Восхождение Героя Косы

Глава 1

Моя жизнь никогда не отличалась какими-то особыми или яркими моментами. В ней всё было как у всех – серо и обычно. Ну и, будем честны, я не стремился как-либо это изменить.

Мне хватало того, что я имел. Ну, либо я так считал. Ведь загляни я в своё собственное будущее… я бы понял, как сильно я ошибался.

Вся моя жизнь перевернулась с ног на голову в один единственный момент. И после, как снежный ком, невероятные события одно за другим заполнили мою жизнь.

Стоило ли оно того? Хотел бы я что-то изменить? Правильно ли я поступал? Поступил бы я иначе, представься мне такой шанс? Я не знаю. Но одно я знаю точно.

Я ни о чём не жалею.

***

Это был самый обычный день. Ну или не совсем обычный, ведь именно в этот день я, в очередной раз проходя мимо библиотеки, которую я проходил сотни, а то и тысячи раз до этого, отчего-то решил зайти внутрь.

Я не был сторонником запаха настоящих книг и всего такого, совсем наоборот, предпочитал удобное чтение с телефона, что всегда был под рукой, но в этот раз нашло на меня что-то такое… Что-то внутри просто потянуло меня внутрь.

Обменявшись дежурными приветствиями с библиотекаршей и отказавшись от помощи в поиске книги я, сам не зная, что именно ищу, пошёл вдоль рядов книжных полок.

Стоит отметить, что я был любителем почитать. Хотя в основном список моей литературы полнился всякими новеллами, а не золотой классикой, но всё же чтение было чтением, что бы ты ни читал.

Так что мой странный порыв зайти в библиотеку был ещё более странным, чем можно подумать изначально.

Я бродил долго. Минут тридцать. Что-то просто не позволяло мне бросить всё и уйти. Чувство на грани сознания, что вот-вот, ещё чуть-чуть и я найду то, что искал. И я нашёл.

Моё внимание привлекла одна единственная книга в чёрной обложке, отличающейся от всех остальных. Она выглядела как-то… слишком роскошно. Слишком идеально. И одновременно слишком чуждо.

— «История Смерти»… – пробормотал я себе под нос, изучая оказавшуюся у меня в руках книгу.

Не отходя от полки, я начал листать сиё произведение. На протяжении всего чтения меня не покидало ощущение, что где-то я нечто похожее уже читал…

История повествовала об одном демоне, попавшем в другой мир. На его пути его встречали новые знакомства, битвы, дружба… и предательство. Много-много предательства и разочарования. Иной раз я даже удивлялся, как можно быть на столько глупым и наивным…

Конец его пути был весьма печальным. Вернее, это был не совсем конец. Его путь в мире, в который он был призван, был закончен, но это был не конец. Вот только стоило мне перевернуть страницу…

— А? – как я увидел лишь пустой лист.

А за ним ещё, ещё и ещё. Примерно половина книги была попросту пустышкой.

Но едва я хотел выразить своё разочарование, как события вдруг приняли совершенно абсурдный оборот.

Пустые страницы внезапно начали источать чёрный туман, который я по первой мысли принял за дым. Но ведь не могла же книга в моих руках просто взять и загореться, верно?

Я рефлекторно выпустил книгу из рук. Вот только это сработало сродни сбрасыванию старого пыльного матраса с крыши на землю.

Туман попросту взорвался густыми клубами дыма, стоило книге удариться о пол. И последнее, что я успел увидеть – это кромешная тьма.

…

Это было… невероятно.

От открывшейся моим глазам картины у меня просто перехватило дух. Перехватило на столько сильно, что у меня даже не возникло мысли о нереальности происходящего.

Мир умирал. Это единственная мысль, которая пришла мне в голову.

Алые тона покрывали всё, куда только мог дотянуться взор. До самого горизонта.

Руины, пылающие остатки домов, взрывы… Но не это самое главное. Мир буквально разрушался.

Небо треснуло, открывая вид на бесконечную черноту. Горизонт, казалось, разрывался. Само пространство горело ярким пламенем, что беспощадно пожирало абсолютно всё, кусочек за кусочком.

И всю эту картину дополняли странные демоноподобные существа, летающие по небу и крики, раздающиеся тут и там.

— Так у нас… получилось? – раздался голос слева от меня.

Заворожённый открывшейся мне картиной я совершенно не заметил присутствие ещё нескольких… существ рядом со мной.

— Не знаю, Ваше Величество. Но нам определённо удалось призвать кого-то.

Двое говоривших были… демонами. Самыми настоящими демонами, каких описывают в типичных книгах про магию, драконов и эльфов. Рогатые такие, с крыльями, чёрными глазами и бледной кожей.

— Ты понимаешь нас, человек? Хотя какой уж ты теперь человек…

— Да… – ответил я на автомате. А потом до меня дошёл смысл сказанного одним из демонов, и я резко потянулся руками к голове…

Чтобы обнаружить там такую же брутальную пару рогов, какая была у моих собеседников.

Паники не было. Происходящее до сих пор отдавало каким-то сюром. Да и даже если всё это было реально… Что с того? Сейчас я мог лишь молча принимать происходящее.

— Что ж… – существо передо мной, то, что было одето наиболее… величественно? В общем один из демонов задумчиво осмотрел меня. Особенно сильно его взгляд задержался на моей правой руке. – Видимо, мы и правда достигли успеха. Как жаль, что уже слишком поздно…

Мой взгляд также сместился в сторону моей руки и… обнаружил внушительного размера… косу. Чёртову боевую косу. Сознание резко кольнули воспоминания о книге, которую я читал совсем недавно.

В конце той книги мир погиб. Демон не справился со своей задачей и не смог спасти его. Он отчаялся, разочаровался во всём и проиграл. Таков конец той истории.

— Мы приносим свои извинения за то, что вырвали тебя из твоего мира. – величественный демон поклонился.

— Ваше Величество! – второй демон, что был, видимо, слугой, подобный жест со стороны своего короля не оценил. Не пристало королям демонов кланяться каким-то там иномирным плебеям.

— Не встревай, Маркус. Мы, возможно, сломали этому юноше жизнь из-за глупого любопытства.

— Сломали жизнь? – я всё ещё был немного не в себе, да и даже прочтённая книга не вносила особой ясности.

— Да. – король кивнул. – Мы проиграли, поэтому наш мир умирает. Победителю достаётся всё, проигравшему – ничего. Твой призыв был давним экспериментом нашего народа, но мы так и не воспользовались его результатами. И сейчас, когда уже всё кончено, мы решили проверить то, над чем работали столькие годы.

— Я всё ещё не понимаю как это связано с моей поломанной жизнью. Вы не сможете отправить меня обратно? Или я погибну вместе с вашим миром?

Странно. Всё это было чертовски странно. Почему-то мысль о собственной смерти… не вызывала у меня совершенно никакого отклика.

— Нет, ты не умрёшь вместе с нами. Но и в свой мир ты вряд ли когда-нибудь сможешь вернуться. Если честно, то мы и сами не в курсе, что теперь с тобой будет. Ты стал частью огромной силы, был втянут в её игру по нашей вине. Из-за нашего эгоистичного любопытства. Ещё раз приношу извинения за это. – демон снова поклонился. Видеть постоянно кланяющегося демона было… вновь странно.

— Ясно… И что теперь? – всё, что по итогу я смог сказать.

— Мы проиграли, но мы не побеждены. – глаза короля демонов наполнились решимостью. – Если нашему миру суждено погибнуть, то мы унесём с собой столько жизней врага, сколько сможем. Это не твоя битва, поэтому я не буду просить тебя о помощи. А значит… – король, чьего имени я так и не узнал, взмахнул рукой. –…тебе больше нет нужды находиться здесь. – и толкнул меня с силой, которой я не мог сопротивляться.

Заваливаясь назад, я краем глаза увидел красное свечение за моей спиной. Только я успел подумать, что от меня, не смотря на все напыщенные речи, тупо захотели избавиться, как король вновь заговорил. И, мне могло показаться, но в его глазах я смог разглядеть глубокую печаль и усталость. А вместе с ними и какое-то… облегчение.

— Надеюсь, что хотя бы ты сможешь прожить свою жизнь без сожалений. Я желаю тебе удачи, гость из иного мира.

А дальше вновь была тьма. Разлом, стоило мне полностью оказаться внутри него, тут же схлопнулся, оставив меня в кромешной темноте. Я и сам не заметил, как сознание покинуло меня.

…

— Ух ё…

Уже в который раз меня настигло пробуждение. В этот раз далеко не такое комфортное, как хотелось бы. Меня словно швырнули на холодный каменный пол, заставив приземлиться на задницу.

— О-о-о, прошу, отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир!

А затем я услышал это.

Помимо меня было ещё четверо. Они каждый, по очереди, возмущались происходящему. А потом и вовсе начали что-то требовать от призвавших нас людей.

Стоп, призвавших?

