Восхождение Морна. Том 5

Глава 1. Танец на песке

— Эй, а где остальные?! Я пять золотых поставил на три против трёх, а он один вышел! Один! Это что за цирк?!

Голос принадлежал крупному мужику в засаленной жилетке, который привстал с места и тыкал в мою сторону пальцем, похожим на варёную сосиску. Рядом с ним его сосед, тощий тип с бегающими глазами, уже что-то лихорадочно подсчитывал на пальцах, явно пересчитывая коэффициенты, и физиономия у него при этом была такая, будто он только что проглотил жабу и жаба оказалась живой.

Пять тысяч человек смотрели на меня, и настроение у них менялось волнами: сначала удивление, потом замешательство, потом нарастающий гул, в котором смешались вопросы, ругань и нервный смех. Те, кто пришёл за зрелищем, не понимали, какое именно зрелище им предлагают. Те, кто поставил деньги, прикидывали, как это скажется на ставках. А те, кто просто хотел увидеть, как бритоголовый бык раскатает наглого торговца по песку, пока ещё не определились, радоваться или разочаровываться.

Солнце палило в макушку, жар поднимался от утрамбованной земли, и в этом ярком утреннем свете арена казалась больше, чем снаружи — семьдесят шагов от края до края, вокруг стена из деревянных трибун, набитых людьми, а над всем этим небо, чистое и равнодушное, как зритель, которому в общем-то всё равно, чем тут дело кончится.

Я поднял взгляд к главной ложе.

Директор Бестужев сидел в центре, прямой, с тростью, положенной поперёк колен, и разглядывал арену так, будто пришёл в театр и пока не решил, стоит ли спектакль потраченного времени. Справа от него Кривой развалился в кресле так, будто оно принадлежало ему лично, и крутил в пальцах бокал с чем-то тёмным.

Слева от директора маячил Щербатый, сухой и внимательный, и в отличие от Кривого он не пил и не улыбался, а просто смотрел, впитывал и запоминал, потому что информация для таких людей дороже любого золота. За ними виднелись ещё несколько фигур: купцы, гильдейские, кто-то в форме городской стражи. Сегодня арена была не просто ареной, а смотровой площадкой, с которой весь город оценивал, чего стоит наследник дома Морнов.

Бестужев поднялся.

Сделал это неторопливо, опираясь на трость, как подобает человеку его возраста, и трибуны начали стихать ряд за рядом, словно кто-то медленно убавлял громкость. Директор постоял секунду, глядя вниз на арену, а потом неожиданно исчез.

Его трость стукнула по утрамбованному песку в трёх шагах от меня, и в наступившей тишине этот звук разнёсся по всей арене. Обычному магу на такое понадобилось бы заклинание и секунд десять подготовки, а Бестужев справился почти мгновенно.

По трибунам прокатился удивленный вздох.

Бестужев осмотрел обе стороны, задержавшись на мне чуть дольше, чем на остальных. Ястребиные глаза скользнули по моей одинокой фигуре, затем по пустому пространству за спиной, где должна была стоять команда.

— Интересная диспозиция, — произнёс он негромко, но голос его разнёсся по арене так, будто сам воздух усиливал каждое слово. — Господин Морн, если мне не отказывает память, формат поединка предполагал сражение три на три. Я вижу три на… — он сделал вид, что пересчитывает, — …один. Это сознательное решение, или вы просто забыли предупредить свою команду, что поединок сегодня?

Где-то на трибунах хихикнули.

— Сознательное, — ответил я.

Бестужев чуть наклонил голову. Что именно он увидел в моём ответе, я не понял, но старику явно нравилось происходящее.

— Что ж. В таком случае…

— Подождите, директор, — я шагнул вперёд и повернулся к Колю. — У меня есть предложение.

Коль прищурился, но ухмылка не сползла, а только стала шире, потому что он уже чувствовал себя победителем.

— Валяй, торгаш. Послушаем.

Я обвёл взглядом трибуны, медленно, давая каждому ряду почувствовать, что обращаюсь именно к ним, а потом снова посмотрел на Коля.

— Давай сразимся один на один. Ты и я. Настоящий поединок чести, без помощников, без подстраховки, без двух взрослых мужиков за спиной, которые сделают работу за тебя. Покажи всем этим людям, — я кивнул на трибуны, — что тебе хватит собственных сил, чтобы расправиться с «каким-то торгашом». Или ты боишься?

Кто-то заорал «давай один на один!», кто-то засвистел, и волна одобрительного гула покатилась по рядам, с каждой секундой набирая силу.

Я видел, как внутри Коля сцепились два инстинкта: гордость, которая требовала принять вызов и доказать, что он способен расправиться со мной в одиночку, и что-то другое, осторожное и чужое, вбитое в голову не его собственными мозгами. На секунду гордость почти победила, я заметил, как дёрнулся его подбородок и как рука потянулась к мечу, но потом он моргнул и выражение лица сменилось, будто кто-то перещёлкнул тумблер.

— Правила есть правила, Морн, — сказал он, и голос его был спокойнее, чем я ожидал. — Ты мог привести команду, но не привёл. Это твоя проблема, а не моя. Я не нарушил ни одного условия, и если ты настолько никчёмен, что за тебя некому выйти, что ж… мне тебя жаль.

Толпа притихла, явно разочарованная тем, что Коль не повёлся. Кто-то свистнул с верхних рядов, но остальные уже потеряли интерес и ждали, когда наконец начнётся драка.

Я посмотрел на Бестужева. Директор стоял, опершись на трость, и ждал, что я буду делать дальше.

— Правила не нарушены, — произнёс он после паузы, которую выдержал идеально, ни секундой больше, ни секундой меньше. — Господин Морн вышел на арену в одиночку. Это его право. Если он желает сражаться один против троих… — лёгкий разворот в мою сторону, — …он будет сражаться один против троих. Академия не препятствует.

Никакой помощи, никакой подсказки, никакого намёка на то, что старик собирается вмешаться. Он просто констатировал факт и отступил на шаг, а потом снова исчез и появился в ложе так же мгновенно, как в первый раз.

Проверка продолжалась.

Ладно. План номер один не сработал, но я и не рассчитывал на него всерьёз. Коль боялся выходить один на один, и никакое давление толпы этот страх не перебило бы, потому что страх получить по морде всегда конкретнее, чем чьё-то мнение на трибунах.

Пальцы скользнули по свёртку за пазухой, потом легли на рукоять меча. Тело откликнулось привычной готовностью, той самой, которая приходит за секунду до драки, когда голова наконец перестаёт думать и начинает работать.

— Ладно, — сказал я. — Тогда начнём.

Коль оскалился, огневик чуть качнул головой, а Подавитель наконец перестал скрещивать руки и положил ладони на рукояти клинков.

Арена замерла.

Коль шагнул вперёд первым. Ходоки его пропустили — намеренно, без малейшей попытки вмешаться. Остались стоять где стояли: огневик скрестил руки на груди, подавитель привалился плечом к деревянному столбу у края арены. Оба смотрели на нас с одинаковым ленивым спокойствием людей, которым пока не нужно работать. Пусть бычок побегает, вымотает противника, а потом выйдут взрослые и закончат дело.

Коль тоже это понимал, но ему было плевать. Он хотел разобраться со мной лично — с того самого дня во дворе, когда Злата повисла на мне, а он стоял у колонны и мысленно отрывал мне голову. Теперь у него появился шанс сделать это по-настоящему, и он не собирался его упускать.

Печать на его предплечье вспыхнула жёлтым, мышцы под кожей вздулись и перекатились, натягивая ткань рубахи до треска швов. Потом он достал из-за спины склянку с мутной жидкостью, выпил залпом, не поморщившись, и эффект накрыл его почти сразу — движения стали резче, взгляд острее, а от него самого повеяло чем-то тяжёлым, густым, будто воздух вокруг сделался плотнее.

Я видел раньше такие зелья. Действует минут пять, может десять, и всё это время он будет быстрее и сильнее, чем ему положено по рангу. А на следующий день будет тяжелейший откат. Но это потом… сейчас же перед ним стояла задача выиграть любой ценой.

Меч в его руке оказался под стать хозяину: тяжёлый, широкий, больше похожий на заточенный рельс, чем на оружие, хотя в этих ручищах он смотрелся почти соразмерно. Коль крутанул кистью, проверяя баланс, металл рассёк воздух с низким гудением — и ближайшие ряды зрителей подались назад.

Я вытащил меч. Пальцы нашли привычные впадины на обмотке рукояти, и на секунду показалось, что я встретил старого друга, которому не нужно ничего объяснять.

Коль бросился вперёд.

Первый удар обрушился сверху. Я ушёл влево, пропуская лезвие мимо, и клинок Коля врезался в землю с таким звуком, будто кто-то уронил наковальню. Столб пыли взлетел в воздух, трибуны хором охнули, а от удара в утрамбованной земле осталась борозда глубиной в ладонь.

Я не стал ждать, пока он выдернет меч. Шагнул внутрь его защиты, клинок пошёл к его горлу и… неожиданно лязгнул о сталь. Коль успел поднять меч, перехватил одной рукой у гарды и отбил мой удар чистой силой, отшвырнув меня на два шага назад.

Чёртово зелье! Без него он бы не успел, но оно разогнало его рефлексы почти до моего уровня.

Горизонтальный замах, широкий, на уровне груди. Я нырнул под лезвие, почувствовал, как волосы шевельнулись от рассечённого воздуха, рубанул снизу вверх по открытому боку — и снова лязг стали о сталь. Коль крутанулся на месте, отбил и тут же контратаковал, превращая защиту в нападение одним слитным движением.

Вот тут стало совсем интересно.

Мы закружили по арене, и трибуны притихли, потому что это уже не было избиением. Это был танец на грани, где каждое движение могло стать последним. Коль молотил без остановки, его клинок рассекал воздух с низким гудением, а я отвечал — быстрее, точнее, экономнее. Удар — уход — контратака — блок. Звон металла слился в непрерывную песню, и мы оба двигались так быстро, что зрители на дальних рядах наверняка видели только две смазанные фигуры и росчерки стали между ними.

Мозг отлично помнил тысячу подобных боёв. Правое плечо напряглось — удар пойдёт справа. Вес ушёл на левую ногу — сейчас попробует развернуться. Зрачки дрогнули влево — и я уже знал, куда полетит клинок. Каждый раз я оказывался на полшага впереди, и каждый раз Коль каким-то чудом успевал подставить меч.

Хотя причём тут чудо, когда этот отморозок в наглую принял допинг!

Но зелье выжигало его резерв с той же скоростью, с какой давало силу. Печать на предплечье мерцала уже не ровным светом, а рваными вспышками. Дыхание стало тяжелее, блоки — на долю секунды медленнее. Он всё ещё успевал, но теперь ему приходилось за это платить.

Я сделал финт влево, он купился, открыл правый бок, мой клинок скользнул к рёбрам — и врезался в подставленную гарду. Но инерция развернула его, я поднырнул под руку, оказался за спиной и рубанул по ногам. Коль прыгнул, уходя от подсечки, приземлился тяжело, развернулся и… именно в этот момент я увидел в его глазах то, чего там раньше не было.

Страх.

Он понял, что не достанет меня. Что как бы быстро ни гнало его зелье, я буду быстрее. Что каждый его блок отнимает силы, а у меня их ещё вагон.

Коль остановился, тяжело дыша, меч опущен, плечи ходят ходуном. Пот катился по бритому затылку и капал на песок.

— Стой, — выдавил он. — Стой, сука…

— Стою, — согласился я. — Ты вроде хотел меня убить? Или передумал?

Он заревел и бросился снова. Ярость без сил — просто шум, и я пропустил его мимо себя, как матадор пропускает быка, развернулся и ударил рукоятью в висок. Голова Коля мотнулась вбок, колени подогнулись. Подсечка уронила его на четвереньки, и кончик моего клинка упёрся ему в шею, прямо под затылком.

— Сдавайся, — сказал я.

Коль попробовал подняться. Руки тряслись, колени разъезжались, а печать на предплечье едва тлела. Зелье наконец отпустило, забрав с собой всё, что давало. Он рычал, плевался, скрёб пальцами по земле, но тело больше не слушалось. А через несколько секунд он просто ткнулся лбом в землю и затих, тяжело и хрипло дыша.

Трибуны взревели.

Я убрал клинок от его шеи и выпрямился. Пять тысяч глоток орали что-то, в чём смешались восторг, разочарование и азарт, но я уже не слушал, потому что смотрел на двоих, которые стояли на другом конце арены и которых этот бой не впечатлил ни на секунду.

