Восхождение по Аркрвею. Книга VI

Глава 1

Глава 1

Уходящее за горизонт солнце, освещало последними своими лучами кварталы старого городе. Тучный торговец оружейной лавки, то и дело, бросал на солнечный диск встревоженные взгляды, после чего косился на меня. В его взгляде было явное сомнение и возможно даже желание, вышвырнуть позднего гостя из своей лавки. Еще бы, оружейный магазин. Здесь не продавались грабли да лопаты, нет, на стенах висело лишь оружие, сверкающее новизной, явно только недавно из кузни.

- Ковка дрянь. – Выдал я свой вердикт. – Заточка ужас. Руки бы оторвал тому, кто так затачивает лезвие обоюдоострого кинжала. Сильно сомневаюсь, что это кузнец ковал, скорее какое-нибудь его безрукое подмастерье.

Торговец вздохнул, наконец отвернувшись от окна.

- Послушай парень, я не закупаюсь товаром в кузне, покупаю всё у поставщиков. Не хочешь покупать? Вали из моей лавки. Покупателей на этот хлам у меня более чем достаточно. – В голосе торговца, в его взгляде бросаемом на мою явно не богатую одёжку, читалось сомнение в моей платёжеспособности.

- Ну-ну почтеннейший торговец, у меня и в мыслях не было оскорбить твой хлев и тот хлам, который ты называешь своим товаром.

За спиной раздалось злобная ругань торговца. Хозяин лавки, явно собирался вызывать стражу и единственное что сдерживало его душевный порыв, было осознание простого факта, за несколько минут до захода солнца, стража не придёт. Нет, может сами стап-караульные и придут, но их ведь еще вызвать нужно. А топать по ночным улицам северных кварталов, тучному хозяину лавки, прямиком в лапы ночных тварей и «доброжелательных» братков,

- Выли прочь из моей лавки. – Набычился торгаш, шагнув ко мне.

- Да брось, хочешь померятся силой? – Усмехнулся я. – За пару минут до захода солнца? Когда двери твоей лавки открыты, а ближайший вход в канализацию, за соседним домом?

Торгаш тяжело задышал, его лицо так сильно покраснело, что казалось от него можно прикуривать. Бросив взгляд на дверь, глянул на меня, постоял, вздохнул…

- Выбирай оружие, покупай и уходи. Разрешение от города я просить не буду.

- И скинешь полцены. – Усмехнулся я. – Полтора рубля за два кинжала подобной ковки, это кощунство.

- Забирай. – Обреченно кивнул торговец.

Из лавки я вышел более чем довольным, прикрепляя ножны с кинжалами к своему поясу. Оружие дрянное, заточка плохая, но на сегодняшний вечер сойдёт. Подняв взгляд, я задумчиво поглядел на ночные улочки города. Северные кварталы, как всегда, были пусты. После захода солнца, на каменной брусчатке, которой были выложены улицы, куда легче было встретить кровожадную ночную тварь чем случайного прохожего или даже группу бритоголовых братков.

Поправив своё снаряжение, проверив как быстро кинжалы выходят из ножен, я заспешил к самым дальним, восточным окраинам квартала. Туда, где около каменной городской стены, расположился один из аванпостов городской стражи. Место, по мнению большинства жителей наиболее безопасное в ночное время. Хотя, я бы с подобными умниками поспорил. Найти безопасное место, когда в любой миг из ближайшего стока или из вод канала, может выпрыгнуть кровожадная тварь, жертва экспериментов истинных магов, не так-то уж и просто.

Я не скрывался, не пытался срезать путь через подворотни и дворики. За последние дни, я понял одну простую истину, в ночное время, держись поближе к источникам света. Даже если они не отпугнут ночных охотников, в их свете, будет куда легче сражаться с противником.

- Эй, паря! – Крикнул с порога дома бородатый дед. – Куда на ночь глядя попёрся? Ищи укрытие после захода солнца. Твари сейчас из всех щелей полезут.

Угу, вот чего мешало мне встретить подобного дедка в свой первый день на здешних улочках? В тот момент, когда я еще не понимал грозящей опасности. Впрочем, местные её существенно преувеличивали. Да, твари здесь были, но они появлялись не так часто и массово, как рассказывали жители днём. Послушать местных, так после захода солнца, по улицам бродят целые легиона тварей, сотнями накидывающиеся на одинокого прохожего. Как говорится, у страха глаза велики. Лично я, прошел уже половину квартала, не встретив даже намёка на ночную тварь. Да и Рэнст молчал. А ведь посох разработал целую магическую систему по поиску и раннему обнаружению тварей.

Двигаясь по улицам, я глядел по сторонам, взглядом высматривая опасность. К счастью, единственной серьезной опасностью на моём пути, были многочисленные конские мины, в изобилии разбросанные по улицам. Размокшие от влаги, они представляли реальную угрозу, ведь стоит только вступить в одну, как отмывать подошву придется со всей тщательностью, да и то не факт, что это поможет избавится от тошнотворного запаха.

- Здоров брат! – Вышел из-за угла щуплый пацан. – Не будет пару грошей? Корку хлебушка хотел купить.

- Будет. От чего не помочь парой грошей. – Кивнул я.

Щуплый, поняв, что я полез в кошель, предвкушающие улыбнувшись, сделав шаг вперед и… получил прямой в челюсть. Он еще заваливался на спину, закатив глаза, когда я резко повернулся, перехватив руку его подельника. Удар лбом в темноту, сдавленный вздох, хруст сломанного носа.

- Сука! – Донеслось из темноты.

А вот и третий. Сделав шаг назад, я вошел в круг света, освещаемый тусклым масленым фонарём. Интересно, сунутся уличные шакалы вслед за мной? Рискнут драться на свету, когда эффект неожиданности прошел? Не рискнули. Пара шорохов в подворотне, топот удаляющихся ног и наступила тишина. Усмехнувшись, я подошел к все еще лежащему без сознания щуплому, забрав из его пальцев клинок. Тонкий четырехгранный стилет. Страшное оружие, особенно для не защищенного бронёй человека. В бою эффекта от него нет, но здесь, на тёмных улицах да в узких подворотнях, это действительно страшное оружие. Один точный удар в нужную точку и твоему противнику конец. Стилет проникает глубоко, а раны от него, не зарастают, да и зашить их чрезвычайно трудно. Одна надежда, прежде чем скончаешься, добраться до мага целителя. Но это уж как говорится, из разряда нереального.

Спрятав стилет за пояс, я быстрым шагом двинулся дальше. Время шло и за сегодняшнюю ночь, еще предстояло успеть слишком многое, чтобы тратить драгоценное время на всевозможные пустяки.

Миновав несколько улиц, дважды обойдя опасные участки, на которые мне указывал Рэнст, я вышел к восточной окраине квартала. В этом месте, район изгибался стрелой, зажаты с одной стороны каналом, с другой высокой городской стеной второго кольца, разделявшей северные и центральные района.

- Клим! – Донеслось из темноты.

Кивнув, я пожал руку вышедшему от угла здания Степану Утке. Мой босс и стряпчий, отличный мужик, служивший в прошлом в личной сотне царя.

- Долго ждал? – Спросил я.

- Долго. – Кивнул стряпчий. – Но то не твоя вина, просто решил прийти пораньше, да осмотреться вокруг. Все же ночные улицы наших районов, далеко не самое приятное место, где можно легко и просто провести беременную женщину.

- Особенно если это женщина Румпеля. – Усмехнулся я. – Ладно мне, но тебе-то это зачем понадобилось?

- В смысле зачем согласился на просьбу главаря ватаги?

- Угу.

- Он мой старый… сослуживец. – Оперся спиной о стену дома Утка, сложив на груди руки. – Пару раз выручал меня из сложных ситуаций. Потом уже, после отставки со службы, несколько раз помогал мне с работай, прежде чем я не выучился на стряпчего. В какой-то степени, можно сказать, я ему должен.

- За репутацию? – Хмыкнул я, наблюдая как у стряпчего вытянулось от удивления лицо.

- Репутацию?

- Мне еще тогда, в первый раз показалось странным, что большинство местных ватажников, стараются избегать Машу. Девица откровенно нарывалась, строча жалобы жителям, помогая стражникам. А братки, только смотрели на это сквозь пальцы. Не все, но большинство. Подобного не добиться лишь личной силой да репутацией. Здесь должен быть приказ с самого верха ватаги, не трогать работников твоей конторы. Теперь же, понятно, от чего братки избегают девушку.

- Может быть. – Неопределённо пожал плечами стряпчий. – Выжить в здешних кварталах не просто. Хочешь жить, умей вертеться. Есть у тебя связи в одной из ватаг? Прекрасно, используй их. Пусть я стараюсь не лезть в дела банд, но…

- Но ты не можешь этого не делать. – Усмехнулся я. – Все местные, в той или иной степени связаны и взаимодействуют с ватагами. Без этого, в северных кварталах просто не выжить. Это, уж не говоря о том, чтобы вести здесь свое дело, как это делаешь ты. Здешние банды сожрут и не подавятся любого, будь он даже мастером меча.

Утка не сдвинулся с места, но судя по его окаменевшему лицу и взгляду, которым он меня одарил, мужчина в данный момент решал, стоит ли мне дальше жить, либо быстрее и надежнее будет меня убить, да оставить тело где-нибудь под дверями ближайшего сарая. Наконец дернувшись, он скривился, тихо пробурчав.

- Маша тебе рассказала? Мелкая пигалица, совершенно не умеет держать язык за зубами.

- Она только сказала, что ты служил с её отцом в личной сотне царя. Остальное я уже сам додумал, сделав выводы. Кольцо на безымянном пальце, символ одной из известнейших школ фехтования в Китеже. Мечник? Может быть, но я видел, как двигаются мечники. Чертовски быстрые субъекты. Однако, твои движения другие. Более плавные, отточенные, опасные. Больше подходит опытному мастеру меча, прошедшему не одну сотню схваток на смерть. А если вспомнить где ты служил, вывод напрашивается сам собой.

- А ты интересный парень Клим. Примечаешь все, анализируешь, делаешь выводы. Я-то сперва принял тебя за деревенского паренька, умеющего хорошо помахать кулаками, да неведомо где выучившегося грамоте. Однако, странности преследовали тебя каждый шаг в моей конторе. Ты оказался настолько интересной личностью, что я навёл справки. – Утка упер в меня тяжелый взгляд. Несколько секунд он сверлили меня глазами, но поняв, что реакции не добьется, тихо рассмеялся. – Хочешь поделюсь своими наблюдениями?

- Валяй. Полчаса в запасе еще есть, чего бы не поговорить по душам, раз выпала такая возможность.

- Прежде всего, я пытаюсь понять, что маг оранжевого спектра, забыл, работая в моей конторе? – Повернулся ко мне Утка. – Твой латунный перстень, неплохой артефакт сокрытия, даже представить страшно, сколько ты за него заплатил.

- Нет так много как кажется. – Улыбнулся я. – Да и раз ты понял, не так уж он и хорош.

- Да нет, отличный артефакт. Просто над моей входной дверью, весит артефакт отслеживания магии. Отличная вещь, созданная одним синим магом прошлого. Так сказать, осталась со времён моей прошлой службы.

Стуча кованными сапогами по брусчатке, по улице прошел отряд из пяти стап-караульных. Парни, подсвечивая себе дорогу фонарями, цепкими взглядами осматривали тёмные улочки города, тихо переговариваясь меж собой, да не опуская рук с древков бердышей. Хм, после той истории с зачисткой северных кварталов, власти города, пусть и ненадолго, но усилили меры ночного патрулирования. Видать у кого-то в правлении, наконец-то появилась в голове светлая мысль, что ночные твари, пожирающие людей на тёмных улицах столицы, не совсем то, что нужно городу. Впрочем, долго это не продлится, вскоре страсти улягутся, а с ними и городская стража забудет о своих обязанностях ночных патрулей, да защиты жителей кварталов.

- Когда я понял, что ты маг, у меня возникло еще больше вопросов к тебе. – Продолжил Утка. – Скрывающий свою суть чародей, сам по себе интересная тайна. Я проследил за тобой, во время работы…

- И?

- Татуировка на твоём запястье. – Хмыкнул стряпчий.

- Татуировка? – Не понял я.

- Ага, я сперва не понял, что это. Подобные рисунки на коже, не слишком популярны в столице. В этом городе, молодежь предпочитает уподобляться ватажникам, вырезая на своих делах шрамы в виде рисунков. Однако, подобные рисунки краской, нет-нет, да встречаются иногда. – Утка взял театральную паузу, с ухмылкой глядя на меня. Я же продолжал сохранять полную невозмутимость. Наконец не выдержав, стряпчий шагнул ко мне, указав пальцем на запястье. – Это ведь не обычный рисунок. От него, пусть и совсем чуть-чуть, но разит магией. Знак боярских родов. Я ошибся, ведь немало молодых людей, от нечего делать рисуют себе подобные метки. Они ничего не обозначают, но твоя метка… ты боярин. Чёрт Клим, я прошерстил книгу боярских родов и наткнулся на этот самый знак. Ты не просто боярин, ты боярин-охранитель, один из правителей личных доменов на границе с герцогством Пальмо и степью.

- Возможно. – Я прямо взглянул в глаза стряпчему. – И что из этого?

- Что? Да просто интересный факт. Мне было любопытно, что за человек работает на меня. Всегда предпочитаю проверять людей. А здесь… тайна в тайне. Хех, ты ведь работаешь на тайную стражу нашего великого царя? Чего от меня понадобилось тихушникам, раз они прислали своего наблюдателя. Да еще, судя по регалиям и личной силе, одного из старших командиров тайного сыска.

Ого, куда его занесло в его размышлениях. Тайный сыск царского трона. Организация, занимающаяся в здешнем государстве контрразведкой. Забавно наблюдать, как даже самые проницательные люди, делают неверные выводы из правильных фактов. Впрочем, учитывая его службу рядом с троном, а значит и погружённость в политические перипетии, ничего удивительного из подобного вывода нет. Хорошо еще не вообразил меня шпионом, да не сдал бывшим коллегам. Вот уж чего не хотелось, так это обратить на себя внимание тайной полиции.

- Ты ошибаешься. К тайному сыску я отношения не имею. – Качнул головой я. Нужно было переубедить мужчину, пока эта мысль не укоренилась в его сознании. – Насчёт моей магии все верно. Знак боярина, тут все сложнее, но можешь мне поверить, на данный момент, я не являюсь представителем ни одного из боярских родов.

- Метка…

- Всего лишь украшение, дающее определенные права, но только при её подтверждении.

- Хм… - Задумался стряпчий. Внезапно просветлев лицом, он щелкнул пальцами. – Наследство по завещанию?

- Почти. Прямая передача титула перед смертью.

- О как. – Задумчиво протянул Утка. – И ты не хочешь принимать наследство, чтобы не взвалить на себя убыточные земли, приняв все долги прошлого хозяина?

- Эээмм… - Как-то о такой стороне наследия старого боярина я не задумывался. А зря. – Долги… а можно немного поподробнее об этом?

- Кхм, ну я ведь не судебный защитник, такими делами не занимаюсь. – Задумчиво протянул Степан. – Но из своей практики, еще работая в сотне гвардии, помню немало молодых наследников бояр, приходящих с челобитной к царю или его ближайшему окружению. Просьба у них была одна, списать все старые долги с земель, доставшихся им по наследству от родичей. Как я понимаю, обычно такие земли, до невозможности убыточные, а долги по налогам и закладным накапливаются. Вот молодежь и боится взвалить на свои плечи подобные земли, ведь стоит им только принять наследство, как тут же эти долги, станут их долгами.

- И как часто списывают?

- Без понятия. – Честно ответил стряпчий. – Охранитель-боярам, на моей памяти, списывали раза три. Те земли никому не нужны, а охранять, пусть и номинально их кто-то должен. Вот власть и списывает долги молодым, лишь бы они только взяли под свой контроль те земли.

- Зачем? Не легче ли там разместить полусотню дружины царской армии?

- Может и проще, да только это деньги. А бояр-охранители, должны содержать собственную дружину, за личный счёт, да охранять те земли. А тут, такой расход казны, да еще и на далекий, никому не нужный участок земли. Не забывай, что наше царство, делится на множество княжеств, имеющих немалую автономию от столицы. А значит и денег в казну поступает не так много. Да и армия у каждого князя своя собственная. Попробуй еще его заставить отправить своих воинов на дальние рубежи, охранять непойми что.

Угу, понятно. Князя не заставишь, а тут охранитель-боярин, которому легче списать долги, лишь бы он занимался землёй, да не допускал на ней появления повстанческих настроений крестьян да деревенских, погрязших в нищете да голоде. Умно, а главное действительно избавляет казну от лишней нагрузки. В конце концов, бояре последние кому нужны волнения и беспорядки в собственных землях.

- Но вернёмся к нашим баранам. Кто ты такой Клим? Если это конечно твой настоящее имя.

- Ты даже представить себе не можешь, насколько оно настоящее. – Улыбнулся я, хлопнув Утку по плечу. – Знаешь, здесь много тайны накручено, хотя в действительности, никакой тайны нет. Слышал о торговце из Тампяка, открывшем лавку и вызвавшим бурю интереса у почтенных матрон?

- Тот который трусы продаёт по неоправданным ценам?

- Он самый. – Поморщился я. Вот как оказывается обо мне говорят? Весело. – Это я.

- Гм, серьезно? Так какого демона ты забыл в здешних районах. – Удивился Утка.

- Все просто. Хочу расширить своё дело, открыв в столице лавки, а возможно и предприятия. Времени до поступления в академию тайн не так много, так что я решил использовать его с толком…

- Посмотреть на внутреннею кухню столицы. Как выжить начинающему торговцу в среде криминала, и кто из здешних ватажников, может попытаться отнять или разорить твоё дело. – Понимающе кивнул стряпчий. – Разумно. В столице тебя могут сожрать и переварить, сколько бы денег у тебя не было за душой. Здесь нужно знать подноготную города, ориентироваться в связях и понимать с кем можно вести дела, а кого стоит обойти десятой дорогой.

- Точно. Ради этого я и здесь.

Утка несколько секунд стоял, задумчиво глядя на меня. Наконец, покачав головой, стряпчий проговорил.

- Складно рассказываешь. Звучит не очень правдоподобно, но… каких только чудиков не встретишь, особенно на улочках столицы. – Хохотнув, он наклонился ко мне, проговорив. – Если это правда, не забудь о моей маленькой конторке, после того как откроешь в столице своё дело.

- Если только мне удастся его открыть.

- Удастся. Ты парень целеустремлённый, сидеть сложа руки, полагаясь на судьбу и слепой шанс не станешь.

- Хочешь получить состоятельного клиента?

- Не без этого. – Хмыкнул стряпчий. – Работая в северных кварталах, много не заработаешь. А крупных клиентов, готовых платить деньги, не так много.

- Госпожа Припухшая. – Подсказал я.

- Это скорее исключение. Дама просто жадная и не хочет платить много крупным конторам стряпчих, когда можно обратится ко мне, за меньшие деньги. Так что, как откроешь свое дело, понадобится стряпчий, ты знаешь где меня найти.

- Не сомневайся. – Улыбаясь, кивнул я.

Между тем, пока мы говорили, в окне здания напротив, на втором этаже, мелькнул огонёк свечи. Заметивший его Утка, кивнув, направился к зданию. Шаги, звук отодвигаемого засова, скрип входной двери. Из тёмного проёма, к нам вышла молодая девушка, лет двадцати пяти, закутанная в тёмную шаль, наброшенную на голову наподобие косынки, она приветствовала нас, не самым дружелюбным взглядом. Её взгляд прошел по нам, остановился на рукояти клинка, торчащей из-под кожаного плаща Утки. Лицо девицы, и без того отталкивающе неприятное, приняло надменно-недружелюбное выражение. Кривя губки, она произнесла, громким, немного визгливым голосом.

- Румпель обещал мне защиту. Обещал в безопасности вывести из квартала. Я как полная дура поверила, не обратившись к стап-караульным. – В её взгляде, волнами разливался океан призрения. – А вместо надёжной защиты, они присылает двух каких-то сморчков. Ублюдочный ватажник, да вы усрётесь, как только мелкую ночную тварь увидите, да бросите меня, побежав менять портки. Румпель вообще не заботится о своём ребенке? Нужно было…

- Заткнись. – Холодным голосом перебил её Утка. – К страже ты собралась обратится? С какого собачьего причиндала, ты решила, будто стражники станут тебя оберегать? Да стоит только распространится слуху, что ты носиш ребенка одного из главарей ватаги, как те же стап-караульные, продадут тебя любому ватажнику за рублёвую платину, да сами доставят тебя к ним.

- Да как ты смеешь…

- Закрой рот дура. Не визжи так громко, если, конечно, хочешь, чтобы мы тебя вывели к внутренним воротам.

- Ладно… - Подумав проговорила девица. Поправив шаль, он покосилась на меня, сплюнула, проговорив. – Передайте Румпелю, раз мне пришлось бросить свой дом и имущество, он обязан мне всё возместить. Хочу дом в богатом квартале и полтысячи рублей на счёт в банке.

- Ого, а ты девица с амбициями. – Не смог удержатся я.

Девица только презрительно скривилась, окинув меня взглядом, словно мерзкую пиявку, не достойную и толики её внимания.

- Я бросила хорошую работу и всё своё имущество.

- Ты была шлюхой. – Усмехнулся Утка. – Помню тебя. Из старых девочек мамки Жулы. Шлюха, работавшая на улицах, да водившаяся с ватажниками, когда другие девки не видят. Как ты вообще умудрилась забеременеть от главаря ватаги? Видать Румпель совсем вкус на женщин потерял.

- Заткнись. Я хорошо зарабатывала…

- Тебе двадцать пять, для путаны здешних районов, ты уже старовата. – Хохотнул стряпчий. – Много зарабатывала? В двадцать пять-то? Торгуя собой на улицах. Ты эту баку рассказывай кому-нибудь другому.

- Мне двадцать четыре.

- Ух, ты только на это обиделась? Забудь, иди за нами, мы выведем тебя из квартала. О своих личных делах, с Румпелем будешь говорить сама. Что до твоего имущества, не задирай нос и не стой из себя невинно убитую овечку, все твоё имущество, гроша ломаного не стоит.

Девица посверлила нас злым взглядом, но все же кивнула, двинувшись следом за нами. Как я понял из двухминутного общения с ней, девка была не просто глупая, а в критической степени тупая. Нет, шла она за нами осторожно, голос больше не повышала, держалась в тени, но поближе к нам. Однако это опыт. Не зря же она столько лет проработала шлюхой, выживая в здешних кварталах. Жизненный опыт у неё был, а вот мозгов не много. Забеременеть от главаря ватаги, у которого кстати есть жена и дети, такой себе посыл на долгую жизнь. Мало того, что за тобой будет охотится законная супруга ватажника, так еще и ты станешь целью для его многочисленных врагов. А в плюсе, лишь небольшой бонус в виде некоторых благ от самого отца ребёнка. Была бы девка поумнее, забеременев от столь сомнительного типа, не стала бы ему о том говорить. Деньги деньгами, но жизнь дороже.

Утка шел первым. Шагая по ночным улицам, мужчина совершенно не скрывался, приковывая к себе все внимание возможных встречных. Распахнутые полы длинного кожаного плаща, глупая шляпа на голове с высокими полями. Он придерживал кистью рукоять длинного торчащего из ножен клинка.

- Вы два идиота. – Зло шептала за моей спиной девица. – Зачем пошли через улицу Последнего Усопшего?

- Так быстрее. – Не оборачиваясь ответил я.

- Куда быстрее, в могилу? Эта улица не входит в территории ватаги Румпеля, здесь всем заправляют мелкие банды.

- И?

- Чё и? – Девица умудрилась прокричать злым шёпотом. – Я когда-то работала здесь. Пока мелкие отморозки не взяли под контроль пару соседних улиц. Они тут режут друг друга почём зря, сражаясь за влияние и контроль. Крупным ватагам плевать на них. Если встретимся с этими отморозками, будет плохо.

- Успокойся и просто иди за нами. – Тяжело вздохнул я. – К внутренним воротам, доставим тебя живой и невредимой.

Девица будто накликала. Встретить на улицах Щербатого Осла прохожих, само по себе редкость. Люди предпочитают не выходить из домов после захода солнца. Даже ватажники, с большой опаской и осторожностью выходят на ночной промысел. Но чтобы встретить на пути сразу семерых… это нужно накаркать.

- Утка. – Предупреждающе проговорил я.

- Да вижу. – Поморщился, остановившись мужчина. – Демоны заберите этих идиотов. Ненавижу подобные мелкие банды. Агрессии и идиотизма в них на десять ватаг.

- За каким болтом, мы тогда не обошли эту часть района? – Тихо проговорил я.

- Двигаться через районы ватажников, имея на хвосте бабу Румпеля, еще хуже. С этими полудурками, хотя бы церемонится не нужно.

Семеро молодых парней, узнаваемой наружности, издали заметили наше приближение. Шансы разойтись мирно, испарились стоило только взглянуть на лица парней. Молодые, дерзкие, с надменными ухмылочками на рожах, они двинулись в нашу сторону, расходясь в улице, отрезая нам дальнейший путь. Дубинки, ножи, длинные кинжалы, не хватало только стилетов, для полного набора уличного гоп-стопа. Впрочем, чего с нас можно было взять? Нет, парни не столь рассчитывали на добычу, сколько хотели поразвлечься, да пощупать толпой интересную девку за нашими спинами.

- Ля, кто тут у нас? – Вышел вперед заводила. – Никак поздние путники, забрели не в тот район?

Хм, и почему их лица, мне кажутся настолько знакомыми? Хотя, может просто все отморозки чем-то похожи друг на друга?

- Вечер добрый парни. – Попытался утрясти ситуацию Утка, положив ладонь на рукоять клинка. Уличные братки, его совершенно не пугали, скорее вызывали раздражение, лишней задержкой в пути. – Мы просто пройдем мимо, никого трогать не будем. Как насчёт, не создавать друг другу лишних проблем?

- Слышь, мужичок, ты кажется что-то попут…

- Мышь, это ведь Утка. – Неожиданно узнал Степана один из братков.

Остальные, услышав это, заметно напряглись. На лицах парней, проступило явное нежелание связываться со стряпчим.

- Клим, две твари рядом. – Неожиданно раздался в голове голос Рэнста. – Что-то совсем мелкое, торчат харями из воон того канализационного стока. Следят за вами.

- Плевать. Мелочь не полезет на такую ораву людей.

- Не полезет. Но своим присутствием, может привлечь более крупного охотника. – Парировал посох. – Крупные твари, всегда следят за передвижениями мелких, используя их в качестве невольных разведчиков. А мелкие, в свою очередь, доедают остатки ужина крупных охотников.

Не успел я ответить, как ситуация в очередной раз изменилась. Братки, которые еще мгновение назад, собирались нас пропустить, неожиданно выплюнули из своих рядов здоровенного парня, с густой шевелюрой, взглядом дибила и ртом полным гнилых остатков зубов. Мать и мачеха, этого кренделя я знаю. Так вот почему они мне казались такими знакомыми.

- Ты! – Ткнул в меня пальцем браток. – Вот мы и встретились. Чё ушлепок, не ожидал? Сколько ты там заплатил за меня караульному?

- Видимо недостаточно, чтобы он решил с тобой проблему. – Ответил я, выходя вперёд. – Похоже придется потребовать возврат денег. Работа-то не сделана.

- Ах ты су… еба… гасите его пасаны! – Взревел Бис гнилой рот.

- Умеешь ты наживать врагов Клим. – Вздохнул Утка.

Я не успел заметить его движения. Не услышал шелеста клинка извлекаемого из ножен. Лишь тусклый всполох стали, отразившей одинокий луч уличного фонаря, когда длинное жало, едва чиркнуло бросившегося на меня братка в бедро. Тот сделал еще шаг, по инерции пройдя мимо нас, с удивлением глядя на страшную рану, рассекающую его ногу. Кровь из разрезанной бедренной артерии хлынула фонтаном, заставив братка в ужасе завизжать. А Степан Утка, даже не оглянувшись уже шагнул дальше.

- Гасите его! Вместе навались! – Вопил Бис.

Шаг, взмах клинка, рассечённое горло. Шаг в сторону, упавшая кисть, зажимающая в пальцах здоровый тесак. Шаг, клинок рисует сталью полукольцо и сразу двое братков падают на землю, зажимая ладонями вываливающиеся из рассечённых животов внутренности.

- Сукаааа! – Заорал один из оставшихся братков.

Выжившие братки, виды что случилось с их товарищами, словно остатки стаи шакалов ринулись в подворотни, надеясь укрыться в спасительной тьме. Закон улиц Китежа гласил, стая остается стаей, только до того момента, пока вы с удовольствием, толпой, избиваете одинокую жертву или насилуете женщину, пойманную на ночных улочках. Едва только смерть появляется рядом с гиенами, как немедленно забываются любые обязательства перед своими братками, а каждый из уличных улблюдков, только и думает о том, как бы спасти свою собственную шкуру. А ведь уже завтра на рассвете, оплакивая своих «павших» товарищей, считая, что тем не фартануло, будут распушив перья ходить по улицам, да пытаться собрать себе новую банду. Даже тот самый Бис гнилой рот, затеявший всю эту схватку, даже не помыслив помочь своим товарищам, уже сверкая пятками уносился в сторону спасительной тени меж двумя домами. Здоровенная и тупая туша, но инстинкт самосохранения, развит на полную.

- Присмотри за девкой. – Бросил Степан, бросаясь в погоню.

- Нуда он? – Панически дёрнула меня за рукав девка. – Вы должны охранять меня!

- Заткнись. – В раздражении отозвался я, готовя заклинание.

Утка вернулся минут через пять, на ходу протирая лезвие своего клинка от крови. Глянув на меня, заметив взгляд в подворотню, мужчина криво усмехнулся.

- Нельзя оставлять уличных шакалов у себя за спиной. Они вернутся. Вернутся и отомстят любым способом. Так легче, чем потом ходить оглядываясь.

- Знаю. – Отмахнулся я. – Я о трупах. Утром караульные их обнаружат. Проблем не будет?

- Ты словно первый день в северных кварталах. – Хохотнул Утка. – Ты погляди. Звон стали, звуки схватки, крики умирающих и вопли убегающих, а из окон не высунулась ни одна голова местного. – Степан ткнул пальцем на закрытые ставнями окна. – Свидетелей нет, их почти никогда нет в наших кварталах. А даже если стап-законники выйдут на меня… думаешь они будут против того, что я немного почистил здешние улицы от грязи?

- Ну нет так нет, значит все отлично.

- А сам не хотел поучаствовать в схватке? – Косо глянул на меня Утка. – Все же за тобой пришли.

- Занят был, готовился.

- К чему? – Не понял стряпчий.

- К этому. – Довольно улыбнулся я, поднимая руку.

Алая игла, размером с хороший такой арбалетный болт, сорвавшись с моей ладони, ударила в едва дивимый канализационный сток. Наполовину выбравшаяся из дыры тварь, потеряв правую лапу и часть свой туши, вопя дурным голосом и поливая вокруг себя все кровью, шустро забралась обратно. Еще минуту, мы слышали её удаляющийся по канализации вопль были.

- Ночная тварь? – Удивился мужчина, вкинув клинок обратно в ножны. – Даже я её не почувствовал. Как ты заметил?

- У меня свой способ. – Хмыкнул я, посылая мысленную благодарность Рэнсту.

- Поделишься? – С надеждой спросил стряпчий.

- Увы. Подходит только мне. – Развел руками я.

Дальнейший путь до внутренних ворот, прошел без малейших задержек. Злобно ругавшаяся за нашими спинами любовница Румпеля, теперь вела себя тиши воды ниже травы. Чёрт его знает, что она о нас подумала, но демонстрация силы, женщину явно впечатлила. Признаться честно, я и сам находился под впечатлением от умений Утки. В свое время, в Чёрном ханстве, я встретился с мечником сойдясь с ним в схватке. Я примерно представлял себе его умения, но скорость мастера меча, его реакция, плавность движения клинка, быстрота удара, они выходили за грань моего понимания. Уровень его мастерства, на три головы превосходил мечника. Это было сравнение словно земли и неба, скорость реакция, мастерство, убийственная точность удара. А ведь он даже не использовал в бою всевозможные магические амулеты, усиливающие его физические способности. Дай этому мужчине артефактную защиту, амулеты усиления, да выпусти против мага зелёного спектра, схватка была бы предрешена. И лично я, на мага бы не поставил.

У внутренних ворот, разделявших район Щербатый Осел и Торговый квартал, нас встречал десяток стап-караульных. Парни были расслаблены, ворота закрыты, калитка на замке, арбалетчик из-за зубьев стены, провожал нас ленивым взглядом. Еще бы, на освещенной фонарями площади, мы были как на ладони, стреляй не хочу.

Обязанность по переговорам взял на себя стряпчий. Подойдя к караульному, он быстро с ним переговорил, тот пожал плечами, кивнул напарнику. Скрипнула калитка и к нам вышли четверо небритых типов с мрачными рожами, лохматыми бородами, да в кольчугах при оружии. О таких говорят, виселица по ним плачет. Типичные наёмники. Полминуты, короткий разговор и Утка махнул нам рукой. Сопровождаемая нами девица, даже не взглянув, не попрощавшись, шмыгнула через калитку вслед за наёмниками, да исчезла в недрах Торгового квартала. Стоявшие на посту стражники, отворачивались, делая вид, что они и не замечают, кто и зачем проходит через ворота.

- Вот и всё, наша задачи выполнена. – Проводив закрывающуюся калитку взглядом проговорил мастер меча. – Признаться честно, думал будет сложнее.

- Твой дружок Румпель, явно умеет вести дела, раз смог скрыть факт беременности своей любовницы, от постоянно наблюдающих за ним главарей других ватаг.

- Опыта у него хватает. - Кивнул Утка. - Но часто что-то идёт не по плану. Кто-то что-то увидел, кому-то сказал, а тут тебе и здрасте, привет от другой ватаги прямо посреди улицы в количестве двадцати подготовленных рыл.

- По домам?

- По домам. – Кивнул стряпчий. – Постой Клим.

- У?

- Насчет той девицы, о которой ты говорил с Румпелем, её действительно похитили?

- Да. Знаешь об этом что-то?

- Возможно. Зря ты решил действовать через ватажников, мог бы стразу обратится ко мне. – Скривился стряпчий. – Я выясню через знакомых насчёт этого похищения. За результат обещать не могу, но если что-то узнаю…

- Спасибо!

- Да пока не за что. – Пожал мне руку мастер меча.

Китеж. Туннели канализации под городом.

- Дерьмо! – Выругался мужчина, глядя на свои сапоги.

- Чего дерьмо-то? Оно здесь повсюду.

- А то я не вижу. В одну лепёху я уже вступил. Веру в паразита вам за пазуху, ненавижу канализацию. Какого светлого бога, ковен постоянно прячется в каком-нибудь отвратном месте, куда нормальный человек, в жизнь не сунется?

- Так может поэтому они и собираются здесь? Совсем ты с головой не дружишь Бас. Алкоголь и распутные шлюхи еще никого не доводили до добра.

- Заткнись Край. – Зарычал мужчина, схватившись за рукоять короткого, кривого клинка. – Еще одно слово и я выпотрошу тебя словно…

- Молчать!

Женский голос, прозвучал столь властно, что оба мужчины потупились, вжав головы в плечи, да сделали вид, будто они тут вообще ни причём.

- За время пути, вы немало меня утомили. Где только был мой разум, когда я просила у отца за вас.

- Госпожа…

- Тихо. Иди вперед и освещай дорогу факелом. Не хватало только мне самой вступить в эту проклятую жижу.

- Да госпожа. – Кивнул первый.

- Может использовать артефакт-светильник? Или заклинание?

- Ты идиот? – Округлила глаза девушка. – Мы все еще на верхних уровнях канализации. Здесь фон от чар истинных магов не так силён. Вспышку магии артефакта возможно засечь.

