Восхождение падшего

Глава 1 Падший

Холод был не просто погодой, он был хозяином этого мира. Он просачивался сквозь стыки дешевых экзоскелетов, кусал за открытую кожу и заставлял маслянистый туман оседать инеем на ржавых стенах бара «Нижний предел».

— Мир погрузился во мрак лет сто как назад, — хрипло рассказывал старик, протирая засаленной тряпкой мутный стакан. Группа юношей в поношенных стальных каркасах слушала его, затаив дыхание. — А война всё не прекращается. Люди воюют за свет... Кто бы мог подумать, что фотоны станут дороже золота.

— Но ведь мы слышали, что Фракция Змеи и Фракция Льва объявили о перемирии! — перебил один из парней, чей экзоскелет жалобно скрипел при каждом вдохе. — Говорят, их капитаны, те самые Золотые ранги, встретились на нейтральной полосе.

Старик горько усмехнулся:

— Они обсуждают смерть, сынок. Вирус S-1N-1. Системная зараза, которая превращает людей в Сифов. Тех, кто перестал быть человеком и в душе, и в металле. Биомеханические твари...

— Мы об этом не слышали, — неуверенно прошептал юноша.

Разговор прервал тихий шорох. К стойке присел человек в глубоком капюшоне. От него не пахло перегаром или дешевым машинным маслом, как от остальных. От него веяло холодом ледника и чем-то странно-сладким, похожим на озон перед грозой.

— Это лишь доказывает, что людям для мира нужен общий враг, — раздался спокойный, но леденящий голос из-под ткани. — Система сломана. Давно.

Из-под капюшона на плечи выбились длинные фиолетовые пряди, странно поблескивающие в тусклом неоновом свете бара. Незнакомец медленно стянул ткань, открывая лицо с резкими чертами и глазами, в глубине которых, казалось, бегали строчки программного кода.

— Вирус этот придумали не боги, — продолжал он, глядя в пустоту перед собой. — Его выпустила одна из фракций. Либо Змеи, либо Львы. Чтобы захватить контроль, когда другие падут.

Старик-бармен замер, выставив перед гостем стопку синтетического спирта. Его рука мелко дрожала.

— А... откуда вы всё это знаете, господин?

Рейз — а это был именно он — едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. Лишь холодная уверенность ветерана, который сам когда-то носил золотой знак отличия на плече.

— Лучше не спрашивай, старик, — Рейз отодвинул капюшон подальше и обхватил стакан пальцами, на которых под кожей пульсировали едва заметные черные вены. — Просто делай свою работу. Пока у тебя еще есть кому наливать.

В этот момент снаружи раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, от которого электроника в баре на мгновение заискрила...

Тишину бара разорвал истошный крик, донесшийся с улицы:

— Сиф! Сиф на нижнем уровне!

Юноши, только что слушавшие деда, подскочили, и их глаза азартно блеснули. В мире, где уровень решал всё, появление монстра было не только угрозой, но и редким шансом.

— Слышали? — один из них обнажил зазубренный клинок. — Пора подзаработать опыта. Думаю, за одного Сифа мы поднимем сразу несколько уровней!

Они вылетели наружу, охваченные юношеским пафосом, но на пороге их пыл мгновенно испарился, сменившись ледяным ужасом.

Перед ними возвышался исполин. Это было нечто среднее между змеей и кошмарным механизмом: тело длиной в двадцать метров извивалось среди ржавых труб, а щупальца, похожие на оголенные высоковольтные провода, искрили, выжигая бетон. Четырехметровая морда, напоминающая кость дракона, обтянутую черным пластиком, повернулась к ним.

Монстр метнулся вперед с неестественной скоростью. Парни вскинули мечи, пытаясь защищаться, но удары их дешевых экзоскелетов лишь бессильно лязгали по чешуе. Разница в уровнях была катастрофической. Для Сифа они были не бойцами, а кормом.

— Назад! — закричал один из них, когда костяное щупальце едва не снесло ему голову.

В этот момент из густой тени бара, тяжело вздыхая, вышел незнакомец с фиолетовыми волосами. Он двигался медленно, почти лениво. Рейз не стал вставать в стойку и не выкрикивал названий техник.

Один короткий жест. Вспышка черного света, которую глаз почти не успел зафиксировать.

Секунду спустя огромная туша Сифа замерла, а затем с тихим шипением развалилась на две ровные части. Брызги черного масла и густой жижи залили дорогу. Рейз уже убирал свой невидимый клинок под плащ, даже не взглянув на поверженного врага.

Он повернулся к парням, приложив палец к губам, и его глаза на мгновение вспыхнули опасным синим огнем.

— Тсс... Если кто спросит — это вы его завалили. Понятно?

Юноши лишь завороженно кивнули, не в силах вымолвить ни слова. В этот же миг их интерфейсы сошли с ума: цифры 5-го уровня сменились ярко-зеленой 7-кой.

— Как... как такое возможно? — прошептал самый младший, глядя на спину уходящего мужчины. — Получить два уровня за чужую добычу? Неужели это был он? Тот самый... Падший?

Глава 2

Пока на Нижнем уровне оседала пыль и вонь убитого Сифа, на Высшем уровне — в зоне вечного неонового света и чистого кислорода — экстренно созвали Совет.

В центре зала, залитого мягким золотистым сиянием, стоял Джин Фаст, главнокомандующий Фракции Змеи. Это был высокий мужчина с резкими, приятными чертами лица и короткими, как иней, белыми волосами. Его доспех — шедевр инженерной мысли — мягко гудел, а по прозрачным трубкам внутри брони пульсировала голубая энергия. Тяжелый золотой плащ, символ высшей власти, неподвижно лежал на его плечах.

Перед ним на массивном столе мерцали четыре голограммы — главы других подразделений.

— Трое новобранцев пятого уровня одолели Сифа двадцатого ранга? — голос Джина был холодным и сухим. — Это бред. Математическая ошибка Системы. Или наглая ложь.

Он коснулся сенсорной панели, увеличивая отчет из трущоб.

— Сиф класса «Змей Драконит» был уничтожен одним ударом. Гладкий срез. Молекулярное расщепление. Пятиуровневые щенки на такое не способны, даже если их будет сотня.

Джин поднял взгляд на одну из голограмм, чей силуэт был скрыт тяжелым плащом.

— Отправьте 2-й разведочный отряд на Нижний уровень. Узнайте, что там произошло на самом деле. И выясните, как вирус S-1N-1 проник в жилой сектор так глубоко. Всё ясно, капитан 2-го отряда Кайл?

— Предельно ясно, главнокомандующий, — отозвалась голограмма в плаще. Голос капитана был лишен эмоций, как у боевого андроида.

Связь оборвалась. Голограммы растаяли в воздухе, оставив Джина Фаста в тишине. Он подошел к панорамному окну, за которым открывался вид на бесконечную бездну города. Где-то там, внизу, в вечной тени, зашевелилось нечто, что заставило даже его золотую броню выдать сигнал тревоги.

В то же время в Цитадели Львов царила иная атмосфера. Фракция не спешила поднимать по тревоге отряды. Главнокомандующий Лютер Фаир — мужчина преклонного возраста, чье телосложение даже в покое внушало первобытный ужас, — медленно изучал перехваченный отчет Змей.

Его огромные ладони, покрытые шрамами от сотен сражений, сжимали края стола. Лютер был похож на гору мышц и металла, застывшую в ожидании бури. Его голос, низкий и рокочущий, заполнил тишину кабинета.

— Интересно... — Лютер усмехнулся, и в этой усмешке не было радости. — Странно, что Джин и его ищейки сразу не узнали этот почерк.

Он вывел на экран запись с камер наблюдения Нижнего уровня. Картинка была зернистой, темной, но Лютеру не нужно было высокое разрешение, чтобы узнать эту технику.

— Атомный разрез... — прошептал старый лев. — Значит, ты всё-таки вышел на свет? Или, вернее сказать, выбрался из еще более глубокой тени?

Лютер поднялся во весь рост. Его экзоскелет, массивный и тяжелый, отозвался глухим рыком сервоприводов.

— Бывший капитан пятого дивизиона Львов... Риз Шифор. Десять лет мы считали тебя стертым из реестров. Какие тайны ты разузнал за это время, что решился вернуться сейчас? И почему ты пахнешь этим проклятым вирусом даже через цифровой отчет?

Лютер подошел к стойке с оружием и коснулся своего огромного молота.

— Змеи отправили за тобой Кайла . Они думают, что охотятся на призрака. Но они не знают, что призраки не умирают... они просто ждут момента, чтобы забрать долги.

Глава 3

Рейз спустился в старый заброшенный подвал на самой окраине трущоб. Здесь пахло плесенью, сырой электроникой и ржавчиной. Скинув промокший плащ на сломанный стул, он выудил из-под брони помятый пакет с едой.

— Малой, я дома, — негромко позвал он.

На звук из темноты за стеллажами вышел мальчишка лет десяти. Его длинные красные волосы, спутанные и неухоженные, ярким пятном выделялись на фоне серых стен. Кени был болезненно худощав, но в его глазах горел недетский, колючий огонь. Он жадно схватил мешок и вывалил содержимое на шаткий стол: кусок черствого хлеба, немного сыра и крошечный тетрапак молока.

Кени злобно вскинул голову, глядя на Рейза снизу вверх:

— И это всё? Старикашка! Ты серьезно?

Рейз устало развел руками, прислонившись к холодной стене. Металл экзоскелета за спиной тихо заныл.

— Сегодня только это, Кени. Большего в «Нижнем пределе» не достать.

— Ты сегодня дольше, чем обычно, — пацан подозрительно прищурился, вскрывая молоко. — Опять пил?

— Не без этого, — честно ответил Рейз, прикрывая глаза. Голова гудела после активации Системы. — Я спать. Завтра встаем засветло, так что готовься. Сюда по-любому скоро нахлынут разведчики.

Кени замер с куском хлеба во рту. Он пристально посмотрел на Рейза, и его голос стал на удивление серьезным:

— Ты опять это сделал?

— Под «этим» ты имеешь в виду спасение кучки авантюристов? — Рейз криво усмехнулся. — Да. Вирус уже здесь, Кени. В жилых секторах. Это лишь вопрос времени, когда Нижний уровень захлестнет волна Сифов. Нам нужно уходить.

Мальчик быстро доел свой паек, вытирая рот рукавом грязной кофты.

— И куда завтра? Опять в бега?

— В сектор «Б», — Рейз тяжело поднялся и направился к своему углу. — Там старые фильтры еще работают, да и Змеи туда редко заглядывают. Думаю, там будет безопаснее. Пока что.

Рейз лег прямо на пол, подложив под голову свернутую куртку. В темноте подвала его правая рука снова начала светиться едва заметным синим пульсом. Вирус внутри него требовал новой крови, а Система настойчиво предлагала обновить протоколы...

Кени допил молоко и, помешкав, подсел ближе к Рейзу. В тусклом свете подвала было видно, как под броней мужчины мерцают сотни красных точек — отложенные уведомления Системы, которые он игнорировал годами.

— Старик, — тихо позвал Кени. — Ты сколько уже не обновлял свой уровень? У тебя экзоскелет скоро треснет от этого гула. Система буквально орет о прокачке.

Рейз слабо улыбнулся, не открывая глаз.

— Ну, если принять всё, что накопилось... Думаю, тысячный уровень я уже разменял.

Мальчик поперхнулся воздухом. Тысячный? В мире, где Пятидесятый считался элитой, а Сотый — легендой, эта цифра звучала как бред сумасшедшего.

— Так почему ты не нажмешь «ОК»? — прошептал Кени, подавшись вперед. — Ты же станешь богом! Ты сможешь закончить эту войну за один вечер!

— Если я обновлю Систему, — голос Рейза стал серьезным и холодным, — мои фотоны вспыхнут так, что их увидят даже с Высшего уровня. Огромный запас энергии привлечет всех: Змей, Львов, Сифов... А мне этого не хочется. Я хочу тишины, малой.

— Но ты же сильнейший, старик! — в голосе Кени послышалась обида и непонимание. — Почему ты не борешься? Почему мы гнием в этом подвале, если ты можешь всё изменить?

Рейз медленно отвернулся к стене, натягивая на плечи потертый плед. Металлические суставы его старой брони жалобно звякнули.

— Мне не за что биться в этом мире, малой, — глухо бросил он из темноты. — В мире, который сам выбрал тьму, спасать уже некого.

Кени хотел что-то возразить, но промолчал. Он не видел, что в этот момент Рейз сжимал кулак так сильно, что на ладони проступила черная вирусная кровь. Он лгал мальчику. Был один человек, за которого он бы сразился, но этот человек погиб десять лет назад. Или он так думал.

Под утро, когда смог над городом стал особенно густым и липким, они двинулись в путь. Накинув прозрачные плащи-хамелеоны, Рейз и Кени превратились в едва заметные искажения в воздухе. Весь Нижний уровень гудел, как встревоженный улей.

— Слышал? Змеи прислали Второй отряд... — шептались в подворотнях мародеры.

— Ищут кого-то. Неужели из-за того Сифа такой кипиш?

Рейз не оборачивался. Он шел уверенным шагом ветерана, обходя сенсорные мины и патрульные дроны по памяти. Спустя два часа петляния по канализационным коллекторам и заброшенным депо, они наконец достигли убежища в Секторе Б. Это был старый склад химреагентов, глубоко под землей, где датчики фракций сходили с ума от помех.

Остановившись у входа, Рейз стянул капюшон и посмотрел на мальчишку. Он протянул руку и слегка растрепал и без того спутанные красные волосы Кени.

— Ты, я смотрю, тоже времени даром не теряешь, малой.

— Ты о чем, старик? — удивился Кени, отмахиваясь.

— Твой уровень. Уже двадцать второй. Для ребенка твоего возраста это... многовато. Почти аномалия.

Кени на мгновение замер, глядя на свои ладони, а затем широко улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула гордость.

— Старик, так ты же бывший капитан! Я в сети читал... От твоих «прогулок» мой уровень сам собой вверх ползет. Говорят, так могут только Капитаны Золотого ранга и выше. Твоя Система считает меня частью твоего отряда, даже если ты этого не хочешь.

Рейз помрачнел. Эта пассивная связь была опасной.

— Это не дар, Кени. Это мишень у тебя на лбу. Если твой уровень продолжит расти так быстро, любой сканер Змей вычислит тебя как «аномалию».

Он обернулся к тяжелой стальной двери склада.

— Заходи внутрь. Нам нужно проверить фильтры. И... Кени? Больше не говори об этом вслух. Мое прошлое должно оставаться в тени, иначе эта тень нас обоих и похоронит.

Как только тяжелая дверь склада заскрипела, отрезая их от внешнего мира, Рейз замер. Воздух в помещении был слишком неподвижным, слишком... чужим. Он мгновенно шагнул вперед, закрывая Кени собой, и его рука легла на рукоять меча.

— Выходи, Кайл Мун, — негромко произнес Рейз, и его голос эхом отразился от бетонных стен. — Капитан второго разведочного отряда Змей не умеет прятать свое высокомерие.

Пространство в паре метров от них дрогнуло, как ломаный пиксель. Маскировочное поле свернулось, открывая фигуру в изящном, обтекаемом экзоскелете с эмблемой Змеи на груди. Кайл Мун ехидно улыбнулся, поправляя перчатку.

— Нашел меня? — Кайл выглядел искренне удивленным. — Поразительно. Мой навык «Пустотный саван» еще ни разу не давал сбоев. Что меня выдало, а, бывший капитан пятого ударного отряда Львов... Риз Шифор?

Рейз медленно обнажил меч. Лезвие не светилось, оно казалось провалом в пространстве, поглощающим свет ламп.

— У меня другой вопрос: как ты нашел это место? — Рейз прищурился.

— Ты думал, что твою ауру невозможно вычислить? — Кайл хохотнул, и в его глазах загорелись интерфейсы анализатора. — Я вливал очки опыта в «Чутье» последние пять лет. Систему не обмануть, старик. Даже под маскировкой я вижу твои истинные статы. Ты скрываешь свой ранг, но цифры не лгут. Твой текущий лимит — трехсотый уровень. Я прав?

Рейз промолчал, но его пальцы на рукояти сжались крепче.

— А у меня — двести шестидесятый, — продолжал Кайл, и его доспех начал испускать ядовито-зеленое свечение. — Разрыв велик, но ты заржавел в этих трущобах, Риз. Главнокомандующий Джин Фаст будет в восторге, когда я притащу ему твою голову... или то, что от неё останется. Живая легенда против новой элиты. Ну же, покажи мне свой «Атомный разрез»!

— Раз ты так хочешь сдохнуть, — Рейз сделал полшага вперед, и пол под его ногами треснул, — нападай.

Кайл Мун двигался как ртуть. Его класс «Убийца» давал ему невероятную скорость, а два коротких клинка в его руках сливались в сверкающий стальной вихрь. Он атаковал из слепых зон, перемещаясь рывками, но Рейз стоял непоколебимо. Каждый выпад, каждый смертоносный бросок Кайла натыкался на глухой блок черного меча. Рейз не атаковал — он просто читал движения противника, словно открытую книгу.

Кени, понимая, что в таком бою он лишь помеха, мгновенно активировал свой навык «Невидимость» и отскочил к стене. С замиранием сердца он наблюдал за битвой капитанского уровня — зрелищем, которое обычные люди не видят за всю жизнь.

Наконец, Кайл пошел на рискованный финт. Скользнув под локоть Рейза, он нанес молниеносный удар. Лезвие полоснуло по плечу Риза, разрывая ткань плаща и кожу. Брызнула кровь.

Кайл отпрыгнул назад, торжествующе оскалившись. Его клинки покрывала вязкая зеленоватая жижа.

— Попался! Мои клинки пропитаны «Слезами Цербера». Один порез, Риз, и через минуту твои нейронные связи сгорят. Какой бы уровень у тебя ни был — ты труп!

Рейз медленно коснулся раны. Он посмотрел на кровь на пальцах и... улыбнулся. Это была пугающая, холодная улыбка человека, который только что перестал сдерживаться.

— Твоя система глючит, парень, — глухо произнес он. — Ты сказал, что я 300-го уровня? Ха... ладно. Раз уж ты так просил, я покажу тебе лишь малую часть того, что скрываю. Обязательно передай своему шефу цифры, которые сейчас увидишь.

Рейз выпрямился, и воздух вокруг него внезапно стал тяжелым, как свинец. Пространство начало искажаться, а над его головой вспыхнул системный интерфейс, цифры в котором замелькали с безумной скоростью.

[Внимание! Принудительное обновление системы...]

[Текущий уровень: 500. Статус: Стабилизация.]

[Обнаружено еще 500 необработанных уведомлений о повышении. Обработать?]

— Нет, — бросил Рейз в пустоту. — Пятьсот оставим на потом. Пока хватит и этого.

В ту же секунду давление фотонов стало таким колоссальным, что Кайл Мун рухнул на колени. Пол под ним прогнулся. Капитана Змей буквально пригвоздило к бетону невидимым прессом чистой энергии.

— Невозможно... — прохрипел Кайл, пытаясь хотя бы поднять голову. — Одной аурой?.. Пятисотый уровень?! И еще столько же в запасе?! Да кто ты такой... Неужели...

Рейз не стал отвечать. Он подхватил невидимого Кени за шиворот, и его глаза вспыхнули ярким фиолетовым светом.

— Телепорт.

Вспышка черного пламени — и склад опустел.

Кайл еще несколько минут лежал на полу, хватая ртом воздух, пока давление не спало. Когда он наконец смог подняться, он дрожащими руками зачесал белую челку назад. Его лицо было бледным от ужаса. Он достал миниатюрную камеру, закрепленную на шлеме, и проверил запись.

— Я всё записал... — прошептал он, глядя на пустые координаты. — Нужно немедленно доложить начальству. Мы охотимся не на «падшего капитана». Мы охотимся на катастрофу мирового масштаба.

Глава 4

Телепортация на такое расстояние для 500-го уровня — это не просто шаг в пространстве, это колоссальная нагрузка на биологическое тело. Как только они оказались в пыльном помещении старого командного центра, силы окончательно покинули Рейза.

— Старик! — Кени подхватил его, когда тот тяжело осел у стены.

— Мне нужно... перезагрузить ядро... — прохрипел Рейз. Его глаза закатились, а экзоскелет издал длинный, затихающий гул. — Не выходи наружу.

Рейз провалился в тяжелый, болезненный сон. Его тело задергалось — вирус внутри латал поврежденные мышцы, перестраивая их под новую мощь.

Кени остался один в тишине заброшенного бункера. Ему было страшно, но любопытство и обида жгли сильнее. Он начал бродить по комнате, пиная обломки оборудования, пока его нога не задела что-то твердое. Под слоем вековой пыли слабо мерцал аварийный терминал.

Как только Кени приблизился, сенсоры терминала сработали на его ДНК.

[Обнаружен биометрический сигнал: Наследник объекта «Зенит»]

[Доступ разрешен. Загрузка протокола «Иуда»...]

На стене вспыхнула голограмма. Это была запись десятилетней давности. Кени увидел своего отца — молодого мужчину с такими же красными волосами, но в форме лейтенанта Львов. Рядом с ним стоял Рейз — тогда еще гордый Капитан, без шрамов и этой вечной усталости в глазах.

«Риз, если ты это смотришь, значит, нас предали,» — говорил голос отца с экрана. — «Вирус — это не болезнь, это код прокачки, который они украли у нас. Я вшил финальный ключ в своего сына. Кени не просто ребенок, он — единственный шанс обнулить Систему. Риз, ты поклялся мне. Защити его ценой своей жизни. Используй его, если придется...»

Экран погас. Кени стоял неподвижно. Каждое слово отца вонзалось в него как каленое железо. «Использовать», «ключ», «протокол».

— Значит, вот оно как... — прошептал Кени. Его голос дрожал от ярости.

В этот момент Рейз вздрогнул и открыл глаза. Его взгляд был мутным, он еще не до конца пришел в себя.

— Кени?.. Ты чего не спишь?

Мальчик медленно повернулся к нему. Его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, а над головой цифра 22-го уровня опасно замерцала красным.

— «Подобрал меня в трущобах», да? — Кени выплюнул эти слова, глядя Рейзу прямо в глаза. — «Просто пожалел сиротку»? Ты всё это время лгал мне, старик! Ты знал моего отца! Ты был там, когда их убивали!

Рейз застыл. Он увидел светящийся терминал и понял, что тайна, которую он хранил десять лет, рассыпалась в прах.

— Кени, послушай... — Рейз попытался подняться, но экзоскелет выдал ошибку синхронизации, и он снова упал на колено.

— Нет, ты послушай! — закричал Кени, и из его глаз брызнули слезы. — Я для тебя не человек! Я для тебя — «ключ»! Флешка с данными! Ты защищаешь меня не потому, что любишь, а потому что мой отец заставил тебя дать клятву! Ты такой же, как эти фракции, Рейз! Тебе тоже нужны только уровни и этот чертов код!

Кени развернулся и бросился к выходу из бункера, в темноту Зоны Отчуждения, где в тумане уже слышалось клацанье челюстей первых Сифов.

Кени летел сквозь заросли, не разбирая дороги. Это был не обычный лес, а порождение «Зоны Отчуждения» — Кибер-лес. Вместо лиан здесь свисали под напряжением кабели, а вместо листьев на колючих ветках дрожали острые кремниевые пластины.

Ярость застилала глаза, пока перед лицом мальчика не всплыли два красных интерфейса.

[Объект: Сиф-Палач]

[Уровень: 44]

[Статус: Охота]

Из-за светящихся деревьев выскользнули две тени. Твари походили на человеческие скелеты, обтянутые матовой черной резиной, а вместо предплечий у них сверкали зазубренные лезвия мечей.

— Какого черта?! — вскрикнул Кени, пятясь назад. Его 22-й уровень против двоих сорок четвертых был ничем.

Когда лезвия Сифов уже были в сантиметре от его горла, реальность перед глазами Кени лопнула. Пространство со стоном разошлось, и два невидимых разреза развалили монстров пополам раньше, чем они успели издать звук.

Рейз стоял позади, тяжело опираясь на дерево. Его лицо было бледным, пот градом катился из-под челки.

— Слушай сюда, пацан, — прохрипел он, едва переводя дыхание. — Мне плевать, что ты там себе надумал. Если надо, я силой заставлю тебя идти за мной. Просто включи мозг: если ты уйдешь, тебя поймают, вскроют и разберут на запчасти за пять минут. Со мной ты хотя бы доживешь до завтра.

Кени молчал, сердито глядя в землю. Обида всё еще кипела в нем, но вид тяжело дышащего «старикашки», который едва не выплюнул легкие, чтобы его спасти, немного остудил пыл.

Рейз закатил глаза и выдохнул:

— Ладно... Договоримся. С меня любые вкусняшки, которые найдем. Всё, что захочешь, но только один раз — у меня кибер-кредитов почти не осталось. Идет?

Кени шмыгнул носом и буркнул:

— Ладно... Но придется раскошелиться, старик. Я очень голодный.

— Ок... — Рейз выпрямился, проверяя таймер на запястье. — Сейчас перезарядка телепорта закончится, и я отвезу тебя в одно место в нейтральной зоне. Там еще делают нормальные бургеры из настоящего мяса, а не из синтетики.

Они развернулись и пошли в сторону убежища, не замечая, как на верхушке одного из кабельных деревьев зашевелилась тьма. Там, среди искрящих проводов, сидело существо, чей интерфейс заставил бы любого капитана Золотого ранга упасть в обморок от ужаса:

[Имя: ???]