Огневик отлепился от столба и сделал несколько неторопливых шагов вперёд. Воздух вокруг него начал плавиться и подрагивать, как над раскалённой сковородой. Печать горела тусклым оранжево-красным от запястья до ключицы. Каждый его шаг оставлял на песке тёмный след: песчинки под подошвами спекались от жара.

Кот поднялся, потянулся, выгнув спину, и неспешно обошёл хозяина слева, занимая фланг. Жёлтые глаза на секунду встретились с моими, и в них не было ни злости, ни азарта, только спокойная сосредоточенность фамильяра.

— Неплохо, — сказал огневик, и голос у него был хрипловатый, прокуренный, усталый. — Серьёзно, парень, это было очень неплохо. Мальчишку ты разобрал чисто, грамотно, любо-дорого смотреть.

Он остановился в двадцати шагах от меня и чуть развёл руки в стороны, ладонями вверх, и над каждой ладонью заплясали язычки пламени, маленькие, почти игрушечные, но от них по арене потянуло таким жаром, что я почувствовал, как стягивает кожу на лице.

— Но игры закончились, — он сжал кулаки, и пламя в ладонях из игрушечного стало настоящим, густым, оранжевым, с белым ядром. — Сейчас мы сделаем то, для чего нас наняли. Ничего личного.

Подавитель вытянул оба клинка одним слитным движением и крутанул их в пальцах, ловко, напоказ, но без рисовки, просто проверяя баланс. Молодой, лет двадцати пяти, и улыбался он так, будто всё происходящее по-настоящему его забавляло.

Огневик ударил широкой волной жара, и мне пришлось откатиться вправо, прямо под ноги подавителю, который уже был там и ждал. Клинок свистнул у виска, я отбил, развернулся, и в этот момент что-то горячее пролетело у самых ног, подпалив край штанины. Кот. Маленькая чёрная тварь плюнула огнём точно туда, где я должен был оказаться после уклонения от подавителя, и если бы не рефлексы, то прожгла бы мне сапог вместе с ногой.

Они работали втроём, как единый механизм: огневик давил издали, подавитель не давал разорвать дистанцию, а кот бил из мёртвых зон, откуда не ждёшь, появляясь и исчезая между ног, за спинами, в облаках горячего песка.

Один раз огненный хлыст скользнул по предплечью, и вместо ожога осталось только жжение и красная полоса, но это был вопрос времени. Они пока не выкладывались, прощупывали, загоняли, и всё что мне оставалось, это уклоняться и отступать, потому что на контратаку не было ни секунды.

Я откатился от очередной волны жара, погасил тлеющий рукав и на мгновение оказался в центре арены один, в нескольких шагах от всех троих. Времени хватило ровно на один вдох и одну мысль.

Если так будет продолжаться, меня додавят в ближайшую минуту. Ходоки работали слаженно, а кот закрывал каждую щель, в которую я пытался проскользнуть.

Кажется, пришло время действовать.

Я откатился от очередной волны жара и вскочил на ноги. Левая рука поднялась, ладонью вперёд, и я коснулся корня печати, который тускло мерцал на тыльной стороне. Голубоватое свечение усилилось, расползлось по пальцам, яркое, заметное, и для пяти тысяч зрителей это выглядело как начало серьезного заклинания.

Я произнёс вслух несколько слов на архаичном наречии, которые вычитал в библиотеке из раздела о ментальной магии и которые на самом деле означали что-то вроде «да пребудет покой в чертогах мудрости», но звучали достаточно грозно, чтобы произвести впечатление. Голос разнёсся по арене, и трибуны притихли, потому что светящаяся печать и ритуальные слова на мёртвом языке выглядели именно так, как должно выглядеть секретное заклинание наследника Великого Дома.

Вот и славно. Все увидели и запомнили. А теперь приступим ко второму акту.

Свободной рукой я сорвал с пояса три мешочка и швырнул их себе под ноги. Они лопнули от удара о землю, и густой серый дым рванул во все стороны, окутывая меня плотным облаком за какую-то пару секунд. Трибуны загудели, ходоки отступили на шаг, а я в этом сером коконе, невидимый и неслышимый, наконец позволил себе выдохнуть.

Правая рука нырнула за пазуху и нашла то, что искала: небольшую чёрную трубку, длиной в ладонь. Она не блестела, а наоборот — поглощала свет, как маленькая дыра, и когда я сжал её в кулаке, то почувствовал слабую вибрацию, похожую на пульс чужого сердца.

Приручатель. Запрещённый артефакт, которого не должно существовать, и за одно хранение которого можно получить от пяти до пятнадцати лет каторги. Он достался мне в Рубежном, когда мы разобрались с работорговцами, и с тех пор лежал в тайнике, дожидаясь своего часа.

Поначалу я думал, что штука умеет только одно — бить химер по ядру, обездвиживая и вырубая их. Полезно, но грубо, а грубые инструменты мне никогда не нравились. Однако название «Приручатель» не давало покоя, потому что приручить и обездвижить — это немного разные вещи, и кто-то, кто давал имя этому артефакту, явно имел в виду первое, а не второе.

Так что я порылся в архивах академической библиотеки и кое-что нашёл. Старый трактат о ментальных частотах химер, написанный почерком, от которого слезились глаза, да ещё и на языке, который наполовину вымер.

Там описывалась «мелодия контакта» — особая последовательность, которая не глушила ядро-осколок, а резонировала с ним, открывая на несколько секунд прямой ментальный канал между человеком и химерой. И не только химерой, потому что автор трактата особо подчёркивал, что Приручатель бьёт по животной сущности как таковой, а значит, работает на любом существе, в котором она есть: химерах, фамильярах, магически изменённых зверях, да хоть на обычной дворовой собаке, если той не повезёт оказаться рядом.

Фамильяр огневика был не химерой, а существом другого порядка, связанным с хозяином напрямую через осколок ядра. Но кот оставался котом, какую бы магию в него ни вшили, и животная сущность в нём никуда не делась. А значит, мелодия должна была до него достучаться. По крайней мере, так утверждал полуистлевший трактат, написанный человеком, который умер лет двести назад и не мог ответить на уточняющие вопросы.

Проверить заранее я не мог, потому что единственная доступная химера — Сизый, а объяснять ему, зачем мне нужно экспериментировать с запрещённым артефактом на его ядре, я не собирался. Одно неловкое «братан, постой смирно, я тут кое-что попробую» — и через час об этом знала бы вся Сечь, включая бродячих собак. Так что сегодня произойдёт либо блестящий дебют, либо грандиозный провал, и узнать, что именно, я мог только одним способом.

Я поднял трубку к губам, расставил пальцы по отверстиям в том порядке, который вызубрил наизусть по полустёртой схеме из трактата, и на секунду замер. Всё, что было дальше, зависело от одного выдоха: либо теория сработает, либо я останусь один против троих с бесполезной деревяшкой в руках и очень неопределенным будущим.

Я свистнул.

Не прозвучало ни единого звука. Люди ничего не услышали, потому что артефакт работал на частоте, которую человеческое ухо не воспринимало.

Но вот пальцы чувствовали. Вибрация пошла по чёрному дереву, тонкая и сложная, похожая на пульс живого существа, и с каждой долей секунды она становилась сильнее, уверенней, будто трубка просыпалась после долгого сна и вспоминала, для чего была создана.

Где-то за пределами моего слуха сейчас звучала мелодия, которую не играли уже десятилетия, и я мог только надеяться, что вызубренная вслепую последовательность сработает.

Секунда… Две…

А потом на краю дымового облака раздался кошачий визг, короткий и сдавленный, и сердце ухнуло вниз, потому что визг мог означать что угодно — и контакт, и агонию, и то, что я только что убил чужого фамильяра на глазах у пяти тысяч зрителей.

А затем мир вокруг меня исчез.

Глава 2. Там, где рвётся контроль

Секунду назад вокруг ревели пять тысяч глоток, а потом всё разом пропало, будто кто-то выдернул вилку из реальности. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения собственного веса, только бесконечное белое ничто без края и без дна, и я завис в этом ничто, как муха в янтаре, с единственной мыслью, которая билась в голове с настойчивостью мигрени: такого в трактате не было…

В нём было много чего: схемы резонансных частот, описания ментальных каналов, полустёртые формулы на языке, добрую половину которого я совершенно не понимал. Но ни на одной из пожелтевших страниц, которые я вызубрил до рези в глазах, не значилось ни слова про бесконечную белую пустоту, в которую тебя засасывает после свистка в запрещённый артефакт.

Автор трактата, судя по всему, предпочитал описывать теорию и деликатно обходил стороной ту часть, где подопытный теряет связь с реальностью и не понимает, жив он ещё или уже нет.

Я попробовал пошевелиться и обнаружил, что тело слушается, хотя и с некоторой задержкой, будто сигналы шли через толщу воды. Приручатель в кулаке вибрировал мелкой дрожью, и это было единственное, что ощущалось по-настоящему. Всё остальное казалось каким-то нехорошим сном.

А потом я увидел кота.

Не того маленького чёрного зверя, который минуту назад плевался огнём на арене. Тот, кто сидел в десяти шагах от меня, если тут вообще можно было мерить шагами, выглядел совсем иначе: крупный, массивный, с широкой грудью и тяжёлыми лапами…

Здесь, в этом пространстве, фамильяр выглядел совсем иначе: крупный, массивный, с широкой грудью и тяжёлыми лапами, и шерсть его, когда-то, наверное, угольно-чёрная, теперь отливала густым серебром, особенно на морде, вокруг глаз и вдоль хребта, так что весь он казался припорошённым первым снегом. Усы длинные, седые, торчали в стороны с таким достоинством, будто каждый из них имел как минимум собственный дворянский титул и немаленький земельный надел.

Глаза цвета старого золота смотрели на меня спокойно и внимательно. Хвост обёрнут вокруг передних лап, спина прямая, и весь его вид говорил, что он никуда не торопится и готов ждать ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы перестать озираться по сторонам и сосредоточить на нём всё внимание.

— Вы выглядите растерянным, господин Морн, — голос у кота оказался бархатным и неторопливым. — Полагаю, ваши познания о Приручателях не включали эту часть процесса?

Дрожь в кулаке затихала, намекая на то, что артефакт потихоньку остывает.

— Мои познания о Приручателях говорили, что он ударит по ядру, — сказал я. — Что подчинит фамильяра или отключит его на время. А вместо этого я сижу в месте, которое выглядит немного нереально, и разговариваю с котом, который явно неплохо себя чувствует.

— Потому что вы сделали нечто куда более интереснее, чем планировали, — кот чуть качнул головой. — Ваш артефакт послал сигнал, очень похожий на хозяйский, и я воспользовался этим, чтобы открыть ментальный канал со своей стороны. Понимаете, господин Морн, канал связи между фамильяром и магом может возникнуть только по воле фамильяра. Так что, если вас это утешит, вы здесь по моему приглашению, а не по ошибке.

— Утешит — это громко сказано. Обычно, когда меня куда-то приглашают, я хотя бы знаю, куда иду.

— Обычно, когда кто-то пытается подчинить моё ядро посреди боя, он хотя бы знает, с чем ему возможно предстоит столкнуться, — в золотых глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку, хотя у кота это выражалось скорее в лёгком прищуре и едва заметном подрагивании кончика уса. — Так что можно сказать, что сегодня мы оба немного расширяем наши горизонты познаний.

Дар уже работал, и то, что он показывал, было куда интереснее, чем я ожидал. Ядро-осколок старое, крепкое, отполированное десятилетиями использования до той прочности, которая бывает у вещей, переживших всё, что могло их сломать. Спокойствие сорок четыре процента, любопытство двадцать восемь, настороженность шестнадцать и двенадцать решимости. Ни капли страха и ни грамма паники.

А двенадцать процентов решимости говорили о том, что этот кот не был застигнут врасплох. Он ждал возможности, может быть не именно меня и не именно сегодня, но когда она появилась, воспользовался мгновенно.

— Ты меня сюда втянул, — понял я. — Причём, намеренно. Вопрос только — зачем?

Кот прикрыл глаза, и серебристая шерсть на загривке чуть приподнялась, будто тело вспомнило что-то, от чего ему до сих пор было неуютно.

