Восхождение Морна. Том 8

Глава 1. Встречный пал

Так-так-так… если память не отказывает, я впервые вижу на лице Алисы Волковой настоящие слёзы. Да и дар показывает, что девушка на самом деле напугана и не знает, что делать дальше.

Я присмотрелся внимательнее… да ну нет! Неужели она действительно начала влюбляться в Феликса? Не то чтобы парень не заслуживал подобных чувств, просто я искренне считал, что Волкова на них совершенно не способна.

Ну да ладно, с их романтическими чувствами разберёмся позже. Сейчас надо было как-то спасать братца, тем более что в его состоянии, пусть и косвенно, я всё-таки виноват.

Я опустился перед Алисой на корточки и осторожно поднял её подбородок, чтобы смотрела не на брата, а на меня. Большим пальцем стёр слезу с одной щеки, потом с другой — в итоге только размазал. Не очень вышло.

— Алис, можешь собраться? Сейчас не время плакать. Хочешь помочь Феликсу — бери себя в руки и будь готова работать. Поняла?

Алиса коротко кивнула и попыталась выровнять дыхание. Хорошая девочка.

Я положил руку на печать Феликса и одновременно посмотрел на Розу.

— А теперь спокойно и по порядку. Что здесь произошло?

Оценка начала сканировать парня, ещё до того, как я закончил вопрос.

— Я… я не знаю, — встревоженно ответила Роза. — И мой лекарь тоже ничего не может сказать. Артём, я действительно ни при чём!

Я бросил на неё раздражённый взгляд.

Вот что за женщина? Тут молодой пацан практически умирает, а она думает только о том, что с ней случится, если, не дай бог, Феликса не станет. Родион ведь точно не будет разбираться, кто прав, а кто виноват. И на этот раз доведёт начатое до конца — прикончит Розу хотя бы просто ради того, чтобы на ком-нибудь выплеснуть злость. Да и вопросы у него возникнут вполне конкретные: какого хрена женщина, которую он сам когда-то изуродовал, пасётся рядом с его наследником. Выглядит это, слабо говоря, подозрительно.

— Роза, твою мать. Свою рефлексию на потом оставь. Отвечай чётко и по делу. Как именно всё произошло?

Женщина взяла со стола бокал с вином, с которым, похоже, вообще никогда не расставалась, быстро его осушила и заговорила:

— Да я честно не знаю! После взрыва я решила, что им двоим будет безопаснее у меня. Об этих комнатах никто не знает, они защищены заклинаниями высшего класса, здесь можно было спокойно пересидеть день или два, пока всё не уляжется.

— А ты не подумала, что их будут искать?

Роза замотала головой.

— Так я же их не держу. Если бы захотели уйти — в любой момент могли это сделать.

Пока она торопливо оправдывалась, я пытался понять, насколько всё плохо. Ядро Феликса было перегружено и напоминало котёл, в который какой-то идиот разом подкинул дров втрое больше нормы. Наплыв магической энергии пока сдерживали натренированные каналы, но проблема в том, что «дрова» в это ядро упорно продолжали подкидывать.

И я понятия не имел, что случится, когда ядро разорвёт от перенасыщения. Может, Феликс просто умрёт. Может, потеряет возможность пользоваться магией. Может, сгорит изнутри. А может, рванёт как сверхновая, и мы тут все сгорим вместе с ним.

Красивая, кстати, была бы смерть. Только идиотская. Да и котика жалко.

— Ладно. Дальше.

— Дальше мы долго разговаривали. Феликс чувствовал себя нормально, у него после боя ещё адреналин сходил, и он без умолку рассказывал о том, какой Громобой сильный маг. А потом, уже под утро, немного устал и сказал, что хочет полежать. Я даже подумать не могла, что ему плохо.

Я скосил глаза на Алису. Та коротко кивнула, подтверждая слова матери.

— Дальше?

А дальше заговорила Алиса:

— Час назад я решила зайти к нему и поблагодарить за то, как он себя показал на приёме. — Она с нежностью посмотрела на Феликса. — Он ведь действительно защищал меня, Артём. Готов был отдать за меня жизнь.

Оценка пошла глубже, вдоль каналов, и вот тут картина оказалась совсем нехорошая. Главный канал, идущий от ядра вверх, к плечу и правой руке, просто не был рассчитан на такой поток, и держался сейчас каким-то чудом. В трёх местах я уже видел тёмные пятна, в которых напор сделал своё дело и стенки истончились до минимума. Лопнет в любой из этих точек, и всё, привет.

— Алис, ближе к делу.

— Так нечего больше рассказывать. Захожу к нему в комнату — а у него из рук пламя бьёт. Прицельно, в соседнюю стену. Я бросилась звать Розу, Роза вызвала лекаря. Он и рассказал про пробуждение дара. Потом ушёл делать снадобье, которое должно успокоить каналы. Только сказал, что в теории знает, как оно делается, а на практике не знает, что получится. И что нужен другой специалист.

— Потому я и послала за тобой, — закончила Роза. — Ты же Морн. Может, знаешь какие-то секретные техники рода или что-то в этом духе.

Я скинул с себя жилетку и ещё раз посмотрел на Феликса.

— К сожалению, никаких секретных техник я не знаю.

Зато знал другое. Утром Себастьян провёл меня по моим собственным каналам и показал, как ставить заглушку, когда внутри пылает слишком сильный огонь и его надо унять, чтобы никого не поранить. У меня тогда получилось, пусть и не идеально. А если учесть, что мы с Феликсом одной крови, и дар у нас одинаковый, такой приём должен сработать и на нём, хотя бы как временная мера.

Но для начала надо было попробовать что-то попроще. К примеру, прижать поток в самом узком месте, дать ядру небольшую передышку, выиграть минуту-другую, чтобы сообразить что-то более толковое.

«Себастьян, помогай. Ты понимаешь, что я хочу сделать?»

«Понимаю, господин Морн. Веду. Ладонь держите на том же месте, не сдвигайте ни на палец».

Я кивнул, скорее себе, чем коту.

— Алис.

Она сразу подняла голову.

— Возьми таз с холодной водой и тряпки. Обтирай его от шеи к плечам, потом грудь. Постоянно. Не останавливайся. Воду меняй, как только нагреется. Надо сбить температуру, иначе он у нас сварится изнутри ещё до того, как я разберусь с потоком.

Алиса вскочила с пола, как солдат по команде, подхватила таз и метнулась к двери, на ходу выкрикнув что-то Карине в коридор.

— Артём, — сказала Роза за спиной. — Я тоже могу…

— Отойди. — Я даже не оглянулся. — Отойди к окну и не мешайся. Хватит с тебя на сегодня.

— Артём, — голос у неё дрогнул. — За что ты так со мной?

Я скрипнул зубами. Только этого мне сейчас не хватало.

— Я думал, что мы с тобой договорились, Роза. Ты не должна была приближаться к Алисе. Но, как оказалось, доверять твоему слову бессмысленно. А сейчас отойди и не отвлекай меня от дела. Нашу с тобой проблему мы обсудим позже.

Она не ответила. Я слышал, как у неё за спиной мягко зашуршала ткань — Роза отошла к окну. Хорошо. Одним источником раздражения за спиной меньше, мне сейчас и без неё было чем голову занять.

«Господин Морн, действуйте сейчас. Заглушка на верхнюю точку, та, что под безымянным пальцем. Пускайте».

Я положил ладонь точно над тёмным пятном на главном канале и придавил. Через зеркало кота было видно, как моя «заглушка» легла ровно на нужное место.

Кажется, получилось…

Поток внутри Феликса дрогнул, споткнулся, ударился в плотную пробку, которую я ему поставил, и замер. Жар у меня под ладонью на мгновение приостановился, и всего на мгновение я успел выдохнуть и подумать, что всё закончилось.

В этот момент в комнату вернулась Алиса. Она тащила в обеих руках тяжёлый таз с водой, расплёскивая его на ходу, и опустила на пол у кровати с глухим стуком. Села на колени с другой стороны от меня, отжала тряпку и осторожно положила её Феликсу на лоб. Потом взяла вторую и провела по шее, по ключицам. Двигалась быстро и аккуратно, как будто всю жизнь только и делала, что обтирала больных. От холодной воды у Феликса на коже сразу пошёл пар.

— Артём, — сказала она тихо, не отрываясь от работы, — с ним же всё будет в порядке, да?

Я почувствовал под ладонью, как поток внутри Феликса начал понемногу спадать, упираясь в мою заглушку. Стало чуть полегче.

— Скорее всего. Надеюсь, что худшее позади.

Алиса коротко выдохнула, как будто всё это время не дышала, и провела тряпкой по его груди.

— Спасибо тебе, Артём. Я не знаю, что бы я без тебя…

Она не договорила, так как в этот момент Феликс выгнулся дугой, как будто его кто-то рванул за невидимую верёвку, привязанную к груди.

Голова запрокинулась, шея натянулась струной, рот распахнулся в беззвучном крике. И тут же его начало трясти. Не лихорадочной дрожью, а крупной рваной судорогой, как у человека, через которого пропустили ток. Мокрая тряпка слетела со лба и шлёпнулась обратно в таз. Алиса вскрикнула и схватила его за плечи, попыталась прижать к подушке, но его било так, что она едва удерживала.

Заглушку прорвало…

Огонь у Феликса не пошёл назад в ядро, как утром у меня. Он рванул в сторону, нашёл боковое ответвление, нырнул туда, и через секунду я почувствовал, как вся эта раскалённая дрянь несётся вверх, прямо к точке под моей ладонью. Если сейчас она пробьёт кожу и выйдет наружу, мне прожжёт ладонь до кости, а от этой комнаты, вместе со всеми, кто в ней находится, через пару минут ничего не останется.

Себастьян резко отпрыгнул в сторону и выгнулся дугой.

«Господин Морн!» — в голосе фамильяра послышались панические нотки. — «Надо уходить! Это всё очень плохо!»

Уходить? Прости, Себастьян, но ты связался не с тем пришельцем из другого мира. Если где-то поблизости намечается смертельная опасность, я просто обязан оказаться в самом её эпицентре. Как недавно выяснилось, без этого мне нормально не живётся. Организм требует вечных вызовов, мать его!

Я мысленно усмехнулся. Ладно, Артём, юмор юмором, а решать что-то надо. И желательно вотпрямщас, потому что адское пламя у братца под кожей дожидаться меня точно не будет.

Думай!

Итак, что мы имеем. Быстро.

Через зеркало Себастьяна я видел всё, что происходило внутри Феликса. Каналы, ядро, точку перегрузки, угол, под которым огонь рвался вверх. Оценка ткнула меня в самое узкое место, туда, где через секунду всё лопнет.

А мой собственный огонь, проснувшийся во мне сегодня утром, поднимался изнутри и был по ощущениям точно такой же, как у Феликса. Один в один. Будто мы оба черпали пламя из одного и того же источника, что, в общем-то, было недалеко от истины. Родовой огонь Морнов как никак.

Снаружи заглушить его дар я уже попробовал, и это не сработало. Огонь Феликса от моей заглушки не унялся, а просто увернулся в сторону, как норовистая лошадь уворачивается от чужой ладони.

Я попытался собрать в голове что-то осмысленное, но получалось плохо.

«Себастьян, у тебя есть идеи?»

«Господин Морн, снаружи никак. Этот огонь не примет постороннего вмешательства, и будет уходить от любой чужой силы. Должно быть совпадение по природе, иначе никак».

Совпадение по природе.

И вот тут до меня дошло.

Раз огонь у нас с Феликсом одной природы, значит, он должен сработать. Не снаружи — там моя сила всё равно для его потока чужая, оттого он от заглушки и увернулся. А изнутри, через нашу общую родовую кровь. Если пустить мой огонь не сверху, через ладонь, а через мой собственный канал прямо в его канал, то на прорыв он выйдет уже не как чужое вмешательство, а как встречный поток той же породы. И встретится с его огнём в самой узкой точке.

Встречный пал. У пожарных и степняков, когда идёт большой пожар, навстречу ему пускают свой, маленький и управляемый. Большому огню становится нечем гореть, и он сам собой гаснет. Здесь должно сработать так же. Если, конечно, я не сожгу нас обоих в процессе.

Потушить огонь огнём…

Я в две короткие фразы изложил Себастьяну план. Без подробностей, без объяснений, только суть: пустить свой огонь по своему каналу в его канал и встретить прорыв изнутри. Кот слушал молча, и в эти секунды я физически чувствовал, как он прокручивает у себя в голове все возможные исходы.

«Это может сработать?»

«Сработает, господин Морн. Только это очень опасно. Если потеряете контроль над своим потоком хотя бы на мгновение, оба канала лопнут одновременно. Ваш и его. И тогда уже никто никого не вытащит».