Что-то мне подсказывает, что для сна или галлюцинации всё слишком затянулось. Сначала та странная книга, потом первый призыв и последующий сумбур событий, теперь вот ещё один призыв…

А ещё всё это мне что-то напоминало. Словно сюжет новеллы, когда-то прочитанной мной.

— Погодите, но разве Героев не должно быть четверо? – задал вопрос кто-то из толпы.

Я же вновь огляделся. Четверо молодых парней. И у каждого из них на руке была какая-то хрень…

Меч, Копьё, Лук, Щит.

Я прокрутил эту мысль в голове ещё раз.

Меч, Копьё, Лук, Щит…

— Бог ты мой макаронный… – невольно сорвалось с моих уст. – Я же попал в чёртову новеллу…

— Хм… – тот самый мужик, что и просил нас о помощи их миру, задумчиво посмотрел на меня. – В любом случае чем больше Героев, тем выше наши шансы на выживание. Прошу вас, Герои, пройдёмте с нами к королю. Он выслушает ваши пожелания и ответит на интересующие вас вопросы.

На том и порешили. Я просто включил режим автопилота и молча следовал за толпой, когда мой мозг был занят осмыслением происходящего.

Я попал в новеллу. В одну из тех самых типичных историй про попаданца в иной мир с магией и всем вытекающим из этого.

Ну, не сказал бы, что совсем уж типичной, но весьма близкой к этому.

Восхождение Героя Щита… Как же давно я читал эту новеллу? Достаточно давно, чтобы забыть множество деталей, но недостаточно для того, чтобы забыть основной сюжет. И он меня не то, чтобы особо радовал.

Миру конец. И если я прав, то совсем недавно я мог лицезреть тот самый конец мира, что уже проиграл в столкновении миров. Не знаю, каким образом я дважды попал в эту «игру», но это сейчас было и не важно. Важно было то, что я знал, чем в итоге всё может кончиться. И мне этот конец очень не нравился.

Но и перспектива рисковать своей жизнью и при этом плясать под дудку короля-идиота… была весьма сомнительна.

— Я король этой страны, Олткрей Мелромарк XXXII. Храбрецы, поднимите же головы!

Король выглядел как… типичный король. Старый, седой, с надменным взглядом и короной на голове. Ничего необычного, кроме его необоснованно раздутого эго. Ведь в Мелромарке царит матриархат, а значит вся власть сосредоточена в руках королевы. То, что её сейчас нет даёт Олткрею некую свободу действий и мнимую власть, которая рухнет тот же час, стоит истинной правительнице страны вернуться.

В дальнейшем нашей призванной пятёрке пришлось выслушать длинный и крайне драматичный рассказ, в котором всё сводилось к тому, что мы ну просто обязаны помочь бедным и несчастным жителям этого мира.

Если коротко – этому миру угрожают волны монстров. Раз в какой-то промежуток времени, который отмеряют волшебные песочные часы, в мир приходят Волны. В пространстве открывается дыра, из которой начинают валить толпы монстров. И с каждой новой волной сила и количество этих монстров всё увеличивается. И так будет продолжаться до тех пор, пока мир попросту не погибнет. Как-то так.

Собственно, противостоять этим самым волнам могут лишь призванные Герои. Из уже своих воспоминаний я знаю, что Герои не имеют ограничений в своём развитии и в принципе развиваются куда быстрее простых людей. Вот только есть нюанс в том, что нынешний призыв, если мне не изменяет память, «бракованный». Я до сих пор помню те моменты из новеллы, где бедный и несчастный Наофуми практически в одиночку отражал волны, в то время как остальная троица была бесполезна чуть менее, чем полностью.

Поэтому я испытал ещё большее разочарование, услышав следующие слова этих недо-героев.

— С вашей проблемой всё ясно. Но кто дал вам право призывать нас задаром марать руки?

— Какая удивительно удобная история.

— ... Действительно, иначе как эгоизмом это не назовёшь. Раз этому миру суждено вскоре стать руинами, то и пусть. Это нас никаким боком не касается.

Да, они были правы, но… Они просто пытались набить себе цену. Причём необоснованно высокую цену, ни коим образом не соответствующую их реальным силам. Они ещё даже ничего не поняли, но уже пытаются откусить кусок как можно больше. И это… раздражало.

Но король, конечно же, попросту не мог никак обидеть едва ли не богов в личинах людей, коими и считали жители Мелромарка трёх героев, даже основав соответствующую церковь – Церковь Трёх Героев.

А значит Олткрей, конечно же, обещал целые золотые горы спасителям их мира.

— Теперь, Герои, назовите же свои имена!

Когда с золотыми горами было покончено, пришло время представляться. Тут всё было также, как я и помнил.

Герой Меча – Амаки Рен.

Герой Копья – Китамура Мотоясу.

Герой Лука – Кавасуми Ицуми.

Герой Щита – Иватани Наофуми.

А вот когда очередь дошла до меня…

— Хм… вы не назовётесь, уважаемый Герой? И, прошу, утолите наше любопытство. В пророчестве говорилось лишь о четырёх героях, поэтому ваше появление несколько… озадачило нас. – король пристально посмотрел на меня. – Так, благородный Герой… как же вас зовут и владельцем какого Легендарного Оружия вы являетесь?

А я же… задумался. И было о чём.

[???

Специальность: Демонический Герой (Жнец) Уровень 1

Снаряжение: Демоническая Коса (Легендарное Демоническое Оружие), Одежда из параллельного мира

Навыки: Поглощение жизни

Магия: Пусто]

И… У меня не было имени.

Либо «Лёха» кажется иномировой системе не таким уж крутым именем, либо что-то ещё, но в итоге мы имеем то, что имеем. Я уже не говорю ничего о том, что оружие моё вовсе не святое, а сам я, как оказалось, никакой не Герой… Ну или не совсем Герой.

— Нот. Моё имя Нот. И я… – я бросил взгляд на косу в своей правой руке. – Герой Косы.

А что? Я даже и не соврал, просто немного не договорил. И да, это было очень оригинально. Помесь английского с красивым звучанием. Нот, в отличии от английского «nothing», уже вполне звучало как имя, пусть и странное.

— Нот? – удивился Герой Копья. – Какое странное имя. Ты не из Японии? Или просто скрываешь своё имя?

— Да, звучит и правда подозрительно. – присоединился к нему Герой Лука.

— Я и правда не из Японии. – решил я внести немного ясности. – А что касается второго вопроса… Разве это имеет значение? – но не столько, сколько хотелось бы моим товарищам по несчастью.

— Что ж… – король хлопнул в ладоши, прерывая едва начавшийся было спор. – Вы все наверняка устали, а потому я уже распорядился, чтобы слуги отвели вас в ваши комнаты. Советую вам хорошенько отдохнуть, а завтра мы приступим к формированию ваших команд.

На том и порешили. Я уже знал это, но король также сообщил нам, что мы не сможем прокачиваться вместе. Легендарные оружия попросту блокируют друг друга, не позволяя получать своим владельцам опыт в непосредственной близости друг от друга.

Странная фишка, да и будет ли она работать на мне – вопрос интересный, но всё это и правда было бы лучше обдумать утром, на свежую голову.

Как-то так и закончился сей до безумия странный день, полный невероятных событий.

А моя история в этот момент лишь начинала принимать свои обороты.

Глава 2

Как оказалось, с отдыхом нужно было повременить. Перед этим нас ждал немного поздний ужин, которого ещё нужно было дождаться. Четвёрка Героев время ожидания решила потратить на беседу и изучение своих возможностей.

Я занимался тем же самым. За тем лишь исключением, что участвовать в обсуждении я не стал, дожидаясь ужина в выделенной мне комнате, из-за чего словил массу удивлённых и непонимающих взглядов. А я что? Я ничего. Я знал суть предстоящего разговора, да и в принципе не горел желанием участвовать в их дрязгах. Было и так очевидно, что к единому мнению с этими индивидами (во всяком случае с тремя из них) у нас прийти не получится, так что смысл лишний раз тратить свои нервы?

Хоть я и так знал об этом мире довольно многое, но всё же простое чтение текста не может сравниться с реальным опытом. Поэтому я и решил самостоятельно изучить свои новые возможности.

Я помнил, что Герои могут заимствовать способы усиления друг у друга, достаточно просто верить в существование таких вот способов. Вопрос лишь в том, относилось ли это также и к моему оружию.

С этим вообще было всё очень интересно. Начать стоит с того, что вместо привычного игрового интерфейса, который, как я полагаю, был у четвёрки Героев, мой интерфейс был, как бы это сказать… интуитивным.

Не было стандартного диалогового окна, в которое я мог бы тыкать. Некое подобие таблички попросту вливалось мне в голову и отражало всю интересующую меня информацию. Это было бесспорно удобно и, скорее всего, было фишкой моего оружия.

Вместе с тем я, погрузившись в размышления, задумался о способах усиления оружия. Мне не нужно было верить в их существование. Я попросту знал, что они существуют. Я был в этом уверен.

