Восхождение: Новая Игра

Пролог - Дивный виртуальный мир.

- Р-р-рар!!!

Протяжный рык волка с неестественно синей шерстью резко прервался, за мгновение до этого обратившись в скулёж.

Невиданное ранее в реальности существо, без единой заметной раны, завалилось на землю после чего... взорвалось. Но не было в этом взрыве ни огня, ни жара, ни даже ударной волны - лишь множество осколков всех оттенков голубого, напоминающих тончайшее стекло, которые испарились в воздухе, так и не коснувшись ничего.

Завораживающее в своей неестественности явление, на которое я не устаю смотреть даже сейчас.

Кто-то бы спросил: что за бред воспалённого сознания творится?!

Но нет, никакого сумасшествия, расслабьтесь... Лишь игра.

Перед глазами появилось слегка прозрачное минималистичное окно с несколькими строками наименований. Опыт и лут - краеугольные камни любого игрового проекта, смеющего причислять себя к столь уважаемому миллионами игроков жанру ММОРПГ. Разумеется, не обойтись ни одной РПГ и без монстров, квестов, других игроков, способных стать как добрейшими друзьями, так и заклятыми врагами и многим другим.

Лишь игра... Творящаяся прямо перед моими глазами.

И нет, речь не о навороченном жидкокристаллическом мониторе, и даже не об очках виртуальной реальности, где такие же, пусть и много меньшие мониторы, погружают вас в игровой мир. Ничто из перечисленного уже не претендует и, более того, никогда не будет способно претендовать на первенство любого рода в вопросах «погружения».

NerveGear - шлем для погружения новейшего поколения. Чёртова технология из будущего, одним своим появлением уничтожившая все устоявшиеся понятия о развлечениях. Именно он сейчас надет на голове моего настоящего тела... Где-то там, в совершенно иной реальности.

Будь то рука, убравшая всплывшее окно в сторону привычным движением, или трава, на которой сейчас стоят мои ноги, или, даже, собственно ноги... Ничто из этого, на самом деле, не настоящее. Лишь набор из нулей и единичек, обрабатываемый на грандиозном по своей производительности сервере в глубинах Аргуса.

Компания, ранее занимающаяся лишь мелким софтом и простеньким программным обеспечением, отстающая от любого лидера в отрасли даже не на шаги, а на многие километры, практически в один миг заняла вершины всех топов и рейтингов.

И всё из-за одного человека...

Акихико Каяба - Гений, создавший шлем NerveGear и, попутно, сделавший с десяток крупнейших в новейшей истории открытий в смежных областях. Нейробиология, физика частицы, искусственный интеллект, биомедицинская инженерия, кибербезопасность и даже, чёрт возьми, психология... Не было в последние годы ни одного научного журнала, в котором бы не упоминалось имя этого, без лишних сомнений, Гения. Именно с большой буквы.

Я вдохнул удивительно чистый воздух и с лёгкой улыбкой оглянулся по сторонам. Монументальные пейзажи, которых никогда не увидеть в реальности. Парящие озёра, вода из которых бесконечным потоком льётся вниз, прямо в полёте распадаясь на бесчисленное множество осколков, плотно растущие исполинские деревья, где самое тонкое едва смогут обхватить четыре взрослых мужчины взявшись за руки... Чудо виртуальности, переигравшее даже самые яркие краски реального мира.

Уж не знаю о чём думал Акихико Каяба, создавая всё это... Открытия? Достижения? Прорывы? Судя по всему, для этого человека, всё это - тлен. Лишь ступени на пути создания чего-то великого...

Sword Art Online, или «Мастера Меча Онлайн».

Лишь игра... Но для него - целый мир. Мир который он создал своими руками, и где он теперь - бог.

С момента анонса год назад, эта игра, ещё до своего выхода, заняла все возможные первые листы во всех возможных списках и топах. Спустя три месяца после анонса был объявлен бета-тест на который отобрали лишь тысячу человек, в которую удалось попасть и мне.

Да, мне повезло. Очень повезло!

Правда везение моё заключается не в получении приглашения, а в том, что мой отец является не самым последним человеком в компании Аргус, а ещё в том, что он излишне потворствует моим крайне редким просьбам... Но это отдельная история.

Не для этого прекрасного момента.

Я с улыбкой обвёл окружающий вид взглядом, после чего, с лёгким вздохом нежелания, открыл системный интерфейс.

Слева был расположен схематический силуэт человека, вокруг которого были расположены слоты под снаряжения, на данный момент, по больше части, пустые. Меня сейчас больше интересовала кнопка выхода.

Что поделать... Когда живёшь вдвоём с отцом, ежедневно пропадающем на работе до самой ночи, привыкаешь пользоваться благами доставки. Слишком уж не люблю я готовить, а, учитывая, что средства позволяют... Почему бы и нет? Вот и сейчас настала пора, когда было бы неплохо забрать вожделенный ужин у торопливого курьера.

- Хм?

Я недоумённо нахмурился глядя на пункт меню, в котором должна располагаться кнопка ЛогАута. Но её там не было... То есть, на протяжении месяца бета-теста кнопка выхода была тут, а теперь нет? И нет, я точно ничего не путаю, ибо, без лишнего стеснения, могу похвастаться памятью, превосходящей даже понятие «фотографическая».

Может переместили?

Следующие две минуты я обшаривал хитросплетения интерфейса, но... Так ничего и не нашёл.

Любопытно... Очень любопытно.

Баг? Как-то шибко круто для подобного бага... Никто бы и не дёрнулся, если бы что-то такое случилось в обычной игре «прошлого поколения», но в САО... Это же практически незаконное ограничение свободы человека.

Да даже из-за десяти минут такого бага Аргус утонет в судебных исках, а на выплатах компенсаций и вовсе разорится...

Не успел я хоть сколько-то развить мысль, как со стороны Стартового Города раздался звон колокола. Причём, судя по всему, усиленный игровыми условностями, ибо забраться я успел далеко, а громыхало так, будто я в двух шагах от колокольни стою.

*Дон-н-н-н-н~*

*Дон-н-н-н-н~*

...

Стоило эху от звона затихнуть, как моё тело окутало синее свечение, напоминающее действие кристала экстренной телепортации. Что-то меня всё это начинает серьёзно напрягать...

Миг дезориентации и ступни моих ног врезаются в мощённую серым камнем мостовую центральной площади Стартового Города, или, как его прозвали в среде бета-тестеров, Старграда.

Разумеется, перенёсся я сюда не один.

Множество разноцветных причёсок всех форм и размеров. Красивые лица, без единого изъяна. Все как на подбор высокие и... Идеальные. Если среди всего этого обилия идеально красивых людей и затесалась парочка «фриков», то даже у тех будет какая-то своя «фишка».

Ну, что могу сказать, людям свойственно приукрашивать себя в редакторе игрового персонажа, а уж когда речь идёт о том, что получившуюся модельку будешь носить ты... Ну, тут никто не удержится.

Не успел я оценить даже приблизительное количество окружившего меня засилья игроков, как вокруг раздался недовольный, а порой и гневный многоголосый ропот.

- Эй! Что происходит!?

- Почему я не могу выйти!? У меня срочная встреча!

- Почему они так долго не могут разобраться!?

С каждым мигом агрессия становилась всё сильнее, а тех, кто не успел заметить проблем с кнопкой выхода быстро вводили в курс, отчего вопли недовольства нарастали по накатанной.

Мда... Чую, что у Аргуса будут серьёзные проблемы...

Вот только, пусть на лицо так и просилась кривая ухмылка ото всей этой ситуации, я не торопился её выпускать.

Что-то не так. Какая-то тяжесть на душе и в голове. Интуиция...

- Эй, смотрите! - раздался выкрик где-то в стороне, а миг спустя, головы десяти тысяч игроков задрались к небесам.

Прямо там, среди облаков, поверх любых видов и текстур, мигало ярким красным цветом прямоугольное окошко с простым посылом:

«СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ».

Будто тревожный фонарь... И ассоциации вызывал он тоже весьма тревожные.

Миг, и уже всё небо заполонили аналогичные сообщения. Расположены они были впритык, будто медовые соты, отчего почти весь идущий с неба свет окрасился в кроваво красные тона.

- Спецэффекты зачёт, - буркнул я, оглядываясь по сторонам.

Наконец, я наткнулся глазом на то, что искал, пара игроков самозабвенно стучала кулаками по воздуху на самом краю площади. Будто мимы...

Понятно, пока не дослушаем сообщение, нас отсюда не выпустят.

Народ снова зароптал, отчего я был вынужден вновь задирать голову к верху, тем не менее, аккуратно двигаясь в сторону невидимого барьера.

А там было на что посмотреть, прямо из стыков этой «решётки» из системных окон полилась вязкая красная жижа. Казалось, она вот вот обрушится всем игрокам на головы, но нет. Зависла в воздухе, собираясь там в бесформенную кляксу, которая, миг спустя, приняла вид огромного... Призрака? Или, просто оживший плащ с перчатками, ибо, под глубоким капюшоном, не было видно ничего кроме тьмы.

- Леди и джентльмены, - развёл этот призрак руки в стороны. Голос был глубокий, мощный, явно доработанный компьютером. От его звучания толпа резко замолкла, и, казалось, даже вздрогнула, полностью сосредоточив внимание на зависшем в воздухе существе. - Приветствую вас всех в моём мире.

Я замер.

«В моём мире»? Интересная формулировка...

- Моё имя - Каяба Акихико, - полностью подтвердил возникшие у меня в голове мысли живой плащ. - И с этого момента... Этот мир только под моим контролем.

Толпа игроков недоумённо зароптала, однако Каяба не собирался останавливаться.

- Думаю, вы уже заметили, что кнопка «Выход» теперь отсутствует. Это вовсе не баг, - от мгновенного осознания последних слов по моей спине пробежала волна мурашек. Но нет, не страха. Я уже давно понял, что это чувство не имеет надо мной ни капли власти. - Повторяю! Это не Баг! Это новая особенность Мастеров Меча Онлайн... Единственный способ покинуть игру, отныне - достижение самого верхнего этажа летающей крепости.

Понятно.

Я ускорил своё движение к границам площади. Вот ведь свезло с рандомом телепорта - закинуло в самый центр, у фонтана!

- До этого момента, вы не сможете покинуть игру, - продолжал тем временем разжёвывать очевидное Каяба. - И никто снаружи не сможет отключить вас от нейрошлема. А если попытается... Нейрошлем начнёт излучать микроволны, которые прервут ваши жизненные процессы.

Я, наконец, вплотную подобрался к «барьеру». И правда, словно силовое поле.

А вообще, Каяба ни словом не соврал. В созданном им шлеме и правда есть передатчики микроволн, мощности которых хватит, чтобы напрочь спалить человеку мозг. Правда, их непосредственное назначение немного в другом. Интерпретация цифрового потока информации из нейрошлема, конвертация в электрические сигналы, и отправка этих самых сигналов прямиком в мозг человека.

Но, при желании, не удивлюсь, если и правда можно «обломать предохранители» и жахнуть всем зарядом. И ведь даже отключение от сети не поможет, ибо в шлем встроен весьма мощный аккумулятор.

- К сожалению, некоторые из людей снаружи проигнорировали моё предупреждение, - закачался капюшон призрака в этаком лёгком возмущении. - Из-за чего, уже двести тринадцать человек навсегда покинули летающую крепость Айнкрад... Как и реальный мир. Но, можете не волноваться - все формы медиа уже работают над сообщениями об этой ситуации, - вокруг Каябы появилось множество огромных браузерных окон с открытыми новостями. Каждое пестрило заголовком один громче другого, но все, без исключения, были в шоке от происходящего зверства. - Таким образом, риск того, что вас отключат от Нейрошлема минимален. Надеюсь, это позволит вам успокоиться и сосредоточиться на прохождении игры. Однако... Я должен предупредить вас ещё кое о чём, - наконец опустил свои руки Акихико. - Воскрешение в Мастерах Меча Онлайн, отныне, недоступно. Когда опустеет ваша полоска HP, ваш персонаж исчезнет навсегда, и тогда... Нейрошлем уничтожит ваш мозг.

После этих слов, на бесконечно долгую минуту, повисла тишина.

Все игроки замерли, глядя в небеса рассеянным взглядом, будто не в силах поверить в услышанное. Впрочем, почему «будто»? Вряд ли хоть кто-то сможет мгновенно принять новую реальность...

Ну, кроме одного скромного меня, но это не считается.

- Х... Хватит врать! - наконец разразился яростным криком кто-то из игроков.

А вслед, будто пожар, яростные вопли распространились повсюду, сливаясь в один единый монотонный гул из чистой ярости и страха.

Но зависшего в воздухе призрака это не поколебало ни на миг.

- Единственный способ выйти отсюда, - его глубокий голос в лёгкую задавил стоящий гвалт. - Пройти игру до конца. Сейчас вы находитесь на нижнем, самом первом уровне Айнкрада. Когда вы доберётесь до лабиринта, пройдёте по нему, и победите Босса Этажа, то сможете пройти на следующий, - продолжал давить Каяба. - Когда вы победите Босса сотого уровня... Игра будет пройдена.

Ха! За месяц бета-теста, без оглядки на количество смертей, мы едва смогли подняться на седьмой этаж! И то, даже исследовать его не успели... Но, если предположить, что двигаться мы будем в том же темпе (в чём я не уверен), то на все сто этажей уйдёт... Больше года. И это лишь тупое «разделить+умножить», а ведь я практически уверен, что чем выше будут подниматься игроки, тем сложнее будет дальше. А где сложнее, там и дольше... Не уверен, что даже двух полных лет хватит.

- И наконец, - продолжил Акихико. - Позвольте вручить вам небольшой подарок...

Перед глазами тут же всплыло окошко о системном подарке.

- ...Зеркало? - поднял я брови, как только рука поймала соткавшийся из синих искр предмет. - Э?

Мир вокруг потонул в синей вспышке, очень похожей на ту, что перенесла меня на эту площадь. Однако, когда она стихла, я стоял всё на том же месте. И что это было?

- Э!?

- Ты кто!?

Возгласы вокруг вернули меня к реальности и я сосредоточил своё внимание на... Людях? Да, определённо, если раньше мой язык не поворачивался называть их никак иначе кроме как «игроки», то сейчас... Больше не было всего этого пёстрого разнообразия идеальных людей. Скучные в своей обыденности обыватели - вот кто теперь заполонил всю площадь от края до края. Разве что одежда так и оставалась пёстрой, да фентезийной... А ещё очень сильно упал процент девушек, зато появилась целая толпа парней одетых в юбки и топики... Какой кошмар.

Одно дело - отгрывать женского персонажа за компом, устраивая себе хиханьки из-за тупости всяких идиотов и их попыток распушить хвост, а другое, вот так вот, в полном погружении... Ну, это уже болезнь.

И тем не менее...

- Хм-м... - я перевёл взгляд на зеркало. - А вот этого я не ожидал.

Из отражения на меня смотрел, как ни странно, я. Настоящий Я, а не тот, на создание которого я угрохал час в редакторе персонажей.

Нет, ну а что? Я, может, тоже хотел себе какую-нибудь интересную внешность, а так... Ну... Будучи объективным, лицо у меня весьма заурядное. Выделяюсь только ростом и телосложением, но тут уже заслуга занятий спортом с самого детства.

...

Бля, это же я сейчас непонятно сколько не смогу заниматься с Ямада-сенсей! Ну бли-и-ин... Ещё и форму потом восстанавливать... Непруха!

- Вы сейчас, наверное, думаете... Зачем же Каяба Акихико, создатель САО и Нейрошлема, сделал всё это? - ну, лично мне и так, как мне кажется, всё понятно. Давай, снимай барьер уже! - Моей целью было - создать этот мир и попасть в него, - пологи капюшона немного повело, будто невидимый человек прошёлся взглядом вдоль горизонта. - И я достиг этой цели... На этом введение в игру можно считать завершённым. Желаю вам удачи...

- Может это и лишь Игра... Но теперь вы не просто играете.

Это были последние слова и без того, как мне кажется, излишне задержавшегося Каябы Акихико. Силуэт пустого плаща сдулся, свернулся сам в себя, и взорвался ворохом синим искр, а все красные сообщения в небесах свернулись в одно. Да и то, спустя миг исчезло.

Моя рука, до сих пор лежавшая на невидимом барьере главной площади Старграда, резко провалилась.

Проход открыт.

Ну, наконец-то!

Глава 1 - Какая встреча!

- Фух... Фух...

Ну и чудная же вещь эта ваша виртуальная реальность.

Усталость чувствуется как своя, родная.

Скатившись по слегка шершавой коре небесно голубого дерева, я в наглую уселся в переплетение корней. Взмах рукой и передо мной открывается окно инвентаря, откуда, спустя несколько секунд, в руку выпадет фляга с водой.

- Уф... Хорошо... Что там по квесту?

Скосив взгляд чуть ниже, нашёл нужную строчку в весьма скудном по наполнению пока инвентаре. Кора Лунного Дерева. Три стака по шестнадцать единиц. И время на интерфейсе уже почти пять часов утра.

Наконец набил... Эх, как же я ненавижу выполнять такие вот скучные квесты, но награда того стоит...

Что за квест?

О, лишь один из бесчисленного множества, раскиданных по первому этажу. Отличие этого от прочих лишь в одном - за это задание можно получить уникальное оружие.

Хотя, уникальное - слишком громко сказано.

Тут стоит прояснить один момент: Мастера Меча Онлайн - не простая фентези игра. От множества прочих, помимо уникального опыта полного погружения, она отличается ещё и тем, что, несмотря на сеттинг фентези, в ней нет магических классов. И дальнобойных. Да-да, вы не ослышались - в игре невозможно найти даже банального лука, который можно было бы экипировать, а из «дальнобойного» только всякие придатки к навыкам по типу сэнбонов, сюрикенов и прочего в этом духе. Но таким даже урона толком не нанесёшь...

В общем, к чему я это всё... Вся игра про, как можно понять из названия, мечи! А ещё копья, булавы, молоты, алебарды, нагинаты и прочее всевозможное непотребство «ближнего боя». Но есть и нюанс - далеко не всё можно найти в магазинах того же стартового города.

Хотите с самого начала сражаться чем-то интересным, развивая соответствующий навык с первого этажа? Будьте добры выполнить квест и получить за него интересующее вас оружие.

Эх, жаль, что за семь этажей бета-теста мне так и не удалось найти того, что мне нужно для максимально комфортного экспириенса от игры... О чём речь? Ну... Мне позарез нужен навык рукопашного боя, либо какие-нибудь кастеты, с навыком, позволяющим с ними управляться.

Причина проста - я обучаюсь искусству ближнего боя больше семи лет. Причём не «ближнего боя», где между тобой и противником всегда будет расстояние равное длине вашего оружия, а настоящего ближнего боя, когда костяшки твоего кулака врезаются в поставленный руками блок, или, если всё сделаешь правильно, и вовсе вышибают противника в нокаут.

На фоне всех прочих скучных занятий, боевые искусства - моя страсть.

Оно и не удивительно, всё же, на протяжении моей жизни, мне... Слишком легко давалось что угодно. Буквально. Я всегда был сильнее других детей, выше, крепче, умнее... Настоящий гений, мать вашу. Один на миллион... Вот только, очень сомневаюсь, что хотя бы кто-то во всём мире может похвастаться тем, что помнит свою прошлую жизнь.

Правда, очень-очень обрывочно... Но это не играет роли.

Всё началось когда мне исполнилось четыре года. Я и до того момента был достаточно умным парнем, на голову опережающим сверстников, а потом... Что-то изменилось. В один момент, моё сознание заполонил ураган из неструктурированных осколков чужой жизни.

Тогда меня на две недели свалила лихорадка. Отец жутко перепугался, но всё прошло так, будто и не было, а я... Изменился.

Из тех осколков нереально было собрать какую-либо новую личность, или даже вычленить хоть что-то дельное. Ворох образов, эмоций, картин... Чаще всего без какой-либо связи. Но, пусть на новую личность этого не хватило, но на укрепление уже существующей... На её... Эволюцию... За глаза.

Одновременно с этим кратно подросли мои показатели обучаемости и памяти. Мне было достаточно один раз что-то увидеть, чтобы запомнить. Я могу бросить короткий взгляд на книжный разворот, а спустя пару секунд цитировать написанное по памяти. А ещё, я в принципе не способен забыть что-то, что когда-то запомнил.

Может показаться очень крутой штукой, но, на самом деле, иногда раздражает до жути, так что пришлось учиться управлять собственным сознанием и вниманием, чтобы запоминать что-то тогда, когда мне это нужно, а не всегда. Ну... Я ведь уже говорил об увеличившейся обучаемости? Я достиг нужной концентрации сознания за неделю. Побочный эффект - практически полная потеря чувства страха.

Теперь то, что у обычного человека вызовет неконтролируемый приступ паники и леденящий ужас, у меня максимум всколыхнёт разумное опасение.

Я бы мог, теоретически, избавиться от подобного «побочного эффекта», но, чёрт возьми... Он же более чем удобен. Какой смысл? Ладно бы я совсем ничего не чувствовал, из-за чего не вписывался бы в нормы социума, так ведь нет - такой проблемы нет...

Ну да ладно, вернёмся к тому, с чего начали... На фоне абсолютной лёгкости, с которой мне давались любые занятия, я обратил своё внимание на физические дисциплины. Разного рода спорт тут же был признан абсолютно непригодным с точки зрения оказания хоть какой-то дополнительной нагрузки, а вот боевые искусства... Там было интереснее.

Я начал с классического кендо. Первые три недели даже проигрывал... Иногда... Сенсею... Но ведь проигрывал! Однако, стоило понять логику, как он уже не мог меня коснуться, а я одерживал победу в десяти случаях из десяти.

Скука.

Тогда отец привёл меня к... Затрудняюсь в вопросе принадлежности этого человека к нашей семье. Там вообще всё непросто...

Короче, к Мастеру с большой буквы. И тот выбил из меня дерьмо. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. И даже, сейчас, спустя восемь, мать его, лет обучения и практики я могу свести наш бой лишь к ничьей и то не всегда.

Чёртов монстр... А его дочурка и того хуже. Одно дело, когда видавший всякое старик, возрастом за шестьдесят валяет тебя по татами, будто младенца на одной технике, а другое, когда его дочь, которая немногим перевалила за третий десяток, пинает тебя от стене к стене за счёт всё той же техники, к которой приплюсована ещё и феноменальная, как для женщины её возраста, физическая форма... Я, конечно, не сексист, но, чёрт подери... Никогда так не старался, как после осознания пропасти между мной и Кимико! Чисто по мужски обидно, когда ты, будучи на пике формы, способен вывезти лишь на ничью с женщиной... Тем более в таком возрасте. Главное при ней про возраст не упоминать, а то, боюсь, то что от меня останется придётся хоронить в закрытом гробу.

В общем, мне нужен навык рукопашного боя!

Ну пожалуйста... Я не хочу всю игру бегать с катаной! Да, у меня вполне неплохо получается ей орудовать, но... Не хочу! Вот не хочу! СКУЧНО!!!

- Х-ха... Но выбора нет, - вздохнув, я встал с корней и огляделся. В темноте леса горело шесть пар ярко красных глаз. - Ну, давайте!

Поудобнее перехватив ещё более ненавидимый чем катана меч бастард, я бросился в бой.

Мне, так-то, ещё обратно в деревню возвращаться...

***

Нужный мне NPC обитал в пяти минутах ходьбы от деревни. Из всего убранства, он имел лишь небольшую избу, но, зато, с промазанными глиной стенами и черепичной крышей, огородик три на пять метров, и, собственно, кузню... Правда, не очень-то она вписывалась в антураж типичной средневековой фентезийной кузницы. Выполнена она была из деревянного настила, так же покрытого обожжённой глиной, обтёсанного камня, торчащего прямо из центра, на котором была расположена печь с мехами, а всё остальное, - точильный механизм, наковальня, бочка с маслом и ведро с каким-то песком, - располагалось неподалёку. И всё это дело даже крыши над головой не имело.

Сам кузнец, низенький азиат с крепкими руками, несмотря на раннее утро, уже крутился вокруг своих инструментов. Хотя, скорее, не «уже», а «ещё». Всё же кору лунного дерева можно добыть только ночью. И, как я понял, по лору, работать с ней тоже можно только тогда, когда всё вокруг погружается во тьму.

- А, приключенец! - с забавным акцентом окликнул меня, оглянувшийся дядька. Уж слишком бодрый, как для того, кто всю ночь работал. - Удалось ли тебе добыть то, что я просил?

- Конечно, - кивнул я.

- Показывай!

Я вывалил на настил всю добытую мной кору. При свете солнца она выглядела так, будто сделана из металла, и по прочности, по первому впечатлению, особо не отличалась...

- Отлично! - восклицательный знак над головой NPC сменил свой цвет с жёлтого на зелёный. - Подождёшь до утра, когда я скую Катану под тебя, или возьмёшь уже имеющуюся со склада?

- Возьму со склада, - чуть скривился я.

Хорошая катана, средняя, плохая... Вообще пофиг. Всё равно - хрень. Просто чуть лучшая, чем всё остальное.

- Как скажешь, приключенец, - кивнул мне дядька, после чего сходил до своей хижины и вернулся уже с катаной в руках. - Держи.

- Спасибо, - принял я оружие, тут же закидывая его в окно инвентаря.

- Кстати, у меня тут ещё...

- Нет, спасибо, - перебил я дядьку и двинулся прочь, в сторону деревни.

Я и так две ночи убил на то, чтобы добыть всю эту кору, за которую только одну катану и получил. А дальше у него по цепочке квестов идёт добыча всё той же коры, но уже в купе со шкурами земляных волков. От «земли» там, правда, только цвет шерсти, но это не суть. Проблема в том, что обитают они очень уж далеко, а полученная броня будет актуальна разве что только до третьего этажа, а там... С любого эльфа можно будет такую же по статам выбить, а в перспективе и получше что-то найти.

В общем, усилий много, а выхлопа не очень. Пока нужное количество всего по цепочке квестов соберёшь, уже вплотную к капу уровней для этажа подойдёшь и можно идти штурмовать лабиринт... И да, в бете я всю эту цепочку прошёл. Всё пытался уболтать китайца выковать мне какие-нибудь кастеты, но тот в упор не понимал.

А жаль...

Эх, ладно, пойду перекушу. А потом спать.

Забравшись в деревенский трактир, сел за стол и во всплывшем меню заказал что-то более-менее адекватное. Относительно... Ибо, в заведениях NPC, даже самых пафосных и дорогих, вам никогда не найти чего-то по настоящему вкусного. Хотя, может быть, где-то на верхних этажах и появится... Тут не знаю.

Почему?

Потому что еда - тоже игровой момент. В САО, бродя по лесам, горам или полям, можно встретить уникальные ингридиенты разной степени ценности и уже из них, имея достаточно прокачанный уровень навыка готовки, можно будет состряпать настоящий шедевр. Причём, есть не нулевая вероятность, что в реальности такого шедевра вообще не существует!

Всё же Каяба и правда Гений, с большой буквы... Настолько полно передавать ощущение вкуса еды - это просто фантастика.

Но факта не меняет. Изначально игра не была рассчитана на то, что в ней будут обитать «двадцать четыре на семь» тысячи игроков. Разве мог хоть один из множества геймдизайнеров в Аргусе додуматься до мысли, что кто-то будет на полном серьёзе, изо дня в день, утолять свой голод игровой едой? Тем более, учитывая, что ничего кроме обмана сознания такая еда не даёт... Впрочем, это можно перевернуть и наоборот. Там, в реальности, моё тело наверняка лежит где-то в больнице и непрерывно снабжается всеми необходимыми для поддержания жизнедеятельности веществами, а значит, испытываемый мной голод - иллюзия, которую можно спокойно игнорировать... Но не столь дорог и противен местный хлеб с водянистой похлёбкой, чтобы я не мог потратить на него пятнадцать минут своего времени, избавив себя тем самым от отвлекающего чувства дискомфорта.

А вообще, надо будет пробежаться по стартовому городу. Помню там, в глубине районов, один занятный непись (NPC) обитает... О нём даже Арго не в курсе.

Ровно в тот миг, как последняя мысль прозвучала в моей голове, со стороны входной двери раздался едва слышный перезвон колокольчика, вызвавший у меня лёгкое удивление, вкупе с приподнятыми бровями. Ровно такой же звуковой эффект, который сопровождал и меня, когда я вошёл в трактир.

Не ожидал я его услышать в этих местах ещё, как минимум, неделю.

Я с любопытством устремил свой взгляд на вошедшего игрока.

Светлая накидка с капюшоном, из-под которой выглядывают светлые волосы. Медовые глаза, в лёгком прищуре, рассматривают весь зал, натыкаясь чётко на меня. Не хватает лишь одной детали - нарисованных на щеках усов, но даже так понятно кто передо мной...

Вот уж действительно «помяни черта»...

- Арго? - как я не старался, но удивление из моего голоса так и не ушло.

Всё же деревня Нюлка, в которой мы сейчас находимся, расположена весьма далеко от Старграда... Да и сама лока уже под шестой уровень заточена.

- Рохан? - с некоторым сомнением прищурилась она, встав с другой стороны стола от меня.

Значит искала именно меня.

- Рохан, - кивнул я.

- Фух! - разом сбросила с себя крохи неуверенности девушка, бесцеремонно присаживаясь напротив. - Ну да, действительно, чего это я?! Только такой маньяк как ты побрёл бы в такую даль в тот же день, как узнал, что в этом мире можно умереть по настоящему!

Выдав эту, без всяких сомнений, сомнительную по своему смысловому содержанию тираду, Арго забурилась в окошко меню, а миг спустя, напротив неё очутилась та же бурда, что и у меня.

- Итадакимас, - хлопнула она перед лицом руками. Похоже, её тоже не особо напрягает вкус местной кухни.

Я продолжал молча буравить малявку взглядом, а та, полностью меня игнорируя, споро опустошала свою тарелку, откусывая от хлеба внушительные ломти.

- Фто? - наконец не выдержала она моего давления. Даже не дожевала...

- Я, конечно, польщён, что в подобной ситуации, ты поспешила найти в первую очередь именно меня, - упёрся я щекой в ладонь, продолжая разглядывать сию бесцеремонную особу. Даже когда есть села капюшон не сняла. - Но, хотелось бы услышать причину.

- Да ладно тебе! - наконец прожевала еду девушка. - Мы же с тобой такие хорошие друзья!

- ...

- ...Бука, - буркнула она.

«Крыса» Арго... Весьма противоречивый персонаж. В бете я впервые пересёкся с ней на третьем этаже, и уже тогда она обладала наиболее полной информацией по всему на свете. Про тот же квест на катану я узнал именно от неё, как и о прочем весьма немалом количестве интересующих моментов.

Разумеется, не бесплатно. Больше того скажу, там, в бета-тесте, за частую, эта коротышка выставляла за свои сведенья попросту баснословные цены, но, куда больше местной валюты, Коллов, она предпочитала более... натуральный обмен. Информация на информацию.

Тогда она обанкротила меня в ноль, да ещё и выторговала сверху информацию о моём статусе, которую, что удивительно, оценила довольно высоко. Хотя... Помня события третьего этажа... Уверен, желающих узнать обо мне всё возможное хватало. Не слабо я тогда пошумел.

Ну а вы что хотели? Я до третьего этажа был вынужден бегать с европейским бастардом! А это вот вообще не добавляло мне радушия и хорошего настроения.

В общем, ободрала она меня как липку ещё даже до того, как я заикнулся с вопросом о навыке рукопашного боя. А когда всё же спросил... Не узнал ничего. Причём так и не понял, то ли Арго не в курсе, то ли бережёт информацию для продажи на релизе.

- Я ещё помню, как ты слила информацию о моём статусе всем и каждому, - придавил я девчонку недовольным взглядом, отчего та ещё глубже утопила лицо в капюшоне. - Практически уверен, что именно тогда ты выменяла наибольшее количество «секретов» первых трёх этажей.

- Ой, да ладно тебе, - помахала рукой Арго, - Тебе же только в кайф, когда нужно сражаться! Я лишь увеличила поток желающих!

- Ты оборвала его до нуля! - реально обиженным тоном возразил я. - Именно после того, как я сдал тебе свой статус эти придурки пошли на мирное соглашение и поспешили свалить на следующий этаж!

- ...Эм. Упс?

- Вот не надо говорить, что ты, будучи торговцем информации, не в курсе!

А ведь было реально обидно! Я тогда не меньше недели без остановки месился с игроками поделившимися на два лагеря. Веселуха была неимовреная! Но... Из-за этой коротышки, слившей им мой статус, они резко присели на пятую точку и поспешили свалить куда подальше!

- Х-а-а... Просто, прохождение из-за устроенной тобой мясорубки слишком уж замедлилось, - неохотно принялась пояснять Арго. - Нужно было это как-то заканчивать...

- Ну разумеется, - хмыкнул я. - Иначе ты бы могла не успеть получить инфу по более высоким этажам.

- Вот видишь! Ты понимаешь! - довольно закивала эта бестия.

- ... - я с улыбкой покачал головой. Спорить не буду, уровень моего раздражения несколько наигран. - И всё же... Давай ближе к теме, а то я не спал всю ночь.

- Выполнял квест на лунную кору? - со знанием дела кивнула Арго. - Какой прогресс?

- ... - можно было бы прикола ради спросить что-то в духе «а сколько ты готова отдать за эту информацию», но, если я правильно предположил цель её прихода... Это будет глупо.

Потому, молча, с каменным спокойствием, я вытащил из инвентаря катану и водрузил её прямо на стол.

- ...

- ...

- Ты... Уже закончил? - сейчас глаза девушки были во тьме капюшона, потому я не мог чётко интерпретировать выражение её лица, но, готов поспорить, она в шоке! - Как давно ты прибыл в Нюлку?

- В тот же день, как Каяба объявил о том, что САО, отныне - тюрьма, - пожал я плечами. - Вернее, в ночь...

- Какой ты сейчас уровень? - подалась вперёд девушка.

- Я правильно понимаю, что за ту информацию, которой я сейчас делюсь, ты в накладе не останешься? - продолжал улыбаться я.

- Разумеется!

- Шестой, - коротко пожал я плечами.

Первые два уровня я поднял ещё до «часа икс», а ещё четыре собрал по пути. Это было не так сложно, учитывая, что по дороге в Нюлку, я сталкивался с мобами превосходящими меня в уровне на два, а то и на три, а на таких подниматься проще... И навыки быстрее качаются.

- ...Ты псих, - покачала головой девушка, отчего капюшон чуть сполз. - Впрочем... Именно по этому я тебя и искала.

- Я слушаю.

- ...

- ...

- ...

- Ну?

- Хах... Ладно. Мне нужен «паровоз».

- Собралась куда-то ехать? - хмыкнул я.

- Не строй из себя нуба, тебе не идёт, - криво улыбнулась Арго. - Чтобы оставаться на коне, мне нужно поднять хотябы шестой-седьмой до того, как народ разбежится из города.

- Кстати, а когда ты сама покинула Старград?

- На утро после Апокалипсиса.

«Апокалипсис»? Похоже, это теперь официальное название для случившегося. Всё же, насколько я её понимаю, Арго не из тех, кто будет использовать не находящуюся в ходу терминологию.

- Какие настроения среди игроков?

- Скажем так... - поморщилась девушка. - Не лучшие.

Ожидаемо, но, всё равно, немного досадно.

- А что по другим бетерам? В частности Ки-бо и Эльф?

- Первый пропал сразу же. Как и ты собственно... - я кивнул. Да, от этого парня можно ожидать. - Диабель тоже не мешкал. Ещё до того как разошлись игроки собрал себе небольшую группу из решительных игроков и скрылся. Правда, не уверена, что они сразу же покинули город.

Да, это вряд ли. Эльф не будет тащить пати не заинструктированных до полусмерти «вагонов».

- И почему не подцепилась к кому-нибудь из них?

- Кирито ещё попробуй найти, - скривилась Арго. - Он может с одинаковым успехом рвануть как в Хорунку за закалённым мечом, так и вообще куда угодно, только вот...

- Ага, путь до Хорунки тоже не так прост, а квест, насколько я помню, там выполняется довольно быстро.

- Могли легко разминуться, - пожала плечами девушка.

- А Эльф?

- Ну, Диабель... Он... Как бы так сказать...

- Слабоват? - хмыкнул я, на что Арго молча пожала плечами.

Ладно... Паровоз, так паровоз. Не вижу ничего плохого в том, чтобы заиметь приятельственные отношения со столь полезным игроком как Арго на старте. Но условия нужно обсудить.

- Значит, шестой уровень? - вернулся я к прежней теме.

- По минимуму. В идеале, нужна помощь хотя бы этажа до пятого, - улыбнулась широкой улыбкой эта наглая коротышка.

- А ты не мелочишься... - протянул я, однако, в моей голове постепенно... созревал интересный план. И перспективный. - Что готова предложить взамен?

- Скидки на всю информацию вплоть до десятого. Под честное слово, что дальше тебя эта купленная информация не уйдёт.

- Размер скидки?

- Плавающий, - сделала ладошкой «волну» Арго. - Если что-то личное, под заказ, то тут, уж прости, много не собью, а общие сведения буду предоставлять бесплатно.

Оч-чень щедрое предложение, на самом деле. Видать и правда коротышку припекло... Причём, практически уверен, что могу надавить и затребовать больше.

- Не интересует, - тем не менее, хмыкнул я, вызвав на лице девушки весьма смешанные чувства. Даже как-то стыдно стало... - Я буду «катить» тебя вплоть до самого конца игры, - пожал я плечами, вызвав у Арго ступор. - Но взамен...

- ...Что? - таким тоном, будто ожидает, что я запрошу в ответ душу прошептала девушка.

- Ты будешь делиться информацией бесплатно. Со всеми игроками.

- ...

Миг замешательства. Не успело на лице Арго разгореться возмущение, как тут же потухло, сменившись на весьма глубокую задумчивость.

- А ещё ты поможешь найти мне Эльфа, Ки-бо и прочих сильных игроков.

Видимо, последнее уточнение было тем самым недостающим пазлом в картине предположений девушки.

- Ты... Собираешься организовать гильдию!

Честно говоря, у меня эта идея уже прошла процесс мысленной модерации, но была задвинута на закорки сознания. Уж слишком много времени занял бы поиск подходящих моим требованиям игроков, сбор их в одну кучу и всё в этом духе. Того самого времени, что я мог бы потратить на личное усиление... Но если есть возможность повесить эти обязанности на настоящего специалиста в подобных вопросах...

- Если ты будешь в ней состоять, то это будет иметь смысл, - кивнул я.

- ...Ты хочешь взять прохождение игры в свои руки!

- Думаешь не осилю? - с лёгкой улыбкой склонил я голову к плечу.

- ... - шокированное выражение плавно сползло с видимой мне части лица Арго, сменившись задумчивостью, а, позже, и уверенностью. - Скажем так... Я пока не знаю никого кроме тебя, кто смог бы.

Глава 2 - Возвращение в Старград.

«Руководство для начинающих» - именно это я имел ввиду, когда стребовал с Арго делиться информацией со всеми игроками бесплатно.

Разумеется, там не будет ничего слишком сложного. Лишь основы. Тот самый базис, за счёт которого любой игрок сможет набраться уверенности и выйти за стены.

- Ладно, допустим, - задумчиво накручивала на палец светлые волосы девушка. - Идею поняла. С идеей согласна... Строить из себя скрягу и таинственного торговца информацией весело лишь до тех пор, пока на кону не стоят жизни тысяч игроков...

- Но ты бы всё равно это делала, - хмыкнул я.

- Разумеется, - пожала плечами Арго. - Я нужные сведения тоже не из воздуха получаю. Даже если буду работать в ноль, без «навара», мне всё равно придётся выставлять весьма чувствительные для кармана обычного игрока цены.

- Разумно, - кивнул я, признавая аргумент. - Но, не будем отходить от темы... На данный момент, несмотря на поджимающее время, вынужден объявить передышку.

- Настолько устал? - склонила голову к плечу девушка.

- Не критично, но, учитывая, что нам надо будет возвращаться в Страград по не самой дружелюбной к путникам дороге... А мне ещё придётся защищать и «паровозить» тебя... Вкупе с тем, что придя в город, времени на сон тоже особо не будет...

- Ладно-ладно, я поняла, - с кривой ухмылкой покачала головой Арго. - Иди отсыпайся, а я пока пробегусь по округе, местные квесты повыполняю. - я молча вздёрнул бровь. - Что? Тут есть такие, ради закрытия которых не обязательно выходить за пределы деревни и сражаться с мобами. Плюс, я уже взяла второй и вкинула всё в ловкость...

Посыл понятен. В случае опасности, она вполне будет способна удрать.

- И когда успела?

- Я караулила включение серверов и залогинилась в тот же миг, как это стало возможно, - пожала плечами «Крыса». - Как закончила с созданием персонажа, тут же бросилась проверять не изменились ли самые базовые вещи.

- А самые базовые вещи в САО - битвы, - кивнул я.

- Именно! - щёлкнула пальцами Арго, указав на меня «пальцами-пистолетиками».

- Кстати... Создание персонажа... Ты сделала себе аватар как в бете?

- Ага, узнаваемый образ - важная часть торговца информацией.

- Я уже заценил, - кивнул я. Всё же, именно за счёт цвета глаз, волос и накидки с глубоким капюшоном светлых оттенков я её сходу и узнал. - Однако...

- М?

- Не могла бы ты снять свой капюшон?

- ...А тебе зачем? - несмотря на обсуждаемый предмет гардероба, я смог заметить легко различимое подозрение во взгляде девушки.

- Тупо любопытно, - просто ответил я чистую правду. - Ты то меня увидела. Требую баш на баш.

- Ну, тебе то похвастать нечем, - ехидно захихикала Арго. - Не ожидала, что твоя внешность настолько непримечательна.

- Ты тему то не переводи, - не повёлся я на провокацию. - Давай-давай. Мы же теперь с тобой товарищи. Негоже прятать лицо пред соратником.

- О как задвинул, - с притворным возмущением покачала головой «Крыса». - ...Точно надо?

- Давай-давай.

- Эх-х-х...

Арго сняла капюшон, отчего по плечам тут же рассыпались волной густые светло-русые волосы. Оказывается, они у неё длиннее, чем могут показаться.

- ...

- Ну что? - надулась Арго и тут же дёрнулась руками к капюшону, чтобы нацепить обратно.

- Оказывается, в реале ты даже симпатичнее, чем твой аватар, - слегка сконфужено ответил я.

Причём, сказал ещё до того, как подумал. Для меня такое - редкость... Видимо и правда усталость сказывается...

Услышав мои слова, девушка замерла на половине движения, а её лицо тут же залилось краской.

Мило...

Так, стоп Рохан! Судя по внешнему виду, она года на три младше тебя!

- Правда, я думал ты старше, - опять не удержал я свой язык, который, каким-то образом, переоформил внутренние мысли в... это вот.

- ... - с Арго разом спало всё смущение, а в глазах разгорелся нехороший такой, но очень знакомый огонёк. Так... А в САО существуют закрытые гробы, чтобы меня в одном из таких похоронить? А то как-то убийственной аурой Кимико повеяло... - А сколько мне по твоему лет?

Вопрос, который не имеет правильного ответа!

Даже если угадаешь, всё равно в чём-то будешь виноват... Чёрт...

- Эм... Пятнадцать?

Может, если годик ей накину, то смогу задобрить?

- Мне семнадцать! - ударила кулаком по столу Арго, отчего над ним высветилась плашка с надписью «неуязвимый объект».

- ...

- ...

- Да ну...

- Вот представь себе!

По моему мировоззрению только что нанесли сокрушительный удар. Тараном, не меньше... То есть... Мы ровесники? Да нас рядом поставить - студент вуза и пятиклашка!

- ...

- ...

- Ладно, - усилием воли сбросил я с себя оцепенение. - ... Семнадцать так семнадцать.

Только сейчас пришла в голову мысль, что она могла себе специально возраста накинуть.

- ...Не веришь, - прищурилась девушка, будто прочитав мои мысли. Я неловко отвёл взгляд в сторону. - На что спорим?

- А как докажешь?

- Я то докажу, - улыбнулась Арго какой-то нехорошей улыбкой. - Так на что?

- ...Хм, - потёр я подбородок. Как сошло оцепенение вся эта ситуация начала меня забавлять. - Я расскажу тебе об одной вкусности, которую можно купить за коллы в пределах Старграда.

- ...Вкусности?

- Да, это мёд.

- Замётано! - мгновенно отреагировала девушка, а глаза её загорелись алчным огнём. Могу понять, на перепродаже такой вещи можно легко неплохие деньги выручить.

- А ты мне что?

- О, а это неважно, - ухмыльнулась девушка, быстро забурившись в интерфейс. Лазила по пунктам она секунд пятнадцать, после чего, сделав видимым, развернула окно в мою сторону.

- ...И что?

- Видишь пункт - Параметры Этики?

- ...

- Он открывается только если тебе старше пятнадцати!

Ага, а ещё надо данные с удостоверения личности забивать... Чёрт.

- Это не доказательство! - продолжил барахтаться я.

- Верно, - кивнула девушка. После чего, развернула окно обратно к себе, сделала невидимым для меня, нажала, судя по движению, на этот самый пункт, после чего ещё с пол минуты что-то тыкала. - Вот! - вновь повернула ко мне.

- ...

- Ну?!

- ...Я и не знал, что в профиле игрока можно зачёркивать информацию, - понуро выдохнул я.

Да, Арго продемонстрировала мне свою «карточку игрока». У меня такая тоже есть. Там указано моё имя, возраст, пол и адрес проживания. Сдобрено всё это дело фотографией из документа. Я не знал, что его можно перевести в режим показа и скрыть часть информации! В частности, в окошке, показанном мне Арго, была открыта только её фотка и год рождения.

Абзац... Всё из-за Каябы! Чёртов извращенец ввёл в игру функционал 18+! Разумеется, там не всё так просто... Чтобы избежать всякого рода скандалов, это самое 18+ доступно лишь с обоюдного согласия, а до этого момента даже нижнее бельё с кого-то снять не получится. Более того, без включения соответствующей функции, если попытаться взять другого игрока на руки, или облапать, то тот может одним движением пальца заточить тебя в игровую тюрьму... Видимо эта «карточка игрока» нужна для совсем уж параноиков, не уверенных в том, что перед ним всё же девушка, а не мужик с соответствующим аватаром... Так, в случае подозрений, всегда можно обменяться карточками с пассией, а дальше заниматься «своими делами» смело.

- ...Признаю поражение, - поднял я руки с кривой улыбкой.

- Э-э-э, нет! - не сбавила градуса возмущения девушка. - Ты тоже карточку свою показывай! Как ты там говорил? Баш на баш!

- Оке, - пожал я плечами. Я вызвал соответствующий пункт и сделал системное окно видимым для окружающих. - Смотри.

- ...Ты совсем?! Почему ничего не отредактировал? - в шоке отшатнулась в сторону девушка.

Я ехидно ухмыльнулся.

- А я не умею... Ха-ха-ха-ха!

- Ты псих! Абсолютный псих! - тем не менее, несмотря на восклицания и шок на лице, Арго взгляда от карточки не отрывала... - А ещё, у тебя не только внешность, но и имя заурядное!

- Ага. Кичиро Кубо, приятно познакомиться, - продолжал улыбаться я.

- ...Ты невыносим! - эмоционально зажмурилась Арго и даже затрясла сжатыми кулаками. - А ещё... Тебе тоже семнадцать?! Да ты на двадцать выглядишь!

- Не тебе говорить о несоответствии внешности возрасту, - хмыкнул я.

- И правда... Так всё же, зачем? - махнула рукой в сторону раскрытого профиля Арго. - Скрыть часть информации в профиле - не сложно.

- Мы собираемся основать свою гильдию, - пожал плечами я. - И, смею надеяться, что пройти в её составе до самого сотого этажа. Не вижу проблемы продемонстрировать в этом вопросе некоторое доверие.

- Мде... Ну, от меня подобного не жди! - нахохлилась девушка, всё же натягивая капюшон обратно и прячась в его недрах.

- Да без проблем, - хмыкнул я. - Такому подозрительному типу как я доверять нельзя, - умудрённо покивал.

- Вот именно!

На этой ноте повисла тишина. Я убрал из видимости свой профиль и поспешил доесть остатки еды, пока её прочность не опустилась до нуля.

- ...Ладно, - вздохнула Арго. - Что там по мёду?

- Как будем в Старграде, всё тебе покажу. А пока... Если ты не против, я, всё же, пойду посплю.

- Да, конечно, - кивнула всё ещё несколько пришибленная девушка. - Иди.

***

Медицинская палата центрального госпиталя Токио.

Посреди неё, прилегая к стене изголовьем широкой кровати лежал парень. Практически всё его тело облеплено всевозможными датчиками, контролирующими состояние. На изготовке уже стоят несколько капельниц с питательным раствором, должным поддерживать в пациенте жизнь.

Для своих семнадцати лет парень был крайне высок, да и, в целом, что телосложением, что лицом, не так уж сильно походил на японца.

Лёгкий запах хлорки, пищание сложных приборов... Окажись тут более менее опытный врач, он тут же сделает вывод, что пациент находится в глубокой коме, однако, если чуть переведёт взгляд в сторону, на голову парня, тут же осознает, что был не прав.

Не кома.

Сон, навеянный чудовищным гением Каябы Акихико. Лишь один случай из десяти тысяч человек.

Большинству не так повезло как этому парню. Десять тысяч человек... Не так много в масштабах японии, но сильнейшее испытание для её здравоохранительной системы. Большинству «Утонувших» приходится ютиться по четыре человека на одну палату, однако... Кубо Кичиро, как и практически всегда в его жизни, повезло. Он был единственным пациентом в палате. Ему выделили самое передовое оборудование. Один только его матрас с массажным эффектом и подгонкой под анатомические особенности стоит как настоящий автомобиль.

Правда, у этого везения есть вполне простое и понятное объяснение.

Деньги.

Помимо пациента, в палате, сидя на удобном стуле в ногах кровати, находился ещё один человек.

Дорогой костюм был слегка примят, плечи опущены, глаза поблекшие, а тёмные с частой проседью волосы растрёпаны в беспорядке. Общий образ создавал ощущение сильной усталости и даже стресса.

Кубо Дзинтаро, отец Кубо Кичиро. Несмотря на свой возраст, - а ему до пятидесяти лишь год остался, - он выглядел достаточно здоровым и крепким. В своё время он заразился энтузиазмом сына, ежедневно убивающим на свою форму несколько часов и пусть на столь же энергозатратные тренировки его сил уже не хватало, но на то, чтобы держать себя в должной форме, более чем достаточно.

Именно он, с лёгкой руки, выделил отнюдь немалые средства на максимально комфортное содержание своего сына.

Какая страшная ирония... Величайший проект жизни, практически погубил величайший успех. Лёгким движением пальца одного безумного гения, жизнь его сына была поставлена на край пропасти. Учитывая, что Дзинтаро так же принял немалое участие в работе над Сао... Действительно страшная ирония.

Да, несмотря на весьма серьёзные успехи в карьере, найдётся мало людей, знающих историю этого мужчины, и при этом способных ему позавидовать.

Впервые Дзинтаро женился в двадцать два, на девушке, на три года младше него самого. Не прошло много времени, прежде чем она забеременела, однако, слегка нервный, но счастливый момент их семейный жизни превратился в кошмар на восьмом месяце.

Что-то пошло не так. Сначала, прямо в утробе матери умер нерождённый сын, а после, спустя две недели попыток спасти её жизнь, и его мать... Ужасная трагедия, вогнавшая Дзинтаро в депрессию на долгие девять лет. Но в тридцать два удача вновь повернулась лицом к мужчине. Его испещрённое дырами и заплатками сердце было излечено Юрико.

А ведь они просто разговорились в лифте...

Это уже не было той самой пылкой юношеской любовью. Юрико была на год старше Дзинтаро, потому, убедившись, что идеально подходят друг к другу, два человека поженились. Спустя несколько месяцев, Кубо вновь узнал, что станет отцом.

Задвинув на задворки разума все переживания, он с нетерпением ждал рождения сына.

И дождался... А вот Юрико уже нет. Она покинула операционную палату с уже остановившимся сердцем.

Так он, вместе с Кичиро остался один... Странно ли, что, после такого, ни один каприз единственного ребёнка попросту не мог быть проигнорирован?

Дверь в палату без стука открылась и кто-то зашёл внутрь.

- А, Дзин, ты тоже здесь? - хмыкнула женщина подходя к кровати и вставая чуть в стороне.

- ...Кимико? - оторвал от лица сына, на половину скрытого нейрошлемом, взгляд мужчина.

- Ага, пришла навестить охламона. Представляешь, хотела принести с собой апельсины, и уже только в магазине поняла, что тупее идеи не придумаешь.

- ...Понятно.

- Пыталась вытащить с собой старика, но тот рогом упёрся и сказал, что не желает тупо глазеть на спящего ученика. Пообещал, что когда он вернётся в реальность устроит засранцу всю возможную взбучку.

- Спарринг в полный контакт? - бледновато улыбнулся Дзинтаро.

- Он самый. Без средств защиты.

Мужчина со всё той же улыбкой покачал головой.

Клан Ямада. Пережиток прошлого и одна из немногих семей, традиционно передающих свои боевые искусства из поколения в поколение.