— Потому что бой, который происходит снаружи, бесчестен, — сказал он, и кончик хвоста брезгливо дёрнулся. — Я знал это с первой минуты, с того момента, когда хозяин принял контракт. Но приказ хозяина для фамильяра — не просто слово, господин Морн. Это невозможность ослушаться, вшитая в ядро при создании связи, такая же безусловная, как необходимость дышать. Я мог считать этот бой позором, но не мог отказаться в нём участвовать.

— А теперь можешь?

— Ваш Приручатель ослабил контроль, — кот посмотрел на чёрную трубку в моей руке. — Не разорвал связь, нет, для этого он недостаточно силён, а может, и достаточно, но я не хочу этого проверять. Однако он ослабил хватку настолько, что впервые за долгое время я могу действовать по собственной воле, а не по приказу. И я намерен этим воспользоваться.

— Действовать по собственной воле — это хорошо, — протянул я. — Но ты ведь позвал меня сюда не для того, чтобы рассказать, как работает связь между хозяином и фамильяром?

Кот помолчал, явно собираясь с мыслями.

— Дело в том, что я присутствовал при передаче денег за этот контракт, — сказал он. — Заказчик пришёл ночью, один. Лица я так и не разглядел, так как он всё время держался в тени. Но фамильярам не нужно видеть лицо, господин Морн. Мы видим ауры.

Шерсть на загривке фамильяра встала дыбом, и я заметил, что его передние лапы, до этого спокойно сложенные, вцепились когтями в пустоту.

— За свою жизнь я повидал немало сильных магов. Генералы, архимаги, главы Великих Домов. Я видел их ауры вблизи и ни разу… ни разу, господин Морн, ни разу не давал слабину. Но когда этот человек вошёл в комнату, я… — кот на мгновение запнулся, — …я просто вжался в пол и перестал дышать. Это был не страх, нет, скорее рефлекс. Самый древний рефлекс, когда всё нутро подсказывает, что если хочешь выжить, сейчас надо заткнуться и не дышать.

Он говорил ровно, но по серебристой шерсти на морде шла мелкая дрожь, и этот кот, который за весь разговор не выказал ни тени беспокойства, сейчас выглядел так, будто воспоминание физически причиняло ему боль.

— Его аура была чёрной, и она заполнила комнату целиком, от пола до потолка, так что воздух стал горьким на вкус, а у меня заныли кости. За всю жизнь я встречал подобную силу лишь дважды, и оба раза эти люди меняли карту мира: один построил империю, а второй… второй устроил самое кровавое сражение в истории этих земель.

До этой секунды я был уверен, что понимаю расклад: обиженная Злата нашла мордоворотов, мордовороты пришли за деньгами, Коль пришёл за местью, и весь этот цирк с ареной — личная вендетта рыжей красавицы, у которой гордости было чуть больше, чем инстинкта самосохранения. Простая история, понятные мотивы, предсказуемые ходы.

А теперь оказывалось, что за этой простой историей стоял кто-то невероятно сильный, и этот кто-то почему-то обратил внимание на семнадцатилетнего наследника с даром ранга Е в приграничном городе.

Паршиво. Но паниковать будем потом, а сейчас для начала надо выжить на арене.

— Подожди, — сказал я. — А разве не Ярцева нашла и оплатила ходоков? Я думал, что это её личные заморочки.

— Именно так это и должно было выглядеть, — ответил кот. — Заказчик продумал всё до последнего шага. Он заранее сказал моему хозяину, что к нему подойдёт рыжеволосая студентка, начнёт флиртовать, а хозяин должен изобразить увлечённость и готовность сражаться за её честь, чтобы всё выглядело естественно. Обиженная красавица нашла себе защитников, чтобы проучить наглого мальчишку, который посмел её унизить. История настолько простая и понятная, что ни у кого в городе не возникло бы лишних вопросов.

— А Ярцева знает, что ею играют?

— В том-то и дело, что нет, и это, пожалуй, самая изящная часть всей комбинации, — кот качнул головой с выражением неохотного профессионального уважения. — Насколько я понял из разговора рыжеволосой с моим хозяином, она действительно хочет отомстить, действительно нашла ходоков, которые готовы за неё подраться. Она думает, что дёргает за нитки, а на деле кто-то просто положил нитки ей в руки и отошёл в тень, зная, что гордость и ярость сделают всё остальное.

— Понятно… — сказал я. — Но я всё ещё не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь.

Кот не ответил сразу, и впервые за весь разговор я увидел в нём не аристократа с манерами, а просто старого, уставшего зверя, который наконец решился сказать то, что носил в себе очень давно.

— Скажите, молодой человек, — произнёс он, и голос его стал мягче, — вам знакомо имя Игната Морна?

Мне понадобилась секунда, чтобы имя совпало с лицом из родовой галереи, которую этот Артём видел каждый день в детстве. Портрет в тяжёлой раме, суровое лицо с жёсткими морщинами и глаза, похожие на раскалённые угли.

— Это мой прадед… — сказал я. — Он умер за семь лет до моего рождения.

Кот медленно прикрыл глаза и открыл их снова, и серебристая шерсть на его морде стала как будто ещё светлее.

— Я знал этого великого человека, — произнёс он тихо. — Мой тогдашний хозяин, человек по имени Вальтер Крейц, служил под его командованием при взятии Уральских гор. В битве при Холодном перевале наш фланг рухнул, и противник обошёл нас с двух сторон. Вальтер был ранен, его несли на носилках, а я бежал рядом. И пока мы отступали, ваш прадед стоял на гребне и держал перевал один, давая нам время уйти. И стоял до тех пор, пока каждый из солдат не оказался в безопасности.

Кот прикрыл глаза.

— Потом он навещал своих людей в лазарете, приходил каждый вечер, приносил табак и новости с фронта, и однажды заметил меня на подоконнике. Я тогда выглядел неважно, господин Морн, шерсть обожжена, бок ободран, три дня без еды, потому что в лазарете хватало забот и без голодного фамильяра. Большинство генералов нас не замечают, для них мы часть снаряжения, вроде запасного меча или походного котелка. Но ваш прадед остановился, присел на корточки, посмотрел мне в глаза и сказал: «Ты отлично воевал, солдат, поэтому заслуживаешь уважения». А потом отправил своего человека за молоком и сидел рядом, пока я пил, хотя у него наверняка были дела поважнее раненого кота.

Хорошая история. Приятно знать, что в роду Морнов хоть кто-то был нормальным, а то по моему отцу и младшему брату так и не скажешь.

— Подожди. Взятие Уральских гор было больше пятидесяти лет назад. Тебе сколько лет вообще?

— Достаточно, чтобы считать этот вопрос бестактным, — ответил он с достоинством. — Четыре хозяина, десятки войн, бессчётное количество людей, полагавших, что знают о фамильярах больше, чем сами фамильяры. Нынешний хозяин — пятый. И далеко не лучший в этом списке.

То есть передо мной сидел ветеран, которого по возрасту и опыту следовало бы носить на подушке и кормить с серебряной ложки, а вместо этого его выпускали плеваться огнём на студенческих поединках.

— Так вот… ваш прадед был человеком чести, — сказал кот. — Он относился к фамильярам как к живым существам, а за свою жизнь я встречал до обидного мало таких людей.

Он чуть выпрямился, и по серебристо-чёрной шерсти пробежала волна искр.

— А в последние недели в Сечи много говорят о молодом Морне, который пришёл на край мира и начал менять этот город так, что люди пока не понимают, радоваться им или пугаться. Я слушал эти разговоры и думал, что яблоко, возможно, упало недалеко от яблони. Поэтому я помогу вам, господин Морн. Не потому что ваш артефакт меня принуждает, нет. Этот бой бесчестен, за ним стоит некто, чьи намерения внушают мне настоящую тревогу, а долг вашему прадеду я ношу в себе больше пятидесяти лет. Это достаточный срок, чтобы понять, что такие долги не списываются.

Я кивнул, но кот поднял лапу, останавливая меня прежде, чем я успел сказать хоть слово.

— Только у меня есть условие. Атаковать хозяина я не смогу, даже если захочу. Это ограничение вшито в ядро при создании связи, и ваш Приручатель его не снял. Однако второй ваш противник, тот молодой человек с двумя клинками, под эту защиту никак не попадает. И с ним у меня, скажем так, личные счёты.

— Это какого рода интересно?

— Он взял за привычку чесать меня за ухом без разрешения, — голос стал мягким, почти мурлыкающим, но так мурлычет кот, который уже решил, в какой именно глаз ударит первым. — Каждый раз, при каждой встрече, лезет со своими немытыми пальцами и полагает, что это проявление дружбы. Два года, господин Морн. Два года я это терпел.

— Искренне сочувствую. Значит, хозяина не трогаем, а Подавитель — твой.

— Всё верно, — мурлыкнул он. — И раз уж мы переходим от знакомства к совместным боевым действиям, то позвольте представиться. Моё имя — Себастьян.

— Приятно познакомиться, Себастьян. А теперь давай вернёмся и устроим тем троим на арене очень плохой день.

— Обычно перед совместными боевыми действиями принято хотя бы выпить чаю, — заметил он, но уже поднимался на лапы. — Впрочем, учитывая обстоятельства, я готов временно снизить стандарты. Постарайтесь не умереть в ближайшие десять минут, господин Морн. Было бы крайне досадно потерять первого за долгие годы собеседника, способного составить предложение длиннее трёх слов.

— Уж постараюсь, — хмыкнул я, и белое пространство вокруг нас начало таять.

Первое, что я почувствовал, вернувшись на арену, — это как мой желудок пытается поменяться местами с лёгкими. Видимо, перенос сознания между ментальным пространством и реальностью имел побочные эффекты, о которых Себастьян деликатно умолчал. Я сглотнул, переждал секунду, пока мир не перестал двоиться, и только тогда рискнул осмотреться.

Дым ещё висел вокруг, но уже начинал подтаивать по краям. Сквозь редеющую завесу проступали силуэты: огневик впереди тряс головой и моргал, а второй ходок выдвинулся вперёд с клинками наготове, готовый резать всё, что выйдет из дыма.

Для трибун прошло секунд десять, может пятнадцать, ровно столько, сколько нужно для впечатляющего ментального заклинания с драматичным свечением печати, так что никто, даже Бестужев со своим ястребиным взглядом, не мог знать, что именно произошло в этом облаке. Отлично. Пусть так и остаётся.

Я сунул Приручатель обратно во внутренний карман, выпрямился и шагнул к границе дыма.

Огневик стоял в двадцати шагах, и выглядел откровенно плохо. Он тряс головой, моргал, пытаясь собрать мысли в кучу, а лицо перекосило от боли и непонимания, потому что связь с фамильяром, которая минуту назад работала как часы, вдруг провисла обрезанной верёвкой. Он это чувствовал, я это видел, и когда его взгляд метнулся к коту, который спокойно сидел на песке в трёх шагах от меня, в глазах огневика мелькнула первая тень настоящей тревоги.

— Себастьян, — прохрипел он. — Разберись с ним.

Кот встал, и я невольно задержал дыхание, потому что следующие несколько секунд решали всё. Себастьян мог передумать, мог испугаться, мог решить, что долг прадеду не стоит того, чтобы ломать связь с хозяином, и тогда мне оставалось бы только красиво проиграть.

А эта зараза, словно читая мои мысли, совершенно не торопилась.

Себастьян отряхнулся — тщательно, с невозмутимым достоинством кота, для которого пыль на шерсти оскорбительнее любой смертельной угрозы. Пять тысяч зрителей затаили дыхание, огневик ждал, второй ходок сжимал клинки, а этот мохнатый засранец всё ещё приводил себя в порядок, и на его морде было написано, что арена, трибуны и два вооружённых мужика подождут, пока он не закончит.

И он закончил. Затем посмотрел на меня, и в золотых глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку. А потом он резко развернулся к Подавителю, и струя огня вырвалась из его пасти так быстро, что я едва успел заметить движение.

Ходок отшатнулся, огненный плевок прошёл в сантиметрах от его лица, рукав куртки вспыхнул, и по ткани поползла тлеющая дыра с обугленными краями. Надо признать, рефлексы у парня были чертовски хорошие, потому что на его месте большинство людей уже горело бы.

— Себастьян?!

Огневик шагнул вперёд. В его голосе смешались непонимание и ярость, но больше всего там было растерянности человека, у которого только что взбунтовалась собственная правая рука.

Трибуны взорвались. Пять тысяч глоток заорали одновременно — шок, восторг, паника и то жадное любопытство, которое бывает, когда приходишь на один спектакль, а получаешь совершенно другой. Даже Бестужев подался вперёд и сощурился, как старый ястреб, заметивший в траве движение.

