поднёс её к губам, слегка коснувшись тыльной стороны перчатки. Это был традиционный жест уважения и почтения к даме на балу.

— Неужели? Будучи такими молодым, вы уже знаете, что происходит за пределами замка? — спросила Альбедо, приподняв бровь.

— В определённой степени, меня обучают знать всё, что происходит в замке и за его пределами, чтобы я стал достойным принцем и будущим Императором. — ответил я, стараясь сохранять уверенность.

— Вы горазд говорить, я погляжу, принц. Надеюсь, я не помешала вам? — произнесла она, бросив взгляд на других дворян, стоящих неподалёку.

— Ни сколько, скорее, я очень рад вашей компании. — заверил я, улыбаясь.

— Премного благодарна. Похоже, вы показываете себя очень достойно в таком возрасте. — заметила Альбедо, её голос звучал одобрительно.

— Приму за комплимент. Как вам праздник? — спросил я, пытаясь поддерживать разговор.

— Очень даже приятный и увлекательный. Музыка мелодичная, а танцы выполнены на высшем уровне. Хотелось бы вам показать в будущем наши праздники. — предложила она с лёгкой улыбкой.

— Наверное, в будущем я посещу владения Великого Герцога Баал, чтобы посмотреть, что представляет он в плане праздников. — ответил я, намекая на её связь с домом Лилит.

— Буду рада, если вы посетите владения дома Лилит. — произнесла она, её глаза слегка блеснули.

— Хорошо, но надеюсь, вы будете лично меня встречать в таком случае. — сказал я, стараясь подчеркнуть свои намерения.

— Очень даже. — ответила она с загадочной улыбкой.

— Меняя тему, что из всего здесь вам уже понравилось больше всего? — спросил я, пытаясь углубить разговор.

— Наверное, ваше присутствие на этом празднике, ваше высочество. Вы словно чистое золото в этом месте, полном грязного золота. — произнесла Альбедо, её слова звучали как комплимент, но в них чувствовался скрытый смысл.

— Неужели? Почему? — удивился я, решив прояснить её мысль.

— Вы ещё слишком малы и неопытны, но проявляете хорошие качества как принц. Когда вы станете взрослее, то, возможно, поймёте, о чём я. Но моё мнение о вас весьма положительное. — объяснила она, её взгляд был полон интереса.

— Моё о вас тоже крайне положительно. Впервые вижу такую красоту перед своими глазами. — продолжал я льстить, чтобы показать себя с лучшей стороны.

— Ох, неужели ворона снова пришла сюда? — внезапно в разговор вмешался новый женский голос со стороны.

Посмотрев в сторону, я увидел пышную красавицу с волосами, красными как огонь, и жёлтыми глазами. На её голове были чёрные рога, а её пышное красное платье обтягивало и подчёркивало её фигуру с большой грудью и декольте красное платье.

— Приветствую, ваше высочество. Меня зовут Изабель Лилит. Хочу вас поздравить с рождением Грейфии Дьябло. — заявила она, подходя ближе.

— Что ты здесь забыла, Изабель? — с раздражением спросила Альбедо.

— Хехе, разве не очевидно? Чтобы увидеть и поговорить с принцем, как первая дочь семьи Лилит, моя обязанность представить наш дом в лучшем свете. — с надменной ухмылкой заявила Изабель, смотря на Альбедо свысока.

— Она главная наследница в семье Лилит и первая дочь нынешней главы. Её выделяют как очень сильную и опасную личность. — прошептала Хильда мне на ухо, пока две красавицы сверлили друг друга взглядами.

Я учтиво склонился перед новой собеседницей, продемонстрировав уважение к её статусу:

— Приветствую вас, леди Изабель. Ваше появление озарило этот зал.

Изабель самодовольно улыбнулась, явно наслаждаясь оказанным вниманием:

— Благодарю вас, принц. Хотя, кажется, я прервала ваше... милое общение? — она бросила насмешливый взгляд на Альбедо.

Альбедо спокойно ответила, не выказывая раздражения:

— Нисколько, дорогая сестра. Просто делилась с его высочеством некоторыми наблюдениями. Хотя, признаюсь, твоя интерпретация наших бесед всегда была... своеобразной.

Изабель прищурилась, уловив скрытый намек:

— Само собой, ведь кто лучше меня знает эту семью? В отличие от некоторых, кто предпочитает прятаться за спинами других.

— Какое интересное определение амбиций. — парировала Альбедо с легкой улыбкой. — Правда, иногда прячась за чужими спинами, можно случайно оказаться в их тени.

Изабель резко шагнула вперед:

— Полагаю, мне стоит напомнить тебе о твоем месте?

— О, не стоит беспокоиться. — Альбедо сложила руки в изящный жест. — Я прекрасно знаю свое место. В отличие от некоторых, кто постоянно забывает границы дозволенного.

— Твои игры словами всегда были забавны, сестренка. Но здесь не место для детских шуток. — холодно произнесла Изабель.

— Как верно подмечено. — согласилась Альбедо. — Особенно когда некоторые путают серьезность с заносчивостью.

Изабель шагнула еще ближе, её голос стал режущим:

— Меня уже начинает утомлять твоя дерзость. Не забывай, кто здесь старшая.

— Конечно, как же я могла забыть? — Альбедо сделала театральный жест, словно пытаясь вспомнить что-то важное. — Ведь именно ты так... громко напоминаешь об этом каждому.

Хильда незаметно кашлянула за моей спиной, сигнализируя о нарастающей опасности конфликта. Я решил вмешаться:

— Дамы, ваша преданность делу семьи Лилит достойна восхищения. Возможно, мы могли бы обсудить более приятные темы?

Обе женщины повернулись ко мне, и я почувствовал, как их магическая энергия начинает просачиваться в воздух вокруг.

Изабель первой нарушила тишину:

— Конечно, ваше высочество. Разве может быть что-то важнее вашего внимания? — её голос был сладким, но в нем чувствовался металл.

Альбедо мягко улыбнулась:

— Вы правы, принц. И всё же, возможно, стоит помнить, что даже самые красивые цветы могут иметь острые шипы.

— Какая метафора, сестра. — Изабель усмехнулась. — Жаль, что она так плохо подходит к реальности.

— Возможно, ты просто не видишь всей картины. — Альбедо чуть склонила голову, её голос стал мягче, но удар остался. — В конце концов, гордость часто мешает видеть истину.

Изабель резко развернулась, её платье взметнулось вокруг неё:

— Мне нужно поговорить с другими гостями. Уверена, они оценят моё общество больше, чем некоторые. Ваше высочество, рада была вас видеть и лицезреть столь молодое дарование Императора. Надеюсь мы снова встретимся.

Проводив её взглядом, Альбедо тихо вздохнула:

— Прошу прощения, ваше высочество. Иногда она... чересчур эмоциональна.

— Ничего страшного. — ответил я, чувствуя, как напряжение в воздухе медленно спадает. — Семейные отношения всегда сложны.

Альбедо улыбнулась, её глаза снова блеснули:

— Спасибо за пониманием и этой неприятной сцены для вашего внимания.

Глава 13 Бальный вечер часть 2

Моя беседа с Альбедо продолжилась ещё какое-то время. Она расспрашивала меня о том, каким я вижу будущее жителей Империи и чего хочу достичь. Мало кто задавал мне подобные вопросы, связанные с политикой или сложными темами. Похоже, это одно из преимуществ быть ребёнком в глазах демонов — они не ожидают от тебя глубоких ответов, но внимательно присматриваются к каждому твоему слову.

После разговора с Альбедо я пил сладкий напиток из кубка, наслаждаясь его вкусом, пока рядом стояла Хильда.

— Я так понимаю, то, что произошло между Альбедо и Изабель. — это конфликт наследников? — уточнил я у Хильды свои мысли.

— Верно. — кивнула она. — Изабель, как старшая дочь главы семьи Лилит, имеет самое большое преимущество в борьбе за трон. Она известна своей красотой и силой среди суккубов. Её часто сравнивают с диким огнём, готовым уничтожить всех неугодных на своём пути. Альбедо же, третья дочь, известна как спокойная и рассудительная красавица, будто ледяная королева.

— Изабель первая дочь, Альбедо третья… а что насчёт второй? — спросил я, чувствуя пробел в информации.

— Вторая дочь... мало что известно общественности. — произнесла Хильда, её голос стал чуть тише. — В прямом смысле, мой принц. Она не показывается никому. Говорят, что она мертва, но официально никаких заявлений от семьи Лилит не поступало. Некоторые считают, что она заперлась в своих покоях и ничего не делает. Другие предполагают, что её похитили. Поэтому у Альбедо появились весомые шансы занять место главы Лилит.

— Понятно, значит вот почему они так агрессивно себя вели. Им нужна моя будущая поддержка. — заключил я, осознавая подтекст их действий.

— Верно, ваша поддержка в будущем будет весомой в битве за наследство главы семьи Лилит.

— Похоже, этого многие ожидают от меня. — сказал я, бросив взгляд на дворян, которые поглядывали на меня с улыбками. За этими улыбками я видел очевидную фальшь. Мама и Хильда уже объяснили мне некоторые принципы политики и особенности общения с демонами высокого положения. Всегда нужно ожидать обмана и попытки использовать тебя. Ко мне это особенно относится из-за моего происхождения — принца и ребёнка, на которого легко повлиять.

— Мой принц, надеюсь, вы не поддались на их уловки? — спросила Хильда, её голос звучал серьёзно.

— Нет, хоть они и очень красивы, я не потерял голову из-за этого. Хотя мне, скорее всего, придётся однажды сделать выбор. — ответил я, задумчиво глядя на свой кубок.

— Вероятнее всего. Кого бы вы хотели поддержать? — спросила Хильда, явно проверяя мои намерения.

— Пока не знаю. Я бы не хотел никого поддерживать, ведь это значит попасть в уловку другой. Я бы хотел, чтобы они были на моей стороне... возможно, даже стали бы моими горничными. — с ухмылкой заявил я, позволяя себе немного юмора.

— Вы точно не были очарованы их красотой? — снова спросила Хильда, прищурившись и внимательно глядя на меня.

— Ха, нет, конечно. Но желать таких красавиц — это вроде нормально? Я не прав? — ответил я, пожимая плечами.

— Многие из-за женщин, особенно суккубов, теряли голову и оказывались без штанов и без жизни. — предостерегающе произнесла Хильда. — Суккубы крайне опасны для мужчин. Они часто переходят границы и используют других в своих целях. Поэтому я рекомендую быть более осторожным с ними. Они не будут вас любить или просто так помогать.

— Я это понимаю, Хильда. — кивнул я. — Поэтому я хочу придумать способ, чтобы получить их в своё распоряжение без последствий.

— Это крайне сложно и опасно. — вздохнула она. — Конечно, есть практика, когда наследников дворянских семей отправляют служить в столицу, но это происходит лишь с теми, кому точно не достанется наследство.

— Но возможно? — настаивал я, чувствуя, как во мне растёт решимость.

— Если вы будете достаточно сильным, то сможете это сделать. — признала Хильда.

— Хехе, значит, шансы у меня есть. — усмехнулся я, представляя, как смогу реализовать свои планы.

— Эх… будьте просто осторожны в своих желаниях. — вздохнула Хильда, качая головой.

— Я буду. — заверил я её, хотя внутри чувствовал, как мои мысли начинают уходить в сторону амбициозных планов.

Хоть я и понимал, что могу поплатиться за такие желания, с моим потенциалом у меня действительно были шансы добиться того, чего я хотел. Похоже, мои мужские гормоны начали пробуждаться, и поэтому я так сильно возжелал Альбедо и Изабель. Но мне нужно быть терпеливым, иначе я и вправду могу оплошать и оказаться без штанов. Особенно в Империи демонов, где сила решает всё. Значит, мне нужно стать достаточно сильным, чтобы мои стремления исполнились.

После легкого отдыха я продолжил ходить по залу, знакомясь со многими дворянами. Они подходили ко мне один за другим, предлагая поздравления и выражая надежду на будущие встречи.

— Ваше высочество, позвольте представиться. Я барон Теренс из дома Форнеус-Элис. Позвольте выразить мои искренние поздравления с рождением вашей сестры. — произнес невысокий демон с красными глазами и короткими рогами, склоняясь в почтительном поклоне.

— Благодарю вас, барон Теренс. Ваше присутствие здесь — большая честь для нас. — ответил я, сохраняя учтивый тон.

— Если позволите, ваше высочество, я хотел бы пригласить вас посетить наши владения. Уверен, вам понравится охота в наших лесах. Мы славимся своими звериными стаями, которые смогут испытать даже ваши навыки. — добавил он с улыбкой, явно стараясь произвести впечатление.

— Это весьма любезно с вашей стороны, барон. Возможно, я найду время посетить ваши земли в будущем. — ответил я, намеренно оставляя свои слова расплывчатыми.

— Буду ждать вашего прибытия, ваше высочество. Мы сделаем всё возможное, чтобы ваш визит стал незабываемым. — заверил он, после чего отошел, давая место следующему дворянину.

Ко мне подошла элегантная женщина с длинными фиолетовыми волосами и золотистыми глазами. Её платье было украшено драгоценными камнями, переливающимися при каждом её шаге.

— Принц Мелиодас, позвольте представиться. Я графиня Лорелай из дома Фурфур. Мои поздравления с рождением вашей сестры. — произнесла она мягким голосом, склоняясь в лёгком реверансе.

— Благодарю вас, графиня. Ваше присутствие здесь делает этот праздник ещё более великолепным. — ответил я, стараясь быть галантным.

— Как мило с вашей стороны, ваше высочество. Надеюсь, однажды вы посетите наши земли. Мы славимся своими термальными источниками, которые обладают целебными свойствами. Говорят, они способны восстановить даже силы самого измученного воина. — предложила она с загадочной улыбкой.

— Звучит заманчиво, графиня. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим приглашением. — ответил я, снова выбирая нейтральный тон.

— Буду рада видеть вас в любое время, ваше высочество. Мы всегда готовы принять вас с должным почтением. — кивнула она, прежде чем отойти.

Наконец, ко мне подошёл высокий демон с массивными рогами и холодным взглядом. Его одежда была украшена символами дома Астарот, хотя он явно не был самим Нергалусом.

— Принц Мелиодас, я герцог Фаргор из дома Марбас. Мои поздравления с рождением вашей сестры. — произнёс он, его голос звучал формально и немного отстранённо.

— Благодарю вас, маркиз Фаргор. Ваше присутствие здесь — большая честь для нас. — ответил я, сохраняя спокойствие.

— Ваше высочество, если позволите, я хотел бы пригласить вас посетить наши академии боевых искусств. Мы обучаем там самых перспективных молодых демонов искусству войны и стратегии. Возможно, вы найдёте это полезным для себя. — предложил он, его глаза внимательно изучали мою реакцию.

— Это весьма любезно с вашей стороны, герцог. Боевые искусства всегда были одним из моих интересов. Возможно, я посещу ваши академии, когда у меня будет возможность. — ответил я, стараясь не давать конкретных обещаний.

— Буду рад видеть вас там, ваше высочество. Наши тренировочные поля всегда открыты для таких достойных учеников, как вы. — заверил он, после чего поклонился и отошёл.

Но внезапно ко мне подошёл необычный демон. Это был мужчина с короткими малиновыми волосами и красными глазами, а также чёрными рогами с красными кончиками. Его кожа была слегка розовой, а тело — весьма подтянутым и стройным. На нём была чёрная дворянская одежда с золотистыми узорами, состоящая из пиджака и плаща на плечах.

Рядом с ним стоял похожий на него мальчик примерно моего роста или даже немного выше. У него были такие же малиновые короткие волосы и красные глаза с рогами чёрного цвета. На нём была похожая чёрная дворянская одежда, но с красной рубашкой под пиджаком.

— Здравствуйте, ваше высочество, я граф Роктор Валефор. Мой дом служит Высшему Герцогу Гремори. А это мой первый сын. — представился высокий мужчина по имени Роктор, указывая на молодую версию себя рукой.

— Шон Валефор. — произнёс мальчик без особого энтузиазма или уважения.

— Мелиодас Дьябло, первый принц Империи демонов. Рад лицезреть дуэт сына и отца на столь важном событии Империи, как рождение моей кровной сестры. — сказал я с уважительным тоном, слегка взмахнув рукой для драматизма. Не всегда обязательно отпускать голову, но это зависит от степени того, насколько хорошо вы знакомы или уважаете другую сторону.

После стольких встреч я уже устал повторять одни и те же действия, поэтому решил немного разнообразить приветствие.

— Простите весьма равнодушный тон моего сына, он ещё неопытный и не умеет правильно представляться. Но я очень надеюсь, что вы найдёте общий язык. Я так рад встретить вас лично спустя столько лет. Ваш отец очень лестно отзывался о вас. — продолжил Роктор.

— Вы знакомы с моим отцом? — удивился я.

— Верно, ведь я личный рыцарь вашего отца, ваше высочество. — ответил он с улыбкой.

— Он не рассказывал мне об этом.

— Конечно, ведь я редко присутствую в замке и чаще отвечаю за оборону нашей Империи как второй Генерал демонов.

— Второй? Не первый?

— Первый Генерал демонов — господин Волкат, чья позиция неоспорима в армии. Но наши с ним задачи отличаются. Если сравнивать, то Волкат — «копьё Империи», чья задача в уничтожении и захвате врагов, а я — «щит Империи». Моя задача — защищать нас и наши земли от врагов любыми средствами. Но так как Волкат также архидемон, он не может занимать должность при дворе Империи, да и сам не хочет этого, поэтому роль «военного министра» лежит на моих плечах. — объяснил мне Роктор.

— Теперь мне понятно. Значит, вы второй по силе Генерал демонов?

— Именно. — с улыбкой ответил мне Роктор.

— Удивительно, что вы ещё и служите отцу как личный рыцарь. Как вы смогли им стать?

— Это долгая история, но мы с вашим отцом познакомились ещё в армии. Тогда мы оба были молодыми и неопытными, но, пройдя через армию, битвы и тяжёлые тренировки, мы стали доверять друг другу. Ваш отец очень сильно повлиял на меня, и я с моей семьёй помог ему свергнуть старую власть, после чего дал клятву стать его вечным личным рыцарем.

Стать «вечным личным рыцарем» — это клятва очень весомая среди дворян, и её нарушение может плохо отразиться на многие поколения вперёд. Многие дворяне печётся за свою репутацию и не хотят её посрамить.

К тому же, дом Валефор отвечает за подготовку элитных рыцарских отрядов и телохранителей для высшей знати. Простыми словами, они делают самых лучших рыцарей, чья клятва очень серьёзна. Говорят, что семья Валефор имеет особенность в родословной: если они дадут клятву кому-то служить, то будут служить этому человеку вечно.

Не зря я учил все эти дворянские титулы и названия, чтобы они пригодились мне для лучшего понимания обстановки. Значит, Валефор, скорее всего, хочет сблизить меня со своим сыном. Возможно, его отец подослал его, или мама, а может, это его личная инициатива. Нельзя отрицать любую теорию.

— Вы так уверенно последовали за ним, наверное, отец был и вправду великим.

— Он вам не рассказывал о своих приключениях и подвигах?

— Нет, он редко посещает меня. Мама рассказывала некоторые детали о нём, но только когда это касалось политики или нынешней власти.

— Понятно, очень жаль, что вам так мало ведомо, ваше высочество. Но надеюсь, его величество поведает вам свои великие деяния лично. Более мне не следует об этом говорить. — заявил Роктор, после чего развернулся и взмахнул своим плащом. — Был рад с вами поговорить, принц. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Идём, Шон.

После этого дуэт отца и сына покинул меня с Хильдой. Смотря на их уход, мне почему-то стало слегка грустно. Не потому что было особенно приятно с ним общаться, а просто видя дуэт отца и сына, мне почему-то самому захотелось хотя бы немного побыть с отцом так же близко. Хоть компания мамы и Хильды неплоха, но отец — это тоже важная фигура в семье.

— Мелиодас! — внезапно мои мысли были прерваны криком, привлекающим моё внимание. Обернувшись, я увидел бегущую ко мне девушку с чёрными волосами, собранными в два хвостика, и розовыми глазами.

— Серафолл? Рад тебя видеть.

— Я тоже! Поздравляю тебя с рождением сестры! — сказала Серафолл с искренней улыбкой, её розовые глаза светились любопытством.

— Спасибо. А где твои родители? — спросил я, оглядываясь по сторонам в поисках знакомых лиц из дома Ситри.

— Они с твоими. — ответила она, слегка пожав плечами. — И отпустили меня, когда я узнала, что ты здесь где-то гуляешь.

— Понятно. А Сазекс тоже здесь? — продолжил я, чувствуя, как Хильда незаметно касается моего плеча, напоминая о необходимости сохранять бдительность.

— Не знаю, я его не видела. Скорее всего, он здесь — на такой праздник приходят все. — сказала Серафолл, её голос звучал немного разочарованно. — Кстати, а как выглядит твоя сестра? Она милая?

— Да, очень милая. — ответил я, улыбаясь. — Слушай, мне стало скучно, и я был бы рад твоей компании.

— Правда? Я буду рада! — воскликнула Серафолл, хватая меня за руку. — А то со взрослыми так скучно! Они постоянно разговаривают о каких-то вещах, которых я не понимаю.

— Понимаю, мне тоже приходится слушать эти беседы. — сказал я с лёгким недовольством, идя вместе с Серафолл и Хильдой по залу. Мы проходили мимо групп дворян, которые бросали на нас любопытные взгляды, словно оценивая каждый наш шаг.

— Особенно постоянно представляться. — снова пожаловалась Серафолл, её тон стал чуть капризным. — Это так утомляет!

Я заметил, как Хильда слегка нахмурилась за моей спиной. Для взрослого демона подобное проявление эмоций в публичном месте могло бы стать поводом для осуждения, но Серафолл, как и я, всё ещё считалась ребёнком. Это давало ей определённую свободу, хотя даже здесь существовали границы.

— Это да, утомляет, но такова судьба всех, кто живёт в высшем обществе. — ответил я, стараясь звучать мудрее своих лет. — Как ты провела время с нашей последней встречи?

— Меня учили магии, и я научилась лучше менять форму воды! — гордо заявила она, демонстрируя свои навыки. В воздухе над её ладонью появилась маленькая водяная сфера, которая медленно превратилась в цветок. — А ещё мама купила мне много красивых платьев. Хочу их тебе и Сазексу скоро показать!

— Хаха, надеюсь. — сказал я с улыбкой.

— А ты сам чем занимался? — спросила она, слегка наклонив голову и глядя на меня с любопытством.

— Да всё тем же. — пожал я плечами. — Учусь быть принцем, изучаю политику, магию… Правда, иногда мне кажется, что это не так увлекательно, как твои тренировки с водой.

— Ой, да ладно тебе! — хихикнула она, явно польщённая. — Твоя жизнь звучит куда интереснее! Во всяком случае, ты точно не превращаешь всё вокруг в кашу из воды, когда экспериментируешь.

— Кашу? — переспросил я, подняв бровь.

— Ну да! — она рассмеялась, её глаза заблестели ещё ярче. — Однажды я случайно заморозила фонтан в саду, а потом попробовала его растопить, но вместо этого сделала что-то вроде… жидкой грязи. Представляешь? Мама была в ужасе, а папа просто закатил глаза и сказал: «Это точно дочь Ситри».

Я не смог сдержать смех:

— Звучит как настоящий хаос! Но зато теперь ты хотя бы можешь этим похвастаться.

— Хаос — это моё второе имя! — заявила она с театральным вздохом, прижав руку к груди.

— Похоже, ты настоящий мастер создавать проблемы.

— Эй, я предпочитаю называть это «развлекаться». — возразила она, сложив руки на груди, но её улыбка выдавала, что она тоже находит это забавным. — Кстати, а ты пробовал когда-нибудь использовать магию для развлечений? Например, чтобы подшутить над кем-то?

— Не уверен, что это хорошая идея. — ответил я, качая головой. — Если кто-то узнает, что принц Империи демонов использует свою силу для шуток, меня, скорее всего, отправят на дополнительные уроки этикета.

— Ой, да ладно! — снова рассмеялась она. — Подумаешь, этикет! Я однажды создала маленький водяной смерч прямо в столовой, потому что мне стало скучно. Все были в шоке, а я просто сказала: «Ой, это был несчастный случай!»

— И что, поверили? — спросил я, с трудом сдерживая смех.

— Конечно нет! — воскликнула она, её голос звенел от веселья. — Но мама сказала, что это «творческий подход к развитию магических навыков». Так что меня даже не наказали.

— Тебе определённо везёт больше, чем мне. — заметил я, улыбаясь. — Если бы я попробовал что-то подобное, наверное, весь дворец был бы в панике.

— Может, стоит попробовать? — предложила она с хитрой улыбкой. — Я могу научить тебя паре трюков с водой. Например, как сделать так, чтобы стакан с напитком внезапно исчезал, пока кто-то пытается его выпить.

— Искушение велико, но я, пожалуй, воздержусь. — ответил я, качая головой. — Хотя… звучит действительно заманчиво.

— Вот видишь! — обрадовалась она. — Иногда нужно немного безумия в жизни. Особенно здесь, где все такие серьёзные и важные.

— Возможно, ты права. — согласился я, чувствуя, как моё настроение заметно улучшилось. Общение с Серафолл всегда было лёгким и приятным, несмотря на её очевидную склонность к созданию беспорядков. Даже сложно поверить, что в будущем она станет одной из сильнейших волшебниц.

Мы продолжили прогуливаться по залу, время от времени обмениваясь шутками и историями. Хильда молча следовала за нами, пока мы не дошли до края зала, где были столы с большим количеством еды и напитков. Когда я хотел взять новый напиток в серебряном кубке, то внезапно услышал звук и увидел вдалеке на краю длинного стола сидящую фигуру, что было странно. Я подошёл к этой фигуре, потому что она мне кого-то напоминала.

Подойдя поближе, я увидел сидящую на столе девочку. В её руках была чашка с мёдом и кубок, которым она запивала его. У неё были длинные розовые волосы, собранные в два хвостика, и голубые глаза, словно небо. На голове у неё были маленькие чёрные рожки. Она носила открытый топ чёрно-белого цвета, который подчёркивал её стройную фигуру. Рукава длинные и чёрные, украшенные золотистыми полосами по бокам, добавляли изящество и контраст. Низ её прикрывали чёрные трусики, розовые чулки и красные сапоги до колен.

Когда я увидел эту девушку, то сразу понял, кто она такая. Это была Милим Нава из вселенной про говорящую слизь, которая стала Князем Тьмы и одной из сильнейших существ своего мира. Но кем она является в этой реальности?

— Мой принц, что вы делаете? — спросила Хильда сзади меня.

— Хочу познакомиться с ней.

— Вы уверены?

— Что-то не так?

— Просто эта девушка — архидемон.

— Значит, я обязан иметь с ней хорошие отношения как будущий Император.

— Как вам будет угодно. — отступила Хильда.

— Здравствуйте, миледи. — произнёс я, пытаясь привлечь внимание Милим.

— А? Кто ты? — спросила она, наклонив голову в лёгком недоумении, когда отвлеклась от еды.

— Меня зовут Мелиодас Дьябло, я первый принц демонов, и хотел бы узнать ваше имя, миледи. — произнёс я с почтением, чтобы лишний раз не спровоцировать её. Ведь мне неизвестно, какой характер у Милим в этой реальности.

— Дьябло? Ты сын Императора? Классно! Меня зовут Милим Нава! — с улыбкой заявила Милим, отложив мёд и кубок в сторону.

— Почему ты здесь одна сидишь и ешь на столе?

— Потому что мне нравится есть. Хочешь попробовать? Мёд сладкий. А этот нектар очень вкусный. — предложила она мне.

— Я не против, но почему ты здесь одна?

— А? Ну… просто мне не с кем провести время. Хехе. — сказала она с натянутой и грустной улыбкой.

— Неужели? Я думал, все пришли сюда с компанией.

— Просто со мной мало кто хочет проводить время. Я сюда пришла чисто ради еды.

— Правда? Хочешь провести время со мной и моими друзьями?

— А? Ты приглашаешь меня вместе провести время? — переспросила Милим с удивлением.

— Да. А ты не боишься?

— Почему? Ты опасен?

— Нет-нет, просто забудь об этом. Я согласна! Но ты всё равно обязан попробовать этот мёд.

— Хорошо. — с улыбкой сказал я, пробуя предложенный мёд, чувствуя, насколько он сладкий. Не зря его здесь подают.

После этого я вместе с Милим вернулся к Серафолл, которая, похоже, не заметила моего отсутствия и уже болтала со знакомым мне мальчиком с красными волосами и голубыми глазами.

— Мелиодас! Я нашла Сазекса! — заявила Серафолл с улыбкой.

— Это хорошо. Познакомьтесь с Милим Нава, я пригласил её в нашу компанию, потому что она была одна.

— Привет всем! — сказала Милим, махая рукой Серафолл и Сазексу.

— Здравствуйте. — сказал Сазекс.

— Привет! У тебя такие красивые волосы. А одежда довольно открытая, тебе удобно? — спросила Серафолл.

— Да.

— Ты увлекаешься магией? Или боевыми искусствами? Какой твой любимый цвет? Ты любишь плюшевые игрушки? Какая твоя любимая погода? — начала засыпать Серафолл Милим вопросами.

После знакомства вся компания неспешно двинулась вдоль зала, привлекая внимание гостей. Милим, несмотря на свой высокий статус архидемона, выглядела довольно непринужденно и даже немного детски, что создавало удивительный контраст с её могуществом. Она то и дело отвлекалась на различные закуски, расставленные на столах, чем вызывала улыбки у Серафолл и Сазекса.

Серафолл, будучи доброй и беззаботной девочкой, быстро нашла общий язык с Милим. Её активность и позитивный настрой заставили даже обычно сдержанного Сазекса улыбнуться. Она засыпала Милим вопросами о её предпочтениях: любит ли она сладкое (что стало очевидным, учитывая её пристрастие к мёду), какие у неё любимые цвета и даже спрашивала, не хочет ли она научиться новым играм. Милим, хоть и казалась немного рассеянной, отвечала с искренним интересом, явно наслаждаясь общением.

Сазекс, придерживаясь правил этикета и стараясь сохранять сдержанность, всё же не мог полностью скрыть свою доброжелательность. Он внимательно наблюдал за разговором, время от времени вставляя короткие, но важные комментарии. Например, когда Серафолл начала рассказывать о своих экспериментах с магией воды, он мягко поправил её, объяснив, как можно улучшить контроль над магией. Его советы были даны без назидательности, а скорее, как поддержка друга.

Я заметил, как несколько старших демонов провожали нас заинтересованными взглядами – объединение таких разных личностей было достаточно необычным зрелищем. Особенно пристально наблюдали Альбедо и Изабель, чьи глаза блестели в полумраке зала.

Милим, периодически отвлекаясь от еды, задавала неожиданно острые вопросы о магии и тренировках, демонстрируя глубокое понимание темы. Серафолл с энтузиазмом отвечала, делая акцент на своём весьма сгудном опыте, а Сазекс добавлял более формальные и точные замечания, полученные видимо в своём доме Гремори, где подобное часто практикуют.

Хильда, следуя за нами, сохраняла бдительность, но я чувствовал её одобрение – подобное объединение молодого поколения могло стать важным шагом в укреплении связей между различными представителями Империи.

В какой-то момент мы остановились у большого окна, выходящего на ночной сад, где продолжили обсуждение возможных совместных занятий. Милим проявила особый интерес к предложениям Серафолл организовать совместные тренировки, на что Сазекс выразил согласие, как и я, так как видел в этом выгоду для нас всех.

Глава 14 Бальный вечер часть 3

(От третьего лица)

В то время, пока наследный принц осваивал жизнь среди дворян на балу, его отец после своей грациозной речи вместе с женой был вынужден встречать многих гостей высшего дворянского сословия. Остальные дворяне среднего или низшего сословия держались на расстоянии, так как существовало неофициальное правило: в таких праздниках к хозяину в первую очередь подходят самые значимые и высокопоставленные гости.

Первым из них оказался мужчина с длинными белыми волосами, падающими на плечи мягкими локонами. Его ярко-синие глаза, словно отражение бескрайних небес, излучали уверенность и благородство. На голове у него были два крупных рога, окрашенных в голубой цвет с фиолетовыми кончиками, что придавало ему одновременно мистический и королевский вид. Его светлая кожа и подтянутое тело демонстрировали силу и достоинство, а каждое движение выдавало привычку к власти и уважению.

Его одежда была великолепна — белый плащ с меховой опушкой, украшенный золотыми узорами, ниспадал с его плеч, создавая образ безупречной роскоши. Под плащом виднелся элегантный жилет и брюки того же цвета, искусно украшенные золотыми элементами. На груди красовался массивный крест с синим камнем в центре — символ, говорящий о его сверхъестественной силе и высоком положении. Широкий пояс, богато отделанный металлическими вставками, завершал картину его величественного облика.

— Приветствую, великий Император Норива Дьябло, и вас, великая Императрица Эми Дьябло. — произнёс мужчина с белыми волосами, склонившись в почтительном поклоне. — Хочу от всего сердца поздравить вас с рождением принцессы в этот знаменательный вечер от имени Великого Герцога Астарот.

Этого мужчину-демона звали Сайрос Астарот. Он был первым наследником рода Астарот и представлял дом и семью от имени главы, который уже долгое время не мог выполнять свои обязанности. За последние 85 лет именно Сайрос вёл деловые встречи и переговоры между домами, заработав огромную репутацию и доверие среди дворян. Многие уже считали его фактическим лидером рода Астарот, включая даже глав других Великих Герцогов.

— Отрадно слышать поздравления от рода Астарот. — ответил Норива, его голос был спокоен, но в глазах читалась настороженность. — Хотя я не ожидал вашего визита на этом вечере.

— Я тоже. — добавила Эми, её тон был холодным и слегка подозрительным.

Сайрос рассмеялся, его смех был мягким и доброжелательным, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость.

— Хахаха, я лишь хочу, чтобы отношения между Императорской семьёй и Астаротом стали лучше, ваши величества. Для меня и моей семьи большая скорбь и утрата, что сама Императорская семья относится к нам с подозрением. Но мы ведь все хотим процветания нашей Империи и должны работать вместе.

— Отрадно слышать разумные мысли от вас, Сайрос Астарот. — сказал Норива, его голос оставался спокойным, но в нём проскальзывали нотки сарказма. — Но сдается мне, одних слов будет мало для наших старых обид.

— Обиды должны остаться в прошлом и учить, а не мешать нашему будущему. — с улыбкой заявил Сайрос, его глаза блестели, словно он заранее готовился к этой фразе.

— Складно вы говорите, Сайрос, но слова без действий — пустой звук. — перебил его Норива, скрестив руки на груди. Его голос звучал холодно и властно, как будто он заранее предвидел этот разговор. — Если ваша цель — восстановить доверие между нашими домами, то вам стоит подкрепить свои намерения чем-то более ощутимым, чем просто красивые фразы.

Сайрос слегка наклонил голову, сохраняя на лице доброжелательную улыбку, хотя его глаза на мгновение сверкнули лёгкой тенью напряжения. Он явно понимал, что Император не из тех, кого можно убедить лишь внешним благородством и дипломатичностью.

— Разумеется, ваше величество. Я пришёл не только с поздравлениями, но и с конкретными предложениями, которые могут укрепить наши связи. — произнёс он, делая шаг вперёд и доставая из внутреннего кармана своего жилета свиток, украшенный печатью Астарота. — Здесь план совместного проекта: расширение сети дорог, соединяющих ключевые территории Империи. Это позволит не только улучшить торговлю с нашими ресурсами, но и ускорить передвижение войск в случае необходимости. Мы готовы взять на себя большую часть расходов и организационных вопросов.

Эми, которая до этого момента хранила молчание, внимательно посмотрела на свиток, а затем перевела взгляд на Сайроса. Её глаза всё ещё сохраняли лёгкую настороженность, но в них появился проблеск интереса.

— Вы предлагаете сотрудничество на условиях, которые выгодны для обеих сторон? — спросила она, её голос стал мягче, но в нём всё ещё чувствовалась осторожность. — Почему именно сейчас? Разве раньше вы не могли предложить подобное?

Сайрос улыбнулся ещё шире, словно ожидал именно такого вопроса. Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность своих следующих слов:

— Время меняется, ваше величество. Прошлое остаётся прошлым, но будущее требует новых решений. Мы понимаем, что прежние конфликты создали трещины в отношениях между нашими домами, и это больше не может продолжаться. Сейчас, когда Империя стоит на пороге новых возможностей, мы должны быть едины. Именно поэтому я здесь — чтобы положить начало новому этапу нашего взаимодействия.

Норива задумчиво посмотрел на свиток, который всё ещё держал в руках Сайрос. Его лицо оставалось непроницаемым, но было заметно, что предложение заставило его задуматься. После нескольких секунд молчания он медленно заговорил:

— Ваше предложение звучит заманчиво, Сайрос. Но позвольте мне быть откровенным: если это лишь способ усыпить мою бдительность, последствия будут крайне неприятными. Для вас и вашего дома.

Сайрос поклонился, демонстрируя своё почтение, но в его глазах появился блеск уверенности.

— Я понимаю ваши опасения, ваше величество. Но позвольте заверить вас: я здесь не ради хитростей или интриг. Мой дом искренне стремится к миру и процветанию Империи. Дайте нам шанс доказать это.

Эми и Норива обменялись быстрыми взглядами, после чего Император кивнул, принимая свиток из рук Сайроса.

— Хорошо. Мы рассмотрим ваше предложение. Но учтите: любая попытка обмана будет расценена как объявление войны.

— Благодарю вас, ваше величество. — ответил Сайрос, снова склоняясь в глубоком поклоне. — Я верю, что это станет началом новой эры для нашей Империи.

После этих слов он отступил на несколько шагов, давая место следующему высокопоставленному гостю, который уже направлялся к Императорской паре.

Следующим подошёл мужчина с густыми, короткими чёрными волосами. Его ярко-розовые глаза, словно горящие угли, излучали холодную уверенность и власть. На голове у него были два крупных рога, окрашенных в тёмный чёрный цвет с фиолетовыми кончиками, что придавало ему мистический и авторитетный вид. Его светлая, безупречно гладкая кожа и подтянутое тело демонстрировали силу и достоинство. Его одежда была великолепна: чёрный плащ с широкими рукавами, украшенными золотыми узорами и синими деталями, ниспадал с его плеч. Под плащом виднелся жилет глубокого синего цвета, покрытый сложным орнаментом из золотых линий, который добавлял образу роскоши и благородства.

— Приветствую, великий Император Норива Дьябло, и вас, великая Императрица Эми Дьябло. — произнёс мужчина спокойным, но уверенным тоном. — Хотелось бы поздравить вас с рождением принцессы и ознаменовать этот день как самый важный для нашей Империи. Как отец собственной дочери, я могу понять вашу радость и поэтому хочу, чтобы у вас было всё хорошо в дальнейшем.

Этот мужчина был Валтарис Ситри, самый молодой Великий Герцог среди четверки глав великих домов. Он известен как умный и спокойный политик, который сыграл ключевую роль в поддержке Норивы во время его восхождения к власти. Именно его решение помогло Нориве стать Императором, и с тех пор он остаётся одним из ближайших союзников семьи Дьябло.

Рядом с ним стояла женщина с длинными, густыми чёрными волосами, струящимися по плечам, словно ночной поток. Её глаза насыщенного бордо цвета напоминали древние виноградники, хранящие свои секреты. На её голове красовались два рога, окрашенные в тёмный чёрный цвет. На ней было элегантное чёрное платье, облегающее её изящную форму, украшенное изысканными кружевами, напоминающими паутину под утренней росой. Ткань переливалась при каждом движении, создавая ощущение текучести, будто она поглощает вокруг себя саму темноту. Воротник был декорирован аккуратным кружевом с инкрустацией маленьких алых камней, напоминающих звёзды на ночном небе.

Рядом с ней стояла маленькая девочка с длинными чёрными волосами и ярко-розовыми глазами, полными радости и игривости. На её голове были два маленьких рога с розовыми кончиками, что делало её образ милым и немного фантастическим.

— Мы рады вашим словам и присутствию, Валтарис. — с улыбкой заявил Норива, вставая со своего трона и подходя ближе, чтобы пожать руку Валтарису. Этот жест показывал близость и уважение, несмотря на различие в статусах.

Валтарис сохранял спокойствие, но на его лице мелькнула едва заметная улыбка. Из-за высокого статуса и особого характера у Великого Герцога было мало настоящих друзей, которые могли бы его понимать. Валтарис всегда держал себя в рамках правил и норм, чтобы его репутация не пострадала.

— Рада тебя видеть, Лайна. — с улыбкой сказала Эми, подходя к женщине.

— Я тоже, Эми. Как там Вердия? — спросила Лайна.

— Мама, а где Мелиодас? — внезапно раздался детский голос.

— Подожди, Серафолл, мама разговаривает. — мягко ответила Лайна.

— Но я хочу поиграть с Мелиодасом! Он здесь? — настаивала девочка.

— Мой сын сейчас здесь на балу. — ответил Норива.

— Правда? Мама, можно мне его поискать? — с надеждой спросила Серафолл.

— Можно, только не разговаривай ни с кем из демонов. — предупредила Лайна.

— Хорошо! — радостно воскликнула Серафолл и побежала искать Мелиодаса.

— Она довольно энергичная у тебя, как всегда. — улыбнулась Эми, глядя на Лайну.

— И не говори. — вздохнула Лайна с легкой улыбкой, слегка качая головой. — Так как там Вердия?

— Она в порядке, просто еще отходит от родов. — ответила Эми, её голос звучал мягко, но с ноткой уверенности. — Наверное, будет не отходить от дочери лет пять или даже десять. — добавила она с лёгким смешком, словно представляя эту картину.

— История повторяется. — произнесла Лайна, глядя на Эми с теплотой в глазах.

— Это естественно, будто у тебя такого не было. — парировала Эми, слегка подняв бровь в свою защиту.

— Было, но не так сильно, как у тебя. — кивнула Лайна, её тон оставался доброжелательным. — Ты всегда была особенно внимательной к детям.

Эми слегка улыбнулась, принимая комплимент, но затем её лицо стало чуть более серьёзным.

— Ты не боишься, что с ней что-то случится? — спросила она, её голос теперь звучал тише, почти шёпотом.

— Нет. — уверенно ответила Лайна, выпрямляясь и складывая руки перед собой. — Ведь здесь полно стражи, да и мало кто осмелится навредить дочери Великого Герцога на таком мероприятии в самой столице Империи. Кроме того. — добавила она, слегка прищурившись. — любой, кто попробует, будет иметь дело не только со мной, но и с самим Советом Короля демонов.

Её слова прозвучали с той уверенностью, которая подчеркивала её статус и силу. Эми задумчиво кивнула, чувствуя, как её собственные опасения немного отступают насчёт Мелиодаса на этом мероприятии, хотя она больше волнуется, что он может пострадать из-за махинаций дворян.

— Хахахаха! Вижу вы тут веселитесь, друзья. — внезапно раздался громкий мужской смех, привлекая всеобщее внимание.

Это был мужчина с длинными рыжими волосами, которые падали на плечи мягкими прядями. Его ярко-голубые глаза, словно ледяные кристаллы, излучали уверенность и харизму. На его голове красовались два крупных рога, окрашенных в тёмный чёрный цвет, что придавало ему мистический и авторитетный вид. Его светлая кожа и подтянутое тело демонстрировали силу и достоинство. Он был одет в великолепный костюм, состоящий из красного плаща с широкими рукавами, украшенными золотыми узорами. Под плащом виднелся жилет красного цвета, покрытый сложным орнаментом из чёрных и золотых линий.

Рядом с ним стояла женщина с очаровательной внешностью. Её длинные светло-коричневые волосы мягко струились по плечам, а ярко-фиолетовые глаза излучали радость и игривость. На её голове были два рога, окрашенных в тёмный чёрный цвет. Она была одета в вечернее платье белого оттенка, облегающее фигуру и украшенное тонкими кружевными деталями. Платье было выполнено из шелковистой ткани, которая переливалась при свете, создавая эффект невинности и благородства. Воротник был декорирован черным кружевом, добавлявшим образу загадочности и изящества. Рукава заканчивались длинными белыми перчатками.

А рядом с женщиной стоял молодой мальчик с длинными красными волосами и большими голубыми глазами. На его голове были два маленьких чёрных рога. Кожа у него была светлая, а тело — стройное и подтянутое. Он носил чёрный плащ с широкими рукавами, украшенный золотыми узорами и красными элементами. Под плащом виднелся жилет с золотым орнаментом, а на шее красовалось ожерелье с крупным синим камнем. Талию акцентировал широкий пояс. Общий образ выглядел элегантно и благородно, подчеркивая его молодой возраст и высокий статус.

— Приветствую вас, друзья. И вас, Император и Императрица Дьябло. — сказал мужчина с рыжими волосами, делая поклон в знак уважения их высокого статуса.

— Мы поздравляем вас с пополнением в семье. — с улыбкой сказала женщина по имени Венелана, её фиолетовые глаза светились искренним теплом.

— Зиотикус, Венелана, не стоило кланяться, я всегда рад друзьям и близким союзникам. — с улыбкой ответил Норива, подходя ближе.

Звали этого мужчину Зиотикус, глава Великого Герцогства Гремори. Среди четырех нынешних глав Великих Герцогств он не сильно выделялся своим возрастом или личностью, но он был тем, кто первым поддержал Нориву на пути к Императору и спонсировал его переворот. Поэтому Гремори имеют самый высокий статус поддержки от Императорской семьи. Сам же Зиотикус считается для многих дальновидным и опытным главой, который может спокойно править своим домом добрые 500 лет.

— Хахаха, вы так любезны, Император. — со смехом произнес Зиотикус. — Валтарис и Сайрос, рад вас тоже видеть.

— Взаимная радость, Зиотикус. — произнёс Валтарис, его голос был спокойным, но в глазах читалась настороженность.

— Для меня это тоже радость и успех, что трое Великих Герцогов собрались здесь с Императором. — добавил Зиотикус, скользнув взглядом по Сайросу.

— Ты ещё не стал Великим Герцогом, Сайрос. — добавил Валтарис, напоминая неоспоримый факт. — Ты лишь выполняешь роль временного лидера Астарот и представляешь их имя.

— Всему своё время, сэр Валтарис. — с натянутой улыбкой произнёс Сайрос, чуть склонив голову.

Норива, наблюдая за этим обменом, решил сменить тему разговора:

— Зиотикус, я знаю, что ты следишь обстановкой и хочу знать, что нового происходит на границах с Ноксусом?

Зиотикус на мгновение замер, его голубые глаза потемнели, словно он взвешивал слова перед ответом.

— Ваше величество, мои разведчики и шпионы недавно сообщили тревожные новости. — начал он, понизив голос до почти шёпота. — В Империи Ноксуса творится неспокойно. Пока ещё нет открытых восстаний или гражданской войны, но признаки подготовки к этому очевидны.

— Расскажи подробнее. — потребовал Норива, скрестив руки на груди.

— Ардагаст Дарквилл, нынешний Император Ноксуса, теряет поддержку среди своих лордов. Местные дворяне начинают проявлять недовольство его политикой, а простой народ жалуется на высокие налоги и бедствия после последних военных кампаний. Мои демоны сообщают о тайных собраниях некоторых лордов, которые обсуждают возможность свержения власти Дарквиллов.

— Это серьёзно. — задумчиво произнёс Норива, его взгляд стал холодным. — Но пока это лишь слухи и приготовления. Прямой конфликт между сторонами ещё не начался.

Сайрос, который до этого молчал, сделал шаг вперёд, его голос звучал уверенно:

— Ваше величество, это может быть нашей возможностью. Если Ноксус погрузится в хаос, мы можем использовать эту ситуацию, чтобы расширить наши границы. Их южные провинции богаты ресурсами, и они станут важным стратегическим преимуществом для нас.

Валтарис, сохраняя спокойствие, добавил:

— Согласен. Мы можем направить разведывательные отряды, чтобы оценить ситуацию на местах. Если их армия действительно ослабла, мы сможем быстро захватить ключевые территории. Это позволит нам укрепить наши позиции в регионе.

Норива поднял руку, прерывая их предложения. Его голос стал твёрдым и решительным:

— Сейчас не время и не место для таких вопросов и принятия решений. Я не хочу ввязываться в войну с Ноксусом прямо сейчас. У нас есть свои внутренние проблемы: экономика всё ещё восстанавливается после крупных войн, а наша армия нуждается в отдыхе. Кроме того, Ноксус — сильная Империя. Их армия веками успешно сдерживала нас. Прямой конфликт может плохо сложиться для нашей стабилизации.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся, прежде чем продолжить:

— Зиотикус, я хочу, чтобы ты дальше следил за обстановкой на границе и сообщать мне напрямую, если ситуация выйдет из-под контроля. Я буду готов задействовать Генералов демонов если появится реальная возможность, но пока это лишь планы и теория заговора.

Зиотикус кивнул, его выражение лица стало сосредоточенным.

— Будет исполнено, ваше величество.

Сайрос, слегка нахмурившись, добавил:

— Но стоит помнить, что первыми, кто захочет воспользоваться слабостью Ноксуса, будут люди из Империи Тейгу. Они формально союзники Ноксуса, но также и конкуренты. Они могут попытаться расширить свои границы за счёт их территорий.

— Именно поэтому мы должны быть готовы, но не спешить в своих действиях. Мы едва смогли закончить крупный конфликт с Империей Ноксуса, не хочу снова его начинать, пока реорганизация армии не закончится. — ответил Норива. — Поэтому сейчас не время для активных действий. Мы будем наблюдать и ждать подходящего момента.

Валтарис кивнул, соглашаясь с его словами:

— Разумно. Мы не можем позволить себе новую войну, пока не решим текущие проблемы.

Сайрос, хотя и сохранил почтительное выражение лица, всё же не смог скрыть лёгкого раздражения. Он понимал, что пока не имеет достаточного доверия и власти, чтобы выполнять роль Великого Герцога, которая позволила бы ему принимать участие в принятии решений Императора. Норива, заметив это, бросил на него короткий, но значимый взгляд.

— Если желаешь проявить себя, то докажи свою преданность и силу. — произнёс Норива, его голос звучал твёрдо, но без лишней строгости.

— Будет исполнено, мой Император. — ответил Сайрос, склонив голову. Его тон был почтительным, но в глазах всё ещё читалась настороженность.

— Не против, если старик присоединится к вашему разговору? — прозвучал новый мужской голос, мягкий, но уверенный.

Это был пожилой мужчина с коричневыми волосами, падающими на плечи. Его ярко-жёлтые глаза, словно раскалённое золото, излучали мудрость и спокойствие, а лицо украшала аккуратно подстриженная борода и усы. На его голове красовались два чёрных рога среднего размера. Он носил бежевый плащ с широкими рукавами, украшенный красными и золотыми узорами. Под плащом виднелся жилет красного цвета с замысловатым орнаментом из золотых линий. На шее находилось декоративное ожерелье с крупным золотым камнем в центре, символизирующим его высокий статус. Широкий, богато отделанный пояс завершал образ, подчеркивая его благородство и возраст.

— Великий Герцог Баал, рад вас видеть на столь дивном вечере. — произнёс Норива, приветствуя пожилого демона с улыбкой.

— Для меня это в радость, ваше величество. — ответил пожилой мужчина, делая почтительный поклон.

Звали этого мужчину Малгос, глава Великого Герцогства Баал. Среди нынешних Великих Герцогов он выделялся не только большим возрастом, но и политическим опытом, а также влиянием во всей Империи. Мало кто мог противостоять ему среди трёх остальных великих герцогств, не говоря уже о дворянах среднего и низшего ранга.

— Отрадно видеть тебя, Зиотикус, и тебя, Венелана, в добром здравии. — произнёс Малгос, переводя взгляд с зятя на дочь. Его улыбка была тёплой, но в глазах читалась легкая усталость.

— Отец… рада тебя видеть. — сказала Венелана, её голос звучал мягко, но с ноткой сдержанности.

— Тесть, я тоже рад тебя видеть в добром здравии. — добавил Зиотикус с улыбкой, подходя ближе. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё, Малгос перевёл взгляд ниже и заметил рядом стоящего мальчика с рыжими волосами и голубыми глазами.

— Сазекс, иди сюда, к дедушке. Я хочу тебя лучше рассмотреть. — произнёс Малгос с улыбкой, проходя мимо Зиотикуса.

— Дедушка? — удивлённо переспросил Сазекс, его большие голубые глаза округлились от неожиданности.

— Да, я твой дедушка, Малгос, хо-хо-хо. — со смехом ответил пожилой демон, опускаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с внуком. — Ты такой молодой и сильный. Я вижу, что из тебя выйдет достойный наследник Баал и Гремори.

— Спасибо, я стараюсь, дедушка. — ответил Сазекс, его щеки слегка порозовели от похвалы.

— Венелана, почаще заходите ко мне с Сазексом. Я тоже имею право увидеть своего внука. — добавил Малгос, поднимаясь на ноги и обращаясь к дочери.

— Хорошо, отец, мы постараемся, когда будет время. — ответила Венелана с мягкой улыбкой.

— Сазекс, можешь погулять пока что. Мы с твоими родителями поговорим. — предложил Малгос, положив руку на плечо внука.

— Мама, можно? — спросил Сазекс, глядя на мать.

— Конечно, иди поиграй, Сазекс, но будь осторожен. — ответила Венелана, кивнув.

— Спасибо! — воскликнул мальчик и побежал прочь, его рыжие волосы развевались на ходу.

— Хо-хо-хо, какой он энергичный. — произнёс Малгос, провожая взглядом внука. — Извините, что сменил разговор, ваше величество. За долгое время я впервые увидел своего внука.

— Понимаю, Великий Герцог Малгос. — ответил Норива с улыбкой.

Малгос повернулся к остальным, его выражение лица стало немного более серьёзным.

— А теперь, если позволите, я хотел бы узнать, о чём вы говорили до моего прихода. Что-то важное?

— Мы закончили обсуждать тему войны. — произнёс Норива, его голос звучал твёрдо, но без лишней строгости. — И я считаю, что это не стоило нашего внимания на данный момент.

Малгос кивнул, соглашаясь с Императором.

— Разумно, ваше величество. Время для таких разговоров ещё не пришло. Но позвольте мне предложить другую тему, которая требует нашего внимания.

— Говорите, Великий Герцог Малгос. — ответил Норива, слегка наклонив голову.

— В последнее время мы получили тревожные доклады о росте числа монстров в ключевых регионах Империи. Особенно это заметно вдоль границ и на торговых путях.

— Проблемы с монстрами действительно есть и в моих владениях. Однако благодаря хорошей работе моих дворянских домов, особенно семей Белет и Заган, угроза была значительно уменьшена.

— А что насчёт моря? — спросил Норива, переводя взгляд на Малгоса.

— Именно об этом я и хотел поговорить. — ответил тот. — В морских водах, особенно вблизи маршрутов из Империи ёкаев, наблюдается значительное увеличение числа монстров. Пираты также стали активнее. За последние месяцы несколько кораблей затонуло, а их груз был утерян. Это серьёзный удар по нашим торговым связям.

— Это правда. — подтвердил Валтарис. — Многие капитаны начали отказываться выходить в море, опасаясь за свои жизни и товары.

— Если эта ситуация продолжится, мы можем потерять важных торговых партнёров. — добавил Сайрос, его голос звучал обеспокоенно.

Норива задумчиво кивнул, обводя взглядом собравшихся.

— Что ж, проблема очевидна. Мы должны принять меры.

— Решение проблемы очевидно, ваше величество. — произнёс Малгос, его голос звучал уверенно и спокойно. — Вместо того чтобы тратить силы армии, мы можем просто поручить эту задачу авантюристам. Они уже имеют опыт в борьбе с монстрами, и если мы повысим награды за уничтожение особо опасных тварей, они будут более активно работать в нужных районах.

— Согласен. — добавил Валтарис. Его холодные глаза блеснули решимостью. — Авантюристы — это гибкая сила, которая может действовать там, где армия будет слишком заметной или медлительной. Кроме того, это позволит нам сохранить военные ресурсы для более важных задач.

— Но это требует времени, которого может не хватить. — возразил Зиотикус, слегка нахмурившись. — Пока найдётся авантюрист, который убьёт монстров, убытки будут продолжаться. Думаю, логичнее будет задействовать армию для уничтожения монстров.

— И вы предлагаете свои силы? — вмешался Сайрос, его голос был полон скрытого сарказма. — Ваши намерения очевидны, сэр Зиотикус. Вы хотите, чтобы ваша армия получила деньги и влияние за уничтожение монстров.

Зиотикус на мгновение замер, но затем ответил спокойно:

— Я лишь хочу решить проблему быстро и без лишних хлопот. Тем более в море не у всех авантюристов есть корабли или возможность туда добраться.

— Для этого я предлагаю купить несколько кораблей специально для авантюристов. — вступил в разговор Малгос, поправляя свой плащ. — Эти корабли будут оснащены всем необходимым для борьбы с морскими монстрами. Мы также можем предложить дополнительные бонусы за уничтожение крупных монстров, таких как гигантские кракены или морские драконы.