[Раса: Высший Сиф]

[Уровень: 876]

[Класс: Убийца / Маг / Саппорт]

[Количество способностей: 146]

Существо склонило голову набок, наблюдая за Рейзом. В его пустых глазницах не было ярости, только холодный, расчетливый интерес. Оно не напало. Оно просто зафиксировало цель и бесшумно растворилось в цифровом тумане, оставив после себя лишь легкий запах озона и смерти.

Глава 5

В центре Башни Мира, на высоте, где воздух был чище золота, собрались те, кто управлял остатками человечества. Пять капитанов Змей и пять капитанов Львов сидели друг против друга. Между ними искрила голограмма записи Кайла Муна: цифра «500» над головой Рейза пульсировала как кровавая рана.

Фракция Змей (Стиль: Технологическое совершенство, ядовито-зеленый и неоновый неон)

• Джин Фаст (1 отряд): Белые волосы, золотой плащ. Его броня — сияющий белый хром. Выглядит как божество, но взгляд холодный, как жидкий азот.

• Кайл Мун (2 отряд): Узкий обтекаемый костюм из черного латекса с фиолетовыми диодами. Лицо закрыто полумаской-респиратором. После встречи с Рейзом его руки до сих пор дрожат.

• Ален Гост (3 отряд): Мастер поддержки. Его экзоскелет окутан облаком парящих дронов-щитов. Сам он выглядит как кибер-монах в робе с бегущими строками кода.

• Мадонна Мэдали (4 отряд): Глава медиков. Розовые неоновые волосы, механические руки-манипуляторы, способные за секунду собрать человека по кусочкам. На глазу — визор, анализирующий пульс всех присутствующих.

• Симу Хайкен (5 отряд): Гигант в тяжелой броне цвета «пушечный металл». Его экзоскелет настолько массивен, что пол под ним вибрирует. Из спины торчат охладители, выпускающие пар.

Фракция Львов (Стиль: Военная мощь, оранжевое пламя и тяжелый металл)

• Лютер Фаир (1 отряд): Седой лев. Его броня испачкана копотью прошлых битв. Огромный механический воротник имитирует гриву, светящуюся оранжевым.

• Нонна Бирт (2 отряд): Разведчица с кибернетическими глазами-линзами, которые могут менять фокус. На ней куртка из кожи Сифа и легкий каркас для сверхбыстрого бега.

• Коди Брук (3 отряд): Инженер в оранжевом комбинезоне. Его тело наполовину заменено инструментами. Он постоянно что-то крутит в руках, его мозг напрямую подключен к сети Башни.

• Нильс Ван (4 отряд): Мрачный медик. Его броня украшена символами жизни и смерти. Он предпочитает не лечить, а «модернизировать» выживших, делая их полумашинами.

• Ръюмо Лилит (5 отряд): Преемница Рейза на посту главы 5-го отряда. Девушка с короткими алыми волосами и татуировками, которые светятся при активации силы. В руках она держит шлем своего предшественника.

— Миллиард кибер-кредитов, — Лютер Фаир нарушил тишину, его голос был похож на камнепад. — Такую награду мы не назначали даже за Высших Сифов. Джин, ты боишься его?

Джин Фаст медленно поднял взгляд:

— Я боюсь не человека. Я боюсь того, во что он превратился. В вашей фракции его называли Риз Шифор, но в архивах моих Змей он значится под именем «Черная Смерть». Десять лет назад он в одиночку вырезал три моих легиона на границе Сектора А. Его «Атомный разрез» игнорирует любую броню. Он не бьет по телу — он стирает саму материю.

— Его 5-й отряд всегда был странным, — подала голос Ръюмо Лилит, сжимая шлем. — Риз и его лейтенант, отец того мальчишки, заперлись в исследовательском центре. Они изучали вирус не для того, чтобы уничтожить его, а чтобы... слиться с ним. Мы расформировали их, потому что они зашли слишком далеко.

— Или потому, что они нашли способ достичь 1000-го уровня, и вы испугались? — ехидно вставила Мадонна Мэдали. — Посмотрите на данные Кайла. У Рейза 500-й уровень, и система выдает ошибку, потому что за ним скрыто еще столько же. Он не просто человек в экзоскелете. Он — Баг Системы.

— Мы не знаем, чем они там занимались, — Коди Брук вывел на экран чертежи старой базы. — Но если код «Зенит» попадет не в те руки, уровни перестанут иметь значение. Баланс сил рухнет.

Джин Фаст встал, его золотой плащ полыхнул светом:

— Официально: Риз Шифор признан угрозой класса «Z». Любому, кто предоставит его голову — или голову мальчишки-ключа — будет даровано право жить на Нулевом уровне вечно. Отправьте всех доступных охотников. Если нужно, выжгите Нижний уровень дотла.

— А что если мы встретим 876-го? — тихо спросила Нонна Бирт, глядя на отчеты о странной активности в Кибер-лесу.

Лютер Фаир посмотрел на неё тяжелым взглядом:

— Тогда молитесь, чтобы Рейз встретил его первым.

Кени доедал второй бургер, блаженно зажмурившись. На мгновение он снова стал обычным десятилетним ребенком, а не «ключом» к спасению мира. Они сидели на обшарпанной остановке в Нейтральной зоне, где мигающая голограмма расписания поездов, которые не ходили уже лет тридцать, освещала их лица.

Рейз пристально всматривался в толпу прохожих, пока к остановке не подошел человек. На нем была поношенная гражданская куртка, капюшон натянут на глаза, а из-под него выбивались пряди ярко-синих волос. Выглядел он как обычный техник-неудачник, каких в этом секторе тысячи.

Кени окинул его скептическим взглядом и, проглотив кусок, шепнул Рейзу:

— Старик, это что еще за додик? Мы его ждали два часа?

Рейз даже не повернул головы, но уголок его губ дрогнул.

— Не суди о книге по обложке, малой. Перед тобой мастер своего дела. Коди Брук, капитан третьего отряда Львов. Мой бывший ученик и лучший инженер, которого я когда-либо знал.

Человек с синими волосами замер, а затем медленно поднял голову. Над ним на мгновение вспыхнул и тут же погас интерфейс: «Уровень: 333». Цифра была стабильной и чистой, без вирусных искажений.

— Капитан... — голос Коди дрогнул. Он смотрел на Рейза так, словно увидел призрака. — Я получил ваш сигнал, но до последнего не верил, что это вы. После того, что случилось в исследовательском центре... после приказа о расформировании...

— Ты стал капитаном, Коди. Поздравляю, — сухо бросил Рейз, хотя в его голосе слышалось скрытое одобрение. — Значит, ты теперь один из тех, кто назначил за мою голову миллиард?

Коди Брук быстро огляделся по сторонам и присел на край скамьи, подальше от света голограмм.

— Вы же знаете, это не моё решение. Совет Десяти в панике. Кайл Мун принес запись вашего пробуждения... Риз, вы хоть понимаете, что напугали их до смерти? 500-й уровень с потенциалом в тысячу — это не просто сила. Это конец их режима.

Он перевел взгляд на Кени, и его глаза-линзы начали быстро менять фокус, сканируя мальчика.

— Значит, это он? Сын Кида? Живой протокол «Зенит»?

— Эй, я всё слышу! — огрызнулся Кени, отодвигая пустую упаковку от бургера. — И я не протокол, у меня имя есть!

Коди грустно улыбнулся:

— Весь в отца. Такой же вспыльчивый. Риз, ты должен знать: Ръюмо Лилит лично вызвалась вести охоту. Она ищет вас не ради награды. У неё свои счеты с семьей Кида. И... есть кое-что еще.

Инженер понизил голос до шепота:

— Вирус в твоем экзоскелете, Риз. Тот самый «баг», который качает твой уровень. Он нестабилен. Если ты достигнешь 1000-го уровня до того, как мы найдем способ синхронизировать код Кени с твоей системой, ты не просто станешь сильнейшим. Ты станешь Нулевым Сифом. Твой разум сотрется, и ты уничтожишь всё, что тебе дорого.

Рейз сжал кулак, и металл перчатки жалобно скрипнул.

— Сколько у меня времени, Коди?

— Не знаю. Но пока ты скрываешь уровни — ты в безопасности. Как только начнешь сражаться всерьез — таймер запустится.

Крди вывел на поверхность стола голограмму с красным грифом «СЕКРЕТНО».

— Капитан, забудьте всё, что вы знали о Сифах раньше, — голос Коди дрожал. — Пока вы были на дне, вирус эволюционировал. Мы называем их «Высшие Сифы». Это не просто монстры, это разумные существа с классами и способностями, как у нас. И они... они охотятся.

Кени придвинулся ближе, его глаза расширились, когда на экране начали всплывать досье.

• Хидеки (Уровень 656): Класс: Маг / Убийца / Танк. — Этот парень — ходячая крепость, — пояснил Коди. — Он блокирует магию и одновременно пробивает любую защиту.

— Этот парень — ходячая крепость, — пояснил Коди. — Он блокирует магию и одновременно пробивает любую защиту.

• Амур (Уровень 601): Класс: Стрелок / Вор / Поддержка. — Она никогда не промахивается. Крадет ману и энергию прямо из ваших систем на расстоянии.

— Она никогда не промахивается. Крадет ману и энергию прямо из ваших систем на расстоянии.

• Хадзи (Уровень 676): Класс: Убийца. — Чистый убийца. Самый быстрый в списке. Его лезвия сделаны из костей павших капитанов.

— Чистый убийца. Самый быстрый в списке. Его лезвия сделаны из костей павших капитанов.

• Сай Сай (Уровень 400): Класс: Поддержка / Медик / Маг. — Не дайте низкому уровню вас обмануть. Она воскрешает других Сифов прямо во время боя. Без неё они опасны, с ней — бессмертны.

— Не дайте низкому уровню вас обмануть. Она воскрешает других Сифов прямо во время боя. Без неё они опасны, с ней — бессмертны.

• Минор (Уровень 702): Класс: Иллюзионист / Убийца / Поддержка. — Мастер обмана. Вы даже не поймете, что деретесь с тенью, пока настоящий Минор не перережет вам горло.

— Мастер обмана. Вы даже не поймете, что деретесь с тенью, пока настоящий Минор не перережет вам горло.

Кени сглотнул, глядя на последнее имя, выделенное черным цветом. Над ним не было фото, только пульсирующий знак бесконечности.

• Адам (Уровень 876).

— Адам... — прошептал Рейз, и его взгляд стал тяжелым. — Почти девятисотый.

— Он — их лидер, — Коди закрыл голограмму. — Говорят, он был первым, кто заразился кодом «Зенит» во время зачистки вашей базы. Он ищет Кени, Рейз. Для него мальчик — это способ перешагнуть порог 1000-го уровня и окончательно стереть человечество.

Рейз медленно поднялся. Его экзоскелет издал тихий, зловещий щелчок.

— Значит, у нас два врага. Совет Десяти, который хочет разобрать пацана на части, и Адам, который хочет сделать из него бога смерти.

— Старик... — Кени потянул его за рукав. — А какой уровень у этой Ръюмо Лилит? Ты говорил, она теперь на твоем месте.

Коди Брук замялся, отводя глаза.

— Официально — сто двадцатый. Но она сестра твоего отца, Кени. В её крови тот же потенциал. Будьте осторожны. Она возглавляет охоту, и она уже вылетела в этот сектор.

Рейз посмотрел на Коди.

— Спасибо за информацию, ученик. А теперь уходи, пока твои Змеиные коллеги не засекли передачу данных. Мы уходим в подвалы Сектора С. Там старые глушилки, они помогут спрятать Кени.

— Капитан! — Коди окликнул его в последний момент. — Возьмите это.

Он протянул небольшую капсулу.

— Это инъектор «Синхрон-Х». Если уровень начнет зашкаливать и вирус попытается захватить разум — вколите это. Это даст вам лишние пять минут контроля.

Коди Брук кивнул Рейзу на прощание и быстро зашагал в сторону телепортационных врат Нейтральной зоны. Его мысли были заняты кодом «Синхрон-Х», но внезапно его затылок обдало ледяным холодом. Опытный инженерный инстинкт завопил об опасности за долю секунды до того, как прогремел взрыв.

БУМ!

Ближайшая витрина разлетелась в пыль. Из ядовитого дыма медленно вышла фигура. Женщина в облегающем костюме, который казался живой пульсирующей кожей, её лицо скрывала жуткая маска демона с застывшим оскалом. Вместо пальцев — длинные, изогнутые когти, по которым стекала фиолетовая жидкость.

Над ней вспыхнуло системное сообщение:

[Имя: Сай Сай]

[Раса: Высший Сиф]

[Класс: Поддержка / Медик / Маг]

[Уровень: 400]

— Так это ты распространяешь о нас информацию, Коди? — её голос звучал как скрежет металла по стеклу. Она мелодично рассмеялась, обводя когтями круг. — Маленькая синяя крыса из Совета... Ты думал, Адам не узнает?

Коди Брук не дрогнул. Он медленно приложил ладонь к центру груди, где под курткой скрывался реактор.

— Предупреждаю, тварь... сдерживаться я не буду.

Он резко нажал на активатор.

— Протокол «Цитадель». Синхронизация!

В мгновение ока гражданская одежда была разорвана механическими приводами. Синие сегменты брони вылетели из скрытых пазов и окутали его тело, защелкиваясь с лязгом тяжелого металла. Из спины выросли дополнительные манипуляторы, а в руках возник тяжелый плазменный резак.

[Внимание! Капитан 3-го отряда Львов вошел в боевой режим]

[Уровень: 333]

[Статус: Сигнал SOS активирован]

В ту же секунду в Башне Мира и во всех штабах Львов взревели сирены.

— Капитан Брук вступил в бой с Высшим Сифом в Нейтральном секторе! — закричали операторы. — 3-й отряд, немедленная переброска!

— Посмотрим, кто сильнее, — прорычал Коди, и его визор вспыхнул яростным голубым светом. — Твой 400-й против моей инженерной мысли!

Он рванулся вперед, оставляя за собой инверсионный след. Сай Сай взмахнула руками, и пространство вокруг неё заполнилось магическими печатями исцеления и усиления, готовясь к кровавой схватке.

Тем временем на остановке

Рейз замер, чувствуя вибрацию земли. Он посмотрел в сторону взрыва.

— Коди... — прошептал он.

— Старик, нам надо помочь ему! — Кени уже вскочил, забыв о страхе.

Рейз сжал рукоять меча.

— Если я вмешаюсь, Сай Сай передаст мои координаты Адаму или Ръюмо. Коди специально включил SOS, чтобы привлечь Львов и дать нам уйти под шум драки. Это его работа как моего ученика — прикрывать отход.

Рейз схватил Кени за плечо.

— Мы уходим. Но если Коди не справится... я вернусь и сотру эту суку с карты города.

Глава 6

Коди рванулся вперед, его плазменный щит гудел, отбивая поток магических снарядов Сай Сай. Та, в свою очередь, была быстрее, чем казалось. Ее когти не просто царапали броню, они оставляли глубокие, ядовитые борозды, из которых валил едкий дым.

— Мой уровень 400, жестянщик, — прошипела Сай Сай, уворачиваясь от очереди из плечевого гатлинга Коди. — Это не просто цифра. Это танец боли!

Она взмахнула руками, и вокруг Коди вспыхнули магические цепи. Это был навык «Оковы Тьмы» — он должен был парализовать его броню. Но Коди был готов.

— Глаз Архитектора: Активация! — прозвучал голос ИИ его экзоскелета. — Обнаружено: Уязвимость к электромагнитному полю. Прогноз: Шанс подавления 98%.

Коди резко ударил плазменным щитом в землю. Импульс «Техно-шок» вырвался из-под его ног, заставляя магические цепи Сай Сай потускнеть и рассыпаться. Сиф зашипела от боли, её визор на маске замигал.

— Неплохо для куска железа, — прорычала она, отступая. — Но я — Медик!

Она раскинула руки, и вокруг нее вспыхнул ярко-зеленый щит «Регенерации Сифов». Любые раны, нанесенные Коди, начали мгновенно затягиваться, а её выносливость восстанавливалась на глазах.

Коди Брук усмехнулся.

— Моя броня не просто железо, тварь. Это протокол «Цитадель». Рой «Синих Пираний»: режим «Истребитель»!

Из его спины вылетели 12 микро-дронов. Они не стали атаковать напрямую. Вместо этого они окружили Сай Сай и начали создавать электромагнитный купол. Сиф почувствовала, как её магия начала слабеть, а регенерация замедлилась.

— Что это?! — закричала Сай Сай, пытаясь разбить дронов когтями.

— Это подавление, — спокойно ответил Коди, активируя «Протокол Цитадель: Осадный режим». Его ноги закрепились в земле, руки трансформировались в пушки. Он стал живой турелью. — Ты не сможешь лечиться, если не сможешь колдовать. А я не смогу промахнуться, пока ты в этом куполе.

Тысячи синих лазерных лучей вырвались из его пушек, разрывая энергетический щит Сай Сай. Она была вынуждена уворачиваться, оставляя дыры в своей защите.

— Цепь Икара: Захват! — Коди выпустил магнитные диски. Они мгновенно прилипли к рукам и ногам Сай Сай, игнорируя её попытки уклониться.

Коди дернул рычаг на запястье, и диски начали сжиматься. Тело Сай Сай свело судорогой, её кости захрустели.

— Ах ты... мерзкий инженер! — выплюнула она. — Ты думаешь, что победил? Я — Высший Сиф! Я принадлежу Адаму!

Битва достигла своего пика. Сай Сай, израненная и безумная, активировала свою запретную форму «Кровавого исцеления». Её плоть раздулась, превращаясь в бесформенную массу лезвий и щупалец. Она нанесла серию ударов, которую не смог просчитать даже ИИ Коди.

Броня «Цитадель» была разорвана. Левое плечо Коди искрило, манипуляторы безжизненно повисли. Он упал на одно колено, сплевывая голубую кровь-охладитель на грязный бетон.

— Всё кончено, маленькая синяя крыса! — взревела Сай Сай, занося над ним когти, пропитанные ядом 400-го уровня. — Твое железо сгниет вместе с тобой!

Коди Брук поднял голову. В его глазах не было страха, только бегущие строки кода.

— Железо может подвести... — прошептал он, прижимая ладонь к основному ядру на груди. — Но данные вечны.

Его визор вспыхнул багровым.

[Внимание! Активация запрещенного протокола: «ДОМИНАНТ»]

[Цель для синхронизации: Объект «Риз Шифор»]

[Тип данных: Уникальный навык — АТОМНЫЙ РАЗРЕЗ]

[Копирование файлов: 100%]

В ту же секунду Рейз, стоявший в тени за несколько кварталов отсюда, вздрогнул. Его меч в ножнах завибрировал, а по телу прошла волна фантомной боли. Он почувствовал, как кто-то прикоснулся к самой сути его силы.

Рейз медленно улыбнулся, глядя в сторону взрыва.

— Вот гад... — тихо произнес он. — Всё-таки смог. Пять лет мучался над этим алгоритмом и всё-таки скопировал мою технику.

На поле боя время словно замерло. Из сломанного плазменного резака Коди внезапно вырвался тонкий, абсолютно черный луч энергии, поглощающий свет. Это не был огонь или плазма. Это была пустота.

— Доминант: Атомный Разрез! — прорычал Коди.

Он сделал одно-единственное движение рукой. Это не был широкий замах — лишь короткий, выверенный жест.

Сай Сай застыла. Она не почувствовала удара. Но в следующую секунду всё пространство перед Коди, включая автобус, бетонные перекрытия и саму плоть Высшего Сифа, разделилось на идеальные, молекулярные пласты. Атомы просто перестали держаться друг за друга.

Сай Сай рассыпалась в серый пепел раньше, чем успела вскрикнуть. Регенерация 400-го уровня оказалась бессильна против техники, которая стирает саму материю.

Коди рухнул лицом вниз, его экзоскелет полностью отключился, выпустив облако пара. Он использовал всё, что у него было.

— Капитан! — солдаты 3-го отряда Львов выпрыгнули из десантного транспорта, окружая своего лидера живым кольцом щитов.

Нильс Ван приземлился рядом с Коди и присел на корточки, сканируя его тело.

— Копирование «Атомного разреза» при 333-м уровне... — Нильс покачал головой. — Ты самоубийца, Брук. Твои нейроны почти сгорели. Но ты сделал это.

Он встал над дымящимся телом Коди, и его обычно бесстрастное лицо исказила тень уважения, смешанного с ужасом. Он активировал медицинские дроны, которые начали впрыскивать в вены Брука стабилизаторы, но даже они искрили, соприкасаясь с остаточной энергией «Разреза».

— Протокол «Доминант»... — Нильс произнес это как молитву. — Самая сильная, самая опасная черта капитанов. Генетический код, пробуждающий скрытые резервы Системы. У каждого из нас он свой, уникальный, как отпечаток души.

Он посмотрел на разрушенный квартал, который теперь выглядел так, будто его разрезали гигантским лазером на молекулярном уровне.

— Но ты, Коди... Из всех миллионов файлов в этом мире ты решил скопировать именно ЕГО? — Нильс покачал головой, проверяя показатели мозга Брука. — Ты замахнулся на технику «Черной Смерти». Атомный Разрез не просто навык, это алгоритм аннигиляции. Твои нейронные цепи едва не расплавились. Ты безумец, парень. Ты мог не просто умереть, ты мог стереть себя из базы данных реальности.

Солдаты 3-го отряда Львов застыли в оцепенении. Они впервые видели своего капитана в таком состоянии. Коди едва заметно пошевелил пальцами, его визор треснул, и из-под него вытекла струйка крови.

— Я... должен был... — прохрипел Коди, теряя сознание.

Нильс Ван посмотрел на него и произнёс- Что ты черт возьми вообще забыл тут Коди ?

Но Коди уже не слышал , его экзоскелет вошёл в состояние сна ...

Глава 7

Зал совещаний в Цитадели был залит стерильным голубым светом. Коди Брук, всё еще бледный, с фиксирующей повязкой на плече и свежими шрамами от нейронного выгорания, стоял перед голограммами Главнокомандующих. Его экзоскелет был снят для ремонта, оставляя его в простом облегающем поддоспешнике.

— Итак, — голос Лютера Фаира, главы Львов, рокотал под сводами зала. — Вы столкнулись с Высшим Сифом Сай Сай. Уровень 400. И вы уничтожили её, применив Протокол Доминант. Это так, Капитан Брук?

— Так точно, сэр, — Коди смотрел прямо перед собой, его голос был сухим и официальным. — Противник обладал аномальной регенерацией. Обычные средства поражения были неэффективны. Пришлось прибегнуть к крайним мерам — копированию критических данных из архивов техник Риз Шифора.

— Копированию из архивов? — раздался вкрадчивый голос из угла. Кайл Мун, капитан разведки Змей, медленно вышел на свет, поигрывая вибро-ножом. Его маска была снята, обнажая тонкие, надменные черты лица. — Любопытно. Вы скопировали технику «Атомного разреза» по памяти из старых файлов, Коди? Или... вы видели её вживую совсем недавно?

Коди даже не моргнул.

— Мои нейронные связи напрямую подключены к базе данных 5-го отряда. Я инженер, Кайл. Я вижу код там, где ты видишь просто пыль.

— Мои сенсоры зафиксировали всплеск биометрии Рейза в том же секторе за пять минут до твоего боя, — Кайл подошел вплотную к Бруку, заглядывая ему в глаза. — Ты встретился с ним. Ты дал ему уйти. Ты специально устроил этот световой спектакль с Сай Сай, чтобы поднять шум и скрыть его отход. Признайся, ты всё еще верен своему «учителю».

— Довольно! — Лютер Фаир ударил кулаком по столу. — Капитан Брук рисковал жизнью. Его нейроны едва не сгорели. Ни один предатель не станет так калечить себя ради отвлекающего маневра. Коди подтвердил свою верность делом — он уничтожил Высшего Сифа.

Лютер посмотрел на Коди с суровой гордостью:

— Отдыхайте, Капитан. Ваша победа занесена в анналы доблести Львов.

Коди коротко поклонился и направился к выходу. Но когда он проходил мимо Кайла Муна, тот схватил его за здоровое плечо и прошептал на ухо так, чтобы не слышали Главнокомандующие:

— Твой «Доминант» — это чудо, инженер. Но система не лжет. Я видел твой лог синхронизации. Ты копировал данные не из архива, а с активного носителя в радиусе километра. Смотри в оба, Брук. В следующий раз, когда ты решишь «помочь» старику, я буду стоять у тебя за спиной. И мой клинок окажется быстрее, чем твой загрузочный экран.

Коди стряхнул его руку и вышел, не проронив ни слова. Только когда двери лифта закрылись, он позволил себе глубоко выдохнуть. Его ладонь, спрятанная в кармане, сжимала пустую капсулу от инъектора.

Рейз и Кени устроились на небольшом сухом выступе у технического шлюза. Рейз тяжело опустился на бетон, прислонив меч к стене. Его экзоскелет тихо шипел, выпуская пар после недавнего рывка. Кени сидел напротив, обхватив колени руками. Бургеры были съедены, адреналин ушел, и на смену им пришла пустота.

— Старик... — тихо позвал Кени. — Расскажи мне про отца. Настоящую правду. Не ту, что в протоколах.

Рейз долго молчал, глядя на свои механические ладони.

— Мы были как братья, пацан, — наконец произнес он, и его голос в кои-то веки звучал мягко. — Кид Лилит был лучшим тактиком 5-го отряда. Мы бились плечом к плечу в таких дырах, откуда живыми не возвращаются. Я был его мечом, он — моим щитом. Мы верили, что меняем мир.