— Понял.

Других вариантов всё равно не было. Грубо, на ходу, без обучения, потому что если ждать ещё хотя бы минуту, начинать уже будет поздно.

Я перевёл взгляд на Алису. Она держала Феликса за плечи, прижимая к подушке всем своим небольшим весом, и в её глазах стоял немой вопрос. Объяснять у меня не было ни времени, ни сил. И, по-честному, не было слов, которыми молодой девушке можно нормально объяснить, что я сейчас собираюсь сделать с её женихом.

— Алис, тебе лучше выйти из комнаты.

Алиса резко замотала головой.

— Нет. Артём, я не уйду. Я могу помочь!

— Алиса.

— Я не уйду! Это мой жених, понимаешь? Я не оставлю его сейчас.

Да откуда такая преданность?! Волкова, ты меня удивляешь!

— Алиса, мать твою! — рявкнул я. — Если что-то пойдёт не так, тут всё полыхнёт! Ты сгоришь рядом с ним, и я тебя не вытащу! Роза, забирай свою дочь. Сейчас же!

Побледневшая Роза быстрым шагом подошла к кровати и положила руку Алисе на плечо.

— Алиса. Идём.

— Мама, я…

— Идём, я сказала!

Это «мама», прозвучавшее у Алисы естественно, как будто она его всю жизнь говорила, я отметил краем уха и тут же забыл. Сейчас не до этого. Алиса в последний раз посмотрела на Феликса, наклонилась, быстро коснулась губами его лба и встала. Роза повела её к двери, придерживая за плечи. На пороге Алиса обернулась.

— Артём. Спаси его. Пожалуйста.

— Иди уже!

Дверь закрылась.

Я выдохнул и посмотрел вниз, на Себастьяна.

— Слушай, друг. Тебе бы тоже лучше уйти. Если у меня всё сорвётся, тебя через нашу связь приложит первым.

Кот наклонил голову набок и посмотрел на меня с недоумением.

«Господин Морн, вы за кого меня принимаете? Связь между фамильяром и его хозяином — это нечто большее, чем просто сотрудничество. Я выбрал вас. И я буду рядом с вами. Даже если этот день будет последним».

Я несколько секунд смотрел на него молча. В горле что-то застряло, и я с удивлением понял, что это вполне человеческая благодарность к коту, который только что согласился сгореть вместе со мной. Коротко кивнул.

— Спасибо, друг. Тогда начнём.

Я взял со столика у кровати маленький нож, которым лекарь, видимо, резал бинты, и провёл лезвием по своей левой ладони, наискось, не глубоко, но так, чтобы кровь сразу пошла. Потом приподнял безвольную руку Феликса и сделал точно такой же надрез на его ладони. Брат даже не дрогнул — он сейчас был не здесь, его сознание плавало где-то очень далеко.

Затем я отложил нож, прижал свою ладонь к его, плотно, кровь к крови, и переплёл наши пальцы так, чтобы рука не съехала, что бы дальше ни происходило.

В то же мгновение я почувствовал, как наши каналы зацепились друг за друга через эту точку контакта. Будто кто-то соединил две водопроводные трубы напрямую, без переходников, и теперь любая вода из одной трубы пойдёт в другую без преград. Через нашу общую родовую кровь связь установилась мгновенно и сама собой, без всяких ритуалов. Огонь Морнов узнавал Огонь Морнов.

«Хорошо, господин Морн, — голос Себастьяна теперь шёл ровно, сосредоточенно. — Теперь зеркало. Держите картинку чётко. Не отпускайте ни на секунду, иначе я не смогу вам подсказывать. И главное — что бы вы ни почувствовали, не закрывайтесь от меня. Без меня вы там действительно заблудитесь».

Я закрыл глаза и сосредоточился. Картинка пришла сразу, плотная, как живая, и я обхватил её сознанием так крепко, как только мог. Каналы Феликса горели у меня перед внутренним взором сетью раскалённых нитей, ядро гудело перегретым котлом, и в самой узкой точке, ровно под моим безымянным пальцем, дрожала тонкая стенка, готовая лопнуть в любую секунду.

Я держал.

«Теперь Оценка. Точка прорыва там, где у вас сейчас под безымянным пальцем».

Я навёл дар на эту точку и зафиксировал её. Всё остальное в комнате перестало для меня существовать. Не было шипящего жара под ладонью, не было запаха горящей ткани, не было собственного тяжёлого дыхания. Была только эта точка и я.

«Теперь огонь — по капле. Не наружу. Прямо по каналу».

Я выдохнул и пустил.

Не знаю, как описать, что я сделал в эту секунду. Это было не как кидать огненный шар, не как греть ладонь, и совсем не как сегодня утром, когда я просто пробуждал в себе пламя. Сейчас я не выпускал свой огонь во внешний мир. Я разворачивал его внутрь, заставлял идти по моему собственному магическому каналу обратно, к ладони, к точке контакта с Феликсом. Через нашу общую кровь, через сжатые ладони, мой огонь должен был перетечь в его канал и пойти по нему уже изнутри.

И я на полсекунды сбился, потому что мой огонь, оказывается, узнал брата раньше меня. Пошёл к нему сам, без моего понукания, узкой струйкой по моему каналу в его канал.

И спустя несколько мгновений они встретились.

Два потока, мой и его, сошлись в самом узком месте магистрали и ткнулись друг в друга. Я почувствовал это так, будто мне в ладонь упёрся изнутри раскалённый прут. Через зеркало Себастьяна я увидел, как мой огонь обтекает огонь Феликса по краю, поднимается над ним и накрывает сверху, плотно, без зазора. Тот самый встречный пал, о котором я думал минуту назад, только в миниатюре, внутри одного-единственного канала. Большому пожару нечем гореть, когда сверху накрывает свой, управляемый, и он начинает задыхаться. На это и был мой расчёт.

Феликс под рукой выгнулся.

«Держите. Не отпускайте. Прижимайте!».

Я прижимал.

Ладонь жгло так, что я чувствовал каждую линию своего узора Оценки на ней, как будто кто-то невидимый снова и снова обводил их раскалённой иголкой. Кожа в местах, где узор шёл гуще, начала темнеть и пузыриться, и я понимал, что после этой ночи у меня там останутся ожоги, которые будут заживать неделями. Если вообще когда-нибудь заживут.

Под нашими сжатыми ладонями шипело. Кровь в порезах не сворачивалась — она кипела, испарялась, и тонкие струйки пара выбивались между пальцами. Мокрая рубаха Феликса прожигалась, кожа под ней сначала покраснела, а потом пошла волдырями, и от ткани, прилипшей к этим волдырям, потянулся горелый запах.

Из моего носа потекла кровь, и я почувствовал, как капли падают мне на запястье и сразу же превращаются в пар на горячей коже. В правом ухе противно зазвенело, видимо от лопнувшего сосуда. Я провёл языком по зубам и почувствовал во рту медный вкус. Дёсны тоже пошли. Замечательно.

Но отвлекаться было нельзя.

«Ещё. Плотнее. Закрывайте».

Я закрывал.

Сколько это шло — не помню. Минуту, две, может, и того меньше. Время в такие моменты становится странным. Помню, как Себастьян рядом со мной начал заваливаться на бок, и я понял, что отдача через нашу связь идёт и ему, что он держит её на себе, чтобы мне досталось меньше. Помню, как у меня в какой-то момент подломилось колено, и я опёрся свободной рукой о край кровати, и эта рука сразу испачкалась кровью из моего носа. Я не сразу сообразил, что кровь залила всю одежду.

А потом стало тише.

Огонь под моей ладонью перестал рваться вверх. Опал. Отступил вниз, в собственный канал Феликса, в его ядро, и там собрался в плотный комок, и затих. Алый узор на правом предплечье, который ещё минуту назад полз к плечу, начал гаснуть от верхней ветки к нижней. Линии бледнели, истончались, уходили под кожу. На тыльной стороне кисти у Феликса остался только корень. Тёмно-багровый, тусклый, размером чуть больше монеты.

Я ещё несколько секунд держал его ладонь и не отпускал. Жар под ней постепенно сходил. Дыхание Феликса выравнивалось. Я почувствовал, как у меня самого в груди отпускает то напряжение, которое держало меня всё это время, и впервые за последние минут пять позволил себе нормально вдохнуть.

Получилось.

Я аккуратно разжал наши с Феликсом сжатые ладони, отнял руку и тяжело сполз спиной по краю кровати на пол. Прикрыл глаза. Запрокинул голову на матрас. Из носа всё ещё капало, во рту стоял железный вкус, ладонь жгло так, будто я её десять минут держал в углях, но мне сейчас было плевать. Главное, что Феликс вроде как в порядке.

— Ну что, Себастьян, — прохрипел я в потолок, не открывая глаз. — Похоже, мы с тобой только что вытащили одного придурка с того света. Записывай в копилку героических подвигов.

Я ждал в ответ какой-нибудь язвительной реплики Себастьяна. Чего-то в его обычной манере, типа «господин Морн, в следующий раз постарайтесь не доводить до такого». Я уже привык, что у кота на любую ситуацию есть ехидный комментарий.

Но в ответ были лишь тишина.

«Не может быть… как же так…»

Голос Себастьяна был тихий и ошарашенный, совсем не такой, к какому я привык за этот день. Я с трудом приоткрыл один глаз и повернул голову. Кот сидел на одеяле рядом с Феликсом, низко опустив морду к самой его руке, и пристально, почти не моргая, смотрел на тёмно-багровый корень печати, оставшийся на тыльной стороне кисти. Хвост у него подрагивал, а в глазах стояла растерянность.

— Только не говори, что заглушку опять пробило, — выдавил я.

Каждое слово давалось с усилием. Из носа всё ещё капало и сидеть прямо у меня сейчас получалось только за счёт упора в кровать.

Кот медленно мотнул головой.

«Куда хуже, господин Морн. Вы каким-то образом запечатали родовой дар вашего брата. Я… я вообще не представлял, что вы на подобное способны».

Я несколько секунд тупо смотрел на него.

— Что?

В этот момент за моей спиной кто-то засмеялся.

Смех был тихий, женский, негромкий, такой, который ты слышишь не ушами, а где-то прямо в голове. Я медленно, через силу, повернулся.

У окна стояла девушка с оранжевыми узорами на лице. Та самая, которую я уже видел во снах и в видениях. Только сейчас она была здесь, в этой комнате, смотрела прямо на меня и смеялась.

Отсмеявшись, она улыбнулась мне почти ласково и сказала:

— Вот теперь всё случилось так, как было предначертано. Удачи тебе, Морн. Она тебе точно понадобится...

Глава 2. Огонь на чужой руке

В этот раз таинственная девушка с оранжевыми узорами на лице уходить не торопилась. Она медленно подошла к кровати, закрыла глаза и так же медленно провела ладонью над телом Феликса. С её пальцев посыпались короткие огненные всполохи — секунды две или три, не больше, — после чего она хмыкнула чему-то своему, убрала руку и открыла глаза.

Я решил не пороть горячку и действовать осторожно. Чёрт его знает, реальная она вообще или просто персональный глюк, который мне достался в комплекте с родовым пламенем. Но то, что ей от меня что-то нужно, сомнений не вызывало.

— Кто ты? — спросил я сдержанно. — Почему я тебя вижу?

Себастьян завертел головой, пытаясь сообразить, с кем именно я разговариваю, и уже открыл было рот, но я остановил его жестом. А девушка продолжала смотреть на меня и улыбаться.

— А ты точно уверен, что здесь есть кто-то, кроме тебя и твоего брата?

— Точно. Я же с тобой говорю.

— Поверь, это совсем не аргумент. — В глазах у неё заплясали огоньки. — Хотя… если ты меня видишь, значит я того захотела. Наверное…

Она неторопливо двинулась обратно к стене, по дороге скользнув взглядом по ничего не понимающему Себастьяну.

— Что значит «наверное»?

Девушка неопределённо повела плечом. А потом неожиданно подмигнула мне, поднесла ладонь к губам, коснулась их кончиками пальцев и нарочито медленно послала мне воздушный поцелуй.

Над её раскрытой ладонью что-то дрогнуло. Воздух между нами пошёл волнами, и из этих волн в одно мгновение собрался плотный сгусток оранжевого пламени — небольшой, размером с яблоко, — и рванул в нашу с Феликсом сторону.

Если мозг и успел что-то подумать, я этого не почувствовал. Благо ежедневные тренировки довели тело до нужных рефлексов.

Левая рука сама рванулась вперёд, кисть раскрылась, и в воздухе передо мной развернулась тонкая водяная плёнка. Нормальный водник сгорел бы от стыда за такое слабое заклинание, но после лечения Феликса это был максимум, на который я был сейчас способен. Плёнка повисла между мной и сгустком, и я успел только напрячься в ожидании удара.

