Восхождение к звёздной вершине

Глава 1-50

ГЛАВА 1. ВЕРНУТЬ ДОЛГ СЫНОМ Планета «Туман дракона». Влажность здесь на двадцать процентов выше, чем на соседних планетах, — идеальное место для практиков первого и второго шага. Империя третьего уровня — «Си Ю Янь». Си Ю — фамилия предков, Янь — имя основателя. Уровень планеты означает высшую ступень культивации, доступную её населению. Третий уровень — третий шаг. История начинается. Деревня «Тиан Гоу Лань» — Тиан фамилия предков, Гоу Лань имя основателя — лежала на западной окраине империи, в землях секты Духовного Меча «Е У Сяня», примерно в семидесяти ли от её ворот. Дальше только дикие земли, старые леса и заброшенные храмы древних родов. Семья Тиана задолжала предку секты. Пять лет с рождения главного героя — Тиан Фушенг. Деревня была небольшой, около четырёхсот метров в окружности. Она располагалась на холме. Через неё проходило множество ручейков и рек. Раздался стук в дверь. Отец Тиана оторвался от сплавления руды и крикнул: — Открывайте! На пороге стоял Ли Шу Инь, старейшина внешнего двора секты. Его голос звучал приторно-вежливо, с явной издёвкой: — Какая встреча, господин Ли Шу Инь! — Эй, старик Ло, — не отвечая на приветствие, бросил посланник. — Я пришёл по приказу старейшины внутреннего двора секты Духовного Меча — Хо Му Синя. Его указ: «Оплатите долг, иначе я разнесу вашу деревню. Вместо долга вы можете выплатить своим сыном, чтобы он стал рабом для нашей секты на десять лет». Жду ответ через три дня. Осмотрев комнату, посланник ушёл. Отец опустился на колени. Его губы дрожали. — Нет... Почему так быстро? Нам давали сто сорок пять лет на оплату долга, но прошло только тридцать. Неужели нам придётся... Смертные жили до семидесяти лет. Вечером, когда мать Фушенга вернулась, они обсудили это. Сам мальчик спал. Утром они рассказали всё ему. Он, конечно, был не против, ведь хотел стать бессмертным. Но родители верили, что он станет им. Последний бессмертный в их роде был четыреста лет назад, и тот достиг лишь второго шага. Три дня спустя пришёл сам Хо Му Синь. — Готовы? Чем будете отдавать долг? — Сыном... — плача ответили родители. Отец сжал плечо сына. Пальцы дрожали не от слабости, а от того, что он уже прощался, сам того не желая. Мать стояла чуть поодаль, опустив голову. Из её глаз катились слёзы беззвучно, будто она разучилась плакать вслух за эти три дня. — Ай-ай-ай, родители отдали сына в рабство, какой позор! Ну ладно, скажите спасибо, что хотя бы в нашу секту, — он станет учеником внешнего двора, — хохотал старейшина. — Спасибо, — грустно сказал отец. Забрав сына, старейшина отправился в секту. Путь в семьдесят ли занял у них остаток дня. ГЛАВА 2. НАЧАЛО К ВОСХОЖДЕНИЮ Секта Духовного Меча. — Мальчишка, надень это ханьфу! — приказал старик. Тиан переоделся в традиционную многослойную одежду, похожую на тонкие халаты. Первый образ Тиана: жёлтое ханьфу, коричневые гэто — деревянные сандалии на толстой подошве. Фушенг был светлокожим мальчиком. Чёрные волосы, ещё по-детски мягкие и непослушные, падали на лоб неровной чёлкой. Глаза широко распахнутые, с радужками такого глубокого чёрного цвета, что, казалось, в них можно было провалиться. Рост сто тридцать четыре сантиметра в пять лет. Он смотрел на мир с любопытством зверька, впервые вышедшего из норы. — Дядя, а куда мы идём? — растерянно спросил мальчишка. Старейшина вздохнул, пробормотав себе под нос: — Этот дурак только сейчас осознаёт происходящее? — Тебе родители не говорили? — ответил Хо Му Синь. — А? А, ой, да, вроде говорили, что я буду внешним учеником, там служить вам буду, учиться и всё такое. Ничего сложного, — с интересом провозгласил Тиан. — Ты будешь нашей слугой! Тебя назначили во внешний двор из милости, — отрезал старик. — Ничего-ничего, — спокойно ответил Фушенг, когда они добрались до входа в виде арки. Спустя год интерес был недолгим. Тиан осознал суть своей работы. Расписание Тиана: с шести до семи — собрать мытую сухую одежду, развешанную на верёвке. С семи до восьми — стирка грязной одежды. С восьми до восьми двадцати — развешивание мокрой. С восьми двадцати до десяти — отдых и завтрак. С десяти до пятнадцати — сбор лекарственных трав для создания пилюль. Пилюля — это таблетка с концентрированной силой ци, нужная для совершенствования. С пятнадцати до пятнадцати двадцати — обед. С пятнадцати двадцати до семнадцати тридцати — учёба и практические занятия. С семнадцати тридцати до двадцати двух — отдых. С двадцати двух до пяти пятидесяти — сон. Тиан принял одну пилюлю первого уровня, чтобы вступить на путь культивации. И в один день у него получилось. Спустя семь лет с рождения Тиана Фушенга наступил вечер. Мальчик находился в четвёртой фанзе внешней секты. Он принял пилюлю первого уровня. Комнату озарило ци. Тиан Фушенг. Уровень культивации — первый шаг, Пробуждение Ци, первая стадия. Сила, выносливость, здоровье улучшились на тридцать процентов. — Смотрите! Раб стал на путь к бессмертию! — прокричали соседи по комнате. В тот час пришёл старейшина внешнего двора Ли Шу Инь. Он принудительно вывел мальчика из комнаты. — Не думал, что у тебя получится освоить ци, — нервно сказал старик, протирая пот рукавом жёлтого ханьфу с золотыми узорами. — Да, я смог. Теперь я официально стану учеником внешнего двора секты? — с надеждой спросил мальчишка. — Скорее всего да. Но придётся поменять твой график. Ты всё ещё останешься служить. Через восемь лет сможешь стать и внутренним учеником. Ну, если, конечно, останешься в живых, — хохотал старейшина. — А теперь иди. Тиан вернулся. Соседи, которые были на два, а то и три уровня выше него, стали говорить: «Такой, как ты, не может даже выбраться с первого шага». Но герой их не слушал. Внешний двор секты был разделён на четыре фанзы. Они отделялись друг от друга малыми реками, на которых стояли деревянные черепахообразные мосты из досок. Четыре сада с растениями окружали жилые постройки. Зона внешнего двора составляла два с половиной километра в округе, сорок процентов занимали сады. Двор был защищён печатью — техникой бессмертных, состоящей из письменных значений ци. За пределами находилась внешняя среда, а также маленький лес с небольшими шахтами и подземельями. Расстояние от внешнего до внутреннего двора секты — один километр от арки. ГЛАВА 3. ПОСВЯЩЕНИЕ В ДАОСИЗМ Утро. Тиан Фушенг встал с татами — идеально ровного бамбукового матраса. На нём лежали белое пуховое одеяло и тонкая чёрная паучья ткань. Мальчик, просыпаясь, не чувствовал усталости, как раньше. Наоборот, он ощущал прилив энергии из окружающей среды, наполненной ци. Обернувшись и увидев, что его соседи по комнате спят, он вышел во двор, тихо закрыв деревянную подвижную дверь. Солнце только встало. Пламенная тень покрывала землю, а вода отражала отблеск звёздного приветствия. Лёгкие мальчика наполнились чистым, пронизывающим воздухом. Но кое-кто привлёк его внимание. Тиан увидел краем глаза, хоть это ему удавалось с трудом, отражение двигающейся ци в тренировочном дворе за сектой, на расстоянии меньше полули. Он разглядел пятнадцать человек, которые что-то делали. Через три минуты он дошёл. — Тиан Фушенг! — прогремел громкий голос. Это был господин Ли. Но кем были остальные? Вроде бы ещё и старейшина Хо. — Тиан Фушенг! Подойди сюда! Не заставляй меня повторять! — взгляд старейшины был пронзающим. Мальчик сразу выбежал, он не хотел, чтобы его наказали. Перед собой он увидел трёх стариков, считая двух старейшин, и двенадцать мужчин средних лет, на вид от тридцати пяти до пятидесяти. Хо Му Синь был одет как всегда: белое ханьфу с золотыми узорами и с печатью секты между двумя лопатками. На месте сердца — узор, выжженный на фиолетовом пламенном цветке, означавший главное старшинство клана, не считая главы. Менее высокопоставленный старейшина Ли Шу Инь был одет так же, но без печати. Также присутствовал третий взрослый мужчина. На вид ему было на тридцать лет больше, чем старейшинам. Он носил голубое ханьфу с крупными узорами из золота и с печатью секты чёрного цвета. Кто он, мальчик не знал. Остальные мужчины средних лет были одеты в кимоно для тренировок, похоже, они были внешними учениками старейшин. «Скорее всего, здесь проводят тренировки с членами большей культивации, чем с остальными», — подумал Тиан. Сразу поклонившись, прижав сжатый кулак к раскрытой ладони, мальчик услышал: — Тиан Фушенг, отныне ты ученик внешней секты Духовного Меча Е У Сяня. Но твоё рабство не закончено. Завтра я выдам тебе новое расписание на последние восемь лет, — сообщил старейшина Хо Му Синь. Тиан был и рад, и печален. Но он заметил, что взгляд незнакомого старика пронзил его сердце. — Мальчишка, встань на колени перед главой секты — Е У Юнцзы! — быстро проговорил младший старейшина. — Не стоит, — перебил тихий и спокойный голос, будто божественный указ. Ли Шу Инь замолчал. — Приятно познакомиться, Тиан. Конечно, не в такой обстановке, где твоя семья должна моему дедушке, но ничего: наша секта воспитает тебя и сделает из тебя хорошего бессмертного, — продолжил глава Юнцзы, поглаживая бороду. — Спасибо, — с восторгом ответил мальчик, протирая пот рукавом. Глава секты и главный старейшина отошли, оставив Ли Шу Иня с Тианом и остальными учениками. — Ну что, молодые культиваторы, сегодня у нас будет урок о дао и посвящение в дао для новенького ученика, — начал лекцию старейшина внешнего двора. Спустя несколько часов Тиан узнал главное: природа, общество и каждый отдельный человек подчиняются не Небу, а общему для всех закону — дао, вносящему порядок в мировой хаос. Дао не является божеством. Это вселенский разум, природа, путь, первоисточник всего сущего. Главный постулат даосизма — принцип равновесия и взаимосвязи мужского начала «ян» и женского начала «инь». В основе «ян» лежат все добродетельные качества. К «инь», напротив, относятся все пассивные, тёмные качества. Однако без одного не будет и другого, что приведёт к хаосу. В основе всего пути дао лежит энергия ци. Это космический цикл, который включает в себя энергию ци существа и энергию ци всего живого вокруг. С помощью неё можно наладить связь между телом, разумом и окружающей средой — главная цель всех последователей даосизма и бессмертных культиваторов. Старейшина Ли дал каждому чжуцзянь — деревянную табличку со сферой ци, в которой прописаны техники. Чтобы посмотреть содержимое, нужно подставить лоб к сфере. В табличке была атакующая техника секты первого уровня — «Духовная стрела ци». Она учила использовать ци как дальнобойное оружие. Количество стрел, скорость и дальность поражения зависели от уровня и шага применяющего. Настал обед. Мальчик продолжил свои рабочие дела. Завтра его ждал интересный день. ГЛАВА 4. АВАНТЮРИЗМ В МИРЕ БЕССМЕРТНЫХ. СОЮЗНИЦА. ПОЗНАНИЕ КУЛЬТИВАЦИИ На следующий день Тиану дали новое расписание. Ему, конечно, оно понравилось больше, чем прошлое, но неоплачиваемые задания остались. Расписание Тиана: с шести до семи — собрать мытую сухую одежду, развешанную на верёвке. С семи до восьми — стирка грязной одежды. С восьми до восьми двадцати — развешивание мокрой одежды. С восьми двадцати до десяти — медитация и завтрак. С десяти до четырнадцати — тренировки тела. С четырнадцати до пятнадцати двадцати — обед. С пятнадцати двадцати до семнадцати тридцати — практические занятия. С семнадцати тридцати до девятнадцати — сбор лекарственных трав. С девятнадцати до двадцати — урок со старейшиной. С двадцати до двадцати трёх — тренировки с энергией ци. С двадцати трёх до ноль шести — сонная медитация. Наступило время тренировок тела. Через несколько часов после обеда Тиан приступил к практическим занятиям. — Сегодня мы будем охотиться на животных-культиваторов. Да, они тоже могут вступить на шаг культивации, — объявил старейшина Ли Шу Инь. Собралось семь учеников, включая мальчика. Шестеро учеников внешнего двора возрастом около двадцати-тридцати лет, находившихся на первом шаге второго уровня. Через несколько минут группа отправилась в окрестный лес. — А для чего нам нужно охотиться