- Вероятность подобного меньше одного процента. – Вздохнул мужчина.

- Но она есть. А я никогда не рискую понапрасну.

Мужчины переглянулись, но спорить не стали. К причудам тёмной магини они давно уже привыкли, не воспринимая их как нечто из ряда вон выходящее. У этой девки, было столько тараканов в голове, что подобные заскоки, были лишь милыми причудами.

Удерживая над головой факел, первый мужчина двинулся вперёд, глядя себе под ноги и старательно обходя минные, дурно пахнущие препятствия на своём пути. Они прошли еще буквально тридцать метров, когда зловонная жижа по правую руку от них колыхнулась, исторгая из себя здоровенную тушу твари. Бойцы даже испугаться не успели, когда шедшая следом за ними девица, шугнув вперед, вскинула руку. Вспыхнула тьма, завоняло смрадом разложения, взревевшая тварь, шевелившая многочисленными щупальцами, резко затнулась, замерла на месте, после чего, медленно завалилась на бок.

- Жуть. – Сглотнул мужчина.

- Угу, значит артефактом светильником пользоваться нельзя, а боевую магию тьмы творить под носом у столичных магов, это пожалуйста. – Буркнул второй.

Девица, не обратила на их бурчание и малейшего внимания. Пройдя мимо, она приложила ладонь к казавшейся сплошной каменной стене. Секунда, рука девушки наполняется первозданной тьмой, а стена исчезает, открывая за собой арочный проход вглубь.

- Госпожа! Мы рады, мы ждали вашего появления. – Подобострастно склонился в поклоне молодой мужчина в тёмном балахоне.

Девица, не обратив внимания на встречавшего её культиста, прошла через арку. За ней, открывался высокий каменный зал, освещенный десятками магических светильников. Несколько каменных колон, знаки культа тёмного ковена на полу и стенах, в углу стояли столы с накрытой на них снедью. Здесь же уже спешили к гостье трое мужчин. На этих троих не было плащей или глубоких капюшонов. Обычные горожане, средней руки. Именно такие, какими и должны быть главари тёмного ковена. Ничем не примечательные люди, не вызывавшие подозрений у окружающих. Они жили обычной, ну или почти обычной жизнью, смеялись улыбались, растили детей, но стоило только поступить сигналу, как культисты скидывали с себя маски, действу согласно воле своих тёмных владык с Ольдама.

- Госпожа, мы несказанно рады… - Начал было один из них.

- Закрой рот! – Приказала девица, глядя на главу культа, словно на надоедливое насекомое. – Ты будешь говорить тогда, когда прикажу я.

Культисты переглянулись. Одно дело обожествлять своих покровителей с Ольдама, отправляя караваны с пленными и совершенно другое, столкнутся с ними нос к носу.

- Мы понимаем госпожа. Один из владык клана, недоволен нашей работой?

- Будь один из владык вами недоволен, вы бы здесь уже не стояли. – Снисходительно пояснила девица. – Однако…

- Госпожа?

- Ритуал тёмного искусства. Я почувствовала его, едва только спустилась в стоки. – Поморщилась тёмная магиня. – Жертвоприношения, создание печатей тьмы, вы действуете слишком явно, когда вам был отдан чёткий приказ, свести свое взаимодействие к минимуму. Задача, поставленная мне, не подразумевает поспешных действий и необдуманных решений. Вы же, едва ли не в открытую демонстрируете своё присутствие перед магами и церковью паразита.

- Все не так госпожа Себрина. – Вышел вперед пожилой культист. – Мы готовились к этому ритуалу долгие годы. Пять этапов пройдены. Остался последний, жертвоприношения в нужных точках, нужных людей. Мы почти завершили…

- Вы хотите, чтобы весь город узнал о жертвах? Желаете вмешательства церковных орденов в свои дела? – Нахмурилась девушка. – Хуже того, вы жалкие тараканы, поставили под угрозу мою миссию, поставленную лично моим отцом, главой клана Гниль.

Едва прозвучала эта фраза, культисты содрогнулись в приступе религиозного ужаса. Тот самый старик, выйдя вперед, вознес руки к тёмной колдунье.

- Госпожа, пощадите госпожа. Мы всё продумали, учли каждую мелочь. Все жертвы принесены на территориях северных кварталов, там, где трупы по утрам, это лишь обыденная реальность, не вызывающая вопросов. Но даже здесь мы подстраховались. Все женщины, используемые для ритуала, не имели родичей или влиятельных защитников, которые могли их искать. Мы проверили все тщательно, внимательно выбирая каждую жертву. Их смерти, замаскированы под нападения аро-мго, которых здесь называют ночными тварями. Женщин убивают твари, мы лишь забираем энергию смерти, да следим, чтобы стап-законники не продвигались в своих расследованиях слишком далеко.

- Хорошо. – Подумав отозвалась колдунья. – К чему вы проводите данный ритуал?

- Печать госпожа. Мы хотим проникнуть глубже, туда, где заканчивается канализация и начинаются верхние уровни катакомб истинных магов. Мы хотим проникнуть внутрь, хотя бы в часть откуда приходят ночные твари. Если мы получим доступ к тамошним знаниям… это будет великий подарок для владык.

- Хммм, ладно. – В глазах девицы свернула жадность. Знания истинных магов, лакомый кусочек для любого колдуна, в том числе и тёмного. – Сколько вам осталось до завершения печати?

- Трое суток госпожа. Последние три жертвы, возложенные на алтарь тёмных владык.

- Пускай. Но это лишь второстепенная цель. Главное миссия, возложенная на меня отцом. Все готово?

- Да госпожа Себрина. Мы подготовили для вас дом, узнали детали предстоящего испытания для поступления в академию тайн.

- Деньги?

- Счёт открыт на ваше имя в Царском банке.

- Денежные переводы не выдадут начального отправителя?

- Нет госпожа. – Третий мужчина, с кольцом банковского работника, склонился в глубоком поклоне. – Средства переведены через банки сразу трех стран, а изначальный отправитель, купец из Белого халифата, верный нашим идеям человек. Он перечислил средства не напрямую, а через благотворительный фонд тамошних аристократов. Со стороны, пусть даже деньги отследят, они будут казаться лишь капризом очередных богатых аристократов, решивших сделать в своей жизни, что-то хорошее.

Кивнув, молодая колдунья обвела зал магическим взглядом, изучая защиту и проверяя на наличие шпионских сетей. Дольше четверти часа, мужчины стояли, молча наблюдая за недвижимой собеседницей, пока та, не убедившись во всем лично, с усмешкой сказала.

- А теперь, обсудим приказ моего отца.

Глава 2

Глава 2

Сон. Покой нам только снится. Вернувшись на съемное жилье поздней ночью, я едва только успел прилечь на кровать, как мгновенно отключился. Разум будто ушел в какой-то транс, отдыхая без сновидений. Мне показалось, будто я только закрыл глаза, когда едва скрипнувшая дверь, скинула с моего сознания остатки сонливости. Ладонь нащупала шероховатую рукоять кинжала, спрятанного под подушкой. Шаг, едва слышимый шорох ночной сорочки. Мать и мачеха, шаги Иры, казалось уже отпечатались в сознании так, что я определю их за километр. Наглая девица, вновь пробралась в мою комнату. А судя по солнечным лучам, бьющим сквозь сомкнутые веки, утро уже наступило.

Шорох, шаги едва слышно приближаются. Миг, натяжение матраса. Резко крутанувшись, я сграбастал пискнувшую женщину, приставив к её горлу лезвие клинка.

- Не в этот раз. – Улыбаясь, я убрал кинжал, с удовольствием наблюдая промелькнувший ужас в глазах женщины.

- А… демоны, ты меня подловил. – Хихикнула та. – Я-то надеялась, после безосной ночи, ты будешь дрыхнуть как сурок. Даже подружку привела, чтобы надругаться над твоим бессознательным телом.

- Подружку?

Обернувшись, я уставился на полуголую девицу, в полупрозрачном, почти отрытом пеньюаре. Пышные бедра, высокая грудь, низкий рост, длинная коса через плечо. Настоящая мечта среднестатистического крестьянина. Девица стояла, прикрывая обнажённую грудь ладошками, да со страхом в глазах, глядя на кинжал в моих руках.

- Ага, Симу ты не заметил. Хех, значит и я смогла тебя подловить. – Довольно протянула Ира, безцеремонно развалившись на моей постели.

- Сима?

- Ага, подруга моя. Не та, о которой я тебе рассказывала, другая.

- И что позволь узнать, полуголая Сима, делает в моей комнате? – Вскинул бровь я.

- Ой, да будто ты никогда не мечтал, оказаться в постели, сразу с двумя прекрасными женщинами. Это ведь мечта любого нормального мужика.

- Может и так. – Пожал плечами я. – Только к чему такая честь? Если ты думаешь, что я за это буду платить, то зря. Я не плачу за секс с женщинами.

- А с мужчинами? Ой да шутка это, только не тычь в меня острыми железками, у меня от них сыпь по всему телу. – Хохотала Ира. – Сима, ну чего ты молчишь? Проси!

- Я… - Вернувшая себе самообладание девушка, растерянно переводила взгляд с меня на Иру.

- Растерялась. – Вздохнула соседка. – Мы ведь обсуждали всё.

- Уважаемые дамы, давайте вы чуть быстрее соберетесь с мыслями. У меня сегодня наконец выходной день от работы. И я признаться честно, мечтал провести его, выспавшись до полудня. Просыпаться с восходом солнца явно не входило в мои планы.

Сима потупилась, упрямо качнув головой. Женщина хотела уйти, но соседка, резко вскочив с кровати, придержала её, не дав покинуть мою комнату.

- Стой подруга. Шанс нужно использовать. Особенно когда он выпадает для женщин нашей профессии.

- А твоя Сима… - Начал я.

- Угу, шлюха. Как и я. – Беззаботно отозвалась Ираида. – Работает на востоке квартала у мамы Тисы.

- Фантастика. В моей комнате вы что забыли? Если за деньгами…

- Нет, у нас просьба. Помоги устроится на нормальную работу. – Неожиданно выдала соседка.

- Кхм. – Растерянно я почесал в затылке.

Вот уж чего я точно не ожидал, так это подобной просьбы. А судя по серьезному выражению лица Иры и надежде в глазах её подруги, просьба была действительно серьёзная. По крайней мере для них.

- Ладно, но с чего вы с подобным пришли ко мне? Я похож на биржу труда?

- Что такое биржа труда?

- Это… забудь. Так почему ко мне? Пускай твоя подруга ищет работу, я здесь причем?

- Да не может она. – Тяжело вздохнула Ира, указав подруге на единственный табурет в моей комнатке. – Шлюха северных кварталов, это как незримое клеймо, сопровождающее тебя всю жизнь. Её не возьмут на нормальную работу. А если возьмут как меня, то за такие гроши, что выжить просто невозможно.

- Понимаю. Но опять же, я здесь причём?

- Сима недавно родила своего второго.

- Поздравляю!

- Дело не в ребенке, а том, что подруга задумалась, что делать дальше и как выжить. – Поясняла Ира. – Она тратила заработанные деньги на учителя грамоты и счёта.

- Счё… ааа, училась считать и писать. – Понял я, с уважением глянув на притихшую на табурете молодую женщину. – Похвально. С подобными навыками, в столице значительно легче найти работу.

- Как оказалось не очень. – Скривилась соседка. – Никто из местных, не хочет связываться с бывшей шлюхой. А те, кто готов её взять, не готовы платить нормальные деньги.

- Как они это аргументируют? – Нахмурился я.

- А как они это могут пояснять? – Иронично протянула соседка. – Клиенты не хотят видеть и работать со шлюхой. Даже те, кто раньше пользовался её услугами на улицах, теперь нагло нос воротят, будто она какая-то не такая.

- Хм, Ир, я не совсем понимаю, чем могу вам помочь.

- Ты ведь работаешь на Утку. – Прямо сказала соседка. – Спишь с его работницей, носишь ему немалые суммы денег от ватажников. Он тебе доверяет. Замолви слово за мою подругу.

- Так…

- Стой, я понимаю, что вот так просить тебя о подобном, глупо. – Умоляющим голосом проговорила Ира. – Мало кто рискнёт собственной репутацией ради шлюхи, просто, я подумала, ты… несколько другой человек. Нуу, не из тех, кто печётся за свою репутацию.

- Тут ты права, на репутацию мне чхать с высокой вышки. Дело в другом. Я замолвлю за твою подругу слово, а она окажется…

- Не окажусь. – Неожиданно подняла голову Сима, решительно взглянув мне в глаза. – Я собирала гроши, училась грамоте, письму, счёту. Я потратила на учителей много денег, покупала книги в лавке, читала и писала по ночам. Если дадите мне работу, я не подведу.

Не подведёт. Я задумчиво смотрел в глаза молодой женщины, видя в них отражение решительности, злости на весь окружающий мир и надежду. Надежду выбраться из всего окружающего её дерьма. Подобных людей, называют трудоголиками, готовых глотки рвать ради своей работы. Они не сидят на диване с бутылочкой пивка под телевизор, да не жалуются соседу на тяжёлую офисную жизнь. Такие люди, работают, видя свою жизнь и выживание в тяжелом труде, ради которого они не пожалеют всех своих сил.

- Проведём небольшой эксперимент.

Подойдя к своему вещевому мешку, я извлек из него лист бересты и кусок угля.

- Знаешь сказку о криво ухом зайце? – Припомнил я знаменитую в царстве детскую сказку, подслушанную еще в харчевне Тампяка.

- Ага. – Удивленно взяла бумагу Сима.

- Вот и перепиши её на лист бересты. Посмотрим, как у тебя с правописанием.

Пока девица работала, от усердия морща лоб, да выводя буквы местного алфавита на бумаге, я выслушивал от Иры тысячу и одну благодарность, обильно перемешенную с язвительными замечаниями и ехидством. А между тем, где-то на первом этаже, грохнула мебель. Чёрт возьми, хозяйка решила перестановку мебели устроить? С утра пораньше?

- Готово. – Вздохнула Сима, протянув мне лист бересты.

- Хм. – Вчитываясь в написанное, я задумался.

Подчерк у девицы был на уровне. Не сказать, что под линеечку, но вполне ничего. Особенно для человека, освоившего грамоту уже выйдя из подросткового возраста. Сильно сомневаюсь, что учителя, которым она платила, сильно старались её обучить или сами были семи пядей во лбу. А значит она сама довела собственные умения до весьма и весьма приличного уровня. Умение писать, считать, грамотно, а главное аккуратно выводить буквы, для здешнего мира, с его уровнем грамотности, неплохая заявка на успех. А помножив все на трудолюбивость и готовность вкладывать все свои силы в работу… Нет, Утке я подобный кадр не отдам. Такие работники на вес золота. И плевать на её репутацию, здесь важен человек и его вклад в развитие торговли.

- Что скажешь? – Нетерпеливо дернула бровью Ира, раздражённая моим долгим молчанием. – Замолвишь за Симу пару ласковых перед Уткой?

- Нет. У меня другое предложение. Будешь работать на меня?

- А…? – Растерянно проговорила Сима. – Нет. Я не хочу и дальше быть шлюхой. А ты разве суте…

- Даже близко нет. – Хмыкнул я. – Ты немного не поняла, я предлагаю тебе нормальную работу. В лавке. Сперва за прилавком, а там, если проявишь себя, получишь повышение до управляющей магазина.

- У тебя есть знакомый лавочник? Да еще готовый принять Симу?

- Есть один. Купец приедет из провинции, открывать лавки в столице. Ему нужны будут толковые люди, готовые работать.

- Я готова!

- Хорошо, но это будет только седмицы через три, может через месяц. А пока, чтобы ты не искала другой работы…

Достав из своего мешка тяжелый кошель, я извлек из него пять платин рублей, передав их удивлённой женщине.

- Считай это задатком. На жизнь на ближайшее время. Когда купец прибудет в столицу и откроет лавки, я сообщу тебе об этом.

- А он точно меня возьмёт?

- Точно. По крайней мере, на испытательный срок. А так посмотрим, как ты проявишь себя.

Счастливая женщина ушла в комнату Иры переодеваться, кода сама соседка, недоверчиво покачивая головой протянула.

- Интересные у тебя знакомые, Клим. Провинциальный купец, открывающий в столице свои торговые точки и не брезгующий взять на работу бывшую путану. – Она покосилась на закрытую дверь, хмыкнула, повернувшись ко мне. – А для меня, случайно работки не найдется? Грамоте я не обучена, но за прилавком могу привлекать клиентов. Да и разговаривать я умею хорошо. Знаю, как завести с покупателем беседу, чтобы он обязательно что-нибудь купил в лавке.

- Почему нет. – Пожал плечами я. – Седмицы через три, вернёмся к этому разговору.

- А деньги на эти три седмицы? – Хихикнула соседка, выставив ладошку.

- Да ты уж сама как-нибудь протяни на своей… что за чёрт?

Внизу вновь грохнула мебель. В этот раз, звук был такой, что спутать его с перестановкой было трудно. Кто-то хорошенько приложим чем-то тяжёлым по столешнице.

Переглянувшись с девушкой, мы вышли из моей комнаты и спустились на первый этаж.

- Ты хорошо подумал Мигушь? Обратного пути уже не будет.

Мугушь, наш сосед, браток с лысым черепом и шрамами-татуировками, сидел на полу, прижавшись спиной к стене. Он утирал кровь из переломанного разбитого носа, сплёвывал кровавые сгустки, сквозь прорехи зубов. Над ним застыли трое братков, вооруженных дубинками, да с каким-то презрением и злостью, глядели на моего соседа.

- Разорвать связь с ватагой не просто. Ты вступил к нам, сам вырезал на голове знаки Зубатого. А теперь просто хочешь уйти? – Говорил один из братков, крепкий парень в льняной рубахе. – Ты ведь знаешь правила Мигушь, выхода из ватаги нет.

- Выход есть всегда. – Хмыкнул я, спускаясь по лестнице. – Например он есть у тебя. Ты забираешь своих девочек, валишь отсюда ко всем чертям. Или другой выход, ваши трупы, внесут отсюда на носилках.

- Ты кто… ? А, ты этот… Клим, точно. Работник Утки. – Презрительно глянул на меня браток. – Не лезь. Вали наверх и не показывайся мне на глаза.

Браток отвернулся к соседу, когда его товарищ, шагнув ко мне, поиграл перед моим лицом дубинкой, глумливо протянув.

- Ты пасть-то не разевай широкой. Иначе даже покровительство Утки тебя не спасёт.

- Ковырялку свою убери, пока я тебе её в жопу не засунул. – Поморщился я.

- Чё? – Набычился главный браток, вновь повернувшись ко мне. – Ты чё вякнул сук…?

Ответить я не успел. Скрипнула дверь и из кухни вышла баба Нюра, удерживая на вытянутых руках легкий, двухзарядный арбалет. Его жала были направленны точно в грудь болтливого братка.

- Старуха…

- Заткнись падаль. – Приказала злым голосом бабка. – Ты берега попутал, войдя в мой дом, да устроив здесь мордобой?

- Зубатый… - Попытался проговорить браток.

- В жопу твоего ватажника, он мне не указ. Я вам всем ушмаркам много раз говорила, в мой дом вы входите с вежливым поклоном, ведете себя тихо точно мышки. Болт в грудь хочешь получить?

- Охренела старая? – Взревел другой браток. – Ты кому угрожать решила? Нам? Да наша ватага тебя к ногтю…

Парни отвлеклись на вышедшую из кухни женщину. Зря. Нельзя поворачиваться к своему противнику спиной на улице. Особенно на улице, где правила совести и части, кодекс морали и прочее, считаются не более чем смехотворной чушью.

Резкий рыков вперёд. Эфирная энергия каплей своей силы наполняет мою руку. Удар. Челюсть братка приняла мой кулак как по писаному. Раздавшийся хруст, подтвердил принятие братком уличной истины. Двое других, среагировали мгновенно, разойдясь в стороны. Правый тут же получил арбалетный болт в голень, рухнув на пол, тогда как левый, попал в неожиданные объятия Мигуша. Сосед рванул к парню, обхватив его со спины, когда как я, хорошенько размахнувшись, приложил его кулаком в челюсть.

- Кхэээ. – Плюнул браток, мотнув головой.

Крепкий чёрт. Понадобилась двоечка в челюсть, прежде чем глаза братка закатились, и он бесчувственной тушей рухнул на пол.

- Вы блин что наделали? – Стоявшая на ступеньки лестницы Ираида, с ужасом глядела на растянувшихся на полу братков. – Они ведь парни Зубатого. Ватажники нас за такое все перережут.

- Убьем! Глотки всем перережем! – Вопил раненный в ногу браток. – Вы ответите сук…

Подхватив дубинку, Мигушь опустил её на голову братка. Вопль тут же стих.

- Отлично. Только в следующий раз, не смей пачкать мой пол мозгами этих выродков. – Презрительно бросила бабка, опуская арбалет. – Ира заткнись, только твоих воплей еще не хватало. Голова раскалывается. Ох, чую мигрень на подходе.

- Баба Нюра, да как же…

- Ты заткнись девка. – Резко оборвала её хозяйка дома. – У тебя ведь подруга наверху? Иди к ней, да проследи, чтобы она этих не увидела. Поняла?

Ира миг колебавшись, решительно кивнула, бросившись по лестнице наверх. Что ни говори, а опыта выживания в здешних кварталах, у неё было хоть отбавляй.

- А с этими что делать будем? – Мрачно кивнул я на братков. Двое из которых, все еще были живы.

- Что? – Переспросила старуха, с удивлением глянув на меня.

Её руки перезарядили арбалет. Два щелчка, еще два трупа ватажников. Старуха убила бандитов легко, нисколько не поменявшись в лице, словно делала давно привычную и немного скучноватую работу.

- Теперь мы будем избавляться от тел. Клим, Мигушь, тащите покойников в подвал. Ночью, как солнце сядет, вынесите их из дому, да сбросите в канал, подальше отсюда. Ночные твари, устроят себе пиршество, уничтожив все следы.

В голосе старухи, сквозило полное безразличие. Это даже немного пугало, столь холодно и отчуждённо она убила, а затем приказывала избавится от тел. На миг в голове проскочила мысль, кем она была в молодости?

- Чаго застыли? – Глянула на нас старуха. – Не дай Светозарный, ватажники прознают о покойниках, нам с вами действительно глотки перережут. – Убрав арбалет, старуха заспешила открывать подвальную дверь, на ходу добавив. – Полы не забудьте вымыть. Не мне же с моей-то спиной на карачках здесь ползать с тряпкой, от крови все вычищать.

Переглянувшись, мы с Мигушем взялись за дело. Тела завернули в простыни, чем вызвали еще больший поток ругательств сварливой старухи. Одного за другим, мы оттащили их в подвал, уложив штабелем за старыми рассохшимися бочками. Сосед работал усердно, молча, не спорил, таскал тела, бросая на своих бывших товарищей безразличные взгляды.

- А ты не из разговорчивых. – Закончив с работой, заметил я. – За время нашего знакомства, я вроде от тебя и единой фразы не услышал.

- Не люблю болтать. – Нахмурился браток. – Меня называют Молчун.

- О как. Так ты все же умеешь разговаривать? – Хмыкнул я. – С чего ватагу решил покинуть? Криминальная жизнь наскучила?

Мигушь мотнул головой, собираясь выйти из подвала, но я его остановил.

- Пойдем в харчевню, пропустим по кружке пива да поговорим.

Браток, или бывший браток, нахмурившись качнул головой.

- Надо. – Настаивал я. – Как думаешь, многие в ватаге Зубатого знали, куда пошли эти трое? Через час сюда придут их искать, когда те не объявятся. А так, можно сказать, мы просидели в харчевне, никого не видели, ничего не слышали. Сильно сомневаюсь, что они подумают, будто трех здоровых братков, убила одна старуха. А у нас с тобой будет алиби.

Поймав на себе удивленный взгляд Молчуна, я пояснил.

- Оправдание, где мы находились в момент убийства братков. Нет тел, у нас твердое оправдание, подозрения ватажников падут не на нас. А там поди разберись, может они с другой ватагой поцапались, да те и убили их.

Задумавшись, сосед кивнул. Вместе мы вышли из дома, направившись в харчевню. Браток выбирал путь через подворотни, стараясь не светить лицом, да накинув на плечи тёплую безрукавку из овечий шерсти. Ближайшую харчевню он проигнорировал, выбрав ту которая расположилась ближе к северной окраине квартала. На мой удивленный взгляд, он только тихо буркнул.

- Та харчевня под парнями разбитой рожи.

В зеле харчевни, мы заняли один из центральных столов, расположившись на глазах всего зала, да заказав себе по кружке тёмного пенного пива.

- Расскажешь, с чего решил ватагу покинуть? – Пригубив пива спросил я.

Чёрт возьми, настолько дрянного пива, в своей жизни я еще не пил. Ослиная моча на вкус была бы значительно лучше, этого с позволения сказать пойла.

- Дела у меня. – Буркнул здоровяк.

- Может поделишься? – Хлебнул еще один глоток я. – Чёрт его знает, может помогу чем смогу.

Мигушь глянул на меня из-под бровей. Задумчиво отпил хороший такой глоток из своей кружки, протёр губы от пены, тихо проговорив.

- Сестра у меня умерла. Добрая была баба, лет на десять меня старше, точно не знаю.

- Не знаешь сколько лет твоей сестре?

- Чего удивительного? Мы беспризорниками на улице выросли. Мать… спилась, когда я еще младенцем был. Сестра заботилась обо мне.

Я слушал молча, цедя пиво, да стараясь быстрее проглотить его, избавившись от мерзкого привкуса. Вот только мерзкое послевкусие, было еще тошнотворнее.

- Седмицу назад, сестра сгорела от лихорадки. Её муж… Давно уже спился как последняя свинья, да мало чем интересуется кроме как напиться забесплатно в ближайшей харчевне. У неё остались двое мелких сыновей. – Мигушь влил в себя остатки пива из кружки, довольно крякнул, бахнув пустой кружкой о стол. - Парни растут на улице. Без матери, с отцом-то алкоголиком, они жизни знать не будут. Таким дорога лишь в одно место, в ватагу. А там либо смерть в поножовщине на улице, либо смерть на каторге. Честно, не знаю, что из этого лучше.

- А ты решил о пацанах позаботится?

- Хочу дать им шанс. – Кивнул сосед. – Как дала в своё время мне моя сестра. Если бы не моя глупость, я бы в ватагу не попал. Пускай парни выучатся, получат нормальную работу и цель в жизни. Я устроился вышибалой в одном портовом притоне. Там можно заработать на жизнь, да на содержание парней.

- Хм, и ради этого ты ватагу покинул? Мне казалось, в Муравейнике ты заработаешь куда больше, чем разнимая драки в портовом притоне.

- Зато там безопаснее. Если меня убьют или отправят на каторгу, парни останутся одни. А тут, какая-никакая работа.

Я задумался. Мигушь порвал с ватагой, парень он крепкий, в голове правильные мысли. Да и в здешних реалиях северных районов понимает многое. Такой человек мне был нужен. А учитывая его прошлое, связи и знакомства в криминальном мире, из него получится ценный кадр, на первых парах открытия бизнеса в столице, он может мне сильно пригодится. Да и позже, от бывшего братка, будет немалая польза.

- Что если я дам тебе работу? – Осторожно простил я. – Нормальную работу, без серьезного риска потерять здоровье или жизнь. А если и потеряешь, работодатель позаботится о твоей семье.

Мигушь остолбенело глянул на меня, задумчиво проведя пальцами по щетине на подбородке.

- Предлагаешь у Утки работать?

- Нет, на одного купца, решившего открыть свое дело в столице. Здесь он новичок, но деньги у него есть. Работа не пыльная, минимум опасности, максимум денег.

- Гм, звучит складно. А чо делать надо?

- Заниматься охраной лавок, отгонять ватажников, если полезут поджигать и прочее. Разумеется, ты будешь работать не один. Купец наймёт неплохую охрану, но человек с твоим опытом, ему пригодится. За деньгами вопрос не встанет.

- Звучит как отличная работа. Предложи мне её кто другой, я бы сразу послал, так как звучит слишком хорошо. Но ты вроде парень с понятиями в голове, опять же у Утки работаешь… - Мы заказали у подошедшей подавальщицы еще по кружке пива. – Мне бы с купцом тем поговорить.

- Без проблем. Он будет в столице через две-три седмицы. Встретишься, поговоришь.

- Добро, коли так. – Кивнул здоровяк, прикладываясь к очередной кружке.

Я же задумался. Нанимать людей из северных районов риск. С другой стороны, люди здесь жизнью битые, так просто купить их будет сложнее. Опять же, постоять за себя они могут. Даже та же подруга Иры, не даром выжила, работая путаной на здешних улицах. С другой стороны, подобные личности могут быть опасны, если переборщить с приёмом слишком большого количества людей из здешних мест. Тут нужно выдержать баланс, не перестаравшись.

Китеж. Кремлёвский дворец, приём посольства империи Догатон.

Царь Тримпользский взирал на посольство империи с возвышения своего трона. В окружении многочисленных сановников, советников, друзей и членов семьи, он в пол уха слушал бесчисленные советы, наставления и предложения своих верных слуг. Невиданное дело, императрица Догатона, старого врага царства, прислала в обучение в академию тайн одну из своих дочерей. И ведь прошлая война между империей и царством, отгремела всего восемь лет назад, когда две державы схлестнулись меж собой за право владения кучки мелких остовов в проливе меж странами.

- Императрица прислала свою дочь обучатся у нас. – Шептал ближайший из советников. – Добрый знак.

- Чего это он добрый? – Хмурил брови один из высших купцов гильдии. – Империя всегда жаждет одного, большой войны и куска наших земель.

- Вздор, императрица направила на обучение у нас свою дочь. – Вступил в спор другой советник. – Это знак, Догатон наконец решил заключить с нами союз против южных варваров.

- Эти южные варвары, здорово отвлекают на себя силы империи. Пока догатонцы сражаются в пустынных землях, мы можем себе позволить отомстить за старые обиды.

- Да как ты…

- Тихо! – Повысил голос царь.

Двери церемониального зала распахнулись, пропуская внутрь делегацию посольства империи Догатон. Взгляды всех собравшихся прошлись по гордо вышагивающим имперским сановником. Посол, его прихлебатели, шпионы, вот она. Взгляд правителя царства, остановился на точеной фигурке единственной девицы в свите посла. Точнее, посол был в её свите. Регина Каэфлэ, одна из младших дочерей императрицы Тамары. Маленькая, миниатюрная, с короткими, едва доходящими до плеч чёрными волосами, она не выглядела на свои восемнадцать, скорее напоминая девочку подростка, едва переступившего порог подросткового возраста.

- Ваше величество! – Склонилась в церемониальном поклоне принцесса.

Время шло, делегация приветствовала царскую семью, принцесса, общалась с царевной, отдавала дань уважения царице, обменивалась улыбкой с царевичами. А царь все продолжал наблюдать за девицей. В голове старого правителя, вращались шестерёнки мыслей, одна догадка цепляла другую, та следующую. Что могло случится в империи, раз Тамара, ранее столь рьяно отвергавшая любые союзы с царством и претендовавшая на его западные земли, неожиданно изменила своё мнение.

Два часа церемоний. Следовавший за торжественным приёмом ужин и неспешное общение в узком кругу, не принесли ожидаемого результата. Принцесса все так же с вежливой улыбкой, сообщала хозяевам дворца, о своей заинтересованностью учебой в академии, установлением более тесных связей между царством и империей, да желанием изучить культуру и традиции Тримполья. Ни слова, ни жеста о её истинных намерениях.

Все так же сохраняя на лице дружелюбную улыбку, правитель царства, склонил голову на бок, прошептав своему советнику.

- Тамара хорошо подготовила свою дочь.

- Возможно ваше величество. Но всегда есть вероятность, что принцесса действительно не знает, зачем императрица отправила её к нам.

- Хм, в таком случае зачем? – Нахмурился царь.

- Могу только догадываться, ваше величество. – Пожал плечами советник. – Возможно, императрица действительно желает установление более тесных связей с нами. Её легионы, сейчас сражаются в пустыне, пытаясь покорить дикие народы язычников. На севере непрекращающиеся войны в диких землях. На востоке империи приходится держать немалые силы, для сдерживания сил зарождающихся республик и мелких княжеств. Вот и выходит, что им легче заключить мир со столь крупной державой как наша, обезопасив хотя бы свои западные провинции.

- Думаешь она здесь ради этого? – Задумался царь.

- Возможно. Не возьмусь утверждать с полной уверенностью. – Тихо отвечал советник. – В любом случае, просьбу императрицы вы приказали удовлетворить. Её дочь, будет обучатся в академии, как минимум один год.

- И этот год, можно использовать. – Уловил мысль царь.

- Да ваше величество. Союзник внутри императорской семьи, нам не помешает. Я бы предложил вашей дочери, наладить тёплые отношения с принцессой. Возможно, они станут даже близкими подругами. Это в свою очередь, значительно облегчит отношение между нашими странами в будущем.

- Кроме того, принцесса молодая девушка. – Заметил второй советник. – Она не связана узами помолвки и не обещана жениху. Не будь ваш старший сын женат на младшей дочери короля Мигонира, я бы рекомендовал женить его на принцессе. Однако сейчас…

- У многих князей царства, есть младшие дети. – Понимающей кивнул царь. – Они связаны со мной родственными узами, а значит это можно использовать.

- Да ваше величество. Брак имперской принцессы с одним из представителей старых династий боярских родов, даст нам немалый задел на будущее в отношениях с империей.

- А также, откроет самой империи претензии на наши земли. – Нахмурился первый советник. – Родственные связи, только если принцесса не отречётся от своего титула и не станет вашей подданой, могут, наоборот, накалить отношения или довести их до войны. Её дети, смогут притендавать на титул.

- Необходимо хорошо обдумать свои дальнейшие действия. – Кивнул царь. – А пока, я прикажу дочери наладить как можно более тесные отношения с принцессой. В идеале, стать близкими подругами.

Китеж. На следующий день, покои княжны Ярославы, младшей дочери царя Тримпольского.

Молодая девушка, лежала на кровати, со скукой пробегая взглядом по строчкам толстенного фолианта, лежащего на её подушке. Длинные светлые волосы были разбросаны по кровати, фривольное платьице, едва прикрывало её высокую грудь и округлые бедра. Пальчиком с длинным ноготком, княжна перевернула очередную страницу, зевнула, глянув на высоко стоявшее на небосводе солнце.

- Яра.

Вскинувшись, княжна соскользнула с кровати, бросившись отпирать дверь.

- Оль. – Облегчённо улыбнулась она. – Заходи быстрее.

Она буквально втащила подругу в свою комнату, закрыв за неё дверь. Двое стражников у порога принцессы, даже не взглянули в сторону полуобнажённой дочери князя.

- Хм, как-то на тебя это не сильно похоже подруга. – Ускинула бровку Ольга. – Раньше ты всегда крутила голой попкой перед стражниками, доводя бедолаг до безумия. Служанки говорят, парни после караула у твоих дверей, потом словно звери набрасываются на них, трахая всю ночь, словно впервые почувствовав женщину.

Ярослава хихикнула, заперев засов и подтащив подругу к маленькому столику.

- Не заслужили сегодня. Да и надоело мне уже выслушивать жалобы старого сотника гвардии на своё поведение. – Она сделала каменное лицо, изменив голос. – Княжна Ярослава, ведите себя как подобает дочери и наследнице царя. Непозволительно выходить полуголой перед мужчинами, даже если они обязаны обеспечивать вашу безопасность.

- А в чём он не прав? – Усевшись за стол, Ольга набрала пальчиками из фиала горсть орехов, отправив их в рот. – Ты в последнее время, ведешь себя перед гвардейцами как распутная шлюха. Аристократов соблазняешь, старых бояр доводишь едва ли не до инфаркта. Зачем Яра?