Но когда огненный сгусток дошёл до неё, он просто прошёл насквозь.

Пролетел через воду, как луч от лампы через воздух, и оставил её ровной, без единой потревоженной капли. Затем поплыл дальше — мимо моего плеча, мимо кровати, мимо Феликса. Я повёл шеей, провожая его глазами, и сгусток мягко ткнулся в глухую стену за изголовьем, после чего растаял, не оставив после себя ровным счётом ничего. Ни ожога, ни запаха, ни даже тёмного следа.

Несколько секунд я стоял с поднятой ладонью, на которой ещё дрожали последние капли водяной плёнки, и тупо смотрел в стену, в которую только что ушёл огненный пузырь. А потом сообразил: раз девушка всего лишь мой глюк, то и её магия, скорее всего, такая же ненастоящая. Хотя как это работает на самом деле, я пока не особо понимал. Вот куплю книгу «Общение с призраками. Для чайников» — тогда, может, и разберусь.

Я медленно опустил руку и развернулся обратно к окну. Но там уже никого не было.

Только глухая стена в тёмных обоях да тяжёлая штора у окна. Ни сквозняка, ни запаха, ни складки на ткани, которая выдала бы движение. Будто никого здесь и не было, а весь этот воздушный поцелуй вместе с огненным пузырём мне просто померещился.

Зато на стене кое-что было.

Прямо на том месте, где она только что стояла, на уровне моей головы, по обоям расползался знак. Чёрный, аккуратно выжженный по дереву насквозь через обои. Будто кто-то методично, не торопясь, выводил его раскалённым гвоздём. Круг, размером с мою ладонь, разорванный по диагонали, и три коротких чёрточки внутри, не симметрично расходящиеся в разные стороны. Их будто ребенок рисовал, который старательно выводит прямые линии, но получается у него так себе.

Я подошёл к стене и тронул знак пальцем. Тёплый. Напоминало остывающую печку через час после того, как её перестали топить.

Странная штука. Я смотрел на рисунок и чувствовал, что где-то его уже видел. Только хоть убей не мог вспомнить, где. Будто зашёл в незнакомый дом, в котором, почему-то, всё было до боли знакомо.

Я постоял ещё немного, пытаясь зацепиться за эту мысль, но голова отказывалась нормально работать. Из носа всё ещё капала кровь, и я машинально вытер её тыльной стороной запястья.

«Господин Морн.» — прозвучал голос Себастьяна. — «Ваш брат…»

Я обернулся и именно в этот момент Феликс начал приходить в себя. Сначала под одеялом дёрнулась одна рука, потом вторая. Грудь поднялась глубоким нормальным вдохом, без того рваного жара, который последние несколько минут волнами выкатывался у него из груди. Феликс глухо закашлялся, как кашляют люди, выныривающие из долгого тяжёлого сна, и наконец-то открыл глаза.

Секунд десять он лежал и пялился в потолок без всякого выражения, будто ждал, что потолок ему что-нибудь скажет. Потолок благоразумно молчал. Я тоже молчал и давал брату прийти в себя в своём темпе, потому что после такой «прожарки» внутри собственного тела человеку обычно нужна пауза, прежде чем вспомнить, как его зовут и где он вообще находится.

Наконец он скосил глаза и увидел меня. Взгляд у него был мутный, плавающий, как у человека, который ещё толком не вернулся обратно в собственное тело.

«Ну здравствуй, страдалец,» — подумал я про себя.

Я подтащил к кровати табурет и тяжело на него опустился. Левую ладонь со свежей пробудившейся печатью аккуратно убрал за бедро, подальше от глаз брата. Феликсу лучше пока не знать, про мой пробуждённый огонь. Сначала разберемся с его состоянием, а уже потом будем решать, в каком порядке вываливать на него остальные новости.

Я плеснул воду из кувшина в кружку и протянул ему.

— На.

Феликс с трудом приподнялся на локте и принял кружку дрожащей рукой. Понюхал. Посмотрел на меня сверху вниз, насколько это было возможно из его положения, и сипло выдавил:

— Это вино?

— Какое нахрен вино? Ты сегодня чуть не сгорел изнутри, причём в самом прямом смысле. Так что на ближайший месяц можешь вообще забыть про всё, где есть хоть капля алкоголя.

Феликс что-то недовольно проворчал себе под нос, но кружку всё-таки опустошил. Жадно, до дна, расплескав половину на грудь и даже не заметив этого.

Затем откинул голову обратно на подушку и несколько секунд просто дышал, привыкая к тому, что горло снова пропускает воздух в обе стороны. И только когда отдышался, заговорил снова. Сорванным голосом, который царапал на каждом слоге:

— Что… со мной было?

Я прикинул, как ему лучше ответить, и решил рубить с плеча. Феликс был не из тех людей, кому новости подавали на бархатной подушечке. Этот пацан за пару секунд почует, что я ему чего-то недоговариваю, надуется, как мышь на крупу, и пойдёт собирать настоящую картину из других источников.

— Феликс… у тебя пробудился родовой огонь…

Феликс смотрел на меня секунд пять не моргая, и я физически видел, как до него доходит сказанное. Сначала добралось до глаз — зрачок слегка расширился, потом сжался обратно. Следом дёрнулись брови, и морщина между ними, до этого собранная в плотный узел, начала медленно расходиться в стороны. Последними отозвались губы. Они даже не дрогнули, просто чуть-чуть приоткрылись, как у человека, который собирался что-то сказать, открыл рот, и в последнюю секунду понял, что ни одно слово сюда сейчас не годится.

И на этой полуоткрытой паузе Феликс просто закрыл глаза.

Лежал он так долго, и я уже было собрался тронуть его за плечо, потому что решил, что брат опять отрубился. Но в тот момент, когда моя рука уже почти коснулась его плеча, у Феликса под одеялом мелко-мелко задрожали плечи. Один раз. Второй. И только на третьем до меня дошло, что Феликс смеётся.

Сначала тихо, почти беззвучно. Грудь под одеялом подрагивала, и больше ничего. Потом громче, уже в полный голос, и тут же сорвался в кашель. Откашлялся, и снова смех, и снова кашель. Я отодвинул руку, откинулся на табурете и стал ждать.

Я знал этот смех. Видел его уже однажды, в прошлой жизни.

У меня в зале занимался один пацан, Серёжа, ему тогда лет тринадцать было. Худенький, ушастый, на каждой тренировке выкладывался так, будто от этого зависела жизнь его и всех его близких. Дома у него было невесело: батя поддавал, мать пахала на двух работах, и на сына у неё хватало сил только чтобы покормить и спросить, сделал ли уроки. Парень за два года ни разу не пожаловался, не пропустил ни одной тренировки, и к четырнадцати взял первенство области. И вот когда я подошёл к нему после боя поздравить, у пацана точно так же сначала грудь задрожала, потом плечи, потом он сел на скамейку прямо в перчатках и засмеялся. И это продолжалось минут десять.

В тот момент я подумал, что у пацана просто сдали нервы. И только спустя время, уже задним числом, до меня дошло, что это была не истерика и не срыв. Это была разрядка после двух лет, в которые Серёжа ни разу не позволил себе расслабиться. Накопленное напряжение наконец-то нашло себе выход, и выход этот оказался именно таким — через смех, который человек сам не мог в себе остановить.

Сейчас передо мной на кровати лежал точно такой же Серёжа. Только вместо боксёрки на нём была фамильная рубаха с серебряной вышивкой, и трясло его не от выигранного первенства области, а от пробудившегося родового огня. Суть, по большому счёту, была одна и та же.

Феликс подтянулся на руках, попытался сесть, не справился с первого раза, сел со второго. Подложил под спину подушку, переждал, пока стенки комнаты перестанут карусельно вращаться вокруг него, и открыл глаза.

Видок у него был, прямо говоря, тот ещё. Волосы прилипли к мокрому лбу слипшимися прядями, рубаха на груди впитала столько пота, что её можно было выжимать, а на щеке каким-то образом красовался свежий порез. Ума не приложу, когда он его вообще получил. По общему впечатлению вылитый утопленник, которого минуту назад вытащили на берег, и он пока сам не решил, рад этому факту или нет.

И при этом он улыбался. И улыбка эта расходилась всё шире, пока он сидел, медленно разглаживал большим пальцем складку на одеяле и собирался с мыслями.

Я смотрел на брата и впервые за всё то время, что находился в этом теле, ловил к Феликсу что-то вроде нормального человеческого уважения.

Ну ведь реально красава.

Пять лет пахал как проклятый. Через тошноту, через ломоту в коленях, через дни, когда нормальному человеку легче повеситься, чем встать с кровати. Через всё то, на чём девяносто девять пацанов из ста ломаются ещё на второй неделе. А он не сломался. У пацана была цель, и он к ней шёл, не сворачивая, не оглядываясь по сторонам и на расслабляясь ни на секунду.

Таких пацанов я в своём зале вычислял на раз. Ходить на красивые тренировки и мечтать о красивых поясах умеет каждый второй, а вот молча работать несколько часов подряд, когда всё уже болит, а сам тренер уже давно ушёл домой — таких единицы. И Феликс был как раз из таких. С виду мажорчик в фамильной рубахе и с уложенными волосами, а под этой обёрткой сидел работяга, который реально пашет.

Так что можно сказать, что парень свой родовой огонь реально заслужил. Правда, есть одно но…

— Знаешь, Артём. Я ведь всегда знал, что получу своё родовое пламя…

Голос ещё садился, и от этого фразы выходили медленные, с придыханием.

— Просто не думал, что это произойдёт так рано.

Я молчал.

— Знаешь, Артём, нам же всё детство говорили, что родовое пламя приходит одно на целое поколение. Один Морн в каждом колене, и всё. И я, если честно, до самой твоей церемонии боялся, что этим Морном станешь ты. Просто по праву старшего.

Он закашлялся и вытер рот ладонью.

— А когда у тебя на церемонии вылез торгашеский Е, я выдохнул. Думал, ну всё, теперь моя очередь. Только знаешь, что самое смешное? Я ведь и после этого боялся. Что огонь пройдёт мимо меня тоже, выберет какого-нибудь двоюродного брата из захудалой ветки, и останусь я с носом. Поэтому и пахал, как лошадь…

Феликс шумно выдохнул.

— Знаешь, Артём, а я ведь тебе даже благодарен. — Он чуть склонил голову. — Ну серьёзно. Пока ты мотался по охотам с собутыльниками, я каждое утро вылезал из кровати и шёл на тренировочный двор. И знаешь, что мне помогало? Ты. Точнее, мысль о том, что я не хочу быть таким, как ты. Полезная, оказывается, штука, братец. Мотивация от противного называется. Очень рекомендую.

Я слушал и молчал. Спорить с человеком, который только что чуть не помер и сейчас наконец-то выговаривает то, что копилось в нём годами, занятие пустое. Пусть выговорится.

— Жаль только, отец сейчас не видит, — сказал он уже без улыбки. — Но это ничего. Я ему сам потом расскажу. Подробно. Особенно про то, что я в одиночку выдержал пробуждение родового пламени…

Он сделал паузу, после чего, как бы невзначай, добавил:

— Когда как его старший сын, не пробудил дар даже с Камнем Истины.

Себастьян на кровати прижал уши и посмотрел на меня. Я качнул головой: молчи. Кот недовольно дёрнул хвостом и отвернулся.

Феликс между тем продолжал. Видя, что я не возражаю, он, кажется, решил, что нашёл наконец слушателя, перед которым можно говорить вслух то, что он годами держал в себе.

— Знаешь, что меня всегда бесило больше всего? — Тон у Феликса стал задумчивым, как будто он сидел сейчас у камина и вспоминал давно прошедшее, а не лежал передо мной с заглушенной печатью. — Я ведь привык к плохому отношению только годам к десяти. К тому, что тебя сажают во главе стола, а меня по левую руку от матери. К тому, что вороного коня отец подарил тебе лично, а мне золотистого, и через Марека. К тому, что лучшие учителя приходили сначала к тебе, а уже потом брались за моё обучение. Я с этим смирился, Артём, и бесило меня совершенно другое. То, что тебе всё это было до фонаря.

Он попробовал развести руками для убедительности, дёрнулся в плече и поморщился.

— Я бы понял, если бы ты этим хоть как-то пользовался. Учился, пахал, рос. Но ты просто брал, что дают, и шёл дальше. Я каждый раз смотрел на это и думал: на твоём месте я бы рвал когтями, а ты сидишь и зеваешь. Вот это меня и…

На этом «и» он, увлечённый собственной речью, забыл, что плечо отдаёт, и снова двинул правой рукой в воздухе. Не широко, коротким хлёстким жестом, какими аристократы подчёркивают слово в светской беседе. И где-то на середине этого жеста рука сама собой замедлилась и… замерла в воздухе.