— Пускай с этими монстрами разбираются авантюристы. — поддержал Валтарис. — Для чего же ещё они существуют, как не для уничтожения монстров? Для нас, высшей знати, отвлекаться на подобное — глупость и лишняя трата средств.

— Монстры всегда были проблемой как для знати, так и для простолюдинов. — возразил Зиотикус. — Поэтому нормально на них отвлекаться, особенно когда они угрожают нашим интересам и порядку.

Норива, до этого внимательно слушавший обсуждение, решил подвести итог:

— Если Великие Герцоги поддержат, мы можем организовать проект для защиты важных дорог и пунктов торговли между городами. Постройка небольших аванпостов для контроля дорог и обеспечения безопасности могла бы улучшить работу торговцев, снизив уровень опасности. Насчёт же моря — здесь потребуется работа нескольких дворянских домов и политическая работа с нашими партнёрами из Империи ёкаев, чтобы договориться о совместной работе по уничтожению монстров в море.

— Я могу поддержать этот проект, если это улучшит работу с нашими партнёрами и торговцами. — с улыбкой заявил Малгос.

— Я тоже поддерживаю. — добавил Валтарис, его голос звучал твёрдо.

— И я согласен. — кивнул Зиотикус.

— Дом Астарот тоже готов поддержать эту инициативу. — сказал Сайрос, но его тон оставался осторожным. — Однако многое в этом проекте нужно обсудить, особенно выплаты демонам, которые будут защищать дороги, и строительство аванпостов. Это не будет дешёвым удовольствием.

— Этот вопрос будет рассмотрен на нашей следующей встрече на собрании Совета. — заключил Норива.

— Хорошо, буду ждать с нетерпением. — ответил Малгос с легкой усмешкой, его глаза сверкнули хитростью и коварством.

Глава 15 Бальный вечер Часть 4 Заключение

Беседа между Императором и тремя Великими Герцогами, а также Сайросом продолжалась. Помимо политических тем, они обсуждали другие вопросы, например, проблемы с провизией для некоторых городов, а также сложности с доставкой товаров в богатые регионы. Зиотикус затронул тему обеспечения армии на западной границе большим количеством провизии, на случай внезапной войны с Ноксусом и Тейгу.

— Ещё наши поздравления, Император Норива Дьябло, с рождением дочери в вашей семье. — заявил Малгос Баал, поднимая кубок вина вместе с остальными мужчинами благородного происхождения.

— Поздравляем. — хором ответили все.

— Благодарю за ваши слова. — кивнул Норива, принимая поздравления.

— Вы не думали уже о браке вашей дочери? — внезапно спросил Малгос, его голос звучал спокойно, но с ноткой намека.

— Нет, я считаю, что пока рано обсуждать этот вопрос. — ответил Норива, слегка нахмурившись.

— Рано или поздно эту тему придётся поднять. — продолжил Малгос, не обращая внимания на реакцию Императора. — Для сохранения Императорской крови в дальнейшем она будет обязана выйти замуж за члена благородного происхождения.

— К чему вы клоните, Великий Герцог Малгос? — спросил Валтарис Ситри, его голос стал более холодным.

— Я клоню к тому, что необходимо заранее решить, с кем будет ваша дочь, чтобы избежать лишних вопросов в будущем. Идеальным кандидатом может стать сын Великого Герцога Гремори и мой внук. — объяснил Малгос, его глаза блеснули торжеством.

— Повторюсь, Великий Герцог Малгос, ещё слишком рано для этого обсуждения. — произнёс Норива, его интонация стала заметно холоднее.

— Очень жаль, но раз не этим вечером, значит, когда-нибудь в более удачный день. — сказал Малгос, сохраняя спокойное выражение лица, словно не заметил угрозы в голосе Норивы.

— Когда-нибудь, но не этим вечером. — повторил Норива, слегка покачивая кубком в руках.

— Раз не с вашей дочерью, то я думаю, пора уже решить вопрос брака вашего сына. Вы так не думаете? — спросил Малгос, переводя взгляд на присутствующих.

Многие понимали, почему Малгос так зациклен на теме браков демонов дворянского происхождения. Ведь он поддерживает идеологию чистой крови и хочет, чтобы кровь демонов всегда оставалась чистой, не смешиваясь с обычными или другими расами. Таким образом, он очень часто навязывает многим дворянам браки, от которых те не могут отказаться. Даже его дочь не избежала этой участи и была вынуждена выйти замуж за Зиотикуса Гремори, тем самым увеличив влияние дома Баал и сохранив кровь Баал в дальнейшем.

— И кто, по вашему мнению, достоин стать невестой принца? — спросил Зиотикус, склонив голову.

— К сожалению, сейчас достойных крайне мало, но я считаю, что дочь Ситри достаточно подходит для этого. — ответил Малгос, его голос звучал уверенно.

— При всём моём уважении, Великий Герцог Малгос, я не буду заставлять мою дочь выходить замуж на принца против её воли. — встал на защиту своей дочери её отец, Валтарис Ситри.

— Брак не всегда приятен первое время, когда он навязан, но время всё лечит, и обе пары привыкают друг к другу. Я ведь прав, Гремори и Дьябло? — спросил Малгос, переводя взгляд с одного на другого.

— Вы в своём праве, но я думаю, что нам лучше сами с Великим Герцогом Валтарисом обсудить эту тему в более приватной обстановке. — заявил Норива, его тон стал твёрже.

— Я лишь желаю процветания расы демонов, господа. Для меня большая горечь, что кровь начинает смешиваться и терять свою чистоту. — добавил Малгос, его голос звучал теперь почти печально.

— Я поддерживаю Великого Герцога Малгоса. Нельзя допустить, чтобы новое поколение уничтожило чистоту рода своими необдуманными решениями и действиями из-за любви или наивности. — произнёс Зиотикус, его слова эхом отразились в зале.

— Мы понимаем вашу позицию, Великий Герцог Малгос, и прислушаемся к вашему совету. — заявил Норива, делая шаг назад.

— Надеюсь на это. Что же, рад был поговорить с вами, уважаемые господа, но мне надо откланяться. Был рад провести с вами столь активную и конструктивную беседу. Ещё раз мои искренние поздравления, Император. — произнёс Малгос, поклонившись и развернувшись, чтобы покинуть компанию благородных Великих Герцогов и Императора.

Тем временем к Сайросу внезапно подошла женщина, одетая в элегантное белое платье.

— Господин Сайрос, ваш отец здесь. — прошептала она ему на ухо.

— Чт… — хотел было воскликнуть в удивлении Сайрос, но в последнюю секунду сдержал свой порыв. — Понятно, жди моего возвращения, я скоро закончу.

— Поняла. — кивнула женщина и ушла.

— Уважаемые Великие Герцоги и Император. Для меня тоже было приятно провести это незабываемое время в беседе с вами. Но, к сожалению, нас ждут дела. Со всем уважением я покидаю вас. — заявил Сайрос, сделав поклон и быстро направившись прочь.

— Валтарис, хоть вопрос Малгоса был резким, но я думаю, нам будет выгодно заключить брачный союз через наших детей. Тем более наши дети хорошо ладят. — внезапно произнёс Норива, обратившись к Валтарису.

— Я это понимаю, но не хочу слишком спешить. Пока у Серафолл есть время. — ответил Валтарис, его голос звучал задумчиво.

— Рано или поздно другие будут отправлять брачные предложения, предлагая выгодные условия от них. Нельзя даже исключать, что Баал захочет надавить на тебя с Астаротом, чтобы расширить своё влияние на Ситри. — возразил Норива.

— Пускай попробуют. — решительно заявил Валтарис.

— Поэтому будем лучше обсудить это заранее, хотя бы устно, а уже потом в письменной форме. — предложил Норива.

— Хорошо, я поговорю с Лайной на эту тему. — согласился Валтарис.

— Мне хоть и неприятно было это слышать и даже обсуждать, но Малгос прав насчёт твоей дочери, Норива. Рано или поздно ей придётся выйти замуж за кого-то благородного происхождения. И пока что мало кто сможет кроме моего сына подойти на эту кандидатуру. — заявил Зиотикус.

— Если их отношения будут хорошими и Грейфия будет не против, то я дам добро на этот брак. — ответил Норива.

— Рад это слышать. — улыбнулся Зиотикус.

Тем временем, пока мужчины обсуждали свои темы, Эми, Венелана и Лайна вели свои дискуссии. Эми отпила глоток вина из бокала, её фиолетовые глаза блеснули лукавством.

— Знаете, я недавно услышала занятную историю о Графе Аамоне. Похоже, его жена снова устроила скандал в гареме.

— О, не говори мне об этом. — вздохнула Венелана, её светло-коричневые волосы мягко качнулись, когда она покачала головой. — Я слышала, что одна из его наложниц случайно пострадала во время тренировки магических ритуалов. Говорят, что во время демонстрации нового боевого заклинания произошла ошибка, заклинание вышло из-под контроля и несколько демонов пострадало.

— Да уж, это в духе семьи Аамон. — рассмеялась Лайна. — Они всегда были слишком увлечены разработкой новых боевых заклинаний для армии. Но знаете, что самое забавное? Когда его первая жена узнала об этом инциденте, она приказала временно запретить все тренировки магии на время и особенно для женщин в гареме Графа.

— Бедные женщины и члены дома. — усмехнулась Эми. — Хотя, честно говоря, это ещё мягкая мера.

— Да, но ведь это не единственный случай в их семье. — добавила Венелана. — Помните, как он пытался организовать брак своей дочери с сыном Маркиза Бифронса?

— Как же, как же. — кивнула Лайна. — Кажется, там тоже был полный хаос. Его будущая невестка была настолько занудной, что даже старшие архивариусы начали жаловаться на её постоянные вопросы о древних текстах. Она чуть ли не каждый день наведывалась в библиотеку Бифронса, требуя всё новые манускрипты.

— И что же случилось? — спросила Эми, наклоняясь вперёд с любопытством.

— О, это было великолепно. — ответила Лайна, её голос звучал игриво. — Говорят, что сам Бифронс устал от её назойливости и однажды просто запер её в одной из комнат с книгами, которые никто не открывал уже сотни лет. Она провела там три дня, пока кто-то не заметил её отсутствие.

— Три дня? — удивилась Венелана. — Неудивительно, что свадьба так и не состоялась.

— Именно. — подтвердила Лайна. — После этого случая Граф Аамон решил, что лучше оставить идею брака на время. Хотя, как я слышала, теперь он планирует выдать дочь замуж за одного из молодых учёных из дома Буер.

— Удачи ему с этим. — хмыкнула Эми. — Эти учёные такие странные, что даже демонам порой сложно понять их.

— А что насчёт Герцога Аллосеса? — спросила Венелана, переводя тему. — Я слышала, что его жена недавно устроила настоящий бунт среди своих служанок.

— О, это целая история. — улыбнулась Лайна. — Его жена, та самая, которая славится своим увлечением модой, решила, что все её служанки должны носить униформу, украшенную драгоценными камнями. Но, конечно, это вызвало возмущение среди других семей, потому что многие посчитали это слишком расточительным.

— Конечно, ведь это же дом Аллосес. — рассмеялась Эми. — Они всегда были помешаны на роскоши. Но что дальше?

— Ну, служанки отказались носить эти наряды, и тогда она пригрозила уволить их всех. — продолжила Лайна. — Но тут вмешался сам Герцог. Он сказал, что если она хочет видеть своих служанок в таких нарядах, то пусть сама и оплачивает это. С тех пор она немного успокоилась, хотя, говорят, всё ещё пытается найти способ воплотить свою идею.

— Интересно, как долго это продлится. — задумчиво произнесла Венелана.

— Зная её характер, возможно, очень долго. — ответила Лайна. — Она никогда не сдаётся, даже если это очевидно бессмысленно.

— Что ж, похоже, знатные семьи никогда не перестанут нас удивлять. — заключила Эми, поднимая бокал. — За хорошую жизнь в браке, и чтобы без скандалов в наших семьях!

— За хорошую жизнь в браке! — согласились Венелана и Лайна, поднимая свои бокалы в ответ.

Тем временем Сайрос блуждал по бальному залу, где его несколько раз пытались пригласить к беседе знатные дамы и уважаемые дворяне. Однако он вежливо отклонял приглашения, продолжая шагать по залу в поисках своего отца. Спустя примерно десять минут он наконец нашел его — тот уверенно шел в сторону Императора Норивы.

Быстрым шагом Сайрос схватил руку своего отца, который двигался спокойным шагом, не отводя взгляда от цели, словно находясь в трансе.

— Старик, что ты здесь забыл? — спросил Сайрос недовольным тоном, продолжая держать отца за руку.

— А почему я не могу быть здесь? Я Великий Герцог и буду там, где пожелаю. — заявил Нергалус Астарот, глядя на сына через плечо.

— Я спрашиваю по-хорошему, старик. Я знаю, что ты задумал, и не позволю твоим глупым импульсивным желаниям уничтожить плоды моих трудов. — произнес Сайрос, сжимая руку отца еще сильнее.

— Ты глупый и наивный сын, осмеливающийся указывать своему собственному отцу? — с недовольством ответил Нергалус.

— Это ты учил меня, что уважение нужно заслужить, а не получить просто так. Грош цена уважению без заслуг. Почему я должен уважать старика, ослепленного местью и эмоциями?

— Ты такой глупый. Он убил твоего дядю!

— И что? Дядя был слаб и проиграл новому поколению. Таковы обычаи нашей расы: только сильный имеет право решать, слабый будет лишь подчиняться. И ты правда думаешь, что сможешь отомстить здесь? Дядя был сильнее тебя, и его победил Норива. Ты не только не сможешь отомстить, но и уничтожишь нас всех. — холодно произнес Сайрос, усиливая хватку.

— Ты и Норива — поколение глупцов, которые слишком много о себе возомнили. — фыркнул Нергалус, пытаясь вырваться.

— Именно я делаю твою работу и спасаю нашу семью и род от потери уважения, и власти, пока ты был неспособен выполнять свои обязанности. Твое поколение уже проиграло новому. Смирись, старик, и делай, как я говорю. — процедил Сайрос, выпуская ману, которая начала привлекать внимание окружающих.

Оба демона начали излучать свою ауру, что вызвало любопытство других гостей. Многие дворяне, ранее занятые светскими беседами, теперь наблюдали за их противостоянием.

— Остановись, глупый старик. Не здесь. Иначе я помогу Императору тебя остановить. — предупредил Сайрос, его голос стал ледяным.

— Думаешь, я не знаю, чего ты добиваешься? Твои махинации мне очевидны, сын. — парировал Нергалус.

— Поговорим об этом дома, старик. — ответил Сайрос, все еще не отпуская руку отца.

Несколько секунд они стояли, глядя друг другу в глаза, выпуская часть своей маны. Напряжение между ними достигло пика, пока Нергалус, наконец, не высвободился.

— Хорошо. Дома обсудим твое поведение. — произнес он и направился к выходу.

(Глупый старик, он чуть не уничтожил мои многолетние труды в одно мгновение. Как он вообще смог сюда прийти? Неужели яд начал ослабевать? Тогда надо попросить свежую дозу от Лилит или нужно заказать альтернативу от Набериуса)

— Смотрю, твои дела идут не очень. — прозвучал женский голос сбоку.

Сайрос повернулся и увидел перед собой красивую женщину с длинными золотистыми волосами, падающими на плечи. На голове у неё были два крупных рога красного цвета. Её глаза горели ярко-оранжевым светом, а кожа была светлой и гладкой. Она носила глубокое фиолетовое платье без рукавов, облегающее фигуру и украшенное черными перчатками до локтя. На шее красовалось жемчужное ожерелье.

— Лилитара, что тебе нужно? — хмуро спросил Сайрос, узнав её.

Это была Лилитара, глава дома Лилит и влиятельная личность среди дома Баал. Как суккуб, она всегда пользовалась своей красотой и коварством, чтобы получать богатство и влияние среди прочих домов. Многие мужчины становились её жертвами, попадая под власть её чар.

— Хехе, неужели плохая ночь? — с ухмылкой спросила Лилитара, подходя ближе.

— А тебе какое дело, ведьма?

— Как грубо. Мы ведь столько времени общались и находили общий язык. — игриво произнесла она, кладя руку на его плечо.

— Не думай, что я попадусь на твои уловки, ведьма. Мы лишь партнеры по бизнесу, не более.

— Жаль это слышать. Мы могли бы стать чем-то большим.

— Верить твоему языку — все равно что есть навоз лошадей. — холодно бросил Сайрос.

— Хехехе, твоё остроумие под стать твоему статусу «Замены Великого Герцога».

— Ты играешь с огнем, ведьма. — сказал Сайрос, его лицо выражало явное недовольство.

— И мне это нравится. Люблю горячих и страстных мужчин ночью. — заявила она с ухмылкой. — Так как там твои дела с отцом?

— Как видишь он ещё жив, интересно почему?

— То, что я тебе дала, работает. Просто старые демоны вроде Великих Герцогов слишком живучи. — ответила Лилитара, не теряя самообладания.

— Не забывай, что мой провал обернется проблемой для тебя. Надеюсь, ты не забыла наш уговор? — шепотом проговорил Сайрос, посылая той угрожающий взгляд.

— Не забыла. Как и ты, надеюсь? — с легкой улыбкой спросила она.

— Значит, разговор окончен. — заявил Сайрос, разворачиваясь и взмахивая плащом. Он направился к выходу, не оборачиваясь.

— Хехехе, похоже, становится всё веселее и веселее. — сказала Лилитара, беря бокал вина у служанки и делая глоток, наблюдая за его уходящей фигурой. — Пойду что ли поищу своих дочерей, скорее всего Альбедо и Изабель где-то здесь гуляют.

Возвращаясь обратно к Императору, который теперь общался с дворянами ниже Великих Герцогов — те уже покинули его компанию и проводили время за светскими беседами. — многие присутствующие дворяне повторяли одни и те же реплики поздравления для Норивы. Это продолжалось ещё несколько часов, пока не подошли уже знакомые для Императора личности.

Первой была женщина с белыми волосами, уложенными в пышную прическу. На её голове красовались два белых рога среднего размера. Её ярко-синие глаза излучали спокойствие, а светлая гладкая кожа придавала ей безупречный вид. Она носила белое платье с длинными рукавами, украшенное черными деталями и кружевом. Платье облегало талию и расширялось книзу, создавая элегантный силуэт. На шее у неё был декоративный элемент с крупным камнем, который переливался при каждом движении.

Второй была женщина с длинными фиолетовыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Её ярко-красные глаза горели энергией, а светлая гладкая кожа выделялась на фоне её красного платья с глубоким декольте, украшенного черными кружевными деталями. Платье облегало фигуру, слегка расширяясь книзу. На руках у неё были чёрные перчатки до локтя, а на шее находилось ожерелье с крупным камнем, которое гармонировало с её образом.

— Приветствуем Его Величество, Императора Дьябло. Мы выражаем свои поздравления и радость за вашу семью. — произнесли две женщины хором, склоняя головы в почтительном поклоне.

— Рад вас видеть, Винтер и Эсил. Не ожидал встретить вас здесь. Столько лет минуло. — с улыбкой ответил Норива, внимательно рассматривая двух женщин перед собой.

— Мы тоже рады вас видеть вновь, наставник Норива. — сказала женщина с белыми волосами по имени Винтер, её голос звучал тепло и искренне.

— Наставник Норива, вы стали таким сильным и красивым. — добавила Эсил с игривой улыбкой, её красные глаза сверкнули восхищением.

— А вы всё те же за столько лет. Рассказывайте, как дела в армии? Или вы уже покинули её? — спросил Норива, сохраняя доброжелательный тон.

— Нет, мы всё ещё служим, но стали сильнее и лучше с нашей последней встречи. К примеру, я теперь Генерал-майор и, возможно, скоро стану Генералом демонов. — гордо заявила Винтер, выпрямляя спину.

— А я стала Майором, наставник! — радостно, как ребёнок, добавила Эсил, её глаза блеснули от гордости.

— Я уже не твой наставник, Эсил. — мягко поправил её Норива, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Извините, это просто привычка. Вы многому меня научили, и я всегда буду благодарна вам за это. — ответила Эсил, слегка покраснев.

— Хахаха, что-то меняется, а что-то остаётся прежним. — рассмеялся Норива, качая головой. — Так как там дела в армии?

— Всё стало лучше с тех пор, как вы стали Императором. Передышка помогла нашим демонам стать сильнее и набраться сил для следующих войн. — ответила Винтер, её голос звучал уверенно.

— Снаряжение тоже стало намного лучше, чем было при прошлом Императоре. — добавила Эсил, её глаза сверкнули энтузиазмом.

— Отрадно слышать это из первых уст. Хоть я и читал доклады, рад, что мои труды окупились для армии, которая дала мне шанс стать тем, кем я являюсь сейчас. — задумчиво произнёс Норива, его взгляд стал немного отстранённым.

— Мы тоже рады, хоть и скучаем по вам. — призналась Эсил, её голос звучал мягко.

— А также рады, что вы стали счастливы и даже имеете семью. Хотела бы я увидеть вашего сына. — добавила Винтер, её синие глаза светились любопытством.

— Если хотите, можете поискать его. Он где-то в этом зале гуляет. — ответил Норива, делая широкий жест рукой.

— Если будет возможность, обязательно найдём его. — ответила Винтер с улыбкой.

— Кстати, наставник Норива, а ваш сын ещё не выбрал личного рыцаря? — спросила внезапно Эсил, её красные глаза блеснули интересом.

— Нет, это решится в 50 лет. Ему сейчас всего 25, так что данный вопрос пока не обсуждался. А что?

— Просто я бы хотела предложить свою кандидатуру, если вы не против. — произнесла она, слегка склонив голову.

— Посмотрим. Всё будет зависеть от его решения, но я передам ему твоё предложение. — ответил Норива, задумчиво глядя на Эсил.

— Спасибо. Я хотела бы лучше узнать вашего сына, если вы не против?

— Нет, но только если жена позволит. Эми очень сильно его опекает и мало кого из посторонних подпускает к нему. — объяснил Норива, слегка усмехнувшись.

— Понимаю, но было бы хорошо, если бы вы дали ему возможность посетить армию. Это поможет ему увидеть, как вы жили раньше, и стать таким же сильным. — предложила Эсил, её голос звучал уверенно.

— Его уже наставляет Арвандор. — ответил Норива, слегка прищурившись.

— Генерал-Майор Арвандор? — переспросила Винтер, её брови удивлённо приподнялись.

— Да.

— Я думала, он больше шляется по борделям. — сказала Винтер, качая головой. — Уж извините за мои слова, но сложно представить его в роли наставника.

— У него есть свои недостатки, но я его знаю лучше всех. — ответил Норива, его голос звучал спокойно, но с ноткой предостережения.

— Вам виднее, наставник. — согласилась Винтер, слегка поклонившись.

Беседа между старыми друзьями продолжалась ещё какое-то время, пока не завершилась. После этого праздник начал подходить к концу, и многие гости начали расходиться, включая самого Императора. Норива покинул зал и шёл по длинным темным коридорам замка в полном одиночестве.

— Вижу, праздник удался, приятель. — прозвучал мужской голос впереди.

Возле окна стоял мужчина с белыми волосами. На его голове красовались два чёрных рога среднего размера. Его ярко-жёлтые глаза светились в полумраке, а светлая гладкая кожа контрастировала с тёмным плащом, который он носил. Под плащом виднелся белый жилет с золотым орнаментом, придающий его образу элегантность.

— А ты, я погляжу, не спешил туда прийти. — сказал Норива, остановившись напротив мужчины.

— Для меня такие праздники не особо интересны. Хоть выпивка была заманчивой, но вести себя как важный сноб с мечом в заднице и говорить много умных слов — это не в моём стиле. — с ухмылкой заявил мужчина, скрестив руки на груди.

— Ты не изменился. — рассмеялся Норива. — Меня бы удивило, если бы ты пришёл и начал вести себя как благородный.

— А ты, я погляжу, смог стать благородным. Твоё умение адаптироваться к ситуации всегда было твоей сильной стороной. — сказал мужчина, шагая в сторону Норивы.

— А ты остался таким же упрямым, как те старые демоны, которые готовы увидеть мир горящим, лишь бы не менять своего мнения. — парировал Норива, слегка усмехнувшись.

— Хахаха, а ты не потерял своего остроумия, Норива. — ответил мужчина, останавливаясь в метре от Норивы.

— Ты тоже, Арвандор.

Неожиданно они оба замахнулись кулаками и одновременно ударили друг друга по лицу. Звук удара разнёсся по пустым коридорам замка. Несколько секунд они стояли, смотря друг другу в глаза, не моргая после удара.

— Это за тот раз, когда ты бросил мою задницу в пасть монстру. — произнёс Норива, потирая челюсть.

— А это за тот раз, когда ты сломал мой меч и дал мне палку. — ответил Арвандор, усмехаясь.

— Хахахаха. — они оба рассмеялись в унисон.

— Ты не потерял хватку. — сказал Норива, всё ещё улыбаясь.

— Ты тоже. — ответил Арвандор.

— Мои поздравления, дружище, за сына и дочь. Извини, что немного опоздал. — сказал Арвандор, обнимая Нориву.

— Будет тебе, главное, что поздравил. Как там мой сын? — спросил Норива, разрывая дружеские объятия, после чего они вместе подошли к окну, чтобы насладиться видом столицы.

— Всё с ним хорошо. В нём сразу видна твоя кровь. Сила у него большая, и если он будет продолжать стараться, то превзойдёт тебя в десятки раз. — ответил Арвандор, его голос звучал уверенно.

— Значит, я могу не переживать?

— Ты же знаешь, в чьих он руках. — с ухмылкой заявил Арвандор.

— Значит, придётся переживать. — усмехнулся Норива.

— Хахаха, обидно. — рассмеялся Арвандор.

— Я думаю, ты не забыл, когда твои гениальные идеи приводили нас к беде?

— Но ведь сработало же?

— Потому что мне приходилось из кожи вон лезть, чтобы спасти твою задницу и мою. — парировал Норива.

— Твою задницу я тоже спасал не раз из-за твоих упрямых действий насчёт тактики.

— Нашёл что вспомнить, я был тогда молодым.

— Хахаха, мы оба были дураками, но выжили и смотрим, где мы сейчас? Прямо в столице Империи демонов, ты Император, а я обычный наставник твоего сына. Именно этой жизни мы и хотели. — сказал Арвандор, его глаза блеснули ностальгией.

— Ты просто не хочешь брать на себя ответственность. — подвёл итог Норива.

— Ты прав! Хахаха!

— Это не повод для гордости. — произнес Норива, слегка качая головой.

— Может быть, но должен сказать насчёт твоего сына: рано или поздно ему придётся покинуть стены этого замка. Внутри этих стен он не станет сильным. — ответил Арвандор, скрестив руки на груди.

— Знаю. Я уговорю Эми отпустить его. — сказал Норива, задумчиво глядя в окно.

— Она довольно упрямая. С нашей последней встречи она не изменилась — такая же, как была в армии. Я ведь поддерживал ваши отношения, но ты всё никак не мог признаться. — усмехнулся Арвандор, вспоминая прошлое.

— Я был молод и не готов. — ответил Норива, опустив взгляд.

— Понимаю. Но твоему сыну нужно пройти через трудности, чтобы стать сильным. Тело становится сильным, но дух закаляется в битвах, а не в тренировках. Может, отдашь его в армию? — предложил Арвандор, внимательно наблюдая за реакцией друга.

— Не думаю, что это хорошая идея. Достаточно будет ограничиться монстрами и бандитами. У нас всё равно на ближайшие двести лет не планируются войны. Достаточно будет твоего обучения. — спокойно ответил Норива.

— Как знаешь, дружище. — пожал плечами Арвандор.

— Как ты жил после армии? — спросил Норива, меняя тему.

— Неплохо. Поначалу было тяжело из-за моей одержимости выпивкой и образом жизни, но благодаря силе я быстро нашёл деньги в Гильдии авантюристов. Там довольно весело. Я быстро поднялся в звании до «A» ранга, и деньги потекли рекой. Правда, приходится иногда рисковать, но оно того стоит. Правда, я скучаю по тем временам в армии. — ностальгически улыбнулся Арвандор.

— Тогда почему ты ушёл из армии? — спросил Норива, приподняв бровь.

— Потому что ты ушёл. — просто ответил Арвандор, глядя другу прямо в глаза.

— Неужели стало так скучно? — с ухмылкой спросил Норива.

— Только с тобой мне было весело в армии демонов. Без тебя стало нудно и скучно. Поэтому я ушёл. Когда ты стал Императором, я уже думал, что наша дружба окончена, поэтому я даже не ожидал, что ты пригласишь меня спустя столько лет обратно, чтобы помогать обучать твоего сына. Если честно, это обидно, что только ради этого ты меня пригласил. — внезапно эмоционально заявил Арвандор, сжав кулаки.

— Извини, но ты был первым, о ком я мог подумать, чтобы помочь моему сыну стать сильным. — спокойно ответил Норива.

— Ты жестокий друг, Норива. Хуже эгоиста я не встречал. Ты же знаешь, чем кончается жизнь Императора и Короля демонов — никто из них не доживал до старости. Так почему ты вообще в это ввязался? Теперь ты погряз в это болото интриг и заговоров! Мы могли и дальше служить в армии демонов. Ты был Генералом демонов, а я Генерал-майором, твоим заместителем, но ты решил ввязаться в политику и занять место того, кого убивают даже близкие! Зачем?! Ответь! —внезапно эмоционально воскликнул Арвандор схватив Нориву за край одежды.

— Чтобы спасти Империю и расу демонов. Если бы я этого не сделал, то нас всех ждал бы печальный конец. — твердо произнес Норива.

— А о близких ты подумал? — спросил Арвандор, его голос дрожал от злости.

— Да. — коротко ответил Норива.

— Не лги мне! Ты плохой лжец! — воскликнул Арвандор со злостью.

— Я сделал свой выбор, друг. И я не изменю своего решения. Ты знаешь это. — спокойно произнес Норива.

— Ха… знаю. — сказал Арвандор с горечью, отпуская Нориву и с грустью посмотрев через окно на ночную столицу. — Так ты хочешь, чтобы твой сын был сильным и продолжил твоё дело?

— Что-то вроде того. Я хочу, чтобы он стал сильным, даже сильнее меня, чтобы защитить нашу расу и изменить её устои до основания. — ответил Норива, его голос звучал решительно.

— А если он не захочет следовать твоим идеалам и будет как прошлый Император? — спросил Арвандор, прищурившись.

— Тогда я останусь Императором, пока кто-то не сможет унаследовать мои идеалы. Но зная Эми и окружение моего сына, шансы на это малы. Тем более ты тоже дашь ему нужные советы. — уверенно ответил Норива.

— Ты манипулируешь собственным сыном. Жестоко для отца. Уже мыслишь, как эти заносчивые снобы в украшениях. — с сарказмом произнес Арвандор.

— Приходится играть по их правилам, чтобы спасти всех. Сила, что пробудилась в Мелиодасе. — это возможность ему стать сильнее других. — объяснил Норива.

— Всех не спасти, сил не хватит. Тем более эта сила слишком необычная. — возразил Арвандор.

— Поэтому мой сын должен стать сильнее меня, и ты сделаешь это лучше всех. — твердо заявил Норива.

— Вот значит каков твой план, друг. Ненавижу, что ты мой друг. — сказал Арвандор с горечью.

— Я тоже себя ненавижу за это. — вздохнул Норива.

— Но я помогу, иначе зачем ещё нужны друзья. — с ухмылкой заявил Арвандор.

— Спасибо. — искренне поблагодарил Норива.

— На той стороне отплатишь мне. — ответил Арвандор с усмешкой.

— Лучше при жизни. — рассмеялся Норива.

— Хахаха. Попробуй найти лучшую выпивку в мире, чтобы отплатить за такую помощь. Ведь дружбу невозможно купить ни за какие деньги и вещи в мире. — усмехнулся Арвандор.

— Ты прав, хахаха! — рассмеялся Норива.

— Эй, мальчики, не против, если я присоединюсь к вашей интимной беседе? — внезапно прозвучал женский голос сзади, от чего оба обернулись.

Перед ними стояла молодая девушка с длинными белыми волосами, падающими на плечи. На её голове красовались два розовых рога среднего размера. Её ярко-розовые глаза светились в полумраке коридора, а светлая гладкая кожа контрастировала с её фиолетовым платьем. Оно было облегающим, с глубоким декольте и розовыми кружевными деталями. На ногах у неё были высокие белые ботфорты с черными шнуровками.

— Это мужская компания, девочка. — заявил Арвандор, слегка нахмурившись.

— Хахаха, а ты забавный. — рассмеялась девушка.

— Шейла, чем обязан твоему приходу сюда? — спросил Норива, узнав её.

— Ты её знаешь? — удивился Арвандор, указывая пальцем на девушку.

— Она Архидемон из дома Лилит, Шейла Лилит. — ответил Норива.

— Не было нужды сразу раскрывать кто я, Норива. — усмехнулась Шейла.

— Архидемон? Впервые встречаю лично. Говорят, вы довольно сильны. — с ухмылкой сказал Арвандор, внимательно разглядывая её.

— Ты тоже не слаб. Твоя сила на уровне Генерала демонов. — сказала Шейла, её глаза внезапно засветились ярче.

— Что за глупости? Я на уровне сил Генерала-майора! — возмутился Арвандор.

— Глупости пытаться лгать мне с моим зрением нельзя поспорить. — с ухмылкой заявила Шейла, подходя ближе.

— Тцк, не порти малину. — цокнул Арвандор, явно недовольный тем, что его легко раскусили.

— Я в принципе догадывался, что ты уже на уровне Генерала демонов. — сказал Норива, ничуть не удивленный.

— Так я могу присоединиться к вашему разговору, мальчики? — снова спросила Шейла, игриво улыбаясь.

— Если хочешь, но я уже ухожу. — сказал Арвандор, проходя мимо Шейны. На мгновение их взгляды встретились, а затем они разошлись.

— Я помешала? — спросила Шейла с ухмылкой.

— Немного. Ты что-то хотела? — спросил Норива.

— Лишь поговорить и провести ночь с великим мужчиной. — сказала она, схватив руку Норивы и прижимая её к своей маленькой груди в соблазнительной манере.

— Ты перепила? — спросил Норива, подняв бровь.

— Немного, хахаха! — рассмеялась она и отстранилась. — Просто стало скучно, когда все разошлись. Вы вели весьма интересный разговор.

— И что ты сделаешь? — спросил Норива.

— Ничего. Просто люблю подслушивать. — с ухмылкой заявила Шейла.

— Однажды это может тебя погубить, Шейла. — предупредил Норива.

— Знаю, но так намного веселее жизнь. — усмехнулась она.

— Не забывай свои границы дозволенного, иначе будут последствия. — серьезно произнес Норива.

— Знаю, мой Император. — ответила Шейла, слегка поклонившись.

Глава 16 Столица Инферно

(От первого лица)

После праздника я чувствовал себя настолько уставшим, что попросил Хильду сделать мне приятный массаж. Она без лишних вопросов согласилась, и должен признать — делала она это превосходно.

— О да! Чуть-чуть сильнее, пожалуйста... Ух! — воскликнул я, когда её мягкие и нежные руки начали массировать мою спину. Я лежал на кровати лицом вниз, наслаждаясь каждым движением.

— Неужели вы так сильно устали, мой принц? — спросила она, продолжая свои движения.

— Ещё бы. Я всю ночь стоял и выслушивал этих демонов высшего общества. Потом, конечно, повеселился с друзьями, но всё равно устал. Даже на тренировках я так не уставал.

— Это от непривычки. Спустя ещё несколько таких мероприятий вы привыкнете. — уверенно ответила Хильда.

— Надеюсь. Хотя было бы лучше, если бы после каждого такого мероприятия ты делала мне массаж.

— Если вы этого желаете, я исполню вашу просьбу.

— Ты вообще готова выполнить любой мой приказ? — спросил я, осознавая, что Хильда никогда не отказывала мне ни в одной просьбе или приказе. Она всегда слушала меня и не противоречила. Из-за этого я даже начал воспринимать её больше как старшую сестру, заботящуюся о младшем брате, чем как личную горничную.

— Конечно, мой принц. — ответила она спокойно, продолжая массаж.

— А если я попрошу тебя раздеться? — спросил я, задумавшись над тем, насколько далеко может зайти её преданность.

— Вам интересно моё тело? — спросила она странным тоном, который скорее удивил меня, чем вызвал у неё смущение или гнев.

— Немного. Я перешёл черту? — быстро добавил я, опасаясь, что своими словами могу испортить наши отношения с Хильдой, которая стала для меня семьёй.

Хильда не ответила. Вместо этого она встала с кровати, что я сразу почувствовал. Через плечо я увидел, как она начала снимать свои перчатки и верхний наряд горничной.

— Подожди! Ты серьёзно это сделаешь? — удивился я её действиям.

— Разве я могу иначе? Если вы того желаете, я с радостью покажу вам своё оголённое тело. — ответила она, тоже удивляясь, видимо, моему вопросу.

— Я просто удивился, что ты и вправду это сделаешь.

— Почему вы сомневались в том, что я это сделаю?

— Хаха, просто подумал, что ты не сделаешь это из-за того, что мы как семья, и… тебе будет неприятно? — предположил я.

— Вы мой господин, которому я с большой радостью служу. Для меня всегда в радость исполнить любой ваш приказ. Даже если вы прикажете мне оголиться, заняться с вами сексом для обучения или пройти по улице голой. Такова моя роль как вашей личной горничной. — объяснила Хильда серьёзным тоном.

— Насчёт последнего — это перебор. Но тогда я могу тебя поцеловать?

Вместо ответа Хильда приблизилась ко мне, наклонившись и закрыв глаза. Я сидел на краю кровати, глядя на неё. Я нежно начал трогать её лицо своими руками, ощущая странное чувство власти над этой красавицей. Это будоражило мои чувства. Я мог делать с ней всё, что хотел, и даже больше.

Не знаю почему, но в моей голове всплыли образы из странных миров, где с девушками делали самые извращённые вещи. К счастью, я ещё был ребёнком, и моё половое созревание только начиналось. Иначе, возможно, я бы уже сделал что-то постыдное.

Я прикоснулся к губам Хильды своими пальцами, а затем нежно поцеловал её, ощущая мягкость и приятный привкус, будто клубники. Она не сопротивлялась, полностью отдавая мне контроль, пока я начал просовывать язык внутрь её рта.

Но потом я отстранился, чувствуя, как адреналин ударил мне в голову от возбуждения. Однако мой член пока не реагировал — у демонов период полового созревания наступает только в 50 лет, а мне было всего 25, и лишь начались процессы этого созревания.

— Вы довольны? — спросила Хильда, сохраняя спокойное выражение лица, хотя я заметил слабую улыбку на кончиках её губ.

— Вполне. Можешь продолжить массаж?

— Конечно.

— Только делай это в нижнем белье. — сказал я, осознавая, насколько извращённой была эта просьба.

— Как вам будет угодно.

— Спасибо. — с улыбкой ответил я.

— Рада служить вам. Но должна отметить, что вам следует быть осторожнее, мой принц. Ваши желания могут вас погубить, и вам надо научиться их контролировать, иначе вас будет легко обмануть. — предупредила Хильда, снимая с себя юбку и платье, чтобы остаться в черном нижнем белье.

— Я знаю. Вы уже говорили об этом с мамой.

— Вам нужно не подавлять свои желания, а направлять их, чтобы однажды вы не сорвались. Об этом я и говорю.

— То есть ты не против, что я хочу сделать двух будущих герцогинь своими служанками?

— Нет, но вы должны набраться терпения и власти, чтобы воплотить ваши желания в жизнь. Всё зависит от силы и власти. — объяснила Хильда.

— Я запомню.

— Спасибо, что выслушали меня. — сказала она, снова забираясь на кровать, чтобы продолжить массаж, но уже в нижнем белье.

— Я всегда готов тебя выслушать, Хильда.

— Спасибо за оказанное доверие, мой господин.

После этого я весь день наслаждался приятным массажем и запахом тела Хильды, благодаря своему обострённому обонянию и другим чувствам. Я наслаждался этим так, как мог, в меру своих физических возможностей. В итоге я уснул и проснулся уже на следующий день в объятиях мамы.

Следом мои будни продолжились в обычном режиме в замке, за исключением того, что теперь я стал чаще навещать Вердию, чтобы увидеть маленькую Грейфию. Целью было закрепить в её памяти мой образ, чтобы наши отношения стали крепкими уже на примитивном уровне. Не хотелось бы разногласий со своей сестрой.

Мои тренировки проходили в обычном режиме под руководством Озены и Арвандора, которые не щадили меня. Но я с упорством продолжал, даже когда приходилось участвовать в спаррингах по магии и рукопашному бою с ними.

Потом я ходил в библиотеку, уже без Вердии, но в сопровождении Хильды, так как мама больше не запрещала мне покидать пределы внутреннего двора гарема. В библиотеке я изучал алхимию и другие интересующие меня книги.

Так длилась моя жизнь примерно месяц, пока мне не стало серьёзно надоедать такая рутина. После общения со многими демонами, которые хоть и были неприятными, но дали мне ощутить что-то новое, я захотел больше свободы. Я начал просить маму дать мне покинуть замок, чтобы увидеть мир за его пределами. Но:

— Нет, ещё слишком рано. Я отпущу тебя только в 50 лет за пределы замка. — строго заявила мама.

— Но я хочу увидеть мир, мама! Я не могу сидеть в этом замке ещё 25 лет!

— А вдруг ты пострадаешь?

— Со мной будет Хильда!

— Она не спасёт тебя от всех бедствий. В мире много опасностей, которые могут угрожать тебе.

— Но даже Серафолл и Сазеку дают своим детям покидать дома, чтобы погулять по городу! А я сижу в замке уже 25 лет. Я хочу свободы! Хочу увидеть мир за пределами замка! — заявил я более уверенным голосом, чем обычно, что, кажется, удивило маму своей настойчивостью.

— Ты ещё не готов. Тебе надо стать сильным, чтобы покинуть замок, иначе я буду беспокоиться. — упрямо продолжила мама.

— Я могу за себя постоять! И тем более не прошу идти одного! Просто хочу увидеть мир! Отпусти меня, мама, погулять! — заявил я уже более ребяческим тоном.

— Госпожа, я думаю, что следует позволить принцу покинуть пределы замка, но в сопровождении. Например, мы можем позволить ему увидеть столицу. — предложила Хильда, выходя вперёд перед мамой.

— Но… вдруг что-то случится?

— Вы будете рядом.

— Эх… хорошо. — согласилась мама с усталым выражением лица. Видимо, ей далось это решение с трудом.

— Ура! Спасибо! — воскликнул я, после чего обнял маму, прыгнув в её объятия. Затем то же самое сделал с Хильдой, не забыв поцеловать её в щёку.

— А меня? — спросила мама, указывая на свою щёку. Видимо, она завидовала, что я сделал это только с Хильдой.

Выполнив свой долг сына, я на следующий день наконец-то смог покинуть замок в сопровождении Хильды и мамы. Мы выехали на карете, которую сопровождали всадники в доспехах. Их вид был весьма устрашающим.

Когда мы покидали главные ворота замка Инферно, я не мог отвести взгляд от окна кареты. Впереди нас двигались всадники в тяжёлых доспехах с развевающимися чёрными плащами — их фигуры казались непоколебимыми стражами, словно сама тьма оживала в каждом их шаге. Карета мягко покачивалась на резных колёсах, и я прильнул к окну, чтобы лучше рассмотреть открывающуюся картину.

Замок Инферно возвышался за нашими спинами, как гигантская гора из чёрного камня, пронизанная алыми прожилками магии. Его башни устремлялись прямо в облака, теряясь где-то среди серых туманных завес. Я никогда раньше не видел ничего подобного: даже если бы я попытался описать его величие, слова показались бы слишком слабыми. Казалось, что это не просто строение, а живое существо, которое наблюдает за всем миром сверху, храня свои тайны. От одного взгляда на него становилось немного не по себе, но вместе с тем меня переполняло чувство гордости — ведь этот монументальный символ власти принадлежал моей семье.

Когда мы начали спускаться по широкой дороге, ведущей к столице, я заметил, как ландшафт вокруг начал меняться. Город раскинулся перед нами, словно огромный лабиринт из чёрного камня. Дороги были вымощены тем же материалом, что и замок, создавая эффект единства и целостности. Здания здесь выглядели мрачно и сурово, но в то же время испускали невероятную силу и уверенность. Их острые шпили и массивные стены напоминали древние цитадели, готовые противостоять любой осаде. Никаких ярких цветов или украшений — только холодный, практичный дизайн.

Хильда, заметив мой интерес, начала объяснять:

— Этот город был построен очень давно, ещё до того, как многие современные дома обрели своё влияние. Столица задумывалась не просто как место для жизни демонов, но и как неприступная крепость. Поэтому многие здания имеют форму бастионов, а некоторые даже оборудованы скрытыми механизмами для защиты. Здесь каждая деталь продумана так, чтобы выдержать любую угрозу.

Я удивлённо кивнул, продолжая рассматривать окрестности. Однако через некоторое время мне стало любопытно другое:

— Почему так темно? Сейчас ведь середина дня, но кажется, будто над городом постоянно висят тучи.

Мама, сидевшая напротив меня, мягко улыбнулась:

— Это из-за барьера, который окружает столицу. Он создан с помощью древней магии и защищает нас от внешнего наблюдения и вмешательства. Конечно, барьер немного искажает свет, и потому здесь часто пасмурно. Но иногда солнце всё же пробивается сквозь тучи, и тогда город становится особенно красивым. Подобную магию барьера также использует Империя вампиров, чтобы их города и столица были в вечной ночи.

Её слова лишь усилили моё желание выбраться наружу. Мне хотелось почувствовать эту атмосферу лично, своими ногами ступить на мостовые этого величественного города. Я повернулся к маме с энтузиазмом:

— Мама, можно мне выйти прогуляться? Пожалуйста! Я хочу лично увидеть город и демонов, которые в нём живут!

Мама нахмурилась в ответ на мои слова:

— Мелиодас, это может быть опасно. Ты никогда раньше не покидал пределов замка. А что, если кто-то попытается навредить тебе?

Но Хильда, которая всегда находила правильные слова, мягко добавила:

— Госпожа, возможно, стоит позволить ему хотя бы немного побыть вне кареты и поближе узнать свой народ. Мы можем взять с собой охрану, чтобы обеспечить его безопасность. Кроме того, мы с вами — достаточно сильные воины, чтобы защитить его. В столице мало кто осмелится причинить вред принцу. Считаю, что причины запрещать прогулку по городу неоправданны.

— Но вдруг… — начала мама, всё ещё колеблясь.

— Простите мою дерзость, госпожа, но "вдруг" может произойти всегда. Именно поэтому принцу важно учиться быть готовым ко всему. — твёрдо произнесла Хильда.

После недолгого размышления мама вздохнула и согласилась:

— Хорошо, но помни, Мелиодас, что никаких резких движений или действий без разрешения.

Мы остановили карету на одной из центральных площадей, и я, наконец, смог выйти наружу. Воздух здесь был прохладным, а запах улиц, хоть и странным для меня, казался освежающим после долгого времени, проведённого в замке.

Мои глаза жадно впитывали всё вокруг: высокие здания с зубчатыми стенами, узкие переулки, уходящие куда-то вглубь города, и прохожие демоны в тёмных одеждах, которые словно становились частью этого мрачного, но величественного пейзажа.

Всадники начали спешиваться с лошадей и встали рядом с нами, образуя плотное кольцо охраны. Многие демоны на площади с любопытством наблюдали за нами. Я даже слышал шёпот, в котором упоминалось, что я, возможно, кто-то важный.

Я чувствовал себя частью чего-то большего, чем просто мальчик из замка. Здесь, в этом городе, я видел совершенно другой мир, полный красоты и величия. Достаточно было лишь взглянуть на древние постройки, чтобы понять, насколько глубокой и богатой была история Империи демонов, частью которой я являлся.

Каждый шаг по мощёной чёрной дороге вызывал во мне волнение и трепет. Я шёл между высоких зданий, которые словно рассказывали свои истории через каждую трещину на каменных стенах. Их мрачный облик, украшенный резными узорами и алыми символами древних заклинаний, передавал твёрдость и силу империи демонов. Всё вокруг казалось живым — магия витала в воздухе, пропитывая каждый камень, каждое дыхание.

— Хильда, а что это за здание? — спросил я, указывая на массивное строение с острыми шпилями и огромными воротами, украшенными изображениями крылатых существ.

— Это один из старейших храмов Ситри, мой принц. — ответила она, следуя за мной. — Здесь проводят исследования древних артефактов и манускриптов. Говорят, что именно здесь были открыты некоторые из самых могущественных заклинаний, которыми пользуются до сих пор.

Я замедлил шаг, разглядывая храм. Его стены были покрыты сложными узорами, напоминающими письмена, но они казались настолько древними, что их смысл был утрачен для большинства. Мне хотелось подойти ближе, заглянуть внутрь, но мама мягко остановила меня:

— Мелиодас, не стоит подходить слишком близко. Даже если это кажется безопасным, мы не знаем, какие защитные механизмы могут быть активированы.

Я кивнул и двинулись дальше, и вскоре я заметил небольшой рынок, расположенный на одной из улиц. Здесь было шумно и оживлённо, несмотря на мрачную атмосферу города. Демоны всех мастей торговали товарами: от простых продуктов до экзотических артефактов, сверкающих магическим светом. Запахи специй смешивались с холодным воздухом, создавая удивительный контраст.

— Можно ли мне посмотреть? — спросил я, обращаясь к маме и Хильде.

— Только недолго. — ответила мама, её голос звучал настойчиво. — И помни: ничего не трогай без разрешения.

Я кивнул и направился к одному из прилавков, где демон-продавец предлагал странные кристаллы, мерцающие тусклым светом.

— Что это? — спросил я, указывая на один из них.

Продавец, заметив мою заинтересованность, широко улыбнулся, обнажив острые зубы.

— Это энергетические кристаллы, молодой господин. Они используются для усиления магических способностей. Хотите проверить?

Я вопросительно посмотрел на маму, которая, после короткого колебания, кивнула.

— Будьте осторожны, мой принц. — предупредила Хильда, подходя ближе.

Я взял кристалл в руки. В тот же момент почувствовал лёгкое покалывание в пальцах, словно сама магия внутри него пыталась со мной заговорить. Это было странное, но приятное ощущение.

— Интересно… — пробормотал я, возвращая кристалл продавцу. Тот поклонился, явно довольный тем, что смог привлечь внимание такого «почётного» клиента.

Пока я осматривал другие товары, мой взгляд упал на группу молодых демонов, стоявших неподалёку. Они внимательно наблюдали за мной, перешёптываясь между собой.

— Не обращайте на них внимания, мой принц. — тихо произнесла Хильда, её рука легла на моё плечо. — Они просто любопытствуют.

— Я понимаю, просто так много взглядов в мою сторону. – произнес я, ибо даже во время бала с дворянами не привык к такому вниманию. Нужно ещё где-то десяток мероприятий, чтобы привыкнуть к такому вниманию.

Мы продолжили прогулку, минуя площади, переулки и даже небольшие парки, где росли деревья с тёмно-красными листьями. Всё вокруг казалось невероятно живым, несмотря на мрачность окружающей архитектуры. Этот город был полон контрастов: мрак и красота, древность и современность, опасность и величие.

— Мама, а почему в городе так много солдат в доспехах? — спросил я, заметив несколько патрулей, проходящих мимо нас.

— Это столица, Мелиодас. Здесь всегда много солдат. Особенно сейчас, когда мир хоть и кажется спокойным, но никто не знает, что может случиться завтра. — объяснила она.

— А если бы я захотел служить в армии? — внезапно спросил я.

Мама и Хильда обменялись взглядами.

— Ты ещё слишком молод, чтобы об этом думать. — ответила мама. — Но если ты действительно этого хочешь, то начнёшь подготовку к этому в своё время.

Я кивнул сам себе, но по-настоящему пока не спешу вступать в армию, так как желал увидеть больше нового в этом мире. Внезапно мой взгляд зацепился за кого-то необычного. Это была девушка с длинными ушами и белоснежной кожей, а её золотистые волосы спадали ниже плеч. По её внешности я сразу определил одну единственную расу с такими признаками — эльф!

— Мама! Кто это? — спросил я, всё ещё не до конца уверенный, что передо мной действительно эльф, ведь до этого я видел лишь их описания в книгах.

— Рабыня-эльфийка. — ответила мама спокойным тоном, приподнимая бровь. — Тебе интересны рабы? Или, может быть, эльфы?

— И то, и другое? — неуверенно произнёс я, чувствуя смущение от своей непосредственности. — Просто впервые вижу кого-то из другой расы. Неужели здесь есть представители других народов?

— Как рабы, конечно, мой принц. — ответила Хильда, мягко улыбнувшись.

— Только как рабы? — переспросил я, удивляясь ограниченности их положения.

— Обычно да. Эльфам вряд ли удалось бы попасть в Империю демонов иначе. — объяснила мама. — Если хочешь, мы можем посетить рынок рабов. Там ты сможешь увидеть представителей разных рас.

— Хочу! — воскликнул я с энтузиазмом, понимая, что это шанс увидеть кого-то помимо демонов и суккубов в этом новом для меня мире.

Мы направились глубже в улицы столицы, где атмосфера становилась всё более мрачной и загадочной. Узкие переулки вели нас к рынку рабов - внушительному трёхэтажному зданию из чёрного камня с тяжёлыми железными решётками на окнах. У входа стояли два громилы-демона с рогами быка, их массивные фигуры были облачены в кожаные доспехи, а на поясе висели мечи. Вот только они не стали нам мешать, а двое стражников, что нас сопровождали остались охранять вход.

Внутри представлял собой огромный зал с высокими сводчатыми потолками. Вдоль стен тянулись клетки разного размера, где содержались рабы. Некоторые клетки были выполнены в виде элегантных стеклянных витрин, чтобы лучше демонстрировать «товар».

На платформе в центре зала стояли несколько рабов на продажу:

Эльфийка с длинными серебристыми волосами была одета лишь в короткую тунику, подчёркивающую её хрупкость и изящество. Её заострённые уши и светящиеся голубые глаза указывали на способности к магии. Кошко-девушка с пушистым хвостом нервно теребила свои рыжие волосы, её кошачьи уши постоянно подрагивали, выдавая страх. Падший ангел со связанными крыльями стояла с гордо поднятой головой, несмотря на оковы на руках и ногах. Её светлые волосы контрастировали с тёмными перьями крыльев. Человеческая девушка с короткими чёрными волосами стояла, опустив взгляд. На её шее красовался ошейник.

Каждый раб имел металлический браслет на лодыжке с информацией о расе, возрасте и основных навыках.

Внезапно к нам подбежал мужчина, одетый в богатый наряд как у некоторых дворян, заметив нашу группу, тут же подскочил с широкой улыбкой.

— Добро пожаловать, уважаемые господа! Чего изволите? — произнёс он, кланяясь так низко, что его голова почти касалась земли. — Мы предлагаем широкий выбор рабов на любой вкус: рабочих для трудных задач, секс-рабов для развлечений, боевых рабов для защиты или службы на поле боя, питомцев-монстров для коллекционеров… а также можем предложить конечности некоторых рабов. Что вас интересует?

Он украдкой окинул взглядом наши наряды, делая выводы о нашем статусе, и продолжил:

— Для таких почётных гостей у нас только лучший товар. — произнёс торговец, кланяясь так низко, что его голова почти коснулась земли. — Позвольте предложить вам что-то особенное. Например, эту эльфийку с безупречной внешностью и врождённой магической силой. Она способна создавать защитные барьеры средней мощности и обладает знаниями древних ритуалов. Или, возможно, вас заинтересует эта кошко-девушка? Она известна своей ловкостью и способностью выполнять сложные задачи, будь то шпионаж или выполнение точных поручений.

Торговец говорил быстро и уверенно, явно стремясь продать нам что-то дорогостоящее. Его глаза блестели от желания угодить, а жесты подчёркивали важность каждого слова. Я внимательно осматривал каждого раба, поражённый разнообразием рас и историй, которые, казалось, скрывались за их взглядами. Каждый из них был уникален: от гордой осанки падших ангелов до игривых движений лисичек.

— Моему сыну хотелось увидеть другие расы, покажи представителей разных рас. — произнесла мама, заметив мой интерес, пока я продолжал разглядывать рабов.

— Конечно-конечно, всё что угодно для таких клиентов! — воскликнул торговец, делая широкий жест рукой. Он провёл нас к одной из дверей, которую открыл с помощью массивного ключа, и пригласил следовать за ним.

Торговец провёл нас через длинный коридор, освещённый тусклыми магическими светильниками, которые едва разгоняли тени по углам. Стены здесь были увешаны гобеленами с изображениями различных рас, словно сам магазин стремился подчеркнуть «разнообразие» предлагаемого товара. Двери по обеим сторонам вели в небольшие залы, где рабы разных видов ожидали своих потенциальных покупателей.