на этих животных? — спросил Тиан. — Тиан, эти животные могут быть полезными. При убийстве животного может выпасть пилюля элемента, из которой можно сделать пилюлю для поднятия уровня и укрепления стихии. Кроме того, мясо некоторых животных очень вкусное, а из шерсти и других остатков можно сделать что-то полезное, — объяснил старейшина. Тиан поблагодарил его, и группа двинулась дальше. Он шёл отдельно от других учеников, но слышал, как они переговаривались о нём: — Этот мальчик такой молодой. Зачем ему идти на охоту? И он только первого уровня! — шептали парни. — Прекратить обсуждения! — строго приказал старик. — Стойте! Старейшина увидел перед собой животное. Огромное, ростом около трёх метров. Оно напоминало скрещивание комара и богомола. Пламенные узоры покрывали его тело. — Это пламенный комар-убийца. Его стихия — огонь. Остерегайтесь атак и бейте в его крылья, чтобы он не смог летать! — сказал старейшина и отступил назад, дав ученикам ранить зверя. Парни начали атаковать его духовной энергией ци. Комару, конечно, было дискомфортно под таким натиском ударов, но он успел отлететь. Его глаза покраснели и наполнились оранжевой жидкостью. Комар начал атаковать: из его рта образовался огненный шар, который затем разделился на три средних. — Создавайте щит! — приказал младший старейшина. Группа создала групповой щит и отбила один шар. Ли Шу Инь испарил атаку своей ци. Но один шар летел в другую сторону. — Что делать?! Атака прямо на меня! — запаниковал мальчик. — Тиан, убегай! — в спешке проговорил господин Ли, собираясь отразить атаку. Но Тиан уже принял решение. — Так, мне надо собраться! Техника стрелы ци! Воздух вокруг мальчика стал плотным, словно перед грозой. Он выставил ладонь, и сама ци отозвалась на безмолвный приказ. За долю секунды из пульсирующего сгустка энергии соткалась стрела — метровая, полупрозрачная, с зазубренным наконечником, дрожащим от нетерпения. Она рванула вперёд, оставляя за собой тающий след искажённого воздуха. Огненный шар комара лопнул, разлетевшись оранжевыми брызгами, а стрела, даже не замедлившись, вонзилась в перепонку крыла. Тварь заверещала. «Этот мальчик на уровне Пробуждения Ци смог сделать такую стрелу. Он будет очень полезен», — подумал старик. Парни были удивлены, что мальчик смог ранить врага. Через несколько минут Ли Шу Инь добил животное, получив сферу пламени второго уровня. Остальные части его не интересовали. После этого группа вернулась в секту, но мальчик никуда не ушёл — ему нужно было собрать травы. Собирая очередное растение, Тиан что-то услышал. — Помоги мне, пожалуйста! Иди сюда! Ау! — доносился откуда-то женский голос. Тиан подошёл к ущелью и заметил некий предмет. Это был маленький серебряный шарик с монограммой в виде древа. «Что за шар? Почему он разговаривает?» — подумал Тиан. — Мальчик! Направь ци в эту жемчужину! — приказала девушка. Тиан Фушенг направил ци в шар и оказался в другом месте. Пространство было небольшим, около шести метров в радиусе. Оно было полностью чёрным, за исключением пола: он был украшен фиолетовыми священными светящимися орнаментами. В центре сидела темноволосая худенькая девушка. На вид ей было около тридцати лет. Она была одета в розовое ханьфу, на голове диадема, на щеке родинка. Из её красных губ начали звучать слова: — Мальчишка на уровне Пробуждения Ци? — с разочарованием произнесла она. «Пробуждение Ци? Видимо, это и есть название первого уровня. Ну да, логично: культивация начинается с пробуждения ци», — подумал про себя герой. — Да? А что? — ответил он девушке. — Эх, блин! Теперь я точно никогда не выберусь. — Не успев договорить, она заметила в нём что-то необычное. — Нет, выберусь! Выберусь! Она начала смеяться и кричать, катаясь по полу. — Вы о чём? — спросил Тиан. — Ой, я же не представилась. Меня зовут Си Ю Нань-Фэ, можно просто Нань-Фэ. Я дочь императора нашей империи. — Дочь?! — воскликнул Тиан, встав на одно колено и поприветствовав её как следует. — Эй, поднимайся! Мы же всё-таки не во дворце! — подняв его, она продолжила: — Да, я дочь императора. Как я здесь оказалась? Эта жемчужина — один из артефактов великих бессмертных с другой планеты, который я нашла. Но за мной началась охота, и я запечатала его здесь, отправив в неизвестном направлении. Мне, если что, сто пятьдесят лет, — с хохотом добавила она. — Этот артефакт замедляет время в пространстве и позволяет очень медленно стареть. Второй плюс артефакта в том, что он имеет одну стихию для совершенства — стихию дерева. Это жизнь и растительность. Остальное мне не нужно было, я бы продала его за границей, но теперь я тут. — Ого, как сложно! — подумал Тиан. — Не переживай, в будущем разберёшься. — Кстати, а как вы поняли, что выберетесь из печати, просто посмотрев на меня? — с интересом спросил Тиан. — Ты не знаешь? — девушка открыла глаза и посмотрела на парня, недоумевая, как он может не знать о том, что у него. — От тебя веет стихией дерева. Но твой корень духа я не вижу, будто он запечатан. Ну ладно, главное, что ты имеешь расположение к этой стихии. Когда ты достигнешь высокого уровня, то сможешь меня высвободить! — обрадовалась девушка. — Корень? Ладно. А почему я должен тебя высвобождать? — с мягкой улыбкой спросил Тиан. Услышав его вопрос, девушка сменила убийственный взгляд на весёлый смех: — Ну помоги, пожалуйста! Когда ты меня освободишь, я подарю тебе много драгоценностей и эту жемчужину! — Мало! — Тиану, конечно, было интересно, что ещё она предложит. — А? Ну, ещё техники третьего шага! Да! Мой отец точно вознаградит тебя! — Ну ладно. А как выйти отсюда? — Представь место, откуда ты зашёл сюда. Тиан вернулся обратно. Прошло около ста минут с того момента, когда он зашёл в иное пространство, хотя внутри прошло лишь десять минут. Нань-Фэ дала Тиану технику поглощения артефактов. Она позволяла вмещать артефакты и другие ценные предметы в душу существа. Вместимость зависела от уровня. Но так как Тиан ещё не прошёл уровень Формирования Духовной Души, он не сможет использовать эту технику. Когда Тиан вернулся в секту, он отдал собранные травы и пошёл в маленький домик, где преподавал старейшина Ли Шу. — Итак, мои ученики, сегодня мы поговорим об уровнях культивации и их шагах, — начал старейшина. Спустя час Тиан узнал структуру первого шага «Низший бессмертный»: Пробуждение Ци, Поток Живой Ци, Постижение Изначального Дао, Рождение Золотого Ядра Души, Формирование Духовной Души, Возвышение Души, Завершение Потока Дао. Второй шаг «Средний бессмертный»: Дао Вечного Бессмертия, Дао Пробуждённого Сознания, Дао Разрушения, Дао Очищения, Дао Созидания. Третий шаг «Сильный бессмертный»: Открытие Нефритовых Меридиан, Слияние Меридиан с Духом, Завершение Потока Меридиан. Каждый уровень имел свои стадии развития. После этого Тиан отправился в свою фанзу и начал тренировать контроль над ци, попутно разговаривая с Нань-Фэ. — А на каком ты шаге, госпожа Нань-Фэ? — спросил мальчик. — Я на втором шаге, уровень Дао Пробуждённого Сознания. — Ого, а ты сильная! — Да нет. Вот моему брату сто двадцать два года, но он на последнем уровне второго шага! А я бездарная дура. — Не надо грустить! Когда ты выберешься, я помогу тебе достичь того же шага, что и я. — М, спасибо. Пилюля давала пятикратное усиление концентрации ци, за счёт чего Тиан мог быстрее стать сильнее. Вчера. — Хо, ты же заметил? — спросил глава секты после ухода с встречи с Тианом. — Нет, я не понимаю, о чём вы, господин Юнцзы, — ответил главный старейшина. — Похоже, ты не увидел. У этого мальчика была печать третьего шага — «скрытность небес», которая скрывала его истинную силу корня духа. Но я всё-таки не смог увидеть её до конца. — У мальчика был корень духа?! — в недоумении воскликнул Хо Му Синь, думая, как же он не заметил на втором шаге корень духа мальчика начальной стадии первого шага. — Придётся ждать, пока он сможет достичь третьего шага. Интересно, сколько это займёт, — с интересом произнёс глава Юнцзы, будто играя в ставки. Наступала ночь, а Тиан ложился спать в медитации. ГЛАВЫ 5–10. ПОЗНАНИЕ ФЭН-ШУЙ. ВСТУПЛЕНИЕ ВО ВНУТРЕННИЙ ДВОР Несколько дней после того, как Тиан нашёл жемчужину, его прогресс заметно ускорился. Словно невидимая пружина внутри него распрямилась, придав сил и ясности мысли. Каждый новый день приносил ощущение, будто границы возможного раздвигаются, открывая путь к неведомым прежде высотам. На уроке со старейшиной в просторном зале, где воздух был пропитан ароматом благовоний и древними знаниями, старик Хо начал занятие. Его голос, глубокий и размеренный, наполнял пространство особой торжественностью. — Итак, сегодня мы будем разбирать аспекты Фэн-шуй дао, — произнёс он, и в глазах его вспыхнул огонёк неподдельного интереса. — Мир пронизан потоками жизненной силы ци, и от того, как она движется, зависит благополучие человека. Правильное расположение дома, дверей, мебели и даже цвета стен должно помогать свободному течению ци, а значит, приносить удачу, здоровье и успех. Он сделал паузу, позволяя ученикам осмыслить сказанное, а затем продолжил: — Фэн-шуй основан на принципах гармонии пяти элементов: дерева, огня, земли, металла и воды. Каждый из них несёт в себе особую энергию и влияет на разные сферы жизни. Старейшина поднял руку, и перед учениками словно ожила невидимая карта мироздания. — Дерево отвечает за укрепление тела, даруя гибкость и жизненную силу. Огонь — за мощь ци, превращая внутреннюю энергию в действенную силу. Земля символизирует стойкость, укореняя человека в реальности. Металл связан с контролем дао, обуздывая и направляя потоки энергии. А вода отвечает за количество ци, питая всё сущее и даруя бесконечный источник жизненной силы. Тиан внимательно слушал, впитывая каждое слово. Его мысли невольно сосредоточились на металле и воде — эти элементы словно звенели в его сознании, пробуждая неведомые прежде ощущения. Несмотря на то что его природная привязанность тяготела к дереву, в глубине души он чувствовал необъяснимую связь с этими двумя стихиями. — Чтобы улучшить привязанность к элементу, — продолжал старейшина, — нужно принимать пилюли, сделанные из остатков эссенции элементных цветов или эссенции погибших бессмертных животных. Это долгий и кропотливый путь, но он открывает двери к истинному мастерству. Так проходили годы. Семь долгих лет Тиан постигал тайны дао, шаг за шагом поднимаясь по ступеням мастерства. Он сблизился с Нин Циян — талантливой девушкой с двухэлементным корнем духа. Она оказалась острой на язык, но справедливой. В отличие от братьев Лин, чья вражда с Тианом росла с каждым днём. Братья Лин — Хо и Гуань — были сыновьями влиятельного старейшины из другого клана. Отец требовал от них быть лучшими во всём, и появление Тиана, безродного раба с неизвестным корнем духа, который превосходил их в испытаниях, жгло их изнутри. Зависть переросла в ненависть, подогреваемую страхом разочаровать отца. Тиан Фушенг в пятнадцать лет: рост сто семьдесят сантиметров, уровень культивации — первый шаг, Завершение Потока Дао. Изучено пять техник внешнего двора. И вот настал тот самый день — экзамен на вступление в секту. Старейшины секты отправлялись в окрестности, охватывающие радиус в сто ли, чтобы отыскать юных бессмертных, достойных пополнить ряды избранников. Их зоркие глаза искали не просто талант, они искали искры, способные разгореться в пламя величия. Тиан, как всегда, тренировался, ожидая обеда. Его движения были точны и выверенны, словно танец, в котором каждое движение имело смысл. Он не замечал времени, погружённый в ритм дыхания и поток энергии. Внезапно воздух дрогнул — старейшины прибыли. С ними было около тридцати четырёх подростков, каждый из которых нёс в себе надежду и тревогу. «Чувствую, тут нет человека выше уровня Возвышения Души», — мысленно отметил Тиан, благодаря подсказке Нань-Фэ, которая научила его ощущать ауры. — «Неужели я так отличаюсь от сверстников?» Тридцать пять человек, включая Тиана, отправились вместе со старейшинами к горе, что возвышалась в пятнадцати ли от округа секты. Её