Восхождение по Аркрвею. Книга III

Глава 1

Глава 1

Западный - подземный бастион Одальма. Зал Вечного Смрада.

Семнадцать человек, облаченных в глухие, тёмно-зеленые плащи, с надвинутыми на лица капюшонами, возвели руки к возвышающемуся далеко наверху, каменному своду. Они застыли в полном молчании. Ни слова, ни движения, гробовая тишина, царила в зале. И лишь тонкие всполохи силовых линий энергетических каналов, мелко вспыхивали едва видимым сероватым светом.

Огромный, колоссальных размеров рисунок на полу, подсвечивался мерцающими линиями. Стоявшие в нужных точках колдуны, все так же без малейшего движения и звука, продолжали тянуться к далекому своду. В стороне, где в толще камня, умелыми руками строителей, была пробита арка прохода, застыла еще одна группа людей. Они были одеты, в самую разнообразную одежду, часть и вовсе щеголяла с открытым торсом или стояли в разорванных штанах, от которых остался лишь один огрызок штанины. Эти люди так же не шевелились, их пустые глаза, словно покрытые серой пеленой, не двигались, глядя в одну единственную точку. Ни дыхания, ни движения. Умертвни, поднятые волей и магией некроманта, они ждали лишь одного - приказа. Вот только приказа не поступало, а колдуны, все так же молча стояли, возведя вверх руки, не произнося ни звука. Наконец, занимавший центр рисунка колдун, опустив руки, произнес.

- Вахо-иии

Другие колдуны, последовали его примеры, опустив руки и нараспев, выкрикивая коверканные фразы. Словно отвечая на их действия, рисунок на полу, замигал, свечение усилилось, от его центра потянуло потусторонней жутью, будто в самом центре зала, на миг раскрылись врата, ведущие куда-то далеко за грань. В место, где не следовало находиться живому существу. Несколько секунд это ощущение нарастало, пока в один миг, собиравшиеся в центре зала воздушные массы, не лопнули. Рисунок погас, колунов отшвырнуло к стенам зала ударной волной. Даже неподготовленному человеку, было хорошо видно, как умирают линии, выверенного и сотни раз проверенного рисунка, теряя драгоценную энергию.

- Феерический обсер. – Вздохнул Иехиот. – Это ведь постараться нужно, чтобы завалить ритуал на самой финальной стадии его активации.

- Отец, мы исправим ситуацию. – Один из колдунов, встав на колени, склонил голову. – Мы еще раз проведем ритуал. Мы обязательно пробьем барьер.

- Куда вы денетесь? Разумеется проведете. Жаль потраченных впустую месяцев и море жертвенной энергии.

В дальнем углу зала, на обычном деревянном табурете, восседал невысокий, полный мужчина в годах. Его абсолютно лысая голова, оперлась затылком о холодный камень пещеры, но его словно и не беспокоил тот холод. Он укоризненно, с какой-то задумчивостью глядел на потерпевших поражение колдунов, от чего, те едва заметно вздрагивали, когда взгляд толстяка, перемещался на их фигуры. Сам же мужчина, едва заметно скривившись, сделал жест рукой и в следующий миг, облегченно выдохнувшие чародеи, покинули зал, едва ли не бегом, преодолев арку прохода.

Оставшись в гордом одиночестве, если, конечно, не считать десятка умертвней охраны из гвардии смерти, толстяк закинул руки за голову, прикрыл глаза, погрузившись в собственные размышления.

- Иехиот. – Женский голос, вывел толстяка из задумчивости.

Часть стены напротив него, вспыхнула сероватым светом, превратившись в подобие зеркала. Его поверхность отображала вовсе не мужчину напротив, а словно передавала изображение, на котором, немолодая женщина, с гневным, чуть надменным лицом и тонкими бровями, с укоризной глядела на собеседника.

- Мадира. – Кивнул толстяк. – Чем обязан?

Больше всего на свете, именно в данный момент, Иехиот, глава клана Гниль, не хотел говорить с этой надменной, самовольной стервой, возглавляющей соседствующий, союзный клан Мрак. Каждый разговор между двумя великими колдунами, каждый из которых возглавлял могущественную структуру, заканчивался грандиозным скандалом. Гниль и Мрак, никогда не могли нормально договориться между собой, разделяя сферы влияния, вступая в споры о количестве и разделении привозимых на остров жертв. Даже давняя дружба между главами кланов, здесь не решала ровным счетом ничего. Уж больно скверные и неуступчивые характеры, были у глав обоих кланов, старавшихся перетянуть одеяло на себя.

- Ммм, чем ты мне обязан? – Пожевала тонкими губами женщина. – Многим. Начиная с того дня, когда я уговорила, тогда еще зеленого, начинающего колдуна, встать на путь наших предков, познав глубинные тёмной…

- Давай по существу. Чего тебе надо? – Толстяк скривился, словно от зубной боли. Мадира в последнее столетие, раздражала его неимоверно, умудрившись превратить свой, и без того скверный, стервозный характер, в нечто и вовсе невыносимое.

- По существу… хорошо. – Неожиданно легко согласилась женщина. – У тебя провал?

- Провал. – Не стал отрицать Иехиот.

- … Ладно. На моем фронте тоже не все спокойно.

- Дааа? Постой, неужели я сейчас услышу то самое. Впервые за последнюю сотню лет, самоуверенная Мадира, признает свою ошибку?

- Признаю. Я ошиблась. Как ошиблись и все мы.

Толстяк не ответил, вновь прикрыв глаза. Он знал, что в данном случае, женщина права. Спорить было глупо и бессмысленно. Иехиот, не снимал с себя ответственности за прошлые промахи, прекрасно понимая, к чему ведут подобные поражения. А между тем, колдунья, продолжала.

- Раньше, каждая попытка пробить канал в планы смерти, оканчивалась успехом. Теперь же, твои дети и ученики, выкладываются изо всех сил, но хорошо если каждый третий ритуал, увенчается успехом. Каждый год, паразит все сильнее уплотняет слой своей воли над нашим миром. Он подпитывается верой своих последователей, набирая все больше и больше собственного могущества и возможности влиять на наш мир.

- У меня болит голова Мадира. Я попросил тебя говорить, по существу, а вместо того, ты начала мне лекцию читать. Еще и рассказывая о том, что мы обсуждали тысячу раз, перетирая буквально на каждом совете глав кланов. Если ты связалась со мной, только ради того, что бы поболтать…

- Я веду к тому, что политика Сеокота, медленно но верно, несет нас к краю обрыва, за которым бездна.

-…

- Да брось Иехиот, будто ты никогда не ставил под сомнение действия этого дурня.

- Ставил. – Кивнул толстяк. – И далеко не один раз. Вот только это не он, развязал войну с королевством Ар-майр. Дай-ка вспомнить, это ведь твои решения, привели нас к противостоянию с этим безумным королевством женщин. Местом, где даже в светозарного не верят, нет его церкви, а соответственно, паразит не может там черпать силу. И? Зачем? Столетия вражды, ради чего? Мы ведем войну на два фронта. Ар-майр, сражаются как с нами, так и отражают удары прихвостней паразита.

- Они могли бы стать прекрасной кормовой базой для наших ритуалов. Только представь себе, целое королевство, полное энергии, все еще живых существ. Полное материала, для твоих безмозглых, немертвых солдатиков.

- Иди ты в пень. – Отмахнулся толстяк. – Ты сперва их завоюй, а потом уже дели шкуру медведя. Посмотрим еще как твои гнилостные проклятия справятся с порубежными землями.

Это замечание, вызвало целую бурую в душе женщины. Но та, к удивлению сдержала свой бурный нрав и острый язычок. Она на миг как-то сникла, после чего, тихо произнесла.

- Иехиот…

- Да? – Удивлению главы клана Гниль, не было пределе, давно он уже не слышал из уст своей старой подруги, столь кроткого тона.

- Я предлагаю тебе, провернуть небольшую игру, за спиной Сеокта.

- Заговор! Это я люблю. Правда, если ты всерьез хочешь начать войну кланов…

- Нет. Я хочу испытать удачу и довериться старым слухам и нашей с тобой памяти.

Толстяк ненадолго завис, после чего, с удивлением протянул.

- Миньон истинного мага? Творец совершенства, Мадира, сколько раз мы проверяли и перепроверяли в прошлом. Последний истинный мертв, его башня разрушена, а над обломками, все еще витает призванная старым психом, мощь хаоса. Все те, глупые слухи, будто он в последний миг, создал временной портал, отправив на наше настоящее своего подопытного, не более чем глупая сказка. Более того, она пошла из архивов псов паразита.

- Они в нее верят.

- Мы тоже верили. – Пожал плечами мужчина. – Сколько раз проверяли. Нет никакого миньона. Никого маг не отсылал и сдох, так и не завершив свою миссию. Все, забудь.

- Мои шпиона из ковена Флексы, донесли сведенья о странных движениях высших иерархов церкви и ордена ищущих. Они проверяют начинающих магов во всех западных провинциях империи. – Женщина сделала паузу. – Они ищут его, понимаешь?

- Понимаю. Как понимаю и то, что не найдут, так как некого искать. Мы сами, сотню раз, сканировали весь мир, в поисках мельчайших колебаний временной спирали. Забудь уже об этом.

- Церковь уверена, что маг отправил миньона именно в наше время. Прошло ровно сто лет. Есть шанс.

- Ну хорошо, и что ты предлагаешь? Мы ведь уже все проверили, результата нет.

- Истинный, мог скрыть своего слугу, каким-то неведомым нам образом. Не стоит недооценивать мощь и знания старых повелителей мира. Если все так как я думаю, ни мы, ни церковь, не сможем обнаружить его по магическим признакам, даже в том случае, если он окажется у нас перед носом. Я же предлагаю искать не магические возмущения, которые скрыты от нас, а необычное поведение, выбивающееся из привычного действа, для людей нашего мира.

- Интересно. – Толстяк задумчиво почесал подбородок. – Душу подопытного, маг притянул из иного мира. Он иной, мыслит иными категориями, имеет в душе иные ценности и должен выделятся на фоне простых людей. Однако, это может сработать, только в том случае, если мы будем знать, хотя бы примерно, где его искать.

- Царство Тримпольское. – Без раздумий отозвалась глава клана Мрак. – Он должен будет всеми силами развивать свой магический источник. Без этого, с демоном в его душе, миньону не совладать. Степи отпадают, там должным образом не обучишься. Империя отпадает, так как там слишком сильно влияние паразита. Остается царство.

- Предлагаешь задействовать ковен?

- Да. Но в первую очередь, нам нужно направить своего агента в академию тайн. У тебя ведь, одна из дочерей, как я помню, смогла объединить в себе, как знания классической магии, так и чары тьмы.

- Себрина. – Кивнул толстяк.

- Точно. Отправим ее поступать на первый курс академии. Выправим ей документы небогатой дворянки северных провинций империи, подготовим легенду, снабдим нужными артефактами. Пускай присмотреться к поступающим и обучающимся в академии парням да девкам. Если удача будет на нашей стороне, она сможет найти миньона. А там уже и мы подключимся.

- Опасно. – Задумчиво протянул толстяк. – Впрочем, в Китеже у нас достаточной большой и деятельный ковен. Колдунов там немало, они ей помогут в случае чего.

- Главное провернуть это за спиной Сеокота. Если глава клана Скверна, узнает, что мы замыслили, он всеми силами постарается уничтожить миньона, лишив нас возможности раз и навсегда поставить точку в битве с проклятым паразитом.

Иехиот, кивнул. Действия собрата в правлении Одальмом, порой и самого великого некроманта ставили в тупик. Столетия назад, Сеокот был флагманом заключения альянса с последним истинным магом. Величайший демонолог, лично помогал старику пленить демонов хаоса, ратовал за продвижение плана. Однако, после гибели старого мага, он внезапно переменился, настаивал на том, что искать миньона не нужно, так как он совершенно точно погиб в башне. Он даже не делал попыток, найти подопытного в следующие десятилетия. Почем? Этот вопрос, не давал покоя некроманту, будоража душу, заставляя задуматься. Ведь демон, уже почти готовый к схватке с паразитом, только и ждал, когда его выпустят на свободу, даровав возможность воздействовать на физический мир. Это был, возможно единственный их шанс, наверняка остановить развитие паразита, изгнав его из человеческого мира.

Оставалось только найти человека, в чьей душе тот демон поселился. Найти, сковать, доставить на Одальм и завершить начатый столетие назад ритуал. И если для этого необходимо пожертвовать одной из его дочерей, Иехиот не против. У него, за прошедшие столетия жизни, их было много. Одной больше, одной меньше, главное, что бы она выполнила свою миссию.

…

Клим. Лагерь кочевников. Шесть суток назад.

- Выродки. Я всех их ненавижу. – Тимоха быстро ел, буквально запихивая в рот ложку за ложкой каши. – Знали бы вы, что они делали и как обращались с нами.

- Ты давай жуй нормально, а не глотай целиком. – Хмыкнул Нилас. – Да и говори тише, мы все еще в лагере, так нелюбимых тобой кочевников. Услышит кто, твои слова, убить не убьют, но палками кожу со спины спустят.

Тимоха судорожно сглотнул ложку каши, запил водой из бурдюка, бросая настороженные взгляды по сторонам. Только убедившись в том, что вокруг нет посторонних, парень перевел дыхание, продолжив говорить.

- Меня ведь посадили на одну цепь со взрослыми мужиками. С ними мы и в клетке одной сидели. – Парень тяжело вздохнул, зачерпнув из котелка еще одну ложку. – В большинстве, все были хорошие люди, у многих свои дети есть, ко мне по-доброму отнеслись. А вот, когда порубежные столпы пересекли, меня в другую колону отдали. Вроде как другому хану. Так там людишки недобрые были. Особенно трое выделялись. Они забирали себе, даже те крохи еды, которые кочевники выделяли пленникам. Вроде как все вместе пленные, у всех одна доля, а те трое, все одно на себя одеяло тянут, да тумаки другим пленным дают, коль кто с ними едой своей делиться не хотел.

Мы молчали, слушая как говорит парень. Досталось Тимохе неслабо. Совсем молодой еще парень, попавший в руки кочевников, испытал на себе все прелести попадания в плен к врагу. Хорошо еще в рабство угодить не успел, вытащили мы его в самый последний момент.

- Кабы не Мария, которая меня подкармливала на привалах, разделяя со мной свою порцию, так я бы и сюда не дошел, с голода бы в проклятой степи помер.

- Ты видел сударыню Палкину? – Спросил Роговольт.

Благо у княжича хватило ума, не выкрикивать ее фамилию громко. Это же подтвердил и Тимоха, сказав.

- Ага, ее держали с женщинами. Их колона, шла параллельно с моей. А на привалах, мы с Мари, общались. Клим ведь как-то представил нас друг другу.

- Так уж и представил. – Хмыкнул я. – Вы поглядите, сорванец в полон попал, да еще и хорошим манерам там поднабрался. Не как девушка подучила?

- Ага, больше нечем было заниматься на привалах да ночевках. – Подтвердил пацан. – Но Клим, она меня спасла. Если бы не она… мы ведь ее не бросим?

Над вечерним костерком повисло тяжелое молчание. Как оказалось, уже к тому моменту, как орда возвращалась из степи, ее уже ждали первые торговцы рабами. Самые ушлые из них, те кто заключил с ханами договор еще перед набегом. Именно они, забрали себе самых красивых девушек и сильных мужчин. Тех, кого можно было выгодно продать на рынках ханства. Тимоху эта участь, обошла стороной по счастливой случайности, а вот Марию, как одну из самых красивых девицы, попавших в плен, мигом приметил один из ушлых торговцев.

- Она ведь еще и магиня. – Грустно сказал парень. – На нее повесили какой-то ошейник, что бы она значит, магией пользоваться не могла. Мари говорила, он из нее магию тянет, от чего ее источник постоянно пуст. Тогда-то, ее и приметил тот выродок. Кривоглазый, кривозубый, с отвратительной мордой. Он выкупил ее и многих других девок. Заковал в тяжелые цепи, да увез своим караваном.

- Имя его помнишь? – Спросил Нилас.

- До конца дней не забуду. – Серьезно кивнул пацан. – Мрибик Кривозубый. Его все так называли.

Мы переглянулись. Перед каждым из нас, встал вопрос, стоит ли двигаться дальше и пытаться вытянуть Марию из рабства? С Роговольтом все понятно, этот безбашенный тип, сунет голову в адское пекло, но не вернется к отцу Марии, без дочери. Ниласу, по большей части плевать, кочевник ждет моего решения. Тимоха несмотря на то, что сам только что выбрался из плена, горит желанием спасти девушку. Да и помогла она ему, чего уж тут. Что до меня…

- Нужно понять куда ее увезли. – Задумчиво протянул Нилас, прекрасно понимая, какое решение я принял в данной ситуации. – Степь большая, караван мог двинуться в любую…

- Ее повезли в столицу Чёрного Ханства. – Без раздумий выдал Тимоха.

- Откуда знаешь?

- Слышал. Кривозубый, говорил с другим купцом. Они обсуждали, где выгоднее продать людей. Другой купец, хотел аж до Белого Ханства идти, но Кривозубый только головой покачал, да хвастал. Сказал, он в Чёрном ханстве, одного имперского купца знает, который за подобный товар, готов отдать вдвое по рыночной цене. А потом добавил, мол купец этот, особо просил ему магов добыть, коль в полон попадут. Говорил, красивая магиня, станет для того купца, настоящим подарком судьбы, за который тот золотом отдавать будет.

- Ясно. – Я довольно ощерился, подбрасывая в тостер дровишек. Огонь заплясал, разгоняя ночную тьму и даруя тепло, холодной степной ночью.

- Клим. Мы ведь не бросим Марию? – Глянул на меня Тимоха.

- Не бросим. – Хмыкнул я. – Нам в любом случае, путь в Чёрное ханство держать. Не зря же я с собой товар да деньги захватил.

- Ты торговать там собрался? – От удивления, челюсть Роговольта, устремилась к земле.

- Куда без этого? – Пожал плечами я. – Только не торговать, а дело свое открыть. Время и возможности с пользой нужно использовать. Особенно когда лишний ресурс имеется.

- Клим. Я тебя учить не хочу, но ты ведь понимаешь, что Чёрное Ханство, далеко не самое лучшее место, куда можно вложить состояние. – Осторожно заметил наш степняк. – Тем власть быстро меняется, законы соблюдают редко, а деньги, имущество и даже здание, могут бесследно раствориться в ночи. Только и видали.

- Знаю, Нислас, знаю. От того и собираюсь использовать деньги, тамошних купцов, а не свои. – Я встал, разминая затекшую спину. – А сейчас спать, завтра с рассветом в путь выходим.

Тимоха с Ниласом улеглись на теплых плащах, разложив себе спальные места у костра. Роговольт остался на страже, повернувшись спиной к огню и уставившись во тьму ночи. Я же, добровольцем вызвавшись перемыть посуду, подхватил котелок да грязные тарелки, двинулся к реке. Вода была ледяная, кожу обожгло холодом, кисти быстро начинали неметь, но я все равно зачерпывал воду, собирая со дна песок и очищая им грязную посуду.

Ночь, тишина, где-то вдали воет волк, слышно одинокое уханье совы. Я мыл посуду, глядя на то, как степняки, разносят по клеткам с пленными, ужин. Они наливали жидкую кашицу в деревянные миски. Сквозь прутья, к ним уже тянулись руки пленных, голодных людей. Мужчины, женщины, было даже несколько детей. Этим доставались и вовсе скудные порции. Там побеждал сильнейший. Тот, кто первым отберет еду у другого, чтобы не сдохнуть с голоду самому.

Проклятье, не могу я так. Развернуться и уйти, бросив всех этих людей на произвол судьбы, забыв обо всем. О человечности, собственных принципах и морали. Подчиниться жестоким законам этого гребаного мира. Законам раннего средневековья, где побеждал сильный, а слабому, была уготована лишь участь бессловесного раба. Еще седмицу назад, эти люди, взращивали поля, следили за скотиной, строили свои избы да воспитывали детей. А уже сегодня, в колодках да с ошейниками, они собственными ногами, движутся к своей, дальнейшей, незавидной судьбе.

И что я могу сделать? Освободить их? Поднять бунт? Перебить кочевников не удаться, их здесь не меньше полутысячи. Тогда что? Думай Клим, думай. Мой взгляд упал на группу степняков, копошившихся около реки. Те самые парни, которые днем собирали золотой песок. Они закончили только сейчас, выскочив из ледяной воды, накинув на себя утепленные шерстью халаты, да рассевшись у костров, греться. Рядом с ними, уже стояла наполненная крохотными золотыми песчинками тара. Чуть в стороне, один из кочевников, вел переговоры с имперским купцом. Рядом уже слонялся приказчик, удерживая в руках весы и гирьки для счета.

Они договаривались между собой, а я все стоял, опустив чистый котелок, и смотрел на них. Приказчик взвешивал золото, а я смотрел. Купец расплачивался с довольными степняками, а я смотрел. Степняки с радостными воплями, отсчитывали своему хану его долю с продажи золота, хан улыбался, а я продолжал наблюдать. В голове, медленно, словно бур, входящий в твердую почву, кралась мысль. Даже не так, у меня зародилась идея. Странная, возможно опасная и чертовски рискованная. Но… мать и мачеха, а почему бы не рискнуть.

- Рэнст.

- Надо же, вспомнил обо мне. Чего тебе Клим.

- Помощь твоя нужна.

- В чем?

- В поиске кое-чего. Твоя магия может проникать в толщу земли и сканировать почву?

- Ммм, если сила будет… это рискованно, без использования заклинаний. Но если ты на пару минут уступишь мне контроль над телом…

- Договоримся. – Расплылся в довольной улыбке я. – Погоди, я сбегаю к лагерю. Нужно прихватить кое-какой инструмент.

Наутро, я был безумно уставший, но чертовски довольный. Ночь, как говориться, прошла не зря. Зевающие члены моего небольшого отряда, встречали мои суетливые перемещения недоуменным взглядом.

- Клим, ты чего с утра пораньше суету навел? – Зевнул княжич.

- Дело есть Роговольт. Поможешь?

- К чему вопрос, друг. Конечно.

- Тогда хватай заступ и лопату да двигай, воон к тому камню. Стой там и жди меня.

- Долго ждать? – Почесал в затылке блондин.

- Пока не приду. – Замотав инструмент, я всучил сверток ему в руки, повернувшись к оставшейся компании. – А вы, парни, готовьте караван. По утру уйти не получилось, но надеюсь, к середине дня выступим.

- А ты?

- А мне нужно переговорить с местными ханами. Их здесь три, не так ли Нилас?

- Старших, тех, кто ведет самые многочисленные роды, три. – Кивнул степняк. – Но если с младшими, то ханов здесь немало.

Я быстро извлек из поклажи мешок с пищевой солью, пересыпав часть товара, в три мешочка поменьше.

- Мне старшие и нужны. Ладно, ждите.

Боясь передумать, я заспешил в сторону центра лагеря, туда, где в окружении многочисленных палаток, располагались три высоких шатра, украшенных разноцветными, пестрыми лентами. Забавно даже, ханы таким образом помечали свои жилища. Для чего? Наверное, чтобы неожиданно налетевший на лагерь противник, ни в коем случае не ошибся, куда конкретно нужно атаковать в первую очередь. Да и вообще, как я заметил, степняки любили всевозможные яркие, пестрые оттенки, как в одежде, так и в собственном жилище. Подобным образом, богатые представители кочевых народов, в данных степях, выпячивали напоказ собственное богатство и состоятельность.

- Далеко ли собрался, купец почтенный. – На подходе к лагерю, низкорослый кочевник с коротким копьем в руках, преградил мне путь. – Тама лагерь нашего рода.

- Туда мне и нужно, уважаемый. – Не остался в долгу я. – С ханом вашим переговорить хочу.

- Если по делам торговым, говорить хочешь, то приходи вечером. Сейчас почтенные ханы старших родов, принимают пищу, да восхваляют степных духов и Светозарного, вознося молитву за прошедший удачный поход.

Забавно. Светозарного и степных духов они поминают. Наложение новой религии на старую. Знакомый случай, когда церковь насильно насаживает в отдельно взятом регионе свои порядки, но местные жители, даже те, кто вынужден склониться перед новыми законами и верой, все равно продолжают славить старых богов. От чего, частенько, обе религии смешиваются, превращаясь в нечто новое. И уже даже сами люди, не совсем понимают, какие каноны верные, а какие были изменены со временем до полной неузнаваемости.

- С высокочтимыми ханами я и хочу переговорить уважаемый. Дело у меня к ним есть торговое, выгодное для почтенных глав родов. – Я поднял три мешочка с солью, передав их стражнику. – Передай это ханам, скажи, купец Клим из царства Тримпольского, хочет сделать им предложение, которое обогатит, да принесет много звонких монет почтенным вождям.

Степняк удивился, но мешочки забрал, скрывшись в проходах меж многочисленных палаток и стоящих у коновязей лошадей. Ждать пришлось минут пятнадцать. От нечего делать, я даже пересчитал всех близлижайших коней, оценил игру в кости местных бойцов. Приметил парочку шулеров, очень ловко поддевающих кубики мизинцем, укладывая их нужной стороной. Наконец, вернувшись стражник, с поклоном пригласил меня в лагерь, проводив до самого высокого шатра, где у входа, на выстеленных на земле коврах, с многочисленными мягкими подушками, восседали три хана крупнейших в этом лагере родов. Один из них, тот который сидел в центре, самолично встал, легонько поклонившись, указал мне на место перед ними.

- Купец Клим. – В голосе хана, чувствовалось довольство, а ладонь, поглаживала подаренный мной мешочек с солью. – Мы высоко оценили твой дар. Что это за соль такая? Стоило нам только бросить щепотку в котелок, как над поляной поднялся аромат вкуснейшего мяса. Да и вкус самого супа изменился, будто бульон наваривали на добрых таких кусках говядины.

- Новые образцы, изготовленные лично мой и ныне создающиеся на моем собственном предприятии.

- Да? Это замечательно. Хотелось бы, что бы подобное, поставлялось купцами в степь. За подобную соль, никаких монет не жалко.

- Всенепременно. Как только мы выйдем на масштабный уровень производства, караваны с товаром, немедленно двинуться к степи.

Я принял из рук одного из ханов, чашку с чаем и кусок хлеба. По местным законам, это означало, что я гость в их доме, а значит, разговор у нас предстоял серьезный. Впрочем, степняки были не из тех людей, кто сразу переходит к сути. Сперва мы отведали наваристый суп, затем выпили чай, надломив меж собой хлеб. Степные ханы угостили меня мёдом и сушенной курагой, что по местным меркам, было попросту невиданной роскошью. Только через час, переглянувшись между собой, главы родов, переключились на интересующую меня тему.

- Нам передали твои слова Клим. Ты сказал, что готов сделать нам предложение, которое сулит много звонких монет. Мы и степные духи удачи, под ликом Светозарного, внимательно тебя слушаем.

- Я хочу купить ваших пленных. Всех, кто есть сейчас в этом лагере. – Без обиняков начал я, отставив в сторону чашку. – Каждого, мужчину, женщину и ребенка.

- Это возможно. – Задумчиво потеребил бороду сидящий по правую руку мужчина. – Если цена будет достойная, мы готовы рассмотреть твое предложение, почтенный Клим. Ты собираешься расплатиться монетой царства?

- Золотом.

- Золотом? Можно и золотом. – Подумав, отозвался хан. – Это конечно не монета, но ценится оно в степи высоко. Особенно если это будет хорошее золото. Оно у тебя с собой, аль тебе нужно сопровождение выделить, до города, где банк имеется?

- Благодарю, люди добрые. Сопровождение не нужно. Золото здесь, его сперва из земли выкопать нужно.

- Ты закопал мешок с золотом? – Удивились ханы. – Умно, но опасно. Сколько тебе нужно времени, что бы его сюда доставить?

- Минут пять. – Пожал плечами я. – Да и не закапывал я его. Оно всегда здесь лежало. Может миллион лет, а может и больше. Я в геологии не силен.

Мужчины сидели, непонимающе косясь в мою сторону. Для них, мои слова, звучали как нечто абсурдное и не совсем понятное. Ну что же, переходим к самой рискованной и опасной части моего плана. Чёрт возьми, если эти ханы окажутся тугодумами, да упрямыми баранами, каши с ними не сваришь. Остается уповать только на удачу, да наличие у этих особей мозгов.

- Ты говоришь о том золоте, что наши родичи в реке добывают, купец?

- О нем. – Кивнул я.

- Не сочти за обиду купец Клим, но неужто ты считаешь нас дураками, готовыми обменять пленных на золото, которое и без того лежит в реке под нашими ногами. Добываемое родичами, на каждой кочевой остановке пути на этой реке.

В голосе говорившего хана, появились опасные нотки, зарождающейся ярости. Жители степей, пусть и выглядели внешне холодными и спокойными, в действительности были горячими людьми, скорыми на расправу и импульсивно принимающие важные решения. Дабы дальше не накалять обстановку, я добавил елея в голос, смиренно подняв руки.

- Я считаю вас мудрейшими мужами степного народа. Людьми, ведущими свои роды к светлому будущему и способными взглянуть в завтрашний день, оценив перспективы моего предложения. А я предлагаю вам, не золото, а способ его извлечения из земли. В десятки раз более простой, чем те глупые потуги ваших добровольных старателей. Они много извлекают из реки золотого песка? Думаю, торговцы платят вам за это немало, вот только, то, что они извлекают из реки, это лишь капля, в сравнении с полноводным озером, которое будет вас ждать, стоит только начать правильно и в верном месте, разрабатывать золотую жилу.

- Мы кочевой народ почтенный Клим. – Говоривший хан, словно пояснял мне, прописанные истины и было видно, что мое предложение он воспринимает скептически. – Наши люди, не занимаются копанием земли, в поисках золотых жил и прочего. Да, мы можем взять то, что лежит у самых ног, но зарываться под землю в поисках мифического золота…

- Кроме того, наши маги, уже давно изучили реку. Сюда приезжали колдуны заморских купцов. Все как один, утверждают, будто, то золото, лежит глубоко под водой и дном реки. Как же ты собираешься до него добраться?

- Никак. – Признал я. – Все по тому, что золота под рекой нет. Золотоносная жила, проходит в стороне. Река только подмывает породу, вымывая золото, от чего оно, попадает в воду, где оседает на дне в виде золотого песка. Сама же жила, начинается примерно в десяти метрах от берега реки и тянется своими прожилками, на сотни метров в стороны. Однако, есть место, наибольшей концентрации золота. Оно почти у самой поверхности, но уходит на полсотни метров в глубину. Если вы начнете копать в правильном месте, за короткий промежуток времени, вы отроете огромные золотые запасы.

- Мы кочевники… - Растерянно начал один из ханов, но я его перебил.

- Все верно, вы кочевой народ, столетиями, всю свою жизнь, кочующий по бескрайним просторам степей, выпасая отары овец на равнинах, торгующие мясом и шерстью, да устраивающие набеги на соседей. Но я как-то не вижу, особого богатства, ни у вас, ни у ваших людей. Как на счёт покупки табуна самых породистых скакунов, лучшего оружия, многочисленных защитных и атакующих артефактов. Да о чем это я? Будет золото, будут деньги, в ваших родах, появятся и колдуны, готовые встать на защиту ваших семей в случае набега соседних племен и родов. И все это богатство, буквально лежит у вас под ногами. Нужно только протянуть руку и достать его.

Ханы думали. Я им не мешал, налив себе еще одну кружку чая и подхватив миску с черствым, но не потерявшим своего вкуса печенья. Здесь деньги, собственно говоря, как и золото, ценились, ничуть не меньше, чем в моем родном мире. Они были двигателем всего, что прекрасно осознавали ханы. Они могли сколько угодно играть в гордых кочевников, для которых жизнь в дороге это предел мечтаний. Но каждый из них, в первую очередь был главой крупного рода, своего рода мелким политиком, понимавшим всю выгоду моего предложения. С золотом, у них будут деньги, благодаря которым их рода, могли значительно усилиться, став едва ли не крупнейшими во всей степи. А значит и сами ханы, получат дополнительное влияние и защиту от многочисленных конкурентов. Ведь кочевники устраивают набеги не только на царство. Ходить друг на друга войной, это одна из излюбленных их забав. Впрочем, думали мужчины недолго.

- Допустим, купец. Только допустим, если мы согласимся на твое предложение. Какие гарантии, что, купив наших пленных, ты попросту не сбежишь, заработав на этом приличные деньги. А твоя золотая жила, не останется лишь красивой сказкой, которую тебе удалось втереть нам в уши.

- Пленных я не собираюсь покупать. Вы сами отведете их к границе царства, где отпустите около одного из пограничных фортов. А на счёт жилы, здесь глупо что-то говорить, нужно показать. Идемте, и если хотите быстрее получить результат, захватите с собой с десяток старателей. Они нам понадобятся.

Степные вожди мне не верили. Это было видно по выражению их лиц, взглядам которые он бросили на меня, да тихим перешептываниям между собой. Однако, предложение их заинтересовало. Еще бы, кто откажется от настоящего богатства, да еще лежащего буквально у них под ногами.

Переправившись через брод на другую сторону реки, мы прошли несколько сотен метров, к приметному валуну, около которого нас уже дожидался Роговольт. Княжич был мягко скажем не в восторге, но молчал, протянув мне инструмент.

- Здесь. – Указал я пальцем на нужный участок земли. – Здесь проходит основная жила. Будете копать в нужном участке, получите свое золото. Больше, чем вы получали за все время, продавая пленных на рабские рынки. Больше, чем грабили, устраивая набеги на пограничные территории царства.

Забрав себе заступ, отдав Роговольту лопату, мы вгрызлись в землю, выкапывая яму. Степняки, с интересом наблюдали за нами несколько минут, пока нетерпеливые ханы, все же не приказали своим людям, помочь нам. Солнце поднималось все выше, наполняя степные просторы невыносимой жарой. Однако мы продолжали работать, долбя и копая землю, выкидывая грунт в сторону. Тачек не было и часть кочевников, похватав пустые мешки, принялись оттаскивать вырытый грунт, дабы он не обвалился на старателей.

Первые вкрапления золота, мы обнаружили через час. Спустя еще час, перед нами уже выросла горстка руды, содержащая в себе немалые золотые прожилки. К вечеру, едва не пищавшие от счастья степняки, значительно расширили карьер, углубляясь в стороны. Нам попадались даже отдельные золотые самородки, каждый из которых, встречался дружным ликованием работников. Здесь к слову начались первые пререкания между ханами. Главы родов, видя подобное богатство, извлекаемое прямо из земли, принялись спорить между собой, кому достанутся самородки, как делить руду, содержащую в себе золотые прожилки.

Через полчаса, ханы отошли в сторону и их спор, начинал потихоньку перерастать в жаркую фазу. Разговор велся на повышенных тонах, главы кочевых родов, медленно, но уверенно приближались к тому, что бы схватиться за сабли, решив возникшую проблему схваткой.

Это был просто идеальный момент. Отложив в сторону заступ, я разогнул затекшую спину, принимая восторженные похвалы кочевников, двинулся в сторону спорящих между собой ханов.

- Я сдержал свое слово господа.

Прервавшие свой спор мужчины, повернулись ко мне.

- Возможно, почтенный Клим. Однако, вы говорили о способе, благодаря которому, мы сможем получать золото. В большинстве это сейчас руда и земля, обильно перемешенная с золотом. Как извлечь его оттуда?

- Для этого, у вас под боком есть река. Я покажу вам способ, как промывать грунт, для того чтобы извлечь из него золото. Но прежде, ваше слово.

- И ты вот так доверишься нашему слову? – С хитрецой глянул на меня один из ханов. – Не побоишься, что мы тебя обманем?

- Слово кочевых ханов крепко. Я доверюсь ему.

Мои слова, заставили кочевников заулыбаться, гордо расправив плечи и выпятив грудь, ханы важно покивали перед своими людьми. Мол, так и есть, степной хан никогда не нарушит данного слова. Я же, внутренне поморщился, глядя на эту пустую браваду. Кочевые правители, такие же лживые пустобрехи, как и большая часть остальных правителей да чиновников мира. Они не отличались буквально ничем, а слово свое сдерживали, как и прочие люди, то есть, только когда им самим это выгодно. Но в данном случае, если бы они нарушили данное мне слово, то прочие кочевые роды, узнав о подобном вероломстве, да прознав о золотом прииске, немедленно бы бросились «наказывать» предателей да нелюдей, не относящихся к народам степи, так как не держали данного при свидетелях слова. Разумеется, в первую очередь здесь бы играл роль именно прииск, а все остальное, это так, для отвода внимания. Ведь каждому нужен повод, прежде чем отнять у конкурента имущество.

Утром следующего дня, наш небольшой караван, уже выдвигался в сторону Чёрного Ханства, оставив позади лагерь степных кочевников. Стоя на вершине холма, мы с Роговольтом, наблюдали за суетой степняков, перемещавшихся вокруг все разрастающегося карьера. Огромная колона пленных, с которых скинули кандалы да колодки, пешком, но под прикрытием и охранной конных степных воинов, уже скрылась за горизонтом, направляясь в сторону границ царства. А мы все еще стояли, глядя на медленно пустеющий лагерь.

- Ты вложил в руки степных кланов, опасное оружие. Деньги, золото, приманивает торговцев, позволяя кочевникам, получать все лучшее оружие, различные магические побрякушки и даже помощь носителей дара, избравших путь наёмников.

В голосе Роговольта, не слышалось осуждения, лишь небольшая тревога. Жители царства, давно и надежно привыкли к бесконечной войне со степняками, но неожиданное усиление противника, не могло их не тревожить. Особенно привыкшего к схватке мечника, который был третьим сыном князя, особо не рассчитывая на титул и земли, да явно собиравшегося связать свою дальнейшую жизнь с армией, в виде службы в одном из гвардейских полков.

- Ничего я не вкладывал им в руки. Золото это просто фуфел.

- …? Ты имеешь ввиду, там нет золота? Как ты…?

- Да все там есть. – Отмахнулся я. – И золото есть и жила золотоносная. Причем, достаточно богатая. Просто, залегает она уж больно глубоко под замлей. Я специально тогда всю ночь лазил, искал место, где золото к самой поверхности поднимается. А толстые нити той золотой жилы, уходят глубоко под землю, расходясь в стороны, да залегают еще глубже. Что бы разработать ее, необходимо ставить штольню, свозить людей, закупать оборудование. Вот так просто, ее с лопатами да кирками, не осилить. Все что степняки сейчас смогут нарыть за следующие пару месяцев, это только доля малая, того золота, что глубоко под землю уходит.

- Ну ты жук. – Восхитился Роговольт.

- Это еще что. – Хмыкнул я. – Стоит только разнестись по степи слуху, о том, что в этом месте, под самой кромкой земли лежит несчитанное состоянии, как тут же со всей степи слетятся роды да племена, которые захотят себе урвать кусочек. Земля эта, ни одному роду не принадлежит, а значит, многие степные народы, решат забрать свое, как они считают по праву. Да и эти трое, сильно сомневаюсь, что смогут между собой договориться, не перерезав друг другу глотки, в дележе добычи. А уж там, как все сложиться, это мы увидим.

Глава 2

Глава 2

Развалины старинных, каменных построек. Жалкие остатки некогда вымощенных камнем дорог, ржавые обломки столбов, на которых сотни лет назад, крепились магические артефакты, освещающие в ночное время путникам дорогу. Безумная нищета, замотанные в совсем уж обветшалые тряпки люди, босоногая детвора, мчащаяся за лошадьми, в надежде стащить что-нибудь из мешков, если владельцы каравана зазеваются. На криво выструганных пеньках, нас провожали взглядами, одинокие старушки, замотанные в глубокие косынки. Грунтовые дороги, превратившиеся после дождей в настоящие болота, кривые лачуги, которые и человеческим жильем, назвать язык не поворачивался. Вокруг, куда не кинь взгляд, царила полная нищета и обветшание.

Но стоило только пересечь черту очередного поселения ханских крестьян, как тут же картина менялась. Природа, цветущие луга, красивые леса с высокими деревьями, густые кустарники, чьи ветви буквально ломились от изобилия спелых и сочных плодов ягод. Реки, чьи воды были полны рыбы, которую можно едва ли не голыми руками ловить.

- Вокруг столько еды, бери не хочу. А местные дети, у нас грош выпрашивали, да счастливы были, когда мы им куски вяленого мяса подарили. – Качающийся в седле, впереди каравана Тимоха, удивленно качал головой, озираясь по сторонам. – Как можно прозябать в такой нищете, когда вокруг такие богатства?

- Тимоха, ты расти давай скорее, да не только в теле, но и в мозгах. Чем скорее ты поймешь, что мир это - несправедливое, гадкое место, где сильный доминирует над слабым, тем быстрее разрушатся твои радужные иллюзии. Это конечно неприятно и больно, но позволит тебе сохранить деньги и возможно жизнь.

Тимоха покосился на меня, но ничего не сказал. Зато вклинился Нилас. Кочевник указал пальцем, на едва видимый вдали деревянный столбик, поросший травой. На его вершине, красовалась едва различимая цифра «0».