- Оль, только не начинай. Мне от мамы прилетает каждый раз, когда её гвардейцы докладывают о очередном пареньке под утро, выскальзывающем из моей спальни.

- Об этом я и говорю. Может пора немного сбавит темп? За последние полгода, ты затащила в свою постель половину высшей аристократии царства, о тебе уже слухи не поползли, а рухнули полновесным водопадом. Только ленивый не судачит, о распутной княжне, готовой затащить в свою постель первого встречного.

- Ха, не все ведь должны быть такими целомудренными недотрогами как ты. – Хихикнула Ярослава. – Княжна Ольга, дочь великого князя Турома, правителя Мамута, ждет того единственного, своего несравненного избранника.

- Может и жду. – Надулась девица. – Завидно?

- Нисколько. – Отмахнулась царская дочь. – Не знаю, каким там будет мой будущий супруг, может у него член будет коротковат, может он будет плох в постели, кто его знает. А так, я нагуляюсь, отдохну, да попробую разных мужчин в своё удовольствие. Как придет время остепенится, там уже и можно отдать себя всю мужу.

- Пфф, после нескольких сотен мужчин?

- Ну да, не всем мужчинам направятся недотроги, холодные в постели и не знающие что да как делать. Только представь, ложишься ты впервые в постель со своим мужем, а он и не знает куда правильно совать. Вот и сунет тебе свой стручок прямиком в зад…

- Яра, замолчи! – Разозлилась вскочившая на ноги Ольга.

- Ой да как скажешь. – Улыбнулась своей маленькой победе княжна. – Давай подруга, рассказывай зачем пришла. Я тут от скуки скоро на стену начну лезть. Тебя ведь мама послала?

- Ну да, как бы меня гвардия без её приказа пустила. Ты ведь наказана.

- Ага, наказана. – Самодовольно подтвердила царская дочь. – Маме не понравилось, что на прошлой седмице, из моей спальни вышло сразу трое мужчин. Причём, двое из них были теми самыми гвардейцами, которых так любит выставлять у моей спальни мамочка.

- Яра. – Вздохнула Ольга, с тревогой в глазах глядя на подругу. – Может прекратишь цеплять свою маму? Она ведь хочет тебе добра.

- Ага, именно по этой причине, она отправляет меня обучатся в академию тайн. Забыла уже непреложный закон нашей страны, по которому ни один носитель дара, не может править.

- Ты младший ребёнок, так еще и девушка.

- Женщина. – Хихикнула княжна. – Причем достаточно опытная. В политическом смысле я имею ввиду. А мама… она любыми силами толкает к трону брата, своего прекрасного наследника. Словно других детей у неё нет.

- А ты как маленькая девочка обижаешься. – Съязвила подруга, но тут же прикусила губу. Есть вещи, которые не стоит говорить даже близким друзьям, чтобы не потерять дружбу. – Извини, я не нарочно.

- Забыли. – Отмахнулась княжна. – Так на что мам просила тебя меня уговорить?

- Да тут не просьба, она передала приказ твоего отца. – Нахмурилась Ольга. – Его величество, приказал нам с тобой, поступить в этом году в академию.

- Демоны. – Выругалась Ярослава. – Эта сука, все же уговорила попу.

- Не уверена. – Покачала головой её подруга. – Мне кажется, тут инициатива исходила от правителя. Он приказал нам подружиться с принцессой империи.

- Подружится?

- Стать близкими подружками. Мне строго наказали следить за тобой, дабы ты не наделала глупостей и не отвернула от себя принцессу.

- Да... нах... еб… эту принцессу.

- Яра, ты где такое услышала? – Изумилась Ольга.

- Ха, ты бы слышала, как в коридорах выражаются гвардейцы. Но это ладно, как папенька хочет, чтобы я поступила? А если я не стану развивать свой дар, не пройду вступительное испытание?

- Прости Яра, но мы обе его уже прошли. – Поморщилась подруга. – А дар… сегодня к тебе приставят персональных наставников из гильдии магов. За месяц, они понатаскают тебя, развивая твой источник всеми силами.

Разозлённая княжна, вскочив из-за стола, заметалась по комнате. Злость, ярость, призрение к матери, смешалось в ненависти к гильдии чародеев. Веляя бедрами, она измеряла шагами свою комнату. В это время Ольга, словно мышка, сидя за столом, наблюдала за своей подругой детства, сочувствуя ей, но не зная, как помочь в этой ситуации.

- Ладно подруга. – Наконец произнесла Яра, злобно оскалившись. – Пусть нам приказали, но ведь и приказ можно выполнить разными способами. Мы с тобой сделаем так…

Глава 3

Глава 3

Двое суток прошли в бессмысленных хлопотах. Утром я выходил на работу, просиживал штаны в конторе, разбирался с бумагами, да время от времени сопровождал Машу во время её выходов в квартал. Сама девушка, больше не проявляла ко мне особой близости. Чёрт его знает, что её задело, возможно та история с подкупом стап-караульного, а может и въедливый характер, заставляющий девицу совершать глупости, следуя закону там, где остальные обходили его третей дорогой. Особо подобной перемене в характере своей любовницы, или бывшей любовницы, я не расстроился. Впрочем, подобное молчаливое расставание, забавляло. Ни сцен, ни громких фраз или пролитых слез. Признаться честно, я даже не ожидал, что она сможет работать со мной, словно ничего и не было. Но девица кремень, держалась непринуждённо, болтала, как и раньше, но близости максимально избегала, словно на меня поставили метку неприкосновенности. При этом, раз за разом, я ловил на себе её задумчивые, да несколько заинтересованные взгляды. Хм, с чего бы это?

На третий день, когда в наш дом поутру заявились ватажники Зубатого, я как раз спускался на работу, в сопровождении Иры, отправляющейся в лавку портного на свою дневную работу. Двое бритых парней со шрамами татуировками, вежливо постучали в двери, спросили Мигуша, узнали, у нас, не видели ли мы чего странного. На прямой вопрос, чего странного мы должны были заметить, болваны, помявшись, признались, что ищут своих пропавших товарищей. Мы с Ирой, только руками развели, да заверили, что никого не видели, а Магушь, второй день как лежит в своей комнате в стельку пьяный.

- Они не догадаются? Вдруг они найдут тела? – Прошептала Ираида, глядя в спину уходящим ватажникам.

- Найдут так найдут, их дело. Нас с этими убийствами связать не так просто.

- Они знали, что парни идут к нам. – Не согласилась соседка.

- Угу. Вот только многие ли видели, как они заходили к нам в такую рань? Забудь, если свидетель еще не объявился, да не продал нас, с большой долей вероятности, его просто не существует.

Проводив по дороге девушку до лавки, я с чистой совестью двинулся в контору, толкнув дверь, привычно услышав перелив колокольчика. Впереди еще ждала работа с кипой бумаг. Благо в архиве осталось всего пара десятков коробок. За седмицу другую, с такими темпами справлюсь.

- Клим. – Встретила меня у порога Маша. – Степан попросил тебя сразу идти в его кабинет.

- Случилось чего?

- Без понятия. Но выглядел он встревоженным. – Округлила глаза напарница.

- Чёрт.

Я быстро пересек зал, стукнув костяшками пальцев в дверь, сразу её распахивая.

- Заходи быстрее, садись. – Махнул рукой Утка. – Да дверь за собой закрой, чёрт ты лысый, разговор не для посторонних ушей.

- Я не лысый. С братками меня спутал?

- Может и спутал. – Утка встал из-за своего стола, подошёл к шкафчику, извлекая из него распечатанный конверт, протянув его мне. – Час назад прибежал человек Румпеля, передал вот это письмо. На словах велел сообщить, что Румпель своё обещание сдержал.

- И письмо ты, разумеется, распечатал. Моё письмо.

- Без обид Клим, но я должен был знать, что в нём. Сейчас ты работаешь на меня, а значит любые твои действия, могут бросить тень на мою контору.

- Ладно, главное… - Я вчитался в первые строки письма, так и не закончив мысль. – Это… так? То, что здесь написано.

- Скорее всего. Румпель не из тех, кто отмачивает злые шутки. Если он пишет, что уверен, значит информация точная.

Я опустил взгляд, вновь вчитываясь в сухи строки письма. По словам криминального авторитета, в северном районе, неожиданно активизировалась сеть тёмного ковена. Работая через посредников, подкупая стражу и нанимая братков, сектанты организовывали похищения молодых девушек. Зачем? Здесь вопросов не возникало. Девушки тёмным сектантам нужны только для одного. Но… как-то это странно тёмные караваны, отправляющиеся в Одальм, заполнялись самыми разными людьми. Ковену не важно было, женщина ты или мужчина, ребенок или старик, для жертвоприношений, сгодится любой человек. Румпель же чётко писал, что ковен похищал в северных кварталах исключительно молодых девушек не имеющих родственников, или тех, чьи близкие, не станут их искать. А значит тёмным была важна конспирация. По словам все того же Румпеля, похищенных девиц, впоследствии находили в различных местах северных районов разорванными ночными тварями.

В голове тут же вспыхнул образ тела найденной женщины. Следы тёмных чар на её теле, легкие сполохи магии тьмы, заметить которые было непросто даже опытному взгляду. Ритуал, жертвоприношение. Вот только зачем?

- Степан, я возьму на сегодня выходной. – Спрятав письмо во внутренний карман, проговорил я.

- Погоди, ты где собрался искать ковен? Если девушка у них, ты их в жизнь не найдешь.

- Начну с Тома разбитой рожи. Похищениями ведь занимались его парни.

- А что, если они не знают где содержатся похищенные? – Резонно заметил Утка. – Сектанты не идиоты, они не станут посвящать нанимаемых ватажников в свои планы и уж тем более, не станут раскрывать тем места своего нахождения.

Логично. Мать и мачеха, что-то голова у меня плохо стала соображать в последнее время. Силу почувствовал, или это так здешний мир на меня воздействует? К чёрту, где сектанты и без того ясно, тут вариантов не так много, либо наземная база в городе, либо, что куда вероятнее, в канализации. В стоках у ковена, несомненно, должна быть своя база, слишком уж удобно скрываться там. Вот только похищенные, с таким же успехом могут находится в каком-нибудь доме, в его подвале, в любом из кварталов столицы, а то и в пригородах. Чёрт. Искать девушку, все равно что искать иголку в стоге сена.

- Тебя есть другие предложения?

- Есть. – Кивнул Утка. – Дай мне время до вечера. Северные кварталы вотчина местных ватаг и многочисленных банд. Здесь каждый присматривает друг за другом. Как бы хорошо ковен не скрывал свои следы, ватаги должны заинтересоваться организацией, действующей у них под самым носом. А заинтересовавшись, собрать сведенья. Те же ватажники разбитой рожи, не полные идиоты, точнее, их руководство не идиоты. Они соберут все сведенья о нанимателе которые только смогут. – Утка задумчиво глянул в окно, встал накинув свой кожаный плащ да, подвязал на ремень ножны с клинком. – Я постараюсь выведать сведенья. Если ковен действует здесь, мы его найдём.

- Зачем это тебе?

- Зачем? – Нахмурился мужчина. – Если в этом мире и есть нечто, что я ненавижу сильнее чем коррумпированных чиновников, то это будет тёмный ковен. Выродки, похищающие людей и переправляющие их на Ольдам, ради жертвоприношений. Еще нужно что-то пояснять?

Утка вышел из конторы, скрывшись в переплетении улиц. Я же занялся своим делом, машинально разбирая бумаги, в то время как в голове, обдумывал полученную информацию. Судьба вновь свела меня с тёмным ковеном. Чёрт возьми, после диких земель, я планировал вплотную заняться развитием бизнеса, сосредоточившись на заработке денег, а не на противостоянии с тёмными. С одной стороны, сектанты, тот фактор, который Одальмксе чародеи всегда могут использовать в качестве рычага влияния. Его уничтожение, значительно упростит мне жизнь работу и учёбу в столице. С другой стороны, каждое столкновение с тёмными, это риск, что обо мне узнают. Узнают о «подарке» истинного мага и том демоне, которого старый ублюдок засунул в мой источник. А следом, о том узнает и церковь, местные князьки, короли, императоры и закрутится такая свистопляска, что только держись.

- Рэнст. – Мысленно позвал я. – Ты сможешь обнаружить тёмных, как сделал это в диких землях?

- Только в непосредственной близости от них. – Отозвался посох. – Здесь, в городе, где повсюду источники, буквально фонящие магическими искажениями, обнаружить тёмные чары на значительном расстоянии, невозможно. Магическая академия, чародейская защита дворцов и особняков, катакомбы истинных под городом… В таком круговороте искажений, почувствовать присутствие тёмных практически невозможно.

- А если ты окажешься рядом с ними?

- Планируешь лезть в канализацию? – Задумчиво проговорил Рэнст. – В таком случае, я бы попробовал. За результат не ручаюсь, но шанс есть, особенно если ты близко подберёшься к их логову. Там эманации тьмы, должны быть значительно сильнее.

День прошел быстро. Я разобрал несколько коробок, в перерыв сходил на съемное жилье, забрав свои кинжалы. Несколько раз, Маша пыталась заговорить со мной, выяснить, что случилось, да почему сегодня я настолько молчаливый. Я же только отмахивался от девушки, дожидаясь возвращения Степана.

Стряпчий появился только под вечер, когда напарница, завершив работу ушла домой, а предусмотрительный Фрич, поспешил на задний двор, запирать двери сарая, используемого нами как архив.

- Я нашел их. – Быстрым шагом вошел в двери Утка. – Один из старых знакомых, обмолвился, что парни разбитой рожи, похитили очередную жертву. Сегодня ночью, они переправят похищенную женщину из своего схрона в Муравейнике и передадут её тёмным.

- Где будет встреча? – Быстро спросил я.

- На западе от гиблого моста, около спуска в канализационные стоки. Там есть каменный пятачок около спуска к каналу.

- Знаю. – Кивнул я, поднимаясь со своего места. – Не передумал?

- Идём. – Зло оскалился стряпчий. – Если ты думаешь, я испугаюсь сектантов…

- Скорее я думал о ватажниках Тома разбитой рожи. Тебе нужны проблемы с ним?

- С ним у меня вечные проблемы. – Отмахнулся Утка. – Даже среди ватажников, Том отличается полной безбашеностью, а его ватажники берутся за любую работу, готовые исполнять даже самые мерзкие и дурно пахнущие дела.

- Поганая овца, в чуть менее паршивом стаде. – Кивнул я. – Идём.

- Постой.

Стряпчий метнулся в свой кабинет, вернувшись из него, удерживая в руках легкий арбалет и колчан с десятком болтов к нему.

- Пригодится. – Он передал мне оружие. – Не везде можно использовать магию. А арбалет штука надёжная, не подведёт в нужный момент.

Вместе мы вышли из конторы заспешив по ночным улицам города. Солнце уже скрылось за горизонтом, Китеж наполнился ночными звуками, скрипом закрывающихся ставень, писком крыс в мусоре, да криками ворон, облюбовавших крыши домов. Дважды на нашем пути вырастали отряды стап-караульных, патрулирующих район даже в ночное время. Замечая нас, парни останавливались, но рассмотрев Утку, лишь приветливо кивали, да продолжали дальше патрулировать улочки. Вот тебе и репутация, да работа с городской стражей. От стольких проблем можно избавится, не произнося ни слова.

- Здесь. – Указал пальцем стряпчий на небольшую лесенку, уводящую к водам канала. – Там пятачок и решетка, перекрывающая вход в стоки. Встреча должна начаться в полночь.

- Времени еще полно. – Глянул на взошедшую на небосвод луну, заметил я. – Будем ждать.

- Займём позицию. Я укроюсь в подворотне, а ты займи балкон на втором этаже вон того дома.

- Опасно. – Присмотревшись к небольшому выступу под окном второго этажа, проговорил я. – Могут заметить.

- Не заметят. Фонарей здесь нет, небо затянуто тучами. – Резонно возразил мужчина. – Разве что луна покажется из-за туч, но кто будет присматриваться?

На то и порешили. Утка сиганул в подворотню, с головой зарывшись в кучи мусора. Я же, подпрыгнув, ухватился за выступающий из стены дома край бревна, вскарабкался наверх, заняв позицию на предложенном балконе. Места здесь не было даже чтобы развернутся. Пришлось несколько часов сидеть, свесив вниз ноги, на положив арбалет на колени ждать у моря погоды. Тело затекло уже через час, мышцы гудели от долгого сохранения неподвижности, все тело чесалось, дико хотелось согнуть да распрямить ноги, давая мышкам долгожданное движение. К исходу второго часа, желание плюнуть на всё, да спрыгнуть с проклятого балкона, стало практически невыносимым. Мышцы затекли так сильно, что желание двигаться стало едва ли не навязчивым. Прикрыв глаза, я постарался отгородить себя от чувств и ощущений в теле, как делал это в молодости в армии. Только в такие моменты, начинаешь действительно осознавать, уровень своей подготовки и пределы выносливости тела. Увы, но как бы я не старался, времени нормально натренировать свое тело не хватало. Да, я тренировался, подкачивая мышцы, делая растяжку, придавая телу ту крепкость и скорость которые были мне необходимы. Но этого было мало, доставшееся мне в этом мире тело, было еще слабо, особенно в критических ситуациях, когда было необходимо выложится на полную, используя все доступные резервы.

На третий час. Когда мышцы долбили болью в сознании, а я с блаженством размышлял, как наконец вытяну ноги, да сделаю пару чёртовых шагов, гости наконец появились. Пятеро братков похожих друг на друга словно клоны, с лысыми головами, да завернутые в серые плащи, выли из-за поворота, неспешно шагая в нашу сторону. Никаких дубинок или ножей, парни были неплохо вооружены, явно подготовившись ко встрече. Трое удерживали в руках короткие копья с обрезанным древком для более легкой работы на узких улочках города. Еще двое, держали в опущенных руках взведённые арбалеты, зорко посматривая по сторонам, да наводя жала своих орудий на каждую мелькнувшую тень. Подойдя ближе, парни замерли у вершины каменной лестницы, оглядываясь по сторонам.

- Хули мы снова встречаемся посреди ночи? – Немного писклявым голосом, выдал один из братков. – Совесть-то нужно поиметь в конце концов. Меня дома ждёт ночь с новенькой шлюшкой на районе, а я тут в вашей компании по ночным улицам брожу.

- Боишься что ночная тварь задницу тебе откусит? – Хохотнул его приятель.

- Заткнулись оба! – Раздражённо приказал другой браток. – Смотрите по сторонам, не хватало только нарваться на караул стражи. А ты Стапан… мозги через член вытекли? Когда нам еще встречаться, днём? Может сразу в аванпост к законникам сходить, да признание во всех своих преступлениях написать?

- Да не… ты чо Умник, я только…

- Вот и заткнись. – Отрезал браток. – Смотри по сторонам и завали своё еба… Понял?

Братки кивнули, разойдясь в стороны, да взяв под контроль периметр. Хм, этого «Умника» нужно валить первым. Сомневаюсь, что он знает о базе ковена, а вот как командир отряда, браток представляет реальную опасность.

Последующие минуты тянулись мучительно долго. Ватажники стояли у входа в стоки, озираясь по сторонам, да тревожно переговариваясь меж собой. С моей позиции, было хорошо видно как сам пятачок, так и железную решётку, перегораживающую арочный вход канализации. Минута, следующая.

Щёлк!

С противным металлическим скрежетом решетка распахнулась, открывая проход. Три фигуры, затянутые в тёмные плащи, с накинутыми на головы капюшонами, шагнули из мрака канализации, выйдя на каменный пятачок. Идущая первой фигура, осмотревшись по сторонам, дала знак остальным, отойдя чуть в сторону. Следовавший за ней мужчина, скинул с головы капюшон.

- Доброй ночи Умник.

- Здорово. – Напряжённым тоном отозвался браток. – Мы уже заколебались вас дожидаться.

Сектант легонько пожал плечами, без всякого страха глянув на скопившихся в стайку братков.

- В стоках водится немало ночных тварей. Добраться сюда, было не так просто, как по поверхности.

- Так какого же хре… ты устроил эту встречу? – Разозлился ватажник. – Договоренность свою мы исполнили, нужных девок тебе доставили, на кой ляд тебе еще одна сдалась?

- А ты и твои парни против подзаработать лишний рубль? – Усмехнулся уголком губ тёмный. – Если заказал, значит надо. А вот тебе Умник, совершенно незачем это знание. Выполнил свою работу, получил деньги, иди пропивай их с дружками в ближайшей харчевне.

- Ты…

- Не задавай лишних вопросов, если не хочешь закончить как твой предшественник. Или мне рассказать Тому разбитой роже, как ты стал старшим ватажником в группе?

Братки переглянулись. Умник, напрягся, посмотрел на своих людей, но промолчал.

- К делу. Где девка? – Продолжил сектант.

- В первую очередь деньги. – Вытянул руку браток.

- Ооо, не доверяешь мне?

- Ты сранный поклонник тёмных колдунов, какого хер… я должен тебе доверять? – Резонно заметил ватажник. – Гони деньги, получишь свой заказ.

На миг воцарилось молчание. Две фигуры в плащах, синхронно шагнули вперед. Братки в свою очередь вскинули арбалеты и копья, сделав шаг назад.

- Спокойно-спокойно. – Поднял руки в примирительном жесте тёмный. – Мы собрались здесь не для того, чтобы перерезать друг другу глотки. Вот ваша оплата.

Тяжелый кошель упал на землю. Один из братков метнувшись вперед, подхватив его, передал Умнику. Тот, развязав тесёмки, бегло пересчитал плату.

- Другое дело. – Кивнул он. – Ведите девку.

Один из ватажников исчез во тьме, скрывшись в подворотне. Следующие несколько минут, мы ждали. Время было, я готовил заклинания, стараясь не спалить используемую магию, да прикинув в кого выпустить единственный болт. На перезарядку и второй выстрел, времени уже не хватило бы. Ватажники молчали, главный сектант, беззаботно насвистывал себе под нос мотивчик какой-то веселой песенки.

- Будь осторожен. Он не колдун, но в его одежде скрыто немало артефактов, под завязку наполненных тёмной энергией. - Предупредил Рэнст.

- Меня больше его спутники напрягают. Что за молчаливые субъекты?

- Без понятия. Обычные парни, с минимальной магической защитой. Причём без использования тёмных чар, обычные защитные амулеты классической магии.

Ясно, обычные охранники из ковена. Хм, а выглядят так, будто под плащами скрываются как минимум повелители тёмных стихий. Хех, умеет же ковен нагнать жути. А по сути, не представляя из себя чего-то значимого.

- А вот и она. – Обрадовано воскликнул браток, буксируя за собой молодую женщину. – Все как ты заказал.

Я сперва даже не поверил своим глазам, шедшая следом за братком жертва, шагала по своей воле, добровольно, не сопротивляясь. Её руки были не связаны, браток не держал её, а лишь направлял движение. Что за чёрт? Только присмотревшись к девице повнимательнее, я понял в чём дело. Она смотрела на окружающий мир, пустыми, стеклянными глазами. Расширенные зрачки, застывшее в судороге экстаза лицо, чуть трясущиеся руки, бездумно сживающиеся в кулак пальцы. Ясно, типичные признаки большой дозы серой смерти. Жуткий наркотик, получаемый из корней редкого цветка, с применением к нему смеси классической и тёмной магии. Данная мерзость, буквально выключало сознание человека, превращая его в податливый овощ, мысленно находящийся в каком-то другом мире, да видящий навеянные наркотиками сны. Женщина могла двигаться, но совершенно не соображала, что с ней происходит в данный момент. А между тем, ватажник подвёл её к сектанту.

- Да, то, что нужно. – Осмотрев жертву, кивнул сектант. – Только зачем ей дали наркотик? Светлы боги вас побери, теперь нам придется очищать её организм от этой заразы, прежде чем девку можно будет принести в жертву. Трудно было просто связать её да вырубить?

- Эй, мы не договаривались, в каком состоянии нужно доставить заказ. – Набычился браток. – Доставили и доставили, не нравится, можешь отпустить. В любом случае, эта сука не запомнит наших лиц.

- Владыки Одальма с тобой. – Отмахнулся сектант. – Сгодится. Забираем её.

- Угу, с тобой приятно работать колдун. – Довольно оскалился браток. – Если нужен будет еще заказ, можешь обращаться в любое врем…

Мой арбалет щёлкнул, посылая болт точно под кадык главному братку. Тот удивленно опустил взгляд на торчащую из его шеи стрелу, сделал шаг вперед, схватился за неё пальцами попытавшись её вырвать, да не преуспев, завалился прямиком в воды канала.

- Сзад…! – Попытался закричать еще один браток, но захлебнулся собственной кровью.

Утка уже был среди них. Стряпчий, словно незримая тень, подобравшись к компании, ударил клинком в самую гущу братков. Он двигался с ошеломляющей скоростью, ни на секунду не задерживаясь на одном месте, постоянно передвигаясь. Щелкнул арбалет одного из братков. В мастера меча он не попал, зато пролетевший болт, попал прямиком в живот одному из сектантов.

Все это я отметил лишь мельком, несясь во весь опор вперед, в самую гущу схватки. Чёрт, чёрт, чёрт, мышцы ног свело судорогой, споткнувшись на очередном шаге, я едва не упал.

- Эфирная энергия. – Донёсся голос Рэнста.

Мать и мачеха… демоническая энергия, хлынула через источник в моё тело, наполняя мышцы свежестью и силой. Миг, набирая бешеную скорость, я врываюсь в толпу, сходу обрушивая алое копьё на сектанта в плаще. Тот пытается отмахнутся клинком, но моя магия, легко разрывает сталь, пронзив тело тёмного. Вот он, последний и главный из сектантов, пытается бежать в канализацию, развернувшись ко мне спиной. Зря малыш, зря. Прыжок вперед, заклинание пут окутывает закричавшего мужчину, прижимая его к земле. Готово

Щлёп.

Воздушная стрела, вонзается в голову уже скованного сектанта, превращая его мозги в кровавую кашу. Что за...?

Раздавшийся за спиной звон стали, подтвердил, в бой вступил еще один противник. Нет, двое, вспышка магии, отличалась от прошлой совершенно другим рисунком энергетической структуры. Не глядя, я кувыркнулся через себя, выставляя магический щит за спиной и ожидая удара чародея. Ладони привычно сжали рукояти кинжалов, источник исторг из себя пластину заклинания адской иглы. Сознание наполнило его демонической энергией, проводя чары сквозь все тело в ладони.

Вмиг наполнившая мое тело эфирная энергия, позволила развить колоссальную скорость для рывка. Стартовав с места, я не видел противника, ориентируясь на движение его ауры. За полторы секунды, едва не разрывая свои мышцы на ногах, доводя себя до предела нынешних возможностей тела, я взлетаю на уступ улицы. Кинжал, правая рука опускается, формируя в ладони алое копье. Всего миг, мы встречаемся с противником взглядом. Девушка? В её глазах нет и толики страха. Она смотрит не на меня, а не… Какого хер….???

- Мари? – Вынырнув из полутранса, я замер лицом к лицу с рыжеволосой магиней. – Какого чёрта ты здесь делаешь?

- Потом! Клим, помоги Кире, быстрее. – Не обращая на меня внимания, кричит Мари.

Оглянувшись, я замер в изумлении. На каменном пятачке, в лужах крови и в окружении тел погибших братков да сектантов, кружили двое. Степан Утка и Кира, сошлись в яростной схватке, обрушив друг на друга град ударов. Два клинка магини, плели пелену смерти, штормовыми волнами ударов, обрушиваясь на противника. Утка орудовал одним длинным клинком, но казалось это его нисколько не смущает. Мастер меча, был на три головы выше своей противницы в мастерстве. Его удары были коротки, резки, но смертельно точны. Он легко уходил, парируя или уклоняясь от любого удара воительницы. Кира же, компенсировала недостаток своего мастерства магией. Все её тело, было буквально окутано желтоватой завесой, принимающей на себя большую часть ударов противника. Каким бы умелым не был Утка, его клинок, без толики вложенной в него магии, не мог пробить чародейскую защиту воительницы. Удары сыпались один за другим, но результатом была лишь патовая ситуация, когда ни один из противников, не мог достать другого.

- Клим, чего ты стоишь, помоги Кире. – Вскричала Мария. – Я боюсь задеть её своими заклинаниями.

- Сейчас помогу. – Тяжело проронил я. – Утка, чёрт тебя дери, назад.

Крикнув, я бросился вперед. В тот миг, когда Степан, услышав меня, шагнул назад, а вошедшая в раж Кира, бросилась его добивать, я на полной скорости врезался всем телом в девушку, легко преодолев её магию, повалив саму магиню на землю.

- Демоны тебя раздери, отпусти меня. – Вырывалась из моих объятий магиня. – Ты вообще на чьей стороне полудурок?

- На своей. – Спокойно отозвался я, ставя на ноги рассерженную Киру. – Заткнись.

- Но…

- Кира. – Тяжело вздохнул я. – Какого чёрта ты здесь делаешь, да еще в компании Мари?

Ситуация мигом улеглась. Мари, несмело спустилась по лесенке, с опаской глядя на Утку. Сам Степан, опустив клинок, подошел ближе, с удивлением глядя на двух магинь.

- Судя по всему, ты их знаешь. – Заметил стряпчий. – Почему не предупредил, что берешь с собой магическую поддержку?

- Увы, знаю. – Повинился я. – А не предупредил…

- Увы? – Разъярённым гепардом накинулась на меня Кира. – Мы пришли тебе на помощь, а в ответ, вместо благодарности, слышим «увы»?

- Кира. – Попыталась урезонить разбушевавшуюся магиню Мария.

- Что Кира? Неблагодарный дундук. На кой мы вообще сюда пришли?

- Хороший вопрос. – Хмыкнул я. Повернувшись к Утке я попросил. – Дай нам пять минут.

- Без проблем. Вот только… - Он кивнул на труп главного сектанта.

- Заню. Есть одна мысль как исправить ситуацию. Дай пять минут разобраться.

Утка отошел в сторону, поднявшись по лестнице, да отойдя к стене дома, когда как я, повернувшись к застывшим девушкам, постаравшись максимально взяв себя в руки, спросил.

- И?

- Что и? – Отвела глаза Кира.

- Как вы здесь оказались? А главное, как узнали, что здесь буду я?

- Ой, да тоже мне секрет… - Начала Кира, но её перебила взволнованным голосом Мари. – Мы почувствовали сегодня утром твоё нетерпение и тревогу. Будто произошло что-то плохое. Я сразу взяла экипаж и поехала к Кире. Оказалось, она так же ощутила твои эмоции. Мы подождали, а потом, к вечеру, когда через канал прошли эмоции отрешенности, боли и нетерпения, поспешили сюда, ориентируясь на связующую нас нить.

- Угу, оказалось нашу связь можно использовать как навигатор, чтобы найти друг друга. – Кивнула Кира.

- Постой… - Запнулся я, покосившись на Мари. – Откуда она…

- Я рассказала! – Дерзко вскинула подбородок воительница. – Ты ведь не нашел яйца в штанах, чтобы рассказать ей все сам. Вот я и взяла все в свои руки.

Одного взгляда в глаза Марии было достаточно чтобы понять, она знала все.

- Что она тебе рассказала? – Прямо спросил я у рыжевласки.

- Все. О демоне, о камнях, рассказала о связующих цепях, между нами. – Тихо проговорила девушка. – Тогда в пустыне, тот удар надзирателя… я ведь погибла?

- Не погибла. Но была на волосок от смерти. – Вздохнул я.

- Хорошо. – Мари подошла ко мне, скользнув своими губами по моим, слившись в легком поцелуе. – Спасибо что спас мне жизнь. В очередной раз.

- Эй, мы ведь договорились. – Стрельнула в нас глазками Кира.

- Прости подруга. – Весело рассмеялась Мари, отстраняясь от меня.

- Договорились о чём? – Поинтересовался я.

- Да не важно. – Хихикнула рыжая. – Прими тот факт, что у тебя теперь две спутницы Клим. Я готова идти с тобой.

- Куда ты идти собралась? – Скептически скинул бровь я. – Давай-ка подробнее, что рассказала тебе Кира?

- Я рассказала ей все. – Упрямо мотнула головой Кира.

- И ты нормально восприняла подобную информацию? О демонах, о Светозарном и истинных магах? Я могу понять Киру, но тебя с детства воспитывали…

- Мы поговорим с тобой об этом позже. Не здесь. – Нахмурилась рыжая магиня. – Хочу, чтобы ты знал одно, я на твоей стороне. Что бы там не случилось, бежать к ищущим, рассказывая о демонах и камнях, я не стану.

Повисла неловкая пауза. Я смотрел в глаза Марии, она смотрела на меня. Кира, улыбаясь следила за нами, принявшись мурлыкать себе под нос фривольную песенку.

- Клим, сюда идёт патруль городской стражи. – Сбежал по лестнице Утка. – Уходим?

- Угу, в стоки.

- В стоки? – Удивился стряпчий. – Сектанты мертвы, демоны заберите их души, туннели канализации, целый лабиринт. Мы не найдём там место, где тёмные держат похищенных. Это я не говорю уже о ночных тварях, которыми буквально кишат стоки и катакомбах, куда можно ненароком спуститься, попав под оставшуюся там магию истинных магов.

- Есть у меня одна идея. – Нахмурился я. – Тебя я с собой тащить не собираюсь. И без того, ты мне очень помог, когда выберусь…

- Я с тобой. – Мотнул головой стряпчий. – Если есть возможность отрезать голову этой проклятой гидре ковена, я её не упущу.

- Вот и ладушки, двинули тогда. – Ухмыльнулась Кира, первой направившись к канализации.

- Чёрта с два. Вы с Мари возвращаетесь обратно в торговый квартал.

- Мы идём с тобой. – Безапелляционно поддержала подругу рыжая магиня. – И даже не надейся нас прогнать. Дать по зубам тёмным, обязанность каждого нормального чародея.

Проклятие, только этого для полного счастья не хватало. Правда уже в следующий миг, я метнулся вслед за остальными к решетке, скрывшись во тьме стоков. На пятачке, осталась одиноко стоять похищенная братками женщина. Она все так же стояла, не обращая внимания на лужи крови и тела убитых, лежащие буквально у её ног.

- Мы так и оставим её стоять? – Обернулась Мари.

- Не беспокойтесь молодая госпожа. – Махнул рукой Утка. – Патруль обязательно заметит её и заберёт, отправив в местную лечебницу. С ней все будет нормально.

Мари с Кирой облегчённо вздохнули, зашагав дальше, во тьму туннелей. Тогда как мы с Уткой переглянулись. Отвечая на мой молчаливый вопрос, он кивнул, зашагав дальше. Да, по утру, если выживем, нужно будет зайти в местную лечебницу, да проверить похищенную женщину. Ни стража, не лекари, работавшие в лечебнице северных кварталов, доверия не вызывали. А тут еще и бессознательная женщина. Нужно будет убедится. С этими мыслями, я сделал первый шаг во тьму столичных катакомб.

Глава 4

Глава 4

Канализационные стоки под Китежем. Более удобного места для прогулок с двумя молодыми красотками и придумать сложно. Картину немного портил Степан Утка, первым вышагивающий перед нами, да удерживая обнаженный клинок в руках. Зорко следил за обстановкой, осматриваясь по сторонам. Прошли мы уже достаточно далеко, немало углубившись в канализационные туннели. Свет заклинаний Марии, хорошо освещал каменный, арочный свод, давая отличный обзор на десяток метров вперед. Двигаться было не просто, часто приходилось прижиматься к влажным скользким стенам, поросшим чёрным, дурно пахнущим мхом. Порой, основной сток воды, или точнее зловонной жижи, протекающий в широком канале, пробивал себе путь в камне, обваливая дальнейшую дорогу. В таких случаях, приходилось, обходить зловонные лужи стороной, прыгая через канал на другую сторону тропы.