размеры поражали: высота достигала примерно тридцати пяти ли, а склоны, покрытые древними лесами, казались неприступными. По пути Тиан внимательно разглядывал своих конкурентов. Их одежды различались: кто-то носил простые хлопковые халаты, кто-то — изысканные шёлковые одеяния, украшенные символами рода. В каждом взгляде читалась смесь решимости и страха, никто не знал, что ждёт их впереди. Когда группа достигла вершины, Тиан заметил знакомое лицо. «Видимо, это глава Е У Юнцзы», — подумал он, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Подойдя к месту назначения, ученики почтительно поклонились. — Дорогие ученики! — громко провозгласил глава, и его голос разнёсся по склонам горы, словно раскат грома. — Сегодня тот самый день, когда у вас появился шанс вступить в секту. Войдёте ли вы во внешний или во внутренний округ, зависит только от вас! Первое испытание: корень духа. Учеников разделили на две группы: пятнадцать и десять человек. Два старейшины поочерёдно подходили к каждому, внимательно изучая ауру. В первой группе объявили результаты: Лин Хо — корень духа среднего уровня, трёхэлементный. Лин Семин — корень духа низкого уровня, четырёхэлементный. Лин Гуань — корень духа среднего уровня, трёхэлементный. И так до одной девочки. Нин Циян — корень духа высокого уровня, двухэлементный. Старейшина Ли Шу не скрывал удивления: столь редкий талант проявился в столь юные годы. Во второй группе результаты были скромнее: средний, низкий уровни. Даже попалась девушка с низшим корнем духа, пятиэлементным. Но вот настала очередь Тиана Фушенга. Старейшина замер, словно наткнулся на невидимую преграду. Его глаза скользили по ауре юноши, но не могли уловить ни единого признака корня духа. Переглянувшись с главой, он кивнул и произнёс: — Корень духа отсутствует. Попытайся на следующих соревнованиях. Его голос звучал ровно, но в нём сквозила едва уловимая мягкость, словно он пытался смягчить удар. «Как нет? Но он же есть», — недоумение охватило Тиана, но тут же он вспомнил слова Нань-Фэ: на нём печать сокрытия. Из толпы донеслись смешки. Несколько парней, не скрывая злорадства, выкрикивали: — Можешь идти домой! Тебе уже ничего не светит! Среди них были и Лин Хо, и Лин Гуань, их лица искажались в насмешливых ухмылках. — Ещё посмотрим, на что вы способны, — тихо произнёс Тиан про себя, наблюдая за их состязанием. Второе испытание: уровень культивации. Вторым испытанием стало измерение уровня культивации методом давления. Тридцать пять учеников выстроились в круг, держась на расстоянии трёх метров друг от друга. — Те, кто не выдержит первую минуту давления, могут уходить домой, — объявил глава, и в толпе поднялась волна шёпота. Но вскоре все затихли, ощутив нарастающее напряжение. — С каждой минутой давление будет расти, — предупредил старейшина Ли. Жёлтая ци окутала пространство, и на земле возникла пентаграмма из девяти кругов. В каждом круге сияла звезда, соединённая с другими тонкими нитями, словно отражение небесного свода. Давление обрушилось на учеников, заставляя их колени сгибаться под невидимой тяжестью. Прошла первая минута — упали семеро. На второй минуте давление возросло в четыре раза. Ещё двенадцать человек покинули круг. На третьей минуте сила давления увеличилась в восемь раз. Некоторые не выдержали и рухнули на землю. Осталось семеро. Шестеро из них едва держались, а Тиан стоял, скрестив руки, непоколебимый, как скала. — Чёрт, как он стоит под таким гнётом?! — с досадой воскликнул мальчик из рода Лин. Внезапно ци в форме сети устремилась к Тиану, но старейшина внутреннего двора мгновенно разрушил её, бросив гневный взгляд на Лин Хо. Четвёртая минута. Все упали, кроме Тиана. Лишь тогда его колени начали дрожать. Даже глава не скрывал восхищения его волей. На пятой минуте давление усилилось в восемнадцать раз. Тиан наконец опустился на землю. Некоторые девушки смотрели на него с восхищением, видя в нём настоящего мужчину. Парни же не могли не признать его упорства. Но Лин Гуань и Лин Хо упорно отказывались это делать. — Он использовал какие-то артефакты! — яростно выкрикнул Лин Гуань. — Да как ты смеешь?! Перед тобой двое бессмертных второго шага и предела второго шага. Ты думаешь, нас так легко обмануть?! — гневно ответил Ли Шу Инь. — Минус балл за безрассудное обвинение, Гуань. И минус балл за попытку нападения во время испытания, Лин Хо! — Видимо, из этой тройки только Лин Семин нормальный, — прошептал Тиан, проводя рукой по лбу. Третье испытание: жребий и битвы. Настало последнее испытание. Ученики тянули деревянные палочки с номерами. Всего осталось двадцать шесть человек: семеро покинули состязание после предыдущего испытания. Тиану выпала палочка с номером тринадцать. — Отлично, у меня будет время посмотреть, на что способны другие, — спокойно произнёс он, пряча в глазах искру предвкушения. В первой битве сошлись парень и девушка. Схватка оказалась короткой, но яркой: стремительные перемещения, вспышки ци, звон сталкивающихся мечей. Победу одержала девушка — Нин Циян. Её движения были словно танец, в котором каждое движение рождало новую угрозу. «Та самая Нин Циян. Интересные техники. Похоже, она на начальной стадии Возвышения Души», — отметил Тиан. Так прошли ещё двенадцать битв. Ученики демонстрировали разные стили боя, техники и уровень мастерства. Кто-то падал после первого же удара, кто-то держался до последнего, выжимая из себя всё до капли. Тиан Фушенг против Лин Семина. — Тиан Фушенг и Лин Семин. Начинайте! — провозгласил старейшина. Но вместо схватки прозвучало неожиданное: — Я сдаюсь! — сказал Семин, склонив голову в почтительном поклоне. — Почему ты сдался? — не скрывая удивления, спросил Тиан. — Я ещё слаб, чтобы сражаться с вами, — тихо ответил Семин и, ещё раз поклонившись, ушёл с поля. Тиан задумчиво проводил его взглядом. «Мальчик очень дисциплинированный. Не то что его братья», — пронеслось у него в голове. — Семин, ты чего?! — воскликнул Лин Хо. — Да, не зря тебя считают бездарём семьи Лин. После этой схватки осталось тринадцать учеников. — Тот, кто займёт первое место в этом испытании, независимо от результатов прошлых соревнований, вступит во внутренний округ, — громко объявил старейшина Ли. У всех, включая Тиана, загорелись глаза. Воздух словно наэлектризовался от напряжения и жажды победы. — Не считая первого места, остальные четверо смогут войти по подсчётам с прошлыми испытаниями. А остальные восемь попадут во внешний двор. Но им дадут награду: по три пилюли «заколки духа» второго уровня и по одной технике, — закончил свою речь Юнцзы, и в толпе раздались приглушённые возгласы. На этот раз Тиану выпала цифра четыре. Бой Нин Циян и До Суина. Девушка в голубом ханьфу, украшенном заколкой в виде веера с цветами, вышла на поле. Её движения были плавными, словно течение горной реки. Напротив неё встал юноша в снежном байцзы. Его короткие густые волосы слегка колыхались от ветра, а в глазах читалась решимость. Нин Циян сложила руки в мудру, особое положение пальцев для концентрации дао, и воздух вокруг неё задрожал. — Техника облачных капель! — воскликнула она. Над головой Суина образовалось небольшое облачко. Из него изливалось жёлтое сияние, а затем начали падать снежные иглы из ци. Их было множество, и они падали с невероятной скоростью. До Суин бросился в сторону, пытаясь уйти от атаки, но облако следовало за ним, словно привязанный дух. — Что за техника?! — крикнул он, едва успевая уклоняться. — А тебе рассказать? — рассмеялась Нин Циян, не сдвинувшись с места. Внезапно До Суин рванулся вперёд, прыгнул к ней и направил ладонь, наполненную ци, прямо в её руку. Девушка скрестила руки перед собой, создавая защитный барьер. Облако мгновенно исчезло. До Суин отступил, тяжело дыша. Его глаза метались по сторонам, словно он искал выход из ловушки. — Техника духовного меча. Разрез содрогания! — выкрикнул он. Из его ладони вырвался духовный меч длиной пятнадцать метров и весом семьдесят килограмм. Он двигался медленно, но его мощь ощущалась в каждом колебании ци. Нин Циян не растерялась. Она тоже создала духовный меч и направила его навстречу атаке противника. Два клинка столкнулись, рассыпая искры энергии, и меч До Суина разлетелся на осколки. — Если бы ты был на уровень выше меня, то смог бы навредить мне. Но с такой силой ты слаб, — холодно произнесла Нин Циян. Она сделала стремительный шаг вперёд и ударила парня по шее. До Суин рухнул на землю, теряя сознание. Перед тем как погрузиться в тьму, он успел подумать: «Она настолько сильна, что отбила технику предела первого шага своим духовным мечом». — Нин Циян победила! — объявил старейшина внутреннего двора. Так прошли ещё два раунда. Осталось десять учеников. Раунд четыре: Тиан Фушенг против Тиана Ли. — Брат Ли, это ты! — воскликнул Тиан, узнав своего родственника. — Рад встрече с тобой, Фушенг, — ответил Ли с лёгкой улыбкой. Тиан прекрасно понимал, что сильнее своего двоюродного племянника со стороны отца. Он решил драться лишь на двадцать процентов своих возможностей, чтобы не нанести серьёзного вреда. — Согласен ли ты драться со мной только в рукопашную? — предложил Тиан, зная, что Ли почти не владеет техниками с ци. — Согласен, — кивнул Ли. Они сошлись в схватке. Три минуты, и Тиан уже стоял над поверженным противником. — Я сдаюсь, — выдохнул Ли, глядя вверх. «Он такой сильный», — пронеслось в его голове. — Тиан Фушенг побеждает! — вновь объявил старейшина. Раунд пять: Лин Гуань против Е Шу. Лин Гуань — высокий юноша с карими глазами и русыми волосами. В его взгляде читались жадность и уверенность в собственном превосходстве. Е Шу — простой парень из деревни, как и Тиан. Его одежда была скромной, а лицо открытым и честным. Гуань начал атаку, обрушив на противника град ударов кулаками. Е Шу едва успевал защищаться, но не растерялся. Отскочив назад, он создал духовный меч. — Техника меча духа! — произнёс он, направляя клинок в сторону Гуаня. Схватка разгорелась с новой силой. Клинки сталкивались, высекая искры, а ци вибрировала в воздухе, словно натянутая струна. В один момент клинок Е Шу почти достиг шеи Гуаня, но время словно замедлилось. Юноша рода Лин увернулся и сложил руки в мудру. — Техника духовного кулака! — выкрикнул он. В воздухе возник гигантский кулак — шесть метров в длину и два в высоту, весом около трёхсот килограмм. Он медленно двинулся вперёд, пронзая воздух перед собой. — Я сдаюсь! — не выдержав давления, воскликнул Е Шу. Победа досталась Лин Гуаню. Раунд шесть: Лин Хо против Е Лин. Е Лин, брат Е Шу, вышел на поле с явной неохотой. Он уже видел силу Гуаня и понимал, что шансов у него нет. — Я сдаюсь, — произнёс он, опустив голову. Последний этап. — Последний этап! — оповестил всех старейшина Хо. — В этом раунде Нин Циян будет сражаться последней. Она станет последним противником в состязании. Оставшиеся участники: Тиан Фушенг, Лин Хо, Лин Гуань, Шин Суяли, Би Джо, Би Иннэ, Нин Циян. Тиану выпала цифра три. Первый раунд: Би Джо против Би Иннэ. Сестра уступила брату, отправившись во внешний двор с положенной наградой. Второй раунд: Би Джо против Лин Хо. Лин Хо начал атаку без промедления. Он призвал духовный меч, но Би Джо тут же создал свой клинок. Их схватка превратилась в танец стали и ци. Вдруг Би Джо парировал удар противника и начал складывать мудру. — Техника изгнания истока! — воскликнул он. Ци вокруг сжалась, а затем рванулась вперёд с огромной скоростью, ударив Лин Хо в руку. — Я не сдамся! — стиснув зубы, выкрикнул Лин Хо. — Техника сокрытия ударов статуй! Эта техника была передана ему отцом. Огромная статуэтка в виде куклы упала на землю, создавая ударную волну. Кукла держала в руках веер, которым атаковала. Но удары были видны только тем, кто постиг дао не ниже второго шага. Три пореза на шее Би Джо заставили его сдаться. Осталось четверо участников: Тиан Фушенг, Лин Хо, Лин Гуань, Нин Циян. Тиан Фушенг против Нин Циян. — А, это тот парень, что сумел выдержать давление старейшины. Интересно, — проговорила про себя Нин Циян, внимательно разглядывая