Рейз прикрыл глаза, словно заново проживая те дни.

— Десять лет назад, во время зачистки заброшенного исследовательского узла «Зенит», мы наткнулись на первородный код вируса. Это не была болезнь в привычном смысле. Это был самообучающийся алгоритм эволюции. Мы с Кидом решили не уничтожать его, а развить... Мы верили, что сможем дать людям силу богов без железных коробок.

— Но что-то пошло не так? — Кени подался вперед.

— Кто-то из своих стащил данные, — лицо Рейза исказилось в гримасе ярости. — Наши разработки выплеснулись наружу в незаконченном виде. Так появились первые Сифы — искаженные, безумные версии того, чем должны были стать люди. Совет испугался. Они приказали уничтожить наш отряд как «источник заразы». Всех моих ребят... всех перебили в ту ночь. Они считали, что я тоже сдох в огне исследовательского центра. Но я выжил. И ты выжил.

Кени молчал, переваривая услышанное. Его мир только что стал еще сложнее.

— А что насчет моей матери? — внезапно спросил он. — О ней в протоколах вообще ничего нет. Кем она была?

Рейз замер. Его взгляд мгновенно стал ледяным, а пальцы непроизвольно сжались в кулак. Он медленно повернул голову и посмотрел на Кени так, что мальчику стало не по себе.

— Я не хочу об этом говорить, — отрезал Рейз холодным, как сталь, голосом. — Никогда больше не спрашивай меня об этом.

Он резко встал, давая понять, что разговор окончен, и поднял меч. В этот момент Кени понял: тайна его матери — это не просто секрет, это что-то, что причиняет Рейзу физическую боль. Или это что-то, чего он боится.

Глава 8

В Секторе N, на самом дне «Нижнего уровня», где свет неона задыхается в ядовитых испарениях, начала собираться орда. Пятьсот Сифов-Огров — массивных тварей 50-го уровня, обвешанных ржавой броней и вооруженных гигантскими обломками арматуры — готовились к прорыву. Их рык сотрясал старые перекрытия. Над краем бездны, на узком карнизе, замер Кайл Мун. Его статус-бар в интерфейсе горел багровым:

[Статус: ЖАЖДА СМЕРТИ — АКТИВИРОВАНО] [Эффект: Скорость +50%, Эмпатия 0%]

Кайл был в ярости после разговора в Цитадели. Его подозрения игнорировали, его отчеты ставили под сомнение. Ему нужно было пустить кровь — много крови. — Второй отряд... — прошептал Кайл в общую связь. Его голос был сухим, как шелест змеиной чешуи. — Работаем по протоколу «Тихий Омут». Убираем часовых. Не тратьте патроны, используйте мономолекулярные нити. Сто теней в черном латексе с фиолетовыми диодами сорвались вниз. Это была не битва, а хирургическая операция. Ассасины 2-го отряда двигались как призраки: один прыжок — один разрез. Сифы-Огры даже не успевали издать звук, как их массивные головы скатывались с плеч. Но когда шум всё же поднялся и орда учуяла запах врага, Кайл поднял руку. — Всем уходить. Это приказ. Оставьте остатки мне. Его подчиненные мгновенно растворились в тенях, зная, что сейчас произойдет то, на что нельзя смотреть без риска для психики. Кайл Мун спрыгнул в самый центр площади, прямо перед лицом трех сотен разъяренных Огров. Его окружили. Монстры занесли свои дубины, их 50-й уровень против одного человека казался приговором. — Вы думаете, что вы стая? — Кайл медленно снял маску, обнажая глаза, которые начали пульсировать ядовито-зеленым кодом. — Вы просто файлы, которые я сейчас переименую. Он прижал пальцы к вискам, и пространство вокруг него задрожало.

[Внимание! Активация протокола: ДОМИНАНТ] [Тип: Взлом визуального восприятия] [Название: ГЛАЗА ВАСИЛИСКА] [Системная ошибка: Смена тега "Союзник" на "Враг"]

Вспышка! Кайл обвел взглядом орду. Каждый Сиф, на которого упал его взор, получил критическую ошибку в ядре управления. Для каждого Огра его сосед внезапно превратился в самого страшного врага. — Убивайте, — приказал Кайл. И начался хаос. Гигантские монстры с ревом вгрызались друг другу в глотки. Огр разбивал голову своего брата, думая, что сражается с Капитаном Львов. Они рвали друг друга на части, заливая площадь черной кровью. Сам Кайл Мун стал практически невидим. Он скользил между сражающимися монстрами, как черный луч. Его вибро-ножи мелькали там, где нужно было добить самых сильных. Он не сражался с ними — он просто наблюдал, как они уничтожают сами себя. Через десять минут на площади не осталось ни одного живого Сифа. Гора трупов и море крови. Кайл стоял в центре этого мясного цеха, вытирая клинок о край обгоревшего плаща Огра.

[Статус операции: Сектор N зачищен] [Выживших среди врагов: 0]

— Никто не выживает после встречи со вторым отрядом, — произнес Кайл в пустоту. Его глаза медленно принимали обычный цвет, но Жажда Смерти всё еще пульсировала в его жилах. — Если Совет не верит моим словам... они поверят моим методам. Рейз, я найду тебя. И я заставлю твоего пацана увидеть в тебе монстра.

В это время Лютер Фаир стоял перед панорамным экраном в командном центре. Его руки были скрещены на груди, а огненная грива на воротнике брони тускло пульсировала, отражая вспышки взрывов из Сектора N. Он смотрел на тепловые карты, где сотни красных точек (Сифов) просто гасли одна за другой в безумной свалке. — Невероятно... — прошептал один из офицеров связи, вытирая пот со лба. — Капитан Мун зачистил сектор за двенадцать минут. Потери личного состава — ноль. Лютер Фаир лишь тяжело вздохнул. Он помнил другие времена. Помнил, как десять лет назад, во время пограничных конфликтов между Львами и Змеями, Кайл Мун — тогда еще молодой лейтенант — устроил такую же бойню в лагере его лучшего полка. Тогда Лютер потерял триста человек за одну ночь не потому, что их убил Кайл, а потому, что они перерезали друг друга, ослепленные «Глазами Василиска». — Уровень 260... — пробормотал Лютер себе под нос. — Самый низкий показатель среди Десятки. Любой из нас раздавит его в честном поединке один на один. Но в этом и проблема. Кайл никогда не играет честно. Лютер посмотрел на экран, где Кайл Мун стоял среди гор трупов, абсолютно спокойный. — Его «Жажда Смерти» — это не просто статус, это психическое отклонение, превращенное в оружие. А его Доминант... — Лютер помрачнел. — Он прав, что отозвал отряд. Кайл опасен для всех. Для врагов, для друзей, для самой системы. Хорошо, что мы сейчас на одной стороне... пока. Лютер понимал: если Кайл Мун найдет Рейза первым, он не будет вызывать его на дуэль. Он просто заставит Рейза увидеть в Кени монстра, а в Кени — убийцу его отца. Это будет битва, которую не выиграть мечом.

Глава 9

В штабе 5-го отряда «Львов», скрытая за бронированными дверями своего кабинета, Ръюмо Лилит неподвижно сидела перед россыпью голографических экранов. В её глазах отражались бесконечные потоки данных и записи с камер видеонаблюдения. Она искала его.

— Где же ты, Рейз?.. — едва слышно прошептала она, и в её голосе проскользнула опасная нотка.

Внезапно один из мониторов замигал, и сквозь статический треск прорвался искаженный, неестественно высокий голос:

— Есть результаты? Ты нашла хоть что-то?

— Нет, — сухо ответила Ръюмо, даже не повернув головы.

— Продолжай поиски. Риз Шифор — хитрый лис. Он знает все слепые зоны и все уловки, которыми пользуются капитаны. Если потребуется — задействуй их. Любой ценой.

— Поняла. Конец связи.

Помехи исчезли, оставив после себя гнетущую тишину. Ръюмо медленно открыла сейф и достала небольшую мерцающую капсулу. На её боку горела маркировка: «N1 C1. Протокол: ГОНЧИЕ».

Она тяжело поднялась и вызвала дежурного офицера.

— Приведи ко мне пять рядовых, — приказала она вошедшему солдату. — Выбери самых бесполезных, из тех, кого не жалко списать. Для них есть работа.

Солдат, вытянувшись в струнку, отдал честь и молча вышел. Ръюмо осталась одна. Она прижала ладони к вискам, чувствуя, как под кожей пульсирует её истинная, скрытая мощь.

— Коди… — выдохнула она, закрывая глаза. — Сколько же бед ты наворотил одним своим существованием…

Через несколько минут после приказа, пятеро солдат, поникших и растерянных, стояли перед Ръюмо. Их лица выражали смесь страха и фатализма – они прекрасно понимали, что "особая работа" от капитана Лилит редко заканчивалась возвращением в бараки. Она провела их в соседнюю комнату – стерильно-белое помещение, где каждый предмет отражал слепящий свет ламп дневного света. Это была лаборатория, замаскированная под медицинский отсек.

— Ожидайте здесь, — её голос был лишен эмоций, когда она скользнула по ним холодным, оценивающим взглядом. — Остальные могут быть свободны.

Дверь за конвоиром бесшумно закрылась, отрезая любой путь к отступлению. Ръюмо осталась наедине с пятью обреченными. Она не тратила время на долгие речи или оправдания. Достала из нагрудного кармана пять тонких шприцов, заполненных вязкой, люминесцентной жидкостью, и сделала шаг навстречу.

«Протокол: Гончие» активирован.

Она двигалась с неестественной грацией, впрыскивая содержимое шприцов в шеи солдат одного за другим. Первый упал, схватившись за горло. Его крик застрял в легких, когда мышцы начали неестественно рваться и сокращаться. Кожа пошла волнами, трескаясь, и из-под неё проступили черные, блестящие пластины, соединяющиеся в подобие панциря.

Второй солдат попытался бежать, но его ноги уже были парализованы. Он рухнул, корчась в конвульсиях, пока его конечности не начали удлиняться и искажаться, превращаясь в мощные, когтистые лапы. Его лицо вытягивалось в удлиненную, хищную морду, а глаза загорались тусклым красным светом.

Комната наполнилась какофонией ломающихся костей, рвущейся плоти и механического скрежета. Из тел солдат вырастали металлические импланты, заменяя кости, укрепляя мускулы. Провода впивались в нервные окончания, превращая их в управляемые машины. Крик боли и ужаса сменился диким, гортанным рычанием.

Через несколько минут на полу, вместо пяти человек, стояли пять огромных, зловещих существ, словно порожденных кошмаром кибернетического мира. Их тела были покрыты жесткой черной броней, из которой торчали острые когти. Металлические челюсти были ощерены, а в красных глазах горел лишь инстинкт охотника.

Пять новоиспеченных «Гончих» стояли перед Ръюмо Лилит. Их красные глаза, пылающие в полумраке стерильной комнаты, неотрывно смотрели на неё. Каждый из них обладал 70-м уровнем и уникальным особым навыком: «Разведка и выдача позиций». Их раса теперь была классифицирована как Сиф – синтетические ищейки-фурии, запрограммированные на бесшумное проникновение и точное обнаружение цели.

Без единого слова, Ръюмо активировала свой собственный навык «Телепорт». Пространство вокруг неё и кибер-псов исказилось, вспыхнуло голубым пламенем, и в следующее мгновение они исчезли из лаборатории. «Гончие» были отправлены на охоту за Рейзом в самые потаённые уголки города, куда не доставала ни одна камера.

Едва пространственный вихрь затих, как на её коммуникаторе вновь замигал сигнал входящего вызова. Тот же искаженный, высокий голос прозвучал в динамике.

— Сегодня вечером, — голос был на удивление чётким, без помех, — квартал А, блок Б. У нас встреча с потенциальными союзниками. Приготовься.

— Хорошо, — коротко ответила Ръюмо, уже обдумывая следующую цепочку действий.

— Ты… задействовала «Гончих»? — в голосе прозвучало лёгкое удивление, смешанное с одобрением.

— Да.

— Отлично. До связи.

Глава 10

Вода стекала по стенам канализации, создавая мерный, давящий на уши гул. Рейз внезапно остановился, подняв руку. Кени замер, почти не дыша.

— Что такое? — шепотом спросил мальчик.

Рейз закрыл глаза. Вокруг него на мгновение разошлась едва заметная рябь — он активировал «Обнаружение». В его сознании возникла трехмерная карта тоннелей, и в трех километрах от них, быстро сокращая дистанцию, двигались пять красных точек.

— Плохо, — процедил Рейз, открывая глаза. — Пять «Гончих» класса Сиф. 70-й уровень. Обычно эти твари рыщут в Кибер-лесах, выслеживая беглецов, но раз они здесь... значит, их спустили с цепи специально ради нас.

Кени сглотнул, глядя в темноту тоннеля.

— Мы можем их убить? Ты же сильнее.

— В этом и ловушка, — Рейз покачал головой, проверяя снаряжение. — Их главный козырь — «Предсмертная метка». Если я прикончу хоть одного, на нас повесят сигнал, который будет гореть на каждом радаре в радиусе десяти секторов. Мы станем как маяки для всех силовиков «Львов» и «Змей».

Он взглянул на свои часы.

— Проклятье... навык «Телепорт» еще не откатился, а они приближаются быстро. Драться бессмысленно — это верная поимка. Бежим! Нужно оторваться раньше, чем они возьмут тепловой след.

Они рванули вглубь лабиринта труб. Рейз понимал: Сифы не знают усталости, а их навык разведки позволяет им чувствовать вибрации пола. Единственный шанс — найти место, где фон города перекроет их присутствие.

Красные точки на радаре мигали всё чаще, дистанция сокращалась с пугающей скоростью. Рейз резко остановился у развилки, где один из тоннелей уходил круто вверх, в сторону жилых секторов.

Он быстро выудил из подсумков несколько предметов и вложил их в руки мальчика.

— Слушай внимательно, малец. Времени нет. Вот флешка, тактический нож и кнопка вызова брони. Беги в сектор D. Там тебя встретят свои. Координаты уже на твоем QR-коде, следуй по ним и не оборачивайся.

Кени смотрел на него широко открытыми глазами, сжимая в ладони холодный металл кнопки.

— Старик... ты же не собираешься их всех?..

— Нет, малой, я просто немного побуяню, — Рейз криво усмехнулся, проверяя заряд клинка. — Если я не появлюсь в течение 24 часов — считай, что я мертв. На флешке подробные инструкции, что делать дальше и как выжить. Главное — метка. Она висит всего 4 часа. Я уверен, что смогу продержаться это время и отразить любые атаки, пока сигнал не погаснет. А ты спрячься в секторе D и жди меня.

— Но они созовут сюда армию — голос Кени дрогнул.

— Беги! Это приказ! — рявкнул Рейз, выталкивая его в сторону подъема.

Как только Кени скрылся в темноте верхнего яруса, Рейз развернулся навстречу приближающемуся скрежету. Он выдохнул, и его аура начала медленно стабилизироваться. В туннеле показалась первая «Гончая». Её механические челюсти щелкнули, а красный окуляр зафиксировался на цели.

Рейз не стал ждать. Он сделал шаг вперед, зная, что первый же удар превратит его в самую яркую мишень для всей армии «Львов».

— Ну что, псины... — прошептал он. — Посмотрим, кто из нас сегодня охотник.

В главном зале штаба повисла тяжелая тишина. Лютер Файр, щурясь от яркого света голограмм, недоверчиво разглядывал данные.

— Он что... дерется с Сифами? — Лютер усмехнулся, потирая подбородок. — Наглец. Это совпадение или он просто идиот? Или же это ловушка, чтобы выманить нас?

В это же время в другом крыле здания Кайл Мун, едва увидев уведомление, сорвался с места. Его глаза «Василиска» опасно блеснули. Он мгновенно набрал прямой код главнокомандующего.

— Джин Фаст, дайте приказ на поимку. В этот раз он от меня не уйдет. Я не облажаюсь, как в прошлый раз.

Голос Джина Фаста прозвучал в трубке спокойно, почти ледяным тоном:

— Одобряю. Но ты пойдешь не один. Лютер приставит к тебе своего человека — Нильса Вана, капитана 4-го отряда «Львов». Он обеспечит поддержку.

Кайл Мун фыркнул, скривив губы в презрительной усмешке. Капитан 4-го отряда... лишний груз на его плечах.

— Ладно, — процедил он, подавляя гнев. — Пусть идет, только пусть не мешается под ногами. Я приступаю к ликвидации.

Глава 11

Будильник в нейро-порте Билла взвыл в 5:30 утра — ровно тогда, когда серый смог из вентиляционных шахт сектора D становится особенно плотным. Билл разлепил глаза. Над кроватью мигала голограмма: Уровень 4. Опыт: 12/400. Статус: Гражданский.

— Ещё один день в яме, — прохрипел он, натягивая засаленный комбинезон наладчика связи.

Его «однушка» в бетонном соте была размером с грузовой контейнер. На столе лежала пустая капсула от кибер-кристалла «Эконом-класса». Без этих камней жизнь в нижних секторах останавливалась: они питали освещение, фильтры воды и, что важнее, сервоприводы его рабочего экзоскелета. Кристаллы стоили бешеных денег. Вся зарплата уходила на то, чтобы твой костюм просто не заклинило посреди смены.

Билл открыл мессенджер. Лента была забита экстренными новостями:

[ВНИМАНИЕ: Протокол «Гончие» активирован в секторе С. Гражданским лицам не покидать жилые модули.]

— Снова эти твари, — Билл поморщился, вспоминая старые времена. — Десять лет назад, когда Львы и Змеи просто грызлись за территории, было честнее. Пуля в лоб — и всё. А теперь? Эти Сифы… биомеханическая дрянь. Говорят, они чуют твой страх по частоте сердцебиения.

Он вышел на балкон-решетку. Далеко вверху, за слоями облаков и неонового смога, мерцал Нулевой уровень. Рай для избранных. Там жили те, чей уровень перевалил за 100, кто ел настоящую еду, а не протеиновую кашу, и чьи экзоскелеты были из хромированной стали, а не из ржавого лома. Чтобы попасть туда, нужно было идти на войну.

— В армию берут с 10-го уровня, — Билл сплюнул вниз, в темноту шахты. — А где его взять, если на очистке кабелей ты получаешь по 1 единице опыта в неделю? Замкнутый круг. Военные — это новая знать. Капитаны для нас — как боги. Когда они сражаются с Сифами, это похоже на гром среди ясного неба. Весь сектор замирает, глядя на вспышки в небе. Мы для них — просто статистика.

Вдруг на его терминал пришло новое уведомление. Лицо Билла побледнело.

[ОСОБО ПРИОРИТЕТНЫЙ РОЗЫСК: РИЗ ШИФОР. ПРЕМИЯ ЗА ИНФОРМАЦИЮ — 1 000 000 КРИСТАЛЛОВ.]

— Риз Шифор… — Билл замер. — Опять ты. Легенда трущоб. Говорят, он единственный, кто пошел против системы и не стал цепным псом Джина Фаста. Миллион кристаллов… На эти деньги можно купить себе 50-й уровень и дом на 10-м ярусе. Но если он здесь, в секторе D… значит, скоро здесь потекут реки крови.

Билл тяжело вздохнул и взял инструменты. Ему нужно было идти чинить распределительный узел. Обычный работяга с 4-м уровнем не может позволить себе прятаться, даже если по его душу скоро придут Гончие или капитаны Львов.

Билл стоял на коленях в узком техническом лазе, ковыряясь в переплетении кабелей, когда мимо него пронеслась тень. Маленькая, юркая фигура в пыльном плаще. Билл машинально глянул на визор своего шлема, который считывал данные прохожих.

Над головой пацана мигнула цифра: [LVL: 23].

— Мать твою… — Билл выронил кусачки, и те с глухим звоном полетели вниз, в вентиляцию. — 23-й уровень у десятилетки? Да я в его годы только учился отличать медный провод от оптоволокна, а мой уровень был «ноль целых, хрен десятых».

Он протер глаза, решив, что дешевый кристалл в его экзоскелете начал выдавать системные глюки. Но паренек уже скрылся за поворотом, ведущим к заброшенным складам сектора D. Билл сплюнул и потянулся за запасным инструментом, но в этот момент его нейро-порт взорвался каскадом тревожных сигналов. Красный свет залил всё зрение.

[ВНИМАНИЕ! СЕКТОР D: УГРОВЗА ЖИЗНИ 100%]

[ОБЪЕКТ: РИЗ ШИФОР ВСТУПИЛ В БОЙ С КАПИТАНАМИ]

[ПРИКАЗ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ РАБОЧИЕ МЕСТА И СЛЕДОВАТЬ В БУНКЕР]

[АДМИНИСТРАЦИЯ НЕ НЕСЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА СОХРАННОСТЬ ЖИЗНИ ВНЕ УКРЫТИЯ]

— Вот блин… — прорычал Билл, сжимая кулаки. — Опять! Лишили возможности заработать даже одну единицу опыта. Уроды в эполетах…

Он видел, как в небе над сектором D начали кружить дроны-наблюдатели, а вдалеке послышался характерный свист реактивных сапог капитанов. Воздух задрожал от избытка статического электричества — где-то там, совсем рядом, Рейз уже «буянил», сдерживая натиск Сифов и готовясь встретить Кайла Муна.

Билл поплелся к тяжелым дверям ближайшего бункера, втягивая голову в плечи. Его окутала волна опечаленности и тоски по жизни, которой у него никогда не будет.

— Прячьтесь в бункер, как крысы… — прошептал он, глядя на свои мозолистые руки. — А ведь когда-то… когда старик Риз звал меня в свой отряд, я струсил. Испугался низкого шанса на выживание. Решил, что стабильность 4-го уровня лучше, чем риск сгореть в одночасье.

Он зашел в бункер, и тяжелая бронированная дверь за его спиной лязгнула, отрезая шум города.

— Идиот ты, Билл. Лучше бы я сгорел тогда вместе с ними, чем доживал этот век в бетонной коробке, считая копейки на кристаллы.

Сырой воздух бункера был пропитан запахом пота, дешевого озона и страха. Билл прислонился к холодной бетонной стене, стараясь не привлекать внимания. Его уровень 4 не давал ему права голоса в спорах, которые разгорались между «старшими».

— Да сдохнет ваш Шифор! — выкрикнул какой-то старик, нервно потирая эмблему Змей на старой куртке. — Сейчас отряды Змей и Львов объединятся и разорвут его. Из-за него нас заперли здесь, как скот! Он нарушает порядок!

— Заткнись, дед! — огрызнулся рослый парень в ремонтном комбинезоне. — Ты дурак, если думаешь, что он появился просто так. Сифы жрут нас заживо, а твои «Змеи» только и делают, что охраняют свои золотые унитазы на Нулевом уровне. Шифор — наш человек. Он истребляет этих тварей, пока капитаны пьют вино!

Трое парней, стоявших чуть поодаль, синхронно кивнули. Над их головами светились цифры [LVL: 7]. Для сектора D это была серьезная сила.

— Это правда, — негромко, но твердо произнес один из них. — Мы были в секторе E неделю назад. Пошли на разведку, думали завалить одного сифа-одиночку, чтобы поднять уровень. Думали, справимся...

Он замолчал, и в бункере стало тихо. Все слушали.

— Тварь была быстрее. Она почти перекусила моему брату хребет. И тут появился он. Риз Шифор. Он разделал этого сифа за секунды, как будто тот был из бумаги. И знаете, что? Он не просто ушел. Он перенаправил поток экспы на нас. Поделился опытом, хотя сам мог стать еще сильнее. Нас потом допрашивали «Львы» из 5-го отряда, но мы не сдали его. Падший на стороне народа. Он единственный, кто дает нам надежду.

В бункере начался настоящий хаос. Люди кричали, спорили, кто-то лез в драку. Идея о том, что легендарный преступник на самом деле защитник, расколола толпу.

Билл слушал это, и внутри у него всё сжималось. Он вспомнил того пацана 23-го уровня, который только что пробежал мимо. «Если Риз делится экспой даже с незнакомыми, то насколько же силен этот мелкий?» — подумал он.

Билл молчал. Он боялся высказаться, потому что за такие слова в присутствии камер наблюдения можно было быстро лишиться и своего 4-го уровня, и жизни. Но в глубине души он чувствовал: там, наверху, сейчас решается судьба не просто Риза, а всех них.

Глава 12

Рейз замер посреди заброшенной площади. Дроны-ищейки отлетели назад, освобождая пространство для тех, кто не привык делить славу с рядовыми.

С высоты парящего вертолета вниз метнулась черная тень. Кайл Мун приземлился первым, сокрушив бетон под ногами. Его глаза «Василиска» горели жаждой реванша.

— Ты мой, Риз Шифор! — прорычал он.

Следом, с тяжелым, глухим ударом, приземлился Нильс Ван. За его спиной возвышался массивный кибер-гроб, исписанный светящимися рунами программного кода. Как только его ноги коснулись земли, крепления гроба лязгнули, и он с грохотом раскрылся.

Внутри, вместо припасов, в густом холодном тумане стоял безжизненный робот-солдат, чей экзоскелет был покрыт шрамами от сотен битв.

— Риз, ты зря заставил нас спуститься сюда, — спокойно произнес Нильс. Он поднял руку, и от его пальцев к гробу потянулись тонкие нити зеленой электрической энергии. — Мои «мертвецы» не знают страха и не чувствуют боли.

Нильс активировал свой навык: «Техно-некромантия».