И это дало свои результаты. Уже в следующую секунду ко мне пришло осознание, открывающее мне уже известные по новелле методы улучшения. Закалка, усиление, зачарование и многое-многое другое. Если так подумать, то это очень смахивало на типичную MMORPG.

Исключением был лишь мой собственный навык – «Поглощение жизни». Я всё ещё не совсем понимал, что это, да и многие другие вещи мне лишь предстояло проверить в реальности, но и уже имеющегося хватало на долгие-долгие часы изучения.

На ужин по итогу я так и не вышел, да и особо голодным себя не чувствовал.

Эта же мысль заставила меня резко взметнуть руки вверх, касаясь собственной головы.

— Фух… – сорвался с моих уст вздох облегчения. – Пропали.

Поздновато, но я всё же вспомнил эпизод из моего прошлого призыва, где я имел хоть и брутальные, но всё же не совсем свойственные роду людскому рога.

Хотя в своей принадлежности к человечеству я теперь немного сомневался. Поводов было достаточно.

Впрочем, всё это было неважно. Я никогда не питал особой любви к своей расе. Даже больше – никогда не понимал того, как главные герои всяких новелл отчаянно цепляются за свою человечность.

Люди слабы. Это очевидный факт. Слабы и несовершенны. И если в качестве цены обретения силы мне нужно всего лишь перестать быть человеком… даже не смешно. Я без каких-либо сомнений заплачу подобную цену.

Что ж… пожалуй, как-то слишком много размышлений на сегодняшний день. Я и правда чувствовал некую усталость, хоть была она скорее моральной, а не физической.

Примерно с такими мыслями я и улёгся спать. Завтрашний день обещал быть весьма насыщенным на события, да и канон уже должен будет постучать в двери. Я не планировал как-либо вмешиваться в планы принцессы, ведь это было важно для становления самого Наофуми. Да и вообще я не видел особого смысла вмешиваться в события, происходящие с Героем Щита. Впрочем, этот момент ещё предстоит обдумать получше.

Не смотря на всё всплывающие и всплывающие мысли, усталость всё же взяла своё и я сам не заметил, как уснул. Великие планы великими планами, ну а сон по расписанию.

…

Утром, во время водных процедур, я отметил одну весьма интересную деталь. Да, рогов больше не было, но… как оказалось – они были не единственным изменением в моей внешности.

Черты лица в общем стали куда более тонкими и… совершенными. Цвет глаз и волос стал на несколько тонов темнее. Кожа стала более чистой, гладкой и немного бледнее. Даже родинки исчезли. Зубы выровнялись и стали выглядеть словно из типичной рекламы зубной пасты.

Что-то мне подсказывало, что все эти изменения я приобрёл пройдя через первый призыв. И одновременно с тем в моём сознании всё крепчало убеждение о том, что человеком я больше не являлся.

В остальном же утро встретило меня весьма неплохим завтраком и странными переглядываниями между четвёркой Героев.

Впрочем, интерес из этой четвёрки для меня представлял, в основном, лишь Наофуми. Хотя также я мог бы попытаться поговорить с Реном – он кажется мне наименее безнадёжным из всех.

Жаль, что я не дочитал новеллу и не в курсе, чем в итоге закончится эта история. Автор сделал троицу Героев на столько безнадёжными и непрошибаемыми идиотами, что я просто не представляю как можно повлиять на них.

Но оставим это на потом. Ведь уже через пару часов мне представилась возможность воочию увидеть ту самую принцессу-суку, воспоминания о которой меня никогда не покинут. На столько сильно её образ закрепляется в сознании читателей.

Майн. Она же Малти Мелромарк, принцесса страны, которая нас призвала. И по совместительству конченая мразь, если всё пойдёт также, как в новелле.

Всего спутниками Героев захотело стать 12 человек. Негусто, учитывая то, что нам, как бы, мир спасать нужно. Да и уровни их вряд ли были особо впечатляющими. Что уж говорить, если основная масса их них не прошла даже через Повышение, позволяющее преодолеть порог 40-го уровня.

— Как и было обещано вчера, я привёл вам спутников, которые будут сопровождать вас в пути. Похоже, все здесь собравшиеся уже решили, к какому из героев они присоединятся. – заговорил король.

А добровольцы, кажется, и правда уже всё решили. Ожидаемо – к Герою Щита не подошло ни одного человека. А вот то, что немного удивило меня, так это то, что в мою сторону направилось двое мужчин.

Но, опираясь на свою здоровенную косу, на конце рукояти которой я сложил руки, я послал им лёгкую полуулыбку и покачал головой, смотря им прямо в глаза.

Намёк был понят без затруднений. Даже как-то слишком поспешно, но двоица резко рассосалась в разные стороны, обосновавшись в рядах Меча и Лука. Странно, неужели моя улыбка столь отталкивающая?

— Подождите-ка! Ваше Величество! – возопил раненой белугой Наофуми.

И его можно было понять. Всё же он чистый танк без способностей к прямой атаке. Без союзников ему попросту не добиться ничего.

Король был также удивлён. Ну или делал вид, что подобный исход его удивляет. Это нелепое представление длилось до тех пор, пока из-за спины Мотоясу не послышался голос.

— Простите… я хочу присоединиться к Герою Щита.

Ох, кто бы это мог быть? А лицо Наофуми… Парень вмиг просиял. И я не мог его в этом обвинять.

Майн обладала действительно выдающейся внешностью. Шелковистые алые волосы и весьма миловидное личико в сочетании с идеальной фигурой и объёмной грудью… Тут и правда мало кто устоял бы.

И в её лице я не видел даже намёка на ту сущность, которую она представляет из себя на самом деле. Помимо выдающейся внешности принцесса Мелромарка обладала и не менее выдающимися актёрскими навыками.

— Значит, больше никого... А у Героя Косы и вовсе никого. К сожалению, Наофуми-доно, Нот-доно, для вас это значит, что вам придётся разыскать в себе ещё больше талантов. Но не волнуйтесь, ибо каждому из вас будут ежемесячно выделяться денежные средства, а вам двоим я дарую дополнительную долю.

— Наофуми-доно и Нот-доно получат по 800 серебряных монет, остальным же достаётся по 600. Используйте эти деньги на покупку снаряжения.

Подбросив в руке увесистый такой мешочек с серебром, я кинул быстрый взгляд на Наофуми и уже начавшую окучивать его принцессу.

Если честно, то я не горел особым желанием вмешиваться в последующие события с предательством и прочим. Всё же сейчас Герой Щита слишком наивен и если таковым он и останется… боюсь, что четвёртого придурка в этой истории я не выдержу.

Именно поэтому я, закинув слишком уж лёгкую для своих габаритов косу себе на плечо, двинулся вслед за Героем Меча.

— Ты что-то хотел… Нот-сан? – Рен, ожидаемо, обратил внимание на моё приближение.

— Ага. Я слышал, что этот мир очень похож на миры игр, в которые вы играли. – Рен молча кивнул. – Отлично. Я хотел бы попросить тебя указать мне достойные места для прокачки. Если тебя это не затруднит. – и улыбаемся. Главное улыбаться.

Рен отчего-то вздрогнул. Чего это он?

— Что ж… Я могу помочь тебе с этим. Мы уже успели распределить некоторые зоны для прокачки, но ещё осталось несколько эффективных мест. Вот…

На предварительно добытой мной карте мечник построил целый маршрут, уходящий к северу от королевства. От самых простых к более сильным монстрам – Рен составил чуть ли не пособие для новичков…

— Благодарю. Этим ты сильно помог мне, Рен.

— Хм. Главное, чтобы от тебя была польза.

Мечник, кажется, даже немного смутился. Если я не ошибаюсь, то на самом деле Рен куда более прост, чем кажется. Да и то, что он самый младший из призванных тоже играет свою роль.

Итак, после консультации по прокачке, я двинулся в город. Мне было интересно взглянуть в живую на того самого легендарного Дядю оружейника. Что, кстати, было не так уж и сложно. Стоило спросить у любого встречного человека о лучшей оружейной лавке в городе, как ответ каждого из них сводился к одному единственному месту.

— О, добро пожаловать.

Стоило мне пересечь порог лавки, как меня тут же поприветствовал внушающих размеров лысый мужчина в типичной одежде кузнеца, в котором я сразу же узнал того самого персонажа из анимешки и иллюстраций новеллы.

— День добрый. – ответил я взаимностью.

— Ох… ну и жуткая же у тебя улыбка, парень. Да и в сочетании с этой твоей косой…

Вот так вот сразу в лоб, да? Ну, хоть кто-то мне об этом сказал…

— Сочту за комплимент. И, кажется, в твоей лавке всё же нет того, что я искал…

Осмотрев всё выставленное на показ оружие, я не увидел даже намёка на какое-то подобие косы, что было ожидаемо.

— Да уж… – дядя окинул взглядом оружие в моих руках. – Так значит ты и есть тот самый Герой Косы?

— Собственной персоной. – я картинно поклонился.

— М-да… Таким оружием у нас и правда никто не пользуется, так что и готовых вариантов у меня нет.