противника. Тиан Фушенг вежливо поклонился и предложил начать бой. Схватка началась без промедления. Девушка мгновенно создала духовный меч и устремилась вперёд. Тиан применил технику внешнего двора, сотворив четыре средние стрелы ци. Нин Циян вынуждена была остановиться, чтобы отразить атаку. — Техника повтора сознания! — воскликнула она. Эта техника копировала и усиливала атаки владельца. Нин Циян нанесла новый удар, применив технику раскола небесного меча. — Интересно, интересно. Неужели ты всерьёз взялась за дело? — с улыбкой произнёс Тиан. — Техника восьми скал: «Щит императора скал»! Он призвал восьмигранный барьер, разделённый на восемь отсеков, каждый из которых обладал собственной силой: защита гор, защита рек, защита земли, защита ядра, защита снега, защита облаков, защита лучей, защита небес. — Он уже освоил эту технику?! — в приятном изумлении воскликнул один из старейшин. — Восьмистепенная защита скалы! — провозгласил Тиан. Ни одна царапина не коснулась его тела. Глава Е У Юнцзы мысленно воскликнул: «Не может быть! За три недели он сумел овладеть всеми восемью гранями?» Нин Циян была крайне удивлена мощью этой техники. Осознав, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, она сдалась. Победу одержал Тиан Фушенг. Финал: Тиан Фушенг против Лин Гуаня. Осталось трое участников. Брат Лин Гуаня уступил ему желанное, но ещё не завоёванное первое место. — Последний бой, и мы узнаем, кто станет победителем! — объявил старейшина. Тиан Фушенг принял пилюлю второго уровня, чтобы восстановить силы. Бой начался. Тиан призвал меч небес и тут же выпустил серию стрел ци. Противник отразил две атаки с помощью защитной техники. Тиан стремительно ринулся вперёд, намереваясь нанести удар в лицо Лин Гуаню, но тот ловко уклонялся, не давая приблизиться. — Техника меча «Танец пылающего феникса»! — выкрикнул Тиан. Ци сконцентрировалась в острие меча. Тиан начал медленно двигаться, едва касаясь земли, создавая иллюзию парящего феникса. Воздух содрогался от его движений, а кончик клинка, словно огненный хвост, устремился к плечу противника. — Что за... Техника раскола небес! — воскликнул Лин Гуань. Из материи возник маленький нож — артефакт второго шага, переданный ему отцом. Он разрушил атаку Тиана и его меч, попутно задев душу юноши. Тиан отступил. Голова его разболелась, и он уже был готов сдаться, но в его сознании прозвучал голос Нань-Фэ: — Тиан, не сдавайся! Я помогу тебе! Используй технику потока дао: «Взрыв молекулы души»! Внезапно его душа начала пульсировать с такой силой, что волна энергии оглушила всех присутствующих, кроме старейшин. Мощь этой техники проникла в разум противника, вынудив его упасть без сил. — Что это за странная сила? — недоумённо переговаривались члены секты. Тиан одержал победу. Во внутренний двор были приняты: Тиан, представители рода Лин, Нин Циян и Би Джо. Тиану вручили технику меча убийств и три пилюли третьего уровня для усиления духа. Остальным участникам выдали положенные награды согласно их достижениям. ГЛАВЫ 11–22. ВНУТРЕННИЙ ДВОР. ДОЛИНА. БИБЛИОТЕКА. ПОСТИЖЕНИЕ НОВОГО ШАГА. ИСПЫТАНИЕ НЕБЕС Прошло двенадцать лет с того момента, как Тиан вступил во внутренний двор секты «Е У Сянь». Ему уже двадцать семь лет, эти годы пролетели стремительно, словно миг. Внутренний двор по-прежнему поражал своей изысканной красотой. Он разделён на три обособленных лагеря, каждый со своим особым предназначением. Лагерь первый — общежитие, выстроенное в стиле «синдэн-дзукури». Это величественное жилищное сооружение включало восемнадцать отдельных комнат. В конце комплекса расположились три уединённых домика, соединённых изящными деревянными мостами. Там обитали два старейшины и глава секты. Помимо Тиана, в синдэне проживали Нин Циян, братья Лин и Би Джо. Также здесь обосновались тринадцать учеников, вступивших в секту ещё пятьдесят лет назад. Они находились на начальном уровне второго шага, и вскоре им предстоял отбор на повышение до звания старейшин. Рядом с комнатой Тиана располагались ещё две: в одной жила Нин, в другой — господин Луй Си, человек добросердечный и надёжный. Лагерь второй — территория знаний и созерцания. Здесь находилась библиотека школы и четыре руины для медитации. Новички получали специальные таблички, дающие право входа в руины не более часа в день. Поблизости была возведена небольшая арена, где ученики могли сразиться друг с другом за ценные артефакты и иные награды. Лагерь третий, именуемый «женским», — обитель дам первого шага. Здесь располагался пилюльный цех с котлами второго уровня, предназначенными для создания пилюль первого и второго уровней. Рядом раскинулось обширное цветочное поле площадью в два гектара, здесь выращивали растения для пилюль и чаёв. Правила секты строги и не подлежат обсуждению: не вступать в бой с учениками секты за её пределами; не присваивать имущество братьев, сестёр и наставников; ежемесячно вносить плату в виде пилюли второго уровня главе, пилюли можно получить за достижения, найти, купить или создать самостоятельно; не прерывать медитацию, сон или обед членов секты, кроме случаев чрезвычайной ситуации; ученикам ниже звания «старший ученик» запрещено входить в третий лагерь. За нарушение правил — исключение из секты. За последние четыре года Тиан значительно укрепил свои боевые навыки. Теперь он был способен в одиночку противостоять зверям первого шага: тигру красного зуба, комару-пауку пылающего огня, серебряному носорогу. Кроме того, он освоил ряд техник. «Духовная пуля ци» — прежнее название «духовная стрела». Создаётся на кончике пальца, отличается быстротой формирования и высокой скоростью движения. «Техника восьми скал»: первая скала — защита гор, вторая — защита рек, третья — защита земли, четвёртая — защита ядра, пятая — защита снега, шестая — защита облаков, седьмая — защита лучей, восьмая — защита небес. «Танец пылающего феникса» — ци принимает форму огненной птицы, а рука превращается в клюв феникса, нанося колющий урон. «Взрыв молекулы души» — техника, переданная Нань-Фэ. Заставляет душу пульсировать, воздействуя на противника и оглушая его. Полностью не раскрыта. «Техника Меча убийств» — состоит из двух частей. Первая часть — создание меча дао, наносящего массовый урон весом в семьдесят килограмм. Вторая часть пока не раскрыта. «Меч небес» — духовное отражение меча, рвущегося с небес на расстояние в один километр. «Мечи девяти духов» — создание девяти идентичных, парящих в воздухе прочных мечей. Освоена во внутреннем круге. «Ладонь, разрывающая облака» — из облаков возникает гигантская ладонь, давящая на противника с силой в одну тонну. «Шаг духа зайца» — позволяет сократить расстояние в одну ли за пять секунд. Используется раз в минуту. «Печать Шуан-ши» — формирует шестигранную триграмму с белыми узорами. Из печати вырываются четыре цепи, прочность которых соответствует уровню силы владельца. Применяется для запечатывания противника на три дня или как ловушка для последующего добивания. Частота использования — дважды в день. Прошло девятнадцать лет с момента рождения Тиана. Поздней ночью, погрузившись в медитацию, он обратился к Нань-Фэ: — Нань-Фэ, почему я не могу преодолеть первый шаг? — в голосе Тиана звучала искренняя растерянность. — Чтобы перейти на второй шаг, тебе необходимо поглотить десять эссенций ци смерти бессмертного или животного второго шага, — спокойно пояснила принцесса. — Что?! Но как на первом шаге одолеть существо второго?! — Тиан не скрывал своего изумления. Его размышления прервал лёгкий смех Нань-Фэ: — Дурашка! Возьмём, к примеру, меня. Я дочь императора, и в таких богатых семьях, как моя, делают всё, чтобы потомки быстро продвигались в культивации благодаря редким и мощным пилюлям третьего уровня и иным преимуществам. Культиваторы, вступающие в секты, обычно остаются там ради помощи в освоении техник, повышения уровня и обретения знаний. Однако и они должны вносить свой вклад, всё зависит от правил конкретной секты. Существует и третий, весьма распространённый путь — путь бессмертных отшельников. Это существа, которые либо путешествуют в одиночку, либо ненадолго вступают в секты ради получения выгоды. Однако у многих сект есть свои подводные камни: вступив в них, ты обязан служить определённое время — от трёхсот до пятисот лет в обычных организациях и от пятисот до тысячи лет в крупных. Если бессмертный решит прервать обязательства, его могут остановить, либо убив, либо оставив инвалидом. — Понятно. Спасибо, госпожа принцесса Си Ю Нань-Фэ, — с лёгкой грустью в голосе произнёс Тиан, опустив взгляд. — Ой, всё, иди спать, — мягко прервала его Нань-Фэ, и Фушенг отправился отдыхать. Настало утро. Глава секты созвал учеников на собрание в главном зале. — Итак, я хотел собрать всех вас, чтобы объявить о своём намерении отправиться в Долину, — начал он, и в зале воцарилась напряжённая тишина. — Что?! — старейшина Хо не смог сдержать изумления, его глаза широко раскрылись от шока. — Я не договорил. Да, это место, населённое монстрами и духами второго и начала третьего шагов. Моя цель — создать пилюлю третьего уровня из эссенций ста существ третьего шага, чтобы возвыситься до третьего шага. Однако в одиночку мне не справиться. Я намерен собрать команду из вас. Вот список: Нин Циян, Тиан Фушенг, Лин Хо, Лин Гуань, Би Джо, Луй Си, Фэн Юэ и целительница Тань И — заместитель главы третьего лагеря. Тиан воодушевился идеей совместного похода, ему оставалось совсем немного до перехода на следующий шаг. — Как раз поможем нашему ученику достигнуть второго шага, — заметил глава, увидев горящий взгляд юноши. — Остальные также смогут повысить свой уровень, используя пилюли из эссенций животных второго шага. Даю семь дней на подготовку! Временным главой назначаю старейшину Хо Му Синя. Поскольку это был первый поход, новички получили артефакт земельного уровня — «бездонное хебао», традиционный китайский мешок, служащий для бессмертных бесконечным инвентарём. Особенно удобен при наличии техники поглощения артефактов. После этого Тиан принялся собирать вещи. «Классный артефакт! Можно хранить всё, не опасаясь, что что-то испортится!» — с энтузиазмом подумал он. За день до похода Тиан решил посетить местную библиотеку, ему не терпелось узнать больше о месте, куда они направлялись. Он открыл ветхую деревянную дверь и вошёл внутрь. Знакомый вид библиотеки, казалось, не менялся со дня основания секты, она явно не пользовалась большой популярностью. На протяжении четырёх лет Тиан каждую неделю приходил сюда, чтобы привести помещение в порядок. Он медленно шагал между пыльных стеллажей, вглядываясь в потрёпанные корешки древних свитков. Воздух здесь был пропитан ароматом старины — смесью запаха пожелтевшей бумаги, древесной смолы и едва уловимого шлейфа благовоний, которые когда-то использовали для защиты книг от порчи. Он нашёл нужную полку — «Империя Си Ю Янь». Его пальцы осторожно скользнули по спинкам книг, пока не остановились на тонком томе с выцветшим заглавием: «Долина, или Нашествие на город». Раскрыв книгу, Тиан погрузился в чтение. Во времена правления Си Ю Фенли существовал величественный город, где собирались представители разных рас с других планет. Одни прибывали погостить, полюбоваться местным рынком, другие решали остаться на этой планете навсегда. Правителями города были бессмертные третьего шага. Город поражал своими размерами. О нём знали даже за семьсот тысяч ли от планеты. Но однажды всё изменилось. — Эй! Что это в небе?! — воскликнул юноша, стоявший на торговой площади. Его голос дрожал от шока. Люди вокруг начали в панике разбегаться. В небесах возник разлом, сквозь который проступали очертания неведомых созвездий. Главы города мгновенно покинули цитадель и взмыли к аномалии. Приблизившись, они увидели отражение ци бессмертного. Перед ними предстал облик: длинные волосы, густые брови, большие глаза, самоуверенное выражение лица. — Кто ты?! — с осторожностью спросил один из правителей. Отражение ци бессмертного ответило громким, пронизывающим голосом: — Я