Ямада... Именно такую фамилию, в своё время, носила его первая жена.

До сих пор Дзинтаро помнил тот разговор с её отцом, когда они только объявили о своей скорой свадьбе. И угрозу порвать на части, если с его кровиночкой что-то случится. Очень реалистичную. Но...

...Не порвал. Одно время Дзин даже об этом жалел. А когда впервые после смерти Саи пришёл в их дом и правда искал смерти... Но, когда встретился с её отцом, Иссэем, увидел лишь убитого горем мужчину, не держащего на него, Дзинтаро, ни капли зла.

- Думаю, если бы Кичиро узнал об этом, он бы явно решил подзадержаться.

- И был бы прав, - пожала плечами Кимико. - Сопляк для отца стал как внук, которого он всегда хотел. Он волнуется, просто... По своему.

Женщина хмыкнула, сложив руки под скромной грудью.

- И ему бы не было нужды мечтать о внуке, если бы кто-то, наконец, сжал яйца в кулак, - с намёком посмотрела на мужчину Кимико.

- ...Сколько раз повторять, - усмехнулся Дзин, откидываясь на спинку стула и глядя снизу вверх на собеседницу. - У нас с тобой почти двадцать лет разницы. Я помню как ты плескалась голой в пруду на заднем дворе вашего дома. Помню как помогал Сае лечить тебя, во время ангины. Я лично тебя держал, пока она свечку тебе в...

- А ну замолчи! - слегка стукнула ребром ладони по макушке Дзинтаро женщина. Сколько бы раз не использовался этот аргумент, но он всегда неизменно вгонял эту боевитую дамочку в краску.

- Уже тогда ты была достаточно сильна, чтобы бедная Сая не могла с тобой сладить, - продолжал улыбаться мужчина. Даже настроение чуть улучшилось.

- Ой, вот не надо всё сваливать на настолько дурацкую причину! - притопнула ногой Кимико. - Я знаю тебя с самого детства и прекрасно понимаю твои мысли, - покачала головой. - Сколько раз тебе повторять, больше такого не произойдёт! Я сильная, со мной ничего не случится!

Если после смерти Саи Дзинтаро всё же смог, спустя годы, собрать себя по кусочкам, и попытаться ещё раз, то после смерти Юрико... Если сердце разбито уже не на куски, а попросту перемолото в пыль, то какой смысл пытаться?

- Я не понимаю о чём ты, - привычно ответил Кубо и вернул взгляд на сына.

- Трус, - столь же привычно констатировала Кимико.

На какое-то время повисла тишина.

- ...Может быть и трус, - едва слышно прошептал Дзинтаро.

- Х-ха... Как с тобой сложно... В общем, если что, старик передавал, чтобы ты сильно не волновался за засранца, - Дзин вернул взгляд на Кимико и вопросительно приподнял бровь. - Мы же с ним правильно поняли, что он попал в игру про всяческие сражения?

- Правильно, - кивнул мужчина.

- А рукопашный бой там есть?

- Насколько мне известно, - поправил очки в тонкой оправе Дзинтаро. - Имеется...

Всё же Кубо работал в Аргусе. В отделе маркетинга, правда, но про игру знает достаточно много.

- Ну, значит, всё уже решено! - отмахнулась Кимико. - Ни один вооружённый самоучка ему не соперник. Он уже достиг моего уровня.

Дзин шокировано раскрыл глаза.

Он знал насколько именно сильна сестра его первой почившей жены. Её тело и мозг - практически феномен. Абсолютный талант к боевым искусствам. Правда, компенсируется, столь же абсолютным отсутствием этого самого таланта в подавляющем большинстве прочих вещей, но... Кимико всё устраивает.

- Этот ваш Каяба знатно обосрался, когда среди прочих запер Кичиро, - грубо, но ёмко, выразилась женщина.

***

*Дзынь-дзинь-дзинь*

Звон будильника мгновенно вывел меня из состояния сна.

Миг и я уже полностью проснувшийся сижу на кровати, отключая навязчивую трель в голове.

Время - три часа. Можно собираться.

Переодевшись в «Костюм приключенца», являющийся стартовым набором одежды, я вышел из проплаченной до вечера комнаты и спустился вниз. В зале трактира Арго видно не было... Хорошо хоть, что не забыли добавить друг друга в френдлист, иначе пришлось бы помучаться.

Зайдя в интерфейс, а после во вкладку «друзья», кликнул по единственному контакту и выбрал среди всплывших пунктов «найти друга». Тут же передо мной открылась карта деревни, в пределах которой горела мягким зелёным цветом единственная точка.

Довольно удобная функция. В моём детстве такой не хватало... Хм? У меня же особо не было близких друзей... Видимо, какой-то особо крупный осколок из прошлой жизни просочился.

Бывает.

Встрепенувшись, я вышел из трактира и обошёл его с другой стороны. Спасибо размерам деревни - высмотреть посреди неё носившегося то тут то там игрока не так уж сложно.

- Арго! - позвал я активно болтающую о чём-то с одним из неписей девушку.

Та отмахнулась от меня типа «секунду!». Пришлось немного подождать. Впрочем, и правда немного, ибо уже спустя пару минут Арго договорила и подбежала ко мне.

- Утречка! Ну, или, скорее «почти вечерочка»... Выспался?

- Семь часов сна - моя дневная норма, - пожал я плечами. - А учитывая, что в реальности, на самом деле, я сейчас неподвижный валяюсь на больничной койке... Это даже немного перебор, - хмыкнул я.

- Логично, - энергично покивала девушка. - Итак... Какие планы?

- Двигаем к Старграду. Длинным маршрутом.

- Через степи? - почесала подбородок Арго. - Там же дикие кабаны.

- Их проблемы, - пожал я плечами.

«Крыса» перечить не стала, доверившись мне в вопросе прокачки её персонажа. После объединения в группу мы покинули Нюлку.

Я экипировал на пояс ножны с катаной.

- Мне вот интересно, - мы не бежали, а потому могли без проблем поболтать на ходу. - А почему катана?

- Потому что то, что мне реально нужно, я пока не нашёл... А катана - просто меньшее из зол.

- А что ты ищешь?

- Я ведь уже спрашивал у тебя в бете.

- «Рукопашный бой», да? - хмыкнула Арго, экипируя на пояс короткий кинжал.

Похоже, её любимое оружие на первом этаже не достать, либо же это связано с большим риском. Собственно, в бете, именно из-за её оружия я, в своё время, Арго и искал.

Когти Сангвина. Что-то вроде кастетов, закрывающих руки до половину предплечья с тремя длинными когтями в стиле марвеловской Росомахи. К сожалению, они оказались не тем, что мне нужно... Основная фишка в режущем уроне и отравляющих эффектах. Такими когтями даже не уколоть...

- Да. И, насколько я помню, ты мне так ничего путнего не ответила.

- Знаешь, бытие торговцем информации подразумевает свои «заповеди». Основная - никогда не говори «не знаю», потому что в тот же миг, как ты ответишь так кому-либо, с тобой больше не будут иметь дел.

- Очень любопытно, конечно, - я вытащил меч из ножен, завидев стоящего неподалёку монстра. Кролорог. Или кролик-единорог. Водится только в лесах, из одного из которых мы пока не вышли. Мелкий, юркий, но паттерн атак крайне однообразный - прыгнуть куда-нибудь в грудь и пронзить её растущим прямо изо лба рогом. - Но даже сейчас ты не ответила прямо.

- Скви-и-и! - заорал монстр, как только мы зашли в его область агра.

Стремительный разгон, прыжок, и кролик напарывается на подставленную катану, словно на вертел, разом теряя три четвёртых здоровья. Резко дёрнув катану вправо попросту рассёк животину вдоль всего тела, отбрасывая тем самым в сторону. На синие осколки он разлетелся ещё в полёте.

- Это жизненно необходимо для моего стиля игры, - отмахнулся я от всплывшего окна с лутом, принимая всё, что там есть.

- Ну-у-у... - протянула Арго, которая даже кинжала из ножен не достала. - Ла-а-адно... Я знаю где можно раздобыть редкий навык «Боевые Искусства».

Я замер.

- Где? - повернулся всем телом, смотря на как-то разом сжавшуюся девушку горящим взглядом.

- Уа... Ты жуткий, отойди! - сделала несколько мелких шагов назад Арго. - Это на втором этаже! Я сама проведу тебя на место.

- ...Втором? - разом успокоился я. - То есть... Я почти четыре недели беты бегал вот с этой фигнёй, - показал на так и не вложенный в ножны клинок. - Когда где-то там ниже имелся нужный мне навык?

- Эм... Погоди... Так он тебе как основа нужен, а не как вспомогательный? - склонила голову к плечу девушка. - Ты совсем дурак?

- Сама такая! - сложил я руки на груди. - Таков мой путь ниндзя!

- ...Ну-ну. Ладно, я не против дать тебе попробовать, но, предупреждаю сразу, получить его будет не так просто...

- Да пофиг, - отмахнулся я. - Мне надо!

Единственное, чего я боюсь, так это того, что этот навык не оправдает ожиданий... Всё же речь идёт об игре и вполне возможно такое, что физика рукопашного боя тут не так проработана. В частности, сейчас, я могу час избивать кулаками самого слабого монстра первого этажа и снесу ему, от силы, половину здоровья. Ну бред же! Навык не навык, но это просто не должно так работать!

- В общем, Арго, солнце моё... Если этот навык покажет себя ровно так, как я на него рассчитываю, то я твой должник.

Глава 3 - Глубины Старграда.

Нам потребовалось больше часа, чтобы покинуть локации прилегающие к деревне. На протяжении пути нам попалось ещё несколько Кролорогов и парочка Когтесов. Последние представляли из себя редкого для первого этажа летающего юнита, однако, опасности, как таковой, они не представляли. У них вообще единственный паттерн атак - замереть напротив лица противника, после чего налететь когтями на голову. При попадании могут даже ослепление наложить, но, чёрт подери... В большинстве случаев, если просто в нужный тайминг отвернуть голову, эта бедная сова зависнет потеряв цель, а там убить её - дело одного движения клинком.

В общем, подлесок мы миновали без каких-либо проблем, а Арго даже подняла себе один уровень, перескочив на третий и вновь вложив всё в ловкость. В принципе, для Арго это вполне логичный вариант. Будучи бойцом скоростного типа практически вся её тактика построена на быстром перемещении вокруг противника. А, учитывая, что боевые навыки «Крысы» оставляют желать лучшего, а сама она в бой не особо стремится, ловкость ей поможет в быстром перемещении между разными локациями, или, хотябы, на тот случай, если вдруг потребуется удрать.

Моя же раскачка несколько более сбалансированная, но упор как и у Арго идёт на ловкость. Причина проста - ещё в бете я заинтересовался одним вопросом... Вот, скажем, я игрок скоростного типа. Я качаю все статы в ловкость и мой аватар становится быстрее, но... В какой-то момент тело игрока станет слишком быстрым и мозг перестанет за ним поспевать.

Да, разумеется, есть навыки мечника, позволяющие использовать все преимущества вложенных статов, но, блин... Эти самые навыки - такая лажа... Уж не знаю, что за криворукий гоблин ваял эту систему, но эффективности во всех этих красивых светящихся ударов - ноль целых, хрен десятых. Зато эффектности - прям отбавляй...

Да ещё и штрафы эти тупейшие... Ну, сами подумайте, если вы вдруг промажете навыком по излишне вёрткому противнику, или на месте вашего врага окажется силач, способный отбить ваш удар в сторону, то вы просто замрёте! «Стан», ёпта! Секунды на две-три, что, в рамках боя - очень даже дохера.

Конечно, не буду спорить, что САО, в отличие от реальности, склонна прощать игрокам ошибки. Если вам воткнут рапиру в глотку так глубоко, что она вылезет у вас из затылка, но вы, при этом, обладаете должными параметрами выносливости и пассивками на снижение урона, то вы, без каких либо проблем, сможете продолжать драться дальше. Разве что в жёлтую зону здоровье загоните...

В общем, реализмом тут особо не пахнет и к этому нужно будет привыкать.

Но что-то я отошёл от темы... Мне очень интересно, где находится предел моей работы мозга! Что будет, если я доведу свою ловкость до сотни? А до тысячи?! Здесь, в САО, каждый из игроков способен стать натуральным суперменом и лишь слабость человеческого сознания, вкупе с некоторыми игровыми ограничениями, может этому помешать, но... Я хочу! Хочу почувствовать себя таким вот «флешем» на минималках! И посмотреть настолько ли мой мозг эффективен, как я считаю!

- О, Рохан, а вот и кабанчики, - воскликнула Арго, увидев первых предвестников близости Старграда. Относительной, правда, близости, ибо, даже если бегом, то добираться до цели ещё часа два, не меньше.

- Один на один вытянешь такого? - скосил я взгляд на девушку, переводя дух после внутреннего монолога.

- Технически, да, - покивала моя спутница. - Фактически же...

- Боишься смерти?

- А кто не боится? - язвительным тоном ответила мне девушка.

- Я, - спокойно ответил я делая несколько шагов вперёд и заходя в область агра монстра.

Тихое бурчание за спиной я уловил, а вот сами слова, или даже смысл, как-то уже нет. Впрочем, пофиг. Её мнение по поводу крепкости моей психики меня не особо волнует.

Завидев появление неподалёку игрока, синий кабан, в холке достающий мне до пояса, тут же повернулся в мою сторону и выпустил из ноздрей две гневных струйки пара. Прямо вот по мультяшному.

Дикий степной кабан. Более мощная версия простого Степного кабана, водящегося в окрестностях Старграда. В отличии от своих ослабленных собратьев, эти отличаются более тёмным отливом шерсти, длинными клыками и действительно бурным нравом.

Животное рвануло на меня смешно перебирая лапками и гневно похрюкивая. Ну, как по мне, так это скорее забавляет чем пугает.

Перехватив катану обратным хватом, - за что мне бы вырвал руки любой порядочный мечник, - сделал резкий шаг вперёд и влево, смещаясь по диагонали в бок к кабану и нанося резкий удар клинком по двум его лапам.

Красная полоса на миг прочертила мохнатый бок и лапы монстра, но быстро исчезла. Как и треть здоровья моба.

Развернувшись прямо на бегу, кабан, практически не потеряв в скорости, побежал в мою сторону. На такой дистанции было уже куда проблемнее среагировать, и, будь на моём месте кто-то более суетливый, или слабый, то он вполне мог бы получить чувствительный удар клыками в грудь. Я же, просто и без затей, подпрыгнул вверх.

Моих показателей ловкости хватило на то, чтобы оказаться над головой не самого высокого монстра, после чего, я, в приземлении, вонзил катану куда-то в область тазобедренной кости.

- ГВИ-И-И!!! - яростно взревело животное, у которого осталась едва четверть здоровья.

- Арго, добивай, - пнул я дезориентированную животину в таз, валя на землю.

- Йеп! - весьма резво подбежала девчонка. - «Пикирующий укол»!

Лезвие кинжала засветилось тусклым жёлтым светом, а, миг спустя, фигура девушки размазалась от скорости. Стремительный прыжок заставил Арго практически воспарить над всё ещё ошеломлённой тушей кабана, после чего, оставив в воздухе светло-жёлтый след, клинок кинжала, ведомый миниатюрной девичьей ручкой, вонзился прямо в череп монстра.

- Супер, - довольно улыбнулась девушка, глядя на всплывшее перед лицом окошко.

- Сколько там щас за этих зверюг дают? - подошёл я к Арго, убирая катану в ножны.

- Пять десятков коллов и тридцать две экспы.

- Хм... В этом моменте изменений с беты никаких, - почесал я подбородок. С них тогда капало где-то в диапазоне от сорока пяти до пятидесяти пяти местных монет, а опыта от тридцати до тридцати пяти. В общем, попался нам самый средний середнячок.

- Ага, - довольно кивнула девушка, вешая кинжал на перевязь.

- Ладно, двигаем дальше.

Долго ли, коротко ли, но до стартового города мы добрались. В ходе вдумчивой зачистки всего, что под руку попадётся, Арго добралась до весьма неплохого, по меркам первого этажа, пятого уровня. Я же, между делом, хоть и оставлял все добивающие удары для своей спутницы, отдавая тем самым семьдесят пять процентов опыта, смог доковылять до восьмого.

- Хм...

Мы с Арго стояли на пригорке с хорошим видом на весь Старград. Сейчас, когда игровое солнце уже зашло за не менее игровой горизонт, и во всех лавках NPC в городе зажглись огни, выглядело всё это дело очень симпатично.

- Да, - покачала головой «Крыса» с кривой улыбкой. - Если бы не было Апокалипсиса, то подобный вид выглядел бы в сто раз красивее.

- А он и так красив, - пожал я плечами, уделяя своё внимание, в большей степени, воротам. - Просто... Иначе.

- Эстет что-ли? - хмыкнула Арго, тоже переводя взгляд на ворота.

- Вроде того... Я предлагаю подождать.

- Да, хорошая идея.

Всё дело в том, что, несмотря на уже весьма поздний час, пороги города обивали десятки игроков. Вот прям будто барьер по контуру безопасной зоны своими телами облепили. А ведь с момента заточения всех игроков уже больше двух суток прошло... И всё равно боятся выйти.

Хотя, не удивлюсь, если все бета-тестеры, успевшие на релиз, уже покинули город либо своими малыми группками, либо и вовсе по одиночке. Возможно именно их игроки и высматривают, дожидаясь хоть каких-то вестей из «фронтира».

- Мда... Руководство явно необходимо, - потёрла переносицу двумя пальцами девушка, практически озвучивая мои мысли.

Ну откуда вот неопытным игрокам знать, что, если бета-тестер покинул стартовый город, он уже, вероятнее всего, туда не вернётся? Это, банально, неудобно. Далеко от важных точек, нет выгодных квестов, мобы ничтожные... С другой стороны, рано или поздно, игроки и сами выйдут за стены Старграда. Тупо устанут от неизвестности. Другой вопрос, что, при таком случае, они будут словно слепые котята на поле с капканами. Слишком легко не заметить перехода между территориями спавна монстров. И вот ты, ещё минуту назад колотящий всякую шушеру, по типу тех самых слабых кабанчиков, да всяких зайцев, нарываешься на спавн условных волков... Хрясь, и тебя нет.

Гейм овер... Руководство должно научить всех замечать такие вот «переходы». Да и прочих игровых моментов, значительно отличающихся от «настоящей» реальности предостаточно и все их надо пояснить.

Мы просидели в ожидании ещё час, однако, даже когда вокруг совсем стемнело, «заслон» на воротах никуда не делся. Разве что стал пожиже...

- Мне кажется... - прищурился я. - Или они разбились на несколько смен наблюдателей? Только что заметил, что несколько человек ушло, а на их место пришла замена.

- Вот ведь дурачьё, - покачала головой Арго. - Что будем делать?

- Прорываться, очевидно... У тебя какой уровень спринта?

- Третий.

- У меня второй.

Пассивно активируемый навык «Спринт». Штука обязательная для любого исследователя айнкрада, ибо, во время бега, спустя несколько секунд, создаёт вокруг тебя едва заметные глазу завихрения ветра, практически толкающие тебя в спину. Сбивается при попадании в область агро, или нападении на монстра. На первом уровне даёт пять процентов к прибавке. У Арго сейчас должно быть шесть процентов, а у меня только пять с половиной... Плюс, она у нас скоростной персонаж и даже докачавшись до пятого уровня своей тактике не изменила. Разве что пару пунктов характеристик в выносливость бросила, но всё остальное - ловкость.

- План такой... Бежим к воротам где-то на половине моей скорости. Секунд за шесть до контакта ускоряемся до минимума активации спринта, а там, как только спринт сработает, давим на тапки по полной.

- Хм... Что-то типа неожиданного взрывного ускорения? - прикинула в уме тактику девушка. - Круто придумано.

- Если всё пройдёт хорошо, застанем растяп врасплох и прорвёмся тупо на неожиданности. Главное, чтобы спринт включился прямо перед границей безопасной зоны.

- Ну, попробуем! - улыбнулась девушка.

- Если не получится, я их просто раскидаю, - пожал я плечами.

- Эй! Не буянь в безопасной зоне!

Да, это не совсем очевидно, но даже в сейф-зоне есть свои способы причинить другим игрокам неудобства. В частности, почти любой удар, в зависимости от вложенной силы, отталкивает. Причём, довольно сильно. При желании, можно таким образом какого-нибудь слабака, при тотальном превосходстве в статах, попросту выпинать за пределы безопасной зоны.

- Сами будут виноваты, - буркнул я. - Ладно... На счёт три?

- Ага. Раз...

- Два...

- Три! - выдохнула Арго и мы неспешным бегом двинулись в сторону ворот.

Темнота делала своё дело и, поначалу, игроки не заметили нашего появления, однако, спустя минуту, среди них нашёлся кто-то более менее глазастый и народ на воротах зашевелился.

- Блин, они такие невнимательные, что можно было просто к стене прокрасться и повдоль неё до ворот дойти, - посетовал я на бегу.

- Ну, кто же знал, - столь же расслабленно ответила мне «Крыса».

- ...Ускоряемся, - выдохнул я, когда мы пересекли условную границу.

Дальнейшие события уложились в пять секунд.

Сначала мы стали бежать лишь чуть быстрее и не вызвали этим особого ажиотажа среди игроков. Однако, спринт активируется тогда, когда ты бежишь чуть быстрее, чем половина от твоего максимума, а на его активацию требуется четыре секунды.

Я бежал, прохладно глядя на возбуждённо подскочивших игроков и отсчитывая про себя время.

- Топи! - выкрикнул я, когда заметил постепенно завихряющиеся вокруг меня и Арго потоки ветра.

До жиденького «барьера» из игроков оставалось лишь несколько шагов, которые мы преодолели за секунду. Как я и думал, моя спутница первой вклинилась в ряды растерявшихся игроков, в лёгкую проскользнув их насквозь за счёт своей миниатюрности и впечатляющих параметров ловкости.

Я же, будучи шпалой, преодолевшей порог ста восьмидесяти сантиметров ещё год назад, такой вот проворностью похвастать не мог... Зато, могу похвастаться массой и знанием того, как нужно ударить человека, чтобы отбросить как можно дальше.

Нагнувшись на бегу, я, понизив тем самым центр тяжести, влетел в шеренгу игроков словно шар для боулинга в кегли. Двоим ротозеям не повезло и их попросту раскидало в обе стороны, а я, почти не потеряв в скорости, продолжал бежать вперёд. Благо, такие трюки в пределах безопасной зоны за атаку не считаются и, соответственно, спринт не сбрасывают.

Под недоумённо-злобный гомон за спиной я ворвался на освещённые множеством фонарей улицы Старграда, практически мгновенно завернув в один из не самых светлых переулков, где и затерялся.

В правом верхнем уголке поля зрения слабо замерцал конвертик.

«Входящее сообщение»

От: Арго

Встречаемся на площади у железного дворца.

Прочитав смску, закрыл окно почты и поспешил к указанному сооружению.

Ещё немного пробежавшись по переулкам, полагаясь на память и умение ориентироваться на местности, вернулся обратно на главную улицу и уже по ней, быстрым, но не суетливым шагом, двинулся в сторону указанного Арго сооружение.

Попутно, взгляд вылавливал бродящих без дела игроков, лица которых выглядели так, будто у них на глазах любимого котёнка задушили. Да, понимаю, что звучу как засранец, но, блин... Неужели так уж сложно взять себя в руки? Стартового золота на долго не хватит, даже если спать на уличных лавках и питаться лишь самым дешёвым хлебом.

К слову, об уличных лавках... Когда проходил мимо сквера, заметил, что все скамейки там и правда заняты, а некоторые игроки и вовсе, без всякого смущения, улеглись спать прямо на траве.

Ну, в принципе, почему бы и нет? Всяких мелких насекомых в САО не обитает, заболеть внутри игры тоже не реально, а на мягкой травке даже как-то поудобнее должно быть, чем на жёсткой лавке.

А вообще... Интересно, можно ли управлять интерфейсом другого игрока пока он спит? Ну, просто двигать его рукой и нажимать на приблизительное расположение кнопок... А если получится натыкать кнопку, делающую интерфейс видимым, то даже особо заморачиваться не придётся... Фига я придумал, конечно. Так же можно всё содержимое чужого инвентаря себе перетащить!

Правда, с этих бомжей не взять ничего, кроме не стиранных трусов.

Фигурально выражаясь, разумеется.

А ведь можно таким макаром зайти ещё и в пункт настроек, отвечающий за этику... А там не то что личные данные узнать, так ещё и все ограничения поснимать - плёвое дело... Бля, что-то как-то вдруг мне стрёмно стало.

Я ведь даже на секунду задумался, что такой вот сон на траве в безопасной зоне - не самая плохая идея, ан нет... Всё же, очень сомневаюсь, что среди игроков не найдётся умника, додумавшегося до того же.

Нужно будет обязательно довести мои мысли до Арго, чтобы она как-нибудь аккуратно включила в руководство информацию в духе: «спать за пределами гостиничного номера - смертельно опасно». Главное выдать это как-нибудь так, чтобы прислушались, но, при этом, не выдать на всеобщее обозрение самой идеи подобного «насилия».

Арго нашлась довольно быстро. Среди обилия спящих то тут, то там игроков, она была почти единственным бодрствующим человеком.

- Хей, - махнул я рукой, подойдя к девушке.

- Ага, давно не виделись, - хмыкнула она, оглядывая «залежи» игроков вокруг сложным взглядом, в котором, как по мне, затесалась немалая часть осуждения. - Какие наши дальнейшие планы?

- За мёдом сейчас идти нам не с руки, - пожал я плечами. - Скорее всего этот NPC в ночное время недоступен... Предлагаю пока найти какое-нибудь местечко для дислокации.

- У меня есть одно на примете, - кивнула мне как-то подрастерявшая свой задор с момента входа в город Арго.

Мы выдвинулись куда-то в восточную часть города. Я же, пока мы шли, довёл до спутницы свои мысли о спящих тут и там игроках.

- Ну ты и злодей, - хмыкнула она. - До подобного ни один добропорядочный человек не додумается...

- Но-но-но! - встрепенулся я в ответ на этот поклёп. - Я просто очень умный! Меня надо боготворить, а не порицать!

- Боюсь, если бог и есть, он точно не был бы одет в стартовые шмотки, - хмыкнула Арго.

- Вот не надо тут! По известной мне информации его сын родился в хлеву и был плотником, так что стартовый шмот тут весьма в тему!

- Ух... Давай ты не будешь шутить про религию? - как-то скривилась на мой спич «Крыса». - У меня родители христьяне.

- В Японии? - вздёрнул я брови, бросив взгляд на краешек лица девушки, показывающийся из под капюшона.

- Отец не японец, - пожала плечами девушка.

Хм... Ну, вообще, прослеживаются во внешности Арго какие-то не свойственные японцам нотки. У меня похожая ситуация, но тут, насколько я знаю, стоит благодарить за это деда по материнской линии, который был гайдзином. Швед, если верить рассказам отца.

- Понятно... А ты у нас атеист?

- Я у вас скептик, - отмахнулась девушка.

- Ладно, закрыли тему... Но, учитывая место, в которое мы идём, интересно вышло, - хмыкнул я.

- Уже понял?

- Точек интереса в этой части Старграда не так много, - пожал я плечами. - А эта вроде подходит под наши абстрактные требования супергеройского логова.

- Почему супергеройского? - полюбопытствовала Арго.

- Я, конечно, люблю иронию... А церковь являющаяся логовом зла так и вовсе вызывает в моей тёмной душе довольные мурчания, но ты сама просила на эту тему не шутить, - усмехнулся я.

- И, тем не менее, ты уже, - отзеркалила моё выражение лица девушка с отчётливо слышимым смешком.

И да, я не ошибся. Нашей конечной остановкой была церковь похожая на протестантскую, только с некоторыми элементами готики, или чего-то в этом духе. Забавно, но несмотря на более чем кричащий стиль, на здании не имелось ни единого креста. Видимо, чтобы не оскорблять чувства верующих, добавляя в игру символы религии из нашего мира.

Но это всё ладно. Вряд ли кто-то пришёл в САО с целью посещения церквей, или чего-то подобного (хотя, если запертые в игре люди вдруг устремятся мыслями к богу и пойдут молиться в местные церкви - это будет ещё более иронично... А границы этой иронии могут раскинуться у каждого человека настолько, насколько позволяет его фантазия), но свои фишки в таких строениях есть. Здесь можно бесплатно спать и за очень маленькую сумму получить паёк. Куда дешевле, чем в любой забегаловке Старграда.

Пройдя внутрь мы с Арго не обнаружили ни следа присутствия игроков. Видимо, на волне апатии, никто пока не стремился исследовать город настолько, чтобы найти подобные маленькие секреты.

- Итак, сейчас идём спать? - повернулась ко мне девушка.

- Боже мой, - картинно приложил я руку ко рту в шокированной выражении. - Девушка, мы знакомы меньше суток, а вы уже предлагаете подобные пошлости..? И где? В стенах дома божьего!

- ... - Арго звучно приложила себя фейспалмом, но мою реакцию не обманешь. Я успел увидеть как разъехались в ухмылке её губы. - Ты обещал, что не будешь про это шутить! - убрала она руку с лица, на котором, сейчас, ничего кроме наигранной ярости не было. Хорошо играет эмоциями.

- Да? - моргнул я не менее наигранно. - Ну, значит, я соврал!

- ...

- ...

- Пф... Пха-ха-ха, - зазвенел смех Арго.

- Ночь. Заброшенная церковь. И звонкий смех маленькой девочки... Прямо хоррор.

- Эй! - замахнулась она в мою сторону кулачком сквозь смех. - Не смей называть меня маленькой девочкой!

- Ладно-ладно, огромная женщина, - отмахнулся я. Но, пока Арго задыхалась от смеси возмущения и смеха, продолжил. - В общем, план такой, - придал я своему выражению лица серьёзности, показывая, что время на хиханьки прошло. - Ты занимай нам две комнаты и начинай потихоньку продумывать структуру руководства. Нам нужно выпустить его в кратчайшие сроки.

- А ты? - уже сосредоточенно спросила девушка.

- А я займусь другим, не менее важным для выпуска какой-либо книги делом.

- Деньги, - кивнула Арго. - Расценки знаешь?

- Неа...

- Десять коллов за копию, - криво улыбнулась девушка.

- Итого, сто тысяч на десять тысяч игроков... - не менее криво улыбнулся я.

- При всё моём уважении к твоим талантам... Но в одиночку столько не соберёшь.

- Ну, постараться мне это не помешает, - пожал плечами.

- С другой стороны, - продолжила моя спутница. - Минимальная цена на продающуюся литературу в типографиях - те же десять коллов. Так что в большой минус не уйдём.

Я кивнул. Хорошо, что Арго понимает, что попытка нажиться на обычных игроках в такой ситуации - несусветная тупость.

- А ты, если не секрет, откуда всё это знаешь? - склонил я голову к плечу.

- Хотела на релизе выпустить что-то вроде того же руководства, - пожала плечами торговка информацией.

- Только с ценником поинтереснее?

- Ну разумеется, - ухмыльнулась девушка. - Какой смысл оставаться мелким дельцом, если некоторые сведения можно продавать оптом, имея с этого хорошие деньги! - её выкрик эхом отразился от пустующих стен церкви, отчего Арго слегка покраснела, глубже укутавшись в капюшон.

- Ну, нам ничего не мешает сделать что-то подобное... Но выше.

- ...

- ...

- И как я не додумалась?! - вцепилась в капюшон девушка. - Можно же будет даже сделать что-то вроде газеты, где будут обозреваться интересные новости с переднего края!

- Ты так далеко не забегай, - хмыкнул я. - У нас ещё не то что гильдии, а даже команды игроков нет.

А вообще... Передний край - звучит стильно.

Глава 4 - Первые шаги к небесам.

Как собрать воистину гигантскую для первого этажа сумму? Да ещё и в пределах нескольких дней... По крайней мере, Арго заявила, что закончит со систематизацией своих мыслей и их выкладкой на бумагу за два, ну, максимум, три дня...

Сто тысяч за три дня... Чтобы вы понимали, цена комнаты в деревенском трактире на первом этаже - что-то в районе полуторы сотни коллов стоит, а игрокам на старте выдавали по пять сотен.

С Дикого Степного Кабана, являющегося где-то середняком по первому этажу, можно залутать пять десятков монет... То есть, таких вот кабанов, нужно прикончить в районе двух тысяч! А это, если считать на трое суток, без двух десятых, двадцать восемь кабанов в час! По кабану каждые две минуты! Без перерывов на сон и еду.

Да их столько тупо не спавнится...

Разумеется, нарисованная мной картина - лишь условный концепт, но суть он отображает. Все монстры за убийство которых дают хоть сколько-то адекватный лут имеют весьма большой кулдаун на спавн.

Но я уже взялся за это дело и должен выполнить его... И сделать это на превосходно!

В памяти вращалась карусель из информации Арго по поводу самых выгодных квестов этажа, но, если всё делать бездумно, то я на одни перемещения между «вопросиками» потрачу в районе полутора суток...

Потратив несколько секунд на раздумья, я рванул обратно в сторону Нюлки. Но интересовала меня не эта деревенька, а то, что находится дальше за ней.

Крепость Толбана - вторая по размеру безопасной зоны локация первого этажа. Стоит, считай, прямо у подножья башни-лабиринта подпирающей «небо».

Да, та самая, про которую говорил Каяба, когда заявлял, что нам нужно подняться на вершину крепости.

Прямо на бегу, я бросил быстрый взгляд на небесный свод, являющийся, скорее, потолком и, по совместительству, платформой, на которой расположено содержание второго этажа. Все эти облака, проплывающие по голубой глади, отблики солнца... Это игровая иллюзия, созданная для спокойствия игроков. На самом деле, все мы, здесь, узники и в прямом и в переносном смысле, ибо Айнкрад - парящая крепость.

Парящая в пустоте.

Помню, в бете я, интереса ради, добрался до края первого этажа и прыгнул в эту самую пустоту. Думал будет что-то интересное, но нет. Пятнадцать минут свободного падения и мой аватар попросту погиб без каких либо причин. Я тогда даже возмутился такой банальщине... Неужели нельзя было какой-нибудь интересный ивент под такое сделать? Типо, чтобы выпавшего из крепости игрока прямо в воздухе порвала на части стая драконов, выплывшая из облаков, или ещё что-то в таком роде... Это можно было и в лор как-то интересно включить.

В общем, я тогда в строку обратной связи столько всего на этот счёт настрочил, что на неплохой рассказ может потянуть. Не удивлюсь, если что-то из этого реально реализовали, но... Теперь то уже не проверишь.

Не ценой своей жизни ведь любопытство утолять?

Но ведь любопытно... Может потом какого-нибудь обмудка из крепости выкинуть, запугав перед этим до беспамятства и заставить строчить отчёты в личку пока падает?

Ладно, даже для меня, это уже перебор.

Возвращаясь к Толбане... В этой крепости есть немалое количество заданий, связанных с обитателями лабиринта, за которых и за самих по себе дают весьма неплохие барыши. Скажем так, если за Дикого Степного Кабана можно получить от сорока пяти до пятидесяти пяти коллов, то с трупа слабейшего обитателя лабиринта можно собрать до семидесяти... Может показаться, что это не намного больше, но, на самом деле, это компенсируется другим... Этих самых слабейших мобов там очень много. Подавляющее количество видов монстров там, буквально, не ходят группами меньше чем шесть особей... То есть, убив шестерых, можно получить все четыреста двадцать коллов! В таком случае, нужно будет прикончить лишь двести тридцать восемь групп. Десять групп каждые три часа... А за счёт наград с квестов можно будет компенсировать перерывы на сон и на еду... Плюс, смогу прокачать уровень...

Идеально!

Зелёные коротышки гоблины, облезлые гноллы, погонщики волков... Ждите меня!

***

До Толбаны я добрался за шесть часов непрерывного бега, на протяжении которого поднял три уровня спринта и даже успел чутка подзаработать коллов во время необходимых для восстановления выносливости остановок.

Сама город-крепость представляла из себя, собственно, крепость, окружённую небольшим городом.

В отличие от Старграда, в Толбане было куда больше «многоэтажных» домов. По крайней мере, если в стартовом городе редко увидишь что-то выше двух этажей, то для Толбаны и четыре этажа - не что-то сверхъестественное. Застройка тут была куда плотнее, а улочки уже. Сама же крепость росла прямо из центра города и представляла из себя небольшой, но весьма симпатичный замок, возведённый на возвышенности. Уверен, с его стен можно увидеть все окрестности.

Именно туда, - не на стены, а в саму крепость, - мне и нужно. Ибо попасть в лабиринт не пройдя через врата замка... Не то чтобы совсем невозможно, но, смысла в этом практически нет, ибо пропускают там без всяких проблем за очень символическую плату в три десятка коллов.

Арго не стала мне рассказывать какие квесты можно взять в этом чудном месте... Видимо, ей даже в голову не пришло, что я, со своим восьмым уровнем соберусь штурмовать лабиринт этажа. В одиночку.

Ну... Чисто технически, мне и правда пока рановато. Пусть по уровню я и подхожу по минимальной планке, но планка эта выставлена для каждого отдельного бойца группы игроков из шести человек, а не одиночки... Если же ты настолько безумец, что собираешься соваться в башню в одиночку, то, будь добр, качни хотя бы десятый. И это только для того, чтобы не подыхать, а изматывать группы мобов, убивая их по одному и постоянно отступая...

Если смотреть с такой точки зрения, то мой поход в башню, сейчас - чистое безумие.

Но тут стоит отметить один момент... Рядовой игрок не умеет сражаться. Всё его игровое умение и тактика заточены на своевременное использование навыков мечника и лавирование между врагами. Говоря проще - девяносто процентов игроков не смогут одолеть монстра из лабиринта не используя костылей системы. Потому и присутствует «планка». Потому и ходят в лабиринт, в основном, группами, чтобы каждый из членов пати смог забрать свою цель один на один за счёт навыков мечника... Но меня всё вышеперечисленное не касается.

Как тот самый самурай с мечом, который подобен самураю без меча. И без всяких спецэффектов справлюсь.

Оббежав комендантов крепости, я, в течении часа, собрал три квеста на разную добычу с мобов. Посетил капитана гвардии, приняв задание на возврат фамильного клинка, утерянного в недрах лабиринта. Забежал и к картографу, который пообещал неплохую награду за заполненную карту лабиринта... Это из тех, кого я знаю из беты, однако, нашлись и новые неписи, предлагающие неплохие квесты. В частности, местный звездочёт, в ходе своих расчётов, обнаружил вероятность появления внутри лабиринта скрытых комнат, в которых ждёт большая опасность, но и немалая награда и просил проверить его выкладки на практике. Так же, среди тех, что не было в бете, затесался NPC авантюрист, «горюющий» по смерти своих товарищей. Он просил найти их тела и... собрать с них всё ценное. Потому слово «горюющий» и в кавычках, ибо страдал мужик явно не по товарищам, а по тем богатствам, что у них с собой было.

В общем, один из квестов с нелинейным выполнением.

Можно сделать всё чётко по букве задания, принеся авантюристу все ценности, но, скорее всего, в таком случае ты не получишь ничего кроме скупого «спасибо» и горстки опыта в награду, а можно оставить всё себе... А ещё, быть может, если прогуляться за стенами, то можно обнаружить горюющих родных погибших и отдать всё уже им, и за это уже получить неплохую награду... В общем, заморачиваться я не собираюсь и оставлю всё себе.

Таким образом, забив свой журнал квестов до отказа, я двинулся ко входу в лабиринт.

Исполинская башня росла прямо из скалы, а диаметр её... Скажем так, не сильно то она в занимающей площади уступала той же Толбане. Если чисто на вскидку, то, думаю, её диаметр будет немногим меньше полукилометра, а высота где-то метров триста. Хотя, скорее, даже выше...

В общем, как ни старайся, но, в одиночку, такое быстро не исследуешь...

Вообще, помню, в игровом трейлере заявляли что средняя площадь этажей - от десяти, до двадцати пяти квадратных километров, но конкретно первый этаж... Он самый большой и занимает тридцать!

В диаметре это шесть с небольшим километров!

Да, эта цифра может показаться не сильно впечатляющей, но не стоит забывать, что прямой дороги от края до края не существует. Препятствий, монстров, лесных троп и небольших рек тут хватает, отчего, чтобы дойти с одного конца этажа, до другого, да через центр... Можно сутки на дорогу угрохать.

Зайдя внутрь лабиринта, я тут же погрузился во тьму, однако, уже спустя пару десятков метров и один поворот, я попал в несколько более освещённое пространство. Из потолка и стен проходов хаотично росли сияющие кристаллы всех оттенков синего, освещающие округу в соответствующие цвета. САО, на самом деле, вообще сильно зациклена на этом цвете.

Как и один мой знакомый по бета-тесту, кстати...

Чем дальше я шёл, тем сильнее преображалась естественная пещера, превращаясь в натуральные коридоры, вымощенные тёмно-серым кирпичом.

Стоило мне пересечь некую невидимую границу, как, практически сразу же, я столкнулся с первой группой врагов.

Шестеро мохнатых коротышек, с головами гиен.

Гноллы Охотники. Рост, в среднем, метр тридцать. Вооружены дубинками и кинжалами. По базовым показателям весьма слабы, но их интеллект вполне неплох, за счёт чего они умеют, пусть и крайне скверно, но, всё же, работать в команде. Плюс, в отличие от подавляющего большинства монстров первого этажа, они способны уклоняться от ударов. Если их бьёт слепой паралитик.

Заметив меня, вся шестёрка, на несколько мгновений замерла, давая мне возможность вытащить из ножен катану, после чего, с истерическим воплем бросилась в мою сторону.

Да уж, тихие нападения со спины - не их удел...

Первого гнолла я встретил прямым ударом ногой, впечатывая пятку в вытянутую морду. Урона я этим не нанёс, но, благо, физика игры не совсем уж хромая и подобного удара было достаточно, чтобы повалить тварь на землю.

Проваливаясь вслед за ударом ногой, вдавливаю голову гнолла в каменный пол, одновременно с этим нанося размашистый удар катаной из-за подмышки.

Этого взмаха хватило, чтобы заставить мобов отшатнуться, а я, завертев рукоять меча в руке, перехватил его обратным хватом и вонзил чётко в глаз барахтающейся у меня под стопой твари.

Критический удар моментальной обнулил здоровье монстра, заставив того рассыпаться на полигоны.

Оставшаяся пятёрка уже стремилась ко мне. Сделав шаг назад, так и не вернув катану в правильное положение, нанёс удар снизу вверх. Был бы это реальный мир и вытянутая морда одного из гноллов распалась бы на две части, но, в этой реальности, подобного хватило лишь на то, чтобы снять у твари три четверти от запаса здоровья. Мощный единоразовый урон вызвал у моба ошеломление и я поспешил его добить, игнорируя замахи остальных.

От двух из четырёх ударов я успел увернуться, один отбил в сторону рукояти, но дубинкой в колено мне всё же прилетело.

Ничего страшного. Хп практически не сняло.

Поймав за руку беспорядочно машущего кинжалом гнолла, я дёрнул его на себя, одновременно с этим вонзая катану в его живот по самую рукоять. Половины здоровья как не бывало. Провернув клинок внутри снял ещё десятую часть от полного деления, после чего резко дёрнул в сторону, окончательно обнуляя его полоску хп.

Осталось трое.

Сразу видно, что они «не живые». Даже видя смерти сородичей в их глазах нет ни капли страха за свою жизнь.

Я отбежал в сторону, создавая между собой и оставшимися врагами небольшой разрыв. С моими длинными ногами и вложениями в ловкость - это было не сложно. Гноллы бежали за мной. Одного я встертил незатейливо выставленным вперёд клинком, от которого тот попытался уклониться, но я просто повёл лезвие в след за головой моба, после чего резко уколол вперёд, убивая ещё одну тварь, пробив ей голову насквозь через крохотный звериный глаз.

Скука...

- Хм!

Взмах клинка проходит прямо сквозь локоть очередного в моей череде убийств монстра, вызывая эффект потери конечности. Удар ногой в грудь и подранок отлетает прочь.

Последний пытался ударить меня своей дубинкой, но, чёрт возьми... Он был слишком медленным, а оружие его коротким. Я мог уклоняться от каждого удара часами, даже не сходя с места. Отбив очередной нелепый удар в сторону скупым движением катаны, я просто «располовинил» гнолла от макушки до паха.

В этот раз моделька моба не просто распалась на осколки, а прямо таки взорвалась.

О, оверкилл... Количество одновременно нанесённого урона значительно превысило пул здоровья моба.

Остался последний. Ещё и однорукий... Хм, интересно, а если буду бить рукоятью катаны, то это будет наносить урон?

...

...

Наносит! Небольшой правда... Учитывая, что бил в голову, будь мы в реальности, уже на втором десятке ударов морда твари представляла бы собой сплошное месиво, а сам гнолл бы скулил от боли. В САО же такого нет... На это я тоже жаловался в бета-тесте, но, видимо, в этом вопросе Каяба собирался стоять на своём.

Ну, его дело... Хотел вроде свой мир сделать, а сделал какую-то не реалистичную поделку.

Кто-то может заявить, что то, что я прошу требует невероятных вычислительных мощностей и реализовать подобное совсем непросто, но... Каяба, мать его, Акихико, и без того сделал кучу открытий на своём пути к созданию САО. Что ему мешало сделать ещё несколько, раз уж настолько маниакально стремился к своей цели?

Незаконченный продукт, он и есть незаконченный продукт.

В общем, чтобы окончательно сдохнуть гноллу потребовалось четыре десятка таких ударов. Зато заметил интересный момент - с вероятностью где-то двадцать процентов удар рукоятью накладывал на противника эффект оглушения.

Так я и двинулся по коридорам лабиринта, выкашивая всё, что попадалось под руку. Встретил и гоблинов... Что могу сказать, особой разницы, по сравнению с теми же гноллами, не увидел. И там и там - скучно. Чуть интереснее было с Погонщиками Волков.

По сути - один довольно крупный гнолл, ведущий на привязи двух волков. Из оружия у него кнут. Пока волки атакуют вблизи, он хлещет кнутом над их спинами... Не самый приятный противник. Но, на самом деле, ничего критичного. Волки эти не сильно-то превосходят своих собратьев, обитающих в лесах первого этажа, а удары кнутом наносят мало урона, потому убит Погонщик был даже быстрее, чем его собратья Охотники.

Спустя шесть часов непрерывной резни я ощутил, что в должной мере устал и проголодался, отчего двинулся к ближайшей безопасной зоне, которые были редкой россыпью раскиданы по всему лабиринту. Представляла из себя такая зона небольшой зал четыре на четыре с единственным входом. Какого-либо убранства в нём не было, но это и не нужно. Просто голый каменный мешок.

Здесь я быстро перекусил голым хлебом, который лучше всего сохраняет прочность со временем, после чего двинулся дальше.

Мне ещё фармить и фармить.

***

Сто тысяч коллов... Я управился за два с половиной дня.

Сам себе удивился, если честно. Более того, я несколько увлёкся и забыл, что брал квесты, потому, вышел из лабиринта уже имея необходимую сумму на «счету», а закрыв все задания, количество монет в моём инвентаре и вовсе перевалило за сто двадцать тысяч...

Очень сильно ускорился набор коллов из-за тех самых скрытых комнат, в которых обитали мини-боссы. Дважды это был Хобгоблин с тройкой Гоблинов Мародёров, аналогичных тем, что бегают по лабиринту, и один раз Гнолл Сержант. У последнего какой-то свиты не было, но зато была увесистая булава, которой тот неплохо махал.

От этих боссов я даже получил удовольствие, ибо, в отличие от всех прочих монстров первого этажа, они были гуманоидными и соответствовали росту и комплекции нормальному человеку. Именно с таким противником я чувствую себя наиболее комфортно. Пропадает всякая зажатость и раздражение... Ещё бы навык Боевых Искусств, и вообще всё было бы шоколадно.

В общем, в тех комнатах, были сундучки с «сокровищами». В каждом по две с половиной тысячи коллов. Вполне себе не дурной буст.

Вернулся в Старград я ко второй половине дня (ещё часа четыре, и с момента как я ущёл «на зароботки» прошло бы ровно трое суток), имея за пазухой уже не восьмой, а десятый уровень... Чувствую, Арго будет бурчать. Всё же, за эти два дня, наше общение было минимально. Что я, что девушка, были сильно заняты и большая часть нашей переписки приходилась на «Я живой. Добыча коллов идёт полным ходом», а с её стороны: «У меня всё нормально. Руководство задерживается». О причинах последнего она мне не сообщала как я ни спрашивал... Видимо сюрприз решила устроить. Что же, я тоже ей сюрприз устрою. Всё же идти чистить лабиринт с восьмым уровнем - сумасшествие... На которое я пошёл в трезвом уме.

В этот раз, на воротах уже не было такой плотной блокады, а часть локаций прилегающих к Старграду оккупировали игроки, аккуратно уничтожающие самую низкоуровневую живность Айнкрада.

Чёрт... Запаздываем со сроками. Народ начал выходить в бой, скоро их будет больше, места на нубовских локациях перестанет хватать, и пойдут первые смерти... Всё же, от всяких кроликов, да лисичек, умереть можно только если сесть на жопу и дать им грызть тебя минут так десять.

Впрочем, даже таким уникумам не удивлюсь...

Ну, есть и плюс. Мне не пришлось заморачиваться с тем, чтобы зайти внутрь города. Всё же, несмотря на уровень, я всё ещё ходил в стартовом шмоте... Кстати, шутки шутками, но стоит уже как-то это дело исправлять.

Благо, деньгами я теперь не обделён и могу обновить одёжку. Не то чтобы в магазинах стартового города можно найти что-то действительно крутое, но, потратив десять тысяч коллов и час времени, мне удалось одеться под пятый-шестой уровень. Впрочем, в накладе не остался. В лабиринте я насобирал кучу всякого бесполезного мне барахла, которое заодно и продал, уйдя в ноль.

Неплохо...

Дальше мой путь лежал в сторону церкви, которую мы с Арго выбрали для нашей временной базы.

Уже издалека заметил, что... Кое что изменилось.

На «лужайке» бегали дети. Много детей. Возраст, на мой неискушённый взгляд, от двенадцати, до четырнадцати лет. На первый взгляд их тут два десятка, но, что-то мне подсказывает, что внутри церкви тоже есть...

Ну, вообще, логично. Всё же САО - игра, а игры, как известно, привлекают детей. Пусть возраст для начала игры и указан как 14+, но поиграть может кто угодно, а документы пусть и требуют со всех, но отвечают они лишь за открытие той самой вкладки настроек «параметры этики».

Хм... А ведь в бете я особо не изучал этот пункт...

Быстренько открыв интерфейс, так и не дойдя даже до двора церкви, я забурился в настройки. Пусть я в бета-тесте и не вглядывался, но точно помню, что пунктов было меньше... Каяба, мать твою, ты снял ограничения на возраст для секс контента?!

Или просто понизил?

Ладно, мне сейчас семнадцать, если ограничение понизилось лишь на год, то ничего страшного, но, блин... А если нет? Надо найти кого-то помладше и попросить заглянуть в настройки. Мне тупо любопытно...

Взгляд сам по себе перевёлся на носящихся по двору детей.

Ну не-ет... Это будет слишком жёстко... Если к ребёнку подходит незнакомый тип и просит показать пункты настроек в параметрах этики это выглядит... Пугающе.

Ладно, потом разберусь. Или Арго попрошу.

Придя к такому выводу, я уже собирался идти дальше, как увидел, что из другого прохода к площади с церковью вышла тройка игроков. Я бы и внимания особо не обратил. Мало ли кто город исследует? Но все они были одеты во вполне неплохой шмот, а тот, что шёл по центру и вовсе носил уже полноценные полулаты, превосходящие что угодно, что можно купить в Старграде... А ещё его образ имел одну крайне выразительную, бросающуюся в глаза деталь.

Я тут же поспешил нагнать троицу.

- Эльф, да не обесцветится твоя синяя голова! - выкрикнул я с ухмылкой, приближаясь, отчего троица замерла. Двое со шмотом по проще недоумённо оглянулись, а вот нужный мне игрок прямо замер. - Решил податься в религию? Так туда голубых не берут!

- ...Рохан? - всё же отмер парень, обернувшись через плечо.

Его настоящее лицо не сильно отличалось от игрового аватара. Скажем так, в бете он внёс ровно столько изменений, сколько нужно, чтобы при встрече в реальности никто знакомый с его игровым аватором его не узнал.

- Он самый, - хмыкнул я, останавливаясь напротив.

- Ах ты ж Демон кровожадный! - ухмыльнулся парень, сбрасывая оцепенение и поворачиваясь всем телом. - За голубого ответишь! - шутливо пригрозил он.

Диабэль. Или же, с моей лёгкой подачи, Эльф. Игрок бета-теста. Один из лучших, и это говорю я. Он не самый мощный боец, не столь силён в игровых механиках, но... Когда дело доходит до работы в команде и её, этой команды, координации... Он лучший! Скажем так, если мы с ним будем драться в дуэли, я его уделаю не потеряв ни миллиметра от полоски хит поинтов, но, если это будет свалка «пати на пати», то его пати размотает мою несмотря ни на какие мои усилия. Ну, по крайней мере, если все будут плюс-минус одного уровня.