Феликс смотрел на собственное предплечье.

Я тоже посмотрел.

Рукав у него был распорот по шву, обгорел и съехал, оголив руку до локтя. На этой коже лежал родовой узор. Корень, тёмный и плотный, размером с монету у основания ладони. От корня вверх по руке расходились ветви, доходили до сгиба локтя и ныряли под закатанный край рубахи.

По форме всё было на месте. Только живого в этом узоре было примерно столько же, сколько в картинке из учебника.

У только что пробудившегося огневика ветви на печати живые. Внутри них прямо под кожей светится оранжевым, тускло, едва заметно, но светится. Это магическое пламя идёт по каналам и подсвечивает узор изнутри. У Феликса от этого свечения не было ни искры. Узор лежал плоский, тёмный, ровно того цвета, что и кожа вокруг. Будто кто-то аккуратно нарисовал чужую печать поверх руки и забыл, что у настоящей внутри должно что-то гореть.

Феликс быстро задрал свободной рукой рукав до самого плеча. Верхняя часть печати шла по руке именно так, как и должна была идти у пробудившегося Морна. По длине, по форме, по плотности рисунка. Ветви, чёткий узор, всё на своих местах. И всё насквозь мёртвое. Не печать пробудившегося огня, а просто какая-то фальшивка.

Улыбка с лица Феликса сходила медленно. Сперва погасла в уголках губ, а через пару секунд ушла из глаз, и больше от неё на лице ничего не осталось.

— Артём…

Голос у него стал другим. Тихим, ровным, без той светской подачи, с которой он только что меня разделывал на аккуратные кусочки.

— Что с моей печатью?

Себастьян на одеяле напрягся, и через нашу связь ко мне прошла короткая тёплая волна тревоги — кот уже понимал, к чему всё идёт. Я ему ничего не ответил, только мысленно качнул головой. Не сейчас. Всё потом.

Сейчас главное было не вдаваться в подробности. Феликс и без того еле сидел на кровати, а если я начну ему рассказывать, как именно вытаскивал его огонь и чем это закончилось, брат сорвётся окончательно. Поэтому надо было обойтись общими словами и без технических деталей.

— У тебя пробудился дар, — сказал я ровно. — Раньше срока. Ядро было не готово к магической энергии такого уровня, и тебя начало выжигать изнутри. Будь мы сейчас в столице, рядом с Целителями высокого ранга, они бы наверняка укротили разбушевавшееся пламя Морнов и всё обошлось бы без последствий. Но рядом никого такого не оказалось. Хорошо хоть я успел вовремя. Ещё минута, может, десять, и для тебя бы всё закончилось.

Повисла тишина.

— Что… что ты сделал, Артём? — мёртвым голосом произнёс Феликс.

Себастьян на одеяле повернул ко мне морду, и через связь до меня дошла короткая мысль: «господин Морн, может, чуть приукрасим?»

Я едва заметно качнул головой. Нет. Сейчас поможет только правда.

— Мне пришлось запечатать твой родовой огонь, Феликс.

Феликс смотрел на меня, не моргая.

— Запечатать мой огонь… ?

— Это временно, — продолжил я тем же ровным голосом. — Через год-полтора, когда ты как следует прокачаешь каналы и ядро, а я разберусь со своими новыми способностями, я с большой долей вероятности смогу снять этот блок сам. Если же не получится, поедем по специалистам, поищем тех, кто умеет снимать такие штуки. Так что блок не насовсем, а только до тех пор, пока ты не будешь готов выдержать собственный огонь без последствий.

— До тех пор, пока я не буду готов…

Что-то парня заклинило.

— Да.

Я медленно протянул руку и взял со стола кувшин, чтобы налить ему ещё воды, потому что разговору нужна была пауза. И вот в этот самый момент моя левая ладонь со свежей пробудившейся печатью попала Феликсу прямо в поле зрения.

Печать у меня была живая. Раскрывшаяся только утром, она ещё пульсировала собственным теплом, и под кожей тускло, едва заметно, светилось оранжевым. Тот самый огонь Морнов, который у Феликса на предплечье прямо сейчас лежал тёмной мёртвой тенью.

Я понял свою ошибку секундой позже, когда уже поставил кувшин обратно и встретился взглядом с братом.

Глаза у Феликса смотрели на мою ладонь. И время в этот момент застыло.

— У тебя на руке огонь Морнов… Я его узнаю, Артём. Это та же печать, что у отца. И у деда на портрете в галерее.

Я молчал.

Феликс молчал. И я по его лицу видел, как у него в голове за эти несколько секунд потихоньку складывается картинка. Мои «новые возможности», его запечатанная печать, живой огонь у меня под кожей…

«Господин Морн!»

Голос Себастьяна в голове стал резким, без обычной растяжки. Кот выгнул спину прямо на одеяле и попятился назад.

«Господин Морн, ему нельзя злиться! У него огонь только что был запечатан, ядро ещё не остыло! Сейчас любая сильная эмоция…»

Он не успел договорить.

У Феликса под мокрой рубахой по груди прошла короткая вспышка, будто кто-то изнутри провёл по нему раскалённой проволокой. Сквозь ткань на секунду проступила яркая красная линия, мелькнула и тут же погасла. За ней появилась вторая, ниже. Потом третья — по плечу.

А потом у Феликса в глазах зажглись огоньки.

Такого я не видел никогда в жизни. Зрачок оставался зрачком, белок оставался белком, но на радужке вдруг заплясало настоящее живое пламя. Оранжево-красное, с тёмными жилами внутри. Огонь Морнов, который у него на предплечье лежал мёртвой картинкой, рвался наружу единственным оставшимся ему путём — через глаза.

И в этот момент Феликс начал медленно подниматься на кровати.

Во весь рост, прямо на матрасе, словно вставал на пьедестал. Спина прямая, подбородок поднят, плечи развёрнуты. И в этой осанке сразу читалось всё то фамильное достоинство Морнов, которому его методично вколачивали с раннего детства.

В каждой ладони у Феликса собралось по сгустку огня. Обычное оранжевое пламя без родовых жил, чистая базовая магия, которой он владел с детства. Сгустки получились небольшие, но плотные, и в каждом из них чувствовалась рука огневика, отдавшего этой стихии не один год тренировок.

«Господин Морн, заглушка не выдерживает! Если он сейчас начнёт использовать магию, его разорвёт изнутри!»

Я тоже это чувствовал, только вот сделать, пока что, ничего не мог.

Тем временем Феликс смотрел на меня сверху вниз, и глаза у него горели в самом прямом смысле этого слова.

— Ты никогда не будешь достоин, Артём… — хрипло произнёс он. — И я не позволю такому, как ты, носить на руке родовой огонь Морнов. Ты понимаешь меня? Не позволю!

Сгустки в его ладонях налились ярче.

— Я тебя убью…

И в этот момент Себастьян спрыгнул с одеяла на пол, метнулся между кроватью и мной и встал, выгнув спину в плотную дугу. Шерсть у него поднялась дыбом по всей длине, хвост распушился вдвое. Из приоткрытой пасти у него повалил низкий шипящий звук, а вместе с ним наружу пошёл тонкий язык огня — короткий, оранжевый, такой же живой, как у Феликса в глазах.

«Не подходите, господин Морн! Я его остановлю!»

Я аккуратно обошёл кота сбоку и встал так, чтобы оказаться перед ним.

— Себастьян… не вмешивайся.

«Господин Морн…»

— Пожалуйста.

Себастьян ещё секунду смотрел на меня снизу вверх, словно прикидывая, насколько я в своём уме. Потом коротко ударил хвостом по полу, развернулся, отступил к стене и сел там, не сводя глаз с Феликса.

Я выдохнул и неторопливо повернулся к брату.

Поднял левую руку. Раскрытой ладонью кверху, без замаха и без рывка, спокойно, как поднимают руку, когда хотят, чтобы на ней остановили взгляд.

А внутри я в это же самое время осторожно нащупал заглушку, которую мы с Себастьяном поставили сегодня утром.

То, что я задумал, было рискованно, но другого выхода я попросту не видел. Сблизиться и вступить в рукопашку? Феликс начнёт швыряться огнём во все стороны, и от его собственного ядра ничего не останется. Попробовать поговорить? Я вообще не уверен, что он в таком состоянии способен слушать. Получается, что единственный способ остановить этого придурка — это его подавить.

Заглушка, судя по ощущениям, стояла надёжно. И снимать её надо было плавно, иначе меня самого разнесёт на тысячу маленьких Артёмчиков.

Я сосредоточился, отключив на секунду всё лишнее: и Феликса с горящими глазами, и Себастьяна у стены, и собственное тело, которое после спасения брата держалось на одних остатках энергии. Внутри остался только я и эта тонкая, тёплая преграда, которую мне предстояло аккуратно сдвинуть в сторону.

И заглушка пошла. Без сопротивления, без боли, словно всё это время только того и ждала, что её наконец уберут.

А когда она отошла наполовину, в меня хлынул родовой огонь.

Это совершенно не было похоже на то, что я делал утром. Тогда я его пробивал, рвал, тащил наружу через стену. Сейчас огонь шёл сам, и шёл он не как чужая сила, а как что-то совершенно своё. Как дыхание, которым ты пользуешься всю жизнь, не задумываясь. Как походка, которую ты не вспоминаешь, когда идёшь. Как голос, который у тебя был всегда. Просто до этой секунды эта часть меня молчала, а сейчас впервые за долгие годы заговорила в полный голос.

И сразу стало понятно, что вот это и есть мой настоящий дар. Не Оценка, не базовая магия, а именно он. То, ради чего рождаются Морны.

Огонь поднялся по каналам, прокатился к плечам, к лопаткам, к голове. Я почувствовал, как у меня в зрачках вспыхнуло, и понял, что глаза у меня сейчас светятся таким же живым пламенем, как у Феликса. Только моё пламя горело ярче и насыщеннее…

— Огненные крылья…

Слова сами сорвались с губ, будто шли откуда-то изнутри. И на этом самом «крылья» из моих лопаток вверх и в стороны разом раскрылись два огромных полотна огня.

Объёмные, в полный размах, каждое во всю комнату от стены до стены. Внутри светлого пламени по всей длине проходили тёмные жилы Морнов, разветвлённые как кровеносная система древесного листа, и по этим жилам пробегали короткие алые искры. Крылья не двигались, не махали, не дрожали. Они просто стояли у меня за спиной, и от них шла такая жара, что Себастьян у стены прижал уши и зажмурился.

Феликс замер.

Сгустки у него в ладонях продолжали гореть, но он на них уже не смотрел. Он смотрел на меня — на крылья, на глаза, на ладонь, и я видел, как в нём за эти секунды начинает что-то ломаться.

Я заговорил тихо, и голос у меня шёл откуда-то из груди, через этот же огонь.

— Я понимаю твою злость, Феликс…

Крылья за моей спиной чуть дрогнули, и от них по комнате прошла вторая волна жара.

— Ты имеешь право злиться. На меня, на отца, на всё, что было до сегодняшнего дня. Я тебе мешать не буду. Хочешь меня ненавидеть — ненавидь, это твоё право.

Я сделал короткий шаг вперёд, к кровати.

— Но магией ты сейчас пользоваться не будешь. Ты ещё не готов. Тебе рано. И я не допущу того, чтобы ты себе навредил. Даже если мне придётся тебя вырубить…

Глава 3. Когда всё горит

— Ну попробуй… братец, — процедил сквозь зубы Феликс, и огонь в его ладонях полыхнул ещё ярче.

А в следующее мгновение вместо двух аккуратных сгустков у него в руках полыхали уже два маленьких солнца, и от них по комнате пошла третья волна жара. Сначала пробудился родовой огонь Феликса, потом мои крылья, а теперь ещё и это. Кажется, мадам Розе тут после нас придётся делать капитальный ремонт.

Ну ладно, с этой проблемой разберёмся позже. Сейчас меня волновал совершенно другой вопрос.

Я смотрел на брата и видел, что слова до него не доходят. Вот вообще никак. Глаза у него горели тем же оранжевым огнём, что и у меня, только за этим огнём не было ни капли сомнения. Не было того, что нормальный человек, услышав «я тебе помогу», хотя бы на секунду тормозит и взвешивает. Феликс уже всё для себя решил.

— Так вот почему ты так легко согласился на ссылку в этот паршивый городишко, — выдохнул он. — А я всё думал, какого чёрта он чуть ли не в припрыжку побежал из столицы! А у него, оказывается, был целый план!

— Феликс, ты сейчас несёшь чушь.