Если Кира воспринимала подземное приключение как нечто должное, забавную но привычную для неё историю, то Мари… Рыжая магиня явно страдала, морщила носик, брезгливо обтирала свои высокие сапожки, каждый рез, стоило ей только вступить в очередную мину. А мин по полу было разбросано великое множество, не считая самой жижи, которая казалось лилась даже с потолка.

- Клим, давай я окружу нас барьером. -Наконец не выдержав, тихо проговорила рыжая. – Знаю один, он отлично фильтрует запахи и защитит от капель воды с потолка.

- Не выйдет госпожа. – Вместо меня, отозвался идущий первым Утка. – Чары приманят ночных тварей, которые слетятся на ваши заклинания, словно мухи на мёд.

- Да, как-то я не подумала. – Качнула головой Мари, перепрыгивая очередной разлив русла.

Поравнявшаяся со мной Кира, иронично закатив глаза, кивнула в сторону подруги, тихо проговорив.

- Если хочешь сделать её своей верной спутницей, приняв в нашу маленькую семью, с рыжей придется хорошенько поработать. Как магиня она может ещё и нечего, но боевой опыт у девки отсутствует напрочь.

- Вот ты этим и займись. – Хмуро выдал я. – Сама рассказала ей все, сама и бери ответственность за её обучение.

- Эй! – Возмутилась Кира. – Я не нанималась.

- Считай это приказом. – Довольно оскалился я. – А приказы как говорится не обсуждаются. Ты ведь сама признала меня командиром нашей группы.

- Но…

- Выполняй, рядовой Кира.

Пока магиня не нашла чтобы едкого мне ответить, я ускорил шаг, поравнявшись с Уткой. Матер меча не морщился от смрадных запахов, не чурался прижаться к зловонным стенам. Он был максимально сосредоточен, выискивая опасность. Покосившись на меня, стряпчий спросил.

- Куда мы идём Клим? Туннели проходят подо всей столицей, ходя на многие километры. Я слышал, часть стоков уходит в реке, другие тянутся аж до дальних концов пригорода. Если ты планируешь найти во всём этом лабиринте тёмных, твоя затея обречена на провал.

- Ну, во-первых, вся столица нам и не нужна, а только та часть стоков, которая находится под северными кварталами. Во-вторых, искать даже здесь ковен самим, затея глупая и обречённая на провал. Скорее они первыми нас найдут. Так что, здесь нужен проводник.

- Хех, проводник… хорошо бы, только где ты его найдешь? – Усмехнулся Утка.

- Погоди немного, сам увидишь.

Мда, мне бы столько уверенность внутри, сколько было в моём голосе. Магический сигнал, я послал еще в тот момент, когда вы переступили край железной решетки канализации, вот только отзовется ли кто-то на мой сигнал, вопрос открытый. Пока, никаких намёков не было. А ведь зашли мы достаточно глубоко.

Чуть приотстав от группы, я наблюдал за Кирой и Марией. Кира… магиня Ар-майра, порушила мне все дальнейшие планы, рассказав все Марии. Сделала она это несомненно из лучших побуждений, считая будто у меня попросту не хватало решительности совершить подобный шаг. Вот только моё молчание, было обусловлено вовсе не стерхом или нерешительностью, а трезвым расчётом. Мари не была воином, опытным интриганом или человеком с характером закалённой стали. Я не сомневался в её желании присоединится ко мне, в чувствах, которые возникли у девушки. Вот только, она сама по себе, по сути, была капризным ребенком в теле восемнадцатилетней девицы. Молодой, избалованной магиней, выросшей во дворце, не знаю, как проходит реальная жизнь за безопасными стенами. Еще в Тампяке, едва попав в этот мир, я немало слышал о огневласой дочери наместника, прослывшей задорным характером, готовой сунуть голову в улей шершней, ради какой-то своей забавы. Мари не была глупой, просто в связи со своей неопытностью и полным отсутствием жестокого жизненного опыта этого мира, в сравнении с другими людьми, она походила на наивную девочку, не до конца понимавшую последствие своих действий. Для неё вселение камня, оболочки, хранящей в себе тушу демона, было сродни забавной, веселой шутки. Если Кира изначально понимала все, даже тот факт, что своим согласием ставит свою жизнь на кон, то с Мари все было иначе.

- Клим, ты какого рожна там застыл? – Змеёй зашипела Кира

Тряхнув головой, я ускорил шаг, нагоняя свою группу. Задумался, чёрт. Проблема с Марией была куда серьезнее чем с Кирой. Молодая девица, становилась не столпом поддержки, а обузой, получившей камень демона, от чего, от неё теперь невозможно было просто отмахнутся. Мой изначальный план, подготовить девицу к знанию о камне, постараться внушить ей понимание происходящего, к чему может привести её решение, полетел коту под хвост. Кира, нарушив все мои планы, рассказала Мари, все. С одной стороны, теперь две носительницы, вроде как наладили между собой общение, став если и не подругами, то чем-то около того. Из проблем, я получил носительницу камня, пусть и обладающей немалой магической силой, но на которую невозможно было положится в трудной ситуации. Мари была не из тех, кто готов решать любые проблемы. А проблемы в скором времени, через год, два, может пять, будут обязательно. И как на всё это будет реагировать магиня, выращенная словно домашний цветочек в клумбе, непонятно. Впрочем, теперь выбора у меня не оставалось, необходимо было попытаться исправить ситуацию, привязав новую носительницу к себе как можно плотнее, в надежде, что в характере девушки, есть тот самый стальной стержень, который позволит ей, не сломаться под ворохом рухнувших неприятностей.

Шурх!

Утка остановился, вскидывая руку. За ним остановились магини, вглядываясь во тьму, да расширяя круг света вокруг нашей группы.

- Ты это… обещал сам прийти. – Раздался голос из тьмы.

- Помню. – Вышел вперед я. – Но дело срочное, нужна твоя помощь.

- Я это… занят.

Мои спутники, недоуменно глядели во тьму, переводя вопросительные взгляды на меня. Они не видели кто говорит из темноты туннеля, но голос ночного монстра, столь сильно отличался от человеческого, что по спине пробегал легион мурашек. Словно почуявший растерянность моих спутников, неожиданный для них гость, сделал короткий шаг из тьмы, показавшись в кругу света.

- Твою… - Выругался Утка.

- Ой-ёй. – Выдохнула Мари

- Клим, ты не перестаешь меня удивлять! – Хохотнула Кира. – А твои друзья, с каждым разом падают все ниже и ниже по уровню своего социального статуса. Что дальше? Найдешь какого-нибудь демона из пекла, объявив его свои лучшим другом?

- Ты это… вот сейчас обидно было. – Скривил свою морду монстер.

- Не обижайся на моих спутников Ръмом. – Попытался уладить ситуацию я. – Я к тебе с небольшой просьбой и предложением.

- Ну это… а еда у тебя есть? Давно я не ел нормальной, вкусной пищи. Мясо тоннельных обитателей жесткое, невкусное, мочой отдаёт. – Зачвакал челюстью монтер.

- Увы, не захватил с собой ничего. – Повинился я. – Понимаю, так не делается, но сейчас мне нужна твоя помощь. В здешних туннелях, поселились представители тёмного ковена. Помоги найти их, и я куплю тебе столько еды, сколько ты только сможешь унести.

- Ты это… хитрый какой. – Присевший на корточки Ръмом склонил голову набок, с интересом глядя на меня. – Помочь просишь сейчас, а вкусности обещаешь позже. Не пойдет.

- Конфеты, мёд, ягоды малины. – Соблазнял я. – В здешних стоках, подобного ты не найдешь, а выйти на городские улочки, да прикупить себе нужного, не можешь. Моё же предложение, раз и навсегда избавит тебя от этой проблемы. Я организую тебе постоянные поставки еды, прямиком в канализацию.

- Какие захочу? – Увитые канатами мышц руки монстра затряслись в судорогах предвкушения. – И медовые соты?

- Те, которые с воском, прямиком из улья?

- Ага.

- Сочные, едва заправленные мёдом, стекающим из пятигранных восковых кармашков? Ммм, разных вкусов, горный, майский, липовый, гречишный, а может цветочный или падевый. Темный, светлый, желтоватый или света восходящего солнца. Ух, какой он вкусный, ведь можно еще взять жидкий или крем-мёд…

- Ты это… остановись. – Изо рта Ръмома, уже бежали струи слюны, тягучими каплями падая на грязный пол. – Рвешь мне душу хитрец. Я лишь раз пробовал немного мёда, когда один ребенок, уронил кружечку с его остатками в дыру стока. Никогда в своей жизни, я не ел ничего вкуснее.

Мои спутники, в молчаливом изумлении наблюдали за нашей беседой. Утка с Кирой, переглянувшись, синхронно пожали плечами. Стоявшая рядом Мари, даже похлопала себя легонько по щёчкам, чтобы убедится, что не спит. Да, не каждый раз увидишь настоящее чудовище из кошмаров, да еще говорящее человеческой речью и фанатеющее от пчелиного мёда.

- Моё предложение в следующем: Я организую тебе поставки мёда и других сладостей. Трижды в седмицу, я или мой человек, будут притаскивать к нужному входу с стоки различные вкусности. То, что ты пожелаешь.

- И мёд?

- Его особенно. – Серьезно кивнул я.

- Ты это… чего хочешь за это? – Ръмом в нетерпении шагнул ко мне. – У меня есть деньги. Я собираю их в горки, нахожу в карманах мертвецов или у щелей стоков под улицами.

- Деньги оставь себе. Если ты готов сотрудничать, я могу за твои деньги, покупать тебе в городе все, чего ты только захочешь. С твоей стороны, мне нужна только помощь в поимке группы людей, скрывающихся в туннелях канализации. Знаешь таких?

-Я это… да чего не знать, знаю. – Покивал Ръмом. – Только какие конкретно люди тебе нужны? Их тут много время от времени шастает. Одни приходят с городской стражей, убивают здешних жителей, да укрепляют магией своды. Другие спускаются в полном одиночестве, прячут здесь мешочки с монетами или блестящими камнями в стенах туннеля. Порой ватажники спускаются, когда нужно уйти от стражников. Не все из них выживают, часть попадает на ужин к тутошним обитателям.

- Блестящие камни? Монеты? – Мигом заинтересовался Утка. – И как, часто прячут?

- Да бывает время от времени. – Пожал плечами Ръмом. – Я ведь не могу за всеми уследить. ИХ сокровища мне не нужны, пущай прячут. Но если хочешь, отведу тебя к паре схронов где...

- Стой. – Перебил его я. – Забудь о монетах и камнях, нас интересует группа людей, обладающих магией тьмы и постоянно спускающиеся в стоки. Где-то здесь, должно быть их убежище.

- Хм…

- Помнишь, ты рассказывал о женщине, которую принесли в жертву, оставив связанной у входа в стоки.

- Ты это… было такое, да. Её трое притащили.

- Вот они мне и нужны. Знаешь где обитают?

- Знаю. – Кивнул Ръгум, громко сжав челюсть. – Только это не здесь, дальше по стокам, ближе к Торговому кварталу. Могу отвести.

- Много их? – Быстро спросил у монстра Утка.

- Ты это… откуда я знаю. Они там убивают все живое, что подползает к их территории. Я там стараюсь не лазить, обходя место стороной.

- Отведи нас, и можешь считать, сделка заключена. Мёд и прочие вкусности, я буду поставлять тебе уже завтра.

- Ну это… не обманешь? – Засомневался Ръмом.

- Думаю выбор у тебя не велик. Доверься моему слову, а я со своей стороны не подведу.

- Ты это… договорились. Только медка побольше мне принеси. – Быстро закивал своей огромной головой монстер.

Хотя, какой он к чёрту монстер? Видал я среди людей настоящих монстров, которые дадут Ръгуму фору и обгонят его влегкую. Степень похожести на монстра, определяет не внешний вид, а внутренняя суть. В сравнении с многими тварями, сейчас бродящими по улочкам северных районов и называющие себя людьми, в сравнении вот с этим гигантом из канализации, были похожи на маньяков, в сравнении со святым старцем. Мне оставалось только удивляться насколько порой жизнь любит неожиданные повороты, представляя, казалось бы, абсолютное зло, в благом свете, или наоборот, давая с виду доброму человеку, душу настоящего монстра.

Ръмом вел нас уверенно, безошибочно сворачивая на нужных поворотах. Казалось, вся карта лабиринта здешних туннелей у него в голове. Впрочем, скорее всего, так и было. Все же это его дом, он здесь обитает, охотится, выживает. Несколько раз, на нас нападали ночные твари, устраивая засады, бросаясь с потолка или выныривая из зловонной жижи канала. С каждой из подобных тварей, Ръмом разбирался самолично, без малейшего нашего вмешательства. Быстрыми, точными ударами, он рвал атаковавших нас тварей на части, вырывал им сердца или разрывая глотки. Их тела, он старался спрятать в первую же попавшуюся нишу, маскируя запах мёртвых тел сорванным со стен чёрным мхом.

- Заначки на случай голодного времени. Если будет возможность, по дороге назад заберу. – Пояснял он. – Время от времени, туннельные жители исчезают на седмицу другую, спускаясь поглубже к катакомбам, словно их что-то манит туда. В такое время, совсем тяжко становится. Пару раз, даже пришлось подниматься на поверхность, по ночам пробираясь в лавки, да подворовывая у людей еду.

- А чего та постоянно не делать? – Поинтересовалась Мари.

Удивительно, но рыжая магиня, единственная из моих спутников, кто изначально отнесся к Ръмому нормально. В отличие от остальных, девица не сторонилась и не опасалась тварь, идя с ними плечом к плечу, за задорной искоркой в глазах, глядя на огромную тушу ночного монстра.

- Раньше делал. – Повинился Ръмом. – Потом, когда в одну из ночей, вышел из стока, меня уже ждал отряд стап-караульных с двумя магами. На силу ушел. Если бы не моя скорость, все, не было бы меня. Больше я стараюсь не выходит, чтобы меня не заметили. А уж если узнают, что я думать да говорить могу, совсем плохо станет. Не хочу, чтобы на меня охоту объявили.

Проходя очередной туннель, мой взгляд упал на тёмный зев прохода, уходящего куда-то в сторону. Ръмом прошел его даже не оглянувшись, когда как я, не секунду застыл на месте, изучая старинную арку. Осыпавшаяся, сохранившая лишь отдельные куски отделки с надписями на незнакомом языке, она была, несомненно, стара. Намного старше чем здешние туннели. Но даже так, была видна рука настоящего мастера, вырезавшего арку в толще камня. Догадка была только одна, передо мной, был один из проходов вглубь, в толщу земли, где под канализацией, скрывались верхние уровни катакомб истинных магов. На миг, я даже ощутил мощь чар, отголосками исходящих из арки. Мать и мачеха, если таковы отголоски, то что ждёт там внутри катакомб?

- Так это… вообще, вам очень повезло, когда вы вошли именно через тот проход в канализацию. Туннельные жители, стараются обходить тот участок стоков стороной.

- Почему? – Живо поинтересовалась Мари.

- Так это… там первый уровень стоков, прямиком над туннелем проходит. Не видали что ли, с потолка жижа сочится.

- Эээ, было такое. – Подтвердила магиня. – А монстров жижа разве отгоняет?

- Ну это… если она на голову падает, то конечно. Мало кому нравится, когда ему на лицо, с потолка падают чьи-то фекалии.

Побледневшая словно смерть Мари, провела рукой по своим рыжим локонам, мокрым от падавших с потолка капель. Она оглянулась назад, благо полутьма, скрыла наши выражения лиц, от чего молодая магиня, не заметила судороги едва сдерживаемого смеха. Да, канализационные туннели, не пахнут луговыми цветами. Это мрачное, до невозможности вонючее и опасное место. Не удивительно, что часть жителей, предпочитает прятать здесь свои сбережения, мало кто решится спустить сюда. Помимо множества ночных тварей, жадных до человеческого мяса, здесь в подземных туннелях было множество иных опасностей. Например, скопления газов, превращающие отдельные уголки стоков в смертельные ловушки. Всего пара-тройка вздохов в подобном месте и человек теряет сознание, оставаясь в мрачных глубинах туннелей навечно.

- Ну это… пришли уже почти. Вон там у них проход. – Указал пальцем Ръмом на голую стену.

- В стене? – Не понял Утка.

- Ага, они оттуда выходят постоянно. – Кивнул монстр. – Так это… я вас провёл, но дальше вы уж сами, без меня.

- Куда провёл, там голая стена. – Возмутился стряпчий.

- Чистая стена. – Заметил я. – Гляди насколько она чистая, без малейших наростов мха или грязи. Ты за время пути по туннелям видел такие чистые стены?

- Гм, а ведь и правда. – Растерянно глянул на стену мужчина.

- Чародейская печать. – Со знанием дела, поведала Кира. – Скорее всего на тёмной волшбе. Непросто будет попасть внутрь. Пока будем ковырять защиту, культисты двадцать раз успеют смотать удочки через потайной выход.

- Попасть внутрь не проблема. Проблема в том, что мы не знаем, что нас там ждёт. Неплохо было бы сперва осмотреться, а потом уже действовать. – Я задумчиво смотрел на стену, размышляя над тем, как бы не устроить с порога резню, а сперва осмотреть базу сектантов. – Ръмом, у тебя случаем нигде не завалялась тройка чёрных плащей в человеческий рост с капюшонами?

- Ээээ, ну это… Без понятия. – Несколько опешил монстр. – Если что остаётся с мертвецов, я сделаю, да складываю аккуратно в своей комнате.

- У тебя и комната есть? – Иронично протянула Кира.

- Конечно есть. – Обиделся Ръмом. – У всех есть свой дом. Ты ведь сама не на улице живешь?

- Ну я… - Растерялась Кира.

- Идём, посмотрим найдутся ли в твоих кладовых нужные вещи. – Вмешался я.

- О, я схожу с Ръмом. – Мигом вызвалась Мария и хихикнув добавила. – Очень уж хочется увидеть логово монстра.

- Я это… сама ты монстер. – Совем уж обиделся Ръмом.

Заметив мой взгляд, Утка кивнул, поправил ножны с клинком и двинулся вслед за нашим проводником и Марией в тёмный зев коридора. Мы же с Кирой остались одни, заняв позицию во тьме туннеля, наблюдая за нужной стеной со стороны.

- Где ты только умедряешся находит таких друзей Клим? – Спустя пять минут молчания, проговорила Кира. – Нет серьезно, рыжая, мужик, обладающий навыками мечника, а то и мастера меча…

- Угу, еще ты. – Покивал головой я. – Ты особенно хороша. Прям, эталон верного и преданного товарища.

Я пытался шутить, но Кира ощутила толику раздражения в моём настроении. Проклятая связь. Именно через канал связи, магини не только смогли почувствовать моё настроение, но и с точностью отследить меня в городе. А ведь я даже не подумал о подобном способе. Да и проклятый Рэнст молчал, ни слова мне о подобном не говоря. Нет, то, что через канал можно отслеживать состояние носителей камней я знал, в конце концов, используя эту связь, я даже смог использовать телепортацию Киры, на значительном удалении от неё, но о том, что сами носительницы могут проделать ровно тот же трюк со мной, как-то даже не догадывался. Зато девицы догадались, легко и непринуждённо отслеживая отголоски моих мыслей и настроения.

- Ты ведь сейчас размышляешь о том, как закрыть свое сознание от нас? – Покосилась на меня Кира.

- А ты мысли мои научилась читать?

- Просто у тебя все на лице написано. Клим…

- Забудь. Ты все правильно сделала.

- Когда я рассказала все Марии, я посчитала, так будет лучше. Это был мимолётный порыв. Возможно, я не права, но своих действий не стыжусь и считаю, что поступила правильно.

- Только поэтому я и молчу. – Вздохнул я. – Ты поломала мне планы Кира, но говоря откровенно, все получилось более чем неплохо. Мари не побежала в церковь сдавать нас ищущим или паладинам.

- Она не стала бы этого делать. Мари не такая.

- Ого, ты уже начинаешь защищать подругу? – Хмыкнул я. – С чего столь разительная перемена? Ты ведь терпеть её не могла.

Кира поморщилась, глянув в тёмный зев коридора, куда скрылась рыжеволосая магиня.

- Она не так плоха, как я считала изначально. Честно, раньше я видела перед собой лишь избалованную девочку, которой ты по своей глупости и по воле похотливых желаний, передал камень.

- А теперь? Когда ты к ней присмотрелась…

- Все та же избалованная девчонка, выросшая в тепличных условиях. Я таких называю – «соберите мне подснежники». – Пожала плечами Кира. – Просто сейчас, пообщавшись с ней плотнее, я разглядела в девице потенциал для развития.

- Хм, а если бы она все же бросилась в церковь сдавать нас?

Несколько секунд Кира молчала, глядя мне в глаза.

- Я бы убила её прежде, чем она успела бы это сделать. В таком деле нельзя рисковать, ты ведь и сам все понимаешь.

- Нет худа без добра, зато ты обрила подругу.

Ответить магиня не успела. Из тёмного зева прохода выскочила Мария, сжимая в руках матерчатую ткань. Следом за ней, появился Утка.

- Ръмом с нами не пошёл. Просил передать, что ждет свой мёд уже завтра после захода солнца. Где ты только нашел его нашел Клим? – Покачал головой стряпчий. – Демоны ада, я впервые встречаю говорящего монстра.

- Да плевать, может он говорить или нет, помог и на том спасибо. – Отмахнулась Мария. – Ты лучше поясни, зачем нам плащи Клим.

Забрав у магини плащи, я развернул их, оценив скептическим взглядом. Да, это явно не то, что нам нужно. Два плаща были серых, рванных, едва доходящих до колен. Судя по запаху, принадлежали ранее они каким-то бродягам. Один только чёрный плащ выглядел более-менее похожим на плащи сектанта, но и он при детальном рассмотрении, выделялся своим кроем и более тёмным цветом.

- Плащи для того, чтобы культисты не бросились нас убивать сразу. В идеале, сперва найти, где содержат пленников, а уже затем, устраивать бойню.

- Тогда почему плаща только три?

- Потому как ты, будешь играть роль жертвы. – Улыбнулся я, глядя на нахмуренное личико магини.

Надев на себя плащи, запахнувшись и надвинув поглубже капюшоны, мы направились к предполагаемому проходу. Идя первым, я буквально кожей ощущал исходящее от обеих девушек недовольство. У каждой по своей причине, но тем не менее. Кира излучала недовольство вонючим плащом, на который явно стошнило его прошлого владельца. Возможно даже не один раз. Мари морщила носик глядя на свои перетянутые куском ткани запястья, да длинную веревку, которой я тянул девицу за собой. Роль жертвы явно не вдохновляла молодую магиню. Один только Утка, подошел к своей роли с максимальным креативом, временно сменив свой кожаный плащ на воняющий кусок серой ткани, да без зазрения совести и лишних вопросов, обмотал рукоять своего, явно дорогого клинка, смоченной в зловонной жиже тряпицей.

Подойдя к стене, я ощутил едва уловимые отголоски тёмного чародейства. Практически невидимая для глаза пелена тьмы, крохотными обрывками исходящая от каменной кладки. Подойдя ближе, я коснулся ладонью поверхности стены. Миг, холод кладки, сменяется едва ощутимым теплом, пробегающим сквозь все моё тело к ладони. Еще секунда и защитные чары, попросту испаряются, открывая перед нами узкий арочный проход.

- Господин Никим. – Поклонился молодой сектант, склонив передо мной голову.

Шагнув внутрь помещения, я с легким недоумением остановился, глядя из-под капюшона на гигантский зал, чей свод терялся где-то далеко над головой. Десяток каменных колон, уходящих к своду, теряясь во тьме, десятки магических светильников, освещающих помещение, столы, стулья, кровати, шкафы. Мать и мачеха, да это самая настоящая база. Причем отлично обустроена для долговременного проживания. Мой взгляд коснулся отдельного помещения без двери, где культисты складировали многочисленные мешки, коробы, головки сыра и глиняные кувшины. Да это ведь самый настоящий продуктовый склад. А неплохо сектанты устроились, однако.

- Господин Никим, мэтр Валиус приказал немедленно отправить жертву в заклинательный зал. В загоне что-то произошло и одна из жертв более непригодна к использованию в ритуале. – Продолжил вещать молодой сектант, не поднимая головы.

И что ему говорить? Стоит мне только открыть рот, как вся маскировка полетит коту под хвост. Я буквально кожей ощущал как за спиной напряглись мои спутники.

- Никим, светлые боги разорви твою душу, пленницу привел? – Из-за одной из колон выскочил полноватый мужчина с густой тёмной бородой.

Глядя на него из-под капюшона, я тихо оху… сильно удивлялся. Лавочник. Тот самый торговец, продававший мне кинжалы. Обычный мужик проживающий в районе Щербатый Осел, перекупающий и торгующий оружием. Глядя на него, никогда не подумаешь на подобного человека, что он мог быть членом безумного ковена, поклонявшегося тёмным чародеям Одальма.

Подойдя к Марии, играющей свою роль, смотрящую остановившимся взглядом перед собой, лавочник осмотрел её с ног до головы. Подойдя ближе, он схватил её за грудь, провёл ладонью по рыжим локонам, потрепал за щучку. Довольно крякнув, сектант выдал своё экспертное заключение.

- Высший класс! Где наши только откапали в северных кварталах настолько красивую и чистую девочку? Она больше на аристократку похожа, чем на девку, выросшую на городских улочках. Гм-хм, ты только посмотри какие у неё руки чистые. Ни одного шрама, ни одной мозоли. Она точно уличная девка? Ватажники не перепутали жертву? Ты ведь знаешь Никим, нам нельзя сейчас засветиться перед стап-законниками и ищущими. Уверен, что это нужная девка?

Культист вопросительно глянул на меня. Нужно было что-то отвечать. А ответить, значило раскрыть себя. Моя ладонь уже легла на рукоять кинжала под плащом, когда сектант-торговец, неожиданно повернулся к привратнику.

- Ты еще здесь? Зайцем метнулся к мэтру Валиусу, предупреди его о поступлении новой жертвы. Необходимо немедленно готовить ритуал наполнения девицы тёмным потоком энергии. Верно я говорю Никим?

Я только кивнул, в тайне надеясь, что культисты не станут пытаться немедленно отвести Марию в зал заклинаний. С другой стороны, тот факт, что у ковена имеется в стоках под столицей настоящий заклинательный зал, уже говорил о многом. Сектанты не в бирюльки здесь играли, а готовились. Готовились основательно, не только максимально расширяя сеть своих сторонников, но и подготавливаясь к куда более масштабному противостоянию. В противном случае, непонятно зачем им понадобился целый заклинательный зал. В конце концов, в ковене, пусть даже в столице царства не могло быть более двух-трёх темных колдунов средней руки, которым тот самый заклинательный зал, был нужен как собаке пятая лапа.

- Тёмные боги, даруйте мне силы. – Повздыхал сектант, направившись вслед за мной меж каменных колон дальше к самому центру огромного зала. – Такое впечатление, будто с каждым годом, мы набираем все более и более тупых посвящённых. Ты вот помнишь свой первый пост у дверей? Я вот точно не был таким идиотом. Ну, как минимум не смотрел на других посвящённых, взглядом полного идиота.

За неимением возможности ответить, я просто кивнул, стараясь ускорить шаг, в надежде, что проклятый сектант вспомнит о неотложных делах, да отстанет от нас. А тот между делом продолжал болтать, время от времени, бросая сальные взгляды на Марию.

- Эх, жаль девок нельзя попользовать, прежде чем в жертву приносить. – Голосом, наполненным искренней грустью, выдал он. – Столько баб у нас по клеткам сидело, а просунуть так ни одной и не получилось. Но вот эта… особенно красива. Проклятие, да как я только мог упустить у нас на районе такую красотку? – Он неожиданно остановился, наклонившись ко мне и шепотом проговорил. – Слушай Никим, я знаю, это не по правилам, но может мы с тобой её быстренько… по очереди… что скажешь? Ладно тебе, никто не узнает. А если ритуал не пройдёт, всегда можно сказать, что девку насиловали ватажники. Давай, разок можно. Сам ведь засматриваешься на эту красотку.

В голосе сектанта проскочило столько похоти и желания, что мне сразу стало ясно, он не отстанет. Примется уговаривать, пока ему в морду не дашь. А так, я мгновенно себя обнаружу. Впрочем, мы уже внутри. Сектантов здесь не так много, человек десять по углам зала. Большинство из них без оружия. Еще бы, чего им опасаться в своём-то логове.

Повернувшись в культисту, глядевшему на меня полным безумной похоти взглядом, я резко сдернул с головы капюшон. Его взгляд не успел переменится, когда резким ударом, я всадил кинжал ему под кадык, погрузив лезвие по самую рукоять.

- Похищать женщин, да еще насиловать их в хреновой канализации, дело такое. Опасное, рискованное, да не самое благородное. А кинжал, можешь считать его моей личной жалобой на качество товара в твоей лавке.

Культист дернулся. Его руки вцепились в мою ладонь, глаза расширились в страхе. Он открыл рот попытавшись что-то сказать, но я так же резко выдернул клинок, придерживая рухнувшее тело, уложив его у основания колоны.

- Зря. – Подошел Утка, полами своего плаща, прикрывая мои действия от постороннего взгляда. – Можно было просто дать ему в морду, он бы отстал. Думаю, в среде ковена, рукоприкладство между своими, не такая уж и редкость.

- Может быть. А может и нет, не собираюсь проверять. Идём, первым делом, нужно найти пленных.

- Где мы будем их здесь искать? – Оглянулась по сторонам Кира.

- Думаю самым правильным будет проверить одну из двух запертых дверей в зале. – Подсказал Утка.

Помимо самой арки прохода, в огромном зале ковена действительно имелось всего две запертые двери. Огромные двустворчатые двери в дальнем его конце, от которых буквально несло магией тьмы. Судя по всему, там и находился заклинательный зал. Вторая дверь, маленькая и неприметная, расположилась по правую руку от нас. Неприметная, сделанная из толстых рассохшихся досок, она была закрыта на здоровенный амбарный замок.

- Замок. – Констатировала Кира. – Демоны, придется ломать его магией.

- Культисты мгновенно почувствуют применение чар. – Не согласился я.

- Дайте мне пару секунд. – Неожиданно вышла вперед Мари.

Рыжая магиня, подняла руку, извлекая из своей причёски пару шпилек. Присев у двери, она ловко скрутила их, пихнув в замочную скважину. Миг-другой, раздался щелчок и девушка, с довольным выражением лица, сняла замок с двери.

- Ты где научилась вскрывать замки, подруга? – Удивленно воскликнула Кира.

- Один из слуг во дворце отца, раньше был домушником. Он хорошо умел вскрывать любые замки, чему обучил и меня. – Пояснила рыжая.

- Как он во дворце наместника-то оказался?

- Ааа, да просто попался на очередном воровстве. Один из замков, оказался магической поделкой, вот его и оглушило заклинанием. Так он и лежал на полу, дожидаясь прибытия стражи.

Пока мои спутники общались, я уже скользнул в помещение. Кивнувший мне Утка, занял позицию у двери, внимательно наблюдая за залом и перемещающимся по нему культистам.

Чёрт возьми, это оказалась действительно темница. Узкий мешок, каменный пол, застеленный гнилой соломой, дощатые нары, сколоченные у стен. Спальные места, застеленные все теме же соломенными матрасами, дранными покрывалами, в которые заматывались пленницы, пытаясь согреться от царившего в помещении холода. В саму стену, были вбиты пять толстых железных столбика с толстым кольцом на конце. От самого кольца, отходили сразу по несколько цепей, крепившихся к ошейникам плененных девиц. Отличное средство от побега, особенно учитывая магический заговор, наложенный на каждый ошейник.

Пока я застыв на пороге, разглядывал темницу, на мне скрестились взгляды всех трех пленниц данного места. Молодые девицы, едва за двадцать. Они сидели в группе на дальних нарах, насколько это было возможно, натянув цепь, сковывающую их ошейники. Взгляды… в глазах молодых пленниц, плескалась столь подавляющая ненависть ко мне, что на миг, даже как-то неуютно стало.

- Вы должны были нас сегодня покормить. – Сквозь зубы процедила замотанная в тонкое покрывало брюнетка. – Если мы сдохнем от голода, вы выродки, проклятые Светозарным, не сможете принести нас в жертву. Принесите нам еды и воды.

Я молчал. Не по тому, что проигнорировал их слова, просто мне необходимо было изучить печать-заклинание вложенные в их ошейники. Хитрая штука. Снять её я могу легко, но в случае уничтожения чар, разрушенное плетение, немедленно оповестит культистов о попытке побега. Хитрые тёмные выродки всё предусмотрели. Впрочем, чего это я, они в любом случае скоро найдут труп и поднимут тревогу. Уйти отсюда без боя не выйдет.

- Рима умирает! – Зло проговорила другая девица. – Ей нужен врачеватель. А еще лучше целитель. Но дайте хотя бы еду и воду. Так она и сутки не протянет.

Третья девушка, лежала на матрасе без сознания, укутанная по самый подбородок пледом. Я же так и стоял, глядя на последних трёх пленниц тёмных культистов. Судя по описанию, сестры Глафиры среди них не было. А значит, девушка уже мертва. Мать и мачеха, не успел. В душе волной поднималась лава. Уши наполнились рыком пробуждающегося демона. В сознании зазвучал встревоженный голос Рэнста, призывающего меня взять себя в руки.

- Ты вообще нас слышишь тёмный ублюдок? – Девица свесила с топчана ножки, босой встав на гнилую солому. – Ты новенький да? Впервые вижу твою мерзкую рожу. Неужели так приятно отвергнуть светозарного, саму человечность, да примкнуть к выродкам, приносящих человеческие жертвоприношения?

- Новенький. – Тряхнул головой я, прогоняя наваждение. – Недавно только прибыл в столицу, еще не успев свыкнуться со здешними порядками. Так что…

Подойдя к девице, гордо вздернувшей подбородок, я положил ладонь на её ошейник. Миг, горячая полна проходит свозь мою ладонь. Сковывающее ошейник колдовство, распадается на безобидные фрагменты, теряя частицы чародейской энергии, удерживающей заклинание. То же действо я проделал с ошейниками двух других девиц. Следом, в комнатку проскочила Мари. Заметив мой кивок, магиня взялась за замки ошейников, вскрывая их один за другим.

- Так вы… не сектанты? – Округлила глаза темноволосая пленница.

- Обидно, знаешь ли. Я похож на двинутого на голову культиста?

- Никто из них, не похож на культиста. – Зло отозвалась темноволосая, стрельнув в меня взглядом. – Один из этих ублюдков признавался мне в любви, дарил цветы, а затем, заманил в стоки.

- Тебе не показалось подозрительным, что они зовёт тебя на свидание в канализацию? – Удивлённо распахнула глаза Мария.

- Подозрительным? Ты похожа на проклятую аристократку из Торгового квартала. Думаешь так просто найти себе нормального мужика, а? Да плевать куда он там меня пригласил, я-то надеялась, нашла себе будущего мужа. А то, что ему нравится опасность, да лазить по всяким жутким местам, только добавляло в его образ романтики и таинственности.

Вот как, выходит члены ковена, обращались за похищениями не только к ватажникам, но и сами не брезговали заниматься подобной работой. Впрочем, жертвы жертвами, а сектанты не забывали и о своей основной обязанности, наполнение караванов людьми, на направление тех на Одальм.

Освободившееся от ошейников девицы, развили бурную деятельность. Они привели в чувства свою подругу, кое-как смогли соорудить ей из двух покрывал тёплую одежду.

- Мы уходим. Немедленно! – Выдала темноволосая.

- Плохая идея. Мы проникли сюда тайно. Там, в зале, еще полно сектантов, которые с большим удовольствием порежут вас на лоскуты. Останетесь здесь, пока мы не решим эту проблему.

Две девицы замялись, когда тёмненькая, даже не задумываясь мотнула головой.

- Я провела в этой камере больше полугода. Я хочу уйти отсюда, и ты меня не остановишь.