- Обязательно, - ухмыльнулся я. - Ты тут какими судьбами?

- Из любопытства откликнулся на приглашение «Крысы», - хмыкнул он. - Думал просто прийти посмотреть, но, увидев тебя, понял, что теперь не выкарабкаюсь... Где-то намечается резня?

- Пока лишь намечается, друг мой, - похлопал я по плечу парня.

Похоже, пока я штурмовал лабиринт, Арго успела развернуть не слабую деятельность!

--------------------------------

Не забывайте ставить лайк))

Больше глав у меня на бусти по ссылке в описании фанфика)

Глава 5 - Диабэль и Арго.

Глава 5 - Диабэль и Арго.

Диабэль представил мне своих товарищей. Зовут их Кибао и Зоро, и, по словам синеволосого, несмотря на то, что они не принадлежат к бета-тестерам, они весьма неплохи.

Ну, я так и понял. Оба парня выглядели как типичные янки, но не в американском смысле, а в нашем, японском.

Кибао - низкорослый парень с агрессивным прищуром глаз на круглом скуластом лице, с густым «пушком» под нижней губой. Телосложение крепкое, коренастое... В общем, создаёт впечатление этакого быдла с завышенным чувством собственной важности.

Зоро - наоборот, достаточно высок, пусть и не дотягивает до меня. Довольно молод. Волосы тёмные, длинные. Лицо достаточно спокойное, но... Было что-то в глубине его глаз. Какая-то безуминка... Казалось, он вот-вот оскалит широкий рот в маньячной улыбке и бросится рвать врага на части.

В общем, всё как обычно... Эльф набирает себе в пати исключительно фриков, которых, в нормальных условиях, не пожелал бы видеть рядом с собой ни один лидер. Но... Именно такие ребята, как правило, обладают повышенной бесстрашностью, способностью ударить другого человека, и стремлением к выживанию. В общем, идеальный контингент для той игры, в которую превратилась Sword Art Online. А ещё синеволосый, буквально, кайфует от постепенного «обуздания» и «перевоспитания» буйной натуры подобных индивидов, с попутным загоном этих самых индивидов «под сапог».

- Итак, - втиснулся я в эту процессию и продолжили путь к церкви мы уже втроём. - Рассказывай.

- Что ты хочешь услышать? - улыбнулся Эльф.

- Что делал с начала Апокалипсиса?

- Не так уж и много, - пожал плечами парень. - Остаток дня и ночь присматривался к игрокам. Собирал стандартную группу. Часть следующего дня посвятил обучению основам в пределах города. После, мы, всей группой, аккуратно вышли за стены и начали слаживание... Постепенно продвинулись в сторону Хорунки.

- А что там? - влез я.

- Квест на весьма хороший для первых трёх этажей меч, - легко ответил Диабэль. - Представь моё удивление, когда оказалось, что его уже успел кто-то выполнить, собрав все сливки...

- О как, - удивлённо моргнул я.

- Ага... Повторное выполнение возможно, но там награда уже пожиже. За первое прохождение дают уже «заточенный» на несколько пунктов клинок, а за последующие только «базу», - развёл руками Эльф.

Заточка оружия, в этой, как и в почти любой РПГ, увеличивает базовые параметры этого самого оружия. Может бафать прочность, критический урон, атаку, точность... Всё в этом духе. Заточку можно провести в любой кузнице, имея неплохое количество коллов и материалы, но, насколько я знаю, лучше всего нести свои вещи к другому игроку кузнецу. У них и подешевле и шансы заточки известны до, собственно, «нажатия на кнопку», тогда как у кузнеца NPC такого нет... А если заточка пройдёт неудачно, то все они спадут.

- Интересно... А что за меч?

- «Закалённый Меч»... Хм... Ну, что-то между бастардом и каролингским мечом.

- Полутораручный меч викингов? - представил я в голове картинку. На что только не богат САО...

- Да, вроде того... А, точно, Кибао, покажи, - тот, не долго думая, вытащил меч из ножен. Понятно...

- Первое выполнение на полуторник... Это случайно не мог быть...?

- Да, я тоже подумал на него, - хмыкнул Диабэль. - Впрочем, я больше думал одновременно между тобой и ним.

- А я то тут причём? - удивлённо моргнул я.

- Тебе же пофиг чем драться, - хмыкнул синеволосый как раз в тот момент, когда мы, сопровождаемые пристальным вниманием детей, зашли прошли через высокие двери в церковь. - А Закалённый меч уж слишком хорош для первого этажа.

- Если выбирать из нескольких куч дерьма, я залезу в ту, что меньше воняет, - скривился я в ответ. - Потому - катана.

- И не лень тебе было долбить те деревья? - покачал головой Диабэль. Мы, тем временем остановились. Нужно написать Арго.

- А что поделать? - пожал я плечами, отправляя девушке сообщение.

Вообще, я не прогадал, когда подумал, что внутри церкви детей будет не меньше, но тут, в основном, были те, что постарше. Тринадцать-четырнадцать лет. Все они явно были пристроены к какой-то работе, постоянно бегая туда-сюда, а самые старшие так и вовсе регулярно выбегали за ворота и терялись на извилистых улочках Старграда.

- О, а вот и вы! Да ещё и все разом, - ухмыльнулась Арго, выходя из одной из дверей.

- Ага, - кивнул я. - Вот, лови деньги, - тут же кинул я ей предложение обмена и переместил практически все коллы что были. Даже с запасом.

- Ого! - округлила глаза - Тут сто двадцать тысяч!

- Ага, - кивнул я. - Уж прости, но хотябы тысяч пятнадцать я оставлю себе...

- У тебя на руках было сто тридцать пять тысяч!?

- Если быть точнее, то, вместе с трофеями, у меня было сто сорок пять... Но десятку я уже потратил на новый шмот.

- ...

- Мда-а... - протянул спокойно стоящий в стороне Диабэль. - А ты всё продолжаешь угнетать и шокировать, Рохан, - покачал тот головой. - Сто пятьдесят тысяч меньше чем за неделю игры - это сильно...

- За три дня! - с бешеными глазами повернулась к нему Арго.

- ...Так, - нахмурился синеволосый. - Точно... Дня два тебе нужно было, чтобы нафармить коры на катану... Где-то день на перебежки... Эй, кровожадное чудовище, - проникновенно посмотрел мне в глаза парень. - Не говори мне, что ты уже успел забраться в лабиринт?

- ... - выразительно промолчал я.

- ...Чёрт, - выплюнул парень. - Какой ты уровень?

- Сам чёрт. А я... десятый, - не стал укрываться я. - На пол пути к одиннадцатому.

Если до этого момента прихвости Эльфа в лице Кибао и Зоро стояли с непонимающими лицами, то после того, как я озвучил свой уровень... Их глаза округлились. Парни реально уставились на меня в шоке.

- ...Чтоб меня, - криво ухмыльнулся Диабэль и покачал головой, прикрыв глаза. - Грёбанный псих...

- И ты попёрся туда сразу? - обернулась ко мне Арго. - Как только мы разошлись в ту ночь?

- Да, - кивнул я, спокойно глядя девушке в глаза. Вернее, пытаясь, ибо своего капюшона она так и не снимала.

- ...Фу-у-х... Ладно, я и так понимала, что ты ненормальный, - отмахнулась от меня «Крыса». - Фу-у-х... Но всё равно бесит... Так, ладно, возвращаясь к нашим баранам... - повернулась к Диабэлю девушка. Я невольно усмехнулся.

- О, вы слышите этот писк? - состроил удивление на лице парень. - Кажется у вас здесь завелись крысы... Нехорошо.

Да... Даже Апокалипсис не может усмирить в этих двоих тягу к совместным пикировкам. Не то чтобы я часто был свидетелем подобного, но несколько раз доводилось, ибо, начиная с четвёртого этажа, мы с Эльфом регулярно выступали вместе.

А босса шестого этажа победили и вовсе втроём. Я, Эльф и Ки-бо.

- Давайте мы лучше пройдём в какую-нибудь более менее уединённую комнату, - хмыкнул я. - Не будем устраивать зрелища перед всеми.

- ...Согласна, - кивнула Арго.

- Я тоже, - хмыкнул Диабэль. - Парни, обождите здесь, - коротко бросил он за плечо и мы все прошли за «Крысой» в ту же дверь, откуда она и вышла.

Это была небольшая комната, где из всей мебели были стол, да четыре стула. Вся эта минималистичная красота освещалась единственным окном.

- Четыре стула? - обратил я на этот момент внимание вполне устно. - Значит ли это, что...

- Ага, я нашла вашего дружка, - ухмыльнулась Арго самодовольной улыбкой, присаживаясь на один из стульев и сбрасывая капюшон.

- Супер, - довольно улыбнулся я, и так же сел за стол. - И где тусуется наш задрот?

- Толбанские катакомбы, - кинула на меня смешливый взгляд «Крыса».

...О как. Толбанские катакомбы - тот самый способ с помощью которого можно попасть в лабиринт первого этажа в обход крепости. Там водятся «Недолюди» и «Кобольды-солдаты»... Шестой уровень, если я не ошибаюсь.

Но, пусть мобы и шестого, но минимальная капа для штурма этого данжа...

- Он уже восьмой? - вскинул я брови.

- Зная этого парня, он бы никогда не сунулся в какой-либо данж не достигнув необходимого уровня, - пожала плечами Арго. - Так что, думаю, да.

Ну, вообще, это верно. Кирито из тех игроков, которые изучают игру вдоль и поперёк. Нет, не так как это делает та же Арго. Он больше по игровым механикам, начиная с боевой системы и заканчивая тонкостями игрового интерфейса. Скажем так, он из тех, кто сильнее всего знает все отличия игры от реального мира и способен мастерски использовать эти знания к своей выгоде.

- Я чувствую себя ущербным, со своим седьмым уровнем, - кривая улыбка так и не сходила с лица Эльфа. - Ваше существование, парни, сильно бьёт по моему эго...

- Да брось ты, - отмахнулся я. - Каждый из нас хорош в чём-то своём...

- Ага, - кивнула Арго. - Кроме тебя, - повернулась к Диабэлю. - Ты ни в чём не хорош.

- Ух... - схватился за сердце парень. - Это было жестоко Арго-тян...

- ...«Тян»?

- Ну да, - распрямился синеволосый. - Именно так же в японии обращаются к младшеклашкам.

О, а он её сделал!

- Мне семнадцать, тупая голубая ты бошка!

- Конечно семнадцать, Арго-тян, - покивал Эльф. - Вот, - протянул ей вытащенную из инвентаря булочку. - Леденца нет, но тут уж, чем богаты...

- Семнадцать мне! - вскипела девушка, однако булочку приняла... Обнюхала, посмотрела описание... - С повидлом?! Где? Какие условия?! ЦЕНА?!

- Ой... Кажется наш торговец информацией чего-то не знает? Получается, ты тоже не столь уж хороша...

Опять их чудные перепалки... Прямо аж легче на душе становится... Но надо это как-то заканчивать. Очень уж мне интересно что там по Ки-бо и когда Арго соизволит пригласить его «к столу».

- Так, ребята, - хлопнул я по столешнице. - Я всё понимаю, но давайте вы притормозите... Эльф, Арго и правда семнадцать. Инфа проверенная. Видел карточку персонажа, - на мои слова тот забавно округлил глаза, переводя взгляд с меня на девушку. Интересно, с чего больше он офигел? С настоящего возраста девушки, или же с того, что она показала мне свой профиль? - Арго... Не нужно принижать навыки Диабэля. Если мы будем создавать гильдию, то этот парень будет незаменим. Или ты хочешь сама повесить на себя боевое слаживание наших будущих бойцов? И проработку тактики боя с боссами? И походы рейда в данжи? И...

- Да поняла, я поняла, - замахала руками девушка.

- ...Гильдия? - вычерпнул из моих реплик нужное Диабэль. - Даже так... Хм...

- Есть что сказать? - вздёрнул я бровь, повернувшись в сторону парня.

- Думаю я, - отмахнулся он. - Если в ней будешь и ты, и Ки-бо... и Арго, - всё же включил он её в список. - То... Мы соберём всех самых отбитых, сильных, и влиятельных игроков со всего бета-теста...

- Там есть ещё пара интересных личностей, - включилась «Крыса». - Я пока работаю над их поиском... Но, в целом, ваша тройка и правда «самая-самая». По всем перечисленным тобой пунктам.

- Среди «не бетеров» тоже свои таланты есть, - добавил Эльф. - Хм-м-м...

- И чего ты мнёшься, словно девица пред толпой негров?

- Фу, Рохан, какая вульгарщина! - воскликнула Арго.

- Да пофиг. В игре нет мат-цензуры.

- Действительно, - ухмыльнулся Диабэль, проигнорировав две последние реплики. - Не пристало воину сомневаться. Я согласен!

- «Воин», ага, - буркнула девушка. - В мелких водах волны шумней... (прим. Автора - яп. аналог «пустая бочка громче гремит»)

- Кому как не тебе знать что происходит в мелких водах?

- Вы опять? - выгнул бровь я. Уже даже не смешно. - Давайте, сперва, всё основное обсудим, а после можете друг другу глотки грызть... Главное в пределах безопасной зоны.

- Боюсь, до моей глотки ей даже с табуретки не допрыгнуть...

- А у него зубки коротковаты будут! - оскалилась Арго, демонстрируя и впрямь слегка заострённые клыки.

- Детский сад, - потёр я глаза. - Кирито. Толбанские катакомбы, - рублено выдал я, пытаясь вернуть их к теме. - Когда он получит приглашение?

- ...Я отправила своего человека в тот же миг, как узнала о его местоположении, - пожала плечами Арго.

- Когда это было?

- Восемь часов назад.

- Человек надёжный? Сильный?

- Не то чтобы сильный... Но очень даже надёжный, - кивнула девушка.

- Ладно... И вообще, свой человек? - почесал я щёку. - С каких пор у тебя есть свои люди?

- Хм! - вскинула носик Арго. - Ты разговариваешь с самым успешным торговцем информацией во всей игре! С великой Арго-сама! - я предупредительно глянул на Эльфа, уже готового вставить какую-то колкость. - Ты думаешь, я единственная посвятила всю бету сбору и продаже самой разнообразной информации? На целую тысячу человек? - ну да, когда она так говорит, это звучит сомнительно... - Но вы слышали о ещё хоть ком-то? - прищурила девушка глаза.

- ...Нет, - пожал я плечами, а Диабэль молча покачал головой.

- Я их всех прибрала к своим рукам, - хлопнула этими самыми руками «Крыса». - Нынче они сами разыскали меня в стартовом городе и, после короткого разговора, присоединились ко мне.

- Разве им не выгоднее было бы продавать информацию другим игрокам в обход тебя? - вздёрнул бровь Эльф.

- Им нет с этого толку, - пожала плечами девушка. - Конкуренцию со мной не вывезут, да и... Трусоваты они малость. Среди них есть один, что достаточно хорош для того, чтобы выйти за стены и вернуться живым... Я свела их всех в группу, вышла с ними на прокачку, слегка пропаровозила, и теперь они мои с потрохами.

- Кажется я понял почему написание руководства затянулось...

- Ну прости, - сложила руки у груди в извиняющемся жесте Арго. - Я честно не ожидала, что ты и правда способен набрать столь внушительную сумму в настолько сжатые сроки... Вот и решила уделить часть времени на то, чтобы собрать небольшую группу полезных игроков. Если бы промедлила...

- Да я понимаю, - отмахнулся я. - Они могли бы окрепнуть и уже не согласились бы зависеть от тебя.

- Ага. Там конечно есть пара человек, которые мои с потрохами, но, всё же...

- Понял-принял, - поднял я руку, останавливая поток оправданий. А Арго и правда чувствовала себя виноватой. Это было видно.

Вообще, в целом, в САО любая эмоция на лице игрока видна достаточно ярко. Дело в том, что эти самые эмоции считываются напрямую с лимбической системы и переносятся напрямую на лицо аватара. Возможностей проконтролировать выражение лица с помощью расслабления лицевых мышц нету. Единственный вариант - держать свои эмоции в узде, а если не умеешь, то большая часть твоих мыслей будет «на лице написана».

Впрочем, есть и свои хитрости. Их сложно описать словесно, но, скажем так, большинство хоть сколько-то умелых игроков беты ими владеют. Остальные игроки, вероятнее всего, тоже, со временем, научатся.

- Лучше скажи, сколько тебе нужно времени?

- За сутки закончу, - кивнула девушка с железной уверенностью. - Возможно быстрее, если мне кто-нибудь поможет...

- Я пас, - отмахнулся Диабэль. - У меня обязательства перед группой.

- Плюс, вы, скорее, будете без остановки грызться друг с другом, чем заниматься делом... Как бы дольше не вышло.

- Эй, вообще-то, мы способны держать себя в руках, когда этого требует ситуация! - воскликнула Арго.

- Да, эта коротышка дело говорит, - покавал Эльф.

- Голубым слова не давали!

- Ой, снова этот противный писк. Рохан, тебе нужно нанять фирму занимающуюся дератизацией...

Мда...

***

После где-то получаса взаимной грызни, от которой оба участника получали явное, ничем не прикрытое удовольствие, Диабэль всё же покинул нашу компанию, предварительно добавив нас с девушкой в друзья.

В данный момент на нём висела задача по набору новых боеспособных игроков и их прокачке. Это ему более чем по силам.

Я же остался помогать Арго с написанием руководства. Всё же, больше мне заняться было нечем... Вернее не так. Я мог двинуться в тот же лабиринт, но, в таком случае, рисковал бы разминуться в пути с Кирито. А я совсем не прочь с ним пересечься. А так как больше в округе интересных, а главное, полезных, для меня мест нет... То почему бы и не помочь «Крысе» с важным делом?

Именно в эти долгие одиннадцать часов я оценил весь проделанный девушкой объём работ. И нет, речь не о методичке для начинающих, а о той сети игроков, что эта девица совершенно походя создала в тот же миг, как осела в Старграде. За это время к ней шесть раз забегали игроки, делали короткие доклады, выкладывали на стол какие-то бумаги, получали новые задания, после чего вновь отправлялись на дело, или отдыхать.

Так я узнал, что, оказывается, вместо постамента воскрешения в железном дворце появилась огромная каменная плита, на которой выгравированы никнеймы всех игроков. Если игрок погибает, никнейм сереет и зачёркивается, а рядом с ним пишется короткая причина гейм овера. К сему моменту зачёркнуто уже шесть с половиной сотен имён...

А ведь завтра наступает лишь седьмой день с начала Апокалипсиса... Меньше недели...

Да, те двести тринадцать человек, о которых говорил Каяба, тоже среди «зачёркнутых». У них причиной смерти стоит «нарушение правил игры». Остальные же... Все погибли в битвах против мобов.

По словам Арго, большая часть ников ей знакома. Какие-то отчётливо, какие-то смутно, но... Знакомы. А это значит, что эта самая большая часть - бета-тестеры, сохранившие свои прошлые имена в релизе. Либо кто-то просто взял точно такой же, но - маловероятно.

Всё же, что ни говори, но подавляющее большинство игроков, вышедших за стены - бета-тестеры. Обычные же игроки, в большинстве своём, попросту боятся отходить далеко от Старграда, а, значит, не подвергаются практически никакой опасности. Как я и говорил «умереть можно только если сесть на жопу и дать им грызть тебя минут так десять». В общем, тюрьма имени Айнкрада уже собрала в свою жатву в размере половины игроков бета-теста.

Но наличие плиты это удобно... Хорошо, что наша карманная торговка информацией поставила там наблюдателей. Всё ещё есть один момент, который мне бы хотелось поставить на обсуждение, но... Когда соберётся уже весь планируемый состав.

Мы просидели с Арго за работой всю ночь, а к утру к нам вернулся Диабэль.

- Всё трудитесь, дети мои? - беспардонно упал он на стул.

- В отличие от некоторых, - буркнула в ответ Арго, смачно зевнув.

- Не надо мне тут этих мелких упрёков, - устало улыбнулся Диабэль. - Я там не маслом торговал (прим. Автора - аналог «бить баклуши»). Вчера у меня было пятеро лояльных игроков, а сейчас...Уже одиннадцать.

- Ты собрал ещё одну цельную группу? - с похвалой кивнул я парня. - Хорошая работа.

- Ага, беру свои слова назад, - вяло помахала рукой Арго.

- Эй! А где же мои заслуженные шокированные восклицания! Подбор игроков - тоже непростое дело!

- Да-да, Эльф молодец, - усмехнулась «Крыса».

- Тц... Ладно ещё этот Демон меня эльфом называет, но ты то куда? Чего ты вообще прицепился к той истории? - перевёл он внимание на меня.

- Так смешно же, - ухмыльнулся я.

Да был один забавный момент на шестом этаже, раз и навсегда закрепивший за бедолагой Диабэлем озвученное ранее прозвище.

- ...Ну ладно, - отмахнулся парень. - «Эльф» не так плохо. Всяко лучше чем «Крыса»...

- Кажется твои синие волосы слишком глубоко вросли в твой череп и дошли до мозга? - участливо поинтересовалась Арго, усталость которой с каждой взаимной колкостью с Диабэлем отступала. - «Крыса» это профессиональная кличка. Она означает, что я могу проникнуть куда угодно и влёт унюхаю всё самое интересное.

- Да, такая коротышка как ты и правда в любую щель пролезет. Но по лужам я бы тебе не советовал скакать. Утонешь ещё...

Разразиться дальнейшей перепалке не дал короткий перестук в дверь.

- Хм? - посмотрела Арго в ту сторону. - Войдите.

Дверь отворилась и пред нами предстал весьма... колоритный персонаж. Практически полностью выбритая голова, с одной единственной косичкой на макушке. При этом, вокруг левого глаза, у него был нанесён макияж в виде ожога... Чёрт, да это же...

- О, Зуко, ты вернулся! - улыбнулась Арго. - Как дорога?

- Неплохо, - улыбнулся в ответ парень и впрямь чертовски похожий на персонажа старого мультика. - Я привёл Кирито и его подругу. Они сейчас в городе. Обещали зайти через час.

- ...С подругой? - выкинул я из головы шокированность образом подчинённого Арго, выловив самое главное. - Этот затворник смог найти себе подружку? - с уже новым шоком повернулся я к девушке.

- Сюрприз! - ухмыльнулась она.

А сюрприз вышел знатный, причём, что для меня, что для Эльфа. Всё же, мы оба с ним немало общались, и пусть Ки-бо и пытался строить из себя крутого парня, но это настолько отдавало... стеснением и робостью, что не заметил бы только слепой.

- Пусть ведёт её сюда! - даже привстал на месте Диабэль. - Я хочу увидеть, что за кудесница смогла завоевать сердце этого задрота!

- Думаешь это сложно? - с сомнением глянул я на парня. - Мне кажется, для этого, достаточно чтобы более-менее симпатичная девушка просто улыбнулась ему.

- ...Да, ты прав, - с каменной серьёзностью кивнул парень.

- ...

- ...

- Пха-ха-ха-ха!

- Ха-ха-ха-ха!

Дико засмеялись мы одновременно.

- Вы придурки, - хмыкнула Арго, но сама явно сдерживала смех.

- В общем, - поймал волну весёлого настроения Зуко, заулыбавшись. - Извиняюсь за задержку. Пришлось пережидать ночь в Юлке.

- Ничего страшного, - ответила «Крыса». - Иди отдохни.

- Так и сделаю, - кивнул парень и вышел, прикрыв за собой дверь.

А мы... Мы принялись с нетерпением ждать прихода Кирито и его неизвестной подружки.

----------------------------------------------------

Больше глав на бусти по ссылке в описании)))

Глава 6 - Старые и новые знакомые.

Столь ожидаемый стук раздался в дверь спустя где-то сорок минут ожидания, на протяжении которых мы с Диабэлем обменивались подробностями наших приключений в первые дни с начала Апокалипсиса.

- О! - подорвался Эльф.

- Заходите, - дала разрешение Арго, которая, за время ожидания, тоже успела рассказать немало интересного. Всё же здорово иметь в друзьях человека, владеющего самой разнообразной информацией...

- Извините за вторжение, - пробурчал знакомый голос, а, миг спустя, на пороге показался он...

- ...

- ...

Молчала Арго, молчал и Диабэль.

- Ки-бо? - вздёрнул я бровь, уже несколько закалённый знакомством с «Крысой».

В чём дело? Ну... Оказалось, что Кирито в реале выглядит как школьник. Но внешность нестандартная - можно с одинаковым успехом и тринадцать лет дать, и все шестнадцать. Ибо, с одной стороны, лицо его выглядит по детски наивным, даже немного похожим на девчонку, а с другой, ростом он вышел в полноценные сто семьдесят сантиметров, что для японского школьника - довольно сильно. Не ожидал, что Ки-бо настолько изгалялся над созданием своего аватара в бете. Вообще ничего общего с реальностью!

- Это прозвище... Рохан? - улыбнулся парень, безошибочно натыкаясь взглядом на меня. - Так я тебя в реальности и представлял.

- О, хоть кто-то не высказался о моей непримечательности! - улыбнулся я во все тридцать два, подскакивая со своего места. - Как дела, дружище? - подошёл я к парню и похлопал по плечу.

- Нормально, - всё улыбался он. - Но, если бы мы не были заперты внутри игры, было бы лучше.

- Узнаю кривую иронию, - настало место Диабэля подрываться со своего места. - Рад тебя видеть живым, Ки-бо.

- И я тебя, Эльф, - кивнул парню Кирито. Ну, не узнать Диабэля во всём его кричащем образе - это надо постараться.

- Так, мальчики, потом будете друг другу в любви признаваться, - помахала рукой перед носом Арго.

- ...И тебе привет, Арго, - ухмыльнулся торговке информацией парень. - Рад, что ты не изменяешь своим вкусам...

- Да-да, великая и сиятельная Арго во всей красе, - фыркнула девушка. - К тебе! Два! Вопроса! - подскочила со стула и она.

- А?

- Первый! - подняла указательный палец «Крыса». - Сколько тебе лет?! Второй! - добавила к указательному пальцу средний. - Где та девчёнка, что ты заарканил в Толбанских катакомбах?!

Если на первый вопрос, интересующий нас всех без исключения, Кирито просто недоумённо моргнул, то на второй... Покрылся крапинкой. Вот именно так. Совершенно неравномерный розовый окрас, как будто сбой в выведении эмоций внутри САО... Но нет. Выглядело на парне это настолько естественно, что сразу становилось ясно - в реальности он смущается так же...

- Да! - поднял руку в этаком лидерском жесте Диабэль. - Куда дел?!

Я же воздержался. Я, конечно, в какой-то мере тоже люблю попридуриваться, но в этот раз это было бы слишком наиграно.

- И никого я не арканил, - смущённо буркнул под нос Кирито. Он всегда был слаб к подколкам такого рода. - И вообще, я думал сюда пригласили только меня.

- Справедливости ради, так и есть, - кивнул я, отмечая, что свой возраст Ки-бо замолчал... Либо отвлёкся на более будоражащую тему. - Но пойми сам... Кто-то забрался в катакомбы Толбаны, - я вновь упал на стул. - Лока для восьмого уровня... Я не удивлён, что там оказался ты, но кто-то ещё... Это уже интересно.

- Она весьма перспективный игрок, - игнорируя Эльфа и Арго, Ки-бо прошёл к столу и аккуратно сел на один из стульев. - Не бета-тестер, но с рапирой в руках чувствует себя крайне уверенно.

- Выжила в катакомбах, будучи не бетером? - приподняла брови «Крыса», тоже усаживаясь за стол. - Что же это за монстр такой?

- Очень перспективный монстр, - вернулся за стол и Диабэль. - Какой она левел?

- ... - Кирито оглядел нас подозрительным взглядом. - Что происходит?

- О чём ты? - накрутила прядь волос на указательный палец Арго.

- Я понимаю почему бы вы трое хотели видеть меня, но ваш интерес к прочим сильным игрокам выглядит... странно.

- О, Ки-бо признался, что он сильный! - заговорчески прошептала единственная девушка в нашей компании, глядя то на меня, то на Эльфа. Надо ли упоминать, что её шёпот был слышен абсолютно всем?

- Видишь ли, Кирито, - не стал я продолжать шутку «Крысы» об излишней скромности нашего друга. - Изначально, мы позвали тебя не просто так, а с вполне определённой целью.

- Создать группу, - кивнул парень. - Это я могу понять. Мы трое - уже сыгранная боевая формация, имеющая немалый опыт. Собраться вместе - логичный шаг в таких условиях...

- Ты прав и не прав одновременно, - улыбнулся я, покачав головой. - Группа - это, конечно, хорошо и удобно, но... Мы думали о чём-то большем.

- ...Гильдия, - моргнул парень, недоверчиво переводя взгляд то на меня, то на остальных. - Группа самых одиозных одиночек бета-теста решила объединиться в гильдию?

- Я никогда не был одиночкой! - степенно прикрыл глаза Диабэль, сложив руки на груди.

- Кирито признал себя одиозным! - продолжала гнуть шутку Арго. Впрочем, в этот раз, было даже немного смешно. По крайней мере реакция парня, опять пошедшего красными пятнами.

- Пусть ты и не одиночка, Диабэль, но ты никогда не вступал в гильдии в той же бете, - обратил я внимание на восклицание синеволосого. - И да, Арго, Ки-бо сегодня в ударе...

- Давайте будем серьёзней, - всё же нахмурился Кирито. О, довели...

- Ладно-ладно, - помахала перед лицом «Крыса». - В общем, ты прав... Мы так прикинули, что ваша троица - самые грозные бойцы Айнкрада. По крайней мере, на данный момент.

- Да, - кивнул я. - Если бы это была обычная игра, то мне бы и в голову не пришло объединиться, ибо, это было бы слишком скучно... А в бете просто выбора не было, - пожал я плечами.

Что правда то правда. Девяносто девять процентов игроков не успевало за ростом нашей троицы и когда кто-то из нас обнаруживал очередные покои босса, кроме как объединиться в одну команду, выбора у нас не было. Босса пятого этажа мы прошли в восьмером. Я, Кирито, Диабэль, и его команда. На босса шестого этажа мы пошли этим же составом, но всю пати Диабэля он порвал буквально в первую минуту боя, ещё до того, как мы нанесли ему хоть немного урона. Так что, по сути, прошли босса мы втроём.

- Ты уже должен был заметить тенденцию... За сколько мы преодолели первый этаж в бете?

- За четыре дня, - с готовностью кивнул парень.

- В целом, у нас тогда по четыре дня на этаж где-то и уходило... Мы бы и на восьмой перешли без проблем, если бы остальные игроки не были такими тормозами.

- А кто тебе в этом виноват? - посмотрел на меня с намёком Ки-бо.

Ну да... Я на третьем этаже неплохо опустил средний уровень игроков.

- Это сейчас не суть, - отмахнулся я. - Суть в том, что прошла уже неделя... А до лабиринта, из известных мне игроков, добрался только я.

- Ты уже был в лабиринте? - подобрался Кирито.

- Да. Нужно было быстро заработать коллов. Сам понимаешь, кроме как там, больше негде.

- Это да... А зачем вам коллы?

- Руководство для начинающих, - мы с Арго выгрузили на стол все листы с материалом. Пусть ознакомится. Да и Диабэлю не повредит.

У ребят ушло где-то минут пятнадцать на не самое вдумчивое изучение. Ну, им и не надо, и так всё это знают.

- Понятно... Это хорошая идея, - кивнул Ки-бо. - Понизит смертность игроков, и даст им уверенность, чтобы выйти за стены.

- Согласен, - а вот Эльф уделял руководству чуть больше внимания. - Обязательно приобрету несколько копий, чтобы выдать своим ребятам.

- Ну так что, Ки-бо? - вернул я тему. - Прошла неделя, но лабиринт исследован процентов на пять-десять в лучшем случае... Нам необходима мощная движущая сила, чтобы покорить Айнкрад в кратчайшие сроки. И гильдия сильнейших игроков может таковой стать... С нами Арго, так что мы всегда будем в курсе всех самых «вкусных» и «сочных» ивентов и квестов, чтобы быстро повышать силу. С нами Диабэль, потому волноваться о качестве рекрутов не придётся. А с тобой и мной, мы получим ещё и действительно мощную пробивную силу...

- Бур, что пронзит небеса! - вскинула руку к потолку Арго.

- ...

- ...

- ...

- ...Простите, - немного съёжилась она. - Не смогла выдержать этот градус серьёзности.

Я покачал головой, но улыбка на лице закрепилась прочно.

- В общем, - вновь вернулся к Кирито. - Если у тебя есть на примете сильные игроки, то мы будем рады видеть их в основном составе. Твоим суждениям в этом вопросе доверие абсолютное.

- Верно, - кивнул Эльф.

- Ну... Ладно, - вздохнул парень. - Тем более, думаю, Асуна будет непротив... Она очень хочет покинуть эту игру. И как можно быстрее... Потому и рвётся в самоубийственные авантюры.

- Когда попадёт в состав группы, разделяющей её стремления, должна будет немного успокоиться, - почесал я подбородок.

- Думаю, ты прав... Кстати, у меня есть ещё одна кандидатура.

- О... Внимательно слушаю.

- Его никнейм - Кляйн.

- Внешность, оружие? - подобралась на своём месте Арго.

- Такой же любитель красного, как Эльф синего... Оружие - катана.

- Катана? - склонил я голову к плечу. - Я, вроде, не пересекался ни с кем в Нюлке.

- У него своя группа. Их шестеро... Кляйна я обучал лично вплоть до «часа икс», а после, перед тем, как с ним разойтись, дал несколько советов по прокачке на первом этаже.

- Красный... Катана... Своя группа, - бормотала себе под нос Арго. - А он случайно не соответствует описанию «опустившийся самурай, вставший на бандитский путь»?

- Точно он, - железно кивнул Кирито, улыбнувшись.

- Мне про него докладывали... Тусуется в лесах возле той же Юлки, но не в сторону Толбаны, а немного западнее...

- Да, там водятся медведи, - кивнул Кирито. - Драться с ними один на один - слишком сложно. И лута не так много... Но, если сыгранной группой, то это оптимальный противник.

- Да, если один на один, то нужно иметь хотя бы седьмой уровень, - кивнула Арго. - А если группа, то от четвёртого...

- Я ему сказал, чтобы раньше пятого-шестого не шли.

- Подобная группа будет нам весьма кстати, - улыбнулся Диабэль. - Если он хороший рейд-лидер, то я непротив скинуть на этого Кляйна часть обязанностей, а то, чувствую, всё на меня возложенное я не вывезу...

- Не прибедняйся, - отмахнулся я. - Но, в целом, согласен. Нам пригодится ещё один рейд-лидер... Банально, для большего обхвата... Да даже если рейд и не потянет, то и пати-лидер никогда лишним не будет.

- Он есть у тебя в друзьях? - тут же повернулась к парню Арго.

- М-м-м... К сожалению нет, - смущённо потёр затылок Кирито. Узнаю затворника...

- Понятно, - кивнула девушка, ожидая подобного ответа. - Я отправлю к ним человека. Не против, если он отправит приглашение на встречу от твоего имени?

- Нет, - покачал головой Ки-бо.

- Вот и хорошо... А теперь, веди свою красотку!

***

На то чтобы найти свою интересную подругу у Кирито ушло пол часа. Так-то, по идее, он мог ей просто отправить сообщение, ибо она, в отличие от того же Кляйна, в его френд-листе была, но, по словам парня, Асуна совершенно не разбирается в тонкостях интерфейса. Если на то, чтобы прочитать сообщение и ответить на него, у неё ещё сноровки хватит, то вот на то, чтобы воспользоваться функционалом «Найти друга», уже вряд ли... Потому, проще было привести её саму.

В этот раз Ки-бо зашёл уже без стука, а за его спиной несколько неловко оглядывалась по сторонам интересующая нас всех без исключения особа.

К слову, как и Арго, девушка предпочитала носить капюшон, закрывающий большую часть лица, а в одежде она отдавала предпочтение мягким каштановым цветам. Видимо, под цвет волос, прядь которых выглядывает из-под глубокого капюшона.

- Асуна, знакомься, - повёл Кирито рукой в сторону нас троих, с интересом рассматривающих гостью. - Парень с синими волосами - Диабэль. Для своих - Эльф. Тактическая проработка боя и лидерство в пати - его конёк.

- Очень приятно познакомиться, - располагающе улыбнулся девушке наш будущий рейд-лидер.

- Девушка - Арго. Больше всего знает про всё на свете.

- Спасибо за похвалу! - показалась на лице «Крысы» задорная ухмылка.

- Ну и последний - Рохан, - палец упёрся в меня. - Самый мощный боец в САО. По крайней мере, из известных мне.

- ...Даже сильнее тебя? - раздался от Асуны удивлённый возглас. А голос приятный. Ростом девушка была чуть пониже того же Кирито, но не коротышка, как та же Арго.

- Намного, - уверенно кивнул Ки-бо.

- Он прибедняется, - отмахнулся я. - Единственный раз, когда мы столкнулись в бою один на один - была дуэль... Я её выиграл, но, чёрт возьми, больше против этого задрота я не встану, - поднял я руки.

Я ведь уже говорил, что Кирито мастерски обращается с игровыми механиками?

Во время того боя, он одним до невозможности точным навыком мечника, обнулил всю прочность моей катаны. Мне пришлось доставать из инвентаря то, что под руку попалось, и сражаться этим, но, клянусь, несколько не самых приятных минут Ки-бо мне доставил... Дуэлиться с ним - сплошной геморрой. Хотя, когда добуду навык боевых искусств, можно будет попробовать...

- Итак, Асуна, - взяла на себя слово Арго. - Кирито тебя уже ввёл в курс дела?

- Да, - твёрдо кивнула девушка. - Сбор самых способных игроков в один кулак и прохождение игры в самые короткие сроки... Меня это устраивает.

- Отлично, - настала моя очередь говорить. - Ты не стесняйся, присаживайся, обговорим подробнее...

Пока Ки-бо бегал за подружкой, Арго уже успела раздобыть ещё один стул, на который девушка и села, скидывая капюшон.

- Хм-м-м...

- Что такое? - посмотрела на меня выразительными карими глазами Асуна.

- Нет, ничего... Просто показалось.

- ...Ну ладно.

Мде... Кажется я только что рассекретил личность подружки Ки-бо. Я не специально, честное слово... Но нужно ведь головой думать, когда даёшь своему игровому персонажу имя из реальности... Юки Асуна - дочь генерального директора компании «РЕКТО». Не самая крупная шишка, конечно, но, тут есть один момент... РЕКТО является дочерней компанией Аргуса и предоставляла своих специалистов для работы над САО. Юки Сейдзо, отец Асуны, довольно часто мелькал в одном кадре с тем же Каябой... А ещё в новости попало несколько кадров, на которых он был с дочерью.

Вроде бы - мелочь, но с моей идеальной памятью... Я её хоть и контролирую, но это не значит, что я перестал запоминать всё вокруг. Скорее, это значит, что я не вспоминаю это самое всё каждый момент времени. Однако... Внешность, плюс имя - уже достаточно сильные триггеры, чтобы моё сознание копнуло глубже.

- В общем, - откинул я лишние мысли. - Пусть ты и сказала, про «самые краткие сроки», но... Всё не так радужно как может показаться, - криво улыбнулся я.

- ...Пожалуйста поясните, Рохан-сан.

- Называй меня просто «Рохан». Всё же речь о игровом имени, а не настоящем... - Асуна замялась, но кивнула. - Супер... Видишь ли, даже в бете, расплачиваясь сотнями смертей своих игровых аватаров, игроки смогли за месяц дойти только до седьмого этажа... В среднем, по четыре дня на этаж. В Айнкраде таких этажей сто... Не думаю, что мне стоит продолжать цепочку, верно?

- ...Больше года на прохождение игры? - хмуро прошептала себе под нос девушка.

- Это при «идеальных» условиях, - пожал я плечами. - В реальности, если мы не хотим терять людей десятками и сотнями, нам нужно тщательно готовиться к каждому следующему боссу, собирая с этажа все возможные блага, для собственной прокачки... Думаю, оптимальным сроком на этаж будет семь-восемь дней...

- ...Два года, - потемнели глаза Асуны, а кулаки, сложенные на стол, сжались в кулаки. Очевидно, она вполне способна умножить сто на восемь и сделать соответствующие выводы... - Вы уверены, что быстрее - невозможно?

- Всё не настолько линейно как ты думаешь, - пожал я плечами. - Бывают простые этажи, которые можно пролететь не заметив, бывают такие, где только на поиск входа в лабиринт времени уйдёт не меньше, чем на его прохождение... И это я перечислил только те варианты, что видел в бете. Ребята подтвердят, - со всех сторон раздался согласный с моими словами гул. - Мы не знаем что будет выше седьмого... Потому прогнозировать сложно, но на быструю прогулку до вершины вряд ли можно рассчитывать.

- Я, в целом, согласна с Роханом, - покивала Арго. - Прогноз в два года - ещё вполне оптимистично.

По Асуне было видно, что что-то подобное она и предполагала, но услышать это от кого-то действительного опытного - всё равно больно.

- Ладно, - хлопнул я по столу. - Долой упаднические настроения... Арго, отправляй своего человека к Кляйну. Только пусть скажет, чтобы тот двигался к Толбане.

- Ты собираешься...

- Да, - не дал я отзвучать вопросу. - Мы слишком задержались на первом этаже... Кому не хватает уровня, тот поднимет его уже в лабиринте.

- Ух, а вот и обещанная мясорубка, - скривился Диабэль. - Мне брать своих?

- Лабиринт потянут? - повернулся я к парню.

- Первая группа, при моём руководстве, вполне, а вот новая... - заканчивать он не стал, но и так было понятно.

- Сможешь что-нибудь с этим сделать?

- ... - Эльф задумчиво прикусил щёку изнутри. - Думаю... Да, - кивнул он. - Смешаю составы. Самых крепких ребят отправлю в ту группу, а самых необученных к себе... Придётся постараться, но, думаю, проблемы если и будут, то только поначалу.

- Смотри сам. Если не уверен, лучше не рисковать...

- Я справлюсь, - уверенно улыбнулся Диабэль.

- Супер... Кирито, Асуна, как у вас с командным взаимодействием? - повернулся я к парочке.

- Никак, - пожал плечами Ки-бо, пока девушка отмалчивалась. - Даже «свитч» не отработан.

- Научишь?

- Без проблем, - кивнул парень. - Асуна?

- ...Я не против поработать с тобой.

- Отлично, - хлопнул я в ладоши. - Наша задача - найти комнату босса в лабиринте. Предварительно: Эльф ведёт своих, Ки-бо и Асуна в паре... Если успеет подойти этот твой Кляйн, - обратился я к парню. - Возьмёшь под свою ответственность. Никто не должен погибнуть в нашем рейде в лабиринт.

- ...Хорошо, - хмуро кивнул Кирито, придавленный ответственностью.

А что ты хотел. В нашей гильдии ты в одиночку больше не побегаешь и не покайфуешь... Привыкай.

- Я пойду один, - указал я пальцем себе на грудь. - У меня самый высокий уровень на всю нашу компашку. То, что уже успел картировать, скину всем непосредственно в Толбане... Асуна, - повернулся я к девушке. - За твои навыки ручается Ки-бо, так что, надеемся на тебя.

- Я не подведу, - твёрдо кивнула девушка.

- Отлично... Тогда, предлагаю выдвигаться.

***

Страград мы, собственно, покинули лишь через час. Эльфу нужно было собрать своих и объяснить им задачу, а уже им, в свою очередь, требовалось время на сборы. Арго же осталась в церкви дооформлять руководство, а после, непосредственно, выпустить его на прилавки.

Наша процессия на пятнадцать человек привлекла немало внимания со стороны прочих игроков. Благо, церковь мы покинули небольшими группами и собрались вновь только на центральном проспекте, иначе «Крысу» ждала бы орава из гостей.

К нам и так подходило немало игроков с разного рода вопросами и необоснованными просьбами, но мы с Диабэлем аккуратно оттирали их в сторону. Его ребята тоже были в этом деле довольно успешны... Я ведь уже говорил, что он, обычно, набирает к себе в команды ребят бандитской наружности? К таким мало кто сможет подойти, ибо боятся нарваться на неприятности.

Инерция мышления. Многие, пусть и понимают, что в безопасной зоне им ничего не грозит, но подсознание провести не так легко.

На минутку у меня даже промелькнула в голове мысль о том, что нужно довести до сведения Диабэля тот момент, что подобное бандитское амплуа для гильдии проходчиков, что должна будет стать надеждой для тысяч игроков - не самое разумное решение, но... Я передумал. Как раз наоборот. Таким составом нам удастся отвадить от себя всяких слабаков, а по настоящему целеустремлённых игроков такой мелочью не отпугнуть.

Будет этакий первичный отбор.

Только когда мы покинули предместья Старграда нам удалось уйти от навязчивого внимания игроков.

- Итак... Как-то вас тут многовато собралось, - почесал я щёку указательным пальцем, оглядывая всех игроков. - В общем, слишком сильно к Толбане не торопимся. Идём в спокойном темпе. На этом маршруте, при желании, можно взять два-три уровня, так что ловите момент.

Поначалу наше движение со стороны смотрелось весьма хаотично, ибо практически вся толпа из пятнадцати человек разбрелась по округе, чтобы охватить как можно больший участок спавна мобов, но Диабэль своё дело знает.

Довольно быстро кавардак был прекращён и была выстроена чёткая ротация, согласно которой игроки будут убивать попадавшихся мобов. Но, даже так, весь путь до города-крепости занял у нашей компании почти десять часов.

Даже несколько раз приходилось останавливаться в пути на привал, но... Чего собственно ещё ожидать от самого крупного этажа Айнкрада?

Но это всё лирика. Я и не ожидал, что мы сможем пройти этот путь быстро.

Зато уже в предместьях Толбаны мы наконец встретились с задолбавшимся от ожидания другом Кирито.

Ну что же, посмотрим, что из себя представляет этот Кляйн...

Глава 7 - Знакомства и лабиринт.

- Кирито! - помахал рукой парень, заметив наш отряд издалека.

Сам Ки-бо же просто молча махнул рукой, подзывая товарища.

Я, в этом время, смотрел и анализировал, как сражается его группа. Да, Кляйн предпочёл встретить нас в зоне, заселённой Сурками Крысоловами, а не отсиживаться где-то в тенёчке безопасной зоны. И не нужно обманываться названием описанных выше монстров. Будучи размером с собаку, и обладая повышенными параметрами ловкости и скорости, эти мобы представляют нешуточную угрозу для неподготовленных игроков. Тем не менее, команда Кляйна справлялась достаточно уверенно, чтобы тот смог покинуть их без каких либо волнений.

Пока наш черноволосый мечник обменивался приветствиями со своим приятелем и представлял нас всех друг другу, я разглядывал уже его самого.

Красные средней длины волосы удерживались банданой, чтобы не лезли в глаза. Глаза, к слову, маленькие, достаточно узкие, и даже в расслабленном состоянии придавали лицу Кляйна довольно грозное выражение, которое, до кучи, подчёркивалось формой бровей и не сбритой щетиной.

И правда, образ напоминает этакого бандита с большой дороги...

- ...А это Рохан, - дошла очередь представляться до меня. - Гроза всего бета-теста и сильнейший его же боец.

- Даже сильнее тебя? - удивлённо уставился на Ки-бо Кляйн.

Что-то мне это напоминает...

- У меня, вообще-то, есть много других положительных сторон, помимо больших мускул, - прищурился я, глядя на Кирито.

- Это каких например? - хмыкнул Диабэль. - Умение эти самые мускулы применять по назначению?

- ...Может ты и не знал, - теперь повернулся я к Эльфу. - Но я владею восемью самыми распространёнными языками земли, помимо японского, являюсь отличником и абсолютным чемпионом ряда олимпиад, причём, не только Японии, но и мира, а так же обладаю абсолютной памятью...

- ...Да ты гонишь? - с каждым моим «аргументом» у Диабэля брови поднимались всё выше и выше, а сейчас и вовсе, казалось, в любой момент, пересекут линию волос. - Погоди... Если это так... Я знаю кто ты! - расширились глаза Эльфа. - Неоднократно слышал твоё имя! Только представлял тебя немного... иначе.

- Как зачуханного ботаника? - ухмыльнулся я.

- Именно так, - твёрдо кивнул парень. - Я же правильно понял? «К и К»?

Намёк был прост и понятен. «К и К» = «Кичиро Кубо».

Вопроса как именно он догадался даже не стоит. По Внешнему виду я могу дать Диабэлю лет двадцать, а значит он учится в каком-то университете. Допускаю, что учится хорошо, а значит, вероятнее всего, в определённой степени интересуется новостями мира образования... А там я, всё же, мелькал довольно часто. В том числе и на университетском уровне.

- Да, ты верно понял, - улыбнулся я.

- «К и К»? - нахмурилась Асуна, слышавшая весь разговор. - ...Случайно не Кичиро Кубо?

- ...

- ...

- Ой! - приложила ко рту ладонь девушка, осознав, что только что разболтала. - Прости! - сложила ладони перед лицом в извинительном жесте. - Просто мне неоднократно родители и репетиторы ставили тебя в пример. На самом деле, настолько часто, что я заочно начала тебя недолюбливать... Я случайно!

- Ничего, - улыбнулся я своей самой располагающей улыбкой. - Я понимаю. Должно быть обучение наследницы семьи Юки достаточно суровое... Верно, Юки Асуна?

Девушка шокировано раскрыла рот.

И нет, меня не выбесила её оплошность с называнием моего имени. Скорее, стало несколько неприятно от «заочно начала тебя недолюбливать», так что... Баш на баш!

- Я то ладно, - продолжал я улыбаться. - Но ты мало того, что с отцом несколько раз мелькала на экранах телевизоров и в табло новостных форумов, так ещё и в качестве никнейма аватара поставила реальное имя!

- Я не знала, что так получится! - покраснела Асуна, делая шаг назад. - В окошке было написано «Укажите имя вашего персонажа»! Я просто запуталась!

- ...Интересная у вас компашка собралась, Кирито... - промямлил Кляйн, будучи реально сбитым с толку.

- Кхм... - неловко почесал он затылок. - Что да, то да...

- Фух... Ладно, замнём, - потёр я переносицу. - В общем, приятно познакомиться, Кляйн.

- И мне, - всё же улыбнулся парень, протягивая мне руку. Хм... Не самые обычные манеры для Японии.

Я пожал протянутую ладонь.

- И всё же, - продолжал Эльф, покачивая головой. - Не ожидал, что однажды мне придётся биться бок о бок с самым сумасшедшим ботаником мира...

- Да ладно тебе, - отмахнулся я. - Если что-то даётся легко, и может дать тебе немало преференций в будущем, то, почему бы это не сделать? - пожал плечами. - Тем более, я не мало покатался по всему земному шару за счёт организаторов олимпиад.

- Была бы тут Арго, она бы явно нашла, что съязвить по этому поводу, - криво улыбнулся Диабэль. - Я же, просто выражу своё восхищение, - даже слегка похлопал в ладони синеволосый.

- Охотно принимаю, - хмыкнул я. - Но, думаю, мы как-то излишне отвлеклись... - я перевёл внимание обратно на красноволосого. - В общем, Кляйн, твою группу в действии я вижу, - кивнул на всё ещё резвящихся с Сурками товарищей парня. - Лабиринт, думаю, потянете... Эльф, - повернулся я уже к Диабэлю. - К первой твоей группе претензий нет, ко второй... Сам понимаешь.

- Новое пополнение, - пожал плечами он. - Пока ещё ни одной связки толком не отработали.

- Уверен, что потянете лабиринт?

- Да, - твёрдо кивнул он.

- Хорошо...

- Секундочку! - влез Кляйн. - Лабиринт? Вы собрались в башню между этажами?

- Да, - кивнул я. - Ки-бо, как я и говорил, Кляйн со своими на тебе. Объяснишь ему суть?

- ...Хорошо, - кивнул парень, хотя подобная задача явно не была ему по вкусу.

После того как я раздал указания всем причастным, мы, наконец, выдвинулись в сторону Толбаны.

Монстры... Ждите меня!

***

Диабэль никогда не был робким малым. Будучи сыном достаточно именитого политика, он, с самого детства, получал всё самое лучшее, но, даже несмотря на это, сумел сохранить твёрдость духа и характер, не превратившись в «золотого мальчика».

Сейчас он вёл за собой две группы по городу, но, тем не менее, к удивлению парня, самым главным был... не он. Это было даже как-то парадоксально... Диабэль всегда был на ведущих ролях. Что в реале, что в игре. А тут... Откуда-то взялся Кичиро Кубо. Нет... Рохан. Всё же, за «К и К» уже закрепился прочный образ в сознании, который придётся выгонять от туда ещё долго. Рохан тоже имеет в голове парня свой «образ», но... Кардинально противоположный.

Совершенно походя, казалось бы, не прикладывая никаких усилий, он взял на себя лидерство всем и всеми. Его команды не то чтобы были разумны, - пусть и не без этого, - им просто... Хотелось следовать.

Его непримечательное лицо совершенно не подходит той харизме и силе духа, что этот парень источает в округу...

Но одно Диабэль может сказать точно. С таким лидером у них и правда есть все шансы добраться до сотого этажа Айнкрада и, что не менее важно, сохранить при этом свои жизни... А при таком раскладе, Диабэль был готов подчиняться.