— А если под заказ? Сможешь сделать что-то стоящее, если я принесу нужные материалы?

Это был действительно важный вопрос. Всё же чтобы становиться сильнее мне нужно копировать оружие и получать его характеристики. Я и так уже в начале своего пути вынужден использовать костыли из-за отсутствия нужного оружия на прилавках Мелромарка, а если дядя ещё и не возьмётся за заказ…

— Хм… если ты дашь мне получше изучить эту твою косу, то… почему бы и не попробовать? – оружейник задумчиво почесал бороду.

— Прекрасно. – что ж, одной проблемой было меньше. – Сейчас у меня нет нужных материалов, поэтому пока что ограничимся только бронёй. Что можешь посоветовать?

— Броня, значит… – ещё один задумчивый взгляд. – Твоё оружие предполагает манёвренность, значит что-то из лёгкой брони… На какой бюджет рассчитывать?

— У меня есть 800 серебра. Не хотелось бы тратить всё сразу, но и качеством жертвовать тоже не хотелось бы.

— Ясно. Подожди минутку.

И оружейник ушёл куда-то в глубь лавки. На протяжении десяти минут я слышал копание и громыхание брони. Пару раз, в особо громкие моменты, слышалась и ругань, пока в один момент всё резко не прекратилось. А затем показался и сам мужчина.

— Вот. – на прилавке оказалось… что-то вроде кожаной мантии с коротким рукавом. – Лёгкая броня с тонкими металлическими пластинами и наложенными на неё чарами укрепления. Это лучшее, что я сейчас могу тебе предложить.

Что ж, выглядела данная броня весьма… пафосно. В ней я смотрелся как какой-нибудь типичный антигерой.

— И сколько же это великолепие стоит?

— Всего 450 серебра.

— Побойся бога, дядя! – воскликнул я с наигранным удивлением. – Это довольно внушительная сумма… Я плохо разбираюсь в расценках этого мира, поэтому, пожалуй, лучше я вернусь позже в сопровождении моего товарища со щитом…

— Эк… – оружейник заметно вздрогнул. – Не стоит, парень. Так я того глядишь совсем разорюсь… 200 серебряных. Больше никак скинуть не могу.

— По рукам. – я улыбнулся и пожал руку своего собеседника, чья улыбка теперь казалась несколько натянутой.

О да, я знал о умении щитовика торговаться. И не прогадал, думая, что он уже успел отметиться в сей лавке.

Было ли мне хоть чуточку стыдно? Ни капли. Вот такая вот я скотина, ага. Ну а что? Я, фактически, рискуя своей жизнью собираюсь спасать чужой для меня мир… так что вполне могу рассчитывать на солидную скидку.

Мне вообще мысль о том, что спасителям мира приходится покупать что-либо за собственные деньги кажется до абсурда дикой. Но что уж тут поделать…

После же приобретения более ли менее сносной брони я, наконец, выдвинулся на поиски приключений. Остаток дня я планировал потратить на самый настоящий гринд, с головой окунаясь в реалии фэнтезийного мира. Я ведь, в конце концов, никогда раньше не держал в руках оружия… И это тоже была проблема, которую нужно было как-то решать. И я даже имел парочку идей на этот счёт.

Глава 3

— А это и правда… захватывающе.

Волею судьбы мне совсем недавно удалось наблюдать за самым настоящим концом света, что был по-своему прекрасен, но…

То, что я видел сейчас тоже было восхитительно.

Стоило мне покинуть стены города, как моему взгляду предстал вид совершенно нетронутой цивилизацией поляны. Густая зелень, колышущаяся на ветру травка, что тянулась практически до самого горизонта. Тут и там росли разного рода цветы и… шары. Да, чуть дальше от стен города и правда прыгали самые настоящие живые шары.

Оранжевые, жёлтые, синие… Ходячие грибы… Пару раз мелькнул и кто-то похожий на кролика. Этот мир воистину поражал воображение.

— Что ж… приступим.

Перехватив косу поудобнее, я двинулся вперёд. По совету Рена я решил двигаться к северу от Мелромарка, но начать я решил всё же с ближайших доступных монстров. Всё же боевого опыта у меня не было совершенно никакого, а тут у меня была возможность относительно безопасно попрактиковаться со своим оружием.

Хотя и шары могли неприятно удивить. Как оказалось, эти шарики имели самую настоящую пасть и умели делать «кусь», что я ощутил на собственном опыте.

Первому заметившему меня шару я дал на пробу собственную ногу. Глупо? Возможно. Но зато теперь я мог прикинуть свой болевой порог. И он… удивлял.

Я ожидал нечто сравнимое хотя бы с укусом собаки, но… Не почувствовал практически ничего.

*Тык*

*Хлоп!*

А вот шар не выдержал и простого тычка остриём косы.

— М-да…

После столь позорной кончины шарика, я с скептическим выражением закинул его остатки в круглый камушек у острия косы, что, полагаю, являлся чем-то вроде ядра Легендарного Оружия.

Камень мигнул и просто впитал в себя предложенное ему подношение.

— Итак, дроп…

Сразу же после мысленного обращения с пожеланием увидеть список выпавших мне вещей, перед глазами возникла небольшая табличка, состоящая всего из одной строчки.

Кожа Оранжевого Шара х1

По желанию я мог просто получить знание о том, что именно и в каком количестве мне выпало (что я и планировал делать в дальнейшем), но мне было немного интересно посмотреть на интерфейс здешней системы.

На самом деле я не был любителем всяких систем. Даже больше – они меня раздражали. Наверное, сказывалось чрезмерное количество прочитанных новелл, где эту самую систему пихали при любом удобном случае… Но в результате у меня появилось некое отвращение к любого рода системам. Кто знает, может из-за этого я и имею аналог в виде мысленного интерфейса?

В итоге дельных соперников из шаров не получилось, но вот для отработки хотя бы базовых взмахов косой они вполне годились.

И тут тоже были свои странности. Я буквально с каждым взмахом косой понимал, как именно мне нужно действовать. Каждый новый взмах получался всё лучше и точнее. Понимание собственного оружия приходило интуитивно.

Так, уже через час я спокойно выкашивал пачки шаров особо не напрягаясь. Взмахи получалось делать легко и непринуждённо. В какой-то момент я даже заскучал и вместо простых взмахов начал выделывать всяческие финты с косой и…

Приобретён навык Владение Косой (ур. 1)

Мне в голову просто вдолбилась эта строчка, после осознания которой я впал в некий ступор.

В новелле я подобного не помнил, а значит Щит был либо лишён подобной фишки, либо я был уникальным обладателем подобного рода навыка владения оружием.

Во время своего гринда я также видел и Героя Щита с его временной спутницей. И также я стал свидетелем того, как Наофуми голыми руками забивал шаров, в то время как Майн просто стояла рядом и улыбалась. Н-да…

Долго я любоваться подобной картиной не стал. Это, конечно, было немного забавно, но шаров я перерос довольно быстро, а значит пришло время двигаться дальше.

И в этот раз я действительно направился в сторону севера. На своём пути я забрался в лес, где встретил монстров похожих на кроликов, грибы, птиц, насекомых… Меня даже несколько удивляет то, что такое количество самых разных монстров находится не так далеко от города.

В лесу же я столкнулся с первой… скажем так, заминкой. Это был очередной монстр. Тот самый, похожий на кролика. Жирного и пушистого кролика.

Монстр внезапно выскочил на меня из кустов, поэтому я даже сам не успел осознать, как рефлекторно сделал горизонтальный взмах косой.

*Шмяк*

Ожидаемо, коса не встретила никакого сопротивления, попросту располовинив животину. А из-за того, что произошло это прямо во время прыжка кроля, часть его внутренностей и крови попала прямо мне на лицо…

Понятия не имею, сколько я так простоял но… в итоге не меньше пяти минут я стеклянным взглядом смотрел на лужу крови под моими ногами и развалившиеся внутренности.

Ощущения были… странными. Я определённо испытывал к открывшейся мне картине отвращение, но… вместе с тем и некое удовлетворение. Особенно после следующих строчек, всплывших в моей голове.

Активирован навык Поглощение Жизни

[EXP: 12 (+3)]

Сначала я ничего не понял. Потом тоже ничего не понял. А потом я сконцентрировался на том самым навыке и пожелал вызвать что-то вроде справки. И, в конечном итоге…

Поглощение Жизни – навык, позволяющий поглощать эманации Смерти живых существ, получая дополнительный опыт.

Это… было весьма интересно. И даже немного читерно. Что же там демоны за эксперименты проводили, чтобы вывести такую имбу? Будь у них возможность призвать «Героя» подобного мне с самого начала, то вряд ли бы им в принципе могло грозить поражение.

Я же вновь окинул взглядом разбрызганную по земле кровь монстра. И чем дольше я смотрел на неё, тем меньше во мне оставалось отвращения. Да, картина всё ещё была далеко не самой приятной, но всё же… Со временем я стал воспринимать это как нечто просто необходимое. Что так и должно быть.