- Да как бы, я и не собирался. Просто, если ты сейчас выйдешь из камеры. тебя убьют. – Осторожно отозвался я.

- Останьтесь здесь, пока мы не зачистим культисов. – Мягко проговорила Мария. – Так будет безопаснее.

- Отойди! – Пихнула меня плечом женщина, бросившись к выходу из камеры.

Мари попыталась дернутся за ней, но я придержал её за плечо. Девица сама выбрала свою судьбу, бросатся спасать её во второй раз, я не собирался. Сможет выбраться – отлично. Не сможет – сама дура. Я же, повернувшись к оставшимся в камере девицам спросил.

- Вы здесь давно?

- Лира почти месяц. – Кивнула женщина, на вторую пленницу, едва стоящую на ногах. – Я уже больше полугода.

- А других пленниц ты видела?

- Видела. – Мрачно кивнул девица. – Каждую из тех, кого притаскивали сюда. Их всех… их больше нет.

- Девушка по имени Тамила, тоже была здесь?

- Тамила? – Удивленно распахнула глаза пленница. – Хм, не припомню такую. А как она выглядела?

- Невысокая, мне по плечо, волосы должны быть чуть ниже лопаток, тёмные, почти чёрные. Глаза, если хозяйка не врала, карие.

- Нет, такой девушки здесь не было. – Уверенно мотнула головой пленница.

- Ты уверена? Еще должны были похитить больше седмицы назад. Почти две.

- Нет, последний месяц, культисты не похищали женщин. Но одной новенькой среди нас не было.

Мать и мачеха, у меня сейчас голова кругом пойдет. Нет, с одной стороны, то что сестра Глаши не принесена в жертвы сектантами, просто прекрасно, но чёрт возьми, где она тогда? Кто её похитил и как её искать? Сейчас я был просто уверен, что за похищением девицы стоит тёмный ковен. О том же сказал и Румпель… выходит главарь ватажников послал меня по ложному следу? Зачем?

- Клим, у нас гости. – Сунув голову в проём двери, предупредил Утка.

- Постойте здесь немного. Как все закончится, мы вас позовём. – Вздохнул я, скидывая плащ.

Кинжалы покинули ножны, мой источник засиял от смешения классической и демонической мощи. Тело наполнилось эфирной энергией, давая мышцам колоссальную мощь. Кира и Степан, поняли меня без слов, скинув с себя плащи, обнажая оружие. Больше скрываться смысла не было. Мы пришли сюда с определённой целью и увы, этой самой цели, здесь не обнаружили.

- Одного, желательно самого главного культиста оставьте в живых для допроса. – Тихо попросил я.

Утка кивнул, сощурив глаза и сделав несколько шагов в сторону, набирая дистанцию для своего длинного клинка.

- Никим, громом порази тебя светлые боги, почему пленница бегает по убежищу? Почему ошейники посылают тревожные сигналы?

Выскочил из-за колоны высокий культист в белой рубахе. Немедля и секунды, я наношу ему удар. Кинжал глубоко вонзается в основание черепа мужчины. Наполнившая мои мышцы демоническая энергия, даёт столько силы, что я, не рассчитав, попросту отделил голосу сектанта от тела одним ударом.

- Мать и мачеха. – Отступил я, стряхивая кровь с пальцев. – Убивайте всех.

Моим спутникам не нужно было повторять дважды. Кира и Утка бросились вперед, двумя вихрями смерти, врубившись в расстроенные ряды сектантов. Мужчины как раз собрались, склонившись над связанной бежавшей пленницей. Удары сыпались градом, клинок мастера меча и магия Киры, за несколько секунд проделали в рядах членов ковена сплошные бреши. Большинство из сектантов, не были вооружены, а те кто имел на поясах острые железки, даже не успели их обнажить, явно не ожидая нападения противника в собственном логове.

- Эти за мной. – Крикнул Степан, бросаясь вслед за двумя убегающими сектантами.

Признаю, работать с профессионалами одно удовольствие. Сколько секунд у них ушло на то, чтобы выкосить всех тёмных в зале? Десять секунд? Пятнадцать? А ведь стряпчий еще нагнать убегающих культистов умудрился. Мастер меча, буквально вбил клинок в спину убегающего сектанта, кода как второго, почти успевшего добраться до спасительной арки прохода, достала воздушная стрела Марии. Признаться, даже не знаю, что в такой ситуации лучше, погибнуть от честного клинка или поймать спиной боевые чары.

- Клим, двери. – Крикнула Кира.

Она же первой отреагировала на изменившуюся обстановку. В тот миг, когда двери заклинательного зала бесшумно распахнулись, магиня не раздумывая закинула в проём клубок боевых чар. Верность её решения, подтвердила разрушительная вспышка тьмы, рванувшая из зала. Классические чары, столкнулись с магией тьмы, резанув по стеная ударной волной. Их суммарная мощь была столь велика, что одна из каменных колон, не выдержав напора, рухнула, обваливаясь на пол осколками камня.

- Наааа!! – Орал культист, посылая в Киру одну плеть тьмы за другой.

Высокий пожилой мужчина, одетый в набедренную повязку и накинутую на плечи рубаху, вскинув жезл обрушивал на магиню тёмные потоки. Культиста мы явно застали врасплох, но это не помешало ему вооружится артефактами, сходу вступив в бой.

- Кира назад, его поддерживает поток. – Закричала Мари.

Рыжая магиня, вскинула руки, сформировав перед собой заклятие воздушного щита. Щелчок пальцами, доля секунды и перед лицом Киры возникает полупрозрачная стена. Она просуществовала не дольше трех секунд, приняв на себя удар тьмы колоссальной силы. Однако, этого времени Кире хватило, успеть усилить собственную магическую защиту, да что было сил рвануть в сторону. Сектант подобной подлости от нас не оценил, обрушивая один удар за другим, стараясь первой достать уворачивающуюся Киру. Его жезл исторгая из себя тьму бурными потоками. Каждый подобный удар, сокрушал колоны, оставлял глубокие разломы в камне стен, сбивая с потолка магические светильники, словно не замечая встроенную в них магическую защиту.

Мать и мачеха, да откуда у старика взялась столь подавляющая колдовская мощь? Обычный человек, не имеющий собственного источника, исторгал из своего жезла-артефакта, такой поток энергии, направляя его в заклинания тьмы, что даже маг зелёного спектра ему бы позавидовал. Это было странно, ненормально, у него должен быть какой-то источник, подпитывающий жезл и дающий артефакту подобный размах силы.

- Клим, его питает демон. – Крикнула Мари.

Чёрт возьми, за спиной сектанта, прямиком в центре заклинательного зала, был выведен огромный рисунок. Круг удержания, внутри которого клубилось едва заметное облачко серого праха. Демон. Вот ведь… от круга, прямиком к жезлу в руках сектанта, тянулся с десяток тончайших потоков силы. В руках старика был не просто артефакт, а боевой жезл, использующий мощь демона. Он буквально вырывал из тела порождения пекла его силу, трансформируя его в магию тьмы и обрушивая на противников в виде единственного вложенного в него заклинания. Неплохо, с такой игрушкой, можно натворить немало дел. Главное, чтобы под рукой, всегда имелся гость из пекла, скованный в круге удержания, не имеющий возможности вырваться.

Рванув вперед, я постарался максимально сократить расстояние для удара. Увы, сектант заметив моё движение, передел свой жезл на меня. Точнее, сперва он просто попытался от меня отмахнутся, послав всего один магический удар, но, когда это не сработало, а тёмные чары отскочили от моей защиты, культист направил на меня всю мощь своего жезла.

Чёрт возьми, какой проницательный гад. Приняв его удар на щит, я вскинул руки, активируя заклятия сразу двух алых копий. Наполненные эфирной энергией заклинания, словно два багровых столпа ударили в культиста. Миг, всё помешенные сотрясло от чудовищного удара. Оставшиеся колоны рухнули, с потолка посыпались мелкие камни. Сам потолок едва держался, покрываясь трещинами и грозя похоронить нас всех под завалами в любую секунду.

- Ты что творишь Клим? – Ворвался в сознание голос Рэнста. – ужно атаковать демона. Магия жезла культиста, без постоянной подпитки выходца из пекла ничто. Уничтожь демона, отрежешь жезл от подачи энергии. Без неё, он и одной искры тьмы не выдаст.

- Умный самый? – Разозлился я. – Думаешь без тебя не понял? Только как ты предлагаешь уничтожишь демона, кода он спрятан в заклинательном круге, за спиной чёртового сектанта.

- Демона не нужно уничтожать. Достаточно нарушить всего одну линию удержания в заклинательном круге, чтобы адова тварь выбралась на свободу.

- Да? Предлагаешь потом махаться еще и с демоном?

- Он настолько ослаб от постоянной подпитки артефакта, что, получив свободу, попросту сделает ноги. Не волнуйся и уничтожь круг.

В следующий миг, произошло сразу несколько событий. Рухнувший с потолка камень, пробив ослабевшую защиту Киры, едва не растрощил молодой магине голову. Девица успела отскочить, но её осыпало осколками, да повалило на пол. Избавившись от ударов её жалящей магии, культист немедленно перевел посох в сторону… Чёрт возьми – Утка. Мастер меча, резво бросился на противника, ловко увернувшись от удара его магии, да попытался всадить клинок в незащищенную шею старика. Вспыхнула тьма и культиста окружило непроницаемое облако мрака. Клинок завяз. Всего секунда и ответным ударом, старик разорвал бы стряпчего на части. Но Утка в очередной раз доказал, что боец его уровня, не зря носит гордое звание мастера. Каким-то запредельным чутьём ощутив угрозу, он извернулся, выпуская из ладони рукоять клинка, да отскакивая в сторону.

- Мари, на тебе демон! Нарушь линии стабильности. – Гаркнул я, бросаясь вперёд.

Магия тьмы сектанта, страшное оружие. Однако использовать его, он мог лишь на предельно дальней дистанции. Стоило только Утке подобраться к самому старику, как он сменил заклинание на щит тьмы. А это значило, что волны тьмы, обрушиваемые его жезлом, могли повредить и самому культисту.

Две секунды, наполненное эфирной энергией тело пересекает зал. Мои мышцы напряжены до предела. Последний рывок, три метра, между нами. Мое тело, на полной скорости влетает в щит тьмы, окутавший старика. Моя защита и его тьма соприкасаются, во все стороны расходятся всполохи потрескивающей энергии.

- Тварь! Убьюююю!! – Хрипит старик.

Мы встретились взглядами. Его наполненные фанатичной ненавистью глаза, судорожно сжимающие жезл пальцы, пытаются навести его навершие мне в грудь. Лицо культиста искажено в судороге боли, на глазах выступают слезы от запредельного усилия. В отличие от моей защиты, покров тьмы, сжимал тело старика словно пресс. В то время, как отдача от моего заклинания, уходила в источник, причиняя внутреннею боль, культист ощущал отдачу колдовства сем своим телом.

- Неееет! – Рычал он. – Сдохни!

В тот миг, когда навершие его жезла нацелилось мне в грудь, я решился на отчаянный шаг. Не в силах повеселиться, я окунулся в собственное сознание, возвращаясь в ротонду и хватаясь за соединяющий нас с Марией канал связи. Сила кровавого демона, пройдя сквозь узы, наполнила мой источник колоссальной колдовской силой. Всего секунда по веркам реального времени, я обращаюсь к алой игле. Своему верному заклинанию, изменившему свою форму в очередной раз. Вместо алого копья, или столпа багрового пламени, заклинание формируется за моей спиной к едва видимый глазу шар. Секунда, шар выпускает волну, проходящую по залу. Она накрывает собой тела погибших культистов. Их кровь, словно отринув гравитацию, поднимается, собираясь в кали и струйки, бурным потоком хлынувшие в шар. Треск электрического разряда, звук собирающейся в единое крови, абсолютная тишина, словно мой слух попросту отключился, не принимая любые другие звуки в зале.

- Убей его! – Вопил сектант.

Жезл в его руках раскалялся, тёмный камень на его навершие треснул, медные кольца капали на мол раскаленными каплями. Сами ладони старика, его кожа, вспыхнула огнём от запредельного жара, когда его жезл исторг из себя колоссальный поток тьмы.

Дзинь!

Заклинание за моей спиной, трансформируется из шара в алый шип, словно булавка прокалывающий темную энергию культиста. Дикая мощь магии тьмы, столкнувшаяся с моим заклинанием, отступила. Шип пронзил тьму, лопнувшую словно воздушный шарик. Всего секунду мы встретились взглядом со старым сектантом. В его глазах неверие, паника, обреченность. А уже в следующий миг, его тело отбрасывает взрывной волной обратно в зал. Пролетев добрых два десятка метров, все еще живой старик, потерявший в огне свою руку, переломавший кости от падения на усыпанный обломками потолка каменный пол, попытался встать. Чёрт его знает, что он пытался сказать, но в следующий миг, прямиком над его телом, вспыхнуло облако серого мрака. Используемый им демон, покинул свою темницу. Вскрик, удар, серая хмарь, подхватив тело культиста словно пушинку, исчезает с ним во вспышке адского пламени.

- Что это было? – В голосе Степана Утки, слышутся нотки изумления, обильно перемешеные с опасением.

Чёрт, кажется я знаю, чем вызвано его опасение. Долбаные культисты, даже сдохнуть не могли, чтобы не подставить меня.

- Это… кхэ. – Выдыхаю я, поднимаясь с пола. – Чары.

- Вижу что чары. – Качнул головой стряпчий, подбирая с пола свой клинок. – Вот только эти чары, явно не подходят магу оранжевого спектра. Подобная мощь, скорее похожа на колдовство чародеев лилового или даже синего спектра.

И что я могу ему ответить? Я ухмыльнулся, поймав красноречивый взгляд Киры. Для воительницы приемлемым было лишь одно решение, убить, чересчур много видевшего мужчину. Вот только он был мастером меча и убить его было не так просто. Да и соверши я подобное, в своих собственных глазах, я ничем бы не отличался от тех же сектантов.

- Это мои чары. – Покосившись на Утку проговорил я. – И давай закончим с вопросами на эту тему.

- Как скажешь. – Во взгляде мужчины исчезла тревога. Он понял все правильно.

Чёрт его знает, что он подумал в этот момент, какой вывод для себя сделал, да и мне, откровенно говоря, плевать, главное, чтобы он не трепал языком. А судя по тому, что я знал о стряпчем, Утка не из тех, кто станет болтать или нарушать свое словно.

- Как я понимаю, девушки, которую ты искал здесь нет? – Между тем проговорил Утка.

- Нет. И, судя по всему, не было. – Кивнул я. – Румпель обманул меня. Как-то не сильно это похоже, на твое заверение, будто злые шутки не в его стиле.

- Точно не в его. – Серьезно кивнул Степан, вкидывая клинок в ножны. – А вот загребать жар чужими руками, ублюдок просто обожает. За это, в свое время, его и выгнали с позором из гвардии. Судя по всему, его целью было столкнуть меня с ковеном. Тем самым ослабить его главного врага Тома разбитую рожу, который, собственно, с ковеном сотрудничает по самое не могу.

Я кинул, зашагав дальше по залу. Слова стряпчего все проясняли. Все кроме одного момента, куда чёрт возьми делась сестра Глаши. Я словно бездумный робот метался последнее время по северным районам, тратя силы и деньги на её поиски, но так и не добился даже минимальных результатов. Девушка исчезла, словно её никогда и не существовало. Просто пропала и все осведомители, все зацепки уходили в песок, не принося результата.

- Мари, помоги девушкам. – Попросил я. – Только не дави на них и не дай увидеть тело подруги.

Сделав последний шаг, я склонился над телом темноволосой пленницы. Девушку убили не культисты, а рухнувшие с потолка тяжелые обломки камня. Упрямая и своевольная девка. Тряхнув головой, я присел, проведя ладонью по её лицу, закрывая глаза.

- Если бы она послушала тебя, была бы сейчас жива. – Подошла ко мне Кира.

- Ты это к чему?

- К тому, что все мы порой совершаем глупые поступки. Но не у всех, хватает силы справится с их последствиями. Не жалей её Клим. Тупых людей не стоит жалеть. – В голосе Киры, прозвучали нотки стали.

- Она не была тупой. – Мотнул головой я. – Трудно оставаться нормальным, после того, что пережила она. Ожидание смерти, хуже самой смерти. Изо дня в день, в ожидании что дверь откроется и тебя следующую вытянут из камеры отправив на жертвенный алтарь. Выдержать подобное, сложно. Выдержать и не психануть, когда появился шанс на спасение, трудно вдвойне. Увы, но несмотря на то, что выглядела она самой решительной, она оказалась самой слабой.

- Да плевать на неё. – Отмахнулась Кира. – Мы с тобой даже имени её не знаем. Забудь. Лучше скажи, ты отправишься с нами обратно в торговый квартал? Пора заканчивать с этой глупой комедией и приступать к делу.

- Согласен. – Кивнул я. – До поступления осталось не так много времени. Но прежде… мне нужна еще одна седмица.

- Демоны, Клим, ты сам, собственными руками создаешь себе сложности.

- Ошибаешься Кира. Я создаю не сложности, а… назовем это подушкой безопасности, на крайний, непредвиденный случай.

- О чём ты?

- Забудь. Все потом. Сейчас, я хочу выбраться из чертовой канализации да хорошенько выспаться.

Глава 5

Глава 5

Грррр!

Чего «гррр»? Ну вот чего «гррр»? Ты нападать будешь тварь или нет?

- Не выйдет из тебя настоящий рыбак Клим. – Обречённо отозвался в моей голове Рэнст. – Сперва нужно выманивать «рыбку», неспешно подергивая приманкой, дабы не спугнуть. Затем, как рыбка заинтересуется дергающейся приманкой, неспешно подтягивать её к себе, пока…

- Заткнись рыбак хренов. – В раздражении отозвался я. – Если бы не твоя идея, я бы не провёл последние двое суток в проклятых стоках. Будто мне схватки с ковеном не хватило. Так нет же, давай сунемся сюда еще раз.

- Давай по фактам, чем ты недоволен? Ты искал способ создать собственный боевой отряд, в максимально сжатые сроки. Отряд из верных воинов, которые не станут после выполнения задачи, открывать свой рот, да болтать направо и налево в каждой харчевне города. Я тебе подсказал способ, хотя ты и сам мог до него догадаться. В конце концов, ты его уже использовал. Но нет, вместо благодарности, я слышу в свой адрес целый ворох упрёков.

Я постоял, пару раз дернув за веревку, чей конец скрывался в мутной канализационной жиже. Вонь стояла такая, что глаза слезились, кружилась голова. Хотелось, плюнув на всё, уйти отсюда как можно быстрее. Вот только Рэнст был прав, это был единственный способ быстро сколотить себе отряд верных, преданных, а главное не болтливых воинов. Ради этой цели, я и провел столько времени в стоках, возвращаясь сюда после захода солнца и покидая канализацию лишь ближе к утру. Да и то только для того, чтобы, отдохнув пару часов, отправится на работу.

- Без обид Рэнст, ты мне действительно помог. – Примирительно отозвался я. - Меня до одури бесит сама мысль, что, потратив столько сил и денег, я не добился и малейшего результата. Когда я окунулся в трущобы столицы, моя цель была совершенно в другом. Найти сестру Глаши, помочь девице, если та нуждается в моей помощи, было делом побочным. Вот только оно быстро превратилось в невыполнимую миссию.

- Девица пропала. Чему ты удивляешься? Это столица, один из крупнейших городов мира, где проживает под сто тысяч человек. Девица могла исчезнуть по сотням различных причин. В конце концов, по пути с работы домой, она наконец приняла решение, свалить из этого города куда подальше. Только представь себе, живет она сейчас в какой-нибудь деревеньке в пригороде, да в ус не дует, а ты тут бегаешь ищешь её по всему городу.

- Ты сам-то в это веришь?

- Нууу, нет. Но подумай сам, ты приложил все силы к её поиску, но не нашел даже малейших её следов. До поступления в академию, осталось всего ничего, а ведь перед этим, тебе еще необходимо решить вопрос со своим… как ты его называешь бизнесом. Может этим делом займёшься вплотную вместо того, чтобы проводить время в стоках, охотясь за тварями.

- Так-с, с чего это ты друг мой ситный, вдруг решил озаботится моими делами, особенно в разрезе торговли? Тебя ведь не интересовало ничего, помимо передачи камне носительницам и исполнения воли истинного мага.

- Блуждая по канализации, бесцельно проводя время в северных кварталах, ты не на шаг не приблизишься к поиску нужных девиц. – Как само собой разумеющееся выдал Рэнст. – Как по мне, поступление в академию, отличный шанс передать три оставшихся камня. Там магичек пруд пруди, кому-нибудь, камни обязательно подойдут.

- Посох жужжащий, только не превращайся в Киру. Она мне уже весь мозг проела, посыла через канал связи эмоции нетерпения и раздражения.

- Так может девица в кои-то веке права? Ладно, это не моё дело, поступай как знаешь. – В голосе Рэнста, зазвучали нотки легкой иронии. – А вообще, если говорить честно, мне даже в каком-то смысле нравится наблюдать за твоей работой со стороны. Мало кто, ну помимо моего хозяина, столь рьяно отдаёт всего себя делу.

- Под лежачий камень вода не течёт. Твой хозяин, создал для меня столько проблем, что они настигнут меня в любом случае, даже если я решу прожить жизнь отшельника где-то в дремучем лесу. Так что, особого выбора у меня нет.

Веревка в моих руках дернулась. Её конец, уходящий под воду, натянулся. Рывок, я едва удержался на ногах. Подошвы ботинок проехали по полу, сминая чёрный зловонный мох. Только у самого края канала, мне удалось упереться ногами в бортик, тем самым, не улетев с головой в канализационную жижу. Тело отклонилось назад, веревку я намотал на руку, напрягая мышцы, стараясь преодолевать чудовищное сопротивление.

- Большая. Хорошо клюёт, тащи её. – Словно истинный рыбак, посветивший этому не один десяток лет своей жизни, вопил Рэнст. - Подсекай, не дай ей сорваться.

Какой подсекай, тут бы самому не улететь в канализационную жижу, да остаться на своих двоих. Очередной рывок был столь мощным, что я не раздумывая разжал пальцы, выпуская веревку.

- Уйдет!

- Да никуда она уже не уйдёт. – В раздражении сплюнул я.

Вскинув руку, я послал с десяток адских игл, пронзивших жижу канала. Раздавшийся рык, подтвердил получение острых магических гостинцев. Здоровенная тварь, казалось, состоящая из сотни коротких щупалец и длинной пасти полной острых зубов, вынырнула из глубины. Резким рывком, она попыталась сократить расстояние, вонзившись мне в ноги пастью.

Скучно. У всех жертв древних экспериментов, была одна, похожая друг на друга тактика. Как можно быстрее войти в ближний бой, да используя свои габариты и чудовищной силы укусы, разорвать противника голой силой. Сделав шаг назад, я принял тварь на магический щит.

Шлеп! – Ночная тварь влетает мордой в непреодолимую для неё защиту.

Дзинь! – Отреагировал щит, кроша клыки разъярённой твари.

Скучно. За последние дни, это была далеко не первая тварь подобного вида. Одна тактика, бездумная атака, без малейшей хитрости или коварства. Не хищник, а банальный, бездумный клубок ярости, бросавшийся в лобовую атаку.

Шагнув вперед, я сформировал, а ладони электризованное алое копье. Один замах, один удар в пучок щупалец, там, где у твари билось её сердце. Копье легко прорывает плоть, пронзая сердце, а электрические разряды, проходя по воде, добивают дернувшуюся в предсмертной конвульсии тварь.

- Мелковата. – Выдал свою экспертную оценку Рэнст. – Жаль. Но можно поискать еще парочку покрупнее. Твой говорящим монстер, размазывал, что серьезные твари, появляются на верхних уровнях стоков, только после захода солнца. Время подходящее, подождём еще час, да устроим настоящую охоту.

- Нет. Времени нет, нужно завершить еще одно дело. – Я подошел к тушке дохлой твари, осматривая её со всех сторон. – Да и собранного материала, более чем достаточно для громкой акции.

- Уверен? Как бы не прогадать.

Вместо ответа, я склонился над тушкой, наполняя источник демонической энергией. Вот она, сущность или душа твари. Едва видимая в демоническом зрении, невесомая нить, покидающая погибшую смертную оболочку. Она уже практически отделилась от тела, уходя выше, в эфирные планы бытия, когда я, наполнив щуп воли демонической силой, подхватил ускользающую душу.

Мой разум проваливается в глубины собственного сознания. Стоя посреди привычной ротонды, я удерживаю на вытянутых руках шар багрового света, внутри которого, мечется душа твари.

- Удерживай защиту вокруг источника краем сознания. Поглощение, точнее удержание такого количества душ внутри своего источника, может сделать его нестабильным. Сами по себе, души тварей, в значительно степени отличаются от души человека. Они более агрессивные и свободолюбивы, пусть и наполнены меньшим количеством силы. Упустишь одну, она словно камень в горах вызовет лавину, высвобождая из заточения прочие скованные души.

Подойдя к своему источнику, я добавил душу убитой твари, к десятку других. Семнадцать багровых сфер внутри моего источника. Семнадцать душ убитых тварей, пленённых и наполняемых мной собственный энергией, дабы притупить их волю, получив контроль над призрачными телами тварей.

- Нестабильный источник. – Задумчиво протянул я. – Чем это может грозить?

- Хм, ну на время, пока души тварей находятся в нём, я бы не рекомендовал тебе применять серьезные чары. Бурлящая энергия, может повредить капсулы заточения тварей. К чему это приведёт, думаю пояснять не нужно.

- Опасная практика.

- Пфф, как и любая практика, сопряженная с использованием демонической силы. В сущности, ты сейчас делаешь то, чем занимаются демоны – пожираешь чужие души. Да, ты не перевариваешь их в собственном источнике, как делают это выходцы их пекла или хаоса, но даже незавершённый ритуал, приносит существенные риски. Сила души живого существа, пусть этим существом даже является неудачная жертва эксперимента, не подвластна смертным. Ты же, манипулируешь с ней, через костыли в виде демонической энергии. Подсказать к каким последствиям это может привести?

- К пробуждению демона. – Кивнул я.

- Хочу заметить, голодного демона. Души для него лакомство, а ты размахиваешь им прямо перед носом спящего великана. Впрочем, пробудится не сам демон, а лишь его дело. Да и у тебя сейчас имеется якорь, в виде двух камней носительниц.

Подойдя к источнику, я погрузил в него очередную душу твари, чувствуя, как она постепенно наполняется моей собственной силой. Семнадцать тварей, когда и одну-то удержать и контролировать не так-то и просто. Для их удержания и контроля, я использовал смесь эфирной и классической энергии, напитывая данной субстанцией душу каждой из тварей. Тем самым, я создавал нечто вроде поводка, который должен был помочь мне взять под контроль временное тело души, да притупить её волю.

- Выпустить души разом, даровав им энергетические тела возможно? Чем это грозит?

- Хм, каждая душа под твоим контролем, усиливает риск пробуждения демона. Семнадцать, это много. С другой стороны, два камня у тебя есть, возможно их совместной силы хватит, дабы не дать демона пробудится. Гм-гм, вот если бы их было три, тебе было бы куда легче…

- Уйми свое красноречие Рэнст. Это мы уже обсуждали. Ты видишь на горизонте кандидатку в носительницы?

- Ха, если ты и дальше будешь ползать по канализации, вместо того чтобы её искать…

Сформировав заклятие щита, постаравшись максимально отгородить им души тварей от чуткого внимания демона, я открыл глаза, покидая мир внутреннего сознания.

Под ногами все еще лежала, туша твари, чью душу я только что закрыл в собственном источнике. Немалое тело, истекало сгустками желтоватой жижи, замещающей твари кровь. На этот запах, уже стягивались со всех уголков туннелей другие твари, не желающие пропустить дармовое угощение. Благо, пока это были лишь мелкие гости, не рискующие подбираться ближе, пока я здесь стоял.

Наклонившись, я извлек из пасти твари человеческую руку, без малейших эмоций, зашвырнув её во тьму, где плескалась целая гуща красных и жёлтых глазок, голодных и нетерпеливых ночных охотников. Рука и туша, на какое-то время отвлекут тварей, а значит и выбраться из стоков можно легко, не опасаясь удара в спину.

- Ты это… Клим. – Донеслось из тьмы.

- Здоров Ръмом. – Я уважительно пожал здоровенную лапу монстра. – Вокруг тихо?

- Так это… тихо. Двое ватажников хотели спуститься вниз. За ними стражники гнались. Но я так рыкнул на них из тьмы, что парни решили, мол кандалы и каторга, куда лучшая участь чем сдохнуть во тьме стоков.

- Хех, страж закона – канализационный монстер. Очень символично.

Улыбаясь пришедшей в голову дурацкой мысли, где Ръмом становится ночным мстителем да борцуном с преступностью, я зашагал дальше по туннелю.

- Ты это… слушай…

- У?

- Ну это… тебе их не жалко? – Зашагал за мной Ръмом.

- Канализационных тварей? – Не понял я.

- Та это… да нет, людей. Тех кого ты убил, а на их тела ловил тварей.

- Аааа. Нисколько. – Пожал плечами я.

Ръмом проводил меня непонимающим взглядом, но не дождавшись ответа, только печально вздохнул, да поплелся следом.

Забавно, сострадательный, сердобольный монстер, обитающий в канализации. Он печётся о жизнях людей, когда любой из жителей поверхности, при виде него самого, потребует только одного – смерти проклятого монстра.

Рыбалка. Да, это была самая настоящая рыбалка, в которой я ловил тварей не на голый крючок. В качестве приманки, я использовал расчленённые тела людей. Точнее тела сектантов, пойманных мной у входа в их логово. Большую часть членов ковена, мы уничтожили еще в первый день, но благодаря Ръмому, устроившему засаду у входа в их логово и предупреждавшего меня о прибытии новых действующих лиц, я за двое суток, перехватил еще троих культистов. Глядя на остатки тел убитых сектантов, я не испытывал по этому поводу и малейших душевных терзаний. Твари получили ровно то, что заслужили за свой действия. Что до их тел, они стали отличной приманкой для ночных тварей. Ошалевшие от запаха крови монстры, один за другим, выныривали из своих укрытий, в надежде полакомится человечиной.

- Ты это… принес что обещал?

Мы почти добрались до выхода из стоков, когда мой провожатый наконец решился задать вопрос. Добравшись до решетки, я сунул руку в каменную нишу у входа, извлекая из неё наполненный добром мешок.

- Принес. И даже больше, чем обещал. – Открыв горловину, я извлек из мешка пузатый бочонок. – Шесть литров первоклассного майского мёда.

- Ооо

- Далее, два десятка леденцов на палочке. Никогда не понимал, чем людям нравится жженый сахар, но дело твоё.

- Ооо да.

- Ну и напоследок, десяток батонов хлеба и десять килограммов отменной говядины.

- Я сейчас захлебнусь слюной. – Хрипел Ръмом, протягивая лапы к мешку.

- Угу, я и сам чуть не захлебнулся, пока этот мешок сюда пер. – Хмыкнул я. – Плата подходит?

- Я это… ДА! То, что нужно. – Лаская когтями бочонок с мёдом кивал головой разумный монстер. – А можно в следующий раз еще куринных яиц добавить?

- Любой каприз за твои деньги. – Хлопнул его по плечу я. – У меня к тебе будет еще одна просьба.

- Я это… дальше следить за входом в зал?

- Нет. Забудь о культистах. Ты ведь хорошо знаешь все проходы в канализации. Скажи, есть выходы стоков, ведущие к Муравейнику?

- Ну это… район у самой стены, за рукавом канала?

- Он самый.

- Есть. Но там большая проблема. Тамошние жители, очень серьёзно относятся к своей безопасности. Каждый день, они проверяют все решётки на проходах. Если какую жители канализации повредили, они нанимают кузнецов их заменить.

Ого, выходит ватажники ежедневно проверяют ходы стоков в своём районе? Неплохо. Банды заботятся о своей безопасности, не желая, чтобы какая-нибудь ночная тварь, выбралась из стоков прямиком в их районе. Мда, от чиновников северных кварталов, такой расторопности не дождёшься.

- Выходит, через стоки попасть в Муравейник не получится?

- Я это… не говорил такого. Есть с десяток ходов, о которых тамошние жители не знают. А может просто забыли. Не знаю.

- Сможешь меня провести туда? Мне ход, который ведёт на самый север тамошнего квартала.

- Ты это… есть такой. – Кивнул башкой Ръмом. – Завтра после захода солнца, спускайся в стоки около своего дома. Я буду ждать там и проведу куда нужно. Только прихвати ещё мёда.

- Отлично. В таком случае, завтра после захада солнца.

Попрощавшись с Ръмомом, я перелез через отогнутую канализационную решетку, выбравшись на улочки города. Народа вокруг все еще было немало, солнце лишь клонилось к закату, часа два до сумерек у меня еще в запасе было. Если поторопится, времени должно хватить…

- Фу блин. Иди отсюда бродяга. – Пихнул меня в спину здоровенный бородатый мужик.

Повернувшись, уже собираясь пояснить дураку, почему так делать не стоило, я поймал на себя с десяток взглядов прохожих. Мужчины и женщины, дети, все сторонились меня, зажимая пальцами носы. А, чёрт возьми, воняло от меня, словно от кучи навоза. В канализации я настолько принюхался к этому, что даже перестал замечать. Возвращаться обратно на съемное жилье не вариант, слишком далеко, да и времени до захода солнца осталось не так много. Хм… Оглядевшись по сторонам, я заметил во внутреннем дворике одного из домов здоровенную бочку, наполненную дождевой водой.

- Здравь будь уважаемый. – Подошел я к пожилого вида мужчине, сидящему на лавке около дома. – Твоя бочка?

- Моя. – Покосился на меня старик. Почуяв запах, он поморщился. – Проваливай отсель бродяга.

- Мне бы сполоснутся.

- Иди в канале сполоснись. Прочь отсюда, пока я стражу не кликнул.

Привставший со своего места старик, извлек из вороха своей безрукавки короткий нож. Мда, такое впечатление, будто оружие, пусть даже столь нелепое как это, имеется у каждого жителя севера столицы. Я даже бровью не повёл, когда старик направил на меня лезвие своего оружия.

- А за три копейки, дашь сполоснутся?

В моих пальцах появились столь манящие любого разумного монеты.

- За три копейки… - Оружие волшебным образом исчезло из рук старика. – За три копейки, можешь хоть всю бочку на себя вылить. – Забрав монеты, задумчиво дернув себя за бороду, он добавил. – Если деньга имеется, еще за две копейки, могу душистого мыла принести. Токо на прошлой седмице, внучка из дома своей хозяйки спёрла.

- Годится. – Кивнул я, доплачивая копейки.

- Может тебе рубаху новую да портки. Не то воняет от тебя паря, прям глаза режет.

- Да у тебя коммерческий талант отец. – Усмехнулся я. – Тащи все что нужно, заплачу щедро.

Довольно оскалившийся старик, исчез в своем доме. Через пару минут, когда я успел обмыться, да скинуть с себя воняющую стоками одежду, он вернулся, протянув мне чистую рубаху, штаны да набедренную повязку.

- Еще десять копеек с тебя. - Поймав мой взгляд, старик, тяжело вздохнув снизил цену. – Семь. В довесок поделюсь интересной информацией.

- Если только информация будет действительно интересной.

Помывшись, ежась от морозного воздуха, я натянул на себя свежую одёжку, намотал новые портянки, пристигнул к поясу ремень с ножнами кинжалов, накинув на плечи тёплую куртку.

- Что там за информация? – Отдавая деньги, проворчал я.

- Да пустяк на самом деле, слухи. – Довольно улыбался дед. – Говорят ватажники Румпеля, объединились в союз с парнями Тихого, да ударили по территории Тома разбитой рожи. Чего там у них к чему, я уж не знаю, но добрые люди не советуют посещать Муравейник в ближайшие дни. Говорят крови там проливается немало, да ватажники режут каждого почём зря.