- Спрашиваешь от чего эти люди такие нищие? Гляди, видишь вон тот столбик? Этот знак, поясняет, что лес, все в нем растущее, его населяющее и прочее, принадлежит одному из крупных родов Ханства. Помнишь мы мимо реки проезжали, ты еще сказал, мол там рыбу голыми руками ловить можно. Там были такие же столбики, только с другим знаком. Река, ее воды, а соответственно и рыба в ней, принадлежит уже другой семье, которая здесь заправляет. Хочешь ловить рыбу в реке, или собирать ягоды да стрелять живность в лесу, плати соответственному роду. И ценник у каждого свой. Одни частью добычи берут, другие монетой.

- Неужели люди, сами не могут пойти в лес и собрать все что нужно? Да кто заметит?

- Кто-нибудь, да заметит. – Пожал плечами я. – Односельчане сдадут браконьера или патруль какой приметит.

- Точно Клим говорит. – Кивнул наш степняк. – Местные за горсть монет кого угодно сдадут. А наказание в здешних землях суровые. Да и не только в том дело, налоги здесь собирают совсем уж безумные.

- Налоги?

- Точно. Земля в этой части страны плодородная, много полей, на которых и работают местные. А вот налоги у них собирают все кто не попадя. Сперва ханские мытари приезжают, собирая положенное государству, затем люди одного рода, затем другого, уже подчищая остатки, что прошлые сборщики забрать не успели. Границы родовых земель, здесь в Ханстве, меняются едва ли не каждый месяц. Прискакали воины одного рода к полю, объявили его своим. Соответственно налог собирают теперь с крестьян они. А прошлый владелец поля и знать об этом не знает и собирает свой налог. Так и живут местные, что спрятать успели, в землю закопать или еще куда деть, то и будут зимой кушать.

- А люди? Неужели не восстанут против такого злодеяния? – В голосе Тимохи, звучали нотки искреннего недоумения. – У нас в Тампяке, даже самый сирый люд, за правду выйти на площадь готов.

- Ты погляди на этих людей. – Хохотнул Нилас. – Забитые, запуганные, готовые принять свою судьбу. В царстве что? Там леса, горы, да болотистые трясины. Коль один боярин неволит, беги в леса, да хоронись поглубже. Можешь даже деревеньку свою выстроить в местах глухих, куда рука власти не дотягивается. А здесь что? Здесь степь да поля. Куда ты денешься? Возражать начнешь, прискачут воины, палками побьют. А коль вся деревня или несколько деревень, за вилы возьмутся, так прискачут воины рода, людей всех порежут, из луков расстреляют. Недостатка в крестьянах здесь нет, приволокут из другой части страны. А те и рады, в здешних землях, люди хотя бы с голоду не помирают, как на земле каменистой, где урожаев нет почти.

Разговоры спутников, я слушал вполуха. Степняк еще долго рассказывал Тимохе о местных землях, их укладе и законах, по которым живут местные. Роговольт замыкая караван, зорко следил, за тем, чтобы у нас ненароком не увели товар проходящие мимо путники. Я же, оказался на время предоставлен самому себе. Делать было нечего и я погрузился в глубины своего сознания, контролируя окружающую обстановку лишь краешком внимания.

- Как-то не похоже, что бы ты действительно интересовался собственным развитием. С того раза, как мы тренировались использовать демоническую энергию, ты так ни разу и не вошел в состояние медитации. – Рэнст был недоволен, вещая голосом сварливой тёщи, встретившей своего подвыпившего зятя у порога.

Я вновь стоял в ротонде, окруженный смыкающимся над головой багровым туманом. Только в этот раз, воспринимал его совершенно по-другому, усилием воли, возведя вокруг себя непроницаемый барьер, не давая туману коснуться моего тела. Сам туман, как выяснилось в действительности, был чистой, эфирной энергией, порожденной спящим телом могущественного демона, заключенного в моем сознании. Чистой, значит созданной не материальным миром, а источником существа, существующего лишь в эфирном, то есть не материальном плане бытия. И эта самая энергия, была тем самым ключом, который мог открыть передо мной, двери в плане обретения личного могущества на поприще магии.

- Давай ты не будешь превращаться в вечно бурчащую себе под нос консьержку у подъезда, отчитывающею каждого входящего за грязные ноги. У нее хоть повод есть, она подъезд драит, спину свою надрывает. Ты же, нечто вроде моего личного захребетника, на бесплатной основе. Существующего внутри моего сознания, да еще остаешься недовольным, моими действиями.

- Из твоих слов, дражайший мой «носитель» выходит, будто от меня толку нет. А кто скажи на милость, поделился с тобой нужными знаниями, да следит, чтобы один не самый умный в мире человек, не превратился в безвольную куклу, поглощенную демонической энергией? – Рэнст на секунду прервался, словно о чем-то задумался. – Поясни, зачем вообще начал поглощать душу той твари? Ты ведь понимаешь, что подобные действия, граничат с возможностью пробуждения тела демона.

- Помню-помню, ты меня предупреждал.

Пройдя вперед, я сложил вместе ладони, резко разведя их в стороны и сжимая пальцы в замок, словно разрывая, что-то между ними. В следующий миг, туман трусливо отхлынул в стороны, очищая от себя ротонду. Теперь, передо мной, горел лишь один источник, окруженный пятью, парящими вокруг него камнями.

- Как я понимаю, плевать тебе на мои предупреждения.

- Верно мыслишь. Дело здесь вот в чём. Твой хозяин, самовольно обрек меня на противостояние с силами, можно сказать, властвующими над этим миром. Царьков, с ее Светозарным, тёмные кланы, с их ковенами и множеством прихлебателей. Да и всевозможные царьки, императоры, князья, уверен, в стороне не останутся, как только начнется охота на ведьм. Возможно, истинный маг и мог бы противостоять такой мощи, хотя как я помню, даже его убили слуги Светозарного. Что уж говорить обо мне, располагающего одним арбалетом и парой кинжалов за поясом. Дальше пояснять?

- Я тебя понял. – Рэнст печально вздохнул, словно смерившись со своей судьбой. – Делай что хочешь. Чем смогу, помогу.

И на том, как говориться спасибо.

Сев перед источником, скрестив перед собой ноги и подняв над головой руки, я сосредоточился, обратившись к своему источнику. Благо, благодаря науке Рэнста, я уже мог на минимально приемлемом уровне, взаимодействовать с ним. Я делал то, что было попросту немыслимо для современных чародеев. А именно расширял свой источник, используя не долгие практики, позволяющие ему расти и расширятся со временем, а использовал собственную волю и практически бесконечную демоническую энергию, для того чтобы предать источнику нужную мне форму и полностью подчинить его своей воле.

Посох утверждал, что подобные практики, были придуманы еще истинными магами в далеком прошлом. Истинные, как и любой другой человек, желали добиться лично для себя, двух главных вещей. Личной силы, став сильнее чем они были на тот момент, а также, существенно продлить себе жизнь, возможно даже вернув молодость. Именно тогда и появилась идея, подселять в сознание мага демона хаоса, используя генерируемую ими энергию, для собственных нужд. Ведь источник мага, не вечен. Колдун черпает из него силу, вкладывая ее в творимые чары. Это словно колодец, которому необходимо время, дабы вновь наполниться водой. В то время как магия демонов хаоса, была практически безграничной, пока их тело, генерировало ту самую, чистую эфирную энергию. Ее можно было использовать как дополнительный источник силы, или смешивать демоническую и классическую энергию, получая по итогу, куда более мощные заклинания, чем они были задуманы изначально.

Сам Рэнст, поясняя мне действия при работе с этой энергией, называл три начальных этапа ее развития. Точнее три варианта, как можно было использовать чуждую моему телу энергию, выпуская ее и применяя к своей пользе. Первый вариант, который я использовал в лесу против твари, это то самое смешаннее классического заклинания и чистой энергии. По итогу, вместо адской иглы, я получил алое, электризованное копье, которое буквально превратило ту лесную тварь в фарш. Любое использование демонической энергии, значительно усиливало классические чары, превращая их в нечто иное, куда более могущественно и действенное. И здесь, уже не играл роли уровень самого мага, а лишь количество и его возможности пропустить через свое тело достаточное количество силы.

Вторым вариантом, который я собственно и применил, была возможность поглощать душу погибшего и сраженного демоническими чарами живого существа. Это был своего рода ритуал, благодаря которому, сами демоны, занимались поглощением души, своей жертвы. Сперва они ее пожирали, вытягивая из мертвого тела, а следом, погружали в собственный источник, в котором, поглощенная душа, медленно растворялась, передавая сущности демона свою силу. Я применил ту же технику пожирания, но не доводя процесс до конца, сохраняя плененную душу в своем сознании, связав ее потоками демонической энергии и жгутами собственной воли. Медленно, день за днем, я наполнял душу собственной магической силой, вместо того, что бы вытягивать из нее энергию. По словам того же Рэнста, это создавало некие узы, нечто вроде поводка, с помощью которого, я мог, получить контроль над волей плененной души, наделив ее временным, физическим телом. Само тело, вместилище пленной души, создавалось из все той же эфирной энергии, являясь чем-то вроде реалистичной иллюзии, настолько напиленной силой, что она становилась реальной.

Третий вариант, о котором мне рассказывал посох, был наиболее рискованным, связанным с возможностью частичного пробуждения тела демона. Он давал колоссальную прибавку к собственной мощи в бою, но и нес в себе риски, полного пробуждения демона, а соответственно погибели моей собственной души. Третий вариант… хех, ну уж нет, я, конечно, парень безумный, но идти на подобный риск, можно только в самом отчаянном положение. Сейчас же, мне хватало и первых двух практик, к тому же, используя демоническую энергию, я активно влиял на развитие да расширение собственного источника, стабилизируя его в магической фигуре. Да, сейчас времени на тренировки было не так много, но как только появиться свободное время, я попробую пропускать через свой источник энергию эфира. Чёрт его знает, сколько потребуется времени, но судя по всему, это существенно ускоряет развитие дара, давая возможность переходить с ранга на ранг ускоренными темпами. Оставалась еще проблема с заклинаниями, которые необходимо было закупать да развивать. Увы, их развитием и освоением, можно было заниматься исключительно собственными силами и чары эфира, здесь были совершенно бесполезны. А это время, деньги, а соответственно и упущенные возможности, так как я не был уверен, что мои враги, накинутые мне на голову хозяином Рэнста, будут тихо и мирно, дожидаться моего развития.

- Клим. Клим. Клим, ёп тебя за ногу.

- У? – Отозвался я, словно выныривая из омута.

- Ты вообще живой? Четвертый час едешь, словно в воду опущенный. Голову склонил, глаза потупил, словно уснул в дороге. – Хлопнул меня по лечу улыбающийся Роговольт. – Я говорил, мы почти добрались до города. Если этот отстойник, можно назвать городом.

Здесь он был совершенно прав. Подняв взгляд, я увидел медленно приближающиеся к нам, городские кварталы. Ну, или нечто, очень отдаленно их напоминающее.

Отор-ям, столица Чёрного Ханства и по совместительству самый густонаселенный город страны, представлял из себя воистину печальное зрелище. Ни малейшей логики или практичного смысла в расположении его кварталов, улочки - совершенно безумнейшим образом извивающиеся по всей городской черте и ведущие куда угодно, а часто и попросту обрывающиеся, так как очередной поворот, заканчивался стеной, самопально выстроенного дома, прямо посреди улицы. Дома жителей, были совершенно сумасшедшей мешаниной всевозможных стилей. Чего здесь только не выстраивали, от степных укрепленных шатров, всевозможных палаток, деревянных лачуг, бревенчатых изб, глиняных домиков империи, небольших каменных домиков всевозможных архитектурных стилей и разновидностей культур. Создавалось такое впечатление, будто в столицу ханства, свезли людей со всего мира, поставив перед ними задачу, выстраивать в черте города, любые постройки, которые им только в голову взбредут. В итоге, получился Отор-ям, неказистый, уродливый, совершенно непонятный, и откровенно говоря нищий.

Стен, окольцовывающих городскую черту, не было. Кварталы, начинались посреди степи, уходя дальше, туда, где у каменистых пляжей начиналась линия прибоя Альского моря. Лишь присмотревшись повнимательнее, я смог разглядеть, что все же, какая-то система в городской застройке была. Самой густозаселенной линией, были кварталы бедняков. Трущобы, где селились все кому не лень. Они опоясывали город толстым ремнем, выполняя некую роль буферной зоны, через которую еще предстояло пройти осаждающим. Именно там, расположилась основанная масса населения столицы, и именно в этих кварталах, играла свою роль мешанина стилей из самых разномастных зданий. Что до остальных городских кварталов, тех, которые были ближе к берегу, все было немного сложнее.

Центр города, где на невысоком холме стоял дворец хана, все же был окружен каменной стеной, с несколькими невысокими, скорее даже декоративными башенками. От него, в четыре стороны, отходили четыре улицы, обустроенные роскошными, каменными дворцами знатных родов ханства, возможно богатых торговцев и прочей знати. Каждая из улочек, заканчивалась своим монументальным сооружением, выполняющим роль главных артерий столицы. Рынок, казармы ханской гвардии, порт, храм Светозарного.

- Помойка. – Сплюнул Роговольт. – Если все города ханства подобны их столице…

- Не, ну что ты. В действительности, в других городах куда хуже. – Хохотнул Нилас. – Еще мой отец говорил, мол, в Чёрное Ханство без нужды соваться не стоит. Это дыра, где пропадают люди и товары. Настоящий рай, для всевозможных преступных элементов и прочей шушеры, скрывающейся от закона в нормальных странах.

- Серьезно? Зачем тогда сюда прибывают купцы? – Округлил глаза Тимоха.

- Рабы. – Пожал плечами степняк. – Торговля людьми, между кочевниками степи и другими странами, идет именно через Чёрное Ханство. В царстве работорговля запрещена, до Белого Ханства, лишних две седмицы по степи скакать, а здесь самое удобное место. Да и местные законы, позволяют не платить большой налог с продажи рабов.

- И как, не боятся, что криминал товар отожмет? – Живо поинтересовался я.

- Боятся, конечно. Но тут такая система, что ты платишь двойной налог. Сперва государству, чтобы не тронули чиновники, затем криминалу, дабы не тронули воры. Кстати, еще нужно посмотреть, кто отбирает больше, чинуши местные или воры.

Первые проблемы начались у въезда в город. Там меж двух земляных валов, заменяющих городу стены, нас встречали местные стражники. Ханские воины, все как один, низкорослые, плосколицые, с раскосыми глазами, одетые в старые, затертые до дыр и полной потери цвета серые халаты. Вооруженные короткими копьями с потрескавшимся древком, да едва держащимися на концах наконечниках. Встречая нас, здешний командир караула, лучезарно улыбался, демонстрируя свои зубы, настоящую мечту любого, желающего заработать стоматолога. Он улыбался, приветливо кивал, не понимая ни слова на Тримпольском языке, но активно жестикулировал, показывая, как он рад, что почтенные купцы, заехали в город.

Минут пять, я силился понять, чего ему, собственно, нужно. Зачем он болтает, тараторя на своем языке, жестами указывая то на наш караван, то на городские кварталы. При этом, его воины, так же продолжали скалиться, явно демонстрируя радушие и дружелюбие городской стражи, в отношении иностранных купцов. Очередь из недовольных путников, желающих попасть в город все нарастала, люди начинали что-то недовольно выкрикивать, а ханский командир, на полголовы ниже меня, накручивая на палец свои тооонкие усики, все продолжал скалиться, даже не думая приступать к досмотру въезжающего в городские кварталы каравана.

- Клим, денег ему дай. – Шепнул Нилас.

Я едва по лбу себя не хлопнул. Полез в кошель, прямо при свидетелях, достал и отсчитал пятнадцать копеек, сунув их в руку командира. Тот, совершенно не смущаясь, под взглядом многочисленной толпы, забрал деньги, сунув их в карман и заулыбавшись еще шире, с поклоном, пропустил нас дальше.

- Вот тебе и весь досмотр. – Зло скривился я. – Столица как проходной двор, в который заезжают все кому не лень, были бы деньги.

- А что в этом такого? – Не понял Тимоха. – У нас в Тампяке, на воротах стражники тоже берут деньги за вход в городскую черту. Понимающие люди, дабы в очереди не толкаться, дают стап-караульным, пару грошей на карман. Взятки они везде процветают.

- Ну, взятки-то процветают везде, об этом даже спорить не буду. – Кивнул я. – Только в Тампяке, даже за взятку, может пройти человек. А вот большой караван, в город не пропустят без досмотра. Мало ли, что мы там в мешках везем. Может бомбу-артефакт, которую собираемся взорвать на городском рынке. А может запрещенные в государстве предметы, да мало ли что. Здесь же они, получив неплохую сумму, даже не подумали провести досмотр, да и изначально не планировали, выпрашивая крупную взятку.

На миг, въезжая в город, я решил, будто на стражниках наши приключения закончены. Оказало, они только начинались. Стоило нам только пересечь городскую черту, выехав на оживленную площадь, как нас атаковал совершенно неожиданный противник. Полтора десятка бродяг, замотанных в лохмотья, еще секунду назад, безмятежно сидевших по углам да выклянчивающих мелочь, все как один, неожиданно вскочили на ноги, рванув в нашу сторону. Одни, падали перед лошадьми на колени, слезно вымаливая деньги на пропитание, другие бросались к нам, пытаясь схватить за руки и ноги, шустро силясь нащупать на наших поясах кошели или что-то ценное. Третья группа, и вовсе бросилась прямиком к нашим заводным лошадям. Пока их товарищи отвлекали внимание, эта группа попытались в наглую умыкнуть поклажу.

- Бей, не жалей. – Крикнул Нилас.

В руках кочевника появился короткий хлыст, которым воин принялся наносить размашистые удары. Роговольт двинул носком ботинка в зубы особо наглого попрошайке. Я несколько раз опустил кулак на наглые морды, подбирающихся к моему кошелю бродяг. Толпа с проклятиями отпрянула от нас, распространяя вокруг чудовищные ароматы, словно эти люди не мылись всю свою долбанную жизнь. Однако этого оказалось мало, мы ринулись в сторону убегающих бродяг, успевших стащить с заводных лошадей несколько увесистых мешков с товаром. В короткой схватке, избив воров и вернув свое имущество, мы провожали взглядами скрывающегося в подворотнях противника.

- У меня кошель срезали. И нож, который ты мне подарил, Клим. – Охнул Тимоха, ощупывая свой пояс.

- Сколько у тебя там в кошеле было? – Повернулся к нему Нилас.

- Нуу, пять копеек, которые вы мне дали.

- Забудь. – Отмахнулся степняк. – Они у нас мешок с провизией успели утащить. Хорошо хоть соль не смогли умыкнуть.

- Ошиблись ведать с мешочком. – Хмыкнул Роговольт.

Весь наш путь по городу, превратился в сплошную полосу препятствий. Еще трижды, нас атаковали группы бродяг. Нище поджидали караван на узких улочках, где трудно было развернуться на лошадях. Они появлялись внезапно. Молча, не произнося ни слова, десять-двадцать рыл, выскакивая с разных сторон из подворотен, бросались к лошадям, в надежде успеть сорвать тюки да мешки и скрыться меж домов, прежде чем мы опомнимся. Правда, благодаря Ниласу, отлично знающему, что ждать от столицы Ханства, мы каждую минуты были настороже, отражая нашествия и отбивая свое имущество.

- Безумие какое-то. – Недоверчиво качал головой княжич. – Куда смотрит городская стража, чиновники? У них под носом, караваны с товаром разбирают, торговый люд грабят, а им хоть бы хны. Торговцы ведь деньги в казну платят, кто к ним прибывать да торговать будет, если тут такой разбой средь бела дня?

- Работорговцы и будут. – Ответил я. – Всякая незаконная шалупонь, вроде контрабандистов, челноков и прочих искателей удачи. Всяческие пираты, налетчики, для которых Чёрное Ханство, настоящая райская бухта, где можно укрыться в случае серьезных проблем. Сбыть свой товар или прикупить провизию, пополнить запасы воды и прочее. Но главное это товар, который здесь сбывают по бросовым ценам, на чем ханы неплохо так зарабатывают.

- Клим верно говорит. – Подтвердил Нилас. – Кроме того, не так уж и часто тут разграбляют караваны. Купцы народ тертый, все прекрасно понимают. Охрана у них соответственная, да и монету в карман местным авторитетам и стражникам они заносят регулярно.

- Так какого же хре…

- Я вас повел кружным путем, через мелкие улочки, в обход основной дороги, проходящей к центральным кварталам. Здесь может быть и опаснее в плане всякого отребья, но на центральной улице, нас бы уже ждали прихлебатели воров. А там или плати мзду, или будут проблемы. Зная характер Клима и его отношение к криминалу, я решил не рисковать.

Тимоха хмыкнул, а Роговольт, не знавший о моих приключениях с Косым и Кривым, только удивленно взглянул на меня, но от комментариев воздержался. Впрочем, вскоре ему стало не до удивлений. На очередном небольшом пяточке, в окружении одной замшелой лавочки и парочки трухлявых избушек, бесновался мужчина. Низкорослый степняк, с голой грудью, в оборванных штанах, лишенных правой штанины, он набрасывался на случайных прохожих. Сперва бросился к женщине, схватив ее за руки, принявшись что-то неразборчиво лапоть на своем языке. После того как она вырвалась и убежала, он кинулся на противоположную сторону пяточка, начав размахивать кулаками перед лицом мужчины. Тот, не став искушать судьбу, сиганул в лавку, прикрыв за собой дверь.

Неадекват принялся нарезать круги перед дверью лавки. Пустой взгляд, тонкая ниточка слюны, капающая на подбородок. Мужик был либо полным психом, либо под чем-то. В любом случае, его взгляд зацепился за наш проходящий мимо караван и тут же, его рот растянулся в безумной улыбке. Рука скользнула за пояс, извлекая на свет, кривой, ржавый нож. Прокричав нечто невразумительное, он с захлебывающимся криком, бросился в нашу сторону, полосуя перед собой воздух ножом.

- Совсем у местных крыша протекла. – Роговольт сплюнул на землю. Даже не думая тянуться к рукояти клинка, он наотмашь ударил нагайкой. – Кто нам дальше встретиться, толпа безумных монахов, истязающих себя ради правого дела или сразу тёмный караван, в открытую перевозящий похищенных людей, да трубя от этом на каждом углу?

Недовольный княжич, двинулся дальше. Караван направился следом и лишь я, глянул на одиноко стоящего городского стражника. Молодой парень в дранном кафтане, опирался на короткое копье, со скукой во взгляде, наблюдая за корчующимся от боли на земле безумцем. Удар Роговольта, рассек тому лоб, порвал бровь, заливая все кровью. Вот только стражнику было плевать, поймав мой взгляд, он бесстрастно зевнул, отвернувшись. Восхитительный город.

Только спустя час, блуждания по улочкам, мы наконец выбрались к более-менее приличным кварталам. Целые районы города, окруженные высокими земляными валами, которые патрулировали стражники. Причем, здешние стражи порядка, были одеты куда презентабельнее, да вооружены значительно лучше, тех которые патрулировали трущобы. Да и обстановка тут разительно отличалась. Никаких лачуг, мелких шатров, палаток, полуразрушенных изб. Каждый дом на данной улице, был пусть и маленьким, но выстроенным из камня да покрытый глиной. Одно-двухэтажные домики, с личной территорией, вымощенной досками дорогой и даже деревянными столбами, на вершинах которых, весели масляные фонари. А вскоре, по нашему приближению к центру и вовсе стали попадаться настоящие усадьбы, из-за заборов которых, доносился многоголосый собачий лай. Цветы, трава, деревья. Мы словно попали в параллельную реальность. Столь жуткое сравнение, между двумя частями города. Где в одной люди буквально выживали, страшась каждой тени и шарахаясь по грязным, воняющим калом и мочой подворотням. И вторая часть столицы, где прогуливались разодетые дамы и их бравые, наряженные в цветастые мундиры кавалеры.

- Клим.

- У?

- Остановимся в гостинице? Если да, то я знаю одну неплохую. Цены там правда кусаются, зато хозяин не экономит на охране. Да и лошадок с товаром оттуда не уведут. Там серьезные купцы останавливаются, те кто лучше лишнюю монету потратит, но обеспечит свою безопасность. – Предложил Нилас.

- Приемлемый вариант. – Кивнул я. – Если не выгорит с моей затеей, отправимся туда.

- У тебя есть другая идея?

- Одна. Агнесса порекомендовала мне своего делового партнера. Мужик в городе известный, большой купец. Если получиться, останемся у него на пару дней. В любом случае, безопаснее чем в гостинице. Да и такой человек, к тому же местный, может серьезно помочь нам в поисках.

Я не стал упоминать, как в Тульге, подобная рекомендация моего делового партнера, едва не обернулась для меня смертью в подвале ковена. По крайней мере, в этот раз, Агнесса, клятвенно заверяла, будто все точно и этот деловой партнер, действительно из разряда нормальных и серьезных людей, на которых можно положиться. Ну, как говориться увидим.

Наш караван, остановился у высоких ворот, перекрывающих путь, на территорию усадьбы. Судя по внешнему виду, купец, явно был из богатого сословья и дела у него шли наилучшим образом. Оставалось наедятся, что он все же нам поможет. Шагнув вперед, я трижды постучал рукоятью кинжала в деревянный створ ворот.

Глава 3

Глава 3

Звук удара рукоятью кинжала, глухо разнесся по тихой улочке богатого квартала. Несколько прохожих, удивленно обернулись в нашу сторону. Ну, еще бы, одежда на нас пыльная, изношенная, Тимоха и вовсе щеголяет в разодранной одежке, в которой его уволокли из Тампяка. Теплую куртку мы ему, конечно, прикупили по дороге, но от того, краше выглядеть молодой парень не стал.

- Чего тарабанишь, ни видишь заперто?

С той стороны ворот, послышались шаги, недовольные голоса нескольких людей. Скрип, смотровое окошко отъезжает в сторону.

- Кто такие? Чего надобно?

- Караван из царства Тримпольского. – Я сунул в смотровое окно конверт. – Передай хозяину.

Конверт не шелохнулся. Вместо этого, с той стороны раздался уже спокойный и значительно более мягкий голос, наполненный нотками сдержанного уважения.

- Господин Клим, из Тампяка?

- Все верно.

Послышалась возня, скрипнули запоры и ворота разошлись в стороны, открывая нам проход на территорию усадьбы. Там нас уже ожидали трое воинов, опоясанных саблями и двое слуг, удерживающих на поводках, четверых здоровых волкодавов. Псы стояли смирно, дожидаясь команды хозяев. Но слуги лишь уважительно поклонились нам и увели собак в сторону псарни.

- Прошу вас, проходите сударь. – С поклоном встретил меня один из воинов. – Хозяин предупредил о вас. Он, к сожалению, сейчас на переговорах в городе и не сможет встретить вас лично. Но как только он появиться, вас немедленно оповестят.

- Прошу прощения за мое невежество, как зовут вашего господина?

Я как-то действительно забыл спросить у Агнессы имя ее делового партнера, узнав только адрес. Охранник, даже бровью не повел, склонившись в легком полупоклоне.

- Хозяин особняка, Фириот Поушугий. Из рода тех самых Поушугиев, поднявшихся на торговле мрамором в Белом Ханстве.

Это имя, мне ни о чем не говорило. Охранник понял это, едва заметно улыбнувшись.

- Мне велено проводить вас к гостевому дому. Он полностью в вашем распоряжении. Прошу за мной. – Охранник сделал жест рукой, предлагая следовать за ним. – Прошу, не беспокойтесь за лошадей. Их отведут в стойла, конюх позаботиться о них. Ваш товар, слуги перенесут в кладовую гостевого дома, под ваш личный надзор. Уверяю, за каждый мешок вашего товара, я буду нести личную ответственность своей головой.

Гостевой дом купца, зиял роскошью. Двухэтажное каменное строение, с личной столовой, многочисленными комнатами, отдельной кухней и даже пристроенной к обратной части дома баней. Здесь нас уже встречали расторопные слуги, с порога поинтересовавшись, что гости желают на ужин. Время медленно клонилось к вечеру, солнце постепенно уходило за горизонт. Пока повар изощрялся в готовке яств, а двое слуг расставляли на обеденном столе посуду, мы разбрелись по комнатам, забросив туда свои личные вещи.

- Клим, тут так шикарно. – Ворвался в мою комнату Тимоха. – Даже в нашем доме в Тампяке, нет такой роскоши.

- Ты погоди друг. Дай год-другой поработать нашей лавке, да провернуть еще парочку торговых идей и у нас самих будет особняк не хуже этого.

- Ага, верю. – Весело улыбнулся пацан.

Его глаза уже смотрели в окно, где за стеклом, город медленно погружался в ночной мрак. Мигом уловив направление его мыслей, я хмыкнул, погрозив пацану пальцем.

- Даже не думай.

- Чего…? Да я… так.

- Знаю, чего так. Собрался ночью побродить по улицам, поглядеть как здесь люди живут, да завести знакомства с местной шпаной.

- Ну да. – Не стал отпираться пацан. – Нам ведь Мари нужно искать. А уличные пацаны, всегда луче всех прочих, осведомлены, что и где происходит.

- Угу. Это если тебе повезет и завтра утром, нам не придется вытаскивать тебя с рабской галеры. Пересекать море, в попытке вытащить тебя из рабского ошейника, я не собираюсь. Так что будь добр и ложись спать. Завтра все узнаем, где, как искать и сколько будет стоить спасти.

- Но…

- А сейчас в баню.

- В смысле?

- В прямом. Идем париться в баню. Слуги уже истопили, нужно смыть с себя пот, а тебе еще и вшей вывести.

Тут же появился Роговольт и мы с ним подхватили под руки причитающего Тимоху, потащив его в сторону бани. Нилас, как истинный кочевник и житель степей, баню не любил, но попариться не отказался, мрачно вышагивая вслед за нами.

Почти час, после того как побрили недовольного Тимоху на лысо, мы парились в бане, попивая принесенный слугами холодный квас, да блаженно развалившись на лавках, обмахивались вениками. Следом был фантастический ужин, где слуги подавали нам изумительно приготовленную рыбу в листьях салата, грибной суп, куски сочного, буквально истекающего жиром мяса, бокал вина из трех бутылок на выбор, а на десерт хрустящие, только из печи булочки с маслом травяным, малиновым чаем.

- Фууух. Объедение. – Положив обе руки на живот, Роговольт откинулся на мягкую спинку стула. – Ужин был просто шикарный. В последний раз я так объедался, когда моя сестра выходила замуж и маман, устроила торжественный прием, в честь этого события.

Слуги, быстро собрав со стола грязную посуду, ретировались из гостевого дома, оставив нашу компанию приходить в себя. Лишних ушей, вокруг вроде как не было, магических заклинаний прослушки, я не обнаружил. Можно было, как это говориться, переговорить спокойно. Обсудив дальнейшие планы.

- Какие у нас дальнейшие планы? – Словно прочитав мои мысли, спросил Нилас.

- Все просто. Вы с Роговольтом, бегаете по городу, ищете нужного нам купца. Судя по всему, путь тот самый Кривозубый, держал именно в столицу ханства. Есть немалая вероятность, что здесь он и попытается продать купленных у степняков рабов. В любом случае, слухи о плененной магичке из царства, должны разлететься по столице ханства, со скоростью лесного пожара. Не думаю, что обнаружить Марию, будет сложно.

- Хм, ну мы-то поспрашиваем народ, пройдемся по рабским рынкам, притонам, заглянем в порт. А ты, что делать собрался? – Зачесал в затылке недоумевающий Роговольт.

- То, что и планировал изначально, вести бизнес, торговать, заводить нужные знакомства и впаривать свой товар. – Ничуть не смущаясь ответил я.

В столовой повисла тишина, которую нарушил возмущенный голос Тимохи.

- А как же Мари? Ты ее просто бросишь?

- Тебе только что было сказано, парни займутся ее поисками.

- Так может мы все вместе?

- Тимоха. – Вздохнул я. – Найти Марию, будет не так сложно. Куда сложнее, вытащить ее из лап местных работорговцев. Особенно, если выродок ее купивший, уже успел продать девушку словно товар. Что-то я сильно сомневаюсь, будто человек ее купивший, захочет вот так просто расстаться со своим приобретением, даже за неплохие деньги.

- Эээ, ооо. Понятно. – Покивал парень. – Но…

- Угу, именно поэтому. Я на девяносто процентов уверен, что вытаскивать ее придется силой. А значит и бежать из ханства, как можно скорее, пока нас не взяли за задницу местные власти.

- Пфф, местные власти. – Скривился Тимоха.

- Зря фыркаешь. – Неожиданно поддержал меня Нилас. – Местные власти, дерьмо на палочке, но, когда дело касается рабов, их основного источника заработка, действовать они станут решительно. Если спасать магичку придется через силу, то бежать будем быстро. Желательно не через степь, где у ханов, серьезная власть над близлижайшими кочевыми родами.

- Верно. Так что, я, пожалуй, займусь делом, пока есть такая возможность. А теперь, всем спать, завтра предстоит тяжелый день.

На утро, нас уже встречал купец. Хозяин особняка, тучный, улыбчивый мужчина, с рыжей бородой и лысой словно яйцо головой, прибыл к самому завтраку, пожелав всем приятного аппетита, представившись и без всяких политес, присоединившись к нам за столом.

- Агнесса успела передать мне весточку, по своим каналам. Так что я ждал вашего прибытия, строго наказав слугам, с почтением встречать делового партнера, моего союзника в торговле. – Вещал купец, намазывая себе мало на хлеб. – Я долгие годы работал с Агнессой, закупая в Тампяке кожаные изделия, продавая их здесь в ханстве. Мужа ее знал, добрый был мужик, пусть Светозарный примет его душу. Но так скажу, если бы не жена, с его-то характером, дело свое он бы не вытянул. А Агнесса, ох, огонь баба. Как вцепиться в торгового представителя, так не разожмет своей хватки, пока выгодную себе сделку не выбьет.

Торговец оказался любителем поболтать. Он рассказывал о своей жизни, торговле, делах в ханстве, торговых путях через море и прочем, прочем, прочем. Казалось, уроженец Белого Ханства, может болтать бесконечно, перепрыгивая с темы на тему, вещая о чем угодно. Только через сорок минут, когда слуги унесли еду и мы приступили к распитию чая, почтенный Фириот, перешел к делу.

- Стало быть, вы почтенный Клим, двойное дело затеяли. Торговля — это хорошо. Если нужна будет моя помощь, только обратитесь. Вам дала рекомендации прекрасная Агнесса, а для нее, мне ничего не жалко. Что до похищенной девицы… тут все куда сложнее. Нет, найти ее труда не составит. Если ее транспортировали в столицу, я быстро выясню, где она и кто купил. Но вот вытянуть ее из лап покупателя, здесь вы полностью правы, это будет не просто. Возможно даже денег и моего влияния, может не хватить. Особенно если магичку, а я в этом почти уверен, приобрел крупный, местный купец. Или того хуже, хан одного из крупных родов.

- Понимаю. – Кивнул я. – Понимаю и не прошу вас в это вмешиваться. Все что нам нужно, это ваша помощь в установлении точного местонахождении Марии. Все прочее, мы сделаем самостоятельно.

Купец окинул меня задумчивым взглядом, дернул пару раз себя за рыжую бороду и с серьезным видом кивнул.

- Добро, господин Клим. Я отправлю своих людей на поиски. Думаю, вы так же не станете сидеть сложа руки. Предлагаю встретиться вечером и поделиться своими результатами.

Нас это более чем устраивало и попрощавшись с купцом, мы покинули его особняк, оставив внутри свои вещи. Мечник со степняком двинулись в разные стороны. Один решил начать с порта и тамошних, пришвартованных кораблей, второй направился в сторону рабских рынков. Мы же с Тимохой, выдвинулись в сторону, самого обычного, городского рынка, где под крытыми от жары латками, продавали все необходимое, что только можно было приобрести за деньги.

Путь от богатых кварталов к рынку, проходил через узкую дорогу, проходящую меж двух высоких земляных насыпей. Отряд караульных, добротно исполнял свои обязанности, неся стражу и отсеивая любого нищего или обычного горожанина, попытавшегося двинуться по дороге в сторону квартала аристократов и купцов. Хотя, в ханстве ведь нет аристократов, но чёрт возьми, от чего тогда разделение между слоями общества, еще более заметно, чем в том же Тампяке. Мать и мачеха, мне еще многое предстояло узнать об этом мире. Для меня, человека, который, по меркам местных прибыл из далекого будущего, пусть и не их родного мира, все окружающее казалось каким-то странным, неправильным, нелогичным. А ведь именно так, в полной нищете и бесправии проживали наши далекие предки. Или нет? Смутно помню, мол были и республики, и попытки выборных правителей и боярские думы. Чёрт его знает, как там было все устроено в прошлом, но сейчас, я видел перед собой мир, едва только встававший на путь, хоть какой-то социальной лестницы. Или ему еще только предстояло на него встать? Ух, голова сейчас заболит. К чему это я? Ах да, это я все к тому, что мне необходимо было понять саму суть здешних людей, стран, их менталитетов и прочего. Для человека, который собирается открывать свое торговое дело с нуля, важно понять, с кем в дальнейшем он будет вести дела. Что необходимо людям, за какие деньги они будут готовы купить твой товар и сколько того товара нужно, для наполнения рынка. Где безопасно можно торговать, а где лучше поостеречься, заплатив взятки чиновникам или криминалу за защиту. Вопросов много, ответов пока мало. Но я собирался устранить этот пробел, уже в ближайшее время.

- Ничего себе рынок. Он раза в три больше чем в Тампяке. – Окинув взглядом торговую площадь, присвистнул Тимоха.

- Так ты не сравнивай. Отор-ям все же столица, тогда как Тампяк, пусть и крупный, но пограничный город на окраине царства. Думаю, в самом Китеже, торжище покрупнее будет.

- С чего ты взял? – Удивился Тимоха. – Ты ведь в столице не бывал ни разу, сам об этом говорил.

- Не бывал. – Признал я. – Да только здесь простая логика. Царство Тримпольское, огромное государство с большим населением, караваны в столицу сплошным потоком идут. А Чёрное Ханство, оно на самой окраине мира считай. Да и законы, которые местные, явно, соблюдают через кость колено, не способствуют массовой торговле.

- Это плохо для нас?

- Да как сказать. Есть нехилая такая вероятность, что мы попросту не найдем здесь нужного товара. С другой стороны, на подобных рынках, особенно в местах, где слаб глас закона, можно найти какую-нибудь интересную диковинку, которую в других местах не купишь.

Рынок Ханства, встретил нас гомоном толпы, криками торговцев, мельтешением лиц, а главное, практически бесконечным потоком всякого рода воришек. Причем, если в Тампяке, воров можно было отличить по внимательному взгляду, бегающим глазкам, а порой и по одежде, то местные в этом плене, разительно отличались. Казалось, здесь вор каждый второй. И не только криминалитет как таковой, обычные покупатели, совершенно не гнушались умыкнуть что-нибудь у случайного прохожего. На моих глазах, здоровый мужик лет тридцати, успел сунуть руку в корзину пожилой дамы, умыкнув у нее яблоки и быстро распихав их себе за пазуху. Вот только бабулька, даже не заметив, как у нее свистнули яблоки, расплатившись и проходя мимо, ловко подрезала мелкий кошель с пояса ограбившего ее мужика.

Воровство здесь было здесь на каждом углу и даже торговцы, не выставляли привычно свой товар на лотках, а лишь кричали, призывая покупателей, перечисляя вслух, какой товар иметься в наличии. Весело, ничего не скажешь.

- Куда мы в первую очередь?

- Сперва зайдем, прикупим тебе нормальной одежки. – Поразмыслил я. – В таком рванье, тебя со мной, на деловые переговоры брать рискованно.

- Так может я…

- Тимоха, не устраивай проблем там, где их можно избежать. Ты не знаешь ни города, ни местных. В лучшем случае, тебе перережут горло в подворотне за пару грошей. В худшем, нам придется вытаскивать тебя из рабства, на другом краю света. Так что будь добр, не отходить от меня далеко.

Предупреждение подоспело вовремя. Проходящий мимо грузный мужчина, попытался ткнуть Тимоху в глаз кулаком, второй рукой потянувшись к его кошелю. Я успел отбить его легкий замах, тогда как пацан ловко увернулся, спасая свои деньги. Вор же, не растерявшись, обложив нас бранью, двинулся дальше, словно ничего и не произошло.

Одежку Темохи мы все же купили, найдя на окраине рынка мелкую лавку, торгующую поношенной одеждой. У лавки портного, где покупали новую одежку я закупаться не решился, так как около входа, каждого посетителя, уже поджидала группа карманников, только и дожидавшихся своего часа. В лавке подержанной одежды, все было более-менее чинно-благородно. Одежда аккуратная, выстиранная и даже к удивлению выглаженная. Все там хорошо, за исключением самой одежды. Судя по всему, снимали ее с трупов. И с большой долей вероятности, с ближайшего кладбища. К счастью, Тимоха ничего не заметил, а я, дав себе самые страшные клятвы, как только появиться возможность, сжечь это шмотье, прикупив нормальную одежду. Сейчас, время уже критически поджимало. По всему выходило, что деловые переговоры, нужно было вести сегодня. Чуйка подсказывала, что другого времени у меня уже может не быть.