существо из рода великанов. Решил наведать столь известное место. — Но зачем так врываться?! — не сдержался бессмертный человек Ту Нин. — Если бы я явился в истинной форме, кристалл планеты не выдержал бы моей ауры и разрушился, — захохотал великан. Один из практиков, ощутив невероятную энергию, прошептал: — Этот незнакомец силой не меньше пятого шага. Главы, склонив спины и протянув руки, произнесли: — Извините за наше неуважение, господин. — Ничего. Меня зовут Ка-Лин Туарсэ. Я осмотрю ваш город. Великан уменьшил размер, опустившись до уровня четвёртого шага. Его рост составил около семнадцати метров. Он был одет в золотой бархан, напоминавший морские волны. Отдельные участки тела обнажали мощные мускулы. Часть страниц отсутствовала. И вот он крикнул: — Техника великанов: «Топот сияющих воинов»! Перед ним возникла формация, из которой вышли шесть огромных статуй воинов. Раздались восемнадцать топотов, и город оказался почти разрушен. Главы, еле защитившись объединённым щитом, начали создавать формацию атаки — «Скол небесного демона». Из формации радиусом в четыре ли вырвался огромный белый коготь демона, исходящий из мёртвой плоти. На кончике когтя мерцала синяя полоска. Воздух разрывался от давления, вызывая чувство ужаса. Спустя несколько секунд коготь достиг Туарсэ. — Мы смогли! — выкрикнул кто-то из глав. — Стойте, смотрите! Коготь не смог пробить тело Туарсэ, словно между ними существовало невидимое воздушное пространство. При столкновении начала исходить жёлтая мощная энергия. Туарсэ остался жив. — Мой артефакт ещё никто не пробивал! — воскликнул он, тут же формируя новую мудру: «Апостол меча небесных скал». С небес спустился огромный двуручный меч длиной восемь тысяч ли и весом семь миллионов тонн. Страницы снова обрывались. — На самом интересном. Ну ладно, — вздохнул Тиан, закрывая книгу. Он уже собирался покинуть библиотеку, как вдруг услышал: — А? Кто здесь? — Ой, — ответил едва различимый голос бестелесной сущности. — Ты кто? — насторожился Тиан, готовясь к возможной атаке. — Я, эм, дух-библиотекарь! — Что?! Такое бывает? — не сдержав смеха, удивился Тиан. — Ну, я просто тут поселился. Хотел бы поблагодарить тебя за то, что ухаживал за библиотекой, — прозвучал мягкий голос. — А, ну пожалуйста, — с улыбкой ответил Тиан, пытаясь уйти. — Стой, это ещё не всё, — остановил его слабо сверкающий огонёк, парящий над юношей. — За твой упорный труд я хочу рассказать тебе кое-что, и тебе это понравится. Тиан заинтересовался: — Заинтриговал. Дух, скрестив невидимые руки и приподняв голову, с улыбкой произнёс: — За время, что я здесь обитаю, мне удалось найти потайные места, где хранились секретные техники. Вот одна из них: «Техника связывания мечей». Характеристики доступны со второго шага. Но для тебя ещё рано. Я отдам её, когда найдёшь для меня сосуд. А где оставшаяся часть, не скажу. — Жадный дух! — прошептал Тиан, поворачиваясь спиной и скрещивая руки. — Эй, не расстраивайся. Выполнить мои условия не так уж и сложно, — успокоил его дух. — Хорошо, спасибо, старик, — с усмешкой ответил Тиан и вышел из библиотеки. На улице он обратился к Нань-Фэ: — Можешь рассказать мне о сосудах? Принцесса оживилась: — Наконец-то интересный вопрос! Сосуды — это форма, в которой содержится ядро души. Это могут быть бессмертные начиная с половины первого шага и выше, мечи и артефакты с искусственными ядрами, животные, хотя в них редко вселяются. Лучший способ — поместить душу в меч сильного владельца, если, конечно, дух согласится. — Спасибо за информацию, — улыбнулся Тиан и направился в свою комнату. Утром Тиан подошёл к центральному двору и увидел группу собравшихся товарищей. Нин Циян — первый шаг, Возвышение Души. Одета в фиолетовое ханьфу с открытой кожаной обувью и деревянной подошвой. Волосы собраны в два пучка, скреплённые кандзаси. Тань И — второй шаг, Дао Вечного Бессмертия. Восемьдесят пять лет, сохраняет молодость благодаря пилюлям. Рост сто семьдесят два сантиметра, худощавая. Одета в серебристо-голубое ханьфу. Имеет инвентарь целительных пилюль. Би Джо — первый шаг, Возвышение Души. Мальчик ростом сто девяносто сантиметров. Одет в серое байцзы, носит деревянные гэто. Владеет двуручным мечом небесного камня первого уровня. При себе имеет пилюли усиления. Луй Си — второй шаг, Дао Пробуждённого Сознания. Сто тридцать семь лет, рост сто семьдесят четыре сантиметра, рельефное тело. Без волос на голове. Одет в белое кимоно, носит гэто. Обладает артефактом планетарного класса. Фэн Юэ — второй шаг, Дао Пробуждённого Сознания. Родом из великой родословной, входит в третью ступень клана. Серые, объёмные, длинноватые волосы, похожие на пух. Худое, подкачанное тело. Одет в коричневый бархан с белыми пятнами, напоминающими символы Ян. Оружие — клинки тёмного зубокрыла атлантического класса. Лин Хо — первый шаг, Возвышение Души. Рост сто восемьдесят четыре сантиметра. Одет в красно-белое байцзы. Владеет артефактом земельного уровня «Техника сокращения уровня статуй». Лин Гуань — первый шаг, Возвышение Души. Рост сто семьдесят восемь сантиметров. Одет в красно-белое байцзы. Владеет артефактом «Раскол небес», в котором находится клинок тайного маркиза земельного уровня. Тиан Фушенг — второй шаг, Завершение Потока Дао. Одет в чёрно-белое байцзы с серебряными узорами по краям. Обладает артефактом-жемчужиной неизвестного класса. Е У Юнцзы — второй шаг, Дао Созидания. Одет в традиционное белое ханьфу с золотыми узорами и чёрной печатью секты. Артефакт — медальон шести стихий планетарного класса. Известные способности: «Водяная тюрьма шести стражей» и «Объятия духа-ветра». Старейшины и другие члены секты проводили группу из девяти человек, пожелав им удачи. Путь до Долины занял четыре месяца, предстояло преодолеть семь с половиной тысяч ли пешком, делая остановки каждые семь дней для отдыха. Они шли на восток, вглубь империи. Позади оставались дикие западные земли, впереди лежали равнины центра. За время похода Тиан успел лучше узнать своих спутников. Нин Циян оказалась не только сильной, но и остроумной. В разговорах она нередко подмечала: «Лучше с тобой, чем с теми придурками», — кивая в сторону братьев Лин. Луй Си неизменно радовал всех своей тёплой улыбкой и готовностью поддержать в трудную минуту. Тань И проявила себя как спокойная и стойкая целительница. Фэн Юэ держался сдержанно, чаще молча следуя рядом с главой. Би Джо, несмотря на силу и решительность, порой погружался в тоску, ему явно не хватало сестры. Братья Лин оставались для Тиана загадкой: их молчаливая сосредоточенность и редкие переглядывания наводили на мысли о скрытых замыслах. Но больше всего Тиана тревожил взгляд главы. Казалось, Е У Юнцзы видит его насквозь, замечая то, что должно оставаться скрытым. Однако эти размышления отступали, когда Тиан оглядывался по сторонам. Вокруг простирался невиданный ранее мир: густые леса, где шелест листвы сливался с пением неведомых птиц, глубокие каньоны, чьи стены хранили эхо тысячелетий, оазисы, сверкающие среди бескрайних пустынь, северные окраины земель Ледяного скорпиона, где воздух пронизывал морозный дух. Наконец на горизонте возникла Долина. От неё исходила особая аура — пульсирующая, отталкивающая всё живое. Тиан невольно подумал: «Скорее всего, это след того самого Ка-Лин Туарсэ». Вместо некогда величественного города теперь простиралась пустынная тропа. Бушующие ветры и водные глубины, которым, казалось, было не менее пятисот лет, напоминали о былом величии. Аура ци всё ещё ощущалась в воздухе, не давая покоя путникам. Но звери и духи продолжали обитать здесь, становясь сильнее с каждым днём. Как только глава переступил порог Долины, из-под песчаных барханов вылезла сколопендра: рост два метра, ширина не менее восьмидесяти сантиметров, длина три метра, уровень — начало второго шага. Е У Юнцзы мгновенно отреагировал, сложив мудру: — Прокол! — выкрикнул он. Из песка вырвались три трезубца, сотканные из ци, и вонзились в жизненно важные точки существа. Не успел Тиан восхититься, как из скал показались сотни сколопендр, не менее семисот тварей. Нин Циян, не выдержав зрелища, бросилась к ближайшей яме — впервые она видела столь огромное скопление монстров. — Атакуйте все! — приказал Е У Юнцзы. Бой начался. Лин Хо применил технику падающего меча. Лин Гуань ударил кулаком, используя свою силу. Луй Си, усилив тело, ринулся в гущу врагов. Тиан активировал «Технику восьми скал», защищая товарищей. Нин Циян создала три облака и отправила их в сторону противников, затем присоединилась к Луй Си. Фэн Юэ использовал технику отражений, его меч рассекал воздух параллельно спине. Би Джо поддерживал издалека, применяя дальние техники. Через шестнадцать минут, когда осталось около трёхсот сколопендр, глава создал формацию второго шага — «Ладонь смерти Дао». Чёрная, словно тьма, рука опустилась на толпу, забирая жизни и не оставляя следов. Во время боя Тиан успел собрать двенадцать эссенций животных, спрятав их в свой мешок. — После всех монстров осталось сто двадцать эссенций! — объявил глава, собирая добычу. Нин Циян вдруг вспомнила: твари бежали от чего-то. Не успела она озвучить мысль, как из теснины показалась огромная голова Тигра-тирана пещерного царства — существо на уровне предела второго шага. Тань И завершила приготовление пилюли восстановления второго уровня и раздала каждому по две штуки. Через несколько секунд пространство содрогнулось от оглушительного звука. Смертельная аура окутала всех, а инверсия мира вызвала чувство неописуемого страха. Скала разрушилась, и вдоль осколков устремилась огромная лапа зверя. — Техника быстрого перемещения! — крикнул глава, перенося группу на четыре ли от удара. Последствия были ужасающими: огромные трещины, словно следы тектонического разлома тысячелетней давности, ударная волна, оглушившая всех ниже второго шага и отбросившая их в разные стороны. Пока ученики главы спали, он активировал медальон шести стихий: — Как такое ничтожество смеет трогать моих учеников! «Водяная тюрьма стражей»! — воскликнул он, и его тело окутала хлынувшая голубая ци. Вокруг тигра образовалась водяная тюрьма. Цепи натянулись на его лапы, а из башен вышли восьмикилометровые стражи с огромными водными мечами. В этот момент Нань-Фэ разбудила Тиана. Он не мог пошевелиться, аура медальона была настолько мощной, что его кости отказывались подчиняться. — Не двигайся! — приказала принцесса. — Он сейчас одолеет тигра, а ты используй технику «Взрыв молекулы души». Стражи пронзили тело животного, и в тот же миг Тиан тихо произнёс: — Техника «Взрыв молекулы души». Невидимая атака, подобная звуковой волне, ударила в душу зверя. — Что это? — спросил Тиан. — Ура, получилось! — воскликнула Нань-Фэ. Тиан посмотрел на свои руки: в них находилось ядро души Тирана, слабо светящееся и заключённое в некую оболочку. — Это ядро души того зверя. В будущем оно тебе понадобится, — спокойно пояснила принцесса, исчезая в пространстве. Е У Юнцзы тем временем недоумевал: «Где же ядро? Я же выполнил условия. Видимо, не повезло». Группа собралась вместе. Наступила ночь, и бессмертные решили отдохнуть. Через несколько дней глава объявил: — Сегодня последний день вылазки. Нам нужно найти существо начала третьего шага. После я поделюсь с вами ресурсами для продвижения вашей культивации. В поисках они достигли каньона Возвышения, где бушующий ветер затруднял продвижение. — А! — истерически вскрикнула Нин Циян, увидев огромных червей, напоминающих сколопендр. — Малышка, спокойно. Я тебя прикрою, — мягко сказал Фэн Юэ, касаясь её плеча. — Резак тьмы! — выкрикнул он, атакуя червей. На плече Фэн Юэ возник фиолетовый духовный резак, управляемый телепатически. Через некоторое время он уничтожил семьдесят монстров, собрав двенадцать эссенций. Он хотел отдать добычу главе, но Юнцзы жестом разрешил оставить её себе. — Спасибо, — с поклоном ответил Фэн Юэ. Когда группа собралась двинуться дальше, глава внезапно замер, уловив движение в тени. Из-за скал вышел человек. Его облик был непримечателен: кожаные