Оценив полученные сведенья, я мысленно усмехнулся. Какое мне дело до решивших поиграть в войну ватажников? Да никакого. Плевать, пускай режут друг друга, делят территории. Меня это совершенно не касалось.

С чистой совестью, отмытым телом и в новенькой одежке, я вышел на улицу, быстрым шагом направившись к центральным улицам квартала. Там, между аванпостом стап-караульных и высоким зданием старой, давно закрывшейся кузни, расположилась одна интересная харчевня. Точнее, интересовало меня не само заведение, а один из его посетителей. Старый законник, в свое время просветивший меня в отношении ватаг.

- Рэнст, я согу удержать души в стабильном состоянии до завтрашнего вечера? – Мысленно спросил я.

- Хороший вопрос. Такое количество душ тварей непросто контролировать. Но учитывая подпитку двумя камнями, твой источник сможет удержать души от распада, сохраняя их в стабильном состоянии еще трое, возможно четверо суток.

- О, это даже больше, чем я рассчитывал.

- На твоём месте, я бы не затягивал с их высвобождением. Такое количество скованных душ, может серьезно ослабить твою магию. Это даже не беря в расчет, возможность их высвобождения в твоем сознании. Знаешь, чем это грозит?

- Меня сожрет пробудившийся демон.

- Вполне вероятно. Однако, если камни смогут его удержать, лучше от этого не станет. Получившее свободу души, превратят твое собственное «Я» в рванные, выеденные осколки. Другими словами, не попав на стол демону хаоса, ты все равно превратишься в пускающего слюни идиота, до конца своих дней, ковыряющего в носу, для извлечения вселенских сокровищ.

- Угу, перспективка-то мрачная. – Кивнул я. – Постараюсь не затягивать.

- Да уж, ты первый кто в этом заинтересован.

Харчевня встретила меня тусклыми огнями масляных светильников, громкими криками посетителей и одинокой игрой дудочника, расположившегося в дальнем углу. Обычный для заведений подобного типа зал, длинные столы, за которыми собрались многочисленные посетители. Гостей в харчевне оказалось действительно много. А учитывая специфику данного района, сильно сомневаюсь, что кто-то из посетителей, сидящих сейчас в зале, решит на ночь глядя, в пьяном виде двинуться отсыпаться к себе домой. Скорее всего, гости остаются в харчевне до самого утра. В харчевнях северных районов, даже предусмотрены отдельные помещения, где подобные гости могли бесплатно провести ночь. Весьма трогательная забота о людях, но дело здесь не в альтруизме харчевника, а сугубой практичности. Если пьяные гости начнут по ночам брести домой, попадая на ужен к тварям, у харчевни довольно быстро закончатся посетители. Мои мысли подтвердил вышибала, предусмотрительно оказавшийся рядом.

- Господин, вы к нам на ночь? – Неожиданно вежливо для человека его морды лица, обратился он. – Можете заранее снять комнату на втором этаже.

- Нет, я к знакомому. Пропущу пару кружек пива и до заката уйду.

Какая милая забота о гостях. Впрочем, харчевник ведь не идиот, должен понимать сколько денег он потеряет, если его клиентов начнут жрать ночные твари.

Оглядев зал, битком наполненный гостями, я выискивал знакомое лицо. За ближайшим столом, полностью заняв его своей компанией сидели ватажники. Судя по шрамам на лысых черепах, парни Зубатого. Следующие столы, заняли разношерстные компании молодых людей. Парни и девчонки лет двадцати, закатившие праздник, да не особо заботясь о хмурых рожах ватажников, расположившихся неподалеку. Судя по сразу четырем крепким вышибалам, взглядом контролировавших зал, с порядком в харчевне все было на должном уровне. Хм, как-то я упустил это место из виду. В других харчевнях северных кварталов столицы, так запросто поесть или повеселится не получалось, драка на драке. А здесь, тишь да гладь. Можно перекусить, не опасаясь получить нож в спину.

Наконец заметив нужного мне человека, я быстрым шагом пересек зал, плюхнувшись на край лавки у самого дальнего стола. Здесь, в тёмном углу, до которого не добивал свет масляных фонарей, сидел медленно цедя пузатую кружку пива одинокий старик. Гости предпочитали избегать его компании, стараясь держаться подальше. Одинокий посетитель, с седыми, давно немытыми волосами, огромным уродливым шрамом, пересекающим его лицо, да длинным кинжалом на поясе, не внушал веселившейся молодёжи доверия.

- Заблудился мальчик? – Хриплым голосом отозвался старик, глядя на меня из-под густых бровей.

- Да нет, пришёл точно по адресу.

Старик отхлебнул пива, поставил пустую кружку, да привстал, потянувшись плечами.

- Тебе помочь выйти, или сам найдешь дорогу?

- В смысле выйти? – Сделал круглые глаза я. – Ты ведь сам меня пригласил. Сказал, мол заходи в харчевню - Под мостом. Буду там каждый вечер пить. Как нужда будет, заходит.

- Кхм… да? Демоны. – Бахнулся обратно на лавку старик. – Рожа твоя знакомая, но не помню. Кто говоришь ты такой?

- Клим. Я работник конторы – Утиный стряпчий.

- Аааа, вот теперь вспомнил. Мы с тобой ватаги обсуждали. Ты тот малец, что только недавно в столицу прибыл. – Старик сделал жест, подзывая подавальщицу. – Было дело. Так что, поговорить пришел, аль работа нужна?

- Работа. – Подтвердил я. Повернувшись в подошедшей девице, сделал заказ. – Две кружки тёмного пива, мне и моему другу. Из закуски, чего-нибудь вяленого.

- Из вяленого есть только рыба. – Подсказала девица.

- Отлично. Вяленой рыбы и пару кусков свежего хлеба. – Кивнул я.

Подавальщица быстро принесла заказанное. Получив от меня оплату, она бросила на старика какой-то жалостливый взгляд и ушла принимать другие заказы.

- Кхэ. – Приложился бывший законник к новой кружке. – Работа говоришь? Есть у меня на примете пара хороших заказов. Если не боишься таскать тяжести, могу пристроить тебя на склад. Так понимаю, у Утки ты получаешь не так много, нужна подработка? – Не дав мне ответить, он бахнул кружкой по столу. – Ладно, для хорошего человека не жалко. Могу тебя вышибалой пристроить в один бордель. Платят хорошо, а если договоришься, можешь даже девок забесплатно щупать. Но то по личной, так сказать, договорённости. Подойдет?

- Ого, благородно. – Оценил я. – Спасибо тебе, конечно, отец за предложение, но я пришел поговорить о твоей работе.

- О моей? – Растерялся старик. – Эээ, хм, поясни.

- Хочу предложить тебе хорошо оплачиваемую работу.

- Ммм, выходит, Утка хочет заманить меня в свою контору? – Задумался бывший законник. – Передай ему, что зарабатываю я и сейчас неплохо. На посредничестве, я поднимаю больше, чем сам Степан зарабатывает за несколько месяцев. Менять свою работу не собираюсь. Так ему и передай.

- Мы ведь так и не представились. – Протянул руку я. – Клим.

Старик поколебался секунду, глядя мне в глаза, но руку все же пожал, пусть и с неохотой.

- Родий Кладов. Так о какой ты говорил работе паря? Давай уж, повесели старика.

- Повеселить? – Задумчиво проговорил я, прикладываясь к кружке с пивом. – Ооо, вот здесь вкус пива просто восхитительный. Впервые встретил в Китеже, действительно вкусное тёмное пиво, которое бы не напоминало вкусом мочу.

- Хаха, здесь ты в самую точку попал паря. В харчевне - Под мостом, продают неразбавленное, доброе пиво. У местного хозяина, брат владеет пивоварней в пригороде, единственно предприятие в столице, где варят доброе пиво. – Законник, глянув на меня, откинулся, отпершись спиной о стену. – Давай уже, не томи, предлагай свою работу. Скучно старику, хоть что-то забавное услышу.

- Мое предложение просто, я даю тебе работу и плачу на первое время, два таланта в седмицу.

- … эм, что? Мне послышалось, или ты предложил мне два таланта в седмицу?

- Тебе не послышалось. – Совершенно серьезно кивнул я.

- Гм, я бы назвал тебя дураком припадочным, да посмеялся. Но дураки на Утку не работают. – Вновь отхлебнув пива, старик впился в моё лицо изучающим взглядом. – Два таланта в седмицу, не предлагают так просто. Что за работа?

- Начальник охраны одного купца в столице.

- Хаха, нет парень, на подобное я не подпишусь. – Мигом потерял интерес бывший законник. – Ищи кого-нибудь другого.

- Да я бы с радостью, но ты просто идеальный кандидат. Я навёл о тебе справки. Родий Кладов, ветеран двух войн с империей. Проработал стап-законником двадцать два года в столице, дослужившись до старшего дознавателя. У тебя обширные связи в столице. Причем, как в самом верху, так и в криминальном мире. Есть авторитет и весьма неплохой.

- Ну-ну. Раз уж разузнал обо мне, то должен знать, все мои связи, так называемые «друзья», не помогли, когда это было действительно нужно.

- Ага, мне рассказали. Ты перешел дорогу действительно серьезным людям. Инициировал расследование в отношении влиятельных купцов гильдии, чьи жопы трутся у царского трона. После этого, тебя тихо-мирно, отправили на пенсию, списав со счетов.

- Так и было. – Крякнув, старик опрокинул в себя остатки пива, с силой опустив пустую кружку на стол. – Мне не помог никто. Двадцать два года работы, знакомства, связи, должники, которым я не раз прикрывал задницы. Как только приказ сошел с самого верха, от меня отвернулись буквально все. – Старик с усмешкой глянул на меня. – На мне, будто стоит метка прокажённого. Нанять меня на работу, все равно, что прямо бросить вызов влиятельной гильдии купцов. Так как, твоему работодателю, еще нужен такой работник?

- Нужен. – Подтвердил я. – Он провинциальный купец, решивший открыть свое дело в столице. У него есть деньги и поддержка влиятельных торговцев, но ему нужны верные люди в городе. Те, кто проследит, чтобы лавки, склады и предприятия купца, не жгли, не отнимали по беспределу и прочая. Ему нужна хорошая охрана для работников и помещений.

- Гм, охрана. Пускай возьмет наёмников.

- С наёмниками он обязательно будет сотрудничать. Как минимум, пару отрядов он оплатит. Но ему нужен человек, который разбирается в наёмниках и сможет определить, кого нанять, а с кем лучше не сталкиваться.

- Это не сложно. Могу порекомендовать пару отрядов. Парни верные и надёжные. Для этого не нужно меня нанимать на работу.

- Не для этого, а для того, чтобы ты создал службу безопасности купца. Точнее его предприятий. И эта служба, должна состоять не из готовых отрядов наёмников, а из отставных ветеранов, имеющих боевой опыт и готовых влиться в новую структуру. Наёмники — это так, под страховочный вариант на случай крупных неприятностей.

- Сколько людей нужно твоему купцу?

- Для начала, пятнадцать парней.

- Кхэм, для начала?

- Да. – Усмехнулся я. – При благоприятном раскладе, если все сложится удачно, служба должна насчитывать более пяти десятков человек. Крупные предприятия, много работников, охрана логистических маршрутов. Для этого нужно много людей.

- Гм, как насчёт подробностей?

- Подробности будут. – Кивнул я, протягивая ему кусок бересты. – Здесь написан адрес поместья в торговом квартале. Купец лично встретит тебя там через седмицу. Если готов к работе, он возьмёт тебя на службу. Он же посветит тебя в подробности. От тебя будет требоваться, создать службу безопасности с нуля. Найти людей, здания, положить зарплату, начать тренировки и разбить парней на отряды.

- Почему я? – Напрямую спросил старик. – В столице немало отставных ветеранов, той же гвардии, кто справится с этой задачей намного лучше меня.

- Подобных людей купец обязательно наймет. Что до тебя, твой опыт, связи, знания в области криминалистики, а главное понимание внутренней структуры преступного мира, играют главную роль в выборе начальника службы безопасности.

- Рисковый у тебя наниматель парень. – Покачал головой старик. – Он не боится бросить вызов гильдии?

- Может и боится, вот только после того, как он войдет на рынок столицы, проблемы с гильдией ему будут обеспечены. Так что…

- Я тебя понял. – Кивнул старик, пряча бумагу за пазуху. – Подумаю над твоим предложением.

Кивнув, встав из-за стола, я вышел из харчевни. Мяч закинут, посмотрим, что из этого выйдет. Старик отличная кандидатура. Он имеет нужные связи, знаком с нужными людьми в столице, знает закон, а значит и хорошо понимает, как и когда его нужно обходить. Двадцать два года работы законником, почти чистая репутация и неплохой авторитет. А главное, Родий питал личную ненависть к гильдии купцов и отдельным её представителям. Что выгодно выделяло его в свете других кандидатов. Сильно сомневаюсь, что старик задёшево продаст свою верность, да будет сотрудничать с теми, кто в буквальном смысле, разрушил его жизнь.

Размышляя о своём будущем в столице, я направился от харчевни в сторону съёмного жилья. До заката оставалось ещё с полчаса, жители медленно заканчивали свои дела, прощались с соседями да расходились по домам. По дороге я успел заскочить в продуктовую лавку, прикупив пару кусков вяленого мяса, каравай хлеба, да пучок зелёного лука. Отличный непритязательный ужин.

- Стоять! – Раздался над ухом властный голос.

Я как раз отходил от прилавка, когда ко мне, подошел наряд стап-караульных. Трое воинов, вооруженных бердышами, взяли меня в треугольник окружив со всех сторон. Я и не сопротивлялся прекрасно понимая, за душой у меня нарушений закона не было. Обычная проверка, которой можно было не опасаться.

- Кто таков? – Поправив шлем, спросил начальник патруля. – Имя, фамилия или прозвище, где работаешь?

- Клим. Работаю в конторе Утиный стряпчий. – Представился я. – Если необходимо, мой работодатель, может подтвердить мою личность в любой момент.

- Не нужно. – Скривился страж порядка. – Ты взят под стражу. Давай только без истерик, спокойно снимаешь пояс с кинжалами и идёшь с нами в аванпост.

- Допустим. На каком основании вы меня задерживаете? – Нахмурился я.

- Я ведь просил, без истерик. – Поморщился караульный. – Ты либо идешь с нами по своей воле, либо мы тебя лупим прямо здесь, а потом тащим твое бессознательное тело в караулку. Ты какой вариант выбираешь?

- Вот в котором я кончаю тебя и твоих двух любовниц с бердышами. – Усмехнулся я. – Как тебе такой вариант?

- Наглый. – Сплюнул страж. – Вяжите его парни.

Усмехнувшись, я напитал тело эфирной энергией, готовый в любом миг взорвутся градом ударов. Окружившие меня стражники, опасений не вызывали, скорее дикое раздражение. Убив их, мне придется разве что бежать из столицы, забыв о всех своих планах. Либо оправдываться в суде. Вот только разбирательства могут идти годами, а там еще попробуй доказать, кто прав, а кто виноват.

- Погоди Ром. – Неожиданно вмешался другой караульный. – Ты парень успокойся и не тянись к оружию. Нам поступила наводка на местного жителя, который сдавал ватажникам информацию о переносе товаров местных лавочников.

- Я здесь причём?

- Ты попадаешь под описание. Законник района Щербатый Осел, отдал приказ задержать Клима, работника конторы Утиный стряпчий и доставить к нему.

- Не знаю, кто там какой приказ отдал, но я не имею к ватагам и малейшего отношения.

- Я знаю Утку и сомневаюсь, что его работники могут быть связаны с ватагами. Тебя же, просто попросили доставить на разговор. Если ты невиновен, тебя отпустят без предъявления обвинений.

Миг, поколебавшись, я все же расстегнул ремень, скидывая его с себя и передавая стражнику. Тот, кивнув, попросил следовать за ними. Глядя на заходящее солнце, я вздохнул поглубже, буквально задницей чувствуя надвигающиеся неприятности. Сильно сомневаюсь, что отдавший личный приказ о моём задержании законник, сделал это просто так.

Глава 6

Глава 6

Бульк!

Мелкий камушек упал в воды канала, вызвав круги ряби, прокатившиеся по водной глади.

Бульк!

Второй камень улетел чуть дальше первого, породив сразу несколько кругов на воде. Преодолев метров двадцать, камень приземлился где-то на земле Муравейника, приземлившись на другой стороне канала. Одинокий старый рыбак, решивший с утра пораньше поудить рыбку в мутных водах канала, недовольно сморщился.

- Чего пялишься старый? – Явно провоцируя конфликт, выкрикнул стражник.

- Да нет… чего ты сынок… я просто рыбачу. – Замялся рыбак.

- Тогда харю свою отвернул, пока мы теля самого в стоки не отправили. Хочешь помочь парням, да кирпич в канализации выровнять?

- Не-не, я вас лучше рыбкой угощу, как наружу вернетесь. – Совсем, уж побледнел старик.

- Добро. Как вернемся, подойду за своей долей. И гляди мне, если достаточно не наловишь, завтра сам в стоки кроликом подскажешь. – Гоготнул молодой стражник. – А вы, какого рожна застыли? – Повернулся он к нам. – Тележки взяли, мешки на плечи нагрузили, да бегом в стоки. Мне с вами, швалью подзаборной целый день неохота возится.

Группа из пятнадцати заключенных, ругаясь себе под нос, да тихо проклиная городских стражников, склонилась над землей, подхватив на плечи мешки с песком, носилки с камнями, да ведра с раствором. Под караулом из стрех стап-караульных, наша группа добровольно-принудительных трудяг, скрылась из-под восходящего над городом солнца, погрузившись в тёмный проход городской канализации. Проклятие, который день уже блуждаю по этим проклятым туннелям и вот опять.

Ограбившие меня стражники, особо не заморачиваясь, доставили меня под вечер на аванпост, да свалили, как можно быстрее пропивать да делить меж собой украденные деньги. Я же, как человек, все еще новый, как в этом мире, так и в столице, еще лелеял надежду на предоставление мне судебного защитника, взывал к разуму стражников, сообщив кто я такой и по какой-причине мня сюда привели. Да только все было бестолку. Здесь повсюду царила круговая порука. Приковавшие меня к столбу, рядом с другими задержанными стражи, порекомендовали ждать утра, да поговорить с десятником. С десятником так с десятником.

Вот только утром, ситуация не изменилась. Едва только взошло солнце, как появившееся на аванпосте пузатое начальство, отдало приказ, всех задержанных за ночь, отправить на городские работы. На мои возражения, мол задержали меня не за что, десятник только пожал плечами, да порекомендовал после отработки наказания, обращаться с жалобой в суд. Гениальное предложение. Моей вины не было, меня ограбила городская стража, так еще и в качестве наказания, меня отправляли на обязательные работы в канализацию. Просто фантастика.

- Не спи лишенец. – Толкнул меня в спину здоровенный детина, шедший следом. – Еще раз остановишься, я тебе этот самый мешек на голову опущу.

Парень, судя по его же словам работал в порту грузчиком. Здоровенный, с лохматой бородой, маленькими поросячьими глазками, он зверем смотрел по сторонам.

Сбившись с шага, я чуть приостановился. Когда здоровяк шагнул следом за мной, я выставил вперед ногу, придавив ступнёй его ботинок. Еще шаг, глаза здоровяка не успели привыкнуть ко тьме помещения. Он не заметил моё движение и взмахнув руками, потеряв равновесие, всей своей тушей рухнул в зловонную канализационную жижу, подняв тучу брызг.

- Какого демона? Идиоты. – Возник рядом один из стражников. – Я ведь ясно сказал, смотреть под ноги.

- Целый мешек с песком. – Возник рядом мелкий чиновник. – Кто возместит…?

Стражники вытащили из притока канала здоровяка, дали ему пару раз палками по спине, да построив нас всех в колону, погнали дальше по туннелю. Окружающую тьму, разгоняли лишь тусклый свет маслинных фонарей в руках наших конвоиров. Толпа заключённых, двигалась медленно, со страхом оглядываясь по сторонам.

- Да не боитесь вы так. – Легко усмехнулся стражник. – Парни из прошлой смены, как следует почистили здешний участок туннелей, тварей здесь не будет ближайшую седмицу.

Не знаю, правду он говорил, или выдумывал, дабы успокоить залеченных, но твари здесь были. Рэнст засёк как минимум с десяток мелких мутантов, прячущихся по щелям да нишам в стенах. Для крупной группы вроде нашей, они были не опасны. Однако, если назад придется возвращаться одному, эта орава обязательно нападёт.

Под конвоем стражников, нас провели добрую сотню метром, пока тёмный, смрадный зев туннеля, не сменился огнями десятков магических светильников, установленных на стенах. Мы вышли к широкому каменному пяточку, где сток разделялся, уходя в узкую арку под полом. Судя по всему, там было нечто вроде глубокого колодца, куда стекали нечистоты со всего района, прежде чем уйти дальше в реку. Здесь же, около арки, на широком каменном пяточке, был разбит самый настоящий лагерь. Несколько десятков палаток, небольшой крытый навесом склад, куда собирали кирпичи, мешки с песком, да строительный инструмент. Здесь же нас встретили десятки стражников и несколько десятков работников, обреченно сидящих у дальней стены, на участке, напоминающим загон.

- Свежее мясо! – Радостно приветствовал нас пузатый стражник с нашивками десятника. – Здорово орлы! – Не дождавшись нашей реакции, десятник скривился, проговорив злым голосом, не предвещающим ничего хорошего. – Когда вас приветствуют, нужно отвечать свиньи. Здорово орлы.

- Добрый день господин десятник! – Нестройно отозвались заключённые.

- Вот и славно. – Довольно кивнул пузан. – Знаете зачем вас сюда собрали? Молчите? Тогда слушайте. Все вы добровольцы, готовые послужить на благо родного города. А что нужно городу? Верно, ему нужно, чтобы канализационные стоки работали исправно, дабы Китеж не захлебнулся в потоках дерьма. Для этого вы и здесь. Ваша задача, восстановить сломанное, заложить разрушенное и починить треснутое. Все вы будете разделены на группы ремонтных бригад, по пять-десять работников. Задачу поставят перед вами командиры бригад. Ваша же задача, работать руками, а не головой. Таскаете мешки, выкладываете кирпичи, замазываете раствором трещины. Ничего сложного.

Пузан обвел собравшихся взглядом, с ухмылкой оглядев наши хмурые рожи. Количество заключенных, ну или точнее арестованных, его совершенно не смущало. Пара десятков стражников в лагере, хорошо вооруженных и буквально увешанных стандартными амулетами защиты, отбивали любые шальные мысли о бунте или неповиновении. Качать свои права, можно было там, на поверхности, здесь же, глубоко в туннелях, стражники не станут играть в благородство. Можно даже не сомневается, малейшее неповиновение со стороны «работника» и его тело, вскоре всплывет, где-нибудь в излучине реки, куда выходят каналы городской канализации.

- Здесь же повсюду ночные твари. – Неожиданно в нашей группе нашелся одинокий смелый голос. – Да нас все сожрут, прежде чем вы успеем поставить парочку кирпичей.

Удивительно, но пузатый десятник, даже не скривился. Видимо подобный вопрос, ему задают не впервые. Тряхнув головой, он кивнул на лагерь, где прохлаждались его бойцы.

- Не переживайте бедолаги, никто вас не сожрёт. Думаете вы первые здесь работаете? Этот участок уже давно защищен от ночных тварей. Мы ведь сюда работать пришли, а не кормить вашим протухшим мясом голодных тварей. Каждую из групп, будет сопровождать тройка стражников. В случае чего, они вас защитят.

Сказано это было настолько уверенным тоном, что даже на лицах моих хмурых спутников, неожиданно проскользнули легкие улыбки надежды. Да я и сам на миг поверил словам десятника, пока не услышал за спиной тихое бурчание.

- Конечно, стражники. Следить они будут, чтобы мы не сбежали. А как твари появятся, так выродки бросят оружие, оставит на произвол судьбы работников, да ринутся спасать собственные шкуры.

Чуть повернув голову, я покосился на говорившего. Им оказался низкорослый, щуплый старик, с пропитым лицом алкоголика, да красным, вздувшимся носом, сверкающим во тьме, не хуже масляного светильника. Встреть я его на улице, принял бы за завсегдатая харчевни, давно променявшего свою душу на рюмку крепкого самогона.

- Ты здесь уже не впервые отец? – Тихо спросил я.

- Да уж четвертый раз. – Дернул себя за бороду тот. – Мой дом недалеко от западного аванпоста. Как ползу из харчевни, пьяный вдрызг, эти твари обязательно меня примут, да сюда направят. Знают ведь сволочи, что я в строительстве разбираюсь. А тут бесплатная работа, попробуй еще возрази.

- И что, вот так просто, тебя сюда направляют, без суда и вины?

Старик посмотрел на меня долгим взглядом, поморщился, дернув себя за бороду.

- Да у кого здесь вина за душой? – Причмокнул беззубым ртом он. – Здесь собирают тех, кого не повезут в суд для разбирательства. Город деньги выделяет на ремонт канала, чиновники, те деньги разворовывают, да со стражниками делятся, мол премии тем выписывают. Вот стап-караульные, набирают по улицам «добровольцев», готовых сунутся в стоки, да забесплатно ремонтировать здешние стены. Оно ведь куда дешевле, чем нанимать нормальные строительные бригады, выплачивать тем большие деньги, да отступные семье, в случае гибели работника.

- А если нас сожрут?

- Пфф, да всем плевать. Сюда сгоняют людей, дают им инструмент, да отправляют ремонтировать туннели. Погибнешь, стражники найдут других «работников». Вот их сколько по улицам северных кварталов бродит.

- Весело. Выходит, власти, жители районов, ремесленные гильдии, просто закрывают на все это глаза?

- Нуу, может гильдии и баламутят воду. – Задумчиво проговорил старик. – Все же, они на этом теряют работу. Но в остальном ты прав, всем просто плевать. Горожане хотят одного, чтобы канализация работала и было куда сливать свои отходы. Плевать если там погибнет сотня другая работяг из северных кварталов, бабы еще нарожают.

- Хм, весело. – Протянул я, переваривая полученную информацию. – И долго нам здесь торчать?

- Смена, двое суток. Потом стражники выведут нас наверх, дадут по двадцать копеек за работу, да отпустят. Хех, до следующего раза. – Глянув на подошедших к колонне заключенных стап-караульных, старик процедил. – Сволочи.

Между тем, бойцы разделили нас на группы, отвели к основному лагерю. Здесь нас уже сжал стоявший на огне котел, в котором смачно шкворчала пшеничная каша. Не бог весть, но хоть что-то что могло утолить голод. Нам раздали миски, куда стражник, исполнявший обязанности повара, щедро сыпанул постной каши, да выдав каждому по чёрствому куску хлеба.

Долго трапезничать нам не позволили. Едва тарелки опустели, нас разбили на группы по десять человек, отвели на склад, где снабдили всем необходимым. Мне достался тяжелый мешок с песком, да кайло, непонятно зачем, понадобившееся в туннелях канализации.

Пока стражники гнали нашу группу дальше по туннелю, по одним им ведомому маршруту, я размышлял над происходящим. Мать и мачеха, двое суток. Нет, столько я не собирался здесь торчать, да и собранные мной души, необходимо было выпускать уже сегодня вечером. А значит, нужно было бежать. В целом, в туннелях, было более чем достаточно возможностей для побега. Магов, способных отследить перемежение работяг я не заметил. А стражники… эти парни больше опасались за собственные шкуры, зябко передергивая плечами, да озираясь по сторонам.

- О как, снова северо-западный проход. – Бодро крякнул старик.

Как-то так вышло, что этого болтливого старика, распределили в одну группу со мной.

- Бывал здесь уже? – Лениво поинтересовался я, оглядываясь по сторонам.

- Да уж, неоднократно. – Хохотнул тот. – Место хорошее. Нам, можно сказать повезло. Здесь самый безопасный участок, расположенный далеко от ближайших канальных стоков и проходов в катакомбы. Твари здесь редко появляются, а рядом, находятся еще несколько групп. Если что, могут прийти на помощь.

Вот это было плохо. Чем больше вокруг стражников, тем сложнее будет сбежать. Хуже того, я совершенно не знал расположения здешних туннелей. Хм, можно было, конечно, попробовать отправить магический сигнал моему другу Ръмому, но учитывая количество людей вокруг, была высокая вероятность, что он не придет, да еще обидится за подобную подставу.

Между тем, наша группа принудительно-добровольных строителей, расположилась на сухом пяточке дороги. Небольшой выступ, выложенный камнем меж двух уходящих в стороны каналов.

- Пришли болезненные. Располагайтесь. – С насмешкой приказал один из стражников караула.

Мужики, облегченно вздохнув поскидывали с плеч тяжелые мешки, опустили носилки с инструментом, ведра с раствором, да бахнулись на пол, где стояли. Большинство из них, были щуплыми задохликами, набранными стап-караульными из ближайших харчевен. Алкоголики с пропитыми лицами, слезящимися глазами и отдышкой после каждого шага. Он буквально умирали, обливаясь потом под тяжестью переносимого груза, да едва стояли на ногах, трясущимися руками силясь удержать тяжелые мешки.

Присев в углу, я прижался спиной к холодной стене, наблюдая за своей группой «строителей». Большинство мужиков, попадали там где и стояли. Привыкшие к битве с зелёным змеем, не способные держать в руках что-то тяжелее кружки самогона, они кашляли, харкали, втихую проклинали городские власти, столь беспощадно эксплуатирующие добрых жителей города.

- Плохая трещина, очень плохая.

Чуть в стороне, тот самый старик строитель, стоя у дальней стены, разговаривал с одним из стражников нашего караула, указывая ему пальцем на стену, да яростно что-то доказывая.

- Говорю вам, с прошлого раза, трещина только увеличилась.

- Старик… - Устало качал головой стражник.

- Да что старик, а? Говорю тебе, здесь не получится провести обычный ремонт. Стена дала трещину, только увеличивающуюся в размерах. Месяц назад, она едва уходила от потолка к основанию, а сейчас, я уже могу просунуть в неё два пальца. Ты только глянь.

Подскочивший к стене старик, действительно просунул в трещину два пальца, демонстрируя свою правоту.

- И что? Трещина как трещина, они здесь повсюду. – Пожал плечами стражник. – Для ремонта и их устранения, вас сюда и направляют. Засыпете песком, заложите каменной крошкой, да замажете все это раствором. Делов-то?

- Раствором? Каким еще раствором? Ты ничего не понимаешь в конструкциях, так послушай меня. – Размахивал руками старик. - Этот кластер стоков, построен задолго до прокладки канализации и возникновения самого Китежа. По сути, это верхние ходы в катакомбы под городом, пробитые в далеком прошлом в цельной скале. Стены, своды, балки и опоры, стоят на старом фундаменте, который сейчас начал опускаться. Трещины в несущих стенах лишь вершина проблемы. Необходимо укреплять не их, а фундамент.

- Фундамент? Так ты что, предлагаешь нас сунутся в катакомбы? – Даже охрип от удивления страж. – Совсем из ума выжил старый?

- Да тут и думать нечего, нужно укреплять фундамент, пока здешний каскад канализации не обвалился. Мне и без измерительных приборов видно, воды стоков подмывают грунт, скала дает все больше трещин, стены просаживаются. Если ничего не исправить, со временем своды обвалятся и все северные районы могут попросту рухнуть под землю, прямиком в проклятые катакомбы.

- Да плевал я на твои бредни старый. Возвращайся к работе и укрепляй стены. Из-за твоих подозрений, я не собираюсь рисковать службой.

Старик набрал в грудь воздуха, собирался выдать тираду, возразить, но глянув в глаза молодому стражнику только отмахнулся да отошел в сторону.

Работёнка нам предстояла адская. Трещин в стенах оказалось огромное количество. Многие кирпичи крошились от времени и нагрузки, часть кладки и вовсе опала, открывая взгляду ямки осыпающегося, перемешанного с водой грунта. Судя по всему, воды проходящего над потолком канала, нашли лазейки в земле, подмывая потолок и стены, превращая все помещения в шаткую и весьма опасную конструкцию. Строительного или инженерного образования у меня не было, но даже без этого, одного только взгляда хватало, чтобы понять, здешние своды, держаться на честном слове, да той самой чёрной плесени, облепившей стены. Шутки шутками, но когда с потолка на голову капает вода, а кирпич из которого выложены стены крошится буквально под пальцами становится совершенно не смешно.

Мне досталась работа по укладке кирпича. Стоя по колено в вонючей жиже, я остервенело долбил лопаткой стену, выгребая из стен крошево, очищая трещины от скользкой слякоти мха, обильно нарастающего в полости стен. Полчаса труда по очистки, после чего ко мне подносили мешек с песком, засыпая тот в трещины, заливая сверху все раствором. Получившееся месиво, чем-то напоминало цемент поразительно удручающего качества. Отвратительный запах, вязкая жижа, цеплявшаяся за лопатку. Раз за разом приходилось прикладывать усилия, очищая поверхность лопаты от самого раствора, да налипающего мха. Да и сам инструмент, щедро выделенный городом, был старым и ржавым, с деревянной ручкой, взбухшей от влаги и старости. Работая с таким, за час мои ладони поймали с десяток заноз, отдававших в сознании всполохами боли.

- Эй паря, давай оставляй эту стену, да переходи к дальнему коридору. – Дал команду прошедший мимо стражник. – Помоги там старику, пока у того спина не переломилась.

С облегчением отставив инструмент, я направился в указанную сторону, где в свете едва различимого огонька фонаря, работал тот самый одинокий старик строитель.

- Нужна помощь старик? – Подошел к нему я.

- Помощь? - Разогнувшись, тот отложил в сторону лопатку, оглядев результат своих трудов. - Да какая тут помощь может быть? Сам гляди парень, мы стены замазываем, когда весь сток в любой момент может рухнуть в пропасть.

Подхватив с пола фонарь, я подошел ближе, освещая стену и камень перед собой. Зрелище и правда было отвратительным. Раньше, в стене располагался арочный проход, ведущий, судя по всему, глубже в катакомбы под столицу. Однако время и влага сделали свое дело, арка была частично разрушена, свод обвалился, перекрыв выход, оставив лишь небольшую щель, протиснутся в которую можно было только ползком. Именно на данной арке, было хорошо видно, как сильно просел здешний свод. Что сказать, старик был очевидно прав в своих выводах, канализационные стоки постепенно просаживались, что в свою очередь, грозило их полным обрушением. По крайней мере, данной части канализации.

- Ладно уж, помогай коли пришел.

В две пары рук, мы принялись за дело, работая над трещинами в стенах, замазывая, исправляя, удаляя лишний камень или укладывая на раствор шатающийся. Я и оглянутся не успел, как прошло несколько часов. К тому моменту, как закончился второй мешек с песком, в тёмном туннеле раздались шаги и бойкий девичий голос оповестил работяг, произнеся столь долгожданное слово – обед.

- Подходим, разбираем миски и ложки. – Вещала молодая девица.

Она проходила от одной пары работяг к другой, неся на спине небольшой котелок, удерживаемый ремнями на плечах. Скинув его на пол, она отварила крышку, от чего вонючее помещение канализации, на миг наполнилось ароматами доброй каши.

- Подходим, разбираем. – Деловито вещала она, наполняя половником одну миску за другой.

Бросившие все свои дела мужчины ринулись разбирать миски, подставляя посуду. Голод не тётка, особенно после тяжелой работы. Недолго думая, я и сам подхватив посуду занял место в очереди, наблюдая как молодая девица, работая половником распределяет работягам их порции, да выдавая по куску хлеба.

- Не толпитесь! – Покрикивала она на мужчин. – Сегодня каши всем хватит. Куда ты второй раз миску суешь? Думаешь я не запомнила кому порцию накладывала?

- Охренела? Тебе жратвы жалко? – Разозлился один из рабочих.