— Вот, взгляните на эту комнату. — сказал торговец, открывая одну из дверей и делая широкий жест рукой. — Здесь собраны представители самых редких и уникальных рас!

Первым, что бросилось мне в глаза, была группа падших ангелов. Их сломанные крылья, некогда белоснежные, теперь выглядели грязными и изодранными, словно символ их падения. Один из них, мужчина с холодным взглядом и длинными серебристыми волосами, стоял, гордо подняв голову, несмотря на оковы на его руках. Его аура источала силу, но в глазах читалась боль и неприятие своего положения.

— Падшие ангелы — это настоящие боевые машины. — продолжил торговец, заметив мой интерес. — Они могут стать отличными телохранителями или даже военными советниками. Этот, например, когда-то был командиром легиона, пока… ну, вы понимаете не попал в плен во время войны.

Я кивнул, хотя детали его истории оставались для меня загадкой. Взгляд перешёл на следующего раба — высокую девушку-русалку, которая сидела в специальной ванне с солёной водой. Её длинные зелёные волосы спадали на плечи, а хвост блестел, отражая тусклый свет. Она казалась безучастной ко всему происходящему, её взгляд был направлен в пустоту.

— Русалки отлично подходят для работы в портах или на торговых судах. — добавил торговец. — Они могут чувствовать течение воды и предсказывать штормы. Эта, правда, немного упряма, но с хорошей дрессировкой станет идеальным помощником или питомцем.

Мама слегка нахмурилась, но ничего не сказала. Я же продолжал осматривать помещение. В углу комнаты стояла группа людей, одетых в простые льняные рубашки. Они выглядели обычными, почти незаметными на фоне других, более экзотичных рас. Однако торговец, заметив мой заинтересованный взгляд, поспешил объяснить:

— Люди, конечно, не обладают уникальными магическими способностями, но они невероятно трудолюбивы и послушны. Идеальны для работы на стройках, в шахтах или на фермах. Кроме того, они часто используются как домашние слуги.

Далее я заметил молодого вампира, который стоял, прислонившись к стене, с вызывающим выражением лица. Его бледная кожа, острые клыки поблёскивали в свете магических светильников, а красные глаза внимательно следили за каждым нашим движением. Несмотря на его юный возраст, было очевидно, что он уже обладает определённой силой.

— Вампиры — это особый случай. — сказал торговец, понизив голос. — Они могут быть как опасными, так и невероятно полезными. Этот, например, обучен искусству шпионажа и убийств. Но требует постоянного контроля, чтобы не допустить… нежелательных инцидентов.

Я перевёл взгляд на последнюю группу рабов — демонесс и суккубов. Они стояли, собравшись вместе, их одежда была намеренно откровенной, чтобы подчеркнуть их основное предназначение. Одна из них, с длинными чёрными волосами и рогами, заметила мой взгляд и игриво улыбнулась, склонив голову набок.

— Эти девушки известны своими способностями к соблазнению и манипуляции. — сказал торговец, подмигнув. — Они могут быть использованы как для дипломатии, так и для… других целей.

— Я хочу ещё посмотреть.

— Как будет угодно клиенту. Но будьте осторожны, некоторые рабы здесь ещё не прошли полного обучения, а кто-то только недавно поступил.

— Хорошо. — кивнул я и продолжил осмотр в поисках чего-то нового.

Внутри этого места я, конечно, немного жалел всех этих рабов, но понимал основы этого мира: сила правит всем. Этим рабам просто не повезло, они проиграли. Я не стану их выкупать и отпускать просто так, потому что это глупо и бессмысленно — их всё равно поймают снова. Хоть это и звучит эгоистично, но такова жизнь.

Я ходил по этому месту, разумеется, не один. Рядом со мной была Хильда, а мама, вместе со стражей, находилась неподалёку, не сводя с меня взгляда или наблюдения. Она также разговаривала с торговцем, который, судя по всему, пытался предложить ей рабов.

Но внезапно среди множества рабов я заметил кое-кого, кто вызвал у меня странное чувство, похожее на то, что я испытывал рядом с Хильдой, Альбедо и Милим.

Это была молодая девочка с короткими фиолетовыми волосами. На её голове красовались два жёлтых рога среднего размера. Её глаза были ярко-оранжевыми, а кожа — светлой и гладкой. Она носила простую рваную тряпку рабыни. На шее у неё был металлический ошейник, соединённый цепью, руки сковывала деревянная колода, а ноги — железные кандалы.

Когда я увидел её, то вспомнил об одном мире, где она была своего рода главной героиней и злодейкой для окружающих. Там её история была связана с девочками-волшебницами, которых она якобы "ненавидела", но на самом деле очень сильно любила. В душе она была сложной личностью, сочетая в себе черты садистки и извращенки, особенно когда надевала наряд злодейки.

Подойдя к этой девочке, которая плакала и была вся в грязи, я отметил, что она была красивой и милой, если забыть о грязи. Когда я приблизился, она начала дрожать сильнее и даже попыталась отстраниться. Но когда моё лицо слегка вышло на свет, она замерла и удивлённо уставилась на меня.

— Вам кто-то приглянулся, молодой клиент? — спросил торговец, заметив мой пристальный взгляд на эту девочку.

— Хочу эту девочку. — указал я на рабыню.

— Вы уверены?

— Я не могу?

— Нет-нет! Что вы! Наоборот, я готов вам её продать. Просто эта рабыня ещё не прошла полное обучение. Хоть она и очень послушна, но плохо знает некоторые вещи, как рабыня.

— Тогда проблем нет, и я хочу её. — настаивал я.

— Конечно! Я рад вам её продать. Должен сказать, у вас отличный вкус: это молодая суккубша, и вы сможете сделать её полностью по своему вкусу.

— Ты уверен, что хочешь эту рабыню? — с сомнением в голосе спросила мама, видимо, не одобряя мой выбор.

— Да, я уверен!

Я подошёл к девочке и взялся за её цепь, чтобы лучше разглядеть её лицо.

— Ты будешь моей. — заявил я ей в лицо. Она снова начала дрожать, покраснела, как помидор, и даже кровь пошла из носа.

Что? Она перевозбудилась? Это нормально? Хотя мы говорим о суккубах, возможно, они всегда так реагируют.

После этого мы вместе с моей выбранной рабыней направились с торговцем в особую комнату, где он получил от мамы золото за рабыню, а затем составил контракт на её покупку. На контракте требовалась подпись кровью того, кто станет владельцем рабыни и решит её судьбу. Очевидно, что подпись должен был поставить я, но мама начала тщательно проверять контракт, словно юрист миллиардера.

После того, как я поставил свою подпись кровью, мана закружилась вокруг нас с девочкой, и я ощутил странную связь на душевном уровне, будто в моих руках теперь было её сердце.

— Теперь она твоя, мальчик. Ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Если ты отдашь ей чёткий приказ, она подчинится, даже если не захочет. Ты также можешь наказывать её разными способами. Рабская магия накладывает на шею раба татуировку, которую нельзя снять, пока жив владелец. Она не может причинить тебе вред, а если будет иметь дурные мысли, ты сможешь их узнать, если сосредоточишься. В контракте всё расписано. — объяснил торговец, видимо, пытаясь заручиться моей благосклонностью этими подробностями.

— Спасибо. Возможно, я ещё загляну.

— Рад слышать! Мы всегда будем рады видеть вас, уважаемые клиенты. — сказал торговец, делая глубокий поклон, пока мы уходили.

— Назови своё имя мне. — потребовал я, как только мы вышли из магазина работорговца.

— Х-хиираги. — тихо ответила она дрожащим голосом.

— Меня зову Мелиодас Дьябло и теперь ты моя, Хиираги, до самой смерти. — заявил я ей в лицо. Она снова покраснела и пустила кровь из носа.

Что с ней не так? Она в порядке?

— Странная рабыня, мой принц. — отметила Хильда. Даже она считала это странным.

— И зачем она тебе, сынок? — спросила мама.

— Захотелось.

— Вот как, понятно. Но будь осторожен. Она ещё, видимо, молодая и неопытная, как и ты. Ты сможешь наиграться с ней позже. Наберись терпения.

— Я понимаю. А теперь я хочу вернуться в замок!

— Тогда возвращаемся. — заявила мама, и мы направились со стражей к нашей карете.

Глава 17 Хиираги Утена

(От первого лица Хиираги)

Меня зовут Хиираги Утена, и я суккуб. Хотя точнее сказать, я стала суккубой, ведь раньше я была человеком, прежде чем попала в этот безумный мир.

Моя история начинается в мире под названием «Земля», в стране под названием «Япония». Там я была обычным человеком и девочкой, живущей простой жизнью гражданина Японии. Моя семья была среднего достатка, а я сама — такой же обычной, как и все вокруг, хотя и стеснялась своих сверстников.

Из-за своей застенчивости у меня было мало друзей, потому что я не умела разговаривать с людьми. Но однажды мой мир изменился, когда я увидела по телевизору выступление девочек-волшебниц. Их красота и чистота околдовали меня. Я влюбилась в этих героинь и мечтала стать одной из них. Позже я узнала, что девочки-волшебницы действительно существуют и сражаются со злом в нашем мире.

Я стала их преданной фанаткой — на уровне отаку или даже ближе к «безумной фанатке». У меня были журналы, плакаты, диски, фигурки, одежда — всё, что связано с девочками-волшебницами. Я пересматривала все серии и рекламные ролики, изучала биографию каждой известной героини. Мои родители беспокоились о моём увлечении и желали, чтобы я нашла друзей среди сверстников, но у меня не было, что им ответить.

Когда я начала ходить в среднюю школу, ситуация с друзьями не изменилась. Моя нерешительность и отстранённость продолжали мешать общению. Хоть со мной и пытались заговорить вначале, я сама отталкивала окружающих. Но даже если мне было одиноко, я всё равно могла наслаждаться девочками-волшебницами.

Однако моё увлечение привело к беде. Однажды на свой день рождения я получила от папы музыкальный плеер с наушниками, а от мамы — запись всех выступлений девочек-волшебниц. Я была так рада этим подаркам, что постоянно слушала музыку в школе и даже по дороге домой. И вот, переходя дорогу, я не услышала, как грузовик на полной скорости сигналил мне, пока не сбил меня.

Последнее, что я увидела в тот момент. — это воспоминания о моей жизни: девочек-волшебниц, маму и папу.

Следующее, что я увидела, была пустота, а затем свет. Когда он рассеялся, передо мной предстало лицо женщины. Так началась моя новая жизнь в качестве суккуба. Моя новая мать была суккубом, а отец оставался неизвестным — его я никогда не видела.

Я, конечно, слышала истории об этом: перемещение в другой мир или перерождение в религии. Но никогда не думала, что окажусь на их месте. Новая жизнь началась для меня крайне тяжело. Я плакала неделями, будучи ребёнком, не понимая, что происходит.

Моя новая мать была строгой и безразличной ко мне. Для неё я была лишь очередной дочерью, рождённой от случайного демона. Я жила в борделе, где обитали многие суккубы. Сначала она выходила меня и кормила, пока я не научилась ходить и разговаривать. Но как только я смогла заботиться о себе, меня сразу принудили к физическому труду в борделе, чтобы заработать себе на пропитание.

Я часто плакала, осознавая реальность своего нового мира, где большинство жителей были демонами и суккубами с рогами и внушительным видом. Этот мир был средневековым, без каких-либо современных удобств, которые я знала на Земле. Не было телефонов, интернета, кондиционеров, ванной, мыла, чистых полотенец или нормальной еды. Это был полный кошмар. Я работала буквально за еду, а спала вместе с другими детьми борделя в подвале на тряпках.

Самым сложным для меня было изучить и понять язык. Мало кто хотел разговаривать со мной или объяснять смысл слов. Другие дети тоже были замкнутыми. Некоторые даже открыто вредили мне, на что я могла лишь молча реагировать, так как не любила насилие и боялась всего в этом мире.

Я часто плакала, оставаясь одна, молясь богу, чтобы всё это оказалось просто сном. Но когда я обращалась к нему, то чувствовала острую боль, словно невидимая сила наказывала меня за попытки общения с высшими силами. Я перестала молиться, но мои кошмары только начинались.

Однажды в бордель вошёл богато одетый демон с рогами на голове и в широкополой шляпе. Нас, детей, выстроили перед ним, а наши матери-суккубы стояли рядом, безразличные и холодные.

— Так что, Шайди, за сколько ты готова расстаться со своими... гостьями? — Тейшон обвёл нас презрительным взглядом, будто оценивал товар на рынке.

— Ты сам знаешь правила нашей сделки. — ответила хозяйка борделя, скрестив руки на груди.

— Конечно-конечно, ты получишь свою долю. И спасибо за возможность получать твоих суккубов по таким выгодным ценам. — усмехнулся он, поправляя шляпу.

— Ты умеешь договариваться. Делай что хочешь. — произнесла Шайди и, не дожидаясь окончания торгов, направилась к себе, оставив нас наедине с этим демоном.

Первой он подошёл к матери рыжеволосой девочки:

— За твою дочь могу предложить 15 золотых.

— Какие 15? Она стоит минимум 25!

— У неё кривые рога и слабая аура. 20 золотых — моя последняя цена.

Мать недовольно согласилась. Я смотрела, как она принимает деньги и насильно уводит свою дочь к выходу. В глазах девочки читались страх и отчаяние.

Когда подошла наша очередь, Тейшон остановил свой взгляд на мне. Он начал осматривать меня, трогая в разных местах, особенно в чувствительных областях. Я старалась не сопротивляться, чтобы избежать наказания.

— Эта... интересный экземпляр. Моя цена — 30 золотых за неё.

— Вы шутите? За мою Хиираги я хочу 40! — моя мать нервно сжала мою руку.

— Посмотри правде в глаза, женщина. Она слишком худая, да и эти фиолетовые волосы, хоть и красивы для эксклюзивных клиентов, вызывают подозрения. Возможно, она помесь человека или ёкая.

— Что?! Она дочь демона! Я бы не спала с каким-то человеком или ёкаем!

— 35 золотых — это последнее, что я могу предложить. Мне без разницы, с кем ты спала. Моё дело — предложить цену за товар.

Мать задрожала от гнева, но приняла предложение. Я чувствовала себя вещью, за которую торгуясь, как на базаре. Каждое слово, уменьшающее мою цену, будто отрезало часть моей души.

После этого нас всех увезли в карете. Для меня это было предательством, которое причинило огромную боль. Та, кто была моей матерью, так легко продала меня ради денег. Я была опустошена, но всем было всё равно на мои слёзы и грусть.

Нас привезли в каменное здание и поместили в тёмную комнату. Пол под нашими ногами внезапно загорелся странными рисунками. Это было похоже на магическое шоу, которое меня заворожило. Но затем я заметила, что на шеях остальных девочек появились яркие татуировки. На своей шее я тоже ощутила жжение, а затем почувствовала странную связь с демоном, который нас купил.

— Итак, девочки, буду краток. Вы теперь мои рабыни и пройдёте обучение, чтобы стать подходящим товаром. Не пытайтесь сбежать или делать глупости, иначе последуют наказания, например… — его слова оборвались, и мы ощутили, как острая боль пронзила наши тела.

Я плакала и кричала, корчась на полу. Казалось, будто моё тело разрывали на части. Я едва не потеряла сознание.

— Это было предупреждение. Если вы не будете слушаться, то мне не нужен товар, который не способен к обучению. Я просто убью вас в ту же секунду. Мне достаточно лишь подумать об этом.

Я, как и остальные, закивала, поверив его угрозам. Боль была настолько сильной, что я готова была сделать всё, чтобы её избежать.

Обучение началось сразу же. Мы стали секс-рабынями — другой роли нам не предназначили из-за нашей природы. Особые демоны обучали нас, как разговаривать с господином, как выполнять любые его приказы, даже если они унижали нас до состояния игрушек.

Я, как и остальные, делала всё, что говорили. Страх заставлял меня подчиняться тем, кто был сильнее меня и мог причинить ещё большую боль. Я была готова на всё, лишь бы не чувствовать эту агонию снова.

Я видела, как наказывают непослушных рабов. Это было страшно и пугающе. Некоторых били плетью до крови, оставляя глубокие раны, из которых виднелись кости. Других запирали в тёмных камерах без еды, где они кричали, умоляя о пощаде. Были и другие методы: переломы пальцев, растягивание тела в разные стороны, магические пытки.

Рабы иногда разговаривали между собой, обсуждая судьбу тех, кого покупали. Кто-то говорил, что есть клиенты, которые используют рабов как игрушки или скот для развлечений. Другие упоминали, что существуют извращенцы, которые специально покупают рабов, чтобы мучить их так же, как здесь.

Я боялась, что меня купит такой клиент. Я хотела, чтобы всё это оказалось сном. Но время шло, и ничего не менялось. Я даже не знала, сколько прошло времени с момента моей продажи: неделя, месяц или год? Нас не выпускали из этой тёмной и сырой комнаты с решётками.

Однако однажды моя судьба определилась. Пришёл очередной клиент. Неужели это конец? Я так боялась оказаться в руках какого-нибудь извращенца или жестокого демона. Что если он окажется одним из тех, кто славится своей жестокостью? Говорят, некоторые аристократы покупают рабов только для того, чтобы мучить их. От страха я начала плакать и дрожать, представляя худшее.

Звуки шагов становились всё громче, отдаваясь эхом в моей голове. Каждый шаг — это приближение неизбежного. Что меня ждёт? Боль? Страдания? Или что-то ещё более ужасное? В полумраке я разглядела силуэт. Нет... Только не это... Сначала я испугалась ещё больше, но, когда он вышел на свет, я замерла. Боже... Это же ребёнок? Нет, не может быть. Он, слишком красив, чтобы быть обычным человеком. Его золотистые волосы и изумрудные глаза... Такой контраст с тёмной аурой этого места. Кто он?

Передо мной стоял красивый мальчик с изумрудными глазами и золотистыми волосами. Он был самым прекрасным существом, которого я видела за всё время в этом мире. Не может быть... Он совсем ребёнок. Но почему-то от его взгляда по телу пробегает странное чувство. Я пыталась осознать происходящее. Этот мальчик станет моим хозяином? Что он сделает со мной? Может быть, он будет добр ко мне? Или это просто маска? Мои мысли метались между страхом и надеждой.

После процесса покупки я почувствовала новую связь с ним. Теперь я принадлежу ему... Навсегда. Что он сделает со мной? Его слова о том, что я буду принадлежать ему, заставили меня представить извращенные игры, где я должна делать разного рода извращения.

Не успела я опомниться, как оказалась в величественном коридоре. Это место... Оно похоже на дворец. Красный бархатный ковёр с золотой вышивкой мягко стелился под ногами, словно объятия роскоши. Высокие мраморные стены украшали картины в позолоченных рамах. На них были изображены сцены охоты и балов, написанные маслом. В воздухе витал тонкий аромат сандалового дерева и роз. Служанки в безупречных белоснежных платьях и рыцари в начищенных доспехах внушали трепет одним своим видом. Дворянский дом? Нет, это слишком величественно даже для богатых дворян. Чем дальше мы шли, тем сильнее росло моё волнение. Кто же он? Может быть, принц? Или кто-то большего? Он ведь не принц? Да ведь?

Спустя тридцать минут долгой ходьбы мы пришли в большую роскошную комнату. Эта комната... Она огромна. Здесь могли бы поместиться десятки людей. А кровать... Она выглядит как трон для королевы. Что он задумал? Зачем ему такая роскошь, если он всего лишь ребёнок? Помещение было размером с маленький зал — здесь могли бы свободно поместиться человек пятьдесят. Стены были обшиты тёмным деревом с инкрустацией из перламутра, создавая причудливые узоры. Огромная кровать с балдахином из красного шёлка занимала дальнюю часть комнаты.

Я уже начала представлять, что со мной будут делать в такой комнате. Боге, только бы он оказался добрым... Эти мысли вызывали во мне смесь страха и возбуждения.

— Кхм… — но меня вывел из размышлений кашель горничной моего хозяина. Спокойно, держи себя в руках! Я должна быть сильной. Если я проявлю слабость, это может разозлить его. Вспомнив правила рабыни, я быстро упала на пол прямо перед кроватью, куда сел мой хозяин.

— Я готова услужить вам, хозяин. — сказала я, дрожа всем телом. Боже, как же я боюсь. Но я должна быть сильной. Может быть, он окажется добрым. Может быть, он действительно защитит меня.

— Встань. — произнёс он своим приятным детским голосом. Его голос... Он такой мягкий. Неужели он действительно ребёнок? Или это просто маска?

Я подчинилась и медленно поднялась на ноги.

— Подойди.

Я сделала шаг вперёд, дрожа всем телом, едва не споткнувшись на ровном месте. Что он сделает со мной? Почему он так внимательно смотрит на меня? Его взгляд заставляет меня нервничать. Он протянул руку, и я, нагнувшись вперёд, позволила его ладони коснуться моего лица.

— Тебе страшно? — внезапно спросил мой хозяин. Как он догадался? Конечно, мне страшно. Я не знаю, что меня ждёт. Но почему-то я чувствую, что он не похож на других демонов. Его взгляд... Он какой-то мягкий.

— Я… я…

— Скажи. Я разрешаю.

— М-мне страшно…

Наверное, я должна была соврать. Но почему-то я не смогла. Его взгляд... Он заставил меня сказать правду.

— Жаль это слышать, но всё это позади, потому что теперь я твой хозяин. — внезапно произнёс он и, используя невиданную для меня силу, притянул меня к себе. Я оказалась в его объятиях, а моё лицо уткнулось в его грудь. Он такой тёплый... Неужели он действительно может быть добрым? Или это просто игра?

Я ощутила приятное тепло, разлившееся по всему телу, особенно когда он начал нежно гладить меня по спине. Это чувство... Я давно забыла его. Чувство заботы... Любви... Жалости... Неужели он действительно хочет защитить меня?

— Не волнуйся, я буду рядом с тобой всю жизнь. Можешь выпустить всю боль, что накопилась в тебе. — прошептал он мне. Эти слова стали спусковым крючком для всего того горя, что скопилось во мне. Наконец-то... Наконец-то кто-то сказал, что будет заботиться обо мне. Я так долго ждала этих слов...

— Вааа! Мне было так… так страшно и больно!

— Всё хорошо, теперь я буду о тебе заботиться.

— ВАААААА! — я просто рыдала, понимая, что не должна себя так вести, но внутри меня накопилось столько боли, которую никто не хотел выслушать или разделить. Все были равнодушны ко мне, все меня бросили и оставили. Наконец-то... Наконец-то кто-то сказал, что будет заботиться обо мне и любит. Я так долго ждала этих слов...

Но мой новый хозяин… Он почти как моя мама из того мира, которая, несмотря на все мои странности, любила меня и заботилась обо мне. Я хочу верить, что это так. Больше мне ничего не остаётся. Может быть, он действительно станет моим защитником. Может быть, он действительно сможет сделать мою жизнь лучше. Я хочу верить в это... Больше у меня нет выбора.

Я даже не заметила, как мой разум медленно погрузился во тьму.

* * * * * *

* * * * * *

(От первого лица Мелиодаса)

Когда я вернулся в свои покои с новой рабыней Хиираги, первым делом решил оценить её личность. Скажу точнее: понять, отличается ли она от той Хиираги, которую я знал ранее. Однако мне хватило одного взгляда на то, как она дрожала, опустившись на колени передо мной. Этого было достаточно, чтобы убедиться — передо мной та самая Хиираги, чьи воспоминания я помнил.

Исходя из её состояния после обучения рабынь, я принял решение применить тактику, противоположную стандартным методам дрессировки. Вместо кнута — пряник. Интуиция подсказывала, что такой подход окажется более эффективным. Её реакция лишь подтвердила мою правоту. Проблем с доверием и верностью в будущем не предвидится.

Однако меня удивила сила её эмоционального выплеска. Хильда, моя верная служанка-демонесса, выказала недовольство таким поведением, но я дал ей знак, что всё под контролем. После примерно часа плача, прижимаясь ко мне так сильно, что мне пришлось лечь на спину, Хиираги наконец уснула, словно провалившись в забытье после долгих лет бессонницы.

— Хильда, принеси еду для Хиираги и подготовь для неё комнату.

— Вы уверены, что стоит уделять столько внимания простой рабыне? — спросила она с явным сомнением в голосе.

— Я знаю, что делаю. Не волнуйся.

— Как вам будет угодно. — ответила она, поклонившись и покинув мои покои.

Примерно полчаса я лежал рядом с Хиираги, наблюдая за её состоянием. Она казалась совершенно обессиленной, но её пульс был стабилен, поэтому я не беспокоился о её жизни. Затем появилась Хильда.

— Господин, покои для вашей рабыни готовы. Еда и новая одежда ждут её в комнате.

— Отлично. — сказал я с улыбкой, поднимая Хиираги на руки в позе принцессы и направляясь в её комнату.

— Мой господин, почему вы уделяете этой рабыне столько внимания? — спросила Хильда, пока мы шли по коридору.

— Потому что она мне понравилась, и я вижу в ней потенциал.

— Потенциал? — переспросила Хильда с сомнением, глядя на спящую Хиираги.

— Скажи честно, кого ты видишь в ней?

— Слабую и сломленную девочку.

— Верно, но я увидел больше.

— Что именно, мой принц?

— Гнев, ярость, боль, ненависть.

— Вы уверены? — снова спросила Хильда с новым сомнением.

— Тебе что-нибудь говорит о том, что внешность обманчива?

— Да, но... это относится к тем, кто силён. Вряд ли у этой девочки есть такая сила.

— Именно. Она слаба. Но внутри неё скрыт потенциал, а вся её ярость и боль могут стать основой для роста. Тихони часто самые опасные личности, потому что в них накапливается огромная сила, которую можно использовать в свою пользу. — сказал я, глядя на Хильду, когда мы оказались возле комнаты Хиираги.

Зайдя внутрь, я отметил, что комната была в два раза меньше моей, как по размеру, так и по количеству мебели. Однако этого вполне достаточно для жизни девочки её возраста. Здесь стояла тележка с подносом еды и новая одежда на стуле.

Я подошёл к кровати, аккуратно раздев Хиираги, и уложил её на постель.

— Вы точно не из-за любви к рабыне делаете всё это? — спросила Хильда, наблюдая за тем, как нежно я обращаюсь с Хиираги.

— Ты мне не веришь?

— Нет, просто... сложно поверить, что из этой рабыни что-то выйдет, кроме игрушки для вашего удовольствия. Я даже думала, что вы просто играете с ней в хорошего, чтобы развеять свою скуку в замке.

— Это тоже есть моего плана. И я согласен, на первый взгляд она кажется слабой и бесполезной. Но именно поэтому я хочу, чтобы ты помогла мне раскрыть её потенциал.

— Что именно от меня требуется? — спросила Хильда серьёзным тоном.

— Для начала скажи, какой статус она может иметь рядом со мной?

— Наличие рабыни рядом с дворянином или кем-то с высоким положением — не редкость. Но всё зависит от того, какой неофициальный статус она имеет для владельца. Например, у рабыни может быть статус игрушки, питомца, подстилки, помощника, переводчика, оруженосца, стражника, кормилицы и так далее. У таких рабов или рабынь статус позволяет находиться рядом с господином, но есть ограничения: их нельзя брать на официальные мероприятия или государственные встречи. С учётом вашего проживания в замке, она не сможет посещать многие важные места, необходимые для вашей работы принца.

— Понятно. А если она станет моей горничной?

— С учётом её низкого статуса рабыни, она может стать горничной, но для этого ей нужно пройти квалификацию. Это требует обучения.

— Просто так её не примут?

— Я бы не советовала давить. Горничные — профессионалы своего дела в замке. Если рабыню примут без должных навыков, это вызовет зависть среди других слуг, что приведёт к конфликтам.

— Понятно. Тогда обучи её быть горничной. А также займись другим её обучением.

— Каким?

— Я хочу, чтобы в будущем она стала дрессировщиком.

— Дрессировщиком кого? — не понимающе спросила Хильда.

— Женщин, которых я сделаю своими. — со злой ухмылкой заявил я прямо в лицо Хильде.

— Как вам будет угодно.

— Ты не против?

— Если вы этого желаете, то у меня нет права идти против ваших решений.

— Ну если ты против, скажи. Я не против выслушать критику, если мои идеи глупые для тебя или наивные.

— Пока я останусь при своём мнении и буду доверять вам.

* * * * * *

* * * * * *

(От первого лица Хиираги)

Я медленно приходила в себя, ощущая непривычный мягкий матрас под собой. Моё тело казалось невесомым, словно я парила где-то между реальностью и сном. Это чувство было настолько чуждым после долгих месяцев, проведённых на холодных каменных полах борделя и тренировочных залов... Здесь всё было иначе: тёплая постель, отсутствие грубых оков на запястьях, даже воздух казался другим – более свежим, наполненным сладковатым ароматом цветов. Неужели это правда? Или это очередной обман, новая игра, чтобы сломить меня ещё больше? Я боялась поверить в то, что кто-то может быть добр ко мне просто так.

Открыв глаза, я увидела высокий балдахин над кроватью и роскошные шелковые занавеси. Моя жизнь до этого момента всплывала в памяти болезненными фрагментами: крики, удары плетей, бесконечные унижения. Как я могла оказаться здесь? Почему этот мальчик, мой новый хозяин, был так добр ко мне? Он казался таким мягким, почти человечным.

Последнее, что я помнила. — это как он относился ко мне совсем не так, как другие. Его слова, его прикосновения были полны чего-то, что я давно забыла – жалости. Именно этого я хотела услышать за все годы, проведённые в этом мире. Но почему он выбрал меня? Что во мне такого особенного? Может быть, это ловушка? Может быть, он просто играет со мной, прежде чем причинить боль?

— Кхм! — Из моих мыслей вывел тихий кашель, привлекший моё внимание. — Ты наконец проснулась. — произнесла женщина холодным тоном. Я вздрогнула и повернула голову. У изножья кровати стояла демонесса с белокурыми волосами, одетая в безупречное чёрное платье служанки. Её зелёные глаза внимательно изучали меня. Что она хочет? Почему её взгляд такой холодный? Она явно не рада моему присутствию здесь.

— Извините… — едва слышно пробормотала я, чувствуя себя неуютно под её пристальным взглядом. Зачем она здесь? Я не понимаю, чего от меня ждут. Что я должна делать? Как мне вести себя? Я не хочу снова ошибиться и поплатиться за это.

— Хильдагарда Вассаго-Лайт, личная горничная Мелиодаса Дьябло. — представилась она гордым тоном, который заставил меня внутренне съёжиться. Может быть, она здесь, чтобы следить за мной? Чтобы убедиться, что я не испорчу всё своим поведением?

— Что мне теперь делать? — спросила я, не зная, чего от меня ждут. Я была в полной растерянности от всего происходящего. Что происходит? Почему я здесь? Что от меня хотят? Я не могу понять, что происходит. Я просто хочу знать, чего от меня ждут, чтобы не совершить ошибку.

— Для начала поешь, а затем умойся и надень новую одежду. — Она указала на столик рядом с кроватью, где лежала прекрасная белоснежная форма горничной и стоял поднос с аппетитно выглядящими блюдами. Новая одежда? Для меня? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Спасибо. — тихо ответила я, всё ещё не веря в происходящее. Может быть, это проверка? Может быть, они хотят увидеть, как я буду вести себя, если дать мне немного свободы?

— Не меня тебе следует благодарить, а нашего господина Мелиодаса. — сказала она, и её голос стал ещё холоднее. — Но не советую постоянно рассчитывать на его милость. Если ты будешь злоупотреблять его добротой, тебя ждёт куда более жестокая судьба, чем та, что ты знала, как рабыня. — В её словах сквозила угроза, усиленная аурой, от которой по моему телу пробежала дрожь.

— Да! Я ценю милость хозяина! И не буду ей пользоваться во вред. — быстро закивала я, стараясь показать свою покорность. Я уже давно поняла, как здесь мало ценят чужие жизни, и не хотела ссориться с этой горничной, которая могла убить меня одним движением, не вызвав ни малейшего шума. Она точно может меня убить, если я сделаю что-то не так.

— Хорошо. Тогда я хочу напомнить несколько важных правил. Теперь ты принадлежишь господину Мелиодасу Дьябло. Твоя задача — беспрекословно выполнять все его прихоти. Любое неповиновение будет иметь серьёзные последствия. Ты меня поняла? — продолжила она, и её слова звучали вежливо, но в них сквозила сталь. Правила... Я должна запомнить их. Я не могу позволить себе ошибиться. Я не могу позволить себе потерять это место. Оно слишком хорошее, чтобы быть правдой.

Я испуганно кивнула, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Что он за демон? Почему он выбрал меня? Что он хочет от меня? Я не могу понять, что происходит. Я просто хочу знать, чего от меня ждут.

— Кроме того. — добавила Хильда. — я буду заниматься твоим обучением. Ты должна стать горничной и… будущей дрессировщицей.

Горничной? Дрессировщицей? Как я могу быть дрессировщиком? Я не могу даже защитить себя. Как я могу кого-то дрессировать? Это невозможно. Я недостаточно сильна. Я недостаточно умна. Почему она говорит такие вещи?

— Дрес... дрессировщицей? — мой голос дрогнул. — Дрессировщицей кого?

Они хотят, чтобы я дрессировала кого-то? Зачем? Я же слабая и бесполезная. Я даже не способна за себя постоять или отстоять своё мнение. Как я могу кого-то дрессировать или обучать? Хотя быть горничной в принципе не сложно — я уже была помощницей в борделе...

— Это ты узнаешь потом. — оборвала она мои вопросы. Потом... Когда? Что она имеет в виду? Почему она так уверена, что я справлюсь? Я не могу понять, что происходит. Я просто хочу знать, чего от меня ждут.

Не в силах больше сдерживать любопытство, я прошептала:

— А кто... кем является мой господин?

Хильда удивлённо приподняла бровь, словно не ожидала такого вопроса. Как она может думать, что я знаю? Я ничего не знаю об этом мире. Я просто хочу понять, кто он. Почему он выбрал меня?

— Ты действительно не знаешь? Ты удостоилась великой чести стать рабыней Мелиодаса Дьябло, первого принца Империи демонов, сына самого Императора Норивы Дьябло. — заявила она.

Я удивлённо раскрыла рот, не веря своим ушам. Не ожидала, что стала собственностью самого принца — да ещё и такого доброго и красивого. Первый принц? Сын Императора? Как такое возможно? Почему он выбрал меня? Что я сделала, чтобы заслужить это? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я боюсь поверить.

— Запомни одно, девочка. — произнесла Хильда, её голос стал ещё холоднее, словно ледяной ветер, пронзающий до костей. — Не думай, что ты особенная только потому, что господин Мелиодас проявил к тебе милость. Ты никто. Простая рабыня, которая должна быть благодарна за каждый вздох, который ей позволяют сделать.

Я невольно сжалась, её слова будто обжигали кожу. Она права... Я действительно никто. Но почему-то его доброта казалась мне настоящей…

— Ты можешь думать, что его доброта сделает тебя важной. — продолжила она, склоняясь надо мной, её зелёные глаза сверкали опасным блеском. — Но это лишь иллюзия. Если ты решишь использовать его расположение для собственной выгоды или забудешь своё место, я лично уничтожу тебя. И поверь, никто даже не вспомнит о твоём существовании. Ты просто исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.

Её слова эхом отдавались в моей голове. Никто не станет спрашивать, куда я делась. Никто не будет оплакивать меня. Я знала, что она говорит правду. В этом мире жизнь рабыни ничего не стоит. Особенно если ты попадаешь под гнев тех, кто сильнее.

— Моя задача — следить за тем, чтобы ты не забывала, кто ты есть. Ты не станешь кем-то важным, не получишь свободу и не завоюешь расположение других только потому, что господин подарил тебе немного тепла. Это не игра, где ты можешь позволить себе ошибки. Каждое твоё действие, каждое слово будут под моим присмотром. И если я замечу хоть намёк на то, что ты злоупотребляешь его добротой... — она сделала паузу, её голос стал почти шёпотом, но при этом звучал ещё более угрожающе. — последствия будут такими, что ты пожалеешь о том, что вообще родилась.

Я почувствовала, как моё сердце сжалось от страха. Она не шутила. В её словах была та же холодная решимость, которую я видела в глазах тех, кто, не задумываясь убивал ради своих целей. Я понимала, что она способна на всё. Но почему она так сильно давит на меня? Разве недостаточно того, что я уже боюсь?

— Господин Мелиодас может быть добрым. — добавила она, словно прочитав мои мысли. — но это не значит, что ты можешь расслабиться. Его доброта — это его выбор. Но если ты переступишь черту, он сам передаст тебя мне. И тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль. Так что выбирай: цени его доброту или брось вызов своей судьбе. Только помни — второй вариант закончится для тебя очень плохо.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю. Её слова были словно удар плетью, каждый из них оставлял след в моей душе. Да, она права. Я всего лишь рабыня. Ничего больше. Но почему же тогда его доброта кажется мне такой настоящей как у мамы? Почему я хочу верить, что он действительно отличается от всех остальных?

— Ешь, умойся и одевайся. — сухо приказала она, разворачиваясь к выходу. — Через час я вернусь, чтобы проверить, как ты справилась. И не забудь — я всегда наблюдаю.

Когда она ушла, я почувствовала, как напряжение чуть отступило, но страх остался. Теперь я точно знала, что Хильда не позволит мне забыть своё место. И если я хочу сохранить хотя бы эту маленькую частичку доброты, которую мне подарили, мне придётся быть хорошей девочкой, мама всегда говорила мне, что хороших девочек не наказывают и награждают.

Глава 18 Сражение с монстрами

(От первого лица Мелиодаса Дьябло)

Прошёл год с момента, как я купил свою первую рабыню Хиираги Утену. Первое время она была невероятно неуклюжей и робкой — черты, которые так и не исчезли полностью. Но главное изменение заключалось в том, что под строгим руководством Хильды она начала обучение на горничную. Этот процесс был крайне строгим: от Хиираги требовалось всегда держать осанку, правильно расставлять блюда на столе, знать особенности различных нарядов, понимать, какие из них надевать или складывать, уметь чистить комнаты и обращаться с хрупкими предметами.

Проблема заключалась в том, что у Хиираги отсутствовали базовые знания о мире, которыми обладали многие горничные в замке. Ведь большинство из них происходили из дворянских семей, где они были детьми, которым не нашлось места в управлении домами. Мало кто доверит доступ к важным частям замка простолюдинам, у которых нет ничего, что можно было бы потерять. По словам Хильды, эти горничные были весьма гордыми и считали свою роль почётной.

Хиираги часто дрожала и сдерживала слёзы во время практических занятий, но продолжала выполнять указания Хильды, не жалуясь. Я отметил это как положительный результат. Если бы она была слабой, то давно бы попыталась сбежать или просто опустила руки. Вместо этого она терпеливо выполняла все задания, несмотря на трудности.

Когда обучение заканчивалось, я всегда успокаивал её, гладя по голове и произнося утешительные слова. Такая доброта и сочувствие вызывали у неё ещё большую привязанность ко мне, чего я и добивался. Хильда намеренно играла роль строгой учительницы, чтобы внушить Хиираги дисциплину и необходимые знания, тогда как я выступал в роли мягкого и заботливого хозяина. Это создавало контраст между нами, который заставлял её ценить меня ещё больше и не стремиться предать ради кого-то другого, ведь другой мог оказаться таким же строгим, как Хильда.

Хотя моё отношение к девушке с таким слабым характером и личностью может показаться жестоким, особенно после всего, что ей пришлось пережить в рабстве, я понимаю, что только так могу обеспечить свою безопасность будучи принцем. Тем более, я даю Хиираги место, где её будут любить и помогать стать сильнее, чтобы жить лучше, чем раньше.

Ах да, я также смог договориться с учителем Озены, чтобы он давал несколько уроков Хиираги для обучения магии. Возможно, я тороплю события, но даже базовое понимание своей силы необходимо для Хиираги, которая является моим подчинённым. Если слуги Короля слабы, какой от них толк? Мне нужны сильные и верные слуги для моей будущей власти.

Интересно, что этому может помочь магия рабства, которая, как оказалось, усиливает рабов за счёт силы хозяина.

— Суть контракта «раба и хозяина» заключается в установлении связи на душевном уровне, позволяющей вам буквально управлять телом раба. Часть вашей силы передаётся через эту связь, делая раба сильнее. — объяснила Хильда принцип работы контракта.

— А можно увеличить эту передачу?

— Можно. Для этого связь между рабом и хозяином должна углубиться на эмоциональном уровне, чтобы раб стал ещё сильнее вам доверять, открывая доступ к своей душе.

— Почему этим не пользуются другие? Ведь это может усилить многих слабых.

— Сила, которую получают рабы, слишком мала, чтобы сделать её значительным преимуществом. Кроме того, мало кто захочет отдавать свою свободу ради небольшого усиления от хозяина. Аристократы слишком гордые. Конечно, они могут сделать рабами своих слуг, но толку от этого будет мало, если не углублять связь. Чтобы раб добровольно испытывал к вам симпатию, нужно потратить время, а аристократы предпочитают усиливать себя, а не других.

— А есть другие аналоги такой магии?

— Есть, но они заметно слабее, чем контракт «раба и хозяина». Всё упирается в доступность передачи энергии в душу, что даёт власть над телом. На это мало кто согласится добровольно. Да и аристократы не станут тратить время на жалких рабов, чтобы углублять с ними связь и увеличивать их силу. Для них проще усилить себя, чем других.

— Понятно. Значит, в этом нет смысла, если ты сам не испытываешь симпатии, и раб тоже.

— Верно. Например, существуют особые запрещённые среди аристократии контракты души, которые в случае нарушения условий дают полную власть над чужой душой. Через такую связь можно передавать свою силу, делая другого сильнее. Но такие контракты запрещены в Империи демонов «советом Короля демонов», и вообще они крайне неприятны всем.

— Я так понимаю, причина в том, что после смерти покоя не будет?

— Вы абсолютно правы. Практически никто в здравом уме не согласится на такой контракт, даже если его заставят угрозами. Контракт души работает только при истинном согласии. Хотя даже если создать условия, этот контракт требует особых материалов и знаний для осуществления.

— Как всё сложно с этими контрактами. — отметил я, попивая чай во время перерыва после обучения.

— Отчасти да. Всего существует три типа контрактов: обычный, кровавый и душевный. — объяснила Хильда.

Помимо этого, целый год в моей жизни прошёл без особых перемен. Я продолжал обучаться в Озены и Арвандора, посещал Грейфию и Вердию, изучал алхимию в библиотеке. Хотя я начал выходить в город под присмотром Хильды и матери, это позволило мне лучше понять жизнь демонов в столице и мир за пределами замка.

Но всё изменилось, когда учитель Арвандор заявил, что мне необходимо двигаться дальше в обучении и покинуть замок, чтобы стать сильнее и лучше использовать свою силу.

Я, конечно, удивился этому заявлению, потому что сомневался, что мама позволит мне покинуть пределы столицы ради обучения. Однако Арвандор заверил меня, что проблем с матерью не будет, так как отец смог её убедить.

Как и было сказано, мама разрешила мне покинуть замок и столицу в сопровождении Озены и Арвандора, чему я был невероятно рад. На следующий день, в сопровождении своих учителей, мы покинули замок с помощью магии телепортации. Как объяснила Озена, такая магия крайне сложна и затратна. Особые круги для телепортации, установленные магами, имеют свою цену и доступны преимущественно дворянам, чтобы сократить время на перемещение.

С помощью этой магии мы оказались в незнакомом мне городе, где нас встретили радушно. Однако Арвандор сразу повёл нас прочь из города, но перед этим зашёл в несколько магазинов, чтобы купить для меня снаряжение.

— Держи, теперь с этим ты будешь проходить свои практические занятия. — сказал Арвандор, бросая мне в руки мешок с одеждой. Она была довольно обычной и даже грязной, но при этом весьма практичной: кожаная рубашка и кольчуга.

— Я понял. — ответил я без всяких жалоб, осознавая, что к роскоши привыкать не стоит. Неважно, во что ты одет: красивые наряды важны для политики, а в бою важна практичность.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — с улыбкой кивнул Арвандор, видимо ожидая, что я буду жаловаться на смену своей красивой и дорогой одежды на такие "тряпки".

Теперь на мне была белая рубашка, поверх которой красовался оранжевый кожаный жилет, завязанный на груди. Под ним скрывалась кольчуга. На поясе висел ремень с пряжкой, а на руках — чёрные наручи.

Теперь я выглядел как настоящий искатель приключений, как в тех историях о путешествиях и подвигах.

— А меч? — спросил я.

— Держи. — сказал Арвандор, бросая мне короткий кинжал.

— Серьёзно? — удивился я, не понимая, шутка ли это. Ведь таким "мечом" мало кого можно убить.

— Настоящий воин должен быть способен убить любого врага даже с куском камня или палки. Не думай, что у тебя всегда будет хороший меч или вообще целый. Я бы вообще предпочёл не давать тебе кинжал, но с учётом особенностей местных монстров, без него будет сложно. — объяснил Арвандор.

— Мог бы тогда выбрать восточный регион, там нет таких монстров. — отметила Озена.

— Там слишком много монстров, обладающих магией и неприятными особенностями. А я хочу, чтобы Мелиодас научился больше полагаться на физическое развитие. — возразил Арвандор.

— Как знаешь. Но всё равно, выбор этого места весьма спорное решение. — бесстрастно сказала Озена.

— Монстры здесь действительно проблемные для новичков, но наша задача — сделать нашего ученика готовым к любым трудностям. — добавил Арвандор.

— Я так понимаю, моими врагами будут монстры? — уточнил я.

— Схватываешь на лету. Много говорить не будем о них, лишь поставлю условие: убивать минимум по десять монстров в день. — заявил Арвандор.

— Ты с ума сошёл? — спросила Озена.

— Иначе никак.

— Здесь крайне мало слабых монстров, вроде гоблинов или слизей.

— Вот именно. Если он не познает тяжесть сразу, то не сможет адаптироваться. Тем более, в крайнем случае, мы вмешаемся. Довольна? — спросил Арвандор, смотря с укором на Озену, которая не меняла своего выражения.

— Делай что хочешь.

— Отлично. И ещё одно условие, ты можешь использовать свою необычную силу только в крайнем случае.

— Не слишком ли это? — добавила Озена.

— Это необходимо, чтобы он сначала научился использовать свою базовую силу, а затем другую.

— Я согласен, если это поможет мне стать сильней.

— Отлично. Тогда идём. Вести ты будешь, Мелиодас. Мы будем лишь иногда давать советы, если ты встретишь монстра, который окажется слишком сильным. — разъяснил мне Арвандор.

Ну, я в принципе такое предвидел, но не думал, что всё начнётся так сразу. Хотя это даёт мне возможность лучше узнать этот мир. Ведь я могу стать сильнее и увидеть удивительные вещи в этом лесу.

Мы шли по лесу, где каждый шаг скрывал в себе загадку. Воздух был густым, словно туман, который не рассеивался даже при полуденном свете. Меня заинтересовали странные растения вокруг, и я решил использовать это как возможность потренироваться в алхимии. Я остановился возле одного из них — высокого цветка с фиолетовыми прожилками, который слегка светился.

— Это «Теневой цветок». — сказал я, осматривая его. — Если подойти слишком близко, он выпускает споры, вызывающие галлюцинации.

Озена кивнула, но не сказала ни слова. Она и Арвандор стояли чуть поодаль, наблюдая за мной. Их молчание говорило больше, чем любые советы: они хотели, чтобы я учился на собственных ошибках.

— Не думаю, что стоит рисковать. — пробормотал я сам себе, отступая.

Арвандор хмыкнул.

— Хорошо, что ты понимаешь пределы своей уверенности. Но помни: иногда нужно рискнуть, чтобы узнать что-то новое.

Я кивнул, чувствуя, как их взгляды следят за каждым моим движением. Мы углубились дальше в лес, и вскоре я заметил ещё одно растение — странное дерево с чёрными плодами, которые источали слабое свечение.

— А это «Пламенный фрукт». — вмешалась Озена. — Его можно использовать для усиления магии огня, но будь осторожен: если употребить слишком много, оно может выжечь твою внутреннюю энергию.

Я достал кинжал и аккуратно срезал один плод, положив его в сумку. Позже я проверю его свойства, но сейчас было не время для экспериментов.

Через несколько минут мы услышали глухие звуки, доносящиеся из тени деревьев. Звуки были резкими, будто кто-то царапал кору или разрывал плоть. Арвандор жестом приказал нам остановиться.

Из тени показались три монстра. Каждый из них был облачен в черную, словно чешуя или броня, кожу, которая отливала темным металлическим блеском. Их мощные и мускулистые тела демонстрировали невероятную силу, а головы, покрытые множеством острых шипов, придавали им жуткий и агрессивный вид. Горящие красным глаза пронизывали туман, а широкие пасти, полные длинных, кривых зубов, капали слюной, подчеркивая их кровожадность. На их руках и ногах виднелись огромные когти, способные разорвать плоть одним движением.

— Это «Черноклыки». — тихо произнесла Озена. — Их слабые места: глаза, горло и суставы. Будь осторожен: они сильны и быстры.

С этими словами она вместе с Арвандором отступила, предоставляя мне возможность действовать самостоятельно.

Первый монстр уже направлялся ко мне, его огромные когтистые лапы с легкостью разрывали землю при каждом шаге. Я знал, что мои шансы пробить его броню минимальны, но у меня было преимущество — моя скорость и ловкость.

Когда монстр приблизился, я рванул в сторону. Он попытался ударить меня когтями, но я успел увернуться, перекатившись по земле. Когти лишь вспороли воздух там, где я стоял мгновение назад.

(Сейчас!) — подумал я и метнулся к его лицу. Подпрыгнув, я использовал силу своих ног, чтобы взлететь выше и нанести удар кинжалом прямо в один из его горящих глаз.

Монстр взревел от боли, его тело завалилось в сторону, а я едва успел отскочить, чтобы не быть раздавленным. Теперь он начал двигаться хаотично, размахивая когтями во все стороны. Я использовал этот момент, чтобы обойти его сзади, и нанес удар в основание шеи, где кожа была чуть тоньше. Монстр рухнул на колени, издав последний протяжный рык, прежде чем замертво упасть на землю.

Второй Черноклык уже атаковал. Он двигался быстрее первого, его когти метнулись в мою сторону с поразительной скоростью. Я активировал свою магию огня, создавая небольшой огненный шар, и бросил его в направлении монстра. Шар попал в его грудь, заставив того замедлиться. Воспользовавшись моментом, я подскочил к нему и нанес точный удар кинжалом в основание его шеи, где кожа была тоньше. Монстр завизжал и рухнул на землю.

Но перед смертью он сделал последний выпад, пытаясь достать меня своими когтями. Я едва успел отпрыгнуть, но его удар задел край моего рукава, оставив глубокую царапину на коже. Жжение распространилось по руке, вот только моя регенерация быстро закрыла эту рану, но я знал, что времени на отдых нет.

Третий Черноклык начал обходить меня сзади, пытаясь зайти с фланга. Я сосредоточился, пытаясь предугадать его действия. Внезапно он сделал стремительный выпад, но я успел отпрыгнуть назад. Однако его когти задели мою руку, вызывая острое жжение.

(Нужно закончить это быстро)

Я активировал магию огня, создавая вокруг себя огненный круг. Монстр, попавший в ловушку, начал отступать, но я воспользовался моментом и нанес удар кинжалом прямо в его глаза, лишая его ориентации. Монстр застыл на месте, а затем рухнул на землю.

— Ты неплохо справился. — сказала Озена, подходя ко мне со своим бесстрастным взглядом.

— Почти идеально. Тренировки не прошли даром. — добавил Арвандор. — Но помни: в реальном бою ошибки могут стоить тебе жизни.

Я кивнул, чувствуя, как сердца все еще колотятся от адреналина.

— Ты убил за сегодня троих, осталось ещё семь.

Я кивнул на это, и мы продолжили путь через лес, где туман становился всё гуще, а воздух — тяжелее. Каждый шаг давался с трудом, словно сама природа предупреждала нас о надвигающейся опасности. Я чувствовал, как напряжение нарастает с каждым мгновением. Озена и Арвандор шли позади, сохраняя молчание, но я знал, что они внимательно следят за моими действиями.

Внезапно тишину нарушил глухой рык, раздавшийся где-то впереди. Земля под ногами едва заметно задрожала, и я понял, что это не просто зверь.

Из тени деревьев показалась фигура. Монстр, покрытый грубой, шероховатой кожей, которая отливала темным металлическим блеском, словно броня. Его мышцы четко выделялись, демонстрируя невероятную силу. Голова была украшена множеством острых шипов, которые больше напоминали ветки древнего дерева, торчащие во все стороны, придавая ему жуткий и устрашающий вид. Глаза горели ярким красным светом, пронизывающе смотря на все вокруг. Пасть широко раскрыта, показывая длинные, кривые зубы, из которых капала слюна, подчеркивая его кровожадность. Лицо вытянутое и хищное, с глубокими складками кожи.

— Это «Громовой Колосс». — тихо произнесла Озена. — Будь осторожен: его сила сравнима с силой нескольких «Черноклыков». Он очень крепкий спереди и сверху, но его слабое место — живот, где кожа тоньше.

Арвандор добавил:

— И помни: он быстрее, чем кажется. Не позволяй ему приблизиться слишком сильно.

С этими словами они снова отступили, предоставляя мне возможность действовать самостоятельно.

Монстр сделал первый шаг в нашу сторону. Я сразу понял, что этот бой будет отличаться от предыдущих.

Когда монстр приблизился, я рванул в сторону, чтобы избежать его первого удара. Когти прошли совсем рядом, оставляя глубокие борозды в земле. Я активировал свою магию огня, создавая небольшой огненный шар, и бросил его в направлении монстра. Шар попал в его грудь, но лишь слегка опалил кожу.

(Бесполезно) — подумал я, осознавая, что простые атаки не пробьют его природную броню.

Я решил изменить тактику. Вместо того чтобы нападать спереди, я начал двигаться по кругу, пытаясь зайти сзади. Монстр поворачивался вслед за мной, но его движения были медленнее, чем я ожидал.

Когда я оказался позади него, я увидел его живот, покрытый более тонкой кожей. Я воспользовался моментом и нанес удар кинжалом прямо в эту уязвимую область. Монстр взревел от боли, его руки метнулись назад, пытаясь достать меня. Одна из шипов на его запястьях задела мою руку, но рана быстро затянулась благодаря моей регенерации.

(Нужно закончить это быстро) — подумал я.

Я активировал более мощное заклинание, создавая огненную волну, которая распространилась вокруг меня. Монстр попятился, его кожа начала пузыриться от жара. Я воспользовался моментом и нанес ещё один точный удар кинжалом в его живот, поражая уязвимое место.

Монстр застыл на месте, его тело задрожало, а затем рухнуло на землю. Горящие глаза погасли, а вместе с этим наступила моя победа над ним.

— Хорошая работа. — сказала Озена, подходя ко мне.

— Молодец, хоть с ранами, но победа. — заметил Арвандор, указывая на мою руку на которой был раньше порез.

— Это ничего. Главное — победа. Тем более с моей регенерацией такие раны пустяк.

— Завидую твоей регенерации. Хоть демоны обладают своей регенерацией, твоя слишком быстрая, по сравнению с обычной. Поэтому обычно приходится тратить деньги на зелья, что вылечат рану мгновенно в бою. — отметил учитель Арвандор.

— Не удивительно… ха…

— Устал?

— Немного.

— На, выпей это — восстановит твою выносливость. — сказал он, передавая флакон.

— Спасибо. — ответил я, беря его и выпивая. По телу разлилась теплая энергия, и я почувствовал, как силы возвращаются.

— Продолжим, тебе ещё шестерых монстров убить сегодня надо. — произнес Арвандор, направляясь вперед.

— Ага… — сказал я без особого энтузиазма, потому что уже успел понять, как проблематично убивать монстров. Теперь я понимал, почему Озена была недовольна таким выбором. На одного монстра нужно выделять время, силу и умственные способности. Конечно, это помогает мне научиться использовать свои способности, но такие условия довольно жестокие для кого-то с моим малым опытом.

— Идём, а то скоро уже вечер. — заявил Арвандор, проверяя положение солнца сквозь густые ветви деревьев. А я посмотрел тем временем на свою одежду, которая с каждым боем рвалась и изнашивалась, хорошо, что такая одежда легко заменимая, но такими темпами я буду сражаться голой жопой. Нужно минимизировать шансы получения таких ран, даже если я обладаю регенерацией высшего демона.

* * * * * *

* * * * * *

(От третьего лица)

Спустя шесть часов блуждания по лесу и сражений с монстрами, Мелиодас, Озена и Арвандор наконец-то разбили лагерь. Усталые от бесконечных битв и тренировок, они установили защитный барьер, спрятавшись от любых возможных угроз ночи. В тусклом свете костра они соорудили из подручных средств простое место для отдыха. Мелиодас, несмотря на свою высокую регенерацию, чувствовал себя вымотанным после тренировок в дикой среде — сначала против Арвандора, потом против Озены. И теперь, завернувшись в одеяло, он крепко спал, погружённый в глубокий сон.