«Хм... Сын председателя Шимотсуки, Шимотсуки Сейя - один из тех, благодаря кому, были спасены тысячи жизней!» - представил у себя в голове заголовки новостных таблоидов парень. - «Звучит отлично!».

Синеволосый «Эльф», будущий Сублидер гильдии, что создаст Рохан, довольно улыбнулся.

***

- М-м-м! - довольно потянулся я вдыхая «свежий и чистый» воздух данжа.

Наконец-то я один и в своей стезе... В битве!

Я не имею ничего против здорового дружеского общения, но, блин... Слишком много там людей, большая часть которых мне не знакома...

Приносит некоторый дискомфорт, а дискомфорт я не люблю...

В общем, пусть и со всё той же катаной в руках, но я смогу немного передохнуть от последних часов бесконечной болтовни.

На волне подобного энтузиазма цифровые головы мобов летели без каких-либо проблем одна за другой. Я, как и до сего момента, полностью игнорировал те правила боя с оружием, что когда-то познал, действуя исключительно так, как мне удобно.

Учитывая слабость врагов, подобное не было проблемой и я без проблем зачищал коридор за коридором, тщательно запечатляя в голове карту и пытаясь вывести закономерность расположения верных проходов в бесконечной череде тупиков. Да, иногда эти самые тупики, при некоторой внимательности, могли оказаться дверьми в потайные комнаты, в которых обитали мини-боссы, а один раз я даже обнаружил за спиной такого вот мини-босса проход, который вывел меня в другой сегмент лабиринта.

В начале своего забега я периодически встречался с другими нашими ребятами, разошедшимися по лабиринту широкой гребёнкой, но, чем выше поднимался, тем реже становились эта встречи.

Последний раз я видел Кирито с Асуной, что на пару двигались почти в том же темпе, что и я, но было это чуть меньше часа назад. Возможно вляпались в какой-то особенно глубокий тупик...

К слову... Мы бродим по этому «столбу» уже часа четыре... Думаю, стоит собраться в какой-нибудь безопасной зоне и обменяться информацией с карт. Ребята, вроде как, между собой встречаются и обмениваются, а вот я уже давно не скидывал никому процесс картирования этажа. А надо бы, чтобы никто не пошёл по моим следам.

В общем, сказано - сделано.

Оказывается, к сему моменту, мы уже исследовали четверть этажа.

Получив в свои руки карту всего исследованного пространства, я получил, в том числе, больше данных для анализа, и... Кажется я предполагаю в какую сторону надо идти, чтобы попасть к комнате босса! По крайней мере, в расположении проходов и лестниц, пусть и крайне тускло, но заметен общий паттерн... Либо этот лабиринт задизайнил излишне педантичный человек, склонный повторяться, либо же кто-то плохо поработал над процедурной генерацией и та в какой-то момент зациклила шаблон. Хорошо, что мой мозг на отлично справляется с пространственным моделированием!

Ну, пойдём проверим мои выкладки...

И-и-и... Да! Спустя два часа блужданий, я вышел к феноменальных размеров вратам!

Бинго! Как же хорошо быть гением!

Так-с...

** ** **

Системный чат группы.

Рохан: Народ, я нашёл!

Игрок Диабэль зашёл в чат.

Игрок Кирито зашёл в чат.

Игрок Асуна зашла в чат.

Игрок Кляйн зашёл в чат.

Кляйн: Серьёзно?! Круто!!!

Диабэль: Принял. Рохан, хорошо сработано!

Кирито: Поддерживаю.

Рохан: В общем так, сейчас все выходим из лабиринта и собираемся в крепости. Перед походом на босса нужно будет отдохнуть.

Диабэль: Согласен, перерыв не помешает...

Кирито: Тогда мы с Асуной спускаемся.

** ** **

Может быть и остальные могли бы разделить со мной радость нахождения босса, но, к сожалению, в группе не может состоять больше шести человек. Соответственно, чат тоже может вмешать только шестерых... Создание гильдии и общий гильдейский чат должны будут решить эту проблему, но пока так.

На то, чтобы собраться внизу, ушёл ещё полновесный час, а на улице уже какое-то несколько часов как село солнце. Да, внутри лабиринта сложно оценивать время... А ведь уже сильно за полночь.

Ребята и правда выглядели усталыми, особенно те, что ещё не привыкли к подобному однообразному гринду. Тот же Кирито, Диабэль, и, что удивительно, Асуна, выглядели нормально.

- В общем так народ, - улыбнулся я, стоя перед игроками. - Сегодня вам нужно как следует отдохнуть, ведь завтра... Мы сделаем первый шаг к прохождению этой чёртовой игры! - вскинул я руку. Совершенно неожиданно, в ответ мне раздался слитный рёв игроков. По крайней мере, Кляйн со своими, да миньоны Эльфа кричали очень даже воодушевлённо.

- Отсыпайтесь! Готовьтесь! Завтра... Хотя, на самом деле, уже сегодня, - смущённо почесал я затылок. - В два часа после полудня, мы войдём в лабиринт и направимся напрямую к логову босса... Ваша задача быть к этому моменту во все оружии. Если есть коллы и материалы, найдите в Толбане кузнеца, что отремонтирует и заточит ваши вещи. Если нет, обратитесь к Диабэлю... Эльф лови трейд, - я переместил парню практически всю скопившуюся за время зачистки «подземелья» валюту. - Принарядишь ребят?

- Разумеется, - улыбнулся Эльф. - Но... Уже завтра, - прикрыл глаза парень. - Этот день был... Выматывающим.

Могу понять. Всё же Диабэлю пришлось контролировать состояние одновременно двух групп, в которых он не был до конца уверен. Плюс, обе эти команды были не сыграны (ибо Эльф перемешал составы, чтобы сравнять средний уровень), что тоже добавило напряжение на плечи нашего рейд-лидера... Ну, думаю, подобное не будет происходить так уж часто, ибо людей будем на босса брать только проверенных.

- Добро, - кивнул я на «условие» друга. - Тогда, расходимся!

***

Утро встретило меня привычной трелью будильника, заставившей меня мгновенно перейти из состояния «сплю» в «собран, готов к бою». Встав с кровати, я проследовал к умывальнику. По сути - совершенно бесполезное для внутриигрового персонажа дело, ибо несмотря на всю проработанность Sword Art Online, вспотеть или замараться здесь не получится. Всё же, в нынешние времена, компьютерный ресурс конечен, а подобные «мелочи» будут этот самый ресурс неслабо расходовать.

САО же итак работает «вопреки»... Вопреки нынешнему техническому прогрессу.

Не совру, если скажу, что Каяба Акихико со своими идеями толкнул этот самый прогресс на десятилетия вперёд... Жаль, что подобным способом.

А мог ведь какой-нибудь гипердвигатель создать, который бы позволял людям летать к звёздам, или, не знаю, телепорт... Раз уж замахнулся на достижения научной фантастики.

Но нет, он решил создать игру...

Нет, вы не подумайте, я вполне себе люблю игры. Позволяет ослабить натянутые плотным графиком нервы в свободное от дел время. А та же Sword Art Online, во времена беты, и вовсе была антидепрессантом божественного уровня, но, если смотреть с точки зрения человечества, объективно - это не самое великое достижение человечества...

Хотя в историю Каяба всё равно попадёт, тут ничего не скажешь.

Открыв кран, я позволил струе воды омыть мои руки.

Вот ведь тоже интересное явление... На грязь у них ресурсов не хватило, а вод воду и её хаотичное течение реализовать смогли... Причём, чисто под одну только физику воды внутри САО можно три дипломных работы написать... По уравнению Навье-Стокса, по стимуляции соматосенсорной коры мозга (то бишь по нейробиологии), и чисто по программной части, которая собирает первое и второе в одну работающую кучу...

Но всё равно чувствуется некоторая... Неестественность. Если не вглядываться - вода как вода, а вот присмотревшись поближе, замечается некоторая... Зернистость? Сложно сказать... Помню, читал я некоторые выкладки физики работы воды после беты из чистого любопытства и навертели там... Жуть просто.

В общем, хоть умываться игроку и не обязательно, но не хотелось бы отвыкать, как те же космонавты в космосе отвыкают от гравитации. Плюс, какой-никакой эффект от этого есть. Грязь не видим только мы, игроки, а вот NPC... Если ты будешь общаться с ними «немытый», то можешь пропустить некоторые интересные фишки, ибо от тебя будут воротить нос. Правда, это только теория, но, по словам Арго, противоречащих ей случаев ещё не было.

Выбравшись на солнечные улицы, взглянул на внутрисистемные часы.

Сейчас только десять утра. Времени ещё навалом... Нужно бы обсудить тактику с ребятами.

Благо, весь наш «основной состав» поселился в одном трактире и долго собирать всех не пришлось. После этого мы засели в зале, вооружились едой и столовыми приборами, и приступили к обсуждению.

- Итак, босс первого уровня, - почесал я подбородок. - Лорд-Кобольд Ильфанг.

- Хорошо начал, - хмыкнул Эльф.

- К сожалению, я не участвовал в битве против этого босса, - вздохнул я.

Так и есть. Как раз на тот день у отца выдался выходной и мы устроили семейные посиделки с фильмами и всякой вредной фигнёй.

- Я тоже пропустил, - покачал головой Диабэль. - Дела в реале.

- Я участвовал, - поднял руку Кирито.

- Ещё бы, - хмыкнул я. - В целом, я знаю о боссе из уст Арго, но был бы непротив послушать от кого-то, кто имеет опыт прямого столкновения.

- Ну... - задумчиво приподнял глаза к потолку Ки-бо. - По сути, Ильфанг - огромный волкоподобный монстр рыжей масти. Из шмота - шлем, набедренная повязка, баклер и одноручный топор. Предупреждаю сразу... Одноручный - это для него, а для кого-то нормальных размеров - на двуручку вполне вытягивает... Обладает способностью призывать трёх кобальтов-стражей, вооружённых булавами. Каждый из них - моб девятого уровня. Эти уже не такие большие, но всё равно опасные. Довольно юркие и владеют навыком Нисходящий Удар... Так... После призыва стражей идёт кулдаун в районе шести минут, после которых босс сможет призвать их снова...

- Прерву на секунду, - поднял я руку. - Кап на призыв есть?

- Нет, - покачал головой парень. - Если не убить первых трёх к моменту повторного использования навыка, то будем дело иметь уже с бо́льшим количеством.

- Понял, продолжай.

- Так... Имеет три стадии. На первой просто гоняется за игроками, призывает своих кобольдов, и, в общем-то, всё... Ничего сложного. На второй стадии, подключает к атакам хвост и начинает использовать навыки мечника. Становится в разы сильнее... Самая опасная стадия, на самом деле. Третья стадия активируется в тот момент, когда последняя полоска здоровья Ильфанга окрашивается в красный. Он отбрасывает топор и щит и вооружается Тальваром... Сабля такая, - поспешил пояснить парень в ответ на непонимающие взгляды от Кляйна и Асуны. - Атаки становятся сильнее, но навыки тальвара довольны медлительны, и, если будем осторожны, успеем добить босса ещё до того, как он успеет хоть что-то использовать... В общем-то, всё, - развёл руками парень.

- Хорошо... Значит так, - почти мгновенно сформировалась у меня тактика. - Кляйн, - повернулся я к красноволосому. - У твоей команды задача - убивать Кобольдов-стражей. Если что-то не будет получаться... - в этот раз я повернулся к единственной девушке в нашем коллективе. - Асуна, поддержишь. Но, только по команде от меня, Диабэля, или Кирито.

- Сделаем в лучшем виде! - похлопал кулаком по груди Кляйн.

- Хорошо, - не разделяла настроя красноволосого девушка, будучи до крайности сосредоточена и серьёзна.

- Все остальные - бьём босса... Диабэль, подели своих на тех, что используют щит и на дамагеров.

- Легко, - пожал плечами парень. - Там практически все со щитами, ибо...

- «Это самая сбалансированная комбинация оружия, в равной степени сочетающая и атаку и защиту», - перебил я Эльфа. - Тысячу раз уже слышал...

- Я не постесняюсь напомнить в тысяча первый, - ухмыльнулся Диабэль.

- Кирито, Асуна и я - основные ДД. Делай что угодно, но агро босса не должно перебежать на нас, - продолжал инструктировать Эльфа я.

- Постараюсь.

- Кирито, Асуна... Вы слышали. Ки-бо, поясни девушке тонкости бытия основным ДД. Но про Кляйна не забывай, - посмотрел я на Асуну, получив кивок в ответ.

- План сыроват, но пойдёт, - хмыкнул Диабэль.

- Конкретные тактические решения обсудим уже на месте, при всех, - пожал я плечами. - Это твой конёк... И ещё, - обвёл я всех взглядом. - Слишком не расслабляйтесь... До сих пор мы уже замечали некоторые отличия от бета-теста. Пока босс не рассыпется на полигоны под фанфары даже не думайте снижать градус осторожности.

- Думаешь, может выкинуться какой-нибудь трюк?

- Понятия не имею, - пожал я плечами. - Но осторожность не повредит... К слову об осторожности. При действительно опасных обстоятельствах или... потерях... - слово легко на наш стол тяжёлой ношей, сразу изменив всю атмосферу. - Отступаем. Даже если боссу «на одну тычку» осталось.

Вот теперь я почувствовал, что все стали куда серьёзней. Слово «потери» разом остудило горячие головы и напомнило в какой мы находимся ситуации. Разве что Диабэль особо не отреагировал, ибо, будучи лидером большого отряда, вероятность потерь он держит в голове каждый раз, когда выходит с ними «в поле». И делает всё, чтобы эти самые потери предотвратить.

- Блин... Может нам ещё подкачаться? - почесал затылок под банданой Кляйн. - Чтобы всё было наверняка...

- Теоретически, да... Можно, - кивнул я. - Но наш рейд уже имеет необходимый уровень для прохождения босса. Мы можем увеличить выживаемость или урон, но не факт, что это застрахует нас от неожиданностей... Плюс... Сегодня уже девятый день игры... Дальше медлить уже нельзя.

- ...Ладно, - прикрыл глаза парень.

Больше никто возражений не высказал. Вот и хорошо... У нас осталось пара часов на то, чтобы подготовиться к походу.

- Тогда, расходимся, - встал я с места. - Сегодня у нас много дел.

***

Опоздав на пол часа от оговорённого времени, мы зашли в лабиринт. В этот раз мы двигались вместе, потому шли быстро и достаточно уверено. А ещё, я смог оценить проделанную Диабэлем работу по укреплению своих миньонов, и, что могу сказать... Всё же как тим-лидер он чрезвычайно хорош. В его отрядах уже не было тех неуверенности и скованности. Команды выполнялись практически мгновенно, а сами игроки понимали их практически с полуслова. У Кляйна же была совсем иная картина.

По нему и его друзьям было хорошо видно, что это уже не первая их совместная игра, где они выступают одной командой. Указаний и команд со стороны красноволосого был самый минимум. Все, буквально, понимали друг друга с полуслова и рефлекторно считывали движения сокомандников, подстраиваясь под них и создавая впечатляюще стройную картину боя. Разумеется, пока что, всё было не настолько идеально, как могло бы быть, ибо САО - не обычная игра, в которой ты управляешь своим персонажем с помощью мышки и клавиатуры. Здесь куда больше тонкостей, которые им ещё отрабатывать и отрабатывать, но... Потенциал виден. И этот потенциал очень хорош.

На то чтобы добраться до дверей в комнату босса у нас ушло чуть больше полутора часа.

Ну что... Зададим жару?

Глава 8 - Лорд-Кобольд Ильфанг.

Пока Диабэль размеренно выдавал всем указания по их ролям в предстоящем сражении, я просто стоял перед воротами, разглядывая причудливый орнамент.

Забавно...

- Нервничаешь? - подошёл ко мне Кирито.

Для него, как и для меня, у Эльфа никаких указаний не было, ибо наша задача - наносить урон всеми возможными методами, пока все остальные играют вокруг нас. Нет, будь на нашем месте новички (что очень вряд ли, ибо роль «мейн ДД» кому попало не дают), то им бы прочитали долгую и вдумчивую лекцию, которая, по большей части, содержала бы не то, что нам нужно делать, а, скорее, что нам нельзя делать ни при каких обстоятельствах.

Но все эти «лекции» мы с Кирито сами можем часами читать, ни разу не повторившись.

- Нет, - задумчиво ответил я, переводя взгляд с одной завитушки двери на другую - Просто...

- ...Что? - поторопил меня парень, когда я слишком надолго застрял в своих мыслях.

- Орнамент слегка отличается, - дёрнул я плечом. - Я пусть и не ходил на босса первого этажа, но уже после его прохождения у ворот бывал...

- Твоя абсолютная память и такое запоминает? - удивлённо приподнял брови Ки-бо.

- Она всё запоминает, - скривился я. - Хорошо хоть научился вспоминать то, что запомнил, только тогда, когда мне это надо... Но это всё неважно, - покачал головой. - Изменения орнамента на входе - вот что меня сейчас интересует.

- Может быть этот орнамент генерируется случайно? - почесал затылок Кирито, тоже переведя взгляд на врата. - И никакого посыла в этом нет?

- Возможно, - легко кивнул я. - Но, в таком случае, подобную фишку добавили только для дверей в покои босса, ибо орнамент на входе в Толбану остался прежним, как и на вратах в железный дворец Старграда.

- ...А вот это уже напрягает, - нахмурился парень. - Геймдеву не свойственно усложнять движок ради подобного мусора. Вот если бы все двери были абсолютно одинаковыми, я бы понимающе кивнул, но подобное...

- Ага, - хмыкнул я, - Ну, в любом случае, мы уже договорились быть осторожнее, так что... Можно пока что спрятать беспокойство поглубже.

Я оглянулся через плечо. Эльф продолжал давить авторитетом и вдалбливать в головы игроков азы тактики. Это точно затянется ещё минут на десять...

- Слушай, Кирито, - повернулся к парню. - А ты ведь так и не сказал сколько тебе лет... Очень уж любопытно, - добавил я, когда он посмотрел на меня с удивлением.

- ...Ну, - неловко потёр шею Ки-бо. - ...дцать.

- Что? - моргнул я, совершенно не расслышав шёпота парня.

- Четырнадцать мне, - буркнул он, отвернувшись.

...

О как...

Я несколько раз моргнул.

Четырнадцать... А ведь у нас в церкви ребята этого возраста всё ещё к детям причисляются...

- Круто, - почесал я затылок. - Нет, реально круто! - улыбнулся я.

- Ты о чём? - покосился на меня Кирито.

- Ну, несмотря на возраст, ты делаешь в десятки раз больше, чем большинство «взрослых» застрявших в этом мире и боящихся отступить от безопасной зоны дальше чем на три шага, - продолжал улыбаться я, а сам Ки-бо выдохнул с облегчением, смешанным со смущением. - Какой ты сейчас уровень?

- Вчера взял десятый.

- Реально круто! - уже откровенно скалился я. Вот ведь хохма... Арго узнает, со стула упадёт! - Я сейчас на одиннадцатом, но, думаю, с босса смогу подняться до двенадцатого.

- ... - поражённо посмотрел на меня парень. - ...Как?

- Ты о чём?

- После достижения десятого уровня на первом этаже, опыт падающий с мобов режется на двадцать процентов!

- ...Да? - моргнул я. - А я даже как-то внимания не обратил... Да и пофиг, - отмахнулся я. - То есть, когда выберемся на второй этаж, я смогу качаться быстрее?

- ...Ага, - кивнул Кирито, хотя в его глазах читалось откровенное «куда же ещё быстрее?!».

Я про себя довольно улыбнулся. Всё же... Я очень люблю шокировать окружающих и привлекать внимание. Особенно восхищённое.

В том числе по этому и бегал в реале с места на место, везде добираясь до вершины в кратчайшие сроки и вводя людей в ступор... Ну... Что поделаешь, если мне нравится?

- Так, мы готовы, - подошёл к нам Диабэль.

- Отлично, - повернулся я к нему. - Заходим?

- ...Да, - твёрдо кивнул парень, всеми силами давя в себе мандраж. - Скажешь что-нибудь ребятам?

Я недоумённо моргнул. Посмотрел через плечо Эльфа на остальных игроков...

- Ну... Если надо, - пожал плечами.

Я повернулся к игрокам и сделал шаг вперёд, оглядывая эту разношёрстную компанию. Речь, значит, да..?

- Мы - первые! - распрямил я плечи, глядя на товарищей с высоты своего роста. - Первые, кто не согнулся! Первые, кто не распался на одиночек! Первые, кто дошёл до этих дверей, - ткнул большим пальцем через плечо. - И первые кто распахнёт их!

- Бета-тестеры? - продолжал я. - Да, среди нас таких немало. Мы знаем «дорогу»... Но, сегодня, все здесь, мы - первопроходцы! Сегодня всё по настоящему... Нас ждёт босс этажа? Да... Но он лишь камень на дороге. А мы - вода, что этот камень точит. Волна за волной. Удар за ударом... Пока не сотрём в пыль! - повысил я громкость голоса. - На самом деле, мы все уже победили! Осталось лишь дойти до конца!

Я извлёк катану из ножен и поднял высоко над головой.

- Идите за мной! Не ради выживания, а ради сокрушительной победы!!!

Раздался многоголосый воодушевлённый вопль, под который я повернулся к вратам и толкнул их, первым делая шаг внутрь.

- Ну как, нормально вышло? - шепнул я Диабэлю, что поспешил зайти вместе со мной.

- ...Даже через чур, - криво улыбнулся Эльф. - Как бы они на волне воодушевления не наделали глупостей...

- Да ладно тебе, - хмыкнул я. - Если что, помни, что, по статистике беты, Ильфанг убивает лишь тридцать процентов рейда.

- ...А остальные семьдесят?

- Они до него не дошли! - радостно улыбнулся я.

- Ками... - потёр переносицу Диабэль, под истошное покашливание Кирито у меня за спиной, что тоже слышал мою шутку. - И этому человеку я доверил воодушевляющую речь... Хорошо что ты не додумался сказать что-то подобное во время неё.

- Смотри на яркую сторону, - поймал я весёлую волну. - Даже если мы проиграем, наши аватары хотябы красиво разлетятся на полигоны. В реале так эффектно не получится...

- ...Почему рядовых ты воодушевил, а нас загоняешь в пучины депрессии? - посмотрел на меня мрачным взглядом синеволосый.

- Для баланса...

Что-то ответить мне Эльф не успел.

Стоило последнему игроку нашего рейда ступить на территорию покоев босса, как по всему их периметру загорелись факелы, освещая монструозную фигуру, восседающую на троне. Само помещение было выполнено в виде этакого кафедрального зала и трон был расположен на небольшом возвышении.

Врата за нашими спинами громко захлопнулись, а свет факелов будто бы переполз на стены, начиная переливаться всеми цветами радуги и буквально пропитывать всё помещение.

Через несколько секунд вокруг нас была уже не тёмная каморка, а всамделишный зал какого-то собора с витражными «окнами» и высокими колоннами, подпирающими потолок.

- Грыа-а-а-а!!! - раздался громоподобный рёв босса, спрыгнувшего к нам в тот же миг, как светопреставление закончилось.

Миг спустя, перед ним, из множества разноцветных полигонов, «собралось» трое стражей, похожих на какие-то шахматные фигуры.

- А он громадина... - раздался до меня голос Кляйна.

Взглянув через плечо, удостоверился, что появление босса хоть и погасило часть заряда воодушевления, но полностью боевой дух не убило... Отлично.

- В бой! - прокричал я, первым вырываясь вперёд.

Следом за мной, отставая лишь на пару шагов, уже нёсся низко припадая к земле Кирито, взявший меч на изготовку.

Вставшего у меня на пути стража я попросту проигнорировал, обойдя его длинным подкатом, а когда тот повернулся в мою сторону для дальнейшего преследования, ему в спину уже ударил отряд Кляйна. Ки-бо тоже не стал возиться и точным ударом навыка по древку булавы моба отбросил того в сторону, после чего тут же устремлся к боссу.

Лорд-Кобольд Ильфанг... Массивная туша выше трёх метров, с волчьей мордой, застывшей в яростном оскале.

Первый же его удар топором был простым и примитивным. Как будто он пытался разрубить полено на пополам. Воздушный удар шатнул мою голову, когда я, разминувшись с левием топора лишь на пару сантиметров, отшагнул в сторону. Громоподобный звук столкновения оружия и каменной плиты слегка оглушил.

Он силён.

Я с оттягом ударил сверху вниз по столь любезно подставленной руке, нанося боссу первый урон. От этого агро прочно закрепилось на мне и я поспешил отойти назад, к спешащим сюда Диабэлю с его миньонами.

Ильфанг устремился за мной, однако, через несколько шагов завяз в строю игроков.

- Разбег! - раздалась команда Эльфа, когда глаза монстра покраснели, а топор засветился.

Игроки тут же отпрыгнули по сторонам, уклонясь от навыка закрутившегося вихрем Ильфанга.

- Чёрт! Кирито, ты же говорил, что в первой фазе навыков не будет!!! - вспылил синеволосый.

- В бете не было! - коротко ответил тот, не отвлекаясь от дела.

Какого дела?

Ну... Не все игроки отпрыгнули от кругового взмаха Ильфанга... Мы с Кирито остались подле него. Я от удара просто увернулся в стиле Матрицы, а вот Ки-бо рассчитал траекторию удара и сделал шаг назад ровно настолько, чтобы топор до него не дотянулся.

Миг спустя мы уже врубились в застывшую тварь всеми силами, отрывая первые по настоящему серьёзные куски ХП-бара Лорда-Кобольда. Подоспела и Асуна, обрушившая на босса настоящий град слабых, но чертовски быстрых и многочисленных ударов.

До этого я уже обращал внимание на тот момент, что для новичка она двигается очень даже уверенно. Похоже, не только я и Ки-бо, из всей нашей группы, в реальности, занимался с оружием в руках.

Правда, тот же Кирито, судя по всему, пусть и увлекался кендо какое-то время, но было это давно и недолго, ибо кроме огрызков нужных стоек и хвата у него ничего нет.

- Рохан. Агро! - очередной выкрик Диабэля вытащил меня из недр задумчивости, во время которой я продолжал бешено ковырять тушу босса.

Впрочем, его возглас не был обращением ко мне, а лишь очередной командой, что должна была донести до остальных тот факт, что босс нацелился на мою скромную персону.

Мне пришлось вновь отступать вглубь строя, «размазывая» это самое агро по толпе, а потом заходя к боссу с другой стороны.

- Свитч! - в этот раз кричал Кирито, подобравший удачный момент и пробивший Лорда-Кобольда в критическую область навыком. На остатках мгновений до оцепенения, он отпрыгнул назад, давая возможность Асуне встать на его место.

Так... Ки-бо дал маху. Разом снёс шестую часть от первой полосы здоровья! Такое агро так просто не сбить...

Взлетев по спине подставившейся твари, что с неотвратимостью бульдозера двигалась в сторону замершего парня, которого в данный момент прикрывала лишь Асуна, я вонзил катану боссу прямо в заострённое ухо по самую рукоять, заставляя часть лезвия выйти с другой стороны.

Тварь взревела от второго крита подряд, но мой, без лишней скромности, урона нанёс побольше... Агро тут же перешло на меня.

- Рохан, бл..!

А вот это уже была не команда, а искреннее негодование одного Эльфа, возмущённое попранием одной из самых важных основ в стезе мейн ДД... Никогда не подставляйся под агро босса, если не можешь отступить.

Вот только, я мог!

Забив на застрявшую катану, я, изо всех сил оттолкнувшись ногами от плеч гиганта, совершил шикарнейшее обратное сальто прямо в толпу миньонов Диабэля.

- Ну, я побежал! - выкрикнул я сразу же как перекатился спиной вперёд по каменной бруссчатке и вскочил на ноги.

А другого выбора кроме как бежать у меня и не было.

Голова - самое больнючее место большинства мобов. Практически гарантированный способ выбить крит... Но, если вы этот самый крит выбили, но свою цель не убили, будьте уверены, агро за вами закрепится очень прочно.

- РР-Р-Р-РА-А-А!!! - взревел Ильфанг. Взгляд налившихся кровью глаз остановился чётко на моём убегающем силуэте.

А дальше был очень весёлый забег. Я маневрировал по всему залу, периодически направляя удары босса по колоннам, а игроки бежали вслед за нашей компашкой нанося многочисленные уколы в тело разъярённого босса, у которого до сих пор в башке торчала моя катана.

Ох уж эти игровые условности...

- Вторая стадия! - выкрикнул Диабэль, когда первая полоска была близка к завершению.

Я резко развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул в сторону гонящегося за мной босса.

Как раз в этот момент Асуна своим непрекращающимся градом атак смогла окончательно разрушить первую полоску здоровья, отчего Ильфанг замер на месте и яростно взревел.

Этим я и воспользовался, пользуясь «кат сценой» и вновь оказываясь на плечах монстра. В момент перехода с одной стадии на другую, урон по боссу режется на пятьдесят процентов, так что бить его бесполезно, но мне и не надо... Мне бы катану свою вернуть.

Выдернув оружие, чем нанёс ещё один крит, который, пусть и порезало наполовину, снёс боссу немало, я вновь спрыгнул в толпу игроков.

- Ты грёбанный псих, Рохан! Псих!!! - продолжал орать не по делу синеволосый.

- Командуй молча, Голубой Эльф! - выкрикнул ему в ответ бесподобную в своей бредовости фразу.

Тот, от злости, лично вышел вперёд к боссу, что только-только вышел из состояния смены фазы, и мощным ударом одноручника прочертил через половину торса исполинской твари красную дугу. О! Прокнул эффект потрошения...

Фигня такая - работает как крит, но множитель урона не столь большой и дополнительно накладывает на противника эффект замедления.

На боссе, правда, долго не держится, но вот сам факт нанесения подобной «травмы», наконец, сбросил с меня агро. Наконец можно вернутся к адекватному бою, а то эта беготня откровенно задолбала.

- Ки-бо, больше так не делай! - выкрикнул я парню, подбираясь к мясистому боку Лорда-Кобольда.

- Всё было под контролем! - был мне ответ. - УА-А-А!!! - раздался следом вопль, когда парня сбило мощным и хлёстким ударом хвоста куда-то в сторону, разом окрашивая полоску хп в жёлтый цвет.

- Я вижу! - взрезал я рёбра твари.

Ильфанг в ответ попытался шибануть меня навыком мечника «Горизонтальный Удар». Классика, свойственная почти любому одноручному оружию.

Я подпрыгнул в воздух, поставив ногу на плоскость лезвия топора и заставляя силу удара закрутить моё тело, после чего, используя набранную от этого инерцию, рассёк кобольду глотку, выбивая очередной крит.

Ух, это было круто!!!

Топор босса в очередной раз засветился, а Кирито, отпивающийся где-то в стороне зельями, поспешил выкрикнуть:

- Это «Призрак Луны»! Три удара!

Тц... И вот именно на меня эта хрень нацелилась трёхударником.

Что бы я не говорил, про ущербность навыков мечников в САО, но есть то, чего у них не отнять... Скорость. Особенно, когда речь идёт об одноручном оружии.

И, видите ли, несмотря на то, что оружие Ильфанга для любого игрока будет двуручником, босс то использует навыки под одноручник...

Тяжёлый топор Лорда-Кобольда взвился вверх, на мгновение заслонив потолочные витражи своих покоев. Ага... Кажется я знаю эту серию. Видел в исполнении Кирито.

Сперва будет горизонталь.

Мышцы ног напряглись ровно за пол секунды до начала анимации. Корпус рванулся назад, пятки слегка скользнули по каменным плитам... Лезвие просвистело в сантиметре от горла, едва не срубив кусок воротника.

Первый прошёл...

Не успел топор завершить первый взмах, как Ильфанг неестественно развернул запястье. Обух топора пошёл по диагонали снизу вверх - в исполнении Кирито, в бете, на этой части комбо сыпался практически любой игрок. Даже если он успел среагировать и попытался отпрыгнуть.

Но я не отпрыгнул.

Приседаю в полуоборот, ударяя пяткой в пол и уходя в кувырок. Лезвия проходится вдоль загривка, цепляя капюшон снаряжения ополовинивая прочность «Куртки Следопыта».

Вау... Почти попал!

И-и-и... Третий удар!

Ильфанг схватился за рукоять топора двумя руками, и, довернув тело в сторону инерции, занёс его над головой не теряя импульса. Сейчас будет сокрушительный вертикальный удар. Неблокируемый... Вот только ещё до того, как босс успел развернуться, я уже вонзил ему катану в загривок, сбивая критом навык и вызывая у Лорда-Кобольда состояние оцепенения.

- Все разом! - тут же раздалась команда Диабэля, что ощутил удобное окно, чтобы дать бить сразу всем игрокам.

Ну, так-то да. Пусть на боссов и не действует толком никакой контроль, но незыблемая истина навыков мечника на то и незыблемая. Если ты промахнулся, или твой навык сбили... Лови оцепенение. Причём, во втором случае довольно долгое. Полноценные три секунды.

Насколько много урона может нанести полтора десятка игроков разом активировавшие свои сильнейшие навыки мечника?

Очень много!

Очень-очень много! И, что самое главное, достаточно, чтобы практически разом опустошить вторую полоску жизни босса, заводя его в новую стадию.

- Назад! - выкрикнул Диабэль, когда оцепенение от удачного срабатывания навыка сошло.

Я же опять спрыгивал с плеч твари, которой вновь расширил ушной канал. Правда, в этот раз, у меня было достаточно времени чтобы вытащить своё оружие и отступить.

- ГР-Р-РА-А-АР-Р!!! - особенно яростно взревел босс после чего отбросил в одну сторону свой батлер, а в другую топор.

После чего вытянул и широких ножен на поясе...

- Это не тальвар! - разом проорали мы с Кирито. - Нодачи!!!

- ТАНКИ, ВПЕРЁД!!! - взревел Диабэль, осознавая подставу и кривизну строя.

Что не так? Изначальный план заключался в том, чтобы подловить босса на смене стадии и доковырять остатки здоровья до того, как тот начнёт бить по всем навыками тальвара, но... Это нодачи! Штука в разы более быстрая! Нам тупо не успеть!

Засветившееся красным светом нодачи устремилось к первым рядам ещё до того, как кто-то успел среагировать.

- Колесо смерти! - очередной выкрик Ки-бо. - ПЯТЬ УДАРОВ!!!

А вот это скверно...

Мои глаза потемнели. Весёлый азарт выбило из тела.

Если Ильфанг этим навыком нацелится на кого-то конкретного, то игрок неминуемо погибнет.

Ноги бросили моё тело в сторону босса ещё до того, как я успел придумать решение.

С нодачи в руках Лорд-Кобольд стал значительно быстрее и теперь так просто попасть по критическим зонам не получится, но... Можно попробовать прервать навык.

Подсвеченный навыком удар клинка босса выламывает из рук щит одного из игроков Диабэля, накладывая оглушение. Следующий уже метит в шею но... Я успеваю подставить лезвие катаны под удар.

С протяжным хрустом моё оружие ломается, отбрасывая меня назад. Чёрт... Когда успела настолько снизиться прочность?! Достать из инвентаря замену... Не успею!

Тц...

Я уже мысленно просил прощение у бедолаги, чьей жизни вот-вот должен был наступить конец, но... Под третий удар комбо встал меч Кирито!

Тот бросился на помощь на миг позже меня, плюс имел меньший уровень и параметры ловкости, но... Он куда больше специализировался на силе! Этого столкновения хватило, чтобы отбить удар Ильфанга, а под последние два уже успел подскачить Диабэль со своим щитом, да и сам игрок, что чуть было не помер от напора босса, вышел из стана и взял себя в руки.

Я поспешил вытащить из инвентаря стартовый меч, которым набивал себе лунную кору в квесте за катану и рванул дальше в бой.

Ошеломлённый прерыванием навыка босс был для нас лёгкой целью. Правда, именно на этот промежуток выпал призыв ещё трёх стражей, но Кляйн со своими ребятами справлялся с их убийством на ура. Серьёзно, Ильфанг за весь бой успел их призвать три раза, кроме первого, но команда красноволосого всегда была тут как тут и оттесняла троицу мобов в сторону.

Вот и в этот раз они не стали никакой проблемой, а сам босс был добит.

CONGRATULATIONS!!!

В воздухе, заняв половину зала, повисла огромная надпись, поздравляющая игроков с убийством босса этажа...

На несколько долгих секунд наступила полная тишина. Игроки, так и не сбросившие напряжение после боя, стояли изготовившись к бою, не осознав что... Всё.

- ...Мы сделали это! - вскрикнул я, вздымая меч к потолку.

- ...ДА-А-А-А!!!

Слитный рёв игроков, многократно отражённый от витражных окон покоев практически оглушил меня, вызывая на лице кривую улыбку.

Я опустил меч и убрал в инвентарь.

Эх, катану сломал... Хотя, пофиг. На втором этаже, по словам Арго, должен быть навык боевых искусств.

- Ты! - подошёл ко мне Диабэль, пока остальные игроки радостно махали оружием и чуть ли не обнимались. - Неужели нельзя было всё сделать нормально?! Меня чуть инфаркт не хватил!

- Я думал за бету ты уже привык, - хмыкнул я.

Уже не первый раз слышу от него такую тираду после боя. И ладно бы мы из-за моих действий проиграли, так нет... Всегда ведь выигрывали.

- Думаю, - подошёл к нам Кирито довольно улыбаясь, - Именно из-за его неадекватной манеры боя мы прошли босса без потерь. Вместо того, чтобы наседать на других, большую часть боя он гонялся за ним...

- Х-ха... И нафига тогда было вот это вот «делай что хочешь, но на нас не должно висеть агро босса»? - передразнил меня гнусавым голосом Эльф.

- Чтобы ты не расслаблялся, - хмыкнул я. - Вообще, завязывай давай, - похлопал синеволосого по плечу. - Народ жаждет пойти на второй этаж.

А как же я жажду...

Глава 9 - Второй этаж и Боевые Искусства.

Проход на следующий этаж располагался ровнёхонько за троном на котором восседал Ильфанг в тот момент, когда мы зашли в его покои. Представлял он из себя узкую спиральную лестницу, где спокойно идти бок о бок могло лишь два человека.

К нашему раздражению лестница эта была чертовски длинной, ибо босс первого этажа угнездился довольно низко.

- Кто-нибудь уже отписался Арго? - повернулся я через плечо, развеивая повисшую тишину, вызванную адреналиновым отходняком.

- Неа, - пожал плечами Диабэль с лицом человека, познавшего дзен. Ну да, когда от твоих действий зависят жизни десятка человек - это несколько бьёт по нервам.

Ничего, привыкнет.

- Тогда я сам...

** ** **

Системный чат с пользователем. Арго.

Игрок Рохан зашёл в чат.

Рохан: Эй, Арго, мы всё!

Игрок Арго зашла в чат.

Арго: Вы зарубили Ильфанга?

Рохан: Да! Хвали!

Арго: Это обязательно... Но позже. Потери?

Рохан: Пусть и не обошлось без некоторых неожиданностей, но... Нулевые.

Арго: Отлично!!! Я уже могу бежать на площадь?

Рохан: Да. Коллов хватит?

Арго: Хватит, не волнуйся!

Рохан: Тогда, до скорого.

** ** **

- Всё, - отчитался я, закрывая меню интерфейса.

- Супер, - всё с таким же дзеном ответил мне Эльф. - Телепорт?

- Разумеется, - кивнул я.

В случае прохождения этажа у игроков есть лишь два известных мне варианта перейти на следующий. Первый - пройти весь путь «первопроходцев» через лабиринт и выйти на поверхность уже выше. Разумеется, нового босса этажа не заспавнится, но по коридорам башни поплутать придётся. Второй способ - телепорт. На каждом из этажей есть свой «Стартовый Город», являющийся основной локацией и в каждом таком городе имеется «Пьедестал Телепорта», позволяющий перенестись выше. Разумеется, сработает это только в том случае, если группа проходчиков активирует портал внутри города...

Помню, в бете, мы с ребятами решили приколоться и не стали активировать телепорт на седьмой этаж и игрокам пришлось ещё три дня ковырять недра лабиринта чтобы добраться до города и включить эту возможность, пока мы обшаривали все доступные локации.

Очевидно, способ с телепортом куда более простой и популярный, но... Не бесплатный. В бете это было шесть сотен коллов. Не то чтобы сильно много, но и не мало. По этажам так просто не попрыгаешь.

Но есть и плюс... Если ты активируешь телепорт, то пятьдесят коллов с каждой телепортации твои! Такие вот бонусы для первооткрывателей.

- Ну наконец-то, - выдохнул Кирито, на чьих плечах красовался новенький плащ, выпавший с Ильфанга за последний удар.

Мы дошли до двери, за которой располагается второй этаж.

Разумеется, настолько знаковое «препятствие» не могло обойтись без своих украшательств со стороны разработчиков. На дверях всегда изображалась основная тема этажа. Здесь, в частности, были изображены каменистые холмы поросшие травой, на вершинах которых паслись коровы.

- Ну, босс, открывай, - хмыкнул Эльф, которого перспектива скорого перехода на второй этаж несколько взбодрила.

Я молча толкнул створки двери и поспешил выйти из данжа, давая возможность пройти и остальным.

По мере выхода игроков из лабиринта, постепенно начали раздаваться восторженные возгласы. Ну... А вот как по мне второй этаж не особо впечатляет. Даже первый поинтереснее был. Там хотя бы было несколько разных биомов... А здесь весь этаж скуден и разнообразен, плюс на том же первом придавали ощущение фентезийности парящие озёра, а здесь такого не замутили... Плюс, мобы тут тоже не интересные! Насколько я знаю, на весь этаж нет ни одного гуманоидного монстра... Кроме, разве что, лабиринта, где обитают минотавры, но эти коровки относятся к «гигантскому» типу и тоже не вызывают у меня особого восторга.

В общем, этаж скучноват.

Сделав несколько шагов по ровному плато, я посмотрел вниз, где красовался город Урбус. Возведён он был внутри кратера в форме глубокой тарелки, где здания располагались как на дне, так и на стенках.

От плато, куда вышел наш отряд, прямо в город вела длинная лестница, а сам выход из лабиринта, по умолчанию, находится в безопасной зоне. По крайней мере, с другим я в бете не сталкивался... Хотя, на четвёртом этаже, зона выхода из лабиринта располагалась достаточно далеко от города и наличие безопасной зоны было совсем не очевидным, но, тем не менее, она там была.

- Налюбовались? - повернулся я к остальным. - Давайте уже пойдём.

- Куда-то торопишься? - хмыкнул Диабэль, у которого в глазах сверкал энтузиазм. Но тут не столько от удовольствия лицезрения местных «красот», сколько от осознания долгожданного перехода на второй этаж.

- Да, - кивнул я.

Я очень хочу поскорее получить навык Боевых Икусств.

Видимо, что-то нездоровое в моём взгляде парень увидел и поспешил отойти обратно к своим. Пара минут и вот все уже готовы двигаться дальше.

По лестнице вниз мы спустились довольно быстро... Особенно, когда Кирито, шутки ради, показал весьма забавный способ это сделать. Мы ведь в безопасной зоне... Здесь нельзя получить урон... А тут лестница. Длинная. Вниз...

В общем, он просто помахал нам рукой и сиганул «в пропасть», после чего покатился по ступеням кубарем под наши охреневшие лица. И как только не стыдно... Делать подобное в одиночку?!?!

Миг спустя вниз катились уже практически все, сопровождая этот парад безумия безудержным смехом и воплями.

Нормально спускаться остались только Диабэль и Асуна, хотя первый, по моим ощущениям, тоже был бы не прочь присоединиться к нам, но... Статус крутого командира и все дела. А Асуна - девчонка. Ей не понять!

- Фух... Это было круто! - вылез я из под кучи малы игроков, что образовалась внизу. - Круто ты это придумал, Ки-бо...

А Кирито мне не ответил. Он был самым первым, потому оказался погребён под почти двумя десятками игроков, а наружу торчала только его рука, с помощью которой он пытался вытащить себя наружу.

У всех ушло несколько минут, чтобы распутать конечности и встать, но, судя по восторженным взглядам, немало игроков ещё вернутся на вершину лестницы, чтобы как-нибудь потом повторить. Ну да, в реале такой «аттракцион» невозможен.

- Фух... - выдохнул Кирито. - В бета-тесте, когда вышли после босса, мне практически сразу этот способ в голову пришёл, - непривычно хулиганисто ухмыльнулся парень.

- Дурная у тебя голова! - подскочил к нам широко улыбающийся Кляйн. - Но умная!

Под восторженные обсуждения нового развлечения, мы дождались спуска Диабэля и Асуны, смотрящих на нас с осуждением. Опять же, по совершенно разным причинам... Во взгляде Эльфа прямо таки горела зависть.

- Ладно, повеселились и хватит, - улыбнулся я, обведя взглядом игроков. - Пойдём в административное здание! Будем создавать гильдию!

- Конечно, пойдём, - легко кивнул синеволосый. - А название ты уже придумал?

- ...

- ...Так и знал, - потёр переносицу парень. - Вот вроде гений, но, порой, такой тормоз...

- Да ладно тебе, - отмахнулся я. - По пути что-нибудь придумаем.

- ...Гильдия проходчиков Айнкрада получит название придуманное «по пути», - пробурчал себе под нос Эльф. - Какой кошмар...

- Не загоняйся лишний раз, - продолжая улыбаться, я повернулся в сторону входа в город и повёл всех за собой. - Если всегда будешь таким серьёзным, морщины рано появятся.

- ...

- Да и... Есть у меня одна идейка для названия.

- Да? - поравнялся со мной Диабэль. Да и остальные поспешили подойти поближе, чтобы точно услышать.

- Ага... Простенько и со вкусом, - улыбнулся я.

***

- ...Восхождение? - задумчиво потёрла подбородок Арго, когда мы всё же активировали телепорт.

Наш информатор была самой первой, кто перешёл на второй этаж помимо нас, и сразу же получила инвайт в ряды новосозданной гильдии.

- Звучит неплохо, - подтвердила она приглашение. - Кто придумал?

- Он, - ткнул в меня пальцем Диабэль. - И даже ни с кем не посоветовался...

- Ути боже, - повернулась девушка к синеволосому. - Эльфийское чувство достоинства было задето?

- У меня, в отличии от всяких мышей, оно хотя бы есть, - вскинул подбородок парень.

А вот и привычные подколки...

- Так, ребята, - встав между Эльфом и Арго я аккуратно приобнял их за плечи. - Я понимаю, что вы друг по другу соскучились, но, для начала, предлагаю решить насущные вопросы...

- Кхм... - смутилась моего жеста торговка информацией и поспешила скинуть мою конечность с себя. - Ладно... Ты прав.

- Как скажешь, - хмыкнул Эльф.

- Арго, что по руководству?

- Уже несколько часов как лежит на прилавках, - кивнула мне девушка. - А по Страграду курсируют дети распространяя слухи...

- Отлично, - кивнул я.

- Это не всё, - покачала головой с ухмылкой она. - У входа в Толбану дежурят мои люди. Будут высматривать всех игроков, что решили пройти на второй этаж более сложным путём...

- О, хорошая идея, - улыбнулся я. - Нам пригодятся перспективные рекруты.

- На многое не надейся, - отмахнулась Арго. - Средний уровень игроков всё ещё чрезвычайно низок и мало кто может позволить себе без опаски шляться по лабиринту... А более менее боеспособным проще накопить шесть сотен коллов.

- Потому, на площади тоже было бы неплохо поставить наблюдателя, - хмыкнул я, бросив взгляд на пьедестал телепорта.

- Разумеется, - кивнула девушка. - Он уже тут.

- Кто? - недоумённо моргнул я.

- Я.

От голоса, неожиданно раздавшегося у меня за спиной, я, честно говоря, непроизвольно вздрогнул.

- Чт..?! - резко обернувшись наткнулся взглядом на... того самого Зуко из подчинённых Арго. Ну, который персонажа из Аватара косплеит... - Ты... Когда ты успел здесь оказаться?

- Я прошёл в портал одновременно с Арго, - улыбнулся он.

Переведя взгляд на «Крысу», увидел, что та с трудом сдерживает рвущийся наружу смех.

Так... Либо меня пытаются разыграть, либо... Я ничего не понимаю.

С того самого момента, когда мы активировали портал, он практически не пропадал из моего поля зрения. Даже после появления Арго... Ну не мог я пропустить появление ещё кого-то! Но ведь не может быть и такого, что он следовал за нами через весь лабиринт! Это же бред!!!

- Ты... Ты где-то на первом этаже откопал навык скрытности? - сделал я выстрел на удачу.

- Рохан, ты же бета-тестер, - продолжал улыбаться парень. - Должен знать, что «скрытность» можно откопать только на шестом этаже.

Тц... Это да.

Помимо общедоступных навыков, в САО есть ещё и «редкие». Туда входят: «обнаружение врагов», «скрытность», «медитация», «отслеживание»... И, наверняка, многое другое. К ним же, думаю, относится и навык «Боевые Искусства». Получить подобные навыки можно двумя способами - либо выполнить какое-либо неочевидное сложное условие, и, в какой-то момент, навык появится у тебя в «дереве навыков» сам собой, либо же выполнив тщательно спрятанный квест.

- Ла-а-адно... - протянул я, оглядывая этого парня с ног до головы. - Спишем на мою невнимательность и усталость после босса.

- Как скажешь, - не поменял выражения лица он, но в глазах плясали черти. - Арго, - повернулся он к девушке. - Всё в силе?

- Да, конечно.

- Хорошо...

- О чём речь? - полюбопытствовал я у девушки.

- Хочу создать дополнительную гильдию, - улыбнулась она. - Назовём «Вестник». Будет отвечать за информационное обеспечение и всяческий тыл...

- О, хорошая идея. Как я сам не догадался...

- Просто командная игра не твой конёк, - вернулся к нам Диабэль, до этого отходящий к своим. Видимо раздавал дальнейшие указания.

- Не спорю, - пожал плечами.

Гильдия... Когда при создании мне высветился длинный список всевозможных функций и пунктов, я, не буду врать, как-то разом подрастерял энтузиазма. Тем не менее, рядом был Эльф... А на него можно было повешать обязанности сублидера! Я даже думать не стал, просто назначил его во всплывшем меню и дал максимальные права, за счёт которых в вопросах управления синеволосый ничем не будет уступать мне.

Я ожидал в ответ недовольного бурчания, но, как оказалось, Диабэль за подобное развитие событий был обеими руками за. Я даже думал вообще его гильдмастером поставить но вот тут он упёрся, настаивая, что это непременно должен быть я.

- А вообще, идея со вспомогательной гильдией очень даже неплоха, - дал своё заключение Эльф. - Кто глава?

- Да вот он... - повернувшись в ту сторону, где ещё несколько секунд назад стоял Зуко, я замер...

- Пф... Пха-ха-ха! - раздался смех Арго.

На том месте, где ещё недавно стоял будущий глава Вестника никого не было.

***

- Да ладно, тебе, он забавный парень, - ухмылялась девушка, ведущая меня по узкой горной тропе.

- И жуткий, - повёл я плечами. - Мне ещё ни разу не встречался человек способный настолько легко покинуть область моего восприятия... И сделать это так, что я даже не понял.

- Ещё скажи, что каждую секунду времени контролируешь окружение.

- Да, - кивнул я серьёзно на шутливое предположение Арго, заставив ту сбиться с шага. - Философия моего мастера звучит так: «Ты должен быть готов к бою всегда». Находясь на территории додзё, я мог быть атакован в любой момент времени, начиная от нахождения в туалете, и заканчивая распитием ароматного чая...

- Ужас какой... - тем не менее в голосе «Крысы» звучал интерес. - Прямо как в аниме про боевые искусства что ли?

- Арго, радость моя, - на такое обращение девушка дёрнулась. Из-за того, что она шла впереди, я не видел её лица, но, готов поспорить, оно должно быть насквозь красным. - Автор Бойца Баки, в ходе работы над мангой, консультировался с учениками клана Ямада и до сих пор дружен с его главой. Моим сенсеем... И большая часть возможностей семьи Ханма списана с бойцов основной ветви клана.

- Да ты гонишь? - в этот раз Арго даже остановилась и повернулась ко мне, вглядываясь в моё лицо округлившимися от удивления глазами.

- Ни сколько, - покачал я головой с улыбкой. - Не буду спорить, многие аспекты реальности были изменены в угоду зрелищности, но... Далеко не все.

- ...Не верю, - прищурилась она.

- Дело твоё, - пожал я плечами.

Думаю, не стоит ей говорить, что, даже несмотря на то, что я яростно вкладываю семьдесят процентов очков статов в ловкость, я всё ещё медленнее себя настоящего... Притом значительно.

- ...Ладно, - потёрла она переносицу. - Думаю, скоро я увижу это своими глазами, - хитро улыбнулась она и отвернулась.

- Боюсь, что даже получив навык боевых искусств, я не смогу показать всего на что способен, - покачал я головой, шагая вслед за ускорившейся Арго. - Всё же это игра...

- Как удобно, - съязвила она, не поворачивая головы.

- Думаю, когда вернёмся в реальность, можно будет встретиться, - усмехнулся я. - Вряд ли я сам смогу многое показать из-за того, что столь долгая «кома» не лучшим образом скажется на мышцах, но отвести на экскурсию в додзё - запросто.