Расклад изменился. Не в мою пользу — до этого было ещё далеко — но хотя бы из безнадёжного он стал рабочим. Себастьян отвлекал Подавителя, который теперь был слишком занят тем, чтобы не превратиться в факел, и помогать огневику ему было некогда. Коль всё ещё лежал на песке и тяжело дышал, отходя от нашего танца. Так что на ближайшие минуты расклад был простой: я против огневика, кот против его коллеги.

Два на два. Уже намного лучше.

И именно в этот момент огневик пошёл на меня.

Предательство Себастьяна выжгло в нём что-то важное, и на место пустоты хлынула ярость — слепая, животная, та, которая не думает и не считает. Воздух вокруг него плыл и дрожал, печать разгорелась от запястья до ключицы, а песок под его ногами чернел и спекался в стекло с каждым шагом.

Он ударил без предупреждения, без замаха, просто вскинул руку — и стена огня покатилась на меня, широкая, в рост человека. Я бросился вбок, перекатился, и жар прошёл так близко, что опалило волосы на виске. Вскочил — а он уже бил снова, сверху, и я едва успел отпрыгнуть. Там, где я только что стоял, в песке дымилась чёрная воронка.

Третий удар. Четвёртый. Он не давал мне вдохнуть, не давал думать, просто молотил и молотил, выжигая арену вокруг меня, и всё, что я мог — это уворачиваться, откатываться и пытаться не сдохнуть.

Пот заливал глаза, и я смаргивал его, не переставая двигаться. Лёгкие горели от раскалённого воздуха, каждый вдох обжигал горло, а кожа на лице стянулась так, будто её намазали чем-то едким. Мазь на рёбрах нагрелась и покалывала, напоминая, что между мной и ожогами третьей степени осталась только тонкая прослойка алхимии.

Дар пробивался сквозь хаос обрывками. Ядро огневика нестабильное, печать мерцает рваными вспышками, он тратит больше, чем может себе позволить. Каждый удар приближал его к точке, из которой нет возврата. Но мне от этого знания было не легче, потому что до этой точки он вполне мог успеть превратить меня в горстку пепла.

Справа мелькнуло чёрное. Я скосил глаза на долю секунды и увидел Себастьяна, который гонял Подавителя по краю арены, не давая тому даже думать о том, чтобы вмешаться. Кот работал красиво: короткие огненные плевки, когти, скорость, и ходок, который несколько минут назад ухмылялся с ленивым превосходством, теперь крутился волчком, отбиваясь от зверя, который знал каждый его приём.

Хоть что-то шло по плану.

Тем временем огневик продолжал бить, а я продолжал уворачивался. Он бил снова, я снова уворачивался. Раз за разом, пока сквозь грохот крови в ушах и жар, от которого трескались губы, я не начал чувствовать ритм. Каждый его удар требовал замаха, а каждый замах оставлял провал, долю секунды, когда он был открыт. Я ждал, считал эти провалы, и когда очередной совпал с моим положением, рванулся вперёд и врезал ему рукоятью меча в челюсть.

Удар вышел хороший, тяжёлый. Голова огневика мотнулась, он отшатнулся, и я не стал ждать, пока он опомнится. Меч пошёл следом, лезвие полоснуло по рёбрам, неглубоко, но кровь потекла.

Огневик зажал бок ладонью и посмотрел на меня. Что-то в его взгляде изменилось, будто он впервые увидел меня по-настоящему. Секунду назад я был для него мальчишкой, которого нужно сжечь и забыть, а теперь стал проблемой, которую придётся решать всерьёз.

И он решил закончить всё одним ударом.

Ядро огневика вспыхнуло, ветви печати полыхнули ослепительным белым, и в его ладонях начал сгущаться огненный шар. Воздух вокруг затрещал и заискрился, а температура на арене подскочила так резко, что зрители на ближних рядах отшатнулись, закрывая лица руками.

Концентрированная ярость мага ранга А, вложенная в одно заклинание. Дар кричал мне то, что я и так понимал: ещё один такой удар, и огневик выгорит окончательно. Он шёл ва-банк и знал это.

А в следующую секунду огненный шар сорвался с его ладоней и полетел в мою сторону.

Я видел его, видел каждую секунду полёта, оранжевое пламя с белым ядром, оставлявшее за собой дрожащий раскалённый воздух. Тело уже двигалось, пытаясь уйти в сторону, но расстояние было слишком маленьким, а шар летел слишком быстро. Я успел только развернуться, подставляя грудь вместо лица.

Удар отшвырнул меня назад, и меня на мгновение накрыло ослепительной вспышкой боли.

Мазь Надежды приняла на себя основной удар, иначе я бы уже был без сознания. Но даже сквозь неё боль прошила тело так, что из лёгких выбило воздух, а перед глазами поплыли чёрные пятна. Меня отшвырнуло назад, я покатился по раскалённому песку. Кожа на предплечье горела, будто её ошпарили кипятком. В ушах звенело, рёбра ныли при каждом вдохе, и единственное, что не давало мне остаться лежать, это врожденное упрямство.

Я нащупал за пазухой склянку и вырвал пробку зубами. Горькая жидкость обожгла горло, и первые секунды меня скрутило так, что мир покачнулся. А потом накатила тёплая волна, тёплая, и боль начала отступать. Не исчезать, нет, просто отползать в углы, давая телу ещё немного времени.

Я поднялся.

Огневик стоял на другом конце арены и шатался. Печать на его шее погасла, ветви стремительно отступали от ключицы к груди, потом к плечу, и с каждой секундой он становился слабее. Удар стоил ему слишком дорого, и по его лицу было видно, что он это понимает.

Я сделал шаг к нему, уже прикидывая, как буду добивать, и краем глаза заметил движение справа. Коль. Бритоголовый бык, который ещё минуту назад лежал мордой в песке, каким-то чудом поднялся на четвереньки. А слева Подавитель, всё ещё отбивавшийся от Себастьяна, вдруг отскочил назад и полез рукой за пазуху.

Огневик сделал то же самое, и даже Коль, стоя на четвереньках, трясущейся рукой потянулся куда-то за ворот. Все трое проглотили таблетки почти одновременно, и эффект ударил мгновенно.

Печать огневика вспыхнула заново. Ярко, ровно и мощно, будто кто-то отмотал время назад и вернул ему всё, что он только что сжёг. Ветви узора поползли обратно к шее, оранжевое свечение налилось густотой, и по арене прокатилась волна жара, от которой ближние ряды зрителей снова отшатнулись.

Коль выпрямился во весь рост. Минуту назад он лежал мордой в песке и хрипел, а теперь стоял, и глаза его налились мутной желтизной, как у зверя, которого накачали чем-то, от чего боль и усталость уходят, а вместо них остаётся только тупая неостановимая ярость.

Второй ходок тоже расширил зону своих способностей, и я почувствовал это всем телом. Воздух вокруг стал гуще, тяжелее, будто я вдруг оказался на дне озера. Дар начал сбоить. Я пытался считать огневика и получал обрывки: двадцать процентов ярости, потом пустота, потом семьдесят, потом снова пустота. Информация шла рывками, с помехами, как голос сквозь грозу.

Таблетки. Алхимический допинг, запрещённый в большинстве организованных поединков, но формат «без ограничений» допускал зелья и артефакты, а значит, и это. Кто-то снабдил их этим дерьмом заранее, с точным расчётом и дозировкой. И я был почти уверен, что этот кто-то не Злата. Чтобы получить подобные препараты нужны связи, которых у девочки из Академии просто не было.

Тем временем огневик повернулся к Себастьяну.

На его лице не было ярости или обиды. Только холодная, сосредоточенная решимость человека, который точно знает, как причинить боль тому, кто его предал. Кот замер, будто почувствовав, что сейчас произойдёт, но убежать не успел. Огневик вытянул руку, и из его ладони вырвался импульс. Не огненный, другой. Контрольный, из арсенала тех, кто работает с фамильярами. Направленный удар через остатки связи, прямо по ядру.

Себастьян издал звук, который я никогда не слышал от кошек. Не мяуканье, не шипение, а что-то среднее между воем и визгом, высокое и протяжное, от которого у людей свело зубы. Кот дёрнулся всем телом, выгнулся дугой и рухнул на бок. Лапы несколько секунд судорожно скребли по песку, а потом вовсе замерли. Он лежал неподвижно на жёлтом песке арены и выглядел совершенно беззащитно.

Хорошо хоть не умер, я видел, как поднимаются его бока, но в бою он больше участвовать не сможет.

Я остался один.

Огневик снова горел на полную, печать ярче, чем в начале боя, и резерв восстановился до ранга А. Подавитель расширил зону и стоял с клинками наготове. Коль держался на ногах, накачанный допингом до мутных жёлтых глаз.

И снова мы вернулись к тому, с чего начинали. Трое на одного…

Огневик ударил первым, и огненный хлыст развернулся слева, со свистом рассекая воздух. Я нырнул под него, почувствовал, как жар лизнул затылок и опалил волосы, перекатился и тут же вскочил, потому что справа уже летел клинок Подавителя.

Я отбил его мечом, сталь лязгнула о сталь, развернулся для контратаки, и в этот момент кулак Коля врезался мне в рёбра. Что-то хрустнуло. Громко, отчётливо… так, что я услышал этот звук даже сквозь рёв трибун. Боль прошила меня насквозь, от рёбер до позвоночника, и мир на секунду подёрнулся мутной пеленой.

Я откатился назад, кое-как поднялся на ноги и тут же получил снова. Огненный хлыст прошёлся по предплечью, и я почувствовал, как кожа лопается под раскалённой плетью, и как мышцы под ней сводит от боли. Не успел отдышаться, как клинок подавителя рассёк бедро. Рана была неглубокой, но нога сразу начала подволакиваться, а кровь потекла в сапог тёплой настойчивой струйкой.

Они давили со всех сторон, и я отступал, потому что тело перестало слушаться. Рёбра хрустели при каждом вдохе, бедро горело, нога подволакивалась всё сильнее, а обожжённое предплечье пульсировало в такт сердцу, и с каждой секундой пауза между вспышками боли становилась короче.

Где-то внутри зелье Надежды отчаянно работало, латая то, что ещё можно было залатать, но даже оно не успевало за тем, что эти трое со мной делали.

Коль первым почувствовал, что я слабею, и начал играть на публику. Перестал бить в полную силу, начал красоваться, делать широкие замахи и оглядываться на трибуны, проверяя, все ли видят его триумф. Подавитель тоже расслабился, крутил клинками с ленивой грацией, будто выступал на показательных выступлениях, а не добивал противника. Только огневик держался в стороне и смотрел на меня молча, без улыбки или злорадства.

— Ну что, торгаш? — Коль остановился передо мной и развёл руки в стороны, давая трибунам полюбоваться. — Где твои шуточки теперь? Давай, скажи что-нибудь смешное, я подожду.

Он шагнул ближе и наклонился ко мне, ухмыляясь так широко, что я видел каждый его зуб.

— Молчишь? Правильно молчишь. Надо было молчать с самого начала, тогда бы я просто сломал тебе пару костей и отпустил. А теперь…

Он протянул руку и схватил меня за волосы, запрокидывая голову, чтобы я смотрел ему в лицо.

— А теперь я сделаю так, чтобы ты запомнил этот день на всю свою короткую…

Моя левая рука, которая висела плетью и не чувствовала пальцев, вдруг ожила. Я сам не понял, как это произошло, то ли зелье наконец добралось до нужных нервов, то ли тело просто отказалось умирать без последней драки. Но пальцы сомкнулись на его запястье, том самом, который держал меня за волосы, и сжались так, что я почувствовал, как хрустят мелкие косточки под его кожей.

Коль дёрнулся от неожиданности, попытался вырваться, но я держал крепко. Его глаза расширились, ухмылка сползла с лица, и на долю секунды там мелькнуло что-то похожее на страх.

И этой доли секунды мне хватило.

Я рванул его руку на себя, и он потерял равновесие. Голова качнулась вперёд, как раз на нужное расстояние, и я ударил лбом ему в переносицу. Хрящ хрустнул под ударом, кровь брызнула мне на лицо, и Коль взвыл, но я не отпустил. Ударил снова, и снова, и снова, вкладывая в каждый удар всё, что у меня осталось. Раз, два, три. Его нос превратился в кровавое месиво, глаза закатились, колени подогнулись, и он начал оседать, но я всё ещё держал его за запястье.

На четвёртом ударе его тело обмякло окончательно, и я разжал пальцы.