До сего момента в своей жизни я, как и основная масса обычных людей, никогда не видел крови в столь открытом виде. Мне не приходилось разделывать животных или что-то подобное. И меня, вполне ожидаемо, несколько накрыло от подобного вида.

Впрочем, как внезапно меня накрыло, также внезапно и отпустило. И сейчас я даже не возьмусь сказать, моя собственная это устойчивость или же влияние расы. Да и разве это было важно? Впереди было ещё множество битв и, я уверен, многие из них будут вовсе не с монстрами… Поэтому такому повороту событий я был даже рад.

Так я и провёл весь день до самого вечера. Рен действительно постарался. Следуя составленному им маршруту, в конечном итоге я добрался до одной из деревень Мелромарка – деревни Орт, где и смог переночевать.

По итогу сегодняшнего дня я, не особо напрягаясь, смог добраться до 12-го уровня, открыл и освоил все косы, которые только можно получить со здешних монстров и изучил несколько профессий.

Так, я смог освоить ремесло смешивания, кулинарии, горнодобывающее, лесозаготовки и рыбалки. Всё лишь начального, самого простого уровня, но всё же. Кому-то даже такого уровня обычным способом достигать нужно не один месяц, а для Героев это было лишь вопросом убийства необходимых монстров и скармливания их останков своему оружию.

Помимо этого, открыл я и несколько боевых навыков.

Phantom Scythe (оно же Фантом Сайт) – фантомная коса. Навык, позволяющий создать, как это не странно, фантомную косу на расстоянии до 15-ти метров.

Phantom Slash (оно же Фантом Слэш) – просто полумесяц, слетающий с острия косы, ничуть при этом ей не уступающий по остроте.

Ну и как-то само собой получилось поднять навык владения косой до второго уровня.

Как-то так. Я старался скармливать косе вообще всё, что только возможно. Руда, камни, останки монстров, инструменты… Что-то сразу позволяло мне открыть новые вариации оружия, что-то не давало ничего (скорее всего не открыл предшествующие вариации). Но самым удобным и неожиданным оказалась реакция оружия на, казалось, самый обычный садовый серп. Именно он дал мне не только навык Фантомной Косы, но и довольно удобную миниатюрную вариацию для ношения моей косы. Теперь я мог рассчитывать, что узнают во мне Героя Косы не с первого взгляда. Да и носить косу в виде серпа я мог на поясе, прикрыв ту плащом.

В общем этот день я официально признал крайне плодотворным.

Староста деревни, в которой я решил остановиться, откуда-то знал об устроенном мной геноциде монстров в округе, поэтому любезно предложил мне одну из свободных комнат в своём доме. Меня такой расклад событий полностью устраивал, так что отказываться я не стал.

Завтрашний день обещает быть весьма интересным, поэтому половину ночи меня терзали самые разные мысли.

Во-первых меня волновала одна енотообразная. Если честно, то я был бы не против забрать Рафталию себе, но… Она очень важна для Наофуми. Рафталия является той основой сюжета, которую трогать было крайне нежелательно. Но я всё ещё был не уверен. Да и не сошёлся свет клином на одной единственной енотке.

Во-вторых я не был уверен в том, на сколько большую поддержку я должен оказать Герою Щита. И на сколько сильно мне стоило вообще с ним контактировать. Новелла показывала, что и сам Наофумыч вполне со всем справится, но… Ничто ведь не мешает мне несколько сгладить особо деликатные моменты, верно?

Ну и в-третьих… нужно было как-то сдержать себя и случайно не прибить Майн раньше времени. Так выходило, что именно принцесса-сука являлась самым непредсказуемым элементом в любых планах, которые я мог бы строить. Неизвестно, что может прийти в голову этой стерве и не решит ли она забавы ради попросту слить меня. Да, вряд ли у неё это получится, но вот нервные клетки она мне подъест изрядно. А они, как известно, не восстанавливаются.

Помимо всего этого мне также было необходимо постоянно повышать собственный уровень, нарабатывать боевой опыт и попробовать себя в изучении местной магии. Есть в этом мире ещё и некая Ци, подробности о которой я помню очень и очень смутно и которой также было бы весьма неплохо овладеть. И всё это не считая ещё и разного рода профессий, среди которых крайне желательно было бы выделить хотя бы несколько основных и сделать упор именно на них.

Пока что я склонялся к смешиванию и кузнечному делу в комбинации с зачарованием. Весьма перспективные направления, но вот представить себя за работой кузнеца… лично мне было сложно. Поэтому я всё ещё был в раздумьях.

Время подумать у меня ещё было, да и что покажет завтрашний день – тоже немаловажно, а значит пока что просто наблюдаем и строим свои Коварные Планы, да.

Глава 4

В итоге этой ночью спал я около 3-х часов, но, как оказалось, этого времени мне хватило с лихвой. Мне всё больше и больше нравилось моё текущее тело.

С самого утра я отправился в Мелромарк. Я не был уверен, во сколько именно состоится подстава Героя Щита, поэтому решил уйти пораньше.

Было неизвестно, какой расклад примут события, а потому я решил не пренебрегать даже одним лишним уровнем. Тем более, что уровни лишними не бывают. Так что на обратный путь в город я потратил больше времени, чем предполагалось, но зато смог поднять ещё 2 уровня благодаря попутному истреблению монстров.

Как оказалось – я немного припоздал. В городе уже ходили шепотки о некоем злодеянии Героя Щита, из-за которого король созвал всех Героев.

Меня немного развесилила услышанная несколько раз теория о том, что и пятый Герой, Герой Косы, тоже был соучастником Щита, из-за чего сбежал из города, так и не явившись во дворец. Какие же они всё же забавные.

Новые вводные заставили меня несколько форсировать события. Прости, Наофуми, если не успею, но есть вещи для меня куда более важные, чем бессмысленные попытки вмешаться в неизбежное.

Поэтому мой путь пролегал вовсе не в замок, а в изящное и внушающее своей архитектурой здание, похожее на храм, в котором находились Песочные Часы Эпохи Драконов.

По хорошему мне нужно было сделать это раньше, но всё же…

Да, я банально забыл об этом. Такой вот я идиот. Но кого это вообще волнует?

— Ох… – одна из монашек заметила моё приближение. – Вы… – и слегка нахмурилась.

— Герой Косы. К вашим услугам. – я же отвесил монашке шутовской поклон.

— Вот как… – монашка казалась несколько уливлённой. – Что же привело вас к нам, уважаемый Герой?

— Я бы хотел взглянуть на Часы Эпохи Драконов. И ещё мне нужно немного песка из них.

— С первым проблем не возмникнет, но вот ваша вторая просьба… – теперь монашка замялась.

— Это необходимо мне как тому, чьей задачей является спасение этого мира. Я ведь не прошу чего-то невозможного, верно?

— Я… поговорю об этом со старшим епископом.

Ну, это уже лучше, чем прямо отказ с порога. Мне хотя бы позволили подойти к часам.

[26:13:41]

Как-то так. Получалось, что до волны осталось 26 дней. Чего было вполне достаточно чтобы достичь приличного уровня.

Если мне не изменяет память, Грасс появилась в этом мире с третьей волной, в то время как до второй оставался ещё почти месяц.

Герои, чей уровень в тот момент был в районе 50-го едва ли что-то могли ей сделать, а значит мне придётся неплохо так постараться, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Так значит это вы тот самый Герой Косы.

Мои размышления прервал мужчина лет за 30-ть в одеянии типичного священника. На его лице словно застыла доброжелательная улыбка, в чьей подлинности я как-то сомневался.

Помнится мне, была там какая-то история с поехавшим епископом, но деталей я уже не помнил. Да и вряд ли это тот самый персонаж.

— Ага. Он самый. – я кивнул и, как бы в знак подтверждения своих слов, играючи крутанул в руке косу, стукнул остриём о пол и сложил на вершине рукояти руки. Выглядело наверняка весьма пафосно.

— Что ж, охотно верю. Вам ведь это нужно, верно? – священник достал из кармана крохотный мешочек. – Другие Герои уже приходили за песком, поэтому у нас ещё остались некоторые запасы.

— И вы вот так просто отдадите мне его? – в голос сам собой закрался скепсис.

— Наш долг как служителей церкви обеспечить Героев всем необходимым для защиты нашего мира. И не имеет значения, владельцем какого Легендарного Оружия они являются.

О как. Ну-ну. Посмотрю я на вас уже сегодняшним днём. Кстати, а ведь имея…

— Меня восхищает ваша приверженность своему делу. – улыбка сама собой наползла на лицо. Из-за чего уже улыбка святоши немного дёрнулась. Да что же такое? – В таком случае не затруднит ли вас дать мне ещё один мешочек? Уверен, один из моих товарищей не был проинформирован о свойствах этого песка и до сих пор не получил так необходимый ему ресурс.

— Это… – улыбка священника стала ещё более неестественной. – Вы ведь имеете ввиду Героя Щита?

— Ага. – беззаботно кивнул я.