Озена и Арвандор же остались у костра. Пламя потрескивало, отбрасывая причудливые тени на их лица. Ночная тишина лишь изредка нарушалась шорохами леса, словно сама природа следила за их разговором.

— Сегодня был продуктивнее, чем обычно. — произнёс Арвандор, доставая из своей сумки бутылку с янтарной жидкостью. Он сделал глоток и протянул её Озене. — Будешь?

— Откажусь. — покачала она головой, даже не взглянув на бутылку. Её голос звучал ровно, но с каким-то скрытым напряжением. — Так ты планируешь держать его здесь целый месяц?

Арвандор усмехнулся, откинувшись на импровизированную спинку из веток.

— Именно. После этого мы вернёмся и дадим ему время подготовиться к твоему режиму обучения.

— Удивительно, что ты учитываешь моё мнение. — заметила Озена, слегка приподняв бровь.

— Я понимаю, что с его маной ему будет полезно изучить магию больше, чем просто полагаться на физическую силу. А с тобой он точно станет сильнее в плане магии, чем под моим руководством.

— Значит, вот как ты хочешь сделать это обучение... — задумчиво протянула Озена. — Честно говоря, я удивлена, что Императрица дала разрешение на всё это. Видимо, ты обладаешь большим влиянием на Императорскую семью. Особенно на самого Императора.

Арвандор встретил её слова с насмешливым выражением лица.

— С чего ты взяла? Просто мне повезло.

— Твоя ложь очевидна. — холодно ответила Озена, не отводя взгляда. — Я предполагаю, что ты знаком с Императором ещё с армии. Твой стиль сражения и обучения выдают тебя. Даже если ты сейчас больше похож на авантюриста, привычки солдата из армии демонов можно заметить невооружённым взглядом. К тому же, ты совершенно не боишься гнева Императорской семьи и готов рисковать жизнью принца ради этих тренировок.

Арвандор только рассмеялся, делая ещё один глоток из бутылки.

— А ты наблюдательная. Но знаешь, почему ты спрашиваешь меня обо всём этом? Разве не то же самое можно сказать о тебе?

— Почему ты решил обучать принца? — продолжила Озена, игнорируя его попытку перевести тему.

— А ты? Почему ты согласилась? — парировал Арвандор, пожав плечами.

— Сама не знаю. — честно призналась она. — Возможно, я хотела сделать что-то новое в своей жизни. Что-то, что изменит меня.

— Тогда мы похожи. — усмехнулся Арвандор. — Я тоже не могу объяснить свои мотивы. Просто увидел в этом парне потенциал. Да и, если честно, друг попросил. Друзей надо ценить, не так ли?

— Неужели других причин ты не видишь в нём? — Озена чуть наклонилась вперед, её глаза блеснули в свете костра. — Например, будущего Императора, который поведёт нашу расу в лучшее будущее?

— Политические игры или будущее нашей расы? Это не для меня. — отмахнулся Арвандор, снова поднося бутылку к губам.

— Мне тоже. — равнодушно произнесла Озена.

— Но тогда зачем ты спрашиваешь меня?

— Хотела убедиться, что мы действительно похожи. — ответила она после короткой паузы.

— Похожи? В чём? — удивился Арвандор.

— Мы оба одиноки и сломлены. — тихо, но уверенно заявила Озена.

— Говори за себя. — отрезал Арвандор, хотя его голос слегка дрогнул.

— Разве я не права? — настаивала она. — Ты пьёшь, потому что хочешь унять боль. Обычно кто-то пьёт, чтобы забыться или уйти от реальности.

— Говори, что хочешь. — буркнул Арвандор, делая очередной глоток из бутылки. Его лицо становилось всё более напряжённым.

— Ты кого-то потерял? — мягко спросила Озена.

Арвандор резко встал, отходя от костра. Он стоял спиной к Озене, глядя в темноту леса.

— Я не собираюсь разговаривать с тобой по душам. — процедил он. — Мы друг друга никто. Лишь два учителя. И наше прошлое никого не касается.

— Верно. — согласилась Озена. — Но игнорировать друг друга мы не можем.

— Эх… Лучше скажи, когда ты стала авантюристом? — внезапно сменил тему Арвандор, возвращаясь к костру. — Я заметил это по твоим знаниям о монстрах. Поэтому не думай, что ты одна умеешь замечать детали.

— 120 лет назад. — спокойно ответила Озена.

— Каким рангом ушла?

— «B» ранговым авантюристом.

— А какого ты ранга?

— «A» ранговый авантюрист. — гордо заявил Арвандор.

— Значит, ты ушёл из армии где-то на уровне Генерал-майора?

— Именно. А ты? Кем была до авантюризма и учителя принца?

— Училась в Академии Арканум под покровительством Ситри.

— Это случайно не та Академия, что выпускает лучших магов для армии? — удивился Арвандор.

— Нет, эта Академия создаёт опытных магов, хотя многие действительно идут в армию после обучения.

— Как ты туда поступила? Насколько я слышал, туда берут только благородных или богатых.

— Неважно. — отрезала Озена, опустив глаза.

— Как знаешь. — пожал плечами Арвандор. — Но если судить по твоей логике, если мы похожи, то ты тоже потеряла кого-то важного. Я прав? И, похоже, вместо выпивки ты выбрала путь принятия боли и одиночества.

Озена молча смотрела на огонь, её лицо стало ещё более закрытым.

— Видимо, я прав. — продолжил Арвандор. — Это был кто-то важный?

После долгой паузы Озена наконец заговорила:

— Мы правда похожи. Но наши раны разные. Ты потерял друга, который просто ушёл, а я… Я потеряла того, кто никогда не вернётся.

Арвандор молча кивнул, глядя на огонь. Он больше не пытался шутить или отрицать очевидное. Между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре.

В этот момент они оба поняли: возможно, их связывает не только ученик, но и общая боль, которую каждый из них нес на своём сердце.

Глава 19 Жизнь принца

(От первого лица Мелиодаса)

Прошло пять лет с тех пор, как я впервые покинул стены замка для обучения за его пределами. Скажу честно — это было одно из самых интересных и захватывающих приключений в моей жизни. Свобода от надзора родителей и высоких стен замка давала ощущение настоящего полета. Даже несмотря на то, что приходилось убивать монстров и преодолевать трудности дикой природы, этот опыт казался бесценным. Он научил меня не только выживать, но и видеть красоту в хаосе, который окружает нас повсюду.

Первый месяц в лесу под присмотром Озены и Арвандора был самым сложным. От меня требовалось ежедневно убивать минимум десять монстров. Вначале это казалось рутиной, ведь нужно было либо искать их, либо ждать, пока они найдут меня. Со временем я научился выбирать места для сражений, где мог полностью контролировать ситуацию. Это был важный навык, который стал основой моего дальнейшего развития.

— Здесь водятся в основном монстры низшего класса. — объясняла Озена, когда мы обсуждали тактику. — Но не стоит недооценивать их. Их кости, шипы, панцири, скорость и яд могут стать серьезной проблемой даже для опытных «D» ранговых авантюристов.

И действительно, однажды я столкнулся с монстром, чей ядовитый укус должен был, по всем законам природы, парализовать меня. Однако вместо этого я почувствовал прилив сил. Позже я вспомнил, что для высших демонов многие яды служат скорее лекарством, чем угрозой. Это открытие заставило меня задуматься: возможно, я являюсь природным врагом всех монстров, чья сила заключается в ядах. Хотя таких существ в этом лесу было немного, идея показалась мне перспективной для будущих исследований.

Кроме того, одежда, которую дал мне Арвандор, быстро пришла в негодность. За неделю она превратилась в лохмотья, в то время как моя регенерация позволяла мне восстанавливаться. Грязь и запахи скрывали меня от некоторых монстров, но это была лишь временная мера. Я начал использовать части тел поверженных монстров для создания более прочной экипировки. Озена и Арвандор помогали мне учиться правильно снимать шкуры и обрабатывать их, чтобы они служили дольше. Этот процесс был не только практичным, но и увлекательным: каждая новая шкура или клык становились частью моего пути.

Каждый день в лесу был полон неожиданностей и новых знаний. Я привык к тому, что каждое утро начинается с поиска монстров для тренировок, но вскоре понял, что сама природа вокруг меня — это настоящий кладезь тайн. Особенно интересными были растения, которые встречались на моём пути. Некоторые из них казались совершенно безобидными: мягкие стебли, яркие цветы или нежные листья. Но другие… другие были настоящими хищниками.

Однажды я заметил растение с длинными зелёными листьями, покрытыми мелкими шипами. Оно выглядело почти невинно, пока я не подошёл слишком близко. Внезапно его листья резко сомкнулись, пытаясь обхватить мою ногу. Я едва успел отпрыгнуть назад, но всё же ощутил, как один из шипов слегка царапнул кожу. К моему удивлению, место укола начало неметь.

— Это «Пожиратель душ». — объяснила Озена, когда я показал ей шип. — Его яд обычно парализует жертву, чтобы она не могла сопротивляться. Полезная вещь для алхимии, если правильно очистить её.

Я внимательно осмотрел растение, пытаясь понять, как лучше его собрать. Листья реагировали на движение, хоть для меня яд был не опасен, было неприятно повредить цветок. Поэтому я использовал свою магию и создал небольшой огненный шар, бросив его рядом с растением. Листья моментально среагировали, пытаясь захватить пламя, но огонь лишь опалил их. Когда растение стало менее активным, я аккуратно срезал несколько листьев, стараясь не повредить их структуру.

— Хорошая тактика. — заметила Озена. — Но будь осторожен: такие растения могут скрывать ещё более опасные способности.

И действительно, позже я узнал, что некоторые виды «Пожирателя душ» могут выбрасывать облака ядовитого газа, если чувствуют угрозу. Хотя для меня это не угроза, это показывает, что у растений не всегда есть прямолинейные способы защиты.

Ещё одним открытием стали «Огненные колокольчики» — красивые растения с ярко-красными цветками, которые светились в темноте. Они выглядели безобидно, но стоило прикоснуться к ним, как они выпускали поток горячего воздуха, способного обжечь кожу.

— Эти цветы используются в алхимии для создания зелий, усиливающих физическую силу и сопротивление к огню. — рассказала Озена. — Но их сложно собирать, потому что они очень чувствительны к прикосновениям.

Я решил попробовать свои силы. На этот раз я использовал заклинание управления водой, создавая небольшой поток, который аккуратно срезал цветок, не задевая его основания. Растение даже не успело среагировать, и я получил идеально чистый ингредиент.

— Вот это уже мастерство. — усмехнулся Арвандор, наблюдавший за мной.

Каждое такое открытие давало мне не только новые ингредиенты для алхимических экспериментов, но и важные уроки. Я учился предугадывать действия противников, находить их слабые места и использовать окружающую среду в свою пользу. Агрессивные растения научили меня быть терпеливым и внимательным, ведь иногда победа зависит не от силы, а от умения правильно выбрать момент для атаки.

В конце дня я часто сидел у костра, рассматривая собранные растения и записывая свои наблюдения. Озена и Арвандор иногда помогали мне разбираться в их свойствах, но большую часть времени я проводил в размышлениях. Каждое растение, каждый монстр, каждая деталь леса — всё это становилось частью моего обучения. И я понимал, что чем больше я узнаю, тем больше вопросов возникает. Но именно это делало процесс обучения таким захватывающим.

— Тебе ещё рано называть себя экспертом по монстрам. — однажды предостерег меня Арвандор. — Эти твари достаточно предсказуемы и привыкли сражаться прямолинейно. Более сильные монстры в других регионах заставят тебя попотеть.

После месяца в лесу мы вернулись в столицу, а затем в замок. Меня встретила семья, и я снова оказался в окружении роскоши и протокола. Обучение Хиираги продвигалось гладко. Её привязанность ко мне росла медленно, но уверенно, что радовало. Она стала для меня не просто рабыней, но и спутницей, которая научилась ценить мою защиту и заботу.

Спустя пять месяцев продолжились мои практические тренировки. Озена и Арвандора привели меня в «Долину мрачных теней» — место, окутанное вечным туманом, где обитали монстры, наделённые магическими способностями. Это был идеальный полигон для оттачивания моих навыков управления магией по словам Озены.

— Здесь ты научишься не только контролировать свои стихии, но и адаптироваться к угрозам, которые невозможно одолеть одной лишь силой. — сказала Озена, пока мы шли по извилистой тропе, окружённой высокими скалами, покрытыми мхом. — Будь осторожен: монстры здесь используют магию воды, огня, тьмы и даже воздуха. Они могут предугадывать твои действия или атаковать тебя слабыми заклинаниями.

Я кивнул, чувствуя волнение и предвкушение. Моя магия была уже достаточно развита, чтобы справиться с большинством вызовов, но я понимал, что бой с магическими существами потребует от меня больше концентрации и тактического мышления.

Первым противником стал странный монстр, напоминающий полупрозрачную фигуру, сотканную из пламени. Его тело мерцало, словно живое пламя. Когда я приблизился, он внезапно выпустил поток огня, который едва не опалил мне волосы.

Активировав усиление своей маной, я увеличил скорость и силу своих движений, создав защитный слой маны вокруг тела. Я рванул вперёд, уклоняясь от очередного огненного удара, и попытался нанести удар клинком. Однако меч прошёл сквозь тело монстра, не причинив ему вреда.

— Конечно же. — пробормотал я себе под нос. — Духи нельзя победить обычным оружием.

Я сосредоточился, анализируя слабости противника. Огненные духи особенно уязвимы к воде. Призвав магию воды, я создал «Водяной барьер» перед собой, чтобы ослабить следующую волну атак. Затем я сформировал в руках «Водяной шар», который начал быстро расти в размерах. Когда дух приблизился, чтобы атаковать, я запустил шар прямо в его центр. Вода начала гасить пламя, и тело монстра стало разрушаться.

Но дух не собирался сдаваться. Он начал усиливать своё пламя, пытаясь испарить воду. Я быстро сменил тактику, используя магию тьмы. Создав «Теневую цепь», я обездвижил монстра, лишив его возможности двигаться. Наконец, я закончил бой, призвав ещё один мощный «Водяной шар», который полностью погасил остатки пламени. Дух исчез, растворившись в воздухе.

Следующим испытанием стал монстр, который выглядел как водяной элементаль. Его тело состояло из текущей воды, а глаза светились холодным голубым светом. Как только я приблизился, он начал выпускать водяные копья, которые летели в мою сторону с огромной скоростью.

Я активировал усиление и начал уклоняться, но одно из копий всё же задело моё плечо. Боль была острой, но регенерация быстро всё решила.

— Вода против воды. — пробормотал я, вспоминая уроки Озены. Хотя мои способности в управлении водой были слабыми, я решил попробовать. Сконцентрировавшись, я создал «Водяной барьер» перед собой, который частично поглотил следующую волну атак.

Затем я сменил тактику. Водные элементали особенно уязвимы к огню. Призвав магию огня, я создал «Огненный шар» и запустил его в элементаля. Пар, образовавшийся при контакте огня с водой, временно ограничил видимость монстра. В этот момент я использовал магию тьмы, создавая теневые лезвия, покрытые огнем, которые пронзили тело элементаля. Монстр зашипел и начал рассыпаться, превращаясь в лужу воды.

Последним противником в тот день стал монстр, напоминающий огромную птицу, сделанную из чистого воздуха. Его движения были настолько быстрыми, что я едва мог уследить за ним. Хищник пикировал сверху, выпуская воздушные лезвия, которые резали деревья и камни.

— Ладно, придётся попотеть. — сказал я, готовясь к битве.

Я активировал усиление, увеличивая скорость и силу своих движений. Воздушный хищник атаковал снова, выпуская серию острых лезвий, но я уклонился, используя своё ускоренное восприятие. Однако я понимал, что сражаться с этим монстром на его условиях — значит проиграть. Воздух был его стихией, и любые попытки противостоять ему с помощью магии ветра были бесполезны.

Вместо этого я решил положиться на свою истинную силу — высшего демона. Я сосредоточился, чувствуя, как тёмная энергия начинает течь через мои руки. Тьма материализовалась вокруг меня, образуя плотный слой защиты, который поглощал удары воздушных лезвий.

Затем я создал «Лапы Тьмы». Мои руки покрылись тёмной материей, превращаясь в огромные когтистые лапы, способные разрывать даже самую прочную материю. Я подпрыгнул, используя усиление, чтобы достичь высоты полёта монстра. В воздухе я нанёс мощный удар по телу птицы. Когти прошли сквозь её воздушную форму, но этого было недостаточно, чтобы уничтожить её полностью.

Хищник закричал и попытался отступить, но я не дал ему шанса. Сконцентрировав ещё больше тёмной энергии, я создал «Лезвие Тьмы» на своей руке. Острое, как бритва, оно рассекло воздух, когда я сделал мощный взмах. Удар создал тёмный слэш, который разрезал тело монстра на две части. Птица начала растворяться, её форма распалась на множество мелких вихрей, которые исчезли в воздухе.

— Вот и всё. — пробормотал я, опускаясь на землю. Тьма медленно рассеялась, возвращаясь в моё тело, а метка на лбу стала исчезать.

Я почувствовал лёгкую усталость от использования такой мощной магии, но победа была важнее. Этот монстр стал хорошим уроком: всегда полагайся на свои сильные стороны, особенно когда противник превосходит тебя в его собственной стихии.

Когда я вернулся к Озене, она наблюдала за мной с одобрением.

— Неплохо. — сказала она. — Но помни: настоящие испытания ещё впереди. Ты должен научиться не только сражаться, но и чувствовать потоки магии вокруг себя. Только тогда ты сможешь стать истинным мастером.

— Я понимаю.

После я пробыл в этом месте также месяц и вернулся обратно в замок, где снова выполнял обязанности принца, периодически отвлекаясь на тренировки учителей или собственное время, вроде изучения алхимии или помощь в обучении Хиираги.

Мои обязанности расширились, и теперь я был вынужден посещать различные мероприятия в замке — балы, собрания и дискуссии. Каждое из этих событий требовало от меня не только присутствия, но и активного участия, ведь именно здесь решались важнейшие вопросы жизни Империи демонов. Переход от дикой природы к формальным мероприятиям был резким, но я понимал, что это необходимая часть моего пути. Ведь чтобы править, нужно не только уметь сражаться, но и разбираться в политике, стратегии и людях.

Балы проходили в главном зале замка Инферно — величественном помещении с высокими сводами, украшенным мраморными колоннами и роскошными гобеленами. Свет множества хрустальных люстр отражался в зеркальных стенах, а воздух наполнялся музыкой оркестра, игравшего сложные мелодии под руководством семьи Баал. Здесь собирались представители всех домов: от Великих Герцогов до низших аристократов. Каждый старался показать свою значимость через одежду, манеры и умение держаться в обществе.

Мне пришлось научиться искусству светских бесед, что оказалось куда сложнее, чем я ожидал. На одном из балов я столкнулся с маркизом Лерайе из дома Гремори — известным своей осторожностью и склонностью к шпионажу. Он был одним из тех, кто всегда казался слишком внимательным, словно пытался прочитать твои мысли ещё до того, как ты их выразил.

— Молодой принц. — обратился он ко мне, его голос был мягким, но в глазах читалась настороженность. — Как вам удаётся совмещать тренировки и участие в таких мероприятиях?

Я улыбнулся, стараясь сохранить уверенность.

— Это часть обучения, господин маркиз. В конце концов, даже воин должен знать, как правильно держать бокал с вином.

Он рассмеялся, но его взгляд оставался проницательным.

— Политика — это тоже своего рода битва, ваше высочество. Только здесь клинки спрятаны за словами.

Хотя я уже давно понимал эту истину, я с улыбкой поблагодарил его за ценный совет. Разговор с маркизом Лерайе заставил меня задуматься о том, насколько важно уметь находить баланс между силой и дипломатией. Именно такие встречи помогали мне осознавать, что мир демонов не ограничивается лишь боевыми тренировками и физической мощью.

Собрания были совершенно иным испытанием. Они проходили в большом зале, где длинный стол окружали массивные кресла для дворян. Отец всегда занимал своё место во главе стола, его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из того же камня, что и стены зала. Однако я видел, как его пальцы едва заметно постукивали по подлокотнику, когда очередной старый герцог начинал долгую речь.

Однажды обсуждался вопрос о торговле между домами Баал и Астарот. Представитель Великого Герцога Баал, известный своей любовью к роскоши, предложил увеличить налоги на перевозку строительных материалов через порты, чтобы компенсировать расходы на содержание торговых путей.

— Наша экономика зависит от стабильности торговых маршрутов. — заявил он, его голос звучал уверенно, но с ноткой раздражения. — Если мы не сможем содержать порты, вся система рухнет.

Представитель Великого Герцога Астарота, напротив, был категорически против.

— Вы предлагаете забирать больше ресурсов у тех, кто их добывает? — спросил он, его глаза сузились. — Это лишь замедлит развитие инфраструктуры.

Отец молча наблюдал за спором, пока не решил вмешаться.

— Достаточно. — произнес он холодно, и все замолчали. — Мы найдём компромиссное решение. Пусть семейные советники и главы подготовят план, который более детально разъяснит ситуацию и даст более конструктивную оценку этим действиям. При следующем совете и поднятии данной темы, я жду больше аргументов и причин для поддержания сторон.

После этого все начали расходиться, а я подошел к отцу, чтобы задать несколько вопросов.

— Отец, почему ты просто не поддержишь одну из сторон и не закончишь этот фарс? — спросил я, потому что мне тоже надоело это всё слушать по десять раз.

— Роль правителя — это слушать и принимать взвешенные решения. — ответил он, продолжая идти по длинному коридору. — Если бы я принял одну из сторон, другая бы подумала, что я предвзят или не считаюсь с их мнением. Поэтому я потребовал больше аргументов, чтобы они начали более объективно подходить к вопросу и сами дали ответы на вопросы о моём выборе. Такими образом всё будет упираться в количество аргументов другой стороны.

Это было полезным для меня советом, ибо я не имел опыта в таких делах от слова совсем, тем более я обязан быть готовым к такому, хоть и неприятно слушать всё это несколько часов.

Помимо моих обязанностей у меня была и своя свобода передвижения внутри замка, которая тоже принесла свои плоды. Мама стала меньше ограничивать меня, и я получил возможность жить в своих личных покоях. Однако, когда учеба заканчивалась, свободное время казалось пустым и однообразным. Занятий, кроме чтения книг, было мало.

Однажды Хильда предложила мне посетить арену, театр или аукционный дом в столице.

— У нас есть арены, театры и аукционные дома? — удивился я.

— Конечно. — ответила она с легкой улыбкой. — На аренах демоны-рабы или обычные участники сражаются за награды: золото, свободу или славу. Театры предлагают представления для высшего общества, а аукционные дома — место, где торгуют древними артефактами, редкими предметами и даже рабами высшего класса.

Я решил начать с арены, и она превзошла все мои ожидания. Это было грандиозное сооружение, похожее на древнеримский Колизей, только больше и величественнее. Массивные каменные стены поднимались к небу, увенчанные флагами дома Баал, чьи символы — золотые монеты и извивающиеся плети — развевались на ветру. Арена была окружена многочисленными рядами трибун, заполненных демонами всех сословий: от высших аристократов до простых горожан. Шум толпы напоминал рёв моря, а воздух был пропитан запахом крови, пота и возбуждения.

Мы заняли отдельную ложу для членов Императорской семьи. Она находилась высоко над ареной, позволяя наблюдать за происходящим с максимальным комфортом. Рядом со мной стояла Хильда, спокойная и собранная, как всегда. Позади нас, чуть поодаль, держалась Хиираги. Её присутствие выделялось даже среди всей этой роскоши, потому что её пугливая натура делала её особенно уязвимой в подобных местах.

На арене разворачивались жестокие сражения. Здесь бились не только демоны, но и монстры различных видов. Я наблюдал за боем между двумя участниками: крупным демоном-гладиатором в тяжёлых доспехах и огромным трёхголовым псом из пустошей, чья шкура блестела от ядовитой слюны. Демон двигался ловко, несмотря на свой вес, и использовал длинный меч, чтобы отсекать головы монстра одну за другой. Однако, даже потеряв две головы, пес продолжал сражаться, его третья пасть щёлкала с яростью обезумевшего зверя. В конце концов, демон одержал победу, и толпа взревела от восторга.

Хиираги едва сдерживала дрожь. Она старалась сохранять спокойствие, но каждый раз, когда кровь брызгала на песок или, раздавались крики боли, её тело слегка подрагивало. Иногда она прикрывала глаза, будто пытаясь отгородиться от происходящего, но потом снова заставляла себя смотреть. Я понимал, что ей это давалось нелегко. Она уже испытывала глубокую привязанность ко мне и очевидно, что хотела быть полезной, даже если это значило терпеть то, что вызывало у неё страх.

Когда очередной монстр был повержен, толпа взорвалась криками:

— Смерть! Больше крови! Покажите нам истинную мощь демонов!

Эти крики ещё больше пугали Хиираги. Она чуть заметно прижалась ко мне, словно ища защиты. Я обернулся и увидел, как она дрожит, её руки были сжаты в кулаки, а взгляд опущен вниз. Не говоря ни слова, я протянул руку и мягко обнял её за плечи. Она вздрогнула от неожиданности, но затем расслабилась, её тело стало ещё более податливым. Она подняла на меня глаза, полные благодарности и преданности, и прошептала:

— Простите… господин… я не люблю вид крови и шум… — с дрожью в голосе произнесла Хиираги.

Я заметил краем глаза недовольный взгляд Хильды, который видимо даже Хиираги заметила. Жестом руки я дал ей приказ спустить такой дерзкий поступок своей рабыни.

— Ничего страшного, бояться нормально, но ты должна быть сильной, иначе я не смогу вечно тебя защищать. Ты ведь будешь сильной и хорошей девочкой? — спросил я, поглаживая её по спине.

— Буду. — более уверенно произнесла Хиираги.

— Молодец.

Её щёки покраснели, и она опустила голову, словно стесняясь своей слабости. Но в тот момент она действительно казалась ещё более покорной и зависимой от меня, чем обычно. Мои прикосновения и слова действовали на неё как утешение, которое она так отчаянно искала. Она стала ещё ближе ко мне, её тело полностью расслабилось, и она позволила себе на мгновение забыть о жестокости, окружавшей нас, сидя на моих коленях как кукла.

Я видел, как Хиираги постепенно пыталась привыкнуть к жестокостям этого мира, хотя её характер противился этому. Но каждый раз, когда она чувствовала мою поддержку, её страх немного отступал, уступая место доверию и любви. Хотя меня немного смущает, что она до сих пор не смогла смириться с правилами этого мира, возможно, это особенность её характера.

Со временем наблюдение за сражениями стало надоедать, и я сам захотел принять участие. Однако понимал, что это связано с определёнными рисками. Меня все ещё беспокоило, что я больше не встречал знакомых персонажей из своего прошлого. Однако я решил не зацикливаться на этом слишком сильно. Вместо этого я сосредоточился на обучении и новых возможностях, которые открывались передо мной.

Также я проводил время с мамой и сестрёнкой Грейфией. Особенно я пытался выделить время для моей сестрёнки Грейфии, которая всё время была с Вердией и Фионей — личной горничной — в одной комнате, не выходя из неё. Моя компания скрашивала их закрытость и давала мне возможность поднять привязанность Грейфии ко мне.

Каждый день после завершения своих обязанностей я направлялся в покои Грейфии. Комнаты, где она проводила большую часть времени, были светлыми и уютными, наполненными мягкими игрушками, книгами с картинками и различными милыми мелочами, которые Вердия любила выбирать для неё. Сама Вердия всегда находилась рядом, радостно улыбаясь, когда видела меня входящим в дверь.

— Ме… ли… ос! — воскликнула Грейфия, заметив меня у входа. Её серые волосы слегка растрепались, а большие серые глаза блестели от удовольствия. Она бросилась ко мне, обхватывая мои ноги своими крошечными ручками. Я наклонился, чтобы поднять её на руки, чувствуя, как её смех заполняет комнату. Несмотря на свои короткие годик, она уже проявляла характер и порой удивляла своей настойчивостью.

— Как мой любимый демонёнок сегодня? — спросил я, целуя её в лоб. Грейфия захихикала, пряча лицо у меня на плече.

— Хо… шо… — пробормотала она, с трудом подбирая слова. Её голос был тихим и невнятным, но я видел, как она старается говорить правильно. Это вызывало у меня улыбку. — Мы… иг-ра-ли… — продолжила она, указывая на дальнюю часть комнаты, где стояла Фиона, внимательно наблюдая за происходящим. Её длинные бирюзовые волосы были собраны в аккуратный хвост, а строгое платье горничной лишь подчеркивало её преданность и готовность защитить свою госпожу при необходимости. Увидев мой взгляд, она слегка поклонилась, улыбнувшись уголками губ.

— Ваше Высочество. — произнесла она тихо, но тепло.

Вердия же, сидела на кровати, широко улыбалась, поправляя свои волосы. Сегодня на ней было обычное белое платье, которое прекрасно сочеталось с её доброй и жизнерадостной натурой.

— О, Мелиодас, ты пришел. Как прошел твой день?

— Неплохо, хорошие тренировки и время провождение.

— Рада слышать. Тебе не надоело сюда приходить?

— Нет, мне приятно проводить время с Грейфией, с вами и Фионей.

— Спасибо за лестные слова, ваше Высочество. — сказала Фиона стоя у стены.

— Спасибо за лестные слова. Я уверена в будущем ты украдешь много женских сердец. Ты так заботишься о своей сестренке, что я даже хочу увидеть вас вместе как муж и жена. — заявила Вердия.

— Если Грейфия будет не против, то может быть.

— Хахаха — на это мы все рассмеялись, хотя мало кто мог подумать, что в моих планах было и такое.

Мы провели остаток дня, играя в различные игры. Грейфия была в центре внимания, и я старался сделать всё, чтобы она чувствовала себя счастливой. В какой-то момент мы даже решили устроить небольшое представление для Фионы и Вердии: я показывал свои способности управления стихиями, создавая небольшие водовороты и воздушные потоки, а Грейфия смеялась, пытаясь поймать их своими маленькими ручками.

— Смо… три, Фио… на! — кричала она, указывая на очередной вихрь воздуха, который я создал. — Ме… ли… ос ма… гик!

Фиона улыбалась, глядя на нас, и её бирюзовые глаза светились теплотой. Она знала, что эти моменты — редкая возможность для Грейфии просто быть ребёнком, несмотря на её положение и связанные с этим ограничения.

Когда вечер начал клониться к концу, я уложил Грейфию в кровать, читая ей одну из её любимых сказок. Её веки медленно опускались, пока голос Вердии, мягко напевающей колыбельную, окончательно не увёл её в мир грёз.

— Спа…си… бо, Ме… ли… ос. — прошептала она, засыпая.

Я погладил её по голове, чувствуя, как её дыхание становится ровным и спокойным.

— Спокойной ночи, малышка. — прошептал я в ответ.

Когда я выходил из комнаты, Вердия провожала меня к выходу.

— Спасибо, Мелиодас. — сказала она, улыбаясь. — Ты действительно делаешь её счастливой. И знаешь... — она задумчиво посмотрела на меня. — Если бы ты действительно женился на ней через много лет, я бы могла дать своё согласие. Она бы стала самой счастливой невестой.

Я рассмеялся, качая головой.

— Пожалуй, предоставлю это решение ей, когда она вырастет. А сейчас пусть просто будет ребёнком.

Вердия кивнула, соглашаясь, и помахала мне на прощание. Когда я выходил из комнаты, я заметил, как Фиона закрыла дверь, продолжая нести свою вечную вахту, охраняя дверь где была её семья как для Хильды мы.

Глава 20 Совет демонов

(От третьего лица)

В тёмном, мрачно освещённом зале за массивным прямоугольным столом из чёрного дерева собрались фигуры, каждая из которых представляла одну из ключевых сил Империи демонов. Во главе стола восседал сам Император демонов — Норива Дьябло, чей взгляд источал одновременно холод и уверенность. Позади него стояла его секретарша и супруга Ариела, её присутствие добавляло атмосфере ощущение тихой угрозы и поддержки.

Справа от Императора расположился верный военный министр Роктор Валефор личный рыцарь Норивы — символ защиты трона и военной мощи. Слева же сидел Великий Герцог Зиотикус Гремори, лидер одного из четырёх великих домов, известный своей преданностью фракции армии. Их близость к Императору была не просто формальностью, но ясным сигналом их высокой лояльности и влияния в текущем правлении.

Ближе к центру стола слева от Императора расположился Великий Герцог Малгос Баал, представитель фракции Аристократов — тех, кто держал в своих руках экономические и политические нити Империи. Рядом с ним сидела Лилитара Лилит, олицетворение расы суккубов и верный союзник дома Баал. Её облик был очаровательным, но опасным: длинные золотистые волосы, длинные красные рога и жёлтые глаза.

Но сегодняшнее собрание выделялось тем, что за столом появилось новое лицо — Герцог дома Белет. Это был мужчина, чей внешний вид поражал даже самых искушённых наблюдателей. Его длинные золотистые волосы плавно спадали на плечи, контрастируя с парой крупных рогов чёрного цвета, возвышавшихся над его головой. Ярко-розовые глаза, казалось, светились изнутри, а светлая, почти безупречная кожа подчёркивала его благородное происхождение. На нём был тёмный плащ с меховой опушкой, украшенный золотыми деталями и массивным ожерельем с драгоценным камнем, который переливался при каждом движении. Этот герцог, Валентайн Белет, источал мистическую ауру и авторитет, который невозможно было игнорировать.

На противоположной стороне стола сидели остальные представители фракции Аристократов — дворяне, которые всегда стремились сохранить свой контроль над Империей. Они обменивались тихими замечаниями, время от времени бросая осторожные взгляды на других участников собрания.

А в самом конце стола, как тени, сидели три фигуры, лица которых были скрыты капюшонами. Они практически не шевелились, но их присутствие ощущалось всеми присутствующими. Эти загадочные силуэты принадлежали членам «Совета Короля демонов» — древней и могущественной организации, которая существовала задолго до того, как Империя стала тем, чем является сейчас. Их молчание говорило больше, чем любые слова: каждый знал, что их голос может решить судьбу любого, кто осмелится нарушить древние законы.

Три фракции — Армия, Аристократы и Совет Короля демонов — собрались вместе, чтобы решить судьбоносные вопросы Империи. Такие встречи были редкостью; обычно каждая фракция проводила свои отдельные дискуссии, обсуждая насущные проблемы в узком кругу.

«Фракция Армии» была основой военной мощи Империи. Именно её поддержка позволила Нориве Дьябло взойти на трон, сместив предыдущего Императора. Представителем этой фракции почти всегда был дом Гремори, чья армия считалась элитной и непобедимой. Без поддержки этой фракции невозможно даже мечтать о военных кампаниях за пределами Империи. Конечно, у дворян есть свои частные войска, но они не идут ни в какое сравнение с профессионализмом и численностью официальной армии Империи.

«Фракция Аристократов», напротив, сосредоточилась на управлении внутренними делами Империи. Их цель была проста: сохранить власть над народом и контролировать политику. Однако их действия часто сталкивались с интересами фракции Армии. Дворяне боялись, что обычные демоны, проходя через службу в армии, получают силу и влияние вне их контроля. Именно эта фракция манипулировала прошлым Императором Карнусом Астаротом, усиливая коррупцию и ограничивая возможности армии. Но всё изменилось с приходом Малгоса Баала. Его жёсткая политика помогла Нориве снизить уровень коррупции и заручиться поддержкой тех, кто ранее был его врагами.

И, наконец, «Совет Короля демонов» — древняя и влиятельная организация, которая существовала с момента основания Королевства демонов. Члены Совета, бывшие Великие Герцоги или Герцоги, обладали огромной силой и авторитетом. Их роль заключалась в том, чтобы сдерживать Императоров и следить за соблюдением древних законов. Были случаи, когда Совет публично казнил правителей, которые пытались нарушить установленный порядок. Их молчаливое присутствие в зале напоминало всем собравшимся о том, что даже самый могущественный правитель не застрахован от их суда.

Сегодняшнее собрание обещало быть напряжённым. Каждая фракция имела свои интересы, свои планы и свои методы достижения целей. Но одно было ясно: решения, принятые здесь, изменят будущее всей Империи демонов.

— Итак, начнем собрание. — объявил Норива Дьябло, обводя взглядом всех присутствующих. — Первой темой для обсуждения станет обострение ситуации в Империи Ноксуса. Согласно данным нашей разведки и шпионов, там усиливаются волнения и недовольство нынешней властью. Правящая семья Дарквилл теряет поддержку как дворянства, так и армии, а также населения.

— Империя Ноксус — давний враг, который на протяжении веков сдерживал силу Империи демонов вместе с Империей Тейгу. — произнес Валентайн Белет, его голос звучал уверенно и решительно. — Если сейчас внутри их государства назревают внутренние проблемы, это наша возможность напасть, ослабить их и расширить наши владения. Мы должны действовать быстро, не теряя времени.

— Я вынужден частично согласиться с вами, господин Белет, но также и опровергнуть вашу точку зрения. — спокойно ответил Норива, слегка прищурившись. — Хотя ситуация в Империи Ноксус действительно нестабильна, она еще не достигла пика хаоса, необходимого для успешного вторжения. Мы должны дождаться подходящего момента, чтобы нанести удар, и использовать наши ресурсы максимально эффективно. На данном этапе мы можем захватить лишь некоторые ключевые территории.

— Почему только некоторые? — спросила Лилитара Лилит, склонив голову набок. Её красные глаза сверкнули любопытством. — Если там начнется хаос и гражданская война, мы сможем напасть и уничтожить их, пока они разделены.

— Если мы атакуем прямо сейчас, это вызовет обратный эффект. — вступил в разговор Зиотикус Гремори, его голос был твердым и уверенным. — У людей существует инстинкт «выживания», который всегда объединяет их в моменты кризиса, независимо от различий во взглядах или положении. Они готовы даже объединиться с теми, кто раньше был их врагом: раб с хозяином, дворянин с простолюдином — всё ради того, чтобы выжить. Мы лишь создадим им общего врага, что укрепит их единство против нас.

— Верно. — подтвердил Норива, кивнув в сторону Великого Герцога Гремори. — Как правильно заметил господин Гремори, нам нужно выбрать идеальный момент для удара. Сейчас нужно дождаться смерти нынешнего Императора Ардагаста Дарквилла. После его гибели начнется борьба за власть. В Империи Ноксуса правителя традиционно признает верховная церковь Бога-Творца, но их особая культура, где главенствуют сила и власть, сделает этот процесс крайне нестабильным.

— Ожидаемо, что в Империи разразится внутренняя борьба за трон. — добавил Роктор Валефор, военный министр, чей голос звучал спокойно и рассудительно. — Мы можем воспользоваться этим и захватить стратегически важные территории на наших границах.

— Но почему только некоторые? — снова спросила Лилитара, нахмурив брови.

— Из-за конкуренции и времени. — пояснил Норива. Его тон был терпеливым, но уверенным.

— Вы имеете в виду Империю Тейгу и Королевство Рима? — уточнила Лилитара.

— Именно. — кивнул Норива. — Империя Ноксуса своими последними военными экспансиями нажила множество врагов среди соседей. Многие из них накопили обиды и желание вернуть утраченные земли. Это естественная реакция. Однако Империя Ноксуса не отдаст свои территории без боя и, скорее всего, быстро начнет объединяться перед лицом внешней угрозы.

— Но если мы нападем вместе с другими государствами, то сможем полностью уничтожить нашего вечного врага. — сказала Лилитара, её губы растянулись в коварной ухмылке. — Ведь уже был подобный случай с Империей полулюдей. Тогда мы вместе с Империей Ноксуса и Тейгу смогли разорвать их государство на части и захватить множество рабов из целой расы.

— Империя полулюдей была другим случаем. — вмешался Малгос Баал, его голос звучал холодно и расчетливо. — Тогда у нас был временный не гласный союз с Ноксусом и Тейгу, и мы все были заинтересованы в разделе добычи. Сейчас ситуация другая. Если мы нападем на Ноксус сейчас, то спровоцируем объединение всех их сил против нас. А затем, когда они оправятся, они нанесут ответный удар.

— К тому же. — добавил Зиотикус Гремори, скрестив руки на груди. — уничтожение Империи Ноксуса полностью создаст огромную брешь в балансе сил региона. Мы сами окажемся под давлением других соседей. Империя Тейгу и Королевство Рима не позволят нам просто так захватить всю территорию Ноксуса. Они используют этот момент для собственного расширения, возможно, даже попытаются отобрать у нас что-то взамен.

— Но, если мы будем действовать осторожно. — продолжил Норива, его тон стал более взвешенным. — мы сможем использовать внутренний хаос Ноксуса для своих целей. Например, захватить пограничные территории, которые давно являются предметом спора между нашими империями. Это будет выглядеть как небольшая военная операция, а не полномасштабное вторжение. Таким образом, мы усилим свои позиции, не провоцируя слишком большого сопротивления.

— Да, но это всё равно рискованно. — возразила Лилитара, её жёлтые глаза сверкнули недовольством. — Мы теряем возможность полностью устранить угрозу. Даже если мы захватим только границы, Ноксус всё равно останется нашим врагом. Разве это не опасно?

— Опасно, но необходимо. — ответил Зиотикус Гремори, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась уверенность. — Полное уничтожение Ноксуса приведёт к нестабильности в регионе. Как сказал Баал, другие государства воспользуются этим. Кроме того, у нас нет ресурсов для полномасштабного завоевания такой огромной империи. Наши силы должны быть направлены на стратегические цели, а не на бездумное уничтожение.

— Именно. — поддержал его Роктор Валефор. — Если мы сосредоточимся на захвате ключевых территорий, таких как торговые пути или богатые ресурсами области, мы сможем укрепить свою экономику и безопасность. Это будет более практичным решением, чем попытка полностью поглотить Ноксус и взять на себя проблемные регионы.

Норива кивнул, соглашаясь с доводами своих советников.

— Мы должны помнить, что наша цель — не просто разрушение Империи Ноксуса, а усиление Империи демонов в первую очередь. — произнес Норива Дьябло, его голос звучал твердо и уверенно. — Захват стратегически важных территорий позволит нам укрепить наши границы и получить контроль над торговыми путями и ресурсами на них. Это принесёт больше пользы, чем попытка уничтожить Ноксус полностью, которая может обернуться против нас. Мы можем ослабить их сейчас, а затем, воспользовавшись эффектом неожиданности в будущем, нанести решающий удар.

— Многие Империи и Королевства людей считают Ноксус и Тейгу защитниками человечества от нас, демонов. — добавил Зиотикус Гремори, скрестив руки на груди. — Они всегда требуют дань за такую "защиту". Если резко исчезнет один из этих защитников, это спровоцирует людей на ответные меры, а нам это пока не нужно.

— Нам бы ещё сто лет мира для увеличения нашей армии и усиления экономики. — вступил в разговор Роктор Валефор, военный министр, чей голос звучал рассудительно. — После этого мы сможем захватить Тейгу и Ноксус одним махом.

— Я согласен. — заявил Малгос Баал, его слова прозвучали весомо. — Нам пока не нужна крупная война, иначе это замедлит нашу экономику. Война требует огромных ресурсов для поддержания армии. Тем более не все регионы будут выгодны в экономическом или стратегическом плане для захвата. К примеру, "лес Ужаса", расположенный почти в центре Империи. На его захват уйдёт много времени и сил, а враг уже давно имеет там башни и ловушки для нашего уничтожения.

Наступила короткая пауза, которую прервала Лилитара Лилит. Её голос стал менее агрессивным, но всё ещё сохранял твёрдость:

— Хорошо. Я понимаю вашу логику. Но я всё ещё считаю, что мы должны быть готовы к любым сценариям. Если ситуация в Ноксусе станет настолько хаотичной, что они потеряют способность к сопротивлению, мы не должны упускать шанс.

— План действий почти готов для армии демонов, осталось лишь дождаться момента для нападения. Мы как раз уже ведем необходимые действия для его ускорения.

— Можно узнать, что это будет за план? — спросил Валентайн Белет, наклоняясь вперед. Его ярко-розовые глаза сверкнули любопытством, а руки легли на стол, словно он был готов к активному обсуждению.

Норива слегка улыбнулся, словно заранее предвидел этот вопрос. Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся, прежде чем продолжить:

— Всех деталей рассказывать не буду, но суть в усилении конфликта. Наши шпионы распространят ещё больше ложных слухов среди крестьян, чтобы подогреть недовольство правящей семьей Дарквилл. Мы также предоставим им оружие, чтобы они использовали его для борьбы с армией Ноксуса. Это создаст хаос внутри их границ и ослабит их силы изнутри.

Он сделал короткую паузу, позволяя присутствующим осмыслить его слова. Затем продолжил:

— Однако это лишь первый этап. Мы стараемся проникнуть во внутренний круг высшего общества Ноксуса, чтобы натравить их же дворян друг на друга. К сожалению, у Ноксуса весьма хорошие убийцы и шпионы, и наши попытки пока что не увенчались успехом. Но это не значит, что мы сдаёмся.

Зиотикус Гремори, до этого молча наблюдавший за происходящим, подал голос:

— Слухи и провокации — это хорошо, но нам нужно больше. Если мы хотим ускорить процесс, то стоит подумать о более агрессивных методах. Например, организовать несколько точечных атак на их стратегически важные объекты. Это не только ослабит их экономику, но и покажет их армии, что они уязвимы.

— Да. — поддержал Роктор Валефор, кивая. — Мы можем направить небольшие отряды элитных войск, чтобы они нанесли быстрые удары по их складам с припасами, форпостам и торговым путям. Это заставит их перераспределить силы и отвлечет внимание от наших истинных целей.

Норива задумчиво кивнул, соглашаясь с предложениями:

— Хорошо. Мы добавим это в план. Но помните: все действия должны быть скрытными. Мы не можем позволить себе обнаружить нашу руку слишком рано. Если Ноксус поймет, что за всем этим стоим мы, это может сплотить их нацию против нас.

Лилитара Лилит, которая до этого сохраняла молчание, подняла бровь:

— А что насчёт их церкви? Верховная церковь Бога-Творца играет огромную роль в их государстве. Если мы сможем подорвать её авторитет или хотя бы посеять сомнения в верности их духовенства, это сильно ослабит их власть.

— Это не принесет результатов у людей слишком большая и сильная верна в церковь. Так или иначе детали дальнейших боевых действий останется за нашей армией демонов. — заключил Норива, медленно поднимаясь со своего места. Его взгляд скользнул по собравшимся, останавливаясь на каждом из присутствующих. — Мы будем наблюдать за развитием событий и действовать в зависимости от ситуации. Главное — не торопиться и не допустить ошибок.

Он сделал паузу, чтобы его слова улеглись в умах собравшихся, а затем продолжил:

— Итак, кто готов поддержать этот план?

В зале повисла тишина. Первым поднял руку Зиотикус Гремори, его движение было решительным и уверенным. За ним последовал Роктор Валефор, затем Малгос Баал. Вскоре руки подняли большинство присутствующих: представители домов Белет, Астарот и даже несколько фигур из Совета Короля демонов выразили своё согласие. Лишь некоторые дворяне остались с сомнением на лицах, но их голоса были заглушены общим одобрением.

— Решено. — объявил Норива, возвращаясь на своё место. Его голос звучал твердо и уверенно, словно он уже видел перед собой путь к победе. — Мы будем действовать поэтапно, наблюдая за ситуацией в Ноксусе и захватывая ключевые территории, когда наступит подходящий момент. А теперь перейдём к следующей теме разговора — Империи Тейгу.

— Что не так с Империей Тейгу? — спросил один из представителей фракции Аристократов, склонив голову набок.

— Их ситуация во многом схожа с той, что мы наблюдаем в Ноксусе, только менее критична благодаря более осторожным действиям их Императора. — начал Норива, его слова прозвучали размеренно и взвешенно. — Сейчас в высших кругах Тейгу происходят странные события. Многие высокопоставленные дворяне и члены королевской семьи погибли при загадочных обстоятельствах. Похоже, во дворце разворачивается борьба за власть. Император Люциус Астриллиан стар, и, возможно, через десять лет он покинет этот мир. Его сыновья и дочери тоже не избежали странностей: некоторые старшие принцы уже мертвы, причины их гибели остаются неизвестными.

— К чему всё это? — спросил Валентайн Белет, его розовые глаза сверкнули любопытством.

— Империя Тейгу сейчас находится в состоянии внутренней борьбы за трон. — продолжил Норива, его голос стал ещё увереннее. — К сожалению, нам пока неизвестно, кто стоит за этими убийствами, но это создаёт для нас возможность ослабить их изнутри. Мы можем спровоцировать хаос на границах, отправив наших опытных убийц, чтобы увеличить дезинформацию и напряжение. Также нельзя исключать возможность украсть их знаменитое оружие «Тейгу» — это станет серьёзным ударом по их боеспособности.

— Империя Тейгу по сравнению с Ноксусом кажется слабой. — добавил Малгос Баал, его голос был холодным и расчётливым. — Но их технологическое превосходство, особенно благодаря оружию «Тейгу», позволяет им поддерживать почти равный уровень силы. Их культура и отношение к собственному народу порождают коррупцию. Не за горами день, когда это обернётся против них.

— Если нам удастся устроить там хаос и через него украсть их оружие, мы сможем значительно ослабить их, создавая условия для полного захвата в будущем. — поддержал идею Роктор Валефор, его военный опыт был очевиден в каждом слове.

— Например, мы можем отправить пищу и воду в колодцах деревень, чтобы распространить болезни в некоторых регионах. Это приведёт к смертям среди крестьян, которые затем станут разбойниками, создавая дополнительные проблемы для местных дворян. — предложил Норива.

— Звучит как неплохая идея. — произнесла Лилитара, её голос был полон одобрения. — Учитывая, что мы не можем позволить себе две войны одновременно, будет разумно подготовиться к уничтожению Империи Тейгу, подрывая их власть и порядок.

После слов Лилитары началось голосование. Первым поднял руку Зиотикус Гремори, за ним последовали несколько герцогов и членов Совета Короля демонов. Вскоре большинство собравших выразили свою поддержку плану, хотя некоторые аристократы воздержались.

— Перейдем к следующему вопросу — Империи эльфов. Как вам известно, их границы проходят через «лес смерти», который является стратегически важной территорией, граничащей как с Империей Тейгу, так и с нашей.

Он встал из-за стола и подошел к большой карте на стене:

— Чтобы ослабить этот регион, я предлагаю использовать наших алхимиков из дома Ситри для создания особой болезни. Этот искусственный недуг будет поражать не только живых существ, но и растительность, постепенно распространяясь по всей территории.

Однако Малгос Баал выразил обеспокоенность:

— Это сделает регион полностью непригодным для использования. Даже если мы добьемся успеха, территория превратится в ядовитые земли, где невозможно будет жить или удерживать боевые позиции нашим воинам.

— Именно это и является конечной целью. — пояснил Норива. — Я предлагаю не просто ослабить позиции эльфов, но и превратить «лес смерти» в настоящую обитель монстров. Мы можем направить туда нескольких монстров, которых держим под контролем и даже создать условия для нежити. Всего несколько таких существ способны сделать регион полностью автономной зоной хаоса, закрывая эту брешь в нашей обороне раз и навсегда.

Присутствующие начали активно обсуждать предложение. Многие из фракции Аристократов выступили против столь радикального решения, считая его слишком рискованным. Фракция Армии, напротив, видела в этом возможность, хотя и признавала, что подобные действия лишат Империю демонов возможности нападать на эльфов в будущем. Тем не менее, они стремились избежать третьей войны с расой эльфов, которая могла бы стать катастрофической для всех сторон.

В конечном итоге окончательное решение осталось за «Советом Короля демонов». Члены Совета отклонили идею Норивы по уничтожению «леса смерти», чему тот явно был недоволен.

— Почему? — спросил Норива, его голос звучал холодно и требовательно.

Ответа не последовало. Три представителя «Совета Короля демонов» молча переглянулись, сохраняя непроницаемые выражения лиц.

— Значит, тому и быть. — произнес Норива после паузы, его тон стал ещё более жестким. — Перейдем к другой теме обсуждения: насчет Империи Ёкаев и Падших ангелов…

— Прошу простить, Император, что перебиваю, но хотелось бы затронуть другую тему от членов фракции Аристократии. — заявил Малгос Баал, поднимая руку.

— Какую? — спросил Норива, его взгляд скользнул к Баалу.

— Высшую церковь Бога-Творца и людские страны. — ответил Малгос.

— Конкретнее. — потребовал Норива.

— По информации наших шпионов, происходят странные события со стороны Высшей церкви Бога-Творца. — заявил Баал, его голос звучал уверенно и серьезно.

«Высшая церковь Бога-Творца», как следует из её названия, является самой влиятельной религиозной силой среди человеческой расы. Она верит в величие Бога-Творца, который, согласно их верованиям, создал расу людей. Влияние Церкви настолько велико, что она фактически избирает новых Императоров и Королей. Без её признания ни один наследник не сможет получить власть над народом, который верит в Бога-Творца. Конечно, есть исключения, такие как Империя Ноксуса, где влияние Церкви слабее из-за особенностей культуры.

Однако все без исключения страны людей приняли религию Бога-Творца, которая проповедует негативное отношение к нечеловеческим расам. Из-за этого люди не ведут никаких дипломатических отношений даже на уровне нейтралитета с расами вроде демонов, падших ангелов, вампиров и других. Они проводят жестокие и агрессивные политические решения по отношению к ним. Не случайно именно Церковь одобрила уничтожение Империи полулюдей и заключение их в рабство на всю жизнь, лишив даже права на свободу.

— Так что это за информация? — спросил Норива, его брови нахмурились.

— Она пока не до конца подтверждена, но есть основания полагать, что это правда. — продолжил Малгос. — «Высшая церковь Бога-Творца» начала собирать лидеров всех людских стран. Одновременно с этим многие из этих стран прекратили вести агрессивные действия. Например, войны с Королевством Клевером и Империей Эльфов, или конфликты между Королевством Британией и Империей Вампиров. У меня есть основания полагать, что люди готовятся к чему-то масштабному.

Малгос замолчал, его лицо выражало серьезность и обеспокоенность.

— Ваши слова были услышаны в этом зале, и все здесь обдумают их. — произнес Норива, его голос звучал твердо. — Однако пока мы ничего с этим сделать не можем. Наши проблемы сейчас ограничены границами с соседями и будущим нашей Империи.

— Я понимаю, мой Император. — кивнул Малгос. — Но я хотел, чтобы все знали, что люди что-то затевают. Возможно, нам стоит заранее обдумать план действий.

— Вы намекаете, что люди могут объединиться? — спросил Роктор Валефор прямо.

— Абсурд. — фыркнул Зиотикус Гремори. — Люди слишком погрязли в своих личных обидах и жажде власти, чтобы просто объединиться.

— Нельзя это отрицать. — вмешалась Лилитара. — Люди могут объединиться в случае угрозы. Мы уже обсуждали такой сценарий.

— И всё же, люди и государства — это разные вещи. — возразил Зиотикус. — Правители людей готовы пожертвовать своим народом, лишь бы сохранить власть в своих руках.

— Но Высшая церковь Бога-Творца может объединить людей. — настаивал Малгос.

— У них есть такая власть, но для этого им нужно постараться. Даже имея власть, нужна причина и способ убедить каждого правителя в странах людей, что крайне непросто. — добавил Норива.

— Только если сам Бог-Творец не спустится и не прикажет людям объединиться, но это невозможно. — заметил кто-то из присутствующих.

— Верно. — согласился Норива. — Поэтому я не вижу смысла поднимать эту тему или считать её возможным сценарием.

— Но её нельзя исключать. — настаивал Малгос.

— Если будут весомые доказательства того, что люди могут объединиться и стать угрозой для нашей расы, мы предпримем необходимые действия. — заключил Норива. — Сейчас же я хочу сосредоточиться на улучшении наших отношений с Империей Ёкаев и Империей Падших Ангелов.

— Итак, перейдем к следующей теме обсуждения. — произнес Норива, его голос приобрел более спокойный и уверенный тон. — Империя Ёкаев.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся за длинным столом аристократов, членов Совета Короля демонов и высших офицеров. Затем продолжил:

— Как вы все знаете, наши торговые отношения с Империей Ёкаев всегда были стабильными и взаимовыгодными. За последние десятилетия они значительно усилились благодаря усилиям дома Баал. Особенно стоит отметить работу семьи Белет, которая отвечает за крупные торговые пути, и вклад семьи Аллосес, обеспечившей приток предметов роскоши, популярных среди нашей знати.

— Именно благодаря этим связям мы получили доступ к ряду редких ресурсов, которые ранее были недоступны или слишком дороги для массового использования. — добавил Валентайн Белет, глава одной из подчинённых семей дома Баал. Его голос звучал уверенно, но с долей осторожности. — Однако есть потенциал для дальнейшего укрепления этих отношений.