- Еды мне не жалко. – Качнула головой повариха. – Мне жалко других работников, которым не хватит порции. Хочешь своих товарищей обедать?

- Слышь, курица тупорылая, где ты здесь товарищей увидела? – Набычился было мужчина, но ощутив за спиной недовольный рокот толпы, быстро сбавил обороты, с мрачным видом отойдя в сторону.

Когда очередь дошла до меня, настроение молодой девицы явно пошло на убыль. Сунув мне в руки кусок черствого хлеба, хмякнув в деревянную миску подгорелой каши, она подняла взгляд, прямо вставившись на меня.

- Ну, и чего ты ждешь? – Раздраженно спросила она.

- Пожелание приятного аппетита. - Улыбнулся я.

Улыбка не произвела на девицу должного впечатления. Нахмурив бровки, она мотнула головой указав на меня одному из стражей. Тот лениво рыкнул в мою сторону, приказав проваливать. Я и не возражал, на обед выделялось всего десять минут. Кто не успел, тот опоздал. Так что, усевшись рядом с уже получившим и быстро поглощавшим свою пайку стариком, я принялся за трапезу.

- Красивая девка, да? – Доевший свою порцию старик, протер сальным рукавом губы. – Эх, за последнюю седмицу, она разбила сердце далеко не одному работяге.

- Седмицу? – Нахмурился я. – Она что работница на вольных хлебах?

- Хох, конечно нет. Из вольных здесь только стражники, да время от времени спускающиеся с инспекцией чиновники. Она, как и все здесь добровольно-принудительная работница. Ну может только условия получше, так как на кухне работает. А кухня-то где?

- Снаружи?

- О, а ты сообразительный. – Довольно качнул головой старик, откладывая миску. – Девку-то взяли за серьезные преступления, да сюда направили, прежде чем в суд тащить. А она и рада, на кухне работает, деньгу в карман складывает, да еще отсрочка перед судом да каторгой. Пущай маленькое, да счастье.

- Хм, за что же её взяли?

- А? Ааа, да говорят, она в харчевне работала, да для одной из ватаг серой смертью торговала. Вот с тем порошком её и взяли. Когда она, стало быть, очередную партию переносила.

Закинув в рот последнюю ложку каши, я отложил в сторону пустую миску, не сводя задумчивого взгляда с девицы. Косынка скрывала её волосы, лицо было чумазым от копоти кухни, однако, если присмотреться…

- Как её зовут старик?

- Что, понравилась? – Хохотнул старый строитель. – Ты даже не надейся, не по тебе ягодка. Тут к ней даже стражники приставали, всем от ворот поворот дала. Хехех, я бы сказал умная да толковая баба, если бы наркотиками не торговала паршивка.

- Угу, совсем дура. – Кивнул я. – Так зовут её как?

- Да Томой все называют, а как там на самом деле, я без понятия.

Между тем, стражники дали приказ подниматься. Работники сдали миски, потихоньку расходясь по своим местам, да театрально потягивая спины, мол не серчайте господа надзиратели, сил-то совсем не осталось. Пока остальные расходились, я последним подошел к собиравшей котел девушке, поставив перед ней миску, заглянув в глаза.

- А ты приставучий. Да еще и дурак. – Вздохнула та. – Одного раза тебе мало было?

- Выходит мало. – Не отступил я. Теперь-то зная, что искать, глядя на девицу в упор, я четко разглядел семейное сходство с её старшей сестрой. – Давай так, ты скажешь мне свое имя, а я больше не стану тебе навязываться.

Отвернувшись, девушка подхватила котелок, закинув его себе на плечи, собрала грязные миски, собираясь уходить.

- Тамила Плюгавина?

Она замерла, неожиданно обернувшись, с толикой испуга глянув на меня. Миг наши взгляды встретились. Испуг в её взгляде быстро сменился раздражением, а следом и дикой злостью. Так и не ответив, она быстро зашагала вперед, скрывшись в темноте туннеля. Впрочем, это было мне и не нужно, сестру Глаши я нашел. Нашел совершено не там, где ожидал. Мать и мачеха, а ведь сколько сил было потрачено на её поиски. В конце концов, мне пришлось даже в очередной раз столкнутся с тёмным ковеном. А девица, все это время оказывается была здесь, арестованная стражниками и отбывающая свою повинность в проклятой канализации северных кварталов. Судьбы мать её. А ведь не встреть я её чисто случайно, мог бы еще долго шерстить столицу в совершенно бесполезных поисках.

- Клим.

Вздрогнув, вынырнув из глубины своих размышлений, я с удивлением уставился на вышедшего из темноты стряпчего.

- Утка? Вот уж кого не ожидал встретить в этом проклятом месте.

- А я вот только за тобой и притопал. – Хмуро заметил мой босс. – Проклятая канализация, она мне скоро в кошмарах будет снится.

- Ты как узнал, где меня искать? Я пытался передать весточку через стражников на аванпосте, но те все мои просьбы проигнорировали.

- Угу, надо полагать, как и требование вызвать судебного защитника. – Кивнул стряпчий. – У этих кренделей, распоряжение сверху, собрать как можно больше людей на городские работы. А весточка до меня все же дошла. Стражники решили не рисковать, да проверить вдруг ты действительно работаешь на меня. Портить отношения с моей контрой им не с руки.

- День добрый Утка. – Осторожно подошел к нам один из караульных. – Какими судьбами к нам в стоки?

- За своим работником. – Кивнул на меня стряпчий. – Забираю его.

- Что значит ты забираешь? – Надулся словно жаба страж. – У нас лишних людей нет, бригады ремонтников сформированы. Вот отработает смену, тогда может валить куда хочет. А пока, без решения суда…

- Вот и славно, ведь решение суда у меня с собой. – Стряпчий извлек из внутреннего кармана плаща лист бумаги, протянув его стражнику.

Тот нахмурился, но лист взял, вчитываясь в написанное. Если судить по его хмурой роже, постановление ему пришлось не по душе.

Спустя полчаса, мы с Уткой уже покидали стоки, выйдя под яркое солнце. Ух, приятный прохладный ветер, падающие с небес хлопья снега, да отсутствие чудовищной вони канализации.

- Ты в суд успел заскочить? Я-то думал, они любые решения принимают по нескольку месяцев, а ты умудрился выбить из них разрешение за пару минут?

- За полчаса. – Скромно отозвался стряпчий. – Есть у меня там пара хороших знакомых. В конце концов, я ведь работаю с ними не первый год.

- Хм, подозрительно.

Утка рассмеялся, хлопнув меня по плечу.

- Да ладно, никакого секрета в этом нет. Моя жена работает там судьей. Утром к нам прямо домой завалился один из стражников с вопросом о тебе. Сказал, мол тебя на работы принудительно отправили. Вот жена и подмахнула решение, ну а я поспешил с ним, вызволять тебя.

Мы стояли со стряпчим у берега канала, наблюдая как тот самый старый рыбак, сворачивает свои снасти, упаковывая в заплечный мешек скудный улов рыбы.

- Завтра вечером начинается сходка главарей ватаг. – Тихо проговорил Утка. – Если ты все еще собираешься…

- Собираюсь. – Кивнул я. – Только моя цель несколько изменилась.

- Серьезно? Ты нашел девицу? – Удивленно воскликнул стряпчий.

- Нашел.

- Она там внизу? Случаем не та кухарка, которая прошла мимо меня?

- Она самая.

- Ха, везет тебе. – Утка задумчиво почесал щетину. – Собираешься её вытаскивать?

Я не ответил. Да и что я мог ему сказать. Сестру Глаши я нашел, вот только торговка смертью… вытаскивать подобную девицу, добиваясь и подкупая, чтобы с неё сняли обвинения… Это еще стоило хорошенько обдумать, да поговорить по душам с самой девицей. Уж слишком дурно пахла эта история.

Глава 7

Глава 7

Китеж. Муравейник.

Румпель, глава одной из крупнейших ватаг столицы, заканчивал последние приготовления. Артефакты скрытого ношения заняли полагающиеся им кармашки в одежде, на шею легла тонкая серебряная цепь, окутавшая сознание барьером от воздействия менталистов и магов разума. Десять колец, занявшие свои места на каждом из пальцев, обошлись мужчине в целое состояние, однако мощь данных артефактов, их защитные и атакующие свойства, компенсировали любые издержки по их стоимости. Последним штрихом внешнего вида, стал короткий клинок с широким лезвием, вкинутый в простые, потертые от времени и частого использования кожаные ножны.

- Ты будто на войну собираешься. – Мурлыкнула обнаженная женщина, вольготно раскинувшаяся на постели.

- Не без того. Прошлая сходка главарей, закончилась массовой резней сменой нескольких хозяев районов. Ты ведь помнишь, кто еще пять лет назад верховодил на местах Тома разбитой рожи и Лыка Зубатого?

- Помню. – Женщина сладко потянулась, вытянув стройные ножки. – Ты ведь и сам тогда пришел к власти, устранив Миниха пивное брюхо. Подло убил его, в спину.

- Подло, не подло, ты-то от того только выиграла женщина. – Пробурчал Румпель. – Или уже забыла, как по молодости прачкой работала? Где бы ты была, если бы не я.

Жена криминального авторитета, перевернувшись улеглась на живот, не сводя пристального взгляда с мужа.

- С того момента прошло много времени Ригиз. Ты сделал для меня многое, я же родила тебе двух сыновей, или ты уже об этом забыл?

- Помню.

- Как же, помнит он. Если бы помнил, не якшался бы со шлюхами. Так мало того, одна из этих блядей, еще и забеременела от тебя.

Румпель, вздрогнув, покосился на жену. Сейчас он мало напоминал того уверенного главаря ватаги, готового рвать врагов за передел территории, да воевать со всем криминальным миром. Обернувшись, мужчина, скорее походил на нашкодившего молодого паренька, которого мамка поймала в момент кражи сладеньких леденцов с верхней полки.

- Кхэм, любимая, мы ведь с тобой уже все обсудили. Зачем вновь поднимать эту тему?

- Мы будем её поднимать столько, сколько я захочу. Ты оплошал, опустившись в моих глазах ниже фундамента.

- Любимая…

- Ты убьешь эту сучку, как только она родит! – Безапелляционно заявила женщина.

Румпель поежился, поймав холодный взгляд любимой женщины.

- Как скажешь любимая. Меня интересует только ребенок.

- Славно, еще одного ублюдка ты породил на свет.

Из своего дома Румпель вышел в полной готовности к грядущим неприятностям, но с колоссально подпорченным настроением. Чёртова баба, все же узнала о его любовнице и её будущем ребенке. А ведь он немало сил приложил, дабы найти и уничтожить всех стукачей в своей ватаге. Да поди же ты, шпионов конкурентов извел, но дятла, стучащего по любым вопросам жене ватажника, пропустил под самым носом.

- Господин. – Уважительно кивнул начальник его личной охраны. – Все готово. К месту встречи, отправимся на крытом фургоне.

- Мага наняли? – Раздраженно спросил Румпель.

- Двое магов желтого спектра готовы. Они придут на помощь в любой миг. С ними парни из бригады Кмеша.

- Хорошо. – Кивнул Румпель, протискиваясь в узкий ход крытого толстой деревянной крышей фургона. – Следите за обстановкой. Если боевые группы других ватаг появятся в близи места сходки, не ждите сигнала, атакуйте первыми.

- Не изволь беспокоится командир, не впервой. – Криво усмехнулся командир боевой бригады.

- Только на твой опыт и рассчитываю. – Пробурчал Румпель, закрывая дверь фургона.

Его парни готовы, сам Румпель не только полностью снарядился, но и принял все необходимые меры безопасности, наняв для подстраховки двух магов столичной гильдии. Парни не фонтан, но зато не брезговали подработать на ватажников. За хорошую плату разумеется. Вот только была в этом серьезная проблема, не один только Румпель готовился к неприятностям. Другие главари ватаг, собирали собственные силы, нанимали наёмников и магов, усиливая собственные ватаги перед сходкой.

К исходу дня весь Муравейник замер в тревожном ожидании. Жители района помнили, чем закончилась прошлая встреча. Помнили реки крови, омывающие на утро пороги домов, да многочисленные тела ватажников, не переживших ту ночь.

Набрав в грудь побольше воздуха, Румпель откинулся на пинку сидения, прикрыв глаза. Да, от этой встречи зависело многое, в том числе дальнейшее взаимодействие как между самими ватагами, так и с городскими чиновниками. Территория Муравейника уже давно не подвергалась переделу, заработок с лавочников и торговцев, превратился в постоянный доход. Ватажников подобное положение дел более чем устраивало. Вот только отдельные горячие головы, решили пойти чуть дальше, всколыхнув застоявшееся болотце ради получения большей выгоды для себя лично. Сотрудничество с ковеном, а значит прямой вызов церкви, убийство иностранных послов, сотрудничество с имперскими шпионами, все это привлекало внимание царских властей к действиям ватаг. Возможно некоторые горячие головы не понимали того простого факта, что власти лишь терпят присутствие организованного криминала у себя под боком. Стоит только царской элите потерять столь приятный и полезный источник выгоды в их лице, как силами городской стражи и полков дружин, их Муравейник попросту сотрут под основание, не оставив даже камня на камне.

Дернувшись на очередной кочке, Румпель сморщился, схватившись на поручень. Демоны преисподней, в последнее время все шло через одно место. Даже мелкая шпилька, которую он отправил ковену через своего старого знакомого Степана Утку, вышла главарю ватаги боком. Простая просьба найти пропавшую девицу, работницу одной из харчевен Тихого. Конечно, Румпель даже не думал заниматься поисками, подбросив ложную информацию о ковене, в надежде, что стряпчий и его работник, ввяжутся в это дело, подпортив немного планы Тома разбитой рожи. А как все вышло на самом деле? Демоны, Утка, конечно, мастер меча, старый вояка, но как он смог завалить целое отделение ковена в северных кварталах? На подобный исход, главарь ватажников не рассчитывал, теперь справедливо опасаясь мести культистов за свои действия. Одно дело небольшие неприятности, пара трупов, другое, полное изничтожение хорошо отлаженной, выгодной многим торговцам чёрного рынка сети сектантов, готовых щедро платить за живой товар. Все это, каждое действие, казалось, только набрасывало сверху еще больше проблем, дестабилизируя и без того напряженную обстановку в Муравейнике. Для решения проблемы, Румпель и созвал сходку главарей. Единственный шанс уговорить отбитых на голову ватажников, хоть на некоторое время поумерить свои аппетиты, не привлекая внимание власть имущих.

- Приехали хозяин. – Дверца открылась, позволяя главарю ватаги выскользнуть из фургона.

Вышедшего наружу Румпеля, тут же окружили трое верных телохранителей, прикрывая еще своими телами, да выстраивая из своих амулетов купол артефактной защиты вокруг хозяина.

Несколько шагов, толстая металлическая дверь приоткрывается, пропуская их внутрь. Здание харчевни Новые Горизонты, Румпель узнал стразу, как-никак именно он предложил остальным ватажникам собраться в данном месте. Удобное здание на самой окраине Муравейника, где предпочитали проводить время рыбаки, вылавливая свой улов в водах канала. Сюда не распространялось влияние четырех ватаг, на здешние улочки не забредала стража, идеальное место для сходки криминальных авторитетов.

- Румпель, пес ты шелудивый! Сам собрал нас, заинтересовал своими просьбами, да еще пришел самым последним. Я уж было опасался, не ловушка ли это.

В длинном зале была убрана вся мебель. Лишь в самом центре зала, стоял одинокий стол и четыре стула, три из которых, в данный момент были заняты тремя главами ватаг. Лык Зубатый, невысокий толстячек, бывший купец, решивший променять торговлю на судьбу криминального авторитета. Миг Тихий, коренастый, крепкий мужчина, с густой седой бородой и лысым черепом. Он был единственный из главарей ватаг, кто поддерживал идиотское стремление своих парней наносить на черепа шрамы-рисунки. Последним был Том разбитая рожа. Бывший вояка, прошедший мясорубку войны, поймав лицом удар топора, от чего вся морда его лица, превратилась в сплошной шрам. Отрезанный нос, выбитый глаз, смятое правое ухо, да уж, далеко не красавец. Именно его Румпель ненавидел больше любого другого главаря. Том был самым дерзким, непредсказуемым из их компании. Единственный, кто не глядя нырял в самые опасные авантюры, не гнушаясь исполнения смердящих политикой заказов, порой даже переходя дорогу церкви или служащим тайного сыска.

- Ну? Есть что сказать? – Продолжал говорить разбитая рожа. – Я здесь не на посидеть пришел. Говори зачем созвал или заканчиваем весь этот балаган.

- Погоди Том. – Едва слышно проговорил Тихий. – Румпель не был раньше замечен в пустословии.

- Точно говоришь Тихий. – Закивал Лык Зубатый, протирая носовым платком вспотевший лоб. – Да еще ты Том, запятнал себя связью с ковеном. Это не твои парни случаем поставляли сумасшедшим сектантам молодых девок, а?

- Ты бы сам рот не открывал Зубатый. Забыл как ты сам задницу ковену облизывал, лишь бы поддержку получить, когда твоя ватага территории стала терять.

- Следи за языком разбитая харя, пока тебе его не отрезали. – Сощурился Зубатый.

Обстановка быстро накалялась. Лык и Том, уже готовы были вцепится друг другу в глотки, Тихий мрачно усмехаясь, наблюдал за склокой ватажников, не опуская руки с рукояти боевого жезла.

- Спокойно господа, спокойно. – Наклонился вперед Румпель. – Мы собрались здесь не для того, чтобы поубивать друг друга. Право слово, порезать глотки всегда успеем, а вот возможности договориться, да выжить в непростых условиях, может уже и не выпасть.

Ватажники замолчали. Зубатый с Томом, бросив друг на друга красноречивые взгляды, все же решили не обострять обстановку.

- Выжить… - Процедил Тихий, побарабанив пальцами по столу. – Ты Румпель не разбрасывайся подобными словами. Опасно это, особенно когда сидишь в окружении… конкурентов.

Румпель только усмехнулся, глядя глаза в глаза Тихому.

- Это не фигура речи Миг. Собравшиеся в этой комнате главари ватаг не идиоты. Ты и сам должен хорошо понимать, мы привлекли к себе слишком много внимания властей. Еще немного и дерьмо перельется через край.

- Говори конкретнее Румпель. – Сложивший руки на столе Зубатый в упор уставился на главу ватажников.

- Куда уж конкретнее господа. Еще немного и власти города нас попросту сомнут. В муравейник, а может и во все северные кварталы введут войска при поддержке церкви и гильдии магов. – В голосе Румпеля плескался океан иронии. – Не знаю как вы, но я не планирую терять свои капиталы и влияние в городе.

Главари понимающе переглянулись. Криминальный мир, лишь для постороннего наблюдателя может казаться средой беззакония и вседозволенности, разбойничий вольности и беспечной смелости. В реальности, такие структуры как крупные ватаги столицы, уже давно превратились в коммерческое предприятие. Здесь не было романтики разбоя, а лишь дикое желание заработать как можно большее состояние. В умах главарей ватаг, звенели монеты, отнятые у купцов или собранные данью с торговцев в лавках. Каждый из собравшихся в этой комнате хорошо знал к чему ведет Румпель. Ведь каждый из них заботился в первую очередь не о своей ватаге или верных им людях, а о собственном кошельке. Том самом кошельке, который теперь находился под угрозой властей. А Румпель между тем продолжал говорить.

- Парни Тома, открыто исполняли заказы ковена. Твои ватажники Зубатый, обнесли четыре дворца знати в Царском квартале всего за две седмицы. Тихий, твои люди перешли дорогу гильдии магов, торгуя из-под полы завезенными из королевства Ярмо алхимическими регентами. О себе говорить не стану, уверен, мои промахи вы знаете не хуже меня.

- Дай догадаюсь, сейчас ты предложишь нам отвести ватаги со своих территорий в северных кварталах, временно снизить сборы с торговцев и прекратить зарабатывать на сторонних заказах. – Криво оскалился Том.

- Угу. А пока сам Румпель, будет под шумок крысить наши доходы, отбирая самые лакомые куски. – Хохотнул Лык Зубатый. – Нет уж, ты Румпель хитрозадый стервятник. С тобой я сделку заключать не стану.

Примерно такой реакции от главарей ватаг Румпель и ожидал. Бараны. Жадные, склочные, подозрительные идиоты, не осознающие всей опасности происходящего. Может Тихий и осознавал угрозу, но понять мысль Мига, по его безразличному выражению лица было невозможно.

- Люди вращающиеся около верхушки власти предупреждают, в залах царского дворца зреет недовольство. Многие бояре и влиятельные купцы недовольны сложившийся в северных кварталах обстановке. Влиятельные вельможи используют нас, нанимая для исполнения собственных целей. Однако, это не значит, что они готовы и дальше закрывать глаза на происходящее. Терпение, это как почка с водой, которую постоянно наполняют. В какой-то момент, она может не выдержать и лопнуть.

- Не стоит нас пугать Румпель. – Отмахнулся Зубатый. – Видали мы в свое время облавы, они нас не пугают.

- Точно. – Кивнул Том. – Пока под столицей проходят стоки и катакомбы, мы всегда можем уйти да схоронится. А терять свои доходы здесь и сейчас я не стану.

Все это время слушавший Миг Тихий, подняв голову, произнес.

- Соглашусь с Томом и Лыком. Не затаи обиду Румпель, но дела складываются таким образом, что нам легче пустить все на самотёк, чем ограничивать себя в действиях. Наши деньги надёжно сокрыты на подставных банковских счетах, государству до них не добраться. Если же они решатся на штурм Муравейника, мы устроим властям кровавую баню. Не только для нас это большой риск, но и для самих правителей. Слишком велик риск восстания, ведь солдаты не законники, они не станут разбирать кого резать.

- Точно говоришь Тихий. Мы продолжим делать дела, а не чесать языком. – Кивнул Том.

Румпель собирался возразить. Он хотел донести до ватажников свое понимание ситуации. В отличие от них, в прошлом, он служил в личной сотне царя. Румпель хорошо разбирался в политике, понимая, когда необходимо гнуть свое, а когда отступить. Сейчас было необходимо затихнуть, да дать страстям время успокоится. Вот только как донести свои мысли до упрямых главарей Муравейника, не желающих упускать часть вкусного пирога, ежедневно капающего на их банковские счета.

Неожиданный писк прервал речь главаря ватажников. Румпель с удивлением опустил взгляд вниз, уставившись на свои пальцы. Одно из колец, вибрировало магическими всполохами, да посылало алые волны чар вокруг себя.

- Еще одно нарушение. – Проговорил Том. – Уговор был не приносить с собой больше одного активного артефакта.

- Активный… - Румпель удивленно разглядывал кольцо. – Нет, этот артефакт предупреждает о всплесках демонической активности поблизости. Какие еще к чёрту демоны…

Высокая, долговязая фигура ночной твари, возникла прямиком посреди зала харчевни. На миг все застыли, наблюдая невиданную картину. Ватажники замерли в нерешительности, не понимая как такое могло случится и что им делать дальше. Ночные твари, не проникали в жилые дома. Более того, они не могли возникнуть вот так, прямиком из воздуха.

- Граааыыы!

Тварь бросилась на сидящего ближе всех к ней Зубатому. Удар страшных когтей, вспышка защитной пленки. Магия отразила удар, а сам Лык, зайцем нырнул под стол, что-то заверещав в переговорный амулет.

Вспышка. За ней еще одно и еще. В зале харчевни, одна за другой стали возникать ночные твари. Они появлялись прямиком из воздуха, отрезая ватажникам пути к отступлению, блокируя двери, не давая прийти подмоге.

Верещавший Зубатый, судорожно сжимал вываливающиеся из распоротого брюха кишки. Том разбитая рожа, орудуя булавой, отражал натиск твари. Пока его спасали только магические артефаткы, да закалка старого ветерана. Правда, судя по трем насевшим на него монстрам, долго он не продержится.

- Румпель, помоги Тому. – Крикнул Тихий, выхватывая из-за пояса жезл. – Нас всех здесь положат.

Положат. Обязательно положат. Злорадно думал Румпель. Демоны его знает, как эти твари здесь оказались, но не воспользоваться столь прекрасным шансом избавится от конкурентов, главарь ватажников просто не мог. Что до него самого, у Румпеля всегда имелось множество артефактов, частенько спасавших ему жизнь. Уж за себя он не волновался.

Видя как твари разрывают Тома на части, как булава выпадает из его ослабевших пальцев, как Тихий направляет поток магии из своего жезла на тварей, силясь отогнать их от себя, Румпель принял единственно верное решение. Окружив себя максимально сильнейшими барьерами магии, он попросту сиганул в окно. Удары когтей, щупалец и кислотной слизи в спину, были поглощены его защитой. Артефактная защита ослабла до предела, но свою функцию исполнила, сохранив жизнь главарю ватажников.

Треск оконной рамы, осколки стекла, короткая вспышка боли. Румпель вывалился наружу, на задний двор харчевни. Развернувшись, выхватив из ножен меч, мужчина обрушил удар на длинную когтистую лапу, протянувшуюся к нему из окна. Раздался визг боли, ночная тварь отступила обратно, придерживая раненную конечность. Секунды, Румпелю хватило, чтобы увидеть, как в разрушенном зале харчевни, пятерка тварей добивают Тихого. Защитный купол самого влиятельного из главарей ватаг, прогнулся пропуская удары длинных когтей. Жезл в его руках исторг из навершия ветвистую молнию, обращая в пепел одну из тварей. Вот только её товарки уже вцепились в тело человека, ломая кости да вырывая куски плоти.

Усмехаясь, Румпель бросился в сторону от ставшей смертельной западней харчевни. Пальцы главаря ватажников активировали один защитный амулет за другим. Перстни посылали сигналы тревоги, которые должны были слышать его телохранитель и командиры боевых крыльев бригады. Раз его люди еще не здесь, значит нападению подверглись не только главари. Навострив уши, Румпель услышал крики людей, шум битвы и грохот разрываемых заклинаний. Бой шел повсюду.

Змеёй проскользнув через подворотню, Румпель застыл у стены дома заглядывая за угол. Там одна из ночных тварей, посреди дня, сражалась в окружении десятка ватажников, пытавшихся забить её дубинками да заколоть длинными кинжалами.

- Преисподняя! – Выдохнул ватажник. – Да что же здесь происходит?

Неважно, он со всем разберется. В одном ватажники были правы, у знающего человека, всегда есть возможность скрыться из Муравейника не привлекая к себе лишнего внимания. Кто бы не натравил на ватажников ночных тварей, в одном он допустил большую ошибку. Теперь, Румпель подгребет под себя бразды правления всем районом. Пока в остальных ватагах будут сражаться за власть, он лишь укрепит свои позиции. В голове ватажника уже зрел план, мелькали имена чиновников и жадных до денег и влияния командиров в каждой из ватаг. Осталось только добраться до безопасного укрытия, пересидеть опасность да понять, что вообще произошло.

Бросившись петлять подворотнями, ватажник неожиданно для себя выскочил на одиноко стоящего меж двух домов мужчину. Он застыл в узком проходе, скрестив руки на груди, будто ждал именно его. Застывший на месте Румпель, неожиданно для себя узнал в нём того самого работника агентства Утки. Молодой парень, которому ватажник скормил информацию о ковене.

- Ты…? Клим верно? Работник Утки. – Румпель даже облегченно выдохнул. Не боец и противоборствующей бригады, ни маг или стражник. Всего лишь парень на посылках у старого знакомого. – Слушай парниша, помоги мне выбраться отсюда. Иди вперед меня по улице, да предупреждай о опасности. Если хорошо справишься, я заплачу…

- Так и думал, что случится осечка. – Перебил, качнув головой Клим. – Пришлось же мне побегать за тобой Румпель.

- Побегать? Ты…

Румпель на закончил, опустив взгляд. Он почувствовал лишь легкий толчок, когда в его груди образовалась здоровенная дыра. Алое копье, возникшее в нескольких сантиметрах от тела парня, в доли секунды пронзило главаря ватажников. Маг. Долбаный Утка, так вот как он смог совладать с ковеном. Последняя мысль, проскользнувшая в голове ватажника, исчезла когда его тело обрушилось на землю, поливая фундамент ближайшего дома кровавыми сгустками.

Муравейник. Клим.

Мать и мачеха, это было максимально глупо. Я мчался по улицам муравейника, стараясь держаться самых мелких и узких подворотен. Большей части ватажников, было не до одинокого беглеца, решившего устроить забег через их территории. Ватажники были заняты выпущенными мной тварями. Точнее это они так думали, ведь в действительности это были лишь наполненные эфирной энергией души, взятые мной под контроль. Может они и выглядели как живые оригиналы, в действительности, являлись обычными марионетками, повинующимися воле их пленителен. То есть моей.

Отвлечение внимания ватажников-телохранителей, убийство главарей ватаг, посредством реинкарнации тварей прямиком посреди зала. Я воспользовался парней главарей ватаг в свою пользу. Они не защитили зал чарами, побоявшись доверить это кому-то из них. Все они не доверяли друг другу, ожидая подлости и удара в спину. А по итогу, пропустили удар от меня, не озаботившись даже минимальными мерами предосторожности.

И ведь может все и прошло бы неплохо, если бы не проклятые маги. Я-то рассчитывал повстречать обычных магов ватаг. Чародеев низкого спектра, разочаровавшихся в возможности заработать достойные деньги с их уровнем магических возможностей, да примкнувшим к бандам в надежде шального заработка. Вот только вместо них, я повстречал высокоранговых чародеев желтого и зеленого спектра. Членов столичной гильдии магов, которые за каким-то болтом, оказались на службе долбаных ватажников. Каким образом маги гильдии согласились поработать на банды вопрос открытый, но именно эти парни едва не порушили мне все планы.

Щелк!

Арбалетный болт выбил каменную крошку из стены дома. Стрелок неслабо так мазал, а его выстрелы только придали мне прыти.

Вжух!

Огненный шар, кометой пронесся в опасной близости от моей головы, взорвавшись в дальнем конце улицы. Чародеи явно справились с выпущенными мой тварями, теперь прикладывая все силы, чтобы догнать меня.

Недолго думая, я влетел в распахнутую дверь дома, проделав единственную комнату выскочил на другую сторону улицы. Мать и мачеха, вот это я сглупил. Нужно ведь было так сильно накосячить. Я уже давно понял, что смешав классическую и эфирную энергии, я мог скрыть демонический окрас своего колдовства, не давая другим чародеям или церковникам проникнуть в саму суть колдовства. Вот только одного момента я не учел. Наполненные демонической энергией души тварей, фонили так, что ощутить демоническое присутствие можно было на другом конце города. Подобную вспышку ощутили не только носители дара, но и церковные иерархи, а значит, через полчаса в квартал Муравейник, пожалуют представители церковных орденов. Они перероют здесь все в поисках того, кто применил эфирную энергию в центре города. Желая, избавится от главарей криминала, посеять раздор в ватагах, я сам того не желая поднес факел к стогу сена. Чёрт!

Боевые заклинания обрушивали стены домов, арбалетные болты влетали в распахнутые окна, повсюду доносились крики перепуганных людей. Преследователей оказалось удивительно много. Видать нанятые ватажниками маги, не пожелали отпускать сумасшедшего демонолога способного управлять душами тварей. Чародеи вознамерились догнать и уничтожить меня любыми средствами, не жалея силы, вкладывая в свои чары колоссальное количество энергии, пуляя ей по площади. Они совершенно не заботились о жизнях десятков граждан, которых их боевое колдовство уже успело достать.

Зло сплюнув, увидев, как очередной залп ледяных копий пронзает испугано бегущую по улице женщину, я решил изменить тактику. Эти психи в погоне за мной вскоре перебьют всех гражданских на своем пути. Чертыхаясь, проклиная недалеких магов, я создал перед сомой воздушную лестницу, не скрываясь напитывая её эфирной энергией, усиливая конструкцию и увеличивая её дальность.

- Вон он. – Раздался вопль позади. – Глядите по воздуху бежит падаль.

- Какого демона вы застыли бараны? Стреляйте в него! Если уйдет, ищущие здесь весь квартала перевернут. Костры будут пылать под каждым вторым.

В ответ на эти слова, мне в спину ударили десятки болтов и боевые чары. Огненные кометы, воздушные кинжалы, мини-смерчи, ледяные копья. Чародеи и ватажники пытались достать меня всеми силами. Часть заклинаний я благополучно пропустил мимо себя, часть бессильно разбилась о мою защиту. Лишь гигантской огненный шар, взорвавшись за спиной, словно пушинку сорвал меня с лестницы, швырнул мое тело далеко в сторону.

- Ох ёп. – Кряхтя, я поднялся с земли, морщась от боли.

Чары поглотили часть урона от падения, но острые камни, хорошенько впились в тело. Повезло еще что закинуло меня достаточно далеко. Преследователям понадобится пара минут, чтобы обогнуть дома.

- Ты почти у цели. Вход под земляным валом в десятке метров. – Подсказал Рэнст.

Его спокойный тон, только вывел меня из себя. Постанывая от боли, перебирая ногами, я поплёлся в указанную сторону.

- Мог бы и предупредить, что скованные души тварей будут фонить на весь город.

- Кхм, признаться честно, я об этом просто не подумал. – В голосе посоха проскользнули нотки смущения. – Демоническая магия, особенно все что связано с душами не мой конёк. Впрочем, получилось даже лучше, чем ты задумывал. Тебя вряд ли смогут опознать, а вот ватагам здешнего района будет не до криминальных разборок, когда за них всерьез возьмется орден ищущих.

Тут не поспоришь. Вздохнув, я перевалился через земляной вал, ползком протискиваясь в узкий ход вентиляционного туннеля канализации. Сверху, на земле раздавались голоса преследователей. Маги и ватажники выскочили из-под прикрытия домов, бегая да суетясь, пытаясь понять куда я делся. Десятки поисковых чар вспахивались одно за другим. Крики становились резче, а голоса паническими. Подземные стоки, скрыли мое присутствие от преследователей, а каменные туннели, наполненные отголосками древнего колдовства истинных магов, экранировали от пронимающей способности чар поиска.

- Ты это… задержался. – Встретил меня в конце туннеля Ръмом. – Наверху шумят, применяют чары, твоя работа?

- Моя. – Не стал скрывать я. – В ближайшие седмицы, а лучше несколько месяцев, постарайся не появляться в здешнем кластере тоннелей. Есть высокая вероятность, что церковники будут прочесывать стоки.

- Ты это… поставляешь меня. – Недовольно проворчал разумный монстер. – С тебя плата в двойном объеме. За причиненные неудобства.

- Причиненные неудобства. – Покачал головой я. – Чего только не услышишь в канализационных туннелях.

Глава 8

Глава 8

Китеж. Столица царства стала для меня городом контрастов. Казалось, ты живешь в северных кварталах, месте скопления людей, спальных районов работяг, где ночью народ прячется в своих домах закрывая наглухо двери и ставни, скрываясь от ночных тварей. Ночь проходит, и ты выходишь из дома, отправляясь на работу. Шагая по узким улочкам родного района, сопровождаемый подозрительными взглядами стап-караульных или заинтересованными взглядами братков да многочисленных карманников, только и желающих, что заглянуть в твой кошель, проверив сколько звонких монет у тебя при себе. Не знаю как остальные жители, возможно они давно и прочно привыкли к подобному, попросту не обращая внимание на царящую вокруг опасность, но лично я, ни минуты в тех кварталах не чувствовал себя в безопасности. Причем появление городской стражи, не вызывало чувство облегчения или безопасности, нет, их внезапное возникновение рядом, лишь повод напрячься, да начать беспокоится не только за свое имущество, но и за собственную жизнь. Так люди и существовали, лавируя между стражниками да ватажниками, в наивной надежде не попасться не тем ни другим. А ведь из дома-то выходить надо, голод не тётка, а безработным платить здесь не станут.

- Клим.

- У?