— Что ж, это…

— Он также сражается за ваш мир и также нуждается в поддержке. Он ведь вполне заслуживает некоторую помощь, верно?

— Да… Конечно, уважаемый Герой. Вы совершенно правы. Мари. – священник обернулся в сторону монашки, что встретила меня на входе в часовню. – Принеси ещё песка для наших Героев.

— Н-но… – монашка замялась.

— Мари. – но епископ был неприклонен. А от его взгляда даже мне стало немного не по себе, ух.

Монашка удалилась, чтобы вернуться уже спустя несколько минут, которые мы со служителем церкви провели в полной тишине, молча улыбаясь друг другу.

— Ик…

Заставшая эту картину вернувшаяся монашка икнула и слегка подрагивающими руками вручила мне очередной мешочек.

Навык оценки, полученный от одного из монстров подтвердил, что мне и правда дали нужный мне песочек, а не какой-нибудь аналог фэнтезийного кокса.

— Удачи в вашем нелёгком деле, уважаемый Герой.

— Ага. И вам не хворать.

Помахав на прощание бедной монашке и всё также улыбающемуся епископу, я покинул сиё чудесное место. Настало время самого главного представления на сегодня.

Стоявшая на подходах к замку стража, стоило им увидеть меня, по началу попросту растерялась. Секунд 30 они тупо смотрели, как я приближался к ним. А потом, видимо, до них дошло, что надо бы доставить меня к королю, который и созывал всех героев.

То, что вели меня не заломав руки и даже не попытавшись накинуть кандалы несколько удивляло. Чего это с ними? Странные ребята. Может король пока не полностью впал в маразм?

А вот стоило мне пересечь порог тронного зала…

— Эй! Ты этого хотел, не так ли?!

Как я застал картину полуголого Наофуми, что с яростным лицом швырял уже не такой уж и увесистый мешочек с серебром в Копейщика.

— Уа! Что ты творишь?! Ублюдок!.. – Мотоясу рефлекторно схватил брошенный мешок, от силы удара которого даже немного пошатнулся. Вот тебе и неспособный атаковать Щитовик…

— Кажется, я пропустил самое интересное…

— Хм. Герой Косы… – король кинул на меня снисходительный взгляд. – Всё же изволил явиться?

В моей голове на секунду промелькнула картина, как я с уже привычной мне улыбкой появляюсь прямо за троном, а из живота короля торчит окровавленное остриё косы. На лице Олткрея застыло неверящее выражение лица, направленное на обезглавленный труп его стервозной дочери, лежащий прямо у его ног…

Тряхнув головой я сбросил наваждение. Вот только странное чувство, описание которому я никак не мог сформировать, всё не хотело меня покидать…

— Да… – несколько заторможенно, но я всё же ответил. – Я был несколько занят, поэтому не в курсе дел. По какому поводу собрание?

С небольшим трудом, но мне всё же удалось взять себя в руки и вернуть себе привычное выражение лица и интонации.

— Подонок Наофуми пытался изнасиловать свою спутницу! – Мотоясу, конечно же, не упустил возможности проявить свой уровень интеллекта.

— Ого! Довольно интересный способ начать жизнь в новом мире. А ты времени зря не терял, Наофуми! – я позволил напустить на лицо немного восхищённое выражение.

— И ты туда же… Я этого не делал! – а вот сам Щитовик шутку юмора не оценил. Жаль.

— О, тогда ладно. – на что я просто кивнул уже с совершенно спокойным выражением лица.

— А? – Наофуми удивлённо моргнул.

— Ты что, веришь этому подонку, Нот?! – во имя всего святого, Мотоясу, ну сгинь ты уже куда-нибудь…

— Ну да. Если Наофуми говорит, что не делал этого, значит он этого не делал. Всё ведь просто, разве нет?

И хлоп-хлоп глазками, изображая искреннее недоумение.

— Хмпф. Я думал, что Герой Косы окажется более разумным, но, видимо, я ошибался.

— К чёрту вас! – выругавшись, Наофуми всё же покинул стены замка. В одних труселях.

— Кхм. Прошу прощения. – пока Мотоясу стоял в ступоре, я спокойно подошёл и аккуратно изъял из его рук брошенный Наофуми мешочек. – Что ж… Благодарю за представление. – поклон королю. – На этом я откланяюсь.

— А ну постой!..

Я уже особо не обращал внимание на выкрики, ибо настоящие Герои никогда не оборачиваются на взрыв. Кто сказал, что я сбегал? Я просто не желал тратить ещё больше времени в пустую.

Вместо этого я вышел за стены замка, чтобы увидеть удаляющуюся фигуру Наофуми. Опять же, в одних трусах. Это было даже немного забавно.

Прямо сейчас я не видел смысла идти за Наофуми. Он справится и без моей помощи. В данный момент меня интересовало другое.

Первым делом я отправился на поиски магической лавки с той самой бабулькой из новеллы. Искать, на удивление, пришлось долго. Мало кто из обычных жителей владел магией, а значит и всякие там магические лавки их попросту не интересовали. Так ещё и лавок этих оказалось несколько.

Но я всё же достиг успеха, в какой-то момент увидев бабку в характерной ведьминой шляпе, стоящую за прилавком.

— О-хо-хо, новый клиент. Добро пожаловать в мою лавку. – бабулька приветливо улыбнулась.

— День добрый. Я бы хотел узнать свою предрасположенность в магии.

— Ох, вот оно что… – ведьма окинула меня взглядом. – Что ж, тогда прошу, посмотрите в этот шар. – а затем достала из-за прилавка хрустальный шар.

Подойдя ближе к прилавку, я выполнил требуемое от меня. Шар немного засветился, но лично для меня это значило ровно ничего. А вот бабулька немного удивилась.

— У тебя, дорогой клиент, удивительный талант аж к трём направлениям. Магия света и тьмы позволит тебе создавать иллюзии, а вместе с ними тебе доступна ещё и магия льда. Но, что более странно, твоя предрасположенность к льду крайне высока, а вот к её прародительнице, магии воды, твой талант минимален…

О как. Это было… даже в каком-то смысле логично. Тьма для Героя Смерти была вполне оправданна, Свет… ну… мог быть связан с концепцией Жизни и Смерти, Лёд… Смерть – это ведь холод, верно? По крайней мере сам я вполне мог провести подобные ассоциации.

— Что ж, в таком случае для начала я бы хотел приобрести книгу по магии иллюзий.

А вот цены на книги были несколько шокирующими. Ценник даже самых базовых книг начинался от одного золотого. И их стоимость от уровня к уровню росла в геометрической прогрессии.

Можно было, конечно, попробовать получить книги бесплатно. Возможности для этого вполне представятся в будущем. Взять хотя бы то же спасение деревни Рют. В той деревне обитает внук этой бабульки, так что в знак благодарности она вполне могла бы подарить книжку-другую. Что, кстати, и сделала в оригинальной истории, подарив несколько книг Наофуми и Рафталии.

Кроме того, я мог попросту попросить об этом короля или заручиться поддержкой любого другого влиятельного человека. Этот вариант, кстати, можно было реализовать в любой момент.

Но у меня были причины несколько поспешить.

Поэтому следующей моей остановкой был уже самый обычный книжный магазин, где я купил парочку самых простых книг, напоминающих аналог азбуки и словаря.

Да, я собирался научиться читать на языке этого мира. Для чего мне это? Глупый вопрос. Способность читать открывает огромные возможности для изучения вообще всего, что только можно представить.

Я планировал потратить время до волны максимально продуктивно и развиваться в нескольких направлениях. А уже после волны можно будет и собрать урожай халявы от благодарных родственников жителей деревни Рют.

Цинично? Возможно. Вот только меня подобное не особо волновало.

Если быть до конца откровенным хотя бы с самим собой, то мне, по большей части, было плевать на судьбу этого мира. И жизни совершенно незнакомых мне людей (и не людей тоже) не представляли для меня особой ценности.

Так, вертя в голове мысли типичного антигероя и проходя по улицам Мелромарка, мой взгляд сам собой зацепился за фигуру в зелёном плаще, на чьей руке мимолётно блеснул щит. И фигура, кажется, также заметила меня.

— Нот? – Наофуми выглядел удивлённым.

— Неожиданная встреча. – вынужден был я признать. – Вижу, ты уже приоделся.

— Да… Стой, что ты тут делаешь?

Наофуми был очень подозрителен. И его вполне можно было понять. Определённо ждёт новой подставы.

— Да вот, дела-дела… Кстати, лови. – вспомнив о давно задуманном, я швырнул в Наофуми тот самый мешочек с серебром, что он ранее швырнул в Героя Копья. – Глупо разбрасываться деньгами, когда от них напрямую зависит твоя жизнь.

Хотелось ещё немного упрекнуть его, но причину столь эмоционального поступка я знал, а потому просто замолчал.

— Понял уже…

— О, и вот ещё. – в Наофуми полетел второй мешочек, на этот раз с песком из часов драконов.

— Мне не нужны чужие пода… Что это?