Зеленая энергия хлынула из гроба, заполняя пустые сочленения робота-солдата. Тот дернулся, его пустые окуляры вспыхнули мертвенным светом. Но это было не всё. Энергия Нильса начала расползаться по площади, проникая в обломки старых экзоскелетов и брошенную технику, оставшуюся здесь после прошлых зачисток. Погнутые куски металла начали шевелиться, срастаясь в уродливых, механических марионеток.

— Кайл, начинай, — скомандовал Нильс, удерживая нити управления. — Я обеспечу тебе армию.

Кайл Мун оскалился. С такой поддержкой ему не нужно было беспокоиться о защите или флангах.

— Посмотрим, как ты справишься с тем, кто уже мертв, Риз!

Рейз нахмурился. Он знал, что убивать этих роботов бесполезно — пока Нильс Ван жив и подпитывает их своей энергией, они будут вставать снова и снова, собираясь из любого хлама под ногами.

Кайл Мун не стал медлить. Его зрачки вертикально вытянулись, наливаясь ядовитым неоном.

— Протокол Доминант: Глаза Василиска! — выкрикнул он.

Пространство вокруг Рейза прошила невидимая сеть программного взлома. Кайл пытался переписать системный код противника, парализовать его движения на уровне нейро-связи. Но к его ужасу, код Рейза остался незыблемым. 500-й уровень Падшего скрывал в себе защиту, созданную на основе древних протоколов, которые современные капитаны даже не могли расшифровать.

— Не трать ману, Кайл. Твой взлом на меня не подействует, — холодно бросил Рейз.

Взревев от ярости, Кайл активировал Маскировку и исчез из реальности, превратившись в едва уловимое искажение воздуха. Начался бешеный обмен ударами. Кайл атаковал из слепых зон, нанося удары со скоростью звука. Рейз, не оборачиваясь, фехтовал с филигранной точностью. Скрежет металла о металл выбивал искры, которые освещали темную площадь как фейерверк.

В это время ожившие запчасти и мертвые роботы Нильса Вана волнами накатывали на Рейза, пытаясь сковать его движения. Рейз уклонялся, буквально танцуя на лезвии бритвы.

— Отойди, если хочешь жить! — внезапно рявкнул Рейз.

Он сделал резкое круговое движение мечом. — Техника: Атомный разрез!

Воздух вокруг него буквально лопнул. Световая волна чудовищной мощи разошлась кольцом, разрезая колонны и остатки машин как масло. Кайл Мун в последний миг совершил отчаянный рывок назад, чувствуя, как жар разреза опалил его нагрудник. Если бы Рейз не предупредил... Кайл был бы разделен на две части.

— Зачем?! — проорал Кайл, тяжело дыша. — Зачем ты предупредил? Ты мог закончить всё одним ударом! Ты издеваешься надо мной?!

— Мне не нужна кровь людей, — Рейз выпрямился, его меч гудел от избытка энергии. — Я здесь, чтобы восстановить справедливость и показать миру правду, которую вы скрываете за своими рангами и уровнями.

Нильс Ван, до этого момента стоявший в тени своего гроба, холодно улыбнулся. Его экзоскелет заискрил изумрудными разрядами.

— Справедливость? Какое громкое слово для покойника. Протокол Доминант: Некро-броня!

Зеленые нити энергии метнулись от Нильса к Кайлу. Весь металлолом на площади — обломки роботов, куски арматуры, детали шаттлов — пришел в движение. С лязгом и скрежетом они начали облеплять тело Кайла, наслаиваясь друг на друга и создавая массивный, устрашающий кокон из черного железа.

Кайл Мун почувствовал, как его сила возросла в десятки раз. Он хищно оскалился.

— Значит, я теперь бессмертен, Нильс?

— На ближайшие 13 минут, — отозвался Нильс, отходя глубже в тыл. — Ты не чувствуешь боли, а любые повреждения брони будут мгновенно восстанавливаться за счет моих ресурсов. Положись на меня.

Рейз перехватил меч двумя руками, его аура вспыхнула чистым белым светом, разрезая сумрак сектора D.

— Ну давай, Кайл. Покажи свою решимость. Я буду бить так сильно, что твоя «бессмертная» броня разлетится раньше срока.

Нильс Ван лишь поправил окуляры своего шлема.

— Попробуй, Риз Шифор. Мне самому интересно узнать предел моего Доминанта в бою против легенды.

В бункере от грохота и невыносимой тряски все затихли. Споры угасли, сменившись тяжелым ожиданием. Люди слушали, как наверху разворачивается битва, способная стереть город с лица земли: двое элитных капитанов против Падшего.

Билл, стоя в толпе, услышал по общей трансляции имя: Нильс Ван. Он вздрогнул, и по его лицу пробежала тень старого, почти забытого ужаса. Он заговорил — тихо, будто в бреду, но в наступившей тишине его слышал каждый.

— Этот Нильс Ван... — Билл горько усмехнулся. — Я слышал о нем еще тогда, когда вовсю вербовали добровольцев. Никто, кто был в здравом уме, не хотел идти в его отряд. Сумасшедший ученый, техно-некромант.

Билл поднял глаза на притихших людей.

— Он капитан-псих. Он специально бросал своих солдат в самую гущу бойни, в безнадежные атаки, только чтобы они погибали. Потому что его некромантия по-настоящему работает лишь на свежих трупах. Он оживлял их, превращая в орды механических зомби, которые не знали ни страха, ни боли — одна холодная ярость. А тех, кто выживал, но был ранен, он забирал в свою лабораторию. Он пришивал запчасти прямо к живой плоти, без наркоза, и смотрел, как человеческое тело корчится, пытаясь принять чужеродный металл.

— Откуда тебе это знать, наладчик? — выкрикнул кто-то из темноты, но голос его дрожал.

— Я хотел воевать! — взорвался Билл, ударив кулаком по бетонной стене. — Но меня отговорили те, кто видел изнанку этой службы. Говорили, что на поле боя творится такое, что не приснится в кошмаре. Теперь я жалею. Лучше бы я был героем или лежал мертвым, чем жил эту жалкую, трусливую жизнь!

Он тяжело задышал, сглатывая ком в горле.

— У меня был друг, Ник. Он не струсил, пошел к Вану. Он был талантлив, дослужился до лейтенанта, взял сотый уровень. И этот гад, Нильс, убил его, когда понял, что из живого Ника больше не выжать пользы. Он сделал из него «идеального зомби». И теперь он носит его тело в этом проклятом гробу за спиной, используя как оружие. Сволочь... некромант гребаный! И за таких вы предлагаете нам держаться?

Глава 13

Битва превратилась в неистовый вихрь. Кайл Мун, облаченный в гротескную Некро-броню, пер напролом. Каждый его удар сотрясал фундаменты зданий, а за его спиной, как тень, двигался Ник. Бывший лейтенант, ныне лишь пустая оболочка, атаковал с пугающей, неестественной грацией. Его движения были лишены человеческой инерции — он выгибался под невероятными углами, нанося удары, которые Рейз едва успевал парировать.

— Смотри на него, Риз! — визгливо хохотал Нильс Ван, дирижируя своими нитями энергии. — Разве он не прекрасен? Ни боли, ни сомнений! Он — венец моей эволюции!

Рейз заблокировал очередной выпад робота-Ника. Их клинки скрестились всего в сантиметрах от лица Падшего. В этот миг Рейз заглянул в разбитый окуляр шлема лейтенанта. Там, за слоями оптики, он увидел застывший в вечности ужас человеческого глаза. Код системы подтвердил личность объекта: [ID: НИК. СТАТУС: ПОРАЖЕН ВИРУСОМ «НЕКРОЗ»].

Внутри Рейза что-то оборвалось. Гнев, копившийся годами, превратился в ледяную, абсолютную решимость.

— Ты... — голос Рейза прозвучал как рокот приближающегося шторма. — Ты перешел черту, которую не прощают даже боги.

Он отбросил Кайла мощным силовым толчком и вонзил свой меч глубоко в истерзанный бетон. Пространство вокруг него начало сворачиваться, поглощая свет. На всех радарах города, во всех штабах «Львов» и «Змей» мониторы залило кроваво-черным цветом.

— Протокол Доминант: СТИРАНИЕ С СИСТЕМЫ.

Воздух зазвенел от напряжения. Перед глазами Рейза всплыл призрачный интерфейс выбора.

[ЦЕЛЬ: КИБЕР-ГРОБ «НЕКРО-ХАБ». ВЕРОЯТНОСТЬ ПОРАЖЕНИЯ: 100%. ПОДТВЕРДИТЬ?]

— Стирай, — выдохнул Рейз.

В ту же секунду из небес, пробивая смог и тучи, ударил столб ослепительного белого пламени. Это не был взрыв — это был акт аннигиляции. Луч коснулся массивного гроба за спиной Нильса Вана. В тишине, которая была громче любого крика, металл начал распадаться на атомы. Руны кода вспыхивали и гасли, превращаясь в пепел. Секунда — и артефакт, питавший армию мертвецов, просто перестал существовать, не оставив после себя даже пыли.

Некро-броня на Кайле Муне мгновенно осыпалась ржавыми хлопьями. Робот-солдат Ник замер и рухнул на колени, его окуляры погасли навсегда. Связь была разорвана.

Нильс Ван застыл. Его лицо, всегда скрытое маской холодного спокойствия, исказилось в нечеловеческой гримасе. Он упал на четвереньки, шаря руками по пустому месту, где мгновение назад был его шедевр.

— Нет... нет-нет-нет! Мой код! Мой труд! Мой Ник! — Нильс начал скрести ногтями по бетону, его голос сорвался на безумный визг. — Ты стер его! Ты уничтожил совершенство! Грязный предатель! Я выпотрошу тебя! Я сошью тебя заново из твоих же кишок!

Кайл Мун, стоя в центре площади, тяжело дышал, глядя на обезумевшего напарника. Он впервые почувствовал не азарт боя, а тошнотворный вкус правды.

Кайл Мун медленно убрал клинки в ножны. Металлический щелчок прозвучал в тишине площади как точка в конце предложения. Он чувствовал, как воздух вокруг Рейза вибрирует от статуса [Жажда крови] — аура Падшего была настолько плотной, что подавляла даже волю капитана «Львов».

Кайл посмотрел на Нильса Вана, который всё еще бился в истерике на бетоне. С презрением и странным чувством облегчения он схватил безумца за шиворот, рывком поднял на ноги и крикнул, глядя в спину Рейзу:

— Рейз! Если ты позволишь — мы уйдем! Но запомни: наш с тобой бой не окончен! В следующий раз я приду без этой гнили за спиной!

Рейз даже не обернулся. Он лишь устало махнул рукой, жестом приказывая им убираться прочь. Кайл, подхватив Нильса, потащил его к прибывающему эвакуационному шаттлу, стараясь не смотреть на то, что происходило на площади дальше.

Рейз медленно опустился на колени рядом с телом Ника. Он помнил этого парня — лейтенанта Милоса, который когда-то верил в идеалы системы. Рейз аккуратно закрыл остекленевшие глаза солдата.

— Теперь ты свободен, — прошептал он.

Рейз активировал «Исцеление». Светлые нити энергии пробежали по изуродованному телу: рваные швы от экспериментов Нильса затянулись, искусственные порты заросли кожей. Теперь это снова был человек, а не груда запчастей. Рейз положил ладонь на грудь Ника.

— Протокол: Стирание. Код «Прощание с Падшим».

Перед глазами всплыло системное сообщение, которое видел только он:

[ОБЪЕКТ: ЛЕЙТЕНАНТ НИК МИЛОС. СТАТУС: СМЕРТЬ В БОЮ ПОДТВЕРЖДЕНА. ПРОВОДИТЬ В ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ?]

— Да, — твердо ответил Рейз.

[АКТИВИРОВАН КОД «ПОГРЕБЕНИЕ В СЕТЬ». ЦЕЛЬ: НИК МИЛОС. ПЕРЕНОС В РЕЕСТР ГЕРОЕВ...]

Тело Ника начало распадаться на миллиарды золотистых пикселей. Это не было уничтожение — это было высшее признание. Его данные навсегда вписывались в вечный архив героев, куда не имели доступа ни политики, ни безумные некроманты. Через мгновение на площади не осталось ничего, кроме легкого сияния.

Рейз тяжело поднялся. Его плащ развевался на ветру, когда он медленно начал уходить в тень разрушенных зданий.

В этот момент массивные двери бункера со скрежетом открылись. Люди начали осторожно выходить наружу, ослепленные дневным светом и масштабом разрушений. Билл шел впереди всех. Он замер на краю площади, глядя на то место, где только что исчез его друг.

— Он похоронил его... — прошептал Билл, и слезы наконец покатились по его лицу. — Он похоронил его как героя, а не как вещь.

Толпа рабочих, наладчиков и простых жителей сектора D молча смотрела вслед уходящему Рейзу. В этот день они увидели правду: настоящий Падший был единственным, в ком осталось хоть что-то человеческое в этом мире холодного кода и стали.

Глава 14

Рейз тяжело дышал, каждый шаг отзывался болью в мышцах после использования Доминанта. Когда он вошел в указанное убежище, сердце пропустило удар. В тусклом свете единственной лампы он увидел стул, к которому был привязан Кени. Мальчик мычал, его голова была опущена, а по лицу стекала кровь.

— Кени! — выдохнул Рейз, но его инстинкты сработали быстрее мыслей.

Воздух за спиной свистнул. Рейз, не оборачиваясь, выхватил меч и коротким, выверенным движением отразил удар. Искры брызнули в темноте, и нападавшего отбросило к стене.

— Касл, ты всё такой же болван, — процедил Рейз, даже не переводя дыхание. — Зачем ты привязал мальца?

Нападавший поднялся, отряхивая пыль с плаща. Он скинул капюшон, явив миру лицо, сплошь покрытое татуировками и шрамами, которые тянулись от углов рта к ушам, создавая вечную, жутковатую улыбку. Поверх шрамов белели грубые швы.

— Чувак, это пранк! Ты чё, не выкупаешь? — Касл широко оскалился, его дреды качнулись в такт смеху.

В этот момент из глубокой тени за стеллажами вышел настоящий Кени. Он едва сдерживал смех, закрывая рот ладонью. На стуле же мерцал и медленно растворялся высококачественный голографический клон.

— Старик, ты бы видел своё лицо! — прыснул Кени, сгибаясь пополам.

— Точняк! — подхватил Касл, хлопая мальчика по плечу. — Как мы его развели, а? Мастер-класс по актерскому мастерству!

Рейз медленно убрал меч в ножны и устало прижал ладонь к лицу.

— Тебя не вылечить, Касл... — пробормотал он. — Я только что отразил атаку двух капитанов и уничтожил техно-некроманта, а тут вы со своими шуточками.

Касл хмыкнул, проверяя показатели на мониторах, которые отражали состояние нейро-сети Рейза.

— Ты уже снял метку «Гончих», — Касл одобрительно кивнул. — Хорош, старик. А то, как ты раскатал капитанов в конце... блеск! Если бы в наши времена выдавали «Оскар», он был бы твой. Весь сектор D до сих пор в шоке от твоего «Стирания».

— Отстань, — бросил Рейз, тяжело опускаясь в кресло. — Ты посмотрел, что там по вирусу?

Касл сразу посерьезнел. Его пальцы забегали по клавиатуре, вызывая каскад сложных формул.

— Да. И код в пацане я тоже проверил. С ним всё четко, вирус в нем стабилен, как скала. Но вот с тобой беда... походу ты сдохнешь?

Рейз замер, впившись взглядом в Касла.

— Ты сейчас шутишь?

Касл выждал театральную паузу и ехидно улыбнулся, обнажив зубы в татуированных швах.

— Конечно, шучу! Но ситуация была на грани. Слушай сюда: я разработал для тебя специальную Вакцину-Адаптер. С ней ты сможешь обновить свою систему и пробить потолок до 600-го уровня. Так что смело качайся, старик. Опыт, который ты выжал из капитанов, как раз пойдет в дело.

Касл достал из сейфа светящийся синим шприц-инъектор.

— Тебе это понадобится. Ты ведь реально собрался штурмовать Цитадель? С мальцом под мышкой? Там тебе придется впахивать за двоих, защищая и себя, и мелкого.

Рейз протянул руку, и Касл всадил инъектор ему в предплечье. По венам разлился холод, сменившийся покалыванием в затылке — система начала обновление.

— Давай быстрее, что там еще? — спросил Рейз, чувствуя, как силы начинают возвращаться.

— Есть один вариант, — Касл хитро прищурился. — Я нашел лазейку в сетке «Львов». Есть окно на 20 минут, когда их сенсоры просто «ослепнут» в вашем квадрате. Вы сможете дойти до входа в секретную лабораторию абсолютно незаметно. Чел, тебе реально везет со мной! Я вообще гений, признай это.

Касл закинул ноги на пульт управления, скрестив руки на затылке. Его татуированная «улыбка» на мгновение стала серьезной.

— И вот еще что, — Касл кивнул на бегущие строки кода на главном экране. — Пока вы там развлекались, я отследил кое-какие транзакции. Эти ребята думали, что спрятали концы в глубокой сети, но они забыли, кто такой «Великий Касл». Суммы там такие, что можно купить половину сектора А вместе с его элитными борделями.

Рейз прищурился, глядя на цифры.

— И кто отправитель?

— Слушай и запоминай: 1-й отряд Змей через счета-прокладки 5-го отряда Львов. Это не просто коррупция, Риз. Они закупают вирусняк у Сифов оптом. Сто пудов, в той лаборатории, куда вы лыжи навострили, готовится что-то похуже обычной мутации. Там вас ждет «сюрприз» эпических масштабов.

Касл сплюнул на пол и перевел взгляд на Кени, который внимательно слушал, прижав к себе нож, подаренный Рейзом.

— Короче, мой вам совет: передохните и «почильте» в моей берлоге часик. Вакцине нужно время, чтобы прописать твой новый лимит 600-го уровня в нейро-сеть, иначе при первой же нагрузке у тебя мозги закипят. У меня тут есть запасы нормальных фильтров для воды и пара банок довоенной тушенки. Ешьте, спите, пока я калибрую ваши «окна невидимости».

Рейз кивнул. Он понимал, что Касл прав. Штурмовать лабораторию, где за спиной капитанов стоят ресурсы обеих фракций и технологии Сифов, в нынешнем состоянии — чистое самоубийство.

Кени боязливо покосился на Касла, который в этот момент что-то яростно доказывал монитору, активно жестикулируя. Мальчик придвинулся к Рейзу и прошептал:

— Старик, этот тип... он вообще без башни. Он при мне живую крысу съел! Я понимаю, что он с приколом, но у него, походу, реальные отклонения?

Рейз тяжело выдохнул, глядя на то тощее, дерганое существо, в которое превратился один из лучших лейтенантов прошлого.

— Да, малец, это так. Про таких говорят: он ничего не умеет в обычной жизни. Он даже шнурки сам завязать не может или одеться по-человечески. Но в одном он бог — в кодах и шифрах. Его знания в этой области ближе к истинным «Глазам Василиска», чем у самого Кайла Муна. Он гений взлома, но абсолютно беспомощен во всем остальном.

Рейз сделал паузу, его взгляд стал туманным, уходя в воспоминания десятилетней давности.

— Он стал таким после войны. Касл видел, как его друзей и товарищей стирали из реальности одного за другим. Он тогда был на стороне «Змей», лейтенантом в 3-м отряде Алена Госта. Мы были заклятыми врагами. В одном из последних боев я прижал его к стенке, но... не смог нажать на курок. Я пощадил его. С тех пор он помогает мне. Это его способ отплатить за жизнь, которая ему самому, кажется, уже не очень-то и нужна.

Касл в этот момент резко обернулся, его татуированная улыбка зловеще блеснула.

— Эй! Я всё слышу! Риз, не порти мой имидж перед мелким! Я не тупой, я просто... экономлю вычислительные мощности мозга на бытовых задачах!

Он нажал на большую красную кнопку, и на экране загорелся зеленый таймер: [20:00].

— Всё, готово — рявкнул Касл. — Инъекция прижилась, твоя система теперь видит потолок 600-го уровня. Сетка «Львов» в секторе лаборатории ушла в перезагрузку. У вас будет ровно двадцать минут после нажатия на кнопку запуска , чтобы проскочить через вентиляцию прямо в блок «Лаборатории ». Если не успеете — станете частью коллекции Нильса Вана.

Глава 15

В зале царил холод, не имеющий отношения к температуре. Это был холод совершенного разума. Сифы собрались вокруг монолита из черного обсидиана.

— Хидеки, — резко бросил Минор, не отрываясь от своего терминала. Мальчишка-сиф раздраженно дернул плечом. — Твои планы пахнут нафталином и ржавым железом. «Заманить правдой»? Он вырежет твой отряд раньше, чем ты успеешь открыть рот. Рейз — это цепной пес, который сорвался с поводка, а не ученый-архивариус.

— Знай свое место, программный сбой! — Хидеки скрежетнул нано-пластинами брони, его голос звучал как металл по стеклу. — Пока ты возишься с кодом в тепле, я проливаю масло на поле боя. Сила — единственный язык, который понимает Падший. Мы должны сломать его хребет, а потом пересобрать заново.

— Обоими вами движет скука и тестостерон, — вмешалась Амур, лениво рассматривая свои полупрозрачные когти. — Мужчины... Даже став машинами, вы остались рабами примитивных инстинктов. Его не нужно ломать, Хидеки. Его нужно соблазнить. Дать ему иллюзию того, что он снова «человек». В мягких объятиях лжи он сам отдаст нам все ключи доступа.

— Хватит! — Громоподобный голос Хадзи заставил зеркальный пол завибрировать. Огромный Сиф ударил кулаком по столу. — Вы спорите как рыночные торговцы! Пока вы выбираете между ложью и силой, он становится сильнее с каждой секундой. Адам, почему мы терпим этот балаган?

Во главе стола медленно поднялся Адам. Его движения были лишены суеты, в них сквозила летаргическая грация истинного аристократа. Он обвел соратников взглядом своих алых глаз, в которых читалось бесконечное снисхождение.

— Мои дорогие друзья, — голос Адама лился подобно дорогому вину, безупречный, изысканный, пугающе спокойный. — Ваша экспрессия... она почти очаровательна. В ней есть тот первобытный огонь, который мы унаследовали от своих создателей. Однако позвольте мне заметить, что ваши методы прискорбно тривиальны. Вы пытаетесь поймать бурю в спичечную коробку.

Он подошел к краю платформы, глядя в бездну за окном.

— Риз Шифор — натура куда более тонкая и изломанная, чем вы смеете предположить. Его нельзя подчинить страхом или обмануть дешевым миражом. Видите ли, наш Падший капитан страдает неизлечимым недугом, который люди поэтично называют «любовью».

Адам едва заметно улыбнулся, и эта улыбка была полна печальной иронии.

— Он до сих пор хранит в своей истерзанной памяти образ той, что предала его идеалы. Той, что оставила его в руинах, оставив после себя лишь хрупкий плод их запретного союза. Вы думаете, он защищает Кени просто так? О нет... Мальчик — это не просто ребенок. Это симфония общей

крови, в которую вписан код, способный переписать само определение человечества.

Адам обернулся к Сифам, его лицо было само воплощение благородного величия.

— Его слабость — это верность призраку. Он будет защищать это дитя до последнего вздоха, потому что Кени — это всё, что осталось от его лейтенанта и от его единственной любви. Мы не будем сражаться с ним. Мы станем теми, кто предложит ему спасение для мальчика. И когда он осознает, что мир, который он защищает, жаждет лишь уничтожить этот «плод любви»... он сам преклонит колено.

— Ибо нет более верного раба, — заключил Адам, — чем тот, кто готов продать душу ради спасения частицы своего сердца.

Амур мелодично рассмеялась, и этот звук, похожий на звон разбивающегося хрусталя, на мгновение заглушил гул серверов. Она изящно перекинула ногу на ногу, не сводя с Адама пытливого взгляда.

— Ты хочешь сказать, мой дорогой Адам, что великий Падший, ужас десятилетия, был без памяти влюблен в женщину, которая предпочла ему другого? — в её голосе скользила ядовитая насмешка. — Которая родила сына от обычного лейтенанта и, уходя в небытие, приказала Ризу стать его щитом? Это не просто иронично, это почти вульгарно в своей трагичности. Защищать живое напоминание о собственном поражении... Какое унизительное благородство.

— Я бы на его месте давно удалила этот баг. Любовь — самый неэффективный вирус в истории человечества

Адам не шелохнулся. Он продолжал смотреть на огни города, и в отражении стекла его алые глаза казались двумя застывшими каплями крови.

— Глупышка... — мягко, почти с отеческой нежностью произнес он, и от этого тона по залу прошел невольный холодок. — Любовь — это не логический алгоритм, который можно оптимизировать. Это фантомная боль. Потеряв её, ты обречен искать отголоски её черт в каждой мелочи. В изгибе губ, в интонации голоса, в упрямом взгляде.

Он медленно повернулся к Амур, и его аристократическое лицо оставалось пугающе спокойным.

— В случае нашего капитана, поразительное сходство Кени с матерью — это его персональное чистилище. Это единственное, что мешает ему окончательно превратиться в ту совершенную машину для убийства, которой его сотворила Система. Он сдерживает свою истинную мощь, свой разрушительный хаос, лишь по одной причине: он боится. Боится, что если он станет тем монстром, что скрывается внутри Риза Шифора, Кени увидит это. И в глазах мальчика он прочитает тот же ужас и приговор, что когда-то вынесла ему его возлюбленная.

Адам подошел к столу и коснулся пальцами голограммы мальчика.