одежды, плащ серебряного цвета за спиной, рисовая шляпа на голове. Но аура выдавала в нём силу, превосходящую даже Е У Юнцзы. — Здравствуйте, стремящиеся к культивации. Что забыли в этих землях? — произнёс незнакомец с напускной вежливостью. «Его аура сильнее моей. Неужели он недавно достиг третьего шага?» — мысленно отметил Е У Юнцзы. — Извините, брат, мы с группой отправляемся за ресурсами, — учтиво ответил глава, склонив голову в приветствии. Ученики, видя жест наставника, тут же повторили поклон. В мыслях незнакомца: «Скорее всего, это какая-то секта. А тот спереди — их глава. Он на пределе второго шага. Нельзя позволить ему достичь третьего. Я убью их всех и заберу ресурсы». — Брат, давайте вы мне отдадите всё, что здесь собрали, а взамен я помогу вам выйти из долины в целости и сохранности. Также я дам два артефакта земельного уровня, — с фальшивой улыбкой предложил незнакомец. «Что за хамство?!» — вскипел в душе Е У Юнцзы, хотя внешне лишь слегка дрогнули его брови. — Ребята, готовьтесь к сражению! — тихо произнёс он так, чтобы услышали только ученики. Все мгновенно активировали свои сильнейшие техники. — Слабаки! «Техника трёх земель»! — воскликнул незнакомец, сложив двойную мудру. Перед ним возникла небольшая формация зелёного цвета. Мощное давление обрушилось на главу Е У Юнцзы, Луй Си и Фэн Юэ. Двое упали на колени, а глава, изгибаясь, едва удерживался на ногах. — Глава, сделайте что-нибудь! — взмолились стоявшие рядом. В этот момент Би Джо метнул главе семь пилюль усиления первого уровня. Е У Юнцзы мгновенно принял их и смог противостоять давлению. — Медальон шести стихий: «Защита двенадцати колесниц»! — громогласно провозгласил он, окутываясь стремительно испаряющейся ци металла. Из земли возникли двенадцать колесниц, принявших на себя удар техники. Раненые, получив по три пилюли восстановления, постепенно приходили в себя. Нападающий пришёл в ярость. Тем временем Фэн Юэ высвободил свой артефакт и применил технику «Замена пространства». За долю секунды камень рядом с незнакомцем поменялся местами с мужчиной, державшим клинок и готовым нанести сокрушительный удар. — Удар! — Его башка ещё на месте?! — изумился Фэн Юэ, заметив защитный слой земли у шеи противника. — Никогда не видел техник, которые могут создавать два умения? — усмехнулся незнакомец, нанося ответный удар ногой. Удар сломал ребро Фэн Юэ и отбросил его на несколько ли. «Видимо, мне придётся использовать эту технику», — подумал глава. — Ребята, отойдите на четыре ли. БЫСТРО! — приказал он, принимая позу лотоса и складывая сложную мудру. Через несколько секунд небо и земля озарились светом — образовалась огромнейшая формация-триграмма. — Откуда он знает техники третьего шага?! — поразился незнакомец. — Казнь паладина небес! — из последних сил выкрикнул Е У Юнцзы. Небо раскрыло свой взор. Густые туманы рассеялись, а порывы ветра исчезли без следа. Солнечные лучи озарили лица присутствующих. С небес начал опускаться меч длиной в тридцать ли и весом в девятьсот тонн. — Я даже пошевелиться не могу. И этот страх! — прозвучали последние слова незнакомца перед гибелью. — Никогда не видел технику, которая имеет три умения? — со смехом выдохнул Е У Юнцзы, падая без сил. Он потратил на эту технику огромный объём ци и часть жизненной силы, такова была цена скрытой техники секты. Тань И тут же бросилась к нему, начав формировать лечебную формацию. Спустя несколько мгновений глава очнулся. Вместо благодарности заместителю он устремился к месту гибели незнакомца — забрать ядро души. Тем временем Тань И отправилась на поиски Фэн Юэ. «Пришлось использовать скрытую технику секты. Но ради третьего шага я готов на всё», — пронеслось в мыслях Е У Юнцзы. На окраине долины Фэн Юэ постепенно приходил в себя. Глава объявил итоги похода: — Всего собрано пятьсот пятьдесят эссенций зверей второго шага. Каждому из вас — по тридцать. Остальное остаётся у меня. Затем он обратился к Луй Си и Фэн Юэ: — Держите два ядра души зверей предела второго шага. Обратившись к Тань И, он продолжил: — Тебе, Тань И, особая благодарность за помощь. Прими этот подарок. Он протянул ей цветок белого края. — Цветок белого края?! Спасибо большое! — воскликнула целительница. — Из него можно создать пилюлю очищения третьего шага! Тиан внутренне нахмурился, распределение ресурсов показалось ему несправедливым. Однако он сдержал свои чувства и промолчал. Спустя четыре месяца группа вернулась в секту. Встреча была торжественной: устроили пир, празднество длилось две недели, участвовали ученики как внешней, так и внутренней секты. После церемоний глава дал указания старейшинам: — К пещерам не подпускать никого в течение семи лет. Я буду переходить на новый уровень. Через год проведите испытание на повышение до уровня старейшин. — Хорошо, господин, — поклонились Хо Му Синь и Ли Шу Инь, провожая главу. Тиан мысленно подсчитал свою добычу: сорок две эссенции зверей второго шага и ядро души Тирана предела второго шага. «Я точно смогу достичь второго шага!» — твёрдо решил он. Через пару дней юноша получил разрешение старейшин и отправился в лес искать уединённую пещеру. Вскоре он ощутил мощный поток ци. — Буду медитировать здесь! — решил Тиан. Войдя в пещеру, он обнаружил кристаллы, испускавшие сильную ци, даже мощнее, чем в трёх пещерах секты. Тиан создал «Печать Шуан-ши» у входа, чтобы никто не потревожил его во время культивации. На всякий случай он оставил снаружи две эссенции, чтобы создать видимость присутствия зверей. — Тиан, прежде чем ты начнёшь, хочу предупредить: когда ты достигнешь второго шага, начнётся испытание небес дао в виде последовательных ударов молний, — прозвучал голос Нань-Фэ. — Что?! Но почему? Разве я что-то нарушил? — К сожалению, да. Путь к истинному бессмертию — это путь небес, который нарушает баланс во вселенной. Дао проверяет тебя на верность к нему. — Хорошо, — кивнул Тиан, начиная культивацию и используя все имеющиеся ресурсы. Спустя два года ядро соединилось с истинным ядром, а эссенции ускорили процесс. — После того как я достиг второго шага, я почувствовал силу. Но времени нет, — пробормотал Тиан. Вся ци, витая в пещере, сжалась в стрелу ци. В тот же миг в небе образовались бушующие облака. Среди жёлтых лучей заискрились молнии, омывая пространство первородной ци дао. — Испытание началось, — прошептал Тиан. Он активировал «Технику восьми скал». Две мощные молнии ударили в него. «Что за сила», — пронеслось в голове. Затем он применил «Технику меча убийств», меч превратился в щит и отразил три молнии. Шестая молния разбила щит скал. Ещё две молнии ударили, но стрела из концентрированной ци защитила тело юноши. — Чёрт, это ещё не всё?! — взревел Тиан, сжигая ци для отражения последующих ударов. Наконец последняя молния обрушилась на него. Сил больше не осталось. Удар отключил его сознание. — Тиан! — раздался крик Нань-Фэ. — Очнись! «Фух. Он жив. Связь жемчужины не оборвалась», — облегчённо выдохнула принцесса. ГЛАВЫ 23–30. ПРОБУЖДЕНИЕ. СЕКРЕТ РАСКРЫТ. ГОРОД. АУКЦИОН Дни и ночи пролетали, а Тиан, лежавший на прохладной почве, так и не проснулся. За эти три года в секте произошло несколько изменений. — Его ци колеблется! — воскликнула лежащая рядом с ним Нань-Фэ. Она поняла, что мальчишка очнётся ото сна. — Гы-аа, — прозевал Тиан, встав с пола. — Я очнулся. Эта боль неприятная. Но я чувствую, что мой даньтянь увеличился, как и объём ци. — Наконец проснулся! — взгремела принцесса. — Странно, что было так много молний. Говорят, что если испытание долгое, то небеса тебя заметили. Ты идёшь по правильному пути. Тиан, не понимая философии девушки, пошёл в сторону секты. Тридцатилетний парень вошёл во двор и увидел с помощью пронзительного взгляда, что у старейшин появились ещё три домика. — Странно, что они там делают? Неужели у нас новые старейшины? Глава ещё культивирует, я не чувствую его ауру в этом лагере. Побежав в сторону синдэн-дзукури, он встал перед домами старейшин и начал говорить, усиливая голос ци: — Ученик секты Духовного Меча «Е У Сянь» — Тиан Фушенг на уровне Дао Вечного Бессмертия прибыл и встречает старейшин секты! Из двух домов вышли двое мужчин, знакомых Тиану. — Ох, мальчик, ты уже перешёл на второй шаг, — улыбчиво высказался Луй Си. — Твой потенциал большой, думаю, в скором времени ты даже догонишь нас, — дополнил Фэн Юэ, который был на уровне Дао Разрушения вместе с Луй Си. Обрадовавшись тому, что его собратья повысились в звании, Тиан преклонился в знак уважения. Луй Си сразу же поднял его. — Ты так быстро перешёл, неужели были какие-то припасы? — спросил Луй Си с неким интересом. — В смысле быстро? Это при том, что год был в отключке. А, ну да, там немного эссенций выпало мне, — ответил Тиан, избегая взгляда. — Расслабься. У каждого бессмертного свои секреты. Ещё несколько дней Тиан и новые старейшины внешнего двора гуляли по внешнему округу секты. Увидев знакомых учеников внешнего круга, Тиан поприветствовал их. Нин Циян он кивнул с улыбкой, они не виделись три года, и она явно продвинулась в культивации. Би Джо, проходившему мимо, он хлопнул по плечу: «Слышал, ты теперь старший ученик. Поздравляю». Даже с братьями Лин он обменялся сухим, но вежливым поклоном, вражда никуда не делась, но повзрослевший Тиан научился держать лицо. Лин Семин, единственный из троих, ответил на приветствие тепло и даже спросил о его прогрессе. Спустя год обычных тренировок. Дома. Тиан размышлял: «Получается, что Ли Шу Инь достиг уровня Дао Очищения и стал старейшиной внутреннего двора, а Хо Му Синь на пределе Дао Очищения. Лин Семин достиг уровня Завершения Потока Дао, догнав братьев, находясь даже не в основной секте». — Как дела, Нань-Фэ? — спросил юноша. — Как обычно, скучаю. Что-то хотел? — ответила девушка. — Можешь сказать, где можно получить разных техник, артефактов и всего прочего, не вступая в секты или в родственный состав? — Начинаешь задавать уместные для твоего уровня вопросы! — подшучивая сказала принцесса. Взгляд Тиана пронизывал её душу, злясь и указывая, что она надоела с этими приколами. — Ой всё. Слушай: как я помню, рядом с вашей сектой, в области шестидесяти ли, находится город, в котором расположен торговый дом семьи Цзя Тин. — Что за торговый дом? — с удивлённым выражением спросил Фушенг. — Это место, где можно купить разные артефакты, пилюли, печи для создания пилюль, оружие, печати, приказы, также ядра души, тела бессмертных. Ещё можно обменивать свои ресурсы на небесные кристаллы, это деньги в бессмертном мире. — Ого, спасибо, что рассказала. Тела бессмертных? — Ещё проводятся аукционы, где продают чужие артефакты, семейные и сектовые. Там бывает много интересного, но если что-то понравится тебе, будь готов потратить много кристаллов. Они делятся на девять типов, чем больше углов у кристалла, тем он ценнее. — Хорошо. Спустя несколько недель Е У Юнцзы пробудился. — Небеса! Небеса! Господин пробудился! — крикнул один из учеников. Все старейшины отправились во второй лагерь. — Глава пробудился, — с усталостью сказал Тиан, который уже достиг второго уровня Дао Вечного Бессмертия. — Ладно, пойду посмотрю на испытания небес. — Старейшины, создавайте печать защиты! — крикнул только пробудившийся Юнцзы. Четверо старейшин встали параллельно друг к другу, начав складывать двусложную мудру. — Техника «Нефритовый щит небес»! — крикнули одновременно мужчины. Над вторым лагерем образовалась большая формация, из которой вышел золотистый щит. На небе появился грозовой воротник. Молнии начали бить: первая — щит целостен, вторая — щит целостен, третья — щит уходит под давлением ударов третьего шага, четвёртая — щит трескается. Пятая молния полностью дезинтегрировала щит. — Меч гор и земли, — шёпотом вскрикнул господин глава, будто перед ним не сила небес, а молодой бессмертный, не понявший Дао. Огромный широкий меч вышел из земли, выполняя роль защиты. Ударили три последние молнии. — Так мало?! Почему у меня было намного больше? Ну ладно, — проговорил себе под нос Фушенг. — Отлично, ученики. Теперь наша секта уровня третьего шага. Нужно отправиться в ближайший город для официальной регистрации уровня секты. Вдруг Тиан поймал взгляд на расстоянии трёх ли. «Он увидел, что я наблюдаю за ним? Неудивительно, всё-таки глава стал сильнее». — Мальчишка, что же всё-таки в твоём сердце? — прошептал глава, провожая его всплеском энергии. Тиан сразу же подошёл к Юнцзы. — Приветствую великого главу, — встав на колени, сказал парень. — Ох, вижу, ты уже на уровне второго шага. Поздравляю, советую дальше познавать вкус бессмертия. Вот от меня «Пилюля бесконечной амбиции», — дав пилюлю с хебао, Е У Юнцзы встал и телепортировался в свой дом. Вследствие его ухода оставшиеся преклонились. — Он телепортировался в радиусе пяти ли. Я только могу достигать двух, — с явной завистью на лице проговорил Тиан. Вечер. Дом главы Е У Юнцзы — одноэтажное строение из тёмного дерева, крытое нефритовой черепицей, которая тускло мерцала в лунном свете. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь несколькими светящимися жемчужинами, плавающими под потолком. На стенах висели древние свитки с каллиграфией его предков. В центре комнаты стоял низкий столик из чёрного дерева и циновка для медитации. В углу курилась бронзовая жаровня, источая аромат редких благовоний. Глава сидел в позе лотоса, его глаза блестели холодным светом. — Я увидел! Редчайший корень духа. Теперь понятно, почему его культивация так быстра. Надо заполучить его корень. В мире жемчужины Тиан тренировался, приняв «Пилюлю бесконечной амбиции». Пространство озарилось изумрудным светом, стихия дерева внутри артефакта резонировала с его Священным Ростком. Он сидел в позе лотоса, а вокруг него из чёрного пола пробивались призрачные корни и лианы, тянущиеся к его телу. Нань-Фэ наблюдала за ним, лёжа на невидимом полу. «Эта пилюля усиливает восприятие Дао. Если он правильно её усвоит, то сможет коснуться Дао Пробуждённого Сознания раньше, чем глава ожидает», — подумала она. Тиан чувствовал, как истины Дао Вечного Бессмертия вливаются в его разум не словами, а образами. Он видел дерево, растущее сквозь скалы. Он понимал: его путь — это путь жизни, пробивающейся через любые преграды. Увидев, как глава вышел из домика, Тиан понял, что Юнцзы отправился в ближайший город. Телепортировавшись рядом с ним, на перегородке у ручейка, он сказал: — Господин, хотел бы отправиться с вами. — Интересно, что тебя интересует в городе? — поглаживая голову, произнёс Е У. — Мой глава, я хотел бы посетить пагоду Цзя Тин. — У тебя разве есть деньги? — с каменным лицом спросил Юнцзы. — Нет, — прошептал парнишка, вспомнив, что у него ничего нет. Нань-Фэ со смеху начала смеяться на полу. Лицо Тиана со стороны главы было похоже на то, что он хочет провалиться сквозь землю. — Ха-ха, ничего, ты ценный ученик нашей секты, я тебе куплю то, что тебе понравится, — сказал Юнцзы, а про себя подумал: «Надо задобрить его, чтобы выждать момент». Тиан, не ожидая такого поворота, сразу начал кланяться главе. Спустя час они дошли до города. Город встретил их буйством красок. Повсюду цвели духовные цветы, наполняя воздух сладким ароматом. Улицы были вымощены белым нефритом, а здания украшены резными деревянными элементами и фонарями в форме лотосов. Это был крупнейший торговый центр центральных земель, сюда стекались товары со всей империи и даже из-за границы. Торговый дом «Цзя Тин» представлял собой величественную многоярусную пагоду. Двое зашли, перед ними появилась девушка. — Доброго дня, гости. Я сопровождающая — Тэ Гуа, — сообщила миловидная девушка, одетая в белое ханьфу. «Её аура второго среднего шага», — заметил Тиан. — Госпожа Тэ Гуа, можете сопроводить этого мальчишку и показать то, что он попросит. Даю пятьдесят трёхнебесных кристаллов, — сказал Юнцзы. Девушка, поняв, что перед ней не обычный отшельник, сразу же стала слушаться приказу. — Тиан, я вернусь после регистрации, — сказал глава, сразу же отправившись в центр города. Тиан, сопроводив его лёгким поклоном, отправился дальше. — Госпожа Тэ Гуа, хочу посмотреть на техники, а именно: мечей, печати, защиты, побега, самосовершенствования. «Такой молодой, а уже думает о таких вещах», — подумала девушка. — Конечно, я вас сопровожу. Проводив в другую комнату, она показала техники. Мечи: Меч Багряного Рассечения, Девять Теней Багряного Меча, Меч Убийства Девяти Жизней, Небесный Меч Звёздного Разреза. Печати: Печать Двойного Инь-Ян, Печать Сковывающего Неба, Печать Девяти Духовных Замков, Императорская Печать Подавления. Защита: Восемь Защит Нефритовых Гор, Щит Императора Скал, Нефритовая Стена Вечности, Колокол Души Небес. Побег: Техника Облачного Шага, Девять Теней Побега, Техника Ветра Девяти Небес, Разрыв Пространства. — Интересно. Можно мне: Меч Багряного Рассечения, Девять Теней Багряного Меча, Печать Двойного Инь-Ян, Печать Девяти Духовных Замков, Восемь Защит Нефритовых Гор, Нефритовая Стена Вечности, Колокол Души Небес, Разрыв Пространства, Технику Ветра Девяти Небес. — Неплохой выбор, господин. С вас тридцать трёхнебесных кристаллов. — Немало, — отдав пилюли, Тиан попросил отвести его на аукцион, который начинался через несколько минут. — К сожалению, почти не осталось техник самосовершенствования, поэтому я даю от себя технику «Канон Дао бессмертия», а взамен оставьте нам хороший отзыв. — Спасибо, конечно. В зале аукциона было много людей. Атмосфера стояла напряжённая. — Первый слот! — крикнула девушка постарше. «Искусство Гармонии Инь-Ян». Эта техника помогает поддерживать идеальный баланс между инь и ян внутри тебя. В спокойной медитации она сильно ускоряет культивацию и очищает ци, а в бою делает тело более устойчивым к противоположным силам — огонь и вода, жизнь и смерть, свет и тьма почти не могут тебя сильно поколебать. Она быстро восстанавливает нарушенный баланс ци, снимает яды, негативные эффекты и даже немного лечит раны во время сражения. Когда техника активируется, вокруг тела появляется мягкое чёрно-белое свечение, которое само нейтрализует часть вражеских атак противоположной природы. Начальная ставка — семь двухнебесных кристаллов. — Пятнадцать! — крикнул молодой парень. — Двадцать два! — перекликнул мужчина постарше. — Эта техника будет полезна, мне она нужна, к тому же недорогая. Один трёхнебесный кристалл! После слов Тиана люди вокруг посмотрели на него. Некоторые были шокированы: откуда у мальчика такие драгоценности? — Один трёхнебесный кристалл раз, два, три, — молоток прозвучал, а помощница отдала ему чжуцзянь. Следующие несколько слотов прошли мимо Тиана: продавали редкие пилюли, которые ему были пока не нужны, клинок земельного уровня, ушедший за бешеные деньги, и даже ядро души зверя третьего шага, от одного вида которого у Тиана перехватило дыхание. — Четвёртый, последний слот! Великий трактат «Путь к Дао». — Покупай его! — воскликнула девушка. — Почему? — спросил Тиан. — Дурак, это трактат моего отца! Скорее всего, его украли, — с грустным лицом ответила Нань-Фэ. — Изначальная ставка — десять трёхнебесных кристаллов! — сказала аукционистка. — Сколько? — с изумлённым лицом проговорил под нос парень. — Десять кристаллов! — Четырнадцать кристаллов! — перекинул старик. — Девятнадцать кристаллов! — перебил Фушенг. «Это мои последние кристаллы!» — Девятнадцать кристаллов раз, два, три. Поздравляю со второй покупкой, господин, — сказала девушка, отдав трактат. — На нём стоит печать! — с недовольством пробормотал Тиан. — Конечно, это же реликвия императорского двора! — с хохотом ответила брюнетка. — Я смогу её открыть, только давай дома. — Ну хорошо. Дойдя до выхода, он оценил работу девушки, которой обещал хороший отзыв. — Хах, вижу, ты уже раскошелился, — сказал только вошедший Е У Юнцзы. — Извините, глава. Я не специально, — преклонив голову, пробормотал парень. — Ничего, я шучу. Отправляемся домой. Ночью. — Господин, я хочу отправиться в пещеру на пять лет для прогресса, — упав на колени, попросил юноша. — Конечно, вот личное разрешение, — с добрым лицом отдал Юнцзы, видя, что тот не особо хочет отдавать. — Спасибо, глава. И вот Тиан вошёл в пещеру для медитации, где останется на пять лет и начнёт культивировать с теми техниками и пилюлями, которые он получил. ГЛАВЫ 31–35. АКТ 1: АМБИЦИИ Он сидел один. За окном сгущалась ночь. В комнате было тихо, только ветер иногда трогал ставни. Юнцзы смотрел на чётки в своей руке и медленно перебирал их. Мысль, которая зрела последние несколько лет, наконец оформилась. Он проговорил её вслух, тихо, сам себе: — У мальчишки идеальный Священный Росток Дао. Такой нельзя упускать. Я выпрошу у него его. Он откажется. Тогда я просто убью его родных. Прямо перед ним. Любой бы отказался, ведь если остаться без корня духа, то можно сказать, что культивация почти невозможна. Он замолчал. Чётки замерли в пальцах. — А дальше... Он как раз будет на уровне Дао Пробуждённого Сознания. Его росток сознания только раскроется, нежный, открытый. И в него хлынет всё: горе, ужас, ненависть. Вечная Печаль сломает его. Он не сможет культивировать, не сможет защищаться. И тогда я заберу Росток. Юнцзы тихо усмехнулся, не зловестно, а скорее удовлетворённо, как человек, который только что решил сложную задачу. Ветер за окном стих. В пещере было тихо и свежо. Ци, циркулирующая вокруг парня, пронизывала каждый уголок пространства — мягкая, золотисто-зелёная, она оседала на каменных стенах тонкой светящейся пылью. На протяжении пяти лет Тиан, сидящий в медитации, усилил свои силы. Его понимание Дао укрепилось, а каркас души закалился, старые трещины, оставленные испытанием небес, затянулись новой, более прочной тканью. Вследствие изучения трактата «Путь к Дао», написанного нынешним императором Си Ю Шуа, его контроль над ци стал в разы точнее. — После поглощения пилюли, которую мне дал глава, мой разум очистился, и я сразу перешёл на предел второй ступени: Дао Пробуждённого Сознания, — прошептал Тиан. Он медленно раскрыл глаза. В зрачках на мгновение отразился зелёный росток, тонкий, с двумя едва распустившимися листками. Вдруг знакомая ци окутала воздух, холодная, металлическая, режущая. Тиан понял: глава здесь. — Вижу, ты достиг предела второй ступени. Моя пилюля была полезна? — с ехидной улыбкой спросил глава секты. Он стоял у входа в пещеру, и в полумраке его белое ханьфу казалось сгустком тумана. Ощущая тревогу, Тиан поднялся. Сердце сжалось, не от страха, а от неясного предчувствия, которое кололо где-то в груди. — Да, господин Е У Юнцзы, спасибо за вашу щедрость, — ответил парень, положив кулак на раскрытую ладонь. — Ты же чувствуешь свой корень духа? — Юнцзы, не спеша, начал выстраивать свой замысел. Его голос звучал ровно, даже ласково, так змея греется на солнце перед броском. «Неужели он видел?» — мысль пронеслась в голове Тиана быстрее молнии. — Да, господин глава, я чувствую, что во мне необычный корень духа. — Да, у тебя один из самых редких ростков. Я предлагаю тебе сделку: ты мне отдаёшь его, а я делаю тебя марионеткой уровня третьего шага, и ты будешь помогать мне до тех пор, пока я не найду тебе новый корень. Тиан понял. Сразу, мгновенно, как пелена спала с глаз. Вот его истинная сущность. Не наставник, не покровитель, расчётливый хищник, годами ждавший своего часа. — Нет, — перебил он главу. Голос прозвучал твёрже, чем он ожидал. — Я не отдам его. На лице Юнцзы расцвела улыбка, широкая, почти добрая. Именно это и было страшнее всего. «Почему он улыбается?» — спросил Тиан у собственного «я». «Похоже, он что-то замышляет», — тревожно отозвалась Нань-Фэ. — Загляни к своим родным, — произнёс глава. Позади его белого ханьфу воздух треснул, образовав чёрный разлом, и он исчез. — Нет! Не может быть! — Лицо Тиана потемнело, лоб покрылся морщинами. Кулаки сжались так, что ногти впились в ладони. — Беги скорее! Он не мог телепортироваться на расстояние больше тридцати ли! — голос Нань-Фэ звенел от напряжения. Тиан вылетел из пещеры и вознёсся над деревьями. Снизу, с территории внешнего двора, его заметили. Молодые ученики задирали головы, перешёптываясь: — Глядите! Это