— Песок из Часов Эпохи Драконов. Вон та большая часовня. – указал я в соответствующую сторону. – На 50-ом уровне поглощение их щитом откроет телепорт. А контакт с самими часами уже сейчас разблокирует таймер до новой волны. А ещё Легендарное Оружие может копировать оружие такого же типа. Просто прикоснись к любому щиту и поймёшь. Так, что ещё… – я задумчиво огладил бороду.

— Погоди-погоди! – Наофуми замахал руками. – Почему ты… всё это мне говоришь?

— М? – в первые мгновения я реально не понял вопроса. А потом до меня всё же дошло. – О. Тут всё очень просто. Мне плевать.

— А?

— Я ведь уже говорил, Наофуми. Я верю, что ты этого не делал.

— …

— Что ж, пока что это всё, что я могу тебе рассказать. Удачи, Герой Щита. Если в чём-то нужна будет помощь – обращайся. Хотя вряд ли мы увидимся в ближайшее время.

На этом я помахал ошарашенному Наофуми рукой и удалился. Почему я не рассказал ему о других способах усиления оружия? Хах, как будто бы он мне поверил.

Ключевым элементом к использованию всех этих способов была вера в их существование. Верил ли сейчас Наофуми хоть во что-нибудь? Сильно вряд ли.

Чтобы стать сильнее Наофуми нужно хоть немного приоткрыть скорлупу недоверия, которой он сам себя и покрыл. Чтобы ему помочь мне нужно втереться к нему в доверие, но сейчас у меня не было на это времени.

Да и милая енотовидная девушка справится с этой задачей намного лучше подозрительного типа с жуткой косой.

Да, Рафталию я решил оставить Наофуми. Они были нужны друг другу. Если смотреть на этот мир как на реальный, а не как на возможность собрать любимых вайфу… С практической точки зрения Рафталию для меня мог заменить любой другой раб.

Так что, прикупив ещё и удобную походную сумку, я вновь отправился в путь. Волна близко, а значит я должен был становиться сильнее и тратить время на прогулки было бы глупо. По крайней мере сейчас.

— Что ж, да здравствует гринд!

Глава 5

Гринд… когда-то давно, когда я был заядлым любителем поиграть во всякое, я любил днями, а то и неделями бить одних и тех же мобов ради одной единственной вещи. Подобное приносило мне удовольствие. А уж момент, когда тебе наконец выпадает нужная вещь… просто не описать словами.

В реальной же жизни… гринд немного отличался.

Моё тело уставало значительно медленнее, чем тело обычного человека. Плюсом к этому шли также и характеристики, получаемые с помощью легендарного оружия. По итогу получается, что даже для Героя я был штуковиной весьма трудно убиваемой. И практически не устающей. Эдакий терминатор мира фэнтези.

Так что гораздо быстрее меня настигала усталость моральная, чем физическая. А ещё мне становилось скучно.

Целую неделю я провёл в лесу наедине с местной фауной. Я резал монстров, кромсал, избивал, и даже играл в прятки… Иными словами – пытался хоть как-то развеять свою скуку.

По большему счёту я считал себя больше интровертом, но… То было с расчётом на наличие невероятной гениальности изобретения человека. Интернета. Чего в этом мире, к сожалению (или к счастью), не было.

Проведя же в лесу семь дней, не имея возможности перекинуться словом хоть с одним человеком, без интернета и вообще какой-либо возможности как-то выразить свои эмоции и мысли…

Ну, у меня, скажем так, слегка начала подтекать крыша.

Почему же, закономерно спросите вы, я просто не вернулся в город, раз так страдал? Ну… я и сам не до конца понимаю.

Это… было что-то вроде испытания. Подобие тренировки, но направленной не на моё прямое развитие, а… скорее психологическое.

Хотя можете назвать это просто идиотизмом, упрямостью осла или мазохизмом – на ваш выбор.

Теперь вернёмся к настоящему. За прошедшую неделю я смог поднять уровень с 14-го до 38-го. Прогресс заметно замедлялся по мере повышения уровней, но всё ещё оставался довольно неплохим.

Помимо этого, я раздобыл ещё один навык из числа активных – Phantom Grip (Фантомная Хватка).

Сей навык создавал вокруг цели область из иллюзорных лезвий косы. А затем, по моей команде, эта самая область схлопывалась, кромсая жертву вовсе не иллюзорным образом. Радиус его применение, а также разнообразие использования делали этот навык одним из лучших в моём нынешнем арсенале.

Также был один случай, в результате которого я случайно получил ещё один навык. Заигравшись всякими финтами с косой перед зеркалом (за что мне до сих пор стыдно), я случайно разбил его, а когда убирал осколки – заметил, как на них отреагировала коса. В результате я получил навык Иллюзорный Двойник. Способность, позволяющая создать иллюзорного двойника. Он нематериален, а значит не может наносить урон, но как обманка для противника – самое то.

Больше всего было самых разных пассивных навыков. Бонусы к характеристикам, ремесленные, простые бытовые…

От нечего делать я даже занялся смешиванием, хоть изначально и не планировал прикасаться к этому направлению.

Но, как оказалось, я поступил правильно. Смешивание открывал доступ к самостоятельному производству зелий самых разных мастей. И получались они при использовании тех же материалов гораздо более высокого качества, чем у обычных людей. В очередной раз я убедился, что владельцы легендарных орудий настоящие читеры.

Во власти Героев была возможность чуть ли не полностью обрушить экономику страны, попросту штампуя зелья с помощью оружия. Как же этому миру повезло, что мне слишком лень заниматься подобным.

Хотя поковыряться в траве и посмешивать чего-нибудь иногда бывает довольно занятно.

Но время шло, а я продвигался всё дальше на север от Мелромарка. Ещё через день после прошедшей недели я наткнулся на очередную деревню, староста которой дал мне одну интересную наводку.

Примерно в ещё дне пути от самой деревни было старое подземелье. Вообще, эти самые подземелья периодически зачищают, чтобы монстры не вылезали наружу. Эдакий контроль популяции. Но конкретно это подземелье зачищалось давненько и скоро близился день очередной плановой зачистки.

Что ж, я и сам люблю халяву, так почему бы не порадовать ответственных за зачистку подземелья? Это ведь хорошо, когда работа делает себя сама. И им легче, и мне польза.

Так я и получил новую цель в своих скитаниях, а также частично утолил социальный голод. Жители деревни смотрели на меня как-то косо. Не то, чтобы с неприязнью, но чувствовалась некая отстранённость из-за разницы в статусе.

Хотя о чём вообще может идти речь, если существует такая вещь, как Церковь Героев. Местные жители на полном серьёзне приравнивают Героев к богам. Для них мы существа совсем иного порядка. Да и есть у меня мысль, что далеко не просто так церковь возвели имеено в честь героев. Не каких-нибудь богов-покровителей, не в честь самого легендарного оружия, а именно Героев. Обычных смертных, пусть и призванных из другого мира. Людей, состоящих из плоти и крови.

Подобное наводит меня на мысль, что либо люди в далёкие времена были так впечатлены силой Героев, что восприняли их как богов, либо Герои и вправду как-то связаны с божественной сутью. Или могут этой самой божественности достичь.

Жаль, что после очищения имени Наофуми история начала терять свои краски, а вместе с тем и мой интерес к сей истории знатно просел. Было бы полезно знать, что в итоге ждёт этот мир. Но придётся разбираться с проблемами по мере их поступления. К слову о проблемах…

— Боже, ну и мерзость… – скривился я, глядя на здоровенного паука перед собой.

Тварь доходила мне до пояса, а её глазки бегали туда-сюда в поисках чего-то съедобного. Волоски на лапках были, к моему великому сожалению, отчётливо видны из-за обострённых органов чувств. Из-за них же я слышал и омерзительные звуки, издаваемые этим существом.

Если честно, то меня посетила предательская мысль просто развернуться и найти другой способ поднять уровень. В конце концов, и на поверхности монстры были вполне себе монструозными…

Но я тут же задавил эту мысль. Попаданец я, в конце концов, или кто?!

Поэтому, собрав волю в кулак, я двинулся вперёд.

— Кьих!

Паук тут же завизжал (ух…) и рванул в мою сторону. И в этот раз я действительно ощутил какое-никакое напряжение. Разница между монстрами поверхности и подземелья была вполне ощутима.

Вот только её всё ещё было недостаточно для того, чтобы стать серьёзным.

Коса увеличивается с размера серпа на здоровенную чёрную косу практически в мой рост. Делаю неспешный шаг вперёд. Нас с монстром разделяют жалкие 5 метров. Ещё один шаг. Три метра. Очередной шаг, на котором я словно выбрасываю косу назад, через правый бок, позволяя её небольшому весу утянуть меня за собой, придавая движению импульс. Два метра. Нога очерчивает на сыром камне полукруг, а я, плавно закручиваясь, уклоняюсь от прыгнувшего на меня паука, позволяя косе увести меня. А затем, резко изменив баланс и потянув легендарное оружие вверх, попросту располовиниваю членистоногое диагональрым разрезом.