- ...Ты сейчас реально пытаешься доказать, что существуют всамделишные сверхлюди?

- Смотря что ты называешь сверхлюдьми, - пожал я плечами. - Клан Ямада - лишь результат многовековой селекции и накопления опыта боевых искусств. И речь идёт не только про то как правильно махать руками и ногами, но и про методики развития тела.

- Мы встретимся! - бросила она взгляд на меня через плечо. - И ты мне всё покажешь!

- Боюсь для того, чтобы показать всё мы всё ещё не слишком близко знакомы... Но, думаю, к концу игры это может измениться, - поиграл я бровями, пользуясь тем, что Арго ещё не успела отвернуться.

- Т...! Ты! - резко отвернулась девушка, глубже закутываясь в капюшон и ускоряя шаг.

Блин, не могу, смущать её - слишком весело!

***

Спустя ещё час спешного шага, на протяжении которого Арго едва слышно бурчала себе под нос что-то непонятное, мы наконец достигли нужного места.

- Мде... Могу понять, почему никто кроме тебя не нашёл это место, - посмотрел я вниз с обрыва. Тут и правда было очень высоко. Если неудачно оступиться, то падение вниз мгновенно убьёт персонажа.

- В скале выдолблены ступеньки... Но, всё равно, будь осторожен, - отбросив шутливость предупредила меня девушка и начала аккуратно спускаться вниз.

Пожав плечами, я подождал десяток секунд и последовал следом.

С координацией у меня всё отлично, так что спуск не был какой-то проблемой.

Достигнув дна обрыва, мы увидели пещеру... Нет, скорее, тоннель в скале, с другой стороны которого был виден свет. Учитывая, что этот самый тоннель вёл во внутрь высоченной скалы, которую скорее принимаешь за декорацию... Да, найти это место - непросто.

Тоннель шёл под довольно серьёзным уклоном вверх и, по моим ощущениям, закончился где-то на половине высоты скалы... В огромном гроте под открытым небом.

- Это не скала... - моргнул я оглядываясь. - Спящий вулкан!

- Ага, - ухмыльнулась Арго, после чего двинулась в сторону единственной постройки, возле которой росло одинокое дерево.

В целом, несмотря на то, что эта долина располагалась внутри вулкана, тут было очень даже мило... Повсюду росла густая зелёная трава и было светло. К слову, помимо одинокого домика и дерева было тут и ещё кое что... И бросалось оно в глаза куда больше.

Практически всё пространство долины было усеяно большими валунами в форме грецкого ореха, высотой в мой рост.

- Сейчас ты объяснишь в чём суть квеста? - нагнал я девушку, что с какой-то непонятной мне целью залезла в окно интерфейса и убрала перевязь с кинжалом в инвентарь.

- Всё просто, - ехидно улыбнулась она. - Тебе нужно будет сломать один из них, - качнула она рукой в сторону поля из камней.

- Понятно... - прищурил я глаза, смотря на практически идентичные валуны.

Спрашивать почему она не продала информацию об этом навыке я не стал. И без того понятно... Всё же в бете Арго, по большей части, собирала ту инфу, которую можно будет толкнуть уже на релизе. Тут и «покупателей» в десять раз больше и не пропадёт прогресс через месяц... В общем, толку куда больше.

Стоило нам с «Крысой» пересечь некую невидимую границу, как из домика вышел весьма колоритный старик. Колоритность его заключалась в этаком образе типичного мастера боевых искусств. Что-то между Пэй Мэем из Убить Била и Генрюсаем Ямамото из Блича...

- Охо-хо... Что вам здесь нужно, детишки? - огладил длинную седую бороду старик. - Неужто учиться пришли?

- Да, - кивнула Арго с улыбкой.

- Отлично-отлично... Если пройдёте проверку, я научу вас лучшему из боевых искусств!

Не успел я поиронизировать над «лучшими боевыми искусствами», как перед моими глазами выскочило системное окно.

** ** **

Квест - Испытание Духа.

Пройдите испытание мастера боевых искусств.

Награда за прохождение: Навык - Боевые Искусства.

Штраф за провал: ???

** ** **

Штраф за провал в виде вопросительных знаков - не новое для меня явление. Как правило, так отображают разного рода «безобидные» наказания. Это может быть перекрытие дальнейшей цепочки квестов, может быть каким-то временным дебафом, а может быть новым квестом, который ты должен выполнить, но за который не дадут награды... В общем, как правило, ничего опасного или сильно муторного.

- Я согласен.

- Я тоже, - кивнула Арго.

- Хо-хо-хо... Отлично, детишки! Путь ученика долог и тернист... И чтобы доказать своё стремление... Разбейте каждый по одному из этих камней, - повёл рукой в сторону глыб старик.

- Собираешься составить мне компанию? - с улыбкой повернулся я к девушке.

- Неа!

- ...А зачем тогда приняла квест?

- Сейчас увидишь!

- Хорошо, что вы пришли в долину уже безоружными, - улыбнулся в бороду старик. - Ибо использовать что-то кроме своих кулаков для прохождения испытания - строго запрещено!

Хм... Кажется я понял зачем Арго убрала свой кинжал в инвентарь. Я то на себя оружие вывешиваю только непосредственно перед боем.

- Также, вам стоит знать, что покидать долину до окончание испытания тоже нельзя! А чтобы вы не сбежали...

Инстинкты взвыли!

Что-то находящееся в зоне моего восприятия начало двигаться со слишком быстрой скоростью. Практически мгновенно мой мозг, ведомый рефлексами и чётким посылом выбросил в кровь титаническую дозу эпинефрина и норадреналина, отчего мир вокруг буквально застыл, словно всё вокруг погрузилось в кисель.

Однако, в пределах этого «киселя», оставалось одно движущееся существо.

Старик, в руках которого непонятно откуда появилась тонкая кисть, стремительно приближался к нам с Арго.

И было что-то в его движениях... Что-то знакомое... Как будто я вновь вышел в бой против сенсея!

Я почувствовал знакомое ощущение... Словно моё тело горит изнутри. Я уже ранее задумывался над тем, что NerveGear не полностью блокирует сигналы от тела к мозгу и обратно, иначе мы бы не ощущали большую часть эмоций, работающих за счёт гормонов, вырабатываемых теми же надпочечниками и сейчас... Я вновь ощутил своё тело. Как оно напряглось там, в реальности...

А когда я ощутил угрозу, я почувствовал... Как пробудилась моя мышечная память.

Чёрт, надеюсь моё тело в реале так и осталось неподвижным, а, если вдруг нет... Хоть бы рядом никого не было.

Вытянутую вперёд руку, с зажатой в пальцах кистью, я аккуратно отвёл в сторону резким, но плавным движением, уже делая шаг на встречу. Без навыка боевых искусств я не смогу нанести урон, но...

Тело разворачивается по направлению инерции, подставляя старику спину, в которую тот врезается грудью.

Ладонь, которой я отвёл кисточку, сжимается на руке NPC стальными тисками.

Чуть согнуть колени, наклоняя корпус. Рывок!

Старик, ведомый своим разгоном, улетает от моего броска на несколько метров, вращаясь в воздухе колесом. Однако... Приземляется точно на ноги.

- Хо-хо-хо... - повернулся он ко мне, оглядывая сквозь кустистые брови. - Хорошо двигаешься, дитя...

- «О-гурума», - улыбнулся я стоя в расслабленной стойке Явара. - Этому броску меня научил мой мастер... Старик, скажи, доводилось ли тебе слышать когда-либо о клане Ямада?

Не знаю зачем я это спросил.

Возможно схожесть с боевым стилем, которому меня обучали - просто совпадение... да и не может ведь NPC вести настолько вольный диалог за пределами своей модели, однако...

- Охо... Ты знаешь про клан основателей? - взметнулись брови старика.

А у меня абсолютно синхронно открылся рот.

Подождите... Хотите сказать... Кто-то из учеников Ямада консультировал Аргус касательно Боевых Искусств?!

Глава 10 - Проверка сил.

- Охо... Ты знаешь про клан основателей? - взметнулись брови старика.

Я захлопнул раззявленный рот.

Собственно, а чего я удивляюсь? Среди «выпускников» клана предостаточно безбашенных личностей, готовых ввязаться в любую авантюру. Особенно, когда речь идёт о том, чтобы блеснуть своими навыками перед широкой общественностью.

- ...Лидер клана, является моим Мастером, - ответил я на вопрос старика.

- Хо-о-о... - огладил тот бороду. - В таком случае, я не вижу никаких причин для проведения проверки... Да и навыки твои уже увидел...

- А? - моргнула где-то в стороне Арго.

** ** **

Выполнен квест - «Испытание Духа».

Награда:

300 ХР, 1000 Колл, Навык - «Боевые Искусства».

** ** **

Недоумённо моргнув, я смахнул сообщение в сторону.

- Эт-то... С каких пор это работает так?! - не выдержала наблюдающая за нашим диалогом Арго.

- О, точно... О тебе то я и забыл, юное дитя...

Старик вновь размазался от скорости, однако в этот раз двинулся уже в сторону стоящей с открытым ртом девушки. Пол секунды и он уже отходит от Арго, на щеках которой красуются крайне знакомые усики. Так вот откуда они у неё взялись...

Теперь понятно ради чего она взяла этот квест, всё же, насколько я знаю, татуировки набитые в специальных салонах, позволяющих вносить незначительные изменения во внешность, в большинстве своём временные, а те что вечные - стоят безбожно дорого.

- Для тебя задание тоже - разбить камень голыми руками...

- Э-э-э... Нет, спасибо, - покачала головой девушка. - Я как-нибудь потом...

- Дело твоё дитя, - вновь огладил бороду старик. - Но носить тебе, тогда, метку до конца дней своих...

- Ничего страшного, - отмахнулась она. - Ну... Мы пойдём?

- Погоди, - шикнул я на «Крысу». - Эм... Мастер, - посмотрел я в сторону NPC. - Известно ли вам имя основателя вашего стиля?

Вдруг в непися прописали имя того, кто выстраивал боевую систему игры?

- Разумеется, - кивнул старик. - Его имя - Сакамото. Сакамото Ямада.

...Понятно.

- Спасибо, - кивнул я уважительно. - Арго, пошли...

Девушка тоже кивнула NPC, всё ещё находясь в этакой прострации, и мы двинулись обратно в сторону тоннеля, по которому пришли.

- Обожди немного, юный ученик, - остановил меня окрик старика. - Приходи ко мне через два дня от сего момента... Я обучу тебя тому, что большинству и не снилось...

** ** **

Квест - Наследник Стиля.

Вернитесь к Мастеру спустя два дня.

Награда за прохождение: ???

Штраф за провал: ???

** ** **

- ...Э-э-э, ну... Ладно?

Квест принялся...

- Я буду ждать тебя, юный ученик, - улыбнулся старик в густую бороду.

Молча кивнув, я развернулся, к смотрящей на меня широко распахнутыми глазами девушке и, подхватив ту под локоток, двинулся дальше.

- ...Какой текст квеста?! - шёпотом, но весьма экспрессивно взвилась Арго.

Я молча скинул ей скриншот системного окошка.

- ...Неизвестная награда? - вновь округлила она свои глаза.

- Ага...

- Такого в бете я ещё ни разу не видела!!!

- И я тоже... Я тоже...

- Рохан... Если ты сейчас же не скажешь мне что это было, я за себя не ручаюсь!

- Самому знать бы...

- Ладно... - выдохнула Арго. - Допустим про новый квест я понимаю, но... Как тебе зачёлся первый без выполнения требований задания?!

- Хм... - задумчиво потёр я подбородок. - Ну... Сакамото Ямада - третий сын брата нынешнего главы клана... Отличается импульсивным нравом и неограниченным источником... Как бы так сказать... Да выебонов, в общем-то...

- ... - Арго недоуменно моргнула. - К чему ты ведёшь?

- Как боец - чуть выше среднего по меркам бойцов клана, но, в отличие от прочих, раздувает свои навыки в общественности до невообразимых величин... - продолжил я вводную. - Он даже вроде снимался в нескольких боевиках.

- Допустим... Но почему тебе зачли квест?! В бете я такого ни разу не видела!!!

- ...Похоже, САО изменился куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд... Сакамото владеет той же школой, что и я. И, пусть я и сказал, что как мастер он «чуть выше среднего», но если сравнивать с любым адептом «спортивного» стиля, он на две головы выше... И... Я фиг знает. Видимо, он передал достаточный объём своего понимания боевых искусств, чтобы NPC смог понять, что я уже владею необходимыми навыками, но... Подобный уровень искусственного интеллекта...

Я бросил взгляд через плечо, в ту сторону, где на поляне, усеянной камнями, остался дом с живущим внутри необычным NPC.

Слишком он чувствовался... живым.

- Арго, - повернулся я к девушке. - Ты больше времени уделяешь квестам и общению с NPC. Не замечала в их поведении чего-то... Необычного?

- ...Не особо, - покачала головой девушка. - Я использовала заготовки из беты для получения наибольшего навара и не особо отходила от них... Ты хочешь сказать, что интеллект неигровых персонажей улучшили?

- Я пока ничего не хочу сказать... Но случившаяся ситуация слишком слабо походит на скрипт, не думаешь?

- ...Каяба Акихико научил своих NPC думать и делать выводы?

- Не знаю... Но очень хочу узнать!

- Хорошо, - кивнула Арго. - Я попробую пообщаться с городскими неписями в более свободной манере... А ты сейчас куда?

- Ещё больше чем узнать на что способен нынешний искусственный интеллект в САО, я хочу узнать на что способен мой новый навык...

***

Мы с Арго разошлись.

Она направилась в Урбус, откуда собиралась вновь раскидывать свои сети на просторах нового этажа, а я отправился в предгорья, находящиеся в часе пешего шага от города.

К текущему моменту у меня было четыре слота под навыки. Один был занят Спринтом, что к текущему моменту уже достиг тридцать шестого уровня и позволял ускориться на полновесные двадцать три процента. Более чем неплохо, учитывая, что я сохранил свою раскачку с упором на ловкость.

Второй слот был занят навыком «Меч», с подклассом «Изогнутый Меч», который успел достичь к сему моменту двести тридцать шестого уровня. Довольно неплохой результат, на самом деле, учитывая, что максимальный уровень - тысяча.

Третий слот занят навыком «Акробатика». Он добавляет за каждый полученный уровень дополнительные пассивные бонусы к статистике. Там и скорость бега, и ловкость, а также мизерный шанс на автоуворот, который я к херам собачим отключил, чтобы в критический момент моё тело не начало двигаться само собой. Костыль для казуалов, короче. Хорошо, что есть некая вариативность в настройках.

Ну и четвёртый слот - пустой. Как раз дожидался открытия навыка «Боевые Искусства».

** ** **

Навык «Боевые Искусства» - 1 ур.

Позволяет вам использовать своё тело для нанесения урона.

Текущие бонусы:

см. список...

Доступные «Навыки Мечника»:

см. список...

** ** **

Так... С бонусами всё понятно. По мере развития навыка я получаю дополнительные модификаторы на наносимый урон. Плюс... Ого! Моё тело становится крепче и получает дополнительную защиту от яда, оглушения и ослепления... И пассивное повышение ловкости, выносливости и силы!

Чёрт, да там бонусов больше чем у любого навыка «меча»! Ни один из них, на моей памяти, не даёт бонус ко всем боевым характеристикам сразу!

А вот «Навыки Мечника»... Вызвали у меня кривую улыбку.

«Проникающий Удар» - это ещё бог с ним. Просто и понятно, а вот остальное...

«Сотрясающий небеса гром», «Сокрушительный камнепад», «Падение мирового древа», «Извержение шести вулканов» и... Прочая и прочая пафосно-эпичная муть. Сразу видно - к названиям приложил свою руку Сакамото.

Разумеется, большая часть списка, сейчас, для меня недоступна и закрыта серым цветом, но само разнообразие уже радует. Похоже, в Аргусе всё же уделили должное внимание раскрытия темы боевых искусств.

Наверное, кто-то может подумать, что драться на кулаках против вооружённого человека - идиотизм чистой воды, и, в целом, он будет прав... Но тут нужно учитывать несколько моментов. Настоящему мастеру не нужно оружие, чтобы уничтожить врага. А в случае с «контактными» видами боевых искусств, тело их пользователя всегда подвержено большим нагрузкам и при равном количестве затраченного на тренировки времени, тот, что идёт путём «руко-ного-махательства» всегда будет физически сильнее и выносливее человека, что посвятил свою жизнь, например, мечу.

А ещё... Не стоит забывать о том, что сейчас мы в игре!

Даже самые первые ММОРПГ имели классы на подобии «Монаха», которые сражались лишь с помощью своих кулаков и ничего... Какая для разработчика разница, наносится урон костяшками, или лезвием меча?

Особенно, если их консультировал этот придурок...

***

...

- Раз уж ты приехал, Сакамото-кун, хочу тебе представить нашего нового ученика.

- Хо-о-о... И кто он? Какая ветвь?

- Он не является урождённым членом нашего клана.

- ...Чего? - мужчина одетый в пижонский костюм и солнцезащитные очки удивлённо сморщил нос. - С каких пор наше додзё принимает к себе всяких левых сопляков?

- С тех пор как этот сопляк смог достигнуть уровня Хай-Рекка за три занятия...

- Чтоб меня в проливе утопили... Ты где-то откопал монстрика уровня моей дражайшей кузины?! Я должен это увидеть!

- Они как раз сейчас должны заниматься в додзё...

Пожилой мужчина и его племянник проследовали через длинные переходы традиционного японского дома, попав в поистине исполинское помещение додзё, где сейчас мелькало две неразличимые рядовому глазу тени, что безостановочно сталкивались друг с другом раз за разом.

- Фью~... Он уже практически не уступает мне в скорости!

- И весьма быстро навёрстывает технику...

- Я обязан испытать этого мальчишку! - ухмыльнулся мужчина, снимая очки и взлохмачивая не свойственную японцу блондинистую шевелюру.

***

С первой встречи меня раздражал... Как своим характером, так и манерой боя. При первом нашем спарринге я ещё не имел необходимого уровня, чтобы столкнуться с настоящим мастером, пусть и не столь могущественным, как лучшие выпускники додзё, а потому проиграл... Лишь через четыре года у меня появилась возможность взять реванш, и втоптать этого пижона в татами, но этот тип до сих пор подкалывает меня за первое поражение.

Посмотрим насколько Сакамото смог довести своё виденье боевых искусств до геймдизайнеров Аргуса...

Первым моим противником был «Хищный Буйвол». Монстр десятого уровня, с весьма неприятной способностью, из-за которой одиночки предпочитают с ним не биться. Если он сможет взять тебя на таран, то ты непременно получишь оглушающий эффект, что будет действовать четыре секунды. А за четыре секунды он успеет вновь взять разгон и продлить эффект... Да, там есть маленькое окошко, чтобы попытаться вывернуться, но если ты не владеешь должными показателями ловкости, то, с наибольшей вероятностью, словишь пермостан и отправишься на перерождение... В нашем случае, не отправишься...

Попав в область агро монстра, я тут же принял стойку.

Глаза моба покраснели, из ноздрей повалил пар. Миг и он уже несётся в мою сторону с впечатляющим разгоном.

Но, всё равно - слишком медленно.

За пару мгновений для столкновения, я отскочил в сторону, заставляя буйвола изменить направление, но своевременный шаг вперёд всё равно уводит меня с траектории движения монстра.

Согнуть колени. Вдох. Правая рука заворачивается налево, натягивая виртуальные мышцы... Долгое описание, но, на деле, сердце не отбило даже одного удара.

Рывок!

Совершенно неожиданно для меня, моё движение вызвало срабатывание навыка мечника. Впрочем, ничего удивительного - используемая мной техника относится к базовым, и применяется к тем противникам, что больше тебя.

Засветившийся тусклым серым светом локоть выстрелил в сторону противника, будто брошенное копьё.

Удар!

Голову Буйвола качнуло в сторону, ноги подкосились и исполинская туша в рывке прокатилась дальше, ведомая инерцией своего же разгона.

Так... О! Четверти ХП как ни бывало, да ещё и эффект оглушения наложился!

Не теряя времени, я подскочил к обездвиженной громаде, задирая ногу к небу.

Тэнгари Гэри!

Мощнейший вертикальный удар пяткой ноги сверху вниз попал чётко в затылок моба, выбивая крит удар и продлевая оглушение.

Это что это такое... Откуда столько станов?!

Удар, которым мой мастер мог крушить монолитный гранит снял мобу половину от оставшегося здоровья. Закончил я ударом рук, сцеплённым в замок. Разумеется, снова в неподвижную голову.

Одного такого удара было мало, но, чёрт подери... Я снова вызвал стан!

Какого хера? Что за имба???

Нет, я могу понять, что, изначально, Аргус не планировал делать «Боевые Искусства» основным классом и создали его разве что на тот случай, когда игрок потеряет оружие, и ему нужно будет отмахаться от моба те несколько секунд, которые ему нужны, чтобы достать новое... И да, в таком контексте, наличие стана от удачного удара - вполне логично, но... Вы реально не рассчитывали на то, что в игре окажется кто-то, способный заабузить эту фишку?!

...Мне нужно что-то получше, чтобы понять на что именно я сейчас способен.

Мой взгляд сам собой прикипел к башне лабиринта, являющейся проходом на третий этаж.

***

Основные мобы лабиринта второго этажа - Минотавры.

Бычьи ноги, мускулистое человеческое тело, с нереально сильными руками, и бычья голова. В лабиринте таких обитает три типа, отличающихся по оружию. Есть с исполинских размеров щитом и одноручным мечом. Есть с двуручной секирой, которой, по ощущениям, можно перерубить ствол массивного дерева одним ударом. А есть с боевым молотом, наконечник которого размером с полноценную наковальню.

Три типа оружия - три типа боя.

Те что с щитами - самые танковые. Им сложно зайти в спину, а пробить щит для игрока не вкачивающего все статы в силу и вовсе не реально.

Секира - оптимальное соотношение между атакой и защитой. Способны быстро атаковать и владеют навыками, позволяющими держать игроков на расстоянии.

Молот - самое мерзопакосное. Да они медлительны и неповоротливы. Да, от удара увернуться может даже паралитик напичканый седативами, но... Они владеют навыком масс стана. Один мощный удар по полу, и все в радиусе двух метров станятся на пару секунд.

Ещё хуже, когда молотобойцев несколько и алгоритм их атак проходит таким образом, что один такой оглушающий удар следует чётко за другим... Даже если ты подпрыгнешь, то, как раз к твоему приземлению, будешь оглушён.

Мерзкая херня...

Тем не менее...

- ГУО-О-О!!!

Яростный взмах молота обрушивается в то место, где я стоял лишь миг назад. Зашкаливающие показатели ловкости и собственное чувство равновесия, тренируемое мной на протяжении многих лет, сделали своё дело. В тот же миг, как волны навыка разошлись по неравномерной каменной поверхности пола, я стоял на «голове» молота, балансируя на одной ноге.

Миг, и удар второй ноги бьёт чётко в наиболее слабую точку кисти, отчего на минотавра вешается эффект «потеря конечности». Тут такая фишка, что этот эффект можно повесить не только, если и правда отрубить мобу что-либо, но и если нанести достаточно мощный дробящий урон, способный переломить виртуальные кости противника.

- МУ-А-АО!!! - взревел минотавр, роняя своё оружие наземь. Можно брать тёпленьким.

В коротком прыжке хватаюсь за два массивных рога, торчащих из бычьей головы, после чего, резко подтягиваюсь, нанося удар в звериную морду обоими коленями.

Классика Муай-тай, переработанная под местных звероподобных монстров.

Минотавр вновь взверел и замахал руками, пытаясь сбросить меня с себя, но я уже повис у него со спины, всё также держась за рога и упираясь ногами в спину.

А если так?

Шаг влево прямо по спине, резкий выдох. Отталкиваюсь вправо, дергая рога на себя.

С моба сняло оставшуюся треть ХП...

Я практически воочию услышал этот хруст ломаемой шеи... Круто! Не ожидал, что в игре реализуют подобную механику!

Нужно будет ещё как-нибудь потом опробовать болевые захваты на игроках. Достаточно ли Каяба заморочился, чтобы добавить нам всем болевые точки? Тем более, учитывая, что болевой порог у всех игроков крайне завышен. Мы ощущаем, в худшем случае, десять процентов от испытываемой боли... Но тот же Сакамото является признанным мастером «нетравматичной нейтрализации» противника, так что, по идее, должен был настоять на том, чтобы в игре была возможность использовать любимые приёмы...

Кстати...

А он случайно не затесался среди игроков?

Да не, бред... На стартовой площади, в момент речи Каябы, Сакамото бы был словно дерево растущее из травы на пустом поле. Со своими то двумя с небольшим метрами роста... Я бы такого точно заметил.

Ладно, Ками с ним.

Посмотрим что там с по моему прогрессу...

** ** **

Навык «Боевые Искусства» - 147 ур.

Позволяет вам использовать своё тело для нанесения урона.

Текущие бонусы:

см. список...

Доступные «Навыки Мечника»:

см. список...

** ** **

...А ведь с момента получения мной навыка прошло лишь несколько часов... А я уже почти добил его до полутора сотен!

Это не нормальная скорость раскачки... Но, как бы странно это не звучало, логичная...

Фишка в том, что в игре есть много условно боевых навыков.

Какие-то позволяют метать снаряды, по типу сенбонов, сюрикенов, или кунаев. Какие-то увеличивают количество переносимого в инвентаре веса, а также дают возможность «таранить» противника, сбивая с ног... В общем, таких приколов довольно много, но... Как сделать так, чтобы их прогресс не отставал от «основных» боевых навыков по типу «Меч», «Двуручное оружие», «Древковое оружие» и всё такое?

Аргус не стал заморачиваться и просто ускорил их прокачку. Таким образом, даже используя их в два-три раза меньше, чем основной навык, он всё ещё не будет плестись в хвосте, создавая ситуацию, когда меч докачан уже до тысячи, а «вспомогалки» до сотни.

Это я сейчас и наблюдаю...

А ведь каждые двадцать пять уровней навыка мне прилетает по единице к каждой боевой характеристике. Семьдесят пять пунктов прокачки Боевых Искусств равноценно поднятию двух уровней!

А статы ещё и от атлетики растут... К сожалению, дополнительные пункты к ловкости от Изогнутого оружия не работают, когда у тебя в руках нет меча. Нужно будет потом его удалить и поставить что-нибудь полезнее.

...

Интересно, насколько я смогу прокачать Боевые Искусства до конца дня?

***

...Кажется, мне сегодня везёт.

Я потратил на истребление мобов в лабиринте пять часов и... Нашёл врата к боссу этажа.

Открыв карту лабиринта, прикинул, что за всё время смог открыть не больше пятнадцати процентов. Блин... Прямо какое-то космическое везение! Я ведь блуждал без особой цели. Даже на карту не заглядывался, довольствуясь лишь своей памятью, за счёт которой смог двигаться таким образом, чтобы не проходить там, где уже был.

А ещё, к текущему моменту, я смог прокачать навык боевых искусств почти до четырёх сотен! На двухста пунктах прокачки навыка у меня появился слот для дополнительного перка. Я взял тот, что увеличивает урон ногами и с этого момента фарм минотавров шёл совсем весело. Особенно с учётом всех дополнительных статов.

Плюс, к текущему моменту, я смог поднять уровень персонажа до четырнадцатого.

После убийства Илфанга я получил двенадцатый... Ещё два уровня сразу после восхождения на новый этаж? Это сильно... Но не то чтобы удивительно. Всё же минотавры - мобы уровня «15+» и опыта с них падает немало.

Но сейчас другой вопрос... Вот передо мной ворота к боссу этажа и... Я хочу туда войти.

- Хм-м-м...

** ** **

Системный чат гильдии.

Игрок Рохан зашёл в чат.

Рохан: Народ... В общем это...

Игрок Диабэль зашёл в чат.

Игрок Арго зашла в чат.

Игрок Кирито зашёл в чат.

Диабэль: Что такое?

Рохан: Ну... В общем, я нашёл комнату босса этажа.

Диабэль: ...

Арго: ...

Кирито: ...

Рохан: Я крч пошёл внутрь.

Арго: Ты... Что?

Рохан: Разведка!

Игрок Арго печатает сообщение...

Игрок Арго печатает сообщение...

Игрок Арго печатает сообщение...

Игрок Арго печатает сообщение...

Игрок Диабэль печатает сообщение...

Игрок Кирито печатает сообщение...

Рохан: В общем я пошёл!

** ** **

Я закрыл чат. Через несколько секунд интерфейс разразился бесконечным потоком оповещений о пришедших сообщениях...

Заглушу пока пожалуй...

Убедившись, что ничего не будет меня отвлекать, я толкнул створки дверей в покои босса.

Возможно стоило ещё пробежаться по лабиринту, подкачать уровней, поднять тот же уровень Боевых Искусств, но... Не хочу.

Хочу зайти к боссу и проверить свои силы.

Пока что полученный мной навык боевых искусств выглядит как чистая имба, но как он покажет себя в бою против босса этажа, обладающего приличными сопротивлениями к негативным эффектам? К оглушению в том числе...

- Ну... Я только одним глазком! - хлопнув в ладоши, я прошёл в раскрытые двери. Тёмный провал принял меня в свои нежные объятия.

Глаза мои горели дьявольским огнём, а рот изогнулся в маньячной улыбке.

Да... Лишь одним глазком...

Глава 11 - Битва против Гигантов.

Тьма предо мной рассеялась.

Множество вспышек факелов, загоревшихся один за одним и в самом конце зала стояли они.

Два исполинских силуэта, каждый не ниже пяти метров.

- ГРА-А-А-А!!! - взревел один из них. Огромный минотавр, над чьей головой горела надпись «Полковник Нат».

Его могучие мышцы, обтянутые кожей тяжёлого бронзового оттенка, напряглись, когда он играючи, одной рукой, оторвал от земли исполинскую секиру.

Вторая фигура, превосходящая размерами даже Полковника Ната, тоже сделала шаг вперёд. В его руках был гигантский двуручный молот, которым он без проблем орудовал одной рукой. И орудовал хорошо - бета мне в свидетели.

Два его глаза, налитых кровью, смотрели на меня не с предупреждением, нет, с констатацией факта... «Ты труп», пытался сказать мне взглядом второй босс этого этажа.

Генерал Баран.

Уж не знаю насколько он «баран», но рога у этого мутанта на заглядение.

По моему телу пробежала волна мурашек, вызванных предвкушением.

В битве против этих двух в бете я участвовал. В то время, сборный рейд из игроков вайпнулся пять раз, после чего, всё же, смог выработать какую-никакую тактику и завалил Полковника Ната... Чтобы после этого снова вайпнуться от финальной стадии Генерала Барана. Всего ушло восемь попыток. Я участвовал лишь в последних двух и в первой мне пришлось отступить...

Всё дело в том, что оба этих босса тоже владеют навыком масс стана, но куда более противной его версией.

В их случае, тебя не просто оглушает, но ещё и наносит немалый урон. В моём случае этого урона будет достаточно, чтобы умереть с двух неудачных попаданий под их навык, который, с лёгкой руки кого-то языкастого, получил название «Реактивная Детонация». Плюс, радиус навыка значительно больше, чем у Минотавров Молотобойцев.

А если получу прямой удар, то отъеду в мир иной без каких-либо шансов.

Если застанюсь, то умру в течении следующих трёх секунд.

Нет права на ошибку.

Нет надежды на везение.

Оскал, что появился у меня на лице ещё до входа в покои босса стал ещё страшнее.

Я крепче сжал кулаки, чувствуя покалывание от ногтей, впившихся в кожу.

«Первым должен быть он» - перевёл я взгляд на Полковника Ната.

- РР-Р-РА-А-А!!! - метнулась вперёд эта машина истребления игроков, выпуская из носа две широкие струи пара.

Генерал Баран стоял у него за спиной, бдительно следя за битвой. Стоит Полковнику Нату потерять одну из полосок здоровья, как Генерал тут же бросится в бой, доказывая, что молот в качестве оружия минотаврам подходит лучше, чем что-либо ещё.

Ну... Вперёд!

Я сорвался вперёд в неистовом рывке. Использовалась каждая имеющаяся единичка ловкости. Выжимались из мозга все возможные ресурсы, вызывая под кожей едва терпимый жар, который очень хотелось разжечь в полноценный огонь, чтобы испепелить своего врага.

Глаза заволокла кровавая пелена контролируемого боевого безумия.

Мощные руки Полковника взметнулись вверх! Клинок секиры засветился тусклым коричневым цветом, разглядеть который в полутьме покоев босса - не самая простая задача.

Удар!

Потоки ветра едва не снесли меня в сторону, но мне удалось подпрыгнуть до того, как волна Реактивной Детонации вопьётся в мои ступни, выбивая дух.

Лезвие секиры пришлось прямо на странную гравировку в центре покоев. Три круга, каждый внутри другого. Если бы пол покоев босса не был неразрушимым объектом, то от этого удара образовалась бы здоровенная прогалина, но так... Лишь взметнулось в воздух плотное облако искр, а по земле пронеслось искажение воздуха - эффект от навыка.

Ху-у-у-у...

Правая нога аккуратно, почти нежно, встаёт на древко секиры, а левая уже заносится в ударе.

Рядовым минотаврам этот удар вешал эффект потери конечности, посмотрим что будет с тобой, тупая ты груда мышц!

Хлопок разорванного воздуха и моя нога, подобно плети, впивается в исполинскую, толщиной с мою талию, кисть монстра. Опора под моей ногой дрогнула. Отдача от удара ощущалась не слабее, чем если бы я пнул металлический брусок.

- ГРУО-О-О!!! - раздался болезненный вой существа, полоска здоровья которого укоротилась дай бог на пять процентов. Никаких негативных эффектов...

Древко секиры метнулось вверх, подбрасывая меня в воздух.

Удачно!

Верхняя точка моего «полёта» как раз располагалась напротив монструозной морды Полковника Ната.

Полный оборот. Нога подсвечивается тусклым серым цветом. Удар!

Нос босса слегка вмялся внутрь, из глаз брызнули слёзы, а голова, увенчатая массивными рогами немного откинулась назад. В этот раз снял больше! Но оглушения не было... Понятно, найденный «баг» не имеет силы над боссами этажей.

Прискорбно.

Сила удара слегка отбросила меня назад, из-за чего мне пришлось приземляться на идеально выровненную каменную поверхность пола.

Гигантский минотавр уже рвался вперёд, низко припав к земле, будто собирался насадить меня на свои рога.

Не раздумывая ни секунды отступаю назад короткими прыжками и раскачивая маятник. Босс завилял из стороны в сторону, подстраивая траекторию.

Стоп! Прыжок!

Подловив момент, когда Полковник Нат окажется близко, в очередной раз вильнул в сторону, но, помимо этого, ещё и прыгнул вверх. Алгоритмы искусственного интеллекта босса-минотавра не успели обработать ситуацию и я оказался прямо над головой своего противника.

Сокрушительный Камнепад!

Мысленно заливаясь краской от испанского стыда, занял прямо в воздухе необходимое положение тела для запуска навыка. Мои руки засветились тусклым серебристым светом, после чего, практически без какой-либо задержки, на макушку босса обрушилась серия из пяти молниеносных ударов кулаками, вбивая голову минотавра в землю.

О! Сработало оглушение!

Приземлившись чётко между рогов противника, задираю ногу к верху.

Тэнгари Гэри!

Очередное свечение запущенного навыка и пятка злобно вгрызается Полковнику в переносицу, выбивая крит и десять процентов от имеющейся полоски здоровья.

С начала боя едва прошла пара минут, а первая стадия «младшего» босса пройдена уже треть!

Ой не зря я так надеялся на Боевые Искусства... Совсем не зря! Возможно, в этот раз, в отличие от беты, удастся пройти этих уродов с первого захода!

- РР-РА-А!!! - взревев, минотавр резко поднялся на ноги и замотылял головой, пытаясь меня сбросить.

Ага, хрен тебе, тупое животное!

Крепко вцепившись в рога босса, я принялся беспорядочно наносить удары ногами в одно место. Надежда себя оправдала и один из ударов вновь вызвал оглушение, которое я поспешил использовать по максимуму, выбивая ещё десятку процентов здоровья противника очередным Тэнгари Гэри в область переносицы.

- Сдохни ты уже, тупое животное!!! - взревел я, подпрыгнув вверх, где крутанулся в воздухе и занёс ногу для очередного удара.

Босс, не обременённый глубоким интеллектом, задрал голову ко мне.

Удар ноги пришёлся ему прямо в маленький круглый глаз, выбивая крит, набрасывая эффект ошеломления и, наконец, полностью обнуляя первую полоску здоровья.

- ГРУО-О-О-О!!!

- РР-Р-РЫА!!!

Воплю боли вторил вопль ярости, раздавшийся со стороны Генерала Барана.

Минотавр, вооружённый гигантским молотом, бросился в мою сторону замахиваясь своим оружием на ходу. Глаза гиганта вспыхнули багровым, а «Голову» молота обволокло коричневое свечение.

Так... А это опасно!

- ГРЫ-А-А!!! - замотылял головой Полковник, старясь сбросить меня вниз.

Ну уж нет, если эта падла собирается применить свой коронный удар, то пусть херачит по твоей рогатой макушке!!!

«Голова» молота описала в воздухе дугу, вызвавшую глухое гудение воздухе, и устремилась в мою сторону. За пару мгновений до контакта, я, уперевшись одной ногой в основание растущего из черепа рога, выстрелил своим телом в просвет между руками Генерала, бугрящимися от мышц.

Уже запущенный навык Реактивной Детонации не позволил Барану сменить цель своего удара и молот обрушился прямо между рогов его соратника, вбивая того в землю.

Я же, едва не пролетев мимо, сумел закрепиться на левом плече Генерала, после чего, молниеносно взметнулся на столь полюбившуюся позицию, располагающуюся между рогов босса.

Бросив взгляд за спину мысленно присвистнул.

Удар молотом снял с Полковника Ната немногим меньше половины от оставшейся полоски здоровья!

А вот это... Вот это реально крутая фича!

Я же сейчас их, таким образом, реально на части порву!!!

- МУ-У-О-О... - как-то совсем по коровьи заблеял ошеломлённый монструозным ударом Полковник, с трудом поднимаясь с земли. Если бы мы были в мультике, то у него бы сейчас над головой витали звёздочки.

Я же тем временем изо всех сил старался удержаться на макушке Барана, который активно дёргал головой во все стороны, пытаясь сбросить меня вниз. Более того, поняв, что такие действия ни к чем не ведут, принялся отмахиваться от меня свободной рукой.

- Почувствуй себя... - я отшатнулся в сторону с трудом избегая попадания в мёртвую хватку босса. - ...Комаром, мать вашу!

От очередной попытки смахнуть меня в сторону я не уклонялся, а встретил молниеносным ударом ноги по первой фаланге безымянного пальца, пытаясь «вбить» её в ладонь.

Босс обижено взревел и одёрнул руку в сторону.

Тем временем, наконец, смог прийти в себя Полковник Нат. Осмотревшись по сторонам разъярённым взглядом, его алые от бешенства глаза наткнулись на меня, всё ещё стоящего на макушке Барана.

- ГРУОА-А-А-А!!! - яростно взревев, Нат закинул секиру за голову, будто собирался разрубить меня на два симметричных кусочка, и... Прыгнул!

А вот этого в бете не было!!!

Удар в прыжке оказался в разы быстрее, чем я ожидал, потому спрыгнуть с головы Генерала я не успел, лишь отшатнулся чуть в сторону, избегая непосредственного разрубания лезвием, но вот ударной волной меня отшвырнуло в сторону, впечатывая в землю в шести метрах. Благо хоть успел сориентироваться и перекатиться по земле, стравливая немалую часть инерции. И даже так потерял пятую часть здоровья!

- Фух, - вздохнул я вытаскивая из «быстрых» слотов инвентаря красный бутылёк и опрокидывая его в себя.

Просевший ХП-бар начал по капельке восстанавливаться, а я с внутренним восторгом наблюдал строго противоположную ситуацию у сильнейшего из моих противников.

Вы знали, что один моб, попав по другому, может критануть?

Я до этого момента о подобном даже не задумывался... А, оказывается, может!!!

Разрушительный против одиночных целей удар секиры Полковника, помноженный на критический коэффициент, снял у Генерала не четверть. Не треть. И даже не половину... Он снял практически восемьдесят процентов шкалы здоровья!!!

Неловко отшатнувшись от своего Генерала, которому только что нанёс столь сокрушительный удар, Полковник посмотрел на того с действительно забитым видом, косвенно подтверждая мою теорию об улучшении ИИ местных мобов.

Глаза же Генерала, которого чудовищный удар сородича заставил повалиться на землю, яростно смотрели на полковника.

Он начал медленно вставать.

Хех, может быть они сейчас просто переубивают друга друга? Будет круто...

...

Баран повернулся ко мне, выпуская из носа две струи горячего пара.

Похоже, не переубивают... А жаль, было бы забавно.

Ну что, животные, второй раунд?

***

На протяжении следующих получаса мне удалось стриггерить удар по макушке Барана два раза. Правда, эти двое будто бы научились на своих ошибках и провернуть подобный трюк стало сложнее.

Оба босса практически перестали спамить своей «Реактивной Детонацией», ибо именно в момент применения навыка они были наиболее уязвимы к тому, чтобы я вновь забрался одному из них на голову.

Впрочем, даже так, больших проблем с этим у меня не было. Эти две туши оставались всё такими же прискорбно неповоротливыми, потому влезть им на макушку было не столь сложно. Другой момент, что они теперь не велись на эту фигню и не бросались сломя голову бить друг друга... Кто-то бы мог подумать что всё - баг устранён, но нет... Характер Полковника Ната явно был куда более взрывным, чем у Генерала, потому, запрыгнув тому на голову и наспамив слабеньких ударов, я без проблем вводил гиганта в состояние ярости, а после оставалось лишь перескочить на голову Генерала и немного подождать.

Разъярённый Полковник вновь наносил свой чудовищный по силе удар по сородичу.

Только после ещё одного удара секирой по макушке, в программе Барана образовались новые «нейронные» связи. Ну, либо же, тут сыграл тот факт, что с первой полоской здоровья Генерал попрощался и перешёл во вторую стадию из трёх.

В бете, во второй стадии, у него появлялся новый навык. Он начинал топтать мельтешащих под ногами игроков и этот «топот» тоже создавал эффект «Реактивной Детонации». Только область была сильно меньше, а оглушение слабее. Тем не менее, если кто-то был особо неудачлив, и его не успевали оттаскивать в сторону товарищи, то огромный минотавр попросту растаптывал бедолагу до смерти.

Учитывая, что я по земле почти не передвигался и почти всё время скакал по этим исполинам, для меня вообще ничего не поменялось.

Возвращаясь к новым «нейронным» связям... В общем, когда я провернул трюк с дружественным огнём в третий раз, Генерал Баран... Уклонился! Да, не то чтобы очень удачно, ибо секира Полковника, вместо черепа, теперь пробороздила его грудь, но всё же!

После этого всё замерло в шатком равновесии.

Здоровье Генерала Барана висело на отметке десяти процентов до перехода в третью стадию, а Полковник Нат мог похвастаться тридцатью. Правда, в случае минотавра с секирой, потеря этих тридцати процентов, его полностью убьёт.

Ладно... Можно попробовать добить остатки полоски Генерала. Если с беты ничего не поменялось, то на третьей стадии он должен впасть в ярость и начать без остановки спамить навыком Реактивной Детонации. Глядишь, получится сделать так, чтобы он окончательно добил Полковника... Интересно, а мне выдадут в таком случае шмот за ласт-хит? (прим. Автора - последний удар).

Вот заодно и проверю.

В очередной раз забравшись на голову Генералу, я принялся из раза в раз долбить тому в череп навыками с минимальной задержкой на применение. Использовать что-то мощнее - опасно. Со второй стадии он стал куда активнее стараться, чтобы скинуть меня с себя. Пару раз даже падал на землю, но, благо, рога у него и впрямь были роскошными, потому, если крепко за них держаться, то даже воткнись он головой в землю вертикально, с тобой ничего не случится.

Оставшееся здоровье такими темпами слизывалось достаточно медленно. Процент за процентом, неторопливо, но, всё же... Полоска здоровья становилась всё более пустой.

- Проникающий Удар! - прокричал я нанося финальный удар.

Посеревшая полоса, висящая над головой Генерала, покрылась помехами, после чего рассыпалась на бесчисленное множество полигонов всех оттенков синего с красными вкраплениями.

Туша под моими ногами яростно взревела а от тела угольно чёрного окраса во все стороны повалил алый пар.

А вот и ярость... Ну уж теперь вам..!

Додумать мысль я не успел.

~ДОН-Н-Н-Н~

По покоям босса раздался оглушающий звук колокола.

- Так... в бете этого не было!

Я сосредоточился, готовясь к любым неожиданностям.

В этот же момент, краем глаза, увидел как гравировка в центре зала, - те самые три круга внутри друг друга, - начала... оживать. Оказалось, что это была вовсе не гравировка, а что-то вроде механизма, ибо круги начали вращаться подобно жерновам и подниматься из пола, вырастая во что-то вроде пьедестала в форме трёхуровневого тортика...

Странные какие-то сравнения.

Воздух над вершиной получившейся фигуры подёрнулся маревом и задрожал. Из окружающей тьмы, что начала стягиваться к этому мареву начала формироваться огромная фигура...

Да ну нет... Неужто ещё один?

Трансформация наконец подошла к концу. Толстые, будто стволы деревьев, ступили на вершину конструкции.

Его тело, как и тело Генерала покрывала короткая чёрная шерсть, но, в отличии от Барана, у него она имела лёгкий багровый оттенок. Бедра минотавра были прикрыты тяжёлой кольчужной юбкой, тогда как торс был обнажён, демонстрируя даже более монструозную мускулатуру моего нового противника. Лицо его обрамляла длинная борода, достающая до пупка, а на голове были не два привычных мне рога, а целых шесть, образующих что-то вроде гнезда, а в «гнезде» этом... Была платиновая корона.

«Король-Тавр Астериос» гласила надпись над его головой.

Четыре полоски здоровья...

...Чёрт. Неужто отступление?

Новый противник с неизвестными навыками и паттернами атаки. Причём, судя по апломбу, ещё и более сильный чем предыдущие... И я бы отступил, но... Что если Нат и Баран сохранят опыт полученный в схватке со мной, и у меня больше не выйдет воспользоваться столь удобным для меня способом снять у них почти всё здоровье?

В таком случае, следующий бой будет куда сложнее...

Я кинул взгляд под ноги, на Генерала, что с каждой секундой всё больше распалялся и отдавался во власть ярости.

Бросил взгляд на тавра-Короля, что степенно сходил со своего пьедестала, поигрывая мускулами. В одной руке у него была секира, а в другой молот.

Посмотрел на низко болтающуюся бороду Астериоса, что так походила на канат, по которому можно без особых проблем забраться на его голову.

На рога и корону, за которые должны быть так удобно держаться...

Хм-м-м-м...

***

- Муо-о-о... - жалостливо проблеял король минотавр, когда последние крохи его хитпоинтов испарились в небытие.

CONGRATULATIONS!!!

Раздался звук фанфар, звучащий, казалось, ото всюду.

- Фух... Это было просто нелепо, - криво улыбнулся я.

С того момента как появился Астериос прошло уже пятьдесят минут.

Мой план, заключавшийся в том, чтобы закрепиться в рогах нового противника и ждать пока того размесит распалившийся Генерал Баран был очень хорош. Таким образом я без проблем снёс Королю три из четырёх полос здоровья, но дальше так не вышло. Взбешённый Астериорс использовал незнакомый мне навык и попросту разорвал Барана, а после, всё в том же приступе ярости, ещё и Полковника Ната. После этого он выбросил своё оружие и подобрал новое...

Как бы так объяснить... В момент своего появления, король был вооружён теми же секирой и молотом, но одноручными, а потом сменил их на куда более массивные орудия, при этом не ощутив никакой разницы.

Если бы я продолжал бороться с ним на земле, то точно бы сдох бесславной смертью, но... Я всё также стоял в его переплетении рогов.

А дальше был простой, но весьма нудный процесс постепенного ковыряния этого ублюдка.

Я с упорством барана (не того который босс) держался на своей позиции всеми силами, делая всё возможное, чтобы этот ублюдок не скинул меня с себя, нанося редкие удары снимающие, в лучшем случае по проценту от его хп-бара. Но, в основном, и того меньше...

В общем - родео на быке получилось какое-то.

Потянувшись на своём месте, я с улыбкой посмотрел в сторону обвалившейся дальней стены. В тёмном провале виднелась лестница, ведущая на следующий этаж.

К слову, несмотря на то, что своими руками я прибил только Астериоса, мне выпали предметы за ласт-хит с каждого босса.

Так-с... Сапоги твёрдой поступи... Сопротивление к оглушению и прибавка к выносливости? Да ещё и заточенное уже до четырёх пунктов? Мне пригодится. Перчатки Бычей Силы... Ух ты, сразу плюс шесть к силе! И это без заточки! Тоже надеваем. Мне сейчас сила пригодится, ибо, если бью без навыка, то урона не так много, как хотелось бы.

Ну и последний пункт - Рог короля минотавров. Предмет для ремесла... Ну, почему бы и нет. В гильдии сгодится.

Приняв все трофеи, я закрыл окна с наградой и уже собирался двигаться дальше, как вдруг...

CONGRATULATIONS!!!

А? Это что?

** ** **

За одиночное прохождение босса без использования оружия, вы получаете Уникальный Навык!

Неудержимый:

- Отменяет все штрафы за прерывание или блок используемого вами Навыка Мечника. Не работает при использовании оружия;

- Обнуляет все кулдауны навыков ветки Боевые Искусства;

- Увеличивает область личного воздействия при использовании навыков ветки Боевые Искусства с десяти процентов до пятидесяти;

- Экипируется в отдельный слот и не занимает ячейки навыков;

- Не нуждается в прокачке.

** ** **

...

...

Чего?

Я недоуменно моргнул, тупо глядя в текст.

Эм... В САО и такое есть?

Не, ну вообще... Так-то логично, что за столь фееричное убийство босса должны дать какую-то ачивку, или и вовсе перк какой-нибудь... Но это... Это же слишком сильно!!!

Я ещё раз перечитал текст сообщения.

Штрафы за прерывание и блок... Ну, ладно, не спорю - это круто! Я не большой любитель навыков мечника, но, всё же, в особых случаях не вижу проблемы в том, чтобы ими воспользоваться. Особенно, когда речь заходит о Боевых Искусствах. Здесь всё реализовано на очень высоком уровне.

Кулдауны... Ну, опять же, не то чтобы я сильно часто спамлю навыками, так что не сильно повлияет, но парочку полезных применений уже вижу. Это будет забавно...

А вот область личного воздействия - это, мать его, настоящий клад!!!

Одна из причин того, что я не столь часто использую навыки Боевых Искусств - их «деревянность». Если ты находишься в неподходящем положении, или твой враг стоит не так, как рассчитывал тот, кто навык проектировал, то, с немалой вероятностью, ты промажешь... А если промазал навыком, то всё - ты стоишь в стане... Ну, я теперь не буду стоять, но раньше бы меня стопануло секунды на три. Учитывая, что я не вкладываю баллы характеристик в выносливость, то за эти три секунды любой достаточно кусачий моб снёс бы мне всё здоровье.

Чтобы упростить момент с попаданием, создатели игры ввели возможность небольшого отклонения запрограммированной траектории. Те самые описанные в навыке десять процентов. Этого хватает, чтобы, по сути, чуть сместить тело в сторону и сменить направление удара кулака, или меча, но не более, но если речь идёт о пятидесяти процентах... Да я же теперь могу все навыки под себя чуть ли не полностью переделывать!

В общем, этот навык - ну очень сочный подгон!

И за что? За полтора часа родео?

А можно два???

Глава 12 - Упрёки и обиды.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж я думал... Включить мне мессенджер прямо сейчас, или подождать до момента активации портала?

Почему-то у меня есть стойкое ощущение, что ребята моих «самоубийственных» порывов в вопросе прохождения босса в одиночку не то чтобы оценят...

Я задумчиво почесал подбородок.

Думаю, лучше подождать. Когда пройдут через открытый моими усилиями портал на следующий этаж, явно должны будут немного успокоиться. Да и ничего плохого ведь не случилось! Этаж пройден? Пройден! Я живой? Живой!

Так какой смысл мутить уже вылитую воду?

Приняв такое решение, я уверенным шагом продолжил своё восхождение по лестнице.

Потребовалось десять минут довольно бодрого шага, чтобы оказаться перед дверью, ведущей на следующий этаж. На ней были изображены лесные просторы с затаившимися в ветвях тенями, в которых были различимы разве что длинные уши.

Третий этаж - место, где в бете наступил первый серьёзный конфликт между всеми игроками.

Здесь каждому предлагается участие в войне между светлыми и тёмными эльфами на одной из сторон. И квестовая цепочка этой войны тянется через все этажи вплоть до седьмого (хотя возможно, что и дальше). Нужно будет запрячь Диабэля и Арго, чтобы довели до сообщества игроков простую мысль - не вступайте в противостояние... Хотя вряд ли кто-то послушает. В последнее время появилось немало игроков, что потеряли терпение и уже не собираются сидеть на одном месте... И не всех, к сожалению, наша гильдия в данный момент способна поглотить и переварить.