— Я предлагаю предоставить ёкаям больше прав для посещения нашей Империи. — заявил Норива, его слова прозвучали четко и решительно. — Это позволит не только расширить торговлю, но и укрепить культурные связи, что может стать важным шагом в предотвращении конфликтов в будущем.

Малгос Баал, один из Архидемонов, задумчиво кивнул:

— Это разумное предложение. Ёкаи всегда отличались миролюбием, если их не провоцировать. Их общество сложнее, чем кажется на первый взгляд, и они ценят дипломатию. Если мы сделаем шаг навстречу, это может привести к еще большему укреплению наших позиций в регионе.

— Но как это скажется на безопасности? — спросил Зиотикус Гремори, его брови нахмурились. — Увеличение числа ёкаев в наших городах может создать дополнительную нагрузку на службы безопасности. Мы уже видели, как некоторые из них используют свои способности для шпионажа, пусть и в малых масштабах.

— Это действительно вызывает опасения. — согласился Роктор Валефор, представитель военной фракции. — Однако я считаю, что при правильной организации контроля эти риски можно минимизировать. Например, мы можем ограничить их передвижение определенными районами и портами, где будет усиленное присутствие наших сил.

Лилитара Лилит, одна из влиятельных суккубов дома Баал, вступила в разговор:

— Предоставление ёкаям больше прав также может принести пользу сфере развлечений. Многие из них интересуются нашими традициями и искусством, особенно музыкой и театром. Это может стать дополнительным источником дохода для домов Халфас и Малфас, которые специализируются на организации праздников и управлении тавернами.

— Кроме того, увеличение числа ёкаев в наших городах может способствовать развитию новых технологий и магических исследований. — добавил представитель дома Ситри. — Ёкаи обладают уникальными знаниями в области природной магии, что может быть полезно для наших алхимиков и ученых.

Норива сделал паузу, позволяя всем высказаться, затем подвел итог:

— Таким образом, я предлагаю начать переговоры с Империей Ёкаев о расширении их прав на посещение нашей территории. Мы можем предложить им новые торговые маршруты, доступ к нашим рынкам и возможность участвовать в культурных мероприятиях. При этом мы усилим контроль в портах и в ключевых городах, чтобы минимизировать возможные риски.

— Итак, кто готов поддержать этот план? — спросил он, глядя на собравшихся.

Первыми подняли руки представители дома Баал, за ними последовали несколько членов Совета Короля демонов и военные лидеры. Фракция Аристократов, как обычно, была более осторожной, но даже среди них нашлись те, кто согласился с предложением.

— Решение принято. — объявил Норива, его голос звучал торжественно. — Мы начинаем подготовку к новому этапу сотрудничества с Империей Ёкаев.

— Итак, перейдем к следующей теме обсуждения. — произнес Норива, его голос звучал уверенно, но с долей осторожности. — Империя Падших ангелов.

Он сделал короткую паузу, позволяя всем собравшимся сосредоточиться на новой теме, затем продолжил:

— Наши отношения с Империей Падших ангелов остаются неоднозначными. Прошлое оставило глубокие раны в наших взаимоотношениях, и, как мы все знаем, они не спешат идти нам навстречу. Однако текущая ситуация требует от нас действий, чтобы избежать возможной войны, которая могла бы стать катастрофичной для обеих сторон.

Норивы взгляд был направлен на членов Совета Короля демонов и аристократов.

— Я предлагаю отправить нескольких дипломатов для установления первых шагов к улучшению отношений. Мы можем начать с торговых соглашений или, возможно, заключить пакт о ненападении, что позволит снизить напряжение на наших границах. Это также может стать основой для будущих дружеских договоренностей.

Зиотикус Гремори, который до этого молчал, поднял бровь:

— Вы предлагаете довериться Падшим ангелам? После всего, что произошло? Они никогда не были предсказуемы, и их истинные намерения остаются загадкой.

— Именно поэтому я предлагаю начать с малого. — ответил Норива. — Мы не можем позволить себе игнорировать эту проблему. Если мы ничего не сделаем, напряжение на границах будет только расти, и это может привести к конфликту, которого мы хотим избежать.

Малгос Баал задумчиво кивнул:

— Торговые соглашения могут быть полезны, но стоит ли рисковать жизнями наших дипломатов? Падшие ангелы известны своей склонностью к… непредсказуемым решениям.

— Это верно. — согласился Роктор Валефор. — Но, если мы выберем правильных послов, тех, кто сможет сохранять хладнокровие и дипломатический такт, шансы на успех увеличатся. Возможно, стоит поручить это дело кому-то из дома Ситри. Они обладают достаточной мудростью и знаниями, чтобы вести такие переговоры.

Лилитара Лилит добавила:

— Даже если торговля станет невозможной, пакт о ненападении сам по себе уже будет большим достижением. Это даст нам время сосредоточиться на других угрозах, таких как «лес смерти» или людские государства, не опасаясь внезапного удара с их стороны.

— Но есть риск, что они воспримут нашу инициативу как слабость. — возразил Зиотикус. — Падшие ангелы всегда считали себя выше других рас. Они могут использовать наши предложения против нас.

— Это риск, который мы должны принять. — твердо заявил Норива. — Мы не можем позволить себе игнорировать потенциальную угрозу на наших границах. Если мы покажем им, что готовы к диалогу, это может стать началом долгосрочного сотрудничества. А если нет… то хотя бы у нас будет ясность в их намерениях.

Валентайн Белет, до этого внимательно наблюдавший за обсуждением, подал голос:

— Если мы решимся на этот шаг, то нужно тщательно подготовиться. Возможно, стоит отправить не одного, а несколько послов, представляющих разные дома. Это создаст впечатление единства среди нас и покажет серьезность наших намерений.

— Хорошая идея. — одобрил Норива. — Мы можем выбрать представителей домов Гремори, Ситри и Баал. Это покажет, что мы едины в своем стремлении к миру.

— Но кто именно возглавит миссию? — спросил один из членов Совета Короля демонов.

— Я предлагаю назначить главой делегации кого-то из дома Ситри. — сказал Роктор Валефор. — Их опыт в дипломатии и знание древних законов могут сыграть ключевую роль. Например, семья Агарес, которая специализируется на изучении древних знаний, может быть полезна в переговорах.

— Согласен. — кивнул Норива. — Также стоит включить в делегацию представителя дома Баал, чтобы подчеркнуть важность торговых отношений. Возможно, семья Белет, которая управляет крупными торговыми путями, сможет предложить выгодные условия для обеих сторон.

— Что ж. — произнес Малгос Баал. — если все согласны, то давайте проголосуем за отправку дипломатической миссии. Кто поддерживает это решение?

Первыми подняли руки представители дома Ситри, вслед за ними последовали члены Совета Короля демонов. Фракция Аристократов, как обычно, была более осторожной, но даже среди них нашлись те, кто выразил поддержку.

— Решение принято. — объявил Норива. — Мы начинаем подготовку к отправке дипломатической миссии в Империю Падших ангелов. Наша цель — установить торговые или дружеские отношения и заключить пакт о ненападении. Это важный шаг для стабильности нашей Империи.

— И все же. — добавил Зиотикус. — пусть наши войска будут готовы к любому развитию событий. Мы не можем полностью полагаться на миролюбие Падших ангелов.

— Конечно. — заверил Норива. — Мы будем действовать осторожно и предусмотрительно. Но сейчас наш приоритет — избежать войны любой ценой.

Вот переработанная сцена с учетом предоставленной информации:

— И последняя тема на сегодня. — произнес Норива, его голос звучал уверенно, но с ноткой предостережения. — Повышение прав для полулюдей.

В зале воцарилась напряженная тишина. Все присутствующие знали, что это предложение вызовет острые споры. Малгос Баал, глава фракции Аристократов, обменялся выразительными взглядами с Лилитарой Лилит и Валентайном Белетом.

— Полулюди стали рабами нашей Империи около 700 лет назад, после падения их собственной Империи от рук Ноксуса, Тейгу и наших предков. — начал Норива, его голос приобрел более резкий оттенок. — За это время они служили нам верой и правдой на шахтах Астарота, в торговых караванах Баал, и даже их дети рождались рабами. Но я предлагаю изменить этот порядок.

Он сделал паузу, обводя взглядом зал:

— Я предлагаю дать полулюдям возможность получить образование через академии Агареса и школы Марбаса. Это позволит им вступить в армию под командованием Валефора или занять рабочие места в инфраструктуре Баал. Постепенно они смогут стать полноценной частью нашего общества.

Малгос Баал поднялся со своего места, его фигура возвышалась над столом Совета:

— Простите, Император, но это неприемлемо. — его голос звенел от возмущения. — Шахты Данталиона и Фокалора обеспечивают ресурсы всей Империи благодаря их труду. Халфас использует тысячи полулюдей для добычи и обработки драгоценных камней. Зачем нам менять систему, которая прекрасно работает?

Лилитара Лилит добавила:

— Мои виноградники и производства элитных вин приносят огромную прибыль именно благодаря их точности и трудолюбию. А аукционы Баал регулярно продают лучших рабов за внушительные суммы.

— Это короткозоркое мышление! — воскликнул Роктор Валефор. — Если обучить их через нашу военную академию, как делает моя семья, мы сможем ускорить захват подготовку армии на 50 лет вместо сотни. Марбас уже сейчас показывает отличные результаты по тренировке новобранцев.

Малгос Баал покачал головой:

— Даже если мы позволим им получить базовое образование через академии Агареса, нет гарантии их лояльности. Кто будет платить за их обучение? Кто обеспечит их семьи?

— Предлагаю компромисс. — произнес Норива. — Мы начнем с ограниченной программы обучения через академии Агареса и школы Марбаса. Те, кто проявит себя, смогут получить базовые права гражданства.

Когда пришло время голосования, ситуация разделилась: фракция Армии полностью поддержала инициативу. Большинство аристократов воздержались, а Совет Короля демонов отклонил предложение.

— Решение пока не принято. — заключил Норива. — Но я вернусь к этому вопросу. Это не просто гуманность — это стратегическая необходимость для будущего Империи демонов.

Напряжение в зале сохранялось, все понимали, что эта дискуссия только началась.

Глава 21 Эксперименты и близость

Спустя пять месяцев после собрания высшего общества демонов с Императором, в другом месте — среди заснеженных гор, где возвышался каменный замок над острыми пиками. — внутри теплой и роскошно украшенной комнаты сидел мужчина. Его белоснежные волосы напоминали свежевыпавший снег, а глаза сияли голубизной неба. Этим мужчиной был Сайрос Астарот.

Неподалеку от него расположилась женщина неописуемой красоты. Её длинные золотистые волосы обрамляли лицо, а жёлтые глаза с красной склерой притягивали взгляд. Длинные, закрученные назад красные рога придавали её образу величественности. Она была облачена в белоснежное платье, дополненное пушистой шубой вокруг шеи. Это была Лилитара Лилит.

Лилитара обладала той редкой красотой, которая могла покорить любого мужчину. Но только не Сайроса. Он держал в руках кубок с вином, его серьёзный взгляд был направлен на неё, словно он размышлял о чём-то важном.

— Значит, вот чем завершился «совет фракций». Весьма примечательное развитие событий. — произнёс Сайрос с лёгкой иронией в голосе. — Увы, я не смог присутствовать, чтобы представить свои предложения.

— Какие именно? — спросила Лилитара, слегка наклонив голову и скрестив ноги.

— Тебе это знать не обязательно, но так или иначе перемены не за горами. — ответил Сайрос, его тон оставался загадочным.

— По-моему, всё движется своим чередом. — отозвалась она, пожимая плечами. — Если события будут развиваться согласно планам Императора, то через сто лет мы сможем захватить Ноксус и Тейгу.

— Только если поддержка всех сторон останется на прежнем уровне. — возразил Сайрос, делая глоток из кубка. — Ты ведь сама знаешь: действия моего отца породили новую фракцию среди аристократов. А старая, где правит Великий Герцог Малгос Баал, стоит на грани раскола, который он уже не в силах предотвратить. При этом он уже стар и скорее всего покинет пост Великого герцога в угоду должности члена «совета Короля демонов». Поэтому должность главы фракции тоже под вопросом, как и приемник Великого Герцога.

— Верно. — кивнула Лилитара, осматривая свои ногти с нарочитым безразличием. — Многие недовольны политикой молчания Малгоса в отношении решений Императора.

— И это ещё не всё. — добавил Сайрос с едва заметной ухмылкой. — Появляется новая фракция — «Торговцы». Они стремительно набирают влияние благодаря торговым соглашениям с Ёкаями, оперируя деньгами и редкими товарами.

— Раскол, новая фракция, внутренние конфликты, подготовка к возможному восстанию… Проблемы множатся одна за другой. — задумчиво произнесла Лилитара. — Не завидую я Императору с его амбициозными планами для нашей Империи.

— Из-за жалких попыток моего старика удержать власть прошлого, создают хаос, который пока остаётся незамеченным большинством. А я не могу избавиться от него, пока он полон сил.

— Яд, который я тебе дала, должен был значительно его ослабить. — напомнила Лилитара, слегка приподняв бровь.

— Так и было… пока он внезапно не встал и снова не начал спокойно выполнять свою работу как Великий Герцог. — ответил Сайрос, его голос стал холоднее. — Ты уверена, что этот яд невозможно обнаружить или заблокировать?

— Уверена. — сказала она, слегка пожав плечами. — Яд был получен из Империи Ёкаев. Здешние амулеты, предназначенные для выявления ядов, не способны его обнаружить, потому что даже не знают о его существовании. К тому же, он обладает природным свойством маскировки благодаря особой способности ёкаев, называемой «Страх».

— Но мой старик всё ещё жив. — настаивал Сайрос. — Как ты это объяснишь?

— Силой воли. — коротко ответила Лилитара, пожимая плечами.

— Возможно. — задумчиво произнес Сайрос. — Но это ещё раз доказывает, что Великие Герцоги действительно упрямы и сильны.

— Однако он всё равно должен быть ослаблен. Почему бы тебе не сделать свой решающий ход? — спросила Лилитара, слегка наклонившись вперед.

— Ты думаешь, я идиот? — спросил Сайрос, прищурившись.

— Немного. — ответила она с легкой усмешкой.

— Следи за языком, гадюка. — предупредил он, его голос стал опасно тихим.

— Боюсь-боюсь. — с издевкой сказала Лилитара.

— Я лично видел силу своего старика и знаю, что победить его будет крайне сложно. — продолжил Сайрос, вставая с дивана и подходя к окну. Он смотрел на бескрайние заснеженные горы и завывающий ветер, погрузившись в воспоминания. — Однажды, когда я был ребёнком, мы посетили одного городского лорда. На город напал ледяной дракон, который уничтожил защиту и начал устраивать хаос. Мой старик вмешался и убил этого дракона за несколько секунд. После этого я никогда не позволял себе недооценивать его.

— Но ты всё равно хочешь свергнуть его. — заметила Лилитара.

— Конечно. — ответил Сайрос, развернувшись и направляясь к ней. — Чтобы исправить его глупые решения. Своим упрямством он создаёт фракцию, которая будет противостоять Императору. Он уже строит козни и подстрекает своих вассалов делать то же самое. Я же хочу подойти к этому вопросу иначе, и ты должна помочь мне в этом, Лилитара.

— У нас с тобой сделка: я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. — напомнила она, скрестив руки на груди.

— Но пока что твоя помощь теряет своё значение. Этот яд стал слабым. — сказал Сайрос, остановившись позади неё.

— Не мои проблемы. — холодно ответила Лилитара.

— Как раз-таки твои. — резко заявил он, положив руку на её плечо и глядя на неё строгим взглядом.

— И что ты хочешь, чтобы я исправила это? — спросила она, не поворачиваясь.

— Найди другой яд. Тот, который точно убьёт моего отца. — потребовал Сайрос.

— Такой яд будет легко найти, но это займёт время. — сказала Лилитара, слегка повернув голову.

— Пока я не получу новый яд, мой старик наделает много проблем и лишит меня власти, прежде чем я успею что-либо предпринять. — ответил он, убирая руку.

— А ты не боишься своих братьев и сестёр? Вдруг они встанут на пути твоей власти? — спросила Лилитара, вставая и подходя к камину.

— За них нет смысла переживать. Одних я сослал, других сломал, а некоторые сами ушли. Сейчас моя власть велика в семье и доме Астарот, но нынешний глава может лишить меня всего одним словом. Пока этого не случилось, я должен действовать. — сказал Сайрос, наблюдая за ней.

— Готов убить родного отца ради власти. — заметила Лилитара с насмешкой.

— Отрадно это слышать от Королевы шлюх. — парировал он.

— Которую ты даже не воспринимаешь как женщину в полной мере. — добавила она, усмехнувшись.

— У меня слишком высокие стандарты, чтобы желать гадюку, которая укусит меня и потом ещё посмеётся. — ответил Сайрос.

— Зато эта гадюка и Королева шлюх на твоей стороне. — сказала Лилитара, подходя к нему.

— Пока тебе это выгодно, Лилитара. — произнес он, глядя ей прямо в глаза.

— Ты слишком много думаешь, Сайрос. — произнесла Лилитара, её голос звучал мягко, но с едва уловимой насмешкой. — Иногда даже самые могущественные демоны падают не от удара в спину, а от собственной самоуверенности. Твой старик, возможно, просто ждёт, когда ты совершишь ошибку.

Сайрос на мгновение замер, его рука, державшая кубок, слегка напряглась. Он медленно повернулся к ней, его голубые глаза блеснули холодным огнём.

— Самоуверенность? — переспросил он, словно пробуя это слово на вкус. — Возможно. Но даже если так, мне всё равно нужен более надёжный план. Яд был лишь началом. Теперь я хочу гарантий.

Лилитара поднялась с места, её белоснежное платье зашуршало по полу. Она подошла к окну, где стоял Сайрос, и встала рядом, глядя на бескрайние снежные просторы. Её длинные золотистые волосы слегка колыхались от лёгкого ветра, проникающего через приоткрытую раму.

— Гарантий не существует. — сказала она тихо, почти задумчиво. — Даже если ты найдёшь идеальный яд или заклинание, всегда будет риск. Вопрос в том, готов ли ты пойти на этот риск ради власти, которая, возможно, окажется не такой уж сладкой, как ты думаешь.

Сайрос хмыкнул, его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Не стоит читать мне нравоучения, Лилитара. Ты сама не раз шла по тонкой грани между успехом и катастрофой. Или ты забыла, как однажды чуть не потеряла всё из-за своей игры с Советом Короля демонов?

Её глаза сверкнули, и на мгновение в комнате повисло напряжение. Но затем Лилитара рассмеялась — мягким, мелодичным смехом, который, однако, не скрывал её внутренней силы.

— Кажется, мы оба знаем, что я вышла из той игры победительницей. — произнесла она, снова поворачиваясь к нему. — И именно поэтому я здесь, чтобы помочь тебе. Но учти: помощь не значит безусловную поддержку. Если ты споткнёшься, я не стану подставлять плечо.

— А что же ты сделаешь? — спросил Сайрос, его голос стал ещё холоднее. — Предашь меня, как предала своих прежних союзников?

Лилитара сделала шаг назад, её лицо оставалось невозмутимым, но в её глазах промелькнула тень раздражения.

— Я не предаю, Сайрос. Я выбираю сторону победителя. И пока ты остаёшься на коне, я буду рядом. Но если ты начнёшь терять контроль… — она сделала паузу, её взгляд стал острым, как клинок. — тогда не вини меня за то, что я найду нового игрока.

Сайрос молчал, его пальцы крепче сжали кубок. Он знал, что Лилитара говорит правду. Она была не просто красивой женщиной или искусной интриганкой — она была одним из самых опасных существ в Империи в плане политической власти. Ведь Лилитара пользовалась поддержкой многих дворян и особенно Великим Герцогом Баал. У этой женщины было огромное влияние среди дворян. И он не мог позволить себе потерять её поддержку в своих будущих планах, для возвышения Астарот.

— Хорошо. — произнёс он наконец, его голос звучал спокойно, но с твёрдой решимостью. — Я найду способ устранить моего старика. Но для этого мне нужно больше, чем просто яд. Мне нужны союзники. Те, кто сможет действовать быстро и незаметно.

— У тебя есть я. — ответила Лилитара, её губы изогнулись в слегка высокомерной улыбке. — И мои демоны. Но помни: каждая услуга имеет свою цену.

— Цену? — переспросил Сайрос, поднимая бровь. — Разве наша сделка уже не покрывает это?

— О, сделка покрывает только часть. — ответила она, подходя ближе. — Ты ведь знаешь, как я люблю… дополнительные бонусы. Например, влияние в Совете или доступ к новым территориям.

Сайрос на мгновение задумался, затем кивнул.

— Хорошо. Ты получишь своё. Но только после того, как всё будет закончено.

— Как благородно с твоей стороны. — съязвила Лилитара, но в её голосе чувствовалась лёгкая ирония. — Но помни: время играет против нас обоих. Чем дольше ты ждёшь, тем больше шансов, что твой старик начнёт подозревать.

— Я знаю. — коротко ответил Сайрос. — И я не собираюсь ждать вечно.

Он сделал шаг вперёд, его фигура возвышалась над Лилитарой, словно тень, готовая поглотить свет.

— Найди мне новый яд. И подготовь своих демонов. Мы начнём действовать, как только представится возможность.

Лилитара слегка поклонилась, её золотистые волосы скользнули по плечам, словно волна.

— Будет исполнено, мой будущий Великий Герцог. — произнесла она, и в её голосе звучала смесь почтения и насмешки.

Когда она удалилась, Сайрос снова подошёл к окну. Его взгляд был направлен на далёкие горы, но мысли были заняты совсем другим. Он знал, что игра только начинается. И цена проигрыша была слишком высока, чтобы допустить ошибку.

— — — — —

— — — — —

Тем временем принц демонов Мелиодас Дьябло находился в самом сердце императорского замка — в своей личной алхимической лаборатории. Это помещение, предоставленное ему отцом Норивой Дьябло месяцев пять назад, было воплощением идеального пространства для исследований и экспериментов. Среди высшего общества демонов иметь хобби или увлечение считалось не только престижным, но и важным аспектом развития личности. Особенно если речь шла о наследнике трона, чьи таланты могли быть обращены на пользу Империи.

Лаборатория представляла собой удивительное сочетание средневекового стиля и магических технологий. Высокие сводчатые потолки были украшены искусно вырезанными рунами, которые мягко светились холодным голубым светом, освещая комнату без необходимости использования факелов. Вдоль стен располагались массивные деревянные полки, заставленные аккуратно разложенными ингредиентами: банками с заспиртованными травами, корнями, кристаллами и даже частями различных существ. Каждый сосуд был помечен специальными символами, чтобы избежать путаницы и предотвратить случайное смешивание опасных компонентов.

В центре комнаты располагался массивный деревянный стол. Рядом со столом стоял огромный алхимический круг — сложная система рун и символов, начертанных мелом и усиленных магическим светом, который позволял проводить более сложные реакции, недоступные обычным методам.

На одной из стен находилась большая каменная печь с медными трубками, ведущими к ряду стеклянных колб и реторт. Это устройство предназначалось для перегонки эссенций и создание зелий, требующих точного контроля температуры и давления. Трубы иногда испускали легкий пар, наполняя воздух запахом трав, металлов и чего-то неуловимо древнего. Поблизости стоял массивный деревянный шкаф с выдвижными ящиками, где хранились различные инструменты: от острых скальпелей для разделения ингредиентов до щипцов, предназначенных для работы с раскалёнными материалами.

У дальней стены располагался высокий алхимический шкаф с множеством маленьких ячеек, каждая из которых содержала образцы минералов, кристаллов и магических камней. Эти элементы служили основой для создания артефактов и заклинаний-талисманов. Между шкафом и окном, защищённым магическим барьером, стоял массивный столик с подставкой для книги. На нём сейчас лежал старинный фолиант, исписанный мелким почерком и проиллюстрированный странными символами — подарок семьи Агарес, одного из домов, входящих в состав клана Ситри.

Мелиодас внимательно склонился над столом, его руки, облачённые в кожаные перчатки, двигались размеренно и точно. Перед ним находился большой стеклянный котёл, внутри которого бурлила зеленоватая жидкость, испуская слабое свечение. Принц добавил щепотку порошка из растёртых крыльев светляков и тщательно перемешал содержимое длинной палочкой из черного дерева. Его концентрация была абсолютной, глаза горели решимостью и интересом.

Неожиданно дверь лаборатории приоткрылась, и внутрь заглянула молодая девушка с блестящими светлыми волосами, которые закрывали одну сторону её лица и были собраны в пучок сзади. Её зелёные глаза внимательно осмотрели помещение. Это была Хильда, личная служанка Мелиодаса.

— Ваше Высочество. — произнесла она почтительно. — я принесла вам немного еды. Вы же знаете, что даже великие алхимики нуждаются в отдыхе.

Мелиодас на мгновение замер, затем повернулся к ней, его зелёные глаза блеснули холодным огнём. Хоть ему не было необходимости есть, из-за его расовых особенностей, вкусная еда всегда приятна.

— Спасибо, Хильда. Положи это там, на край стола. Я закончу через минуту.

Хильда кивнула и осторожно поставила поднос, стараясь не мешать работе принца. Она бросила взгляд на пузырящийся котёл и невольно сделала шаг.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество. — сказала она с лёгкой тревогой. — Не хотелось бы, чтобы что-то пошло не так.

— Не беспокойся. — ответил Мелиодас уверенно. — Я знаю, что делаю. Но… если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь позвать стражу.

Хильда рассмеялась, хотя её улыбка всё ещё сохраняла лёгкую нервозность.

— Буду надеяться, что до этого не дойдёт. Разрешите мне удалиться?

Принц кивнул, снова сосредотачиваясь на своём эксперименте. Когда дверь закрылась, он подошёл к подносу, взял чашку чая и сделал глоток, чувствуя, как тепло распространяется по телу. Затем он вернулся к работе, его мысли уже снова погружались в бесконечные возможности алхимического искусства.

Через некоторое время дверь снова приоткрылась, и внутрь неуверенно вошла молодая девочка с короткими фиолетовыми волосами. На её голове красовались два жёлтых рога среднего размера. Её ярко-оранжевые глаза смотрели с робостью, а светлая гладкая кожа выдавала её волнение. Это была Хиираги Утена, рабыня и служанка Мелиодаса, которая обучалась у Хильды последние пять лет.

— М-м-мастер... — произнесла она тихо, её голос дрожал. — Госпожа Хильда сказала, что вы просили передать это...

Мелиодас улыбнулся, заметив лёгкую нервозность Хиираги. Её ярко-оранжевые глаза смотрели на него с трепетом и восхищением, но в них читалось также желание быть полезной. Она аккуратно протянула ему пинцет с травами, которые держала наготове.

— Спасибо, Утена. — сказал он спокойно, принимая инструмент из её рук. — Ты хорошо справляешься. Как продвигается твоё обучение?

Девочка слегка покраснела, её взгляд опустился вниз.

— Я... стараюсь, мастер. — произнесла она чуть дрожащим голосом. — Хильда говорит, что я почти готова...

— Прекрасно. — кивнул Мелиодас, одобрительно глядя на неё. — Ты многому научилась за это время. Продолжай в том же духе.

Мелиодас стоял у алхимического стола, его зелёные глаза сосредоточенно следили за пузырящейся жидкостью в колбе. Перед ним находились несколько флаконов с различными ингредиентами: сушеные травы, кристаллы, порошки и, конечно же, небольшой сосуд с его собственной кровью. Хиираги Утена молча наблюдала за происходящим, её ярко-оранжевые глаза были полны любопытства и восхищения.

— Ваше Высочество… — тихо произнесла она, когда Мелиодас добавил новую порцию крови в смесь. — А почему вы решили использовать свою кровь?

Мелиодас на мгновение замер, затем слегка усмехнулся. Он не стал отвечать напрямую, предпочитая оставить свои догадки при себе.

— Просто моя кровь немного особенная. — произнёс он, продолжая аккуратно помешивать содержимое колбы. — Но пока это лишь эксперимент.

— А почему ваша кровь особенная? — не унималась Хиираги.

— Это секрет, но скажу, что родился я с уникальной силой, которая отличается от других демонов. Поэтому хочу узнать, на что способна моя кровь.

Хиираги кивнула, хотя её лицо всё ещё выдавало лёгкое недоумение. Будучи рабыней, а затем перерожденцем из другого мира, она только начала постигать основы этого сложного общества. Для неё было трудно понять, почему принц выбрал именно её, такую ничтожную и неопытную, чтобы помогать в столь важных экспериментах.

— Простите... — продолжила она осторожно, протягивая ему новый флакон с жидкостью. — А этот... может быть, он поможет сделать вашу кровь менее опасной?

— Может быть, спасибо. — с мягкой ухмылкой ответил Мелиодас, оценивая попытки Хиираги быть полезной, хоть подобный ингредиент вряд ли мог существенно повлиять на результат.

Большинство подопытных животных погибало в муках, а те немногие, кто выживал, демонстрировали лишь временные изменения, которые часто оборачивались побочными эффектами. Одна из крыс, например, внезапно начала расти в размерах, но её тело быстро развалилось из-за неспособности выдержать собственный вес.

Целью Мелиодаса было создание метода превращения людей или других рас в псевдо-демонов. Он хотел получить слабую версию высшего демона, чтобы предоставить своей расе новые возможности или решить демографические проблемы. Воспоминания об экспериментах Хендриксена, который с помощью крови низшего демона и магии друидов превращал людей в демонов, давали ему надежду. Однако Мелиодас стремился дальше — создать более совершенный метод.

— Может травы могут помочь? — вслух произнес он свои мысли, возвращаясь к работе. — Но дело не только в них. Нужно найти правильную формулу, чтобы кровь не разрушала организм, а усиливала его и преобразовывала в новую форму. Проблема в том, что я пока не знаю, как это сделать. У меня слишком мало практического опыта. Я учился только по книгам и могу создать что-то базовое, но не новое.

— Правда? А эти зелья? — указала Хиираги на готовые колбы с жидкостью.

— Базовые зелья лечения, сопротивления огню, молнии, магии и так далее. Они низкого качества, так как я делал их по книге. Для более высокого качества нужен опыт. Но сейчас я хочу лучше понять свойства своей крови и попробовать добиться результата.

Мелиодас вздохнул, добавляя щепотку «Сердца единорога» в колбу. Смесь снова начала менять цвет, на этот раз переходя в тёмно-золотистый оттенок. Он внимательно наблюдал за реакцией, но через несколько секунд жидкость внезапно закипела и выплеснулась наружу, едва не задев его руку.

— Опять неудача. — пробормотал он, вытирая стол тряпкой. Его голос звучал раздражённо, но в нём чувствовалась решимость продолжать. Подобные неудачи стали нормой в его работе за последние месяцы. Если бы алхимия была такой простой, ей бы мог научиться каждый дилетант.

Хиираги подошла ближе, её фиолетовые волосы мягко колыхались от лёгкого сквозняка. Она осторожно протянула руку, чтобы взять одну из книг с полки, но тут же одёрнула её, словно боясь нарушить порядок.

— Может быть... — начала она неуверенно, протягивая ему новую баночку с порошком. — Вам стоит попробовать что-то совсем простое?

Мелиодас повернулся к ней, его губы изогнулись в слабой улыбке. Он был удивлён её смелости предложить идею, пусть и очевидную.

— Ты права. — сказал он, кивая. — Возможно, я слишком тороплюсь. Но я хочу попробовать, пока есть время, даже если результаты будут неудачными — это даст мне ценную информацию.

Он взял новый флакон и начал готовить очередное зелье. Хиираги молча наблюдала, как он аккуратно добавляет каплю своей крови в уже готовый эликсир. На этот раз реакция была менее агрессивной: жидкость лишь слегка замерцала, прежде чем стабилизироваться.

— Похоже, это немного снизило негативную реакцию, хоть подобное уже случалось в шести предыдущих попытках. — произнёс Мелиодас, наливая немного зелья в маленькую пробирку. — Теперь остаётся проверить его на практике.

Он подошёл к клетке с подопытными животными и выбрал одну из самых здоровых крыс. Животное испуганно забилось в угол, но Мелиодас действовал быстро, давая ему небольшую порцию нового эликсира. Хиираги затаила дыхание, наблюдая за реакцией.

В течение нескольких минут ничего не происходило. Затем крыса внезапно замерла, её глаза широко раскрылись, а тело начало дрожать. Хиираги испуганно вскрикнула, но Мелиодас жестом успокоил её.

— Спокойно. — сказал он, не отводя взгляда от животного.

Прошло ещё несколько секунд, и дрожь прекратилась. Крыса начала двигаться быстрее, чем обычно, её глаза приобрели странный чёрный блеск. Однако спустя минуту она внезапно упала замертво.

— Что случилось? — прошептала Хиираги, её голос дрожал.

Мелиодас нахмурился, осматривая тело.

— Видимо, дозировка всё ещё слишком высока. — произнёс он, его голос звучал разочарованно. — Кровь усиливает эффект зелья, но организм не справляется с нагрузкой.

— Но… разве нельзя сделать её менее опасной? Может быть, разбавить водой или чем-то подобным?

Мелиодас покачал головой с легкой ухмылкой от наивности Хиираги к алхимии.

— Вода лишь ослабит эффект. Нам нужен другой подход. Возможно, какие-то специфические ингредиенты, которые смогут нейтрализовать токсичность.

Он снова повернулся к столу, его мысли уже были заняты следующими этапами исследования. Хиираги продолжала наблюдать за ним, её сердце наполнялось гордостью и преданностью своему хозяину, несмотря на череду неудач. Она знала, что Мелиодас ценит её попытки помочь, даже если её советы иногда были ошибочными. И это вдохновляло её продолжать стараться.

Спустя пять дней, посвящённых изучению древних манускриптов и экспериментам с магическими артефактами, Мелиодас вернулся к привычному распорядку жизни принца. Его дни теперь были заполнены интенсивными тренировками с Озеной, во время которых воздух буквально трещал от переплетения магических потоков, и занятиями с Арвандором, чьи методы физической подготовки заставляли даже самых выносливых стискивать зубы. Вечера уходили на изучение наук — истории королевства, основ дипломатии и тонкостей государственного управления.

Однажды вечером, когда сумерки уже окутали замок, Мелиодас в своих личных покоях готовился ко сну. Хильда и Хиираги помогали ему раздеться, аккуратно складывая одежду.

— Хиираги. — произнёс он мягким, но с едва уловимой дерзостью голосом, который она так хорошо знала.

Она обернулась, её щёки слегка порозовели, но она тут же опустила взгляд, словно боясь встретиться с ним глазами.

— Да, мой хозяин? — прошептала она, её голос был едва слышен.

— Подойди. — приказал он, и она немедленно подчинилась.

Мелиодас, не теряя времени, шагнул к ней, схватил за запястье и, не говоря ни слова, уложил на кровать. Хиираги не сопротивлялась, хотя её сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.

— Хозяин?! — удивлённо выдохнула она.

— Ты слишком напряжена. — пробормотал он, укладывая её рядом с собой и заключая в объятия, из которых она не могла выбраться из-за его огромной силы. — Расслабься.

Его руки мягко и уверенно скользили по её телу, словно он обнимал её как подушку-обнимашку. Хиираги затаила дыхание, её тело напряглось на мгновение, но затем она позволила себе расслабиться. Его прикосновения были тёплыми, почти успокаивающими, и она не могла не отметить, насколько ей это нравится.

— Хозяин... — начала она, но он перебил её, прижав палец к её губам.

— Тихо, всё будет хорошо. Ты ведь хорошая девочка?

— Я хорошая девочка.

— Молодец. А теперь расскажи мне, чему ты научилась за это время?

— Я… я научилась подавать еду, развешивать одежду, заправлять кровати, убираться, помогать вам одеваться и раздеваться. Я научилась читать, писать, узнала много нового… — перечисляла Хиираги, начав с лёгким волнением, но постепенно успокаиваясь, чувствуя себя в безопасности в объятиях своего хозяина.

— А что насчёт магии? Озена тебя учит?

— Да… но я пока не очень хороша.

— Покажи.

— Но…

— Это приказ. — более строго произнёс Мелиодас.

Хиираги, не желая огорчать его, начала создавать в своих руках свет — жёлтый и чёрный, в форме звезды, которая освещала комнату мягким мерцанием.

— Красиво. — добавил Мелиодас, поглаживая её по голове, вдыхая аромат её волос и чувствуя тепло её тела, прижатого к своему.

— С-спасибо…

— Надеюсь, ты научишься ещё чему-нибудь. Я верю, что ты справишься.

Хильда наблюдала за этой сценой, никак не реагируя. Её лицо оставалось бесстрастным, словно она видела подобное уже сотни раз. Как личная горничная, которая знала замыслы своего господина, она понимала, что он медленно создаёт себе идеального подчинённого. Она была готова помочь, но пока могла лишь ждать подходящего момента.

— Я не подведу. — твёрдо произнесла Хиираги.

— Молодец. А теперь спой мне.

— А?

— Спой мне песню или колыбельную, чтобы я заснул. — с легкой ухмылкой попросил Мелиодас, наслаждаясь своей властью в этот момент.

— Но я… хорошо… — после недолгого колебания Хиираги начала петь песню из своего старого мира про девочек-волшебниц, которую часто транслировали по телевизору перед сном.

Спи, малышка, звёздный свет

Льётся мягко сквозь сто лет.

Девы магии в ночи

Звёзды бережно зажгли.

В небе каждая звезда —

Тайна, сказка, чудеса.

Спи, пока луна плывёт,

Сны тебя к себе зовёт.

Волшебницы в свой черёд

Нити звёзд ведут в полёт.

Спи, и станешь ты как они —

Хранительница тишины.

Глаза Мелиодаса начали закрываться в довольной улыбке, а Хиираги тоже постепенно начала засыпать под собственную мелодию. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим дыханием и шорохом ткани. Луна светила через окно, окутывая их мягким серебристым светом.

Глава 22 Подземелье Оркус

Шесть месяцев пролетели незаметно. Все это время Мелиодас неустанно посвящал себя алхимическим исследованиям, пытаясь раскрыть тайны своей демонической крови. Его главной целью было найти способ превращения обычных существ – людей и демонов – в подобие себя самого, пусть даже частичное. Однако значительных успехов достичь не удалось: кровь оказывалась слишком мощным ядом для любого организма, безжалостно уничтожая все живое внутри.

Помимо научных изысканий, его дни были заполнены привычными обязанностями принца демонов. Ежедневные тренировки с Озеной и Арвандором помогали совершенствовать боевые навыки. Время от времени он навещал маленькую Грейфию, которая за это время значительно продвинулась в освоении речи – теперь её лепет стал более осмысленным и чётким.

Как представитель высшей знати, Мелиодас регулярно посещал различные светские мероприятия, обязательные для его положения. Иногда его путь лежал даже в отдалённые города Империи, где требовалось произнести несколько ободряющих слов местным жителям или разрешить спорные вопросы между аристократами.

Среди официальных обязанностей находились и приятные моменты общения. Серафолл Ситри и Сазекс Гремори, познакомившиеся с ним на праздновании дня рождения его сестры, стали частыми гостями во дворце. Особенно часто наведывалась Серафолл – её родители, занятые государственными делами, нередко отправляли дочь в столицу под надёжной охраной. Бывали случаи, когда она оставалась на ночлег, что уже перестало быть чем-то необычным при дворе.

Мелиодас относился к этим визитам с практической точки зрения: каждая встреча с представителями влиятельных семей могла стать основой для будущих союзов. К тому же, двадцатичетырехлетняя Серафолл заметно повзрослела и изменилась. Хотя в её характере всё ещё проскальзывала тяга к авантюрам, она значительно возмужала и проявила себя как одарённый маг.

Достигнув уровня D-ранга в магическом искусстве, Серафолл демонстрировала впечатляющий прогресс. Интересно, что сам Мелиодас также находился на этой ступени развития магических способностей, но их пути развития существенно различались. Он выбрал сложный путь параллельного развития – сочетание физической подготовки с изучением магии. Этот подход замедлял прогресс в обоих направлениях, но обещал в будущем создать уникального бойца, способного использовать комбинированные техники.

В отличие от него, Серафолл сосредоточилась исключительно на магическом развитии. При всей своей силе D-ранга, она всё ещё не обладала реальным боевым опытом и плохо представляла, как эффективно применять свои способности в сражении. Её знания скорее теоретические, чем практические, что делало её уязвимой в реальных конфликтных ситуациях.

Такое положение дел вызывало у Мелиодаса смешанные чувства. С одной стороны, ему импонировал энтузиазм и способности молодой представительницы дома Ситри, с другой – он понимал, что её потенциал остаётся нераскрытым без должной боевой подготовки.

Помимо их личного общения, Серафолл подружилась с Хиираги. Несмотря на то что та была рабыней, её милая непосредственность напоминала плюшевую игрушку, которую Серафолл любила дразнить. Её забавляли реакции Хиираги, когда она подшучивала над ней. А бедная девочка, словно маленький ребёнок, бежала к Мелиодасу, чтобы найти защиту от "нападок" старшей сестры.

Но однажды их спокойное время было прервано внезапным появлением знакомой персоны, которая ворвалась как ураган. Это была девочка с длинными розовыми волосами, собранными в два хвостика, и голубыми глазами, яркими, словно летнее небо. На её голове красовались маленькие чёрные рожки. Очевидно, это была Милим Нава — Архидемон, которая без предупреждения прибыла в столицу и ворвалась в личные покои Мелиодаса, где он проводил время с Серафолл, Хиираги и Хильдой.

— Мелиодас! Серафолл! Я скучала! Встречайте великолепную Милим! — воодушевлённо и громко заявила она, ослепительно улыбаясь.

— Милим!? — удивились все прибытию этой неожиданной гостьи.

— Хахахаха! Единственная и неповторимая! — рассмеялась она во весь голос, будто входить без разрешения в покои принца было самой естественной вещью на свете.

— Милим, рад тебя видеть. — с улыбкой сказал Мелиодас, игнорируя все правила приличия. Он знал, что Милим, будучи Архидемоном, могла себе позволить подобные выходки. Кроме того, она была его давней подругой, и он хотел поддерживать с ней хорошие отношения.

— Милим! Я так скучала по тебе! Где ты была? — спросила Серафолл, подходя к ней с широкой улыбкой.

— Хахаха! Я сражалась в подземелье и, наконец, смогла победить одного надоедливого монстра с помощью нового приёма. — гордо ответила Милим.

— Этот монстр был настолько сильным? — слегка удивился Мелиодас.

— Нет, просто он довольно крепкий, а я не использовала большую часть своих способностей. Решила отработать на нём новый приём. Это довольно весело — ставить себе условия, например, не использовать магию полёта против летающих монстров или вообще отказаться от магии, полагаясь только на физическую силу. — с энтузиазмом объяснила Милим, явно довольная своими достижениями. Ведь только так она могла унять скуку.

— Ты пришла поиграть с нами? — спросила Серафолл, заинтересованно наклоняясь вперёд.

— Да! Я пришла пригласить вас пойти со мной в подземелье! Так будет интереснее, чем одной снова туда идти.

— Звучит весело! Я хочу! — заявила Серафолл, не скрывая своего энтузиазма.

— Я бы тоже, но вряд ли наши родители разрешат. — заметил Мелиодас, указывая на главную проблему. Как единственные наследники своих семей, они были слишком важны, чтобы отправиться в опасное место без охраны или сопровождения.

— Это не проблема! Держитесь крепче. — заявила Милим, хватая Мелиодаса и Серафолл за руки.

— За что? — хором спросили они, понимая, что им буквально не за что держаться.

И в следующее мгновение все трое исчезли, оставив Хиираги и Хильду в лёгком недоумении.

— Госпожа Хильда, что нам делать? — спросила Хиираги, глядя на пустое место, где ещё секунду назад находились их господа.

— Убрать комнату и ждать их возвращения. Ты забыла? Повторим с тобой ещё парочку уроков, пока не начался твой экзамен. — ответила Хильда, невозмутимо направляясь к столу.

— Хорошо. — кивнула Хиираги, начав вместе с Хильдой убирать сервировку с чаем и сладостями, а также наводить порядок после недавнего пребывания Мелиодаса и Серафолл.

Тем временем троица мчалась по замку столицы демонов на огромной скорости из-за Милим, что тащила их как молния. Они миновали стражников, прислугу, местных дворян и других демонов, которые могли лишь мельком увидеть силуэты или почувствовать дуновение ветра. Мелиодас и Серафолл чувствовали давление из-за скорости, но не настолько сильно благодаря магии защиты Милим. Она старалась не переборщить, понимая их физические ограничения.

Спустя несколько минут Милим миновала стражников, охранявших вход в кабинет Императора демонов, после чего ворвалась внутрь. Внутри находился сам Норива Дьябло — нынешний Император демонов, и его секретарша Ариель, которая стояла рядом с массивным столом из черного дерева, украшенного золотыми узорами.

Мелиодас редко видел Ариель лично. Она была второй женой его отца и занимала важную роль не только как мать наследника, но и как руководитель шпионской сети Империи. В отличие от других женщин гарема, она практически не появлялась в покоих дворца и предпочитала проводить время за выполнением обязанностей секретарши или планированием разведывательных операций. Между ней и Мелиодасом практически не было близости, их общение ограничивалось лишь редкими встречами, когда она сообщала ему о предстоящих мероприятиях, заменяя Хильду.

Хотя формально Ариель считалась второй матерью Мелиодаса согласно иерархии гарема, их отношения были холодными, почти как у незнакомцев.

— Что ты делаешь, Милим? — спокойно спросил Норива, даже не удивившись дерзкому вторжению Архидемона, за которое обычного демона могли бы жестоко наказать.

— Всем привет! Я пришла попросить разрешения погулять с твоим сыном и Серафолл. — заявила Милим с широкой улыбкой, будто её появление в кабинете правителя было чем-то совершенно естественным.

— Гулять? И куда же? — спросил Норива, приподняв бровь, явно заинтересованный такой необычной просьбой.

— В подземелье Оркус!

— Оркус? Зачем? — голос Императора звучал спокойно, но в нем чувствовался намек на осторожность.

— Как зачем? Чтобы поубивать монстров и провести время! — радостно ответила Милим, словно речь шла о чем-то обыденном.

— Понятно. — задумчиво произнес Норива, переводя взгляд на Мелиодаса и Серафолл. — Мелиодас, Серафолл, вы хотите?

— Хотим! — хором ответили они, не скрывая своего энтузиазма.

— Тогда не вижу проблем. Но при двух условиях я дам свое разрешение. — сказал Норива, поднимая два пальца для наглядности.

— Какие? — спросила Милим, слегка нахмурившись.

— Первое: ты обязана защитить Мелиодаса и вернуть его живым, включая Серафолл. Она находится под моим попечением.

— Легко! Под моей защитой им ничего не угрожает. — уверенно заявила Милим, сложив руки на груди.

— Второе: не трогай тени Императора. — продолжил Норива, бросив короткий взгляд на тень Мелиодаса.

— Ты об этих демонах, что прячутся в тени Мелиодаса? — спросила Милим, указывая пальцем на темный силуэт у ног принца.

Мелиодас, услышав это, резко посмотрел на свою тень. Он никогда раньше не замечал там никого. Но теперь, приглядевшись внимательнее, он понял, что это были члены «тени Императора» — элитные убийцы, отобранные лично Норивой среди лучших из лучших. Они владели высшим уровнем тайных искусств, включая способность полностью растворяться в тенях и оставаться невидимыми даже для самых проницательных глаз.

— Но может быть, ты просто уберешь их? Все равно от них будет мало толку. — предложила Милим, недовольно скрестив руки.

— Исключено. Просто старайся не убить их случайно. — ответил Норива, качая головой.

— А я не хочу, чтобы какие-то там демоны слушали и смотрели на нас. — с недовольством заявила Милим, явно не одобряя идею наблюдения.

— Милим, иначе никак. — твердо произнес Норива.

— Тогда пусть хотя бы прячутся не в тени! — потребовала она.

— Хорошо. Тени, выходите. — приказал Норива, и в следующее мгновение из тени Мелиодаса вырвался черный силуэт. Он мгновенно оказался на коленях перед Императором, словно готовый выполнить любой приказ.

— Продолжайте работу, но вне тени. — добавил Норива, и фигура исчезла так же быстро, как появилась.

— Теперь я довольна! — с улыбкой заявила Милим.

— Обещаешь, что выполнишь мои условия? — уточнил Норива, глядя на неё с легкой усмешкой.

— Обещаю! — торжественно ответила Милим.

— Хорошо. Только не задерживайтесь надолго. Желательно вернуться через пять дней. У Мелиодаса запланированы тренировки и важная встреча. — напомнил Норива уже в спину уходящей Милим.

— Вы уверены, что стоило отпускать их под присмотром Милим? — спросила Ариель, когда дверь закрылась.

— Уверен. В Империи демонов мало кто способен противостоять Милим. Даже мне будет трудно с ней справиться. Тем более она дала обещание, а значит выполнит его. — ответил Норива, откидываясь на спинку кресла.

— Но вдруг что-то странное произойдет? Мы ведь говорим о подземельях, где обитают неизвестные создания. — заметила Ариель, слегка нахмурившись.

— Именно поэтому я и доверяю их Милим. Она одна из старого поколения Архидемонов, и сильнее её нет никого в Империи.

— Из старого поколения? — удивленно переспросила Ариель, приподняв бровь. Её голос звучал заинтересованно, но в то же время слегка настороженно.

— Да. Ты не знала?

— Нет, впервые слышу. — Ариель покачала головой, явно заинтригованная этим откровением.

— Тогда расскажу позже. — уклончиво ответил Норива, явно наслаждаясь своей способностью создавать интригу. Его глаза блеснули лукавством, словно он уже представлял реакцию Ариель на будущий рассказ.

— Вы любите тянуть интригу. — вздохнула Ариель, слегка качая головой. В её голосе чувствовалась смесь раздражения и восхищения.

— А ты очень мстительная. — парировал Норива с усмешкой, откидываясь на спинку трона. Его поза выдавала уверенность и спокойствие, словно он был абсолютно не обеспокоен возможными последствиями своих слов.

— Я лишь хочу упростить ваш будущий график. — ответила она, делая вид, что занята бумагами. Однако её пальцы нервно постукивали по столу, выдавая внутреннее напряжение.

— Слабо верится. — пробормотал Норива, возвращаясь к своим делам. Он уже собирался продолжить просмотр документов, когда Ариель внезапно заговорила снова.

— Также хочу вам сообщить, что пришел ответ от Империи ёкаев.

— Уже? Мы ведь отправили им сообщение всего месяц назад насчёт улучшений наших отношений. — с легким удивлением сообщил Норива. Обычно ответы от других Империй приходили не раньше чем через полгода, а здесь срок был значительно короче.

— Это похоже доказывает, что отношения с нашими Империями для них очень важны. — заметила Ариель, её голос звучал уверенно, но в то же время с долей осторожности.

— Им очень выгодно вести с нами дела, ибо мы пока что единственная Империя, что настроена на диалог и хорошие торговые отношения. По факту они хотят распространить своё влияние на континент, поэтому нам надо быть осторожней с ними. — сказал Норива, беря в руки письмо от Ариель. Его пальцы пробежались по печати, прежде чем он аккуратно вскрыл конверт.

Открыв письмо, Норива начал вчитываться в текст. Как обычно, оно было наполнено формальностями: «Мы рады, что отношения наших Империй развиваются…», «Благодарим Императора демонов за возможность…». Однако между строк скрывалась важная информация.

— Похоже, нам надо будет ждать гостей. — произнёс Норива, поднимая взгляд на Ариель.

— Кого именно? — спросила она, заинтересованно наклонившись вперёд.

— Империя ёкаев готова отправить свиту высокопоставленных ёкаев, один из которых будет представлять их Империю и обсуждать, как мы будем конкретно развивать наши двусторонние отношения в дальнейшем.

— Это обнадеживает и показывает степень их уважения, раз они отправляют высокопоставленных лиц из своей Империи. — заметила Ариель, её голос звучал одобрительно.

— Верно. Надо готовиться. Точной даты нет, но приблизительно год или три стоит ожидать их прихода. Сообщи об этом Великому Герцогу Баал, чтобы он готовился. Они будут ожидать соответствующего уровня гостеприимства.

— Будет исполнено. — кивнула Ариель, делая пометку в своём блокноте.

Тем временем Милим вместе с Мелиодасом и Серафолл покинули столицу с помощью магии телепортации. Оказавшись в городе, они сразу направились в магазин, чтобы купить одежду для авантюр.

Милим, как всегда, была полна энергии и беззаботности. Она не утруждала себя планированием или попытками взять на себя роль лидера — это было просто не в её характере. Вместо этого она радостно носилась по городу Астрил, как ребенок. Её розовые волосы развевались, а голубые глаза светились от предвкушения приключений.

— Мелиодас! Серафолл! Давайте быстрее купим что-нибудь удобное и отправимся в подземелье! — воскликнула она, размахивая руками, словно ребёнок, который не может дождаться начала праздника.

Мелиодас, напротив, был более собран и ответственен. Он понимал, что даже простое путешествие в подземелье Оркуса требует подготовки, особенно когда он знал, что приблизительно может их там ожидать из-за воспоминаний. Благодаря своим тренировкам с Озеной и Арвандором в опасных местах, он знал, как важно быть готовым к неожиданностям. Хотя ему было всего тридцать один год, его опыт в бою значительно превосходил возраст среди своих сверстников и друзей — Сазекса и Серафолл.

Серафолл, как обычно, была охвачена энтузиазмом, но её подход был больше основан на интуиции и желании весело провести время, чем на стратегическом мышлении. Она доверяла Мелиодасу и Милим, позволяя им решать большинство вопросов.

— Эй, а куда мы вообще идём? — спросила Милим, внезапно остановившись посреди улицы. — Мы ведь уже купили одежду, да? Может, сразу пойдем уже в подземелье?

— Милим, нам ещё нужно позвать Сазекса. Без него будет скучно. — сказал Мелиодас желая пригласить ещё одного своего друга про которого все забыли.

— С Сазексом будет весело! — воскликнула Серафолл.

— О, точно! — воскликнула Милим, хлопнув себя по лбу. — Забыла про него! Ладно, я быстро!

С этими словами она исчезла в вспышке света, оставив за собой лишь лёгкий след магической энергии.

Спустя примерно полчаса Милим уже стояла перед особняком семьи Гремори. Это было внушительное здание, украшенное флагами с гербом дома. Стража у входа, узнав Архидемона, тут же пропустила её внутрь, ибо мало кто хотел бросить вызов архидемону и тем более Милим.

Сазекс, молодой представитель семьи Гремори, занимался тренировкой на заднем дворе, когда почувствовал знакомое присутствие. Перед ним появилась Милим, её розовые волосы слегка колыхались, а глаза сияли от предвкушения.

— Сазекс! — воскликнула она, не давая ему времени на размышления. — У нас для тебя отличные новости! Мы идём в подземелье Оркуса, и ты просто обязан присоединиться!

Сазекс удивлённо поднял бровь.

— Подземелье Оркуса? Серьёзно? — он удивился, явно заинтересованный. — А кто ещё идёт?

— Мелиодас и Серафолл, конечно! — ответила Милим, будто это само собой разумелось.

Сазекс задумался на мгновение. Идея отправиться в подземелье вместе с друзьями была заманчивой, но он знал, что без разрешения своего отца, Зиотикуса Гремори, ему не обойтись.

— Подожди, мне нужно поговорить с отцом. — сказал он, направляясь к главному залу особняка.

Зиотикус Гремори, один из Высших Герцогов дома Гремори и лидер военного влияния в Империи демонов, сидел за массивным столом из черного дерева, украшенным резными символами силы и защиты. Перед ним были разложены карты тактических операций и доклады о состоянии обороны на границах. Услышав шаги, он поднял голову, и его взгляд остановился на сыне.

— Что случилось, Сазекс? — спросил Зиотикус, заметив волнение в глазах юноши. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась твердость, присущая лидеру военного дома.

— Отец, я хочу отправиться в подземелье Оркуса с Мелиодасом и Серафолл. — сказал Сазекс, стараясь говорить уверенно. — Это будет отличная возможность для тренировки и проверки своих навыков.

Зиотикус нахмурился. Подземелье Оркуса, расположенное близко к границам Ноксуса и Тейгу, было известно своей опасностью. Даже опытные авантюристы редко возвращались оттуда без потерь. Однако он знал, что сын стремится доказать свою силу и зрелость как он когда-то и если ограничивать и запрещать, то тот все равно сбежит и попробует. Поэтому лучше направить и контролировать, чем мешать и конфликтовать.

— Подземелье Оркуса? — переспросил Зиотикус, откладывая пергамент в сторону. — Это серьезное место. Кто будет вас сопровождать?

— Милим Нава. — ответил Сазекс, зная, что одно это имя должно успокоить отца. Милим, одна из старейших Архидемонов, была легендой в Империи. Её сила и опыт делали её практически неуязвимой даже для самых опасных угроз.