же Тиан Фушенг! Он летит! — Уже на втором шаге! Вот это скорость! — Куда он так спешит? Но Тиан не слышал их. Ветер свистел в ушах, а перед глазами стояло лицо матери, её мягкая улыбка, которую он не видел уже много лет. К вечеру Тиан добрался до деревни. Спустившись с неба, он застыл на мгновение. Вокруг было тихо, ни криков, ни дыма. Слишком тихо. Сердце упало куда-то в живот. — Юнцзы! — прокричал он в ярости, бросаясь к дому. Он распахнул дверь и замер. Внутри, опутанные техникой сковывания, на коленях стояли его родители. Отец поднял глаза, в них не было страха, только боль и странное, горькое утешение. Мать плакала, но не отрываясь смотрела на сына. — Тиан, что он от нас хочет? — тихо спросила она. — Где ты, урод?! — Взбешённый, он рванулся вглубь дома, снося стену своей комнаты голыми руками. Доски треснули, разлетелись щепками. За ними, спиной к нему, стоял Юнцзы. Он не спеша, с интересом разглядывал статуэтки, те самые, что родители купили Тиану в детстве. Ярость и гнев заполнили разум мальчика. Мышцы дрожали, ци бурлила, готовая взорваться. Но он понимал, он не сможет остановить бессмертного третьего шага. — Хорошо, — выдавил он, опуская плечи. — Я отдам свой корень духа. Я стану твоей марионеткой. Только отпусти их! Услышав это, родители переглянулись. В их глазах мелькнуло что-то, не страх, а гордость. — Он готов, ему можно это рассказать, — прошептал отец. — В такой ситуации нет смысла скрывать! — мысленно дав мужу по голове, проговорила Тиан Юйянь. — Сынок, не нужно! Мы больны чёрной родословной, наша смерть близка. Ты не должен жертвовать собой ради нас. Тиан пошатнулся. Ноги стали ватными. Он не мог вымолвить ни слова. Внутри что-то оборвалось, тихо, беззвучно, как падающий лист. Вдруг его душа успокоилась. И одновременно встревожилась. Росток сознания, только-только раскрывшийся, дёрнулся и начал чернеть. Юнцзы замер. Его лицо исказилось, план, который он выстраивал годами, рушился на глазах. Манипуляция стала бесполезной. Оставалось одно. Из его спины вылетел меч. Самый простой, без украшений, обычный клинок, но направленный туда, где стояли родители Тиана. Мальчик, упавший в отчаяние, не смог среагировать. Он только увидел, как лезвие прошло сквозь воздух. Кровь. Она текла из тел, тёмная, горячая. Ци стёрла всё сущее. Две жизни оборвались в одно мгновение. Росток сознания в душе Тиана почернел окончательно. Печаль и горечь покрыли разум, как чёрная вода покрывает камень. Он опустил голову. Его плечи дрожали. Глаза смотрели в пустоту. Юнцзы подошёл. Протянул руку, покрытую слоем ци, к груди Тиана. Пальцы почти коснулись сердца, он хотел вырвать корень духа. Но в пространстве жемчужины Нань-Фэ закричала: — О нет, его родители! Тиа-ан! Пробуждайся! Он не отвечал. — Похоже, он отключился. Как хорошо, что в трактате есть секретная техника бегства. Принцесса сложила мудры, быстро, отчаянно, не жалея сил. Формация, скрытая в строках «Пути к Дао», активировалась. Вокруг Тиана закружились золотые письмена, древние иероглифы, горящие в воздухе. Юнцзы отшатнулся, закрывая лицо рукой. А затем пространство смялось, и Тиан исчез. Формация выбросила его на окраину империи, в дикие западные земли. Но в последнее мгновение перед телепортацией воля Тиана, ещё живая внутри очернённого сознания, сопротивлялась хаосу. Жемчужина на его груди издала тонкое, дрожащее звучание. Из тел родителей, ещё не остывших, отделились две крошечные искры, бледно-золотые, едва заметные. Они дрогнули в воздухе и, повинуясь зову жемчужины, устремились внутрь. Души родителей поглотились в пространственную комнату. Юнцзы остался стоять посреди разрушенного дома, глядя на пустое место, где только что был его ученик. Его лицо не выражало ничего. Только пальцы, сжимавшие чётки, побелели от напряжения. Принято. Сейчас буду писать Акт 2, 3 и 4 в твоём стиле, по твоему краткому плану. Спрашивать вопросы буду по ходу, если что-то нужно уточнить.

АКТ 2. ПУТЬ СМЕРТНОГО Тиан очнулся. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Он лежал на холодной земле, среди высокой сухой травы, которую трепал ветер. Небо над ним было серым и чужим. Он попытался вспомнить, что произошло — и не смог. Только обрывки: крик, кровь, золотые письмена. — Нань-Фэ? — позвал он. Тишина. Жемчужина на груди молчала. Он сжал её в кулаке, закрыл глаза, попытался почувствовать хоть что-то — но внутри была пустота. Девушка не отвечала. Прошло несколько дней с тех пор, как он был в отключке. Всё это время он пролежал здесь, на окраине диких западных земель, и никто его не нашёл. Тиан поднялся на ноги. Мышцы ныли, ци внутри текла медленно, будто загустевшая. Он огляделся. Ни деревни, ни секты, ни знакомых гор. Он понял: он далеко от дома. Вдруг слух уловил скрип колёс. Через поле, поднимая пыль, двигался караван из трёх повозок. Обычные смертные везли товары на восток. Тиан хотел было окликнуть их — но не успел. Из-за холма высыпали разбойники. Два десятка, может, больше. С дубинами, кривыми мечами, ржавыми наконечниками копий. Они окружили караван и начали стаскивать людей с повозок. Тиан почувствовал, как внутри что-то дёрнулось. Не гнев даже — что-то глубже, темнее. Росток сознания, очернённый после смерти родителей, зашевелился. Он хотел крови. Тиан сорвался с места. Без техник, без ци, на одних мышцах. Первый разбойник даже не понял, что его убило — кулак вошёл в грудь, ломая кости. Второй упал с перебитым горлом. Третий, четвёртый, пятый. Тиан двигался как зверь. Его глаза заволокло чёрным, дыхание стало хриплым, а руки ломали и крушили всё, до чего дотягивались. Караванщики в ужасе прижались к повозкам. Это не был бой. Это была резня. Через минуту всё кончилось. Два десятка тел лежали на земле. Тиан стоял посреди них, тяжело дыша, и смотрел на свои руки. Они были в крови. Росток внутри него дрожал, но медленно успокаивался. Чернота отступала. Тиан зажмурился и выдохнул. Он едва не потерял себя. Караванщики, видя, что он не собирается их трогать, поблагодарили его и предложили ехать с ними. Тиан согласился. Через несколько дней пути они добрались до лагеря у реки. Там, под покровом ночи, на Тиана напали. Трое. Они не были обычными бандитами — их движения были слишком быстры, а в руках блестели отравленные клинки. Тиан понял: глава послал их. Юнцзы не простил побега. Бой был тяжёлым. Яд ослабил тело, а ци всё ещё текла медленно. Тиан дрался на пределе. Он использовал всё, чему научился — и «Технику восьми скал», чтобы держать оборону, и «Духовную пулю ци», чтобы контратаковать. В решающий момент он активировал «Взрыв молекулы души» — и двое убийц рухнули, схватившись за головы. Третьего он добил голыми руками. Сам он едва стоял на ногах. Золотое Ядро Души внутри него пульсировало, восстанавливая силы, но яд всё ещё жег кровь. Тиан рухнул на землю и провалился в темноту. Караван довёз его до ближайшего города. Тиан, проснувшись через несколько дней, поблагодарил их и остался. Он снял маленькую комнату на окраине и полностью посадил ци. Никаких техник, никаких тренировок. Просто жил: ходил на рынок, чинил крышу старухе-соседке, помогал таскать воду. Через месяц такой жизни его душа наконец пришла в покой. Вечная Печаль не ушла, но притупилась. Росток внутри перестал дёргаться от каждого воспоминания. Тиан впервые за долгое время просто дышал. Но однажды ночью его кровь начала бурлить. Он проснулся от жара внутри. Что-то звало его. Он вышел из города и пошёл, не разбирая дороги, пока не оказался перед древним деревом. Его ствол был толщиной с дом, а крона уходила в небо. В корнях чернел проход. Тиан вошёл. Внутри оказалось тайное вместилище его предка третьего шага. Небольшая каменная комната, освещённая тусклыми кристаллами. На полках лежали свитки с техниками, несколько пилюль в нефритовых флаконах, два артефакта земельного уровня и мешочек с небесными кристаллами — достаточно, чтобы прожить несколько лет. Тиан опустился на колени перед алтарём предка и прошептал: — Спасибо. Он забрал всё и покинул убежище.

АКТ 3. ПРОБУЖДЕНИЕ НАНЬ-ФЭ Тиан направился в столицу. Путь был долгим, но теперь у него были ресурсы и цель. Где-то на середине дороги, когда он ночевал в придорожной гостинице, жемчужина на его груди потеплела. — Тиан? — раздался слабый голос. Нань-Фэ проснулась. Её голос был тихим, но живым. Тиан почувствовал, как с души упал камень. — Ты жива, — выдохнул он. — А ты думал, я помру? — слабо усмехнулась она. — Дурак. Они проговорили до утра. Нань-Фэ рассказала, что сожгла часть души ради его спасения, и теперь ей нужно время на восстановление. А потом она его отругала. Долго и сердито. За то, что он не ценит свою жизнь. За то, что чуть не потерял себя в той резне с разбойниками. За то, что посадил ци и жил как смертный, когда внутри него сидит хаос, который надо не глушить, а обуздать. — Ты должен стать сильнее, Тиан. Не ради мести. Ради себя. Ради тех, кто в тебя верит. Тиан молчал. Он понимал: она права. В следующие дни он возобновил тренировки. Нань-Фэ направляла его, объясняла тонкости трактата «Путь к Дао», помогала совладать с хаосом внутри. И однажды ночью, медитируя под открытым небом, Тиан почувствовал, как барьер внутри него рушится. Он перешёл на уровень Дао Разрушения. Росток сознания снова взбесился. Хаос хлынул наружу чёрной волной. Тиан, не контролируя себя, обрушил всю мощь на стаю монстров, что охотилась неподалёку. Он крушил их, рвал, ломал. Полсотни тварей полегло за несколько минут. Когда последний монстр упал, Тиан остановился. Его руки дрожали, но глаза были ясными. Он не потерял себя. Он контролировал хаос. Нань-Фэ молча наблюдала. Когда он вернулся к костру, она сказала только: — Молодец.

АКТ 4. ВРАТА СТОЛИЦЫ Оставшийся путь до столицы занял несколько недель. За это время Тиан ещё раз встретил преследователей Юнцзы. На этот раз их было пятеро, и все второго шага. Тиан принял бой в узком ущелье, используя рельеф и ловушки. «Печать Шуан-ши» запечатала двоих, «Техника ветра девяти небес» позволила уйти от атаки третьего, а «Меч Багряного Рассечения» добил оставшихся. Это была его самая трудная битва в одиночку, и он вышел из неё победителем. Наконец на горизонте показалась столица империи Си Ю Янь. Огромные стены из белого нефрита сияли в лучах заката. За ними высились башни, пагоды и дворцы, над которыми парили формации защиты. Это был город, который не видел войны уже тысячу лет. Тиан подошёл к главным воротам. Двое стражей в золотых доспехах скрестили алебарды перед ним. Их ауры были на уровне второго шага. — Стой. Кто ты и с какой целью прибыл в столицу? — Я Тиан Фушенг, практик. Я прибыл к императору по делу государственной важности. Стражи переглянулись. — У тебя есть приглашение? Печать рода? Рекомендательное письмо? Тиан сжал кулаки. Ничего этого у него не было. Он открыл рот, чтобы объяснить — и осёкся. Как объяснить, что в жемчужине на его груди спит дочь императора, пропавшая сто пятьдесят лет назад? Что за ним охотится секта третьего шага? Что он пришёл просить не богатства, а справедливости? — Я не могу объяснить здесь. Мне нужно увидеть императора лично. — Император не принимает безродных бродяг. Уходи, — холодно ответил страж. Тиан сделал шаг вперёд. Стражи напряглись. Воздух накалился. — Госпожа Нань-Фэ, — прошептал Тиан, коснувшись жемчужины. — Помоги. Жемчужина вспыхнула. Мягкий серебристо-розовый свет разлился вокруг, и в воздухе разнёсся едва уловимый аромат цветущей сливы — любимый запах принцессы. Стражи замерли. Их алебарды дрогнули. Один из них побледнел. — Эта аура... Не может быть... Тиан поднял жемчужину над головой. Свет стал ярче. Где-то в глубине дворца, за стенами и формациями, что-то отозвалось. Древняя печать, наложенная самим императором, узнала кровь его дочери. Ворота начали открываться. Медленно, со скрипом, который, казалось, не звучал уже столетие. За ними стоял человек в белом ханьфу с золотым ореолом за головой — советник императора. — Император ждёт, — произнес он. — Следуй за мной. Тиан перешагнул порог. Ворота за его спиной закрылись.