Спустя пятнадцать минут, отойдя от рынка на добрых сотню метров, на стыке трущоб и купеческих кварталов города, мы остановились у одного из монументальных зданий города. Одноэтажное, с резными колоннами на входе и интересной, запрокинутой назад крышей, это здание было единственным в округе, выполненным из камня. В сравнении с окружающими домиками трущоб, оно было словно из другого мира.

- Это дворец?

- Ха, сауны. – Я довольно оглядел здание, к своей радости, заметив под крышей, нужный символ. – Городские сауны, где местное население, может искупаться в горячей воде, получить массаж или услуги цирюльника.

- Такое роскошное здание, и для обычных людей. Да у кого здесь хватит денег, попариться в этих саунах?

- Ну для совсем уж нищих, есть обычные городские бани. Мы их прошли пару минут назад. А сюда, приходят горожане и мелкие купцы, отдохнуть от городской суеты, да принять теплые ванны. Люди экономят, откладывают деньги, ради того, чтобы раз в месяц, посетить это место.

- Зачем?

- Затем, что для них, это нечто вроде праздника. Здесь не принимают простые бани как в царстве. Тут купаются раз в месяц, а то и раз в полгода, зато в роскошных саунах. Другой менталитет, однако. Ладно, идем, нужно еще найти владельца саун и ближайших харчевен.

- А харчевни причем?

- Блин, Тимоха, тебе глаза на что нужны? Мы с тобой прошли мимо трех харчевен и на каждой из них, был выбит вот такой символ, как на этой сауне.

- Ого, я и не заметил.

- Любят местные роды, помечать имущество знаками своего рода. – Кивнул я.

На входе нас встретил распорядитель. Поинтересовавшись, желаем ли мы купить место в общем бассейне или собираемся заказать отдельную парную. В ответ на это, я попросил о встрече с владельцем данного заведения, на что, получил, вежливый, но предполагаемый отказ.

- Передайте, что к нему прибыл купец Клим, из царства. И я имею рекомендации, от своих деловых партнеров: купца Фириота Пушугия и Агнессы Париди. Просто передай мои слова, он поймет. А это, тебе за расторопность.

Три царские копейки, решили дело. Приняв от меня деньги, распорядитель кивнул охране, быстро скрывшись во внутренних помещениях. Мы с Тимохой, заняли места на лавках у входа, дожидаясь возвращения гонца. Мимо нас, семенили многочисленные посетители и нужно признать, это были представители совершенно разных классов города. Купцы, воины, мелкие торговцы, шли в сауну точно так же, как и простые горожане. К моему немалому удивлению, даже нищим, одетым в совсем уж рванье, здесь не отказывали от посещения. Как я понял, здание было разделено на три основных помещения. Дальняя часть, парилка для низшего класса, где за каждым шагом посетителя, следила многочисленная охрана, а время посещения, было строго ограничено. Второй зал, ванны для состоятельных граждан, где можно было прикупить абонемент на несколько часов за одно посещение. И последним помещением, был огромный бассейн с многочисленными личными комнатами парилками вокруг. Это было личное пространство, самых обеспеченных граждан города. Они снимали отдельную комнату, стоившую баснословных денег и закреплявшуюся за ними на целый день. Здесь же, можно было получить и другие услуги, например цирюльника или массажиста, но особой популярностью, разуметься пользовались ночные бабочки.

Мимо открывшего рот от небывалого зрелища Тимохи, прошагали, три полностью обнаженные, хихикающие дамы. Они присоединились к компании дожидавшихся их мужчин, скрывшись за одной из дверей. Ошеломленно мотавший головой пацан, впервые в жизни увидевший подобное зрелище, еще пару минут отходил от шока. А к этому времени, к нам из служебных уже вышел в компании распорядителя, щуплый, узкоглазый мужчина, с длинной тонкой бородкой, раскосыми черными глазами и выражением лица коммерсанта, в поисках очередной добычи.

- Купец Клим? – Подошел он к нам.

- Мое почтение уважаемый…

- Янгуш Оголь-тур. Троюродный дядя хана рода и старший распорядитель имущества семьи Оголь-тур.

В голосе уроженца ханства, звучали нотки неуверенности и подозрительности. Собственно говоря, не удивительно, ведь редко какой крупный делец, вот так просто придет на деловые переговоры, не назначив встречу заранее, через посредников. Обычно подобным промышляли мелкие торговцы, желающие впарить свой товар. И даже если они предлагают нечто дельное, переговоры подобного уровня, ведут приказчики и доверенные люди, а не сам хозяин.

- Я бы хотел с вами переговорить, почтенный Янгуш, на счёт продажи, и возможно, дальнейшей поставке вашей семье, нескольких, весьма и весьма интересных товаров, которые могут прийтись вам по душе.

Торговец замялся, бросив взгляд, на недоверчиво качающего головой распорядителя.

- Кхм, уважаемый Клим. – Начал он с сильным акцентом. – Обычно, подобными делами, заведуют распорядители или приказчики. Однако, я заинтересовался вашей персоной, так как вы прикрылись именами, весьма значимых и уважаемых людей. Как бы это сказать, у вас есть доказательства, что эти люди…

- Прошу. – Я протянул хозяину сауны письмо от Агнессы. – Здесь госпожа Париди, дает мне свою рекомендацию, в плане ведения торговых дел. Насчет купца Фириота, вы можете в любой момент, отправить слугу и почтенный купец, даст вам мои рекомендации.

- В этом нет нужды уважаемый Клим. Будем считать, я верю вашим словам. Прошу вас в мой кабинет, обсудим детали и взглянем на ваши товары.

- Один момент, я бы не хотел, что бы мой подопечный, потерялся, в мое отсутствие.

- О, не беспокойтесь. За ним присмотрит распорядитель. Что до безопасности, уверяю вас, в этом заведении, без моего ведома, мышь не чихнет. А если попытается, то сильно об этом пожалеет.

Оставив Тимоху на попечение распорядителя, я двинулся за хозяином данного места. Мы прошли через служебные помещения, длинный коридор, массажные комнаты, кухню, комнаты отдыха работников сауны. А здесь в целом, все неплохо устроено. Было видно, что хозяин заботиться о своих работниках, что характеризовало его с наилучшей стороны. Уж в сравнении с полным беспределом города, который я наблюдал по пути сюда, так точно.

- Отличная обстановка. Признаюсь, честно, не ожидал встретить столь роскошное место, за пределами богатых кварталов. – Войдя в кабинет и присев на предложенный стул, польстил я.

- Думаю, вы знаете, что в этом квартале, многие лавки и харчевни, принадлежат моему роду. Открою небольшой секрет, на семейном собрании, было решено, возводить сауну именно здесь, так как земля дешевле, да и охранять ее проще. – Торговец хитро сощурился, глянув на меня. – Вы ведь не об этом хотели меня спросить. Знаю, для вас жителей царства, непонятно, зачем вообще возводить столь громоздкие сооружения, да еще выстраивать внутри огромные бассейны. В царстве ведь предпочитают, небольшие, но личные бани.

- Так и есть.

Чёрт его знает, что там предпочитают во всем царстве. Я лично был только в Тампяке и Тульге. За все государство ручаться не буду. Этот мир в целом для меня в новинку. А торговец между тем продолжал.

- В нашей же культуре, не принято мыться каждый день или даже раз в седмицу. Мы предпочитаем, совершать омовение тела, раз в месяц, порой раз в несколько месяцев. Для нас это традиция, целый ритуал, праздник, на который откладывают деньги, порой приглашают друзей или… женщин. Местные жители, готовы экономить на многом, еде, одежде, ремонте собственного жилья. Но сауна, это святое, ниспосланное Светозарным.

- Я знаю о данной традиции. Как знаю и о том, что крупные сауны, есть даже в небольших городах Чёрного Ханства. Люди готовы терпеть самый жестокий произвол власти, но забери у них сауну и народ восстанет.

- Как и многие влиятельные роды. – Подтвердил мужчина. – Но вы пришли ко мне, не обсуждать мое заведение или традиции народа. Вы пришли с предложением, и я готов его выслушать.

- Собственно говоря, ради традиций народа, ради вашего дела, я и прибыл в Чёрное Ханство и посмел вас побеспокоить. Именно к традициям и имеет отношение мое предложение.

- Действительно? – Вот теперь ханец был действительно удивлен. – Хм-хм, признаю, вы меня заинтересовали и несколько озадачили. Прошу, я внимательно вас слушаю достопочтенный Клим.

Скинув с плеча походную сумку, которую я решил взять в степи с собой вместо своего рюкзака, я извлек из нее несколько мешочков и один крохотный сверток, положив все это на стол. Торговец удивленно поглядел, дождался моего утвердительного кивка, развязав первый мешочек.

- Что это? Соль?

Он непонимающе уставился на меня. Но я смотрел спокойно, выжидательно. Мужчина нахмурился, взял щепотку, посмотрел на свет, понюхал и с удивлением вскинул брови.

- Какая странная соль. Она пахнет… мясом? Хм-хм, это несколько удивительно, но я все еще не понимаю.

- Я поясню. Точнее покажу, если вы позволите. Демонстрация здесь сыграет роль куда лучше. Но нужна тара и огонь, где можно поставить котелок с водой.

- У меня есть чашка артефакт. Она сама разогревает воду.

С благодарностью кивнув, я заполнил чашку водой. Пара секунд и вода в ней действительно начала подогреваться. Тогда я кинул в воду пару щепоток соли, перемешивая все это ложкой.

- Какой аромат. – Уловил носом хозяин кабинета. – Изумительно. Как вы добились подобного эффекта? Постойте, а вкус? Неужели, я почувствую вкус настоящего мяса?

- Увы. – Развел руками я. – Вкус мяса, сымитировать не так-то просто.

- Жаль. Но даже так, подобный товар уйдет за минуты. Особенно в наших краях, где за кусок мяса, люди готовы убить. Если… Сколько подобной соли вы можете производить и поставлять нам? Я так понимаю, вы хотите работать через мою семью?

- Все верно. Я поставляю вам товар, вы продаете его дальше. Я бы и сам этим занялся, но в Чёрном Ханстве, нужны не только деньги, но и связи. Причем на всех уровнях, иначе, не успеешь оглянуться, как тебя уже обуют.

- Верно. Хм-хм, ваше предложение, действительно увлекательно и интересно. В целом, я готов к подобному сотрудничеству. Однако, как я понимаю, это еще не все?

Ушлый торговец, перевел взгляд на четыре других мешочка.

- Здесь все чуть сложнее. Если вы позволите, я бы предложил, пройтись к ближайшему бассейну.

Торговец не возражал. Через пару минут, мы уже стояли около одной из глубоких ванн, вырезанных в полу и наполненных горячей водой. Вода была прозрачной, чистой, исходящей паром. Как раз то что мне и было необходимо. Подойдя к ванной, я развязал один из мешков, зачерпнув пальцами, горсть соли, щедро сыпанув ее в воду.

Хозяин сауны с интересом наблюдал за моими действиями. Сперва он даже не понял, зачем я сыплю соль в воду. Но заметив ее цвет, уже через минуту, он удивленно охнул, глядя как вода, приобретает светло зеленый оттенок. Он опустился рядом с ванной на колени, сперва принюхавшись, а следом и зачерпнув из ванны воды, посмотрел на нее на свет, растерев по коже.

- Эта соль выделяет масла и благовония? – Его удивлению не было придела. – Как вам удалось добиться подобного эффекта многоуважаемый Клим?

- На меня работает толковый алхимик. Новатор в своем деле и большой специалист, которого удалось переманить на свою сторону и пристроить к делу. Думаю, вы по достоинству оцените плоды его исследований.

- Что уж говорить. Повезло вам с таким работником.

Торговец еще раз опустил пальцы в воду, поглядел, не осталось ли на них краски, потер их между собой, ощущая оставшееся чувство чуть вязкого масла, принюхался к запаху.

- Из Белого Халифата, к нам порой поступают всевозможные масла и ароматические свечи. Тамошние пустынные мастера, настоящие эксперты в создании подобных диковинок. Однако, их эффект не столь разителен как у вашей соли. Да и люди уже давно привыкли. А вот ваша новинка, выйдя на наш рынок, может вызвать самый настоящий фурор. – Мужчина задумчиво провел ладонью по своей козлиной бородке. – Как понимаю, в других мешочках, соль, окрашивающая воду в иной цвет?

- Не только цвет, но и запах, воздействие на кожу и прочие приятные эффекты.

- Воздействие на кожу?

- Верно. Добавки масел, омолаживают. При постоянном приеме ванных с добавлением соли, кожа начинает дышать, принимая более молодой и цветущий вид. Правда, для долгосрочного эффекта, необходим постоянный прием ванн с добавлением соли.

Хозяин крупнейшей в городе сауны, не спешил с ответом. Он взял из моих рук другие мешочки, внимательно осмотрел каждый из них. Он осматривал на ладони разные вариации соли различных цветов, принюхивался, даже попробовал на вкус.

- Вот этого делать, категорически не стоит. Данная соль, предназначена исключительно для ванн. Есть ее нельзя. – Предупредил я.

- Обязательно найдутся гении, которые захотят это проверить.

- Пускай проверяют. – Я пожал плечами. – Помучаются с жестким запором пару дней. Проваляются в кровати, обгаживая все вокруг себя, потом умнее будут.

Мы вернулись в кабинет, где еще час обсуждали условия поставки и сроки ее реализации. Это был самый неприятный момент, так как за исключением той партии, которую я привез с собой, вручную создавать еще товар, а особенно в промышленных масштабах, было чрезвычайно трудно. И дело было даже не в сложности создания подобного, а во времени. Я физически не мог себе позволить, месяцами, в одиночку просиживать за созданием соли для торговли. Мне необходим был алхимик, который поймет мою идею, сможет реализовать ее на практике, взвалив на себя реализацию задачи. Благо один такой, вскоре у меня будет.

Сам торговец, действительно заинтересовался моим предложением. Для него это было нечто новое, необычное. Он мог преподнести своим клиентам, подобный товар, как нечто экстраординарное, привезенное из далеких заморских земель, продавая возможность искупаться в окрашенной воде за большие деньги. Еще если подтвердятся мои слова о чудодейственном эффекте соли для ванн, от богатых клиентов и вовсе отбоя не будет. Да и пищевая соль, дарующая запах мяса, на местном рынке, будет улетать вмиг. Обычные люди, все харчевни работающие на низшие слои населения, будут разбирать ее, отрывая с руками, за считанные минуты. Хитрозадый торгаш, вмиг осознал все возможные выгоды с данного предприятия, особенно в отношении цены. Ведь будучи посредником, а в сущности, монополистом, на собственном рынке, он сможет играть с ценой на товары, занижая или повышая ее, в зависимости от надобности и количества скопившегося на складах товара.

Основным камнем преткновения стала цена. На каждый товар мы обговаривали ее отдельно. Торгаш, устроил мне настоящие баталии, в борьбе за каждую копейку, стараясь выкрутить руки и сбить стоимость, мотивируя это отсутствием денег у местного населения и трудностями продажи товаров за пределами столицы. От части он, конечно, был прав, ведь различные города Ханства, контролировались разными родами. С которыми еще нужно было договориться. От того я немного скинул стоимость, но смог выторговать для себя главное. Оплата перевозки товара, ложилась полностью на плечи торговца, что мигом сбрасывало для меня головную боль с транспортировкой по рекам, морем, в столицу Ханства. Кроме того, он прикупил у меня всю имеющуюся на данный момент партию, забрав буквально все, оплатив за товар двойную цену. Нет, он, конечно, пытался сбрасывать и здесь, в надежде взять товар по оптовой цене, мотивируя это будущими закупками. Но я стоял на своем, пояснив, что следующего товара еще нужно дождаться. А так, зарабатывать он сможет здесь и сейчас, привлекая к себе новых клиентов. А к тому моменту, когда первые крупные партии поступят, у него уже будет множество посетителей, которые готовы прикупить себе места в необычных ваннах с интересной омолаживающей водой.

По итогу, вышел я из кабинета, еще через два часа. Получив оплату, документы, заверенные магом, со всеми подписями и печатями. А благодаря выгодной продаже всего привезенного с собой из царства товара, мой кошель пополнился на баснословную сумму. Большая часть, конечно, была переведена на счет в банке, но и наличку я прихватил, взяв твердой монетой часть оплаты.

- Клим. – Вскочил с лавки Тимоха. – А еще дольше ты не мог там провозиться? Я тебя полдня жду. А это бараны, даже не дают мне на секунду из здания выйти, подышать свежим воздухом.

- Ну, прежде всего не полдня, а четыре часа от силы. А парни свою работу знают. Как и здешний город с его населением.

- Все прошло удачно?

- Более чем. – Кивнул я. – Пойдем, по пути в подробностях расскажу.

Выйдя из сауны, двигаясь в сторону купеческого квартала, я в подробностях посвящал Тимоху в дело. Во-первых, я хотел услышать его мысли на этот счёт. А во-вторых, парня нужно было подключать к делу. Верный человек, а в будущем и возможно моя правая рука в предстоящем бизнесе, должен знать и уметь правильно говорить, думать, анализировать. Должен знать и уметь проводить переговоры. При расширении дела, одному мне будет не справиться. Я физически не успею быть во всех местах одновременно, ведя переговоры и подписывая документы. Для этого нужен был верный, опытный и вдумчивый помощник, на которого можно свалить часть своих обязанностей, не беспокоясь о том, что все твои начинания посыплются прахом из-за грубых ошибок или предательства.

- Выходит, ты будешь производить товары, а затем продавать их через посредника здесь? А почему не сам? Этот торгаш, заберет себе большую часть дохода. – Едва я закончил говорить, Тимоха взорвался возмущенной речью.

И это откровенно мне нравилось. Мозги у парня работали в правильную сторону. Он соображал, анализировал, приводил аргументы. Для сорванца, работавшего в харчевни и выживающего на улицах Тампяка, это было действительно серьезное достижение. Так сказать, маленьких алмаз мыслей, который необходимо было огранить, придав им правильные грани. И тогда, возможно через пару лет, я получу себе верного, преданного, а главное сообразительного помощника, способного самостоятельно вести дело.

- Сложный вопрос Тимоха. – Принялся объяснять я. – Прежде чем начинать любое дело, необходимо изучить рынки, понять спрос и возможное предложение, изучить потребности людей, их способность и желание купить именно твой товар. Но самое главное, это понять саму страну, где ты собираешься заниматься торговлей. Ее менталитет, законы, порядки, традиции. Оценить степень контроля власти, риски столкнуться с криминалитетом или не чистыми на руку конкурентами, которым ты можешь стать как кость поперек горла.

- Зачем вообще вести торговлю здесь? Ты бы мог продавать свой товар в Тампяке или в других городах царства. Ты ведь уже даже лавку открыл. Просто открой еще одну.

- Вот для этого и нужно изучать рынок, прежде чем соваться со своей торговлей. Приведу тебе пример. Есть одна страна, не спрашивай, где она находиться. Очень далеко от этих земель. Так вот там, люди питаются буквально лепешками из глины. Нарезают их тонкими ломтями, немного разогревают в печи и едят, запивая водой. У них нет ни денег, ни возможности их получить, ни работы. Зверья вокруг нет, рыбу им ловить запрещено, но даже если бы разрешили, далеко не все живут на берегу моря. Они срубили и продали соседям все деревья, засорили алхимической дрянью свою почву, от чего там ничего не растет. И есть другая страна, где куда больше людей, но живут они не бедно. Работа, пусть и не высокооплачиваемая, но есть, мяско порой в тарелку попадает, вокруг полно плодородных деревьев, пшеница поспевает, муку молят, хлеб пекут. Как думаешь, в какой из этих стран, зайдет мой товар?

- В той, где людям нечего есть. – Нехотя признал Тимоха.

- Точно. Ведь соль в горячей воде, всего лишь создает имитацию наличия мяса. По сути, я воздух продаю со вкусом соли и запахом мяса. Ты спросил почему я не продам этот товар в царстве? Все просто. Там спрос на него будет минимальным. Здесь же, где люди буквально пухнут от голода, едва наскребая себе на кусок хлеба, подобный товар будут расхватывать на вес золота.

- А соль с краской? Зачем она тогда?

- Все за тем же. Для обычных людей, это роскошь. Но здесь в Ханстве, сложились такие устои, что общество делиться на нищих и очень богатых. К тому же, это место, проходной двор для многих купцов, приобретающих, не совсем законный во многих других странах товар. У них, как и у местных воротил, есть деньги, а значит, они хотят расслабиться, потратив часть полученного на собственные хотелки. Так что да, оба товара зайдут на ура.

- И я все равно не понимаю, зачем работать через посредника. – Покачал головой Тимоха. – Он заберет у тебя всю выгоду, оставив лишь гроши.

- Не заберет Тимоха. – Хмыкнул я, показывая ему заключенные договоры. – Почтенный Янгуш, считает будто сможет стать монополистом в продаже моего товара. Для этого он заключил договор, по которому, я не могу продавать свой товар на территории Ханства, никому кроме него. Именно этот пункт, позволил мне значительно поднять оптовую цену.

- Вот видишь…

- Слушай. Он думает, что сможет играться с ценами. Но в действительности, настоящий монополист, это я. Ведь создание подобного товара, лежит в моих руках. Я же, не собираюсь продавать товар другим купцам здесь в Ханстве. Однако, что мне мешает продать его царскому купцу, на территории Тампяка?

- Зачем? Ты ведь сам сказал, что товар в царстве не будет пользоваться особой популярностью.

- Балда. Этот купец шпик. Он нужен только для того, чтобы продать товар дальше. Например, тому же купцу Фириоту. Таким образом, я убиваю двух зайцев. Не позволяю монополизировать рынок и сам контролирую ценовую политику, за счет увеличения или уменьшения поставок товара одному или другому купцу. Это позволит, не им, а мне, держать под контролем цены.

- Ого.

- Это все, только первые ласточки Тимоха. – Улыбнулся я. – Начальный крючок, позволивший мне зацепиться за новые рынки. А значит, следующие идеи и их реализация, пойдут куда проще.

Отор-ям. Резиденция купца, его личный кабинет.

Тихий стук в дверь кабинета, отвлек купца. Подняв голову и отложив в сторону пишущую палочку, он провел указательным пальцем по резной статуэтке. Та на миг засияла зеленым светом, испустила мелодичный звон. В следующий миг, дверь открылась и через порог вошел мужчина. Одетый в простую белую рубаху и серые штаны, с широким поясом на котором красовались две изогнутые сабли, он сделал неглубокий поклон.

- Проходи Гераш. – Нетерпеливо махнул рукой хозяин кабинета.

- Господин. – Шагнул вперед воин. Дверь за его спиной медленно закрылась, а ее саму, заволокло легкой дымкой магической защиты.

- Давай уже, докладывай. Времени нет, через три часа, собрание купеческой общины. Эти мелкие паразиты, снова начнут жаловаться на стоимость рабов. Словно это я виноват, что тёмные кланы и имперские купцы, занижают цены и придирчиво перебирают товар.

Раскрасневшийся купец, пару раз глубоко вздохнул успокаиваясь. Когда он глянул на своего слугу, в его взгляде и следа не осталось от прежней злости. Лишь предвкушение и какой-то животный интерес.

- Как там мое новое приобретение? – В голосе хозяина кабинета, прорезалась хрипотца.

- Все идет своим чередом. – Пожал плечами воин. – Для этого я, собственно, вас и побеспокоил хозяин.

- В чем проблема? Мы ведь заменили царской магичке, обычный ошейник, на тот, который искривляет ее источник.

- Все верно господин. В том-то и дело. Наш маг говорит, если не вернуть все как было, новый артефакт-ошейник, испоганит, возможно, даже необратимо повредит ее источник.

- Идиот, ради этого, ей его и повесили.

- Это значительно собьет цену за ее продажу.

- Хахаха, плевать. Как только артефакт завершит свою работу и источник этой стервы будет безнадежно испорчен, я лично буду с ней забавляться. Черти в аду, ради этого я и выложил столько денег, за эту царскую красотку. А после, когда она мне надоест, ее можно будет продать купцам, торгующими с тёмными кланами. Те для своих жертвенных алтарей, ценят любых магов. Не важно, искаженный у них источник или нет.

- Я понял вас хозяин. В таком случае, как только артефакт завершит свою работу, я самолично приведу девицу в ваши покои.

Торговец отмахнулся, больше не обращая внимания на слугу. Подхватив пишущую палочку, он вновь погрузился в отчеты, которые заняли все его мысли.

Глава 4

Глава 4

Выбирая путь к торговому кварталу, я решили обойти стороной здешний рынок. Соваться в толпу людей, неся в сумке три туго набитых деньгами кошеля, было плохой идеей. Любой карманник, при должной удаче и факторе отвлечения внимания, мог разрезать сумку, умыкнув сразу всю наличность. А впереди, у меня на них еще были большие планы. Так что, недолго думая, я свернул с главной улицы, двинувшись в обход, по улочкам трущоб. Да, это было не менее опасно, но, по крайней мере, здесь не было толпы, где потенциальный вор мог затеряться.

- Я бы лучше пошел через рынок. Там, по крайней мере, есть городская стража. – Заметил Тимоха.

- Угу, они первые с кем бы, я не хотел встречаться, когда сумка полна денег. Видишь ли, местные стражники, с огромным удовольствием отберут такую сумму себе, а следом вскроют нам горла, для того, что бы не оставить лишних свидетелей. А там, если у кого возникнут вопросы, попробуй докажи, что убили они, а не одна из многочисленных местных банд.

По пути мы прикупили у уличного торговца перекус. Местное блюдо, собранное из листьев салата, подливы и крохотных кусков рыбы. На вкус отвратительно, зато дешево и никто не позариться на твою торговлю. Есть хотелось немыслимо, а бегать в поисках ближайшей харчевни или ждать до купеческого дома, злой на весь мир Тимоха отказался.

Так мы и сидели на заборе, уплетая из деревянных, криво выструганных мисок местную похлебку. Тимоха чвакал, быстро запихивая в себя еду. Я же, от нечего делать изучал взглядом окрестные улочки. В какой-то момент, взгляд мой приковала к себе молодая девушка, с короткими мышиного цвета волосами, в совсем простом, латаном-перелатанном платье. Она сидела на корточках около одного из здоровенных каменных валунов, обозначавших начало земляной насыпи вокруг купеческого квартала. Сперва я даже не понял, что она делает, так как девица работала сидя ко мне спиной. Только присмотревшись к другим камням, я осознал, она рисовала. Камнем или толстой иглой, она выводила на каменной поверхности рисунки.

Заинтересовавшись и передав свою миску Тимохе, я подошел ближе. Рисунки поражали. Даже не сами рисунки, а тот талант, мастерство, с которым они были сделаны. Это были работы талантливого самородка, можно сказать гений, создающий настоящие шедевры. Часть, давно сделанных рисунков на самых дальних камнях, были затерты. Причем, было хорошо видно, затерты они были намеренно. Кто-то прикладывал усилия, для того, что бы уничтожить такую красоту.

Сделав шаг вперед, одинокая сухая веточка, непонятно откуда здесь взявшаяся под моими ногами хрустнула. Вздрогнувшая девушка, словно сжалась в комок, втянув голову в плечи, испуганно обернувшись. В ее темных глазах, стоял самый настоящий ужас, но стоило ей только увидеть меня, как она чуть облегченно вздохнула, плечи расправились. Рядом встал заинтересовавшийся Тимоха, продолжавший живать листья салата, да прихлебывать теплую бурду, уже из моей миски.

- Леста, сука ты неблагодарная. Дрянь паршивая, иди сюда. – Раздался громогласный вопль из соседней лачуги.

Вот теперь девушка по-настоящему задрожала от страха. Вскочив на ноги, она со страхом, но одновременно с тем, с какой-то решительностью в глазах, посмотрела на дверь лачуги. Когда она встала, я заметил то, что до этого было прикрыто одеждой. Следы побоев, синяки на руках, лодыжках, глубокая воспаленная царапина, идущая, судя по всему, от самой груди, выше к шее и заканчивающаяся на подбородке.

- ЛЕСТА!

В лачуге загрохотало, дверь хлопнула и на пороге появился мужчина. Обычный низкорослый уроженец ханства, с пропитым лицом, неаккуратно подстриженной бородкой и в мятой, грязной одежде. Мутным от возлияний взглядом, он окинул двор, заметив девушку.

- Иди сюда. – В его голосе гремели раскаты пьяной ярости. – Я тебе что сказал?

Девица не произнесла ни слова, лишь виновато опустив голову, вжимая ее в плечи.

- Чистить горшки! А ты чем занялась? Снова свои каракули рисуешь на камнях? Тварь. Сколько раз я тебе говорил, мы живем продажей этих горшков. Если бы не я, ты бы уже давно сдохла. Еще когда мой брат отдал Светозарному душу, оставив племянницу на моей шее.

Мужчина шатнулся, но удержав равновесие, прошел по двору, ногой ударив по поверхности камня. Деревянная подошва его обуви, заскрежетала, рисунок был полностью испорчен.

- Мерзавка, только и умеешь, что рисовать всякую погань. – От схватил ее за руку, сильно рванув на себя. Девушка болезненно скривила рот, прикрыв лицо рукой. – Нужно было еще тогда тебя сдать в бордель. Предлагали ведь хорошую цену, чего я собственно ломался?

Шагнув вперед, я провел молниеносный удар в корпус. Не сильный, но точечный, прямо в печень. После такого удара, не то что разогнуться, но дышать больно. Мужика сложило пополам, а девица в испуге отпрянула в сторону, прижавшись спиной к камню.

- Добрый вечер. – Улыбнулся я. – Не вставайте, я все понимаю. Удар в печень, такое себе удовольствие. Я как-то раз пропустил, потом два дня едва с кровати сползти мог.

Мужичок и не вставал. Скрючившись в три погибели, он лежал в грязи, разевая рот, словно рыба, выброшенная на берег.

- Он твой дядя? – Спросил я у девушки.

Утвердительный кивок с ее стороны.

- Родителей нет?

Теперь уже ее покачивание головой.

За моей спиной, Тимоха с интересом наблюдал за происходящим, но молчал, не вмешиваясь.

- Все эти рисунки ты сделала сама?

Вновь кивок.

- А говорить-то ты умеешь?

Девушка отрицательно качнула головой. Ясно, немая значит. Что же, ее дар, вовсе не в голосе. Но это в своем роде интересно.

- Ты… кхэ… кто су… такой? – Попытался встать на ноги мужичок.

- Тебя зовут Леста? – Проигнорировав дядю и дождавшись кивка девушки, я продолжил. – У тебя талант Леста. Твои рисунки, я давно не видел ничего подобного. Хочешь получить работу? Не здесь, в царстве. Мы вскоре держим путь туда. Там у меня есть личная лавка, где необходим работница, умеющая рисовать шедевры. Желательно кончиком иглы и краски, на маленькой поверхности. Знаю, это перевод твоего таланта, но кроме денег, которые ты будешь получать зарплатой, бонусом, я обеспечу тебя всем необходимым для рисования. Холсты, краски, кисти и прочее.

Девушка округлила глаза, застыв в изумлении. А вот ее дядя, мигом понял куда ветер дует. Правда в меру своей испорченности, подумал он совершенно в другом направлении.

- Что парень, девка понравилась? Поиметь хочешь? – Сплюнул он.

Присев около него, я зажег на кончике пальца алую иглу. Вот теперь его проняло по-настоящему. Колдуны в ханстве, были особой кастой, имеющие колоссальные права. Будучи магом, я мог попросту убить этого пропойцу, бросив его тело прямо здесь, и никто бы мне и слова не сказал.

- Хочу дать ей достойную работу. Ты ведь в бордель собирался ее продать?

- Нет-нет господин, вы не правильно меня поняли. Я только хотел…

- Два рубля, и ты забываешь, что у тебя есть племянница.

Алкаш сперва недоуменно на меня посмотрел, проморгался. А следом, в его глазах зажглись огоньки лютой жадности. Они вытеснили даже боль от удара, страх перед носителем дара. Раб огненной воды, почуял деньги, на которые можно купить много, очень много паленного самогона.

- Она мне как дочь. После смерти брата, я растил ее словно родную. – Заискивающе глянул он на меня. – Простите великодушный сударь, но за два, никак не могу отдать.

Сунув руку в кошель, извлек один талант. Бросив пластину в грязь, я развернулся, больше не обращая внимания на мямлящего благодарности алкаша.

- Знаю, для тебя это колоссальные изменения в жизни. Но если ты хочешь изменить все, не терпеть больше побоев и делать то к чему у тебя лежит душа, да еще зарабатывая на этом деньги, иди за нами. Не обещаю, что будет просто, но по крайней мере, ты выберешься из этой дыры и получишь работу.

Сказав все это девушке, не оглядываясь зашагал прочь. Все это время торчащий за моей спиной пацан, растерянно глянув на девушку, опрометью бросился догонять меня. Мы шли по улице вперед, приближаясь к дороге на купеческий квартал. Та улица уже давно осталась позади, но никто так за нами и не поспешил. Жаль. А ведь у нее нехилый такой талант художника.

- Может ей нравилось жить в лачуге и терпеть побои от дяди? – Предположил Тимоха.

- Не исключаю такой возможности друг. Хотя, более вероятно, она просто испугалась круто изменить свою жизнь, или банально не поверила мне. Кто знает.

Девушка появилась неожиданно. Она выскочила из проулка меж двумя лачугами. С собой она тащила небольшой мешок на короткой веревке, которую она обмотала вокруг кисти. Кивнув мне, даже не глянув в сторону Тимохи, она зашагала рядом.

- Она с нами идёт?

- Судя по всему да. – Усмехнулся я. – Собирала свои вещи. С дядей не было проблем?

Девушка отрицательно замотала головой, так и не проронив ни слова. Пока мы шагали по улицы, она то и дело оборачивалась, глядя назад, словно не веря, что дядя ее отпустил и она может уйти. Думаю, в ее голове бился панический страх, вот сейчас из-за поворота покажется грозно размахивающий кулаками дядя, скажет, что это была просто шутка и пинками погонит ее обратно в лачугу, чистить те самые горшки.

-Эй, ты действительно не умеешь разговаривать? – Полюбопытствовал у девушки Тимоха.

Та, стрельнув в его сторону укоризненным взглядом, сделала несколько жестов руками.

- Она говорит, ее зовут Леста а не Эй. И просит не обращаться словно она ничего не слышит. Ты ведь немая не с детства? Болезнь?

Девушка удивленно кивнула, жестами спросив, откуда я знаю язык немых.

- Ты понимаешь, что она показывает? – Так же влез парень.

- У меня был глухонемой друг. Давно это было, вот и выучил язык жестов.

К особняку приютившего нас торговца, мы вышли через полчаса. Охрана на воротах, не стала задавать лишних вопросов, а слуги, только искоса бросали заинтересованные взгляды на девушку, но спрашивать не решались.

Так что в гостевой домик, я ввалился в самом приподнятом настроении. Увы, как говориться, за белой полосой, всегда следует чёрная. В гостиной нас уже ждал хмурый Роговольт. На мой вопросительный взгляд, он покачал головой.

- Обошел каждый проклятый бордель в этом клоповнике. Говорил со всеми долбанными сутенерами и мамочками. Заплатил больше рубля на взятки, но никто ничего не знает о попавшей в плен и продаваемой магине. В бордели попало с десяток девушек за последнее время, но среди них Марии нет.

- Плохо. На рынок ходил?

- Рабский? Весь обошел. Заглянул в каждую клетку, поговорил с продавцами и несколькими купцами. Все меня заверили, будь среди пленных подобная девица, да еще обладающая даром, они бы наверняка знали.

- Это усложняет наше дело. – Вздохнул я. – Что же, будем ждать Ниласа, возможно у него найдутся для нас хорошие вести.

Однако, пришедший еще через час степняк, вошел смирнее тучи. Бахнувшись за стол, плеснув в кружку травяного отвара и залпом его осушив, он сказал.

- Как я понимаю и у тебя ничего? – Глянул тот на Роговольта. Заметив отрицательный жест княжича, Нилас выругался на своем языке. – Вот и у меня пусто. Ее словно след простыл. Я обошел гавань, говорил с капитанами и купцами. Никто не то что не покупал и не видел, но даже не слышал о магичке среди последнего потока пленных. Мне сказали, последний раз, обладательница дара, попадала в рабский ошейник, более пятнадцати лет назад и это было в империи, во время войны.

- Подытожим. – Встал из-за стола я. – Никому из вас, не удалось установить точное местоположение Марии. Более того, никто в городе, из крупных работорговцев или владельцев борделей, даже не слышал о девушке. Что это значит?

- Это значит, что в город ее привезли тайно. В подарок давнему клиенту. – Ответил чуть усталый голос торговца.

В двери вошел хозяин особняка. Приветливо кивнув всем собравшимся, заинтересованно глянув на Лесту, он прошел в гостиную, опустившись за стол.

- У меня две новости, хорошая и плохая. – Начал торговец. – Я поднял своих знакомых, поспрашивал у нужных людей. Пришлось немного приплатить, но в конце концов, одна птичка мне напела нужную информацию. Хорошая новость, заключается в том, что я нашел вашу пропажу.

- А плохая?

- Плохая… эх, она попала в руки Амустара Ва Ивета. Знаменитого даже в Ханстве коллекционера красивых женщин рабынь.

- Что за чёрт? – Быстро уточнил Роговольт. – Известная личность?

Купец Фириот, грустно усмехнулся.

- Есть такое дело. Известен он в узких кругах, но репутацию себе заработал будь здоров. Он имперский купец, начинавший в тамошней купеческой гильдии, поднимаясь с торговли шелком. Однако, последние пятнадцать лет, Амустар проживает здесь, в столице Ханства. Теперь он торгует рабами. В большинстве, его покупатели, это племена из диких земель. Обширной незаселенной цивилизованы людьми территории, между империей и Белым Ханством.

- Серьезно? Он дикарям рабов продает? – Удивился я.

- Нет, ну что вы почтенный Клим. – Хмыкнул Фириот. – Рабов он продает тёмным кланам. А дикари, это лишь посредники, принимающие колоны рабов в морских бухтах и доставляющие их к Одальму.

- Понимаю. Серьезный дядька. Выходит и Марию он собирается отправить туда?

- Не думаю. Девица очень красива, а Амустар падок на смазливых женщин. Думаю, он прикупил ее для удовлетворения собственных желаний. – Купец задумчиво поглядел на меня. – Увы, помочь в ее выкупе, я вам не смогу. Между нами, хм, скажем так, пробежала черная кошка. Причем довольно давно. Да и без этого, господин Ва Ивета, не из тех людей, кто готов расстаться со своей игрушкой, даже за большие деньги.

- Клим. – Повернулся ко мне княжич. – Нужно…

- Погоди Роговольт. Господин Фириот, вы буквально спасли нас. – Склонился я в поклоне. – Я готов расплатиться за подобную щедрость с вашей стороны, предложив выгодное вам дело, на котором вы сможете неплохо заработать. Однако, сейчас, нам с товарищами, необходимо обсудить новости.

- Понимаю. – Улыбнулся купец. – О чем не знаю, того не выдам. Разумно. Что же, оставлю вас гости дорогие. Гостевой дом, в полном вашем распоряжении.

Ближе к вечеру того же дня, я лежал на крыше недостроенного двухэтажного дома. Все еще не опустившееся за горизонт солнце, жгло спину. Крыша все еще была теплой, от чего я даже отложил в сторону теплый меховой плащ, который собирался использовать в качестве подстилки. Погода просто идеальная, жаркое для этого времени года солнце, никакого дождя или холодных порывов ветра. Это было особенно важно, ведь в данной, наблюдательной позиции, я лежал уже третий час. Третий час без малейшего движения, выглядывая из-за недостроенной части высокого деревянного парапета на крыше.

Можно считать, сегодня мне повезло дважды. Сперва, оказалось, что рядом с особняком нужного мне купца, оказался недостроенный двухэтажный дом, с крыши которого, открывался просто фантастический вид на двор соседней усадьбы. То ли у владельца дома закончились деньги, то ли он решил отложить стройку до лучших времен, но дом оказался временно заброшен, а единственных охранник, блаженно посапывал в тени одинокого дерева, даже не заметив, как я проник на территорию. Вторым, фактором везения, стало то, что купец и работорговец Амустар Ва Ивет, решил именно сегодня вечером, устроить небольшую вечеринку в своем особняке, собрав на территории, несколько, судя по всему, близких друзей и ближайших деловых партнеров. А это, в свою очередь, позволило мне, как следует изучить поведение охраны, подсчитать их примерное количество, увидеть оружие и магические обереги, у кого они были.