- Ты чего так пристально на стражников уставился? – Спросила Кира. – На нас уже пялится начинают.

Очнувшись, я отвернулся от наряда стап-караульных. Парни только вошли в ресторацию, вызванные хозяином заведения у которого давеча выли украдены две серебряные ложки. Стражники не гомонили, не делали грудь колесом, бросая презрительные взгляды на собравшихся, как, несомненно, сделали бы в северных кварталах. Нет, они вошли в ресторацию словно мышки, фальшиво улыбаясь, да раскланиваясь с малочисленными посетителями ресторации «Хрустальный Гусь». Они вошли в помещение не как хозяева положения и жизни, а как нашкодившие дети, которых мама собиралась выпороть ремнем. Еще бы, учитывая персон, изволивших потчевать себя в данной ресторации, даже просто появляться на глазах столь сиятельных вельмож, для простого стражника было чревато серьезными неприятностями.

- Не обращай внимание, задумался немного. – Отозвался я, возвращаясь к поеданию сочного куска мяса с серебряной посуды.

- Задумался. – На распев передразнила Кира. – Ты обещал мне свидание в ресторации, а вместо этого, вот уже десять минут, косишься по сторонам, да тяжело вздыхаешь. Знаешь сколько сил и времени, я потратила, подбирая платье, готовясь к свиданию? Да на одну только покраску лица в салоне мадам Фифи ушло добрых два часа.

В голосе воительницы звучали нотки нешуточной обиды. Взглянув на неё, я едва смог сдержать улыбку. Кира и вправду была обворожительна. Облаченная в бирюзовое платье с открытыми плечами и высоким декольте, сложенными в аккуратную прическу полосами, она выглядела просто обворожительно. Можно было только догадываться, сколько сил и терпения было потрачено взрывоопасной девицей, дабы навести такую красоту. Обычно Кира не утруждала себя наведением внешнего лоска. Сейчас же, передо мной сидела не воительница и магиня, а невероятно обворожительная женщина, буквально пышущая жаром красоты и сексуальности.

- Прости, уже исправляюсь. Ты сегодня выглядишь просто сногсшибательно.

Тяжело вздохнув, магиня ткнула вилкой в лист салата, отравив его в рот, да задумчиво глядя на меня.

- У тебя плохо получается делать женщинам комплименты Клим. – Покачала головой она. – Впрочем, я не балованная в этом отношении. Обычно дома, после успешного возвращения из очередной вылазки в дикие земли, мы с девочками устраивали гулянки в самых дорогих тавернах города. Заказывали себе зал, выбирались из городских приютом самым сладеньких и подобострастных мужчин, да закатывали грандиозные гуляния.

- Угу, мне особо понравилось про сладеньких мужчин. – С иронией протянул я. – Вся эта ваша система матриархата, построенная на безумной тирании, нечто вроде безумного серпентария, где множество змей, только и ждут, чтобы перегрызть друг другу глотки. Причём исключительно на половой почве, ведь мужчины в вашем королевстве, сведены до положения скота в загоне.

- Не все и не всегда. – Нахмурилась Кира. – В Ар-майре, есть немало каст мужчин, имеющих немалые права в королевстве. Ученые, ремесленники, торговцы, даже элитные отряды воинов. Но в большинстве своем, да ты прав, мужчины обладают в нашей стране, значительно меньшими свободами чем женщины. – Кира усмехнувшись, указала пальцем на соседний столик, где компания молодых людей, явно аристократического положения, щупала стайку смеющихся девиц, явно не самого тяжелого поведения. – К такому ты привык Клим? Знаешь, может тебе и не нравятся порядки, установленные в моём доме, но тоже самое я могу сказать и о своем отношении к остальному миру.

- Ты перегибаешь. В том же царстве полно влиятельных и богатых женщин. Та же Агнесса, к примеру. В королевстве Ярмо…

- Постой. – Вскинула перед собой ладони Кира. – Давай закончим об этом. Мы пришли сюда хорошо провести время и поговорить о делах, а не устраивать разборки на почве любви к политической системе.

Я с удивлением взглянул на Киру. С момента нашей первой встречи в диких землях, девушка сильно изменилась. Медленно и незаметно в начале, здесь в столице, характер и образ мышления воительницы претерпел разительные изменения. Она смогла обуздать свой взрывной характер. Если в начале, любой намёк на несогласие с её мировоззрением встречался в штыки и магиня с пеной у рта доказывала свою правоту, то теперь, она попросту не видела смысла затевать бесполезные споры, держа себя в руках, да переводя разговор с темы, которая ей была неприятна.

- Ты словно стала мягче в общении.

- Удивительно правда? – Хихикнула Кира, лукаво глянув на меня. – Я учусь. Особенно помогло общение с Марией. Девица не семи пяди во лбу, но в общении и светских раутах она просто прекрасна.

- Дворцовое воспитание. – Пожал плечами я.

- Ага, в этом я у неё училась. – Подтвердила Кира. – Изначально мне трудно было понимать здешних людей. Честно сказать, даже ты вызывал в душе некоторое раздражение. Не сам по себе, а твое мировоззрение. Изначально я не могла тебя понять из-за разности воспитания и тех систем, в которых мы выросли.

- О, я вырос в совершенно другой системе. Поверь, мне самому было не просто принять творящийся здесь раздрай.

- Ты понял о чём я. Ладно, я это к тому, что сейчас я куда лучше ориентируюсь в здешнем обществе. А главное, я наконец начала понимать тебя.

Беседа шла неспешно. Мы общались, погрузившись в неспешный разговор, обсуждая текущие дела, обговаривая свои дальнейшие планы, затронув прошлое, травили байки, да описывали выпадающие на долю приключения. Кира смеялась, улыбалась, время от времени выдавая колкие, но удивительно точные замечания. Девушка явно подготовилась к нашему свиданию, расписав его буквально по нотам, да заготовив немало тем для обсуждения.

Между тем, вокруг суетились услужливые подавальщицы. На каждый столик, было выделенно по три человека, каждый из которых, с лучезарной улыбкой приносил новые блюда, менял приборы. Отдельно ставший молодой парень, только и ждал, чтобы подлить даме в бокал вина. Правда после моего красноречивого взгляда, этот греющий уши подавальщик, немедленно поклонился, да исчез в направлении кухни. Да уж, сервис здесь как говорится на высшем уровне. Интеллигенция. Мать и мачеха, даже себе не могу этого объяснить, но в душе зрело какая-то нелюбовь к этому месту. Да, мне куда больше нравились обычные, пыльные и шумные залы харчевен северных кварталов, чем эти изысканные выхоленные комнаты для «важных» гостей дорогой ресторации. Фальшивые улыбки обслуги, блюда, чья стоимость уходила за пределы месячного заработка простого работяги. Так-с, стоп. Куда-то меня не туда понесло.

- Судя по твоему выражению лица, Хрустальный Гусь не пришелся тебе по душе. Не любишь заведения с хорошей едой?

- Забудь. Ресторация весьма неплоха, да и кормят здесь отлично. Просто последние седмицы, я провел в северных кварталах, где работяги попросту пытались выжить да заработать себе на кусок хлеба. После такого, волей-неволей в душе зреет раздражение на посетителей данного места.

- Ого, вот уж не ожидала увидеть в тебе дух революционера. – Качнула головой Кира. – Говоришь прямо как те парни из империи, недовольные действиями и богатством патрициев. По крайней мере, так они говорили, прежде чем их всех не вздернули на столбах. Опасно о таком говорить, особенно здесь в царстве.

- Хех, слышала бы ты какие разговоры ведутся в северных кварталах. Люди недовольны существующим положением дел.

- Да плевать, чем этот сброд недоволен. – Скривила личико Кира. – Условия диктуют те, у кого в руках есть оружие, сила и власть. А вовсе не обычные трудяги, живущие от получки к получке. Зря ты вообще сунулся в северные кварталы. Стоило оно того?

- Однозначно стоило. – Улыбнулся я. – Жизнь людей, это их личное дело. Моё мнение в этом вопросе достаточно просто – нет рабства, уже хорошо. Остальное дело самих жителей царства. Хотят они жить так как живут сейчас – отлично. Не хотят, пускай меняют систему. Я же вмешиваться в их дела не стану. В северных кварталах я искал иное. Пытался понять менталитет людей, их чаянья и надежды. Понять, какой товар они готовы оторвать с руками, какой будут воспринимать с опаской, а какой может и вовсе обойдут стороной, даже не взглянув на него на полке магазина. Здесь было важно понять покупательную способность людей, что им действительно нужно.

- Зачем? Все и так знают, что нужно людям. Еда, развлечения, одежда. – Пожала плечами Кира. – Ты занимаешься одеждой, поставляя её в лавку Тампяка. Это уже проверенный способ торговли. Зачем выдумывать что-то новое, когда есть проверенное старое, что принесет тебе гарантированную прибыль.

- Ага, уверен, так думает большинство здешних купцов. Они предпочитают торговать одним товаром. Тем, который зарекомендовал себя столетиями продаж. Вот только людям всегда интересно нечто новое. Да они принимают новизну с опаской, но если новый товар им понравится, если он будет лучше старого, ты одним махом уничтожишь продавцов старого товара, разрушив их монополию, взойдя на вершину рынка, возглавив спрос и предложение.

Я дождался пока подавальщица уберет со стола посуду, выставив новые блюда. Только после того, как она отошла, продолжил.

- В чем-то ты, конечно, права. Для меня одежда это уже проверенный, зарекомендовавший себя в Тампяке рынок. Именно с продажи одежды и оказания косметических услуг я и собираюсь заняться в столице. Вот только это лишь начало торгового дела. В сущности, в сравнении с моим родным миром, здешние рынки находятся в зачаточном состоянии. На них можно зайти с разных сторон со множеством товаров. Именно для этого я и жил в северных кварталах, пытаясь понять, что прежде всего нужно здешним людям. Что из возможного предложения они примут охотней. Сколько у них денег и могут ли они позволить себе купить тот или иной товар. Это важно, ведь выйдя на рынок с дорогим товаром, ты будешь сильно скован малочисленностью покупателя, у которого будут деньги.

- А банки? Ты ведь договорился о предоставлении в твоих лавках рассрочки.

- Ага. Но это лишь один шаг. Главное — это правильный товар. Ну и влияние конкурентов, которым однозначно не понравится мое вмешательство в их дела.

- Для этого ты и устроил заварушку в Муравейнике? – Понизила голос Кира. – Нападение тварей на ватажников, твоих рук дело?

- Моих. – Не стал скрывать я. – Правда я даже не рассчитывал на подобный исход. Думал уничтожить главарей на собрании, чтобы ватажникам было не до меня.

- Да уж, получилось даже лучше. – Хмыкнула магиня. – Церковь заинтересовалась тёмным магом демонологом, способным натравить ночных тварей на жителей города. В Муравейник вчера утром вошли ищущие под прикрытием паладинов и армейских корпусов. Очевидцы рассказывают, они перерыли весь квартал, арестовав и отправив на каторгу несколько сотен ватажников.

Я вздохнул. По итогу моего нападения на Муравейник все вышло не совсем так как я того хотел. С одной стороны, ватаги устранены на долгое время. Большая часть из ватажников отправилась на каторгу. Те же кто остался, еще долго будут зализывать раны, не обращая внимания на происходящее вокруг. В ближайшее время им явно будет не до исполнения частных заказов жадных купцов. С другой, я привлек внимание церкви. Пока не к своей персоне, но чёрт его знает, как много ищущие смогут накопать. Если они смогут выйти на меня, как на того самого демонолога, который натравил тварей, все закончится печально. Сейчас у меня была лишь одна надежда, что никто не видел моего лица и не сможет опознать.

- Хорошо. С Муравейником ты проблему решил. С товарами и дальнейшими планами определился. – Кивнула Кира. – Не хочешь спросить, чего я смогла добиться за это время?

- Учитывая твою довольную улыбочку, думаю многого из того, что я тебе поручил.

- Даже больше того. – Сладко улыбнулась магиня. – Мне удалось пообщаться с большинством людей из того списка, который ты мне дал. Часть я заинтересовала знакомством с перспективным купцом из Тампяка, у которого за душой есть немалое состояние и планы выйти на рынок столицы. Тех, кто не заинтересовался деньгами, я отдельно пометила в списке. Их я старалась вывести на личное общение и знакомство через Агнессу. В целом, как ты говоришь – база уже готова. Осталось только налаживать личные контакты.

- Интересно. – Задумчиво кивнул я. – Как насчет бояр и аристократов?

- С этой публикой общаться было куда проще чем с банкирами или зажиточными купцами. Вельможам всегда нужны деньги, которые они привыкли тратить на широкую ногу. А вот возможности дополнительного заработка у них выпадают крайне редко. От того, они охотно идут на сближение с богатыми и амбициозными личностями, готовыми сорить деньгами, для их собственных развлечений. И зачем они только тебе нужны?

Подобные фунты кране неприятны в общении, но через них, можно провернуть немало интересных схем или добраться до властьимущих, стоящих на самой вершине пищевой цепи. – Кивнул я. – Это полезные знакомства, которые не будут лишними. Как насчет купцов?

- Я составила отдельный список тех, кто не будет в ближайшее время лезть в твое торговое дело. Их купеческие интересы, лежат в иной плоскости, от чего их можно использовать как союзников.

- А купеческая гильдия? Нашла недовольных?

- О, ты даже представить не можешь, сколько купцов в столице недовольны гильдией и её действиями. Пошлины, ограничения, ранги, все это вызывает крайнюю степень раздражения у тех, кто не входит в гильдию, предпочитая работать самостоятельно. Но кроме самой гильдии, есть еще несколько крупных объединений купцов. Вот эти господа, могут стать для нас серьезной угрозой, ведь они совершенно неразборчивы в средствах, как разбираться с конкурентами. Особенно если ты попытаешься влезть на их часть рынка, где они держат монополию.

Ничего удивительного. Столица, это город, в котором каждый сам за себя. Даже заключив союз с другими купцами, ты не можешь быть уверен, что тебе не ударят в спину, продав за медный грош. На здешнем рынке, можно как быстро подняться, так и потерять буквально все, включая собственную жизнь.

- Кроме того. – Продолжала магиня. – Благодаря Марии, я вышла на нескольких серьезных магов гильдии. Как ты и хотел, в большинстве своём, это маги-исследователи, занимающиеся разработкой и созданием как заклинаний, так и артефактов. Капризная и свободолюбивая публика. Вольные художники обладающие немало личной силой и состоянием. Если нужно, я познакомлю тебя с парочкой самых адекватных.

- Познакомь. – Кивнул я. – Маги-исследователи, это важно. Особенно после моего поступления в академию, когда основное торговое дело уже заработает.

- Как скажешь. – Девушка задумчиво покосилась на меня. – С этим разобрались. Но сейчас-то, что мы будем делать?

- Ха, сейчас начнется самое интересное. Вскоре в город прибудет Агнесса, и к её приезду, я бы хотел уже полностью подготовить почву для начала открытия бизнеса.

- Почву?

- Дома, Кира. – Хмыкнул я. – Точнее строения, которые еще необходимо найти, купить или арендовать.

- Почему дома? Ты ведь лавку собрался открыть.

- И не одну. – Подтвердил я. – Вот только я не собираюсь ограничивается лавками. В моих планах, открыть в ближайшее время много интересного. Из той оперы, где не нужно создавать что-то своими руками, а использовать уже создание другими товары, продавая их к своей собственной выгоде.

- А? – Не поняла девушка.

- Имею ввиду, на первое время, я хочу брать чужие товары. Продавать их по завышенным ценам, да собирать с этого все сливки.

Кира помолчала, глядя на меня как на полного идиота. Пригладив волосы, она наклонилась ко мне, тихо проговорив.

- Клим, у тебя с головой все в порядке? Кто станет отдавать тебе товар на продажу, чтобы именно ты зарабатывал на нём хорошие деньги? Это ведь глупо и не выгодно.

Я не ответил улыбнувшись. Ох, она еще не знает всех прелестей моего родного мира, где основные деньги зарабатывают не те, кто производит товар, а те, кто этот самый товар продает.

Глава 9

Глава 9

Покинутые земли. Мёртвые земли около развалин башни мага.

Звук шагов тяжелых кованых сапог далеко распространились по мёртвой, словно вырезанной из полотна мира земли. Скрип доспехов, запах лошадиного пота, тихие оклики солдат. Звук их голосов далеко расходился над трясиной погибшей земли, отражаясь от невысоких скал, чахлых стволов рассыпающихся в труху деревьев, да мелких кустиков с серой словно пепел листвой. Даже сам воздух в этом месте был тяжёлый, спертый, тянущий болотной тиной, смрадом разложения и вулканического пепла. Ни животных или насекомых вокруг, лишь огромные чёрные вороны, сидящие на ветвях деревьев, голодными взглядами провожали шествующий отряд людей.

Отряд, состоящий из двух десятков человек, двигался вперед, верхом на мощных, явно породистых скакунах. Людям было плевать на запах, смрад и опасность здешних земель. Они не обращали внимания на колючие кусты, даже когда те плюнули в отряд иглами и одна из лошадей забилась в судорогах умирая от яда. Они обходили кислотные лужи, перешагивали маслянистые пятна, в которые еще виднелись остатки погибших в них бедолаг. Они видели опасность, но она их не страшила, а каждое последующее нападение здешних флоры и фауны, встречалось людьми лишь как очередное испытание, которое необходимо было преодолеть. В их глазах не было страха, лишь фанатичная решимость, поддерживаемая безумной верой. Они были готовы к любому развитию событий, не опасаясь смерти, готовые принять её как должное.

Впереди отряда, на могучих скакунах, ехали двое рыцарей. Облечённые в глухие доспехи, тяжелые шлемы с опущенным словно перед битвой забралом, они несли на себе гербы церковного ордена паладинов. Следом тянулась колона солдат, тянущих за собой телегу с провиантом и заводных лошадей. Воины церкви, не наёмники или солдаты государства, а добровольцы-солдаты, присягнувшие на верность вершителю, наделенному властью говорить от имени Светозарного. Толстые кольчуги, короткие клинки на поясах, длинные копья с хищными жалами наконечников, за спиной каждого из бойцов, имелся дополнительный арбалет и колчан с болтами. На груди, все те же гербы церковного воинства, несущего слово Светозарного.

- Здесь? – Натянув поводья, спросил один из паладинов. – Кажется рыцарь-командор упоминал о пологом холме, с которого открывается вид на развалины башни.

- Развалины башни… - Злым басом проговорил другой паладин. – Как по мне, трибунал смотрителей совершает глупость, раз за разом посылая к развалинам отряды. Мы теряем здесь драгоценное время, когда в мире множество еретиков и язычников. В диких землях, наш отряд мог бы существенно помочь имперским войскам продвинутся к Ольдаму и Ар-майру. В южных пустынях, свирепствуют восстания язычников. А мы? Вместо борьбы за веру, нас с тобой отправляют с отрядом новичков к проклятой башне. Башне, к которой в любом случае, добраться мы не сможем. В чём смысл?

- Смысл в тренировке. Развалины башни последнего истинного мага, отличный полигон, на котором можно провести последнее посвящение послушников.

- Ха, посвящение. Посвящение можно провести в битве в диких землях, где будет практический толк от них. Настоящий воин церкви, показывает свою веру уничтожая еретиков и язычников, а не сражаясь с мутировавшими тварями давно убитого мага.

- А опыт? Тебе говорить проще, когда за плечами не один десяток лет сражений и звание воина-паладина. Парням нужен опыт, а нам с тобой проследить за их успехами, да убедится в том, что защита башни все еще на месте и никто посторонний не сможет проникнуть внутрь.

- Оставь. – Из-под забрала раздался приглушенный смешок. – Неужели ты из тех, кто все еще верит, будто в развалинах башни, моги уцелеть, сохранившись секреты погибшего мага?

- Возможно. – Уклончиво отозвался мужчина, покосившись на загоготавшего товарища. – Во имя Светозарного, мы не можем себе позволить даже малейшей возможности, что проклятые знания колдуна прошлого, вновь вернутся в мир.

- Знания. Да в тех руинах, только оплавленный камень мог сохранится. Неужели ты думаешь, что после великой битвы, когда сошлись в бою столь сокрушительные силы, могло уцелеть хоть что-то.

Ответить паладин не успел. С пригорка действительно открывался отличный вид на разрушенную, отвалившуюся башню. Некогда величественное сооружение из камня, возвышающееся над окрестными землями, словно величественный пик горы, подпирающий небеса, сейчас она лежала на земле грудами битого, поросшего чахлой травой и мхом камнем. От былого величия монументального сооружения не осталось и следа. Сейчас от самой башни, осталось всего пара-другая нижних ярусов, стены которых были покрыты сетью толстенных трещин, грозящих обвалом остатков сооружения в любой миг.

Замершие на пригорке воины церкви, наблюдали как вокруг остатков башни истинного мага, в десятке метров от уцелевших стен, начал закручиваться едва заметный туман. Он возникал всполохами у остатков стволов деревьев, собираясь в невесомые тучи, медленно, словно под порывами штормового ветра, закручиваясь спиралью в миниатюрные вихри. Люди молчали, наблюдая за происходящим. Каждый из них, ощущал всем своим естеством, странную, не похожую ни на что другое магию. Она была отталкивающе мерзка, для почитателей слепящего света. Не тьма, не демоническая эфирная сила, а нечто серое, отдающее памятью прошедших эпох. Одного только взгляда на собирающиеся вихри, было достаточно, чтобы люди ощутили на себе тяжесть прошлого, канувшего в небытие времени, когда по этому миру, все еще ходили великие чародеи, страшащие своей мощью простых смертных.

Люди не отступили. Сперва паладины, а следом и послушники запели молитву восхваления Светозарного. Они взывали к своему богу, призывая его вмешаться, дать им силы противостоять противоестественной человеческой природе силе. Их доспехи наливались лучистым светом, взгляды пылал праведным, фанатичным огнём веры, а зубы сжимались в запредельном усилии воли. Наполненные силой Светозарного, ощущая толику его благословения в своей груди, они были готовы бросится вперед, круша чудовищные колдовские искажения, низвергая врагов веры. Вот только команды еще не последовало. Паладины так и стояли, безучастно наблюдая за продолжавшими нарастать вихрями, да едва слышно читая молитву.

В тот миг, когда вихри достигли максимального своего размера, объединяясь краями, а издаваемый порывами ветра писк, стал столь страшен, что у людей пошла из ушей кровь, все неожиданно закончилось. Туман бессильно опал, впитываясь в землю. Звук пропал, а штормовой ветер, еще секунду назад крушивший стволы деревьев, исчез столь же стремительно как появился.

- Командир. – Подошел к паладину один из солдат. – Мы можем подойти ближе, рассмотрим башню сб…

- Молчать. – Рявкнул воин-паладин. – Оружие к бою! Занимайте позиции и готовитесь к отражению атаки.

Побледневший солдат кивнул, покрепче перехватив длинное копье. Видя его растерянность, второй паладин церкви, чуть мягче товарища добавил.

- Еще ничего не закончилось, это была лишь прелюдия к активации старинных чар защиты. Через пару минут, когда магия впитается в землю, она породит низших стражей внешнего предела.

Побледневшие солдаты переглянулись меж собой. Один, с арбалетом в руках, взобравшийся на телегу для лучшего обзора спросил.

- Разве маг не мёртв? Нам говорили, после смерти колдуна, созданные им чары медленно растворяются в пространстве. А тут уже столетие прошло, вся магия давным-давно должна была развеется.

- Все верно вам говорили. – Одобрительно кивнул паладин. – Обычно так и бывает. Вот только, рассказывали вам о современных, как их называли раньше низших магах. Мы же с вами, стоит перед остатками башни, последнего проклятого, или как говорят в народе истинного мага. Его чары, могут существовать даже тысячи лет, едва заметно теряя свою мощь от столетия к столетию. Так что да, сила его охранных чар, пусть даже ослабленная вторжением величественного воинства церкви в прошлом, все еще сильна. По крайней мере, во внешнем пределе.

Шагнув вперед, паладин извлек из ножен клинок. Его лезвие засияло силой света, искрящиеся всполохами белесого пламени. Еще шаг и меч обрушивается, посылая вперед себя узкий сверкающий разрез света. Сила Светозарного, вмиг отелившись от клинка, устремляется вперед. Казалось нет перед ней и малейшей преграды, так она и достанет до треснувших стен башни. Однако, едва только она преодолела с десяток метров, как пространство вокруг вспыхнуло мощью магии, породив громовую вспышку сиреневого света. Мощь паладина и защитная сила башни, столкнулись, всего на секунду осветив землю под собой, после чего попросту исчезли, оставив лишь дрожащие следы в колеблющихся завихрениях воздушных масс.

- Как видите, защитное колдовство все еще сильно. – К ни в чем не бывало, продолжил говорить паладин. – Здесь, черта защитного периметра. Сделаете за неё хоть один крохотных шаг, умрёте. Так, что держитесь рядом и готовитесь к бою.

С кем им предстояло сражаться посвящённые-воины спросить не успели. В очередной раз грохнуло, дохнуло магией, воздух стал тяжелым и наполнился статическими разрядами. Земля вздрогнула, почва вздыбилась, поднимаясь вверх и из неё показались поднимающиеся над землей кости. Человеческие скелеты, пожелтевшие, во многих местах треснутые или переломанные кости, со смятыми черепами, они поднимались над землей, глядя на воинов церкви пустыми провалами глазниц.

- Арбалеты к бою. Зарядить наполненные силой великого Светозарного болты.

Повинуясь приказу паладина, воины немедленно схватились за арбалеты, с трепетом извлекая чуть светящиеся болты, накладывая их на ложе.

Между тем, шагающие к людям скелеты, начинали обрастать «кожей». Куски глины, перемешанной с землёй, поднимались в воздух, налипая на вышагивающих скелетов. Они облепляли их полноценным коконом, создавая скелетам внешний слой, частично напоминающий со стороны человекоподобную фигуру. Они росли, увеличиваясь в размере и массе. Когда фигуры разделяло с занявшими позиции людьми не больше десятка метров расстояния, взмахнувший рукой паладин отдал команду.

Удары арбалетных болтов, потонули в синхронных вспышках света. Заложенная в них мощь, соприкоснулась с магией шагающих големов, породив ударную волну, сбивавшую людей с ног. Из двух десятков глиняных истуканов, после удара на ногах остались лишь семеро. Они продолжали безразлично двигаться вперед, угрожающе нависая над поднимавшимися на ноги воинами. Вот только фанатичные бойцы церкви, не растерялись. Они были готовы к подобному исходу.

- Копья в руки. Отсекайте им конечности. – Приказал паладин.

Оба воина-монаха, первыми бросились вперед, давая своим посвященным время перегруппироваться. Их тела прикрывал кокон лучистого света, клинки пылая белым пламенем, отсекали конечности глиняных болванов. Паладины справились бы и сами, но их цель была не в уничтожении противника, а в обучении молодых посвященных. Секунда, окутанные ореолом света фигуры бросаются в стороны, а на пути пяти оставшихся големов, встают воины-посвященные, ощетинившиеся жалами копий. Они не сражаются в строю, не стоят на месте, постоянно перемещаясь, уворачиваясь от мощнейших, но медленных ударов гигантов. Их оружие, глубоко проникает под кожу големов, переламывая кости, да отсекая конечности. Всего минута и оставшиеся пять гигантов, превращаются в бесполезно барахтающиеся на земле обрубки тел.

- Отлично сработано парни. – Довольно кивнул паладин. – Главное на расслабляйтесь, это только первый из трех внешних защитных рубежей.

Спустя час, когда все было кончено, бойцы растянулись на земле, тяжело дыша и жадно глотая воду из фляги. Повсюду валялись обломки оружия, многочисленные отстрелянные болты, части доспехов, обильно политых кровью, да бинты, которыми воины пытались остановить кровь своим товарищам.

- Неплохо, а? – Довольно проговорил паладин, оглядывая обессиленный отряд. – Из восемнадцати выжили одиннадцать.

- В прошлом году, из двадцати трех, в живых остались только восьмеро. – Кивнул его напарник.

- Точно. Говорю ведь тебе, в этом году, отличный набор. Ты только погляди на них, красавцы, орлы, истинно верующие в Светозарного. Добрая смена для нас растёт.

- Попробуй в этом убедить хранителя монастыря. Старик руками и ногами уцепился за старые правила, не принимая постриг более чем у пяти посвящённых в год. Наши потери высоки, а принятие новых братьев, остаётся все на том же уровне. Не знаю, как с этим дела обстоят в других монастырях, но, если ничего не изменится, у нас начнутся проблемы.

- Прекращай брат. – Отмахнулся монах. – Не сгущай краски. Как минимум двоим из этих парней, я уже сегодня готов дать рекомендации. А насчёт принятия в орден… ты ведь слышал о слухах, дошедших до монастыря из палаца вершителя?

- Хм, ты о церковной армии?

- Не только. Идея о создании армии церкви, на подобие тех, которые сражались с воинством истинных магов в далёком прошлом, ходит уже не один десяток лет. Но я о другом. – Паладин оглянулся на восстанавливающих силы воинов, подойдя ближе к своему напарнику да понизив голос. – Ходят упорные слухи, о идеях витающих в окружении нового вершителя. Говорят глава церкви, собирается обратится к императрице Тамаре, с просьбой о создании независимого церковного государства на отвоёванных у дикарей землях.

- Подобные слухи ходили еще при прошлом вершители. – Отмахнулся паладин. – Мы можем только верить, да молить Светозарного о милости. Но каждый, кто умеет думать, понимает, императрица не даст подобного разрешения. Империя Догатон и без того отдаёт церкви слишком многое. Куда больше любой другой страны. Создать у себя под боком церковное государство, неподконтрольное империи, да еще отдать полностью централизованное влияние на верующих, нет, на такое империя точно не пойдёт.

- На всё воля Светозарного. Будет его воля, даже слово императрицы не будет иметь значение. – Повернувшись к своим людям, паладин скомандовал. – Заканчивайте отдых, подъем. К вечеру нужно еще успеть вернутся в деревеньку.

Пока измотанные схваткой бойцы поднимались с земли, возвращаясь к каравану, паладин сделал несколько шагов вперед, встав аккурат у полосы выжженой земли. Там, на другой стороне полосы, лежало тело одного из воинов-посвященных. В пылу битвы, он не заметил, как пересёк запретную черту. Теперь же его тело, пораженное чудовищным разрядом молнии, медленно осыпалось прахом. Предупреждай, не предупреждай, но каждый год одно и то же. Всегда находится один дурак, по глупости или самоуверенности, переступающий незримую границу вокруг башни. Однако главным было не это, ведь раз его тело сейчас лежало на той стороне, значит защита башни работала, а значит и паладинам церкви не стоило беспокоится, что кто-то сможет пробраться внутрь древних развалин. Это должны сделать только они, паладины и верные воины Светозарного. Когда защита окончательно падёт, они войдут внутрь, огнем изничтожая все что только могло уцелеть за столетие. Знания проклятых магов, не должны выбраться в мир.

Покинутые земли. Высокий холм в километре от башни.

Земля на вершине холма шевельнулась. Молодой пацан лет десяти от роду, скинул с себя рванное одеяльце, из-под которого наблюдал за окрестностями. Зайцем метнувшись вправо, он укрылся в чахлых кустиках, с опаской наблюдая за удаляющимся отрядом церкви. К счастью для него, воины Светозарного были слишком измотаны чтобы глядеть по сторонам, от чего, молодого наблюдателя не заметили.

Подождав для верности еще полчаса, чувствуя, как стучит в страхе его сердце, парень дождался пока конец колоны воинов не скроется за пологим холмом удаляясь по дороге дальше не восток. Ждать дальше не имело смысла и подобрав свое покрывало, закинув его на плечо, парень что было сил бросился в противоположную от удаляющегося отряда сторону. Босые ноги выбивали дробь из земли, острые мелкие камни, нещадно впивались в ступни, но парень этого не замечал. Ловко перепрыгивая кислотные лужи, привычно уворачиваясь от ядовитых шипов и игл, он мчался вперед, двигаясь по привычной дороге. Его родная деревенька, осталась далеко в стороне. Там, куда и направлялся отряд церковников, ведь именно в ней, воины Светозарного останавливались, перед последним рывком к башне. Он знал это, он следил за ними, но возвращаться в ближайшее время в деревню не собирался, сейчас у него была другая цель.

Не обращая внимания на окружающие опасности, возможность сорваться с холма, пролетев вниз на острые камни, не смотря на изменившуюся, недружелюбную человеку флору, он мчался вперед, не разбирая дороги. Он родился в этом месте, здесь жили его родители, их родители и многие поколения деревенских жителей. Парень был привычен к здешним опасностям, не обращая на них внимания. Обогнув невысокий каменистый холм, он прошел через рощу сухих деревьев, миновал заросли дикого винограда, взобравшись по его стеблям на отвесных склон гигантского валуна. Наконец, спустившись с него на другую сторону плато, парень вышел к скрытой у подножья гигантского камня избушке. Остановившись у двери, он с дрожью в теле, подошел ближе, прислушиваясь. Нет, в избе полная тишина, ни звука. Последний раз глубоко вздохнув, он решительно постучал.

- Наконец. - Дверь распахнулась.

Возникший на пороге долговязый старик с густой седой бородой и длинными, сальными и нечесаными патлами, смерил молодого гостя пустым, ничего не выражающим взглядом. Глядя в глаза старику, пацан еще сильнее задрожал, хотя казалось за годы уже должен был привыкнуть к подобному. Вот только слишком уж сильно старик пугал молодого разведчика. Один его взгляд, пробирал до дрожи, словно старый отшельник, знал все, каждую мысль, проскользнувшую в голове собеседника.

- Говори! – Приказал хозяин избы.

- Слуги проклятого бога пришли. – Как на духу выпалил мальчишка. – Двое рыцарей и восемнадцать воинов. Они приняли три волны ударов защиты, потеряв лишь семерых.

- Они пытались проникнуть внутрь. – По безразличному голосу старика нельзя было понять сердится он или нет.

- Вроде нет. – Растерянно проговорил парень. – Один сунулся за границу, где его мигом изжарило. Но, судя по всему, сделал он это ненарочно.

- Они ушли?

- Ага. – Быстро закивал парень. – Как только закончили, собрали оружие и двинулись обратно к моей деревеньке.

- Хорошо. – Пальцы старика, извлекли из-под ворота старой сутаны тусклый кристаллик, положив его в ладони парня. – Ступай.

Уже собравшийся выскочить за дверь парень, неожиданно замявшись, тихо произнес.

- Вы ведь всегда просили сообщать о чём-то необычном.

- Ты заметил что-то странное в этой попытке церковников? – Тихо проговорил старик.

- Нууу… -Замялся парень. Ему жутко не хотелось общаться с этим безумным стариком дольше необходимого.

- Смелее.

- Может это и пустяк, но в этот раз, когда слуги проклятого бога подошли к башне, когда вспыхнула её защита…

- Да?

- Обычно магия башни только серого цвета.

- Верно. – Подтвердил старик. Неожиданно в его взгляде промелькнула искра истинного безумия. Однако его голос оставался ровным и спокойным. – А в этот раз?

- В момент, когда магия проснулась, она неожиданно засияла красным и фиолетовым. Правда эти цвета быстро потонули в потоке серого, но они были.

- Уверен? – Неожиданно весело проговорил старик. – Держи!

В ладонь парня легли еще несколько сверкающих камешков, после чего тот, довольный, с сияющей улыбкой на лице, дал деру из хижины забыв даже закрыть за собой дверь.

Старик же, даже не обратил на его уход внимание. Повернувшись, он зашагал внутрь дома, усевшись на единственный табурет в своем жилище. На лице старика, блуждала улыбка, глаза, впервые за долгие годы горели лихорадочным огнем.

- Пропустил. Столько лет ждал, а начало упустил. – В его голосе слышалось предвкушение, азарт и немного растерянности. – Уже целых два камня… хахаха, а он шустрый. Да, шустрый… мне следует поторопится…