— Молчи. — Он смотрел мне в лицо и криво улыбался. — Ты ведь сразу после церемонии решил связаться с магами из-за Урала, да? Только не ври мне! Я слышал, что они умеют передавать дар человека его родственнику. Слышал, что они способны блокировать чужие способности!

— Феликс…

— Сколько ты им заплатил, Артём? Сколько стоит твоя честь? И откуда ты вообще знал, что я окажусь в Се…

Он осёкся на полуслове. И в эту секунду я увидел, как у него в глазах щёлкнуло какое-то новое понимание.

— Подожди. Так вот зачем отец меня сюда отправил. Вы же с самого начала это задумали, да? С самого начала хотели забрать мой огонь! А весь этот цирк с помолвкой и твоей ссылкой — всего лишь спектакль, чтобы я расслабился! Да-да, теперь всё становится на свои места! Иначе как бы ты добился такого влияния в Сечи? Это всё отец. Он с самого начала тебе помогал!

Воу. А парня конкретно так понесло. Хотя я приблизительно понимал, как именно эта ситуация выглядит в его воспалённом сознании.

Последние пять лет он ежедневно тренировался, готовясь и мечтая о дне, когда пробудит родовое пламя и станет истинным наследником Дома Морнов. Ну а когда дошло до дела, она вырубился и, очнувшись, увидел, что его способности запечатали, а то и вовсе уничтожили. Хотя не уверен, что такое в прицнипе возможно. Зато старший брат, которого изначально и хотели сделать наследником, внезапно пробудил именно родовой огонь Морнов. Причём через четыре месяца после церемонии пробуждения. Совпадение? Он не думает.

Только вот при всей логичности его доводов, слова о моём сговоре с Родионом были откровенным бредом сумасшедшего. У меня у самого к этому мужику слишком много вопросов, и видит бог, я их когда-нибудь точно задам. Без шансов увильнуть от ответа.

Но ладно, Родион — это проблема Артёма из будущего. Мне же предстояло не дать младшему братцу себя угробить. Да-да, именно себя. В таком состоянии он не мог мне причинить особого вреда. Слишком измотан был парень. Да и огненные крылья давали мне такой скачок в магической мощи, что теперь я мог спокойно потягаться с Феликсом даже в бесконтактном бою.

— Феликс, не дури.

— Не дурить? — Он рассмеялся коротким сухим смешком. — Это я не должен дурить?

— Феликс…

— Молчи! — Голос у него сорвался в хрип. — Я тебе слова больше слова не дам сказать, сволочь! С меня хватит!

Огонь в ладонях дёрнулся, и от обоих сгустков отделились короткие языки, потянулись ко мне. Не удар ещё — пристрелка.

«Господин!»

Себастьян у стены вскинулся, и в этот момент всё вокруг меня замедлилось.

Феликс по-прежнему стоял на кровати с поднятой ладонью, и огонь у него в пальцах по-прежнему рос — только теперь всё это происходило словно в патоке, медленно и тягуче, без спешки. А у меня внутри этой замедленной картинки времени было сколько угодно.

И я знал, что делать. Не догадывался, не вспоминал собственные тренировки, а просто знал. Так знают, как держать ложку, или на какой ноте заходит припев в песне, которую слушал тысячу раз. У меня в голове сидело понимание, которым я раньше не мог пользоваться, потому что не было пламени, а сейчас пламя пришло — и понимание встало на своё законное место.

Будто я уже делал это раньше. Сто раз, тысячу. Кто-то до меня в этой крови делал, и делал, и делал, и оставил в ней борозду, по которой моё сознание сейчас прокатилось без сопротивления.

Огненные крылья за спиной дрогнули и хлестнули вперёд — без моей команды, на ту же мысль, которую я сам ещё не успел додумать до конца. Распахнутые во всю комнату полотна обогнули меня с двух сторон, сошлись передо мной и захлопнулись наверху одним движением, будто ловушка.

В следующее мгновение я оказался внутри огненной скорлупы. Мир за ней — Себастьян, кровать, Феликс с поднятой ладонью — пропал, срезанный плотной стеной пламени. Внутри остался только я и собственный жар, который не обжигал, а узнавал меня, как старого знакомого.

Затем полыхнула вспышка, изнутри ударил неожиданный толчок, и в ту же секунду огненный кокон вспыхнул так ярко, что у меня на мгновение пропало зрение. А когда оно вернулось, я стоял уже не у стены, а прямо напротив Феликса. Лицом к лицу.

Феликс смотрел на меня снизу вверх ошарашенным взглядом. Он явно не понимал, каким образом в так быстро оказался возле него.

— Курлык, епта, — бодро сказал я и вырубил Феликса коротким прямым в челюсть.

Удар пошёл снизу вверх, по косой, как меня учили лет сорок назад в подвале на Василеостровской. Кулак вошёл точно в подбородок, голова у Феликса дёрнулась, глаза закатились, и парень начал заваливаться назад, на подушку.

Чистая победа.

Только вот огонь у него в ладонях не потух. Наоборот — без хозяйской хватки пламя дёрнулось ещё сильнее и рвануло из расслабленных пальцев короткими плетями. Хаотично, без направления — одна ушла в потолок и опалила балку, вторая хлестнула по одеялу, и оно сразу занялось по краю. Третья пошла куда-то в сторону окна, и от шторы потянуло гарью.

«Господин Морн!»

Голос Себастьяна выдернул меня из секундного оцепенения.

«Господин Морн, его огонь! Он не остановился!»

Перегретое ядро не успокоилось вместе с хозяином. Магии было плевать, в сознании Феликс или нет — она просто искала выход и находила его везде, где могла.

Думать было некогда, поэтому я просто шагнул вперёд, к кровати, и крылья за спиной снова пошли в дело — только в этот раз вниз и вперёд, накрывая Феликса целиком, словно большим плотным одеялом, которым гасят пожар.

И вот в этот момент я впервые по-настоящему почувствовал разницу между обычным пламенем и родовым огнём Морнов.

Когда мои крылья опустились сверху, огонь Феликса даже не попытался дёрнуться в сторону. Он просто прижался к полу, как уличный пёс при виде вожака стаи, и затих. Над ним лежало нечто более древнее и тяжёлое, в десятки раз мощнее его собственной силы, — и он это сразу понял. Никакого сопротивления, никаких попыток прошибить мою защиту или перекинуться на крылья, чтобы их сжечь. Он просто отступил под кожу, в каналы, обратно в ядро, и там же притих.

Через Оценку я видел, как пламя сворачивается у Феликса в плотный комок где-то в районе солнечного сплетения и оседает там тлеющей кучкой углей. Готовое снова разгореться, если что, — но прямо сейчас спокойное.

Я постоял ещё пару секунд с раскинутыми крыльями над кроватью. И тут меня накрыло…

Между лопаток вспыхнуло так, словно мне туда воткнули раскалённый прут и медленно провернули. Жжение мгновенно расползлось по спине, прошло через плечи, ударило вверх по шее. Я попытался сглотнуть — и не смог. Во рту стало горячо и солоно, в горло пошёл медный комок, и в следующую секунду меня согнуло пополам прямо у кровати. Изо рта брызнула кровь — короткой густой струёй на пол, на сапог, на край одеяла Феликса.

Да твою же мать…

— Назад, — прохрипел я в пустоту, выплёвывая ещё одну порцию крови. — Уходи. Уходи, я сказал!

Сам не знаю, кому я отдавал команду. То ли самим крыльям, то ли пламени внутри них, то ли всему этому новому огню, который пёр из меня и явно не собирался так быстро успокаиваться. Но он, кажется, услышал. Крылья за спиной дрогнули и послушно сложились — медленно, тяжело, словно нехотя расставались с воздухом, в котором только что развернулись на всю силу.

Жжение между лопаток отпустило, но не до конца. Там осталась тупая ровная боль, как после хорошего удара палкой. Я ещё постоял согнувшись, упёршись ладонями в колени, отдышался, сплюнул напоследок и через силу выпрямился.

Ноги подрагивали так, что стало ясно — если простою ещё минуту, осяду на пол, как мешок с картошкой. Из носа уже потекла своя кровь, отдельной тонкой струйкой, по подбородку, на грудь. Ладонь со свежей печатью жгло так, словно в неё запихали уголь.

И главное — крови я за последние сутки потерял столько, что любой нормальный донорский пункт записал бы меня в постоянные клиенты с золотой карточкой. Сначала ночное сражение, затем утреннее пробуждение огня, потом спасение Феликса, теперь вот это. Если так пойдёт дальше, к утру во мне останется крови ровно на одну прощальную слезу над собственной могилой.

Ну ладно, Артёмка. Пора тебя спасать.

Я кое-как доковылял до стены, у которой бросил подсумок, когда влетел в комнату, присел на корточки и полез внутрь. Пальцы слушались паршиво, склянки выскальзывали из них и предательски звенели друг о друга, но нужный пузырёк я всё-таки нащупал по форме — гранёный, плотный, тяжёленький, с восковой пробкой и тонкой сургучной полоской поверх крышки. Кровевосстанавливающее от Нади.

Она мне впихнула его ещё неделю назад, со словами, что при моём образе жизни без такого пузырька я и до конца месяца не дотяну, а если дотяну — то в виде тщательно высушенной мумии. Тогда я хмыкнул, обозвал её про себя пессимисткой и закинул склянку в подсумок, особо не глядя, мол пусть лежит, чай не тяжелый.

А сейчас, выходит, надо мысленно снимать шляпу и кланяться. Угадала таки, зараза…

Я подцепил сургуч зубами, сорвал его, сплюнул на пол, выдернул пробку и опрокинул содержимое в себя одним длинным глотком. На вкус оказалось как помесь меди с какой-то горькой травой, от которой у меня сразу свело челюсть. Зато почти тут же под рёбрами разлилось что-то тёплое, да и ноги перестали совсем уж откровенно подрагивать. До полного восстановления, конечно, было ещё далеко, но чтобы продолжить адекватно функционировать более чем достаточно.

Но сначала надо было разобраться с братом.

Я подсунул одну руку Феликсу под лопатки, вторую — под колени, и приподнял его над матрасом. Феликс и так был не из тяжеловесов, а сейчас, после такого расхода магической энергии, и вовсе казался невесомым — кожа да кости, едва прикрытые мокрой рубахой.

— Себастьян, давай помогай. Прожжённое одеяло — на пол. Свежая простыня в стопке на комоде, которая слева. Меняй.

Кот посмотрел на меня снизу вверх с тем самым выражением, которое в прошлой жизни я видел у бухгалтерш, когда им подсовывали лишнюю папку под конец рабочего дня.

«Господин Морн, при всём моём уважении, но вы же в курсе, что у меня лапки? Я в принципе не создан для такой работы».

— Не филонь. У Машки вон медведь ей воду приносит, а ты не можешь какую-то простынь застелить? Включи воображение.

Себастьян недовольно дёрнул хвостом, но всё-таки запрыгнул на кровать и дальше всё пошло на удивление быстро.

Он подцепил зубами край прожжённого одеяла, рванул его на себя одним коротким движением и стянул через бок матраса на пол. Потом так же ловко — за угол простыни, за второй угол, и через пару секунд прожжённая ткань уже валялась рядом с одеялом, а сам кот уже волок зубами свежую из стопки на комоде. Расправил он её, конечно, не идеально, но в целом вполне сносно. С учётом того, что всё это делалось без рук.

— Молодец, — сказал я и аккуратно опустил Феликса на середину кровати, на свежую простыню. Потом подложил подушку под шею так, чтобы дыхалка ничего не пережимала, поправил голову, чтобы лежала ровно. Снизу нашлось второе одеяло, целое, и я набросил его на брата до пояса.

Затем я ещё раз прошёлся Оценкой по его каналам.

Картинка была не идеальная, но рабочая. Ядро остыло. Каналы тёплые, без перегрузки и без новых тёмных пятен. Печать на руке потускнела окончательно, и сейчас действительно выглядела полностью неактивной. Интересно, а это повлияет на обычные магические способности парня? Если так, то злость Феликса со временем только продолжит набирать обороты.

Феликс был сильно измотан. И дрыхнуть будет часов десять, а то и все двенадцать. Голова поболит, во рту будет стоять привкус жжёного железа, да и челюсть немного охренеет с моего хука справа. Но в принципе достаточно будет одного визита Розиного лекаря и парень будет живее всех живых.

Только вот когда он проснётся — у меня появится новая увлекательная задача. Надо будет каким-то образом убедить Феликса, что сейчас ему критически важно закрепить результат. Заглушка, которую я на него поставил, по ощущениям висит на соплях, и любой серьёзный магический рывок может её сорвать. А у братца, насколько я помнил, одно из любимых занятий — это загонять себя на тренировках до полного истощения. Раньше это его, в общем-то, только закаляло. А теперь то же самое могло уложить его в постель уже без шансов оттуда подняться.