Так-с, что тут у нас? В доме около пятнадцати охранников. Вооружены длинными кинжалами и короткими копьями, которыми удобно работать на близкой дистанции. На каждом кольчуга, часть охраны в защитных оберегах, красного у двоих оранжевого спектра. Парни серьезные, видимо давно работавшие вместе и притершиеся друг к другу, привыкнув работать в команде. Дальше, что у нас тут? А вот этот супчик, явно начальник охраны. Хм, две сабли на широком поясе, кольчуги нет, только стеганая, кожаная куртка. Хмм, а это что? Зеленоватое свечение в районе груди? Желтоватое свечение в правой руке? Да у этого супчика, целый набор артефактов. Уверен, как минимум, часть из них, далеко не защитные. Ладно дальше. Пять, нет шесть рабынь. Красивые девушки, все как одна причесанные, стройные, с минимумом одежды и выпирающими через глубокие декольте выпуклостями. На шеях рабские ошейники. Ясненько, этот крендель, предпочитает использовать рабынь в качестве слуг. Хотя, вру, вон выходят слуги, вынося с собой поднося с алкоголем и закусками. Ааа, понял, рабыни для создания атмосферы среди гостей.

Шорох за спиной. Перекатившись в сторону, подхватываю взведенный арбалет. Жало болта, смотрит точно в грудь, взошедшему по лестнице на крышу пареньку.

- Проклятье, Тимоха. Ты какого лешего так быстро воротился?

Ухмыляющийся парень, довольный тем, что ему удалось застать меня врасплох, на корточках, подобрался к моей лежанке.

- Все сделал, как было обговорено? – Отложив арбалет в сторону, спросил я.

- Ага. Постучал, представился слугой почтенного, царского купца Клима. Слуги сперва хотели прогнать взашей или собак натравить, но появился начальник охраны. Он меня проел в холл дома, где как раз обедал купец.

- И как он тебя встретил?

- С подозрением. – Вздохнул Тимоха. – Задал пару вопросов, кто ты такой, откуда о нем знаешь. Спросил, как давно я тебе служу, и с кем ты ведешь торговые дела.

- Ожидаемо. Ты выдал ему заготовленный ответ.

- Ага, я ведь отрепетировал. – Улыбнулся парень. – Блин, Клим, откуда ты знал, что конкретно он будет спрашивать?

Усмехнувшись, я отвернулся, стараясь скрыть улыбку. Откуда-откуда, сам бы в подобной ситуации, задавал бы ровно те же вопросы. Изменился мир, изменился временной отрезок, но не изменилось главное – люди. А люди, везде одинаковы. Особенно если речь идет о дельцах-параноиках, зарабатывающих на незаконной деятельности и в каждом чихе, наблюдающих закономерность.

- В общем, письмо я ему отдал. Слуга проверил конверт, а купец зачитал. Он, минуты наверное две, сидел, задумчиво глядя в потолок.

- И?

- Спросил, знаю ли я, о чем писал мой хозяин. Ну, я ему и ответил, что знать ничего не знаю, хозяин меня в свои дела не посвящает. Лишь небольшие задания дает. Кстати, что ты такого ему написал, что он так заинтересовался?

- Товар предложил. – Зло ощерился я. – Тот товар, который он любит и жаждет. Ладно, это пустое. Дальше, ты все сделал как обговорили?

- Да. Вышел из особняка, два часа кружил по улочкам города. Зашел в пару харчевен, прошелся по магазинам. Сделал вид, что вместо работы, занимаюсь праздным ничегонеделаньем. Нилас и Роговольт, проследили, хвоста за мной не было. Держи, это ответ купца.

- Отлично. – Разворачивая бумагу и пробегая взглядом по скупым строкам, ответил я.

Что уж говорить, вздохнул я с облегчением. Первая часть плана, успешно выполнена. Письмо доставлено, нужный утырок заинтересован, в ответе, он жаждет как можно более быстрой встречи, предлагая мне уже сегодня, посетить его жилище, для проведения беседы в дружеской обстановке.

- Марии видел?

- Не-а. – Грустно мотнул головой парень. – Видал с десяток рабынь, но Мари среди них не было. Может он держит ее в какой комнате, или в подвале?

- Почти наверняка. – Кивнул я. – Хочет сломать волю девчонки. Заставить ее подчиняться своим приказам, как сделал это с другими.

- Клим…

- Все, дуй отсюда Тимоха, мне нужно подготовиться.

Парень не спорил. Осторожно, он покинул крышу, спустившись и выйдя из здания с обратной стороны, перепрыгнув через задор. Вот и ладушки, у меня и без того дел вагон и маленькая тележка.

Бросив последний взгляд на особняк, где подходило к концу застолье, а гости потихоньку начинали расходиться, я подхватил свою походную сумку. Развязав горловину и вытряхнув на плащ содержимое, я присел, оценивая новенькую одежду. Да, немало денег пришлось потратить, что бы портной, буквально за несколько часов, идеально подогнал под меня уже имеющийся наряд, придав ему вид аристократической изысканности. Сейчас было не время для скромности, необходимо продемонстрировать купцу всю роскошь и богатство, имеющиеся за моей спиной. Для создания нужного эффекта, я даже посетил ювелирную лавку, единственную, расположенную вблизи дворца хана. Золотые побрякушки, с алмазами, да изумрудами, выглядели впечатляюще. Хотя я и попытался подобрать их таким образом, что бы не создавалось впечатление колхозного аристократа, на которого неожиданно свалилась куча денег и от жадности да по незнанию, начавшего скупать и навешивать на себя безумное количество безвкусных брюликов.

К чёрту это. Все что мог, я уже выяснил, дальше оставалось только действовать. Так что, быстро переодевшись и нацепив на себя украшения, я выбрался из недостроенного дома, перемахнул через забор. На улочке, недалеко от стены, меня уже поджидал роскошный экипаж, с откидной крышей, запряженный породистой, черной лошадкой. Сидевший на козлах Роговольт, без оружия и облаченный в наряд извозчика, роив на меня косой взгляд, кивнул. Отлично, значит, меня не заметили. Очень хорошо. Десять минут круговых блужданий по местным улочкам, для отвлечения внимания, и вот коляска уже останавливается перед высокими воротами нужного дома.

- Удачи. – Тихо прошептал княжич.

- К чёрту.

Едва выйдя из экипажа, меня уже встречали двое разодетых слуг, с поклонами, жестами предлагая следовать за ними. Царского языка, распространенного в большинстве стран мира, эти ребята судя по всему не знали. Зато знал начальник местной охраны.

- Доброго вам денечка, господин Клим. – Приветствовал он меня за воротами. – Хозяин ожидает вас в обеденном зале. Прошу за мной, я проведу вас.

Я не возражал, двинувшись следом за ним. Сейчас, глядя на него с близкого расстояния, становилось очевидно, этот крендель, может создать серьезные проблемы. Артефактов на его теле, оказалось куда больше чем три. Да и сабли, светились сквозь ножны, серьезными чарами, на них наложенными. Однако, больше меня заинтересовало маленькое, невзрачное колечко, на мизинце его правой руки. Магии в нем не было, но опасно оно было не этим, а символом того, кем являлся этот парень. Мечник, прошедший местную школу боя и подтвердивший свой ранг. Серьезный противник в ближнем бою. С подобными ему, я еще не сталкивался.

- Купец Клим?

Амустар, встречал меня за обеденным столом. Работорговец, не сделал попытки подняться или протянуть руку. Он сравнивал меня подозрительным, изучающим взглядом из-под насупленных бровей. Собственно чего еще можно было ожидать от параноика, помешанного на собственной безопасности. В делах, которыми занимается этот господин, доверять нельзя даже своей тени.

- Купец Ва Ивет. – Кивнул на приветствие я. – Наслышан о вас.

- А вот я о вас слышу впервые. – В голосе мужчины, зазвенел метал. Вставший на моей спиной мечник, как бы невзначай положил ладонь на рукоять сабли. – В письме вы утверждали, будто желаете встречи, прикрываясь именем, скажем так, нашего общего знакомого.

- Не уверен, что его можно назвать общим знакомым. – Без разрешения сев за стол, ответил я. – Махродий, поведал мне о ваших совместных делах, но так же заметил, что лично с вами, ни разу не встречался.

Это был опасный момент. Чёрт его знает, знал ли местный работорговец, о главе тёмного ковена из Тульги. Имел ли он с ним дел и вообще слышал ли он о нем. Но это было единственное имя, которое я знал из рядов верхушки ковена. Стоило рискнуть и судя по всему, риск себя оправдал. Купец чуть расслабился, но взгляд его еще на грамм потяжелел.

- Члены ковена из Тульги, весьма действенные люди. – Пожевал губами торгаш. – Махродий, передавал через меня, немалое количество «товара». Не напомните, когда произошла последняя поставка?

Господи боже, какая тупая проверка. Видать мозгов у данного индивидуума, не так много, раз уж он решил вот так в лоб спрашивать столь очевидные вещи. Выскользнуть из данной петли, было проще простого. Просто пожав плечами, я гаденько улыбнулся.

- Без малейшего понятия уважаемый. Я в ковене не состою, караванами не занимаюсь. Я лишь… зарабатываю на… скажем так, предоставлении нужной информации, нужным людям, в нужный момент. Но для того, что бы подтвердить свою личность, замечу, что в последней, обещеной в скором времени «посылке», будет присутствовать старый маг-алхимик. Думаю, вы слышали.

- Доходили слухи. – Купец расслабился, откинувшись на спинку стула. Настороженность прошла. Похоже, в мою историю, он все же поверил. – Махродий, словно девица из той шутки, светлые волосы, да тёмный ум.

- Волосы у него темные. По крайней мере, оставшиеся, не затронутые широкой залысиной. – Кого ты пытаешся подловить супчик? Благо этого Махродия, я видел собственными глазами. Прежде чем демон сожрал его душу. – Мы закончили на этом проверки и недомолвки?

- Закончили. – Подтвердил купец. – Сами понимаете уважаемый Клим, в том деле, которым мы с вами занимаемся, осторожность никогда не бывает лишней. Миг промахнешься и вот уже ищущие церковного ордена, выходят на твой след.

Я покивал, сделав умное лицо, мол, да конечно понимаю. Самому же хотелось взять со стола нож, воткнув его утырку в подбородок.

- Но вернемся к нашим делам. В письме, переданном вашим слугой, вы указали, будто имеете в распоряжении, коллекцию красоток из боярских родов царства. Это действительно так?

- Все верно. – Кивнул я. – Три девицы, выкупленные мной у кочевников, во время наскока степных племен на Тампяк. Две из них, обладают магическим даром, одна, дочь малого князя царства.

- Вам… попался крупный улов. – В голосе торговца, прозвучало недоверие. – Мой деловой партнер, оценил всех рабынь, захваченных степными воинами в царстве. И среди них, была лишь одна аристократка, обладающая даром.

Бинго!

- Марии? – Вскинул бровь я. – Эх, жаль ее я упустил. Уж слишком быстро ее унесли в сторону степных границ.

Вот теперь, работорговец по настоящему поверил в мою историю. Его взгляд приобрел настоящую жадность, пальцы зашевелились, ладошки вспотели. Он наклонился ко мне, зашептав.

- Как вам удалось перехватить тех девиц?

- Все просто мой друг. Я дожидался степняков, за чертой границ княжества. Двигаясь с ордой в царских землях. Как только степные воины, показались с пленными, я немедленно выкупил у них, нужных девиц. Жаль, об Марии, я узнал слишком поздно, ее успели унести.

- Вы рискованный человек Клим. Поздравляю вас, вы приобрели в свою коллекцию, достойный экземпляры. – Амустар был явно раздосадован, тем что девицы, уплыли из его рук. – Однако, мне не совсем понятно, что вам нужно от меня?

А вот и надежда в голосе. Выродок почуял куда склоняется ветер и воспылал жаждой получить всех девиц.

- Я не большой любитель коллекционирования рабынь. Знаете ли, предпочитаю, столь приятно, греющие душу монеты.

- Понимаю, к чему вы клоните. – Облизнул губы торгаш. – Вы хотите их продать?

- Верно. И за большие деньги. Я слышал о вас, как о настоящем коллекционере, имеющегося у меня товара. Уж кто-кто, а вы, по достоинству сможете их оценить и дать настоящую цену.

- Девицы сейчас здесь? В столице? – Все, купец был мой, со всеми потрохами. Он настолько загорелся этой идеей и плывущими в его руки игрушкам коллекции, что едва мог сдерживать рвущуюся наружу жадность.

- В двух днях пути. Я несколько обогнал свой караван, желая провести переговоры и на месте определиться с ценовой политикой на товар.

- Разумно. Как насчет…

Следующий час, до самого захода солнца, мы сидели за столом, неспешно обсуждая деловую сделку. Я описывал торгашу несуществующих девиц, превознося ему их достоинства, он торговался за каждый медяк, в надежде сбросить цену. Коллекционер попался на удочку и уже не мог думать ни о чем другом, кроме как о получении новых игрушек. Под конец, когда цена и время передачи «товара» уже были обсуждены, я обратился к нему с неожиданной просьбой.

- А не покажите ли мне ту самую Марии, почтенный Амустар? Уж очень хочется, увидеть собственными глазами девицу, упорхнувшую из моих рук.

- Ха-ха, извольте Клим, извольте. От чего не показать? Каждый коллекционер, испытывает истинное наслаждение, демонстрируя редкие диковинки своей коллекции. Хэй, приведите сюда Марии.

Один из слуг, умчался из зала, что бы через несколько минут, вернуться уже с охранником, ведущим на цепи дочь наместника Тампяка. Марии, выглядела истощенной, бледный, подавленной. Опущенная голова, поблекшие рыжие локоны длинных волос, ниспадающие на ее грудь. Пальцы в ссадинах, ногти сломаны, было видно, что девушка пыталась сорвать с себя ошейник любыми способами, повредив при этом кожу на своей шейке. Во всей этой ситуации, радовало одно – ее взгляд. Это был взгляд человека, чей внутренний стержень не был сломан. Девушка не сломалась, не повиновалась своей судьбе и готова была бороться дальше. Чёрт возьми похвально.

- Как вам почтенный Клим? Скажите она прекрасна? Жемчужина в моей коллекции. – В голосе работорговца плескался мёд.

Услышав имя, магичка подняла голову. Вмиг, в ее глазах вспыхнула безумная надежда. Секунда, я понимал, что она сейчас скажет, опередив девушку буквально на долю мгновения.

- Ухх. Завидую вам чёрной завистью уважаемый Амустар. Эта девица действительно заслуживает того, что бы быть жемчужиной любой коллекции. – Сделав максимально гадкий голос и слащавое выражение лица, я добавил. – Эх, попади эта сучка в мои руки, я бы еще в походе, на одной из телег каждую ночь приходовал.

Купец ухмыльнулся, а на лице девушки, промелькнули эмоции дикой ненависти. Хорошо, но мало. Нужно добавить, пока она не открыла рот.

- Я еще по Тампяку ее помню. Когда только начинал торговлю, эта надменная стерва, вознамерилась свысока давать мне советы по магии. Мол вы все вокруг чернь, я же с вами словно с низшими животными говорить буду.

- Хо-хо, понимаю вас почтенный Клим. Ничего, с ошейником эта магичка, вреда нам не причинит. Уведите ее. Так что уважаемый, обсудим детали покупки…

Глухая темная ночь, опустилась на столицу Ханства. За пределами световых кругов, освещаемых маслеными фонарями, ни шиша не было видно. Работорговец лично провожал меня к воротам своего особняка, пожелав удачного пути. Он потряс мою руку, сообщив, что деньги он подготовит в назначенное время. Но прежде, ему необходимо увидеть товар и лично убедиться в его сохранности. Я не возражал, соглашаясь на его условия, но контераргументируя своими. Встреча в нейтральном месте, одинаковое число охраны с каждой из сторон. Зачем мне это было надо? А не надо, просто я создавал у торговца, полную иллюзию того, что готовлюсь к сделке. Единственное что мне действительно не нравилось в этой ситуации, это взгляд его охранника мечника. Пристальный такой взгляд, оценивающий, подозрительный.

Запрыгнув в дожидавшуюся меня коляску, я громко крикнул.

- Трогай. К портовому району.

- Как все прошло? – Тихо спросил Роговольт, едва мы отъехали.

- Все почти идеально. Теперь я примерно представляю внутреннее расположение помещений, численность охраны и внутреннею сеть магических чар. Но главное, я убедился что Марии, действительно у него.

- Начинаем сегодня? – Предвкушающе улыбнулся княжич.

- Завтра ночью.

- Но…

- Позже все объясню. У нас впереди еще долгий день, за который нужно много всего успеть, что бы подготовиться.

Глава 5

Глава 5

Тёмная глухая ночь, свинцовые тучи, закрывающие собой небо, накрапывающий, мелкий морозный дождик. Порывы ледяного ветра, пронизывающие до костей и поднимающие высокие штормовые волны на море. Вокруг густая тьма. Только вытяни руку, двигаясь на ощупь, словно слепой котенок, тыкаясь носом в столбы, заборы, да стены домов. В такую погоду, когда хороший хозяин пса за порог не выкинет, мало кто решался покинуть свое жилище, выйдя на узкие улочки. Даже вездесущие стражники, коим по долгу службы полагалось патрулировать районы, прятались под навесами, споря между собой, когда же закончиться их проклятая смена. В их головах, билась одна мысль, как бы быстрее сдать смену, да вернуться в теплую казарму.

Однако, как и в любом из правил бывают исключения. Например, вот этот отряд из трех караульных стражников. Надвигая поглубже на глаза кожаные шлемы, с копьями в руках, проклиная погоду, они упорно шли патрулем по улице, обходя дом за домом, усадьбу за усадьбой, приглядываясь и прислушиваясь к происходящему. Купеческие особняки, их владельцы, не терпели халатного к себе отношения. Они радели за собственную безопасность, приплачивая командирам стражи за обеспечения собственного спокойствия. От чего, рядовым воинам, приходилось ретиво исполнять свои обязанности, даже в столь пасмурную и холодную ночь.

- Ты погляди какой ветер, да еще этот проклятый дождь. Может ну его командир? Зайдем в ближайшую харчевню, пропустим по стопке доброго самогона.

- Я тебе дам самогона. Бий-десятник учует, с меня жестко спросят. А уж если кто в нашу смену дом какого купца обнесет, так нам следом так от начальства прилетит, что плети покажутся нам детской сказкой.

- Кто? Ты сам-то веришь, что воры аль душегубы, решатся нарушить негласные законы, да ограбить особняк в купеческом квартале? Да у этих торгашей, на территории, больше воинов, чем собирается в караулке стражи по ночам.

- А ты не считай чужих воинов, свою работу добре исполняй.

- Командир…

- Все я сказал, двигаем. Через полтора часа, сдадим смену, там уж другие парни мучиться будут.

Стражник поднял повыше походной масляный фонарь, освещая себе дорогу, и вся тройка бойцов, двинулась дальше, скрываясь за поворотом стены очередного особняка.

Я едва шелохнулся, меняя положение тела. Холодная струйка воды, коварно нашла ход в складках накинутого, словно одеяло плаща, проникнув за ворот теплой куртки. Проклятый дождь, лил, не переставая уже вторые сутки. Погода испортилась, Шквальные ветра, принесли с собой холод, от чего, приходилось ежиться, заворачиваясь в теплую одежду. С одной стороны, погода и темная ночь, благоприятствовали стоящей передо мной задаче. С другой, если задуманное удастся, увести девушку будет той еще проблемой. Задачка, как говориться со звездочкой.

- Рэнст. Ты готов? – Мысленно обратился я.

- Я-то готов. Но как ты сам это представляешь? – В голосе посоха истинного мага, звучала едва сдерживаемая злость. – Чёрное Ханство, та еще помойка, но здесь, в столице, церковь паразита, имеет колоссальное влияние. Три храма с надзирателями, обладающими силой своего бога, отделение ордена ищущих, представительство сразу двух боевых орденов паладинов. Пусть их здесь и немного, но они есть. А главное, так сказать на десерт, это собор Шести Перстов Светозарного, с заседающим в нем смотрителем. А это уже как минимум с десяток обладающих неслабой долей чар старцев. – Рэнст прервался, давая мне возможность осмыслить сказанное. – Неужели ты и вправду считаешь, будто все это выродки, жизнь посветившие поклонению своему паразиту и развитию его силы, не заметят вспышки эфирной энергии у себя под самым носом? Не опознают растекающийся по городу демонической энергии?

- Уверен заметят. – Пожал плечами я.

- То-то. Ты глупость задумал. Глупость, которая уже к утру, приведет тебя в пыточные камеры ищущих. Ты как последний кретин, готов сунуть голову в петлю, ради глупейшей цели. А ведь, еще того блондина, обвинял, мол, это он безбашенный.

- Рэнст, не грузи мой мозг, ненужными нотациями. Все уже готово, менять план я не собираюсь. Лучше скажи, сколько церковникам понадобиться времени, чтобы заметить всплеск и прибыть на место?

- Спроси, чего проще. Я что, эксперт в магии паразита? Без понятия.

- А если подумать. От этого зависит моя и твоя судьба. А также, жизнеспособность плана твоего хозяина.

Рэнст был зол. С десяток секунд он молчал, но все же, нехотя, словно сквозь зубы, проговорил.

- Вспышка будет не слишком сильной. Однако, постепенное уплотнение эфирной магии, вкупе с классическими боевыми чарами, разнесет ее по всей столице, минут за десять, в лучшем случае пятнадцать. Что ты собираешься делать, когда это произойдет? Даже если тебе удастся все задуманное, ты сможешь уйти незамеченным, церковники все почувствуют. Они пустят по твоему следу ищущих и паладинов. Думаешь, стоит рискнуть своей тайной, ради девицы?

Вдали, послышался отдающий этом набат, одинокого колокола. В этом мире, в церквях не было колоколен, однако сами колокола имелись в каждом более-менее крупном городе. Их не ассоциировали с верой в Светозарного, а использовали в качестве указателя времени, или били в набат, в случае начала осады. В данном конкретном случае, колокол ознаменовал наступление полночи. С этого момента, я мысленно начал отсчет.

- Я не стану рисковать своей тайной. – Признал я.

- Ну, слава Творцу. Хоть капля разума…

- Этого и не потребуется. Ты ведь и сам ощутил разливающуюся из подвалов дома купца магию тьмы?

- Хм, есть такое. Ну и что? Выродок работает с тёмными кланами, поставляя им рабов. Не удивительно, что они снабдили его своими артефактами. Что с того?

- Как думаешь, при всплеске демонической энергии, на кого подумают церковники, обнаружив в доме настоящий клондайк тёмных артефактов, на нападавшего, или на купца, работающего с кланами? Как мне помниться, один из Одальмских кланов, славиться своим умением призывать демонов.

Рэнст молчал. Вот только теперь, в его молчании, прослеживались скорее нотки растерянности. А когда он заговорил, помимо воли, его голос был наполнен уважением.

- Долбаный ты манипулятор. Они подумают на купца и его людей. Даже если… а к чёрту. Что от меня требуется?

- Оказать мне поддержку в контроле эфирной энергии. Следить, чтобы, я не хапнул лишнего и контролировать стабильность заклинания. В идеале, не мешать и оказать помощь в случае, если я потеряю контроль. Время почти пришло, нужно начинать.

- Творец с тобой. Действуй.

Две минуты сорок пять секунд. Время еще есть. Погрузившись в глубины сознания, я обратился к источнику, проверяя имеющиеся заклинания. Адская игла, воздушная лестница, щит и водный кулак. Последние два, я поглотил в источник еще в Тампяке, изучая их применение и стабилизируя каналы активации, во время путешествия через степь. Вчера же, к первым четырем изученным чарам, добавились еще двое. «Кандалы земли» и «Сеть Мавриса». Первые чары, создавали из пыли и песка, эдакие оковы, сковывающие противника. Отличная штука, особенно в ближнем, скоротечном бою, когда необходима была каждая секунда. Быстрая активация и наполнение заклинания энергией, делали его эффективным оружием. Правда, при этом, имелись и существенными минусы, в виде, до смешного ограниченного времени существования чар. Десять секунд и кандалы вновь осыпаются пылью.

Вторые же чары, та самая сеть, была некой разновидностью сигнализации. По крайней мере, когда я заметил это заклинание в магазине, здесь в столице Ханства. Рэнст едва не наперебой выкрикивая взволнованные фразы, буквально заставил меня выбрать именно эти чары. Их суть состояла в создании сети сигнальных нитей, оплетающих определенный участок пространства, сигнализируя хозяину, о любом пересечении охраняемого периметра. По словам все того же посоха, их плюс, заключался в надежности и долговечности плетения, что значительно уменьшало риски взлома сигнальной конструкции, другим чародеем. В целом, подобный набор чар меня более чем устраивал. Да и сегодня, мне еще предстояло испытать свое магическое искусство в настоящем деле.

- Пять минут. – Тихо шепнул я.

Время ожидания вышло. В данный момент, Роговольт на своей позиции, уже должен был выдвигаться в сторону особняка. Нужно было и мне поспешить, так как именно я собирался играть в этой пьесе первую скрипку.

Скидываю с себя мокрый плащ, загребая руками, помогая себе ногами, ползу сквозь на четверть заполненную мутной водой канаву. Место для лежки я конечно выбрал просто идеальное, врагу не пожелаешь. Зато отсюда, были прекрасно видны кованые ворота на территорию и проходящие патрули стражи. Меня же, с такой позиции, заметить было практически невозможно.

Забор вокруг территории особняка. Каменный, высокий, на зависть всем соседям. Не хватало только колючей проволоки по вершине, но до подобного гениального изобретения, здесь еще не додумали. К слову, о проволоке, делается она достаточно быстро, стоить изготовление должно не дорого, а начальная прибыль, должна быть просто… Так-с, куда-то не туда меня занесло.

Быстро перевязываю плащ, создав нечто вроде петли, которую зацепил за одну из опор. Рывок и вот я уже вскарабкался вверх. Черная одежда, полумаска на лице, надвинутый капюшон, за спиной неприметная походная сумка, на бедре колчан с дополнительными болтами, за спиной двухзарядный арбалет, а на поясе, два верных, давно и прочно зарекомендовавших себя кинжала. Я готов. Ну, как говориться с богом.

Прыгаю вниз, делая перекат по мокрой траве. Тут же ухожу в глубокие кусты, в полуприсиде осматриваю территорию. Темно, тихо, ни шагов, ни посторонних звуков, лишь стрекот кузнечиков, да тихое завывание ветра. Шагов стражников не слышно. Ближайший обход в этом секторе сада только через пятнадцать минут. Времени еще хватало, вот только Роговольт, что-то не торопиться подавать сигнал. А ведь он должен был пробраться на территорию первым. Стронно.

Перекинув из-за спины арбалет и скрывшись в кустах, замаскировавшись от случайных взглядов, я принялся ждать. Если у княжича проблемы, с такой позиции, я должен был услышать. Расстояние невелико и звуки боя, сложно пропустить. Неожиданно раздались приглушенные шаги. Кто-то двигался по грунтовой дорожке, наступая на мелкие камешки, выстилающие путь.

- Я тебе последний раз повторяю, хозяин сегодня не в духе. – Тихий, мужской голос, нарушил тишину сада.

- Да он каждый божий день не в духе. – Вздохнул его собеседник. – Ты вообще помнишь, тот единственный светлый день, когда к нему, можно было нормально подойти и обсудить повышение оплаты?

- Денег на баб не хватает? – Ехидно вопросил первый. – Это дело такое, могу тебя понять.

- Да какие бабы, когда обе жены последние монеты из кармана вытягивают? – С горечью вздохнул мужчина.

- А ты бы двух баб в жены не брал, глядишь и не было бы так тяжко. – Хохотнул его приятель. – Оно ведь знаешь, как бывает… ты видел!?

- Что?

- Красная искра в небе. Я тебе Светозарным клянусь, ее словно с той стороны сада запустили.

- Да будет тебе. Скорее всего в ближайшем особняке праздник, вот гости и балуются…

Щелк!

Первый болт ложиться точно под кадык стражника.

Щелк!

Второй стражник, получает гостинец чуть выше лба. Болт проходит свозь его голову, проламывая кости черепа и выходя с обратной стороны.

Времени нет. Перезарядив арбалет, натянув тетиву и наложив на направляющие еще два болта, я выскакиваю из кустов, опрометью бросаясь в сторону черного входа в особняк. Времени в обрез. С парадного входа, Роговольт уже должен был начать действовать, выманивая на себя стражу поместья. Еще пара минут и вокруг поднимется такая буча, что проскочить через сад, станет практически невозможно.

Рывком выскочив из кустов, взяв приличный темп, я, больше не обращая внимания на маскировку, рванул к чёрному входу в особняк. Проламывая своим телом кустарник и мелкие ветки деревьев, я оказываюсь позади строения, в районе пристройки для слуг. Здесь за небольшим деревянным крыльцом, находилась одиночная, неприметная дверь, задний вход, через который поставщики доставляли еду, поленья и прочее, что не должно было тревожить глаз хозяев и гостей дома. Здесь уже заняли свою позицию двое слуг, блаженно потягивая дешевенькое курево из неаккуратно вырезанных трубок.

- Говорю тебе, я звук слышал, будто арбалет стрелял.

Второй слуга, глубоко втянув в себя дым, многозначительно поиграл густыми бровями, насмехаясь над словами собеседника.

- Тебе-то откуда знать, как звучит арбалет? Твое дело столы мыть, да пищу подавать, а остальное ост… о а ты кто? Новый охранник?

- Новенький. – Подтвердил я, мощным ударом отправляя слугу в глубокий нокаут.

Второй с испугом отпрянул, выронив свою курительную трубку. Развернувшись, он попытался скрыться в доме. Да куда там. Никогда не стоит поворачиваться к своему противнику спиной. Догнав его одним прыжком, я взял мужчину на удушающий. Полминуты и он обмяк, уронив руки и потеряв сознание. Я же, быстренько стянул с них пояса, прислонив спина к спине, надежно связал. Выпутаются конечно, но полчаса есть.

Следом, пройдя в открытую дверь, извлек из колчана один из болтов, вклинив его в дверную петлю, для надежности забив этот импровизированный клин ногой. Все, чёрт вы сможете запереть эту дверь. В этот миг, даже смешно стало. Вот так оно всегда и бывает в жизни. Хозяин дома, тратит баснословные деньги на защиту, превращая двери и стены дома, в настоящий бункер, способный выдержать осаду, а в результате банальной халатности слуг, которым приспичило выйти покурить, все эти вложения и меря безопасности, банально сливаются в унитаз.

Бах! Бах! Бах!

Весь сад наполнился громыхающими, рвущимися снарядами. Они разлетались в стороны, взрываясь разноцветными искрами, превращая внешний периметр дома в арену светошумового шоу. Молодец Нилас, дождался нужного часа, не поспешил. А следом, послышались, едва различимые крики людей, тонущие в грохоте взрывающихся фейерверков. Это уже Роговольт приступил к делу, выкашивая, выбегающих во внешний двор охранников.

Фейерверки. Эх, сколько у меня было на них надежд, когда я впервые увидел подобный товар, в лавке одного из торговцев. Ведь для создания фейерверка, необходим порох. Это главный критерий. Если это так, то огнестрельное оружие… Но как говориться увы, вместо тёмного порошка пороха, в здешних ракетах, использовали некие алхимические зелья, пропитанные магией и приносящие подобный пороху эффект. Хм, но в принципе, если попытаться создать пули, а главное оружие на основе данных зелий, можно попробовать как-нибудь пустить его в ход.

Размышляя, я ворвался в освещенный тусклыми лампами коридор. Вперед, быстрее. Проносясь мимо, я наношу удар прикладом арбалета, заставив удивленно выглядывавшего из комнаты слугу, вспорхнуть обратно в помещение. Вперед. Кухня. Поварихи и молодые служки, провожают меня удивленным взглядом. Гремят кастрюли, летят осколками упавшие на пол тарелки. Не обращая внимания, я задеваю плечом гору немытой посуды. Фарфоровые чашки, тарелки, блюдца, все летит на каменный пол, с грохотом осколками разлетаясь в стороны. В спину мне доноситься громогласная ругань прислуги. Они еще не осознали, что происходит, считая, будто это один из охранников, слетел с катушек, устраивая кавардак. Пускай так и будет, чем меньше слуг будут задействованы, тем больше шансов, что выживут. Если, конечно, успеют вовремя сообразить и сбежать.

- Сог-бый, ты какого демона так долго? Бегом во двор, там черти-что твориться.

Соседняя дверь приоткрылась, и голова одного из стражников просунулась в щель. Его лаза еще только начали расширяться от удивления, когда я, от души, вмазал ногой по двери. Раздался хруст, изо рта паря вырвался едва слышимый стон. А нечего совать голову в щель двери, поберег бы свою шею. Рывком распахнув ее, я подхватил тело, отбрасывая хрипящего и недееспособного стража в коридор. Мать и мачеха. В комнате меня встречают еще двое бойцов. Эти уже при оружии, полностью облаченные в кожаные доспехи. У правого в руках обнаженная сабля, левый, стоявший за стулом, держал в обеих руках короткое копье с листовидным наконечником.

Щелк! Щелк!

Мой палец дважды нажимает и отпускает скобу. Болты летят точно в цель, но если копейщик ныряет на пол, уклоняясь от смерти, то его товарищ, даже не обращает внимания на выстрел. Вспыхнувшая в районе груди оранжевая дымка, принимает на себя удар.

- Тревога! – Ревет упавший.

Ух, вот только этого не хватало. Я еще даже до камеры добраться не успел, как в доме подняли тревогу. Невезуха по всем фронтам. Видать придется прорываться с боем.

Арбалет летит в лицо бойца. Он не новичок, действует скупо, точно. Каждое движение выверенно. Чуть отклонившись в сторону, он пропускает мимо себя бросок, пытаясь достать меня в глубоком выпаде. Приходиться отступать. Верные кинжалы уже в руках, сталь встречается со сталью, звон разноситься по комнате. Чёрт возьми, а он хорош. Сабля в руках бойца, плетет настоящую паутину боя, заставляя меня отступать назад, выманивая в коридор, где у его товарища, будет больше шансов достать меня. А ведь копейщик уже не только на ногах, но и активно бежит в мою сторону. Чёрт.

- Используй заклинания с эфирной энергией. Вмиг пробьешь защиту.

- Рано. – Скрипнув зубами, в голос ответил я.

Давно я не работал кинжалами так, на пределе своих возможностей. Еще с молодости, когда к нам в блиндаж пробрались несколько наёмников арабов. Трое против одного, а в руках один штык нож, да полметра расстояния, между нами. Как я тогда вышел живым? Знал бы ком.роты, свихнувшийся на ножевом бое мужик, как его наука пригодиться мне в жизни. А ведь я искренне презирал его в молодости, считая будто он бесполезно издевается над солдатами, вкладывая в нас, абсолютно ненужные знания. Эх, спасибо тебе Андрей Владимирович.

Делаю шаг вперед, полностью открываясь для удара. В глазах бойца удивление, сменяющееся торжеством. Его клинок поднимается вверх. Сабля отличное оружие, но по большей части, предназначено для конного боя. Сейчас же… Мои скрещенные кинжалы, тисками принимают лезвие его оружия. Размах, лоб встречается с переносицей. Движение корпуса и колено врезается в пах противника. Застонав от боли, выпустив оружие, он сгибается пополам, блокируя свои телом проем. Застывший копейщик, не знает, что делать, как достать меня через тело своего товарища.

Позволь я тебе помогу родной. Бросок кинжала, лезвие, воткнувшееся ему точно в глаз, прерывает раздумья бойца. Второй рукой, вспарываю горло любителю махать саблей в пешем бою.

- Клим, всполохи тёмной магии. Семнадцать метров справа от тебя. Кто-то активирует один за другим тёмные артефакты.

И я даже знаю кто. Не отвечая, я просто понесся вперед, проскакивая холл, гостиную. В столовой, где вчера меня принимал работорговец, у стены застыли в ужасе, с подносами в руках, двое слуг. Мужчина и молодая девушка в ошейнике рабыни. Их наполненные страхом взгляды скрестились на мне.

- Поместье хорошо знаете? – Спросил я.

- Господин, мы не… - Задрожал в страхе мужчина, выпустив из рук поднос. – Не убивайте нас господин. Прошу, у меня жены, дети…

- Мне плевать на вас. Знаете где держат новую рабыню? Рыжая девица, магичка.

- Я знаю господин. – Неожиданно сделала шаг вперед девушка в ошейнике раба. – Пойдемте, я проведу вас.

- Клиара. – В ужасе глянул на нее мужчина, но под моим взглядом, сжался на полу, словно слизняк.

Девица шла быстрым шагом, петляя по коридорам, открывая одну дверь за другой. А неплохо здесь устроился работорговец. Обстановка в доме просто шикарная. Даже пианино иметься. Хрусталь, золотая и серебряная посуда. На широкую ногу живет сволота.

- Где вся стража?

- С другой стороны дома. – Немного нервно, ответила девица. – Там в саду, случился какой-то переполох, и они рванули туда. Где остальные, я не знаю.

Она замерла перед очередной дверью, указав на нее пальчиком.

- Дальше полуподвальные помещения. Закрытые комнаты для личных рабынь хозяина.

- Как я понимаю, там и твоя комната?

- Нет. – В ее глазах вспыхнуло пламя. – Я здесь уже много лет. Для любимых игрушек, лижущих ему пятки и исполняющих все капризы, он делает послабления.

Я хмыкнул. Сколько уже лет, эта, по сути, молодая девушка, находиться в рабстве, где ее ломали, наказывали, требовали, превращали в личную игрушку. И не смотря на все, она не сломалась, внутренне не прогнулась, сохранив стержень и оставшись человеком. Это было… действительно достойно.

Шагнув к девушке, я положил руки на ее ошейник. Он был наполнен нитями магической энергии, циркулирующей по всему металлу, соединяясь, образуя кольцо удерживающих чар. Вот сейчас и проверим мою теорию. Пальцы коснулись чуть прохладного метала. Миг ничего не происходило. Потоки энергии все так же продолжали циркулировать. Однако уже в следующую секунду, соприкоснувшись с моей кожей, наложенные на ошейник чары, попросту опали. Всего секунда и ошейник на шее девушки, превратился в обычную металлическую безделушку.

- Ты свободна как ветер в поле. – Улыбнулся я ей. – Рекомендую как можно быстрее уходить из особняка. А желательно из города или вообще из страны. Корабли в порту, могут доставить тебя в любую точку мира.

Достав из кошеля жменю пластин рублей, я вложил и в руку девушке. Бывшая рабыня, уставилась на меня изумленным взглядом. Хотела что-то сказать, но слова застряли на губах, и она только крепче стиснула деньги в кулачке. Привстав на носочки, она неожиданно клюнула меня губами в щеку и не прощаясь, бегом рванула в боковой проход коридора.

- Рэнс, посох ты деревянный, поясни как я умудряюсь разрушать чужие чары одним касанием, без использования всякой магии? – Мысленно воззвал я.

В голове царил настоящий сумбур. Если раньше я не понимал, что это такое. То сейчас, разрушив чары лазурного мага, наложенные на ошейник, пришло внезапное осознание, какой мать его силой я обладаю. Разрушить чужие чары, пусть и станционные, это не фунт изюма. С такой способностью, мне открывались такие просторы, что и думать страшно. Ведь весь этот гребаный мир, строился именно на магии. И тут, появляется человек, способный эту магию разрушить. Не взламывая неделями чужие чары, не пробивая их силой, проламывая собственной мощью и умением, а вот так просто, разрушая одним касанием.

- Не знаю. – После нескольких секунд колебания, отозвался задумчивый посох. – Еще в первый раз, это показалось мне странным. Тогда я предположил, мол это сила демона делала. Однако, никакая мощь демона, не может вот так просто, разрушить классические чары, да еще уровня лазурного мага. Это странно.

- Фантастика. Это все что ты можешь сказать? Это странно?

- Возможно, хозяин бы смог разобраться в подобном. Но что ты от меня хочешь? Я ведь не истинный маг, изучавший основы чародейства, едва не с рождения. Я посох, созданный для помощи такому чародею. Так, нахватался по верхам.

Времени на выуживание из посоха информации, у меня не было. Толкнув дверь, я вошел в длинный каменный коридор. Действительно полуподвальное помещение. Интересно что в самом подвале? Тёмные артефакты, переданные кланами своему верному поставщику? Личные покои спятившего на собственной безопасности купца?

- Я так и думал, что ты придешь.

Он стоял поперек коридора. Высокий, облаченный в легкую кольчугу, полу-шлем, с открытым лицом. На руках перчатки, пальцы сжимают рукояти двух сабель, на мизинце сверкает кольцо мечника. От начальника охраны дома, буквально фонило всевозможной магией. Чего там только не было, от защиты, до зеленых плетений, вписанных в кольца да амулеты.

- С чего это такая уверенность? – Я стянул с лица полумаску, криво усмехнувшись противнику.

- Твой взгляд. Это были не глаза купца, пришедшего провести выгодную сделку. Глаза человека, готового убивать. Человека, пришедшего сюда не отдавать, а забрать то, что он считает своим по праву. – Мечник чуть приподнял клинок, указав на дверь позади себя. – Рыжая девка. Я ведь прав, да? Склоняюсь перед твоей выдержкой. По взгляду, было совершенно невозможно прочесть твои истинные чувства. Однако, я видел ее глаза. Ох, с какой надеждой она смотрела на тебя. Твоя родственница? Жена? Кто она тебе?

- Интересный собеседник. – Оскалился я. – Только и всего. Разве этого недостаточно?