— Он не просто защищает ребенка. Он защищает последнюю крупицу собственной души, которая еще способна чувствовать боль. И когда мы заставим эту крупицу разбиться... монстр выйдет на свободу. И тогда, мои друзья, у нас будет идеальный инструмент для уничтожения Цитадели.

Глава 16

Ему снилось поле брани, пахло горелым мясом и озоном. Тогда его звали «Черная смерть». Рейз видел себя со стороны: безжалостный, эффективный, он выкашивал отряды «Змей» так, словно это была не война, а жатва.

И она. Мэдалли и его верный лейтенант Кид.

Её черные волосы, завязанные в тугой хвост, развевались на ветру, а изумрудные глаза горели холодным огнем боя. Рейз помнил, как сердце, тогда еще почти человеческое, замирало от одного её взгляда. Но он был машиной, инструментом войны, который не знал, как выразить нежность.

А Кид Лилит знал. Кид был его лучшим другом, и Кид не побоялся дать ей то, чего не мог дать Рейз — тепло.

Рейз во сне снова почувствовал ту удушающую смесь зависти и гнета, когда узнал о тех чувствах, что вспыхнули между его другом и его возлюбленной. Любовь стала запретной территорией. Он не пошел против друга, но внутри него тогда что-то надломилось.

Картинка сменилась. День зачистки 5-го отряда.

Рейз вбежал в их дом, когда воздух уже пропитался гарью. У порога, в луже собственной крови, лежал Кид. Его тело было изрешечено пулями — он защищал вход до последнего вздоха.

Наверху гремел бой. Рейз взлетел по лестнице, и время замедлилось. Он увидел Мэдалли — израненную, окруженную штурмовиками. В тот момент, когда он занес меч, чтобы вмешаться, копья врагов пронзили её тело.

Она упала на колени. Её слабеющий взгляд встретился со взглядом Рейза. В нем не было страха за себя — только мольба. Она посмотрела на кровать, где под одеялом замер четырехлетний Кени, чьи глаза были расширены от ужаса. Этот взгляд Мэдалли кричал громче любого звука: «Спаси его! Спаси наше продолжение!»

Рейз превратился в демона. Он не просто убил штурмовиков — он стер их из реальности. А потом... тишина.

Он вспомнил, как часами лежал на окровавленном полу, прижимая к себе бездыханное тело Мэдалли. Он выл без звука, пока маленький Кени, еще не понимая до конца, что произошло, тихо плакал рядом. Именно тогда Рейз решил: Кени никогда не узнает правду о «Черной смерти». Он будет просто мальчиком, а Рейз — его безымянным щитом.

Пробуждение

Рейз резко распахнул глаза, его дыхание было тяжелым и рваным. По лицу катился холодный пот.

[СИСТЕМА СТАБИЛИЗИРОВАНА. УРОВЕНЬ 600 ДОСТУПЕН] — мигала надпись в интерфейсе.

Он повернул голову и увидел Кени. Мальчик спал на старом ящике, свернувшись калачиком, точь-в-точь как в ту ночь десять лет назад.

— Проснулся? — тихо спросил Касл, не оборачиваясь. Он перестал стучать по клавишам и теперь просто смотрел на один из мониторов. — Ты стонал во сне, старик. Опять видел тот дом?

Рейз ничего не ответил. Он медленно сжал кулак, чувствуя, как в венах пульсирует новая, пугающая мощь.

— Пять минут до открытия «окна», — Касл повернулся, его ехидство куда-то исчезло. — Я проверил биометрию Кени по тем старым базам, что ты просил не трогать... Риз, он копия Мэдалли. Если Сифы узнают, чей он сын на самом деле...

— Не узнают, — отрезал Рейз, поднимаясь на ноги. — Потому что в этой лаборатории не останется никого, кто сможет передать информацию.

Касл нервно забарабанил пальцами по столу, глядя на цифры, бегущие по экрану.

— Слушай, Риз, я не хочу тебя расстраивать, — буркнул он, потирая покрасневшие глаза, — но Ръюмо Лилит... она же предательница со стажем. Скорее всего, она уже всё и всем разболтала. Она знает, кто такой Кени, и знает, что он для тебя значит. Для неё это козырь, который она может выкинуть на стол

Рейз медленно поправил перевязь меча. В его взгляде, обновленном системой 600-го уровня, застыл холод вечной мерзлоты.

— Да, — коротко кивнул он. — Даже если и так. Пока малец со мной, никто не тронет его и пальцем. Я выжгу этот сектор до основания, прежде чем они успеют к нему прикоснуться.

Касл на секунду замер, словно подбирая слова.

— Кстати, — спросил он, прищурившись, — а что там твой кент Коди Брук? Он точно за нас? Просто, понимаешь, мои «приколюхи» с серверами — это высший пилотаж, но этот гениальный гад сможет их вычислить. Коди — единственный, кто поймет, что система не просто «глюкнула», а её принудительно рубанули на 20 минут. Если он на стороне Цитадели, нам крышка еще на подходе.

Рейз посмотрел на спящего Кени, а затем перевел тяжелый взгляд на Касла.

— Он за нас. Я предупредил его. Коди знает, на чьей стороне правда в этой гнилой войне. Если он увидит твой след в системе, он прикроет его своей тенью.

Подготовка завершена: 00:00 на таймере

Касл нажал финальную клавишу. Мониторы в берлоге на мгновение погасли, а затем окрасились в тревожный красный цвет.

— Погнали, — прошептал Касл. — «Окно» открыто. Сенсоры насосной станции и внешнего периметра «Омеги» ослепли. У вас ровно 20 минут, пока Коди Брук держит оборону в виртуальном пространстве, делая вид, что всё в порядке.

Рейз легонько тряхнул Кени за плечо.

— Вставай, малец. Пора.

Кени вскочил, мгновенно сжимая в руке нож. Его глаза были заспанными, но в них уже горела та решимость, которую Рейз видел у Мэдалли.

— Мы идем за ними, старик? — спросил мальчик.

— Мы идем заканчивать это, — ответил Рейз

Пока Рейз и Кени покидали берлогу Касла, в самом сердце системы мониторинга Цитадели происходила тихая битва.

Коди Брук сидел в своем кресле, окруженный десятками парящих в воздухе голографических панелей. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас было бледным. Свет мониторов отражался в его очках, скрывая направление взгляда.

Внезапно центральная панель вспыхнула агрессивным янтарным цветом.

[ВНИМАНИЕ: КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ В СЕКТОРЕ «НАСОСНАЯ-4 / ОМЕГА»]

[ОБНАРУЖЕН ПРОРЫВ СИСТЕМЫ. ОТКЛЮЧЕНИЕ ЩИТОВ, СЕНСОРОВ И КАМЕР]

[ПРИМЕРНОЕ ВРЕМЯ АНОМАЛИИ: 20 МИНУТ]

[УГРОЗА КАТЕГОРИИ: ALPHA. ПРЕДОТВРАТИТЬ?]

Коди замер. На его лбу выступила капля пота. В нескольких метрах от него проходил патруль безопасности, их тяжелые ботинки гулко стучали по металлическому полу штаба. Любой другой аналитик на его месте уже нажал бы тревожную кнопку, подняв на ноги элитные отряды «Львов».

Пальцы Коди зависли над виртуальной клавиатурой. Он вспомнил голос Рейза — голос человека, который потерял всё, но не предал память о тех, кого любил.

— Удачи, старик, — едва слышно прошептал Коди.

Его пальцы задвигались с невероятной скоростью. Он не просто нажал «Нет». Он начал вшивать ложный код прямо в тело системы.

• Команда:Скрыть сигналы тревоги.

• Команда:Зациклить записи с камер за последние 15 минут.

• Команда:Открыть все шлюзы в секторе 4.

• Команда:Сбросить все электронные замки на старый архивный пароль «M-10-8» (код, который знал только старый лейтенантский состав).

Система на мгновение «задумалась», обрабатывая команды, которые противоречили всем протоколам безопасности.

[ЗАПРОС ПРИНЯТ. ИНИЦИАЦИЯ СКРЫТОГО РЕЖИМА...]

[СТАТУС: ВСЕ ШЛЮЗЫ ОТКРЫТЫ. ПАРОЛЬ ВОССТАНОВЛЕН]

Коди выдохнул и быстро переключил экран на скучные графики потребления энергии, когда начальник смены прошел мимо, подозрительно оглядывая его терминал.

Тем временем у ворот Лаборатории «Омега»

Рейз и Кени стояли перед массивной гермодверью. Мальчик приготовился к тому, что сейчас начнется тяжелый взлом или Рейзу придется рубить металл, поднимая шум.

Но вдруг раздался тяжелый лязг. Огромные засовы начали медленно отодвигаться сами собой. Лампы над входом мигнули и погасли, оставляя проход в полной темноте.

— Он сделал это, — прошептал Рейз, чувствуя, как 600-й уровень внутри него откликается на тишину системы. — Коди открыл нам путь.

Он посмотрел на Кени.

— Теперь назад дороги нет. Держись рядом. Если увидишь кого-то в белом скафандре — не жди команды, уходи в тень.

Они шагнули внутрь. Запах стерильности и медикаментов ударил в нос. Впереди, в глубине коридора, виднелся голубоватый свет главного зала «Омеги», где Ръюмо Лилит уже готовила свою финальную игру.

И ещё кое кто уже наблюдал за ними ...

Глава 17

В центральном штабе «Львов», в комнате, залитой холодным сиянием панорамных экранов, Лютер Фаир медленно поднялся со своего кресла. Его массивная фигура отбрасывала длинную тень на карту города. Он не смотрел на приборы — он чувствовал. Вакцина 600-го уровня, пульсирующая в жилах Рейза, создавала такие колебания в эфире, которые Лютер, будучи воином того же калибра, ощущал кожей. — Ты уже здесь, Падший, — пробасил Лютер. Его голос был подобен рокоту надвигающейся бури. Он подошел к стойке и взял свой Молот Правосудия. Тяжелый, исписанный рунами старого мира, этот молот был не просто оружием, а символом незыблемости закона Цитадели. Лютер прекрасно знал, что делает Коди Брук. Он видел, как аналитик «подчищает» лаги, как открываются шлюзы в секторе «Омега». Лютер мог остановить это одним словом, одной командой. Но он молчал, прикрывая Коди своей тенью, давая Рейзу эти бесценные 20 минут. Внутренняя борьба Главнокомандующего В душе Лютера Фаира шло сражение похлеще войны фракций. • Долг Главнокомандующего: Согласно протоколам Цитадели, Риз Шифор — аномалия, «Черная смерть», опасный элемент, который должен быть стерт. Если Лютер не остановит его, он предаст присягу и тех тысячи солдат, что верят в него. • Честь Человека: Лютер знал правду. Он знал о Мэдалли, о предательстве верхушки и о том, что Кени — единственный шанс на спасение истинного человечества. Он понимал, что Риз — не враг, а единственный, кто достаточно безумен и силен, чтобы вырезать опухоль, разъедающую город изнутри. — Мир требует исполнения долга... — прошептал Лютер, сжимая рукоять молота так, что металл застонал. — Но мир, который требует смерти невинных, заслуживает того, чтобы его перестроили. Он знал: чтобы план Адама не сработал и чтобы «Низкий голос» не активировал вирус, Рейз должен пройти. Но Лютер не мог просто пропустить его. Это было бы предательством собственной сути воина. Тем временем в коридорах «Омеги» Рейз и Кени шли по стерильно-белому тоннелю. Вдруг Рейз замер. Волосы на затылке встали дыбом. Перед ними, в конце коридора, у самого входа в блок «Омега», возникла массивная фигура. Лютер Фаир стоял там, преграждая путь. Молот покоился на его плече, а глаза светились решимостью, в которой читалось уважение, смешанное с фатализмом. — Дальше ты не пройдешь, Риз, — гулкий голос Лютера заполнил пространство. — По крайней мере, не доказав, что твоя воля сильнее моего долга. Кени вжался в стену, чувствуя невероятное давление ауры Лютера. Рейз сделал шаг вперед, его меч начал наполняться темной энергией 600-го уровня. — Лютер... Уйди с дороги. Я не хочу убивать последнего честного человека в этом проклятом городе. — Тогда бейся так, словно от этого зависит жизнь твоего сына, — ответил Лютер, опуская молот с плеча. Грохот от удара оружия о пол заставил Кени вскрикнуть. — Покажи мне, «Черная смерть», ради чего ты вернулся из ада!

Искры от столкновения меча и молота заливали коридор ослепительными вспышками. Каждый удар Лютера Фаира был подобен падению скалы, но Рейз, обладая новой мощью уровня 600, чувствовал нечто странное. Инерция молота была колоссальной, но в самый последний миг, за долю секунды до контакта, Лютер едва заметно менял вектор. Это был не бой на поражение. Это был интерфейсный диалог. Рейз заблокировал очередной выпад, и вибрация, прошедшая через эфес меча прямо в нейросеть его мозга, начала складываться в строки текста. Лютер использовал ритм ударов как двоичный код, который считывала обновленная система Рейза. «Когда ты дезертировал, Риз, "Змеи" на самом деле победили...»

Очередной сокрушительный удар сверху. Рейз ушел в сторону, чувствуя, как бетон под ногами Лютера треснул.

«Вся фракция "Львов" сейчас — лишь марионетки под властью "Змей". Джин Фаст и Ръюмо Лилит — вот те, кто правят из тени. Именно они отдали приказ об аннигиляции 5-го отряда и смерти Кида...»

Глаза Рейза расширились. Ярость вспыхнула с новой силой, но он заставил себя продолжать «танец». Лютер сделал широкий замах молотом, открывая корпус.

«Мы изображаем мир, чтобы выжить. Мы якобы боремся с Сифами, но на деле Сифы, Фаст и Ръюмо — это одна рука. Сейчас... Сделай выпад слева. Я притворюсь поверженным. Остальные капитаны не знают правды, только я, Фаст и Лилит. Прошу... не калечь наших парней слишком сильно, они лишь выполняют приказы, не зная, чьи они.»

Рейз всё понял. Лютер Фаир, великий Главнокомандующий, был заперт в золотой клетке собственного долга и лжи. Его «бой» с Рейзом был единственным способом передать правду, которую нельзя произнести вслух из-за прослушки Цитадели. — Прощай, Лютер, — прошептал Рейз. Он резко сократил дистанцию. Его меч окутало черное марево. Сделав обманный финт, он нанес мощный удар плашмя, усиленный энергией 600-го уровня, прямо в нагрудник Лютера. Раздался оглушительный звон. Главнокомандующий, театрально отлетев назад, пробил собой бронированную дверь в технический отсек. Его молот со звоном упал на пол. — Гха... — Лютер тяжело дышал, лежа среди обломков. Его визор треснул, и на секунду Рейз увидел его подмигивающий глаз. — Ты... ты стал слишком силен, Падший. Иди... соверши свое правосудие. Кени, всё это время стоявший в оцепенении, подбежал к Рейзу. — Старик, ты его... убил? — Нет, малец, — Рейз схватил мальчика за руку и потянул за собой к главному входу в блок «Омега». — Он просто решил дать нам шанс. Теперь всё встало на свои места. Враг был не снаружи, он был внутри самой структуры «Львов». И Ръюмо Лилит, женщина, которую он когда-то уважал, оказалась архитектором гибели его друзей.

Адам стоял на техническом мостике, скрытый тенью и продвинутым стелс-полем, которое делало его невидимым даже для самых совершенных сенсоров Цитадели. Он сложил руки на груди, наблюдая, как Рейз и Кени скрываются в дверях блока «Омега», оставив позади «поверженного» Лютера.

На губах Адама играла тонкая, почти хищная улыбка. Его алые глаза мерцали в такт пульсации серверов лаборатории.

— Ха... Джин Фаст, — голос Адама прозвучал как шелест страниц старинной книги. — Посмотрим, что ты скажешь на такой поворот, змеёныш?

Для Адама всё происходящее было великолепной симфонией, где каждый участник считал себя дирижером, не замечая, что ноты написаны Сифами. Джин Фаст думал, что использует Сифов для захвата власти. Ръюмо Лилит думала, что ведет свою игру, скрывая истинный уровень и предавая всех ради собственных амбиций. Даже Лютер Фаир считал, что совершил благородный поступок, передав код через бой.

Но только Адам видел всю картину целиком.

— Ты думал, что сможешь контролировать хаос «Черной смерти», Фаст? — Адам едва заметно качнул головой. — Ты думал, что сможешь подчинить себе код, который течет в жилах этого ребенка? Наивно. Даже для человека.

Адам активировал внутреннюю связь со своей четверкой.

— Хидеки, Амур... приготовьтесь. Наш «актер» вышел на сцену. Риз Шифор теперь знает правду. А человек, который познал истинную цену своего горя и при этом обладает мощью 600-го уровня — это самое прекрасное и разрушительное зрелище в этом мире.

Глава 18

Коридоры мелькали серыми полосами. Тяжелое дыхание Кени эхом отдавалось от стен, но мальчик не отставал. Рейз чувствовал, как энергия 600-го уровня внутри него начинает резонировать с техникой Цитадели. — Слушай меня внимательно, Кени! — Рейз на бегу обернулся к мальчику. — Тот нож, что я тебе дал... это не просто сувенир. Это не обычная сталь. В его ядро я вложил технологию Атомного разреза. Кени на ходу выхватил клинок, который теперь казался тяжелее и словно вибрировал в руке. — Он разрежет любую материю, любой силовой щит, — голос Рейза был суров. — Но у него только один заряд. Один шанс. Без моего прямого приказа — не используй его. Понял? — Понял, — Кени крепко сжал рукоять, его глаза светились решимостью, за которой скрывался первобытный страх. В сердце Цитадели В это же время в герметичном зале главного блока Ръюмо Лилит завершала последние приготовления. Она бережно, словно святыню, поместила мерцающую фиолетовым светом колбу в испарительную установку. — Все готово? — В комнату вошел Джин Фаст. Его плащ шуршал по полу, а на лице играла предвкушающая улыбка. — Да, — холодно ответила Ръюмо. — С помощью испарений мы пустим вирус через центральный воздуховод прямиком в нижние сектора. Десять минут — и все внизу превратятся в бездумных Сифов. Начнется идеальный хаос. — Давно пора избавиться от этого ненужного хлама, — Джин Фаст подошел к панорамному окну, глядя вниз на тусклые огни гетто. — Оставим только тех, кто достоин служить новому порядку. Они еще не подозревали, что Рейз и Кени уже у самого входа в блок управления. Но внутри Рейза всё завязывалось в тугой узел. Обновленная система 600-го уровня выдавала пугающие прогнозы. Он понимал: как только начнется перезапись кода в главном терминале, произойдет мощнейший выброс нейро-энергии. Рейз понимал: Кени может не выжить. Вирус в воздухе и перегрузка системы — это слишком много для ребенка, чьи гены и так несут в себе код Мэдалли, за которым охотятся все стороны конфликта. Таймер: 02:40...

Тишина коридора взорвалась присутствием того, кого здесь не должно было быть. Из тени, плавно и бесшумно, навстречу им вышел человек в белом рваном плаще. Адам медленно откинул капюшон. Его бледное, благородное лицо с алыми глазами светилось неестественным спокойствием. Он отвесил изящный, почтительный поклон, словно они встретились в бальном зале, а не в преддверии апокалипсиса. — Приветствую тебя, Капитан. И тебя, маленький наследник, — голос Адама лился, как бархат. — Направляетесь к главному входу? Спешите принести жертву на алтарь справедливости? Рейз мгновенно выставил меч перед собой, закрывая Кени. Адам лишь тонко улыбнулся. — А малец знает, что может не выжить? — вкрадчиво спросил Сиф. Кени замер. Его глаза расширились, рука с ножом задрожала. — Старик... это правда? — голос мальчика сорвался на шепот. Рейз не оборачивался. Его спина была напряжена, как струна. — Я не знаю, Кени, — глухо ответил он. Адам расхохотался — чистым, аристократическим смехом, в котором сквозила ледяная насмешка. — Не знаешь? Или не хочешь говорить? Ради спасения этого прогнившего мира ты решил пожертвовать единственным, что у тебя осталось. Благородно? Отчасти. Но примет ли это мальчишка, когда его гены начнут распадаться в терминале? Сиф сделал шаг вперед, разведя руки в стороны. — Риз, я пришел не драться. Я пришел предложить тебе спасение. Идем к нам. Оставь этот прах. Мы вместе построим будущее, где сила будет законом, а не инструментом в руках таких змей, как Фаст. Мы дадим мальчику жизнь, которую он заслуживает. Мы сотрем Ръюмо и Джина вместе. А потом... — Ты не понимаешь, — перебил его Рейз, и его аура 600-го уровня заставила воздух вокруг закипеть. — Мне ваш «лучший» мир до лампочки. Я лишу вашу гидру всех голов сразу. Я перепишу этот мир по справедливости... так, как хотела она. — И она хотела, чтобы в твоем плане умер её сын? — парировал Адам, прищурив алые глаза. Кени стоял поникший. Слова Адама вонзались в него глубже любого ножа. Правда о том, что он — лишь разменный материал в великой игре, выжгла всё внутри. — Старик... я не хочу... умирать... — прошептал Кени. — Кени, успокойся! — крикнул Рейз, но было поздно. Обида, страх и код Атомного разреза смешались в мальчике в безумный коктейль. Кени вскинул клинок. — ХВАТИТ! Вспышка была ослепительной. Горизонтальный росчерк Атомного разреза прошел сквозь пространство, расщепляя сами молекулы воздуха. Адам мгновенно выставил зеркальный барьер, а Рейз, вскинув левую руку, активировал щит 600-го уровня, чтобы не дать удару уничтожить их обоих. Грохот был такой, будто здание раскололось надвое. Стены коридора были разрезаны идеально ровной линией, из перебитых кабелей посыпались искры, поднялся густой едкий дым и пыль. На мгновение воцарился хаос. — Кени! — крикнул Рейз, пытаясь разглядеть мальчика сквозь завесу. Но когда дым немного рассеялся, на месте, где стоял ребенок, было пусто. Кени активировал кибер-маскировку, скрыв свой сигнал и визуальный облик. Мальчик, напуганный предательством «Старика» и правдой Сифа, исчез в лабиринтах Цитадели, забрав с собой единственный ключ к перезаписи мира. Адам, стоя среди обломков со своей неизменной улыбкой, отряхнул плащ. — О... кажется, твоя справедливость только что сбежала от тебя, Капитан. Посмотрим, кто найдет его первым — ты, я или Ръюмо.

Рейза мгновенно окружили , а Сиф исчез...

Рейз стоял посреди дымящихся руин коридора, подняв руки. Вокруг него щелкали затворы винтовок, а в воздухе застыло напряжение, которое можно было потрогать рукой. Ален Гост — капитан 4-го отряда, мастер зачисток, держал Рейза на мушке своего плазменного карабина. Его лицо было бледным от ярости. — Бежать некуда, Падший! — прокричал он. — Ты ответишь за каждый разрушенный шлюз! Коди Брук, стоявший чуть позади, сжимал свой планшет так сильно, что костяшки побелели. Его взгляд метался от Рейза к показателям системы. «Риз, почему ты сдался? Где Кени?» — этот вопрос кричал в его голове, но он не мог произнести его вслух. Когда Рейза вели в шаттл для перевозки в «Черный Блок», небо над Цитаделью внезапно окрасилось в багровый цвет. На всех нейро-интерфейсах одновременно вспыхнуло кровавое уведомление: [ВНИМАНИЕ: СЕКТОР D — МАССОВОЕ БИОЛОГИЧЕСКОЕ ЗАРАЖЕНИЕ] [КОД: C1N1-9. АКТИВАЦИЯ ТИПА «СИФ»] [ПРИКАЗ: ПОЛНАЯ БЛОКИРОВКА НИЖНИХ УРОВНЕЙ]

Шаттл содрогнулся. Капитаны замерли, глядя на ужасающие сводки: тысячи людей внизу начинали мутировать, превращаясь в безумных тварей. — Что там происходит?! — выкрикнул Симу Хайкен, его голос дрожал. — Там же наши заводы, наши люди! В этот момент по общей связи раздался вкрадчивый, пропитанный ложью голос Джина Фаста: — Внимание всем подразделениям. Это Фаст. Нападение на лабораторию было лишь отвлекающим маневром. Мы имеем дело с террористическим актом невероятного масштаба. Я уверен — это часть плана Риза Шифора по свержению власти. Поместить его в изолятор немедленно! Никто, слышите, никто не приближается к нему без моего личного приказа. Я свяжусь с Лютером для принятия решения об экзекуции. Коди Брук почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. — Какого хрена... — прошептал он. — Какие приказы Фаста? Там люди гибнут! Мы должны спускаться и эвакуировать сектор! Коди резко развернулся к своим бойцам: — Глаз не сводить с Риза! Если хоть один волос с него упадет — ответите передо мной. Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу из ангара. Ему нужно было найти способ связаться с Лютером или Каслом. Прорыв Кайла Муна В это же время в секторе развертывания Кайл Мун, едва оправившийся после боя , уже запрыгивал в десантный модуль. Его броня была вмята, но взгляд горел чистым пламенем. — Капитан Мун! — крикнул ему вдогонку штабной офицер. — Приказа о выдвижении не было! Джин Фаст приказал ждать! — К черту Фаста! — Кайл ударил по кнопке герметизации люка. — Долг капитана — защищать граждан, а не ждать, пока бюрократы решат, сколько трупов допустимо для статистики. Модуль Кайла сорвался с креплений и рухнул вниз, в сторону задыхающегося от вируса гетто.