Коль рухнул на песок и остался лежать. Бритый затылок блестел от пота, из разбитого носа текла кровь, и он не двигался.

Подавитель отшатнулся на два шага, и ленивая улыбка слетела с его лица.

Я медленно выпрямился. Рёбра скрипели, бедро горело, левая рука снова повисла плетью, как будто тот короткий всплеск силы вытянул из неё всё, что оставалось. Кровь Коля смешалась с моей собственной на лице, и я чувствовал, как она стекает по подбородку и капает на песок.

Тем временем Подавитель пришёл в себя и решил закончить дело сам. Оба клинка пошли одновременно, быстрыми точными выпадами, которые должны были нашинковать меня на ленточки. Но тело среагировало раньше, чем голова — меч отбил первый клинок, развернулся, принял второй.

Я отбивал их на чистом автомате, одного за другим, не думая и не считая, потому что думать было уже не было сил. Осталась только мышечная память пятидесятичетырёхлетнего мастера в семнадцатилетнем теле, которое отказывалось падать.

А потом я контратаковал.

Клинок пошёл вперёд, в коротком злом выпаде, который не должен был получиться у человека со сломанными рёбрами и одной рабочей рукой. Подавитель отшатнулся, глаза расширились от удивления, и он отпрыгнул на безопасную дистанцию.

Мои ноги подкосились. Мир качнулся, и я понял, что падаю, но успел воткнуть меч в песок и навалиться на него всем весом. Клинок ушёл в утрамбованную землю почти на ладонь, и я повис на рукояти, как на костыле, дрожа всем телом и хватая ртом раскалённый воздух.

Но всё равно оставался на ногах.

Гул, который всё это время висел над ареной, стих так резко, будто кто-то накрыл его подушкой. Все присутствующие видели одно и то же: парень на арене уже проиграл, и вопрос только в том, сколько ему осталось до конца.

Люди, которые пришли сюда поглазеть на драку, поорать, поставить деньги на исход, теперь молча смотрели, как один парень раз за разом просто отказывается проигрывать. Они пришли за одним зрелищем, а получили совсем другое, такое, от которого перехватывает горло и хочется отвести глаза, но почему-то не можешь.

Огневик остановился передо мной и опустил руки. Пламя в его ладонях горело ровно, спокойно, готовое к последнему удару, но он не спешил. Просто смотрел на меня сверху вниз, и я увидел в его глазах не злость и не презрение, а что-то совсем другое. Что-то похожее на уважение, которого он сам от себя не ожидал.

— Хватит, парень, — сказал он. — Ты хорошо дрался. Но хватит.

Я стоял перед ним опираясь на меч, с кровью на лице и сломанными рёбрами, смотрел снизу вверх и чувствовал, как где-то глубоко внутри, под болью и усталостью, под желанием просто лечь и закрыть глаза, что-то сжалось в кулак и отказалось разжиматься.

И тут арена вздрогнула.

Грохот ударил по ушам так, что я вздрогнул, хотя, казалось бы, после всего, что случилось за последние минуты, меня уже ничто не должно было удивить. Земля под ногами завибрировала, и звук этот был такой, будто кто-то взял ворота и швырнул их через всю арену.

Потому что кто-то именно это и сделал.

Двери бокового входа не открылись — они вылетели. Обе створки сорвались с петель, одна воткнулась в песок и встала торчком, как памятник чьему-то очень плохому дню, а вторая прокатилась несколько шагов и легла плашмя, подняв облако пыли.

Из проёма донёсся рёв.

Низкий, утробный, идущий откуда-то из самой глубины груди, от которого вибрировали кости и хотелось отступить на чистых рефлексах. Где-то в самой древней части мозга, той, что досталась нам от предков, живших в пещерах и убегавших от хищников, сидела простая, ясная мысль: от существа, которое издаёт такой звук, нужно бежать. Причём быстро и не оглядываясь.

А в следующее мгновение из проёма вылетел Потапыч.

Именно вылетел, потому что бурая туша размером с небольшой сарай неслась по арене с такой скоростью, что песок из-под лап разлетался фонтанами. Огромный, с плечами шириной в добрый обеденный стол и лапами, каждая из которых была размером с мою голову. Печать на его морде полыхала зеленоватым светом, и для существа таких размеров он двигался пугающе быстро, каждый прыжок покрывал несколько метров, а земля вздрагивала при каждом приземлении.

На его спине, вцепившись в загривок обеими руками, сидела Маша. Волосы растрепались, щёки раскраснелись от ветра, глаза были круглыми, но не от ужаса, как я ожидал. В них горела решимость, которую я никогда раньше у неё не видел. Маша, которая боялась всего на свете, которая вздрагивала от громких звуков и опускала взгляд при любом конфликте, сейчас сидела верхом на несущемся боевом медведе с лицом человека, готового идти до конца.

За её спиной, вцепившись в медвежью шерсть всеми когтями и обеими руками одновременно, болтался Сизый. Перья торчали во все стороны, как у воробья после урагана, жёлтые глаза были выпучены так, что казались вдвое больше обычного, и в них читалась вся гамма эмоций от ужаса до восторга.

— БРАТАН! — заорал он, и его голос срывался на визг от тряски. — Я ЗДЕСЬ! Я ПРИШЁЛ ТЕБЯ СПАСАТЬ! ХОТЯ ЭТА МОХНАТАЯ ТВАРЬ ЧУТЬ МЕНЯ НЕ УБИЛА ПО ДОРОГЕ!

Я стоял, опираясь на воткнутый в песок меч, и смотрел на эту картину, пытаясь понять, не начались ли у меня галлюцинации от потери крови. Потому что-то, что я видел, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

Потапыч затормозил. Резко, по-медвежьи, всеми четырьмя лапами вспарывая утрамбованный песок, и инерция сделала то, что всегда делает с теми, кто к ней не готов. Сизого сорвало с медвежьей спины и швырнуло вперёд. Он полетел по арене кувырком, хлопая крыльями, скребя когтями по песку и оставляя за собой дорожку из перьев, как хвост маленькой серой кометы.

— ААААА! — орал он, перекатываясь. Раз, два, три кувырка, и наконец замер лицом в песке, задница вверх, крылья распластаны, хвост торчит.

Повисла пауза.

Сизый поднял голову, выплюнул песок и осмотрелся. На его морде было написано всё сразу: облегчение от того, что жив, возмущение от того, что его так швырнуло, и полная неспособность решить, радоваться ему или плакать.

— Я БОЛЬШЕ НИКОГДА! — объявил он, и голос его разнёсся по притихшей арене. — СЛЫШИШЬ, БРАТАН?! НИКОГДА В ЖИЗНИ! НЕ СЯДУ! НА ЭТОГО МЕДВЕДЯ!

Трибуны, которые последние несколько минут молчали в мёртвой тишине, взорвались. Хохот был нервным, истерическим, облегчённым, тем самым смехом, который приходит, когда напряжение было таким сильным, что любой, даже самый нелепый повод сбросить его ощущается как спасение. Люди смеялись, вытирали слёзы, и на несколько секунд арена перестала быть местом, где только что избивали человека, и превратилась в цирк, где голубь с перьями набекрень объявил войну верховой езде.

Коль кое-как поднялся на ноги. Кровь из разбитого носа стекала по подбородку, глаза были мутными, но он всё ещё держался, хотя и шатался так, будто земля под ним ходила ходуном. Подавитель отступил на несколько шагов и замер, не сводя взгляда с медведя. Оно и понятно: когда на арену вылетает полтонны разъярённой шерсти и когтей, приоритеты имеют свойство резко меняться.

Только огневик смотрел не на медведя… он смотрел на меня.

И пока его напарники пытались понять, что делать с новой угрозой, он уже принял решение. Может, посчитал, что я больше не опасен. Может, хотел закончить дело, пока новые игроки не вступили в бой. А может, ярость за Себастьяна всё ещё жгла его изнутри и требовала выхода.

Он вскинул руку, и огненный шар сорвался с ладони. Полетел прямо мне в грудь, и я видел каждое мгновение этого полёта: оранжевое пламя с белым ядром, раскалённый воздух, дрожащий вокруг него, расстояние, которое сокращалось слишком быстро. Не такой мощный, как тот, что свалил меня раньше, но мне хватит. Тело не слушалось, ноги приросли к земле, и я понял с абсолютной, кристальной ясностью, что уклониться попросту не успею.

Я закрыл глаза и приготовился к боли, которая сожжёт меня изнутри, но… вместо удара пришла волна жара, от которой затрещали волосы на висках, глухой рёв, в котором смешались боль и ярость, и запах палёной шерсти.

Я открыл глаза.

Передо мной стояла бурая стена, широкая, покрытая дымящимся мехом. Потапыч закрыл меня собой, принял огненный шар на спину, и его шерсть всё ещё тлела.

Маша покачнулась в седле. На её мантии дымилась прожжённая дыра размером с кулак, и сквозь неё была видна слегка покрасневшая кожа. Маша медленно опустила взгляд, посмотрела на рану, потом подняла глаза на меня и сощурилась от боли.

— Ауч, — сказала она тихо. Потом повернулась к Потапычу и добавила, почти шёпотом: — Потапыч… этот дядя меня обидел.

Медведь зарычал. Тихо, утробно, из самого нутра, и этот рык был страшнее любого рёва, потому что так рычит зверь, который уже решил убить и просто выбирает, с кого начать.

Справа зашуршал песок. Сизый поднялся, отряхнулся и поковылял ко мне, перехватывая биту, которую каким-то чудом не выронил во время полёта. Перья торчали в разные стороны, на клюве запеклась кровь из ссадины, но глаза были ясные и серьёзные, и впервые за всё время, что я его знал, в них не было ни капли дурачества.

Он остановился рядом, посмотрел на меня снизу вверх, и я увидел, как дёрнулся его клюв, будто он хотел выдать что-то привычное, громкое и дурацкое, но передумал.

— Братан, — сказал он тихо. — Ты как?

Я не ответил сразу, потому что честный ответ звучал бы примерно как «держусь на зелье и упрямстве, и первое заканчивается быстрее второго». Маша подъехала на Потапыче ближе, и медведь остановился так осторожно, будто боялся задеть меня случайным движением.

— Мы ведь успели? — спросила она, и голос дрогнул на последнем слове

Я посмотрел на неё, на ожог у неё на плече, на Сизого с его битой и ободранным клювом, на Потапыча, чья спина всё ещё дымилась, и что-то сжалось в груди, горячее и незнакомое, не имеющее отношения ни к боли, ни к ярости.

— Успели, — прохрипел я. — Спасибо…

Одно слово. Короткое, простое, из тех, что говорят каждый день и не задумываются. Но Сизый моргнул и отвернулся, будто ему в глаз попал песок, а Маша сжала губы и кивнула, быстро и резко, чтобы не расплакаться.

Рёбра скрипели, бедро горело, левая рука всё ещё висела плетью. Я понятия не имел, на чём держусь, потому что тело давно исчерпало все разумные аргументы в пользу того, чтобы оставаться вертикальным. Но они пришли ко мне на помощь, и пока они стоят рядом, у меня нет права сдаться.

Я нащупал за пазухой последнюю склянку, вырвал пробку зубами и влил в себя горечь одним глотком. Тело дёрнулось, мир на мгновение поплыл, а потом боль отступила ровно настолько, чтобы хватило ещё на несколько минут схватки.

Сизый перехватил биту поудобнее и встал справа. Потапыч глухо заворчал и шагнул влево, закрывая фланг, а Маша на его спине выпрямилась и положила ладонь медведю на загривок.

Я перехватил меч правой рукой, сплюнул кровь на песок и посмотрел на своих противников.

— Ну что, потанцуем, ублюдки?

Глава 3. Когда замолкает толпа

— ЭТО НЕЧЕСТНО!

Голос Коля прорезал арену, и пять тысяч человек, которые секунду назад орали от восторга, притихли, потому что истерика одного из участников — это всегда зрелище не хуже самого боя.

Коль стоял на коленях, кровь из разбитого носа стекала по подбородку и капала на песок, но это его не остановило. Он ткнул пальцем в мою сторону, потом в Машу на Потапыче, потом в Сизого, который всё ещё отряхивал перья от песка, и голос его набирал обороты с каждым словом.

— Этот урод вышел один! Сам вышел без команды, по своей воле! Все видели! А теперь, значит, когда запахло жареным, его дружки вышибают ворота и врываются посреди честного боя?! Это что за балаган?! С каких пор в Сечи можно менять правила на ходу?!