- А ты я вижу полный псих. Не знаю, что твои люди снаружи решили предпринять, но им явно не понравиться, когда я вынесу твой труп.

Он атаковал неожиданно. Буквально секунду назад, мужчина стоял в нескольких метрах от меня, а теперь лезвие клинка, смертельно точно несется к моей голове. Уворот, я ухожу в сторону, спасая голову. Здесь уже мерцает лезвие второго клинка. Мать его, какой же быстрый ублюдок.

Едва успеваю блокировать его саблю кинжалом. Мечник не дает мне и секунды продыху. Его удары сыплются один за другим. Скорость поражает, он двигается быстро, неожиданно, непредсказуемо. Каждый удар выверен до миллиметра, просчитан и исполнен с поражающим мастерством. Он не сражается, убивает, словно бездушная машина, перед которой стоит только одна цель. Его наполненные магией клинки, плетут танец смерти, который может закончиться для меня только одним.

Сейчас меня спасала только собственная скорость, реакция, да ширина коридора, не позволяющая двурукому мечнику, разойтись на полную. Вот только, даже отвечать не его удары, было выше моих сил. Впервые я встретился с тем, кто на голову выше меня в схватке. Мечник был хорош. Настолько хорош, что мне и думать не стоило, победить его в открытом бою. Мои кинжалы, лишь успевали блокировать самые опасные удары, причем, приходилось постоянно отступать, да еще с каждым шагом ускоряя темп. Малейшее промедление, стоило бы мне потери конечности или жизни.

- Начинаем?

- Выбора нет. В открытую мне его не победить.

- Можем оттянуть. Попробуй боевую магию.

Почему бы не попробовать? Обратившись к своему источнику, я сформировал сразу несколько алых игл, запустив их в мечника. Тот даже уклониться не попытался, приняв магию на грудь. Что и следовало ожидать, боевые чары красного ранга, не способны пробить многослойную защиту его артефактов. Несколько секунд, я пытался творить чары, нанося удары иглами, со всех возможных направлений, в надежде, найти брешь в его артефактной защите.

- Продеться начинать сейчас. – Сквозь зубы шикнул я. – Рэнст, готов?

- Давай.

Я прыгаю спиной назад, максимально разрывая дистанцию. Сознание, буквально проваливается во внутренний мир. Ротонду сотрясают толчки чудовищной энергии, испускаемые переполненным источником. Чуть в стороне от огромного красного шара источника, в воздухе весят обломки посоха, соединённые с ним каналом энергетической связи.

- Действуй, я больше не в состоянии, удерживать такое количество эфирной энергии под контролем. – Хрипит Рэнст.

Закрыв глаза и сосредоточившись, я вылавливаю из своего источника, ту самую крупицу силы. Скованную демонической магией душу твари. Крохотный кокон, наполненный чужеродной силой.

- Три минуты, не больше.

Три так три. Я открываю глаза в реальном мире, как раз в тот момент, когда лезвие сабли, глубоко входит в мой бок. Боль обжигает раскаленными углями сознание, заставляя скривиться. Мечник улыбается, ведь следующий его удар станет последним. Я же, заскрежетав зубами, до боли растянул рот в неживой ухмылке. Он все еще не понимает, тогда как энергия потоком бьет из моего источника. Тварь, все такая же материальная, какой я видел ее на поляне, в том безымянном лесу, возникает всего в шаге, от ничего не понимающего воина. Она материализуется, вынырнув из моего источника, словно чёрт из табакерки. Мечник был отличным воином, он попытался, крутанувшись насадить тварь на клинок. И это у него даже получилось. Вот только твари, от которой, по сути, осталась одна душа и созданное эфирной энергией временное тело, было плевать на ранения. Одним движением лапы, повинуясь моему приказу, она буквально срубает воину голову.

Мать и мачеха, это было действительно близко. Закашлявшись, я опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Необходимо было перевязать бок, пока я не истек кровью. Чёрт, сильное кровотечение, так я потеряю много крови.

Пока я возился с перевязкой, тварь так и застыла на месте. Ни движения, ни шевеления. Мраморная статуя, дожидающаяся моего приказа.

- Клим?

Подняв взгляд, я встречаюсь глазами с Марией. Рыжая девушка, застыла в дальней части коридора, с испугом косясь то на меня, то на застывшую тварь.

- Клим, это действительно ты? Что ты здесь делаешь?

- Сама-то как думаешь? – Грубо ответил я, пытаясь замотать бок. – Решил истечь кровью в этом долбаном коридоре, аккурат под твоей дверкой.

- Это, твое? – Оказала она пальчиком на тварь.

- Мое. – Сквозь боль выдохнул я.

- Постой, дай я помогу.

Девушка метнулась ко мне, обойдя питомца по дуге. Забрав у меня тряпицу, она разорвала ее на полоски, принявшись мастерски бинтовать мой бок, словно всю жизнь этим и занималась. Заметив удивленный взгляд, она пояснила.

- Наставник учил нас со Светой, не только магии. Оказание первой помощи раненым солдатам, входит в обязанности любого мага. Энергия ведь в источнике может иссякнуть, а бойцам всегда нужна помощь, что бы доволочь их до целителя.

- Похвально. Ты мне лучше скажи, как ты их комнаты выбралась?

- Так дверь не заперта. – Хихикнула Мари. – Куда я сбегу? С заблокированным источником, в чужой стране, без денег и с рабским ошейником на шее? Им не нужно было меня запирать, ведь бежать мне некуда.

- Хочешь здесь остаться? – Улыбнулся я.

- Ну уж нет. Раз пришел мой спаситель, я всецело твоя, о мой прекрасный рыцарь.

- Давай только без оскорблений. – Скривился я.

- Рыцарь, это оскорбление? – Округлила глаза девушка. – С таким отношением, тебе явно не стоит соваться в королевство Ярмо. Там рыцарский кодекс чтут свято. А самих обвешанных железом болванов, больше, чем блох на бродячей собаке.

- Как говорится, флаг им в руки. Поступи я как должно рыцарю. Выйдя перед воротами и вызвав вражыну на бой, меня бы утыкали стрелами, прежде чем я бы успел осознать всю глупость своего поступка. Ты закончила?

- Ага. Какое-то время повязка будет держаться, но тебе нужно срочно показаться целителю.

- Угу, как только выберемся отсюда, прямиком заскочим к ближайшему врачевателю. Он-то нас и сдаст страже. Ну а те, можешь мне поверить, будут очень рады нас видеть. Идем!

Мари встала, подставив свое плечо и помогая мне подняться. Бок болел, сознание жгло болью. Причем, трудно было определить, какая боль сильнее, от раны саблей, или от выживающего сознание поводка, удерживающего тварь под контролем. Время ее призыва подходило к концу и поводок начинал вспыхивать болью все сильнее.

- Иди вперед.

Повинуясь моей воле, тварь первой зашагала по коридору, осматриваясь по сторонам, в поисках опасности. Пару минут спустя, когда мы уже покинули полуподвал, выйдя в основные комнаты дома, вся постройка, буквально наполнилась всполохами эманаций тьмы.

- Это ведь тёмная магия. – Зло прошептала Мари. – Как царьков проспала такой рассадник?

Ответить я не успел, так как со стороны выхода, раздался холодный, полный злости и ненависти голос.

- А ведь я тебе поверил, мерзкий ты вышлепок.

Он стоял в десяти шагах от нас. Хозяин особняка собственной персоной. Купец стоял в дверях, удерживая на вытянутых руках короткий жезл, указывая им точно мне в грудь.

- Никто не смеет касаться моей собственности. Запомни это! – На его губах, заиграла полубезумная улыбка, когда как пальцы, мертвой хваткой сжались на жезле.

Глава 6

Глава 6

Мария застыла, с испугом глядя на беснующего работорговца. Замерла тварь, дожидавшаяся приказа. Один только я, с легкой ухмылочкой на губах, наблюдал за наставленным мне в грудь острием жезла.

- Хотел мое забрать? МОЕ? Я ведь принял тебя как гостя в свое доме. Нужно было порезать тебя от уха до уха, выбросив труп под пирсы, как я всегда это делал. Откуда ты знаешь о моей связи с ковеном? Откуда у тебя столько информации о сети в восточных провинциях царства? Кто ты? Ты служишь церкви?

- Сколько вопросов и все сразу. Как бы помягче отв…

- Отвечай су…. – Надрывно завопил торговец.

Его рука, затряслась, а с навершия жезла, упало несколько чёрных точек. Тут же, в голове заиграл голос Рэнста, предупреждающего о наличии многочисленных тёмных и классических артефактов, вокруг меня. Где они и почему я их не вижу, сомневаться не приходилось. Весь дом, был буквально превращен в один огромный артефакт, снабженный всем необходимым, для отражения вторжения.

- Как не вежливо. Здесь же дама. – Скривился я.

- Не вежливо? Ха. Слушай сюда, Клим. Или как тебя там зовут на самом деле. Ты пришел в мой дом. Ты вмешался в мою торговлю. Ты попытался украсть то, что принадлежит мне. В конце концов, ты знаешь слишком много о нашем деле.

- Решил будто я твоя собственность? – Зашипела словно ядовитая кобра Мария. – Не будь моя магия заблокирована, а источник пуст, я бы тебя наизнанку вывернула тварь. Ты бы подыхал долго и в самых страшных мучениях.

На тираду девушки, хозяин дома, только расплылся в садисткой, предвкушающей улыбке.

- Ну что ты моя дорогая. – Елейным голосом, проговорил он. – Это все из-за моей ошибки. Я принялся ломать твой источник, а нужно было начинать с несносного характера. Верь мне, еще ни одна шлюха, не осталась прежней после моей перековки.

- Не верю. Давичи я снял ошейник с одной из твоих рабынь. Девушка была напугана, но решительности сбежать отсюда, а по возможности и перерезать тебе глотку, у нее было хоть отбавляй. Не такой уж ты и мастер, как хочешь казаться. Скорее собака бешеная, которую необходимо забить, пока не заразила всю деревню.

- Он активирует артефакты. Пятнадцать секунд до потери контроля. – Подсказал Рэнст.

Глаза работорговца налились кровью. Выдохнув проклятия в мой адрес, он провел пальцем по поверхности жезла. Тёмная волна, окутала навершие, послав в мою сторону с десяток мелких всполохов тьмы.

Мари отшатнулась, прикрывая лицо руками. Я же даже с места не сдвинулся, выставив перед сабой магический щит, наполненный эфирной энергией. Миг, чёрные точки коснулись полупрозрачной поверхности. Коснулись и попросту впитались в мою магическую конструкцию. Они не нанесли ни малейшего вреда. Более того, тёмные чары, соединившись с моей защитой, сделали ее только прочнее. Произошло ровно тоже, что в подвале ковена с проклятием. Тёмная магия, попросту поглощалась демонической энергией, вливаясь в нее, превращаясь в неотъемлемую ее часть.

- Вперед. – Приказал я.

Тварь, только и ждавшая сигнала, ринулась на противника.

Запаниковавший торговец, отпрянул назад, проведя рукой на уровне груди, где у него оказался округлый серебряный амулет, буквально светившийся всевозможными линиями силы. Сигнал и весь дом словно приходит в движение. Со всех сторон, на нас обрушиваются тёмные стрелы, копья тьмы, огненные пульсары, воздушные смерчи. Как оказалось, артефактов в доме было великое множество и хозяин, наконец привел их все в движение.

Подхватив девушку, я швырнул ее в угол, накрыв щитом, вливая в него максимальное количество силы. В это же время, тварь рвалась к торговцу. Именно на нее пришлось подавляющее число ударов. Тёмные иглы, рвали ее плоть, стрекочущие молнии, отрывали когти и ломали конечности. За несколько секунд, от моего магического питомца, осталась одна дымящаяся груда мяса. Однако, он все еще был «жив», упорно, словно робот, продолжая выполнять поставленную задачу. Его единственный уцелевший коготь, ударил по пленке защиты, прикрывающей человека. Клацнули челюсти, пытаясь проломить этот невидимый барьер.

- В моём доме, я царь и бог! – Хохотал мужчина.

Из его жезла, безостановочно летел поток тёмных искр. Они откидывали тварь назад, наносили ее телу серьезные ранения и даже умудрились оторвать конечность.

- Время вышло.

- Начинаем. Контролируй поток. – Кивнул я.

Мои пальцы сжались на рукоятях кинжалов. Обратившись к своему источнику, я принялся напитывать собственное тело магической энергией, параллельно, щедро зачерпнув в себя эфирную энергию. Все тело, от волос до кончиков пальцев на ногах, словно наполнилось безумной силой. В этот миг, я ощутил себя высшим существом, перешагнувшим грань человеческих возможностей и шагнувшим дальше, по пути развития. Энергия бушевала в теле, придавая мышцам легкость и силу, давая ясность сознанию и значительно расширяя восприятие.

Бросок вперед. Я мчусь через коридор по направлению к застывшему в изумлении работорговцу. Эта безумная скорость, попросту невозможна для обычного человека. Полторы секунды, и я возле него. Кинжалы заскрежетали о пленку защиты. Этого мало, нужно прорвать барьер.

- Назад. Вон от меня. – Вопит хозяин.

Со всех сторон, обрушивается град заклинаний. Миниатюрные огненные торнадо, пытаются поджарить меня. Они кружат, испуская вокруг искры, но не могут прорваться сквозь мою собственную, наполненную демонической магией защиту.

Торговец отбрасывает бесполезный жезл, выставив вперед сжатый кулак. Чего это он? Аааа. Тёмное марево, тараном бьет мне в грудь. Больно мать его. Моя бедная голова встречается с каменой стеной. Ух, вот это прилетел. Щит, и наполненное силой тело, полностью поглотили удар. Я ничего не чувствую. Чёрт. Сверху на меня обрушиваться еще один поток ворожбы. Магия пытается добраться до тела. Часть заклинаний даже прорывают защиту, но испаряются, едва коснувшись меня.

- Да кто ты такой? – Верещит мужчина, посылая в мою сторону чары из всех своих артефактов.

Еще один рывок. Уклоняюсь от ледяного копья. Удар. Кинжалы вновь скользят по пленке защиты. Патовая ситуация. Я не могу достать его, он меня. Вот только у меня тикает время и вскоре, я получу отдачу от использования демонической силы.

Стоп. Все это время я использовал ее для защиты или усиления своего тела. Усиление! А что, если попробовать… эфирная сила, потоком хлынула через мои пальцы в рукояти оружия. Кинжалы задрожали. Лезвия засветились багровым огнем. Миг и вместо двух кинжалов, в моих руках два багровых клинка. Удар. Я чувствую, как, оружие проходит сквозь защиту торгаша. Но этого мало, я не достану до него. Удар, удар, еще один. Хозяин поместья верещит, судорожно дергая многочисленные артефакты. Зеленая дымка вокруг него, меняется на лиловую. Мне плевать. Очередной удар, я пропускаю сквозь оружие еще больший поток силы. Лезвие клинка, исходит рубиновыми молниями. Секунда и защита падает, а мой меч, словно кочан капусты, рассекает голову работорговца.

- Все, мать его, все!

Мои пальцы разжались, выпуская рукояти. Сам же я повалился прямо здесь на пол, чувствуя, как Рэнст, оперативно выкачивает из моего тела остатки эфирной энергии. Сил на это у меня уже не оставалось.

- Клим.

Поднимаю взгляд. Мария. Девушка стоит рядом со мной, с диким изумлением во взгляде, осматривая тело Амистара.

- Как ты это сделал? Кто ты такой?

Снова этот вопрос. Да сколько можно? Я простой человек, попавший в этот мир, сдохший по глупости в родном и получившим новый шанс на жизнь. Вот только в довесок к этому самому шансу, меня наградили ворохом проблем, в любой миг, лавиной способных обрушиться на мою голову.

- Пойдем. – Вздохнул я, силясь подняться.

Мари мигом бросилась ко мне, поддерживая за руку. Голова гудела, в глазах плясали разноцветные искры, мышцы скручивало отголосками боли. Однако в целом, состояние у меня было куда более приемлемым, чем того ожидалось.

- Я принял… большую часть отката… на себя… дальше сам.

Голос Рэнста, едва можно было различить. Если посох действительно принял на себя основной удар, в таком случае, становилось понятно, относительно нормальное мое состояние.

- Клим, куда нам идти? – Вертела головой девушка. – Ты такое здесь устроил, что вся городская стража сейчас сюда сбежится.

- Думаю уже сбежалась. – Я толкнул очередную дверь, вываливаясь с обратной стороны особняка. – Готова? К забору бежим, словно черти у нас на хвосте.

Девушка решительно кивнула. С другой стороны особняка, раздавались выкрики и встревоженные голоса. Нилас с Роговольтом, видать хорошенько там нашумели, привлекли к себе внимание не только местных охранников, но и городской стражи. А вскоре здесь будут и представители церкви, которые, несомненно, уже заметили вспышки магии тьмы, едва ли не под самым своим носом. Ух, надеюсь парни успели уйти.

Сад, открытое пространство, клумбы цветов и беседки, проносились мимо, мы с девушкой неслись в ночной тьме словно две тени, стараясь двигаться бесшумно, но быстро. Уже у самого забора, я безцеремонно подхватил ее на руки, перебросив через преграду словно мешок с картошкой. Магичка, только сдавленно пискнула, но сориентировавшись, извернулась в полете, приземлилась на ноги. Следом и я перемахнул через забор, оказавшись рядом.

- Там стражники. – Указала она пальцем. – Патруль, у них фонари и они бегут сюда. Нас заметили.

- Не заметили, они просто собираются оцепить территорию. Бегом за мной.

Несмотря на усталость и боль во всем теле, я, подхватив девушку под локоть, понесся в сторону ближайшего отворота дороги. Маршрут отступления, был заранее проработан и не раз детально обсужден. Одного мы не учли, что задержаться в особняке придётся чуть дольше, а городская стража, сработает столь оперативно.

Благо, стражники опоздали буквально на полминуты. К тому моменту, когда мы с девушкой скрылись за высоким забором соседнего особняка, вся улица уже была наполнена светом масляных фонарей и криками городской стражи. Спустя минуту, мимо нашего укрытия, пронеслись с десяток человек в церковных рясах. Они были одеты кто-как попало, едва натянув на себя сутаны, но уже во весь опор неслись к месту событий. Господа церковники, все же почувствовали применение тёмной и демонической магии, в самом центре города. Оставалось надеяться, что они сделают нужные мне выводы и не будут сильно копать в направлении напавших на особняк сторонника тёмных кланов. Как-никак, у них в руках, целое гнездовье тёмных чар. Их многочисленные артефакты и выходы на других сторонников ковена в городе. Осталось только допросить слуг и охрану, начиная раскручивать этот клубок.

- Неужели мы выбрались? – На глазах девушки, проступили слезы.

- За мной. Бегом, не отставай. – Скомандовал я. Не хватало только что бы она пустилась в слезы, ведь мы еще и близко не выбрались.

Еще один рывок вперед. Мы спешно двигаемся по улице, сворачивая с одной дороги на другую, путая следы, перепрыгивая через заборы и выходя с разных частей квартала.

- Клим, едрить тебя за ногу. Какого ляда вы так задержались?

У обочины была припаркована, запряженная кобылой коляска. На козлах уже стоял взволнованный Нилас, с накинутым на голову капюшоном.

- Хозяин поместья, оказался чуть более резвый чем я ожидал. Да и стража с церковниками быстро спохватилась, пришлось переждать. – Пояснил я, усаживая Марию на сидение, укрывая ее с головой глухим плащом. – Роговольт еще не появился?

- Нет, чёрт возьми. Он должен был прийти первым. – Сплюнул степняк.

- Возможно задержался или как мы укрылся от внимания стражи, решив переждать.

- Когда я его в последний раз видел, он схватился на лужайке перед домом, сразу с пятерыми стражами поместья. – Скривился кочевник. – Боюсь…

Не договорив, он хлестнул вожжи и коляска, набирая скорость, покатила по городским улицам. Нам повезло во второй раз, когда экипаж успел проскочить границу купеческого квартала, прежде чем ее намертво перекрыли усиленные патрули стражи. Здесь же, в городской клоаке, в трущебах, можно сказать гетто, где каждый был сам за себя и царили законы улицы, скрываться можно было бесконечно. Несколько раз мы пересекали районы кварталов, двигаясь строго на запад. Трижды, нас пытались остановить, прыгающие под копыта лошади нищие. Один раз, с крыши здания, прилетел арбалетный болт, благо стрелок не рассчитал, и он прошел чуть выше головы возницы.

Подобные нападения, которые сейчас казались незначительными мелочами, нас особо не встревожили. В отличие от Роговольта, который так и не вышел к условленному месту. Сильно сомневаюсь, что княжич сдался бы своим противникам живым. А значит, он либо мертв, либо все же успел уйти и сейчас пытается самостоятельно выбраться из города, к следующему условленному месту.

Нилас натянул поводья, останавливая коляску. Она остановилась на самой окраине, с западной стороны столицы Ханства, где земляная насыпь вокруг города, соседствовала с узкой речушкой и широким лесом, уходящим дальше, к холмам за которыми начиналась давшая название государству, чёрная земля.

- Дальше не поедим. И без того ось на последнем издыхании держится. Выберемся на бездорожье, застрянем. - Пояснил Нилас.

- Добро. – Кивнул я. – Уводи коляску, маскируй и догоняй нас. Не рискуй понапрасну.

Степняк кивнул, стеганув лошадку, помчавшись обратно в город. Я же, подхватив под руку Мари, зашагал в сторону зеленой стены деревьев. Лес был нашим спасением. Только там, у нас была, пусть и небольшая, но возможность оторваться от возможной погони. Если она, конечно, имела место быть. Но в любом случае, стоило поторопиться. Чёрт его знает, как отреагируют власти на произошедшем в купеческом квартале. Я бы на их месте, намертво бы перекрыл столицу и все дороги ведущие в нее. Вопрос, хватит ли у них на это сил.

- Клим. Как вы меня нашли? – Пока мы двигались через поле, спросила взволнованная девушка.

- Да честно сказать, найти тебя оказалось не так сложно, как я думал изначально. А вот вывезти беглую рабыню за пределы Ханства и вернуть отцу, это та еще проблемка.

- Мы ведь ушли. – Мария, встревоженно за озиралась по сторонам. – И нас не преследуют. Сейчас укроемся в лесу, и чёрт нас там найдут. Особенно если удастся снять с меня этот проклятый ошейник. С твоими-то возможностями и моей магией, уйдем.

- Мари. – Устало вздохнул я. – Твой источник пуст, я двигаюсь на пределе своих возможностей и на второй подобный подвиг за день, явно не готов. Если нам встанут на след, думаешь, далеко мы уйдем?

- Но лес…

- Лес этот тянется на десяток километров. Дальше голые поля, равнины и степи, где при всем желании невозможно укрыться от преследователя. Это тебе не царство, где густые леса да болота, покрывают большую часть страны. Здесь, в ханстве, у нас есть только один способ, как безопасно выбраться.

- Какой?

Я не ответил. Подхватив девушку, ускорив шаг, бегом преодолел последний десяток метров. Только забравшись в густой кустарник, поставив ее на землю, я упал на землю, замер, всматриваясь во тьму, на стороне дороги.

Кавалькада всадников, не меньше десятка верховых воинов, во весь опор неслась со стороны города по дороге. С такого расстояния, да еще и во тьме, разглядеть их не удавалось. Однако одна деталь, все же отпечаталась в сознании. Флаг, на котором был изображен четырехпалый серебряный герб. Знак ордена ищущих. Церковная инквизиция быстро спохватилась. Очень уж надеюсь, что оправились они не за нами. Если так, то у них в руках, целый особняк, заполненный всевозможными артефактами тьмы и следами причастности тёмных кланов. Да к тому же, куча свидетелей, которых стоит только немного потрясти, как посыпятся подробности. Если все так, то уже сегодняшнею ночь, не переживут многие сторонники ковена.

- Идём. К рассвету, нужно пересечь полосу леса.

Ночь медленно двигалась к рассвету, а мы все так же шли через лесную чащу. Путь, здорово так, осложняла Мари. Выбираясь из особняка, девушка была одета в легкое платье с открытым декольте и широким разрезом на юбке, открывающим ее молодые длинные ноги. Возможно, на каком-нибудь балу, подобное платье и сгодилось бы, но здесь в лесной чаще, морозной осенней ночью, оно превращалось в бесполезную тряпку. Девушка продрогла, стуча зубами и переставляя ноги на одном только упрямстве. Даже плащ, который я на нее накинул в коляске, служил скорее маскировкой в городе. Так что, я стянул с себя меховую накидку, отдав благодарно кивнувшей магине. Она и без того, вышагивала по бездорожью в туфлях с отрезанным мной каблуком. Можно было только представить, какие муки, она испытывала в этот момент. Однако, останавливаться на привал, дольше чем на пять минут, было непозволительной роскошью. Рассвет близко, а мы и без того уже опаздывали.

- Как твой бок? – На одном из коротких привалом, отдышавшись спросила девушка. – Если повязка сильно пропиталась кровью, нужно еще раз перевязать. Да и без того, необходимо срочно показать тебя целителю. Эх, будь со мной сейчас магия, я бы попыталась наложить на тебя пару другую исцеляющих чар.

Ее ошейник я не снимал. Одно дело снять поводок с безымянной рабыни. Другое с дочери наместники и ученицы синего мага. Как минимум ее учитель, может заинтересоваться, каким это чудодейственным образом, один начинающий маг, может разрушать чары рабского ошейника одним только касанием. К чёрту, мне такого внимания не нужно. Доберемся до места, а уж там я сделаю вид, будто колдую над ее ошейником. Пускай думает, что снял я его, с помощью некого ритуала. Так будет проще, вешать другим лапшу на уши.

Немного передохнув, мы двинулись дальше. Удивительно, но при боли во всем теле, бок, куда вонзилось лезвие сабли, меня особо-то и не беспокоил. Я даже чуть приподнял повязку, желая взглянуть на рану. А раны-то особо и не было. Нет, то есть, она, конечно, была, но выглядела так, словно была нанесена еще неделю назад. Судя по всему, пропускаемая через тело эфирная энергия, обладала долей исцеляющего эффекта. А может и подстегивала регенерацию самих тканей организма. Кто его знает. В голове всплыли подробности, когда пробудившийся демон, перехватил контроль над моим телом. А ведь тогда, я почти погиб, находясь уже на пороге смерти. Он не только восстановил смертельные ранения, но даже смог регенерировать вырванное с корнем горло. Хм, действительно, чудовищная сила, которую тем не менее, стоит не только держать в узде, но и использовать с большой долей осторожности.

С первыми лучами восходящего солнца, лес вокруг постепенно начинал редеть. Высокие деревья, сменились молодыми и тонкими деревцами. Пышные кустарники исчезли, а землю покрывала молодая, зеленая трава. Вскоре уже чувствовался соленый морской бриз и доносился шум волн.

- Корабль. – Вскинулась Мари. – Ты хочешь уйти морем?

- Единственный способ быстро покинуть Ханства. – Пожал плечами я. – Эх, знала бы ты, сколько запросил капитан за подобную авантюру.

- Папа все возместит. – Потупила глаза девушка.

- Я приложил столько усилий, не ради просьбы твоего отца. – Усмехнулся я. – Откровенно говоря, плевать я на нее хотел. Свое торговое дело, я могу открыть в любом городе царства или другой страны. Плевать я хотел на его благодарность, жизнь дороже.

- Тогда… почему? – Лицо молодой девушки, приобрело ярко пунцовый цвет, под стать ее волосам.

- Ты помогла Тимохе. – Ответил я, ломая юные девичьи мечты. – Он рассказал, как ты поддерживала его и делилась едой. Я подобное не забываю и всегда возвращаю долг. За добро или за зло, но верну всегда.

Магиня чуть скривилась, но подумав, кивнула, как-то странно, искоса посмотрев на меня. Даже интересно, что творилось сейчас в ее головке?

Они появились внезапно. Семь бойцов, вышли из-за деревьев. Облаченные по-походному, в теплые куртки, скрывающие толстые кольчуги. На плечи накинуты меховые плащи, головы прикрыты открытыми шлемами. За плечами походные сумки, на поясах клинки, а за спинами сразу троих, тяжелые арбалеты. Каждый из вышедших на нас бойцов, едва только не светился от магии, испускаемой защитными артефактами. На уроженцев степей или ханств, эти парни не были похожи. Судя по лицам, прибыли бойцы из царства.

Мы застыли по обеим сторонам небольшой поляны, буквально в пяти-шести метрах друг от друга. Я замер, положив ладонь на рукоять кинжала. Рядом пискнула Мария, отступив назад, спрятавшись мне за спину. Правильно девочка, без своего источника, помощи от нее было никакой. А вот помешать мне она могла знатно.

Бойцы, замерли. Но что удивительно, агрессивных действий, в нашу сторону не предпринимали, за оружием не тянулись. Миг, они переглянулись и вперед вышел один из них, лохматый, с длинной бородой и закрученными в многочисленные косички волосами.

- Господа Мария Палкина? Госпожа, это вы?

Девушка выглянула из-за моего плеча, но не ответила, продолжая буравить мужчин, настороженным взглядом. Командир, видимо осознав, что ответа ему не дождаться, продолжил.

- Мое имя Кузьма Кифетка. Я командир банды наёмников Кифетка и Ко. Ваш отец, госпожа, заключил с нами контракт, на ваше спасение и безопасную транспортировку домой. Мы пришли за вами госпожа Мария.

- Спасибо, но меня уже спасли. – Саркастически хмыкнула из-за моего плеча девушка. – Если вас действительно послал мой отец, можете не волноваться, Клим доставит меня в город, в целости и сохранности.

Наёмники переглянулись. Ответ им явно не понравился. И парней можно было понять. Если они действительно наёмники на контракте, то в данном случае, их группа не выполнила свои обязательства, а девушку спас кто-то другой. А значит, ничего кроме уже уплаченного аванса, они не получат. Печально, конечно, вот только лично мне, было плевать. Эти парни сейчас здорово осложнили дело. Корабль ждет, и один господь знает, на сколько еще хватит терпение капитана.

- Госпожа. Мы все понимаем, но в наши обязанности, входит ваше сопровождение до города. Вы можете попрощаться с этим молодым человеком, поблагодарить его за ваше спасение. Однако дальше, вас будем сопровождать мы.

Один из наёмников, незаметно достал из кармана крохотный диск, тускло светящийся волшбой. Наведя на миг на девушку, он постоял, опустил руку, кивнув старшему. Тот с облегчением вздохнул. Так-с, судя по всему, говорили они правду. Диск, явно отслеживающий артефакт, нацеленный на поиск ауры магини. Теперь понятно, как они нас здесь нашли. Вот только пока я размышлял, Мари за моей спиной, с толикой гнева выкрикнула.

- Я вам не верю и не доверяю. Плевать, нанял вас мой отец или нет. Если да, можете с чувством выполненного долга, уходить обратно. Меня спасли и доставят в город к отцу. В любом случае, с вами я никуда не пойду.

- Госпожа, у нас письмо с личной магической печатью вашего отца. – Наёмник сделал еще один шаг вперед, достав из сумки письмо и развернул его так что бы, можно было увидеть печать. – Мы говорим правду и ручаемся за вашу безопасность. Прошу вас, не сопротивляйтесь и поразмыслите разумно. Семеро слаженных бойцов, обеспечат вашу безопасность куда надежнее, чем одинокий… молодой человек.

- Я вам сказала… - Гневно начала девушка.

- Погоди Мари. – Остановил ее я. Было понятно, парни готовы на все, чтобы исполнить контракт. Сориться сейчас, это терять драгоценное время. Да и в моем состоянии, я не потяну один против семи. Уж слишком серьезными, выглядели эти наёмники. – Предлагаю следующий вариант. У меня нанят корабль, идущий прямиком в Тампяк. Загружаемся на него все вместе и плывем к отцу Марии. Так, вы выполните поставленную перед вами задачу, и мы избежим ненужного кровопролития.

Командир наёмников несколько секунд размышлял, окинув меня задумчивым взглядом. Но кивнул, соглашаясь на поставленные условия. Вот и славно как говориться. Даже Мари, вздохнув с облегчением, вышла из-за моей спины, отойдя чуть в сторону.

- Как тебя зовут парень? – Неожиданно спросил один из бойцов.

- Клим. – Представился я, делая шаг вперед.

Щелк!!

Молниеносным движением перекинув из-за спины арбалет, боец всадил мне тяжелый болт с четырехгранным наконечником в грудь. Адская боль, еще не успела окутать сознание, когда я инстинктивно ушел в сторону, чуть смещая корпус вправо.

Щелк! Щелк!

Еще два болта, проходят в миллиметре вот моего тела. Но даже так, один тяжелый болт, пробил меня насквозь, проломив грудину, пройдя чуть ниже сердца и выйдя из спины, в районе лопатки. Рана была смертельна. Это было понятно сразу, а даже если нет, жить мне оставалось несколько мгновений.

Рядом завизжала Мари. В сознании отпечатался ее взгляд, обращенный на наёмников, полный ненависти и бессильной ярости. Мои руки, выхватывают из-за пояса кинжалы. Четверка наёмников уже около меня. Миг, я разрываю дистанцию, пытаясь отмахнуться кинжалами. Свистит сталь, клинки мелькают в миллиметре от моего тела. Бойцы опытные, слаженные, было видно, что давно уже работают вместе, умея поддержать друг друга в нужный момент.

Щелк!

Сразу три болта устремляются к моему телу. Только и успеваю выставить магический щит. Но это все бесполезно, ведь клинки бойцов буквально фонят вложенной в них магией. Десяток ударов и лезвия дотягиваются до моего тела. Это миг смерти, и я ощущаю приближение костлявой, уже дышащей мне в затылок.

Ротонда. Я стою посреди своего внутреннего мира. Горящий источник, обломки посоха на полу. Рэнст молчит, приняв на себя откат магии. Мать и мачеха, а ведь выбора у меня нет. Вокруг дрожит пространство. Я ощущаю рык пробуждающегося демона, чувствую его мощь и вижу, как багровый туман, смыкается над моим сознанием. Это был конец и в этот раз, я уже не смогу остановить пробудившееся чудовище. Следующий миг, станет концом для меня. Даже если наёмники не успеют меня прикончить, это сделает демон, поглотив мое сознание и завладев телом.

Время в этом мире, течет куда медленнее. У меня есть время, решиться. Чёрт возьми, Рэнст, если ты не соврал, то мне конец. Демон и без того пробуждается, а уж если я хапну еще его энергии…

К чёрту это все. Выбора нет. Нужно было решаться, пока не стало слишком поздно. Закрыв глаза, я потянулся к окружавшей меня демонической энергии. Щедро зачерпывая ее своей волей, направляя в свой и без того переполненный источник.

Звон клинков. В моих руках не кинжалы. Клинки алого цвета, исходящие багровой дымкой. Клинки наёмников дотягиваются до тела, рассекают одежду, но не могут пробить усиленную эфиром кожу. Ясность мыслей, легкость в мышцах, никакой боли, только решительность действовать наверняка. Три тяжелых болта, один за другим, врезаются в мою грудь. По инерции, я отступаю назад, не чувствуя даже легкой вспышки боли. Они не пробили кожу, а тот болт, что застрял в моей груди, был буквально разорван хлещущей через край демонической силой.

Наёмники были опытными бойцами, мигом осознав, изменение в происходящем. Они попытались отступить, перегруппироваться, возможно достать меня магией и арбалетами с расстояния. Я не даю им такой возможности. Дикий рывок вперед, клинки в моих руках, легко перерубают их оружие, вонзаясь в тело. Я чувствую, как сквозь оружие, их жизненная сила, течет в меня, еще больше усиливая циркуляцию эфирной энергии в источнике.

- Пай, отходи. Парни, сук… прикройте нас. – Кричит командир своим бойцам.

Я почти не слышу его. Вижу лишь шевеление губ. Они отступают, прикрываясь оружием. За их спинами, трое перезаряжают арбалеты. А в голове все отчётливее нарастает давление чужой воли. Демон, из тушки которого, вытягивалась эфирная энергия, пробуждался, постепенно усиливая давление своей воли на мое сознание.

Еще несколько секунд. Это все что мне нужно. Рывок вперед. Алые иглы, наполненные эфирной энергией, бьют из моего тела. Длинной с хороший такой дротик, они словно бумагу пронзают магическую защиту наёмников, разворачивая их внутренности и тела. Я этого уже не вижу, бросаясь вперед к арбалетчикам. Первый успевает выстрелить. Болт все так же рикошетит, не способный пробить мою кожу. Клинок, срубает голову бойцу и… и на этом все. Я выплескиваю из себя эфирную энергию в пространство, чувствуя, как пробуждается демон.

На сознание словно пелена наваливается свинцовая тяжесть. Я вновь вижу ротонду. Она почти скрыта под толстым слоем багрового тумана. Он пробирался внутрь, заполнял собой всю постройку, проникал в источник, скрывал своим слоем обломки молчавшего посоха. Демоническое дыхание, уже чувствовалось на затылке. Его воля, постепенно пробиралась все глубже, отстраняя мое собственное сознание от управления телом. В этот раз, демон решил зайти сразу с козырей, не завладевая телом, а сперва уничтожить мою душу, поглотив ее и растворив в себе. Все скрылось под дымкой окружающего тумана. Кромешное багровое облако, за исключением…

Пять камней тускло мерцали перед моими глазами. Красный, синий, зеленый, фиолетовый, жёлтый. Их свет был неярок, приглушенный. Словно тусклая лампочка, горящая где-то далеко в ночи. Я смотрел на них, так как они были последним, что я мог видеть, за исключением проклятого тумана.

Мать и мачеха, да к чёрту это все. Говоришь камни дополнительный сдерживающий фактор для демона? Очередная граница, не позволяющая ему захватить мое сознание? Ну, тогда попробуем. Терять мне в любом случае нечего. Протянув руку, я схватил первый попавшийся камень, сжав его в ладони. Гладкая поверхность с удивительно острыми гранями, впившимися в кожу, разрезая ее словно нож масло. Камень оказался удивительно теплым и едва на его поверхность попала моя кровь, как он засиял ярким, ослепительным светом. Миг, исходящие от него лучи, разгоняют сгустившийся туман. Сознание проясняется, а чувство присутствия чудовищной сущности демона пропадает. Разжимаю кулак. На ладони лежит фиолетовый камень, сияя и пульсируя, словно живое сердце.

- Клим очнись. Ну очнись ты скорее! – Меня теребили самым наглым образом.

Открываю глаза, встречаясь взглядом с Марией. Девушка сидит надо мной, тряся меня за плечи. На ее глазах слезы, плечи и руки чуть трясутся. Рыжие локон приятно щекочут мое лицо.

- Добьешь. – Выдал пересохшими губами я. - Двое наёмников еще оставались. Где…?

- Сдохли они. Как последние шелудивые псы, разбросав свои кишки по поляне.

В двух шагах от меня, стоит Роговольт, удерживая на весу окровавленный клинок своего меча. Княжич изранен. На левой руке не хватает пальца, на лице глубокий порез, но в целом, выглядел блондин бодрым.

- Вовремя я подошел. Светозарный свидетель, еще бы секунда, они бы твою тушку из арбалетов расстреляли. – Ухмыльнулся мечник. – Подходить сволочи боялись, после той кровавой бойни, что ты устроил их товарищам.

- Нужно уходить. – С кряхтением, опираясь на плечи Марии, я поднялся на ноги. – Капитан не станет долго нас дожидаться. Не видел Ниласа?

- Видел. – Мрачно кивнул княжич. – Убили его. Я уже из города выбирался, когда заметил, как нашего степняка, тычут кинжалами целая толпа нищих на окраине города. Видать он коляску пытался спрятать, да не успел уйти. А местные твари, видать решили полакомиться содержимым его карманов.

Проклятье. Мать и мачеха. Нужно было бросать проклятую коляску прямо там, двигаясь дальше в группе. Нет же, решил перестраховаться.

- Идем. – Киваю я. – Горевать будем потом, когда окажемся на борту корабля. Мари.

- Да?

- Возьми пожалуйста из кармана их командира, письмо от твоего отца. Очень уж хочется прочитать, какой там контракт он с ними заключил.

Глава 7

Глава 7

Как мы добрались до корабля, я помню плохо. На берегу, в укромной бухте, нас уже встречала лодка с двумя матросами на веслах. Мари помогла мне забраться в посудину, словно клещ, вцепившись в мою руку, не давая перевернуться за борт. Роговольт, помог матросам вытолкать на воду наше плав средство, и мы наконец отчалили от берега.

На корабле, куда пришлось подниматься по веревочной лестнице, нас уже встречал Тимоха. Парень помог мне взобраться, обнял, улыбнувшись Мари, протянул руку Роговольту. За его спиной, прижавшись к деревянной лестнице пристройки, стояла взволнованная Леста. Вокруг суетились матросы, готовя корабль к отплытию. Спускали паруса, поднимали якорь, в общем занимались своим делом. Стоявший на пристройке капитан, хмуро глядел на нас, но с комментариями не лез. Еще бы, за ту суму, что он получил авансом и ожидал по возвращению в царство, можно было прикупить себе новый корабль.

- Лишенцы. Что бы через десять минут, мы уже держали курс в открытое море. Пошевеливайтесь трюмные крысы. – Покрикивал капитан.