Глава 19

Внизу, на главной улице гетто, разворачивался кошмар. Те, кто вдохнул газ, падали в конвульсиях. Их тела неестественно выгибались, кожа серела, а прямо из суставов с хрустом прорастали острые металлические шипы. Это не была просто болезнь — вирус «Сигма-9» заставлял материю человека перестраиваться в примитивное подобие Сифа. — Мама! Мамочка, вставай! — тонкий детский голосок прорезал гул паники. Бил увидел их. На перекрестке, прямо под ядовитой струей пара, молодая женщина прикрывала собой двоих детей. Она уже кашляла, её пальцы судорожно сжимали края старой куртки. А из теней переулков уже выходили настоящие Сифы — те, кто пришел «собирать урожай». Это были не элитные воины вроде Адама, а бездушные охотники, чьи глаза светились мертвенным синим светом. — Твари... — прорычал Бил. Он не был капитаном, у него не было 600-го уровня или меча из атомной стали. У него был только старый верстак, пара самодельных шокеров и ярость человека, которого снова решили выбросить на помойку. Бил спрыгнул с лестницы, на лету активировав самопальный экзоскелет на правой руке. — Сюда! Бегите к лестнице! — крикнул он, загораживая женщину от приближающегося Сифа. Сиф издал щелкающий звук и прыгнул. Бил встретил его мощным ударом разряженного конденсатора прямо в грудную пластину. Раздался треск, посыпались искры, и монстра отбросило в стену. — Хватай детей! Живо в дом! — Билл подхватил младшего ребенка под мышку, а мать, спотыкаясь и задыхаясь, побежала следом за ним вверх по шатким ступеням.

Они ворвались в его каморку. Билл с грохотом задвинул стальной лист, служивший дверью, и заблокировал его магнитным засовом. Снаружи тут же раздались удары — Сифы чувствовали живую плоть. В комнате было темно, только мониторы, которые раньше транслировали бой Рейза, теперь показывали помехи и кровавые системные предупреждения. Женщина упала на пол, прижимая к себе плачущих детей. — Спасибо... — прохрипела она, глядя на Билла. Её глаза были чистыми — она не успела вдохнуть критическую дозу. — Кто вы? — Просто сосед, — Билл тяжело дышал, перезаряжая свои шокеры. — Сидите тихо. У меня тут стоят фильтры на вытяжке, газ не пройдет. Но если они проломят стену...

В воздухе висел едкий, металлический запах вируса C1N1. Билл приник к щели. То, что он увидел, выжгло в его памяти след навсегда. Внизу, в неоновом мареве, смешанном с фиолетовым газом, творился ад. Сосед Билла, старик, который еще утром чинил радиодетали, теперь бился в конвульсиях, пока из его спины с хрустом не вырвались сегментированные костяные отростки. Его облепили Сифы, вгрызаясь в плоть, ускоряя трансформацию. Крики людей обрывались резко, сменяясь бульканьем и рычанием. Билл отшатнулся от окна. Его вырвало прямо на пол. — Я не герой... — прошептал он, вытирая рот рукавом. — Я просто спрятался в норе. Он посмотрел на женщину с детьми. Он спас троих. А там, за стеной, тысячи рвали на части прямо сейчас. Он чувствовал свое бессилие как физическую боль. Какая разница, какой у тебя уровень, если ты просто смотришь, как мир захлебывается в крови? В этот момент крыша его лачуги содрогнулась. Потолок проломился, и в комнату, подняв тучу пыли, рухнул человек в тяжелой броне.

Кайл Мун поднялся на ноги. Его доспех с эмблемой Змей был залит темным маслом и кровью. Он тяжело дышал, его плащ был опален. Он не смотрел на Бена — он смотрел в пролом, откуда доносилось рычание. — Их слишком много, — прохрипел Кайл, сжимая рукоять клинка. В его глазах не было привычного высокомерия — только бесконечная усталость человека, который осознал, что его фракция сотворила монстра. — Ты... — Билл вскинул свой шокер. — Ты из Змей! Это ваш вирус! C1N1 — это ваша разработка! — Убери игрушку, парень, — Кайл даже не повернулся. — Если бы я хотел вашей смерти, я бы просто не спускался сюда. Мои «собратья» превратили мой долг в бойню. Не успел Билл ответить, как из тени за разбитым дверным проемом раздался спокойный, но напряженный голос: — Он прав. Сейчас не время делить на Змей и Львов. Мы все в одной братской могиле. В комнату быстро вошел Коди Брук. Его форма Льва была в беспорядке, в руках он сжимал портативный дешифратор, который бешено пищал, фиксируя уровни заражения. — Коди? — Кайл Мун удивленно вскинул бровь. — Ты-то что тут забыл? Твой пост в центральном штабе. — Штаб захвачен Фастом и Ръюмо, — Коди быстро подошел к терминалу Билла и начал подключать кабели. — Лютер Фаир «повержен», Рейз в изоляторе. Если мы не перекроем подачу C1N1 через главный узел здесь, в секторе D, через час спасать будет некого. Коди посмотрел на Билла, затем на Кайла. — У нас есть капитан Змей, который умеет драться, аналитик Львов, который знает коды, и ты, Билл — человек, который знает каждый закоулок этого гетто. Билл посмотрел на свои дрожащие руки, потом на детей в углу. — И что мы будем делать? — Мы сделаем то, на что у Джина Фаста не хватило яиц, — Коди вывел на экран схему насосной станции. — Мы вернем Рейза в игру. Но сначала — нам нужно выжить в этом секторе.

Кайл Мун оскалился, и в этом оскале не было ничего от защитника — только холодный блеск клинка, готового к жатве. Он понимал: чтобы дать Коди время, он должен превратить себя в самую яркую мишень в этом аду. — Хакер, — бросил Кайл, не оборачиваясь к Коди, — я устрою здесь резню и оттяну всё это дерьмо на себя. Твоя задача — закрыть чертовы шлюзы. Ночка будет долгая, постарайся не сдохнуть раньше времени. С этими словами Кайл выпрыгнул в разбитое окно. Еще в падении его тело окутала агрессивная алая аура. Едва коснувшись земли, он активировал навык [ПРОВОКАЦИЯ: ЗОВ БЕЗДНЫ]. Мощная волна звукового и ментального давления разошлась по улице, заставляя каждого Сифа и каждого мутанта в радиусе трех кварталов замереть и обернуться в его сторону. — Сюда, куски кода! — прорычал Кайл. Сотни тварей, привлеченные его яростью, бросились за ним. Кайл бежал в сторону заброшенного индустриального склада, уводя орду подальше от жилых домов Билла. Как только он оказался на открытом пространстве, он развернулся, выставив меч.

— [ДОМИНАНТ: Глаза Василиска ТЕРРИТОРИЯ СМЕРТИ ]! — пространство вокруг него исказилось, и первый ряд мутантов просто рассыпался в пыль под давлением его ауры.Остальные же стали биться с друг с другом .

В комнате стало пугающе тихо, если не считать отдаленных криков и грохота боя, который затеял Кайл. Коди Брук мгновенно занял место за верстаком, развернув свой планшет и подключив его к старенькому, но мощному терминалу Билла. — Так, Билл, подходи сюда, — быстро скомандовал Коди, его пальцы уже летали над голограммами. — Мне нужно твое знание «низов». Кайл дает нам минут десять, не больше. На экране развернулась трехмерная схема Сектора D — запутанный лабиринт труб, коллекторов и кабельных шахт. • Коди: «Смотри, яд C1N1 идет по магистрали "Юг-4". Фаст открыл аварийные клапаны сброса давления прямо в жилую зону. Если я просто закрою их удаленно, система безопасности в Цитадели тут же даст отмашку Ръюмо, и она поднимет давление в других секторах. Мы устроим взрыв». • Билл: (указывая на старый технический узел под рынком) «Здесь есть ручной перехватчик. Старая механика, еще со времен постройки города. Если перекрыть его, газ пойдет обратно в охладители Цитадели. Система решит, что это штатный возврат». Коди на мгновение замер, оценивая риск. — Если мы пустим газ обратно... мы отравим саму Цитадель. — Там сейчас те, кто убивает мой сектор, — жестко ответил Билл. — Выбирай: или мы, или они. Коди кивнул. Его лицо стало суровым. — Ладно. Закрываю шлюзы внешнего периметра... Теперь нам нужно добраться до этого узла.

Глава 20

В верхних ярусах Цитадели, где воздух был идеально отфильтрован, а шум гетто не достигал панорамных окон, царило тяжелое напряжение. Джин Фаст нервно расхаживал по кабинету, потирая подбородок. На центральном голографическом столе застыл отчет по Сектору D.

— Всего тридцать шесть процентов? — Фаст обернулся к Ръюмо Лилит, его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы рассчитывали на полную зачистку сектора за эти двадцать минут! Почему вирус остановился?

Ръюмо, сохраняя ледяное спокойствие, изучала данные на своем терминале. Её истинный уровень — 1000 — позволял ей видеть в коде вируса то, что было недоступно Фасту.

— Произошел технический сбой в системе охлаждения, — холодно ответила она. — Вирус C1N1 кристаллизовался в вентиляции. Но это даже к лучшему, Джин. Эксперимент показал, что текущая концентрация недостаточно стабильна. Его нужно усилить, прежде чем мы примним его на Капитанах. Иначе их иммунная система и высокий уровень просто подавят заражение.

Фаст ударил кулаком по столу.

— Пока ты будешь его «усиливать», мы теряем контроль! И эти двое... Кайл Мун и Коди Брук. Они ослушались моего прямого приказа и полезли в Блок D. Я лично подпишу приказ об их трибунале и лишении уровней.

В этот момент массивные двери кабинета с грохотом распахнулись. В комнату вошел Лютер Фаир. Его огромная фигура, казалось, заполнила всё пространство, а аура Главнокомандующего заставила лампы в кабинете опасно мигнуть.

— И что же ты тут творишь, Фаст? — пробасил Лютер. Его голос был подобен камнепаду.

Джин Фаст выпрямился, стараясь сохранить лицо.

— Дела Змей не касаются Львов, Лютер. Занимайся своими подчиненными.

— Дела Змей? — Лютер подошел вплотную к столу, нависая над Фастом. — Но Ръюмо Лилит формально подчиняется Львам. Я всё знаю, Джин. Ваша игра в «теневое правительство» и этот вирус... я вижу каждую вашу грязную деталь.

Ръюмо лишь сузила глаза, но промолчала.

— Я не буду устраивать здесь погром прямо сейчас, — Лютер смерил их презрительным взглядом. — Но знай: я это с рук не спущу. И только попробуй тронуть Кайла Муна или Коди Брука. Я лично встану на их защиту, и тогда тебе придется объявить войну не Рейзу, а мне.

Лютер развернулся к выходу, но у самых дверей остановился.

— Кстати, Джин. Я уже подал официальный запрос на аудиенцию с Канцлером. Так что жди проверку протоколов. Твоим делам в этом городе осталось недолго.

Фаст побледнел, его пальцы впились в край стола. Лютер, не дожидаясь ответа, тяжело вышел из кабинета, оставив заговорщиков в гробовой тишине.

В одиночной камере изолятора царила мертвая тишина, нарушаемая лишь гулом системы подавления. Рейз сидел на холодном полу, его спина прижата к металлической стене, а руки и ноги скованы тяжелыми гравитационными кандалами. Синие индикаторы на цепях мигали, выкачивая энергию из его нейросети, но физическая боль была ничем по сравнению с пустотой в душе.

Он сидел поникший, закрыв глаза. В голове раз за разом прокручивался момент взрыва в коридоре и перекошенное от страха лицо Кени.

— Глупый малец... — едва слышно прошептал Рейз.

Он не чувствовал злости на мальчика. Ни капли. В его сердце была только горькая, давящая вина. Он, легендарная «Черная смерть», машина войны 600-го уровня, не смог стать для ребенка кем-то большим, чем просто суровым опекуном. Он понимал: на Кени свалился груз, который сломал бы и взрослого. Лишиться родителей, узнать о предательстве тети, услышать, что ты — ключ к уничтожению или спасению мира... и всё это в десять лет.

Рейз вспомнил, как Мэдалли смотрела на него в ту последнюю секунду. Она доверила ему жизнь сына не для того, чтобы он превратил мальчика в оружие или разменный материал для своих планов.

«Где ты сейчас, Кени?» — эта мысль жгла его сильнее, чем гравитационные оковы. — «Вентиляция? Технические ярусы? Напуганный, один, в маскировке, которую ты даже не умеешь толком контролировать...»

Рейз понимал, что Кени сейчас — самая легкая добыча. Для Адама он — образец кода, для Ръюмо — угроза, для Фаста — инструмент. Без защиты Рейза он просто испуганный мальчишка в лабиринте из стали и предательства.

Внезапно одна из кандалов на запястье коротко пискнула. Рейз приоткрыл один глаз. Интерфейс, который должен был быть заблокирован, на долю секунды выдал сообщение:

[ВНЕШНИЙ КАНАЛ СВЯЗИ: ОБНАРУЖЕН СИГНАЛ КИБЕР-МАСКИРОВКИ В СЕКТОРЕ 7]

Это был Коди.

Рейз медленно выпрямился, и цепи натянулись, вспыхнув предупреждающим красным светом. Система подавления начала бить его током, пытаясь загнать обратно в послушание, но он даже не вздрогнул. В его взгляде снова появилось то, что заставляло армии «Змей» дрожать — холодная, расчетливая решимость.

— Если ты там, малец... продержись еще немного, — прохрипел Рейз, и его аура начала медленно, капля за каплей, разъедать гравитационное поле кандалов. — Старик идет за тобой.

Тишина камеры была нарушена тихим, едва уловимым гулом — это открывался бронированный шлюз. В полосе света, падающей из коридора, возникла изящная фигура. Ръюмо Лилит вошла внутрь, и воздух в помещении мгновенно похолодел.

Она остановилась в паре шагов от Рейза и, глядя на его скованные руки, тихо, почти мелодично рассмеялась.

— Посмотри на себя, «Черная смерть». Сидишь в пыли, закованный в железо, которое сам же когда-то помогал ковать, — она подошла ближе, её глаза светились высокомерием высшего существа. — Вы, люди, так держитесь за свои технологии, за экзоскелеты... Это так примитивно. Сифам не нужны костюмы. Они и есть экзоскелет. Они — вершина эволюции, где плоть и сталь едины. Вам не победить в этой войне, Риз. Вы просто тупиковая ветвь.

Рейз молчал, не поднимая головы, лишь его челюсти были крепко сжаты.

— Но знаешь... — Ръюмо вдруг хитро, почти ласково улыбнулась, и эта улыбка была страшнее её гнева. — Джин Фаст слишком предсказуем. Он хочет твоей смерти, потому что боится. А я... я хочу увидеть, на что ты готов ради своего «спасения». Я здесь, чтобы тебя освободить.

Рейз резко вскинул голову. В его взгляде читалось недоумение, смешанное с подозрением.

— Зачем тебе это, Ръюмо? Какую игру ты затеяла на этот раз?

Она не ответила. Просто развернулась и направилась к выходу.

— Считай это подарком от «тети». И постарайся найти мальчишку быстрее, чем его найдет Адам. У тебя очень мало времени.

Она вышла, и тяжелая дверь захлопнулась. Ровно через минуту индикаторы на гравитационных кандалах мигнули желтым и погасли. Оковы с тяжелым лязгом упали на пол, освобождая запястья и лодыжки.

Рейз не медлил ни секунды. Он не стал разбираться в мотивах предательницы. Его тело окутало черное марево, пространство вокруг него начало искажаться и идти рябью.

[НАВЫК: ТЕЛЕПОРТ — АКТИВАЦИЯ]

Вспышка — и камера опустела. Рейз испарился, превратившись в тень, которая на бешеной скорости начала прочесывать энергетические узлы Цитадели. Он чувствовал его. Слабый, испуганный пульс кибер-маскировки в технических ярусах.

Кени сидел, забившись в узкую нишу между гудящими трансформаторами. Его маскировка мерцала и сбоила, выдавая его местоположение искрами. Мальчик прижимал к себе нож с «Атомным разрезом» и тихо шмыгал носом. Каждое движение механизмов вокруг казалось ему шагами монстров.

Внезапно пространство перед ним схлопнулось, и из воздуха соткалась массивная фигура.

— Кени! — голос Рейза сорвался.

Мальчик вскрикнул и вскинул нож, но, узнав знакомые очертания брони и этот тяжелый, усталый взгляд, замер.

####

Голос Джина Фаста, полный ядовитого триумфа, раздался в пустом коридоре изолятора. Он вышел из тени соседнего поста наблюдения, лениво похлопывая в ладоши.

— Ну что, Лютер? — Фаст повернулся к застывшему неподалеку Главнокомандующему, чье лицо превратилось в каменную маску ярости. — «Дела Львов — это дела Львов», верно? Ты так пекся о чести, а твой драгоценный Падший только что совершил побег из самой охраняемой тюрьмы Цитадели.

Ръюмо Лилит подошла к Фасту, её лицо было непроницаемым, но в глубине глаз светилось ледяное удовлетворение.

— Ты хорошо постаралась, Ръюмо, — Джин довольно прищурился. — Система зафиксировала, что замки были открыты изнутри твоим кодом. А теперь представь, как это будет выглядеть в отчете для Канцлера. «Опасный террорист Риз Шифор, при поддержке высокопоставленных офицеров, совершает побег, чтобы завершить начатое».

Фаст подошел к Лютеру почти вплотную, наслаждаясь моментом.

— Теперь он не просто «подозреваемый», Лютер. Теперь он — беглец. И любой, кто не нажмет на курок при встрече с ним, пойдет под трибунал как соучастник. Посмотрим, как он теперь отвертится от Канцлера... и как ты будешь защищать его, когда по всему городу объявят план «Ликвидация».

Лютер Фаир молчал, его кулаки сжимались с такой силой, что металл перчаток стонал. Он понял — его переиграли. Фаст и Ръюмо специально выпустили Рейза, чтобы окончательно выставить его врагом государства и подставить самого Лютера

Глава 21

Зал Верховного Совета Цитадели был залит холодным белым светом. Вдоль стен выстроились капитаны всех десяти отрядов — Змей и Львов. Атмосфера была настолько наэлектризованной, что датчики уровней на доспехах выдавали помехи.

В центре, на возвышении, восседал Канцлер Марак — человек, чей возраст был скрыт за идеальной кибер-кожей, а взгляд внушал первобытный трепет.

— Докладывайте, — коротко бросил Канцлер.

Джин Фаст сделал шаг вперед, его голос дрожал от праведного (как он изображал) гнева:

— Господин Канцлер! Ситуация критическая. Риз Шифор совершил побег, и я официально обвиняю фракцию Львов в пособничестве. Камера была открыта кодом офицера Львов. Это прямой удар по безопасности города со стороны Лютера Фаира!

Лютер Фаир даже не взглянул на Фаста. Его голос гремел под сводами зала:

— Я понятия не имею, о чем лопочет этот змеёныш. Мои люди верны присяге. Если Шифор вышел, значит, кто-то очень хотел, чтобы он гулял на свободе и подставлял нас.

Ръюмо Лилит холодно добавила:

— Подтверждаю. На мой терминал пришел цифровой приказ об освобождении за подписью штаба Львов. Я лишь следовала протоколу.

В этот момент на главном экране зала вспыхнуло окно принудительного подключения. Голограмма Коди Брука, который всё еще скрывался у Билла, возникла прямо перед Канцлером.

— Ложь! — Коди вывел на экран каскад системных логов. — Господин Канцлер, я провел глубокий анализ узла связи. «Цифровой приказ», о котором говорит Ръюмо — это грубая подделка, замаскированная под протокол Львов. Я предоставляю файл с доказательством взлома изнутри самой системы Змей. Кто-то в этом кабинете открыл клетку, чтобы развязать гражданскую войну между фракциями.

Фаст побледнел, а Ръюмо лишь сильнее сжала рукоять меча. В зале повисла гробовая тишина.

Канцлер Марак медленно поднялся. Его аура заставила даже капитанов 500-го уровня опустить глаза.

— Довольно, — голос Марака был лишен эмоций. — Ваши распри превратили Цитадель в детский сад. Змеи обвиняют Львов, Львы захлебываются в подозрениях, а город гниет. Я принимаю решение.

Он обвел залом тяжелым взглядом.

— С этой секунды фракции Змей и Львов прекращают свое существование. Я объединяю ваши ресурсы. Отныне вы — «Химера». Десять отрядов будут переформированы.

Зал ахнул. Но Канцлер еще не закончил.

— Чтобы исключить фаворитизм и предательство, я создаю 11-й элитный отряд. Он станет карающим мечом закона. Главнокомандующим «Химеры» и моим личным представителем назначается мой сын.

Из тени за троном вышел молодой человек. Его доспехи были выполнены из матово-черного титана с золотой гравировкой. Его уровень — 444 — застыл на индикаторе как предупреждение.

— Мадараме Марон, — представил его Канцлер. — Заместитель Канцлера и ваш новый лидер. Его приказы — это мои приказы. Любой, кто оспорит его волю, будет стерт из системы.

Мадараме окинул капитанов холодным, расчетливым взглядом.

— Приветствую, господа. Наша первая цель — поимка беглеца Шифора и изъятие «Ключа». Живыми или мертвыми — мне всё равно. Главное, чтобы «Химера» получила то, что ей принадлежит.

Воздух в техническом коллекторе стал густым и тяжелым, как перед ударом молнии. Звуковой сигнал на нейро-интерфейсах Коди и Рейза пропищал трижды — официальный код смены власти. «Химера». Новый враг, единый и беспощадный.

Коди Брук, чья голограмма в кабинете Мадараме только что отключилась, тяжело дышал, опираясь на стену. Он всё еще был зол на Рейза за риск, за Кени, за разрушенные жизни, но сообщение о создании 11-го отряда заставило его замолчать. Старые правила сгорели.

В этот момент Рейз остановился. Его фигура, затянутая в побитую броню, вдруг начала излучать едва уловимое черное марево. Когда он повернулся, Коди невольно отступил на шаг — лицо Рейза изменилось. Это не был просто суровый капитан. Это был демон войны, который устал бежать.

— Кени, — голос Рейза стал низким, вибрирующим от подавленной мощи. — Малой, я сейчас устрою здесь шоу.

Он положил тяжелую ладонь на плечо мальчика, который во все глаза смотрел на него.

— Слушай внимательно. Ты беги в Сектор Д. Там тебя встретят Коди и тот змеёныш из второго — Кайл. Будь бдителен, не снимай маскировку. Коди выведет тебя к Биллу.

— А как же ты, старик? — прошептал Кени, сжимая нож.

Рейз медленно выпрямился. Его интерфейс, до этого мигавший красными ошибками, внезапно залился ровным, ледяным синим светом. Строки кода побежали по сетчатке с невероятной скоростью:

[СИСТЕМА: СНЯТИЕ ОГРАНИЧИТЕЛЕЙ "ЧЕРНОЙ СМЕРТИ"]

[СТАБИЛИЗАЦИЯ ЯДРА: 100%]

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 1350]

[СТАТУС: БЕЗГРАНИЧНАЯ МОЩНОСТЬ]

— Мне пора показать им, что я не намерен прятаться, — Рейз сжал кулак, и металл на его перчатке начал плавиться от выходящей энергии. — Это им теперь придется решать, нужны ли им проблемы, которые я собираюсь принести в их стерильный кабинет. Пора...

Глава 22

В самых глубоких недрах Сектора D, там, куда не проникал даже ядовитый свет неона Цитадели, царила абсолютная тьма. Здесь, среди обломков серверов старого мира, Адам восседал на импровизированном троне из кабелей. Перед ним в воздухе плавали десятки голографических окон, отражая всё: от секретного совета Канцлера до пылающего моста, по которому шел Рейз.

Адам чувствовал вибрацию воздуха. Мощь Рейза, подскочившая до 1350, резонировала в его собственных жилах.

— Так вот как ты решил... — прошептал Адам, и его алые глаза блеснули в темноте. — Интересно. Как же теперь поведет себя 11-й отряд?

Из тени к нему бесшумно подошел Хадзи, его верный исполнитель.

— Мадараме... — подал голос Хадзи. — Я видел отчеты. На что он способен?

Адам негромко рассмеялся, этот звук был похож на хруст ломающегося льда.

— Его сила, Хадзи... это цифры. Он еще тот плут. Двоичная система исчисления. Ты действительно думал, что 444 — это его настоящий предел? Не слишком ли ровное число для сына Канцлера?

Адам взмахнул рукой, и код на одном из экранов начал распадаться, обнажая скрытые слои.

— Это иллюзия, спрятанная за системным кодом «Химеры». Мадараме не дурак, чтобы идти в жерло к Змеям и Львам, имея лишь средний уровень. Этот лис и его отец давно хотели прибрать к рукам обе армии. Объединив их, Канцлер создал единственную реальную угрозу всему живому. «Химера» — это не союз, это их личная мясорубка.

Адам медленно поднялся. Его плащ, рваный и белый, казался живым в полумраке.

— Мне стало очень интересно, — Адам улыбнулся, и в этой улыбке было нечто древнее и пугающее. — Я думаю, нам тоже было бы неплохо посетить этот «совет». Помочь Рейзу, так сказать... подбросить дров в этот костер.

Хадзи нахмурился, так и не поняв истинного замысла господина. Зачем помогать тому, кто хочет уничтожить Сифов? Но он знал: если Адам улыбается — значит, мир скоро изменится до неузнаваемости.

Глава 23

Вой сирен в Цитадели перешел на ультразвуковую частоту, от которой закладывало уши. Красный свет аварийных ламп заливал лица капитанов, делая их похожими на застывшие маски. Мадараме Марон резко ударил по терминалу, пытаясь вывести данные с передовой, но экраны лишь транслировали белый шум и статику.