Конечно, в нынешних обстоятельствах, крайне мало найдётся желающих поднять свой меч на другого игрока, даже если этого требует очередной квест на зачистку укреплённой точки, или аванпоста, но... Психопатов то никто не отменял.

Толкнув дверь перед собой, я вышел в чащу леса, с единственной тропой ведущей куда-то на восток. Если тут нет никаких отличий от беты, то ведёт она в единственный на весь этаж город в котором проживают люди.

Впрочем, даже так колорит нового этажа сыграл своё дело, ибо весь город был выстроен вокруг двух исполинских деревьев. Более того, если приглядеться, то можно заметить, что на толстых ветвях располагались свои постройки, к которым вели всякого рода трапы и верёвочные мосты.

В общем - многоуровневый город среди леса в эльфийской тематике, и звался он Иргодриен.

Язык сломаешь...

Старик Толкин был бы доволен!

Пройдя город насквозь, прошёл к относительно небольшой площади с уже знакомым возвышением, увенчатым порталом.

Блин... Походу нужно будет связаться с ребятами заранее...

Ха-а-а-а...

** ** **

Системный чат гильдии.

Игрок Рохан зашёл в чат.

Рохан: Всем привет!

Игрок Диабэль зашёл в чат.

Диабэль: Живой, чёрт тебя дери!!!

Рохан: Ой да ладно, что со мной будет?

Игрок Кирито зашёл в чат.

Игрок Арго зашла в чат.

Диабэль: Например, тебя могла порвать на части двойка боссов второго этажа!!! С ними же вообще невозможно биться в одиночку из-за Реактивной Детонации!!!

Игрок Асуна зашла в чат.

Игрок Кляйн зашёл в чат.

Рохан: Опасность этой абилки несколько преувеличена...

Арго: Хватит выкобениваться, безумный ты придурок!!!

Кирито: Арго в ярости...

Арго: Ещё бы я не была в ярости!!! Наш лидер, по совместительству - вдохновитель самой идеи гильдии, взял и вошёл в одиночку в покои босса этажа!!!

Рохан: Но всё же в порядке...

Диабэль: И слава Ками! Так, где ты сейчас? Мы с ребятами сейчас штурмуем лабиринт. Спускайся ко входу, там пересечёмся. Немного подкачаемся и уже завтра, с полными силами двинемся на боссов. Хотя, хотелось бы потратить на поднятие уровней чуть больше времени...

Кирито: Ага, я участвовал во всех рейдах против Барана и Ната. Не достигнув капы этажа и не имея при себе достаточное количество танков, что могли бы постоянно оттягивать на себя внимание босса и постоянно меняться, закидываясь хилками, их пройти не реально...

Рохан: Ну, во первых... Их там не двое.

Диабэль: ...Чего?

Кирито: А?

Арго: ...

Рохан: Прикиньте, оказывается, Барану добавили новую фишку на последнюю стадию. Он призывает в покои короля минотавров Астериоса! Жуткая тварь!!!

Диабэль: ...Ты добил Барана до последней стадии?

Рохан: Ага!

Кирито: Его ярость не удалили?

Рохан: Неа. Он всё также впадает в раж, но, помимо всего этого, вызывает босса с четырьмя полосками.

Кирито: ...Как ты выжил? И как унёс ноги, если кулдаун детонации у разъярённого Барана - пять секунд, при времени оглушения в четыре с половиной?

Рохан: Ну...

Диабэль: Ну, выжил и ладно. А инфа про новую стадию босса полезная, можно будет приготовить какие-нибудь контрмеры...

Рохан: ...Не то чтобы эта инфа сейчас имеет хоть какую-то пользу...

Диабэль: Чего это? Да, возможно, ты и не можешь что-то сказать про его стадии, но сам факт знания о новом противнике - уже полезно. Должен же понимать.

Рохан: ...

Кляйн: Эм... У меня одного сейчас по спине мурашки пробежали? Странное ощущение какое-то...

Кирито: ...

Арго: ...Рохан, не говори мне что ты... Где ты сейчас?

Рохан: ...На площади, возле портальной арки.

Арго: Ага... А на каком этаже?

Рохан: ...На третьем.

Арго: ...

Кирито: ...

Кляйн: ...

Диабэль: ...Ахуеть.

Рохан: Ну... как-то так вышло.

** ** **

Оторвавшись от чата я почесал затылок. Как-то их слишком сильно всё это зацепило... Ну убил я босса в одиночку, чего такого то? Сами вон все говорят, что я сильнейший боец в САО. Кто если не я?

** ** **

Системный чат гильдии.

Арго: ...Опробовал свой новый навык?

Рохан: А, да! Кстати, очень классная штука! Я теперь вообще до конца игры не буду оружием пользоваться, более того, мне тут одну прикольную штуку за соло прохождение босса выдали. Потом покажу.

Арго: Ты завалил боссов используя только Боевые Искусства?

Рохан: Ну да.

Арго: ...Я сдаюсь. Таких придурков я ещё не видела.

Игрок Арго покинула чат.

Рохан: Обидно вообще-то...

Кирито: Я о чём-то не в курсе? Что за навык?

Рохан: Позволяет драться руками и ногами.

Кирито: ...Безоружный бой?

Рохан: Ага.

Кирито: И боссов ты победил не используя оружия?

Рохан: Ага.

Асуна: ...Кажется я поняла что ты имел в виду, Кирито, когда назвал Рохана сильнейшим игроком.

Кирито: ...

Диабэль: Чёрт... Теперь у меня депрессия и комплекс неполноценности... И виноват в этом ТЫ, кровожадная ты машина для убийств!!! Мы возвращаемся в Урбус! Не смей активировать телепорт до того момента, пока мы не встанем у портала!!!

Игрок Диабэль покинул чат.

Кирито: ...Я наверное тоже отключусь. Мы с Асуной уже успели довольно далеко отойти от города... Будем возвращаться.

Игрок Кирито покинул чат.

Асуна: Поздравляю тебя с победой, Рохан.

Игрок Асуна покинула чат.

Кляйн: Ну... я тогда тоже пойду?

Рохан: Да, конечно, иди.

Игрок Кляйн покинул чат.

** ** **

Мде... Нужно будет потом пообщаться с Арго с глазу на глаз, а то, похоже, она неслабо так обиделась... И на что? На то что я приблизил всё сообщество игроков к прохождению Айнкрада, сэкономив нам неделю?

Женщины...

Оглядевшись по сторонам, наткнулся взглядом на какое-то кафе. После рейда по лабиринту и убийства боссов у меня скопилось немалая сумма коллов, так что можно забежать.

Как и ожидалось, кухня NPC не радовала обилием вкусных блюд, но, зато, в этом кафе подавали фруктовые соки... Не долго думая, взял поднос с булочками и графин с соком, потратив на это дело больше тысячи коллов и уселся за столик у окна.

Что же... Можно и подождать.

***

Спустя пол часа графин опустел, да и поднос показал дно. На улице к этому моменту уже совсем стемнело и меня начало клонить в сон... Блин... Если Диабэль и правда отправился со своими в лабиринт, то, чтобы добраться до Урбуса, у него уйдёт не меньше двух часов...

- Ха-а-а... - я откинулся на спинку стула и закинул ноги на столик. - Это я конечно тупанул... Можно было попробовать расписать маршрут по которому я прошёл, чтобы они просто добрались до покоев босса и вышли на третий этаж «классическим» способом...

От скуки уже сам с собой начал разговаривать...

Устроившись поудобнее, прикрыл глаза.

Сейчас третий этаж - то место, где можно спать где угодно, ибо я здесь единственный игрок.

Сам не заметил, как провалился в сон. Всё же то состояние запредельной сосредоточенности, в котором я пребывал на всём протяжении битвы с боссами сильно изматывает даже меня. Не говоря уже о том, что до сих пор мне никогда не приходилось поддерживать режим контролируемого боевого безумия больше часа.

Меня разбудил звук сообщения чуть меньше чем через два часа.

Эльф отписался, что они добрались до Урбуса и сейчас весь состав нашей гильдии ожидает у арки телепорта.

- Х-ха...

С трудом преодолевая сонливость, встал с насиженного места.

Игровые условности позволяли не затекать телу как бы ты не изгалялся, но, чисто психологически, чувствовался некоторый дискомфорт.

Я добрёл до арки телепорта. Вжал на кнопку подтверждения во всплывшем предо мной сообщении, совершенно его не читая.

Пространство арки подёрнулось голубоватой рябью и, буквально несколько секунд спустя, из повисшего в воздухе марева соткался в синей вспышке десяток силуэтов.

- Рохан, псих ты неконтролируемый! - подлетел ко мне Диабэль хватая за плечи. - Ты обязан рассказать каким образом ты замочил троицу боссов в одиночку!

Вокруг начало появляться всё больше знакомых игроков.

Второстепенные члены гильдии, такие как подчинённые Арго, бойцы Диабэля и товарищи Кляйна спешили отойти в сторону, а вот ко мне стекались все остальные.

Кляйн, Ки-бо с Асуной, Эльф и... Арго.

Последняя выглядела самой недовольно и смотрела куда-то в сторону, скрестив руки на груди.

- Давай не сейчас, - потёр я глаза. - Я слишком вымотан для нормального диалога... Очень хочу спать.

- А вот нефиг было в одиночку боссов валить, - буркнула себе под нос в стороне Арго.

- Ну, я же победил, - покачал я головой. - Разве что-то кроме этого имеет значение?

Ответом мне была гробовая тишина.

- Вот и я так думаю... Кстати, вот... - я нашёл в интерфейсе описание навыка «Неудержимый» и вывел его в видимый режим. - Выдали за соло победу над боссом без использования оружия.

Игроки тут же сгрудились ещё сильнее, и даже Арго не стала оставаться в стороне и воротить нос.

- Эм... - почесал кончик носа Кляйн. - Вот вроде и сильно, но очень смущает, что работает только без оружия...

- Он так завалил тройку боссов, - продолжал внимательно вчитываться в текст Диабэль. - Так что, для него - идеальный навык...

- ...Возможно ли, - подала голос Арго. - Что за абсурдные действия, свойственные адреналиновым наркоманам, будут выдавать что-то подобное?

- ... - я промолчал, не зная как это прокомментировать. - Вполне вероятно, - вздохнул.

- Тц... Не дай этой информации просочиться, - серьёзно посмотрела она на меня. - Иначе сообщество игроков потеряет половину численности в бесплодных попытках вытворить что-то этакое...

- ...А я вот о чём думаю, - задумчиво пробормотал под нос Кирито. - Если есть уникальный навык за одиночное убийство босса без оружия, значит может быть и за одиночное убийство с оружием...

Арго молча посмотрела на черноволосого парня максимально осуждающим взглядом.

- А вот и первый идиот, что, вероятно, умрёт в попытке добыть себе уник.

- Ха-ха... - неловко взлохматил волосы на затылке Ки-бо. - Я же так просто... Размышлял вслух.

- В общем ладно, ребят, - отстранился я из круга игроков. - Я реально валюсь с ног... Доведите как-нибудь до игроков политику партии третьего этажа...

- Узнав, что ты завалил босса, Арго тут же умотала в типографию, где распечатала несколько тысяч брошюрок, - улыбнулся Диабэль. - В них вкратце поясняется эльфийская сюжетная ветка и особо выделено на чьей именно стороне нужно выступать, чтобы не стать врагом сильнейшей гильдии Айнкрада.

- И на чьей же? - вяло спросил я.

- На светлой, конечно, - улыбнулся Эльф.

***

Проводив спину лидера, что, несмотря на его усталость, оставалась идеально прямой, состав «основателей» переглянулся.

- Ну... Будем честны, чего-то подобного от него стоило ожидать, - криво усмехнулся Диабэль.

За время беты он контактировал с Роханом больше чем кто-либо, потому уже успел немного изучить его натуру. Другой вопрос, что вся безбашенность этого человека совершенно никуда не делась даже после того, как игра стала смертельной...

- Х-ха, - потёрла переносицу Арго. - И он слишком упёрт, чтобы признать свою неправоту... Даже если мысленно согласен с тем, что перегнул палку.

Тут кивнули уже все. Даже те, кто с Роханом общался не столь долго.

- Он очень... Интересный человек, - посмотрела в ту сторону куда ушёл парень Асуна. - Мой отец говорил, что такие как он становятся Великими...

- Да-да-да, - отмахнулась «Крыса». - Только не вздумай ему это сказать, а то распустит свой павлиний хвост и начнёт творить всякую дичь...

- Верно, у нас уже есть Арго, ещё одного ненормального нам не надо, - невзначай вставил Эльф.

- ...Диабэль, - угрюмо посмотрела на синеволосого девушка. - Давай не сейчас... Голова раскалывается.

- Переволновалась за своего парня? - ухмыльнулся он.

- ...

- ...Ладно-ладно, - поднял ладони в сдающемся жесте Эльф. - Отстал... Пока что.

- Спасибо...

- ...Так это, - поспешил разрядить чуть было не повисшее молчание Кляйн. - Что будем делать-то?

Арго посмотрела на красноволосого.

Изначально она испытывала некоторое сомнение относительно этого парня, но, за то время что они знакомы, он, несмотря на раздолбайский образ, успел показать себя весьма умным и надёжным человеком. Пусть и со своими тараканами... Но террариумом в черепушке тут может похвастаться каждый второй. После каждого первого...

- ... - вновь потёрла переносицу «Крыса». - Я сейчас совершенно не в состоянии думать... Мои люди стоят у арки и будут оповещать каждого пришедшего игрока о политике третьего этажа... Что касается непосредственной стратегии... Диабэль, что скажешь?

- Ну... - почесал подбородок парень. - Мы вполне способны передвигаться по третьему этажу, но... Первая же встреча с боевой тройкой эльфийских рейнджеров станет для нас крахом. Мы их, конечно, завалим, но несколько человек потеряем точно...

- Они настолько сильны? - впечатлённо расширил глаза Кляйн.

- На третьем этаже им нет равных среди других мобов... Но эльфов тут не так много и, если передвигаться аккуратно, можно обходить их аванпосты и поселения без проблем... Вот только есть проблема - те самые рейнджеры. По сути - что-то вроде диверсантов-разведчиков, посылаемых в глубины вражеских территорий. Если примем сторону светлой кампании, то светлые будут нас игнорировать, а вот их враги... Прирежут не задумываясь, - резко обрубил Диабэль. - Если речь идёт о стандартной группе в шесть человек, то шансов нет... Пока, - хмыкнул он. - Слишком резко мы поднялись на этот этаж... Если накинуть каждому из наших по четыре-пять уровней, то проблем не будет, а если доберёшься до капы этажа, даже битва один на один уже не будет сильно большой проблемой.

- Круто...

- На следующих этажах они тоже есть, - влезла Арго. - Более того, у эльфов есть свой неизвестный нам, игрокам, способ перебрасывать свои силы с этажа на этаж... Только там какие-то больно заумно обоснованные условия для этого...

- Понятно...

- Но там эльфы посильнее, - хмыкнул Диабэль. - Сюда, на третий, отправляют самых слабаков. А вот после четвёртого их сила уже не растёт... На седьмом этаже они уже одни из слабейших. А! Кстати, - хлопнул парень в ладоши, заставив Арго поморщиться от громкого звука. - С четвёртого этажа, помимо фракций «светлые» и «тёмные» появляется фракция «отступники». Там, в составе сплошь светлые эльфы дезертиры.

- Как всё сложно...

- И не говори, - улыбнулся Кирито. - Я расскажу по подробнее...

***

Проснулся я уже после обеда.

Наконец я чувствовал себя свежим и отдохнувшим.

Встав с кровати, как следует потянулся, умылся из ведра с водой и спустился в обеденный зал трактира, где заказал себе завтрак... Ну, или поздний обед. Зависит от точки зрения.

Игроков в округе практически не наблюдалось... Похоже Арго и правда сумела довести до игроков степень опасности, что их будет поджидать на этом этаже...

Но для меня... Для меня этот этаж - глоток свежего воздуха. Гуманоидные противники за которых отсыпают тонны опыта... Я больше всего обожаю драться именно против таких. Более того, я буквально на это заточен! Именно в бою против человека, или человекоподобного существа, я смогу продемонстрировать максимум своих навыков!

Думаю... С этого момента, обладая навыками «Боевые Искусства» и «Неудержимый», моя прокачка на этом этаже значительно ускорится!

Закончив с трапезой, я встал из-за стола и вышел на площадь.

Здесь было всё так же безлюдно... Так...

** ** **

Системный чат гильдии.

Игрок Рохан зашёл в чат.

Рохан: Народ, есть кто на третьем?

Игрок Диабэль зашёл в чат.

Игрок Кирито зашёл в чат.

Игрок Кляйн зашёл в чат.

Диабэль: Нет.

Рохан: А чего так?

Диабэль: Всё из-за одного непорядочного игрока, который открыл доступ к третьему этажу до того, как все подготовятся и наберут должный уровень!

Рохан: С тобой понятно... А ты Кирито? Разве ты не обладаешь необходимой силой?

Кирито: Столкнувшись с тройкой эльфов, мы с Асуной сможем только бежать... Нам куда проще и эффективнее будет как следует сегодня поработать на втором этаже, а завтра, если всё пойдёт хорошо, поднимемся на третий.

Рохан: ...Мне тут что, одному бегать?

Диабэль: Когда ты шёл на боссов, тебя это не смущало!

Рохан: О, хорошо подловил! Ну и ладно. Сам устрою эльфам геноцид.

** ** **

Ишь какие все обидчивые... Ну, я тогда тоже на них обиделся. Не буду рассказывать каким образом одолел боссов этажа!

Протяжно хмыкнув, я вышел из чата и пошёл на выход из Иргодриена.

Третий этаж - родина целой кучи мобов «древесного» и «насекомого» типов. Но меня это нисколько не интересует. Мне. Нужны. Эльфы.

Покинуть пределы безопасной зоны этого города - не самое долгое дело. Всё же он больше растёт вверх, а не вширь, потому от одного края до другого можно дайти меньше чем за пол часа.

Другая проблема, что на этом этаже... нет дорог. Единственное поселение населённое людьми - Иргодриен. Банально некуда ещё вести дороги. А эльфы... эльфы по дорогам не ходят.

Не долго думая, я ступил на достаточно широкую лесную тропу. С этого момента, каждый мой шаг может привести меня в засаду, устроенную мобами. Именно с третьего этажа, рядовые монстры начинают «думать» лучше. Отныне они способны кооперироваться, а не просто беспорядочно набрасываться на своего врага, и могут устроить засаду на пути, неожиданно атакуя путника со всех сторон.

И речь не только об эльфах, чей боевой ИИ вполне соответствует человеческому.

Стоило углубиться в чащу на пару сотен шагов, как из-за очередного дерева на меня выскочила двойка трентов. Монстры девятнадцатого уровня, обладающие повышенным сопротивлением к дробящему урону, но слабостью к рубящему.

По сути - ожившие деревья.

Первый моб протянул ко мне свои крючковатые «руки» покрытые ветками. Деревянная ладонь была усеяна шипами и имела лишь четыре пальца, будто заточенных в форме кольев.

Лениво отклонившись с траектории атаки, решил, заодно, испытать свой Уникальный навык.

Сметающая лавина!

Всё моё тело покрыло серебристое свечение и миг спустя моё тело бросило вперёд.

Одноунарный навык типа «рывок» с эффектом сокращения расстояния. Звучит круто, но, на самом деле, вполне банальный таран плечом в низкой стойке.

Я сбил древня словно таран, но, не успел тот хоть как-то отреагировать как...

Сметающая лавина!

Не успело рассеяться прошлое свечение от применённого навыка, как я запустил новый!

И вновь. И вновь...

Всего четыре повторения, и оттеснённый от своего сородича на десяток метров моб рассыпается на полигоны.

Слабость трентов - скорость передвижения. Они очень медлительны, но если ты попадаешь в зону их атаки, вся эта медлительность пропадает и ты попадаешь под бесконечный град стремительных ударов.

Второй трент не прошёл и половины расстояния до меня, как я вновь применил Сметающую лавину.

За счёт серьёзной прибавки к влиянию во время применения навыка, я, не успев выйти из первого рывка, вновь занял стойку применения навыка и... Да! Новый применился ещё до того, как я вышел из прошлого!

Дистанция в семь метров была преодолена в одно мгновение и я, набрав немалый разгон от инерции, впечатался плечом в голову древня, снося ему половину здоровья. А потом вновь заспамил Сметающей лавиной.

Блина... Это же имба!

Но скучно... А вот если использовать чисто как что-то такое, что позволит мне перемещаться с высокой скоростью... Так, какой там навык даёт самый длинный единовременный рывок?

***

Лог наблюдения системы «Кардинал» #5123-АИ

Субъект: Игрок VX-11 - «Рохан»

Навык: «Неудержимый»

Статус: Когнитивный диссонанс.

Системный анализ:

Первичное нарушение:- Расчётная модель перемещения 3.2 м/с ± 40% (базовый персонаж)

- Фактическая скорость субъекта: 19.5 м/с ± 20% (стабильное отклонение +609%)

- Значение превышает допустимую погрешность симуляции.

Попытки корреляции:- Введение лимита на количество рывков в секунду (2/сек). Эффект - VX-11 начал комбинировать рывки с прыжками, обходя ограничение через механики «воздушных атак».

- Введение «сбоя навыка» после десяти рывков подряд. Эффект - VX-11 стал делать паузы в 0.1 сек каждый девятый рывок, сбрасывая счётчик.

Когнитивный конфликт:- Правило 1: «Описание навыков соответствует их игровой механике»

- Правило 2: «Игровой мир должен сохранять видимость правдоподобия»

- Противоречие: выполнение Правила 1 делает невозможным выполнение Правила 2.

Глубинная диагностика:

Обнаружено: Субъект использует системные допущения.

- Отсутствие трения в момент рывка (физический движок Ability_Phys_v3 игнорирует сопротивление воздуха для GameFeel)

- Допустимая погрешность в 50% личного влияния во время использования навыка, позволяет принять стойку для активации нового навыка до окончания предыдущего

- Предположительная скорость реакции и мышления для подобного действия троекратно превышает возможности среднестатистического игрока.

Вывод 1: Игровая логика не затронута

Вывод 2: Используемые баги движка не могут быть задействованы кем-либо, кроме VX-11

Резолюция:

- Легализовать как экстремальный стиль игры.

- Добавить скрытый параметр - при превышении скорости 17м/с персонаж начинает терять контроль. Направление рывка может сбиться. Стабилизация направления находится на пределе границы в 50%, делая поддержание изначального маршрута возможным, но трудозатратным.

Завершение лога.

Глава 13 - Выговор и Эльфы.

Уф... Это круто!

Я привалился к дереву, стараясь дышать ровно.

Открытый мной способ перемещения захватывал дух! Я буквально почувствовал себя каким-то шиноби!

Но и без минусов не обошлось... Первое - подобный стиль перемещения очень сильно расходует ментальные ресурсы. Я развлекаюсь всего минут десять, а ощущение, будто несколько часов. Да и мигрень начала подступать...

Второй минус - похоже игровой движок не был рассчитан на подобные финты. Несколько раз в процессе спотыкался о спонтанно возникающие баги. То навык не активировался, если применять чаще двух раз в секунду, то начало таскать во все стороны словно пьяного, когда слишком сильно ускорился...

Благо, путём некоторых махинаций найденные ограничения удалось обойти.

Ошибка в активации не возникает, если ты применяешь навык находясь в воздухе и каждый девятый прыжок делаешь крохотную паузу. А что касаемо потери управления при слишком большом ускорении... Это дело можно контролировать, стараясь не превышать ограничения. Пока не могу с точностью сказать «пороговую» скорость, но, думаю, со временем разберусь... Вряд ли там меньше пятнадцати-шестнадцати метров в секунду.

Удовлетворённо выпрямившись, я вернулся на тропу и двинулся дальше в плотный лес.

Сейчас я был в шаге от того, чтобы подняться на пятнадцатый уровень. Рекомендуемые требования для победы над Эльфийским Рейнджером в битве один на один - хотя бы шестнадцатый и билд с щитом.

Но это для всякий ламеров, что сражаются лишь навыками мечника, а своими силами могут только сбежать куда подальше.

Всё дело в том, что даже в бете боевой ИИ эльфов был на весьма высоком уровне. Сражаясь с ними, я и в правду ощущал, что напротив меня стоит неплохо обученный человек с мечом... Ну, как сказать «неплохо»... Для нормисов - неплохо, а вот я почувствовал разочарование.

Нет, понятное дело, что мастеров клинка пихать на третий этаж никто не будет, но блин... Зачем тогда вообще прикручивать сюда эльфийскую компанию? Фанат Толкина внутри меня злобно брызжет слюнями от недовольства!

Всё же, в моём воображении, Эльфы - раса перворожденных! Старшие братья «Последышей», - то бишь людей. Лучшие в каждом отдельном аспекте. А тут... Разочарование какое-то.

Я продолжил двигаться по тропинке, которая в реалиях местного леса - лишь игровая условность, дающая возможность игрокам передвигаться между ключевыми локациями. Собственно, кроме игроков, никто по ним и не ходит.

- Так... Это должно быть где-то здесь...

Я остановился и осмотрелся по сторонам. Поднял голову к «небу», чтобы оценить своё положение на этаже. Сейчас я должен быть почти в самом центре...

После этого я незатейливо повернулся направо и пошёл строго перпендикулярно тропе.

Не уверен, что в релизной версии игры расположение всех эльфийских поселений будет таким же как в бете, но, по идее, расположение основных аванпостов должно остаться неизменным... Потому что расположены они будто бы по «инь-янь». То есть этаж делится основной тропой на две равные части и в каждой из этих частей, по аналогии с китайским знаком равновесия, располагались крупнейшие лагеря эльфов. С одной стороны тёмных, с другой светлых.

И если этот символичный момент с беты не поменяли, то я должен прийти к лагерю одной из сторон где-то минут через двадцать. А какая именно из сторон это будет... Вообще не важно. Встречу светлых, возьму квесты на вступление в войну на их стороне. Встречу тёмных... Устрою славное побоище.

На протяжении всего пути меня ещё несколько раз настигали засады местных мобов, что давало мне больше возможностей чтобы опробовать все имеющиеся у меня навыки и комбинации. Ну... Что я могу сказать... Похоже на том быке, когда я впервые опробовал навык Боевых Искусств, мне просто очень повезло на станы, ибо сейчас их выпадало не больше, чем если бы я пользовался дробящим оружием... Либо же у игры есть какой-то надмозг, что корректирует вероятность появления эффектов в моём конкретном случае... Хм... Получается, меня пофиксили в реальном времени?

Вообще-то, это не честно!

- Эй, а как же иммерсивность?! - задрав голову, я проорал в небо. А чего мне беспокоиться? На этом этаже сейчас почти нет игроков, а кто есть, те сидят в городе. Можно не бояться опозориться! - Разработчики сами виноваты, что не подумали о том, что кто-то на полном серьёзе возьмёт себе за основу игры навык Боевые Искусства! Почему от этого должен страдать самый обычный игрок вроде меня?!

Однако небеса, являющиеся полом следующего этажа, оставались глухи к моим претензиям.

- Хотя бы компенсацию вкиньте!

И вновь тишина... Может нужно добраться до сотого, и от туда реально проорать в небо?

...

Ладно, хватит дурачиться.

В бете подобные моменты бывали частенько. Всяческих багов хватало и перекрывали их только в путь. То что продолжает что-то подобное всплывать на релизе - совсем не удивительно.

В общем, не суть... С имбой играть было бы скучно, а я ненавижу, когда мне скучно...

Ветви в окружающем меня лесу зашелестели. Ага... Не зря орал в небо.

- Эй, я знаю что вы здесь, - хмыкнул я, сложив руки на груди.

В этот момент из-за толстых стволов деревьев вышла тройка боевых ушастиков. Все как на подбор одеты в фентезийные комплекты лёгкой кожаной брони, и всяческими древесными элементами. А ещё... С тёмной кожей, цвета золы.

Повезло... ой как мне повезло!

- Назовись, чужак! - обнажил один из эльфов свой меч. Длинный и лёгкий, слегка похожий на саблю и заточенный лишь с одной стороны.

Двое других последовали его примеру. У одного меч был почти такой же, только короче, а во вторую руку он достал щит, а у второго была рапира.

- Моё имя - Рохан, - улыбнулся я.

- С какой целью ты проник на нашу территорию, чужак? - продолжал допрашивать меня тот самый эльф. Похоже, он у них главный.

- Я просто перепутал, - продолжал я улыбаться. - Хотел наведаться к вашим светлым собратьям...

- Они нам не братья! - выкрикнул один из тройки. Тот что с щитом.

- Сирион! - выкрикнул лидер, заставляя вспыхнувшего ушастика потупиться. - Какие дела у тебя со светлыми? - повернулся он ко мне.

- Хотел к ним присоединиться.

...Тишина.

- ...Достань своё оружие, - хмуро ответил мне эльф, пока остальные двое начали аккуратно заходить мне за спину. - Я уважаю твою честность, потому дам тебе шанс умереть как воину.

М-м-м... Ох уж это благородство тёмных эльфов... Как бы это сейчас странно не звучало, но в Аргусе опошлили память не только Толкина и его Властелина Колец, но и наследие Героев Меча и Магии, сделав тёмных эльфов воплощением благородства, честности и прямоты, а светлых превратив в лживых хитрецов... Попрали все каноны, гады такие!

Почему мы заняли тогда сторону светлых, если они такие «бяки»? А я не знаю... В бете я не вступал ни в один из лагерей, а месил всех, кто под руку попадётся, потому сказать что-то не могу, но, могу предположить, что за участие на их стороне дают больше наград... Либо же они ближе к победе, чем тёмные... Либо дело в отдельных квестах, которые выдаёт только светлая сторона... В общем, фиг знает. Мне не принципиально.

- Мне не нужен меч, чтобы одолеть тройку «грязнокожих», - хмыкнул я...

А в следующий миг уже уклонялся от кончика рапиры, метившего мне в сердце. Ну что, проверим как боевые искусства помогают в битве против вооружённых противников моего размера?!

Рапирист из этой тройки был самым быстрым. Вслед за первым ударом пошёл второй, за ним и третий. Остальные двое уже приблизились на расстояние удара.

Очередной тычок рапиры я отклонил в сторону, пользуясь преимуществом в скорости и тут же шагнул навстречу противнику, существенно сокращая дистанцию, и уклонясь от рубящего удара в спину, которым хотел меня огреть их лидер.

Ушастик с рапирой попытался попятиться назад, но... Моя рука засветилась серым светом и резкий удар локтём в подбородок заставил его одуматься и повалится на землю. Эффект ошеломления... Отлично!

- Тэлисар! - вскрикнул лидер, увидев плачевное положение своего подчинённого.

- Сдохни, мерзкий пособник светлых! - взревел щитовик, рванув в мою сторону и намереваясь протаранить меня щитом.

По статам, с учётом всех своих бустов, я сейчас превосхожу этих ребят лишь в ловкости, тогда как в силе всё уже не столь хорошо... Лобовое столкновение - не вариант.

Делаю шаг в сторону, после чего подбиваю ногу разоравшегося эльфа, заставляя того повалиться прямо на своего товарища, что уже пытался встать на ноги.

Возвращаюсь назад и попросту втаптываю голову Сириона в землю, заставляя его ещё сильнее повалиться на рапириста и не дать тому встать.

- Умри! - подоспел лидер.

Меч мелькал в его руках так, словно он сделан из пенопласта, создавая настоящий вихрь из лезвий. Вихрь, в котором я был словно лист, вращающийся на ветряных потоках.

Подловив удачный момент, наношу прямой удар ногой в грудь противника, отталкивая его назад.

За моей спиной уже поднялась парочка немного просевших по здоровью ушастых.

Сметающая лавина!

Я устремляюсь в сторону щитовика, впечатывая ему плечо в грудь, вновь валя на землю и сбивая четверть от оставшихся ХП.

Рапирист не успевает начать свою серию, как получает ладонью в горло. Крит! Посмотрим как реализована эта механика...

Эльф отшатывается назад и начинает истошно кашлять, а возле его хп-бара появляется иконка ошеломления. Отлично!

Полный оборот тела. Нога подсвечивается серым светом и впечатывается эльфу в его заострённое ухо. Крит.

Минус один.

- Тэлисар! - яростно взвыл лидер тройки, осознав потерю. Возле его полоски здоровья появилась иконка потери рассудка.

О-о-о... А в бете они не были настолько человечны! Так уж и быть, попридержу претензии к Аргусу... В этом моменте они хорошо поработали!

...Ещё бы не заперли десять тысяч игроков в своём детище, и вообще бы им цены не было.

На меня посыпался град ударов, разом ставших сильнее и быстрее. Полоска моего здоровья начала понемногу ползти вниз. Бафф потери рассудка слишком сильно бустит скорость атаки у мобов, но... От него страдает техничность.

Очередной удар меча был встречен моим кулаком, ударившим в гарду. Рука, держащая оружие, была отброшена.

Я же, сохраняя плавность движений, перетекаю к эльфу почти в упор, смыкаю руки за его спиной в замок, словно собираюсь обнять... Резкий рывок за спину. Талия мечника скользит в кольце рук. Я у него за спиной.

- Хек!

Бросок «на прогиб» вбивает затылок эльфа в землю, вызывая крит, эффект оглушения и эффект ошеломления.

- Лидер! - бросился в мою сторону оклемавшийся Сирион, что ещё даже не успел осознать до конца потерю одного из своих.

Я выкатился из под тела эльфа прямо под ноги щитовика впечатывая кулак ему в промежность.

- Кх-х... - резко присел он согнув колени.

Даже такое реализовали... Моё уважение.

Резким рывком с земли, подбрасываю своё тело в верх, хватая Сириона правой рукой за длинное ухо. Левый кулак, с выставленной вперёд костяшкой среднего пальца, врезается чётко в переносицу эльфа.

Ушастый падает на колени, накреня голову из-за моего веса, висящего на его ухе.

Рывком встаю за ноги, заодно прописывая Сириону удар с колена в нос, захожу за спину, хватаю одной рукой за подбородок, другой за затылок.

Руки резко расходятся в стороны. Голова эльфа проворачивается под углом, не предусмотренным природой, после чего он безвольно падает наземь. Хм... Не умер. Осталась какая-то жалкая капля ХП... Но оглушение повесилось очень матёрое.

Добиваю страдальца, наступив ему на пяткой чуть ниже затылка.

О, уровень апнулся!

Тем временем, лидер тройки, упираясь в землю подрагивающими конечностями, смог подняться на ноги.

- Ты... Кто же ты такой? - он смотрел на меня с яростью, какую не ожидаешь увидеть у благородного эльфа.

- Я, как и ты, просто узник этой летающей крепости, мой сажеликий друг, - улыбнулся я. - Но, куда как свободнее, чем вы сами.

Я рванул в сторону последнего противника. С того ещё не успело до конца спасть ошеломление, потому рука, держащая меч, слегка подрагивала.

Уклоняюсь от неуклюжего взмаха. Тело покрывает серебристое свечение... Шаг вперёд - впечатал левое колено в живот эльфа. Следом ему прилетел правый локоть в ухо, и, в завершение серии, удар сцепленными в замок руками в основание затылка.

Тело эльфа рассыпается на бесчисленное множество полигонов.

Хм... Мне катастрофически не хватает урона. Но повышать силу... не интересно. Играть с замакшенной ловкостью, ходя по острию бритвы и уклонясь от каждого удара, зная, что он может тебя убить - куда веселее... И как быть?

Было бы круто найти что-то вроде кастетов под ближний бой, чтобы увеличить наносимый урон, но... Как я уже говорил ранее, в бете у меня это сделать так и не получилось.

Итак, что удалось выяснить при столкновении с «почти людьми»... Многие болевые точки реализованы на все сто и при попадании в них вероятность срабатывания какого-либо эффекта - почти сто процентов. Впрочем, игровые условности так никуда и не делись... Когда свернул шею щитовику, он должен был умереть, но снялось немногим меньше трети от общего здоровья... И крит удар не сработал, значит, всё же, вероятность срабатывания - не прям вот совсем сто, но, думаю, с повышением стата ловкости, эта проблема должна будет отпасть... Всё же она напрямую влияет на проценты в этом вопросе.

Ну а в целом, как по мне, вышло неплохо, хотя и немного долго из-за недостатка урона.

Вроде бы тот NPC, выдавший мне навык боевых искусств, просил прийти к нему спустя два дня... То есть, уже завтра. Может его цепочка квестов сможет мне чем-то помочь в решении проблемы?

Было бы неплохо... А то у меня раскачка в духе «стеклянной пушки», но вот пушка то совсем малокалиберная. Если хиленького рапириста, у которого был упор на ловкость, я уничтожил достаточно быстро, то того же «танка» с щитом, уже ковырял достаточно долго...

Ну, посмотрим... А пока...

Я повернулся в ту сторону, где, по идее, должен находится лагерь тёмных, после чего... Повернулся к ним спиной.

Пока что живите, тёмноухие. Пока я не набрал квестов со светлой стороны, ваше убийство даёт мне прискорбно мало... Но я скоро вернусь.

***

Спустя почти час блуждания по лесам, я всё же набрёл на обширную поляну, усеянную палатками. В отличие от тёмных эльфов, светлые свято чтили деревья и срубить их могли только в том случае, если оно уже мертво, потому их лагерь не был обнесён даже номинальным забором. Зато, прежде чем дойти до сюда, я не раз наткнулся на патрули, шастающие по лесу.

Каждый из них считал своим долгом тормознуть меня и начать допрос, точь-в-точь аналогичный тому, что мне устроили тёмные. На третий раз я уже горел желанием устроить светлым полное сходство с тёмными собратьями и забить задолбавших меня ушастиков в землю, но... Сдержался. Хотя, не будь у меня за спиной гильдии и ответственности за неё, то сорвался бы без задней мысли, как сделал когда-то в бете.

Ну а что? Так же веселее.

Впрочем, лагерь светлых я нашёл, и меня даже пустили внутрь, направив к шатру главнокомандующей и... Меня отшили охранники даже не дав зайти в палатку! Что за беспредел???

В расстроенных чувствах, которые в любой момент грозились перейти в неудержимую агрессию я отошёл в сторону и, чуть подумав, открыл интерфейс системы.

** ** **

Системный чат с пользователем - Арго

Рохан: Эм... Арго?

Игрок Арго зашла в чат

Арго: Чего тебе?

Рохан: Я тут у палатки главнокомандующей в эльфийском лагере... И меня не пустили внутрь! Не знаешь что нужно сделать?

Арго: Ты уже добрался до туда?

Рохан: Ага. Сначала не повезло и зашёл на сторону с тёмными, там прибил тройку рейнджеров и потом нашёл лагерь светлых.

Арго: ...Почему у меня ощущение, что ты хвастаешься?

Рохан: Потому что так и есть! Ну же, давай мириться, мне нужна инфа...

Арго: *вздох*

Арго: Ладно, вернись в Иргодриен, я скоро буду.

Рохан: Отлично! Спасибо!

** ** **

Ну, кажется, мы идём на примирение... И слава Ками. Есть два человека с которыми мне совсем не хочется ссориться - Эльф и Арго, ибо они оба, по сути, основные лидеры новой гильдии. У них больше всего обязанностей и привилегий... Короче, именно на их плечах всё и держится, и если они уйдут, то, либо мне придётся брать на себя гору обязанностей, либо... Всё развалится. Скорее всего, будет второй вариант, ибо сидеть на месте занимаясь вопросами гильдии - не по мне. Я лучше в одиночку тогда всю игру пройду, пусть это и займёт больше времени.

Выбравшись обратно на тропу, я поспешил в сторону города.

Там, сидя на пьедестале телепорта и болтая ногами, меня уже дожидалась Арго.

- Привет, - улыбнулся я, увидев девушку.

- Привет, - всё ещё несколько набыченно буркнула она. - Пойдём, - спрыгнула со своего места и двинулась куда-то мимо меня.

- Куда? - спросил я, пристраиваясь рядом. Всё же двигались мы не в сторону выхода из города.

- Сначала поговорим... - предвкушающим тоном отозвалась Арго, а я почувствовал некоторое уныние.

Похоже, мне сейчас будут капать на мозг...

Мы зашли в тоже кафе, где я коротал время этой ночью, ожидая Диабэля и остальных, и уселись за дальний столик. За то время пока я «приключался», в Иргодриене стало куда больше игроков, которые, правда, в основном сновали то тут, то там, не рискуя выходить за порог безопасной зоны. В кафе тоже сидели люди и общались между собой, правда на столах у них, преимущественно, было довольно пусто. Да, еда в тавернах и кафе стоит слишком дорого - далеко не каждому по карману.

- Ну, - откинулась на стуле девушка, сверля меня взглядом из под капюшона. - Рассказывай.

- Что рассказывать? - склонил я голову к плечу, с приклеенной на лицо улыбкой.

- Как умудрился в одиночку завалить трёх боссов этажа?

- ... - я огляделся по сторонам. Благо остальные игроки были достаточно далеко и нас не слышали. - На самом деле, это было не так уж и сложно...

Дальше последовал подробный рассказ, в ходе которого, с каждым предложением, у Арго всё выше и выше поднимались брови от удивления.

- То есть ты, по сути... Их забаговал?

- Не уверен, что это можно назвать багом... - заюлил я. - ...Скорее, некоторая недоработка со стороны разработчика...

- И всё равно ты багоюзер, - заключила девушка. - Фу таким быть!

Несмотря на тон, я прямо таки видел, как к Арго возвращается привычное мне игривое настроение. Ну, слава ками...

- Уже успел опробовать тот имбовый навык? - склонилась она вперёд.

- Ага, - растянул я губы в ухмылке. - Это просто жесть... Но, как не странно признавать, довольно сбалансированная жесть, - хмыкнул я. - Если бы что-то подобное работало с оружием, то можно было бы реально идти и проходить игру в одиночку, а так, - пожал плечами. - Ну, просто весьма приятный буст.

- Ещё бы, - фыркнула девушка. - Уже готов идти в одиночку убивать следующего босса этажа?

- ...Ну хватит тебе, - вздохнул я. - Я просто... Хотел опробовать свои силы.

- А если бы ты умер?

- Это были бы мои проблемы, - пожал я плечами. - Вы бы, случись что, отлично бы справились и без меня...

- ...И всё же ты псих, - покачала головой «Крыса».

- Я отлично оценивал риски, - покачал я головой. - Был готов отступить в любой момент... Ты же знаешь мой билд - восемьдесят процентов характеристик с уровня падает в ловкость. Стало бы опасно, удрал бы вперёд своего визга... Честно говоря, я уже собирался отступать, когда вылез тот Король-Минотавр, но решил всё же попробовать «заабузить баг» на нём. И всё вышло...

- ...

- Обещаю, что больше так делать не буду.

- Как? - ехидно ухмыльнулась Арго. - Ходить на босса этажа в одиночку?

- Ходить на босса этажа в одиночку не обговорив это с вами, - дополнил я. - Арго, пойми... Если я силён и действительно способен убивать боссов в одиночку, то какой смысл рисковать жизнями остальных?

- А какой смысл рисковать твоей жизнью? - нахмурилась девушка.

- Полный рейд на босса - тридцать два человека, - пожал я плечами. - Одна жизнь против тридцати двух... Как по мне - простая математика...

- ...Ладно, - потёрла глаза Арго. - Допустим, буквально на секунду, сойдёмся на том, что я поняла и приняла твою точку зрения... Ты обещаешь, что, если мы будем против, ты так делать не будешь?

- ...Обещаю, - вздохнул я.

- Отлично! - разом повеселела «Крыса»... Неужели настолько доверяет моему обещанию? - Тогда, раз с этим мы закончили... Настала моя очередь рассказывать!

- ...Слушаю, - ответил я несколько ошеломлённый сменой тона.

- Вот и слушай! Во-первых, в нашу гильдию вступило ещё шесть человек, из которых Диабэль сейчас лепит независимую группу, - я моргнул. - Во-вторых, состав Вестника удвоился. Среди игроков есть много таких, кто хочет помочь в прохождении, но слишком боится выходить в бой, я отобрала среди них десяток самых способных и Зуко взял их под крыло, - моргнул ещё раз. - Ну а что? - хмыкнула Арго. - Думал, что я сразу поведаю тебе все премудрости вступления в эльфийский квест? Не-е-ет, - ехидно протянула она. - Ты у нас лидер гильдии и должен быть в курсе всего происходящего, как бы ты не хотел обратного!

- Ладно-ладно, - поднял я руки в сдающемся жесте. - Вещай дальше.

- И буду! - вновь фыркнула девушка. - Зуко также нашёл пару интересных ребят, что выбрали себе стезю ремесленника. Одна - кузнец. Второй - портной.

Я предпочёл промолчать о том, что подобное гендерное распределение, когда кузнец - девушка, а портной - парень, кажется мне... странным. Боюсь, в таком случае, я получу ещё одну страстную тираду на свою голову...

- Так же мы с Кирито занялись написанием более полного руководства, по твоему плану. Распишем всё что знаем по второму и третьему этажу и поставим символическую цену...

- Кстати о цене... - подался я вперёд. - Как наше материальное состояние?

- Деньги есть, - кивнула девушка. - Пени с телепорта падают в клановую казну... Кстати, нам бы надо уже подумать о приобретении какого-нибудь здания. В общем, мы не бедствуем, но и не то чтобы шикуем. Новых бойцов нужно одеть в хороший шмот и обеспечить всеми необходимыми расходниками, что обходится не дешёво... - Арго почесала щёку указательным пальцем.

Вот и подтверждение моих недавних мыслей. Если я попробую реально встать у руля гильдии, то просто утону под бесконечной текучкой. Мне такого не надо.

- Мы всё ещё испытываем некоторые трудности с силой наших согильдийцев, - продолжала тем временем «Крыса». - Но Диабэль и Кляйн уже работают над этой проблемой...

- Это хорошо, - кивнул я. - ...А у тебя всё ещё стоят наблюдатели в железном дворце?

- Конечно, - посмотрела на меня Арго с выражением лица в духе «ты за кого меня держишь?».

- ...Там ещё не появлялось причин смерти в духе «убит другим игроком»?

- ...

- ...

- ...Пока нет, - покачала головой девушка.

- Хорошо. Возможно, ещё просто слишком рано...

Арго скривилась.

Похоже, она не из тех кто строит иллюзии касательно будущего... Рано или поздно появятся убийцы других игроков. Это неизбежно. Даже в обычном мире убийство - далеко не самое редкое явление, а уж тут... Когда тебя не ограничивает ничего кроме собственной морали и воспитания... Когда нет законов...

- Ладно, - хлопнула девушка по столу, развеивая повисшее мрачное молчание. - Хватит об этом... Пойдём.

- А в этот раз куда? - встал я вслед за Арго.

- Уже забыл зачем меня звал? Решать эльфийский вопрос, конечно!

Глава 14 - Болтовня.

Неоднозначное заявление Арго о решении «эльфийского вопроса», чуть было не всколыхнувшее во мне волну очень чёрного юмора, в итоге, привело нас в задрипанного вида таверну в лучших канонах всякого фентези. Мне почему-то тут же вспомнился Гарцующий Пони, располагающийся в деревне «Бри», и изображённый в кинотрилогии Питера Джексона. Атмосфера очень соответствовала... Был даже свой неоднозначный персонаж одетый во всё тёмное, с капюшоном на голове, сидящий в углу заведения.

Вот только сомневаюсь, что местный «Странник» - это легендарный Арагорн, сын Араторна...

- Вообще, по полной цепочке, - тем временем поясняла мне Арго. - Нам нужно было начать разговор с лавочником на главной площади, что попросил бы нас отнести небольшую посылку его другу, обитающему на верхушке дерева...

- И почему сам не унесёт? - не мог не хмыкнуть я на настолько классическую завязку.

- Ну, как он сам говорит: «Ноги мои стары и уже неспособны на столь длительный подъём...». Сам друг не может спуститься вниз по той же причине, - пожала плечами девушка. - В общем, уже там, отдав посылку, можно получить у этого друга ещё один квест. Он попросит принести ему алкоголь из его любимой таверны. Купив нужную бутылку у бармена, уже он может выдать квест на... Него, - мотнула головой в сторону «таинственной» тени в углу таверны.

- А он у нас..?

- Соглядатай светлых эльфов, - хмыкнула Арго. - Через него можно получить приглашение на участие в войнушке ушастиков. Причём не «словесное», а вполне себе материальное, предъявив которое светлым в их аванпосте, тут же будешь зачислен на их сторону. Ну, если обладаешь достаточным уровнем...

- А если не обладаешь?

- Выпроваживают прочь и говорят «Приходи, когда станешь сильнее», - процитировала она. - В общем, как-то так...

- Очень уж замудрёно, - покачал я головой.

- А ты как думал? - хмыкнула «Крыса». - На самом деле, есть ещё один способ - побродив по лагерю эльфов, можно набрать квестов у рядовых светлых, повыполнять их, и тогда, в какой-то момент, тебя пустят в палатку к Главнокомандующей Адешан... Но это долго, - пожала плечами. - Здесь всё можно изрядно сократить и обратиться к Страннику напрямую, пропуская беготню с мелкими квестами.

- ...«Страннику»?

- Ага, - усмехнулась Арго. - Среди бетеров тоже немало людей параллели с Властелином Колец провели... Я сама то не читала и не смотрела, но наслушалась про это не мало.

Угх... Арго не знакома с творчеством Толкина... Это серьёзный удар.

- ...Ха-ха-ха! Да ладно, шучу, - рассмеялась девушка. - Видел бы ты своё лицо! Разумеется я более чем знакома с творчеством профессора! Но вы все так забавно реагируете...

- ...Подловила, - криво улыбнулся я.

- Ладно, пойдём, - махнула рукой девушка в сторону бармена.

- А почему не сразу к «Страннику»?

- Потому что он нас пошлёт. Предлог для разговора - квест от бармена, - аж подпрыгнула на месте от энтузиазма Арго.

- Понятно...

- Лови приглашение в группу.

Перед моими глазами всплыло окошко, в котором я быстро нажал подтверждение. В левом верхнем углу поля зрения, чуть ниже моей, появилась ещё одна полоска здоровья с припиской «Арго». Группа нужна для того, чтобы принятое девушкой задание зачлось и мне.

Мы подошли к стойке.

- Эй, бармен, - хлопнула Арго ладошкой по столу. - Дай мне бутылку своего лучшего пойла!

Бармен - грузный мужчина лет пятидесяти, с обилием залысин на голове и шикарными густыми усами, с подозрительным прищуром глянул на Арго.

- А вам, леди, разве уже разрешено употреблять спиртные напитки?

- А я не себе! - ухмыльнулась «Крыса». - Это для пьяницы с верхушки Лидэля.

Лидэль - название одного из двух огромных деревьев, растущих в черте Иргодриена, на ветвях которых построено немало домов. Второе дерево, к слову, зовётся Ильдэль.

- Тьфу ты! - сморщился мужчина, словно зажевал лимон целиком. - Опять этот олух отправляет ко мне кого не попадя... Сейчас, - продолжая бурчать под нос всяческие ругательства, усач залез под прилавок, откуда вытащил на стойку пыльную бутыль. - Держи. С вас сто коллов...

Девушка быстро подтвердила оплату и бутыль перекочевала ей в инвентарь.

- А вы, собственно, как я понимаю, авантюристы? - посмотрел на нас бармен.

- Верно! - даже чуть подпрыгнула торговка информацией.

- М-м-м... - задумчиво пожевал губы мужчина. - Слушайте... Начал тут ко мне в трактир захаживать один подозрительный тип... Выручки с его присутствия толком нет, сидит тут, порой, целыми днями... Посетителей распугивает... Мне посетителей выпроваживать - репутацию портить, а вот вы можете как-то... по-свойски. Вдруг он из ваших?

** ** **

Квест - Подозрительный незнакомец.

Узнайте у мрачного Странника, кто он такой и попросите покинуть трактир.

Награда за прохождение: 200 кол. 400 эксп.

Штраф за провал: нет.

** ** **

- Мы попробуем что-то придумать! - довольно воскликнула Арго, подтвердив квест почти не глядя в окошко.

- Спасибо, - поднялись края густых усов бармена в улыбке. - Если получится, без награды не оставлю...

- Хорошо! - кивнула девушка, после чего отвернулась.

- Кстати... - начал я, когда мы отошли от стойки распрощавшись с мужиком. - А в САО вообще реально напиться?

- А? - моргнула Арго, погружённая в свои мысли, - Ну... Вообще да, - кивнула девушка. - NPC не продают алкоголь игрокам младше двадцати одного года, но, именно игрового запрета на употребление нет... Если хочешь, можешь попросить того же Диабэля, он тебе купит.

- Да я не про то, - отмахнулся я. - Я сам не пью. Мне просто любопытно...

- А-а-а... Ну, вообще, среди участников бета-теста было несколько игроков, что поставили себе целью довести себя до алкогольного опьянения... И у них даже что-то вышло, - пожала плечами Арго. - Помню даже читала где-то на форумах, что на базе виртуальной реальности хотят сделать что-то вроде исправительных центров для алкоголезависимых... Что-то там было про то, чтобы отправлять в мозг сигнал о неприятии, в момент употребления спиртного и чем больше пьёшь, тем это неприятие сильнее, но, в итоге, затею сочли аморальной, или что-то в этом роде... Прикрыли, в общем, то обсуждение.