- Стойте, а как же Нилас? – Вклинился Тимоха.

Роговольт только сокрушенно покачал головой. Этот знак, был красноречивее любых слов. В горле встал ком. Чёрт возьми, я уже привязался к степняку. Он стал для меня, если не другом, то близким товарищем, боевым братом, с которым можно было перекинуться парой слов за жизнь, да разделить тяготы пути. Верный, преданный, толковый. На такого человека, можно было положиться.

Корабль выходил из бухты, пока Мари с подключившейся Лестой, провожали меня в пристройку. Толкнув первую попавшуюся дверь в каюту, меня буквально затащили на кровать. Все тело сводило судорогой, температура резко, скакнула вверх и я ощутил на своей шкуре сильный озноб. Лихорадка. Леста бросилась из каюты, видать собираясь просить о помощи корабельного врача, если такой найдётся. А Мари, склонилась надо мной. Ее прохладная ладошка, легла на лоб, даря, пусть и мимолетное, но ощущение комфорта. Прежде чем веки сомкнулись, а сознание унеслось в царство морфея, я успел поднять руку, коснувшись пальцами ее ошейника. А следом, наступала долгожданная тьма.

Я спал без сновидений. Просто провалившись в глубокий сон. Сколько прошло времени, сколько ушло сил на восстановление я не знаю, но проснувшись, ощутил себя другим человеком. Ничего не болело. В глазах не двоилось. Мышцы вновь были полны силы и энергии, хоть сейчас можно вскочить и броситься нарезать круги, от избытка силы.

Скрипнула дверь. Чёрт возьми. Моя ладонь, скользнувшая под подушку, не найдя ни кинжала, ни ножа. Я был полностью обнажен, под одеялом, безоружен. Какое-то непривычное теперь чувство, не ощущать рукояти верного оружия под рукой. Без него, я словно ощущал себя голым.

- Ты очнулся! – Вошедшая в каюту Мари, держала на вытянутых руках, поднос с едой. – Как самочувствие, ничего не болит?

До меня дошел аромат яств с подноса, и желудок, сделав сальто, затребовал немедленного своего наполнения, вкусной и питательной пищей, дарующей так нужную организму энергию жизни.

- Все просто фантастически. – Не покривил душей я, вгрызаясь в сочный кусок копченной рыбы. – Сколько я провалялся?

- Пятые сутки пошли. Тебя лихорадило, высокая температура, сильные боли в теле. Мышцы, будто сума сошли. Их скручивало словно половую тряпку. Признаться честно, я впервые видела подобное. Нам, с почтенным Фуком Прилуком, пришлось трижды опустошить свой резерв до донышка, прежде чем, удалось стабилизировать твое состояние.

- Что еще за Фук? – Запихивая в рот, одну за другой ложки горячего супа, спросил я.

- Почтенный корабельный маг. Правда всего оранжевого ранга, но его мастерство в целительстве, оказалось значительно выше моего. Вот что значит опыт!

Скосив взгляд на девушку, я едва усмехнулся. Опыт. Он был важен во всем. В том числе для мага. Будь ты хоть фиолетовым колдуном, обладающим безумной личной мощью, без должного опыта, ты ничто. Он, важнейший компонент, делающий любого человека, незаменимым работником и специалистом.

- А что с твоим ошейником? – Как бы невзначай поинтересовался я.

- Я… не знаю. – Растерялась Мари. – Когда затащила тебя в комнату, уложив на кровать, внезапно почувствовала, как магия уходит из этого проклятого куска метала.

Она не заметила, как я разрушил сковывающие ее чары. Отлично. По крайней мере, за это можно было не волноваться. Оставался еще один вопрос. Зачем отцу Марии, было отдавать наёмникам приказ на мое устранение? В голове лихорадочно проносился рой мыслей. Я пытался понять, но не понимал. Не соединялось все в одну логическую цепочку. Реши наместник меня устранить, сделал бы это еще в Тампяке, не позволив выйти даже за пределы кремля. Однако, он отправил меня за совей дочерью, да еще сделал это в присутствии Роговольта. А княжич, не тот человек, который станет держать язык за зубами, видя подобное.

- Клим.

- У?

- Я… мой отец, действительно отдал приказ убить тебя? – В голосе девушки, слышалась легкая паника. – Я правда не знала о подобном. Если бы…

- Спокойно Мари. – Поднос опустел, а я блаженно откинулся на подушку. – Я почти уверен, что приказ отдал не твой отец. И я абсолютно уверен, что это сделал Мот Побитый.

- Советник папы? – Округлила глаза магиня. – Ему-то зачем тебя убивать?

Вместо ответа, я протянул к ней руку с раскрытой ладонью.

- Письмо ведь у тебя? Дай мне его.

Миг, колеблясь, она все же протянула мне конверт. Достав из него лист бумаги, я погрузился в чтение. Это был типичный контракт с прописанными условиями для отряда наёмников. Спасти, доставить в целости и сохранности, охранять во время пути, не нарушить девичей чести. Обычные условия для подобного дела. О моём устранении, здесь не было и слова.

- Собственно говоря, так я и думал. – Отложив письмо, кивнул я.

- Я его несколько раз перечитывала. Там нет ни слова о твоём убийстве.

- Верно. Нет и быть не может. Ведь наемники получили заказ на мое устранение в устной форме и в качестве дополнительного контракта, от совершенно другого человека. Уверен, твой отец, отправил не одну группу, а Мот, только вставил бойцам дополнительное условие, пообещав щедрую оплату. Разумеется, в том случае, если они встретят меня на пути.

- Но зачем советнику и зеленому магу, тебя убивать?

- Этот вопрос, я и собираюсь ему задать, когда доберемся до города.

Девушка хотела что-то сказать, даже набрала в грудь воздуха, но тут дверь каюты распахнулась. Роговольт, ворвался без приглашения. Громко загоготав, он хлопнул меня по плечу, сходу поинтересовавшись здоровьем и даже не выслушав ответа, предложил пропустить по рюмке рома в качестве окончания успешного предприятия. Не смотря на протесты магини, ром, я все же хлебнул. Не за успех, а за упокой души Ниласа. Проклятье, даже не верилось, что степняк, опытный боец и хороший товарищ, погиб от ножей уличного отребья, решившего позариться на содержимое его карманов. А ведь в жизни оно всегда так и происходит. Ты вроде пережил страшные испытания, выжил там, где другие сложили голову, а следом, погиб в какой-нибудь уличной потасовке, от карманного складного ножика безымянного алкаша.

День прошел отлично. По рекомендации Мари и корабельного мага, я не вставал с постели. Еду мне приносили, то и дело в каюту забегали то Тимоха, то Леста, интересующиеся моим здоровьем и дальнейшими планами. Пару раз пытался прорваться Роговольт, но Мари, словно дежурившая у моей двери, грудью встала на защиту, ни разу не пропустив в каюту княжича с алкоголем. Как оказалось, большую часть пути, я провалялся в тяжелом бреду, придя в себя, только к тому моменту, когда корабль уже вошел в воды реки Пьяк, направляясь к бурлацким переправам.

Уже глубокой ночью, лежа на кровати в кромешной тьме, закинув руки за голову, я размышлял о тщетности бытия. Смерть Ниласа, тяжелым камнем опустила мне на голову, глубокие размышления о жизни и смерти. Так я и лежал, погруженный в собственные мысли, пока в стороне, тихо не скрипнула дверь. Верный кинжал, уже лежал под подушкой. Еще один, был припрятан между стеной и кроватью.

Вот только, если это был убийца, то уж больно он был неловок. Скрытая тьмой фигура, на миг замерла в проеме двери. Колеблясь несколько секунд, она глубоко вздохнула, словно собираясь окунуться в ледяную воду. Легкий шаг вперед. Тихие, почти невесомые шаги, по скрипучему полу. Она не пыталась скрываться, шла ровно и решительно.

- Клим.

Мне на грудь, легли девичьи ладошки. Маленькие пальчики, прошлись по моей шее, спустились чуть ниже, наткнувшись на шрам от арбалетного болта.

- Мари. – Выдохнул я. – Как-то неожиданно увидеть тебя глубокой ночью в своей каюте. Что скажет твой отец и другие родичи если узнают…

Она не дала мне закончить, прильнув, впившись в губы долгим поцелуем. Нежная, маленькая, миниатюрная. Мои пальцы, зарылись в ее длинные рыжие волосы, мы слились в долгом поцелуе, длившимся казалось бесконечно.

- Постой.

Девушка отстранилась назад, одним ловким движением, скидывая с себя платье. Даже интересно, как она умудрилась за секунды справиться с многочисленными завязками, крючками на корсете и прочим… Дальше мне стало уже не до размышлений, так как полностью обнаженная Мари, запрыгнула на меня сверху, оседлав словно скакуна. Она выгнула спину, демонстрируя свою небольшую, но соблазнительную грудь, со вставшими, напряженными сосочками.

Девушка оказалась дикой кошкой. В страсти, диком желании, она вытворяла такое, что могли позавидовать даже припортовые путаны, всякого за свою карьеру повидавшие. Она изворачивалась, демонстрируя себя в самых соблазнительных позах. Она была неутомима. Мари стонала, умудряясь делать это тихо, но при этом до безумия эротично и возбуждающее.

Только под утро, когда солнце наконец взошло, мы в очередной раз упали без сил на кровать. И если я дышал как загнанная лошадь, то девушка демонстрировала удивительную устойчивость и выдержку. Ее головка легла мне на грудь, и я принялся гладить и играть с ее рыжими локонами.

- Это было великолепно. Подруги говорили… Впрочем не важно. Главное, что мне понравилось. Остальное неважно. – Промурлыкала Мари.

- Надеюсь, после такой ночи, обесчещенная девица, не заставит меня взять ее в жёны?

- Не заставит. – Прыснула в кулачок девушка. – Да половина моей родни повеситься, если единственная дочь и наследница наместника Тампяка, выйдет замуж, за безызвестного торговца и начинающего красного мага. – Даже в темноте было видно, как девушка, прищурившись, лукаво взглянула мне в глаза. – Хотя, то, что я видела, тогда в поместье и после в лесу, никак не вяжется у меня в голове с образом начинающего, красного мага. Мощь заклинаний, усиление собственного тела, способного отразить выстрел из тяжелого арбалета. Управление тварью, словно личной игрушкой, красные заклинания, обладающие силой, будто бы жёлтого ранга. Кто ты такой Клим? Как ты смог развить в себе подобный потенциал?

Ну вот и пошли коварные вопросы. А Мари, та еще хитрая лисица. Забралась ко мне в постель, убив тем самым сразу двух зайцев. Получила необходимую своему организму разрядку, после произошедшего и решила выяснить интересующие ее вопросы. Одно интересно. Она не заметила эфирную энергию? Если ее источник был скован, она не могла видеть потоки магии? А если видела, то почему молчит? Опасается за свою жизнь? Чёрт возьми, очень надеюсь, что она не из тех, кто броситься в царьков, докладывать ищущим. Если, конечно, она все же смогла, что-то разглядеть.

- Разве это имеет какое-то значение? Давай оставим личные секреты друг друга и не будем углубляться туда, куда не стоит.

- О как. Какой красноречивый отворот-поворот. – Девушка привстала на локтях, положив свой подбородок на кулачки. Ее волосы соблазнительно упали вниз, скрывая ее молодую грудь. – Намеренно или нет, но ты еще сильнее разжег девичье любопытство. Теперь, мне просто до ужаса хочется узнать о тебе все.

- Завтра мы уже будем в Тампяке. Маловато времени у тебя осталось.

- Ага-ага, а меньше, чем через полгода, поступление в академию тайн в столице. Уверена, уж такой мужчина как ты, не пропустит столь значимое событие. Да и мой наставник, собирается помочь нам со Светой поступить. Так что у нас с тобой впереди, еще три года, совместного обучения в стенах самого загадочного места в царстве.

Хихикнув, Мари подарила мне долгий поцелуй.

- Дааа? А как же твой жених? – Неожиданно вспомнил я. – Как-то некрасиво все получилось.

- Очень красиво и приятно. – Словно рубанула клинком магичка. – А жених… пусть хоть в подворотне сдохнет в пьяном угаре. Я только рада буду. Эта свинья знает только два способа развлечений. Охота с винном или пивом или тискать крестьянок да служанок в укромных местах. Будь моя воля, я бы этого вышмарка лично придушила в тихом месте.

Мы замолчали. Взгляд девушки несколько переменился, словно она обдумывала для себя что-то серьезное. Наконец, не поднимая головы, она произнесла.

- Знаешь. Последние события, произошедшие со мной, заставили пересмотреть свои взгляды на жизнь, дальнейшее будущее и подчинение приказам своей родни.

- Ты это к чему?

- Да так… просто за последний месяц, я в должной мере осознала, о чем мне говорил наставник и пересмотрела свои взгляды на дельнейшую жизнь.

Дверь была предусмотрительно закрыта на засов. Мари, блаженно устроившись в моей постели, посапывала, раскидав по простыне свои волосы. Время шло, девушка уже давно спала, тогда как я, не мог сомкнуть глаз, обдумывая все произошедшее, заглядывая вперед, строя планы на будущее. Торговля. Это краеугольный камень всего. Только она, может мне принести достаточный доход. А доход, это деньги, которые в свою очередь, могут обеспечить все мои планы. Хех, планы. А ведь в копилку моих идей, пока только летят многочисленные прожекты. Но главным остаётся все же выживание. Смешно, но и для этого необходимы деньги. Много денег. Очень мать его много денег.

- О чём задумался, ирод?

- Кармический беспредел тебе на голову - Рэнст.

- Я. И я выжил, приняв двойной откат демонической магии самолично. – В голосе посоха, слышалась едва сдерживаемая ярость. – А ты, свинья неблагодарная, едва не угробил все мои усилия. Ты едва не подох в очередной раз. Даже сквозь пелену боли, я чуял, как пробуждался демон.

- Было дело. – Повинился я. – Ты мне другое поясни. Каким образом, камни умудряются остановить демона, погрузив его обратно в спячку?

- Они и были созданы специально для… Постой, что произошло? Демоны ада мне в печёнку, расскажи!

- Да, собственно, не о чем рассказывать. В момент пробуждения демона, я сжал в кулак один из камней. Он засиял, разогнав эфирную энергию, погрузив демона обратно в спячку.

Рэнст молчал несколько минут. Я уж было подумал, он обратно впал в кому. Однако, посох заговорил. Тревожным, но одновременно несколько предвкушающим тоном.

- Камень отреагировал на носительницу. Он ее почувствовал. О даа, хозяин был прав, камни сами могут определять, кто из носителей им подходит.

Вот это была хреновая информация. Не хватало только… стоп. Неужели камень среагировал на Марию?

- Это она. Точно она. Да. Наконец!

Прежде чем я осознал, что этот мудень задумал, в груди словно взорвалась бомба. Адская боль, разгорающийся во всем теле жар. Меня скрутило судорогой и в этот самый миг, из груди, точно в голову девушки, ударил луч, фиолетового цвета. Каюта будто бы погрузилась во вспышку света, зрение пропало, во рту пересохло. На грани слышимости, я уловил тонкий, жалобный вскрик Марии.

Сжав челюсть и превозмогая дикую боль, я усилием воли, перекрыл доступ камня к своему источнику и каналам циркуляции энергии в теле. Вот же выродок проклятый. Сознание ухнуло вниз. Я вновь в ротонде. Вот он мой источник, весящий напротив посох, а между ними, сияет фиолетовый камень. При этом, остальные четыре камня, все так же безмолвно кружат вокруг источника, словно планеты вокруг солнца.

Бросаюсь вперед. Говоришь я в этом мире могу многое? Хорошо. Мой кулак, наносит удар, отбрасывая к стене кокон, в котором покоятся обломки посоха. Вскрик Рэнста. Мне плевать. Мои пальцы касаются камня, сжимая его в кулак. Миг и камень погас, перестав испускать свет и пульсировать. Он вернулся обратно к своему привычному состоянию, вернувшись обратно на траекторию кружения вокруг источник.

- Ну что скажешь падаль? – Злой как тысяча чертей, я встал над Рэнстом. – Поговорим?

- Это не она. – Мямлил растерянным голосом посох. - Камень избрал другую носительницу. Я ошибся. Ошибся!

- Ты мать твою, во многом ошибся. В первую очередь, когда перехватил контроль над моим источником и попытался самостоятельно всучить этот долбаный камень Мари.

- Ты не понимаешь, носительниц необходимо отыскать. У каждого камня, может быть много вариантов. Главное найти ту, кому камень подойдет. Он сам укажет.

Вот же псих. Как-то я сразу не сообразил. А ведь расслабился, позволив посоху многое из того, что могло навредить лично мне. Мать и мачеха, ведь Рэнст, это не мой воображаемый друг, это повинующийся воле своего хозяина посох. И если он помогает, то можно не сомневаться, делает он это, только ради исполнения плана своего повелителя и только в угоду его плану.

Облаком своей воли, я погрузил обломки посоха в дополнительный кокон, отрезая его от доступа к своему источнику и потокам энергии. Хватит, наигрался.

Открыв глаза в реальном мире, я поймал перепуганный взгляд, забившейся в угол Марии. Девушка немного нервно улыбнулась, переборов себя, подползла ко мне ближе, обняв за шею и поцеловав.

- Что это было Клим?

- Ммм, отдача от той магии, которую я использовал в особняке. – Соврал я.

Глава 8

Глава 8

Порт Тампяка пыл переполнен. Пристани, буквально забиты речными кораблями. По большей части, это были пузатые речные торговцы, около которых, кружили стаи грузчиков, в надежде урвать для себя контракт на разгрузку товаров. Помимо них, на приколе стояло и несколько явно военных кораблей, с несколькими орудиями скорпионами на борту. Там же выгружались, десяток за десятком воины царской дружины. По всей территории порта, красовались флаги и знамена групп царской армии. Они собирались в сотни, маршевыми колоннами, огибая город, уходили по караванной тропе на восток, туда, где в нескольких днях пути, начинались форты армии и порубежные столпы государственной границы.

- Скажи уважаемый, много воинов прибыло в последнее время в город? – Обратился я, к лениво облокотившемуся на столб грузчику.

- Немало, хосподин хороший. – Отозвался тот. – Целюю седмицу, кораблики прибывали в порт, один за другим.

- Много воинов?

- Я считаты не умею. Но много. Каждый божий день, сотнями шли на восток. Оно-то как выходит, на, стало быть, соединение с основными силами царской армии. Те, стало быть, пехом дошли, а эти на корабликах.

Кивнув грузчику, я отошел в сторону, присоединившись к компании. Тимоха, Роговольт, Леста, стояли у причала, наблюдая за царившей вокруг суетой. Княжич с ленцой следил за движением солдат, выстраивавшихся в походные колоны. Тимоху интересовали в первую очередь вездесущие карманники, уже прицелившиеся к нашим вещам. А вот Леста, только мотала головой, с живым интересом, вглядываясь в лица проходящих людей, да осматривая дома портового квартала. С того момента, как наша группа покинула столицу Ханства, девушка словно переменилась. Она больше не была той серой забитой мышкой. Как мне поведал Тимоха, она раздобыла где-то на корабле, листы бересты да пару кусочков угля, и с раннего утра, до позднего вечер, сидя на носу корабля, она рисовала и рисовала, прерываясь лишь на обед да сон.

- Куда теперь Клим. – Повернулся ко мне пацан.

- Домой. Возьмем экипаж и вперед. Дел много, а времени в обрез. Чувствую впереди у нас не больше пары часов, прежде чем от наместника придет приглашение на немедленный разговор.

Стоило нам только сойти с корабля, как один из портовых чиновников, заметил Марию. Он исчез, чтобы буквально через пару минут, появился сам начальник порта, в компании с десятком городской стражи. Дочь правителя города, взяли под усиленную охрану, с поклонами и восклицаниями, усадили в экипаж да сноровисто понеслись в сторону кремлевских ворот. Она только и успела сказать мне, мол, встретимся вечером в кремле. Вот в последнем я не сомневался ни на миг. Ее отец, захочет услышать лично и во всех деталях нашу историю. Что до меня, признаться честно, очень уж хотелось перекинуться парой ласковых с советником наместника. Пока же, впереди было еще много дел, которые я надеялся решить, прежде чем меня занесет за кремлевские стены.

С момента моего отбытия из города прошло, всего, чуть больше месяца. Удивительно, но даже за столь короткий срок местные уже успели восстановить часть поврежденных при штурме домов. Повсюду виднелись следы строительства, стояли груженные, деревом, щебнем, камнем телеги. Суетились люди, бегали строители и грузчики, вывозящие из города обломки сгоревших строений. Часть зданий на нашем пути, сияли новизной, возведенных недавно построек. А ведь местные, делали все собственными руками, не используя никакой строительной техники. Лишь ручной труд, да опыт самих людей.

Улицы были загружены многочисленными прохожими да телегами с товаром, устраивающие толкотню, давку, создавая заторы. Двигаясь по центральной дороге города в сторону торжища, нам не раз приходилось останавливаться, спешиваясь и обходя стороной, сцепившиеся колесами телеги, чьи хозяева вместо того, чтобы освободить проход, устраивали кулачные бои, в надежде силой доказать своему оппоненту, кто прав, а кто виноват в данной ситуации.

- Блин, лучше бы мы обошли через восточные кварталы. – Страдальчески закатил глаза Тимоха. – На кой чёрт мы двинулись через торжище? Ты гляди сколько здесь народа, не протолкнуться.

- Нужно заскочить кое-куда. – Отозвался я.

В голове уже давно зрела идея об очередном проекте. Обдумывал я ее давно, еще с того момента, как Рэнст, рассказывал мне об взаимодействии демонической и классической энергии. Оказалось, что при соблюдении определенных пропорций смешивания, демоническая энергия, могла буквально растворяться в своей классической товарке, становясь невидимой для стороннего наблюдателя, но при этом, в значительной степени, усиливая классическую энергию. Ее эффект, заключался в значительном усилении любого заклинания, в котором эта самая смешанная энергия, будет применяться. Кроме того, количество этой самой энергии, для тех или иных чар, могло разниться, позволяя использовать меньшее количество силы, для сотворения чар.

Эти слова, привели меня к первому размышлению о дальнейшем проекте, не касающегося изобретений и практик моего родного мира. Исключительно моя идея, которая, при должном старании и вложениях с моей стороны, могла принести немалый доход. Откладывать ее в долгий ящик, я не стал, уже через несколько минут, остановившись у единственной лавки ювелира в городе. Соскочив с экипажа, попросив возницу подождать, я толкнул входную дверь, входя в помещение.

Глаша встречала нас у крыльца дома. Чёрт его знает как, но женщина словно почувствовала наше приближение. Застыв на секунду, словно статуя, она всхлипнула, по ее щекам побежали слезы. Миг, она бросается вперед, сжимая в крепких объятиях Тимоху. Растерянный пацан, гладит ее по спине, стараясь утешить, говорит всяческие глупости. Следом, настает моя очередь. На щеках остаются влажные следы от поцелуя и слез Глафиры.

- Спасибо, спасибо тебе Клим! – Сквозь рыдания, шепчет она.

- Пустое Глаш. – Я провел ладонью по длинным, тёмным волосам женщины.

Обнимать ее не стал, она и без того повисла у меня на шее, а в стороне, за нами наблюдал тот самый молодой целитель. И судя по помолвочному кольцу на пальце Глафиры, их отношения уже вышли на новый уровень.

В доме произошли некоторые перестановки. На оставленные мной деньги, Глаша не только полностью обставила дом мебелью, но даже умудрилась изменить интерьер по своему вкусу. Кроме того, женщина наняла двух пожилых служанок. Кухарку и уборщицу, занимавшихся по хозяйству и поддерживающих помещения в чистоте. За прошедший месяц, она успела привести в должный вид, пристройки к дому, укрепить подвал и полностью перестроить амбар. Можно было только представить какая колоссальная работа была проведена и сколько у женщины ушло на нее сил.

Как призналась сама раскрасневшаяся за столом Глаша, работы у нее сейчас не было, так как здание гильдии, полностью выгорело во время налета степняков. Будучи свободной во времени, она приступила к делу, решив вплотную заняться восстановлением жилища после разгрома.

- Ты лучше скажи, что в городе твориться. – Откусывая кусок от жаренной куриной ножки, попросил я. – Откуда столько солдат и торговцев в порту.

- Это еще что. – Улыбнулась женщина. – Видели бы вы что полмесяца назад здесь творилось. Солдаты, а за ними и торговцы, прибывали в город сплошным потоком, словно игристое вино, стреляющее из бутылки. В столице издали указ, приказав торговым общинам, поставить в город материалы для восстановления разрушений. За большими торговцами, пришли малые, а там и деньги у местных, которых на стройки определили, появились. Появились деньги, начали появляться всевозможные товары, привезенные из разных уголков царства.

- А солдаты, здесь что делают? – Простодушно включился в разговор Тимоха.

- Как это что? Вы действительно все пропустили. – На лице Глаши расцвел румянец. – Царь батюшка, отдал наказ, бить степняков, где только встретите. Огромная царская армия и дружины князей, двигаются к порубежным столпам. Ходили слухи, что еще седмицу назад, в степи произошли первые столкновения. Говорили, мол, наши били степных варваров, разбивая их дозоры и громя станы.

Вот это уже интересно. Нет, не то, что царь решил наказать степняков. Здесь как раз все понятно. Ему необходимо отомстить за столь дерзкий налет, на достаточно крупный, пусть и пограничный город. Да и царская армия, не станет даже пытаться захватывать степи. Все это давняя и хорошо отрепетированная игра. Степняки налетают, царская армия двигается в степи мстить. Однако, как говорил в свое время Нилас, царские пешие воины, слишком медлительны и неповоротливы, для боя с быстроногой конной ордой. Степняки что, они просто уведут глубже в степи свои станы, в то время как их воины и маги, начнут совершать быстрые и болезненные наскоки на царское войско, жаля стремительными налетами и исчезая на своих быстроногих скакунах. Сколько уже подобных историй я наслушался. Если царь и его генералы, не придумали какой-нибудь гениальный ход, или не создали наконец многочисленные подразделения легкой кавалерии, весь этот поход, заранее обречен на провал.

Впрочем, меня интересовало не это, а личная выгода от торговых вложений. Война, или военная карательная операция, это всегда большие деньги. А значит, найдётся немало желающих, пополнить свой кошель на войне. Пример тому, те самые многочисленные торговцы, прибывающие в Тампяк. Они везут, буквально все, что необходимо солдатам, офицерам, магам, да и, собственно говоря, простым людям. Здесь и только здесь, в торговом городе, просто идеальное место, что бы заключать сделки и продавать свой товар небольшими партиями, отправляя караваны в сторону ведущего войну войска.

С одной стороны, вроде как это и не плохо, ведь на войне, всегда можно было поднять деньги. С другой, проклятые торговцы, значительно поднимут, а следом и обвалят цены на многие товары. Выпускать нечто новое сейчас, станет попросту нерентабельно. Да и в тяжелые времена, люди больше тяготят к уже проверенным, да временем зарекомендовавшим себя товарам. Вот и выходит, что мое собственное дело, несмотря на наличие купцов и пополнения мошны населения, может лишь потерять в подобной ситуации.

- О чем задумался Клим? – Толкнул меня в плечо Роговольт.

- О войне, торговле. О всем понемногу. – Глотнув предложенного княжичем пива, отозвался я. – Ты сам-то когда отбывать собираешься?

- Хо, только приехали, еще перекусить с дороги не успели, а он уже друга гонит. Злой ты человек Клим. – Блондин расхохотался. – День-два передохну, да двину дальше. Сейчас от города в сторону моего родного княжества, идет немало кораблей. Местечко найдётся. А там погуляю на свадьбе, да с компанией двинусь в сторону столицы. Нужно ведь успеть на поступление в академию.

- Там мы с тобой и встретимся.

- Ха, так я и думал, что ты не пропустишь поступление в этом году. Смотри, ловлю тебя на слове и буду ждать в столице. Как окажешься в городе, не вздумай снимать жилье, у моей семьи в Китеже собственный особняк. Будешь моим гостем.

- Заметано.

Ранний ужин, прошел в настроении праздника. Глафира тепло встретила Лесту, выделив ей личную комнату в доме. Роговольт накидавшись пивом, принялся распевать залихватские песни. Тимоха по мере сил, старался ему подпивать. И лишь я, сидя в своем углу, продолжал размышлять. Смерть Ниласа, несколько выбила меня из колеи, ведь именно на степняка, я собирался возложить часть дел, когда покину Тампяк, отправившись к столице. Сейчас же, необходимо было искать надежного и верного человека, на которого можно было оставить дело. Агнесса… В некотором роде, купчихе я доверял. Но как говориться, не стоит складывать все яйца в одну корзину. Необходимо было разделить свое дело, назначив разных людей, дав каждому из них, свой уровень ответственности. Вот только, где же взять, этих самых людей.

- Тимоха.

- А?

- Ты ведь хотел учувствовать в моем деле?

- Конечно! Неужели ты наконец мне дашь работу, не принеси подай, а что-то серьезное? – В глазах парня, загорелся огонек нешуточного азарта.

- Легко. – Пожал плечами я. – Ты давно доказал, что тебе можно доверить торговлю. И я бы хотел, как можно скорее испытать тебя в реальном деле.

- Клим. – Гневно глянула на меня Глаша. – Тимохе еще пятнадцати нет. Как ты можешь…

- Вот об этом, я и хотел бы поговорить. Нет. – Сделав жест рукой, я прервал собравшегося начать возражать парня. – Не о твоем возрасте. Тут как раз все складывается идеально. Чем раньше начнешь, тем быстрее наберёшься опыта и в дальнейшем, тебе будет значительно проще. Речь пойдет о твоей полной безграмотности. Ты, ни читать ни писать, ни даже банально считать не умеешь.

Тимоха сник, но даже опустив голову, пробормотал.

- Умею. До десяти.

- Этого мало Тимоха. Я принимаю тебя в дело, где придется много писать, считать и читать. Отчеты, сумы оплаты, оплата поставщикам, прием товара, пересчет товара и прочее. Я не могу положиться на безграмотного работника. Как бы сильно я не доверял тебе, ты банально не сможешь исполнять возложенные обязанности.

- И что мне делать?

- Учиться. – Улыбнулся я. – Быстро учиться. Я найду тебе лучших учителей, которые в сжатые сроки, подтянут тебя по грамматике, чтению и научат считать. У тебя месяц, освоить все необходимое.

- Но я не успею. Люди ведь учатся годами.

- Успеешь. – Категорично возразил я. – Парень ты умный и сообразительный. Учителя, будут преподавать тебе каждый день. При должном упорстве с твоей стороны, это не займет много времени. А следом, я назначу тебя управляющим своей лавки в Тампяке. Сперва под присмотром одного из приказчиков Агнессы, а следом, уже и ты сам во всем разберёшься. А дальше, если проявишь на должности себя с лучшей стороны, возьму тебя в дело, уже на правах полноправного партнера и доверенного лица.

Парень сиял. Роговольт улыбался, слушая наш диалог, добивая уже седьмой стакан тёмного, крепкого пива. Глаша пыталась возражать, словно курица наседка, желающая защитить своего цыплёнка, но понимая, что в этом деле ее слушать не станут, переключила свое внимание на Лесту, поясняя молодой девушке, порядки и правила, принятые в царстве и в самом Тампяке.

День медленно клонился к вечеру, застолье уже заканчивалось, когда в дверь неожиданно постучали. Я уж было обрадовался, никак в кремль на аудиенцию вызывают. Но нет, это оказался не поверенный наместника или городская стража. На пороге, стоял щуплый старик, со шрамом на лице, обряженный в нелепый, цветастый костюм. Гость, которого я давно ждал и признаться честно, опасался больше никогда не увидеть, не смотря на наши с ним договоренности.

- Станислав Кузьмич. – Пожав старику руку, уважительно протянул я. – Я уж и не чаял вас вновь встретить.

- Ну-ну, смог бы я пройти мимо столь интересного предложения. – Скривился словно от боли, старый алхимик. – В столице, проклятая гильдия, не давала мне нормально работать, втыкая палки в колеса. Перебрался в Тульгу, а там уже отцы города, начали бузить. У них ведь свой, личный алхимик был. А я, долю не хотел платить, свои эксперименты, ставил выше, заказов от хозяев города. А уж после того случая с ковеном, эти псы шелудивые и вовсе пустили слух, мол я с темными заодно был. Хотели твари, от меня всех клиентов отвадить.

- Сочувствую.

- Пустое. Лавка ушла за хорошие деньги. Дом свой продал, лабораторию разобрал. – Старик шагнул ко мне. – Условия, которые ты мне обещал Клим, в силе?

- Целиком и полностью. – Уверенно кивнул я. – Процент с продаж каждого товара, созданного с вашим участием, пойдет на поддержание ваших личных проектов. Более того, я обязуюсь вкладывать в ваши разработки свои собственные деньги, продвигая товар на рынке.

Старик кивнул, облегченно выдохнув. Да уж, неслабо ему припекло, раз на старости лет, решил бросить все и поддавшись на мои уговоры, рвануть в другой город начиная все с нуля. Впрочем, старый маг и алхимик, сам по себе, оказался натурой весьма авантюрной. Легкий на подъем, смелый и рисковый дедок, готовый поставить на кон даже свою жизнь, ради достижения серьезной цели. Такие люди мне нравились и вызывали уважения. Сработаемся.

- Твои связи с купчихой Париди, внушают надежды, на успех нашего дела. – Между тем продолжал маг. – Да, и кроме того, ты ведь сам по себе, весьма интересная личность Клим. У меня буквально мурашки по старческой коже пробегают, когда я думаю о человека, способного обуздать и покорить демо…

- Не здесь. – Резко обрубил я. – Эту тему, в ближайшее время мы не станем поднимать. Если вы почтенный Станислав Кузьмич, все же собираетесь работать на меня.

Старик, не ответив кивнул. Уже и сам понял, что взболтнул лишнее. А ведь на данный момент, он единственная живая душа в этом мире, которая знает о демоне хаоса, вселенного в мое тело. Знает конечно не все, даже не подозревая о масштабах того бедствия, которое истинный маг, умудрился сковать в моем теле. С другой стороны, будь у старика желание меня сдать, уже давно бы сделал это, а не продавал бы все свое имущество, перебираясь жить в другой город, принимая предложение о работе.

Следующий час, в своем кабинете, я посвящал мага в дело. Прежде всего, обговорили условия нашего дальнейшего сотрудничества. Алхимик несмотря на то, что раньше держал собственную лавку, торговцем не был, предпочитая вести все свои дела через посредников. От того, соглашался почти на все выставленные мной условия.

- Лаборатория мне нужна. Оборудование, время, а главное, что бы меня не трогали. Понимаешь Клим? Мне нужна свобода действий, а не бесконечный контроль со стороны власти.

- Понимаю тебя Кузьмич, понимаю. – Кивал я. – Лабораторию мы тебе отстроим. С Агнессой этот момент я уже обсуждал. Оборудование у тебя есть. Чего нет, составь список, я выделю на это деньги, закупим. А вот на счёт контроля… Я готов финансировать твои личные исследования, но как мы уже обговаривали, в приоритете мои разработки. То, что я смогу быстро и главное с гарантией продать на рынке.

- Наслышан я уже о твоих идеях. Женщинам в твоей лавке ногти красят. Хех. И как только додумался до такого? А главное, сколько же бабенок к тебе идут за подобной глупостью.

- Это для тебя глупость. А для них, очередной шажок, по бесконечное лестнице женской красоты. – Хмыкнул я. – Что до краски ногтей, это только одна из множества идей, которые я собираюсь реализовать в будущем. Но даже здесь, мне необходима ваша помощь. Подобрать верный состав лака, краски, прочие мелочи, в которых необходим эксперт.

- Как-то это мелко… - Возмущенно начал старик, но я его перебил.

- Эта работа, лишь начало. Мне ведь необходимо собственными глазами убедиться в вашей компетенции.

Старик молчал, сверля меня задумчивым взглядом. Можно было только догадываться, какие мысли сейчас вились в его голове.

- Что же, меня это устраивает. Для начала. – Потеребив бородку, заявил алхимик. – Приступлю, как только закончу обустройство на новом месте.

- Если будет необходима помощь, в том числе материальная, а меня в этот момент не будет в городе, вы можете смело обращаться к Глафире. Она поможет или выделит деньги.

- Я запомню.

Еще час, мы обсуждали с алхимиком детали. Маг показал себя действительно знающим профессионалом своего дела. Он не только уточнял интересующие детали, но даже сходу, предлагал варианты решения, о которых я бы не подумал. В такой ситуации, можно было только возрадоваться, что мне в руки попал столь выдающийся кадр, на которого можно было втихую спихнуть часть собственной головной боли, с подбором нужных компонентов и прочим.

- Еще один вопрос, к вам как к алхимику. Какие из металлов, надежнее всего использовать для изготовления артефактов?

- Хом, Клим, порой вы поражаете меня. – Удивленно вскинул седые брови старик. – Вы отлично разбираетесь во многом, но только не в магии, раз задаете столь некомпетентный вопрос.

- И все же?

- Отвечу так. Прежде всего, необходимо понять, какой артефакт вы собираетесь изготовить. От этого зависит буквально все, в том числе правильный выбор как метала, так и камня. Да-да, метал может выступать лишь в качестве хранилища или проводника энергии. Он не может впитать в себя уже готовые чары, являющиеся неотъемлемой частью любого артефакта. Эту роль берет на себя драгоценный или полудрагоценный камень. – Старик, поерзав на стуле, принялся пояснять. – Если говорить о металле, то различные металлы обладают различными свойствами взаимодействия с энергией. Например серебро, отлично удерживает в себе энергию, практически не допуская ее потерю в пространстве. Медь легко принимает в себя энергию, как и легко ее отдает, являясь изумительным проводником, но никаким хранилищем. Золото, это золотая середина, оно как неплохо удерживает энергию, так и отлично ее проводит. Что до остальных металлов, то в этом нужно разбираться. Могу порекомендовать хорошие книги, для начинающих алхимиков.

- Хм, спасибо за пояснение. А названия книг, вы мне обязательно скажите, почитаю на досуге.

Нашу беседу, прервал тихий стук в двери моего кабинета. Дождавшись приглашения, заглянула Глаша, предупредив, что в дом с визитом пожаловала госпожа Париди.

- До встречи Клим. – Не стал задерживаться старик.

Распрощавшись, и проводив Глашу, я занял место в своем кресле, дожидаясь делового партнера. Ух и непростой разговор меня ожидает. Агнесса и в прошлый раз была несколько зла. А уж сейчас, когда я внаглую спихнул на нее часть своих дел…

- Клим. – Мягким, бархатным голосом, приветствовала меня купчиха. – Не помешала?

- Разве ты можешь помешать? – Улыбнулся я.

- Лесть тебе не поможет. Ты сбежал из города, свалив мне на плечи свою лавку, оставив разбираться с новыми проектами. Вот тебе идея, дорогой торговый партнер. Я тебе рисунки дам, идейку подкину, а уж ты там сама давай налаживай производство. А я как звезда, свалюсь с небосвода, когда мне одному взбредет в голову и даже не оповещу о своем прибытие. И это после того, сколько я сил и средств вложила в маникюрную лавку в твое отсутствие.

- Прости. – Повинился я. – Надеюсь, больше подобного не повториться. Что до твоих усилий, уверяю, я компенсирую их сторицей.

- Куда ты денешься? Конечно компенсируешь. – Хихикнула Агнесса, опускаясь на стул. – А кто компенсирует мои нервы, потраченные на общения с чиновниками города, решившими национализировать твою лавку?

Вот ведь… Ясно откуда здесь уши растут. Один не в меру наглый советник наместника, похоже искренне поверил в то, что из Ханства я не вернусь. Национализировать мою лавку, вот ведь собака.

- Спасибо! Ты буквально спасла меня. – Мрачно кивнул я.

- Мне-то и одного спасибо хватит. Как-никак, каждая из твоих идей, пусть и кажется поначалу безумной, но приносит отличный доход. Так что, я в любом случае в плюсе. А вот тебе, стоит поскорее решить эту проблему. Пусть я и отбила лавку, создалось впечатление, будто чиновникам дали строгий наказ, разобраться с твоими предприятиями в городе. Хорошие знакомые из «Царского Банка», шепнули по секрету, мол, высокопоставленные чиновники города, запросили отчет о всех твоих счетах и действиях, совершенных со вкладами.

- Спасибо что предупредила. – Вздохнул я. – С этой проблемой, я разберусь в самое ближайшее время. Ты буквально спасла меня и мое дело. Глаша успела рассказать, что твои приказчики, в мое отсутствие, взяли на себя полное управление маникюрным салоном.

- Ха, более того, я еще и успела обустроить цех, по производству одежды. Швеи уже преступили к созданию вещей, по твоим эскизам.

- Знаю. Глаша поведала.

- И что делать будем?

- В смысле? – Не понял я.