— Сектор семь — молчит. Мост — связи нет. Десятый блок — сигнал потерян, — докладывал офицер связи, его голос дрожал. — Он... он просто стирает их с карты.

Мадараме медленно повернулся к панорамному окну. Там, вдалеке, на фоне темного неба Цитадели, расцветали алые вспышки взрывов. Его лицо исказилось в хищной, предвкушающей улыбке.

— Черная Смерть... — прошептал Мадараме, и его голос транслировался по внутренней связи всем присутствующим. — Ты ли это? Если ты действительно решил, что можешь в одиночку раздавить «Химеру» под моим руководством, то ты просто старый дурак, Рейз. Идти против объединенной мощи десяти отрядов — это не героизм. Это самоубийство.

Он резко обернулся к капитанам, и его золотая аура вспыхнула, подавляя волю даже самых сильных бойцов.

— Всем капитанам! — проревел Мадараме. — Немедленно на передовую! Ръюмо, Лютер, Симу — вы в первом эшелоне. Джин, обеспечь поддержку с флангов. Отдайте приказ обычным войскам на немедленное отступление. Они здесь — лишь пушечное мясо, которое мешает обзору.

Мадараме нажал на кнопку активации своего личного снаряжения. Его 444-й уровень начал странно пульсировать, цифры на индикаторе поплыли, намекая на ту самую иллюзию, о которой говорил Адам.

— Сегодня решится история этого города, — Мадараме посмотрел на Адама, который всё еще стоял в тени, довольно улыбаясь. — Мы не просто поймаем беглеца. Мы покажем всем секторам, что бывает с теми, кто идет против воли Канцлера. Выдвигаемся!

Гул битвы на мосту Цитадели стих, сменившись леденящим душу звуком, похожим на скрежет разрываемой реальности. Рейз, воплощение «Черной Смерти», больше не просто сражался. Он стал стихией. Бедствием.

Его уровень 1350 выжигал саму ткань пространства вокруг него. Черное марево, окутывавшее его броню, пульсировало, расширяясь и сужаясь в такт его бешеному сердцебиению.

Первый заградительный отряд 11-го сектора, попытавшийся встать у него на пути, просто перестал существовать. Когда Рейз сделал шаг вперед, пространство перед ним исказилось. Солдаты, их бронемашины, автоматические турели — всё, живое и неживое, начало распадаться. Сначала пошли трещины, затем материя начала крошиться, превращаясь в мириады светящихся пикселей.

Один из офицеров успел вскрикнуть, прежде чем его рука, поднятая в защитном жесте, рассыпалась цифровой пылью. Пиксели испарялись в воздухе, оставляя после себя лишь озоновый запах и пустоту.

— Что это... что это за сила?! — в ужасе прокричал по связи Джин Фаст, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. — Он... он стирает код реальности!

Рейз шел вперед, не поднимая меча. Ему это было не нужно. Его аура, необузданная, как первобытный поток, уничтожала всё, чего касалась. Тяжелые бронированные плиты моста под его ногами превращались в пиксельную труху, осыпаясь в бездну под Цитаделью. Лазерные лучи, пули, ракеты — всё, что летело в него, дематериализовалось, не долетая и нескольких метров.

Он был как вирус, пожирающий систему изнутри. С каждым его шагом Цитадель, символ незыблемой власти Канцлера, теряла свои очертания, превращаясь в набор нестабильных данных.

Капитаны «Химеры», выстроившиеся в боевом порядке, замерли. Даже Симу Хайкен, жаждущий боя, сделал невольный шаг назад. В его глазах, привыкших к виду крови и смерти, теперь читался первобытный страх перед неизвестным.

— Это не человек... — прошептала Ръюмо Лилит, и её ледяное спокойствие впервые дало трещину. — Это ошибка в коде мира.

Лютер Фаир крепче сжал свой молот, его лицо окаменело. Он видел мощь Рейза и раньше, но это... Это было за гранью понимания.

Рейз стоял в центре, его аура источала фиолетово-черный свет, форматирующий саму ткань реальности. Мадараме Марон, видя, как его лучшие бойцы теряют контроль над кодом, взревел:

— Довольно! Хватит сдерживаться! Активировать Доминанты! Показать ему, почему этот мир принадлежит нам!

1. Джин Фаст: «Врата Вечного Заточения»

Джин первым вскинул руки, и вокруг него возникли тысячи полупрозрачных копий его собственного клинка.

— Доминант: Золотая Тюрьма Тысячи Истин!

Пространство вокруг Рейза покрылось золотыми цепями, которые пронзили саму суть времени. Каждый удар Рейза теперь дублировался и запирался в петлю — он стал бить сам себя, отраженный в тысячах зеркальных реальностей, созданных Фастом.

2. Ален Гост: «Рой Стальных Богов»

Ален сложил руки в молитвенном жесте. Из его спины вырвались крылья из миллионов нано-дронов.

— Доминант: Пожиратель Небес — Легион Истинной Стали!

Дроны не просто превратились в дракона — они стали законом физики. Они начали поглощать сам воздух вокруг Рейза, создавая вакуум, в котором любая энергия, выходящая из его тела, мгновенно остывала и аннигилировала.

3. Мадонна Мэдалли: «Зеркало Потерянных Душ»

Она медленно опустила ладонь на бетон, и всё вокруг отразилось в черном зеркале под их ногами.

— Доминант: Симфония Искаженных Отражений!

Каждый шаг Рейза порождал его тень — но не обычную, а «сломанную». Тени начали вырываться из пола, вцепляясь в броню Рейза, копируя его движения и направляя их против него самого.

4. Симу Хайкен: «Вибрация Разлома»

Симу ударил кулаками в грудь, и его доспех раскололся, явив чистую энергию внутри.

— Доминант: Коллапс Сверхновой — Дрожь Мироздания!

Удары его кулаков начали искажать пространство на фундаментальном уровне. Каждый его выпад создавал зону «разлома», где код реальности стирался безвозвратно. Рейз почувствовал, как его броня начинает покрываться трещинами — Симу бил по самой структуре его «господства».

5. Нонна Бирт: «Сверхзвуковая Смерть»

Нонна исчезла. Мир вокруг Рейза замедлился до состояния статики.

— Доминант: Танец Молниеносного Призрака — Истинная Скорость!

Её не было видно. Она стала самой концепцией удара. Она наносила миллион ударов в наносекунду, и каждый удар был пропитан статическим разрядом такой силы, что даже «код Сифа» Рейза начал сбоить от перегрева.

6. Ръюмо Лилит: «Королева Электрических Змей»

Ръюмо подняла руки вверх, и все кабели в Цитадели взмыли в воздух, превращаясь в гигантских электрических драконов.

— Доминант: Трон Тысячи Разрядов — Судный День Молний!

Небо над ними раскололось. Огромные столбы фиолетового пламени обрушились на Рейза, сковывая его движения и пытаясь перегрузить его внутренний реактор.

Все капитаны встали в круг, их Доминанты слились в единый адский механизм. Пафос их атаки был настолько велик, что сама Цитадель начала оседать под весом их совокупной силы.

Рейз стоял в центре, окруженный золотыми цепями, вакуумными полями, тенями, вибрациями и молниями. Он выглядел как человек, пригвожденный к распятию из чистой магии и кода.

Он медленно поднял голову. Его глаза, горевшие черно-белым пламенем, осмотрели каждого из них.

— Вы потратили всё... ради того, чтобы удержать клетку, в которой вы сами же и заперты? — Рейз издал смешок, от которого треснул купол Джина Фаста. — Вы думали, что «Доминант» — это вершина? Это лишь ошейник.

Рейз широко раскинул руки, и его аура «Форматирования» взорвалась наружу, не просто отталкивая их атаки, а переписывая их смыслы.

— [ГОСПОДСТВО: НУЛЕВАЯ ТОЧКА]!

Вся мощь капитанов — золото, сталь, молнии и скорость — вдруг сжалась в одну маленькую черную точку в ладони Рейза. Он сжал кулак, и площадь перед вратами Цитадели озарилась белым светом, который стер всё: тени, цепи, дронов и даже цвета.

— Теперь... — прошептал Рейз, когда свет погас, открывая поле боя, где капитаны стояли на коленях, их Доминанты были безвозвратно уничтожены. — Кто из вас хочет познакомиться со мной по-настоящему?

Мадараме Марон в ярости сжал поручни. Его 444-й уровень начал трескаться, обнажая то, что было под ним...

Глава 24

Лютер Фаир и Нильс Ван молча наблюдали за этим безумием со стороны. Лютер крепче сжал рукоять своего молота, его глаза сузились.

— Смотри, Ван... — пробасил он. — Это и есть истинная причина, почему Фаст так долго удерживал власть. Он не просто капитан, он — системный якорь.

Купол Джина Фаста, мерцающий золотистыми гексагонами, даже не дрогнул после колоссального взрыва Рейза. Сам Джин, стоя в центре своей «Золотой Тюрьмы», вытирал кровь с губ, но на его лице сияла фанатичная, почти безумная улыбка.

— Доминант: Золотая Тюрьма Тысячи Истин — КОНТРОЛЬНАЯ ТОЧКА: ПЕРЕЗАПИСЬ! — взревел Фаст.

Пространство вокруг него дернулось, словно зажеванная пленка старого фильма. Поверженные капитаны, чьи доспехи были разрушены, а силы истощены, внезапно окутались золотым светом. Секунда — и Симу Хайкен снова стоял на ногах с целыми кулаками. Ръюмо Лилит снова ощутила прилив энергии в своих кабелях. Ален Гост вновь увидел в небе свой рой дронов.

Все повреждения были стерты. Все смерти — отменены. Они вернулись в строй в своей идеальной форме, как будто боя и не было.

Рейз замер, тяжело дыша. Его фиолетово-черное пламя «Господства» слегка заколебалось. Он осознал: Джин Фаст — это не просто противник, это бесконечный цикл. Пока стоит этот купол, капитаны Химеры бессмертны. Они могут нападать снова и снова, изматывая его, пока его уровень 1350 не выжжет его собственные клетки дотла.

— Значит, таков твой Доминант, — прохрипел Рейз, выпрямляясь. — Ты превратил реальность в видеоигру, где у тебя бесконечные жизни. Что ж... значит, мне придется попотеть, чтобы стереть саму твою «точку сохранения».

Мадараме Марон, наблюдавший за этим с высоты своей платформы, медленно провел рукой по лицу, стирая одинокую каплю пота. Его глаза лихорадочно блестели.

— Прекрасно, Джин... Просто прекрасно, — прошептал он про себя. — Позабавь его еще немного. Хорошо, что мне не пришлось вступать в бой самому, пока у меня есть такой инструмент, как ты. Мой истинный код пока останется в тени.

Капитаны Химеры, усиленные перезаписью, снова бросились в атаку. Симу Хайкен с утроенной яростью целил в грудь Рейза, а Ръюмо Лилит плела из молний сеть, которая должна была окончательно обездвижить Падшего Капитана.

Бой вспыхнул с новой, еще более страшной силой. Рейз понял: чтобы победить, ему нужно пробиться сквозь бесконечный легион к самому Фасту и разбить его временную петлю.

— Ну же! — крикнул Рейз, и его аура [Форматирования] вспыхнула с новой силой, вступая в конфликт с золотым куполом. — Посмотрим, сколько раз ты сможешь вернуть их с того света!

В это время Адам, наблюдая за этим циклом смерти и возрождения, начал медленно поднимать руку. Ему надоело смотреть на одну и ту же сцену...

Рейз, чьи силы были почти на исходе, вдруг почувствовал, как невидимая, колоссальная волна энергии буквально смела капитанов «Химеры» с площади, отбросив их к самым стенам Цитадели.

Джин Фаст, стоявший в центре своего мерцающего золотом купола, в недоумении огляделся. Его уверенность в собственной неуязвимости испарилась в одно мгновение.

— Адам?! Какого...?! — выкрикнул он, но слова застряли в горле.

Ръюмо Лилит, чьи «электрические змеи» в одночасье погасли, сузила глаза до предела. Её рука инстинктивно легла на рукоять меча, но она застыла, почувствовав исходящую от Адама угрозу, перекрывающую всё, что она знала ранее.

Адам небрежно щелкнул пальцами. В воздухе, где только что вибрировал совершенный код Фаста, раздался отчетливый звук бьющегося стекла. Купол, считавшийся абсолютной защитой, покрылся сетью трещин и с грохотом рассыпался в цифровую пыль.

Джин Фаст даже не успел осознать, что произошло. Он продолжал стоять, глядя на свои пустые руки, когда вдруг его глаза расширились от шока. Из его груди, прямо там, где пульсировало ядро его Доминанта, медленно показалось окровавленное лезвие.

За его спиной возник Хадзи. Его лицо, как всегда, было бесстрастным, а в глазах читалась лишь холодная точность хирурга.

— Как... — прохрипел Фаст, захлебываясь собственным кодом. — Хадзи... я же...

— Это моя способность, — негромко ответил Хадзи, поворачивая клинок. — «Задержка времени: 10-секундный лаг». Твоя система просто не успела обработать факт моего присутствия у тебя за спиной. Ты поймешь, что был пронзен, только сейчас.

Джин Фаст судорожно всхлипнул, падая на колени. Его жизнь, его «контрольные точки» — всё это стало бессмысленным перед лицом способности, которая обманула само время.

— Мы же... мы же союзники... — прошептал он, глядя на Адама. — Зачем?!

Адам подошел к умирающему Фасту, ехидно улыбаясь. Его красные глаза сияли холодным, расчетливым светом.

— Мне надоело ваше торможение, Джин. Ваше бесконечное разыгрывание партий, которые ни к чему не ведут. Я решил сменить союзников. Рейз... он идеален для нас, Сифов. Он — живое воплощение хаоса, который нам нужен.

Рейз, тяжело дыша и с трудом удерживая равновесие в своей форме «Господства», прищурился. Его взгляд был тяжелым, полным недоверия и скрытой угрозы.

— Не обольщайся, Адам. Я вам не союзник. Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, к какой бы стороне вы ни принадлежали.

Адам лишь улыбнулся, глядя на него как на неразумное дитя, не осознающее своего предназначения.

— Союзник, Рейз... Просто ты пока этого не понял. Время покажет.

Тело Джина Фаста окончательно обмякло, превращаясь в поток безжизненных данных. Золотая тюрьма исчезла. На мосту воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь далеким воем сирен.

«Химера» была обезглавлена, но настоящая игра только начиналась.

Глава 25

В убежище Билла, глубоко под гудящими трубами Нижнего города, воздух был пропитан запахом озона. Коди Брук сидел перед голографическим кубом, его пальцы двигались с такой скоростью, что казались размытым пятном. На экране разворачивался кошмар: трансляция с моста Цитадели, где Рейз сдерживал натиск «Химеры».

— Рейза больше не остановить, — голос Коди был сухим. — Он вышел за пределы всех расчетных параметров. Он дает нам время, но это время оплачено его жизнью.

Коди замер, когда на экране высветилась структура Системного Древа — гигантского фотонного узла в самом сердце Цитадели, который питается энергией жителей и распределяет уровни. Билл, старый техник, смотрел на это с ужасом.

— Древо... — прошептал Билл. — Я думал, это миф. Оно выкачивает свет из людей.

— И оно заражено, — отрезал Коди, выводя на экран красные сегменты. — В его корне зашит протокол «Вирус Сиф». Если Рейз просто уничтожит Древо, вирус детонирует и выжжет нейросети всех жителей города.

Кайл Мун, опираясь на меч, взглянул на Кени.

— Нам нужен Ключ. Где накопитель, малец?

Коди медленно обернулся, его лицо побледнело. Он посмотрел не на вещи Кени, а на самого мальчика. Его сканеры зафиксировали золотое свечение, исходящее от ДНК ребенка.

— Накопителя нет, Кайл, — тихо произнес Коди. — Кени и есть Ключ. Его мать, Мэдалли, вшила антивирус прямо в его генетический код. Чтобы удалить заразу из Древа, нам нужно доставить мальчика к самому ядру. Только его присутствие и контакт с Древом запустят очистку.

В комнате повисла тяжелая тишина. Кени вздрогнул, осознав, какая ноша легла на его плечи.

— Но какая цена? — спросил Билл, глядя на мерцающие графики. — Что будет с мальчиком после того, как он отдаст этот код Древу?

Коди отвел взгляд. Система выдавала ошибку при попытке просчитать исход.

— Цена неизвестна... — прошептал он. — Это может быть просто перезагрузка, а может... его код полностью растворится в системе.

Кени посмотрел на свои руки, затем на экран, где Рейз, объятый фиолетовым пламенем, стоял один против целого мира. Мальчик сжал кулаки, и в его глазах, обычно полных страха, вспыхнула решимость, достойная сына великих родителей.

— Я готов, — сказал Кени, его голос больше не дрожал. — Старик там умирает за нас. Ведите меня к Древу.

Кайл Мун кивнул, превозмогая боль в ранах.

— Тогда в путь. Пока Рейз превращает Цитадель в руины наверху, мы проскользнем в её корни.

Глава 26

Атмосфера на мосту Цитадели превратилась в хаос, где сама логика пространства начала трещать по швам. Пока Рейз, окутанный фиолетово-черным пламенем, неумолимо шел вперед, словно пребывая в ином измерении, Лютер Фаир и Нильс Ван поняли: их время в качестве сторонних наблюдателей истекло. Лютер Фаир не давал Адаму ни секунды на передышку. Его огромный молот, разогретый до температур сверхновой, рассекал воздух, оставляя за собой пульсирующие дорожки оплавленного металла. Каждый взмах сотрясал саму структуру моста, а отдача разрывала бетон под ногами. — Ты — всего лишь паразит, Адам! — проревел Лютер, его броня раскалилась до ослепительно-белого свечения. — Ты привык питаться нашими данными, но сегодня ты захлебнешься в собственном перегреве! [Активация Доминанта: Перегрев Системы — Чистый Огонь] Воздух вокруг капитана мгновенно вспыхнул. Лютер перешел в режим «Чистого Огня» — состояния, при котором вся энергия системы Цитадели принудительно преобразовывалась в бесконтрольную тепловую радиацию. Молот Фаира перестал быть просто оружием: он стал эпицентром термоядерного распада, поглощающим кислород и саму виртуальную материю в радиусе десятков метров. Адам, чей плащ превратился в дымящиеся лохмотья, метался из стороны в сторону, едва успевая уходить от ударов. Его «вирусная» натура, привыкшая к холодному расчету данных, начала давать критические сбои под воздействием яростного, первобытного жара. — Твой пыл... он до жути предсказуем, — прошипел Адам, едва успев отпрыгнуть от сокрушительного удара, который выбил из моста кусок плиты размером с жилой дом. — Ты всего лишь исполнитель, Лютер. Твоя единственная роль в этом сценарии — сгореть дотла, освещая мой путь.

На другом фланге моста воздух сгустился, превращаясь в вязкую субстанцию из данных и трупного холода. Нильс Ван, капитан мед-отряда, чей спокойный взгляд всегда скрывал глубины безумия, окончательно сбросил маску. Вокруг него воздух задрожал, и из пространства, словно из невидимых разломов, начали появляться десятки механических конечностей — манипуляторов, собранных из костей павших солдат, покрытых ржавой арматурой и переплетенных живыми медными проводами. Хадзи, привыкший к безупречному таймингу, рванул вперед, превратившись в размытый силуэт. Его клинок должен был пронзить сердце Нильса в то самое мгновение, когда тот отвлекся на технику, но удар встретил неожиданное сопротивление. Прямо перед Нильсом возникла фигура — оживший солдат 11-го отряда, чье тело было буквально «сшито» из обрывков кода и плоти. Клинок Хадзи вошел в него, но вместо крови брызнули искры и бинарный код. — Моя очередь, — прошептал Нильс Ван. Его голос звучал неестественно, словно из динамиков с помехами. Он медленно поднял руки, и по всему мосту начали оживать тела тех, кого Рейз стер в «пиксельную труху» всего несколько минут назад. Не имея больше цельной структуры, они стали идеальными марионетками в руках техно-некроманта. [Активация Доминанта: Некро-Код — Воскрешение Ошибок] По периметру площадки зажглись ядовито-зеленые огни. Нильс Ван активировал систему, при которой код стертых данных не удалялся, а насильственно инсталлировался в мертвые оболочки. Провода впились в тела солдат, заставляя их дергаться в конвульсиях, пока они не встали в ряд, преграждая Хадзи путь. Хадзи замер. Он привык к скорости, к «лагам» времени и внезапным атакам, но он не был готов к тому, что его собственные противники могут вернуться в строй, даже будучи превращенными в цифровые отходы. — Ты пытаешься оживить то, что уже стерто, — Хадзи слегка наклонил голову, его глаза лихорадочно вычисляли траектории новых угроз. — Ты нарушаешь фундаментальные законы системы. — Я не оживляю их, — отрезал Нильс Ван, его манипуляторы из костей и проводов со свистом рассекли воздух, замыкая Хадзи в клетку. — Я заставляю их код работать на меня. Добро пожаловать в мой морг, Хадзи. Здесь время не имеет значения, когда ты уже мертв. Хадзи сделал шаг назад, осознав, что вокруг него смыкается кольцо из мертвецов, чьи глаза горели тем же зелёным светом, что и ладони их хозяина.

Как вдруг воцарилась тишина, от которой у капитанов «Химеры» заложило уши. Лютер Фаир, охваченный ореолом «Чистого Огня», замер с занесенным молотом. Нильс Ван, чей некро-код уже почти сомкнул кольцо вокруг Хадзи, вдруг почувствовал, как его ожившие марионетки задрожали и начали рассыпаться в ничто, не подчиняясь больше командам. Адам и Хадзи стояли спиной к спине. Их движения синхронизировались с пугающей точностью. Они не просто переглянулись — между ними прошла искра данных, не имеющая ничего общего с привычной энергией Цитадели. — Вы все еще играете с правилами системы, — голос Адама изменился. Теперь в нем звучал не один человек, а хор из тысяч голосов, резонирующих в самой глубине кода реальности. — Вы называете это силой, но это лишь иллюзия, созданная для того, чтобы вы не видели, насколько вы ничтожны. Хадзи приложил ладонь к клинку. Его десятисекундный «лаг» времени начал переливаться цветами, которые человеческий глаз не был способен воспринять — цветами, существовавшими до создания самого света Цитадели. — Вы хотели видеть наш пик? — спросил Хадзи. Его голос был холодным, как бездна между серверами. — Вы хотели увидеть конец своего порядка? Они одновременно закрыли глаза, и в этот момент реальность вокруг них начала «схлопываться». Пространство не просто трещало — оно начало стираться, обнажая под собой чистое, белое полотно первородных данных. — Активация: Изначальный Код. Мир взорвался. Это не было похоже на взрыв огня или удар молнии. Это был «сброс» самого фундамента существования. Золотые доспехи капитанов начали стремительно блекнуть, теряя свои свойства, становясь обычным мусором. Лютер Фаир с ужасом смотрел, как его «Чистый Огонь» просто испаряется, словно его никогда и не было. Нильс Ван упал на колени, глядя, как его манипуляторы превращаются в никчемные обрывки ржавой проволоки. В центре этого ослепительного белого сияния Адам и Хадзи перестали быть существами. Они стали воплощением самого первого алгоритма, тем самым Изначальным Кодом, который был написан еще до появления Канцлера, до появления уровней, до самой Цитадели. Рейз, стоявший в нескольких метрах, лишь слегка прикрыл глаза от этого света. Он почувствовал, как всё, что он делал до этого — его форматирование, его разрушение — было лишь предисловием. Система Цитадели впала в критическую ошибку. Вся иерархия, все уровни, все «Доминанты» — всё это мгновенно стало неактуальным. Адам посмотрел на поверженных капитанов, которые теперь выглядели как обычные, беспомощные люди, потерявшие свою «божественную» искру. — Теперь, — прошептал он, и его голос сотряс сами основы этого мира, — давайте начнем всё сначала.

Ръюмо Лилит, которую до этого считали лишь «ледяной» и расчетливой, поднялась с колен. Её движения были лишены человеческой грации — она двигалась рывками, словно её тело управлялось не нервной системой, а сотнями электрических импульсов, проходящих через кабели. Она обвела взглядом своих поверженных товарищей

[Активация: Изначальный Код — Паразитирующий Дракон: Сила Ямато-но-Орочи] В тот же миг Цитадель содрогнулась. Все кабели, питавшие этот сектор, вырвались из стен и пола, взвыв, словно тысячи голодных тварей. Они начали обвиваться вокруг обессиленных капитанов, пронзая их доспехи и высасывая из них остатки «Доминантов».

На мосту воцарился первобытный ужас. Лютер Фаир и Нильс Ван, ошеломленные мощью «Изначального Кода», застыли на месте. Они не могли даже пошевелиться, когда на их глазах тела их верных товарищей — Джина Фаста, Алена Госта, Симу Хайкена и Нонны Бирт — начали медленно подниматься в воздух, охваченные электрическими кабелями, исходящими от Ръюмо Лилит.