На трибунах зашумели, и шум этот был нехорошим, рваным, как перед дракой в кабаке, когда все уже знают, что сейчас полетят кружки, но ещё не решили, в кого именно.

Те, кто ставил на команду Коля, повскакивали с мест и орали громче всех, потому что вломившийся на арену медведь в их расчёты как-то не вписывался, и деньги, которые минуту назад казались уже выигранными, вдруг повисли в воздухе.

Толстяк в засаленной жилетке, тот самый, что в начале боя вопил про свои пять золотых, побагровел так, что я всерьёз забеспокоился за его сердце, схватил соседа за грудки и заорал, что это жульничество и что он требует вернуть ставку. Сосед, тощий тип с бегающими глазами, попытался вырваться, не смог и в ответ заехал толстяку локтем в бок, после чего оба покатились по лавке, а сидевшие рядом зрители торопливо раздвинулись, освобождая им место.

Тремя рядами выше двое мужиков в рабочих куртках уже стояли друг напротив друга, и один из них тыкал пальцем второму в грудь, доказывая, что медведь не считается за бойца, а считается за оружие, и значит, ставки в силе. Второй был категорически не согласен и подкреплял свою позицию тем, что всё туже закатывал рукава.

Остальные зрители, из тех, что ставили на меня или не ставили вовсе, считали, что парень, который привёл на студенческий поединок двух взрослых наёмников, не имеет никакого права жаловаться на чужих союзников, и эта часть арены была заметно громче и заметно веселее.

— Заткнись и утри сопли, бритый! — крикнул кто-то с верхних рядов, и по трибунам прокатился хохот.

— Верните деньги! — взвыл толстяк, которого к этому моменту уже оттащили от тощего соседа, но сдаваться он не собирался. — Это мошенничество! Я буду жаловаться в гильдию!

— В какую гильдию, дурень?! В гильдию нытиков?!

— Да пусть дерутся уже! — рявкнула какая-то женщина с левого сектора, перекрыв голосом половину арены. — Хватит болтать!

— Морн! Морн! Морн! — начали скандировать левые трибуны, и правые немедленно попытались их перекричать, но не слаженно, а каждый своё, так что получилась каша из имён, ругани и требований вернуть ставки.

Кто-то швырнул в скандирующих огрызком яблока, огрызок попал не в того, и «не в того» это не устроило. Так что через секунду на правой трибуне уже катались двое, а ещё трое пытались их растащить, но как-то неубедительно, потому что один из растаскивающих между делом сам отвесил кому-то затрещину.

Арена стремительно превращалась в балаган. Показалось, что ещё секунд десять и поединок на песке рисковал стать наименее интересной дракой из всех, что сейчас происходили на этой площадке.

Но тут из центра арены раздался удар. Магически усиленный звук прокатился волной, от которой завибрировали лавки и зазвенело в зубах. Драки на трибунах захлебнулись на полудвижении, потому что тело среагировало раньше головы — замри, не шевелись, может быть, пронесёт.

Бестужев стоял в центре арены, опираясь на трость, будто был там всегда. Двое в рабочих куртках, которые секунду назад примерялись друг другу в челюсти, одновременно сели и уставились перед собой с видом людей, внезапно потерявших интерес к спору. Толстяк в засаленной жилетке медленно опустился обратно на лавку, так и не закрыв рот. Даже тот, который забрался на перила с рубахой вместо флага, тихо слез и сделал вид, что просто разминал ноги.

Старик оглядывал арену так, будто пришёл в театр на посредственную комедию, а получил нечто настолько абсурдное, что даже не знал, с какой эмоции начать. Его взгляд прошёлся по мне, по Колю на коленях, по медведю, чья спина всё ещё дымилась, по Сизому, который замер с битой в одной руке и пучком собственных перьев в другой, и наконец остановился на том месте, где раньше была дверь.

Одна створка торчала из песка, вторая лежала плашмя в десяти шагах от входа, а рядом переминался Потапыч, которого сломанные двери совершенно не волновали.

— Как занятно… — протянул директор. В наступившей тишине это слово разнеслось до последнего ряда, потому что когда Бестужев говорил «занятно», это могло означать что угодно, от «я впечатлён» до «кто-то пожалеет, что родился».

Коль открыл рот, чтобы продолжить жаловаться, но Бестужев поднял трость на пару сантиметров от земли и чуть качнул ею в его сторону. Этого хватило, чтобы бритый захлопнулся так быстро, будто ему заткнули рот невидимой пробкой. Инстинкт самосохранения у парня всё-таки работал, пусть и с перебоями.

— Господин Коль, — Бестужев повернулся к нему. — Если мне не изменяет память, формат поединка был утверждён как три на три. Вы привели троих. Господин Морн имел право привести троих. Нигде в правилах не сказано, что все участники обязаны находиться на арене с первой секунды боя.

Он выдержал паузу, такую идеальную по длительности, что я мог бы засечь её секундомером. Трибуны не дышали, Коль не дышал, даже Потапыч, кажется, перестал дымиться.

— Давай, дед, ну… — Сизый, разумеется, не выдержал первым. Он бормотал себе под нос, но достаточно громко, чтобы ближние ряды слышали каждое слово. — У меня тут братан кровью истекает, а он паузы драматические выдерживает…

Кто-то на ближних рядах хмыкнул, женщина с левого сектора фыркнула, а Бестужев, не оборачиваясь, чуть дёрнул уголком губ, и я не мог понять, раздражение это или усмешка, потому что у старика и то и другое выглядело одинаково.

— Таким образом, — продолжил он, — вход союзников господина Морна на арену не является нарушением. Разве что…

Он снова посмотрел на дверь.

— …разве что господину Морну придётся компенсировать стоимость ворот, которые его медведь… кхм… немного повредил.

Маша на спине Потапыча тихонько ойкнула и покраснела так, что это было видно даже с моего расстояния. А вот Потапыч повернул к ней огромную морду, будто не понимая, в чём проблема.

По трибунам прокатился смех, не оглушительный, а облегчённый, тот самый, который случается, когда все ждали скандала, а получили шутку. Напряжение, которое секунду назад грозило перерасти в полноценный бунт, выдохлось разом, будто из шара выпустили воздух. Толстяк в засаленной жилетке усмехнулся и покачал головой, тощий сосед рядом фыркнул, а двое в рабочих куртках переглянулись и синхронно пожали плечами — мол, ладно, чёрт с ними, со ставками, давайте уже дальше.

— Поединок продолжается, — объявил директор.

Трость снова стукнула о песок, а в следующее мгновение Бестужев уже сидел в своём кресле, скрестив руки на набалдашнике, будто никуда и не уходил. Трибуны взорвались голодным до продолжения рёвом, потому что наконец получили то, за чем пришли, и хотели ещё.

Я повернулся к своим.

Сизый перехватил биту поудобнее, перья на загривке встали дыбом от возбуждения, потому что Сизый, при всей его крикливости и вечном нытье, в бою превращался в совершенно другое существо. Маша сжимала медвежий загривок обеими руками, лицо застыло где-то между решимостью и паникой, будто она одновременно хотела идти вперёд и спрятаться за Потапыча. Сам Потапыч глухо ворчал, переминаясь с лапы на лапу.

На другом конце арены огневик оценивал обстановку. Рядом Подавитель крутил клинки, уже без улыбки. А Коль кое-как поднялся на ноги, шатаясь и сплёвывая кровь, и на его лице читалось единственное желание — добраться до меня и закончить начатое.

Три на три. Как и задумывалось.

— Сизый, — сказал я тихо. — Работаем в связке. Подавитель — приоритет. Пока он в сознании, мы не можем нормально использовать свои способности.

— Понял, братан, — кивнул голубь.

— Маша, — я посмотрел на неё. — Потапыч — танк. Вы впитываете удары и по возможности прикрываете нас. Не лезь в ближний бой, держи дистанцию.

Маша кивнула, быстро и резко, хотя руки у неё откровенно дрожали.

— Начали.

Первые секунды боя были откровенно паршивыми. Сказывалась нехватка опыта в командном бою — мы просто никогда не дрались втроём, и это читалось в каждом движении. Потапыч двигался слишком размашисто, из-за чего чуть не задел Сизого плечом. Тот в последний момент отпрыгнул, зашипел, но едва не влетел мне под ноги. Я крикнул «левее!», Маша не расслышала из-за рёва трибун, повернула Потапыча вправо — прямо мне в бок.

С ближних рядов кто-то сочувственно присвистнул, кто-то заржал.

Огневик мгновенно воспользовался нашим небольшим замешательством. Волна огня прокатилась по арене на уровне пояса, и пока я нырял в песок, пока Сизый взлетал, хлопая крыльями, Потапыч просто прошёл сквозь пламя, потому что для него это было примерно как для меня пройти сквозь тёплый ветер. Шерсть задымилась, Маша пригнулась, зажмурившись, но устояла. С трибун кто-то восхищённо выдохнул: «Гляди, он даже не заметил!»

Я ещё отплёвывался от песка, когда над головой свистнули клинки — подавитель не дал мне и секунды на передышку. Пришлось откатиться вбок, вскинуть меч навстречу, и сталь лязгнула так, что отдалось по всей руке до плеча, а рёбра прострелило болью, от которой потемнело в глазах.

Но ходок бил сверху, с замахом, а я снизу, коротко, и мой выпад достал его первым, заставив отступить на шаг. Додавить бы, но краем глаза я уже видел, как Коль рванул к Сизому — решил, видимо, что мелкая химера с битой самая лёгкая добыча во всей этой каше.

Тяжёлый меч рассёк воздух там, где секунду назад была голова Сизого. Будь тот чуть медленнее, на этом его участие в бою закончилось бы, но Сизый нырнул под замах, крутанулся и с визгом въехал битой Колю по колену. Шипы впились в мышцу, Коль взревел, отмахнулся — а Сизый уже отскочил в сторону, выкрикивая воинственные проклятия.

— Давай, курица! Врежь ему ещё! — заорал кто-то с верхних рядов.

Сизый аж замер на месте, абсолютно забыв про Коля. Он развернулся к трибунам, вытянул шею и заорал в ответ, перекрывая гул:

— Кто это вякнул?! Какая курица?! Я — боевая химера, ты, дегенерат! Покажись, если не трус! Выйди сюда, я тебе объясню разницу между курицей и голубем! Клювом по твоему тупому хлебалу!

На трибунах захохотали, а я подумал, что только Сизый способен посреди боя на арене устроить перебранку с болельщиком. Коль, впрочем, воспользоваться моментом не успел, потому что к нему уже шёл Потапыч, и тому стало резко не до голубя.

Медведь не побежал, не бросился — именно пошёл, тяжело и неотвратимо, так что каждый шаг отдавался гулким ударом, от которого подпрыгивал песок. Коль попятился, но ноги, подбитые Сизым, уже не слушались, и он просто пятился, загребая сапогами песок. Он даже попытался замахнуться мечом и вложить в удар остатки сил, но лезвие только чиркнуло по медвежьему плечу и отскочило, будто он ткнул железкой в каменную стену. Потапыч даже не дрогнул.

А потом просто махнул лапой.

Со стороны это выглядело лениво, почти небрежно, как отмашка от мухи. Но Коля подняло в воздух, протащило метра три над песком и впечатало спиной в деревянный борт арены с таким хрустом, что зрители в нижнем ряду взвизгнули и подались назад, роняя кружки и друг друга. Коль сполз по доскам на песок и остался лежать.

Арена взорвалась. Толстяк в засаленной жилетке вскочил на лавку, заорал что-то нечленораздельное, колотя себя в грудь, хотя минуту назад ставил против меня. Женщина с левого сектора свистела в два пальца так, что было слышно на другом конце площадки. Кто-то запустил в воздух шапку, она полетела над рядами, переходя из рук в руки. Худой студент, тот самый, что утром на перекрёстке просил надрать Колю задницу, прыгал на месте и колотил по спине незнакомого соседа, но в такие моменты это никого не волнует.

Ликовали все, кроме огневика.

Пока трибуны праздновали, он смотрел на Машу. Не на медведя, не на меня — именно на девочку, которая сидела на Потапыче и улыбалась вместе со всеми. Я узнал этот взгляд: так опытный охотник выбирает, куда бить, когда зверь слишком велик для лобовой атаки. Медведь огромный, живучий, печать гасит половину огня ещё до того, как он доберётся до шкуры. Завалить его в лоб не получится. Но медведем управляет девочка, а девочка выглядит очень хрупкой.