- С лавкой, например. – Агнесса неожиданно хихикнула. – Открою тебе небольшой секрет. Некоторые женщины в городе, увидев успех дела, решили повторить подобное, открыв свои собственные салоны. Эти дурехи, закупились обычной краской и дешевым корабельным лаком, да какими-то самопальными инструментами. Как итог, ногти их клиенток, которым они делали маникюр по дешевке, начали расслаиваться, истончались, становились хрупкими и ломались. А одной, они и вовсе занесли какую-то заразу. Женщине пришлось отдать магу-целителю нехилую суму, чтобы не потерять палец.

- Мдааа, этого я и ожидал. Значит пора приступать ко второй фазе.

- К чему?

- Да так. В общем, я ведь не зря искал такое вместительное здание. Нужно расширяться, набирая еще больше работниц и разделяя их сферу деятельности. Пуска одни делают маникюр, другие педикюр, третьи ровняют ногти. Это здорово сэкономит время и поднимет прибыль магазина. Кроме того, расширяемся, открываем салон и на втором этаже. Для начала, наберем еще полтора десятка работниц. Думаю, среди девушек, отбоя не будет.

- Есть такое дело. Знал бы ты сколько женщин всех возрастов, уже подавали прошение на работу в твою лавку. – Вздохнула Агнесса. – А с конкуренцией что собираешься делать? Эти дуры, продолжают зазывать к себе клиентов, уродуя им руки.

- Возглавим ее

- В смысле? – Округлила глаза купчиха.

- Все просто. Мы будем выдавать сертификаты на работу. Женщины проходят у нас обучение, покупают сертификат, следом, покупают оборудование. Лак, инструмент, краску и тд. Они официально, становиться нашими представительницами, которые имеют право, работать на дому. Мы же, будем брать с них процент за каждую клиентку.

- Смеёшься? Да они будут платить копейки и лгать, мол клиентов почти нет.

- Угу, а компоненты для работы они где будут брать? – Усмехнулся я. – Мы ведь и будем им продавать все необходимое. Одного флакона лака хватит допустим на десять клиенток. Приходя к нам, покупая следующий, они должны выплатить процент за десять клиенток. Все просто. Таким образом, убьем сразу двух зайцев. Получим процент, получим деньги за лицензию, получим деньги, за продажу компонентов и инструментов, тем самым самостоятельным работницам.

- Врать будут. Потеряла флакон, разлила, да мало ли что можно придумать. – Покачала головой Агнесса.

- И пусть врут. У нас будет главное - сертификат, или лицензия. Вскоре каждая собака будет знать, что идти можно только к тем работницам, кто имеет наш сертификат. А значит, если они зайдут слишком далеко в своей лжи, мы просто лешим их работы. Пара показательных приговоров и крупный обман закончиться.

Купчиха минуту сверлила меня задумчивым взглядом. В ее голове работали шестеренки и даже на красивом личике, отображались эмоции, ее обуревавшие.

- Клим. – Вздохнула она. – Поясни мне дуре, как ты все это придумываешь? Откуда в твоей голове, рождаются подобные гениальные идеи?

- Агнесса, мне правда сейчас не до того. В любой момент, наместник может вызвать меня к себе на приватную беседу. А у меня впереди еще работы вагон и маленькая тележка.

- Тогда не переживай. – Улыбнулась женщина.

Встав из-за стола, она подошла к моему шкафу, достав из него, бутылку вина и два бокала.

- Угу, удивительно что он еще не дернул меня.

- Ничего удивительного. – Женщина плеснула вино по бокалам. – Наместника нет в городе. Он выехал с инспекцией в формирующуюся сотню городского ополчения.

- Вот-как. – С облегчением протянул я.

- Слышала, что ты вернул дочь наместника. Ему, к слову, уже отправили гонца, так что к завтрашнему вечеру, глава города будет здесь.

- Все-то ты знаешь.

- Хи, я деньги за это нужным людям плачу. Когда ты занимаешься крупным купеческим делом, волей-неволей, приходиться подстраиваться под интересы политиков. В противном случае, твое дело могут попросту отобрать, силами пары десятков бойцов городской стражи.

Женщина протянула мне бокал, пригубив из своего светлое вино.

- А теперь Клим, ты расскажешь мне, какие дела ты успел наворотить в Ханстве. Фириот, умудрился прислать мне весточку, сообщив, что стал в твоем деле посредником и деловым партнером. Давай-ка в подробностях, почему я, главный твой деловой партнер, впервые об этом слышу?

Вздохнув, я залпом осушил свой бокал вина. Впереди меня ждал, далеко не самый простой, но донельзя откровенный и острый словно бритва разговор с деловым партнером и умной, но донельзя жадной женщиной.

Глава 9

Глава 9

Церковь Светозарного в Тампяке

Тишина храма Светозарного. Вечерняя служба закончилась, служки унесли святые реликвии, заперев их в сундуках. Прихожане разошлись по домам, осеняя себя отгоняющими зло символами, да переговариваясь меж собой, отдавая дань уважения, проводившему службу надзирателю. Меж собой они сходились во мнении, что человек сей, пусть и был жаден, да порой жесток и несдержан, дело свое знал, искренне веря в величие Светозарного. И веру эту, он передавал каждому, кто переступал порог святого места.

Хороший у нас надзиратель. Сходились во мнении прихожане. Не славный, но веру свою искренне уважает, святое писание знает на зубок, всегда готов ответить на вопрос прихожанина. В церкви всегда чисто, служки от рук не отбиваются, да вино для причастия по углам не хлещут. В ежовых рукавицах, стало быть, держит свою паству надзиратель. А стало быть, толковый он человек.

Последние прихожане, покидали святое для города место, когда через порот, переступила нога человека, плевать хотевшего, как на саму веру, так и на местного надзирателя. Человек сделал шаг внутрь, замер на миг на пороге, осматриваясь по сторонам. Тишина высокого здания, пустые лавки у стен, несколько гравюр, изображающих великих воинов Светозарного, борющегося с порождениями тьмы. Чуть дальше, у алтаря, стоят несколько резных статуй. Настоящие шедевры искусства, заказанные у толковых скульпторов. В свое время, город отдал немалые деньги, на эти статуи, сделав отличные подарок церкве.

- Могу я чем-то вам помочь?

Один из служек, осторожно подошел к мужчине, подобострастно заглянув ему в глаза. Еще бы, такой гость, далеко не каждый день, переступает порог церкви.

- Где твой хозяин? – Дернул уголком рта Мот.

- Надзиратель отдыхает после вечерней службы. Если вы позволите я вас прово…

Оттолкнув молодого служку с пути, зеленый маг, зашагал в противоположную от выхода часть храма, где в дальней стене, находилась одна единственная, неприметная дверь, ведущая во внутренние помещения. Без стука распахнув ее, Мот вошел внутрь, пройдя по коридору, огибая немногочисленные келии и служебные помещения, он дошел до дверей, ведущих в личные покои главы церкви в Тампяке.

- Не вздумай врываться ко мне без стука, сумасшедший маг. – Донесся из комнаты грубый голос. – Заходи уж, раз пришел.

Криво усмехнувшись, Мот толкнул дверь, переступая порог. Едва лишь двери распахнулись, как на вошедшего мага, обрушилась картина небывалой роскоши. Большое помещение личных покоев надзирателя, было обставлено с непривычным, даже для советника наместника богатством. Огромная кровать, собранная из дорогих пород дерева, шелковое белье, магические светильники на стенах, стол из красного дерева, на котором стоял золотой подсвечник. На стенах многочисленные полки, на которых покоились всевозможные диковинки, начиная от драгоценных перстней, заканчивая золотыми или нефритовыми статуэтками. Последних было очень много, так как они были частью коллекции, собираемой надзирателем. Это была его страсть, за которую, слуга церкви Светозарного, готов был выложить немалые деньги. Да что говорить, когда и сам маг, не раз и не два, дарил главе городской церкви, баснословно дорогие сувениры, налаживая связи и рассчитывая на ответные услуги. И старик, никогда его не разочаровывал, всегда оказывая помощь нужным людям и в нужное время.

- Мот Побитый, собственной персоной. – На губах надзирателя, играла глумливая усмешка. Рядом с ним, на столе, стоял хрустальный бокал, доверху напиленный алым словно кровь вином. – Чем обязан визиту «почтенному» советнику наместника города?

- Тебе бы рот с мылом вымыть, старый ты пень. – Не сдерживая себя, рявкнул Мот.

- Ууу, сколько ярости. На, хлебни винца. Помогает успокоить нервы, проясняет голову, смывая лишнюю дурь. – В голосе надзирателя, слышались отчетливые нотки насмешки.

Именно эта насмешка, привела мага в чувство. Под удивленным взглядом старика, Мот схватил со стола пустой бокал, плеснув в него содержимого винной бутылки и с комфортом развалившись на стуле, пригубил предложенный напиток. В этот миг, колдун полностью взял себя в руки, успокоившись. А доза алкоголя, сделала свое дело, уничтожая остатки панических мыслей.

- Насчет вина, это была издевка, если ты не понял. Эх, эту бутылку, мне в подарок привез один, почтенный, богобоязненный купец. Он вез ее из самой столицы империи, где шестьсот шестьдесят шесть раз склонил голову на оливковом холме. А это его дар, за благословение доброго, а главное выгодного похода.

- Пфф, я тебе десяток бутылок из личных погребов подарю. – Отмахнулся Мот. – Разве стоит хорошим друзьям, жадиться из-за вина?

- Да хранит меня Светозарный от таких друзей. – Сделал отгоняющий зло жест надзиратель. – Рассказывай уже, чего от меня хотел. День сегодня был тяжелый, я бы предпочел уединиться в своей опочивальне, с бутылкой вина, чем слушать твои бредни.

Маг, протянув руку, плеснул себе в бокал еще немного красненького. Вдыхая ноздрями пьянящий аромат вина, он чувствовал, как в душе вновь поднимается буря гнева. Оковы воли едва могли сдержать это черное, заполняющее душу и разум чувство в узде. Скрипнув зубами, пару раз вдохнув поглубже и опрокинув в себя полный бокал, колдун припечатал ладонью по столу.

- Он вернулся. – Сплюнул он.

- Ты куда плюёшься колдун пустоголовый? Имперский ковер, знаешь во сколько он мне обошелся? – Вскричал надзиратель. Вот только маг, даже не обратил внимания на его вопль.

- Слышал уже?

- Да кто в городе не слышал, о триумфальном возвращении этого еретика? – Скривился надзиратель, опускаясь на свое место. – Весь Тампяк гудит, о великом купце Климе, прошедшем через степь и Ханства, да вернувшем из полона дочь наместника. – Неожиданно надзиратель в открытую усмехнулся, взглянув прямо в глаза мага. – Он тебя сделал. Сколько ты там отправил групп наемников на спасение дочери своего хозяина? Сколько денег было потрачено, а толку ноль. Он тебя опередил, легко и непринужденно вырвав у тебя из-под носа награду. Чего там ты хотел? Вроде как это тебе платили, за то, что бы ты обустроил помолвку и будущую свадьбу Марии и одного из западных аристократов. Хехехе. А что теперь? Думаешь теперь папочка не отменит помолвку, а? А твое влияние на самого наместника, ммм, боюсь станет уже не столь всеобъемлющим.

- Чего скалишься? Смешно? – Едва не рычал от злости маг. – Думаешь на мне одном это все отразиться? Все что выстраивалось в городе на протяжении десятилетий, летит корове под хвост. Кривой с Косым мертвы, это раз. – Загнул палец маг. – Полностью потеряно влияние на криминальный мир. И в этом, целиком и полностью вина проклятого Клима. Его новоявленные идеи и чёртова лавка, здорово порушили ценовую политику, на которой мы с тобой играли, собирая немалые деньги. Это два. Он унизил на турнире твоего паладина, посрамив прилюдно церковь. Это три. Способствовал падению дела и бегству нашего ростовщика, через которого мы влияли на денежные потоки в городе, проводя незаконно получение средства. И все, чёрт возьми, все это случилось по вине этого выродка.

- Не выражайся. Не поминай демонов в доме Светозарного. Помни, где ты находишься.

Но мага уже было не остановить. Он, плеснув себе еще вина, продолжил повышать голос.

- Я пытался отобрать его дело через своих чиновников. Если бы не эта сука Париди… Эх, да еще и один из отрядов наемников, в полном составе погиб в Ханстве. Если это сделал этот выродок, если он знает о том, кто отправил за ним убийц…

- Ты совсем уже помешался Побитый. – Скривился старый надзиратель. – Ты сейчас на полном серьезе мне утверждаешь, будто молодой парень, начинающий красный маг, убил слаженный отряд из семи опытнейших головорезов, обладающих отличной артефактной экипировкой?

- Ну… нет. – Признал Мот. – Но он мог как-то узнать, или присутствовать, да в конце концов, допросить раненого, если их убили его люди. Чёрт возьми, да я атаковал его дело. Одно это, заставит его задавать неудобные вопросы наместнику. А ведь после возвращения дочери, его влияние на главу города, возноситься на заоблачные высоты. Его торговля будет процветать. Те цеха, по производству одежды, что сейчас выстраивает эта дрянь Париди. Это убьет часть моего дела.

- Понимаю.

- Понимаешь? Ну хорошо. А ты понимаешь, что потеряй я дело, ты лишишься львиной доли финансовой поддержки и плакало твое назначение старшим надзирателем.

Старик застыл. Молчал и маг. Они сверлили друг друга злобными взглядами. Никто не отступил, не опустил взгляда. Они не доверяли друг другу, пусть и работали сообща. Деньги объединяют. Особенно когда это грязные деньги.

- Мы уничтожим еретика. Сперва его, а следом начнем втихую разваливать дело этой твари Париди. – Едва разжимая губы, прошептал надзиратель.

- Церковь уже признала Клима еретиком?

- Ага, десять раз. – Отмахнулся надзиратель. – Он не совершил ничего, за что можно было зацепиться церковным законам.

- Он избил паладина. Святого воина церкви!

- Угу, на турнире. – Хохотнул старик. – С такой глупостью, я даже не стану обращаться к ищущим. Здесь нужно работать тоньше.

- Предлагаешь его устранить? – Понимающе кивнул маг. – Можно нанять толковых людей. Но для гарантии успешной акции, придется нанимать парней из столицы. А это большие деньги.

- Не нужно никого нанимать. – Улыбнулся старик. – Думаешь тебе одному этот выродок поперек горла встал? Гляди.

Встав со своего места, надзиратель подошел к одной из полок, сняв с нее резной ларец, от которого так и тянула защитной силой света. Щелкнула, открываясь крышка и перед глазами удивленного Мота, открылось его содержимое.

- Тёмный артефакт? – Даже закоренелый интриган Мот, был поражен.

- Он самый. – Довольно кивнул надзиратель. – Вещичка была отобрана у одного из приспешников местного ковена. Сволота тёмная на костре сгорела, а артефакт я для себя приберег. Хотел при пастве провести обряд очищения. Сила света, всегда благоприятно влияет на умы паствы.

- И зачем он нам?

- А для законного убийства конкурента. Как насчет уничтожить эту шваль, прямо во дворце наместника, да еще у него под самым носом, при множестве свидетелей?

Мот непонимающе вытаращился на собеседника. В голове прожжённого воротилы никак не складывались шестерни. Наблюдая за его растерянностью, старик лишь истерично рассмеялся.

- Все достаточно просто. Этот артефакт, порождает вспышку тёмной магии. Ничего опасного, ковен использует его, для отвлечения внимания церкви, когда еретиков уже обнаружили и им необходимо скрыться. Они используют подобные артефакты, для создания тёмного фона, не позволяя ищущим, отследить свое передвижение. Ведь от каждого из них, буквально разит тьмой.

- И?

- Вспышка тьмы, есть вспышка тьмы. Все что тебе нужно сделать, это обеспечить незаметную активацию артефакта, рядом с выродком. С остальным справятся мои люди.

- Наместник будет в ярости.

- Ничего. Тебе не впервой переживать ярость своего хозяина. Побузит и перестанет. А мне и вовсе плевать. Более того, я объявлю Клима, невинно пострадавшим в результате козней тьмы, да устрою по нему оплакивание на несколько дней. Прихожане будут довольны.

- Рискованно.

- Хех, ты ведь сможешь на пару секунд снять его защиту?

- Смогу. – Кивнул недовольны Мот.

- Вот и слано.

Старик, озаренный счастливой улыбкой, подхватил бокал вина, рухнув на стул. Недовольному Моту, ничего не оставалось, как кивнув на прощание, покинуть покои надзирателя. Уже выходя из храма, зеленый маг, поймал себя на мысли, что в груди, разрастается чувство беспокойства. Что это? Он боится проклятого Клима? Он зеленый маг, человек прошедший огонь и воду, боится едва окрылившегося юнца? Эти мысли, всколыхнули в душе колдуна настоящую ярость. По улице он уже шагал, с твердым убеждением, покончить с данной проблемой, раз и навсегда.

…

Клим. Дорога, около кремлевских ворот.

- Давай Клим, хватит строить из себя не окрылившуюся студентку, зажимаемую в углу симпатичным однокурсником.

- Агнесса. – Вздохнул я. – Твои метафоры, скорее подходят прожжённой портовой шлюхе, чем почтенной купчихе, да вдове уважаемого в городе мужа.

Мы с госпожой Париди, ехали в ее личном экипаже, направляясь в сторону кремлевских ворот. Ну как ехали, стояли в пробке из десятков досматриваемых стражей колясок с благородными господами внутри. Как по мне, уж луче я бы пешком дошел. Пешком идти минут пятнадцать, в то время как в экипаже, мы плетемся по улочкам, да стоим в очереди уже час. Но нет, мой деловой партнер настояла. Экипаж, это статус и репутация уважаемого человека. Мне, как человеку, которому было глубоко плевать на свой статус, подобные изыски, да еще отнимающие время, были излишни. Но чтобы не нервировать своего делового партнера, пришлось согласиться.

Агнесса же, едва мы только оказались в коляске, буквально вцепилась в меня словно клещ, стараясь выведать все подробности предстоящего торгового дела.

- Рассказывай. – Требовала она.

- Я тебе уже все в подробностях рассказал и описал. Как и что необходимо сделать.

- Ничего, можешь повториться, не обломишься. Может завтра ты снова исчезнешь, отправившись в какое-нибудь Ханство, а то и вовсе в Халифат. И ищи тебя потом. А дело, между прочим, стоит. Деньги капают и…

- Ладно-ладно, я понял. – Легче было дать настырной женщине, то, чего она хочет, чем трепать себе нервы. К тому же, мы в любом случае, стояли в пробке перед воротами. – Суть моего предложения проста. Мы шьем элитную одежду, для простых, в меру обеспеченных людей. Другими словами, дорогая одежда, которую могут себе позволить только бояре да аристократы, будет продаваться для самых обычных людей.

- Постой, этого ты мне не говорил. – Вскинулась Агнесса. – Мы договаривались на создание простой, но добротной, пошитой по твоим эскизам одежды, для простого народа и рабочего класса. Признаю, та одежда, которую рисовал художник с твоих слов, отлично подходит как для работы, так и для повседневного ношения. Но причем здесь элитная одежда для простого люда?

- Все просто. Мы с тобой будем шить дорогую одежду, продавая ее обычным людям. Тем, кто не может себе позволить купить столь дорогостоящее шмотье.

В темноте опускающейся на город вечерней тьмы, было отчетливо слышно, как женщина заскрежетала зубами. Ее пальчики, глубоко впились ноготками в мое запястье.

- Клим. Я понимаю, твои идеи действительно гениальны и приносят колоссальный доход. Но мне кажется, порой ты попросту не видишь грани. Давай, я тебе как дурочку поясню. Дорогая одежда, на то и дорогая, что изготавливают ее из дорогостоящих материалов, прикладывая максимум времени и усилий, не допуская даже малейший брак. От того и цена у таких нарядов, попросту заоблачная. Ты же, предлагаешь продавать подобную одежду за бесценок простым трудягам? Благотворительностью решил заняться? Так мы никаких денег так не напасемся.

- Нет, Агнесса. Я предлагаю продавать простым людям, дорогую одежду, по реальным ценам. Брать с них, ровно столько же, сколько берут другие продавцы.

- И в чем тогда смысл? Ты что издеваешься на до мной? – Разозлившаяся женщина, буквально нависла на до мной, уперев в мое плечо, свою немалую грудь. – В чем наша выгода? Да и сам подумай. Ну у кого из работяг, хватит денег, купить дорогостоящую одежду, ценой равняющейся его годовому доходу.

- Если сделаем все правильно, то почти каждый человек, сможет себе позволить, прикупить у нас «элитную шмотку». – Улыбнулся я.

Вот тут Агнесса и замолчала, с удивлением уставившись на меня. В этот же момент, настала наша очередь проверки. Стражники учтиво попросили выйти из экипажа, пока маг проверял как нас самих, так и транспортное средство. Меры безопасности после налета степняков, усилили в разы. Особенно на территории кремля.

- Рассказывай! Не томи Клим, как ты хочешь добиться подобного? – Дернула меня за рукав купчиха, как только экипаж двинулся дальше.

- Все до безобразия просто. Мы будем давать в долг.

- Деньги?

- Одежду. – Хмыкнул я. – Обычный работяга, не имеет возможности прикупить своей жене роскошное платье или себе отличный костюм. У него попросту на это нет денег.

- Ага, кроме того, у него некуда его надеть. – Хихикнула купчиха. – Простых трудяг, таскающих ящики в порту, не приглашают на светские рауты.

- Вот тут ты жестко заблуждаешься Агнесса. Был бы костюм или платье, а куда их надеть, возможность всегда найдется.

- Ну допустим. Уверенна найдется немало желающих взять хорошую одежду в долг. Но что потом? Ты ведь понимаешь, что они попросту не станут отдавать нам такие деньги?

- Еще как станут. Особенно если давать рассрочку через банк.

- Расс… что?

- Не важно. Факт в том, что мы продаем отличную одежду, предлагая покупателю, не платить прямо сейчас, а сделать это ежемесячными платежами в течении, допустим года или двух. Они не могут позволить себе разово потратить столько денег. Да и у большинства жителей города, в заначках нет и половины нужной суммы. А ведь хорошей одежды хочется. И тут тебе предложение, купи сейчас, а плати потом. Думаешь люди проигнорируют?

Агнесса задумалась. Глянув на меня исподлобья, она тихо произнесла.

- Нет, люди будут покупать. Вот только возвращать деньги не станут. Ты роешь для себя яму банкротства.

- Возможно. Вот только, не я собираюсь давать людям в долг, а банк. Сейчас в Тампяке два банка, клиентами которых, является не так много людей. Но что если банки, будут давать в долг деньги, не только аристократам, просаживающих их на пирах и охотах, а и обычным людям. В отличие от знати, с простого человека, куда легче стребовать этот самый долг. А дивиденды, которые будут получать банки за подобные вложения, могут быть колоссальные. На счет не вернет долг, тут все еще проще. Банк сам будет определять, кому он готов выделить деньги на покупку, а кому нет. Определять это будут по трудоспособности и наличию жилья в городе. В любом случае, это уже проблемы банка.

- Даа? И как же ты, скажи на милость, собираешься уговорить банки, выдавать деньги, под подобные, сомнительные вложения?

- А вот это уже моя проблема. В целом одежда это только начало. Подобную схему, нужно проворачивать в том числе с аристократами, но предлагая им куда лучшие товары.

- Например?

- Например ювелирку. – Улыбнулся я. – Драгоценные камни и металлы, особенно ценятся в рядах бояр. А лучше всего, конечно, продавать хорошие артефакты и зелья. На это знать не пожалеет денег, особенно если возвращать их можно будет небольшими платежами со временем.

- Ты собираешься заняться добычей драгоценностей? Да еще и изготавливать собственные артефакты?

Казалось, куда еще расширяться глазам женщины, а нет, есть куда. В ее голосе, слышались истерические нотки. Того и гляди, прикажет вознице разворачиваться, да править к ближайшему целителю. Ведь психиатров здесь не водиться.

- Не сейчас, но собираюсь. – Подтвердил я. – Обсудим это позже, мы почти приехали.

Женщина вздохнула, собираясь возразить, но экипаж действительно уже остановился у дверей кремлевского дворца, а охранник, распахнул перед нами дверцу, протягивая даме руку. Мдаа, разговор откладывается. Впрочем, зная Агнессу, уверен, это женщина, своего не упустит, постаравшись выведать из меня все до мельчайших деталей.

- Господин Клим. – Передо мной, появился уже виденный ранее мужчина. Если я правильно помню, это личный глашатай наместника. Ну или если проще, его личный секретарь. – Наместник наказал, немедленно сопроводить вас в его кабинет.

- Ну, раз приказал, веди. – Киваю я. – Не будем заставлять сиятельного главу города, ждать.

Секретарь улыбнулся, а стоящие у дверей гости, переглянулись. Аристократия недоумевает, что связывает безродного купчишку и влиятельного главу города. Видать слухи, о том, что именно я вернул дочь отцу, еще не стали широким достоянием общественности. А может просто многие не поверили подобным разговорам.

Кремлевский дворец гудел. Повсюду сновали слуги, играла музыка, звенели бокалы. В честь возвращения дочери, наместник объявил праздничный вечер, куда пригласил большую часть бояр и аристократов города. Получившая личное приглашение Агнесса, вытянув из меня обещание встретиться сразу после разговора с главой города, упорхнула. Меня же, провели по боковым, темным коридорам, патрулируемым усиленными отрядами стражи.

- Клим. – У входной двери одной из комнат, меня встретила Мари.

Улыбаясь мне сияющей улыбкой, рыжая красавица, сделала несколько быстрых шагов ко мне, но покосившись на замершего рядом секретаря, все же не стала подходить слишком близко.

- Доброго вам дня сударыня. – Галантно поклонился я.

- Забудь. Не вздумай больше никогда мне кланяться или придерживаться этого идиотского этикета. Только не ты.

- Госпожа. – Воскликнул глашатай, но девушка его перебила, повелительно махнув рукой.

- Замолчи Гуво. В кабинет отца, я проведу Клима сама.

- Госпожа, я…

- Я все сказала. Иди!

Мужчина несколько секунд колебался, но не смея перечить дочери хозяина, исполнил ее приказ, скрывшись в боковой двери. Мари же, тут же бросилась мне на шею, подарив глубоки, чувственный поцелуй. Прошла, наверное, минута, прежде чем взволнованно дышавшая девушка, оторвалась от меня. Только для того, чтобы подхватить под локоть и словно буксир, потащить мою тушку, дальше по коридору.

- Отец счастлив. Слышал бы ты, как он послал дядю, пришедшего к нему, обсудить мою будущую свадьбу. Хахах, никогда не забуду выражения лица, этого надутого индюка.

- Твою свадьбу отменили?

- Помолвку. Еще нет. Но уверена, у меня получиться дожать отца в этом отношении. К слову, о тебе, отец, наверное, целый час распинался в отношении твоей мужественности, сообразительности и самоотверженности. Ты уже знаешь, какую награду он тебе подготовил?

- Теряюсь в догадках.

- Тебя сделаю почетным жителем города.

- Ммм, неплохо. – Восхищенно цокнул языком я.

Такая себе, конечно, награда. Лучше бы он дал мне налоговые послабления в торговле. От этого почетного гражданства, мне не холодно не горячо. Особых преференций этот статус не дает, а ходить и рассказывать каждому встречному что я теперь почетный гражданин города, теша свое самолюбие, я не собирался. Так что вообще плевать.

- Кроме того, отец собирается выразить тебе личную благодарность и предложить собственное покровительство.

Вот это другое дело. Я даже искренне заулыбался. Иметь в покровителях наместника купеческого града, уже серьезная заявка на победу. Здесь уже можно развернуться.

- Только не вздумай сразу убегать. После встречи с отцом, мы с тобой, прогуляемся по дворцу. Я хочу… показать тебе пару интересных мест.

Опасненько. Знаю я эти интересные места. На корабле разглядел их все, в мельчайших деталях. Вот только здесь во дворце, повсюду глаза и уши. Не хотелось бы попасть впросак уже этим вечером.

- Эх, жаль придется идти через папину приемную. Там всегда толпиться много народу. Я бы провела тебя потайным путем, прямо в кабинет, но если отец узнает, что я кому-то показала тайную тропу в его обитель, он меня по стенке размажет.

- Ха, и правильно сделает. Секретные ходы, на то и секретные, дабы не раскрывать их посторонним.

Мы замедлили шаг. Мари вышла вперед, открывая перед нами двери. Прихожая. Точнее приемная перед кабинетом наместника. У стен многочисленные лавки, на лавках, не менее многочисленные посетители. Ух, сколько здесь людей. Может лишь немногим меньше, чем в гостевом холле дворца. Чего они все здесь забыли? Ого, даже надзиратель церкви в Тампяке, присутствует. Вон он сидит, в компании еще с двумя мужчинами. Хм, а эти двое интересные ребята. В груди каждого из них, частичка света их бога. Паладины? Как-то не похожи они на воинов. Тогда кто? А не важно, есть ли мне до этого дело?

Шагаю вперед, следуя за Мари. Девушка, не глядя на ожидающих, движется вперед через приемную, направляясь к двери кабинета отца. Сделав еще один шаг, я натыкаюсь на внимательный взгляд. Мот Побитый собственной персоной. Ну здравствуй дорогой. С чего это ты решил устранить меня руками наёмников? А имущество мое в городе с какого бота решил умыкнуть? Эх, мне бы минутку с тобой поговорить по душам, но наместник ждет.

Не задумываясь шагая вперед, я ощущаю как по позвоночнику растекается чувство тревоги. Опасность! Где? Как? Откуда? Чёрт возьми, какого демона? Здесь в приемной?

Я замер посреди зала, оглядываясь по сторонам. Вот оно, взгляд Побитого. Есть в нем что-то… обещающее. Он ждет, предвкушает. Он…

Тёмная вспышка, хлопнула за моей спиной. Ощущая потоки тьмы, магии тёмных кланов, я еще не до конца понимаю, что вообще происходит. Я ждал удара от Побитого, мысленно уже обращаясь к собственному источнику, а здесь магия тьмы? На глазах у надзирателя, у множества аристократов? Да и не похоже это на атаку, слишком жалкая капля тёмной энергии.

- Тёмный здесь. Нападение на наместника. Попрание идеалов церкви и веры в Светозарного. – Вскочив с места, вопит один из церковников, тыча в меня пальцем.

Вскочил со своего места в второй. В руках у него… арбалет. Вставленный болт, буквально сияет, вложенной силой света. В глазах безмятежно сидящего надзирателя, торжество. Ааа, ну теперь-то все ясно.

Щелк!

Болт, с убийственной начинкой, устремляется к моей груди. Я пытаюсь уйти в сторону, параллельно активируя чары щита. Но не то ни другое, сделать мне не удаться. Мои ноги, словно прилипли к полу, источник, будто накрыт коконом чужой магии. Я ощущаю чары Побитого, направленные в мою сторону. Удар болта в грудь, вспышка ослепительного света. Но боли нет. Вместо нее, из груди, словно вырывается поток чужеродной энергии. Ослепительный болт, просто распадается прахом, а белый свет, поглощается чудовищной фиолетовой вспышкой.

Глава 10

Глава 10

Самогонку на голодный желудок, какого лешего происходит? Ослепившая меня вспышка яркого фиолетового огня, обожгла сетчатку глаза. Глаза слезились, перед взором плясали размытые тени. Больше не было ощущения присутствия чужой магии, не слышны были голоса и крики людей, вокруг лишь свист ветра и щебетание птиц. На всякий случай, сделав пару шагов в сторону, я опустился на землю. Что это, трава? Какого лешего высокая, густая трава, делает в приемной наместника Тампяка? Очень уж надеюсь, что я не в раю. Хотя какой рай, я прекрасно помню, что такое смерть. Помню тот вселенский покой и тишину. Это место, совершенно не было похоже на загробный мир. В таком случае, возникает вопрос, где чёрт возьми я оказался?

Если бы меня собирались убить, если бы я находился в приемной, мне бы уже давно перерезали горло. Вот только чувство опасности исчезло столь же резко, как и появилось, а вокруг, не ощущалось присутствие людей. Стоп, чего это я? У меня в арсенале имеется заклинания сканирования. Точнее сигнальная сеть, но в целом, и она сейчас сгодиться. Закрыв и без того невидящие глаза, я активировал заклинания, принявшись создавать магическую сигнализацию, максимально напитывая ее энергией, расширяя радиус воздействия.

Так-с, что здесь у нас? Сеть была раскинута на десяток метров вокруг. Линии вспыхнули, сигнализируя о начале работы, но никаких сигналов о нарушении охраняемого периметра, они так мне и не послали. Что это значит? Похоже, в радиусе десятка метров от меня, не было ни одной живой души. Где мать его многочисленные просители у кабинета наместника? Куда девался надзиратель со своими людьми? А главное, куда пропала задница Мота Побитого? Мой ботинок скучает по сочному пендалю, с которым я собирался выкинуть этого кренделя, с окна третьего этажа, головой вниз. Куда ты девался говоноед?

Ладно, к чему это гадание на картах, в любом случае, я ничего не вижу. Где я оказался, как сюда попал, это вопрос сейчас десятый. Нужно восстановить зрение, без него я словно слепой котенок. Так что, растянувшись на траве и закрыв глаза, я просто ждал, слыша, как вокруг шуршит листва и щебечут птицы. Судя по звукам, вокруг меня лес. Возможно, какая-то поляна, может степь. Хотя последнее вряд ли, звуки степи я хорошо помню, их ни с чем не спутаешь. Ветер вокруг не сильный, но отчетливо слышно, как он шевелит древесные вершины. Судя по звукам, вокруг много деревьев, а значит, все же, я в лесу, или на его окраине.

- Кхэм, Клим. – Осторожный, приглушенный голос Рэнста, раздался в моей голове.

- Вот о тебе-то я и забыл, высерок ты деревянный. Где я? Какого ляды ты сотворил?

- Стой! Дай мне буквально две минуты, все в подробностях пояснить.

- А мне кажется, лучше запереть тебя в непроницаемый кокон, отрезав от подпитки в источнике. Чтобы больше, один хитровы…ный посох, не творил всяческую дичь.

- Дай мне две минуты, и я все поясню.

- Ты уже потратил больше времени на уговоры. Вещай уже, жопа ты с ручкой.

- Прежде всего, я приношу извинения, за свою самодеятельность с камнем. – Повинился Рэнст. А ведь голос какой, прям искренность из него льётся потоком. Лживый обрубок ветки. – Тогда в Ханстве, соприкоснувшись с одним из камней, пропитав его своей кровью, ты невольно запустил его пробуждение.

- И?

- Камень среагировал, Клим. Он засиял, ровно так, как пояснял мне хозяин. Он нашел свою носительницу. Понятия не имею, как это происходит, хозяин не пояснял, но в одном я уверен точно, камень почуял одну из возможных своих хозяек. Он дал знак, и я признаться честно… сделал глупость. Я попытался самолично передать камень.

- Но ничего не вышло. – Криво усмехнулся я. – Почему?

- Эта девица, Марии, не была носительницей. Она не могла принять камень. Я ошибся. Камень отреагировал, но не на нее.

- Да плевал я на твои ошибки и прочее, дальше.

- А дальше все просто, я не знаю, как камень определяет свою хозяйку и как близко она должна находиться. У меня есть предположение, что камни, попросту указывают что носительница существует, вот только как близко она к тебе в этот момент, загадка.

- Постой…

- Ага, я тоже не сразу понял. Хозяин не говорил об этом, так как в тот момент, предполагаемые носительницы, уже были найдены и подготовлены. Сейчас же, они могут быть в любой точке мира, а активные камни, лишь указывают тебе направление, всеми доступными им способами.

- Хочешь сказать, камень меня телепортировал к одной из носительниц? – Заскрежетал зубами в злости я.

- Кхм, вроде того. Каждый из камней, или точнее, заключенный в нем демон, обладает собственной, уникальной силой. Если говорить о фиолетовом, в нем заключен демон пространства. Без носительницы, их сила ограничена сдерживанием основного демона. Их нельзя использовать или призвать их силу.

- Тогда какого ляда, он смог меня телепортировать, а главное куда?

- По логике, он переместил тебя к одной из возможных своих носительниц. Как можно ближе, насколько у скованного камня, хватило сил. Но это, как говориться, только мое предположение. Что до того, как это возможно, думаю тут все просто. Во всем виновата магия паразита. В тот миг, когда в тебя летел наполненный силой паразита болт, уже активный камень, вошел в резонанс с этой энергией. Это словно… хм, инь и янь. Противоположные энергетические структуры. Камень выплеснул часть своей силы, сжигая магию паразита, а остаток, использовал для твоей телепортации к носительнице.

- Да?? И где она?

- Без понятия, Клим. Я даже не знаю, прав ли я.

Так я и лежал, слушая рассуждения Рэнста. С посохом нужно было что-то решать. Он уже показал свои возможности, без моего ведома, попытавшись всучить камень Мари. Кто знает, на что еще способен слуга истинного мага. А ведь, когда-нибудь, настанет тот самый момент, пробуждения демона. Непременно настанет, и именно в тот самый миг, посох, из вынужденного союзника, превратиться в моего врага. Врага, засевшего в моем собственном сознании, да еще обладающего знаниями и возможностями, соприкасаться с демонической силой, направляя ее в нужное для него русло. Вот и выходило, что необходимо было в будущем, найти способ, как минимум, парализовать Рэнста, отрезав его от возможности использовать силу через мой собственный источник.

Почти час я пролежал в траве. Приходилось часто моргать, стирая с глаз, выступающие слезы. Зрение постепенно восстанавливалось. Теперь я наконец мог видеть размытые силуэты, очертания деревьев. Наконец, в тот момент, когда Рэнст в очередной раз бубнил новую теорию активации камней, мне в голову пришла идея. Я даже хлопнул себя ладонью по лицу с досады. Демоническая магия, ведь обладает изрядной долей способности к регенерации! Какого ляда я здесь разлегся? Эх, хорошие идеи, всегда приходят с изрядной долей опоздания.

Зачерпнув немного эфирной энергии, пропустив ее через источник, я направил ее через все тело к глазам. Краткий миг боли, ощутимое жжение, резкая судорога, словно, какая-то мышца встала на место. Открываю глаза. Хух, зрение вернулось. Более того, в первые секунды, оно стало значительно четче, от чего я мог даже рассмотреть в деталях листья на верхушках деревьев.

- Ого, ты-то откуда здесь взялся?

Первое что я увидел, приняв сидячее положение, был кабан. Небольшой, мне по колено, покрытый жёсткой щетиной, он похрюкивал, протягивая ко мне свой пятачок.

- Отличные чары, ты мне порекомендовал Рэнст. Хряк подобрался ко мне на расстояние в два шага, а я ни слуху ни духу.

- Отличные чары. – Возразил посох. – Все дело в настройке сигнала опасности. Твои чары, реагируют только на пересечение охраняемой линии, человеком. Если хочешь, чтобы они реагировали на животных, тебе необходимо внести небольшие изменения в саму суть заклинания. Ну или прикупить себе дополнительные заклинания. Если хочешь, я могу тебя научить.

Угу, спасибо. Какой, однако, услужливый посох. Все помогающий, готовый услужить, помочь, обучить. Хитрозадый вывертыш.

Шуганув хряка, я встал на ноги. Так-с, вокруг действительно лес. Я оказался на небольшой чистом от деревьев пятачке. Вот только, где я, куда меня занесло? Вокруг глухая стена деревьев, парочка буреломов, пышные кусты. Хмм, солнце светит ярко, тепло. В Тампяке был конец осени, температура ночью падала до плюс пяти. Здесь же, по ощущением, никак не ниже плюс пятнадцати. Куда это меня занесло, в другою климатическую зону? Мдаа, буду надеяться, что я хотя бы в царстве и есть возможность добраться до Тампяка, не прикладывая к этому запредельных усилий.

Ладно, к чёрту это все, в первую очередь, необходимо было проверить свое снаряжение. Громко конечно сказано – снаряжение. Мать и мачеха, я ведь на прием к наместнику шел, а не в дальний поход собирался. Так что здесь все было очень плохо. Надет на мне парадный, пошитый специально для праздника костюм. Красивый, спору нет, вот только для похода в лес, он не подходил совершенно. На ногах подобие туфлей. Мда… в таких по паркету вышагивать, но уж никак не по балкам да оврагам скакать. Этот мусор, можно сразу снять и выкинуть, отправившись дальше голыми ногами, ведь в туфлях, я не пройду и пары часов, без того, что бы мои ноги превратились в кровавые мозоли. С оружием, дела обстояли еще хуже. Его попросту не было. Ни кинжалы, ни арбалет, я с собой не брал. А единственный нож, пришлось сдавать охране на входе во дворец. Так что теперь, я щеголял, словно голый, в дрянной одежде, без оружия или артефактов. Зато нашлись два полных мешочка денег. Кошели были туго набиты звонкими царскими монетами, да вот только толку от них, в глухом лесу, где на десятки километров, может не быть ни одной живой души?

Сплюнув от досады, я выбрал самое высокое в округе дерево, принявшись взбираться на него. Это ведь надо, даже спать с оружием под подушкой, но в самый нужный момент, не иметь его под рукой. Шутки судьбы, уже начинают утомлять. Чувствую, в этом мире, вообще нельзя выпускать рукоять кинжала из рук. Кто знает, мать его, в какой переплет, я попаду в следующую секунду.