- Ну, даже если бы подобная сомнительная инициатива стрельнула, ныне она, временно, не реализуема...

- «Временно»?

- Ага, - кивнул я. - Ты же не думаешь, что «прецедент САО» полностью отвратит людей от виртуальной реальности? - задал я, в целом, риторический вопрос. - Все технологии есть в полном доступе, как и образцы... Достаточно просто упростить нейро-шлем до чего-то такого, что уж точно не способно будет навредить игрокам, а после - вперёд, покорять новые горизонты...

- Ну, может быть, - пожала плечами девушка. - Но мне думается, что так просто всё это не закончится... Рано или поздно Каябу поймают и будут судить, а технология полного погружения - его патент... Не удивлюсь, если за обладание им начнётся война.

- А за что Каябу будут судить? - хмыкнул я.

- Э?

- Ну, серьёзно, что ему могут предъявить кроме наличия в его изобретении незадокументированных опасных для жизни функций?

- ...

- Более того, ты припомни... При первом запуске Nerve Gear вылезало лицензионное соглашение, с которым нужно было ознакомиться и поставить галочку о согласии... А ведь там был пункт про отказ от претензий.

- ...Серьёзно? - округлила глаза девушка.

- Ага, - киваю. - По сути, на основе этого соглашения, ни один игрок в САО не имеет права подать на Каябу Акихико в суд... Не уверен как это будет работать в случае, если заявителем будет один из наших родных, но... А каков состав преступления? Вот мы с тобой, сейчас, живы-здоровы. Лежим где-то в больничке под усиленным наблюдением местных работников... Значит, в нашем с тобой отношении, ни статья о причинении предумышленного вреда, ни статья о похищении, ни бог знает что ещё, не будут актуальны...

- ...Чёрт, - всё ещё сохраняя забавное выражение лица, Арго приоткрыла рот от шока. - А ведь так и есть!

- А даже если правительство решит ввести новые законы... То делать это придётся задним числом, иначе Каябе предъявить будет нечего. А подобная судебная практика, с введением новых законов задним числом - полных крах. Даже юрист, который диплом себе купил, а не отучился на него, сможет отмазать Каябу от серьёзного наказания... А ведь Акихико явно может позволить себе очень хорошего адвоката. Чёрт, да даже если и нет, ему достаточно кинуть кличь за границу, и там тут же найдётся кто-то такой, кто с радостью макнёт правительство японии в гумус.

- ... - Арго молча почесала затылок, отчего её капюшон чуть не спал. - Ты меня загрузил... Подлец! - топнула ногой. - Моя миленькая голова не предназначена для столь сложных мыслей!

- Прости, - улыбнулся я на такой пассаж.

- Прощаю! - скрестила руки на груди девушка. - Пойдём уже к местному Страннику.

Я молча последовал за девушкой, что выдвинулась в дальний угол таверны.

Несмотря на её несколько преувеличенную и глупую реакцию, было хорошо заметно, что все необходимые выводы из моих слов «Крыса» сделала. Впрочем, сомневаюсь, что я сказал какое-то прям вот великое откровение. Это всё становится очевидно в тот же миг, как задумаешься над ситуацией чуть дольше чем на десяток секунд... Просто в бесконечном потоке событий, сложно выделить минутку, чтобы подумать над чем-то отстранённым... Особенно, когда тебя преследует страх умереть глупой смертью, или оказаться запертым внутри игры на долгие годы.

Мне легче.

Страх не довлеет над моим сознанием, и не влияет на мысли и решения.

Покачав головой, я догнал Арго, что с разбегу плюхнулась напротив типа, укутанного в тёмный балахон.

- ... - тот молча обвёл нас пронзительным взглядом из под пол капюшона. - Что вам нужно?

- Слушай, - чуть наклонилась девушка вперёд. - Мы с другом - частые посетители этого заведения... И вот задались вопросом: чего это ты здесь вынюхиваешь? Приходишь, сидишь, смотришь на всех как на навоз...

- Не ваше дело, - обрубил «Странник».

- Какая грубость, - ухмыльнулась Арго. - Ну-ка, пойдём выйдем!

Я чуть было не прыснул от смеха. Арго в роле быдла - просто прелесть!

Эльф под маскировкой уставился на нас раздражённым взглядом.

- ...Ну пойдём, - был его ответ.

- Иди за нами, - махнула она рукой и пошла в сторону выхода. Я пристроился рядом.

- Слушай, а почему именно так? - шепнул ей на ухо.

- ...Ну, - слегка порозовела девушка. - За время бета-теста через этого парня прошло несколько сотен человек... Вариантов диалога перепробована масса и этот - сто процентный.

- А если выдать знание о том, что он эльф?

- Начнёт допытываться о том, откуда нам это известно, - пожала плечами Арго. - И не даст наводку на лагерь, пока не расскажем... В общем, это работает только в том случае, если он уже контактировал с игроками, тогда можно просто к нему подойти и изъявить желание поучаствовать в войне на стороне светлых, но, так как мы первые... Придётся немного постараться.

- Понятно...

Тем временем, мы вышли из трактира и обошли его с обратной стороны, где был небольшой дворик. Минуту спустя к нам пришёл и «Странник».

- Ну, отвечай! - вытащила из ножен кинжал Арго, повернувшись к фигуре укутанной в балахон. - Кто ты такой?

- ... - в ответ на это, эльф вытащил из ножен уже свой клинок, направив остриё в сторону лица девушки.

Хм... А ведь здесь безопасная зона... Что будет если развивать конфликт дальше?

- На твоё счастье, - послышался из-под плаща вкрадчивый голос. - В черте города запрещено убивать...

- Но как следует отмутузить тебя мне это не помешает!

Вдруг, будто бы следуя какому-то скрипту, из задних дверей трактира вышло трое мужчин, что, увидев нас, с интересом остановились посмотреть.

- Как минимум, я точно смогу сорвать с тебя капюшон! - продолжила Арго, будто бы дожидаясь именно этой тройки.

Хотя почему «будто бы»? Уверен, так и есть.

«Странник» напрягся, заметив появление свидетелей.

- ...Тц, - убрал он меч в ножны. - Ладно. Я расскажу то, что ты хочешь знать...

- Отличненько! - убрала Арго кинжал. - Ребята, расходимся, - повернулась она к тройке свидетелей. - Здесь смотреть не на что.

Мужики, постоянно оглядываясь через плечо, отошли в сторону.

- Я слушаю... - повернулась девушка обратно к эльфу.

Тот, молча сделал несколько шагов в нашу сторону и слегка приподнял капюшон, демонстрируя благородные черты лица и длинные уши.

- Я агент светлых эльфов... - таинственно произнёс он. - В данный момент наша раса ведёт войну против мерзких сажеликих... В этом трактире частенько собираются балагуры, любящие сражения. Моя задача - нанимать таких для помощи в нашей битве...

- О! Мы с моим другом, - Арго похлопала меня по плечу. - Очень любим сражения! И были бы не прочь поучаствовать в войне на стороне светлых!

- ...Найдите наш аванпост в центре леса Сильванари. По лесу обильно ходят наши патрули. Покажите им это, - из под полов плаща показалась рука, протягивающая конверт. - Они помогут вам найти нужное место... Там, пройдите в палатку главнокомандующей Адешан и передайте ей этот же конверт. После этого вас зачислят в стан наёмных бойцов.

** ** **

Квест - Эльфийская Вражда

Дойдите до аванпоста Светлых Эльфов и передайте письмо главнокомандующей.

Награда за прохождение: Повышение репутации со Светлыми Эльфами. 600 эксп.

Штраф за провал: нет

** ** **

- Мы сделаем это! - кивнула Арго, принимая конверт и подтверждая задание.

- Пусть ваш путь будет лёгок, - кивнул нам эльф и отвернулся, эффектно взмахнув полами плаща.

Проводив тёмную фигуру взглядом до того момента, как она свернула за угол, девушка повернулась ко мне.

- Ну, как-то так, - протянула мне конверт.

- Мде... Это реально очень муторно, - покачал я головой, забирая письмо. - Вот почему я не люблю проходить квесты... Как этого NPC вообще нашли?

- Ну, справедливости ради, залететь в эльфийский квест сложно только на третьем этаже, - пожала плечами девушка. - На четвёртом загребают всех и каждого... Но, если успеть влезть в войну сейчас, то успеешь набрать немало репутации и на следующем этаже будут давать более «жирные» задания.

- Понятно... Что сейчас собираешься делать?

- Ну-у-у... - протянула Арго, задрав голову к «небу». - Дел то много, но ничего срочного... А что, есть какие-то предложения?

- Вроде того, - улыбнулся я. - Какой у тебя сейчас уровень?

- Восьмой, - пожала плечами девушка.

Ну, оно и не мудрено... Арго очень редко выходит в бой. Думаю, последние два-три уровня она подняла чисто за счёт выполнения разных квестов в черте города.

- Как насчёт немного прокачаться? - улыбнулся я. - Не дело это, когда один из лидеров самой крутой гильдии Айнкрада - низкоуровневый игрок.

- Хм... - почесала затылок девушка, из-за чего её капюшон забавно съехал на бок. - Ну... Думаю можно... Но только если до вечера.

- В общем, часа три у нас есть, - улыбнулся я. - Тогда пойдём!

- А куда?

- Как куда? Разумеется на «тёмную» половину леса!

- ...А я там не умру?

- Не волнуйся, - хмыкнул я. - Прекрасный рыцарь обязательно защитит милую принцессу.

- Какое облегчение! - ухмыльнулась девушка. - И когда мы с этим прекрасным рыцарем встретимся? Времени то у нас в обрез...

- Встретимся с ним тогда же, когда найдём милую принцессу, - ухмыльнулся я в ответ. - А пока, думаю, будем справляться своими силами.

- Жаль... - в глазах Арго плясали черти. - Ну, ничего не поделаешь... Своими, так своими!

***

Какие плюсы фармить тёмных эльфов в компании Арго?

На самом деле, их не так уж и много. Из-за низкого уровня, она не способна оказать им хоть какой-то отпор, но... Этого и не нужно. И речь даже не в моей запредельной крутости, просто... Пока я провоцирую ушастиков своими расистскими высказываниями, они нападают только на меня, совершенно не обращая внимания на «слабую леди».

После этого мне только и остаётся, что сбить их хп красную зону, оставив здоровья на один удар и Арго без каких-либо проблем добивает подранков.

Очень хорошим подспорьем в этом деле является такой момент, что Боевые Искусства позволяют накинуть на противника негативные эффекты куда проще, чем любое существующее в игре оружие. Да, стан больше не вешался от каждого тычка, как тогда, когда я только проверял новый навык, но, если без остановки бить в болевые точки и драться «грязно», то противник попросту не успевает выйти из ошеломления. Добивать их в таком состоянии - сплошное удовольствие.

- Мде, - прокомментировала девушка повышение уровня после первого же столкновения. - Страшный ты человек, Рохан... В реальности ты дерёшься так же?

- Нет, - покачал я головой. - Почти все приёмы, что я применяю на эльфах, в реальности, могут оставить твоего спарринг партнёра инвалидом... Либо же, если я всё же решусь, инвалида сделают из меня, - хмыкнул я, вспоминая тяжёлые кулаки Кимико.

- Понятно... А если речь идёт не о «спарринг-партнере»?

- Всё не так однозначно, - пожал я плечами. - Начать использовать в драке калечащие приёмы - всё равно что достать нож... Я никогда не сделаю этого первым и не буду пользоваться без серьёзной необходимости.

- Утешил...

Но, пусть я и сказал, что плюсов почти не было, но... С ней было тупо веселее.

Арго абсолютно не умела молчать дольше нескольких минут. Стоило ей начать говорить, как остановить её могло только столкновение с противником. И, что самое главное... Её болтовня и вправду была интересной и нисколько не напрягала.

За обозначенные три часа до вечера мы успели поднять уровень девушки до одиннадцатого и знатно сократить поголовье недоэльфов, населяющих лес. Разумеется, к самому аванпосту тёмных мы не совались.

При всей моей вере в себя, подвергать девушку чрезмерной опасности, запирая в «огневом мешке» - чистой воды идиотизм.

- Хорошо поработали! - Арго улыбалась чертовски довольной улыбкой. Ну а то! За несколько часов набить три уровня - очень даже хороший результат. - Ты всегда так качаешься?

Мы стояли на площади Иргодриена, на вершине пьедестала с аркой телепорта. Вечер уже наступил и просторы крепости Айнкрад озарились светом множества звёзд, проецируемых на «небо».

- Неа. Был бы один, просто бы ворвался в центр лагеря тёмных, завалил сколько получится, потом бы отступил... И так несколько дней подряд, пока эльфы не закончатся, или не перестанут давать достаточное количество опыта. Потом пошёл бы в Лабиринт, - пожал я плечами.

- ...А я уже собиралась взять назад слова о том, что ты псих, - криво ухмыльнулась «Крыса».

- Даже не вздумай! - притворно возмутился я. - Это плохо повлияет на мой имидж!

- Ну да - ну да, - хмыкнула Арго. - Ладно, так уж и быть - не буду... Что собираешься делать дальше?

- Ну... Время ещё не совсем позднее. Попробую влиться в эльфийский квест, а потом пойду отсыпаться.

- Понятно... Ну, тогда, пока?

- Ага, - улыбнулся я. - Пока, Мышка.

- ...«Мышка»?

- Именно так, - хмыкнул я, после чего, абсолютно бесцеремонно, взлохматил девушке волосы под капюшоном.

- Эй! - отшатнулась Арго, схватившись за свою голову. - Хм-м-м... - окинула меня подозрительным взглядом. - «Эльф», «Ки-бо», а теперь и «Мышка»... Ты всем что-ли прозвища даёшь?

- Только тем, кого считаю друзьями. Ну, или довольно близкими приятелями, - пожал я плечами.

- ...Понятно, - щёки девушки слегка порозовели, что было весьма сложно различить из-за вечернего полумрака.

- Засмущалась что-ли? - хмыкнул я, глядя на эту картину. - Было бы из-за чего...

- Ага...

...

...

Блин... Какое-то неловкое молчание... За сегодня я как-то слишком привык, что Арго говорит без умолку и сейчас, когда она затихла... Странное ощущение.

- ...До завтра? - всё же не выдержала я градуса неловкости.

- ...А ты разве не будешь занят? - склонила Мышка голову к плечу.

- Ну... На самом деле, буду, - неловко почесал затылок и отвёл взгляд.

- ...Пф... Пха-ха-ха, - залилась Арго смехом. - Да уж... Тебе совершенно не идёт смущение, - утёрла она слезу из уголка глаза.

- ...Издеваешься? - прищурился я, как-то разом успокаиваясь.

- Нет! Что ты! Чтобы я?! Издевалась?! Да быть такого не может! - насквозь фальшиво завозмущалась девушка, едва сдерживая смех.

- ...Понятно, - улыбнулся я, не убирая прищура с глаз. - Ну, тогда, будем прощаться? - чуть наклонился к ней.

- А?

- ... - я вплотную приблизился своим лицом к лицу замершей словно камень Арго.

- Э... Ты чего? - едва слышно пискнула она, вжимая голову в плечи.

- ... - я молча продолжал приближаться. Всё ближе и ближе... Словно змей, готовящийся съесть Мышку.

- Мг... - сглотнула Арго и зажмурилась.

- ...Было приятно с тобой погулять, Мышка, - прошептал я ей на ухо. - Буду не против повторить...

Напоследок, я слегка подул на покрасневшее ушко, отчего Арго вздрогнула, а по всему её телу пробежала волна мурашек, и отстранился.

- Д... Да! М... Мне тоже понравилось! - резко отскочила от меня девушка. - Ха-ха-ха! Д... До встречи!

Силуэт Арго растворился в арке телепорта ещё до того, как я успел её что-то ответить. Я довольно улыбнулся.

Думала, что я не замечу, как ты смущаешься, когда тебе что-то шепчут на ухо?!

Ха!

Думала не отомщу за твои подколки?!

Ха!

Ха-ха...

...

А у меня то чего лицо горит???

Глава 15 - Оружие.

К тому моменту когда я добрался до аванпоста светлых уже окончательно наступил вечер. Ещё было не настолько темно, чтобы окончательно потерять всякую возможность ориентироваться в лесу, но до этого момента оставалось немного.

Хотя тут я немного лукавлю.

Чем темнее становилось вокруг меня, тем ярче разгорались маленькие зелёные светлячки, населяющие чащу.

Темнота сгущалась между деревьями, но лес не был чёрным - он дышал изумрудным сиянием. Идя по ковру из упругого мха, с каждым шагом под ногами вспыхивают крошечные огоньки, будто земля отвечает на твоё присутствие.

Воздух гудит низким, почти неслышимым гулом - то ли ветер в кронах, то ли древние стволы переговариваются на языке, забытом людьми. Ветви над головой сплетаются в полноценный потолок, а между ними носятся светлячки - не просто точки света, а живые искры со своим характером. Одни зависают перед твоим лицом, будто изучают, другие стремительно проносятся мимо, оставляя за собой подрагивающие зелёные шлейфы.

Да-а-а... Проработка локаций в САО - моё уважение.

Я провёл рукой по тёмной коре ближайшего дерева, ощущая каждую шероховатость и чувствуя неравномерность структуры.

Если уже сейчас люди способны создать что-то подобное внутри игры, то что будет дальше?

Криво улыбнувшись, сделал несколько шагов, выходя из лесной чащи на поляну, заставленную десятками шатров и палаток. Горело множество магических костров, которые не требовали для поддержания огня топливо в виде древесины, бродили по тропам зоркие «ушастики», которых, несмотря на всю красоту сцены, у меня так и не получалось назвать словом «Эльфы»...

Беспрепятственно пройдя в центр лагеря остановился у входа поистине гигантского шатра. У полога стояли те же самые стражи, что и в прошлый раз...

- Снова ты? - высокомерно вздёрнул подбородок один из стражей, кладя руку на рукоять меча.

- Снова я, - хмыкнул я. Эх, вот сколь бы не любил я махать кулаками, но в наличии оружия на поясе тоже что-то есть. Можно делать такие вот угрожающие жесты... - Но, в этот раз не с пустыми руками, - я вытащил из кармана письмо и показал стражам.

Когда зашёл в лес, оно лежало у меня в инвентаре, но, чёрт подери... По ночам патрулей ещё больше, чем днём и постоянно заходить в интерфейс, чтобы вытащить треклятый конверт и продемонстрировать ушастым быстро надоело...

- Хм-м... - прищурился эльф. - Рекомендация от Орорина?

- Наверное, - пожал я плечами. - Я не спрашивал его имени.

- ...Проходи! - страж резким движением протянул письмо мне обратно. - Но, если будешь создавать шум, какая-то бумажка тебя не спасёт...

- О-о-о, - на настолько открытую провокацию, я, каюсь, не смог сдержаться. Все мышцы напряглись, а губы растянулись в страшной улыбке. - И что же вы мне сделаете?

Я сделал стелящийся шаг вперёд, оказываясь в упор к ушастому.

Глаза смотрят прямо в его глаза, ладонь легла на рукоять его же клинка, не давая эльфу спокойно вытащить свой меч из ножен.

Вот только второй страж подобной помехи был лишён и, всё же, обнажил рапиру.

- Илиндор! Квилиан! - раздался женский голос из палатки. - Прекратить балаган!

- Есть!

Оба эльфа вдруг резко выпрямились, будто по стойке смирно. На миг мне показалось, что остроухий с рапирой сейчас проткнёт себе ногу...

- Заходи, путник, пока не настроил против себя весь наш лагерь.

- Не то чтобы я был сильно против, - хмыкнул я, делая шаг вперёд.

Тяжёлый полог из дублёной кожи с вытисненными эльфийскими рунами глухо упал за спиной, отсекая звуки ночного леса. Внутри царил особый воздух - густой, пропитанный ароматом смолы, вощёной кожи и чем-то ещё... Непонятным.

Основное освещение исходило от нескольких ламп полумагического вида, подвешенных к центральному столбу. Их ровного света, без какого либо мерцания, с лихвой хватало, чтобы осветить все внутреннее убранства:

Массивный походный стол, который, казалось, не был создан ремесленниками, а вырос из земли именно в таком виде, и, более того, всегда рос именно здесь. Он был завален всяческими бумагами, а во главе всего этого была огромная карта, отображающая пространство пятого этажа. Краем глаза выловил некоторые любопытные отметки.

У правой стены на специальных подставках покоилось оружие - набор кинжалов, длинная рапира и два узких клинка - смесь сабли и катаны.

- Орорин всегда был хорош в поисках балагуров, - хмыкнула эльфийка, стоящая возле стола, глядя мне прямо в глаза. - Но в этот раз слегка перестарался...

Она была высока даже по меркам эльфов. По крайней мере, я, с первого взгляда, не мог определить кто из нас выше. Держится с подчёркнутой прямотой - будто древко знамени. Плечи расправлены, шея вытянута, подбородок чуть приподнят. При этом, в её осанке нет надменности, свойственной светлым эльфам - лишь выправка, отточенная многими годами командования.

- Что поделать? - улыбнулся я, пожав плечами и отрываясь от рассматривания внутреннего убранства. - Я люблю хорошую драку, и у нас с ней это взаимно... Но я забыл представиться. Зовите меня Рохан.

- Рада знакомству, Рохан. Моё имя - Адешан Нимфэль, - глаза цвета зимнего неба слегка прикрылись. Эта барышня явно не привыкла склонять голову, даже когда речь заходит о приветствии или знакомстве. - С какой целью ты забрёл в наши края, путник?

- Не думаю, что об это сложно догадаться, - хмыкнул я. - Слышал, у вас война с Тёмными. Я и мои друзья хотели бы выступить на вашей стороне.

- Почему именно на нашей? - на меня устремился пронзительный взгляд.

- Не знаю, - ухмыльнулся я. - Я лидер и воин, а не тактик и стратег.

- Это... - нахмурилась Адешан. - Весьма узкий тип мышления.

- Меня устраивает, - пожал я плечами. - Будь моя воля, я бы стал врагом и вам, и тёмным, и насладился бы действительно хорошей дракой... Но я не один. Потому так.

- ...Хорошо, - холодно улыбнулась эльфийка. - Я слышала, что сегодня кто-то знатно проредил ряды сажеликих... Кто-то, даже не пользующийся оружием, - взгляд Адешан скользнул по моему поясу, где не висело ножен. - Я согласна зачислить тебя и твоих друзей в штат наёмных войск.

** ** **

Глобальный Квест - Битва Светлого королевства.

Помогите расе Светлых Эльфов достичь триумфа в бесконечной войне против тёмных эльфов.

Внимание, вы принимаете решение от лица гильдии. Вариативность квеста дополнена.

Награда за прохождение: 40000 кол, 6000 эксп, Вариативно.

Штраф за провал: падение репутации со всеми NPC вплоть до десятого этажа.

** ** **

Ага... Вот и причина того, почему в бете все игроки настолько яро пытались вырвать победу для своей стороны.

Не говоря уже о действительно баснословной награде в виде опыта и денег, есть ещё и вариативная, что, насколько мне известно - почти гарант того, что это что-то реально крутое. Плюс, есть весьма ощутимый штраф за провал. Я не особо заглядывался на свою репутацию во время беты, но даже мне известно, что, если этот параметр достаточно низкий, то цены во всех лавках для тебя резко подрастут, а некоторые весьма хлебные квесты попросту закроются...

По сути - довольно жёсткий тормоз.

- Отлично, - улыбнулся я, нажимая на кружок во всплывшем окне.

- Вашим первым заданием будет... Уничтожение логова арахнидов в пределах леса Сильванари.

** ** **

Квест - Паучья Угроза.

Уничтожьте логово гигантских пауков, располагающееся на половине этажа, принадлежащей Светлым Эльфам.

Награда за прохождение: 600 кол, 500 эксп.

Штраф за провал: падение репутации со Светлыми Эльфами.

** ** **

- Это... Не совсем то, чего я ожидал, - скривился я.

- Неужели храбрый такой сильный воин как ты, боится пауков? - холодно хмыкнула Адешан.

- Я уже забыл как испытывать страх, - хмыкнул я в ответ. - Просто я ожидал столкновений с тёмными эльфами, а не всякой мелочёвкой...

- ...Наши лазутчики доложили, что заводчики тёмной стороны нашли способ приручить Арахнидов. Подземные ходы их логова простираются далеко, и зайти в него можно даже со стороны сажеликих...

- Боитесь, что они устроят диверсию?

- Возможно, - Адешан бросила хлёсткий взгляд на карту, - Однако это может быть просто дезинформацией, призванной заставить нас отвести часть сил с границ для уничтожения угрозы...

- Понятно...

Интересные тут стратегические шахматы... В таком случае подобный квест даже обоснован, ибо и возможную угрозу можно устранить, и войска на местах останутся, и, как бонус, по подземным тоннелям можно будет выйти на сторону тёмных... Плюс, ещё и мою силу проверят.

Ладно, аплодирую подобному подходу к квестам со стороны Аргуса.

- Хорошо, - вздохнул я, принимая квест.

Квестовое окошко передо мной схлопнулось.

- Рада, что мы пришли к соглашению, путник Рохан.

Ага, прям светится вон от радости. Ни один мускул на лице не дрогнул...

- Но если уж будет суждено, - продолжила она. - И на вашем пути встанут сажеликие... Знайте, мы не оставим вас без награды за каждую тёмную душу отправленную к лесной богине.

** ** **

Квест на добычу - Межрасовая ненависть.

Добывайте рейнджерские жетоны Тёмных Эльфов.

Награда за жетон: 500 кол, 200 эксп.

Коллекция!

Соберите жетоны всех главнокомандующих Тёмной стороны.

Текущий прогресс: 0 из 12.

** ** **

Колектблсы... Тьфу ты, терпеть не могу.

Ну, это хоть не «собери сто перьев разбросанных по крышам Италии»... Хм... Вспомнить бы ещё откуда такое сравнение... Опять клочок воспоминаний прошлого меня просочился?

Ну да и бог с ним.

За свои семнадцать лет я слишком привык к такого рода моментам.

Нет, одно время, конечно, меня одолевало беспокойство, что вот так, по крупицам, мою личность может заменить какой-то совершенно иной человек, этакий «попаданец», но... За все эти годы я так и не увидел чего-то хоть сколько-то стоящего или личного. Более того, какие бы методы контроля собственного сознания я не использовал, но если осколку памяти было суждено протиснуться в мою голову, то он это делал, несмотря ни на что.

А какой смысл беспокоиться о том, что тебе не вредит, и на что ты не можешь повлиять?

Я просто начал воспринимать всё это по философски, не зацикливаясь.

- Буду иметь в виду, - скупо улыбнулся я.

- Тогда, не буду больше вас задерживать, путник Рохан. У вас много работы.

- Вашими стараниями, главнокомандующая Адешан, - я шутливо козырнул невидимой шляпой и развернулся на выход.

У самого полога палатки, повинуясь своему любопытству, глянул через плечо.

Эльфийка уже зарылась в свои карты и документы, полностью игнорируя моё присутствие. Казалась, она уже успела про меня забыть... Ну да, репы с ушастиками у меня пока не так много, чтобы кто-то оказывал мне почести...

Но это временное явление.

Интересно, насколько можно прокачать свою репутацию на одном только сборе жетонов?

***

** ** **

Системный чат гильдии.

Игрок Диабэль зашёл в чат.

Диабэль: Эй, народ, судя по всему наш сорвиголова добрался до Серебряной Вспышки.

Игрок Кирито зашёл в чат.

Игрок Кляйн зашёл в чат.

Игрок Асуна зашла в чат.

Диабэль: Признавайтесь, кто протащил Рохана по квестовой ветке?

Игрок Арго зашла в чат.

Арго: Ну я, и что?

Диабэль: Простите за каламбур, но для Тёмных настали тёмные времена...

Кляйн: Эм, народ... А что за Серебряная Вспышка?

Асуна: Это же было написано в брошюре по третьему этажу...

Кляйн: Эм... Э-э-э... Да?

Кирито: *facepalm*

Кирито: Если кратко, Серебряная Вспышка - один из множества титулов Главнокомандующей Адешан, руководящей эльфийской компанией на третьем этаже.

Диабэль: Ага. К ней ведёт весьма запутанная цепочка квестов... Арго, почему из всех вариантов вступления в эльфийский квест, ты протащила Рохана по самому хардкорному?

Арго: ...

Кирито: Она, похоже, до сих пор злится на Рохана.

Арго: Нет! Просто именно эта вариация квеста даёт больше всего репы и всяких плюшек! И раз этот болван настолько силён, чтобы валить боссов этажа в одиночку, то что-то подобное будет ему на раз плюнуть!

Диабэль: Точно злится!

Арго: ...Нет! И вообще... Если Рохан увидит эту переписку, обещаю, вы все пожалеете!

Диабэль: Ути бозэ мой...

Арго: Я серьёзно, синий... Слушай, я знаю, что Рохан не глядя скинул тебе все права, включая те, что влияют на чат. Почисти ветку, или... Или я за себя не ручаюсь.

Игрок Рохан зашёл в чат.

Арго: Чисти!

Рохан: Эм... Что чистить?

Арго: Ничего.

Рохан: Хм-м... Подозрительно. Весь головной состав гильдии сидит в чате, а нет ни одного сообщения...

Диабэль: Да забей, дружище. С чем пожаловал?

Рохан: ...Хотел пригласить на завтра пару человек в логово гигантских пауков.

Кирито: О, собрался в Хитиллонг? Я с тобой!

Асуна: ...Гигантские пауки? Я, пожалуй, воздержусь...

Кирито: Асуна, ты не понимаешь от чего отказываешься! С материнской особи падают очень хорошие материалы для лёгких доспехов! Там у готового изделия бонус к ловкости от +5 стартует, да и прочие параметры очень хороши!

Асуна: Нет.

Кляйн: Легкая броня? У меня четверо из пати в такой ходит... Мы потянем?

Кирито: Хм-м-м... Завтра встретимся с вами на площади третьего. Я вас немного протащу по этажу, после этого точно потяните.

Кляйн: Отлично! Жду с нетерпением!

Рохан: Так, получается, Я, плюс Кирито, плюс Кляйн и КО... Диабэль?

Диабэль: Не, у меня дела. Да и лёгкий доспех - не по мне.

Рохан: Как хочешь... Ну, Кляйн, Кирито, до завтра! Остальным, просто спокойной ночи!

Диабэль: Спокойной.

Асуна: И тебе.

Кирито: Завтра спишемся.

Кляйн: До завтра!

Арго: Пока-пока!

Игрок Рохан покинул чат.

Арго: ...Как думаете, он успел заметить?

Диабэль: Вроде не успел... Но ты теперь мне должна, Арго.

Арго: Кому должна, всем прощаю!

Диабэль: У меня скрин всей переписки есть.

Арго: ...Тц. Ладно, чертяка. Но непристойностей не предлагать!

Диабэль: Пф! Вот ещё! Меня дошкольницы не привлекают.

Арго: А, точно, я забыла, что ты у нас по мальчикам...

Диабэль: ...

Арго: ...

Диабэль: Так вот, по поводу долга...

Игрок Арго покинула чат.

Диабэль: Тц... Ну ничего, при личной встрече не убежит!

Игрок Диабэль покинул чат.

Кирито: Дурдом какой-то...

Игрок Кирито покинул чат.

Игрок Асуна покинула чат.

Игрок Кляйн покинул чат.

** ** **

Мда, ну Арго и выдала... Я же гильдмастер, могу читать логи удалённых сообщений.

На лицо вылезла кривая улыбка.

Видимо наша всезнайка не такая уж и всезнайка... Хотя, учитывая методы её работы, нормальные гильдамастеры с беты не стремились держать с ней контакта, а она сама не налегала, акцентируя внимание на совсем иной инфе, потому вряд ли знает все тонкости бытия главой гильдии.

А я ещё обрадовался, что меня довольно легко простили... А оказывается, Мышка - весьма злопамятная личность. А ведь сколько напридумывала! И «многие сотни игроков» у неё через странника проходили, да ещё и этот вариант вступления в квест чуть ли не единственный, кроме выполнения кучи нудных квестов в лагере эльфов...

Ну ничего... Я тоже злопамятная личность.

И я отомщу!

- БВА-ХА-ХА-ХА!!!

Я не стал сдерживаться и злодейски рассмеялся. Благо, когда ты находишься в личной комнате, снятой в трактире или гостинице, снаружи не слышно ничего из того, что творится внутри.

По удобнее устроившись на кровати, я закинул руки под голову.

Нет, меня не трогает тот факт, что Арго скормила мне самую хардкорную вариацию вступления в лагерь светлых эльфов. Так даже лучше, ибо, по законам САО, чем сильнее моб, тем выше награда. На квесты это тоже, по идее, распространяется.

Меня трогает, что меня вот так вот бессовестно обвели вокруг пальца, убедив, что я полностью прощён...

Обычно у меня чуйка на всякое враньё хорошо срабатывает, но тогда с Арго даже не пискнула... Ну Мышка, ну талант!

В очередной раз хмыкнув, перевернулся на бок и закрыл глаза.

Да... Месть будет сладка... И очень мстительна.

***

На следующий день, пока Кирито встречал Кляйна с его командой, я спустился обратно на второй этаж. По квесту мне нужно было посетить того старика, что дал мне навык боевых искусств.

Ориентируясь по памяти, я довольно быстро пробежался по горным тропам, по пути массово истребляя попадающуюся под ноги мелочёвку. Тоннель ведущий в жерло вулкана располагался ровно на том месте, где и должен был располагаться. Долина тоже не порадовала чем-то новым.

- Эй, старик, - окрикнул я NPC, сидящего на скамейке и греющего морщинистое лицо в лучах солнца.

- А, юный ученик, - ухмыльнулся дед, открывая глаза. - Ты пришёл немного раньше срока...

- Тороплюсь, - пожал я плечами.

- Вечно вы молодые куда-то торопитесь... Эх, - махнул рукой NPC. - Иди за мной.

Старик зашёл в дом, а я, не долго думая, последовал следом за ним.

Оказывается, сам домик был лишь «верхушкой айсберга», а внури него располагалась рукотворная лестница, ведущая чётко вниз.

- Не стой столбом, юноша, - хмыкнул старик, когда я замер на мгновение, что оглядеть обстановку.

- ...

Я молча пошёл следом.

Ступень за ступенью, мы погружались всё глубже и лишь бездымные факелы на стенах спуска оставляли давали хоть какое-то освещение.

Смотря по сторонам у меня создавалось какое-то странное ощущение... Эта лестница пусть и была рукотворной, но было в ней что-то... Странное. Как будто каждая ступень, да и сам тонель вглубь горы был выдолблен...

Я замер, глядя на особенно чёткий отпечаток ладони на каменной стене.

...Руками.

- Впечатлён? - не оборачиваясь спросил у меня старик, продолжая спускаться вниз.

- Кхм... Есть немного, - я нагнал NPC.

Блин, периодически забываю, что мир вокруг не настоящий, а прописан гейм-дизайнерами Аргуса.

Впереди забрезжил свет.

- Мы пришли...

Голос старика эхом отдался от стен огромного рукотворного зала. Этакая огромная прямоугольная коробка внутри камня...

По размерам она очень походила на долину сверху, и тут тоже были расставлены повсюду камни, но... Эти были не просто булыжники в форме яйца.

Скульптуры.

Всевозможные, мать его, скульптуры чрезвычайно плотно стояли, казалось, на каждом свободном участке земли. Минотавры, гоблины, эльфы, тренты, всякая живность... Чего тут только не было!

- Это моё небольшое хобби, - приподнялись длинные седые усы NPC в улыбке. - И я хотел бы тебя ему обучить...

- ...Делать скульптуры? - выгнул я бровь.

- Нет, - покачал головой старик. - Придавать своим рукам мощь, сопоставимую оружию.

В голове само собой возникло воспоминание. Мастер стоит у мощного высокого дерева. Плавный выдох, от которого, казалось, зашелестели листья. Резко выбрасывает вперёд руку, расставив пальцы так, будто хочет что-то схватить... Миг и на его ладони лежит кусок древесины, а на стволе остаётся выемка с бороздами в форме пальцев.

Хах... Неужели я в игре научусь этому трюку тогда как в реальности им всё ещё не владею?

Я криво улыбнулся.

- Что мне нужно сделать?

- Всё просто, юный ученик.

Старик подошёл к стене, сжал руку в кулак.

Удар!

С потолка, в свободное от скульптур место, падает булыжник.

- Преврати эту статую в искусство, - довольно огладил седую бороду мастер.

** ** **

Квест - Тело это Оружие.

Создайте скульптуру из булыжника используя только свои руки.

Награда за выполнение: ???

Штраф за провал: обнуление репутации с Мастером Отшельником.

** ** **

- Но... Как я это сделаю? - я с сомнением оглядел глыбу.

- О, не волнуйся, юный ученик... Для этой задачи я достал самый хрупкий камень.

С этими словами старик подошёл к камню и хлёстко ударил его тыльной стороной ладони. Во все стороны разлетелась каменная крошка, а на булыжнике остался отчётливый скол.

- Да... Это здорово облегчит задачу... - немного скривился я. - Есть ограничения по времени?

- Нет, - покачал головой мастер. - Но если ты покинешь пределы этого каменного грота не закончив скульптуру, я... Разочаруюсь. Попытка у тебя одна. Буду ждать тебя наверху... С успехом, либо же, провалом.

С этими словами старик развернулся в сторону лестницы и удалился.

Я остался наедине с сотнями скульптур и булыжником передо мной.

На пробу примерился к камню и нанёс резкий удар кулаком. Во все стороны разлетелась каменная крошка, откололся небольшой кусок, но... Совсем не такой, какой я хотел отколоть.

Блять, Аргус, вы там спятили??? Как это задание вообще проходить?!

Ну, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал, так что... Я попытаюсь.

***

Удар сыпался за ударом. Во все стороны отлетали осколки камня.

Прошёл час с того момента, когда я получил этот экстравагантный квест... И, кажется, я немного приловчился.

Всё чаще откалывались ровно такие куски, какие я и планировал. Я понял как именно должна ложиться на камень, чтобы скол был ровный и вместе с куском не разлеталась каменная крошка.

Только после того как наловчился, начал продумывать композицию будущего «шедевра». Не то чтобы я когда-либо занимался скульптурами, но с воображением и мысленным 3D моделированием у меня проблем нет. Как и с тем, чтобы мысленно подставить получившуюся модель на место камня и после этого просто удалять лишние куски.

Я не стал замахиваться на что-то сложное с кучей выступающих деталей и решил сделать... Сфинкса. Ну, типичного такого египетского сфинкса.

Он лежит на пузе, потому выдалбливать всякие руки-ноги, рискуя сломать всё нафиг, не нужно. Единственное, я решил попробовать добавить больше анатомии, но там, благо, есть некоторый простор для ошибок...

Ками, чем я вообще занимаюсь?!

Очередной удар на эмоциях снёс чуть больше породы чем я хотел.

Тц...

Я очень надеюсь, что награда за этот бредовый квест будет того стоить!!!

----------------------------

Не спрашивайте что я курил... Я не знаю. Оно само!

Глава 16 - Безоружный Рыцарь.

На исходе третьего часа, наконец, скульптура начала походить на то, что я изначально видел в своей голове. Разумеется, хватало своих незначительных шероховатостей, которые, при наличии инструментов, были вполне исправимы, но голыми руками... Может и реально, но, как бы я не старался, ничего путнего не выходило. Ну вот не имею я ладонями камень шлифовать, и как мне быть?

К этому моменту меня уже начало одолевать лёгкое чувство усталости.

Я вполне привычен к монотонным действиям. Мог часами колотить макивару под присмотром мастера, вбивая в своё тело все необходимые рефлексы. Мог сколь угодно стоять в позе «всадника», тренируя фундамент тела. Мог на протяжении нескольких дней отрабатывать один единственный удар, стоя перед зеркалом... И ещё очень много таких вот «мог».

Но здесь... Здесь сложнее. Мало просто бить по камню, нужно постоянно рассчитывать усилие, угол удара, сверять очертания проявляющейся фигуры с образом в голове, перестраивать этот самый образ, когда понимаешь, что отколол лишнего...

В общем - очень непростой труд.

Наверное я просто зря решил всё сделать за один заход, да ещё и за пару часов, но, вообще-то, у меня договорённость с ребятами по поводу рейда в Хитиллонг. И встретиться мы договорились в три часа пополудни, а сейчас уже час... В общем, особо затягивать - не вариант.

Следующие двадцать минут ушли на аккуратную шлифовку получившегося изделия. Удары стали куда слабее и аккуратнее, больше напоминая шлепки и похлопывания.

Сложнее всего было с проработкой лица. Особенно с глазами... И нос! Очень хотелось отколоть его к чертям, как на оригинальной статуе, но удалось себя сдержать.

- ...Мде, - я отошёл на несколько шагов назад, оглядывая «шедевр». - Ну... Лучше я уже не сделаю.

Сфинкс и сфинкс... Голова получилась в целом похожей - благородный профиль, хоть и слегка приплюснутый (один удар явно был лишним), глаза - не просто ямки, а даже с намёком на миндалевидную форму, правда, левый чуть глубже правого... Нос конечно не идеально ровный, но и на картошку не похож.

Тело грубовате, но силуэт узнаваемый: мощные передние лапы, хоть и больше похожие на булыжники с пальцами, и даже намек на изгиб спины. Хвост... Ну, он есть, и ладно! Крылья - не просто торчащие плиты, а с грубой, но читаемой «слоистостью», будто перья.

Чуть больше трёх часов на попытку... Ну, зато никто не сможет мне сказать, что я даже не попробовал.

Но, чёрт подери, это задание и правда конченное! Сильно сомневаюсь, что хоть один игрок смог бы его выполнить... Тут ведь мало одного умения махать кулаками!

...Пойду сдаваться, что-ли.

Длинная лестница пролетела перед уставшими глазами как одна сплошная линия.

- Ха-а-а... - вздохнул я, когда поднялся на поверхность.

- О, ты уже закончил, - весело хмыкнул старик, сдиящий всё на той же скамейке. Только в этот раз, у него в губах была курительная трубка... Вроде бы это чубук, но, зная фантазёров Аргуса, они могли сваять и что-нибудь своё.

Не знал, что в САО можно курить...

- Да, - кивнул я.

- Успех, или провал?

- Вам судить, - пожал плечами.

- ...Хо-о-о, - в глазах мастера блеснула искра. - Значит ты, как минимум, смог не сломать камень, а сделать из него что-то более менее пригодное... Это похвально! Ну, - старик вскочил со своего места на ноги. - Тогда пойдём смотреть на плоды твоих трудов, юный ученик!

Я молча кивнул и мы вместе спустились в подземный зал.

- О-о-о... - карикатурно узкие, да ещё и прикрытые кустистыми бровями глаза мастера распахнулись, стоило ему увидеть мою скульптуру. - Это... Неплохо, - начал наворачивать он круги вокруг. - Линии немного грубоваты, но... Как называется твоя работа, юный ученик?

- Сфинкс, - пожал я плечами. - В том месте откуда я прибыл, он считался мифическим стражем вечного покоя. Хранитель душ великих «царей» из далёкой страны, - я слегка переиначил историю известного мне египетского изваяния, чтобы она стала немного понятней для NPC. Был соблазн пересказать древнегреческий лор сфинкса, но мой на такого совсем не тянул.

- Это... Отлично, - улыбнулся старец.

CONGRATULATIONS!!!

...Эм?

** ** **

За выполнение квеста с уникальными вариативными условиями, вы получаете Уникальный Навык!

Безоружный Рыцарь:

- При использовании Боевых Искусств, срабатывают пассивные модификаторы навыков оружия;

- Экипируется в отдельный слот и не занимает ячейки навыков;

- Не нуждается в прокачке.

Доступные навыки для интеграции:

- Одноручный Меч;

- Боевой одноручный топор;

- Одноручное дробящее оружие;

- Рапира;

- Копьё.

Тип применяемых бонусов зависит от конкретного применённого боевого навыка Боевых Искусств.

Скорость прокачки интегрированных навыков оружия, при применении через Боевые Искусства увеличена на 10%.

** ** **

Э-э-э...

Я моргнул. Потом ещё раз... Перечитал написанное.

Мать моя женщина, отец мой мужчина... Погодите... Хотите сказать...

Перечитал ещё раз.

Да... Ну нихера же себе!

Я жаловался на недостаток урона? Вот и решение!

Описание может показаться не очень понятным, но, если в общих чертах, теперь, если я применяю навыки мечника ветки «Боевые Искусства», то, в зависимости от типа удара, к нему будут добавляться модификаторы от другой ветки.

Например, мой любимый Тэнгари Гэри, будучи ударом пяткой сверху вниз, система засчитает как удар топором и бустанёт этот самый удар так, будто бы он реально был нанесён топором... Ну, при условии, что у тебя вкачан навык.

Я посмотрел на список из пяти навыков, доступных для интеграции. Посмотрел на список уже имеющихся навыков, от которых, честно говоря, очень не хотелось отказываться... Ранее у меня было желание удалить то же Изогнутое Оружие, которое не даёт мне ровным ничего, однако сейчас... Его можно откатить до одноручного меча, слегка потеряв в уровне прокачки! И уже только это знатно бустанёт мой урон!

Очень интересный Уник! Куда интереснее чем мой первый, пусть и значительно менее имбовый... Но ведь в этом и весь интерес! Теперь придётся заполнять все ячейки навыков теми, что есть в списке, и, со временем, по мере прокачки, я, тупо за счёт системных навыков, буду стоить слаженной группы из пяти бойцов! Учитывая, что я и так, сам по себе этой самой группы стою... Моя сила должна будет возрасти очень серьёзно!

Вот это другой разговор! Вот это я и называю «стеклянная пушка»!

- Вижу ты доволен собой, юный мастер, - хмыкнул всё ещё стоящий рядом старик.

- Да! - порывисто кивнул я, не став заострять внимания на изменившемся обращении. - Этот навык - то, чего мне так не хватало.

- Понимаю, - с улыбкой огладил бороду старик. - Путь Боевых Искусств долог и извилист... Люди склонны недооценивать выбранную нами стезю, но я верю, что тело человека - инструмент куда более совершенный, чем любой меч, или копьё. Отточив мастерство, человек способен колоть, как рапира, рубить, как топор, дробить, словно булава... - мастер посмотрел мне прямо в глаза. - И сегодня, ты ступил на этот путь...

Старик вернулся к скамейке, на которой так любит сидеть и небрежным движением откинул её в сторону, словно это какое-то пустое ведро, подвернувшееся под ногу. После этого он занёс руку в замахе и нанёс молниеносный удар, пробивая каменную кладку своего дома.

Когда он вытащил руку из каменной тверди, в его кулаке что-то блеснуло.

- Возьми это, Юный Мастер, - улыбнулся он, протягивая мне... Кулон? - Это знак нашего сообщества. С ним, любой Мастер, примет тебя с распростёртыми объятиями.

** ** **

Предмет - Знак Принадлежности. Ожерелье. Уникальный.

Знак принадлежности к миру Боевых Искусств.

Эффекты: Максимальная репутация со всеми носителями такого же знака.

** ** **

Хм-м-м... Не припоминаю, чтобы за всё время беты мне доводилось встречаться с «Мастерами»... Нововведение релиза, или эти ребята очень хорошо прячутся?

- И много существует Мастеров? - поинтересовался я, принимая побрякушку и экипируя в свободный слот.

- Ровно столько, сколько нужно, - улыбнулся старик. - И сегодня их стало больше...

- А как мне их найти? На каких этажах обитают? - продолжил я допрос.

- Они сами найдут тебя, когда для этого будет нужда.

- ...Понятно, - хмыкнул я.

Короче, сценарий квеста на вступление в Тёмное Братство из Скайрима.

Видимо, будут выдавать какие-нибудь уникальные задания... Ну, я не сильно расстроюсь, если ничего такого не будет. Я и так получил с этой ветки квестов очень даже вкусный навык, закрывающий пробелы в моём странном билде.

Это уже куда круче, чем можно было бы надеяться.

- Ступай, Юный Мастер, - огладил длинную бороду старик. - Докажи этому миру, что выбранный тобой путь стоит каждой капли пролитого пота.

- Да... Уж я докажу, - предвкушающе улыбнулся я. - Бывай, старик. Может ещё увидимся.

- Может быть и увидимся...

Отвернувшись от NPC я пошёл на выход из долины.

***

Мне удалось не опоздать на встречу. Даже более того, я был в Иргодриене ещё до того, как туда добрались Кирито и Кляйн.

Я всё не мог налюбоваться вторым уникальным навыком в своей зарождающейся коллекции... Интересно, а можно добыть ещё? Вопрос интересный... Всё же, я лишь на третьем этаже, а уже заполучил два...

Вот только есть у меня ощущение, что такого быть не должно.

Этакая смесь логического мышления и интуиции упрямо шепчет на ухо, что в САО есть строгая норма: Игрок может иметь лишь один уникальный навык.

Но как-то это не сходится с реальностью... Хм... О! Похоже, я просто обманул игровую логику.

Когда я замочил в одиночку боссов второго этажа у меня не было уникального навыка, потому я его и получил. Верно? Верно! Однако, ровно тоже можно сказать и про получение квеста у Старика! Судя по всему, под вопросами в награде как раз таки был скрыт этот самый Безоружный Рыцарь...

Возможно ли, что, если бы я пришёл к старику уже обладая Неудержимым, то его цепочка квестов закончилась бы на получении навыка Боевых Искусств?

Хах... Если всё так и есть, то это забавно.

С таким вот приподнятым настроением я и встретил наконец пришедших согильдийцев.

- А у тебя сегодня хорошее настроение, Рохан! - широко улыбнулся Кляйн после всех приветствий.

- Есть такое, - улыбнулся я в ответ такой же улыбкой. - Отойдём в сторонку? Хочу кое что показать...

Кирито и Кляйн посмотрели на меня с любопытством и кивнули.

- Народ, я отойду на секунду! - махнул рукой своим друзьям красноволосый.

Сильно далеко их не повёл. Ровно настолько, чтобы оказаться подальше от любопытных глаз и ушей, что было не сложно. Всё же, на третьем этаже сейчас было не так много игроков.

- Ну... Смотрите! - я перевёл описание навыка в режим показа и развернул системное окно в сторону ребят.

Кляйн начал с интересом читать, слегка шевеля губами, да и Ки-бо тоже не отставал, только если первый какой-то особой реакции не показывал, то Кирито... С каждой прочитанной строчкой его взгляд всё больше стекленел, а рот открывался то ли от изумления, то ли от возмущения.

- Ух ты! Крутой уник, - почти шёпотом воскликнул Кляйн, отрываясь от текста. - Прям как в фильмах про боевые искусства! - с этими словами он сделал несколько резких ударов в воздух. Ногами... Кстати, не так уж и плохо...

- Хм... Чем-то занимался в реале? - спросил я, проанализировав увиденное. - Тхэквондо, если не ошибаюсь?

- А? Хе-хе... - смущённо почесал затылок парень. - Давно это было, ага... В реальности бы так уже не сделал, растяжка вся пропала, но в САО получается на раз-два!

- Погоди! - выставил руку Кирито, что на протяжении нашего короткого диалога не отрывал остекленевший взгляд от описания навыка. Раза на четыре наверное перечитал... - Где взял? Какие условия получения?!

- Тот же NPC, что выдал мне навык «Боевые Искусства», дал квест... Очень странный квест. Нужно было высечь скульптуру из камня... Голыми руками.

- ...

- ...

- Причём попытка одна была, - пожал я плечами. - Всё утро на это убил, но сделал! Жалко в интерфейс не встроено никакого функционала, чтобы делать скриншоты, или что-то типа того. Сфинкс прикольный вышел...

- Погоди, - начал усиленно растирать глаза Кирито. - То есть уникальные навыки можно получить не только в виде достижения за какие-то действия, но и за выполнение квестов?

- Ну... Получается так, - пожал я плечами. - Но, если тенденция та же, то квесты там почти непроходимые. Очень большой упор делается личные таланты человека, а не его игровые характеристики.

- Понятно... Когда ты показал мне описание своего Неудержимого, мне показалось, что больше одного уника иметь нельзя, а оно вон оно как...

- Я тоже думал, что больше одного нельзя. И до сих пор так думаю...

Я вкратце поведал парню свой анализ ситуации.

- Хм... Похоже на правду, - кивнул мечник. - Иначе, было бы не честно...

- Согласен, - кивнул Кляйн. - Думается, обладателю сильной абилки куда легче выполнить условия для получения ещё одной такой же, чем обычному игроку... Получается, ты багоюзер, Рохан, - хмыкнул красноволосый. - Дай пять! - выставил он ладонь.

Весело хмыкнув, ударил по его руке своей. Парень вообще не унывает, да и зависти ни капли не испытывает... Может ему тоже прозвище какое придумать?

- Не совсем согласен, - продолжал сосредоточенно смотреть в описание навыка Ки-бо. - Судя по тому, что мы видим у Рохана, уникальные навыки направляют дальнейшее развитие игрока по какой-то конкретной колее... Например, имея Неудержимого и Безоружного Рыцаря, ты, - наконец посмотрел на меня парень. - Вряд ли когда-либо возьмёшься за меч. Или копьё... Ну, ты понял, - слегка смутился он. - А значит... - Кирито замялся, пытаясь подобрать слова.