Я понял, что он задумал, за секунду до того, как он ударил. Огненный шар прилетел сбоку, оттуда, откуда Маша не ждала, потому что она смотрела на поверженного Коля и ликовала вместе с трибунами. Не по Потапычу — именно по ней, прицельно, расчётливо, с холодной точностью человека, который бьёт не по самому сильному, а по самому важному.

Удар пришёлся между лопаток. Мантия вспыхнула, Маша вскрикнула, дёрнулась вперёд, вцепившись в загривок Потапыча. Трибуны ахнули разом, восторг сменился испуганным гулом, потому что девочка на медведе — это не наёмник с клинками, это ребёнок, и когда ребёнку прилетает огнём в спину, даже самая жадная до крови толпа вздрагивает.

Потапыч зарычал, крутнулся на месте, но Маша уже им не управляла — просто держалась, вцепившись в шерсть на голых рефлексах, а глаза стали стеклянными и пустыми. Медведь топтался, рычал, мотал головой, потому что хозяйка перестала давать команды, а без команд он оставался просто очень большим и очень злым зверем, который не знал, куда направить свою ярость.

Я подбежал к ним. На спине у Маши тлела прожжённая дыра в мантии, но кожа под ней была только покрасневшей — дар впитал почти весь удар. Никакого настоящего урона девочка не получила. Только вот Маше хватило даже отголоска боли, чтобы провалиться в панику, из которой не вытащит никакая логика.

Она сидела на Потапыче, вцепившись в загривок побелевшими пальцами, и мелко тряслась всем телом. Дыхание частое, рваное, глаза распахнуты, но не видят ничего перед собой. Я знал это состояние — девочка сейчас была не здесь, а где-то глубоко внутри, в том месте, где живёт её старый, привычный ужас перед болью, и весь мир сжался до одного-единственного желания: спрятаться, исчезнуть и перестать существовать.

— Маша, — позвал я не громко. Так, чтобы голос дошёл до неё, а не напугал ещё сильнее.

Она повернула ко мне лицо. Мокрое, перекошенное, с такой мешаниной в глазах, что мне не нужен был дар, чтобы прочитать всё разом: ужас, стыд за этот ужас, злость на себя за то, что снова сломалась, и отчаяние девочки, которая так хотела быть полезной и чувствовала, что подвела.

— Послушай меня, — я поймал её взгляд и держал, не отпуская. — Ты вышла на эту арену. Ты проломила ворота верхом на боевом медведе, влетела в бой против трёх взрослых мужиков и не повернула назад. Ты уже сделала больше, чем кто-либо мог от тебя ожидать. Слышишь? Больше, чем кто-либо. Теперь твоя работа — остаться целой.

Её губы дрогнули. По щеке скатилась слеза, одна, которую она тут же размазала рукавом. Но подбородок чуть приподнялся, совсем немного, и в глазах появилось что-то живое, зацепившееся за мои слова, как за протянутую руку над обрывом.

Она кивнула.

Я положил ладонь на морду Потапыча. Медведь замер, уставился на меня тёмными глазами.

— Защити её. Что бы ни случилось, она — приоритет.

Потапыч рявкнул коротко и утвердительно, одним глухим ударом звука, от которого завибрировал воздух.

Они отошли к стене арены. Медведь встал перед Машей так, что его туша закрывала девочку целиком, и замер, неподвижный, тяжёлый. Он больше не рычал и не топтался — просто стоял и смотрел на поле боя. Зрители на ближних рядах, те, что сидели прямо над ними, притихли и невольно подались вперёд, потому что бурая спина, дымящаяся и покрытая подпалинами, оказалась так близко, что до неё можно было дотянуться рукой.

Я развернулся.

На арене остались четверо: я, Сизый и два ходока. Если не считать сломанных рёбер, рассечённого плеча и того факта, что у меня в запасе примерно столько же сил, сколько у дохлой крысы — расклад просто великолепный.

Сизый подошёл и встал рядом, перехватив биту двумя руками. Перья улеглись, дыхание ровное, глаза сощурены, и от обычного крикливого голубя не осталось ни следа. Я видел это и раньше, на тренировках, но каждый раз удивлялся, как быстро внутри балаганного шута включался кто-то совсем другой.

— Подавитель — мой, — Сизый кивнул на ходока с клинками.

— Наш, — поправил я. — Работаем в связке. Я вяжу огневика ближним боем и стараюсь не дать ему использовать магию. Ты берёшь подавителя, но аккуратно — не лезь в размен ударами, он с двумя клинками тебя нашинкует раньше, чем ты успеешь сказать «братан». Бей и уходи. Бей и уходи. И не используй свой дар, сейчас это слишком опасно.

Сизый покосился на меня, и в жёлтых глазах мелькнуло что-то, чему я не сразу нашёл название. Забота, вот что это было, самая настоящая забота, хотя Сизый скорее дал бы себе вырвать хвост, чем признал бы это вслух.

— Братан, — сказал он. — Ты еле стоишь.

— Я стою. Этого достаточно.

— Ага. Выглядишь как труп, который забыл упасть, но ладно, тебе виднее.

Он сплюнул на песок, крутанул биту и добавил:

— В принципе, мне и палки хватит, чтобы завалить этого прыгучего.

Два ходока стояли плечо к плечу на другом конце арены, и по тому, как они переглянулись и чуть сместились, стало ясно, что пока я возился с Машей, эти двое успели обсудить план. Подавитель расширил зону, и дар снова начал сбоить, выдавая обрывки вместо чёткой картины. Огневик горел ровно, печать пульсировала на ключице, и резерва у него после той таблетки оставалось ещё на десяток хороших ударов.

Два ходока, которые работают вместе не первый год, против покалеченного студента и химеры-голубя с битой — расклад, при котором умный человек сел бы писать завещание. Коротенькое, потому что завещать мне, положа руку на сердце, особо нечего.

Но я всё равно ускорился и побежал прямо на огневика.

Первый огненный шар прилетел, когда я преодолел едва ли треть арены. Я ушёл вправо, песок за спиной вспыхнул и оплавился, жар дохнул в затылок, а второй шар уже летел следом, ниже, на уровне коленей, и пришлось прыгать через него, приземляясь на больную ногу. Третий я не стал ни обходить, ни перепрыгивать — просто выставил предплечье, намазанное мазью Надежды.

Огневик сменил тактику и развернул хлыст — длинную извивающуюся плеть из живого огня, которая свистнула мне в лицо на последних метрах дистанции. Я нырнул под неё, чувствуя, как жар прошёлся по макушке, опалив волосы, перекатился через плечо и влетел в ближний бой, вплотную, грудь к груди, туда, где хлыст и шары становились бесполезны, потому что на расстоянии вытянутой руки огневику нужно было целиться, а мне — нет.

Мой меч лязгнул о его наруч. Он отшатнулся, я шагнул следом, рубанул по открытому боку, вкладывая в удар всё, что оставалось в правой руке, а оставалось там, если честно, не так чтобы очень много. Огневик увернулся, но впритык — лезвие распороло рубаху, оставив красную полосу на рёбрах. Он зашипел от боли, попятился, но я не дал ему разорвать дистанцию, вцепился, как клещ, встречая каждый его шаг назад своим шагом вперёд, потому что если отпущу хоть на секунду — он сожжёт всё, что движется.

Рёбра при каждом движении напоминали о себе так, будто кто-то воткнул раскалённую спицу между третьим и четвёртым, и проворачивал её с каждым вдохом. Я дышал через стиснутые зубы, короткими рваными глотками, потому что глубокий вдох означал бы секунду слабости, а секунда слабости против огневика ранга А означала бы красивые похороны. Если бы кто-то вообще потрудился меня хоронить.

Трибуны гудели, и гул этот был уже не рваный, а цельный, ритмичный, пять тысяч человек раскачивались, как единый организм, подстраиваясь под ритм боя. Кто-то начал отбивать такт ладонями по деревянным перилам, и стук этот нарастал, множился, пока не превратился в барабанную дробь, которая вибрировала в костях и подгоняла кровь, и, что самое паршивое, помогала, реально помогала, потому что усталое тело ловило ритм и двигалось на нём, как на волне.

Огневик ударил кулаком, обмотанным пламенем. Я принял удар на предплечье, намазанное мазью Надежды, и спасибо этой женщине, потому что без её дурацких зелий мне бы уже оторвало руку, а так — боль терпимая, глаза не помутнели, и мой ответный удар рукоятью в солнечное сплетение оказался куда более болезненным. Огневик согнулся, хватая ртом воздух, и я добавил коленом, чисто на инстинкте, но рёбра прострелили так, что темнота плеснула по краям зрения.

Пришлось отступить, чтобы не схватить ответный удар.

А тем временем Сизый делал свою работу, и делал её так, что им было впору гордиться.

Подавитель без прикрытия огневика оказался один на один с химерой, которая двигалась рывками из стороны в сторону. Даже без своего взрывного ускорения Сизый был быстрее любого человека на этой арене — серая тень мелькала справа, пропадала, появлялась слева, а ходок с клинками крутился на месте, пытаясь угнаться взглядом за тем, что взглядом никак не ловилось.

Мы работали синхронно, без слов, на чистых рефлексах, вбитых последним месяцем совместных тренировок. Я давил огневика, заставляя его пятиться, и каждый раз, когда Подавитель дёргался помочь напарнику, Сизый влетал сбоку и бил по ногам, по рёбрам, по всему, до чего дотягивалась бита. Ходок разворачивался к голубю — я делал шаг к огневику, вынуждая Подавителя выбирать, кого прикрывать. Когда он выбирал напарника, Сизый бил снова. Выбирал себя — огневик оставался открытым.

Тем временем бита свистнула и прилетела Подавителю в рёбра. Он пошатнулся, зона мигнула, и на долю секунды дар вернулся в полную силу, выдав чёткую картину: рёбра справа повреждены, левое колено подгибается, резерв на треть. Я бы улыбнулся, но лицо уже давно перестало подчиняться таким сложным командам.

— Вали его! — рявкнули с трибун, и адресовано это было всем сразу, мне, Сизому, может даже Потапычу на всякий случай, потому что толпа уже не разбирала, кто есть кто, она просто хотела крови, и мне было сложно её за это осуждать.

Огневик рванулся ко мне в последний раз. Пламя в ладонях сгустилось, потемнело — он решил пробить ближний бой одним мощным ударом, плюнув на последствия, потому что терять ему было уже нечего.

Ходок вложил в этот удар всё, что оставалось, и будь я чуть медленнее или чуть менее упрямым, он бы попал. Но я перехватил его руку, развернул, ударил коленом в живот. Когда он согнулся — добавил локтем по затылку. Грязно, коротко, без красоты. Он рухнул на одно колено, печать мигнула, огонь в ладонях потух, а мне пришлось схватиться за собственный бок, потому что рёбра после этого финта орали на меня громче, чем Сизый на трибуны.

Подавитель остался один. Ходок замахнулся клинком, но Сизый нырнул ему под руку, так низко, что когти чиркнули по песку, проскользнул за спину и ударил битой снизу вверх, вложив в удар всё тело, всю злость, которую копил с того момента, как увидел меня на коленях с мечом вместо костыля.

Бита прилетела в подбородок. Шипы впились в кожу, голова запрокинулась, глаза закатились. Подавитель рухнул на песок, клинки выпали из разжавшихся пальцев и глухо ткнулись в песок рядом с ним.

Сизый стоял над ним, тяжело дыша. Перья торчали в разные стороны, на клюве запеклась кровь, бита в руках мелко подрагивала. Он посмотрел на лежащего Подавителя, потом на меня, и я видел, как дёрнулся клюв, будто по привычке хотел выдать что-то громкое, дурацкое и совершенно неуместное.

Но не выдал.

— Это тебе за братана, — хрипло произнес он, отходя от своего противника.

Зона подавления схлопнулась в ту же секунду, и дар вернулся с такой силой, будто открыли кран, который пережимали весь бой. Информация хлынула потоком: огневик на одном колене, печать едва тлеет, резерв на донышке, ядро трещит по швам от перегрузки таблеткой. Он не мог драться, даже если бы захотел. Тело — да, тело ещё стояло, но магии в нём осталось меньше, чем воды в колодце посреди пустыни.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Потом на своего коллегу, который лежал на песке и не двигался. Потом снова на меня, и я видел, как решение прошло по его лицу, медленно, тяжело, потому что этот мужик не из тех, кто складывает руки, пока может сжимать кулаки. Но он был профессионалом, а профессионал отличается от фанатика тем, что знает, когда бой окончен.