От злости, я чересчур сильно надавил на тонкую ветку, хрустнувшую под пальцами. Ух, выброс адреналина в кровь, привел меня в чувство. Лететь вниз, было никак не меньше двадцати метров. А ведь я еще даже не добрался до самой вершины. Дальше я уже продвигался аккуратнее, внимательно осматривая каждую ветку, прежде чем схватиться за нее или поставить ногу. Вот она, вершина. Уцепившись ногами, я выпрямился, осматриваясь по сторонам.

Вид с вершины высокого дерева, открывался просто шикарный. Вот только, этот самый вид на окружающий пейзаж, заставил меня глухо выругаться. Лес, кромешный густой лес, куда не посмотри. Ни намека на присутствие здесь человеческих поселений, мелких городков, деревушек или хоть бы мелких хуторов. Киберпанк на минималках, куда я попал? Ууу.

- Гляди, справа горная гряда.

- И что? – Не понял я.

- Очень приметная гряда. Такая проходит в диких землях. Тех, что севернее границ империи. Ну, или точнее сказать, гряда тянуться от границ империи, прерываясь и доходя почти до самого центра диких земель. Похоже, ты где-то в самом центре, этих необжитых мест.

Дикие земли, хммм… В голове всплыла виденная мной карта континента. Мать и мачеха, да это ведь на другом берегу Альского моря! Как???

- Издеваешься? Я на другом конце континента от царства?

- Кхм, очень надеюсь, что я, все же ошибаюсь. – Несколько смущенно выдал посох.

В голове промелькнуло все, что я помнил о диких землях. Обширная территория южнее Белого Ханства, севернее империи Догатон. Где-то там, дальше на восток, начиналось крупное царство Ар-майр, а так же, в глубинах диких земель, расположился легендарный остров Одальм, пристанище тёмных кланов. Я же, находился где-то в самом центре этих земель. Хм, судя по слухам, эти земли, не так уж и безлюдны. Они населены многочисленными дикими или полудикими племенами, всяческими изгоями, бежавшими от преследования из развитых стран. Империя, на протяжении многих лет, отправляла сюда свои легионы, стремясь расширить свои владения дальше на север. Что-то у них даже и получалось. Но учитывая скорость расширения границ, до полного захвата, империи, как до луны ползком.

Что еще я помню об этом месте? Здесь однозначно есть поселения. Даже небольшие городки, скрытые в лесах, выстроенные в предгорьях. Многочисленные деревеньки и станы племен. Сюда же, в укромные бухты, приходят многочисленные корабли работорговцев или контрабандистов, ведущих незаконную торговлю с представителями Одальма или Ар-майра. Раз есть корабли, должна быть и инфраструктура. Нужно добраться до побережья, а там уже видно будет. К счастью, деньги имелись. Причем, весьма солидная сумма. На такую сумму, можно не только место на корабле арендовать, но и купить себе новый корабль.

Еще раз оглядевшись, я заметил вдалеке огромное озеро. Было видно только его часть, остальное скрывали деревья, но это были и не важно. Люди всегда селились рядом с водой. Река, озеро, небольшой ручей, неважно, людей тянуло к воде, которая является источником жизни. А значит, шанс найти в той стороне поселение, куда выше. Сейчас для меня главное, выйти к людям, а уж там, если повезет, удастся узнать, как добраться до побережья, а главное, есть ли здесь возможность зафрахтовать корабль и пересечь море.

- Клим. В первую очередь, нужно найти девицу, носительницу. Необходимо передать ей камень.

- Да? Я вот так не думаю.

- Ты обещал. У нас была договоренность. Я обучаю тебя использовать демоническую энергию, ты передаешь камень носительнице.

- Ты нарушил нашу договоренность, когда попытался самолично передать камень Мари.

- Признаю, допустил ошибку. Но пойми, передача камней, необходимость. Без этого, не имеет значения, что бы мы не делали, демон пробудиться и захватит твое тело. Только камни, позволят управлять этой могущественной тварью.

Управлять? Какие интересные сведенья порой вырываются из лживого рта Рэнста. Интересно.

- Ты обязан передать камень. Пускай не для реализации плана хозяина, но хотя бы, для твой собственной дальнейшей жизни.

- Серьезно? Ну хорошо, согласен. Где девица? Кому передавать камень? Или вот та, встретившая меня свинка и была носительницей? А?

- Послушай Клим…

- Это ты меня послушай Рэнст. Весь этот рассказ с передачей камней, попахивает банальны идиотизмом. Подумай сам, камень телепортировал меня на другой край света, к одной из носительниц. И где она? Но даже если через полчаса я встречу ее прямо посреди леса, что делать дальше? Только представь, я передаю ей камень, девица получает силу и говорит такая – спасибо мол, а теперь я пошла, меня дома еще муж ждет, да семеро детей.

- Ну ты конечно…

- А что, не так, а? У твоего хозяина, уже были подготовлены носительницы. Но думаешь он заранее предусмотрел подобное развитие событий? Короче, вся эта история с передачей камней, дурно пахнет. Раз надо, я передам. Но только в случае, если сама девица будет согласна. Что дальше, это уже не мое дело. Договорились?

- Да. – Процедил Рэнст.

До его злости, мне не было ровным счетом никакого дела. Еще мать его, предстояло выбраться из диких земель, куда меня занесло по воле этого самого камня. Как выбираться, как пробраться через глухие леса? Ни оружия, ни нормальной одежды. Даже провизии и воды нет.

Спустившись на землю, я первым делом, обошел поляну, найдя острый камень, заточив его о ближайший валун. В первую очередь, необходимо было заняться своей обувью. Шагать в туфлях через лес, ну нет, я не самоубийца. Изуродовав камнем ботинки, я отрезал подошву, проделал в верхнем слове пару дырок, в которые просунул скрученные между собой стебли толстой травы. Получилось нечто вроде крытых шлепанцев. Бред, конечно, но как говориться на безрыбье и рак рыба. Следом пошла одежда. Рубаху и штаны, я оставил, немного их подрезав, чтобы было удобно двигаться. А вод подобие старинного фрака, пустил на лоскуты. Сперва сделав некое подобие походной сумки через плечо. Затем нарезал оставшееся на тонкие длинные полоски. Часть из них, намотал на кисти рук, другую часть, спрятал в новоявленную сумку. Что-что, а небольшие веревочки, в лесу пригодятся. В конце концов, если не удастся в ближайшее время выйти к людям и раздобыть пищи, сделаю из них силки.

Следующим шагом, было добыть себе оружие. Заточенный камень, это конечно неплохо, но с ним, против волков или медведей не повоюешь. Хотя, против медведей, не поможет и хороший арбалет. Здесь мне не пришло в голову ничего умнее, чем добыть себе пару ровных палок, заострив их на пример самодельного копья. Так я и начал свой путь через лес, закинув за спину самодельную сумку и перевязь с тремя заточенными палками. Оставался вопрос с водой, как ее раздобыть и в чем конкретно ее можно будет транспортировать. Вырезать себе бурдюк из дерева, на это можно убить, далеко не один день. Да и с каменным ножом, заниматься строганием бурдюка глупо.

Лес встретил меня сотней различных звуков. На пути попадалось множество самых разнообразных животных, начиная от белок и зайцев, заканчивая никогда не видаными мной тварями. Благо, ничего больше небольшого подсвинка, мне на пути пока не попадалось. Сейчас, из оружия у меня была одна только магия, да и ту, использовать против животных, это нужно было еще приноровиться.

- Скажи Рэнст, если использовать эфирную энергию, напитав ей камень, я смогу, хм, ну допустим открыть портал, обратно в царство. Он ведь меня телепортировал сюда. По логике, может и вернуть обратно.

- Теоретически, конечно, возможно. Но это не наш вариант. Во-первых, камень не послушается твоего приказа. Для этого, необходима носительница. Во-вторых, сейчас, для тебя использование эфирной энергии недопустимо. При активации камня, ты частично снял установленную мной защиту. Мне нужно время, что бы ее восстановить, а до этого момента, любое применение эфирной магии, зажжёт тебя словно новогоднюю ёлку.

- Поясни.

- Я не могу очистить твое тело от следов эфирного воздействия. Любой церковник, встреченный тобой на пути, легко распознает в тебе одержимость демоном. При условии, если ты используешь эфирную силу, разумеется.

- Ты всерьез считаешь, будто в этой глуши, я встречу представителя церкви? – Скептически хмыкнул я.

- А почему, собственно, нет? Дикие земли, лакомый кусочек для церкви. Здесь проживает немало диких племен. Храмовники, массово направляют сюда миссионеров, нести слово паразита в массы.

- Серьезно? И их не убивают?

- Кого-то убивают, кого-то нет. В любом случае, представителей церкви, здесь не меньше, чем в том же царстве. А учитывая, что сюда рвутся не ожиревшие монахи, а настоящие фанатики своей веры, встреча с ними, может стать опасной.

Между тем, я продолжал двигаться через лес, активно работая одним из копий, используя его в качестве жалкого подобия мачете. Здесь, конечно, не джунгли, но низкие деревья в этой части леса, дали рост пышным кустам, с длинными, часто колючими ветвями. Обходить их не было никакой возможности и приходилось пробираться напролом. Острые шипы и колючки, цеплялись за одежду, рвали ткань, впивались в кожу. В итоге, через несколько часов, когда солнце уже почти коснулось горизонта, скрывшись за стеной деревьев, я щеголял, баюкая ноющие руки, красующиеся многочисленными порезами.

Густой лес закончился, ему на смену, пришли буреломы, низкие деревца, которыми поросли края оврагов. Широкие балки, уходили на сотни метров в стороны, открывая глубокие расщелины в земле. Чудь дальше, начинались высокие холмы, покрытые густым кустарником. По пути, мне встретилась пара плодово-ягодных деревьев, чьи плоды, Рэнст опознал как безопасные и вполне съедобные. А уже здесь, стоя над одним из оврагов, я услышал столь манящий звук, журчания воды. Где-то впереди, был источник. Возможно ключ. Не важно, главное там можно утолить жажду, да еще сделать это прежде, чем на мир опуститься сумрак густой ночи.

Удерживаясь руками за скользкие каменные выступы, упираясь ногами во влажную траву, я спустился к самому низу оврага. Дальше пришлось пробираться сквозь трухлявые стволы упавших деревьев и высокую траву, достающую почти до самой груди. Но я нашел главное. Упав на колени около источника, бьющего из-под валуна, я опустил ладони в обжигающе холодную воду. Ух, вода. Ну слава богу, хоть от жажды не помру, уже хорошо. Одно плохо было в этой ситуации, набрать воду было не во что. Здесь же я перекусил извлеченными из сумки плодами, напившись напоследок и двинувшись дальше. Ночевать около источника воды, всегда плохая идея. Особенно в диком лесу, где к пусть и небольшому, но водопою, могут подойти действительно опасные хищники.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я наконец покинул стены оврага, выйдя на ровную площадку. Впереди было редколесье, многочисленные зеленые поляны. Двигаясь вперед, окидывая взглядом ближайшие деревья, я все пытался для себя решить, на какое из них, влезть для ночевки. Спать на открытой земле, было сродни самоубийству, особенно когда моя сигнальная сеть, не реагировала на приближение животных.

Хм, вот это дерево выглядит вполне надежным. Вроде не самое высокое, зато его верхние ветви, удобно смыкаются, образуя вилку. Там можно и устроить лежанку на ночь. Главное понадёжнее привязать себя ремнём к ветки, а там уже и до рассвета можно будет вздремнуть, пока… Так я и застыл с открытым ртом и расширенными глазами. Впереди, около подножья невысокого холма, была стена. Обычная такая, бревенчатая стена. Только спустя миг, я понял, что дом, скрывается за валуном, а я вижу, лишь его заднюю стену. Моему восторгу, буквально не было предела, ведь это было, настоящее человеческое жилье. А значит здесь есть и люди.

Поправив на всякий случай один из кошелей, подхватив в руки копье, но повернув его так, чтобы оно выглядело словно дорожный посох, я двинулся вперед. Если там есть люди, с ними можно будет поговорить, поторговать при удачном раскладе, а то и вовсе, напроситься на ночлег. Денег было не жалко, важны не деньги, а информация.

Несколько минут мне потребовалось, чтобы обойти здание. Бревенчатые стены, деревянные створки дверей, толстые, дощатые двери, небольшие окна с деревянными решётками. А это что, купол? Я так и застыл, словно громом пораженный. Здание оказалось, никакой ни крестьянской избой или охотничьим домом. Это была самая настоящая церковь. Точнее небольшая часовня, построенная непонятно кем и непонятно для каких целей. И если в первый миг, я уж было решил, что наткнулся на работу миссионеров Светозарного, то в следующий миг, подобные мысли, буквально выветрились из головы. Над куполом часовни, весел самый настоящий крест. Это как понимать? Откуда здесь крест? Это что христианская часовня?

Осторожно, я толкнул двери. Они оказались не заперты и, к удивлению, легко распахнулись. Внутри, царило тотальное запустение. Две лавки около стен, алтарь, три иконы на иконостасе и единственный на всю часовню подсвечник. Кроме него, около одной из икон, на цепи весело кадило с одиноко мерцающим огоньком свечи.

- Рэнст. Ты это видишь? – Ошалело спросил я.

Молчание. Посох не отвечал.

- Рэнст, пикассо тебе на лицо, ты слышишь? Затычка ты деревянная, ответь.

Гробовое молчание. Посох не отвечал. Я же, разозлившись прошел чуть вперед, разглядывая изумительно и искусно нарисованные иконы. В них явно чувствовалась рука настоящего мастера.

- Рэнст, обшлепок ты истинного мага, ответь, пока я тебя обратно в кокон не посадил. – В голос выкрикнул я.

- Здесь никого кроме нас с тобой нет, юный отрок. – Раздался недоуменный голос.

Резко обернувшись, я выставил перед собой копье. Его жало, смотрело точно в грудь, высокому, широкоплечему мужчине, в наряде батюшки. На груди серебряный крест, на безымянном пальце, кольцо с маленькой гравюрой. Густая тёмная борода, практически скрывала его лицо, от чего, были видны только его тёмные, почти чёрные глаза.

- Это я не вам… кхм, я тут…

- Понимаю, каждый разговаривает с собственным воображаемым другом. – Улыбнулся священник. – Ты палочку-то опусти отрок. В божий дом, не принято входить с оружием.

Немного ошарашенный, я опустил копье, а следом, даже вынес его за двери, выложив и остальную перевязь. В это время, мужчина, пройдя к алтарю и перекрестившись, извлек из кармана несколько свечей, принявшись их зажигать, устанавливая на подсвечник.

- Держи. – Протянул последнюю из них мне. – Зажги, поставь, да не забудь молитву прочесть.

- Эм, да я как-то…

- Каждому, кто попал в трудную ситуацию, не помешает поддержка свыше. Даже если это банальная просьба, дать больше сил и терпения.

Не споря, я зажег свечу, перекрестился и неумело прочел молитву. Следом, отойдя в сторону, я присел на лавку, принявшись наблюдать за мужчиной.

Тот не седел без дела, убирая в часовне, протирая иконы и алтарь. Несколько раз, он искоса посмотрел в мою сторону, но я молчал. Наконец, вздохнув, он спросил.

- Есть, наверное, хочешь? Разделишь со мной трапезу?

- Не откажусь. – Осторожно ответил я.

Но монаха, словно и не интересовал мой ответ. Он достал тощую котомку, принявшись извлекать из нее кусок хлеба, ломоть жареного мяса, пару луковиц и пяток куриных яиц.

- Не боись, отрок, не отравлено. Налетай. – Подавая пример, он первым вгрызся в кусок хлеба, закусывая луковицей.

- Как вы здесь оказались? – Принимая пищу, поинтересовался я.

- Здесь, то есть в часовни? Живу я недалече. А часовенку, еще мой отец возводил. В те времена, когда мы бежали подальше от ига последователей светозарного.

- Выходит вы христианин?

- Кто? – Удивлённо воскликнул мужчина. – Не знаю таких. А верю я в Творца.

- Ясно. Выходит, на этих иконах изображен Творец?

- Нет. – Не знаю, то ли это был отблеск свечи, то ли игра света, но мне показалось, что в глазах мужчины, промелькнула золотая искра. – На той иконе, о которой ты говоришь, изображен архистраж Михаил. Великий ангел, пронзающий пылающим копьем лукавого.

Что здесь происходит? Кто этот человек и откуда здесь могли взяться подобные иконы?

- Рэест падла ты двуличная, отзовись.

Но посох молчал. А мы между тем, уже заканчивали ужин. Мужчина собрал остатки в котомку. Я же, попытался вывести разговор, на интересующую меня тему.

- Кхм, мы так и не представились друг другу. Клим. – Протянул я руку.

Мужчина несколько секунд изучал мое лицо, но все же ответил на рукопожатие.

- Павел.

- У меня произошла, несколько неожиданная ситуация. Можно сказать, я попал в эти земли случайно и теперь ищу отсюда выход. В идеале, добраться до побережья. Но если ты укажешь, где есть ближайшее крупное поселение, я буду признателен.

- О побережье ничего не знаю. А поселение есть. Там. В двух сутках пути отсюда на север, у берега приметного озера. Там много кто ошивается, есть даже трактир, если тебя интересует.

Вот это уже было просто отличной новостью.

- Только не воспримите это неправильно. Но ваш дом ведь где-то рядом? Я бы не отказался купить у вас несколько нужных в пути вещей. Провизию, воду, если есть, какое-нибудь оружие.

Вот теперь в глазах мужчины, несомненно, проскользнули искры веселья. Он даже улыбнулся в бороду.

- Тяжелую ношу ты несешь Клим. И нет, я говорю не о твоих кошелях с монетами. Твоя ноша… впрочем, ты сам сделаешь выбор.

- А?

- Говорю, утро вечера мудренее. Ночь проведем в часовне, здесь прочные двери и безопасно. А утром, ты сам сделаешь выбор, в какую сторону тебе путь держать. И от этого выбора, многое зависит. Ой многое.

- Я не совсем понимаю.

- Забудь. – Махнул рукой Павел. – Ложись на лавку, благо их здесь две. А утром, с рассветом, будешь дальше путь держать.

Мужчина лег на лавку, почти мгновенно захрапев, словив ладони под голову. Мне же, ничего не оставалось, как последовать его примеру. Укладываясь на лавку, устраивая под голову котомку, я в очередной раз попытался дозваться Рэнста, но чёртов посох, продолжал хранить гробовое молчание. Последнее что я увидел, прежде чем провалиться в сон, была та самая икона, на которой был изображен архангел Михаил, пронзающий копьем адского змея.

Глава 11

Глава 11

Утреннее солнце, встретило меня лучом, защекотавшим глаза. Даже сквозь сомкнутые веки, я ощутил, как лучи слепят сквозь сомкнутые веки. Сознание, мгновенно вынырнуло из объятий сладкого сна. В памяти вспыли картины вчерашних событий и разговор со странным священником. Рывком сев на лавку, я распахнул глаза. Соседняя лавка, на которую вчера укладывался мой собеседник, была пуста. С утра пораньше решил делом заняться или часовню привести в божий вид? И как я только не заметил, когда он проснулся? Сон у меня еще с армии чуткий, каждое движение, заставляет меня проснуться. А тут…

- Ну наконец. Я уж было боялся, ты все утро будешь дрыхнуть. Тоже мне, великий путешественник. Я мать твою, едва не орал тебе в ухо, а ты все дрых, словно сурок в своей норе.

- Рэнст?

- Нет, император всего сущего. Пришел вручить тебе грамоту за получение самый тупой попадалец вселенной!

- Ах ты кусок ослиного дерьма. Какого буя, ты вчера молчал, бракованный ты товар истинного мага. – В груди нарастало чувство злости.

- Кто молчал, я? Да ты совсем офонарел пришибленный!? Я тебе вчера весь вечер в ухо орал. А ты идешь вперед словно пришибленный. А уж когда на эту часовню набрел, то и вовсе, бормотать себе что-то тихо стал под нос. Ходил здесь кругами, затем бурдюк, какой-то старый под лавкой нашел, да спать лег. Благо сегодня ты в своем уме проснулся.

Я застыл, непонимающе обведя взглядом по сторонам. При свете дня, часовня кардинально изменилась. Одного взгляда на слой пыли, было достаточно, чтобы понять, это место не посещали уже лет двадцать, а может и все тридцать. Бревенчатые стены покосились, двери держались на честном слове, алтарь покрыт толстым слоем пыли. Подсвечник, где вчера горели свечи, лежал разломанный пополам. Иконы… присмотревшись ближе, я понял, что это скорее не иконы, а некие картины. Но они были столь сильно замазаны копотью и слоем пыли, настолько почернели, что банально невозможно было разглядеть изображенное на них.

Оглянулся на лавку. Мать его, слой пыли, в фалангу пальца толщиной. На соседнюю лавку, явно никто не ложился. Огляделся, следы на полу, просматривались чётко. Это были мои следы. Чёрт возьми, какого эвереста здесь произошло?

- Я сперва испугался, мол фрукты были ядовиты. Потом грешил, что не заметил, как ты по пути, како гриб перехватил. Так вроде и нет.

- Вода в источнике? – Задумчиво протянул я.

- Угу, вот и я об этом подумал. Может обладает какими-нибудь галлюциногенными свойствами?

- Кто знает. – Вздохнул я.

Как-то это совершенно не было похоже на галлюцинацию. Мой полный со вчерашнего ужина желудок, подтверждал мысль. Да и вкус лука, которым я вчера заедал кусок мяса с хлебом, все еще витал на языке.

Подхватив свою самодельную котомку, прихватив найденный здесь пустой бурдюк, я вышел за порог. Вот они мои копья с перевязью, лежат ровно там, где я их вчера оставил. Хм. Подняв голову, я уставился на купол часовни. Крест… нет, креста не было. Вместо него, там был закреплен другой деревянный символ. Длинная балка, на которую гвоздями были прибиты две перекладины. Со стороны, все это было похоже на стрелку, указывающую ровно вверх, в небо.

- Скажи мне, друг деревянный, что это за символ?

- Символ Творца. – Как само собой разумеющееся ответил Рэнст. – До прихода в этот мир паразита, подобный символ, украшал каждый храм, собор или часовенку в мире.

- Ясно.

Понятно, что ничего не понятно. Подхватив копья, утрамбовав невеликую поклажу за спиной, я двинулся дальше. Вскоре, часовенка осталась далеко позади, я же, углубившись в лесную чащу, вновь пробивал себе путь вперед. По крайней мере, теперь у меня была цель, добраться до берега, виденного мной ранее озера. По словам мужчины, или все же моей галлюцинации, где-то там на берегу, должно быть человеческое поселение. И от чего-то, я нисколько не сомневался в том, что оно там и обнаружиться.

Первые сутки пути, прошли в относительном спокойствие. Густой лес, сменился редколесьем, а следом и вовсе лиственные деревья, уступили место хвойным. Двигаться через хвойный лес, было куда проще, а найденная мною мелкая речушка, позволила пополнить свои запасы пресной воды, наполнив до отказа бурдюк. Здесь же удалось собрать орехи, выдирая их из шишек и складывая в заплечную котомку. К вечеру, забравшись на высокое дерево и примотав себя ремнём, я спокойно провел ночь в полудреме, на всякий случай, раскинув вокруг сигнальную сеть.

Следующее утро, порадовало хорошими, я бы даже сказал, отличными новостями. Тропа. Узкая, едва заметная среди опавших хвойных иголок, но тем не менее, это была настоящая человеческая тропа. Если есть тропа, значит есть и те, кто по ней ходит. Окрыленный удачей, я двинулся по тропе, стараясь держаться ровного курса, направляясь прямиком к озеру. Пару раз, на пути встречались срубы деревьев, а к середине дня, я вышел к небольшой полянке, где нашел полузасыпанное кострище. Огонь здесь разводили давно, может седмицу назад, а может две, но сам факт, наличия костра в этом глухом лесу, уже обнадеживал.

- Здесь были люди.

- Да что ты, как понял? – С ехидством выдал я.

- Костер понятно, я имел ввиду, когда-то, здесь применяли магию. Следы почти исчезли, но легкий фон, от примененных заклинаний, все еще остался.

Кивнув, принимая к сведенью, я на всякий случай, вытянул из источника часть энергии, направив ее на кольца вокруг него. Долго ее так хранить не выйдет, зато в случае неожиданного нападения, я успею активировать чары, на несколько мгновений раньше.

К вечеру, когда солнце уже опустилось за горизонт, я все так же не добрался до озера. Зато, к своему немалому облегчению, нашел еще следы присутствия в этой местности людей. Брошеная, узкая телега, с отломаным колесом, стояла на обочине тропы, наполовину скрытая кустами. Телега была пуста и распряжена, покрыта густым слоем грязи. Людей в окреге не наблюдалось, так что я, не мало не смущаясь, забрался внутрь. Здесь же, обнаружился старый плащь, с широкой рванной дырой. Носить подобный, постеснялся бы и последний бродяга, но для меня, было чем укрыться на ночь. К тому же, начал накрапывать мелкий дождик, поднялся ветер, от чего стало сильно холодать.

- Гони их…

Ммм?

- Стреляй, стреляй по ногам…

Что еще за чёрт?

Открываю глаза, осторожно усаживаясь, выглядывая за край телеги. Дождь закончился, в небе светит поднимающееся солнце. Время, судя по всему, около четырех утра. Хм, чьи это были голоса? Или мне уже от одиночества мерещиться стало? Рановато как-то для игры больного воображения. Я ведь не пару лет на необитаемом острове пробыл.

- Вон они су… туда, в кусты стрелу пускай. – Вот теперь голоса уже раздавались отчетливо.

- Гляди, за дерево сиганул.

- Одного подстрелил. ОДНОГО ПОДСТРЕЛИЛ! – Восторженный вопль.

Так-с, речь понятна, хотя парни и говорят со странным, никогда ранее не слышаным мной акцентом. Они где-то севернее, там, за кромкой высокой стены деревьев. Нужно проверить. Мать и мачеха, наконец-то люди. Хотя чего это я? Осторожнее Клим, осторожнее, не хватало только попасть в переплет. Особенно когда из оружия у тебя одни только деревяшки. Посмотрим сперва, а там уже и решим, что делать дальше.

Выпрыгнув за борт телеги, перехватив поудобнее копье, я мышью шмыгнул в кусты, пробираясь на крики. Двигаться приходилось осторожно, стараясь не наступить не сухие веточки, сдвигая в стороны, мешающую листву. С каждым шагом, крики раздавались все ближе. Становилось ясно, кто-то, кого-то загонял. Группа людей, выслеживала добычу. На оленя они что ли охотиться.

Свистнула стрела, воткнувшись в ствол дерева, в добром десятке метров от меня. Хм, интересно.

- Рэнст, ты там магов случаем не обнаружил?

- Заклинаний не чувствую, если ты об этом. Если там и есть маг, то он себя не выдает.

Уже хорошо. Как говориться, надежда есть.

Подобравшись ближе, на самый край густого кустарника, я осторожно раздвинул ветви. Мда, парни устроили охоту не на олений. Точнее, на двуногих оленей. На противоположной стороне поляны, у ствола толстого дерева, замели двое мужчин. Один, хрипел, держась за оперения двух стрел, торчащих у него из груди. Сплевывая кровь, на дрожащих ногах, он пытался отходить назад, но уперся спиной в ствол дерева. Стрелы же, засели плохо, парню жить осталось не больше десяти минут. Его товарищ, окидывая преследователей, затравленным, перепуганным взглядом, что-то беззвучно шептал, но его голос, разобрать у меня не получилось.

Преследователи. Четверо молодых парней, обряженных в звериные шкуры, с копьями, длинными кинжалами, медленно, неторопливо наступали на застывших мужчин. У одного из них, был в руках лук, с натянутой на тетиву стрелой. Вот только стрелять он уже не спешил. Вся четверка, явно наслаждалась моментом, подходя к своим жертвам, максимально медленно, давая разрастись страху и осознанию неизбежной смерти своих жертв.

В этот миг, подстреленный мужчина, захрипев, рухнул за землю. Его товарищ, бросив на него взгляд, глубоко вздохнув, поднял руки. Вот только сдаваться он не собирался. Он встал в стойку. Неумелую, примитивную, но это была стойка рукопашного боя.

Вот тут, передо мной, встала дилемма. Что делать дальше? Помочь мужику? Подождать пока преследователи с ним разберутся? А может просто свалить по добру, не привлекая внимания, да найти менее агрессивные объекты для беседы? Исход дела, решил глумливый голос одного из нападавших. Щерясь гнилым ртом, он предложил мужику вылизать их ботинки, тогда они мол, убьют его быстро и безболезненно. Мужчина на это отреагировал моментально. Выдернув стрелу из тела умирающего товарища, он обломал наконечник, выставив его перед собой, на манер ножа. Смело. Решил подороже продать свою жизнь. Уважаю!

- Эгэй, мужики, где тут в очередь записывают, на лобызание ботинок? – Громко выдал я, выходя из кустов.

- Ой дурак. Ну чего тебе стоило, положить их всех магией из кустов? Мозгов нет так…

Я отключил завывания посоха, продолжая шагать к застывшим «охотникам». Да, собственно говоря, ничего не стоило положить их из кустов. Но в первую очередь, мне необходима была информация. Ну, и признаться честно, эти четверо отморозков, здорово меня взбесили.

- Ты кто такой? – Хэкнул один из них.

- Клим. – Представился я. – Мимо проходил. Мы, стало быть, с сотоварищем Сусаниным, здесь, стало быть, бродили-бродили, да заплутали маленько. Вот я к людям и путь держу, направление к ближайшему городу не подскажите?

- Товарищ говоришь? Где он? Как там его… Сусанин?

- Иван Сусанин. – Кивнул я. – А кто же его знает, где он. Заблудился, ушел куда-то, да поминай как звали. А вы, господа хорошие, вижу тут развлечение затеяли?

Охотники переглянулись. Тот, который с луком, хитро подмигнув товарищам, вышел вперед, глумливо протянув.

- Естья такой дело. Охотниы мы, на звера из другой племень охота.

Мда, ну и говор. Понять сложно, но в принципе можно. Из его слов, выходило, мол они охотники, напавшие на противников из другого племени?

- Интересно уважаемые. Говорите, они охотники из другого племени? Как-то не особо они на охотников похожи. Ни оружия, ни снаряжения нормального. Не в рубахе же, да лаптях, они по лесам за дичью гоняли?

- Тебэ дело какое? – Нахмурился другой «охотник». – Иди-ка сюды паря.

- Зачем? – Невинно удивился я.

- Глянэм, шта у тебя тамо в карманах. – Облизнулся лучник.

Отлично. Тут и вопросы все сразу отпали. Отпускать меня живым, парни не собирались. А мужик с обломком стрелы, молодец. Кремень. Не отступил, не попытался сбежать пока охотники отвлеклись. Стоит набычившись, готовясь разменять свою жизнь.

- Ходь сюды, живо! – Гаркнул мне охотник.

- Ха, давай уж лучше вы к нам. Подходи по одному парни.

Терпение у лучника кончилось. Мигом натянув тетиву, он отпустил тетиву. Еще в тот миг, когда его пальцы разжались, я бросился в сторону. Вжикнувшая стрела, прошла в сантиметре от головы. Мазила, целиться нужно туда, куда будет смещаться твой противник. Чему тебя только учили? Хотя, он ведь охотник, а не солдат.

- Бэй его.

Сразу двое копейщиков прыгнул на меня. Ударили жала охотничьих копий, свистнула еще одна стрела.

Звяк!

Острия врезаются в пленку магического щита, отскакивая в стороны. Шаг вперед, на ладонях возникают две алые иглы. Движение кисти и адские иголки, находят себе пристанища в глазницах копейщиков, глубоко входя в мозг.

Звяк!

Еще одна стрела, отскакивает от защиты. Лучник отступает назад, на его бледном лице, возникает осознание происходящего. Его оставшийся подельник, бросается на меня, размахивая кинжалом. Он еще не понимает, что произошло с его товарищами и от чего они опали на землю. Еще одно движение кисти. Сразу три алые иглы, одна за другой, бьют в грудь парня. Роняя кинжал из ослабевших пальцев, он делает еще пару шагов по инерции. Ноги подкашиваются, и он падает лицом в землю.

Звяк!

Пославший последнюю стрелу лучник, развернувшись, бросился в сторону чащи леса. Ну кто так бежит? Тут петлять нужно, а он по прямой удирает. Подхватив копье, размахнувшись, отправляю его в полет. Заточенная палка, вонзается точно в спину убегающему. Захрипев, захныкав, тот сделал несколько подкашивающихся шагов, но выпрямился, побежав дальше. Вот же упертый чёрт. Еще два копья, одно за другим, летят ему в спину. Промазал. Сплюнув, я послал алую иглу, пригвоздив голову лучника, к земле. Эх, ну не мастер я в метании кривых палок на сорок метров, не мастер.

- Хвэй.

Поворачиваюсь. Мужик все так же стоит на месте, но в этот раз, рука с обломком стрелы опущена. В глазах, полная, беспросветная обреченность. Чего это он? Я ведь вроде как помог ему.

- Хвэй. – Вновь повторяет мужик.

- И тебе не хворать почтенный. – Я сделал шаг вперед, заметив, как мужчина вздрогнул, судорожно сжимая обломок. – Я вроде как тебе жизнь спас, мог бы и поблагодарить.

- Прости хвэй, прости дурака. – Упал на колени мужчина. – Не со зла, не хотел тебя оскорбить. Творцом-богом тебя заклинаю, не губи.

Ого, какие эмоции. Сколько экспрессии. Ему бы на курсы Станиславского.

- С чего мне убивать тебя уважаемы? Этих четверых, что ограбить да погубить меня пытались, я убил. А тебя с чего мне трогать? И кто такой хвэй?

Мужчина поднял глаза. Пару секунд поколебавшись, он все же встал с колен. Тут его раненый товарищ застонал, пуская изо рта кровавые пузыри. Чёрт возьми, точно не жилец. Стрела явно задела легкое. Мужчина же, немало не смущаясь, нагнулся, одним резким движением, перерезав раненому горло. Мда, нравы здесь суровые. Ноль эмоций у мужика, стальные нервы.

- Он бы и часа не пережил. Токо мучался бы бедолага. – Пояснил он на мой взгляд. – Прости почтенный хвэй, уж думал ты из ммошов. У нас с ними и без того вечные проблемы, а вдруг своего хвэйя пришлют, так и вовсе быть беде.

Ситуация становиться еще запутаннее. У меня сейчас мозг вскипит от количества названий и непонятных терминов, коими оперирует данный субъект. Пора, как говориться, вникать в суть происходящего.

- Давай пока покойничков оберём, чего добру пропадать? А пока занимаемся благородным делом, ты мне в красках да подробностях, поведай, что еще за хвэй, кто такие ммошовы и где я нахожусь.

- Ммм, а ты не знаешь почтенный?

- Вокруг дикие земли. В остальном, теряюсь в догадках. Не спрашивай, как так получилось, лучше поясни, где я нахожусь.

Мужик и пояснил. Оказался я действительно в диких землях, на другом берегу Альского моря от побережья царства. Земли здесь много, а людей да поселений мало. По большей части, различные дикие племена, хранящие свою территорию, да воюющие друг с другом, за женщин, овец, козлов. Помимо них, есть и другие, так сказать поселенцы, беглые из других государств, решившие осесть на диких территориях, скрываясь от закона или преследования. В большинстве своем, это были выходцы из империи или ханства, ушедшие в глухие леса, да основав здесь свои поселения. Много таких поселений? Да немало по диким землям. Мелкие деревушки или даже небольшие городки. Живут в основном скотоводством, некоторые выращивают пшеницу или рож. Дикие племена? Ну нападают порой. Тут как договоришься. Городки племенам за защиту платят. Муку, хлеб, да изделия из ткани передают. Да и дикарям неплохо, они могут в такой городок прийти, да пропустить пару рюмочек горячительного в местной таверне. Порой городки сразу с несколькими племенами договоры о защите заключают, да пускают тех за свои стены.

Собирая с убитых охотников трофеи, я продолжал впитывать в себя информацию как губка. Хвэй, оказалось местным названием шаманов. Ну или магов, на современный манер. Носители дара были здесь людьми уважаемыми. Любое племя, любой городок или деревня, с почтением и уважением, примут к себе мага любого уровня на полное обеспечение. Что до ммошовов, это оказалось название, одного многочисленного и воинственного племени, проживавшего в относительной близости. Как выяснилось, у племени, были свои трения с другими местными племенами, от чего, в здешних землях, шла, давнишняя, вялотекущая война с переменным результатом и огромными потерями. Сам мужчина, был жителем местного городка, основаного беглемы крестьянами, от ига аристократов империи. Почему так далеко забрались? Так войска империи, порой штурмуют дикие земли, присваивая себе все новые территории. Далеко ли его городок? Так вот он, рядышком совсем, на бережке озера стоит.

Пока я радовался как ребенок, информации, о, пусть и небольшом, но городке по близости, мужчина продолжал рассказывать, время от времени отвечая на мои вопросы.

Другие городки поблизости? Да упаси вас Творец, почтенный шаман, какие городки? Один он на широком горизонте. Есть пара мелких деревень, да с десяток вымерших поселений. Отчего так? Да не все с племенами общий язык найти могут. Вот людей и режут почем зря. А наш городок живет, да процветает. Небольшой, но хозяйством да торговлей живет. С кет торгуем? Так с караванами различными. Купцы, время от времени, через наш город проходят. Есть недалече, хорошие широкие дороги, проходящие до самого побережья. Да упаси вас Творец, какие каменные? Так, обычные грунтовки, за столетия караванами проложенные. Тёмные кланы? А как же, проходят через нас. От побережья в сторону Ольдама пленников да товары везут. Нас? Нет, тёмные нас не трогают, с дикими землями, у острова и его кланов мир и процветание. А о том, чтобы кланы похищали да неволили здешних людей, я даже слыхом не слыхивал.

Мужчина замолчал, переведя дух, да присел на ближайший пень, приняв у меня с благодарностью бурдюк с водой, да вдоволь напившись. Я в это время, сортировал найденные у охотников трофеи. Ничего особенного два кинжала, три ножа, два копья, лук, колчан со стрелами, да немного провизии в заплечных мешках. В карманах у парней, на четверых нашлись три мелких, медных монеты. Они чем-то напоминали царские копейки, но были отлиты куда более грубо, да судя по потертостям и неровностям, многое успели пройти на своем веку.

- Говоришь тёмные кланы с Ольдама, вас не трогают? – Рассматривая ножи, допытывался я.

- А чего им нас трогать, смысл какой? Мы ведь им еду продаем, одежду, караваны в пути поддерживаем, да крыши безопасную над головой на ночь даем. А что до пленных, так наших-то людей тёмные не похищают, не хватают в подвалы свои. С других земель, далеких забирают. Тех, кто считает нас дикарями, да убивает нас за веру нашу в Творца великого.

- И как, часто проходят караваны к Одальму?

- Редко. – Мужчина вставил пробку в бурдюк, возвращая мне. – Наш город ближе к границе Белого ханства. Тут редко караваны идут. А вот гости из Ар-майра, бывает и появляются.

- Ар-майр?

Я попытался вспомнить все, что знал об этом далеком королевстве, или как называли местные, царстве. В голову приходили только общеизвестные факты, вроде того, что Ар-майр, был весьма богатым царством и жил по законам матриархата. То есть, правили в нем, исключительно женщины. Как такое возможно, я понятия не имел, так как их царство, находилось слишком далеко от царства Тримпольского. Вели он закрытый образ жизни, а их торговцы, если где и появлялись, то лишь в Белом ханстве. Торговли нет, интересов нет, их монет нет, от того и моего интереса к ним не было.

- Да есть такое царство. – Продолжал вещать мужчина. – Самым, стало быть, краешком границы, с дикими землями соприкасаются. Там, значит, женщины всем правят, а мужчины у них вроде рабов, или домашней скотины. В услужении, стало быть.

- И часто они появляются в твоем городе?

- Дык, время от времени. Чаще ихние торговцы, прикупят что-либо, аль наоборот, продадут нам. Их больше золото да драгоценные камни интересуют. А этого добра, в здешних горах много. Вот местные и продают им, обменивая на доброе оружие, или лакомства какие заморские. Вообще, их легко отличить, бабы там своевольные, дикие, чуть что не по их, сразу в зубы дают.

- Веселые там, наверное, женщины. – Покивал я. – До города проводишь? Как он, кстати, называется?

- Уозерск. От чего не проводить? Провожу, коль нам с тобой по пути. Мы с парнем-то от дальнего хутора шли. Он мне козу продать хотел, да обмыть все в таверне. Эх, жаль, теперь-то козу не купишь.

Собрав все имеющиеся трофеи и сложив их в один из заплечных мешков охотников, я взялся за кинжалы. Дрянь все это конечно, а не оружие, но коли ничего другого нет и это сойдет. Кинжалы заняли место на моем поясе. Немного подумав, я все же закинул лук за спину. Стрелять из него я все равно не умею, так хоть продам местным торговцам. И без того нужно было еще узнать, принимают ли здесь царскую монету или нет. А так, с продажи оружия, хоть какую-то копейку получу.