- Значит я не смогу получить уники связанные с каким-то конкретным видом оружия? - задумчиво приподнял я взгляд.

- Да! - активно закивал мечник. - Думаю, если бы ты убил боссов минотавров используя что-то другое... Ну, скажем, нагинату, - помахал перед собой рукой Ки-бо. Интересный пример, хех... - То получил бы навык, который работал бы только с этой самой нагинатой... Или что-то, что будет иметь наибольшее преимущество, лишь с этим оружием.

- ...Возможно, - пожал я плечами. - Но пока не будем строить теорий. Рано или поздно кто-нибудь тоже получит Уникальный Навык. Поймаем его, допросим и уже потом можно будет выводить какие-то закономерности... А сейчас... Я очень хочу испытать новую плюшку в деле!

***

Хитиллонг.

На Синдарине, - вымышленном языке, придуманном Толкином для своих эльфов, - это слово означает «Туманная Земля».

Мы шли меж высоких стволов деревьев, купающихся в солнечном свете и вдруг... Лес, некогда шумящий пением птиц и шелестом листвы, внезапно замер. Воздух стал тяжёлым, густым. Всё чаще стали попадаться потемневшие деревья, обвитые липкой паутиной. Они стояли словно немые стражи, а ветви их скрючились в неестественных позах. Каждый шаг глухо отдавался в звенящей тишине, будто сама земля боялась нарушить покой этого места.

А потом появился туман.

Сначала - тонкие, почти прозрачные клочья, стелящиеся меж корней. Но чем дальше, тем он был гуще и плотнее, пока не окутал нас всех мертвенной пеленой. Солнце, что ещё недавно пробивалось сквозь кроны, исчезло, словно его поглотила серая пустота.

- Атмосферненько, - слегка сглотнул Кляйн, поёжившись от холодного ветра.

- Знаете... - раздался голос Акта, одного из друзей красноволосого. - До этого момента я думал, что не боюсь пауков... Кажется, я передумал.

- Бха-ха-ха! - рассмеялся единственный на всю их компанию толстяк. - Ну так топай обратно! Но потом не обижайся, когда все будут смеяться над тобой!

- Таурус, - вдруг пристально уставился на смешливого толстяка третий боец. - Не двигайся...

- А?

- У тебя... За спиной...

Лицо толстяка резко побледнело, а мясистые губы задрожали.

- А-А-А! - сиганул он с места вперёд, ловко разворачиваясь прямо в «полёте». С веточки дерева свисала тоненькая нить паутины, на которой раскачивался от ветра совсем крохотный паучок.

- Пха-ха-ха-ха! - засмеялся, увидев это Акт, - ДжанВу, отличная работа!

Парни дали друг другу пять.

- Вы... Ну вы..!

Я усмехнулся.

Слитный смех пятерых игроков за спиной полностью свёл на нет все старания геймдизайнеров Аргуса, разом уничтожив все зачатки мрачной атмосферы.

Даже когда под ногами вместо мха и земли начал стелиться сплошной ковёр из мягкой спрессованной паутины весёлое настроение нашей группы никуда не делось.

- Мы пришли, - сказал я, когда мы вышли из чащи на небольшую поляну.

Вход в Хитиллонг - чёрная расщелина, словно раззявленная пасть, зияла меж корней древнего дуба. Из неё-то и валил густой, будто ядовитый туман, а по краям, словно зубы, дрожали нити паутины - толстые, как верёвки, липкие и блестящие.

Найти это место было совсем не трудно, ибо на карте, лежащей на столе главнокомандующей, оно было отмечено.

- Чудно, - скривил губы Кляйн, глядя на тёмный зловещий зёв. - Так, народ, - повернулся он к своим. - Действуем по классике. Таурус, Обтра, Акт, вы с щитами впереди. Мы за вами... Дальше смотрим по обстоятельствам, в зависимости от натиска мобов...

- Не учи учёных, Кляйн, - хмыкнул самый молодой на вид парень из их группы. - Не первый наш данж в САО, как-никак.

- Так, разговорчики! - притворно грозно нахмурился красноволосый. - Кэрроу, если что, координируй на местах.

Парень с короткой чёрной бородкой и тонкими усами, спокойно кивнул.

- В бете местные пауки любили спамить ядовитыми атаками, - решил вставить своё слово Кирито. - Лёгкий армор пробивают на раз. Было три вида пауков. Суть у них одна, только размер отличается... В общем, внимательней смотрите под ноги. Самая мелочь размером с кошку, но жалит неприятно...

- М-м-м... Мелкие пауки размером с кошку, а крупные тогда какие? - поёжился Акт.

- Как пони, - хмыкнул я.

- О, Рохан, ты тоже был в Хитиллонге? - повернулся ко мне Ки-бо. - Не твой стиль.

- Случайно забрёл, - пожал я плечами.

- А, тогда понятно...

- Слух, Кирито, - окликнул нашего чёрного мечника Кляйн. - А ряд в три танка сможет вообще нормально идти? Всё же тоннели...

- Легко, - кивнул Ки-бо. - Босс Хитилонга - реально огромный паук, размером с внедорожник и все тоннели сделаны так, чтобы он мог пройти. Кстати, - хлопнул кулаком по раскрытой ладони парень. - Если что, имейте в виду, он намертво агрится на тех, кто пытается убежать, так что не показывайте ему спину лишний раз...

Шестеро игроков слитно сглотнули, от картины, нарисовавшейся у них в голове.

- Ой, да ладно вам, - хмыкнул я, делая первый шаг в сторону расщелины. - Как бы САО не старалась убедить вас в обратном, но это всё просто игра. Зачем бояться игровых мобов?

- Ты когда-нибудь играл в хорроры, Рохан? - хмыкнул на мой спич Кляйн.

- Играл, - кивнул я.

- И как?

- Скучно, - пожал я плечами. - Предпочитаю игры, в которых можно размазать напавшего на тебя монстра по стенке, вместо того, чтобы заполошно бегать от него по крохотной локации и прятаться по всяким шкафам.

Глухая тишина была мне ответом.

- Всё, хватит оттягивать неизбежное. Пойдём к паучкам! - я подал пример, заходя внутрь логова.

Остальные, бегло переглянувшись, поспешили за мной, покрепче держась за оружие.

Туман сомкнулся за нашими спинами, отрезая путь назад. Воздух стал густым, сладковато-гнилостными. Стены прохода казались живыми - они шевелились, будто дышали, сотканные из переплетённых нитей паутины. Где-то впереди что-то скрежетало, словно огромные челюсти сжимались в нетерпении.

- Мг... - вновь сглотнул Акт. - Мне тут не нравится...

Спереди раздался шёпот.

Не голос - лишь шорох бесчисленных лап, скользящих по паутине.

- Если я выйду отсюда, то у меня точно появится новая фобия...

- Акт, достал уже, - уже на полном серьёзе цыкнул на согильдийца Кляйн. - Соберись.

Сразу после этих слов вся дурашливость группы просто... Испарилась.

Лица шестерых парней закаменели, глаза сверкнули сосредоточенностью. Вперёд молча вышла тройка тяжёлых бойцов, встав плечом к плечу. Задний ряд тоже перестроился. В центр встал тот самый Кэрроу - владелец длинной алебарды, которой он мог бить из-за спин товарищей, а по бокам встали Кляйн и ДжанВу.

- Кто командует? - прозвучал непривычно жёсткий голос красноволосого, пока сам он бдительно осматривал облепленные паутиной проходы.

- Ты и командуй, - хмыкнул я в ответ на такое преображение. - Если что-то пойдёт не так, мы с Ки-бо подстрахуем.

- Верно, - кивнул Кирито, лицо которого вообще никак не поменялось. Лишь взгляд стал внимательнее шарить по углам, в поисках источников лута.

Выдержка этого паренька всегда была на высоте.

- ...Хорошо, - кивнул Кляйн после короткой паузы. - Вперёд! Растопчем этих насекомых!

- Да! - раздался в ответ короткий слитный выкрик игроков.

Ну что же... Посмотрим, чем нас может порадовать Хитиллонг.

Глава 17 - Хитиллонг.

Следуя всем игровым канонам, в первую очередь, нам встретились те самые «маленькие» пауки. Когда Кирито сказал, что они размером с кошку, он самую чуточку приукрасил действительность. Они максимум тянули на годовалых котят.

Впрочем, «Малые Арахниды» брали количеством.

Передвигались они стайками по десять особей и стаек этих было много. Впрочем, группа Кляйна справлялась с ними походя. Ну, не удивительно... Всё же, несмотря на некоторые неприятные особенности, мелкие арахниды имеют довольно скромный ХП-бар. При удачном попадании, их можно было убить одним критом, а если вдруг не повезло, то три хороших удара уж точно завершат существование этой игровой мерзости.

Мы с Кирито вперёд особо не лезли, прикрывая тылы и давая ребятам возможность прокачаться на этой мелочи. Так, изредка отбривали самых хитрых малявок, норовящих заползти группе в тыл и вонзиться ядовитыми жвалами в чью-нибудь ногу.

- Хорошо идём, - хмыкнул я, хлёстким ударом ноги отшвыривая паука в стену, где его добил алебардой Кэрроу.

- Ага, - улыбнулся Ки-бо. - В бете Хитиллонг немало шума наделал... Всякий, кто сюда заходил и в итоге оказывался на плите возрождения строчил десятки сообщений в баг-репорт, требуя чтобы эту локацию снесли. Умирать от полчищ противных арахнидов - не лучший опыт...

- Говоришь так, будто тебе довелось это испытать, - очередной паук перемахнул через строй, но, в этот раз, прыжком. Его я убил рубящим ударом ладони, с эффектом навыка «меч». Пусть и вот так, по крохе, но будем прокачивать...

- Нет, - покачал головой Кирито, не обратив внимания на случившееся. - Но пока исследовал подземные ходы, натыкался на небольшие рейды... Видел как оно происходит.

- Так причём тут игра то? - улыбнулся я. - Игроки же сами виноваты, что пошли сюда не набрав должного уровня...

- Даже с достаточным уровнем, мало кто может биться в этом полумраке против мерзких насекомых...

Ну, света тут и правда не хватало. Тот что был - гнилостно зелёные кристаллы вмурованные в стены. Именно они и освещали нам сейчас дорогу, окрашивая своим светом кожу всех игроков во все оттенки зелёного.

- Но ведь эти Арахниды слегка светятся в темноте! Они были бы заметны даже в кромешной тьме.

- Хех... Это свечение лишь добавляет им жути...

- Мда... Мне не понять, - покачал я головой.

Даже в отрыве от моей неспособности испытывать страх... Это ведь игра! Игра!!! Нет никакого принципиального отличия между какой-нибудь коровой на втором этаже и этими пауками, кроме модельки, паттерна атак и значений характеристик!

И то, налепи эти же паттерны и характеристики к другому мобу, не такому жуткому, и, уверен, страха у игроков бы не было... Значит всё дело только в модельке. Наборе пикселей, расположенном определённым образом. Сложись эти линии и тени иначе - и перед нами был бы какой-нибудь совершенно безобидный объект!

Эх... Порой я даже жалею, что не способен вникать в атмосферу так, как другие люди. Глядишь, и такие вот походы по всяким жутким монстрам были бы веселее.

- Эй, тут начали появляться твари покрупнее! - раздался впереди голос Кляйна, вытаскивающий меня из размышлений.

И правда, сквозь плотный ряд защитников можно было увидеть пару «средних» пауков, размером с собаку, в сопровождении десяти «мелких» паучков. Ну и, разумеется, эти твари с упёртостью достойной лучшего применения неслись в нашу сторону.

- О! - воскликнул Ки-бо. - Вам повезло! Осквернённые Арахниды ходят по одиночке в сопровождении пятёрки Малых Арахнидов... А тут, видимо, две группы пересеклись.

- Зашибись везение... - прошипел сквозь зубы Акт.

- С Оскернённых могут выпасть неплохие вещи, - хмыкнул я. - Помнится, мне выпали перчатки на плюс пять к ловкости.

- Боюсь представить, кого именно эти твари сожрали, чтобы тебе они выпали...

Арахниды врубились в передний ряд группы Кляйна, заставив всех сделать шаг назад.

- Они ведь сами не справятся, да? - спросил я у Кирито, разминая кулаки.

- Нет, не справятся, - взмахнул мечом парень.

Мы рванули вперёд, огибая группу с флангов и вгрызаясь в паучий «ковёр». Я не стал трогать мелочь, сосредоточившись на убийстве Осквернённого.

Собственно, в Хитиллонге обитает два вида «средних» по размеру Арахнидов. Первый, как можно понять - осквернённые. Их тела покрыты зелёными пятнами и струпьями, а сами они обладают довольно мерзкой ядовитой атакой, очень быстро снижающей прочность шмота.

Второй - Ядовитый Ловец. Ставит что-то типо капканов из паутины. Если попасть в такой, то можешь помахать рукой своей подвижности на десяток секунд. Вылезти могут лишь брутальные консервные банки с очень жёстким перекосом раскачки в силу.

Приблизившись к мерзкому на вид пауку, не долго думая, нанёс рубящий удар ладонью, который, думаю, надолго пропишется в списке моих «приёмов». Ну, пока не получу ячейки под навыки.

Мой удар пришёлся чётко на сочленение лапы Арахнида, отрубая её и вешая дебафф «потеря конечности». Ослабленный. Всё же у пауков целых восемь ног и потеря одной не слишком то сказывается на общей картине.

Ну, я в любом случае не собирался на этом останавливаться.

Резкий рывок в сторону от ответной атаки, подпрыгнуть, чтобы не увязнуть в куче мелких паучков, в прыжке сделать полный оборот, выворачивая тело в горизонтальную плоскость, и вновь удар ладонью. Прямо между дрожащими хелицерами.

Крит!

Отлично, развиваем успех! Перекатившись по земле, расшвыряв своим телом подбежавшую мелочь, оказался прямо напротив брюшка моба. Как раз с той стороны, где не хватало лапы.

Проникающий Удар.

Вольности, даваемые уником «Неудержимый», позволили мне сложить пальцы бьющей руки «лодочкой», вместо кулака, потому удар и вправду стал «проникающим»... Рука пробила тело твари по середину предплечья и та заверещала от боли.

Блин, думал убью... Ладно, смухлюем немножо.

Подобравшись к арахниду поближе, не вытаскивая из его тела руки, принял подходящую позу...

Проникающий Удар.

Той же рукой. Пробивая тело паука ещё глубже, нанизывая на руку, словно одевая рукав кофты.

Осквернённый Арахнид, в жутком предсмертном вопле, рассыпался на полигоны.

Бросив взгляд через плечо, увидел, что ребята Кляйна уже почти закончили с мелочью, а Кирито осталась всего пара хороших ударов, чтобы добить свою тварь...

- Эй, Ки-бо! - замахал я рукой, - Оставь им недобитка. Пусть попрактикуются.

- Понял! - коротко ответил парень, резко отскочив от Осквернённого и убежав за спины танков. Паук было рванул следом, но... Оказался оттеснён стеной из щитов.

- Хорошая работа, - похлопал я по плечу Кирито, забежав за спины группы.

- Ума не приложу, - покачал головой тот. - Как ты завалил своего голыми руками быстрее чем я? У меня самый топовый меч на эти три этажа... - Ки-бо оглядел свой клинок. Ну да, выглядит покруче, чем закалённый меч, с которым он бегал на первом.

- Ну... - я задумчиво почесал подбородок. - Всё дело в том, что в Аргусе не дураки сидели... Ты можешь не иметь ни одной специализированной вещи, но стабильно выбивать хороший крит, если бить в правильные места. По сути, я убиваю мобов именно за счёт критов.

- Это я понял, - нахмурился Кирито. - Но я не могу понять как ты критуешь каждым вторым попаданием... Это же не реально!

- Видишь ли, мой юный друг, - усмехнулся я. - Ты, как и многие другие, используешь Навыки Мечника, чтобы сражаться... Но они имеют свою плохо корректируемую траекторию. Её довольно сложно подгадать так, чтобы она пересеклась со слабым местом моба.

- Я пробовал драться без навыков. Ничего не менялось, - продолжал стоять на своём парень.

- Видел я как ты без навыков дерёшься, - усмехнулся я. - Чудо, что ты вообще хоть какой-то урон своими атаками наносишь.

- ...Э? - кинул на меня недоумённый взгляд Кирито. Забавно сошлось, что именно в этот момент команда Кляйна доковыряла Осквернённого, и он издал громкий предсмертный вопль, отразившийся от стен. - В смысле? Я вообще-то на кендо раньше ходил! Я знаю как правильно бить!

- Видишь ли, друг мой... Как раз таки в этом и кроется моя нелюбовь к сражениям с негуманоидными мобами, - хмыкнул я. - На кендо учат исключительно спортивному противостоянию с противником твоих габаритов. Плюс, в кендо засчитывают очки не за «урон» а за правильные «касания». Ну вот умеешь ты делать правильный «мэн», - я встал в стойку, будто удерживаю перед собой двумя руками боккен и рубанул сверху вниз. - Но здесь, в САО, угол обзора твоего противника не ограничен огромным шлемом, скрывающим всю голову... Он будет реагировать. Блокировать и уклоняться... В таком случае, твой «красивый мэн» стукнет врагу в лучшем случае по касательной. Плюс, кендо - это, всё таки, про «бои» на деревянных мечах... Там не учат доводить клинок, чтобы разрезать плоть, не рассказывают как давить так, чтобы прорубить кость... Потому, даже если тебе повезёт, и удар придётся куда надо... Ты просто не достанешь до той самой «критической точки».

- ...Откуда ты это всё знаешь? - округлил глаза парень.

- А бета-тест на что? - хмыкнул я. - Пробовал, эксперементировал... Да и в любом случае, геймдизайнеры САО постарались на славу. Сражаясь с теми же эльфами действительно чувствуешь, что напротив тебя стоит человек... А если речь заходит о ПВП, - я довольно улыбнулся. - Одно удовольствие...

- Понятно... То есть, используя навыки мечника, мне хватает пробивной силы, чтобы добраться до «зоны крита», но попасть намного сложнее, а без навыков мечника легче попасть, но не хватает пробивной силы...

- Что-то в этом роде, - покачал я рукой. - Я думал ты в курсе.

- Ну, подозревал... Но не был уверен на все сто. И вообще, получается, что обладание реальными боевыми навыками даёт нечестное преимущество!

- Так же как и бытие задротом, - хмыкнул я. - Или, хочешь сказать, что вырвался в топы игроков САО не потому, что всю жизнь играл во всякие РПГ и отточил свой скилл? Или быть может ты не изучал все тонкости нейрошлема ещё до того, как он вышел в продажу, чтобы не мешкать в начале игры?

- Э-это... Откуда ты знаешь?

- Ну, как по мне, это очевидно, - пожал я плечами. - Иначе бы ты не добился того, чего добился...

- Ну... Ладно, ты прав, - вздохнул Ки-бо.

- Ребята, не хочу прерывать ваш увлекательный диалог, - раздался впереди голос красноволосого. - Но у нас тут развилка.

- Хм?

Мы с Кирито синхронно посмотрели вперёд. И правда... За то время, пока мы тут болтали, слепо идя за спинами ребят, уже забрались достаточно глубоко...

Ну, они неплохо наловчились уничтожать ползучих гадов и перестали пропускать кого-либо за спины, так что наша с Ки-бо помощь не требовалась. Потому и заболтались.

- Налево пойдёшь, к боссу придёшь, - загадочным тоном начал вещать я. - Направо пойдёшь, смерть свою найдёшь...

- «Смерть»? - сглотнул Кляйн.

- Он шутит, - отмахнулся Кирито. - По идее, правый проход ведёт на территорию тёмных эльфов... Ну, в бете так было.

- И сейчас должно быть так же, - пожал я плечами. - До сих пор топология и рельеф Хитиллонга совпадали с бетой вплоть до сантиметра... Я сравнивал.

- Ну... Значит налево?

- Ага, - кивнул я.

И мы двинулись дальше.

Здесь нам с Кирито пришлось уже начинать выходить вперёд, ибо в бой пошли крупные виды арахнидов.

Арахнид Разрушитель и Паук Надсмотрщик.

Первые были грёбанными берсерками и были способны разметать плотный строй игроков таранным ударом, а вторые спавнят Малых Арахнидов.

В паре они, как правило, не появляются, но всегда идут в комплекте с кем-то из «средних» арахнидов. Хуже всего, когда одновременно появляются Ядовитый Ловец и Арахнид Разрушитель. Первый может всех приклеить к земле, а второй будет насаться и таранить всех кого не поподя, нанося тонны урона.

И не стоит забывать, что в прорехах между ними всегда ползает пятёрка Малых Арахнидов... В общем - не самые простые противники. Единственное что радует - все паучки имеют весьма слабый армор и не блещут объёмами здоровья.

- О, серьёзный клиент подъехал, - усмехнулся я, когда из-за очередного поворота выскочил тот самый Разрушитель... В сопровождении Осквернённого. Ну, это будет не сложно. - Кляйн, на вас тот, что поменьше. На мне громадина. Ки-бо страхуй.

Не слушая ответов, я рванул в бой.

Крупные особи имеют весьма неприятную особенность - очень любят агриться на одиночек. Но это для кого другого эта особенность неприятная... Для меня же - самое то!

Отвесив хлёсткую пощёчину прямо между хелицерами, я окончательно завладел вниманием огромного паука, после чего поспешил оттеснить его в сторону от толкучки, пока команда Кляйна перекрыла движение его свите.

- Ну что... Потанцуем!

Паук начал раскачиваться для своего коронного тарана. Секунда и он рванул в мою сторону, собираясь сбить мощным ударом на землю и подмять под себя.

Шаг в сторону. Удар!

Подсветившийся серебряным светом локоть врезается в сочленение передней лапы, ломая конечность и заставляя разогнавшегося членистоногого прокатиться остаток рывка на мохнатом пузе. Две секунды оглушения от прерывания навыка!

Проникающий удар!

Мне сильно понравился эффект от последнего такого моего удара, потому пальцы опять были сложены «лодочкой». Ладонь без какого-либо сопротивления вонзилась в мягкую перепонку между хитиновыми пластинами на боку.

Крит!

Оглушение спало и Разрушитель взревел от ярости. Он попытался повернуться, но эффект от потери конечности своё дело делал, потому, я продолжал без каких либо проблем оставаться сбоку паука, нанося один удар за другим в светящееся багровым пятно на модельке.

С каждым разом урона было всё больше и больше. Крит вылетал через раз... Блин, такими темпами это будет слишком скучно.

Наконец, ИИ противника догадался прижаться жопой к стене, встав так, чтобы сбоку к нему было не подобраться. Он вновь задрожал, готовясь к очередному тарану... Ничему жизнь не учит.

Разрушитель понёсся на меня.

Хочешь повалить меня на землю? Да пожалуйста!

Я и сам рванул вперёд, в последний момент уходя в подкат и оказываясь под брюхом арахнида.

Рука засветилась серебрянным светом.

Рассекающий взмах!

Типичный для карате удар ребром ладони выглядел странно из лежачего положения, но на брюхе Разрушителя появилась длинная красная полоса, как будто я рубанул мечом.

Супер!

- ГВИ-И-И!!! - заревела тварь. Лапы её задрожали и я понял, что меня сейчас подгребут под собой...

Резко перекатываюсь в сторону, избегая слишком тесного знакомства с арахнидом.

- Фух... Мелковата ты, конечно, для Шелоб, да и я не Сэмуайз Гэмджи, но... Получай!

Объятая светом рука вонзилась в голову Арахнида Разрушителя в проникающем ударе.

Крит.

Огромная туша паука распалась на полигоны.

Передо мной выскочило окошко лута.

Так, монеты, опыт... О! Осколок тяжёлого хитина! Неплохая штука... Если кузнеца найду.

К тому моменту, пока я закончил, ребята, даже без поддержки Кирито, размотали Осквернённого вместе с крохотными пауками.

- Чёрт, у меня щит изъеден! - досадливо сплюнул на землю толстяк. - Прочки пятнадцать процентов осталось всего!

- У меня тоже, - грустно вздохнул Обтра.

- Не волнуйтесь, - улыбнулся Кирито. - Лута с данжа хватит на то, чтобы купить новые, ещё и останется... Не говоря уже о том, что с щиты из хитина тоже неплохие крафтятся.

- Как это вообще согласуется с логикой? - хмыкнул Кляйн, почесал затылок. - У самих Арахнидов бронирование - ни к чёрту, а шмот из их шкуры хороший...

- Вали всё на мастерство кузнецов, - хмыкнул я, подходя к остальным. - Да и там, для крафта, помимо хитина ещё компоненты нужны будут.

- А... Ну, тогда, ладно.

- То, что мы потом отобьём затраты - это, конечно, хорошо. - Сейчас то что делать? У меня есть в запасе один щит, но он сильно похуже...

- Тоже самое.

- И у меня...

Так... У нас голые танки. Неприятно...

Я почесал подбородок.

- Добивайте прочку имеющихся, потом цепляйте похуже. Мы с Ки-бо больше не отсиживаемся в тылу... Будем снимать с вас часть нагрузки и урона. Ки-бо, согласен?

- Конечно, - кивнул тот. - Мне уже, честно говоря, несколько надоело стоять позади... Всегда скучно смотреть, как играет кто-то другой, - пожал Кирито плечами.

- ...Только такие ненормальные как вы с Роханом всё ещё можете воспринимать происходящее как игру, - криво улыбнулся Кляйн.

Ну... я не обиделся. Слишком часто слышу о своей ненормальности.

Кирито же и вовсе воспринял эти слова как комплимент...

Мы двинулись дальше, полностью поменявшись ролями. Теперь основной движущей силой были мы с Ки-бо, тогда как Кляйн с остальными больше на поддержке. Дело пошло веселее. Поворот проходился за поворотом, карманы помаленьку пустели из-за выпитых зелий, ибо, даже мне было проблематично уклоняться от каждого мелкого паучка, а здоровья у меня - плевком зашибить можно.

Сложнее всего пришлось с парой Надсмотрщик-Ловец.

Чёртов суммонер, выплёвывающий одного паука за другим и отправляющий в бой, знатно тормознул нашу компанию и мы не успели добраться до Ловца до того, как он оплёл часть пола липкой паутиной. Арахниды по такой передвигались вполне свободно, а вот мы могли бы завязнуть...

Я даже, в какой-то момент, попался в путы и выбрался только за счёт того, что в инвентаре был меч, которым смог выковырять ногу из ловушки.

Ох, с каким упоением я заколотил тогда одного Малого Арахнида в глотку Паука Надсмотрщика... А потом бил. Бил. И ещё раз бил... Пока эта тварь не распалась на полигоны.

Ненавижу суммонеров и «ловушкеров».

В общим, следующий час у нас проходил довольно таки циклично. Мы идём, зачищаем мелочь, натыкаемся на крупняк, очень эмоциональная драка, идём дальше... Пару раз эта рутина разбавлялась попавшимися сундуками, в которых как под заказ лежали щиты и хилки. Очень вовремя, а то мы уже подумывали уходить из данжа, ибо танков наших, несмотря на все усилия меня и Кирито, раздели неслабо...

Даже с новыми щитами передний ряд опустел на одного человека, которому пришлось переквалифицироваться в ДД, но, зато, мы уже дошли до логова босса...

- Так, ребят, - хлопнул я в ладони. - Паучий Архитектор... Мерзкая тварь, - скривился я. - Плюётся липкой паутиной. Если попадёт - лови связывание на шесть секунд. Дышит ядовитым туманом. Каждую секунду в логове вас будет понемногу коцать... Зелья в таком случае, как вы понимаете, не сработают, так что готовьтесь тратить кристаллы.

- Но босс! Кристалы - дорого! - возразил ДжанВу.

- Всё окупится, поверьте, - хмыкнул я. - И да, я тоже не в восторге... С моим пулом ХП, если урон босса остался тем же, я умру спустя семь минут нахождения в логове...

- ...Оу, - округлил глаза Кирито. - Это же... У тебя всего шестьсот шестьдесят очков здоровья?! Какой ты уровень?!

- Недавно перепрыгнул шестнадцатый, - хмыкнул я.

- Ты... Вообще телосложение не качаешь?

- Всё в ловкость, - пожал я плечами. - Совсем чуть-чуть в силу.

- ...Ты псих, - покачал головой парень.

- Где-то я это уже слышал, - карикатурно поковырял я мизинцем в ухе.

- Ну и ну, - тоже покачал головой Кляйн. - Так что там по урону? Сколько тикает?

- Восемь единиц каждые пять секунд, - вздохнул Кирито. - Слушай, может ты тут подождёшь? - посмотрел он на меня. - Если пропустишь хоть один удар, тебя ядом добьёт!

- А ну цыц! - притопнул я. - Как хочу, так и играю...

- ...Х-ха... Ладно, - потёр переносицу парень. - Надеюсь мне не придётся отчитываться перед ребятами, как я допустил твою смерть...

- Не дождёшься. Ладно... Вы меня перебили. Есть ещё один момент.

- Ага, - кивнул Ки-бо. - На второй фазе босс начинает спавнить мелких пауков, но это пол беды... Если их быстро не убить, то она начинает их поедать и восстанавливать ХП.

- Напря-яжно... - задумчиво протянул Кляйн. - Что у неё по физ атакам? Армор?

- Имеет две «лапы» которыми может бить как руками, вы сходу увидите, - принялся пояснять я. - Бьёт больно, но сама по себе неповоротливая. Защитой не блещет, если приналяжем, то уложимся в десять минут.

- ...Ты уверен, что хочешь туда пойти? - метнул очередной обеспокоенный взгляд в мою сторону Ки-бо.

- Если что, у меня есть три кристалла лечения, - пожал я плечами.

Вообще, удобная штука эти кристаллы. Восстанавливают здоровье мгновенно, в отличие от зелий, и это самое восстановление никак не сбить, опять же, в отличие от зелий... Единственный минус - очень непросто достать. Выпадают с мобов редко. В магазинах NPC продаются за безбожно высокую цену. Но оно того стоит.

Я потратил немало средств, чтобы иметь в запасе хотябы три, а у парней их и вовсе по одному «на самый экстренный случай». Хотя, насчёт Кирито не уверен...

- Короче, хватит мяться, - ударил я кулаком в ладонь. - Заходим. Рвём тварь на части. Лутаем всё что лутается. Выходим.

- Великолепный план, Рохан, - с отчётливым сарказмом в голосе ответил Кляйн. - Просто охрененный, если я правильно понял... Надёжный, как швейцарские часы.

Глава 18 - Паучий Архитектор и переговоры.

Тёмные узкие коридоры Хитиллонга внезапно расширились, переходя в огромную пещеру, наполненную зловещим зелёным свечением. Стены логова были покрыты толстым слоем липкой паутины, переливающейся ядовитым блеском. В воздухе витал тяжёлый, удушливый запах разложения, смешанный с едким ароматом токсичных испарений.

В центра зала возвышался массивный кокон, сплетённый из нитей. Он был похож на гротескную пародию на трон, а вокруг него разработчики щедро накидали зловещих декораций... Обглоданные кости, ржавые доспехи и полуразрушенное оружие.

С потолка свисали десятки яйцевидных мешков, пульсирующих в такт невидимому ритму. Как раз в тот момент, когда мы подошли, один из них лопнул, и на землю упал Малый Арахнид, тут же скрывшийся в тенях.

И, наконец, сам босс... В глубине пещеры, на фоне мерцающих кристаллов, сидел сам Паучий Архитектор - огромное, покрытое язвами чудовище с длинными, острыми лапами, похожими на лезвия. Его брюхо, раздутое от яда, медленно пульсировало, а множество глаз холодно отслеживали каждое наше движение.

- ...Готовы? - тихо спросил Кирито, крепче сжимая рукоять меча.

- Ещё бы, - усмехнулся я, разминая кулаки.

- Тогда вперёд! - решительно скомандовал Кляйн.

Стоило нам переступить некий невидимый порог, как Архитектор выпустил облако ядовитого тумана. Зелёная дымка окутала комнату и наше здоровье начало медленно уменьшаться.

- Держим кристаллы наготове! - выкрикнул красноволосый.

Я в этот момент уже уворачивался от первой атаки босса - комка липкой паутины, которую эта тварь изрыгнула из своей пасти.

Кирито рванул вперёд, его меч сверкнул голубым, оставляя глубокую красную рану на брюхе гигантского арахнида. Босс взревел и ударил передними лапами, но танки Кляйна успели подставить щиты, приняв удар на себя.

- Меняемся! - выкрикнул Кэрроу.

В тот же миг танки разошлись в стороны и задний ряд игроков одновременно обрушил свои сильнейшие навыки на Архитектора. Меткость оставляла желать лучшего - по телу босса пришлось дай бог два удара из четырёх, а остальные лишь чиркнули по лапам.

Но первый урон был нанесён.

- Давите эту тварь! - азартно выкрикнул я, резкими перебежками приближаясь к боку арахнида.

Проникающий Удар!

Рука вонзилась между хитиновыми пластинами, снимая пару процентов здоровья. Крит не выпал... Обидно, но ладно.

Вытащив руку, вскочил по лапам на загривок Архитектора.

Тэнгари Гэри!

Чудовищный удар пяткой ноги пришёлся боссу чётко между множества глаз, выбивая кратковременное оглушение. Закрепим успех!

Падение Метеора!

Следующий навык «мечника» пришёлся в ту же точку, но теперь он был нанесён двумя руками, ладони которых были сцепленны в замок.

Паучий Архитектор яростно взревел. Оглушение спало, и он принялся бешено вращаться на месте, пытаясь сбросить меня с себя. К моему сожалению, у него это вышло... На теле этой твари было не так много мест в которые можно было бы вцепиться.

Приземлился я красиво, оформив прямо в полёте пару эффектных фляков.

Впереди сделал жест «рука-лицо» Кирито, обеспокоенно следящий за траекторией моего полёта.

Волнуется за моё здоровье, бедолага... Нужно бы ему во вторую руку что-то дать, чтобы фейспалмами себе лицо не разбил. Жаль, что этот упрямец категорически отказывается брать в свободную руку щит.

Мы продолжали яростно месить босса, помаленьку сокращая его пул хп. Несколько раз меткие плевки Архитектора прилепляли наших игроков к каменному рельефу логова, но остальные без дела не сидели и тут же вставали на пути громадины, чтобы не подпустить тварь к обездвиженным товарищам.

Пару раз я пробовал замутить интересный трюк. Помнится, по словам Кирито, босс очень яростно агрится на каждого, кто пытается убежать из боя.

Как я понял, подобная опция была добавлена на тот случай, чтобы игрок не вышел из логова под прикрытием товарищей, чтобы отхилить урон от яда зельями.

В общем, оба раза всё сработало как и задумывалось, но... Похоже, на этого ублюдка вешается какой-то бафф, когда он преследует отступающих. Либо он использует таранный удар Арахнида Разрушителя... Ибо оба раза Архитектор разметал строй игроков с той же лёгкостью, с какой шар для боулинга раскидывает во все стороны кегли.

После этих двух раз, меня убедительно попросили так не делать...

Время шло, моя полоска здоровья помаленьку сокращалась и уже окрасилась в предупреждающий жёлтый цвет.

Впрочем, босс тоже там не кайфовал.

- Будьте готовы! - воскликнул Ки-бо. - Первая полоса почти на нуле!

И правда, не прошло и пары минут, как один из двух индикаторов ХП Паучьего Архитектора задрожал и разбился на полигоны.

Босс издал пронзительный визг и из щелей в стенах выползли десятки Малых Арахнидов, спеша на помощь своему повелителю.

Мы заранее распределили роли, потому я, Кэрроу, Кляйн и ДжанВу рванули уничтожать мелочь.

Кирито с остальными остались при боссе, продолжая опускать его здоровье и отвлекать от нас.

Наша четвёрка врубилась в кишащий ковёр пауков уничтожая тех с ужасающей скоростью.

Тем не менее...

«Молниеносный удар» Ки-бо пронзил голову Архитектора, но тот, вместо того, чтобы издать очередной пронзительный визг, встал на задние лапы и принялся бешенно топтаться по Малым Арахнидам, нанизывая их на свои «когти» будто шашлык, а после... Он начал их пожирать, довольно быстро восстанавливая здоровье.

- Чёрт! - выругался Таурус. - Прекратите это! - выкрикнул он в нашу сторону.

- Мы стараемся! - последовал ответный выкрик от ДжанВу.

Так... Это никуда не годится.

- Таурус, Обтра, Акт, меняемся!

Означенная тройка бойцов рванула на мелочь, а я переместился к Кирито, встав напротив босса, стремительно восстанавливающего здоровье.

- Рви его всем, чем есть! - прорычал я, делая стремительный рывок в сторону твари.

- Да! - решительно откликнулся Ки-бо.

В этот раз я без какой-либо застенчивости экспулатировал все преимущества своего уника «неудержимый». Мой силуэт расплылся от скорости, пока я десятками и сотнями навыков с эффектом «рывок» мелькал вокруг гигантской туши. Град ударов руками и ногами обрушился на прочный хитин.

Пока Кирито выдавал по боссу два-три навыка, тщательно выбирая позиционку, я спамил десятками.

В один момент скорость с которой начало падать здоровье обошла реген босса.

Картина окружения в моих глазах превратилась в беспорядочное мельтешение, в котором даже мне было непросто ориентироваться. Мне даже показалось, что рендер картинки, приходящей на глаза, не успевал за мной, ибо, всё вокруг начало расплываться в низкополигональные мыльные модельки.

Но, скорее всего, всё же показалось.

Босс взъярился, перестал пожирать своих подчинённых и начал беспорядочно атаковать во все стороны.

В какой-то момент я не уследил за маршрутом и на полной скорости налетел на неудачно подставленную лапу твари.

В глазах помутнело, тело отшвырнуло в сторону.

- Рохан! - воскликнул Кирито.

- Продолжай бить! - взревел в ответ я, чувствуя, как на губах проступает маньячная улыбка.

Здоровье окрасилось в красную зону... Остался пяток процентов, стремительно утекающий под действием яда. Повезло. Если бы это было не просто столкновение, а полноценный удар, то быть мне трупом.

Споро стащив с ремня кристалл, поспешил разломать его. Рой танцующих алых искр тут же впитался в мой аватар, разом восстанавливая две трети ХП.

Я вскочил на ноги.

- В стону Ки-бо! Я сейчас эту тварь на части порву!

Мой рёв раскатился по логову, но в нём не было злости - только дикий, неудержимый азарт. Я встал в низкую стойку, словно спринтер перед рывком. Мышцы напряглись, тело вспыхнуло серебристым сиянием.

Хищный Орёл!

Я рванул вперёд. Зашкаливаюшая ловкость превратила мой силуэт в размытую тень. Два шага - мощный толчок - и я взмыл вверх, оказавшись в воздухе прямо над мерзкой головой Архитектора.

Ладони, сцепленные в замок, взметнулись за спину, накапливая силу.

И - удар!

Мои руки, окутанные серебристым пламенем, обрушились вниз с силой пневматического молота. Удар пришёлся точно между множества глаз босса. Раздался оглушительный хруст, будто треснул хитин, но модели босса это не отобразилось. Лишь взметнулись во все стороны бесчисленные алые искры. Архитектор взвыл, его массивное тело дрогнуло, а передние лапы судорожно подогнулись.

Крит!

Остатки полосы здоровья гигантского паука испарились так, будто их и не было.

Тело Паучьего Архитектора затряслось, полигональная модель начала рассыпаться, трескаясь по швам. На мгновение он застыл, как глиняная статуя, а потом...

БАМ!

Разлетелся на тысячи сверкающих осколков, будто огромный хрустальный сосуд, по которому ударили молотком.

Тишина...

А затем - знакомый «Динь!», и перед каждым из нас всплыло окно добычи.

** ** **

Congratulations!

[Паучий Архитектор] мёртв!

Награда:

Коллы: 400

Опыт: 250

Звание: Гроза Арахнидов (+15% урона по паукообразным тварям)

Награда за последний удар:

Осколок Королевского Хитина;

Ядовитая железа Архитектора;

Пояс теневого шёлка (3 быстрых ячейки, +6 к ловкости)

** ** **

О-о-о... Неплохо с него насыпало.

У нас в рейд-группе сейчас стоит равное распределение опыта и коллов... Выходит, если замочить Архитектора в одиночку, то можно получить три тысячи двести коллов и две тысячи опыта... Может мне стоит пересмотреть своё отношение к убийству всякой падали?

Тем более, с титулом это дело будет двигаться побыстрее...

- Эй, Ки-бо, - повернулся я к другу, что сейчас тоже вглядывался в окно лута. - А какой период респавна у Архитектора? - спросил, повысив голос, чтобы перекричать возопивших от радости друзей Кляйна.

- Двое суток, - коротко ответил он. - Хочешь попытать удачи в одиночку?

- Меткое предположение, - хмыкнул я. - Две тысячи опыта - это вам не хухры мухры...

- Имей в виду, с каждым последующим убийством, лута будет всё меньше и меньше, - пожал плечами Кирито. - Уже на третий раз это станет не рентабельным.

- Жаль...

- Это да, - вздохнул парень. Видимо тоже задумывался о том, чтобы наведаться в это логово ещё пару раз. - Что за ластхит дали?

- Смотри, - я перевёл окно лута в видимый режим и развернул в сторону подошедшего парня.

- Хм... О, Пояс теневого шёлка - неплохая штука...

Есть такое... Пояс с быстрыми ячейками - очень полезная штука. Особенно, если играешь в одиночку.

Его фишка в том, что в него можно поместить какие-нибудь расходники, которые можно будет достать во время боя без того, чтобы лезть в инвентарь и скроллить меню, в поисках нужной вещи. У меня сейчас пояс всего на одну ячейку, в которой лежат кристаллы лечения, а тут сразу три... Ну и бонус к ловкости вполне приятный.

- Фух, это было непросто, - подошёл к нам Кляйн, к лицу которого прилипла широкая улыбка. - А твой последний удар, Рохан - что-то с чем-то! Прям так «вух!», «бам!», «бвдыщ!», - принялся активно жестикулировать он.

- Ну да, довольно зрелищный навык, - улыбнулся я в ответ.

Пожалуй промолчу о том, что в бою против человека он абсолютно бессмысленный... Хотя, с моим Неудержимым, я могу спамить им без остановки, не боясь довольно жёсткой задержки после применениям. А там, так-то, целых пять секунд стана!

- Ну что, по домам?

- Нет, - покачал головой Кирито в ответ на вопрос Кляйна.

После этого он молча подошёл к ближайшему кокону из паутины и рубанул его мечом. Во все стороны брызнули монеты, тут же испарившиеся в голубоватом всполохе. Кирито смахнул всплывшее перед ним окошко с лутом.

- О! - понимающе воскликнул красноволосый и миг спустя все расползлись по логову, собирать бесхозный лут.

Мне не сильно повезло. Падали только монеты... А вот Кирито удача улыбнулась - сейчас щеголяет в чёрной кирасе, что по виду больше подходила какому-нибудь приспешнику повелителя зла.

- Мне очень нужен кузнец... - уныло протянул я, когда мы вновь собрались и двинулись к выходу из логова. - Набрал гору хитина... Причём даже тяжёлый есть и королевский. Плюс, до сих пор, болтается в инвентаре рог короля минотавров.

- Ну... Можешь отнести к NPC...

- Ки-бо, ты же знаешь, что это, по сути, тоже самое, что и просто выкинуть всё, - поморщился я.

В бете я частенько набирал кучи разного рода лута. Продавать было жалко, потому пробовал обращаться к кузенцам, чтобы они мне что-нибудь из этого намутили. Долгое время плевался от того, что вещи получались средненькие, едва лучше того, что у меня уже было, а потом, как-то раз, случайно обратился к игроку... Та броня, что он мне смастерил, была экипирована на мне вплоть до конца бета-теста.

- Значит, спроси Арго, - пожал плечами парень. - Среди игроков наверняка уже начали появляться умельцы...

- ...

Я вспомнил как мы с ней вчера попрощались... Да уж, тот самый случай, когда попытка смутить кого-то смущает тебя не меньше чем «цель»...

Хм... Ну, если что, у меня есть чем надавить на Мышку, если заартачится с поиском кузнеца. Ибо нефиг было думать, что я не увижу их переписку...

А вообще, по хорошему, нам в гильдию нужно ремесленное крыло. Всё же, по плану, мы всегда будем двигаться впереди остальных и на нашу долю будет выпадать немало разных материалов, которые нужно будет со всей любовью перерабатывать во всякие полезности... Найти бы ещё ответственного за это дело, а то на плечах Диабэля и Арго и так висит слишком много.

Те же Кирито и Кляйн для этого категорически не подходят, ибо чистые бойцы... Асуна? Хм... Дочка директора весьма крупной компании... Да и про образование и репетиторов она как-то раз оговорилась, так что должна владеть хоть какими-то минимальными навыками...

Нужно будет как следует обдумать.

- Вообще... Ты прав.

***

Покинуть Хитиллонг было делом недолгим. Крупные арахниды имеют бо́льший кулдаун респавна, чем Малые, потому прошлись до выхода без какого-либо напряга. На улице было ещё светло, потому я, без лишних метаний, сразу двинулся в Иргодриен. Карта показывала, что Арго находится на втором этаже в Урбусе.

Пролетев лес насквозь, я отбросил мысль о том, что можно было бы сразу наведаться к Адешан и сдать квест - подождёт, и рванул по тропе к городу.

Там тоже не задержался, разве что, всё же, забежал к NPC кузнецу, чтобы тот восстановил мне прочность экипировки. Всё же, я совсем чистеньким из столкновений с пауками не уходил и те же штаны с ботинками, - любимые цели Малых Арахнидов, - грозились вот-вот рассыпаться на полигоны, оставив меня в одном исподнем.

После кузнеца сразу рванул на площадь, на которой вновь стало больше игроков. Осмелели... Надеюсь, они понимают что делают и не собираются в зоны обитания эльфов.

Арка портала благополучно выплюнула меня в огромной каменной чаше, в которой и был возведён основной город второго этажа.

Вновь обратившись к карте, понял, что за последние пол часа девушка немного сменила своё местоположение.

Интересно, чем Арго занята?

Я двинулся по узким улочкам, вымощенным бледно-жёлтым камнем. Они петляли между домами с черепичными крышами, напоминающими средеземноморские деревушки.

Главная улица - «Проспект Солнечного Кузнеца» - была оживлённой артерией этого странного города. По обеим сторонам тянулись ряды мастерских, лавок и таверн. Где-то впереди слышался звон молота о наковальню, перебивающий оживлённый гомон города - видимо, кузнец-NPC принимал заказы.

Огибая множество игроков, то спешащих по своим важным делам, то просто размеренно прогуливающихся и любующихся видами, я мысленно усмехнулся. Кажется, люди начали постепенно приходить в себя, отбрасывая меланхолию и панику первых дней.

Арго нашлась почти у самых ворот города. Она сидела в уличном кафе и задумчиво смотрела куда-то в сторону. Проследив за её взглядом, увидел несколько игроков, что разложили на земле ковры, на которых были выставлены простенькие клинки, какие-то расходники и материалы.

Сбавив шаг, я аккуратно подкрался к тому же столику так, чтобы девушка меня не заметила и присел напротив.

- Развлекаешься? - бесцеремонно усмехнулся я.

Мышка тут же вздрогнула от неожиданности, и даже чуть подпрыгнула на своём месте, резко поворачивая голову ко мне.

- ...Рохан? - смотрела она на меня широкими глазами.

- Он самый, - хмыкнул я, открывая меню этой кафешке и оглядывая глазами скудный ассортимент. О! Тут есть молоко!

Купив полный кувшин молока, я заказал к нему свежего хлеба. Спустя несколько мгновений они появились на моём столе, соткавшись из синего пламени.

- Ху-у... - выдохнула девушка. - Не подкрадывайся так... Какими судьбами?

- Ну, вообще, у меня просьба-предложение, - отсалютовал я Арго бокалом с молоком.

- Слушаю.

- Короче... М-м-м, - с удовольствием протянул я, сделав первый глоток. - Хорошее молоко... Будешь?

- Не люблю молоко, - скривилась Мышка.

- Ну и зря. Так и останешься малявкой.

- ... - Арго раздражённо нахмурилась, раздувая ноздри. - Во-первых мы в игре и польза молока в таких обстоятельствах очень сомнительна, а во-вторых... Не с такими словами нужно подходить к кому-то с просьбой...

- Не просто просьбой, а просьбой-предложением! - назидательно поднял я указательный палец.

- ...Я тебя слушаю, - вздохнула она.

- В общем, нам в гильдию нужен кузнец! А лучше несколько...

- ...Да что ты говоришь, - хмыкнула девушка. - А то я не знала...

- Ну, как я понял, именно этим вопросом ты сейчас и занята? - хмыкнул я, вновь переводя взгляд на торговцев игроков.

- Ага. Диабэль уже успел мне дырку в голове проколупать своим нытьём по поводу ремесленного крыла... А у меня и так дел по горло!

- Я думал, что ответственной за это дело можно назначить Асуну, - пожал я плечами.

- Хм? - удивлённо моргнула Арго. - Хм-м-м... А потянет? - с отчётливым интересом в голосе спросила она.

- Ну, а почему бы и нет? По характеру она не то чтобы чистый боевик, управляющую роль потянет...

- Можно попробовать... А вообще, у меня другая идея была.

- Слушаю, - слегка подобрался я.

- Видишь девушку? - Мышка не глядя качнула головой в сторону ворот.

- Вижу, - улыбнулся я, даже не смотря туда.

Она и правда привлекает внимание. Мало того, что покрасила волосы в розовый, так ещё и единственная девушка-игрок, среди торговцев. Чем, к слову, немного пользуется, пассивно привлекая больше клиентуры.

Правда, даже за то время что я тут сижу, видел, что большая часть такой «клиентуры» подходит больше распушить хвост, чем реально что-то купить.

- Так вот, она кузнец. Сама выходит за стены, фармит материалы из которых потом уже делает оружие на продажу. Больше скажу, большая часть ассортимента соседних парней - её работа.

- Неплохо... Что по качеству?

- Я послала пару ребят прикупить по мелочи... Оружие неплохое. Есть даже с прибавкой к статам.

Хм-м... Весьма достойно... Я во время беты потратил немного времени чтобы вникнуть в суть местного кузнечного мастерства. Тупо было любопытно, как это реализовали в игре... К сожалению, полноценную ковку Аргус не потянули - слишком много разного рода тонкостей, но превратить ремесло в нечто интересное смогли. Ну... Интересное для людей определённого склада ума.

Начнём с того, что на первом уровне, когда игрок только-только берёт навык кузнеца, он не может вообще ничего... Его максимум - накидать заготовок на наковальню, постукать молотом и получить что-то абсолютно рандомное и, более того, очень паршивое... По мере развития навыка, и добора дополнительных специализаций открываются некоторые «рецепты» и «чертежи» по которым можно сделать уже что-то поинтереснее, но, это будут «стерильные» заготовки. Тоже самое, что делают кузнецы-NPC.

А вот если кузнец начнёт эксперементировать... Составлять свою таблицу соответствий, комбинировать материалы, использовать разные инструменты... То в какой-то момент он начнёт делать что-то потрясающее.

- Она бета-тестер?

- По моим впечатлениям - нет... Но игрок талантливый.

- Предлагаешь ввести её в основной состав и поставить ответственной за ремесленное направление? - хмыкнул я.

- Ну... Я бы в любом случае хотела видеть её среди нас. С нашими материалами она значительно быстрее сможет прокачать навык.

- И чего мы тогда ждём? - хмыкнул я, запихивая в рот остатки хлеба и запивая его молоком. - Пофли...

- Фу, - скривилась она, глядя на мои раздувшиеся щёки. - Прожуй, проглоти, а потом пойдём...

В общем, подошли к девушке мы только через пару минут.

- Приветствую вас в лавке «У Лиз»! - встретила нас розовласка энергичным возгласом. - Мечи? Кинжалы? Наручи? Спросите «У Лиз»! Занимаюсь заточкой до плюс пяти! Готова починить даже самые сломанные вещи! Только сейчас - скидка десять процентов! Принимаю оплату материалами!

- Обстоятельно подходишь к делу, - хмыкнул я. - А «Лиз», как я понимаю, это ты?

- Всё верно! - улыбнулась девушка. - Чего бы вы хотели?

- Тебя.

- ...

- ...

В повисшей тишине раздался шлепок ладонью по лицу со стороны Арго.

- Рохан... Ты... Х-ха-а-а... - вздохнула Мышка.

- Во избежание недопонимания, - широко ухмыльнулся я. - Я глава гильдии «Восхождение». Возможно слышала... - глаза Лиз округлились. - Мы тут с ребятами подумали, и решили, что нашей гильдии очень не хватает своего ремесленного крыла... Ну, знаешь, парочка кузнецов, портные, всё такое... На передовой мы получаем немало всяких интересных материалов отдавать которые NPC - святотатство. Проще и полезнее иметь своих кузнецов... Не хочешь в наши ряды?

- Э-э-э...

- У нас сейчас нет свободных людей, так что можем сходу назначить тебя главной по всем ремесленным вопросам.

- Ик...

Со стороны Арго вновь раздался звук шлепка ладони по лицу.