Огонь в его ладонях погас. Печать перестала мерцать. Он медленно поднялся, опустил руки и посмотрел мне в глаза.

— Достаточно, — устало произнёс он. — Вы победили.

Я хотел сказать что-нибудь достойное. Что-нибудь такое, что потом пересказывали бы в тавернах, красивое и мудрое, от чего старики кивали бы головами, а молодые девки вздыхали. Но у меня были сломаны рёбра, левый глаз заплывал, и единственное, на что хватило красноречия, было:

— Хороший бой.

Огневик фыркнул, и в этом фырканье было что-то похожее на усмешку.

— Бывали и получше, — он сплюнул кровью на песок, посмотрел на неё с каким-то отстранённым интересом, а потом снова на меня. — Но ты дерёшься не как аристократ. Откуда у тебя такая ...кхм... уличная техника?

— Тяжёлое детство.

Он хмыкнул, и уголок его рта дёрнулся, совсем чуть-чуть, и в этом не было злости, только усталое признание одного бойца другим.

— Тяжёлое детство, — повторил он, будто пробуя слова на вкус. — Ладно. Живи, студент. Но если когда-нибудь захочешь нормальный спарринг, без трибун и без этого балагана, найди Грача в Нижнем квартале. Грач — это я.

Он развернулся и пошёл к напарнику, тяжело и устало, но держа спину прямо.

Арена молчала ровно одну секунду.

А потом взорвалась так, что показалось, будто деревянные трибуны наконец сдадутся и сложатся внутрь, похоронив под собой всех, кто на них сидел. Люди вскакивали с мест, орали, обнимались с незнакомцами, топали ногами так, что доски ходили ходуном. Кто-то опять забрался на перила и размахивал уже не рубахой, а чужой курткой, которую стащил у соседа, и сосед это видел, но ему было плевать. Где-то на левом секторе начали скандировать «Морн!», и скандирование расползалось по рядам, захватывая ряд за рядом, как пожар.

Я стоял посреди арены, держась за бок, и слушал, как тысячи человек орут мою фамилию, и это было приятно, лестно, и всё такое, но если бы кто-нибудь прямо сейчас хлопнул меня по плечу, я бы, скорее всего, упал и больше не встал.

Так что я не стал дожидаться поздравлений, развернулся и пошёл через арену. Мимо подавителя, мимо Сизого, который стоял с таким лицом, будто сам не мог поверить в то, что только что сделал. Мимо Коля, вмятого в борт. Шёл к маленькому чёрному комку на жёлтом песке, который лежал и не двигался.

Не знаю, как это выглядело со стороны. Наверное, паршиво — окровавленный парень, который ковыляет через арену, держась за бок, к дохлому на вид коту. Но трибуны затихали по мере того, как я шёл, ряд за рядом, будто звук выключали постепенно, от ближних к дальним. Люди видели, куда я иду, и видели, как я иду, и почему-то переставали орать.

Себастьян лежал на боку, лапы вытянуты, хвост безвольно распластан по песку. Серебристая шерсть на морде потускнела, и если бы не слабое движение рёбер, я бы решил, что опоздал.

Я опустился на колени, и рёбра впились в лёгкие так, что перед глазами поплыли чёрные пятна. Стиснул зубы, наклонился, осторожно подсунул ладони под маленькое тело. Кот оказался легче, чем я ожидал, и теплее, а когда я поднял его и прижал к груди, то почувствовал под пальцами слабое биение ядра-осколка — тоненькое, частое, упрямое.

Люди замолчали. Не потому что кто-то попросил, а потому что толпа, при всей её шумности и жадности до крови, иногда чувствует, когда нужно заткнуться. Это был один из таких моментов.

Себастьян шевельнулся в моих руках. Один глаз, золотой, мутноватый, медленно приоткрылся, нашёл моё лицо и задержался на нём. Кот не мог говорить — связь фамильяра работала только с хозяином, а хозяином был Грач, не я. Но мне не нужны были слова, чтобы прочитать этот взгляд. Спокойный, усталый, с тенью чего-то похожего на благодарность, и вопрос в нём читался яснее любой речи: мы справились?

— Победили, — тихо сказал я.

Глаз закрылся, и из глубины маленького чёрного тела поднялось мурлыканье. Тихое, еле различимое, скорее вибрация, чем звук — я чувствовал его ладонями, сквозь израненные пальцы, сквозь боль и усталость, и это было, пожалуй, лучшее ощущение за весь день, хотя конкуренция, надо признать, была невысокой.

Краем глаза я заметил Грача. Он стоял над напарником, но смотрел не на него, а на нас. На меня, на кота в моих руках, и лицо у него потемнело, стало замкнутым.

Он видел, как его фамильяр мурлычет в чужих руках, как жмётся к чужой груди, и понимал то, что понимал бы любой маг на его месте: связь, которую он считал прочной, только что дала трещину. Не разорвалась, нет — Себастьян по-прежнему был его. Но кот, который выбирает, к кому прижаться после боя, уже наполовину не твой. Грач смотрел на это секунду, может две, а потом молча отвернулся и занялся напарником.

На трибунах кто-то захлопал. Один человек, медленно, ритмично. Потом второй, потом десяток, потом сотня, и звук нарастал, ширился, заполнял арену, пока не стал такой стеной, от которой задрожали перила и заскрипели доски, а пыль поднялась в воздух золотыми столбами в косых лучах вечернего солнца.

Сизый подошёл и встал рядом. Молча. Впервые за всё время, что я его знал, не сказал ни единого слова — просто стоял, тяжело дыша, бита опущена, перья на загривке мелко подрагивали.

А я стоял на коленях посреди арены, держал на руках кота, которого знал минут десять, слушал, как пять тысяч человек хлопают стоя, и думал о том, что забавно получилось. Приехал в Сечь никем — ссыльный аристократ с бесполезным даром и химерой-голубем. Месяц пахал, строил планы, собирал команду, просчитывал ходы на десять шагов вперёд. А настоящую репутацию заработал благодаря ревнивому идиоту и рыжей интриганке, которая дёргала его за поводок. Спасибо, Злата. Спасибо, Коль. Без вас бы не справился.

Но это потом... всё потом...

***

Интерлюдия. Мадам Роза

Бумаги лежали перед ней веером, исписанные мелким аккуратным почерком, и Роза водила пальцем по столбцам цифр, задерживаясь на расчётах, потому что за ними прятались возможности, которые автор этих схем, похоже, даже не разглядел.

Страховки для ходоков. На первый взгляд идея казалась настолько простой, что было даже обидно за всех умных людей в Сечи, которые за долгие годы существования города до неё не додумались. Ходоки платят небольшой взнос перед каждым выходом за порог, а если не возвращаются или возвращаются покалеченными, их семьи получают выплату.

Арифметика элементарная: из ста ходоков за несколько лет гибнут восемь-двенадцать, остальные приносят деньги, разница оседает в кассе, и все довольны.

Но чем дольше Роза вчитывалась в формулы Игната, расписанные с дотошностью человека, который думал цифрами так же естественно, как другие думают словами, тем отчётливее понимала, что видит не просто коммерческую схему. Она видела механизм, который можно было приложить к чему угодно. К торговым караванам, которые теряли грузы с удручающей регулярностью. К ремесленникам, чьи мастерские горели от магических аварий раз в сезон. К самим заведениям Сечи, где пьяный ходок мог разнести полтаверны за один вечер, и хозяин потом неделю собирал обломки за свой счёт.

Мальчишка придумал страховки для ходоков и считал это хорошей идеей. Он даже не подозревал, что держит в руках инструмент, способный пересобрать всю экономику Империи.

Роза отложила бумаги и откинулась в кресле, позволяя мыслям выстроиться в привычную цепочку. Камин догорал, бросая на стены рыжие блики, и серебряная маска ловила их здоровой половиной, превращая в мелкие искры. За окном Сечь шумела вечерней жизнью, а по стеклу уже ползли первые капли — дождь, который копился весь день в набухшем небе, наконец добрался до города.

Артём Морн. С каждой неделей этот мальчишка удивлял её всё сильнее, и Роза давно перестала делать вид, что это не так.

Карина вернулась с арены два часа назад и рассказала всё: как он стоял один против троих, как его ломали и жгли, как он поднимался снова и снова, пока противники не начали уставать от того, что он отказывался падать.

Мальчишка дрался так, будто ему нечего было терять, и при этом умудрялся строить торговое дело в городе, где чужаков обычно пережёвывали и выплёвывали за первую неделю. А теперь ещё и финансовую систему изобретал между делами, походя, будто это было чем-то вроде утренней разминки.

Перспективный. По-настоящему перспективный, из тех, кого рождается один на поколение, и рядом с которыми нужно находиться, потому что такие люди меняют мир вокруг себя, хотят они того или нет.

Жаль только, что он совершенно неуправляем, и это Роза поняла ещё на их первой встрече, когда он снял с неё маску и посмотрел так, будто видел её насквозь. Она тогда разложила перед ним все свои козыри, выстроила идеальную ловушку из общей боли и общего врага, и мальчишка проглотил наживку ровно настолько, насколько сам захотел. Ни на волос больше. Он играл в её игру по своим правилам, и самое паршивое заключалось в том, что он это делал осознанно и казалось, что даже с удовольствием.

Впрочем, игра ещё не закончилась. У неё было время, терпение и долгие годы опыта в обращении с мужчинами, которые думали, что контролируют ситуацию. Рано или поздно он подставится, потому что все подставляются, даже самые умные, особенно когда речь заходит о вещах, которые нельзя просчитать.

Роза потянулась к бокалу с вином, и в этот момент воздух в комнате изменился.

Рука замерла на полпути. Вино плеснуло о стенки бокала от мелкой дрожи, которая прошла по столу, хотя снаружи не было ни ветра, ни грома, ничего, что могло бы вызвать эту дрожь. Но Розе не нужно было искать причину, потому что она её уже чувствовала, и от этого ощущения всё тело разом покрылось холодным потом.

Давление. Густое, тяжёлое, заполняющее комнату так, что стены будто сдвинулись на полшага. Оно наваливалось со всех сторон, воздух стал плотным, каждый вдох давался с усилием, а на языке появился привкус металла.

Только один человек на свете заставлял её чувствовать себя так, и Роза надеялась, что это не он…

Дверь не открылась и не скрипнула. Просто в углу, где секунду назад не было ничего, кроме тени от книжного шкафа, сгустилась темнота, и из этой темноты шагнула фигура в длинной мантии с капюшоном, надвинутым так низко, что лица не было видно вовсе. Ни подбородка, ни линии рта, только чернота под тканью и ощущение взгляда, от которого хотелось стать меньше, вжаться в стену и перестать дышать.

Роза не вжалась. Она медленно поднялась из кресла, хотя ноги едва слушались, потому что колени тряслись так, что приходилось напрягать каждую мышцу, чтобы удержать себя на ногах. Она аккуратно поставила бокал на стол, не расплескав ни капли, потому что даже сейчас, с ледяным потом на спине и животом, скрученным в узел, она оставалась женщиной, которая старалась себя контролировать.

Двенадцать лет она строила свою крепость. Двенадцать лет собирала информацию, наращивала связи, превращала боль в терпение, а терпение в силу. Хозяйка лучшего заведения в Сечи, женщина, перед которой заискивали, которой боялись, которая знала о каждом значимом человеке в городе больше, чем он знал о себе сам. Двенадцать лет она была уверена, что стоит на вершине своей маленькой Империи.

Но когда этот человек входил в комнату, все двенадцать лет превращались в ничто.

— Роза, — голос из-под капюшона был хриплым и неестественным, будто пропущенным через что-то, что съедало тембр и оставляло только звук, лишённый человеческого тепла. — Я надеюсь, твой вечер прошёл продуктивно.

Она опустилась на колени. Плавно, с той грацией, которую нельзя было отнять ни ожогами, ни страхом. Спина прямая, руки на бёдрах, голова склонена, и серебряная маска блеснула в отсветах догорающего камина.

— Хозяин… — произнесла она дрожащим голосом. — Я вас ждала.

Фигура прошла мимо неё, и ладонь в тонкой перчатке скользнула по волосам Розы, медленно, привычно, так, как гладят послушную собаку, прежде чем сесть за стол. Роза не шевельнулась. Шаги прошелестели по ковру, кресло скрипнуло, принимая вес, и когда она подняла взгляд, Хозяин уже сидел на её месте:

— А теперь расскажи мне о мальчике…