Зиотикус задумался. Он знал о Милим Наве не только как о могущественной Архидемоне, но и самом старом члене среди носивших этот титул, её история покрыта мраком и тайнами, даже для Великого Герцога как он. Однако её присутствие гарантировало безопасность группы. Тем не менее, он не мог просто отпустить сына без предупреждений, иначе его убьет его же жена.

— Хорошо. — наконец произнес он. — Но только если вы будете действовать осторожно. Помни, что даже сильнейшие могут попасть в ловушку, если недооценят противника. И обязательно доложите мне после возвращения.

— Спасибо, отец! — воскликнул Сазекс, уже направляясь к выходу. В его глазах читалось возбуждение и решимость.

Когда Сазекс вернулся, Милим уже ждала его, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Её розовые волосы развевались на ветру, а голубые глаза сияли от предвкушения приключений.

— Ну что? Можно идти? — спросила она, едва сдерживая возбуждение. Для Милим любое задержание было настоящим испытанием терпения.

— Да, отец разрешил. — ответил Сазекс, поправляя пояс с мечом. — Только просил быть осторожными.

— Конечно, будем! — заверила Милим, хотя всем было ясно, что её представление об осторожности сильно отличается от общепринятого. Она была Архидемоном, чья сила позволяла ей игнорировать многие опасности, которые пугали других.

Спустя примерно часа группа собралась вместе, и Мелиодас, как самый ответственный и более опытный среди двух своих сверстников, проверил их снаряжение. Он знал, что даже с Милим в роли защитника нельзя пренебрегать подготовкой. Убедившись, что все готовы, он кивнул.

— Тогда вперед. — сказал он.

Милим, не дожидаясь дальнейших инструкций, подхватила всех и под её ногами появился яркий магический круг, который засиял ослепительным светом, и в следующее мгновение вся группа уже стояла у входа в подземелье Оркуса — места, которое Милим знала как свои пять пальцев. Она бывала здесь много раз, хотя её отношение к осторожности всегда было весьма своеобразным.

Они оказались у подножия древних руин, где массивные каменные врата, покрытые сложными магическими рунами, словно ожидали их прибытия. Руны мерцали тусклым светом, будто предупреждая о скрытых опасностях внутри. Воздух был насыщен магической энергией, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра между разрушенными колоннами.

Неподалеку от входа находился аванпост, где были разбиты палатки. Это место служило ключевым пунктом для отдыха, торговли и подготовки к спуску в подземелье Оркуса. Здесь можно было встретить авантюристов, охотников за артефактами, а также военных патрулей, которые охраняли границы Империи демонов. Аванпост был небольшим, но хорошо организованным: несколько торговых лавок, где продавались зелья, оружие и защитные амулеты, а также площадка для тренировок и обмена информацией.

— Ну что, готовы? — спросила Милим, нетерпеливо поправляя свой пояс. Её голубые глаза горели от предвкушения приключений.

— Да, только нужно проверить последние детали. — ответил Мелиодас, осматриваясь. Он заметил, что на аванпосте было несколько демонов из дома Гремори, которые явно выполняли функции защиты. Одна из палаток была украшена гербом дома.

Сазекс тоже огляделся, его внимание привлекла группа рыцарей-демонов, занятых тренировкой. Они явно готовились к возможным нападениям на границе.

— Это место действительно стратегически важное. — заметил он. — Если бы не аванпост, то граница с Ноксусом и Тейгу могла бы стать уязвимой.

Серафолл, тем временем, подошла к одной из лавок, чтобы купить дополнительные зелья. Владелец — старый демон с длинной седой бородой, чьи глаза светились мудростью веков. — поднял голову от своей книги заклинаний.

— Что тут забыл ребенок? — спросил он, прищурившись.

— Я хочу купить зелье. — ответила Серафолл, гордо выпрямившись.

— Девочка, это место слишком опасно для тебя. Иди домой к родителям, пока не натворила бед. — сказал старик, явно не воспринимая её всерьёз.

— Я не маленькая! Я сильная волшебница! И стану одной из самых сильных в Империи демонов! — заявила она, сверкнув глазами.

Старик рассмеялся, его смех напоминал гул древнего колокола.

— Хохохо, хорошая шутка, девочка. Если хочешь зелья, то деньги вперёд.

Серафолл достала монеты, которые ей дали на расходы, и протянула их старику.

— Вот.

— Откуда у тебя деньги? Украла? — с подозрением спросил старик, внимательно разглядывая монеты.

— Нет! Дайте зелье и всё! — заявила Серафолл с недовольством, что её обвинили в краже.

— Держи, но советую быть осторожной. — пробурчал старик, передавая флакон с зельем. Его тон стал серьёзнее. — Подземелье Оркуса — не место для игры. Там встречаются монстры, способные уничтожить даже опытных магов. А ты… всего лишь ребёнок.

— Я справлюсь! — уверенно ответила Серафолл, пряча зелье в сумку.

Пока остальные занимались подготовкой, Мелиодас подошел к каменным вратам и внимательно изучил руны. Он вспомнил слова Озены о том, что магия рун считается одной из самых сложных и утерянных форм магии. В мире осталось очень мало тех, кто мог бы полностью понять её принципы. По словам Озены, магия рун позволяла выходить за пределы обычной магии — изменять реальность, создавать вечные порталы или даже контролировать время.

— Милим, ты уверена, что нам стоит просто войти? — спросил он, оглядываясь на Архидемона. — Эти руны могут быть опасны.

— Конечно! Я же была здесь много раз. Просто не трогайте лишние руны, и всё будет в порядке. — беспечно ответила она, уже направляясь к вратам. — Эта постройка из древней эпохи, и те, кто её создал, были очень придирчивы к защите. Но если понять, что и как работает, то всё просто.

Мелиодас нахмурился. Он знал, что Милим относится к категории SS-магов благодаря своей силе Архидемона. Для неё действительно могло быть проще взаимодействовать с такими мощными защитными механизмами. Однако остальным участникам группы, включая его самого (маг уровня A), это могло быть не так безопасно.

Группа последовала за Милим, и вскоре они оказались перед входом в подземелье. Милим легко коснулась одной из рун, и врата начали медленно открываться, издавая глухой скрип. За ними простиралась темная лестница, ведущая в глубины подземелья.

— Тогда вперед! — воскликнула Милим, первой шагая внутрь.

Как только группа вошла в подземелье, темнота окутала их, словно живое существо. Милим, не теряя времени, создала светящийся шар над головой, освещая путь. Её розовые волосы и голубые глаза выделялись даже в этом мрачном месте, но она сохраняла беззаботное выражение лица.

— Ну что, готовы? — спросила она, оглядывая друзей. — Я буду наблюдать, а вы веселитесь!

Мелиодас кивнул, доставая свой кинжал. На его лице появилась сосредоточенность, которая так не вязалась с его юным обликом. Он быстро осмотрелся, оценивая пространство: широкий коридор, усыпанный камнями и костями, ведущий вглубь подземелья. В воздухе чувствовался слабый запах гнили.

— Сазекс, ты прикрываешь фланги. Серафолл, будь наготове с магией воды. Если что-то пойдет не так, я подключусь. — сказал он, взяв на себя роль координатора.

Серафолл кивнула, её руки уже начали светиться мягким голубым светом. Она была готова использовать магию воды в любой момент. Сазекс, со своей стороны, вытащил меч и занял позицию чуть впереди группы, явно желая доказать свою силу.

Не прошло и нескольких минут, как из тени появились первые противники — несколько слизней. Эти медлительные существа были покрыты прозрачной субстанцией. Эти слизни были необычными: одни прилипали к предметам, другие плевались кислотой, а третьи могли взрываться, если их раздражить.

— Мои первые! — радостно воскликнул Сазекс, делая шаг вперёд. Он поднял меч и одним быстрым ударом разрубил одного из слизней пополам. Однако внутри слизи оказалось маленькое ядро, которое продолжало светиться.

— Разбейте ядро! — крикнул Мелиодас. — Иначе они просто восстановятся!

Сазекс кивнул и снова ударил мечом, разбивая ядро. Слизь моментально растворилась, оставив после себя лишь лужу.

— Не торопись. — предупредил Мелиодас, бросаясь вперёд. Он использовал магию огня, создавая небольшие огненные шары, которые взрывались при контакте с врагами. Огонь быстро испарял слизней, не давая им возможности атаковать.

Серафолл тем временем заморозила одну из слизей, превратив её в ледяную статую. Следом она проделала тоже самое с остальными.

— Отлично! — воскликнул Мелиодас, уничтожая ещё одну слизь огненным шаром. — Просто помните, что некоторые из них могут быть опасны.

Одна из слизей попыталась плюнуть кислотой в Сазекса, но он быстро отскочил в сторону, избегая атаки. Затем он использовал магию огня, создавая огненный клинок на своём мече, и одним ударом разрубил слизь вместе с её ядром.

Через несколько минут все слизни были повержены.

— Вы отлично справляетесь. — сказала Милим, подходя ближе. — Было бы забавно, если бы какие-то слизни смогли вас победить.

— Если бы так случилось, нам было бы стыдно. — заявил Мелиодас с улыбкой.

— Хахаха, верно.

После лёгкой стычки со слизнями группа продолжила движение вперёд. Милим по-прежнему наблюдала за происходящим, не вмешиваясь, но её спокойствие передавалось остальным. Она знала, что это только начало, и настоящие испытания ждут их впереди.

Не прошло и нескольких минут, как из темноты донеслось зловещее рычание. Из теней появились новые противники: несколько клыкастых волков и скелеты-нежить.

Мелиодас быстро оценил ситуацию и начал координировать действия группы короткими командами.

— Сазекс, волки слева твои. Серафолл, готовься заморозить тех, кто будет угрожать тебе, по возможности помогай. Я беру на себя скелетов. — сказал он, уже бросаясь вперёд.

Сазекс кивнул и шагнул вперёд, готовясь встретить атаку волков. Он активировал магию огня, создавая пламя вокруг своего меча. Первый же волк, бросившийся на него, был отброшен мощным ударом. Сазекс действовал уверенно, рубя врагов одного за другим. Его движения были точными, а удары — эффективными.

— Серафолл, теперь! — крикнул Мелиодас, заметив, что один из волков пытается зайти с фланга.

Серафолл подняла руки, и в воздухе появились острые ледяные шипы, которые вонзились в волка, убив его в одно мгновение. Затем она направила поток холода на группу скелетов, замедляя их продвижение.

Мелиодас, используя свою гибкость и скорость, перемещался между скелетами, разрушая их точными ударами кинжала без больших усилий. Каждый скелет рассыпался на части после нескольких ударов, и вскоре большая часть нежити рассыпалась со звуком костей на землю.

Тем временем волки медленно окружали Сазекса, пытаясь атаковать с разных сторон. Сазекс, используя своё мастерство фехтования, отражал их атаки костей и зубов, а затем рубил их мечом, усиленным магией огня. Каждый его удар почти мгновенно убивал этих прытких монстров.

— Отлично. — произнёс Мелиодас, добивая последнего скелета. — Серафолл, больше не трать магию. Мы справляемся.

Через несколько минут все волки и скелеты были повержены. Никто из них особо не устал — бой был достаточно простым для их уровня.

— Отличная работа. — похвалил Мелиодас. — Но помните, что дальше будет сложнее. Мы только начинаем.

— Да, я чувствую, что следующие этажи будут куда интереснее. — добавила Милим, подходя ближе. Её голубые глаза сверкнули с едва заметным предвкушением.

Группа двинулась дальше, готовясь к новым испытаниям. Особенно был взволновал Мелиодас, который знал, что в себе скрывает это подземелье из воспоминаний. Его злая улыбка была скрыта от внимания всех из-за темных теней, что не давали никому её увидеть.

Глава 23 Два Архидемона

Группа продвигалась вглубь подземелья, шаг за шагом погружаясь в его древнюю тьму. Коридоры были узкими, словно созданными для существ меньших ростом, чем они, с неровными стенами, покрытыми слоем пыли и магиче, мерцающими при каждом их движении.

Мелиодас шел первым, легко ориентируясь даже в полной темноте. Его ночное зрение, усиленное пробуждённой кровью высшего демона, позволяло ему видеть каждую трещину в камне, каждый след на полу. Он двигался уверенно, не задерживаясь, но всегда оставаясь внимательным к обстановке.

Позади него, немного впереди остальных, парил светящийся шар в руках Милим. Её голубые глаза блестели в свете заклинания, а розовые волосы мягко колыхались от едва заметного сквозняка. Она не спешила, как будто всё происходящее было для неё скорее развлечением, чем опасным испытанием.

— Давайте надеяться, что вы не будете спотыкаться, как маленькие дети. — сказала она, чуть развернувшись к остальным. — Это же просто прогулка, правда?

Сазекс фыркнул, проверяя свой меч.

— Легко говорить, когда ты можешь буквально сжечь это место дотла.

— Ну, технически я могу, хахаха. — рассмеялась Милим. — Но тогда мы ничего не узнаем, кроме того, что здесь жарко.

— Мы справимся. — произнёс Мелиодас, не оборачиваясь. — Просто следуйте за мной.

Воздух стал гуще, будто сама тьма начала сгущаться вокруг них. Изредка доносилось эхо капающей воды или непонятные звуки, исходящие из глубин подземелья.

— Мы близко. — коротко сказал Мелиодас. Его глаза блеснули в темноте.

Сазекс нахмурился, оглядываясь по сторонам.

— Ты всё время так говоришь. Как ты вообще это чувствуешь?

— Интуиция. — усмехнулся Мелиодас, проверяя кинжал. — Двигайся за мной. Серафолл, прикрой правый фланг. Сазекс, если кто идёт слева — твой.

— Я могу сам решать, на кого нападать, знаешь ли. — буркнул Сазекс, но шагнул в указанную сторону.

Милим шла чуть позади, скрестив руки на груди и наблюдая за группой с довольной улыбкой.

— Вы такие забавные, когда работаете вместе. — сказала она весело. — Неужели вы и правда думаете, что я здесь для чего-то ещё, кроме как посмотреть на ваше развитие?

— Только не лезь, пока мы сами справляемся. — попросил Мелиодас, не оборачиваясь.

— Обещаю! — звонко ответила Милим.

Из-за поворота внезапно вырвалось стадо огненных ящеров — быстрых, юрких тварей с чешуйками, отражающими магию. Они бежали прямо на них, извергая клубы раскалённого пара из пасти.

— Сазекс, слева! — крикнул Мелиодас, активируя огненный клинок на своём кинжале.

— Сам вижу! — огрызнулся тот, но мгновенно бросился навстречу первому ящеру, ударом рассекая его на две части. Меч вспыхнул голубым светом, и следующий противник взорвался в облаке осколков плоти.

— Серафолл, давай, морозь их! — добавил Мелиодас, вращаясь между двумя тварями и вонзая кинжал в одну, а второй отрубая голову одним точным движением.

— Уже! — воскликнула девушка, поднимая руки. В воздухе образовались ледяные жала, которые ударили двух ящеров в грудь, превратив их в хрупкие статуи. Те разлетелись вдребезги от её последующего заклинания — мощного ледяного тарана.

— Так держать! — одобрительно кивнул Мелиодас. — Теперь оставшиеся — мои.

Он прыгнул вперёд, словно тень, исчезая между телами монстров. Огонь и тьма сверкали в полумраке, и вскоре всё было кончено.

Битва не заняла много времени.

— Неплохо. — кивнула Милим, всё ещё улыбаясь. — Чуть медленнее, чем я ожидала, но очень хорошо. Особенно для детей.

— Это игра для тебя? — устало спросил Сазекс.

— Ага! — радостно ответила Милим. — Вы такие милые, когда пытаетесь быть героями.

Мелиодас убрал кинжал и оглядел поле боя.

— Это хорошая тренировка. Мы начали лучше понимать друг друга.

— Может, хотя бы спрашивать будешь, прежде чем командовать? — снова проворчал Сазекс.

— Если бы я тебя спрашивал, они бы нас окружили.

— Я справился бы и сам.

— Ага, верю. Но лучше, когда работаем вместе.

— Лучше бы ты прекратил делать из себя лидера. — пробурчал Сазекс, но в голосе уже не было настоящей злости.

— Просто делаю то, что нужно. — пожал плечами Мелиодас.

— Никто тебя не просил быть таким... лидерским.

— А кто-то доволен. — улыбнулась Серафолл. — Мне легче действовать, когда знаю, когда и на кого нападать своими заклинаниями.

— Вот видишь. — сказал Мелиодас, снова начиная продвигаться вперёд. — Пока мы понимаем друг друга, всё будет нормально.

— Легко говорить, когда ты старше. — проворчал Сазекс, но последовал за ним.

Милим наблюдала за всем этим с широкой улыбкой, едва сдерживая смех.

Спустя примерно пять часов пути по пересеченной местности группа остановилась на небольшой площадке, заполненной камнями и сухими ветками. Это был 10-й этаж подземелья Оркуса. Усталость уже давала о себе знать — хоть они и были демонами, тренированными и сильными, но даже их выносливости требовался отдых после нескольких сражений подряд.

Волки-нежить, огненные ящеры, призрачные скелеты — все они попались на пути, будто сами напрашиваясь на бой. Мелиодас, Серафолл и Сазекс отбивали атаки легко, хотя каждый новый монстр становился чуть опаснее предыдущего. Теперь же, когда последний противник был повержен, они решили сделать привал.

— Ну вот. — весело произнесла Милим, слегка поворачивая руку, чтобы увеличить яркость светового шара, парящего над ними. — Наконец-то добрались до первого безопасного места. Как раз успели до того, как эти гигантские скорпионы снова начнут шевелиться.

— Ты называешь это «безопасным»? — хмыкнул Сазекс, опуская свой меч. По клинку всё ещё стекали капли яда, которые он едва успел отразить. — Здесь нет даже нормального пола.

— Зато никто не бросается на нас с потолка. — заметила Серафолл, аккуратно присев на край плоской плиты. — Я думаю, это уже прогресс.

— Хорошо, что ты так легко находишь плюсы. — одобрительно кивнул Мелиодас. Он осмотрел группу, проверяя, нет ли серьёзных ран. К счастью, сегодня они просто порезаны, обожжены и немного устали. — Давайте сделаем короткий отдых. Пока Милим активирует защитный барьер, можем поесть и передохнуть.

— Ага! — радостно воскликнула Милим, щёлкнув пальцами. Пространство вокруг них окружилось слабым голубоватым куполом, защищавшим от внезапных атак.

— И не волнуйтесь — даже если сюда нагрянет целое войско, я сразу их уничтожу!

— Вот именно этого я и боюсь. — пробурчал Сазекс, доставая из сумки с расширенным пространством свёрток с мясом и фруктами.

— Не преувеличивай. — усмехнулся Мелиодас, устраиваясь рядом. — Она бы не стала разрушать всё подземелье ради парочки монстров.

— Не сейчас. — добавила Милим, блеснув глазами. — Может, позже?

— Хахахах! — все рассмеялись, напряжение начало снижаться.

— Кстати. — начала Серафолл, жуя яблоко. — Спасибо, что пригласила нас с собой, Милим. Это… правда круче, чем я думала.

— Конечно! Без вас было бы скучно. — ответила Милим, улыбаясь. — Вы такие классные в бою, когда работаете вместе.

— Ты тоже могла бы сражаться. — сказал Сазекс. — Просто так, чтобы показать нам, как это делается правильно.

— Ага, и испортить вам весь опыт? Ни за что! — Милим игриво надула губы. — Мне интереснее наблюдать, как вы растёте.

— А ты? — спросил Мелиодас, задумчиво глядя на неё. — Чего хочешь ты?

Милим на мгновение замерла, словно вопрос застал её врасплох. Затем она заговорила мягко, почти задумчиво:

— Я хочу жить с радостью и весельем. Хотеть стать сильнее — это круто, но я больше хочу найти хороших друзей. Которые никогда меня не бросят. Которые будут со мной, даже когда я веду себя глупо или дерусь без причины.

— А мы разве не такие друзья? — спросил Мелиодас, слегка наклонив голову.

— Не знаю… Обычно многие друзья уходят спустя какое-то время, потому что для них мои развлечения «странные» и «опасные». Но вы немного другие.

— Не знаю насчёт тех друзей. — улыбнулся Мелиодас. — Но нам с тобой весело.

— Правда?

— Конечно! — уверенно кивнул Сазекс.

— Ещё как! — добавила Серафолл, широко улыбаясь.

— Слово принца, что мне очень с тобой весело. — продолжил Мелиодас, его голос звучал искренне. — Я даже считаю тебя милой… и лучшей подругой, которую только можно представить.

Милим на мгновение замерла. В её глазах промелькнуло удивление — словно она не ожидала услышать такое от него. Затем она слегка покраснела, опустив взгляд.

— Спасибо… — тихо произнесла она. — Никто раньше так прямо не говорил мне такого.

Тишина повисла всего на секунду, прежде чем Милим решительно воскликнула:

— А вообще! — продолжила она, запрокинув голову. — Вы знаете, как я победила гидру в болотах Ноксуса?

— Нет! Расскажи! — воскликнула Серафолл.

— Это было почти 200 лет назад. Гигантская тварь, шесть голов, каждая с ядовитыми зубами. Она сидела на болоте и просто уничтожала всё живое вокруг.

— И что ты сделала? — спросил Сазекс, заинтересованно.

— Просто подошла и рукой вывернула одну голову.

— Что?! — все трое замерли.

— А потом остальные решили, что лучше убежать. Одна даже попыталась меня укусить… я её просто придушила. Хоть её зубы едва могли мне навредить, скорее она себе сама навредила.

— Ты… что? — выдавила Серафолл.

— А ещё однажды мне встретился дракон. Огненный, размером с замок. Я подлетела к нему сзади, схватила за крыло и закрутила его в воздухе.

— Как? — спросил Сазекс.

— Чистой физической силой, без магии, за исключением магии полёта.

— Серьёзно? Ты не использовала магию?

— Ну, немного. — призналась Милим. — Но мне больше нравится играть. Когда ты такой сильный, как я, важно находить себе занятия поинтереснее.

— Ты действительно невероятна. — сказал Мелиодас с улыбкой.

— Я знаю! Ведь я Милим Нава, величайший архидемон Империи демонов!

— Кстати, как вам сегодняшние бои? — спросил Мелиодас, прислонившись к стене подземелья. Его зелёные, как изумруд, глаза блестели в свете костра.

— Я наконец-то научился новому приёму! — воскликнул Сазекс, гордо поднимая свой меч. — Когда эти пауки попытались меня окружить, я использовал комбинацию магии разрушения и обычного удара. Один взмах — и они просто рассыпались на части!

— Звучит впечатляюще. — улыбнулся Мелиодас. — Ты становишься сильнее. Но всё же будь осторожнее: те пауки могли бы использовать свои сети, чтобы обездвижить тебя.

— Да знаю. — кивнул Сазекс. — Но я не собирался их ждать. К тому же… — он замолчал, задумчиво глядя на свой меч. — Папа говорил, что магия разрушения становится мощнее, если ты чувствуешь свою цель. Я просто представил, что это настоящий враг, а не тренировочный монстр.

— Умно. — одобрил Мелиодас. — Эмоции действительно могут усиливать магию. Только не перегибай палку, иначе можешь потерять контроль.

— А я научилась чему-то новому тоже! — вмешалась Серафолл, её голубые глаза засветились от возбуждения. — Я начала комбинировать магию воды и льда. Например, сначала создаю водяной щит, а потом мгновенно замораживаю его. Получается ледяная стена, которая может остановить даже самых быстрых противников!

— Это отличная идея. — сказал Мелиодас. — Лёд — это не только защита, но и атака. Если ты сможешь заморозить врагов, мы легко справимся с ними.

— Да! И знаете что? — Серафолл наклонилась вперёд, понизив голос, словно делилась секретом. — Я пробовала делать маленькие иглы изо льда и запускать их в монстров. Они такие быстрые, что те даже не успевают заметить!

— Неплохо для начинающей волшебницы. — похвалил Мелиодас, улыбаясь. — Продолжай практиковаться, и ты станешь ещё лучше.

Группа закончила отдыхать и продолжила свой путь по подземелью. Светящийся шар в руках Милим освещал тёмные коридоры, а её беззаботная улыбка создавала атмосферу лёгкости, даже несмотря на опасности вокруг. Мелиодас шёл впереди, внимательно следя за каждым шагом, а Сазекс и Серафолл обсуждали скорые сражения.

На 15-м этаже подземелья воздух стал ещё более тяжёлым, словно сама тьма давила на плечи. Коридоры здесь были шире, но меньше места для манёвра из-за множества колонн и завалов. Внезапно группа услышала шаги — чёткие, уверенные, будто их владелец знал, что он хозяин этого места.

Из темноты появился силуэт. Молодой мужчина с длинными чёрными волосами, падающими на плечи. Его острые зубы блестели в свете магического шара Милим, а ярко-красные глаза горели безумием. На голове красовались два красных рога среднего размера, а его облегающий чёрный костюм с красными деталями делал его похожим на хищника, готового к прыжку.

— О, кто это? — ухмыльнулся он, останавливаясь. Его взгляд сразу же остановился на Милим. — Ну надо же, Милим! Какой сюрприз!

— Драксор. — спокойно произнесла она, узнав незваного гостя. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и всегда. — ответил он, показывая свои острые зубы в ухмылке. — Пожираю монстров, развлекаюсь, покоряю подземелье, убиваю… А ты? Просто гуляешь с малышами? — он указал на Мелиодаса, Сазекса и Серафолл, явно насмехаясь.

— Мы тренируемся и покоряем подземелье. — ответил Мелиодас, сделав шаг вперёд. Его голос был спокойным, но в глазах читалась решимость.

— О, защитник! — засмеялся Драксор. — Как мило! Но знаешь что? Я хочу сразиться с Милим, а не с тобой мелюзга. Она так давно не давала мне настоящего удовольствия от сражения!

— Не сегодня. — отрезала Милим. — Я занята, развлекаюсь со своими друзьями.

— Ой, ну перестань! — театрально вздохнул Драксор. — Разве ты не хочешь немного развлечься со мной?Мы же так хорошо друг с другом сражаемся.

— Нет. Не мешай нам. — её слова прозвучали как приказ, но в них чувствовалась легкая насмешка.

— Из-за этих малышей?

Он внезапно повернулся к Мелиодасу и Сазексу, его глаза сверкнули жаждой битвы.

— Может, если я сначала позабочусь о твоих друзьях, ты передумаешь?

Не успел никто ответить, как Драксор исчез из виду. Секунду спустя он появился прямо перед Сазексом, готовясь ударить его когтистой рукой. Мелиодас хотел вмешаться, но расстояние и скорость не позволяли вмешаться.

Но Милим мгновенно оказалась между ними, перехватив его руку одной ладонью.

— Не трогай моих друзей. — произнесла она холодно, сжимая его запястье до хруста.

— Раз ты так хочешь… то останови меня. — радостно воскликнул Драксор, теперь полностью сосредоточившись на Милим.

Бой начался внезапно. Драксор вырвался свою руку из хватки Милим и превратил руки в массивные когтистые лапы и попытался обрушить их на Милим. Она даже не шелохнулась, просто подняла руку и перехватила удар одной ладонью, сжав его когти до хруста.

— Агрх! Милим! Ещё! «Теневой импульс». — крикнул Драксор, направляя волну тёмной энергии прямо в Милим. Но она лишь взмахнула рукой, и атака рассеялась, будто её и не было.

Не теряя времени, он активировал «Оборотную форму» — его тело наполовину превратилось в гигантского оборотня. Из спины вырос длинный, мощный хвост, который он молниеносно направил в сторону Милим. Она легко отклонилась, позволяя хвосту пролететь мимо.

Следом он создал за спиной полупрозрачные чёрные крылья. Они позволили ему взлететь и атаковать сверху, выпуская серию острых воздушных лезвий.

Милим не двигалась. Всего одно движение — и она создала защитный барьер, который отразил все лезвия обратно в Драксора. Он едва успел увернуться.

— Ты слишком много времени тратишь на эффектные трюки. — заметила Милим с легкой улыбкой, делая шаг вперёд.

— РАААААА! — Драксор зарычал, его глаза вспыхнули ярче.

Следом он активировал «Стихийный импульс», выпуская хаотичные волны огня, льда и молний одновременно. Каждая волна была мощнее предыдущей, но Милим просто подняла руку, и вся магия исчезла, растворившись в воздухе под давлением её собственной магии.

Не давая ей времени на отдых, Драксор бросился вперёд, используя «Разрыв реальности». Он исчез из виду, чтобы появиться сзади и нанести удар когтями. Но Милим уже ждала его. Она повернулась и ударила его открытой ладонью в грудь. Удар был настолько мощным, что Драксор отлетел назад, пробив стену, словно пуля.

Подземелье задрожало от силы удара. Колонны начали трескаться, а потолок покрылся паутиной трещин. Пыль и каменная крошка осыпались на пол, заставляя группу друзей инстинктивно пригнуться.

— Агрух! Ну же, Милим! — закричал Драксор, поднимаясь на ноги, пока из его тела хлестала кровь, но раны быстро закрывались, а переломы костей исцелялись в ту же секунду. Его голос звенел от безумного возбуждения. — Это ведь только начало!

Он поднял руки к потолку, и его тело начало светиться ярко-красным светом. Он использовал технику, которая позволяла ему поглощать энергию всего живого вокруг. Волны энергии начали распространяться во все стороны, разрушая всё на своём пути.

Мелиодас, Сазекс и Серафолл почувствовали, как их силы начали слабеть, даже если они пытались сопротивляться. Мелиодас был более устойчив, но не полностью.

— ХАХАХАХА! — рассмеялся Драксор с безумной улыбкой. — Попробуй остановить меня теперь, Милим!

Однако Милим не собиралась позволять ему продолжать. Она исчезла со своего места и мгновенно появилась прямо перед Драксором, нанося мощный удар кулаком в живот. Сила удара была такой, что он отлетел назад и согнулся вперёд, пробив стену позади себя.

— Ты забываешь, кто перед тобой. Я — Милим Нава! Сильнейшая архидемоница! — заявила Милим уверенным видом, что было ей не характерно для тех видел её обычно веселой.

В ответ Драксор быстро поднялся на ноги, его лицо исказилось от ярости и легкой улыбкой на губах. Все раны и переломы снова начали исцеляться, будто их никогда не было.

Не теряя времени, он бросился в атаку, начав обмен ударами с Милим. Его руки постоянно меняли форму: то превращались в массивные когтистые лапы, то покрывались шипами, пытаясь застать её врасплох. Он даже создавал четыре руки. Однако все его попытки оказались бесполезны. Милим легко отбивала каждую атаку, словно это были детские шалости.

— Хахаха! Милим! Я хочу тебя съесть! Умри! ХАХАХАХАХ! — смеялся Драксор нанося удар за ударом, даже когда кровь хлестала из его рук.

— Не сегодня!

Подземелье затряслось, когда две силы столкнулись. Каждый удар создавал вспышку энергии, разрушая всё вокруг. Последний удар Милим отправил Драксора в полёт, разрушая ещё одну колонну.

— Милим! Ты... невероятная. — прохрипел Драксор, поднимаясь с трудом. Его одежда была порвана, а тело покрыто царапинами.

Но, несмотря на серьёзные повреждения, он быстро начал восстанавливаться благодаря своей высшей регенерации. Все раны и переломы исчезли за считанные секунды, оставив его тело полностью здоровым. С новыми силами он снова бросился в атаку, надеясь застать Милим врасплох.

Милим, явно уставшая от его назойливости, усилила свой кулак маной и нанесла решающий удар. Удар был настолько мощным, что Драксор впечатался в стену, пробив её насквозь, и потерял сознание.

Подземелье снова задрожало, а друзья Милим осторожно приблизились к месту битвы.

— Вот это была битва... Ты в порядке, Милим? — спросил Мелиодас.

— Да. — с улыбкой заявила она.

— Кто это был, Милим? Он твой враг? — спросил Мелиодас, глядя на бездыханное тело Драксора.

— Это Драксор, один из архидемонов. Очень упрямый и безумный тип. — ответила Милим, слегка пожав плечами.

— Он действительно сильный, если смог противостоять тебе, но почему у него так много разных способностей? Разве может кто-то обладать столькими? — спросила Серафолл, осматривая его тело.

— У него есть редкая способность — «Пожиратель». Благодаря ей он может поглощать живых существ и получать их силы и способности. Именно так он стал архидемоном. Многие его техники и возможности — результат поглощения других существ, включая демонов и монстров. — объяснила Милим.

— То есть он ел даже себе подобных? — удивилась Серафолл такому открытию, ибо впервые слышит о такой практики.

— Именно.

— Значит, он просто… копирует их силы? — уточнил Сазекс, слегка нахмурившись.

— Не совсем. Он не просто копирует, а поглощает их полностью. Это делает его уникальным, но также и опасным. Он всегда жаждет новых сил, даже если это ставит под угрозу его собственную жизнь. — добавила она, качая головой.

— А почему он так одержим сражениями? — спросила Серафолл.

— Точно не скажу. Может быть, он просто любит испытывать свою силу против сильнейших противников. Ему нравится вызов, даже если он знает, что проиграет. Возможно, это связано с его прошлым, где он выживал и всегда боролся за свою жизнь. Но, честно говоря, мне надоело с ним драться. Всё одно и то же: он нападает, проигрывает, потом возвращается снова. — вздохнула Милим.

— И ты не боишься, что он однажды станет слишком сильным? — спросил Мелиодас.

— Нет, конечно. Это даже будет интересно, если он станет сильнее.

Внезапно Драксор вновь начал шевелиться и открывать глаза. Все напряглись, кроме Милим, ибо знали, что она справится с ним в любой момент. Он медленно поднялся на ноги, но его взгляд был другим — спокойным, почти равнодушным.

— Ух... Что ты здесь делаешь, Милим? — спросил он, потирая виски, его голос лишился прежнего безумия и теперь звучал раздражённо из-за боли в голове.

— Что хочу, то и делаю. — ответила она, слегка улыбнувшись. — Но сейчас я пытаюсь провести время с друзьями, пока Драксор не начал всё разрушать и снова не захотел сразиться со мной.

— Ясно. — произнёс он, осматривая разрушенное подземелье. — Похоже, Драксор снова устроил шум с тобой. Я дал ему возможность развлечься, но не думал, что ты будешь здесь в подземелье Оркуса.

— Что происходит? — спросил Мелиодас, переводя взгляд между Милим и этим новым «Драксором».

— Сейчас перед вами Роскард — вторая личность Драксора, или, может быть, наоборот. Честно говоря, у этого парня раздвоение личности и сложно сказать кто настоящая личность. — пояснила Милим.

— Раздвоение личности? Серьёзно? — удивился Сазекс, не ожидавший такого открытия.

— Да.

— Но как? — спросила Серафолл, впервые столкнувшись с таким феноменом.

— Не знаю. Он был таким, когда мы с ним встретились. — пожала плечами Милим.

— Я вообще-то всё слышу и не люблю, когда обо мне говорят, особенно о втором «я». — недовольно произнёс Роскард.

— Если что, ты только что напал на принца и детей великих герцогов. — предупредила Милим, сложив руки на груди.

— Вот дерьмо… Драксор снова меня подставил. — процедил он сквозь зубы.

— Ага. Но если ты обещаешь мне услугу, то я не расскажу ничего Императору об этом инциденте. — с ухмылкой предложила Милим.

— Эх… хорошо… Что тебе нужно?

— Ты сам знаешь: держи Драксора под замком хотя бы пять лет.

— Ты жестока, ты знаешь?

— Я делаю это из большой любви.

— Ага, поверил. Держать Драксора взаперти моего разума крайне сложно, из-за этого у меня голова болит.

— Или ты хочешь встретиться с Императором и Великими Герцогами?

— Хорошо, сделаю, как ты хочешь. — сдался Роскард не желая конфликтовать с такими личностями. Хоть и архидемона, но против Императора не хотел бы конфликтовать, а если в дело вмешаются Великие Герцоги ему будет сложней наслаждаться своей беззаботной жизнью.

— Отлично. А теперь можешь не мешать нам больше?

— И не собирался. Я устал и хочу домой. Ты как обычно бьёшь больно. — сказал он, чувствуя боль в руках и животе.

— Сам напросился.

— Знаю. Я пошёл. — заявил Роскард, направляясь прочь от группы.

— Главное, не заблудись, глупышка! — крикнула ему вслед Милим.

— Тебе того же, дурочка. — ответил он, не оборачиваясь.

— Сам ты дурак! — крикнула она в ответ.

Милим повернулась к друзьям с беззаботной улыбкой:

— Ну что, двинемся дальше?

— Да, но надеюсь, мы больше не встретим очередного архидемона. — ответил Мелиодас с лёгкой усмешкой.

— Ага, особенно те, у кого две личности. — добавила Серафолл.

Спуск в подземелье Оркуса оказался долгим и изматывающим. Группа продвигалась всё глубже, сталкиваясь с новыми опасностями на каждом шагу. Каменные големы, чья кожа была прочнее стали, атаковали медленно, но мощно, заставляя друзей работать слаженно. Огромные пауки, плевавшиеся ядовитой паутиной, пытались заманить их в ловушки, а нежить из скелетов монстров неумолимо преследовала их даже после уничтожения. Опасные хищные растения, которые прятались в тени, внезапно атаковали своими острыми шипами, а кроты, выскакивающие из-под земли, добавляли хаоса.

Несмотря на все трудности, группа справлялась. Мелиодас использовал свою скорость и ловкость, чтобы находить слабые места врагов, а Серафолл прикрывала его магией, замораживая или ослепляя противников. Сазекс, благодаря своей силе и мастерству владения мечом, разрушал даже самые прочные защиты врагов. Но главным гарантом их безопасности оставалась Милим, которая, хотя и старалась не вмешиваться слишком часто, всегда появлялась в нужный момент, чтобы защитить друзей.

Спустя примерно 16 часов пути они добрались до 20-го этажа — огромной пещеры, освещённой светящимися кристаллами. Эти камни мерцали мягким голубым светом, создавая почти магическую атмосферу.

— Ну что, неплохо для начала, да? — спросила Милим, осматривая пещеру. — Эти кристаллы стоят большое состояние на рынке, но, конечно, вам это ни к чему. Вы же из богатых семей.

Мелиодас усмехнулся, но его взгляд был прикован к дальнему углу пещеры. Там, на потолке, находился один особенный кристалл — чуть больше других и с едва заметной магической аурой. Именно этот кристалл был ключом к активации ловушки, о которой он знал из воспоминаний другого мира.

— Подождите. — сказал он, указывая на кристалл. — Этот выглядит необычно. Возможно, он зачарован или это какая-та ловушка-магическая.

Милим нахмурилась, её глаза сверкнули интересом.

— Магическая ловушка? Звучит рискованно… но почему бы и нет? Я всегда готова к приключениям!

Она подошла к кристаллу и внимательно осмотрела его.

— Может не стоит? Это ведь ловушка и нам неизвестно к чему это приведет. — сказала Серафолл.

— Если это действительно ловушка, то лучше проверить лично, ведь меня мало что может ранить. — заявила она, протягивая руку.

— Подожди, может, нам стоит быть осторожнее? — предложил Сазекс, но Милим уже коснулась кристалла.

Яркая вспышка света озарила пещеру, и через мгновение группа оказалась на каменном мосту, который возвышался над бездонной пропастью.

Перед ними стоял огромный монстр бегемот — гигантское существо с толстой бронированной кожей и горящими красными глазами. За его спиной виднелись другие монстры, явно готовые напасть.

— Ого, вот это поворот! Мы уже на 65 этаже! — воскликнула Милим, её глаза загорелись от предвкушения.

Бегемот заревел и бросился вперёд, его массивные когтистые лапы сотрясали мост. Монстр был явно настроен убивать, но Милим лишь усмехнулась.

— Друзья, отойдите, этот мой. — произнесла она спокойно и с весельем в голосе.

Мелиодас, Серафолл и Сазекс быстро отступили назад, понимая, что с этим противником им не справится, ибо аура и размеры монстра превосходили их возможности. Конечно, Мелиодас мог бы попробовать победить с помощью адского пламени, но шансы ошибиться велики.

Милим сделала шаг вперёд и подняла руку. Её энергия начала формироваться в яркий сияющий шар, который становился всё больше и ярче. Бегемот попытался атаковать её, но было уже поздно.

Милим уже замахнулась и ударила по монстру. Удар был настолько разрушительным, что бегемот буквально взорвался на месте. Его ошмётки разлетелись по всему подземелью, покрывая стены и пол кровью и кусками плоти.

— Остальные на вас. — сказала Милим указывая на мелких монстров, что шли с другой стороны моста. Они явно не знали страха, особенно нежить в доспехах, что ничего не боялась по своей природе.

Монстры начали приближаться. Их тяжёлые шаги гулко отдавались по каменному мосту, словно барабаны войны, предвещающие неизбежную битву. Среди них выделялся рыцарь Смерти — высокий воин в чёрных доспехах. Его длинный двуручный меч излучал холодное свечение, а глаза горели ярким красным светом, пронизывая пространство вокруг. Он двигался уверенно, будто знал: победа уже предрешена.

Рядом с ним шли другие угрозы: огромные гарпии с когтями, способными рассечь сталь, и могучий каменный голем, чья кожа казалась прочнее любого металла. Каждый его шаг сотрясал мост так, что казалось, ещё немного — и конструкция обрушится в бездонную пропасть.

— Оставлю вам этих ребят. — произнесла Милим с лёгкой улыбкой, указывая на группу монстров. — Но, если станет слишком сложно… знаете, где меня найти.

С этими словами она взлетела в воздух, направляясь к главной угрозе — новой волне крупных существ, появившихся на дальнем конце моста. Её энергия окружала её, создавая ослепительное сияние. Милим сражалась легко, будто всё происходящее было для неё игрой. Простой удар — и монстр разваливался на части. Другие же наблюдали за этим с напряжением, ведь для них этот бой был настоящим испытанием.

Сазекс первым бросился в бой, активировав свою магию Разрушения — способность, доставшуюся ему от матери Венеланы из Баал. Перед ним появилась сфера красного цвета, пульсирующая энергией, словно сердце, готовое взорваться. Он направил её прямо в рыцаря Смерти.

— Попробуй это! — крикнул он, выпуская сферу.

Красный шар врезался в доспехи противника, оставив глубокие трещины. Однако рыцарь не сдался. Он поднял свой меч и ответил стремительной атакой. Сазекс встретил его удар своим клинком, искры полетели во все стороны.

— Я победил! — процедил Сазекс, когда его техника начала раскалывать защиту рыцаря. Но тот оказался опаснее, чем ожидалось. Неожиданным выпадом он пробил оборону Сазекса и нанёс глубокий порез на его плечо, а затем выбил его меч из рук.

Сазекс схватился за рану, его лицо исказилось от боли. Рана была серьёзной, ибо меч рыцаря смерти был окутан неизвестным проклятьем, которое мешало регенерации.

Но, прежде чем рыцарь успел закончить начатое и ударить уже по голове Сазекса мечом, в его спину влетел поток адского пламени. Мелиодас появился рядом со Сазексом, его руки были покрыты черно-фиолетовой массой.

— Спасибо. — выдохнул Сазекс, опускаясь на одно колено. Кровь начинала сочиться сквозь пальцы.

— Держись, друг. — коротко ответил Мелиодас, принимая боевую стойку перед рыцарем.

Теперь они сражались один на один. Мелиодас знал, что это опасный противник. Он не стал тратить время на слова, лишь поднял своё оружие, покрытое тёмной материей, и встретил атаку рыцаря. Удар за ударом — и каждый был точным, жестоким, без лишних движений.

Пламя, которое он вызвал, вспыхнуло ярче. Он метнул его в своего врага, и, хотя рыцарь попытался сопротивляться, огонь начал пожирать его доспехи. Через несколько секунд Мелиодас всадил копьё из тьмы и огня прямо в грудь противника.

— Адское пламя. — прошептал он.

Огонь не угасал. Он сжигал не просто плоть — он пожирал саму суть. Рыцарь Смерти начал корчиться, и если бы мог говорить, то, скорее всего, кричал бы в агонии. От него остались лишь обугленные кости и меч, который рассыпался в прах.

Между тем Серафолл оказалась в сложном положении. На неё нападали сразу три гарпии, которые атаковали с разных сторон. Она использовала сложные заклинания воды и льда, создавая ледяные копья, заморозки, водные щиты. Но количество противников превосходило её возможности, а мана утекала всё быстрее.

— Я... не могу больше. — задыхаясь, произнесла она, её руки дрожали.

Мелиодас услышал Серафолл и сразу понял — времени нет. Он активировал свою тёмную материю, покрыв ею всё тело. Черно-фиолетовая субстанция начала формироваться вокруг его рук, превращая их в острые когти и крылья из тьмы. С невероятной скоростью он рванул к гарпиям, словно тень. Каждое движение Мелиодаса было точным и выверенным. Гарпии пытались атаковать его с разных сторон, но он был слишком быстр и мог летать как они. Один взмах — и крылатая тварь рассыпалась на части. Второй удар — ещё одна гарпия упала с оторванными крыльями.

Когда последняя гарпия пала, он подошёл к Сазексу и протянул руку, помогая ему подняться.

— Ты жив?

— Да. — ответил тот, с трудом удерживаясь на ногах. Его лицо исказилось от боли, но он попытался улыбнуться. — Только больше ни слова о том, что я просчитался.

— Об этом мы и так всё видели. — усмехнулся Мелиодас, хотя в его голосе чувствовалась нотка беспокойства.

Каменный голем тоже был повержен. Однако Серафолл и Сазекс потратили на него почти все свои силы. Серафолл опиралась на посох, её дыхание было тяжёлым, а магический резерв практически исчерпан. Сазекс же прижимал руку к ране на плече, стараясь остановить кровотечение.

Именно тогда из теней появились новые монстры. Целая группа, двигающаяся как единое целое. Их было много — гораздо больше, чем раньше. Они были разнообразны: огромные пауки с острыми клешнями, летающие тени, похожие на гарпий, и даже несколько маленьких троллей с каменными дубинками.

— Их слишком много для нас… — пробормотал Мелиодас, быстро оценивая ситуацию. Он уже готовился использовать «Адское пламя», чтобы атаковать сразу всех хоть после этого он будет полностью истощен.

Но, прежде чем он успел что-либо сделать, над ним зависла Милим. Её глаза сверкнули азартом, а улыбка стала ещё шире.

— Вы хорошо справились, эти последние на мне. — произнесла она, будто говорила о какой-то забавной игре.

Она подняла руки, и воздух вокруг неё начал нагреваться. Мгновение — и вся волна монстров оказалась охвачена ослепительным пламенем.

— «Огненный Шторм!» — крикнула она.

Удар был таким мощным, что от монстров остались лишь облачка пепла. Ни один из них даже не успел осознать, что произошло.

Группа собралась вместе, переводя дух. Все взгляды были направлены на Мелиодаса. То, что они видели во время боя, поразило их до глубины души: «Адское пламя», «тёмная материя», его скорость и контроль над боем.

— Когда ты научился этому? — спросила Серафолл, всё ещё находясь под впечатлением. Её голос дрожал от смеси восхищения и усталости.

— Давно. — ответил Мелиодас спокойно. — Ещё с детства я пробудил эту силу. Но учусь контролировать её до сих пор. Как вам?

— Это было… — начал Сазекс, качая головой.

— Сильно и круто! — договорила за него Серафолл. Она попыталась улыбнуться, но её лицо всё ещё выдавало усталость.

— Ты выглядишь в этой форме таким сильным. — добавил Сазекс с напряжённой улыбкой, сдерживая боль от раны. — Не зря ты будущий Император.

— Что и следовало ожидать от моего лучшего друга. — заявила Серафолл, её голос стал мягче. — Ты был просто великолепен!

— Спасибо за похвалу. — сказал Мелиодас, слегка склонив голову.

— Хахаха, это было интересное приключение. — заявила Милим со смехом, словно только что вернулась с прогулки. — Теперь можно передохнуть.

— Верно. — кивнул Мелиодас, оглядывая группу. — Сазекс, тебе надо подлечиться. Серафолл, восстанови ману. А мне нужно всё остальное.

Он посмотрел на своих друзей, и его губы тронула едва заметная улыбка. Несмотря на тяжесть боя, они справились. И теперь, после короткого отдыха, они будут готовы к новым испытаниям.

Глава 24 Юи

После напряжённого боя группа решила сделать привал возле моста, который висел над бездонной пропастью. Три часа они провели в восстановлении сил, но больше всего времени ушло на заботу о Сазексе. Проклятье от меча нежити всё ещё действовало, не давая его природной регенерации полностью справиться с раной. Милим, хоть и была могущественной Архидемоном, но не обладала знаниями или способностями для снятия подобных проклятий, так как её природная защита помогала избегать проклятья.

— Ничего страшного. — сказал Сазекс, пытаясь скрыть боль. — Я могу потерпеть. Мы уже почти закончили.

Они продолжили использовать зелья лечения, чтобы хотя бы частично подавить эффект проклятия. Кровотечение остановилось, но рана всё ещё причиняла слабую боль, и Сазекс чувствовал её каждым движением. Однако он настоял на том, чтобы продолжить приключение, а проклятье оставить на потом: когда они покинут подземелье, можно будет обратиться к более опытным целителям.

Пока они отдыхали, вокруг периодически появлялись монстры, которые пытались напасть на группу. Однако Милим легко уничтожала их одним взмахом руки, даже не вставая со своего места. Её мощь создавала атмосферу безопасности, и друзья могли спокойно перевести дух.

Когда силы были частично восстановлены, группа двинулась дальше. Перед ними простирался длинный каменный мост, который вёл на другой конец 65-го этажа подземелья. Это было пределом их возможностей: спускаться глубже у них уже не хватало сил, да и сама идея казалась бесперспективной. Милим, как обычно, сохраняла беззаботное выражение лица, но всем было ясно, что она не собиралась покорять всё подземелье за них.

— Давайте просто перейдём мост и выйдем. — предложил Сазекс, потирая плечо. — Мы сделали достаточно.

Но Мелиодас внезапно остановился, задумчиво глядя на пропасть под мостом.

— Подождите. — произнёс он. — А что, если мы попробуем спуститься туда?

— В пропасть? — удивилась Серафолл, подняв бровь. — Зачем?

— Да, это звучит странно. — согласился Мелиодас. — Но я чувствую… что-то там внизу. Не могу объяснить. Возможно, там есть скрытый проход или даже тайное сокровище.

Милим заинтересованно наклонила голову.

— Тайны? Или неприятности? — улыбнулась она. — Мне нравится эта идея!

— Но мы слишком устали. — возразил Сазекс. — Да и кто знает, что там может быть.

— Именно поэтому я проверю первым. — ответил Мелиодас. — Или, точнее, Милим может быстро спуститься и посмотреть, что там. Если что-то опасное, мы просто уйдём.

После недолгих размышлений Милим согласилась. Она активировала свою магию полёта и стремительно спустилась в пропасть, исчезнув из виду. Группа ждала её возвращения, стоя у края моста. Десять минут показались вечностью, но вот она снова появилась, паря над пропастью.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Серафолл.

— Внизу есть тропа. — сообщила Милим. — И там монстры. Но я не знаю, куда она ведёт.

Сазекс и Серафолл обменялись сомнительными взглядами.

— Это слишком рискованно. — сказала Серафолл. — Мы едва справляемся здесь. Что, если там окажется что-то действительно опасное?

Мелиодас, однако, не собирался отступать.

— Подумайте. — начал он. — Если там действительно что-то ценное, мы можем получить не только сокровища, но и признание. Представьте, как наши семьи будут гордиться нами. Особенно ваши родители, Сазекс. Разве вам не хочется доказать, на что вы способны?

Сазекс задумался, а затем медленно кивнул.

— Ладно. — сказал он. — Но, если что-то пойдёт не так, я первым начну жаловаться.

— Договорились. — усмехнулся Мелиодас.

С помощью Милим они спустились в пропасть, оставив позади мост и знакомые этажи подземелья Оркуса.

Группа начала спуск с помощью магии Милим. Тьма вокруг сгущалась, а воздух становился всё холоднее. Милим парила чуть ниже, освещая путь своим светящимся шаром в эту казалось бесконечную пропасть. И спустя пять минут они спустились на твердую землю.

— Ну что, готовы к новым приключениям? — весело спросила она, оглядываясь на друзей.

— Скорее бы уже закончить это. — проворчал Сазекс, потирая плечо, которое всё ещё ныло от раны.

— Не будь таким занудой. — усмехнулся Мелиодас. — Помнишь, зачем мы здесь?

Сазекс кивнул, но его лицо всё ещё выдавало напряжение.

Спустя несколько минут они достигли дна пропасти. Перед ними простиралась каменистая равнина, покрытая мелкими кустами и странной фиолетовой травой, которая слегка светилась в темноте.

И тут же их встретили первые противники: маленькие существа, похожие на жуков-монстров с острыми клешнями. Их было много, но они были слишком слабыми, чтобы представлять хоть какую-то угрозу.

— Сазекс, справа. Серафолл, слева. Действуйте быстро.

Сазекс активировал свою магию разрушения, создавая красное свечение на руке и бросил в жука и уничтожил его. Следующий же удар рассёк одного из жуков на две части, который уже был близко к нему.

Серафолл использовала магию воды, создавая острые ледяные иглы, которые пронзали тела монстров.

Мелиодас же двигался между ними, используя скорость и ловкость. Его новый кинжал начал пронзать всех жуков на его пути, не давая тем шанса на сопротивление. Через несколько минут все жуки были уничтожены.

— Хорошая работа. — одобрил Мелиодас.

Но передышка была недолгой. Вскоре из теней выскочили волки, чья шерсть искрилась электричеством. Они бросались вперёд, выпуская молнии из пасти.

— Осторожно! — крикнул Мелиодас, уклоняясь от первой молнии.

Сазекс сразу же принял боевую стойку.

— Я займусь этими тварями!

Он метнулся вперёд, встречая первого волка и нанося точный удар. Однако второй волк попытался зайти сзади, выпуская молнию.

— Серафолл, помоги Сазексу! — скомандовал Мелиодас.

Серафолл подняла руки, и в воздухе образовались ледяные щиты, которые блокировали молнию. Затем она направила поток холода на волков, замедляя их движения.

Мелиодас воспользовался моментом, чтобы подобраться ближе. Он использовал магию огня, создавая огненные шары, которые взрывались среди группы волков. Через несколько минут все враги были повержены.

— Неплохо. — усмехнулся Сазекс, переводя дыхание.

— Но это ещё не конец. — заметил Мелиодас, указывая вперёд.

Из темноты показался огромный медведь-монстр. Его шкура была настолько твёрдой, что казалась металлической, а глаза горели ярко-жёлтым светом.

— Этот выглядит серьёзно. — пробормотала Серафолл.

— Работаем вместе. — сказал Мелиодас.

Сазекс первым бросился в атаку, используя усиления своих ударов с помощью маны. Однако клинок едва царапал шкуру медведя.

— Нужно найти слабое место! — крикнул он.

Серафолл создала ледяные шипы, которые ударили в лапы медведя, замедляя его движение.

Мелиодас, используя свою скорость, запрыгнул на спину монстра и нашёл небольшую щель в его шкуре. Он вонзил кинжал прямо в эту точку, и медведь зарычал от боли.

— Теперь, Сазекс! — крикнул Мелиодас.

Сазекс собрал всю свою силу и нанёс мощный удар по голове медведя. Но шкура была твердой, поэтому он создал во второй руке сферу разрушения, которой ударил по медведю. Монстр рухнул на землю, издав последний протяжный рык.

После этого они встретили ещё несколько странных монстров: летающих змеев с ядовитыми клыками, скорпионов размером с собаку. Но все они были повержены благодаря слаженной работе группы.

Наконец, они оказались в огромной пещере. В её центре стоял огромный чёрный скорпион, чей хвост был размером с дерево. На конце хвоста виднелось ядовитое жало, которое светилось зелёным светом.

А позади него возвышались огромные ворота со странными символами и орнаментами.

— Этот скорпион отличается от тех, с кем мы сталкивались раньше. — заметил Сазекс, внимательно изучая монстра.

— От него исходит магия, значит, он владеет какими-то магическими способностями. — добавила Серафолл. Её розовые глаза сверкали в темноте, словно два драгоценных камня.

— Похоже, мы столкнулись с боссом. Обычно они начинают появляться на 30-м этаже. — произнесла Милим, скрестив руки на груди.

— Босс? Они сильные? — спросил Сазекс, нахмурившись.

— Это зависит от вида монстра. Каждый босс обладает своими особенностями и слабостями. Иногда я уничтожаю таких, потому что только они могут дать мне хоть какой-то интересный бой. — усмехнулась Милим.

— Значит, мы с ним не справимся? — спросила Серафолл с тревогой в голосе. Она не хотела лишний раз рисковать в таком опасном месте.

— Хм… Не знаю. Это зависит от того, насколько хорошо вы будете работать как команда. — ответил Мелиодас, задумчиво глядя на скорпиона.

— Я хочу сразиться с ним сам, в одиночку. — твёрдо заявил Мелиодас после короткой паузы.