Я бы вообще на его месте полгода вёл себя тише воды. Никаких боёв, никаких длинных магических поединков, никаких травмирующих переживаний — просто аккуратное восстановление и магические практики. Что для аристократа его положения, в принципе, не самая сложная задача.

Надо просто сидеть в имении, читать книжки, флиртовать с горничными и не светить лишний раз своей хлебалушкой в местах с сомнительной репутацией. Это у меня тут что ни день, так новая гонка со смертью.

Только вот объяснить это самому Феликсу будет та ещё задача. В нынешнем состоянии он не поверит ни единому моему слову. Вот вообще ни одному. После того, что сегодня произошло, я для него — последний человек на земле, от которого он примет помощь. Старший брат-узурпатор с краденым родовым огнём, ага.

И какой из этого всего можно сделать вывод? Хммм…

Я задумался секунд на десять, и постепенно у меня в голове сложилась простая комбинация. Если Феликс не будет меня слушать, то нужно воспользоваться услугами посредника. Того, кому Феликс доверяет — и кому при этом могу доверять я. Хотя бы условно. И чем дольше я перебирал варианты, тем чётче понимал, что на эту роль подходит ровно один человек.

Алиса.

Как бы дико это ни звучало при всём моём отношении к ней, девчонка-то всё-таки явно умнее своего жениха. Менее эмоциональна, куда лучше считывает расклады, и в любой непонятной ситуации сначала думает, а уже потом действует. Феликс же, возможно в силу юного возраста, прёт напролом и видит мир строго в чёрно-белых тонах. Я уверен, что с возрастом это у него пройдёт — но времени ждать у нас, к сожалению, нет совсем.

А вот если нормально объяснить ситуацию Алисе, она вполне может понять, что я не вру. Ну, по крайней мере, должна понять. Шансы на это, как мне казалось, были очень даже неплохие.

Заодно надо будет доходчиво объяснить ей, что ставка на Феликса как на жениха остаётся в силе. А то я уже сталкивался с резкими решениями этой барышни — увидит «погасшее пламя Морнов», вспомнит про холодный расчёт и бросит парня в ту же минуту. Оно мне надо? Нет.

К счастью, в данном случае всё работало на меня. У её жениха действительно пробудился родовой огонь — пусть и временно запечатанный. Значит, для Дома Волковых ничего критичного не произошло, и весь этот эпизод спокойно подаётся как «временные сложности с пробуждением». Формулировка, в общем-то, рабочая, никаких особых вопросов вызвать не должна.

Только вот…

Машинально опустив взгляд на свою левую ладонь, я уставился на свежий, ещё пульсирующий мягким оранжевым корень. Ага. С этим тоже придётся что-то решать. Потому что когда Алиса увидит у меня на руке родовой огонь Морнов — реакция её будет, мягко говоря, непредсказуемая.

Ну да ладно, чёрт с ним, разберёмся по ходу. Сейчас передо мной стояла другая, более срочная задача.

Обогнув кровать, я прошёл в дальний угол комнаты, к небольшому письменному столу у окна. На столе обнаружился порядок: стопка чистой бумаги, чернильница с плотно завинченной крышкой, два пера в подставке и нож для подрезки кончиков. Видимо, Роза тут иногда работала.

Я отодвинул стул, опустился на него, придвинул к себе лист и взял перо.

Пора было написать свою первую весточку отцу за всё время. И в этом письме мне предстояло максимально доходчиво послать его на хер с его планами по моему восстановлению в правах.

Потому что вариант, при котором мужик в столице получает известие о моём пробуждении и сразу же начинает разворачивать механизмы по возвращению старшего сына на положенное место, был, в общем-то, очевиден. И в этом варианте Феликс снова оказывался задвинут — на этот раз окончательно, потому что братец у меня уже один раз сегодня чуть не сгорел изнутри от мысли, что его обошли. Второго раза парень банально не переживет.

Так что нет. Никаких возвращений. Никаких исправлений «исторической несправедливости». Дом Морнов получает в наследники Феликса. Это решённый вопрос.

Перо нависло над листом. Фух… Артём, только давай вежливо. Ты же, мать его, аристократ. По крайней мере, на бумаге.

— Дорогой отец, — произнёс я вслух, старательно выводя буквы. — А не пошёл бы ты нахер…

Перо замерло. Я перечитал написанное, удовлетворённо кивнул сам себе и отложил лист в сторону. Потянулся за вторым.

Ладно, это был черновик. Для души. А теперь поработаем над настоящим посланием.

Глава 4. Наследник без огня

Я аккуратно сложил лист вчетверо, провёл ногтем по сгибу, чтобы держался плотно, и убрал во внутренний нагрудный карман. Туда же, где лежал черновик «для души» — тот, в котором послание было сформулировано короче и куда информативнее. Этот я ему пока не отправлю. Но и выкидывать как-то жалко, так что пусть останется на память.

В дверь аккуратно постучали.

— Артём… — голос у Алисы за дверью был встревоженный. — У вас там всё в порядке? Феликс цел?

Я скользнул взглядом по брату. Феликс лежал поперёк кровати ровно так, как я его туда уложил минуту назад — с подушкой под шеей и одеялом до пояса. Вроде живой, значит всё в норме.

— Ну, в целом, — да, — сказал я. — Можете заходить.

Створка качнулась, и Алиса быстрым шагом прошла прямиком к кровати. Присела на край матраса, положила ладонь Феликсу на лоб, подержала пару секунд, переложила на щёку. И только тогда наконец выдохнула.

Следом, без спешки, появилась Роза и тихо прикрыла за собой дверь.

— Жара нет. Артём, что с ним? Он так и не очнулся?

Я ещё раз прокрутил в голове тот отличный хук справа, и где-то внутри приятно колыхнулось. Всё-таки достал меня засранец своим гонором. Но это я так, по-доброму.

— Да… то есть, нет, — сказал я. — Не очнулся.

Подробности я решил опустить.

— И долго будет спать?

— Часов десять. Может, и все двенадцать. Пацан выложился на полную, теперь ему нужно хорошенько отдохнуть.

— Пацан? — Алиса приподняла бровь. — Говоришь прямо как наш семейный инструктор, Михалыч. Тот даже меня иногда пацаном называет, никакого уважения… хотя, — она тяжело вздохнула, — чего ещё ожидать от такой дыры, как Сечь. Тут и самые благородные постепенно превращаются в грубиянов.

Я хмыкнул и не стал спорить. Алиса между тем аккуратно поправила Феликсу одеяло и, не поднимая глаз, спросила негромко:

— А дар…?

Я молча поднялся, прошёл к двери и щёлкнул засовом.

Алиса проследила за моими действиями, и я через Оценку увидел, как у неё внутри щёлкнул переключатель. Тревога за жениха ушла на второй план, и вперёд вышла придворная интриганка — собранная, цепкая, готовая слушать каждое слово и взвешивать его на своих весах. Закрытая дверь, серьёзное лицо, разговор без свидетелей — всё это девочка считала за полторы секунды и подобралась как надо. Молодец, Волкова. Сразу поняла, что ситуация пошла по… всем известному месту.

— Он что… не пробудился? — голос у неё стал собраннее.

— Садись, — я кивнул на стул у стола. — Разговор будет долгим.

Роза шагнула вперёд и открыла было рот:

— Артём, может, не стоит сей…

— До тебя тоже очередь дойдёт, не беспокойся, — оборвал я твёрдо. — А сейчас сядь и молчи.

Обе послушно сели — Алиса на стул у стола, Роза рядом, на свободный табурет у стены. Без возражений, без обиды, без лишних движений. Хорошо. Значит, тон я взял правильный.

В этот момент в голове лениво щёлкнуло:

«Господин Морн, я могу подстраховать вашего младшего брата…»

«В смысле, подстраховать?»

«Просто он сейчас в таком состоянии, что лучше за ним приглядывать. Если каналы начнут беспокоить или ядро снова зажжётся — я почувствую это раньше вас и смогу подать сигнал.»

Я мысленно хмыкнул. А ведь дело говорит, усатая морда.

— Действуй, — кивнул я.

Себастьян в один прыжок оказался на кровати и улёгся Феликсу на грудь. Свернулся плотным клубком и заурчал — ровно, низко, на одной ноте.

«Вот и хорошо. Только вы там не затягивайте… день сегодня какой-то долгий…»

Алиса проследила за котом взглядом, повела бровью, но уточнять ничего не стала.

Я подтянул свободный стул, развернул его задом наперёд и сел верхом напротив Алисы, сложив руки на спинке.

— Алис, — начал я. — У нас с тобой сейчас одна задача: вытащить твоего жениха из той ямы, в которую он сегодня свалился. Я расскажу, что я уже сделал, что собираюсь делать дальше, и что для этого должна делать ты. Ты слушаешь, не перебиваешь, а в конце задаёшь вопросы. Договорились?

— Договорились, — кивнула она.

Смотри-ка, даже не попыталась возмутиться по поводу моего тона. Просто проглотила без вопросов и сидит с видом прилежной девочки. Вот ей богу, аристократка до мозга костей — момент чувствует просто идеально. Главное, чтобы и остальной мой посыл тоже поняла.

— У Феликса утром пробудился родовой огонь Морнов. Раньше срока. Ядро не было готово, его начало выжигать изнутри, каналы пошли в разнос. Вы молодцы, что послали за мной, потому что если бы я опоздал минут на пятнадцать, мы бы сейчас разговаривали не о том, как ему помочь, а о том, какие цветы уместны на похоронах младшего наследника Дома Морнов.

Алиса коротко моргнула. На миловидном лице её мелькнула короткая вспышка тревоги, но при этом не дрогнула ни одна мышца. А ведь если бы Феликс отправился к праотцам, да ещё и в компании числящейся в покойниках женщины и её дочери, Родион тут камня на камне не оставил бы.

Любопытно, он бы объявил войну Волковым или воспользовался бы удачным моментом, списал всё на трагическую случайность, получил негласно огромную компенсацию и заодно вернул мне звание наследника? А что, красивая схема вырисовывается, и ему даже делать ничего не пришлось бы…

Так, Артёмка, тормози. Думать как враг, оно, конечно, полезно, но ты кажется уже перегибаешь и демонизируешь папашу. Хотя…

Ладно, об этом потом подумаю. Сейчас дело.

— Значит так, Алис. Чтобы спасти Феликсу жизнь, мне пришлось воспользоваться древней техникой Морнов и поставить заглушку на канале, по которому идёт родовое пламя. Это временно. Через год-полтора, когда парень восстановится, я сниму печать, и огонь к нему вернётся.

— Что значит — запечатал? — ошарашенно произнесла Алиса.

Роза тоже выглядела слегка ошалевшей от услышанного. Похоже, я недооцениваю редкость этого события. Хм… нехорошо. С другой стороны, всегда смогу списать это на особенности своего дара. Мол, получше изучил способность, многое вижу и всё такое. Короче, от кого надо — отбрехаюсь, а на мнение остальных мне в принципе плевать.

— Что значит — запечатал? Ну это когда человек мог пользоваться способностью, а потом — бац, и как отрезало.

Я буквально почувствовал, как Себастьян в этот момент закатил глаза.

— А эта твоя техника, она может…

— Может, — перебил я девушку. — Только есть сразу несколько проблем. Во-первых, сейчас я её применил исключительно потому, что других вариантов не оставалось. Я мог убить Феликса. Я мог погибнуть сам. И, что хуже всего…

— Ты мог убить нас? — наивно спросила Алиса.

— Эээ… нет, я мог убить Себастьяна. А он такой участи точно не заслуживает.

— А я, то есть, заслуживаю? — возмутилась Волкова.

Ну вот… кажется, Алиса окончательно пришла в себя и снова подключила требовательные нотки. Недолго продержалась, что тут скажешь. А я уже несколько раз её мысленно похвалил.

— Может, закончишь цепляться к словам и выслушаешь меня наконец? Иначе мы тут до ночи просидим.

— Слушаю… — буркнула Волкова.

— Так вот, во-вторых. Если снять заглушку раньше срока, Феликс попросту сгорит изнутри. И это, в общем-то, странно, учитывая, сколько он тренировался последние пять лет. Но, похоже, дело в его будущих способностях. Точнее, в их мощности.

После этих слов глаза у Алисы буквально загорелись. Вот же зараза, даже не скрывает, как сильно её интересует этот вопрос.

— Поэтому раньше года-полутора снять её не получится. Парню нужно дорасти, чтобы тело и каналы выдержали. К тому же, скажу по-честному, я не до конца уверен, что в первый раз сделал всё идеально. Действовал скорее на инстинкте. Так что дайте мне это время — и эффект мы обратим. Понятно?