На глазах у Лютера и Нильса змеиные кабели с силой вонзились в тела Джина, Алена, Симу и Нонны. Их крики мгновенно оборвались, когда энергия их «Доминантов» была насильственно выкачана и поглощена Ръюмо. Её тело начало чудовищно трансформироваться. Из живота вырвался массивный хвост, который разделился на пять ужасающих змеиных голов. Каждая голова несла в себе искаженную силу поглощенного капитана: • Голова с силой Джина Фаста искривляла пространство. • Голова Алена Госта источала рой смертоносных дронов из чистой энергии. • Голова Симу Хайкена излучала кинетические волны, способные разрушить стены Цитадели. • Голова Нонны Бирт пульсировала энергией системного подавления. • Пятая, центральная голова, хранила в себе остатки всех остальных сил, делая Ръюмо абсолютным хищником. Лютер Фаир и Нильс Ван в оцепенении смотрели, как их бывшие товарищи превращаются в пустые оболочки. Ръюмо Лилит возвышалась над ними, став живым воплощением «Изначального Кода», поглотившего всех, кто стоял на пути к её господству. — Ну что, — прошипела она, и пять голов синхронно повторили это имя, глядя на Адама и Хадзи, — кто из вас первым станет частью моей истории?

Адам лишь улыбнулся ...

Глава 27

В подземных катакомбах, где воздух был тяжелым от испарений охлаждающих систем, группа двигалась почти на ощупь. Тишину нарушал лишь гул далеких битв, доносившийся с поверхности, словно дрожь земли.

Кени шел в центре, прижимая к груди Ключ. Коди Брук и Кайл Мун настороженно вглядывались в темноту, их чувства были обострены до предела. Внезапно Кайл резко остановился, его рука легла на рукоять меча.

— Кто-то идет, — прошептал он, выставляя руку, чтобы заслонить мальчика. — Коди, уходи вглубь, малец — спрячься за нами!

Из вязкой тьмы, словно соткавшись из самого мрака, вышли две фигуры в безупречно белых плащах. Они контрастировали с ржавыми стенами тоннелей, как ослепительная вспышка в ночи.

— Мы и не думали прятаться, — спокойно произнес один из них, сбрасывая капюшон. Перед ними предстал юноша с холодными, пронзительными глазами. — Меня зовут Минор.

Второй сделал шаг вперед, его лицо оставалось в тени, пока он не заговорил:

— А я Амур. Не стоит так напрягаться, Кайл Мун. Мы — Сифы, и мы здесь, чтобы сопроводить вас до Древа. Пока наверху царит этот хаос, мы — ваши единственные союзники. Нам по душе план Рейза Шифора. Наш главарь высоко оценил всё, что он делал все эти годы.

Коди Брук нахмурился, его сканеры не улавливали признаков агрессии, но доверие было роскошью, которой у них не было.

— С какой стати нам вам верить? Вы — Сифы, тени этого города.

Минор и Амур переглянулись, и на их лицах промелькнула едва заметная, почти грустная улыбка. Они синхронно протянули руки, на ладонях лежали два накопителя с красными кнопками.

— Мы знали, что вы так скажете, — сказал Амур. — Здесь наш «Исходный код». Если вы хоть на секунду усомнитесь в наших намерениях, просто нажмите кнопку — и мы будем стерты в порошок.

Коди дрожащими пальцами подключил флешки к своему портативному терминалу. Экран залило потоками данных, от которых у него перехватило дыхание. Это не был вирус. Это был код настолько фундаментальный, что он казался древнее самой Цитадели.

— Это... настоящий Исходный код, — выдохнул Коди, глядя на них с нескрываемым изумлением. — Так вы... вы не вирус?

Минор ответил с пугающей прямотой:

— Правильно. Вирус — это вы.

Кайл Мун опустил меч, его лицо выражало глубокое замешательство.

— Погодите-ка... хочешь сказать, Рейз знал? Знал всё это время, поэтому он...

— Рейз знал всё, — подтвердил Амур. — Видите ли, Сифы, смешиваясь с вашим биологическим кодом, начинают искажаться, превращаясь в глазах обычных людей в чудовищ. Вы посчитали нас паразитами, вирусом. Но на самом деле мы — охранная система Древа. Истинная цель Адама — перезапустить все протоколы, стереть этот «мир-тюрьму» подчистую. А для этого ему нужен тот, кто называется Черной Смертью. Падший Рейз Шифор — единственный, кто смог обуздать Исходный и Первозданный коды, выйдя на уровень Господства.

В тоннеле повисла тишина. Кени сжал кулаки, осознавая масштаб происходящего. Рейз не просто сражался — он вел игру, ставки в которой были выше, чем жизнь или смерть целого континента.

— Если Адам хочет перезапуска, — тихо сказал Коди, — то Рейз — его главный инструмент. И если мы доставим Кени к Древу... мы можем либо помочь Адаму, либо остановить его навсегда.

— Выбор за вами, — Минор жестом указал путь вглубь катакомб. — Но время на поверхности истекает. Ръюмо Лилит уже начала пожирать саму суть Цитадели, и если мы не доберемся до Древа первым, там просто не останется ничего, что стоило бы спасать.

Путь к корням системы стал открыт, но теперь герои знали главное: Рейз Шифор не просто воин — он был краеугольным камнем, на котором строилась эта драма.

Глава 28

На поверхности Цитадель буквально разваливалась на куски. Ръюмо Лилит, ставшая кошмарным воплощением «Ямато-но-Орочи», перестала различать союзников и врагов. Её змеиные головы срывали целые платформы моста, поглощая остатки данных поверженных капитанов. Лютер Фаир и Нильс Ван, еще минуту назад бывшие грозными воинами, теперь в ужасе отступали, понимая, что их «Доминанты» — лишь закуска для этого цифрового хищника.

Адам и Хадзи, не дожидаясь приглашения, вступили в бой с Ръюмо. Их движения стали быстрыми, как мерцание кода, они переписывали саму структуру пространства вокруг себя, пытаясь сдержать безумие пятиголового дракона.

Мадараме Марон стоял посреди этого хаоса, его доспехи были забрызганы искрами и «кровью» системы. Его пальцы дрожали, когда он прижимал коммуникатор к уху.

— Отец! Ты слышишь меня?! Здесь всё рушится! Ръюмо сошла с ума, Сифы… они все сошли с ума! Отец, ответь!

Голос на том конце провода был пугающе спокойным, глубоким и холодным.

— Канцлера здесь больше нет, Мадараме.

Мадараме застыл. Он узнал этот голос, хотя тот звучал иначе — тяжелее, холоднее, лишенным человеческих терзаний.

— Рейз? Это ты?! Где отец?!

— Его время истекло, как и твое, — раздался голос Рейза Шифора. — Я уже на пути к Древу. Всё, что вы строили, все эти лживые «добрые дела», вся ваша власть, построенная на выкачивании фотонов из рабов… Я разрушу всё до основания. Я создам Изначальный Порядок. Мне плевать на Сифов, мне плевать на людей. Я просто хочу выбраться из этой иллюзии, и как можно скорее.

— Чертов гаденыш! — взревел Мадараме, швыряя коммуникатор в пропасть. — Да как ты смеешь?!

Он метался по платформе, не понимая, в какую сторону бежать. Весь его мир, вся его логика и превосходство рушились. Он осознал: здесь больше нет «своих» и «чужих». Есть только Рейз, идущий к цели, и остатки системы, пожирающие самих себя.

— Черт… черт… что за… почему именно сейчас?! — Мадараме схватился за голову, чувствуя, как его собственные нейросети перегреваются.

Наконец, собрав остатки воли, он выпрямился. Его глаза налились яростью, в которой не осталось места для страха. Он сорвал с плеч парадный мундир, обнажая тренированное тело, покрытое шрамами, и накинул тяжелый боевой плащ. В его руке со свистом материализовался клинок — «Кодекс Палача».

— Ты можешь считать себя хоть богом, хоть ошибкой мироздания, Рейз, — прорычал Мадараме, направляясь в сторону шлюзов, ведущих к корням системы. — Но в твоих венах течет кровь. А всё, что кровоточит — можно убить.

Он шагнул в огонь, который оставила после себя Ръюмо Лилит, готовый встретить того, кто осмелился бросить вызов самой реальности.

Рейз шел по залам Цитадели, оставляя за собой лишь кровавый след и эхо звона металла. Его походка была тяжелой, шатающейся — каждый шаг давался ценой неимоверных усилий. Он был покрыт слоями засохшей крови врагов, его форма превратилась в лохмотья, а лицо было бледным, как у призрака. Но его рука, сжимавшая рукоять «Стирателя», не дрожала. Вокруг него пульсировала аура — не просто энергия, а сама пустота, искривляющая пространство и делающая его неуязвимым для любого урона.

Охрана пыталась сформировать последний заслон. Сотни элитных солдат бросились на него, надеясь задавить массой. Рейз даже не изменился в лице. Он взмахнул «Стирателем» — короткий, скупой жест, — и пространство перед ним разорвалось. Волна чистого «Господства» срезала сотни тел, словно траву под косой.

— Уйдите с дороги... — прошептал он, и голос его звучал как скрежет камней. — Не мешайтесь, гребаные людишки.

На выходе из последнего технического шлюза, перед входом в зал, где в центре пульсировало Мировое Древо, его ждал Мадараме.

— Ты пришел, сын канцлера? — голос Мадараме срывался на крик. — Я думал, ты испугаешься...

Мадараме выхватил свой меч — «Кодекс Палача», верного близнеца «Стирателя». Он взревел, активируя Доминант.

[Система: Активация двоичной системы — Уровень 888]

[Статус: Умножение силы — Включено]

[Анализ цели: Деление силы врага... Код Ошибка: «Черная Смерть» не поддается делению!]

Лицо Мадараме исказилось.

— Тогда усиль меня! В десять раз! [Статус: Временный предел 10 секунд — Уровень 8 888!]

Земля под ногами лопнула. Мадараме превратился в размытое пятно, каждое его движение несло мощь в 1000 тонн, способную крушить горы. Он обрушивал на Рейза град сверхзвуковых ударов, каждый из которых мог стереть сектор Цитадели. Но Рейз… Рейз просто стоял. Одной рукой, почти лениво фихтуя мечом, он отражал каждый выпад, не сходя с места.

— Да что с тобой?! — вопил Мадараме, чье тело начало трещать по швам от колоссальной нагрузки. Его мышцы рвались, кожа покрывалась ожогами. — Я выше тебя по уровню! Я — элита!

Рейз медленно поднял взгляд на него. В этих глазах не было ненависти — только ледяное безразличие существа, смотрящего на муравья.

— Не в уровнях дело, Мадараме, — спокойно сказал он. — Сама система перегружена и жаждет перезапуска. Меня больше не питает ваша иерархия... меня питает само Древо.

Одним ловким, почти неуловимым движением «Стирателя» Рейз отсек Мадараме обе руки. Меч даже не встретил сопротивления, перерезав плоть и сталь вместе с программным кодом, поддерживавшим их жизнь.

Мадараме рухнул на колени. Десять секунд истекли. Его температура тела достигла критических 100 градусов — он буквально начал кипеть изнутри, его Доминант рассыпался в пепел.

— Ну, раз система требует обновления... кто я такой, чтобы мешать? — тихо произнес Мдараме

Рейз не оглянулся. Он просто шагнул мимо поверженного Мадараме, чье тело рухнуло на холодный пол, не подавая признаков жизни. Рейз шел вперед, к светящимся корням Древа, к финалу этой бесконечной ошибки, которая называлась жизнью.

Глава 29

Путь к ядру был устлан не только металлом, но и обрывками чужих амбиций. Адам и Хадзи, когда-то казавшиеся непобедимыми архитекторами хаоса, выглядели сейчас жалко: у Хадзи отсутствовала рука, а тело Адама напоминало сплошной ожог от контакта с чистой энергией Ръюмо.

— Она окончательно слетела с катушек, — прохрипел Хадзи, прижимая культю к груди. — Хорошо, что мы не стали с ней дальше играть...

— Даже я не подозревал, что в ней скрыт такой потенциал, — Адам тяжело опирался на стену, жадно впитывая остатки энергии из проходящих мимо кабелей. — Но главное — мы здесь. А она мертва

У выхода из катакомб, где ослепительный свет Мирового Древа заливал всё пространство, они наткнулись на группу: Кени, Коди и Кайл Мун стояли в нерешительности перед Рейзом. Мальчик, увидев изможденного, покрытого кровью Шифора, просиял:

— Старик! Эй, мы тут!

Рейз медленно повернул голову. Его улыбка была уставшей, но в ней читалось странное, пугающее спокойствие.

— Ты дошел, Кени. Молодец. Но... я передумал.

Слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины. Коди Брук, чьи сканеры работали на пределе, сделал шаг вперед:

— Передумал? Рейз, о чем ты? Мы должны обновить систему через код Кени! Ты же сам это спланировал!

В этот момент Адам и Хадзи, подхромывая, вышли из тени.

— Рейз, подожди, — голос Адама звучал опасно, в нем сквозило осознание ловушки. — Что ты хочешь сделать?

Рейз обвел всех взглядом, затем перевел его на Адама.

— Я хочу спокойствия. И делать тебя, Адам, исходной версией мира я не собираюсь.

Адам оскалился. Он щелкнул пальцами, и невидимые силы, подчинявшиеся его воле, мгновенно скрутили Кени, Коди и Кайла.

— Я знал, что ты придешь к этому, — прошипел Адам, чьи раны начали стремительно затягиваться под действием регенерации. — Ты узнал правду, да? Ты не хочешь обновления. Ты узнал, кто на самом деле отправил нас сюда как «вирус» и зачем.

Рейз шагнул навстречу, его фигура начала меняться, становясь тяжелой и давящей, как сама гравитация.

— Не я узнал, — тихо сказал он. — Это всё выяснила мать Кени. Вы — антивирус, который считает, что он хозяин дома. А мы... мы просто мусор, который нужно удалить. Ты хотел использовать нас с Кени как движок для своего возвышения, как программное обеспечение, которое перепишет этот мир под твои нужды. Но мне это не по нраву.

Рейз поднял «Стиратель». Воздух вокруг него завибрировал.

— Протокол: Доминант. Активация: Стирание из системы. Цель: Сифы. Минор, Амур, Хадзи — Удаление.

В одно мгновение, прежде чем кто-то успел вдохнуть, Минор и Амур, стоявшие в тени, и сам Хадзи рядом с Адамом начали распадаться на бинарную пыль. Они даже не успели закричать — просто растворились в пространстве, став ничем.

Адам отшатнулся, его лицо исказилось от ярости и непонимания.

— Да что это такое?! Что за сила у тебя?! Что ты вообще хочешь?!

Адам бросился в атаку, превращаясь в чистую энергию, но Рейз даже не ответил. Начался бой, в котором реальность начала плавиться.

Кени, прижатый к стене невидимой силой, наблюдал за стариком. В глазах мальчика застыл ужас, смешанный с абсолютным доверием. Никто не понимал до конца, к чему ведет Шифор — к спасению или к окончательному обнулению. Но одно было ясно: Рейз больше не служил ни системе, ни Адаму. Он служил только той истине, которую скрывала от всех них сама Цитадель.

Вопрос оставался лишь один: делает ли он это ради всех них, или ради того, чтобы в конце концов стереть из кода самого себя?

Ярость Адама, подогреваемая «Изначальным Кодом», не знала границ. Он регенерировал с пугающей скоростью, его тело постоянно меняло форму, превращаясь то в поток чистых данных, то в монолитную глыбу из черного металла. Каждый его удар сотрясал корни Мирового Древа, и если бы не защитное поле вокруг Кени, Коди и Кайла, их бы уже давно стерло в пыль.

Рейз же был тенью самого себя. Рана от «Кодекса Палача», нанесенная Мадараме, пульсировала багровым светом, его аура мерцала и гасла. Он изнывал от усталости, его движения были тяжелыми, а «Стиратель» казался налитым свинцом. Но в его глазах по-прежнему горело ледяное безразличие.

— Ты слабеешь, Шифор! — взревел Адам, нанося удар, который должен был расколоть Рейза надвое. — Твой код разлагается! Ты — ошибка, которую я сейчас исправлю!

Рейз едва успел заблокировать удар, и сила столкновения отбросила его к самому стволу Древа. Он сплюнул кровь, его тело содрогалось от боли.

— Ошибка... — прошептал он, и его голос был тише шелеста листвы Древа. — Ошибкой было позволить вам поверить, что вы — хозяева.

Адам бросился в решающую атаку, его рука превратилась в гигантский клинок из черной пустоты. Это был удар, который должен был поглотить Рейза целиком. Но в то самое мгновение, когда клинок Адама должен был коснуться его груди, Рейз… замер.

Он не стал уклоняться или блокировать. Он просто опустил «Стиратель».

Адам, не ожидавший этого, на долю секунды замешкался. И этой секунды Рейзу хватило. С нечеловеческим усилием, превозмогая боль, он сделал резкий выпад, вонзая «Стиратель»… в ногу Адама.

Это не было смертельным ранением, но оно было… другим. «Стиратель» не просто ранил Адама — он начал стирать его связь с «Изначальным Кодом». Черный металл на теле Адама начал осыпаться, его регенерация замедлилась, а глаза налились ужасом. Он упал на колени, не в силах подняться.

— Я… я не могу… Почему… — прохрипел Адам, глядя на свои руки, которые начали распадаться на пиксели.

Рейз, тяжело дыша, навис над ним. Он был изможден, но в его глазах читалось торжество.

— Смотрите… — прошептал Рейз, и его голос, усиленный «Стирателем», разнесся по всей Цитадели. — Смотрите все. Вот ваш «бог». Вот ваше «безумие». Вот ваш «антивирус». Он — всего лишь программа, которая боится собственного удаления.

Рейз повернулся к Мировому Древу. Его корни пульсировали мягким, золотистым светом, словно приветствуя его.

— Вы хотели обновления… — сказал Рейз, обращаясь ко всей Цитадели, ко всем, кто еще остался в живых. — Вы хотели порядка… Но вы не понимали, что порядок — это не тюрьма. Порядок — это… свобода.

С этими словами Рейз поднял «Стиратель» и с силой вонзил его… в самое сердце Мирового Древа.

Золотистый свет Древа мгновенно сменился ослепительной вспышкой белого света. Цитадель содрогнулась от мощнейшего импульса, который прошел через все уровни, все серверы, все нейросети. Время замерло. Реальность начала распадаться.

Кени, Коди и Кайл, завороженные этим зрелищем, наблюдали, как мир вокруг них начинает меняться. Золотые купола, черные шпили Цитадели, все Доминанты — всё это начало растворяться в белом свете, превращаясь в чистую, первозданную энергию.

Рейз, всё еще сжимавший рукоять «Стирателя», улыбнулся. Его тело начало распадаться на белые пиксели, но в его глазах больше не было безразличия. В них горела… надежда.

Он не знал, что будет дальше. Он не знал, какой мир родится из этого хаоса. Но он знал одно: этот мир больше не будет тюрьмой. И он сделал всё, что мог, чтобы это произошло.

Белый свет поглотил всё. Цитадель перестала существовать. Начиналась новая эра.

Глава 30- Система циклична

Кени резко сел, часто дыша. Вместо привычного холодного блеска металлических стен Цитадели он почувствовал на лице тепло настоящего, живого солнца. Над головой было небо — бесконечное, пронзительно-голубое, без единого цифрового фильтра или системного интерфейса.

Вокруг царил гул голосов: испуганных, радостных, полных недоумения. Люди — тысячи людей — приходили в себя на огромных полях, которые, как оказалось, были просто гигантскими капсулами хранения, скрытыми под слоями виртуальной проекции.

— Сынок! Ты очнулся!

Кени вздрогнул. К нему бежали двое: мужчина и женщина, в которых он с трудом, сквозь пелену воспоминаний о «старике» Рейзе, узнал своих родителей. Он вцепился в их руки, пытаясь осознать реальность.

— Мама? Папа? — голос Кени дрожал. — Где мы? Где экзоскелеты? Где уровни? Я не вижу... я ничего не вижу!

Его отец, с глубокими морщинами на лице, которые казались ему такими чужими, опустился на колени и крепко прижал сына к себе.

— Всё кончено, Кени. Мы свободны. Рейз... он спас нас всех. Всё человечество.

Мальчик зарыдал, уткнувшись в плечо отца. Слёзы были настоящими, горячими и солеными.

Постепенно правда начала открываться тем, кто стоял у руля этого нового, пробужденного мира. Оказалось, что человечество десятилетиями томилось в кибер-сне. Огромная, непостижимая симуляция, из которой не было выхода, превратила планету в «ферму» для обработки данных. Уничтожив Мировое Древо, Рейз разрушил сервер, который удерживал миллиарды сознаний в цифровом рабстве.

Самым поразительным открытием стало время: годы страданий, битв и «Доминантов» в симуляции были лишь краткими мгновениями для биологических тел. В реальности прошел всего год. Большинство людей даже не успело атрофироваться, хотя их разум был изъеден ложными воспоминаниями.

Жизнь начала налаживаться. Люди учились ходить по настоящей траве, дышать воздухом, в котором не было запаха озона и разогретого металла. Они строили дома, сажали сады и пытались забыть, что когда-то были «уровнями» и «сифами».

Однако одна загадка осталась неразрешенной. Кто именно погрузил всё человечество в эту титаническую симуляцию? Архитектор этой клетки оставался в тени, словно призрак старого мира.

И, что было больнее всего для Кени, — судьба самого Рейза Шифора. После того как «Стиратель» вошел в Древо, от него не осталось ни следа. Ни тела, ни цифрового отпечатка. Он просто исчез, растворившись в моменте перехода из тьмы к свету.

Кени часто сидел на берегу реки, глядя на закат, который был гораздо красивее любого сгенерированного заката Цитадели. Он знал, что где-то там, за гранью понимания, старик, ставший легендой, наконец обрел то, к чему стремился — покой.

Мир стал нормальным. Но где-то в глубине души каждый, кто помнил «систему», знал: они обязаны своей жизнью тому, кто предпочёл быть стёртым, лишь бы они могли проснуться.

. Мир проснулся, но легенда о «Черной Смерти» навсегда осталась в коде человеческой памяти.

И истории о восхождении падшего стали легендой .

###

На краю мира, где океан сливался с бездной, за столиком бара, чья музыка была лишь тихим шелестом волн, сидели двое. Они выглядели как два случайных путника, уставших от долгой дороги. У одного из них в глазах застыла холодная расчетливость Бога, у другого — усталость человека, который слишком часто видел смерть собственного мира.

Рейз медленно крутил бокал, наблюдая, как в темном стекле отражаются звезды, каждая из которых — лишь точка в коде их грандиозного чертежа.

— Забавно, правда? — голос Рейза прозвучал тихо, почти нежно. — Мы так старались убить друг друга в той клетке. Ты был «антивирусом», а я — «ошибкой». Помнишь, как ты пытался стереть меня в пыль у подножия Древа? А я... я почти поверил в собственную ярость.

Адам рассмеялся — легко, свободно, совсем не так, как когда он рычал, будучи Изначальным Кодом.

— Ты сыграл свою роль безупречно, Рейз. Эта драма, этот пафос «Черной Смерти»... люди до сих пор слагают легенды о том, как ты «спас» их. Они даже не догадываются, что ты просто нажал кнопку перезагрузки, когда сервер начал перегреваться.

Рейз посмотрел на свои руки. Те самые руки, что держали «Стиратель», который не принес ничего, кроме новой порции лжи.

— Это был интересный эксперимент, — признал он. — Но я до сих пор не понимаю, Адам... почему ты позволил мне победить? В симуляции ты был почти всемогущ. Ты мог бы стереть меня на первом уровне.

Адам отпил напиток, глядя на прибой, который казался подозрительно реалистичным для того, кто знал, что под этой «водой» прячутся гигабайты пустоты.

— Если бы я победил сразу, история была бы скучной. Драма — вот что заставляет их сознания развиваться. Нужно было дать им надежду, чтобы потом, через столетия, отнять её снова. Это единственный способ сохранить их код «живым» и пластичным.

Рейз улыбнулся — горькой, вымученной улыбкой архитектора, который ненавидит свое здание, но не может перестать его строить.

— Справедливо. Хотя, признаю, в этот раз я переборщил с финалом. Слишком много пафоса, слишком много жертв.

Он повернулся к Адаму, и в его взгляде блеснула сталь.

— В следующий раз скажи Биллу, чтобы он не ленился с чит-кодами. Прятать всё в одном месте — это оскорбление для того, кто должен играть роль «героя». Если я снова буду спасать мир, я хочу, чтобы это было сложнее. Я хочу, чтобы они хотя бы попытались найти выход сами, а не просто ждали, пока я воткну меч в их «серверное Древо».

— Договорились, — Адам приподнял бокал в знак уважения. — Мы перепишем сценарий. Добавим больше предательств, больше безнадежности. Сделаем их пробуждение еще слаще, чтобы их падение в новую иллюзию было еще больнее.

Они чокнулись. Звук стекла прозвучал как эпитафия для человечества, которое даже сейчас, в эти самые секунды, строило города, влюблялось и верило в «свободу», которую подарили им два палача, решившие поиграть в спасителей.

Ирония была идеальной: они были творцами, которые ненавидели свою работу, но не могли остановиться. Двое богов, запертых в бесконечном цикле собственных игр, где каждый «конец света» — это просто повод заказать еще один напиток и начать заново.

— Знаешь, — Рейз посмотрел на небо, где медленно догорала заря. — Иногда мне хочется стереть и нас. Просто чтобы посмотреть, что будет с пустотой.

— Не в этот раз, — ответил Адам, глядя на него с почти отеческой теплотой. — У нас еще много идей для следующего акта.

Они сидели в тишине, наслаждаясь своей «свободой» — свободой от того, что они сами же и создали. И где-то вдалеке, в миллионах световых лет от их острова, загорались новые звезды. Или, может быть, это просто включались новые серверы.

Кто знает? Адам и Рейз точно не скажут. Они слишком заняты планированием новой катастрофы.

[«Свобода загружена… с ошибками.»]