— Ты спятил? — воскликнул Сазекс, его брови сошлись на переносице.

— Нет, я хочу проверить свою силу в полной мере. И этот монстр — идеальный противник для этого. — объяснил Мелиодас, не отводя взгляда от скорпиона.

— Но зачем? Разве не лучше действовать вместе? — возразила Серафолл.

— Я не хочу рисковать вами. — сказал Мелиодас спокойно, но уверенно. — Посмотри на себя, Сазекс. Ты ранен, и в ответственный момент можешь не успеть защититься. А Серафолл уже израсходовала половину своей маны. Без поддержки тебя или меня она станет уязвимой. Поэтому лучше мне сразиться с ним в одиночку, чтобы никто не пострадал. Если же я окажусь в опасности, Милим вмешается, ведь я прав? — обратился он к Милим.

— Да. — кивнула Милим, её голубые глаза блестели с едва заметной улыбкой.

— Даже если вы попытаетесь меня остановить, я всё равно пойду. — сказал Мелиодас, делая шаг вперёд.

— Ты слишком уверен в себе.

— Возможно.

— Только потом не говори, что я был прав, когда будешь убегать от него! — крикнул Сазекс, хотя его голос звучал скорее обеспокоенно, чем сердито.

— На том свете покричу об этом. — ответил Мелиодас, махнув рукой, не оборачиваясь.

Мелиодас медленно приближался к огромному чёрному скорпиону. Его размер превышал даже самых крупных монстров, которых Мелиодас встречал ранее. Массивный хвост с зелёно-светящимся жалом на конце медленно раскачивался из стороны в сторону, а глаза, горящие красным светом, следили за каждым движением Мелиодаса. Позади монстра виднелись древние ворота, покрытые рунами, которые словно пульсировали энергией, наполняя воздух тяжёлым давлением.

Сазекс и Серафолл переглянулись, но решили не вмешиваться. Они знали, что Мелиодас не стал бы рисковать, если бы не был уверен в своих силах.

Скорпион внезапно атаковал, ударив своим хвостом с такой скоростью, что обычному человеку было бы не поспеть за его движением. Однако Мелиодас легко уклонился, сделав шаг в сторону. Хвост врезался в каменный пол, оставив глубокую трещину.

— Ты быстрый. — прошептал Мелиодас, его голос стал холодным и уверенным.

Темно-фиолетовая субстанция начала медленно распространяться по его телу, покрывая кожу подобно татуировкам. На лбу появился символ высшего демона, а его изумрудно-зелёные глаза потемнели, превратившись в бездонную пустоту. Аура вокруг него стала мрачной и давящей, заставляя даже воздух казаться тяжелее.

— Снова эта форма. — удивилась Серафолл, её голос дрожал от напряжения и возбуждения от того, чтобы снова увидеть силу своего друга в которой он выглядит таким крутым.

Скорпион снова атаковал, на этот раз используя магию земли. Пол начал трескаться, и из него выросли острые каменные шипы, направленные прямо на Мелиодаса. Но тот просто поднял руку, и темная материя образовала защитный щит перед ним. Шипы разбились о барьер, не оставив даже царапины.

— Теперь моя очередь. — сказал Мелиодас, сжимая кулаки.

Его руки трансформировались в огромные когтистые лапы из тёмной материи. Он сделал стремительный рывок вперёд, двигаясь так быстро, что его силуэт почти растворился в воздухе. Когти вонзились в бок скорпиона, но его панцирь оказался слишком прочным. Мелиодас отскочил назад, осознавая, что физические атаки бесполезны против этого монстра.

— Нужно найти слабое место. — пробормотал он.

Скорпион снова атаковал, на этот раз выпустив волну тёмной энергии из своего жала. Мелиодас создал крылья из тёмной материи и взмыл в воздух, уклоняясь от удара. Волна энергии ударила в стену пещеры, оставив глубокий кратер.

— Этот монстр неплох. — заметила Милим, наблюдая за боем с ухмылкой. — Но Мелиодас сильнее.

Мелиодас приземлился на землю и задумался. Он понимал, что время работает против них: чем дольше длится бой, тем больше сил тратится. Он знал, что у всех есть слабое место. Просто нужно знать, куда бить и насколько сильно.

Его взгляд упал на нижнюю часть тела скорпиона. Огромный монстр стоял на своих мощных лапах, но низ оставался незащищённым.

— Вот оно. — прошептал Мелиодас.

Он активировал «Адское пламя», которое начало пылать вокруг его рук. Тёмно-фиолетовые языки пламени охватили всё пространство вокруг него, создавая жуткое зрелище. Скорпион, почувствовав угрозу, попытался атаковать снова, но Мелиодас уже был готов.

Используя свою скорость, он сделал рывок вперёд и скользнул под брюхо монстра. Его руки, теперь превращённые в клинки из тёмной материи, вспыхнули адским пламенем.

— «Рёв адского пламени». — произнёс он, нанося точный удар в слабое место скорпиона, а после из лезвия вырвались языки черного пламени.

Пламя моментально распространилось по телу монстра, прожигая его изнутри. Скорпион издал громкий, протяжный крик, полный боли и ярости. Однако, несмотря на разрушительную силу адского пламени, монстр всё ещё был жив. Его огромное тело начало корчиться, а движения стали хаотичными и неистовыми.

Скорпион резко развернулся, пытаясь уничтожить источник боли. Его хвост с зелёно-светящимся жалом метнулся в сторону Мелиодаса с невероятной скоростью.

Мелиодас используя свою скорость, уклонился от первого удара. Но монстр не собирался останавливаться. Он продолжал атаковать, выпуская странную жидкость из жала, которая взрывалась при контакте с землёй, оставляя глубокие кратеры. Мелиодас ловко уворачивался, но каждое движение давалось всё труднее.

Внезапно, скорпион сделал резкий выпад, и его жало устремилось прямо в Мелиодаса. На этот раз уклониться полностью не удалось. Жало вонзилось в его живот, но вместо плоти оно встретило плотный щит из тёмной материи, который Мелиодас успел создать в последний момент, чтобы его не пронзили насмерть.

— Выкуси! — процедил он сквозь зубы, чувствуя, как давление жала пытается пробить защиту из тёмной материи на животе.

Монстр с силой надавил, отбросив Мелиодаса назад. Тело Мелиодаса врезалось в стену подземелья, оставляя глубокую вмятину. Удар был мощным, но благодаря тёмной материи, которая покрывала его тело, он остался жив и относительно невредим.

— Неплохо. — пробормотал Мелиодас, медленно поднимаясь на ноги. Его глаза потемнели ещё больше, а аура стала ещё более давящей.

Темная материя вокруг его тела начала пульсировать, усиливаясь и принимая новые формы. Теперь она покрывала не только его руки, но и спину, образуя дополнительные конечности в виде острых когтистых лап.

Мелиодас стоял в напряжённой позе, готовый к очередной атаке. Его тело было окутано пульсирующей тёмной материей. Скорпион, несмотря на свои раны и внутреннее разрушение, всё ещё двигался, хотя его движения становились всё более хаотичными и замедленными.

— Ну же. — прошептал Мелиодас, его голос был холодным и полным решимости. — Закончим это.

Скорпион внезапно издал последний протяжный, дрожащий крик, прежде чем его массивное тело рвануло вперёд. Он бросился на Мелиодаса, пытаясь использовать последние силы для решающей атаки. Однако его хвост, который ранее был таким быстрым и грозным, теперь двигался медленнее, будто каждое движение давалось ему с огромным трудом.

Мелиодас не шелохнулся. Глаза бездны были сфокусированы на монстре, его тьма и пламя готовились к финальному удару. Но внезапно скорпион пошатнулся. Его массивные лапы подкосились, и он рухнул на землю, подняв облако пыли.

— Что за...? — удивлённо произнёс Сазекс, наблюдая за происходящим.

— Похоже это черное пламя сделало своё дело. — спокойно сказала Милим, скрестив руки на груди.

Скорпион попытался встать, но его тело больше не слушалось. Ядовитое жало на конце хвоста задрожало, а затем окончательно обмякло. Монстр издал последний хриплый звук, прежде чем его тело начало разрушаться изнутри. Адское пламя, которое распространилось по его внутренностям, сделало своё дело: органы и ткани превратились в пепел, оставив лишь оболочку.

— Хех. — усмехнулся Мелиодас, опуская руки. — Как я и думал.

Тело скорпиона наконец-то затихло. Огромный монстр больше не двигался, а его тёмный панцирь начал трескаться, словно высохшая земля под палящим солнцем. Через несколько секунд от него остались только обугленные останки, которые рассыпались в пыль.

Мелиодас медленно подошёл к тому месту, где ещё недавно стоял скорпион. Он посмотрел на древние ворота, покрытые рунами, которые теперь стали видны без препятствий.

— Это было… впечатляюще. — произнесла Серафолл, подходя ближе. Её голос был наполнен восхищением и беспокойством за друга.

— Да уж. — добавил Сазекс, потирая плечо. — И ты говоришь, что это была лишь проверка силы?

Мелиодас не ответил. Его взгляд был прикован к воротам, которые слабо пульсировали энергией, реагируя на исчезновение скорпиона.

— Ты знаешь, что там? — спросила Милим, её глаза блестели от любопытства.

— И, да и нет. — ответил Мелиодас с улыбкой.

Мелиодас кивнул и толкнул ворота. Они медленно открылись, издав глубокий, резонирующий звук, который эхом разнёсся по всему подземелью. За воротами простиралась тьма, настолько густая, что казалось, будто она поглощает даже свет.

— Идём. Возможно, там есть что-то ценное. — произнёс Мелиодас первым, шагая через врата.

Группа осторожно прошла сквозь огромные ворота, которые вели в просторный зал. Внутри царила кромешная тьма, нарушаемая лишь слабым свечением где-то вдалеке. Когда глаза постепенно привыкли к мраку, они осознали, что находятся в гигантском помещении с высокими потолками, теряющимися в тенях. В самом конце зала возвышался пьедестал, к которому вели широкие каменные ступени. На нём парил массивный каменный куб, излучающий мягкое фиолетовое свечение, которое окутывало его загадочным ореолом.

Внутри куба была запечатана молодая девушка с длинными золотистыми волосами, спадающими на плечи. Её руки и ноги были частично погружены в каменную оболочку до середины бёдер, словно она стала частью древнего артефакта. Каждый угол куба мерцал светом, создавая вокруг неё атмосферу магической энергии и величия. Позади куба виднелась огромная арка, напоминающая портал. Она была чёрной и бездонной, словно сама ночь.

Милим первой нарушила тишину:

— Ого! Как интересно! — воскликнула она с широкой улыбкой, осматриваясь вокруг.

Сазекс и Серафолл замерли, удивлённо глядя на странное зрелище. Мелиодас же подошёл ближе, сохраняя спокойное выражение лица. Он сразу узнал девушку — Юи, запечатанную вампиршу. Группа двигалась осторожно, опасаясь ловушек, но Милим, казалось, не испытывала страха. Она первой приблизилась к кубу, чтобы рассмотреть его получше.

Осмотрев куб и запечатанную девушку, Мелиодас заметил её истощённое тело. Кожа почти просвечивала, обнажая кости. Она мирно спала, будто не замечая вторжения.

— Похоже, здесь нет никаких сокровищ. — заметил Сазекс, осматривая пьедестал.

— Похоже, она здесь очень давно. — тихо произнёс Мелиодас, обращаясь к друзьям.

— Кто она? — спросила Серафолл, не отводя взгляда от девушки.

— Не знаю, но я думаю мы должны ей помочь. — предложил Мелиодас, уверенно смотря на Серафолл.

— Стоп! Нет! — возразил Сазекс, качая головой. — Мы не можем просто взять и освободить её. Это может быть опасно. Вдруг она преступница? Я слышал, что в подземелья в прошлом отправляли опасных преступников как наказание за их преступления, чтобы они там умерли от монстров.

— Моя интуиция подсказывает, что она не опасна. Эти истории о преступниках — всего лишь слухи, Сазекс. — спокойно ответил Мелиодас.

— Ты не можешь знать наверняка! — возражал Сазекс.

Серафолл закусила губу, разрываясь между желанием помочь девушке и необходимостью проявить осторожность. Она не знала, кто эта девушка и что из себя представляет как личность.

— Но что, если ты ошибаешься? Мы ничего о ней не знаем. — сказал Мелиодас.

— Как и ты! Только твоя интуиция. — парировал Сазекс.

— Но ведь она ещё ни разу меня не подводила. — с ухмылкой заявил он.

Милим, которая всё это время осматривала помещение с любопытством ребёнка, подошла к группе.

— Если вы хотите её освободить, я за! А если что-то пойдёт не так, я вас всех защищу! Только вот... — она почесала затылок. — я могу только уничтожать вещи полностью, а не разрушать аккуратно. Так что, если я начну, то мало что останется от этой девушки.

Мелиодас задумался. Его взгляд упал на куб, который держал Юи в плену. Он понимал, что для её освобождения потребуется точный подход.

— Я знаю, как это сделать. — сказал он, шагнув вперёд.

— Как? — спросил Сазекс.

— Я чувствую, что внутри куба есть источник энергии — скорее всего, это ядро. Нам нужно его уничтожить.

— Ты правда веришь, что сможешь уничтожить древний артефакт?

— Это не древний артефакт, а простая тюрьма. Но у любой магической структуры есть ядро, которое генерирует ману и распределяет её по всей конструкции. Если мы сможем пробиться к нему, то сможем разрушить куб.

— Ты уверен, что справишься? — спросил Сазекс.

— Попробую. — ответил Мелиодас, положив руку на куб. Его глаза снова превратились в чёрные, словно бездна, а тело покрылось тёмными татуировками и символами. Они быстро собрались на его руке, проникая через оболочку куба.

Сначала сопротивление было слабым, но чем ближе Мелиодас продвигался к ядру, тем сильнее становилось противодействие. Куб начал испускать молнии, словно защищаясь от попытки его разрушить.

— Аррх! — прохрипел Мелиодас, сжимая зубы и продолжая пытаться пробиться через защиту.

(Моей маны не хватает, я устал после того боя) — подумал он, осознав, что поторопился.

Серафолл и Сазекс переглянулись, затем кивнули. Они подошли к Мелиодасу, и каждый положил руки ему на плечи, передавая свою ману. Благодаря их поддержке боль и усталость стали слабее.

— Давай быстрее! — прохрипел Сазекс, чувствуя, как молнии причиняют боль ему и Серафолл.

— Больно! — прокричала Серафолл сжимая зубы.

Даже с поддержкой друзей Мелиодас чувствовал, как его силы иссякают. Но он продолжал, не отступая ни на шаг.

Милим, что наблюдала как дети вместе растут и решают проблемы была довольна их прогрессом, так как мало кто сможет зайти так далеко из её друзей в прошлом. Она уже на горьком опыте поняла, что нет смысла решать все проблемы своих друзей, иначе они не станут сильней.

Наконец, ядро куба было найдено Мелиодасом. Он быстро превратил свою тёмную материю в иглы и пронзил ядро, после чего пропустил через него адское пламя, чтобы окончательно уничтожить его.

Куб начал трескаться. Фиолетовое свечение усилилось, затем внезапно погасло. Куб рассыпался на куски, и тело девушки, лишённое опоры, начало падать.

Мелиодас быстро среагировал и подхватил её на руки. Она была невесомой, словно лист бумаги.

— Ха… ха… спасибо, Сазекс и Серафолл. — прошептал он, упав на колени от усталости, и обернулся на измотанных друзей, которые тоже сидели на полу.

— Угрх… ха… ха… ты такой упрямый, но бросать тебя я не могу. Даже если то, что ты делаешь глупо и наивно. — заявил Сазекс тяжело дыша.

— Ух… это было неприятно, но я рада, что все в порядке. — добавила Серафолл тоже тяжело дыша.

— Все молодцы! — радостно воскликнула Милим. — Это было отличное приключение! Победили монстров, попали в магическую ловушку, убили босса, нашли спящую красавицу. Даже древний портал нашли.

С этими словами она указала на арку позади места, где раньше стоял куб, с улыбкой на губах.

— Так это правда портал? Но куда? — спросила Серафолл.

— Не знаю. — пожала плечами Милим.

(Портала здесь не было в моих воспоминаниях. Неужели это отличия от того мира, из которого Юи?) — подумал Мелиодас.

Он посмотрел на Юи в своих руках. Она была такой беззащитной и слабой, что он мог легко её раздавить даже в своём ослабленном состоянии. Но у него были свои планы на её счёт.

— Итак, готовы идти дальше? — спросила Милим с улыбкой, раскинув руки.

— А у нас есть выбор? — спросил Сазекс.

— Да, мы можем вернуться обратно, но это же скучно.

— Возможно, но я устал и хотел бы вернуться. Мне на пять лет хватило приключений.

— Уверен? — спросила Милим, приблизившись к нему и пристально глядя в глаза.

— Да.

— Кто ещё хочет?

— Я бы хотела. — подняла руку Серафолл, которой хватило приключений.

— Я не против. — поддержал Мелиодас доставая белый плащ, чтобы окутать им голое тело Юи.

— Блин, вы такие скучные, ну ладно. Идём обратно. — надув губки, сказала Милим и направилась к выходу вместе с друзьями.

Группа продолжила свой путь наверх, но силы были на исходе. Сазекс, Серафолл и даже Мелиодас едва могли держать оружие. Раны, усталость и магическое истощение давали о себе знать. Однако, к счастью, Милим была рядом. Когда на их пути появлялись очередные монстры — будь то стаи гигантских пауков или каменные големы-стражи подземелья — она просто уничтожала их одним взмахом руки. Её магия разрывала воздух, а удары превращали врагов в пыль.

— Только не убей нас случайно. — пробормотал Сазекс, хотя его голос звучал скорее шутливо, чем серьёзно.

Милим рассмеялась, словно это предположение было совершенно абсурдным, и продолжила играть со своими противниками, как кошка с мышью.

Когда они наконец нашли подходящее место для отдыха, Милим создала защитный портал вокруг их лагеря. Это был простой, но надёжный барьер, который отпугивал любых монстров. В центре лагеря был разведён костёр, чьи тёплые языки пламени освещали уставшие лица группы. Все собрались вокруг огня, доставая припасы и зелья для лечения.

— Никогда бы не подумал, что меня ждут здесь такие необычные «приключения». — пробормотал Сазекс, жадно поглощая кусок хлеба. — Я думал, будет просто драка с монстрами, а в итоге встретили архидемона с двумя личностями, потом сильных монстров... Да и вообще, слишком много всего за два дня. Плюс эта рана на плече раздражает.

— А мне понравилось всё! — заявила Милим, которая сидела напротив, болтая ногами. — Кроме момента с Драксором, конечно.

Мелиодас, однако, не присоединился к общему отдыху. Он был занят Юи. Девушка всё ещё не приходила в себя, несмотря на все его попытки разбудить её. Он тряс её за плечи, говорил с ней, даже слегка похлопывал по щекам, но она оставалась безучастной.

— Почему она не просыпается? — прошептал он, глядя на её бледное лицо.

Затем он вспомнил одну важную деталь: Юи была вампиром. Вампиры черпают жизненные силы из крови, и долгое время без неё могло ослабить их до состояния комы. Хотя Юи и была особенным вампиром, возможно, она решила войти в подобное состояние, чтобы не сойти с ума от заточения в каменной тюрьме.

— Попробую это. — сказал он сам себе.

Мелиодас достал небольшой кинжал и сделал аккуратный надрез на своём пальце. Его регенерация сразу же начала работать, пытаясь закрыть рану, но он усилием воли замедлил процесс. Капля крови вытекла на кончик пальца, и он аккуратно поднёс его к губам Юи.

Первые несколько минут ничего не происходило. Но затем её губы слегка дрогнули, и она медленно начала глотать кровь. Мелиодас наблюдал за этим с облегчением. Её движения стали более осознанными, и через некоторое время она слабо зашевелилась.

Юи слабо открыла глаза, хотя веки всё ещё были тяжёлыми. Её красные глаза с острыми зрачками медленно сфокусировались на Мелиодасе. В полусонном состоянии она потянулась к его пальцу и начала активно сосать кровь.

— Эй, эй… тихо, не жадничай. — пробормотал Мелиодас с улыбкой.

Через несколько минут Юи полностью пришла в себя. Теперь она осознала, что делала. Она медленно отстранилась от его пальца, её лицо выражало смесь шока и недоумения.

— Где… я? Кто… ты? — произнесла она слабым голосом, осматриваясь вокруг.

Только сейчас она заметила, что находится не в своей каменной тюрьме, а в совершенно другом месте. Она попыталась отползти назад, но ноги не двигались, и она упала спиной на землю, её глаза расширились от удивления и непонимания.

— Это сон? Или нет? Кто вы? И почему я свободна? — спросила она, глядя на Мелиодаса с толикой страха и надежды, что всё это не сон.

— Я тот, кто тебя освободил из плена. — ответил Мелиодас спокойно.

— Освободил? Как? Кто ты? — спросила она, её голос стал более уверенным, хотя она явно давно не разговаривала.

— Меня зовут Мелиодас Дьябло.

— Мелиодас Дьябло? Ты дворянин? — спросила Юи, так как фамилию могли иметь только дворяне или некоторые торговцы.

— Почти. — усмехнулся Мелиодас. — Но факт в том, что я тебя освободил и разбудил. Понравилась моя кровь?

— Да. Но ты… ребёнок?

— Я демон. — указал Мелиодас на свои рога.

— Тогда понятно. — произнесла Юи, не заметив рога из волос.

На шум их разговора подошли Сазекс, Серафолл и Милим. Они с интересом наблюдали за происходящим.

— Ну, кто бы мог подумать, что она так быстро очнётся. — сказала Милим, улыбаясь.

Юи взглянула на них, её взгляд задержался на каждом. Она была явно удивлена, увидев детей или точнее демонов, так как у всех были рога на голове хоть и маленькие.

— Вы… дети? — спросила она, указывая на группу.

— А ты ожидала кого-то другого? — усмехнулся Сазекс, хотя его голос всё ещё выдавал усталость.

Юи замолчала, пытаясь осмыслить всё, что происходило. Она была свободна, но мир вокруг казался ей странным и незнакомым.

— Я… спасибо. — наконец сказала она, обращаясь к Мелиодасу. — Но почему вы меня освободили?

Мелиодас улыбнулся:

— Потому что интуиция подсказала мне, что ты не заслуживаешь быть запертой. Поэтому я решил тебя освободить из заточения. Или мне стоило тебя там оставить?

— Нет! Я благодарна от всего сердца за такую помощь. Вы не представляете, как сильно я благодарна вам за спасение. — сказала Юи, выражая в голосе искреннюю радость и благодарность, даже опустила голову, чтобы её выразить, что Серафолл и Милим были рады услышать.

— Не волнуйся, ведь теперь я позабочусь о тебе.

— Позаботишься? — переспросила Юи подняв голову.

— Верно. Но для начала скажи нам своё имя.

— Моё имя? Имя… я не помню… всё как в тумане. Время утянуло моё имя в небытие… я не знаю, кто я.

— Раз так, то давай я дам тебе имя.

— Ты? Зачем?

— Ведь я тебя спас, разве я не имею права назвать тебя? — с ухмылкой спросил Мелиодас. Но это выглядело будто он нашел зверушку и хочет дать ей имя, чтобы заявить права как владелец.

— Да… — согласилась Юи со сложными чувствами. С одной стороны, она была очень сильно благодарна, но с другой — не могла быть уверена, хорошие ли люди её спасли. Сейчас она ничего не могла сделать, так как её ноги атрофировались, а магическая сила была почти на нуле. Она буквально была бессильной, если бы они захотели с ней что-то сделать. Хоть она и была бессмертной, сейчас это не играло роли.

— Тогда именем первого принца Империи демонов, я, Мелиодас Дьябло, нарекаю тебя «Юи», что значит «белая луна». Отныне ты будешь под моей опекой. Юи, это не обсуждается. — с улыбкой заявил Мелиодас, приблизившись к ней и положив руку на её голову.

— Юи? Спасибо… стоп? Ты принц?! Империя демонов?!

— Не волнуйся, дальше будет ещё интереснее. — уже с коварной ухмылкой заявил Мелиодас, начав гладить её золотистые волосы.

— Мне кажется, или Мелиодас ведёт себя как злодей? — спросила Серафолл, переглядываясь с Сазексом.

— Я вообще не понимаю, что происходит. — заявил Сазекс, наблюдая за этой сценой, будто это был отдельный мир между Мелиодасом и вампиршей Юи.

— Хехе, они такие милые вместе. — сказала Милим, хихикая.

Глава 25 Контракт

Мелиодас Дьябло, Сазекс Гремори, Серафолл Ситри и Милим Нава вернулись из подземелья Оркуса спустя ещё один день пребывания там. Конечно, дети получили ценный опыт в сражении с монстрами, но вернулись они не с пустыми руками, а с неизвестной вампиршей, что была заперта в подземелье Оркуса по имени «Юи».

Мелиодас взял на себя «ответственность» и роль «опекуна» для Юи, когда они пришли домой.

Первой об этом, конечно, узнала мама Мелиодаса — Эми, которая волновалась, узнав о его уходе на несколько дней в подземелье. Но вот то, что он вернётся с девушкой, стало полной неожиданностью для неё.

— Мама, можно мне её оставить? Я буду о ней заботиться. — сказал Мелиодас, глядя на мать с детской уверенностью.

Эти слова заставили Эми широко открыть глаза от удивления. Даже Юи не знала, как реагировать на такие заявления, ведь они звучали крайне двусмысленно. Она чувствовала себя беззащитной, так как ситуация полностью вышла из-под её контроля.

Когда Эми немного отошла от шока, она сразу же увела Мелиодаса и Юи в отдельную комнату, где провела серьёзную беседу о произошедших событиях. Конечно, она гордилась тем, как её сын развивался и становился сильнее в боях с монстрами, но её недовольство проявилось, когда она узнала, что он сражался с монстром уровня босса в одиночку. Если бы он сражался в команде или вообще избежал битвы, она бы не переживала так сильно. Ведь даже самые опытные авантюристы могли погибнуть от рук босса подземелья из-за одной ошибки.

— Мне помогла моя сила. — сказал Мелиодас, создавая на ладони чёрное пламя.

— Всё равно ты не должен был рисковать. — строго заявила Эми, продолжая волноваться за своего сына.

— Прости. — тихо извинился Мелиодас.

— Главное, что ты жив.

После этого Мелиодас начал рассказывать историю с Юи. Тут Эми перевела свой строгий и опасный взгляд на саму вампиршу. Юи замерла, холодный пот выступил на её лбу — хотя вампиры обычно не потеют, она была особым случаем среди них. Сейчас она была крайне слаба, и потому легко поддавалась давлению ауры Эми.

— Кто ты? — спросила Эми, подходя ближе.

— Я не помню… — ответила Юи, опустив взгляд.

— Не лги! Кто ты такая? Не может быть, чтобы ты не знала! — строго произнесла Эми, усиливая давление своей ауры. Юи чувствовала, как её буквально прижимает к стене.

— Я… солгала… простите… — извинилась Юи, пытаясь выбраться из ситуации другим способом.

— Хорошо, что ты это признала.

— Почему ты мне солгала? — спросил Мелиодас, делая вид, что обижен. На самом деле, он уже знал правду, просто хотел выглядеть жертвой.

— Я… не хочу возвращаться в прошлое, ведь оно привело меня туда. Поэтому я давно отказалась от него и даже от имени. Я не хочу возвращаться к прошлому. Прости меня, Мелиодас, я не хотела тебя обмануть, просто… не хотела, чтобы ты знал, ведь мог узнать, кто я по имени.

— Прошлое имеет свойство напоминать о себе. Если ты будешь пытаться от него отречься, то не сможешь ничему научиться. Нужно принять прошлое, учиться на нём и жить настоящим и будущим, ведь мы не властны над прошлым. Но кто ты?

— Алетия.

— «Алетия»? Впервые слышу. — сказала Эми задумчиво, склонив голову набок.

— Минуло много веков, скорее всего, обо мне могли забыть.

— Как ты попала туда? Ты вампир, я так понимаю?

— Я истинный вампир.

Услышав слово «истинный вампир», Эми показала удивлённое выражение лица. Она впервые видела истинного вампира лично, хотя и слышала о них. Мелиодас сохранял внешнее спокойствие, но тоже изобразил удивление.

«Истинные вампиры» происходят от прародителя всех вампиров — Влада Дракулы. Они являются прямыми его потомками. Истинные вампиры отличаются от обычных тем, что находятся между жизнью и смертью: они могут быть как мертвыми телами нежити, как все вампиры, так и живыми существами. Из-за этого истинные вампиры могут заводить детей, в отличие от обычных вампиров, которые представляют собой буквально живые трупы. Обычно истинные вампиры занимают места Королей или Королев среди вампиров, так как обращённые ими имеют больше силы и потенциала, чем те, кого обратили обычные вампиры.

— Так ты дочь Дракулы?

— «Дочь Дракулы»? Нет… — удивилась Юи такому заявлению.

— Тогда как ты можешь быть истинным вампиром? Или ты потомок Дракулы?

— Нет, я не потомок Дракулы. Насколько я помню, мои папа и мама ни разу не говорили мне такое.

— Тогда знай: все истинные вампиры происходят от Дракулы. Возможно, ты его племянница.

— Я племянница Дракулы? — удивилась Юи такому открытию.

— Да. А теперь объясни, как ты оказалась в той ситуации, пока я не потеряла терпение. — строго потребовала Эми.

— Хорошо. Я родилась в небольшом Королевстве Аватарл, где моя семья владела скромным графством. Меня обучали всем знаниям для аристократов, включая умение поддерживать своего мужа. Всё шло своим чередом, пока моя мама не раскрыла мне мою природу истинного вампира и не начала учить контролировать её. Мой отец был обычным человеком. Всё шло хорошо, пока внезапно не произошёл страшный инцидент.

— Какой? — спросил Мелиодас.

— Пришла высшая церковь Бога-творца во главе с архиепископом и паладинами. Они заявили, что наша семья — зло. Из-за этого против нас выступили некоторые подданные, но не все. Первым делом они убили всех в нашем замке, а затем начали охоту на мою семью. Моя мама дала достойный бой, но её всё равно победили численным превосходством паладинов. Сама я тоже вступила в бой, используя магию, ведь имела к этому огромный потенциал. Но магия паладинов и священников оказалась сильнее. Мама и папа смогли выиграть мне время и возможность сбежать. Хоть и с трудом, но я смогла уйти, но после этого никогда больше не видела своих родителей.

— И что было потом?

— Я хотела попытаться вернуть родителей, но сил моих не хватало. Поэтому я стала готовить план, и в этом мне помогал дядя, который нашёл меня. Я собирала силы и последователей с помощью своей крови вампира, обращая жителей деревни в вампиров, которые хоть и с трудом, но согласились мне помогать. Я использовала свои знания о Королевстве и умение руководить, чтобы создавать проблемы внутри него. Конечно, люди церкви Бога-творца пытались меня остановить, и ценой жизни тех вампиров, которых я обратила, мне удалось выжить и не быть пойманной. Тогда я ещё не знала, что не могу умереть, и поэтому думала, что они могут меня убить.

В конечном итоге я смогла создать хаос в Королевстве Аватарл и нанести удар по церкви, чтобы попытаться спасти маму. Но, к сожалению, я не смогла их нигде найти. Даже когда мы ворвались в столицу, где был сам Архиепископ, которого я смогла убить с огромным трудом, но перед этим пыталась получить ответы. Однако ответов, которые я хотела, я не получила. По его словам, мой отец был убит, как и мама.

— Мне жаль за твою утрату. — с сочувствием произнёс Мелиодас.

А вот Эми даже не дрогнула от этих слов, сохраняя безразличное выражение лица, анализируя услышанное, ища несостыковки или ложь.

— Ослабленная, я уже собиралась бежать из столицы, как вдруг пришли паладины и другой архиепископ из соседнего Королевства. Они легко меня победили и связали. Сначала они меня, конечно, убили, но именно тогда я узнала, что меня нельзя убить. Потом я узнала, что мой дядя тоже был священником Бога-творца и предал меня, сообщив заранее соседнему Архиепископу о нападении, чтобы тот вмешался. Он лично присутствовал при моей поимке. Я была опустошена этим предательством. Потом он предложил меня запечатать, когда выяснилось, что меня нельзя убить.

— Почему ты не знала, что твой дядя служит церкви? — спросила Эми.

— Он редко к нам приходил. Хоть он и был добрым и хорошим человеком... но он предал меня и, возможно, моих родителей. Иначе я не знаю, как они узнали.

— Ты уверена? — спросил Мелиодас.

— Не знаю. После того момента я с ним не разговаривала, но скорее всего, это так.

— И они заперли тебя в подземелье Оркуса?

— Подземелье, насколько я помню, принадлежало Империи полулюдей. Они считали его идеальным местом, чтобы спрятать меня на вечность, и никто бы не смог меня освободить. Они использовали какие-то особые магические артефакты и способности магов, чтобы я не смогла сбежать.

— А портал откуда?

— Не знаю. Меня привели туда неизвестно как, связав даже глаза.

— Значит ли это, что портал под контролем людей? — спросил Мелиодас, глядя на маму.

— Это надо учитывать, если люди используют его для внезапной атаки. Часто ли использовали портал? — спросила Эми.

— Не знаю, я никогда не видела, чтобы из него кто-то выходил. — ответила Юи.

— Значит, люди уже могли забыть о нём. У них есть привычка терять доступ к прошлым возможностям из-за обстоятельств. — задумчиво произнесла Эми. — Твоя история теперь мне понятна, хоть и не всему я могу поверить пока информация не будет проверена. Особенно тебе в принципе, я не могу верить.

— Что вы будете со мной делать? — спросила Юи, её голос дрожал от напряжения.

— Сложно сказать. По факту, мы должны были бы тебя отправить обратно в Империю вампиров, но так как у нас с ними нет прямых дипломатических связей или даже хороших отношений, то в этом нет ни выгоды, ни смысла для нас. Да и ты сама, похоже, не хочешь возвращаться в Империю вампиров.

— Не знаю... У меня ничего нет и никого. Я могла бы попытаться найти свою маму, но думаю, это бессмысленно, ведь мне неизвестно, жива она или нет. А Империя вампиров… что это за место? — спросила Юи, её глаза на мгновение потускнели.

— Точно сложно сказать, но судя по слухам — это место вечных интриг и борьбы за власть. — объяснила Эми, основываясь на поверхностных знаниях. — Вампиры вечно плетут паутину лжи и обмана друг против друга. Там нет места жалости или доброте к слабым. На данный момент именно так они ведут свои дела. Они владеют огромной шпионской сетью, которая проникает даже в нашу Империю. Возможно, среди нас тоже есть их шпионы.

— Звучит как ужасное место. — тихо произнесла Юи, опустив взгляд.

— Мама, я её не отдам. Она моя. — заявил Мелиодас, положив руку на плечо Юи, чтобы притянуть её к себе.

— Сынок, нам неизвестно, кем она, может быть, как личность и какие у неё могут быть мотивы. Поэтому считаю, что стоит сначала принять меры предосторожности. — строго сказала Эми, глядя на сына.

— Но я хочу её у себя.

— Я вообще имею право голоса? — вдруг спросила Юи, поднимая голову.

— А ты против? — спросил Мелиодас, прищурившись. — Тебе ведь некуда идти, как я понял. Разве не лучше быть со мной?

Юи замолчала. На это она не нашла, что ответить, потому что он был прав. Она была в долгу за освобождение и помощь, да и сил сопротивляться ситуации у неё не было, если бы те захотели её заставить.

— Пока мы не проверим подлинность её слов и не убедимся в доверии к ней, я не допущу, чтобы вампирша была рядом с тобой, сынок. — заявила Эми строгим тоном.

— Но мама, она мне понравилась. Тем более она уже принадлежит мне как трофей подземелья. — настаивал Мелиодас.

— Это правило распространяется на авантюристов, а ты не авантюрист. — парировала Эми.

— Всё равно я её не отдам.

— Эх… Хорошо, тогда решим это другим способом. Хильда, позови Ариель сюда. — попросила Эми свою бывшую горничную, которая стояла в углу комнаты вместе с Хиираги, нервничавшей от услышанного и атмосферы разговора.

— Будет исполнено, госпожа Эми. — сказала Хильда, поклонившись и выйдя из комнаты.

— А ты, слуга моего сына, принеси нам чай и сладости. — сказала Эми, глядя на Хиираги.

— Д-да! Госпожа! Будет исполнено! — слегка удивлённо и взволнованно ответила Хиираги.

После этого пришла Хиираги со сладостями и чаем на тележке, чтобы провести время с пользой. Юи, как истинный вампир, могла есть обычную еду, и, учитывая, что она очень долго не ела, подобная пища стала для неё настоящим оазисом среди пустыни. Она даже забыла о манерах и начала поедать сладости с невероятной скоростью. Эми, заметив это, отправила Хиираги за новой тележкой.

Спустя примерно час в комнату вошла Хильда вместе с Ариель. Последняя оценивающе взглянула на Юи, а затем подошла к Эми, чтобы выслушать причину своего вызова. По сути, Эми попросила организовать проверку истории Юи и убедиться, чтобы та не смогла навредить Мелиодасу.

Поняв ситуацию, Ариель кивнула и сделала жест рукой. В комнату вошли два мужчины, облачённые в чёрные одеяния и маски. Они стояли рядом, один из них держал в руках металлический ошейник. Этими мужчинами были «тени Императора».

— Пока мы не убедимся в тебе, ты должна будешь носить этот ошейник. Он ограничит твои способности и не позволит навредить никому без разрешения того, кто наденет его на тебя. — произнесла Ариель безразличным тоном, беря ошейник из рук одного из «теней».

Юи напряглась. Её взгляд стал серьёзным, когда она посмотрела на двух мужчин, стоявших по бокам от дивана, на котором она сидела с Мелиодасом. Они окружили её так, чтобы не дать ни единого шанса на побег.

— Вы хотите меня подчинить? — спросила Юи, её голос звучал холодно и решительно.

— Обычная мера предосторожности. — ответила Ариель, не меняя тона. — Если ты откажешься, мы можем пойти более грубым способом. Например, использовать магию разума и прочитать твои воспоминания.

— И наложить на меня закладки, чтобы я подчинялась и была верна демонам? — Юи нахмурилась, её глаза загорелись красным светом, словно предупреждая об опасности.

— Я такого не говорила.

— Но и не отрицаете. Я не позволю снова сделать себя рабыней! Я никогда больше не буду заперта!

— У тебя нет выбора. — холодно произнесла Ариель, поднимая руку, чтобы отдать команду теням действовать.

— Хватит уже этого спектакля. — внезапно произнёс Мелиодас, и тени замерли, так как Ариель резко остановила их движением руки.

— Сынок? — удивилась Эми таким словам от своего сына.

Мелиодас повернулся к Юи. Та выглядела недовольной, но он видел, что её страх был связан с перспективой снова оказаться взаперти или стать рабыней. Он понимал её чувства: никто не хотел бы повторять свои самые страшные кошмары.

— Вы против, принц? — спросила Ариель, глядя на Мелиодаса с непроницаемым выражением лица.

— Нет, но как насчёт заключить с ней контракт, тётя Ариель? Добавить условия на определённый срок и обновлять контракт, пока она не докажет, что достойна находиться со мной и среди демонов? Когда она докажет это, мы можем перестать обновлять контракт. — предложил Мелиодас, слегка улыбаясь, чтобы подчеркнуть уверенность в своём решении.

— Контракт? Это, конечно, возможно, но вы уверены? В контрактах можно найти лазейки разного рода, чтобы навредить нам. Поэтому я настаиваю на ошейнике — это намного безопаснее. — ответила Ариель, сохраняя холодный тон.

— Не уверен. Лучше создайте достаточно хороший контракт. В этом ведь ваша работа, тётя Ариель? — с улыбкой сказал Мелиодас, продолжая настаивать на своём.

— Раз вы так хотите, принц. — произнесла Ариель, склонив голову. — Я составлю контракт, если только сама вампирша согласится его подписать.

— В зависимости от того, что там будет. Я не хочу лишиться своей свободы. — заявила Юи, её голос звучал осторожно, но решительно.

— На вас будут наложены ограничения, чтобы вы не смогли навредить или сбежать. — объяснила Ариель, её тон оставался безразличным, как будто она обсуждала погоду. — В остальном ваш статус будет приблизительно равен временному слуге принца или «особому гостю» для ограниченного числа лиц.

— Хорошо. — кивнула Юи, находя этот вариант намного лучше, чем принуждение к рабству.

После этого Ариель начала составлять магический контракт на крови. Если кратко, то он обязывал Юи следующим:

===

1. Обязательства сторон

- Императорская семья:

- Обеспечивает Юи защитой и базовыми правами, как «слуге».

- Несёт ответственность за её жизнь и здоровье, если она выполняет приказы добросовестно.

- Имеет право давать приказы, но обязаны уважать базовые права Юи как «слуги» (например, право на безопасность, защиту от чрезмерных унижений).

- Юи:

- Обязана не причинять вред членам Императорской семьи или демонам, даже если те попытаются ей навредить.

- Не должна раскрывать информацию о внутренних делах Империи демонов за пределами их территории.

- Должна выполнять все приказы Императорской семьи, если они не противоречат фундаментальным законам контракта (например, запрет на самоубийство без веской причины).

- Имеет право на возражение, если приказ явно опасен для жизни или противоречит установленным правилам контракта.

- Обязана сообщать Императорской семье о любых потенциальных угрозах, которые могут повлиять на выполнение контракта.

2. Ограничения свободы

- На Юи накладывается магическая печать, которая ограничивает её способности в случае попытки нарушить условия контракта.

- Она обязана выполнять приказы членов Императорской семьи, если они не противоречат основным условиям контракта.

3. Право на отказ и свобода

- Если Юи решит покинуть Империю демонов, она имеет право отказаться от контракта. Однако освобождение от обязательств произойдет только после того, как она пересечёт границы владений Империи.

- Примечание: пока она находится на территории Империи, условия контракта остаются в силе.

4. Наказания за нарушение

- Если Юи нарушает условия контракта, активируется магическая печать, вызывающая паралич или временную потерю сил до тех пор, пока ситуация не будет разрешена.

- Если нарушение серьёзное (например, попытка убийства члена Императорской семьи), печать может вызвать немедленную смерть или лишения свободы на вечной основе.

5. Ответственность Императорской семьи

- Если члены Императорской семьи нарушают условия контракта (например, подвергают Юи опасности без причины), она получает право немедленно покинуть Империю и автоматически освобождается от обязательств.

6. Временной интервал

- Контракт действует ровно месяц с момента подписания. Для продления необходимы подписи обеих сторон.

===

Ариель протянула свиток Юи, её холодный взгляд скользнул по вампирше.

— Прочитайте внимательно. Если вы согласны, подпишите кровью. Это сделает контракт неотменяемым до истечения срока действия.

Юи взяла свиток, её пальцы слегка дрожали. Она быстро пробежала глазами по пунктам, задерживаясь на ключевых моментах.

— Правда ли, что, если я покину Империю, контракт аннулируется? — спросила она, подняв взгляд на Ариель.

— Да, но только после того, как вы пересечёте границы наших владений. До этого момента условия остаются в силе.

— Это практически то же рабство. — заявила Юи, прочитав условия контракта.

— У тебя есть выбор: прямое рабство или ограниченная свобода. Но всё имеет свою цену. — сказала Ариель, поднимая металлический ошейник, чтобы продемонстрировать альтернативу.

— Доверие надо заслужить. — добавила Эми строгим тоном, пристально глядя на Юи.

Юи погрузилась в собственные мысли, не зная, что делать. Хоть ей и оставили лазейки, чтобы получить свободу, по сути, ей некуда было идти, кроме как в Империю вампиров. Она могла отправиться скитаться по миру, но ей не хотелось этим заниматься, так как целей в жизни у неё не было. Она могла бы отправиться в Империю вампиров, чтобы найти ответы о своём происхождении, но, узнав, что там царят интриги и беспощадные игры, желания делать это становилось всё меньше.

Когда Юи уже была готова отказаться и попытаться уйти, Мелиодас внезапно положил руку ей на плечо и притянул к себе.

— Всё будет хорошо. Не волнуйся, я не позволю никому над тобой издеваться, Юи, и защищу, если потребуется. Доверься мне, пожалуйста. — прошептал он ей на ухо.

Хоть это и казалось слишком красивым, чтобы быть правдой, Юи была в долгу перед Мелиодасом за спасение. Мама и папа учили её всегда возвращать долги. Поэтому, с тяжестью на сердце, она капнула кровь на контракт и поставила своё имя. После этого магическая сила контракта окутала её тело, связывая её сердце.

Чтобы скрыть её ауру и истинную природу, ей предоставили особый артефакт в виде браслета. Этот браслет позволял маскировать её как истинного вампира, делая её присутствие менее заметным для посторонних глаз.

После этого Юи стала официально «особым гостем» или «слугой Мелиодаса», что тщательно скрывалось от дворян и других лиц за пределами Империи. Информация о наличии истинного вампира рядом с принцем могла вызвать множество неудобных вопросов и даже привлечь внимание Империи вампиров, которая высоко ценила род Дракулы.

Основной причиной сокрытия было стремление получить рычаг влияния в будущих переговорах с Империей вампиров. Ариель и Эми специально пытались не допустить побега или ухода Юи, когда узнали о её природе истинного вампира. Однако они не ожидали, что Мелиодас получит на неё ещё больше влияния таким образом, предоставляя ей меньшую степень контроля со стороны Императорской семьи.

Юи понимала, что из двух зол этот контракт был меньшим. После подписания контракта Мелиодас не стал использовать власть над ней, а лишь предложил показать ей свои покои и некоторые места в замке. Ей даже казалось, что он видел в ней друга или, возможно, любовный интерес. Иначе она не могла понять, откуда у него такое сильное желание помогать ей.

В кабинете Норивы:

— Значит вот оно как, мой сын показывает хорошие результаты. — с ухмылкой заявил Норива, услышав доклад Ариель спустя день после заключения контракта с Юи.

— Но всё равно я считаю, что ошейник был бы лучше. — возразила Ариель, сохраняя серьёзный тон.

— Напротив, Мелиодас таким образом получает влияние на эту вампиршу по имени Юи. Если это не его хитрый план, то, возможно, он влюблён. — с усмешкой сказал Норива, слегка расслабившись в своём кресле. — Эх… молодость… хахаха.

— Это не смешно. Она может быть шпионом или кем угодно, пока мы не проверим всю её историю. — холодно ответила Ариель.

— Когда планируешь устроить допрос и добычу информации?

— Через неделю я проведу расследование в книгах по истории и геополитике, чтобы убедиться в её словах.

— Всё равно за ними следят «тени Императора», поэтому шансы несчастных случаев минимальны.

— Я бы не хотела рисковать, но раз вы не беспокоитесь, то хорошо. — сказала Ариель, хотя её голос всё ещё выдавал лёгкое недовольство.

— Извините, к вам гость по имени Озен Ронове. — сообщил стражник у двери.

— Впустите.

Следом в кабинет вошла учительница Мелиодаса — Озен Ронове.

— Приветствую вас, мой Император. — сказала Озена с почтением, опустив голову в знак уважения. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая напряжённость.

— Я так понимаю, у тебя есть какие-то новости? — произнёс Норива Дьябло, откинувшись на спинку своего трона. Его красные глаза внимательно следили за каждым движением собеседницы.

— Да, я провела расследование таинственной силы вашего сына, как вы и просили. — ответила Озена, её руки оставались скрещёнными перед собой.

— Неужели? Что именно ты узнала?

— Конкретной информации не очень много, но я смогла собрать данные по свойствам этой силы. Начну с темно-фиолетовой субстанции, которая покрывает его тело. По моим исследованиям и наблюдениям, она по своей природе напоминает магию тьмы, но более плотную и твёрдую, сохраняя при этом гибкость. Это довольно сложно добиться обычной магией тьмы, но это факт. Она может принимать любую форму по желанию владельца и легко проводить через себя другую магию, что крайне удобно. Например, если попытаться провести другую магию через обычную тьму, легко можно допустить ошибку и потерять контроль над заклинанием. Поэтому данная субстанция крайне полезна в любой форме и виде. — объяснила Озена, передавая Ариель бумаги с информацией, которую она собрала. Та, в свою очередь, передала их Императору лично.

Норива пробежался взглядом по записям, его лицо оставалось невозмутимым.

— Хм… Понятно. Арвандор давал примерно такие же оценки, но твои слова и наблюдения более подробные. Но похоже, ты не смогла выяснить природу этой силы?

— Среди многих домов демонов лишь несколько могут обладать схожей особенностью. Однако без доступа к семейному древу Вассаго невозможно сделать точные выводы. — ответила Озена, слегка помедлив.

— Думаю, это лишнее. — коротко бросил Император, откладывая бумаги в сторону.

— Что касается другой силы — чёрного пламени, могу сказать, что оно напоминает проклятое пламя. Таким пламенем пользуется высшая нежить, чтобы уничтожить живых. Оно сжигает обычно плоть и любые источники жизни, оставляя только кости. Погасить его можно только святой силой или другим сильным элементом вроде воды или льда. Но пламя вашего сына способно уничтожить цель до самого конца, даже кости. Оно горит без остановки, и погасить его можно только превосходящей магической силой, буквально подавив его магические свойства. Другие элементы ничего не могут сделать этому пламени. — продолжила Озена, снова передавая бумаги со своими заметками Ариель.

Император задумчиво посмотрел на новые записи, его пальцы слегка постукивали по подлокотнику трона.

— Отличная работа. Что-нибудь ещё?

— Ещё в момент использования этой силы заметны изменения в поведении вашего сына. Похоже, эта сила подавляет эмоции и усиливает все пять чувств, отчего он способен лучше реагировать на окружение. Его мана тоже меняет свою природу, будто он становится абсолютно другим демоном. Даже его регенерация весьма высока — не как у обычных демонов. Раны заживают за несколько секунд, и не важно, насколько они тяжёлые. — добавила Озена, её голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась уверенность.

— Твои слова будут учтены. Если будут ещё какие-нибудь странности, сообщи и проведи дальнейшее расследование. — произнёс Норива, сделав жест рукой, указывая на завершение разговора.

— Будет исполнено. — сказала Озена, опустив голову и покинув кабинет Императора.

Глава 26 Дрессировщица

Прошёл год с того момента, как Мелиодас привёл Юи в замок, и она заключила контракт с Императорской семьёй. Первое время Юи чувствовала себя крайне неуютно: за каждым её шагом следили, а контракт обязывал выполнять любые приказы членов Императорской семьи, включая Мелиодаса. Формально она стала его личной слугой, хотя официально её статус не был равен положению Хильды, которая служила горничной.

Официальный статус Юи вызывал множество вопросов среди дворян и прислуги замка. Однако благодаря специальным мерам предосторожности — в частности, браслету, скрывающему её истинную природу — её расу и обстоятельства её появления в замке удалось сохранить в тайне. Основные обязанности Юи заключались в том, чтобы проводить большую часть времени рядом с Мелиодасом: общаться с ним, помогать в различных делах и выполнять его иногда странные поручения.

К удивлению самой Юи, принц демонов, несмотря на свою навязчивую привязанность к ней, оказался довольно благородным демоном. Он ни разу не пытался заставить её делать что-то против её воли или насильно вызывать в ней чувство любви. Она была благодарна ему за спасение, но всё же опасалась, что он может попытаться сделать её своей «рабыней любви», всё-таки у неё ещё осталась какая-та гордость. Однако со временем Юи начала испытывать к нему искреннюю привязанность. Его доброта, забота, сочувствие, общительность и странная харизма покоряли её сердце. Особенно яркими были воспоминания о вкусе его крови, которые она не могла забыть. Именно поэтому Юи однажды решилась попросить его позволить ей снова попробовать его кровь.

— Конечно. — спокойно согласился Мелиодас, глядя на Юи, которая в тот момент носила платье горничной.

— Мой принц, вы уверены? — спросила Хильда, стоявшая неподалёку и наливавшая чай.

— Да.

Юи, получив разрешение, аккуратно приблизилась к Мелиодасу и вонзила свои клыки в его шею. В тот же миг по её телу пробежала волна экстаза. Каждый глоток его крови вызывал всё более сильное возбуждение, её тело начало дрожать, а кожа — покрываться лёгким румянцем. Она чувствовала, как жар распространяется по венам, заставляя её терять контроль над собой.

Эту странную сцену внимательно наблюдали Хильда и Хиираги. Последняя, хоть и прикрыла глаза руками, всё равно наблюдала за происходящим через щели между пальцев, смущённо отводя взгляд.

Как оказалось, кровь высшего демона обладала уникальным вкусом, который буквально опьянял вампиров, погружая их в состояние невероятного блаженства. Для Юи, которая давно не пила кровь даже после подписания контракта, это было настолько захватывающе, что она потеряла самообладание. Её инстинкты взяли верх: она попыталась повалить Мелиодаса на кровать, желая выпить ещё больше.

Хильда, заметив это, попыталась вмешаться, но Мелиодас жестом остановил её, позволяя Юи продолжить. Он мягко поглаживал её волосы, наблюдая за её реакцией. Однако вскоре он почувствовал лёгкое покалывание в теле — признак того, что процесс заходит слишком далеко. Спокойным, но твёрдым голосом он приказал:

— Отпусти мою шею.

Благодаря условиям контракта Юи не могла ослушаться. Она медленно отстранилась, её лицо всё ещё горело от пережитых эмоций, а дыхание оставалось прерывистым. Мелиодас, несмотря на лёгкую слабость, мягко улыбнулся и произнёс:

— Ты должна контролировать свои инстинкты, Юи. Иначе из-за этого могут произойти несчастные случаи.

— Ах… ха… извини… я просто… сама не знаю… что на меня нашло… — прерывисто выдохнула Юи, её глаза всё ещё блестели от возбуждения, пока она смотрела на Мелиодаса. Краем глаза он заметил влажное пятно на простынях под ней.

Через некоторое время Юи пришла в себя и снова извинилась за потерю контроля. Обычно она легко сдерживала свои кровожадные порывы, но в этот раз вкус крови оказался настолько восхитительным, что её инстинкты взяли верх слишком быстро. Она описала кровь как нечто невероятно приятное и отметила, что за короткий промежуток времени восстановила почти половину своей силы, что само по себе было удивительно.

После такого необычного опыта Юи чувствовала смешанные эмоции: стыд за потерю контроля и одновременно благодарность за терпение Мелиодаса. Его спокойное и понимающее отношение только усилило её чувства к нему. Её сердце начало чаще биться рядом с ним, а мысли стали наполняться теплом и тревогой одновременно.

Спустя какое-то время к Юи пришла Ариель, чтобы провести допрос. Строго следуя условиям контракта, Юи была вынуждена говорить правду, и Ариель записывала каждую деталь её рассказа. Через неделю Ариель вернулась с толстой книгой в руках.

— Это записи о Королевстве Аватарл, которое исчезло с карты мира 850 лет назад. — начала Ариель, кратко объясняя содержимое книги. — Раньше оно владело восточной частью современного Королевства Рима и западной частью Империи Ноксуса. Можно сказать, что Королевство Аватарл представляло собой два нынешних государства. Однако из-за восстаний и беспорядков оно было уничтожено. Часть его территорий захватил Ноксус, а другая часть позже стала называться по-другому и через 200 лет присоединилась к Королевству Рим.

— А что насчёт меня? — спросила Юи, её голос звучал напряжённо.

— В записях упоминается личность, из-за которой Королевство Аватарл начало разваливаться. Главным инцидентом стал «Кровавый вечер Лунейра», когда вампиры, возглавляемые «ведьмой бедствия Аватарл», напали на столицу и устроили хаос в других городах. По её вине погибли мирные жители, солдаты, паладины и даже архиепископ церкви в столице. Она была убита другим архиепископом, Цесеннием Мерло, который находился в столице как гость.

— Так вот как его звали… Но я не приказывала своим вампирам нападать на города. Я хотела лишь добраться до лидера церкви Бога-творца! — попыталась оправдаться Юи.

— Возможно, ты потеряла контроль над своими вампирами или это попытка скрыть другие атаки соседей. Но благодаря этому инциденту архиепископ Цесенний получил огромную поддержку народа и дворян, что позволило ему взять власть в свои руки для восстановления порядка. Даже после убийства ведьмы вампиры продолжали устраивать хаос в Королевстве. Многие государственные проблемы ушли на второй план, что в будущем стало одной из причин разрушения Королевства.

— Разве церковь может брать власть в свои руки? — спросил Мелиодас.

— Нет, но неизвестно, что случилось с Королевской семьёй и насколько плачевным было их положение. В любом случае, это подтверждает твои слова. Никаких серьёзных противоречий в твоём рассказе нет, кроме мелких деталей, которых ты, судя по всему, не знала. — добавила Ариель, беря чашку чая с подноса.

— Значит, вы мне верите?

— Верить можно чему угодно, если ты сам так решишь. Я могу поверить твоей истории, но это не исключает других рисков для безопасности. — ответила Ариель, делая глоток чая.