Я выдержал короткую паузу. Алиса молчала. Через Оценку я видел, что общую картину она уже схватила, но добавлять реплик не торопилась — поняла, что мне от неё что-то нужно, и спокойно ждала, когда я это озвучу.

— Дальше. Перейдем к самому важному. На ближайший год-полтора Феликс уходит в режим тишины. Никаких боёв, никаких длинных магических поединков, никаких тренировок до упаду. Парень по натуре пахарь, так что его придётся удерживать. И вот мне понадобится твоя помощь.

— Моя?

— Ну а кого ещё. Когда Феликс очнётся, он начнёт подозревать всех вокруг. Меня — потому что заглушку наложил я. Отца — потому что это он отправил его сюда, да и в принципе папаша вполне мог провернуть подобную схему. Маму и ту начнёт подозревать, считая, что она пришла от отца. У парня в голове сейчас такая каша, что он в эту схему впишет кого угодно, кроме… одного человека. Тебя. Только тебе он поверит. Потому что в тебя он, кажется, по-настоящему влюблён.

Алиса сделала удивлённое лицо. Я мысленно усмехнулся.

— Да брось, Алис, мне сейчас не до игр. Давай начистоту — ты сама всё прекрасно видишь. Как он на тебя смотрит, как с тобой разговаривает, как себя рядом ведёт. Вы, девушки, подобные вещи за километр чуете. И если ты останешься рядом с ним даже после того, как он потерял родовое пламя — а он, к слову, думает, что потерял его навсегда, — то в его глазах ты окончательно взлетишь до небес.

Алиса задумалась над моими словами. И я, признаться, тоже задумался.

Ведь если подумать, по-хорошему не стоило давать столько рычагов влияния в руки этой девушке. Феликс ведь реально мог подсесть на крючок и больше с него не сорваться. Да, парень был несомненно умён. Да, судя по тому, что я о нём знал, он уже успел сделать себе имя при дворе. Но Алиса… это был совсем другой уровень.

Вся в мать, блин.

И как я вообще умудрился оказаться один в компании женской половины четы Волковых? Одна опасна. Вторая опасна. А глава рода… чёрт его знает, про него я толком ничего не знал.

Но выбора у меня сейчас не было. Нянчиться с Феликсом я точно не собирался, а отдавать ситуацию на откуп счастливому случаю — гиблое дело. Грамотные тактики так не поступают. А я, с небольшой каплей гордости, мог назвать себя неплохим тактиком… особенно с учётом того, как быстро росла моя репутация в городе.

Так, ладно. Закончил минутку самолюбования, вернулся к разговору.

Алиса между тем мои слова явно успела прокрутить пару раз и теперь смотрела на меня — оценивающе, как хороший купец на товар, который ему только что предложили по подозрительно красивой цене. Прикидывала, прикидывала, и видно было — вот-вот выкатит претензию.

И выкатила.

— Артём, — сказала она. — Я тебя послушала. А теперь послушай ты меня. С какой это стати я должна тебе верить?

Опа. А вот и оно.

Я мысленно усмехнулся. Молодец, девочка, не разочаровала. Я уж было решил, что ты так всё и проглотишь — сидишь, киваешь, в глазах преданность своему жениху. А ты, оказывается, тут просто пружину взводила, пока я разглагольствовал.

— В смысле? — спросил я ровно.

— В прямом. — Она чуть подалась вперёд. — Ты мне сейчас рассказал про какую-то сказку древнюю технику Морнов. Про запечатывание родового дара и про снятие печати через год-полтора. И искренне думаешь, что я так просто тебе поверю? — она качнула головой. — Нет, Артём, я не зря последние несколько лет внимательно изучала все известные особенности Родовых способностей всех Великих Домов. И об этой технике, я даже в наших редких записях не слышала. Она вообще существует или ты сейчас выдумал её на ходу?

Если совсем по-честному — никакой древней техники Морнов в природе не существовало. Я её сам придумал этим утром, на коленке, под вопли Феликса и ворчание Себастьяна.

Хотя…, а почему, собственно, не существовало? Я Морн? Морн. Технику изобрёл? Изобрёл. Значит, с сегодняшнего утра родовая техника Морнов официально существует. А раз так — почему бы не прикинуть и пару шагов вперёд. Если в будущем у меня появятся дети и кому-нибудь из них достанется дар Оценки, то к третьему поколению эта моя сегодняшняя самоделка превратится в тайную родовую технику. Обрастёт легендами, каким-нибудь ритуалом посвящения и обязательной формулировкой про мужскую линию и кровь Морнов. Красота же, ну.

А вообще, если вдуматься, шикарный же расклад получался. Кто его знает, вдруг в будущем я разовью свои способности настолько, что научусь запечатывать чужие дары. Прямо в бою отнимать у противника главный инструмент. Это же было бы читерство в чистом виде. Привык, скажем, противник швыряться какими-нибудь воздушными лезвиями, что камень прошибают, — а ты до него дотронулся, и способности как не бывало. Стой, дорогой, дальше работай обычной магией.

Так, Артёмка, тормози. Сегодня это всё сработало только потому, что я его родная кровь. Но это пока. А там — кто знает. Дар-то растёт.

В общем, Алисе об этом знать сейчас было совершенно не обязательно.

— Техника существует, — невозмутимо кивнул я. — Просто знают о ней очень немногие.

— Как удобно, — она хмыкнула. — Но ладно, допустим, я тебе поверила и техника действительно существует. Допустим, ты её даже правильно применил, не смотря на свои, скажем так, скудные способности к магии. И как мне теперь это проверить, Артём? Кто сможет подтвердить твои слова? Только ты сам?

Вопросы были чисто риторические. Алиса прекрасно понимала, что подтверждать ей сейчас никто ничего не собирался, и потому она проговаривала всё вслух — для себя, чтобы разложить картину по полочкам и принять окончательное решение.

— Я живу по одному простому правилу, Артём, — сказала она. — Хочешь понять настоящие мотивы человека — представь худшее, на что он способен. Окажешься права — будешь готова. Ошибёшься — приятно удивишься.

Хм. А правило-то было хорошее. Жизненное. Я и сам последние лет тридцать его придерживался, только формулировал по-своему — готовься к худшему, надейся на лучшее. Худшее обычно и приходило, но я был к нему готов. Так что на этой почве мы с Алисой могли бы при случае вполне неплохо поладить.

— Поэтому давай разбирать твои мотивы по худшему сценарию, — продолжила она. — Версия первая, душещипательная. Ты до смерти любишь младшего брата. Только мы с тобой оба прекрасно знаем, что особой любви между вами никогда не было.

— Не было, — спокойно согласился я.

— Версия вторая. Ты защищаешь род. Тот самый род, который тебя сюда сослал, вычеркнул из наследников и забыл, как звали. От которого ты, по нормальной человеческой логике, должен был бы держаться как можно дальше. И вдруг — спасаешь младшего, чтобы у Морнов всё было гладенько. Извини, Артём, но в эту версию я тоже не верю.

— И правильно делаешь, что не веришь, — согласился я.

Спорить тут было не с чем. Будь я на её месте, то тоже бы так просто не купился. Любящий блудный сын, бросающийся на спасение наследника родного дома после всего, что этот дом с ним сотворил, — такое разве что в дешёвых романах бывает. В жизни ровно наоборот: раз отказались, то пусть идёт в пешее эротическое со своими проблемами.

— И версия третья.

Тут голос у неё стал совсем ледяным. Тем самым, каким хороший адвокат произносит обвинительное заключение, уже зная, что подсудимому крышка.

— Ты мне мстишь, Артём. За расторгнутую помолвку, за всё, что было между нами до Сечи. И схема у тебя получается просто чудесная. Феликса с запечатанным даром через полгода задвинут как бесперспективного. Огонь к нему когда-нибудь вернётся, а может и не вернётся — это ты сам решишь. А я, тем временем, выйду замуж за озлобленного парня, который понимает, что у него отняли родовой дар и прокатили мимо титула. И срываться он, понятное дело, будет на единственном человеке, который остался рядом с ним. То есть на мне. Ну а ты, со своей стороны, займешь место главы дома и будешь с удовольствием наблюдать за моими мучениями. Ну как тебе версия?

Я несколько секунд на не молча смотрел, а потом всё-так не выдержал и заржал. Негромко, конечно, но очень искренне.

— Алис, — сказал я, отсмеявшись. — Снимаю шляпу. Версия третья — просто шедевр. Я сам бы до такой не сразу додумался.

— Так это правда?

— Нет. Но на твоём месте я бы рассматривал именно её в первую очередь.

И вот в этот момент взгляд Алисы соскользнул вниз и зацепился за мою руку, спокойно лежавшую на колене.

Зараза. Я к этой татуировке ещё толком привыкнуть не успел — она у меня появилась всего сегодня утром, и за это время на меня свалилось столько всего, что про живой огненный узор на тыльной стороне ладони я как-то начисто забыл. А зря. Для всех вокруг этот рисунок означал, что наследник Морнов вернулся в большую игру, и теперь с ним придётся считаться.

Алиса замолчала на полуслове.

И через Оценку я отчётливо увидел, как у неё внутри что-то сломалось. Совсем недавно эта девочка собственноручно поставила на мне крест после провального Пробуждения. Списала, вычеркнула, забыла. А сегодня этот самый списанный Артём у неё на глазах придумал родовую технику Морнов, спас её жениха от смерти, и в довершение всего сидел перед ней с живой печатью родового огня на ладони.

А в следующее мгновение я уловил у Алисы на щеках лёгкое потепление. Кровь подвинулась к лицу на пару миллиметров, в глазах мелькнул живой интерес, и где-то в глубине этого интереса блеснул тот самый огонёк, который у девушек загорается, когда они вдруг видят перед собой совсем другого мужчину. Не того, на ком когда-то поставила крест, а кого-то нового — сильного и неожиданно перспективного.

Я мысленно усмехнулся.

— Даже не думай, Волкова. — Я произнёс это негромко, но достаточно твёрдо, чтобы она точно поняла, что я не шучу. — Наша с тобой история закончилась и открутить её обратно у тебя не получится. Без вариантов.

Алиса моргнула.

Огонёк в глазах погас так же быстро, как загорелся, и сверху наползла та самая аристократическая выдержка, которой её обучали с пелёнок. Но вот физиологию всё-таки не обманешь — по крайней мере, румянец на щеках никуда уходить не собирался.

— Я даже и не подумала…

— Ещё как подумала, Алис. Ты в мгновение просчитала, что при новых раскладах, я снова ставлюсь куда более выгодной партией, чем Феликс. Голова у тебя работает быстро, Алис, тут я тебе аплодирую. Только эту дверь мы сейчас закрываем и больше к ней не возвращаемся. Помолвка с моим братом остаётся в силе. Это не предложение, это исходное условие нашего разговора.

Пару секунд она держала на мне взгляд. Спокойный, оценивающий, без капли упрямства или обиды. Алиса прекрасно понимала, что я говорил всерьёз: ни блефа, ни прощупывания почвы, ни оставленной себе на всякий случай щёлочки. Закрыто — значит закрыто.

И умная девочка сразу это приняла.

— Хорошо, — сказала она ровно.

— Знаю, например, что Салтыков по пьяни как-то прижал тебя в коридоре и попытался облапать. И что ты потом полночи уговаривала своих подруг молчать в тряпочку, чтобы Феликс случайно об этом не узнал. Потому что твой жених — парень горячий, и в ту же ночь вызвал бы Салтыкова на дуэль.

Откуда я это знаю — Алисе знать было совершенно не обязательно. К тому же, кто вообще в здравом уме сдаёт свои источники?

Алиса молчала и смотрела на меня.

Я видел, как у неё внутри одновременно идут три процесса. Первый — проверка: правда это или блеф, Артём действительно в курсе или просто ткнул наугад. Второй — пересчёт картины мира: если в курсе, то с какого момента, и какая ещё информация у него есть, о которой она не догадывается. И третий — самый интересный — что-то вроде уважения. Не восхищения, не страха, а именно уважения. Той тихой профессиональной поправки, которую один человек делает в адрес другого, когда понимает, что напротив сидит коллега, а не дилетант.

— Ты стал очень внимателен к деталям… — сказала она наконец.

— За последнее время мне пришлось слишком многому научиться, — ответил я. — И делать это пришлось в режиме полного отсутствия времени.

Она медленно кивнула.

— Хорошо, я тебя услышала. Ты в курсе моих дел больше, чем мне бы хотелось. Допустим. И что это меняет?

— А теперь, Алис, я объясню тебе, что произойдёт, если ты сейчас вернёшься домой и скажешь папе, что разрываешь помолвку с Феликсом.

Я подался вперёд.