— Жаль… — тихо произнесла Юи, опустив взгляд.

Ариель поставила чашку на стол и направилась к выходу.

— Так или иначе, я сделала свою работу. — сказала она, покидая комнату.

Юи опустила голову, её голос был полон печали.

— Я даже не знала, что причинила столько боли… Я хотела лишь найти и спасти маму, а в итоге стала бедствием для миллионов людей… Они ведь были ни в чём не виноваты… — её голос дрожал, а глаза наполнились слезами. Она должна была защищать этих людей, но всё изменилось так сильно, что она погубила их всех и даже будущие поколения.

Мелиодас положил руку ей на голову, мягко поглаживая её волосы.

— В этой жизни нельзя ничего предугадать. Можно лишь готовиться к худшему и стараться извлекать уроки из прошлого. — сказал он, его голос звучал успокаивающе.

— — — — —

— — — — —

После случая в подземелье программа обучения Мелиодаса слегка изменилась. Теперь он чаще участвовал в спаррингах с Озеной и Арвандором, чем раньше. Их вылазки также стали длиться дольше. Это было связано с тем, что они начали учить его лучше контролировать силу высшего демона. Для этого тренировки разделили на две части: обычную и усиленную, чтобы он мог развивать обе стороны своего потенциала.

Тренировочный зал наполнился гулом от столкновения сил. Мелиодас рванул вперёд, покрытый тёмно-фиолетовой субстанцией, и нанёс удар когтистой лапой. Арвандор легко уклонился, его движения были плавными, как у хищного зверя. В следующий миг он контратаковал, и две огромные тёмные ладони пронеслись мимо головы Арвандора, оставляя глубокие вмятины на стене позади.

Мелиодас отпрыгнул назад, формируя из тёмной материи острые клинки на предплечьях. Он атаковал серией быстрых выпадов, но каждый раз Арвандор оказывался на шаг впереди. В какой-то момент их кулаки встретились в воздухе, создав ударную волну, которая сдвинула тренировочные манекены по краям зала. Сила удара была равной, но опыт давал Арвандору явное преимущество.

— Твои действия слишком легко предугадать. — произнёс Арвандор, нанося серию стремительных ударов. — Твои намерения слишком очевидны.

Мелиодас блокировал атаки, используя субстанцию как щит, который постоянно менял форму. Треск энергии эхом разносился по залу, когда тёмная материя сталкивалась с атаками Арвандора.

Мелиодас попытался обойти противника сбоку, но Арвандор, словно предугадав это, сделал шаг в сторону и ударил ногой. Удар был настолько мощным, что даже воздух вокруг завибрировал, создавая небольшую вспышку света. Мелиодас едва успел отклониться, но всё равно почувствовал, как волна силы задела его бок, заставив отступить на несколько шагов.

— Реагируй быстрее! Даже если у тебя высокая регенерация, это не значит, что можно позволять себе такое. — рыкнул Арвандор, демонстрируя идеальную технику удара.

Мелиодас сконцентрировался, чувствуя, как тёмная материя отзывается на его мысли. Он представил её в виде длинного хлыста и, взмахнув рукой, отправил его в сторону Арвандора. Хлыст рассёк воздух с оглушительным свистом, но Арвандор исчез в последний момент, словно тень, и появился за спиной Мелиодаса.

— Недостаточно быстро, ты открыт стал для атаки сзади. — произнёс он, направляя удар в спину ученика. Мелиодас, однако, уже ожидал этого. Он активировал щит из тёмной материи, который поглотил часть удара, но всё равно был отброшен вперёд.

На полу, возле своих ног, Мелиодас заметил мелкие трещины, появившиеся от силы столкновения. Его дыхание стало тяжелее, а контроль над тёмной материей начал слегка ухудшаться. Это было заметно по тому, как субстанция начала мерцать, теряя стабильность.

— Превращай свою субстанцию быстрее! — командовал Арвандор, не давая Мелиодасу времени на отдых. — Каждое движение должно быть точным!

Мелиодас собрал всю свою волю. Темная материя стала плотнее, принимая форму множества острых шипов на его руках. Он сделал рывок вперёд, используя скорость и внезапность. Арвандор, казалось, был готов к этому и заблокировал каждый из шипов своим мечом и даже кулаком.

Но Мелиодас сделал это лишь для того, чтобы на секунду занять Арвандора. Он создал когти и попытался пробить защиту наставника резким рывком. Однако Арвандор успел среагировать и отбил его атаку.

— Неплохо. — отметил Арвандор, сохраняя спокойное выражение лица. Он стоял твёрдо, словно непоколебимая стена, которую невозможно сломать.

Мелиодас медленно вернулся в нормальное состояние, его дыхание было тяжелым. Он чувствовал, как каждая клетка его тела горит от напряжения. Но, несмотря на усталость, в его глазах появился блеск удовлетворения. Он понимал, что стал сильнее, чем раньше, даже после этого короткого спарринга.

— Ты становишься лучше, малец. — сказал Арвандор, опуская деревянный меч. Его голос звучал спокойно, но с ноткой одобрения.

Мелиодас кивнул, чувствуя, как сердца всё ещё колотятся от адреналина. После этого он покинул тренировочный зал в сопровождении Юи, Хиираги и Хильды, которые часто наблюдали за его тренировками, поддерживая его молчаливым присутствием. Иногда присутствовала или участвовала Серафолл, которой сейчас не было.

— Ты сражался хорошо, Мелиодас. — отметила Юи с мягкой улыбкой, когда они шли по коридору.

— Спасибо. — ответил Мелиодас, уже лёжа на кровати в своих покоях. Он закрыл глаза, позволяя себе немного расслабиться, пока Хильда и Хиираги занимались своими обязанностями. — Но этого недостаточно для меня. Мне нужно увеличить интенсивность тренировок.

Юи нахмурилась, её голос звучал удивлённо:

— Неужели? Зачем тебе столько силы и упорства? Ты и так прекрасно развиваешься по моим оценкам. Нет смысла так напрягаться. Достаточно продолжать в том же темпе.

Мелиодас приподнялся на локтях, его взгляд стал серьёзным, но в нём всё ещё теплилась лёгкая улыбка. Он посмотрел на златовласую вампиршу с твёрдой решимостью.

— Потому что я хочу стать настолько сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, и никогда больше не чувствовать себя слабым. Для демонов слабость — это величайший грех.

Юи задумчиво опустила глаза, словно размышляя над его словами.

— Ваша культура весьма строга к самим себе. — произнесла она тихо. — Люди в этом плане легче относятся к своей жизни, хотя и очень недолюбливают тех, кто непохож на них.

— Для нас в первую очередь важна сила. Остальное вторично. — добавил Мелиодас. — Хотя даже среди нашей расы есть те, кто презирает другие расы.

— Но людьми руководит страх, а вами — презрение? — задала вопрос сама себе Юи, её голос был едва слышен.

Мелиодас на мгновение замолчал, затем перевёл взгляд на Хильду:

— Возможно, я пока не могу говорить за всех демонов, ибо не опытен. Хильда, а что ты думаешь?

Хильда, которая до этого молча выполняла свои обязанности, сделала шаг вперёд и передала чашку чая в руки Мелиодаса. Её голос звучал уверенно:

— В частности, я согласна с вашими словами, мой господин. Многие демоны свысока смотрят на другие расы из-за их слабости. Но силу мы признаём в любой форме, будь то человек, вампир или кто-то ещё. Вернее будет сказать, что мы признаём силу, чем уважаем её. Поэтому, как принц, вы должны быть сильным. Это ваш долг перед Империей и вашей семьёй.

Мелиодас сделал глоток чая, задумчиво глядя в окно.

— Как кстати обучение Хиираги? — спросил он, меняя тему.

— Оно закончено буквально вчера, мой господин. — ответила Хильда с лёгкой гордостью в голосе. — Теперь официально Хиираги является вашей личной горничной при столицы Инферно.

— Неужели? — удивился Мелиодас, переводя взгляд на Хиираги. Та внезапно занервничала, её щёки слегка порозовели.

— Да, господин! Я очень старалась! — выпалила она, слегка вздрогнув, но стараясь сохранять почтительный вид.

Мелиодас усмехнулся, заметив её волнение.

— Прекрасно. Уверен, ты отлично справишься со своими обязанностями.

Хиираги благодарно кивнула, её глаза светились преданностью. Она знала, что этот момент станет началом чего-то нового в её жизни.

— Рад слышать. И поздравляю тебя, подойди сюда. — произнёс Мелиодас с мягкой улыбкой, передавая кружку чая Хильде.

Юи, наблюдавшая за происходящим со стороны, не могла скрыть своего любопытства. Она ожидала чего угодно, но только не того, что произошло в следующий момент. Мелиодас внезапно протянул руку, притягивая к себе Хиираги, и, не дав ей времени на реакцию, наклонился вперёд, чтобы поцеловать её в губы.

Это действие вызвало настоящий шок у всех присутствующих. Юи замерла, её глаза расширились от удивления, а Хильда замерла в одном положении. Но больше всех была поражена сама Хиираги. Сначала она напряглась, её тело окаменело от испуга, но вскоре страх сменился чем-то другим. Её щёки запылали, а сердце забилось так быстро, будто готово было выпрыгнуть из груди. Когда язык Мелиодаса коснулся её губ, она ощутила волну новых, незнакомых чувств, которые захлестнули её с головой.

Когда Мелиодас наконец отстранился, Хиираги едва держалась на ногах. Её лицо пылало ярким румянцем, а тело казалось горячим, словно она провела несколько часов под палящим солнцем.

— Это награда за твой труд и упорство. — сказал Мелиодас, ласково поглаживая её по голове. Его голос звучал тепло, но в глазах мелькала лёгкая насмешка.

— Не стоило, мой господин… Я лишь хотела отплатить вам за вашу доброту и милость ко мне. Я не достойна такой награды. — пробормотала Хиираги, качая головой. Её голос дрожал, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук можно было услышать даже на расстоянии.

— Ты милая, когда смущённая и скромная. — усмехнулся Мелиодас, приблизив своё лицо к её. Он явно наслаждался её реакцией, находя забавным её смущение.

Юи, всё ещё наблюдая за этой сценой, внезапно почувствовала странный укол в сердце. Она не могла понять, почему этот поцелуй вызвал у неё чувство дискомфорта. Неприятное ощущение ревности или чего-то похожего начало закрадываться в её мысли, хотя она старалась игнорировать его. Чтобы скрыть свои эмоции, она отвернулась, делая вид, что рассматривает что-то за окном.

— Как проходит её другое обучение? — спросил Мелиодас, отрываясь от Хиираги и переводя взгляд на Хильду.

Гордое выражение лица Хильды тут же сменилось на смущённое и виноватое. Она опустила глаза, словно боясь встретиться с ним взглядом.

— Мне очень жаль, но успехов в этом почти нет. — призналась она. — Из-за обучения горничной я не смогла уделить этому должного внимания и времени, но обещаю исправить это в дальнейшем.

Хиираги, услышав эти слова, почувствовала себя ещё более виноватой. Она знала, что её нежелание причинять боль другим стало проблемой. Даже когда её заставляли, она не могла найти в себе удовольствие от этого. Наоборот, каждый раз её охватывал страх.

— Я помогу тебе в этом. — заявил Мелиодас, его голос внезапно стал более серьёзным. В его улыбке появилась холодная решимость, от которой по спине пробегали мурашки. — Скорее всего, у тебя возникли проблемы с её желанием заниматься этим, верно?

— Да… но я постараюсь исправить это. — начала оправдываться Хильда, но Мелиодас перебил её.

— Не стоит. Я помогу. Я уже знаю, как исправить эту проблему, но потребуется некоторая подготовка. — произнёс он, его голос звучал уверенно, но в нём чувствовался намёк на что-то зловещее. — Хильда, можешь кое-что купить для меня?

— Если вы пожелаете. — ответила Хильда, поклонившись.

— О чём вы говорите? — спросила Юи, её голос был полон недоумения.

— Да так, говорим об обучении Хиираги. Хочешь поучаствовать? — предложил Мелиодас, его голос звучал буднично, словно он предлагал что-то совершенно обыденное.

— Пожалуй, откажусь и просто посмотрю. — ответила Юи, чувствуя подвох в его тоне. Её интуиция подсказывала, что ничего хорошего из этого не выйдет.

На следующий день Мелиодас, Хильда, Хиираги и Юи собрались в специальном помещении для обучения. Это была мрачная комната с холодными чёрными стенами, железными цепями на потолке и стенах, а также разнообразными инструментами — острыми, тупыми или предназначенными для чего-то ещё более зловещего.

Эта «игровая комната» служила местом для особых «гостей» или «развлечений» среди жителей замка. В разные времена её использовали Императоры и Короли демонов для своих целей. Сейчас же она предназначалась для обучения Хиираги, которая нервничала всё больше с каждым шагом. Она знала, что её ждёт испытание, которое ей совсем не хотелось проходить.

По приказу Мелиодаса Хильда привела девушку-рабыню, закованную в тяжёлые цепи. У неё была светлая кожа, длинные серые волосы и яркие голубые глаза. На макушке виднелись звериные уши, а за спиной болтался пушистый хвост. Её одежду составляла лишь грязная тряпка, а руки, ноги и шея были скованы цепями с магической печатью, блокирующей любую попытку сопротивления.

— Хильда, зафиксируй эту рабыню в воздухе и позаботься, чтобы её задница оставалась открытой. — спокойно произнёс Мелиодас, словно давал указания по поводу расстановки мебели.

— Как прикажете. — кивнула Хильда, легко поднимая девушку в воздух с помощью цепей. Та оказалась в крайне уязвимом положении, её тело было полностью выставлено на показ.

— Отпустите меня! Я не рабыня! Я никогда не буду подчиняться демонам! Лучше умереть! — кричала пленница, извиваясь в цепях, но все её попытки оказались тщетными.

Мелиодас, слегка усмехнувшись, наблюдал за происходящим. Его глаза блеснули злым огоньком, когда он узнал её из воспоминаний. Она была второстепенным персонажем из какой-то истории о слизи, как и Милим. Он помнил лишь, что она отличалась бойкостью и самоуверенностью.

— Хе-хе, а ты выбрала хорошую кандидатку. — прокомментировал он, глядя на Хильду.

— Вы приказали привести вам непокорную и необученную рабыню. Зная примерно ваши предпочтения, я сделала выбор на ней. — ответила Хильда, проверяя надёжность фиксации. — Готово.

— Отлично. Хиираги, это твоя первая жертва. С ней ты сможешь научиться быть дрессировщицей. — объявил Мелиодас, обращаясь к своей перепуганной служанке.

Хиираги дрожала, её глаза метались между пленницей и Мелиодасом.

— Но… я… не умею. Я не хочу. — пробормотала она, чувствуя, как страх сковывает её тело.

Мелиодас мгновенно оказался рядом с ней, его фигура буквально была в притык к Хиираги, создавая невыносимое давление.

— Правда? Ты уверена? — его голос стал холодным, хотя на лице сохранялась лёгкая улыбка.

— Нет… — едва слышно выдохнула Хиираги, опустив взгляд.

— Ты боишься, я понимаю. Но я буду очень и очень расстроен, если ты откажешься. Видишь ли, я хочу, чтобы ты стала дрессировщицей для таких непокорных девушек в моём будущем гареме. — заявил он, его слова прозвучали как приговор.

— Гареме?! — удивилась Хиираги, её голос дрогнул от шока.

— Гарем? — переспросила Юи, которая явно не ожидала услышать такое прямо сейчас. Она знала, что подобные вещи были обычным делом среди высших демонов, но даже представить не могла, что такой молодой принц, как Мелиодас, уже строит такие планы. Хотя, если подумать, окружение девушек вокруг него намекало на это.

— О чём вы там болтаете! Я вас всех порву! Выпустите! — продолжала кричать пленница, но её игнорировали, словно она была всего лишь частью декора комнаты.

— Да, и ты играешь в этом очень важную роль. Ты будешь заниматься обучением тех, кто слегка наглый или дерзкий. Поэтому тебе нужно научиться делать таких дерзких и весьма «особенных» личностей более покорными и менее ревнивыми в моём гареме. Понимаешь? — спросил Мелиодас, его голос звучал мягко, но в глазах плясал холодный огонь.

Хиираги замерла, её руки слегка дрожали. Она опустила взгляд, словно пытаясь избежать его пронизывающего взгляда.

— Отчасти… Но… это ведь плохо? Мне придётся причинять им боль. — произнесла она тихо, её голос был едва слышен.

Мелиодас наклонился ближе, его горячее дыхание коснулось её уха, когда он начал шептать:

— Верно, тебе придётся причинять им боль. Но не думай, что это делает тебя плохой. Напротив, ты делаешь благое и хорошее дело. Ты наказываешь плохих девочек за их ужасное поведение.

— «Плохих девочек»? — переспросила Хиираги, её голос дрогнул, словно она находилась на грани сна и реальности.

— Да, они плохие. И твоя задача — сделать их «хорошими девочками». Для этого тебе придётся причинять им боль, а возможно, и кое-что похуже, чтобы они исправились. — продолжал Мелиодас, его слова звучали как ядовитый шёпот, проникающий в её разум.

— «Хорошими девочками»? — повторила Хиираги, её глаза остекленели, словно она была в трансе.

— Да. Это всё ради моего благополучия. Ты ведь не хочешь меня расстроить и стать плохой девочкой?

— Не хочу… Я не хочу быть плохой девочкой. — пробормотала она, её голос стал твёрже, хотя в глубине её глаз всё ещё читался страх.

— Значит, ты сделаешь то, что я прошу? Ты будешь учиться дрессировать «плохих девочек»?

— Да!

— Молодец. Я горжусь твоим решением. Для начала возьми плетку. — сказал Мелиодас, протягивая ей кожаную плетку.

Хиираги взяла её дрожащими руками, её пальцы сжимали рукоять так сильно, что костяшки побелели.

— Подойди к ней. — продолжал шептать Мелиодас ей на ухо, его голос был мягким, но властным, словно голос самого искусителя.

Хиираги медленно подошла к девушке-рабыне, её шаги были неуверенными. В этот момент Мелиодас положил свою руку поверх её, от чего её дрожь прекратилась. Он стоял сзади, его фигура источала уверенность и силу. Хиираги могла видеть беззащитную задницу девушки перед собой. Она замахнулась и быстрым движением ударила её по попе.

— Ай! Что?! Ах ты дрянь! Отпусти меня! Я тебя порву на части! Не думай, что это тебе сойдёт с рук! — закричала девушка-рабыня, её голос был полон гнева и боли.

Хиираги испугалась этих угроз и едва не сделала шаг назад, но Мелиодас, стоявший позади, не дал ей отступить.

— Не смей бояться. Если ты покажешь страх, они никогда не будут тебя бояться или уважать. Ты должна быть сильной, чтобы исправить их. Когда ты берёшь в руки плетку и получаешь от меня приказ, то должна быть сильной и уверенной в себе. — шептал Мелиодас на ухо Хиираги, его голос был мягким, но твёрдым, словно лезвие, завернутое в бархат.

Хиираги кивнула, её лицо напряглось, а в глазах мелькнула решимость. Она подняла плетку и снова ударила по беззащитной попке девушки-рабыни.

— Да… я должна быть сильной, чтобы исправить плохих девочек. — прошептала она сама себе, словно пытаясь убедить собственное сердце.

— Думаешь, твои удары мне делают больно? Слабая! Отпусти меня, и я покажу тебе, кто тут сильный! — кричала девушка-рабыня, извиваясь в цепях, но её слова лишь разжигали огонь в глазах Хиираги.

С каждым новым ударом Хиираги становилась всё более уверенной. Её движения были точными, а удары — всё сильнее. Красные следы на попке рабыни становились ярче, а её крики превращались в стонущие вскрики. На лице Хиираги появилась странная улыбка, полная решимости и странного удовлетворения.

— Ох! Дрянь! Хватит уже этого! Отпусти меня, я покажу вам! Ах! Ай!

— Плохих девочек надо наказывать. — произнесла Хиираги, но её слова были адресованы не пленнице, а самой себе. Это было больше похоже на заклинание, мантру, которая помогала ей продолжать.

— Что?! Хватит нести чушь! Вы пожалеете! Я лучше умру, чем буду служить! Полулюди не сдадутся! АЙ! УХ! АХ! Агр! — кричала и стонала девушка-рабыня, её голос дрожал от боли и гнева.

Мелиодас наблюдал за происходящим с дьявольской улыбкой, его глаза блестели холодным интересом. Он видел, как Хиираги меняется прямо на глазах. Раньше она была трусихой, которая боялась даже повысить голос, а теперь её движения были уверенными, почти хищными.

Хильда, стоявшая рядом, тоже была удивлена этой метаморфозой.

— Вы удивительны, мой господин. — прокомментировала она, её голос звучал с легким восхищением.

— Это пустяк, процесс нужно закрепить временем. Если она сможет сломать эту девушку и сделать её покорной, то в дальнейшем проблем не будет, за исключением опыта. — ответил Мелиодас, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая гордость.

— Может стоит ей нанять профессионального дрессировщика? — спросил он, обращаясь к Хильде.

— Это возможно, но думаю, пока нет в этом спешки. Дрессировщики редко делятся своими знаниями. — посоветовала Хильда, её голос был осторожным.

— Ясно. Что думаешь, Юи? — обратился Мелиодас к вампирше, которая наблюдала за происходящим с явным дискомфортом.

— Думаю, что ты создаёшь монстра из этой девушки. — ответила Юи, её голос был холодным, но в глазах мелькала тревога.

— Возможно, но это ради её и моего блага. — произнёс Мелиодас, его улыбка стала шире.

— Так ты планируешь гарем? — спросила Юи, её голос звучал с ноткой насмешки.

— Это неизбежно для меня, особенно сейчас, когда у нашей расы проблемы с демографией. Хочешь стать частью моего гарема? — спросил Мелиодас, его тон стал игривым, но в глазах мелькнул намёк на серьёзность.

— Так сразу? Не слишком ли ты спешишь с этим? Ты ведь ещё ребёнок по меркам демонов. — ответила Юи, её щёки слегка порозовели.

— Я считаю тебя достойной кандидаткой. А моя спешка обусловлена подготовкой почвы, чтобы избежать будущих проблем. — заявил Мелиодас, внезапно оказавшись совсем близко к Юи.

— Ты слишком спешишь. Нельзя давать такой статус, особенно кому-то вроде меня. — возразила Юи, отводя взгляд, но её голос дрогнул.

— Возможно, но моё предложение останется в силе. — сказал Мелиодас с улыбкой, мягко положив руку на её щеку.

Юи замерла, её сердце забилось быстрее. Она не знала, что ответить, и лишь слегка кивнула, словно соглашаясь хотя бы подумать над его словами.

Глава 27 Связь крови

Прошло три года, за которые Мелиодасу исполнилось 35 лет. Хотя внешне он почти не изменился — всё тот же юноша с золотистыми волосами и проницательным взглядом. — это время стало для него периодом значительного роста как в силе, так и в мудрости. За эти годы он выполнил множество обязательств, связанных с ролью принца демонов, и продолжил развивать свои способности под руководством Озены и Арвандора. Но обо всём по порядку.

За последние три года Мелиодас стал ещё ближе с Серафолл Ситри, Сазексом Гремори и Милим Нава. Их дружба окрепла настолько, что они стали практически неразлучны когда. Особенно часто их объединяли совместные тренировки и приключения, которые всегда начинались с инициативы Милим.

Милим, будучи архидемоном, обладала невероятной силой, но её беззаботный характер порой приводил к неожиданным ситуациям. Она любила устраивать «вылазки» в опасные места, такие как леса, кишащие монстрами, или древние руины, полные ловушек и нежити. Всё это она воспринимала как весёлую игру, но её друзья знали, что она всегда готова защитить их, если что-то пойдёт не так.

Сазекс, который стремился стать сильнейшим демоном, старался использовать каждую возможность для тренировок. Он часто вызывал на спарринги то Мелиодаса, то Серафолл, хотя чаще всего проигрывал первому, а последнюю побеждал без проблем. Его упорство и желание стать лучше вызывали уважение у всех.

Серафолл, со своей стороны, совершенствовала своё мастерство в магии. К этому времени она уже достигла уровня «C» ранга, что было впечатляющим достижением для её возраста. Она часто практиковалась вместе с Мелиодасом, который помогал ей разрабатывать новые заклинания и оттачивать техники управления маной. Их совместные занятия превращались в настоящие шоу, когда магия огня Серафолл переплеталась с тьмой и пламенем Мелиодаса.

Все четверо регулярно отправлялись в приключения, которые иногда переходили границы простого развлечения. Например, однажды они исследовали разрушенный храм, где столкнулись с мощным стражем, охранявшим артефакт. Милим, конечно, могла бы легко уничтожить его одной атакой, но она предпочла наблюдать, как её друзья работают вместе, чтобы преодолеть препятствие.

Что касается Юи, её отношения с Мелиодасом за эти три года значительно углубились. Однако сама Юи старательно пыталась скрыть свои нарастающие чувства, словно боясь, что они могут выйти из-под контроля. Чем сильнее она пыталась подавить их, тем сильнее ощущала странную связь с ним — невидимую нить, которая тянула её всё ближе к принцу демонов.

Мелиодас был единственным, с кем она могла расслабиться. За Юи наблюдали строго, оценивая каждое её движение, каждое слово. Она знала, что любая ошибка может быть использована против неё. Иногда её посещали мысли разорвать контракт и уйти от этого бесконечного давления. Но стоило ей вспомнить о Мелиодасе, как это желание моментально исчезало. В его присутствии она чувствовала себя… свободной?

Юи понимала, что у неё нет другого пути. Если она покинет замок, то станет ещё одной бездомной душой в этом жестоком мире, где за ней будут охотиться из-за её связи с Дракулой. А здесь, рядом с Мелиодасом, она хотя бы знала, чего ожидать. При этом она могла начать новую для себя жизнь здесь. Более того, он ценил её общество и, кажется, в какой-то мере понимал её внутреннюю борьбу. Его спокойствие и уверенность действовали на неё успокаивающе, словно он знал, каково ей приходится.

Раз в месяц Юи получала его кровь, что стало неотъемлемой частью их всё более близких отношений. Как вампир, она была чутка к особенностям крови тех, кого ей доводилось пробовать. Но кровь Мелиодаса... она была совершенно иной. Каждый раз, когда её губы касались его кожи, она ощущала нечто большее, чем просто физическое насыщение. Это было похоже на прилив сил, эмоций и чего-то ещё более глубокого, что затрагивало её саму суть.

После каждого «питания» эффект становился всё сильнее. Её тело реагировало необычным образом: сердце начинало биться чаще, кожа покрывалась мурашками, а мысли... Мысли постоянно возвращались к нему. С каждым разом ей становилось мало. Мало его внимания, мало его близости, мало всего, что он мог ей дать.

Она пыталась сопротивляться этим чувствам, понимая, что это может быть лишь побочный эффект его крови. В конце концов, Мелиодас был не обычным существом. Его раса, его сила, его сущность — всё это могло влиять на её восприятие. Возможно, его кровь просто воздействовала на её разум, усиливая зависимость.

Но иногда она задавалась вопросом: а что, если это не только кровь? Что, если её чувства к нему были настоящими, а кровь лишь стала катализатором, обнажившим то, что она так долго пыталась скрыть? Она боялась признаться себе в этом, ведь подобные мысли могли выйти из-под контроля. Чем больше она пыталась отдалиться, тем сильнее невидимая нить тянула её обратно к нему.

Мелиодас, казалось, не замечал её внутренней борьбы или просто предпочитал не вмешиваться. Он позволял ей самой разбираться со своими чувствами, предоставляя ей свободу выбора. Но каждый раз, когда он смотрел на неё своими изумрудно-зелёными глазами, она чувствовала, что теряет почву под ногами.

Юи понимала, что рано или поздно ей придётся принять правду. Но пока она продолжала сопротивляться, надеясь, что однажды сможет найти баланс между своими желаниями и реальностью.

Мелиодас, со своей стороны, замечал эти изменения. Он видел, как её глаза загорались, когда она смотрела на него, как её руки слегка дрожали, когда она случайно касалась его. Но он не торопил события. Он знал, что время работает на него, и рано или поздно она сама сделает шаг вперёд. А пока он просто наблюдал, как её чувства растут, становясь всё сильнее и сильнее. Однажды она просто сдаться и станет первой женщиной его гарема.

Грейфия, его младшая сестра, была полной противоположностью Юи. Она никогда не скрывала своих эмоций и всегда находила повод, чтобы провести время с братом. Однажды вечером, когда Мелиодас вернулся после длительной вылазки, она подбежала к нему с радостным криком:

— Братик! Ты вернулся! Я так скучала!

Мелиодас улыбнулся, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться на уровне её глаз.

— Привет, малышка. Как ты тут без меня?

— Без тебя скучно! — воскликнула она, обнимая его за шею. — Все только и говорят о скучных веща, а мне хочется играть с братиком!

Мелиодас рассмеялся, его голос звучал тепло и искренне.

— Ну, тогда давай сыграем. Что ты хочешь сделать?

— А можно… мы пойдём в сад мамы? Там цветы расцвели, и я хочу показать их тебе! — её глаза светились от радости.

— Конечно. — ответил он, беря её за руку. — Только держись рядом, хорошо?

Они отправились в сад Вердии вместе с личной служанкой Фионой, которая, как и Хильда в детстве всегда была рядом с ним. В саду Грейфия показывала ему свои любимые места: заросли роз, фонтан, где она любила бросать камушки, и дерево, под которым они часто сидели вместе. Особый эффект этого дерева мог успокаивать, если только не перегибать.

— Братик… а ты всегда будешь рядом со мной? — внезапно спросила она, её голос стал серьёзным.

Мелиодас задумался на мгновение, затем мягко улыбнулся.

— Я всегда буду рядом, Грейфия. Даже если не смогу быть физически, ты всегда будешь в моём сердце.

Грейфия широко улыбнулась, затем крепко обняла его.

— Я люблю тебя, братик!

— И я люблю тебя, малышка. — ответил он, чувствуя, как на душе становится теплее.

Процесс обучения Хиираги искусству дрессировки оказался долгим и сложным даже когда Мелиодас задал хороший темп обучения. Девушка-рабыня по имени Суфия — молодая девушка полузверь с серебристыми волосами, кошачьими ушками и хвостом белого тигра — оказалась на удивление стойкой. Первый год она яростно сопротивлялась, даже когда Хиираги под руководством Хильды применяла различные методы воздействия.

Хильда, опираясь на древние трактаты по управлению рабами, терпеливо объясняла:

— Смотри, нужно найти их слабые места не только физически, но и эмоционально. Каждый удар плети — это не просто наказание, а урок.

— А-АХ! УГРХ! Я убью тебя! — стонала Суфия.

Хиираги первое время вздрагивала при каждом крике Суфии, особенно когда та, несмотря на боль, продолжала бросать вызовы. Иногда стоны рабыни, переходящие в неожиданно чувственные звуки, выбивали Хиираги из колеи. Суфия, обладая природной гордостью своего племени, отказывалась подчиняться, даже когда её тело покрывалось красными следами от ударов плети. Её глаза, ярко-голубые, как зимнее небо, горели непокорством.

На второй год ситуация начала меняться. Суфия постепенно сдавала позиции, хотя всё ещё пыталась противостоять. В Хиираги же происходила трансформация — она обнаружила в себе скрытую жестокость, которая находила выход в этих тренировках. Каждый удар плетью словно освобождал её от собственных травм и страхов.

— Интересно, как ты меняешься и становишься более жестокой, похоже я ошиблась в своих оценках насчёт тебя — заметила Хильда, наблюдая за тем, с каким воодушевлением Хиираги теперь выполняет задания, от которых раньше дрожала и сомневалась.

Хиираги осознала, что в ней проснулась настоящая садистка, использующая эти сеансы для выплеска всей накопившейся боли и унижений к себе. При этом она не теряла контроль, понимая важность своей новой роли для своего любимого и обожаемого хозяина Мелиодаса.

Суфия, представительница племени белых тигров, обладала невероятной выносливостью. Даже после первого года обучения её тело, покрытое шрамами, всё ещё дрожало от ярости, а не от страха. Она часто рычала, словно тигрица, попавшая в ловушку, и иногда даже пыталась атаковать цепи, которые её удерживали. Но со временем её сопротивление стало слабеть. На втором году обучения её крики стали реже, а стоны — более приглушёнными. Иногда она даже позволяла себе закрыть глаза, словно пытаясь отстраниться от происходящего.

Мелиодас не спешил в обучении Хиираги, понимая, что она ещё неопытна, и процесс может затянуться. Однако он знал: чем упрямее цель, тем больше знаний и опыта Хиираги получит, чтобы в будущем ломать других девушек для его потенциального гарема. Конечно, он не собирался подчинять себе каждую встречную девушку — только тех, кто был особенным. Те, кто ему нравился, но отказывался стать его женщиной. Подобный ход мыслей мог показаться жестоким и бессердечным, но Мелиодас это осознавал, так как не был плохим внутри. Но его учили, что если ты силён, то можешь позволить себе всё.

Чтобы поддержать энтузиазм Хиираги, Мелиодас подарил для неё особый наряд. Это платье было точной копией того, в котором она ходила в его воспоминаниях. Оно выглядело весьма необычно: корсет плотно облегал талию, открытая область груди была прикрыта звездообразными нашивками, а рукава и брюки дополнялись объемными юбками, спускающимися от талии и спины.

— Эм… а это правда необходимо носить, хозяин? — спросила смущённая Хиираги, прикрывая свою маленькую грудь руками.

— Да, я хочу видеть тебя в нём, когда ты наказываешь и обучаешь девушек. И когда мне это нравится. — шептал ей на ушко Мелиодас.

— Правда? Вам нравится такое?

— Нравится, очень нравится. — прошептал он, снова начав нежно трогать её щеки и губы. Хиираги не противилась этим прикосновениям, скорее, получала от них удовольствие.

Мелиодасу доставляло удовольствие наблюдать, как Хиираги постепенно меняется. Из смущённой и слабой девушки она превращалась в уверенную садистку, готовую выполнить любой его приказ. Благодаря Хильде, он также начал замечать необычные пристрастия Хиираги во время обучения рабыни Суфии. Однако он решил пока закрыть на это глаза, чтобы вмешаться позже.

Другим важным событием в жизни Мелиодаса стало развитие внешней политики. За последние десятилетия отношения между Империей демонов и Империей Ёкаев значительно укрепились благодаря дружеским обменам и торговле. Поэтому прибытие специального политического посланника от Ёкаев стало знаковым моментом.

Посланник прибыл официально, под аплодисменты толпы, и его торжественно сопровождали по городам. Когда же он достиг столичного замка Инферно, Мелиодас вместе с отцом вышел встречать гостя.

Двери зала медленно открылись, и вошла делегация Империи Ёкаев. Когда Мелиодас увидел, кто это был, он не смог скрыть своего удивления первые секунды. Это была красивая женщина с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу, украшенную палочками. На её голове красовались два лисьих уха, а за спиной развевались пушистые лисьи хвосты того же цвета, что и волосы. Её большие янтарные глаза излучали жизнерадостность и уверенность. Она носила ярко-жёлтое кимоно с открытым декольте, которое подчёркивало её фигуру и объёмную грудь. Контраст создавали чёрные акценты на поясе и рукавах, а простая обувь завершала традиционный образ.

Мелиодас сразу узнал эту женщину. Это была Ясака — персонаж из другой вселенной, где существовали демоны, падшие ангелы и странные фигуры зла. Он совершенно не ожидал увидеть её здесь и сейчас.

Её появление сразу привлекло всеобщее внимание. За ней следовали несколько слуг и советников, одетых в более скромные, но всё же роскошные кимоно.

Норива поднялся с трона, чтобы встретить гостью. Его жест был формальным, но почтительным — он слегка отпустил голову в знак приветствия такого важного гостя. Ясака ответила глубоким поклоном, характерным для их культуры как жест глубокого уважения и почтения, положив ладони на бёдра. Этот момент стал символичным слиянием двух совершенно разных рас и Империй.

— Приветствую вас, посланник от Империи ёкаев, меня зовут Норива Дьябло, Император демонов. А это мой сын Мелиодас Дьябло. — произнёс Норива, его голос звучал торжественно. — Мы рады видеть вас в нашей столице и высоко ценим ваше решение лично представить интересы Императора Ёкаев Нурарихёна.

Ясака выпрямилась и улыбнулась, её янтарные глаза блеснули уверенностью:

— Благодарю вас, Император Норива-сама, за тёплый приём. Меня зовут Ясака Кицунэ, лидер высшего клана Кицунэ и как вы знаете, прибыла по личному поручению нашего Императора Нурарихёна, чтобы укрепить наши отношения и обсудить будущее сотрудничество между нашими Империями. Он предоставил мне полномочия представлять все интересы Империи Ёкаев, включая торговые сделки и дипломатические соглашения.

Мелиодас, стоявший позади, отметил про себя, насколько серьёзно Империя Ёкаев относится к этому визиту.

— Мы подготовили для вас и вашей делегации отдельную резиденцию в столице. — продолжил Норива, указывая на одного из слуг. — Она полностью соответствует вашим традициям и потребностям. Мы надеемся, что ваше пребывание здесь будет комфортным.

Ясака снова поклонилась

— Ваша забота и внимание к деталям вызывают уважение. Мы благодарны за такие усилия. В свою очередь, мы также готовы предложить вам лучшие условия для наших совместных планов. Нурарихён-сама особенно подчеркнул важность этого визита и желание установить долгосрочные связи.

Теперь заговорил Мелиодас, решивший внести свой вклад в разговор:

— Если позволите, леди Ясака, могу ли я спросить, как долго вы планируете остаться? Мы хотели бы организовать несколько мероприятий, чтобы лучше познакомить вас с нашей культурой и укрепить отношения наших Империй.

Ясака повернула голову к нему, её улыбка стала ещё шире:

— Конечно, можешь обращаться ко мне просто Ясака. Что касается моего пребывания, то я планирую остаться надолго, возможно на десять лет. Нурарихён-сама считает, что только длительное пребывание сможет помочь нам полностью понять друг друга и заключить действительно выгодные соглашения.

— Это прекрасно. — сказал Норива, возвращаясь к главной теме. — Мы также подготовили для вас сопровождение, чтобы вы могли лучше понять наши обычаи, а мы — ваши. Возможно, вы захотите начать с осмотра столицы?

— Это было бы замечательно. — ответила Ясака с лёгкой улыбкой. — Я всегда восхищалась богатством и многообразием культур других рас. Особенно интересно увидеть, как сочетаются традиции демонов с современными достижениями. Но перед тем, как мы продолжим, хотелось бы преподнести вам ещё один дар.

После этих слов слуги, сопровождавшие Ясаку и одетые в традиционные кимоно, внесли ящик, украшенный изящными узорами. Их лисьи уши, такие же, как у неё, слегка подрагивали от волнения. Слуги осторожно поставили ящик рядом с Ясакой, а она, открыв его, достала катану в чёрных ножнах.

— Позвольте представить вам дар нашего Императора Нурарихёна, символ дружбы и надежды на прочные отношения между нашими расами. — произнесла она, держа меч обеими руками. — Этот вид оружия называется «катана», а сам клинок носит имя «Курохана», что означает «Чёрное лезвие» на вашем демоническом языке. Его создал лучший кузнец нашей Империи. Клинок обладает уникальными свойствами: он может погружаться в тень владельца для хранения, а также усиливает способности, связанные с тьмой, например, создаёт лезвие из теней. Он идеально подойдёт тому, кто обладает предрасположенностью к элементу тьмы или теням.

Ясака медленно вытянула меч из ножен, демонстрируя его великолепие. Лезвие мерцало холодным блеском, словно поглощая свет вокруг. Она показала его Императору и его сыну, держа клинок с почтением и грацией.

Конечно, брать в руки предметы, не проверенные на наличие магических ловушек, всегда опасно. Однако Норива был уверен в себе и хотел продемонстрировать доверие к своим союзникам. Поэтому он не приказал кому-то другому взять меч, а сам взял его из рук Ясаки, тем самым принимая добрый жест Империи Ёкаев.

— Благодарю за столь щедрый дар от имени Императора Ёкаев Нурарихёна. — произнёс Норива, внимательно осматривая катану. Его голос звучал торжественно, но в нём чувствовалось искреннее уважение. — В ответ мы подготовим собственный дар, чтобы выразить нашу взаимность.

— Рада, что вы оценили этот жест. — сказала Ясака, склоняясь в глубоком поклоне. Её голос был тёплым, но в то же время почтительным.

Норива продолжил осмотр меча, держа его в руках с явным восхищением. «Курохана» была настоящим произведением искусства: её ножны украшала тонкая резьба, изображающая переплетение теней и необычных силуэтов, а рукоять завораживала своей элегантной простотой. Когда он медленно вытащил клинок из ножен, лезвие словно поглотило тусклый свет зала, оставляя лишь холодное свечение тьмы.

— Впечатляюще. — произнёс Норива, поворачивая клинок так, чтобы лучи света играли на его поверхности. — Я чувствую в нём необычную силу. Насколько я слышал, Ёкаи обладают особыми способностями под названием «Страх».

— Всё верно, Император Дьябло. — ответила Ясака с лёгкой улыбкой. — Этот меч наделён свойствами силы мастера-кузнеца, и поэтому аналогов на этом континенте ему нет в плане зачарования.

Мелиодас, стоявший чуть позади, тоже не мог отвести взгляд от меча. Его глаза блестели от интереса, когда он наблюдал, как лезвие будто растворяется в воздухе, оставляя за собой тонкие следы тьмы.

— Если позволите, я бы хотел узнать больше о способностях этого меча. — сказал Мелиодас, делая шаг вперёд. Его голос звучал уверенно, но в нём чувствовалось любопытство. — Например, может ли он быть использован кем-то, кто не обладает достаточной силой тьмы? Или же он требует особой связи с владельцем?

Ясака улыбнулась, её янтарные глаза загорелись от удовольствия видеть такой живой интерес.

— Отличный вопрос, принц Мелиодас. — ответила она. — Этот меч действительно требует определённой предрасположенности к элементу тьмы, но его можно «приручить», если владелец готов потратить время на создание связи. Однако те, кто обладает сильной тьмой или теневым потенциалом, смогут использовать его полную мощь сразу. Лезвие тьмы, которое вы видите, способно не только рассекать плоть, но и поглощать энергию противника, ослабляя его и внушая страх тем, кто смотрит на него слишком долго. А возможность храниться в тени владельца делает его идеальным для внезапных атак. У него есть потенциал развиваться вместе с владельцем.

Норива кивнул, выражая одобрение.

— Мы высоко ценим этот дар и гарантируем, что он будет использован достойно. Возможно, мой сын, как один из самых одарённых в нашей семье, сможет стать его владельцем.

Ясака снова поклонилась, её движения были грациозными и точными.

— Рада, что вы нашли достойного хранителя для «Куроханы».

— Я тоже, но можно ли его перековать и сохранить особенности? — спросил Мелиодас, его голос звучал задумчиво.

— Хм… сложный весьма вопрос, ибо я не кузнец и не могу точно сказать. Если вам так сильно интересно, я спрошу того, кто его сделал. Но зачем вам это? — поинтересовалась Ясака, приподняв бровь.

— Просто хоть лезвие и красивое, но я предпочёл бы более крупное лезвие. — ответил Мелиодас, слегка улыбнувшись.

— Понятно. Тогда я свяжусь с кузнецом и передам его ответ в ближайшее время, принц. — сказала Ясака с лёгкой улыбкой.

— Спасибо. — ответил Мелиодас, кивнув.

Когда все формальности были завершены, Норива пригласил Ясаку и её свиту на небольшой приём, который был организован в честь их прибытия. Придя в другой зал, они могли увидеть огромные столы, уставленные роскошными блюдами, а музыканты исполнили мелодии, сочетающие традиции демонов и ёкаев.

Ясака, казалось, была очарована этой атмосферой, но сохраняла профессиональное выражение. Она легко вписывалась в общество, ни капельки не показывая неуверенности или сомнений, когда шла вместе со слугами занимать свои места. Мелиодас очень внимательно следил за Ясакой, так как она была не только красивой, но и харизматичной личностью, с которой он хотел наладить отношения. Но он не спешил, потому что времени у него было много и лишь было необходимо использовать его с пользой.

— — — — —

— — — — —

Но на этом события не закончились, потому что помимо прибытия гостя из Империи Ёкаев, произошел внутренний инцидент в семье Дьябло, как было выяснено Ариела Дьябло забеременела!

Подобная новость была встречена радостно для большинства жителей Империи, а для меньшинства стала неоднозначной. Но все в столице были рады этой новости, включая отца будущего ребенка Нориву Дьябло, который освободил Ариелу от своих обязанностей, чтобы она 2-3 года готовилась к родам. Из-за этого Нориве пришлось взять в качестве секретаря Эми, которая хоть и не такая организованная как Ариела, но умела руководить и планировать.

— Ты ведь говорила, что не будешь пытаться забеременеть, если мой сын не будет показывать признаков опасности для будущего расы демонов. Так что это значит? — спросила Эми у Ариелы, находясь в её личных покоях, в которых та сама почти не бывало и впервые так долго в них находилась.

— Знималась сексом с Норивой по его личной инициативе, но его у нас было не так часто, последний раз это было пять месяцев назад, но я не думала, что у него получится это сделать. — объяснила Ариела спокойным тоном сидя на краю своей кровати, а рядом с ней были небольшие стопки бумаг и книг, пока перед ней стояла Эми Дьябло с недовольным выражением.

— Ты хочешь сказать, что я которая занималась этим каждую неделю со дня брака смогла забеременить спустя десятки лет, а ты буквально два раза в год смогла вот так просто забеременить? Издеваешься?

— Ты слишком сильно реагируешь на это. Если у Империи несколько наследников это благо. Тем более у твоего сына больше шансов получить трон, чем у моего. Поэтому у тебя нет причин быть такой недовольной, Эми. — спокойно объяснила Ариела.

— Я знаю, но меня раздражает, что это случилось сейчас. Сначала Вердия, а теперь ты.

— Боишься конкуренции? Или боишься борьбу за трон?

— Тебе то какое дело?

— Ты в моей комнате и начала мне тут читать нотации на пустом месте. — ответила Ариела приподнимая бровь от логики своей «сестры» по гарему.

— Ну немного переживаю, всё-таки не редкость, когда большое количество наследников разрушало семью и губило детей из-за трона. Я не хочу такого исхода. Я хочу лучшего для своего ребенка.

— Конкуренция важна для детей, чтобы развиваться, но, чтобы избежать худшего необходимо, чтобы дети и особенно братья и сестры общались. Поэтому будет полезно действовать из этого метода. — объяснила Ариела.

— Звучит разумно. — согласила Эми кивая головой.

— Эх… давай поговорим об этом потом, потому что многое будет определять пол моего ребенка. Если это будет девочка как у Вердии, то шансы борьбы у них будут очень малы, а если мальчик, то тогда можно будет обсудить их воспитание.

— Хорошо.

— — — — —

— — — — —

По длинному коридору, пол которого был покрыт красной ковровой дорожкой, шла молодая девушка с белыми волосами, уложенными в пышную причёску. На её голове красовались два белых рога среднего размера, а глаза ярко-голубого цвета излучали решимость. На ней была белая военная униформа с открытыми плечами.

Эта девушка была Винтер Шни — Генерал-майор армии демонов. Сейчас она находилась в главном доме Астарота, месте, которое одновременно вызывало у неё чувство ностальгии и глубокой горечи.

Рядом с ней шагала другая девушка с длинными фиолетовыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Её ярко-красные глаза внимательно следили за окружением, а на лице читалось лёгкое волнение. На ней была почти такая же военная униформа, но фиолетового цвета.

Эту девушку звали Эсил Радиру — Майор армии демонов. Она была не только подчинённой Винтер, но и её близкой подругой. Сейчас она следовала за своей начальницей по коридорам дома Астарота, ощущая напряжение, исходящее от неё.

Спустя десять минут ходьбы, за которые они встретили несколько слуг и стражников, которые смотрели на Винтер с явным презрением, их путь преградил высокий и красивый мужчина. Его белые волосы падали на плечи мягкими локонами, а ярко-синие глаза, словно отражение бескрайних небес, излучали уверенность и благородство. На его голове возвышались два крупных рога, а на нём была белая дворянская одежда с развевающимся плащом.

Этим мужчиной был Сайрос Астарот — первый наследник дома и семьи Астарот.

— Кого же я вижу посреди коридоров Астарота. — произнёс Сайрос с наглой ухмылкой, приближаясь к двум дамам.

— Дядя, что ты здесь забыл? — спросила Винтер, её голос был холодным и полным враждебности.

— А почему я не должен здесь быть? Это ведь мой дом, а не твой. Точнее сказать, был твоим домом, дорогая племянница. — ответил Сайрос с ухмылкой, остановившись прямо перед Винтер. Он был выше её, и это создавало дополнительное давление.

— Верно, но я хочу знать, что ты забыл конкретно здесь. — уточнила Винтер, сверля его злобным взглядом.

— Разве я не могу заглянуть и проверить самочувствие моей дорогой сестры Виллоу? — спросил Сайрос с притворной невинностью, будто это был самый обыденный вопрос.

— Не лги мне, дядя! Я знаю, что ты здесь не за этим! Именно ты виноват, что моя мама в этом состоянии! — заявила Винтер, сжимая кулаки. Её слова заставили Эсил беспокоиться ещё больше, и она инстинктивно придвинулась ближе к своей начальнице.

— Я виноват? Ты ранишь мои чувства, дорогая племянница. Особенно когда ты бросила собственную мать и семью. Напомнить мне, кто отказался от нашей фамилии и всяких связей? Но ты всё продолжаешь приходить сюда. Как же лицемерно с твоей стороны. Ты чем-то похожа на меня. — сказал Сайрос с едва скрываемым сарказмом.

— Я не такая, как ты! Ты змея, которая ползёт и нападает на жертву в самый уязвимый момент, а после проглатывает её целиком! — выкрикнула Винтер, её голос дрожал от ярости.

— Неужели? Слышать это так забавно от тебя. Ты сбежала от собственных обязанностей. Сменила фамилию на «Шни»? Достойная замена для такой слабой и трусливой девушки, как ты. Ты опозорила честь семьи своими действиями и вступила в армию наперекор воле семьи. Но при этом приходишь сюда каждые пять лет к своей матери. — продолжил Сайрос, его тон стал ещё более насмешливым.

— Тебе не понять меня, подлый змей. Ты и твои махинации с дедушкой сделали мою маму такой! Именно ты это сделал! Ты змей, который подстраивается под обстоятельства и готов услужить любому! Я не такая, как ты! Я сделала свой выбор и не отступлю от него. — ответила Винтер, её голос был полон решимости.

— Хахаха, забавно. Но твоя мама сама виновата. Я предлагал ей отказаться и подчиниться мне без вопросов. К сожалению, она упряма и пыталась сопротивляться. Жаль, что её постиг недуг, и теперь она вынуждена находиться под моим контролем, чтобы быть в хорошем самочувствии. — сказал Сайрос, наклоняясь ближе к Винтер.

Винтер не могла больше терпеть эти провокации. Её рука метнулась к мечу, висевшему на поясе, но Сайрос оказался быстрее. Он положил свою руку на её меч, не давая вынуть его из ножен.

— Не следует, дорогая племянница. Ведь стоит тебе поднять меч в этом месте, особенно на меня, как ты лишишься жизни в тот же момент. И даже армия демонов тебя не защитит. Вряд ли они будут устраивать шум из-за потери одного Генерал-майора и майора. — прошептал он ей на ухо, давая понять, что здесь она может легко умереть. Его слова были предостережением не только для Винтер, но и для Эсил, которая тоже положила руку на меч.

Винтер с неохотой подчинилась и убрала руку с меча. Сайрос, довольный её решением, тоже убрал свою руку, но его ухмылка оставалась на месте, словно он уже одержал победу в этом небольшом противостоянии.

— Она в порядке? — спросила Винтер, её голос был холоден, но в глазах читалось волнение за судьбу матери.

— Да, я как следует забочусь о моей дорогой сестре. — ответил Сайрос, его тон звучал нарочито мягко, но в нём сквозила насмешка.

— Дядя, я тебя никогда не прощу. — процедила Винтер, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.

— Ты уже мне это говорила в детстве, когда убегала, и пока что твоё положение не изменилось. — сказал Сайрос, его улыбка стала ещё шире. — Ты ведь ясно понимаешь, что не сможешь мне навредить. Даже несмотря на весь свой боевой опыт и тренировки, ты и близко не достойна быть мне соперником. В армии демонов, возможно, ты и сильна, но среди высшей аристократии ты слаба. А я, как будущий наследник семьи Астарот, должен быть достаточно силён. Поэтому просто сдайся и стань моей, как и твоя мама. — добавил он, приподнимая подбородок своей племянницы.

— Нет, я не буду твоей. — выдохнула Винтер, её голос дрожал от сдерживаемой ярости.

— Твоя мама тоже самое говорила, но, к большому твоему огорчению, она в итоге сдалась и подчинилась. — произнёс Сайрос с коварной ухмылкой.

От этой улыбки кровь снова закипела внутри Винтер. Она знала, что Сайрос сделал с её матерью после десяти лет как она родилась на свет, а её отец исчез, и ничего не могла с этим поделать. Среди демонов практика инцеста была нормой, так как у них не было проблем с кровосмешением. Хотя она не была родной дочерью Сайроса, формально он считался для неё отцом.

— Можно я пройду? — спросила Винтер, сдерживая свой гнев и недовольство. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась напряжённость.

— Конечно, но должен тебя предупредить, дорогая племянница. — начал Сайрос, делая шаг в сторону, чтобы освободить ей путь. — Скоро наступят перемены в семье и доме, и я бы посоветовал тебе быть готовой, если не хочешь худшего для своей матери.

— О чём ты? — уточнила Винтер, её брови нахмурились. Она слишком хорошо знала о борьбе между своим дядей и дедушкой за власть. Именно эта борьба разрушила последние подобия семейных уз и хороших отношений в их доме. Многие, как и она, предпочли держаться подальше от места их махинаций. Сама Винтер даже отреклась от своей связи с семьёй Астарот.

— Хе-хе, скоро будет крайне весело. — произнёс Сайрос, доставая из-под плаща серебряный ключ с рунами. Его глаза блеснули опасным огнём. — И мне неведомо, что будет в таком случае. Поэтому дам тебе шанс изменить судьбу твоей матери. Если только ты ещё хочешь рискнуть ради неё.

— Что это? — спросила Винтер, её голос был напряжённым, а глаза внимательно следили за каждым движением Сайроса.

— Ключ. Советую беречь его, ибо это твой шанс изменить судьбу матери. — ответил Сайрос, протягивая ей серебряный ключ с рунами.

— Зачем? — её брови нахмурились, недоверие читалось в каждом её слове.

— Хахаха, кто знает… я ведь змея, которая готова проглотить свою жертву в самый уязвимый момент. — с коварной ухмылкой произнёс Сайрос, передавая ключ в руки Винтер. Его слова были пропитаны скрытым смыслом, от которого кровь закипала в её жилах.

— Я не буду играть под твою дудку, дядя. — процедила Винтер, сжимая ключ в руке так сильно, что её костяшки побелели.

— Выбор за тобой, я лишь дал тебе шанс. А теперь я должен покинуть твою компанию, возможно, надолго. И кстати, возможно, скоро у тебя появится сестра. — с ухмылкой заявил Сайрос, проходя мимо застывшей Винтер и Эсил, которая наконец-то отпустила рукоять своего меча.

Когда шаги Сайроса затихли в коридоре, Эсил повернулась к своей начальнице и подруге, её красные глаза были полны тревоги.

— Винтер? Ты в порядке? — спросила она, положив руку на плечо подруги.

— Да, просто меня переполняет гнев и непонимание. Я всегда не понимала этого демона. Он разрушил семью, разрушил жизни, разрушил всё… что я ценила в детстве… я хочу его убить. — произнесла Винтер, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

— Но он ведь наследник великого герцога. — напомнила Эсил, её голос звучал мягко, но с долей предостережения.

— Знаю. — ответила Винтер, её взгляд стал холоднее. — Идём.

Не теряя времени, Винтер решительно зашагала вперёд, направляясь к белой коридора из которой недавно вышел Сайрос. Она толкнула её, и перед ними открылась просторная комната, украшенная богатой мебелью и множеством дверей, ведущих в другие помещения. Пройдя через одну из них, они оказались в большой спальне, где на кровати лежала женщина с короткими белыми волосами и голубыми глазами. На её голове виднелись два рога, но её лицо было бледным, а тело слабо дрожало, словно она была на грани исчерпания своих сил.

— Мама… — произнесла Винтер с горечью в голосе, её глаза наполнились болью, когда она увидела состояние своей матери.

— Винтер… это ты? Это правда ты? Я так рада тебя видеть. — с лёгким страхом и волнением произнесла женщина, её слабая улыбка казалась почти призрачной.