— Это будет уже второй разрыв за полгода. Сначала я провалил Пробуждение, и помолвка со мной приказала долго жить. А теперь Феликс не справился с родовым огнём, и помолвка расторгается уже с ним. Ты только подумай, как это будет выглядеть со стороны. Великий Дом, у которого один за другим два наследника не доходят до алтаря. И с такого момента в столице начнут шептать одну простую вещь — у Морнов что-то не в порядке с кровью. Может, проклятие на роду, может, дурное наследство, может, ещё какая-нибудь напасть. Не так уж и важно, что именно скажут — важно, что ярлык ляжет, а вместе с ним отец за полгода потеряет половину своих столичных союзов. Врагов у нас достаточно, и они только повода ждут, чтобы при первой же трещине начать оттирать Морнов с насиженных мест. Это, что касается нашего рода.

Алиса не стала уточнять, что у меня-то огонь проснулся. И правильно сделала, потому что это факт будет работать в раскладах только в одном случае — если я вернусь в столицу. А я этого делать совершенно не собирался и Алиса, как понимаю, всё уже прекрасно понял.

— А теперь давай поговорим о тебе… — Я выдержал короткую паузу. — Девушка, которая дважды за полгода разрывает помолвку с одним и тем же родом, в вашем кругу будет считаться уже не просто невестой с подмоченной репутацией, а просто ненадёжным человеком. Один разрыв — это обстоятельства, за которые можно простить. А вот два подряд — уже характер. И это уже не «бедняжка Алиса, не повезло девочке», а «с Волковой связываться себе дороже, в любой момент развернётся и уйдёт». Этот ярлык будет висеть на тебе года три-четыре как минимум, и все приличные дома при выборе пары начнут обходить тебя стороной. Папа Волков, конечно, без партии тебя не оставит, но условия такого брака уже будут совершенно другими. Да что я говорю, ты ведь и сама всё прекрасно понимаешь.

Алиса молчала ещё пару секунд.

— Понимаю… — сказала она негромко.

— Вот и хорошо. Расторжение помолвки сейчас худший из вариантов, причём не для меня и не для Феликса, а для тебя лично и для твоей семьи в первую очередь. Так что давай я тебе сейчас покажу, как из всей этой истории можно выйти красиво и вообще без потерь.

Она кивнула и продолжила слушать.

— Но прежде чем мы начнём обсуждать легенду, нужно закрыть одну неприятную деталь. У Феликса на предплечье сейчас красуется мёртвая печать. Если кто-нибудь из своих или чужих увидит эту картинку вблизи, у вас возникнут крупные проблемы, причём очень быстро. Поэтому руку надо закрывать, и закрывать постоянно. Не повязкой, не рукавом на пуговицах, а нормальным наручем, который не съезжает и не задирается, даже если Феликс полезет драться или начнёт размахивать руками за столом. Желательно фамильным, чтобы вопросов не вызывал. Просто красивая вещь, родовая ценность, носит и носит.

— У нас есть наруч, — сказала Алиса. — Старая работа, дед привёз с северной кампании, лежит в хранилище без дела. Закрывает руку до локтя. Такой подойдйт?

— Идеально. Тогда пошли дальше. Сегодня ночью на поместье коменданта напали зверолюды. Народу там было полгорода, все видели, все запомнили. К вечеру в столицу уже поползут гонцы, через неделю будет знать вся Империя. Феликс в этом бою участвовал самым активным образом, и отрицать этот факт ни у кого не получится.

Я устроился на стуле поудобнее. Картинка складывалась сама собой.

— Вот тебе и готовое объяснение сразу для всего. На приёме был полный набор местной публики, все видели, как Феликс лез в самое пекло, и кто-то из этих красавцев успел плеснуть в него какой-то редкой дрянью. Что именно за дрянь, никто из местных лекарей толком не разобрал, но штука серьёзная, бьёт точно по магическим каналам, и лечится это всё долго и муторно. А чтобы каналы восстанавливались как надо, маги выдали Феликсу специальный лечебный наруч, снимать который категорически запрещено.

Я выдержал короткую паузу, давая Алисе сложить картинку у себя в голове.

— Видишь, как красиво. Дедов наруч из хранилища у тебя превращается в редкий медицинский артефакт, без которого парню никак. Никто из света даже не подумает потребовать, чтобы Феликс его снял ради демонстрации печати. Такое просто в голову никому не придёт.

Алиса задумалась, прикидывая что-то своё, потом провела пальцем по краю стола.

— А дальше всё вытекает само собой, — продолжил я. — Почему Феликс полгода не покажется при дворе? Восстанавливается, каналы у парня в таком состоянии, что любая нормальная магия пока противопоказана, а Феликс, при всей своей гордыне, не хочет появляться на публике в уязвленном состоянии. Почему у него предплечье постоянно закрыто? Лечебный наруч по-другому не работает. Почему ты сидишь при нём в Сечи, а не танцуешь на балах в столице? Потому что мудрая невеста сидит у постели жениха, а не порхает по приёмам, пока он лечится.

Я выдержал короткую паузу.

— И самое смешное, Алис, что эта позиция тебя ещё и плюсует. В свете обожают подобные истории, со всей этой преданностью, верностью, благородной девочкой из Великого Дома при пострадавшем женихе. Папа Волков под такую версию подпишется не глядя.

Алиса слушала молча, и я буквально ощущал, как у неё в голове легенда обрастает собственными деталями, проверяется на стыки, вылавливаются возможные проколы.

— А через год Феликс восстановится, маги официально снимут все ограничения, и парень вернётся в свет со здоровым предплечьем. К моменту его семнадцатилетия с родовым огнём всё будет в порядке, это уже моя забота. А о тебе в столице будут говорить как о девушке, которая не бросила жениха в трудный момент.

Я мысленно ухмыльнулся. Сидишь, плетёшь сказку для всей столичной знати, а они её потом друг другу будут пересказывать за бокалом вина и ещё благодарны будут, что им выдали такую трогательную историю с раненым героем, верной невестой и счастливым концом. Балет, опера, сериал на полгода вперёд.

Хм, а отличная ведь идея, кстати. Придумать магическую мыльную оперу и подсадить на неё всю местную молодёжь. Эффект будет как от разорвавшейся бомбы. Пока все ждут очередного выпуска с магическими проекциями, я буду потихоньку захватывать мир. Надо только аккуратно разделить по аудиториям. Девушкам драму и эмоции, парням побольше кровищи и голых девок.

Так, блин. Что-то меня сегодня слишком часто заносит куда-то не туда. Вернёмся к разговору.

— Пока всё понятно?

— Да…

— И ещё. Феликс будет упираться. Парню только что вручили в руки то, о чём он мечтал пять лет, и тут же забрали. Гордость, обида, юношеский максимализм, всё это будет лезть наружу. Он захочет показать миру, что у него теперь огонь Морнов, захочет тренироваться, захочет драться, захочет всё, чего ему сейчас категорически нельзя.

Алиса слегка нахмурилась, явно прикидывая, как именно она будет всё это удерживать.

— Но это полбеды, — продолжил я. — Гораздо хуже другое. Феликс не из тех, кто просто сядет и будет ждать год. Парень начнёт искать обходные пути. Кто-то ему расскажет про знахарку в третьем переулке, которая снимает любую порчу за два золотых. Кто-то посоветует тёмного алхимика, который варит зелья по запрещённым рецептам. А ближе к концу года, если не будет результата, его потянет и подальше, к тем самым ребятам из-за Урала, сотрудничество с которыми у нас караются каторгой. И вот сюда ему лезть нельзя ни в коем случае. Любая попытка снять печать кустарными методами просто разорвёт ему ядро. Безо всяких шансов на восстановление.

— И что, мне за ним по пятам ходить? — Алиса чуть подалась вперёд.

— По пятам не получится, да и не надо. Просто будь рядом достаточно близко, чтобы знать, с кем он разговаривает, какие письма получает, к кому ездит. Если увидишь, что он начал копать в эту сторону, сразу пиши мне. Не отговаривай его сама, не воспитывай, не устраивай сцен. Просто пиши, дальше я разберусь.

Алиса медленно провела пальцем по краю стола.

— Поняла.

— Дальше. Заглушка, которую я на нём поставил, держит, но без подкрепления долго не простоит. Поэтому в ближайшие дни мне придётся провести с Феликсом ещё несколько процедур. Всего два-три раза, но без этого никак. Иначе всё, что я сегодня сделал, через полгода развалится само собой.

— А Феликсу как ты это объяснишь? Он же тебе не доверяет.

— Никак не объясню. На первый раз будешь объяснять ты. Просто скажешь, что это часть лечения и без этого никуда. Дальше он привыкнет. А когда увидит, что после каждой процедуры ему становится легче, привыкать ему будет проще.

Я выдержал паузу.

— Вот здесь, Алис, ты должна быть умнее своего жениха. У тебя получится. Мы оба знаем, что у тебя голова работает лучше, чем у Феликса. Это не оскорбление в его адрес, а обычная констатация факта. Парень целеустремлен, талантлив и очень работоспособен, но пахари — не самые лучшие стратеги. Стратег у вас в этой связке ты.

— Польщена, — деловито произнесла девушка. — Не думала, что ты настолько высокого мнения обо мне.

— Ещё как думала.

Алиса хитро улыбнулась, но тут же вернулась в своему обычному деловому виду.

— Так… вроде всё. Вопросы будут?

Девушка задумалась на пару секунд. И не потому что не знала, что спросить, у неё, я был уверен, вопросов накопилось вагон и маленькая тележка, а потому что выбирала, с какого начать первым.

— А как же ваш отец? — сказала она. — Он ни за что не поверит в историю с медицинским наручем, а когда докопается до правды, начнёт действовать по-своему.

Хороший вопрос. Я бы на её месте задал такой же.

— С отцом я разберусь сам, — сказал я ровно. — Просто прими как данность: с его стороны помех не будет.

Алиса посмотрела на меня и приоткрыла рот, явно собираясь что-то ещё уточнить, но договорить ей не дали — в дверь коротко и торопливо постучали.

Себастьян слетел с груди Феликса одним длинным движением, ещё в воздухе развернувшись мордой к двери, и приземлился на четыре лапы с уже выгнутой спиной, готовый к броску. У Розы в правой руке откуда-то нашёлся узкий кинжал, который она держала лезвием вниз вдоль предплечья, как держат те, кто к этой штуке привык не вчера. Алиса, наоборот, замерла на стуле, втянула голову в плечи и стала меньше ростом чуть ли не наполовину.

Никто здесь стука не ждал.

Я перевёл взгляд на Розу и коротко мотнул подбородком в сторону двери, мол, иди, разберись.

Роза мягко, без единого стука каблука по полу, прошла к двери и встала сбоку от косяка, не убирая кинжала.

— Кто? — спросила она.

— Это я, госпожа, — раздался из-за двери голос Карины. — У нас наверху…

— Карин, я занята, — оборвала её Роза, и в её голосе прорезалась та самая интонация хозяйки заведения, у которой сейчас нет времени на чужие проблемы. — Что бы там ни случилось, разбирайся сама, на то ты и мой заместитель!

— Госпожа… — встревоженно ответила Карина. — Госпожа, тут такое… мне правда нужно вас.

Голос у девочки подрагивал, и подрагивал не как у обиженной служанки, которой не идут навстречу, а как у человека, который сам сейчас на пределе и держится из последних сил. Похоже, наверху у них и правда что-то серьёзное, раз Карина не сдаётся, несмотря на явное раздражение хозяйки.

Я повёл рукой в сторону двери, вальяжно, без напряжения, мол, иди разберись и возвращайся, сами тут пять минут как-нибудь посидим.

Роза коротко кивнула, переложила кинжал в левую руку, чтобы из-за двери его не было видно, и потянула щеколду.

Дверь открылась, и в первое мгновение я увидел Карину — бледную, с расширенными от страха зрачками, как будто она замерла на полушаге и боялась пошевелиться. И только потом, когда взгляд скользнул вниз, я заметил, что у горла у неё лежит узкий нож, прижатый плотно, чуть наискосок, ровно в той точке, где проходит сонная артерия. А следом мой взгляд зацепился за того, кто этот нож держал.

— Марек, какого…

Договорить я не успел.

Капитан с короткого замаха толкнул Карину свободной рукой в сторону, прямо в стену коридора, и девушка влетела в неё плечом и тяжело осела на пол. А Марек одним длинным шагом оказался в комнате, перехватил Розу за горло и с силой впечатал её спиной в стену рядом с дверью. От удара кинжал из её руки выскочил и со звоном проскакал по полу прямо к моим ногам.

— Ты знала, что они сегодня нападут, тварь! — Голос у Марека был чужой, сорванный, такой, какого я у него ни разу до этого не слышал. — Отвечай!

.........

Вторая глава выйдет сегодня вечером