С противным звуком на землю падают две половинки монстра.

Владение Косой (ур. 5)

Мне было сложно оценить скорость роста уровня навыка, ведь я никогда раньше не слышал о такой концепции в этом мире. Но если судить только по собственным ощущениям, то я уже очень даже неплохо владел своим оружием.

Я был близок к пресловутому ощущению оружия как продолжения своей руки. За тем лишь исключением, что что-то габаритов моей косы ощущалась, скорее, как новая конечность, а не продолжение уже имеющейся.

Я полностью чувствовал её вес. Чуть ли не идеально ощущал баланс. И интуитивно понимал, как мне закрутить оружие, чтобы продолжить «комбо» не теряя ритм боя.

В общем, так я и начал геноцид местного населения. Пауки, сколопендры, гигантские мокрицы, черви… Чего только не было в этом подземелье. И если бы мне сказали о его населении до того, как я вошёл внутрь… Не могу с уверенностью сказать, что я согласился бы войти внутрь.

С пауков я получил навык шитья, увеличение ловкости и новую косу. С тварей с особенно прочным хитином я получал бонусы к защите и выносливости.

По пути вглубь подземелья, я частенько замечал немного отличающиеся от других стены. Это вдруг напомнило мне эпизод, где Наофуми добывал руду в какой-то то ли шахте, то ли подземелье…

— Может и мне стоило взять с собой кирку? – думал я о высоком, продолжая идти вперёд.

Этаж за этажом, я спускался всё глубже и глубже. Пока в одной из пещер не услышал сильный скрежет где-то над головой. Стоило мне начать поднимать голову…

— Твою ма…

…как мне спешно пришлось совершать кувырок в сторону.

*БУМ*

С внушительным таким грохотом, на землю рухнула… туша.

Действительно огромных размеров тварь. Чёртов здоровенный паук!

В высоту он был вдвое больше меня. Волосатый, с шестью лапами и омерзительными жвалами, которыми он непрерывно шевелил. Практически полностью чёрный, что позволяло ему естественно маскироваться в окружающих условиях. А эти глазки… Шесть чёрных глаз-бусинок, уставившихся прямо на меня…

Пока я пытался преодолеть собственное отвращение, монстр завизжал и бросился в атаку. Стоит признать, для своих размеров двигался он даже слишком шустро – я едва успел среагировать и уйти от атаки очередным кувырком.

Тварь, не давая мне передышки, тут же хаотично затоптала на месте, пытаясь нанизать меня на свои лапы словно кусок мяса на шпажку, при этом всё ещё продолжая мерзко верещать.

Уйдя от очередной попытки насадить меня на свою лапу, я перекрутился на ноге, заводя косу для удара и, припав на колено, со всей силы рубанул по так любезно подставленной конечности.

— Кие-е-ех!

Паук взвыл, а из обрубка хлынула мутно-зелёная жидкость.

Вот только мне совсем не понравилось то, с каким трудом я смог перерубить одну из его лап. Хитин был крайне прочным и мне понадобилось приложить все силы чтобы лишить тварь только одной конечности.

— Иллюзорный Двойник. – прошептал я, отпрыгивая от монстра.

Отпрыгнуло нас двое. В совершенно разные стороны. Но… уродец всё равно каким-то образом (скорее всего просто наугад) атаковал меня-настоящего.

Спешно выставив перед собой косу в горизонтальном положении, я принял удар на древко, успев в последний момент. От силы удара меня впечатало в стену пещеры.

Проморгавшись и отмахнувшись от появившихся перед глазами звёздочек, я снова рванул вперёд. И снова использовал навык двойника.

В этот раз добившись нужного эффекта, а именно короткого замешательства противника и его отвлечения на ложного оппонента, я, закрутив косу, подбежал к боку монстра так, чтобы прямо передо мной расположилось сразу 4 его конечности – две правые лапы и две левые, а затем прошептал название очередного навыка…

— Phantom Slash.

Горизонтальный взмах изо всех сил, и с острия косы слетает фиолетовый полумесяц, перерубающий две конечности, находящиеся прямо передо мной. Немного неприятно, но в пределах ожиданий – на две следующие лапы силы удара не хватило и навык развеялся. Вот только и этого было вполне достаточно.

— Phantom Scythe. – прямо под боком паука появилась фантомная коса.

Монстр начал заваливаться набок, а учитывая его собственный вес и набираемое ускорение…

— КИЕ-Е-Е! – полукруглое лезвие косы полностью вошло в брюхо твари.

Навык держался 15 секунд, а значит, пока паук судорожно пытался снять себя с лезвия (какая ирония), мне оставалось сделать завершающий шаг.

В очередной раз крутанув косу, я стукнул окончанием древка в землю. Вытянул руку в жесте, словно собираюсь что-то схватить, и…

— Phantom Grip. ­– вокруг головы паука, безуспешно бьющегося в припадках, из земли вылезли полукруглые фиолетовые лезвия. После чего…

…я резко сжал руку в кулак.

Тут же, повинуясь команде, лезвия сошлись в одной точке. Часть из них развеялась, не пересилив прочность хитина, но остальной части, чьё направление атаки задело более слабые участки, хватило, чтобы изрубить голову монстра на куски. Раздражающий визг, наконец, затих.

Активирован навык Поглощение Жизни

[EXP: 420 (+50)]

— Это было… захватывающе. – бросил я в пустоту перед собой, глядя на поверженное чудище. – Теперь мир определённо стал лучше.

Подойдя к монстру, чтобы собрать выпавший с него дроп, я на секунду замер. А всё потому, что…

[Коса Жнеца]

Передо мной висела иконка со стильного вида чёрной косой, местами украшенной шипами, похожими на наросты, которые были на теле паука. А уж эффекты и характеристики этого оружия…

[Коса Жнеца 0/30 (D)

Способность не освоена. Бонус экипировки: Атака +30

Особый эффект: Увядание (активируемый)

Мастерство: 0

Название говорило само за себя. Но описание сего навыка внесло больше понимания. С каждым ударом косы, попавшим по телу цели (важен был физический контакт с целью, которую я хотел отравить), мой противник по чуть-чуть слабел. До состояния недееспособности, конечно, довести таким образом равного себе противника будет сложновато, но вот неплохо ослабить вполне получится.

В общем… как-то так. По итогу захода в местный данж я смог вновь неплохо поднять уровень и получил весьма мощное оружие, которое будет моим основным явно на длительный срок.

До волны осталось меньше 20-ти дней. Проведя небольшой мозговой штурм, я пришёл к выводу, что позволю себе немного отдохнуть после возвращения в город, что займёт у меня ещё где-то дня 4, ну а после – вновь насяду на уровневый штурм. Да и интересно мне было, как там поживает один щитовик. Если не ошибаюсь, он уже должен был обзавестись одной интересной спутницей… Не терпится в живую увидеть главную вайфу тайтла. Хотя лично я каких-то особых симпатий к Рафталии не питал, но всё же…

Так – решение было вынесено, обжалованию не подлежало, а значит… пришло время отправляться в путь. Жди меня, енотовая девушка!

Глава 6

Как я и рассчитывал – на возвращение в Мелромарк я потратил 4 дня, прибыв под вечер. По пути я не особо уделял внимание поднятию уровня, убивая лишь вставших у меня на пути монстров. Из-за чего поднял я всего 2 уровня, добравшись наконец до 40-го.

Самым большим достижением был прогресс в освоении местной письменности, изучению которой я уделял практически всё свободное время, прерываясь лишь на отдых в виде создания зелий через систему Косы. Я и сам толком не понял, как сей процесс смог меня затянуть. Но возвращаясь к изучению языка…

Приобретён навык Знание Языка (ур. 1)

Вот такую вот строчку я увидел на 4-й день ковыряния в чём-то вроде словаря. Моя память, в сравнении с тем, какой она была в моём родном мире, получила явный качественный скачок, поэтому освоение шло довольно гладко. А с получением навыка я словно ощутил некий рывок, а само понимание во всех смыслах вышло на новый уровень.

На текущий момент я смог даже поднять уровень этого навыка до второго. Такими темпами уже где-то через месяц я смогу приступить к изучению местной магии. Хотя были некоторые причины, по которым я не особо горел энтузиазмом в эту сторону.

Местная магия… была ущербна в своём применении. А всё дело в так называемом «распеве». Длина распева некоторых заклинаний была столь велика, что, как по мне, я мог бы уже трижды изрубить того же паука, пока читал одно единственное заклинание.

Первым делом по прибытию в город я решил заскочить к дяде оружейнику и обсудить с ним один волнующий меня вопрос. Волновать он стал меня, к слову, после боя с боссом подземелья.

Как-то поздновато, но ко мне пришло осознание того, что далеко не всегда удобно блокировать атаки врага древком косы. Будь монстр чуть быстрее и пострадать я мог бы гораздо сильнее. А так… считай, отделался небольшими ушибами, ведь показатель защиты у меня также был неплох.

Вообще, к слову, доминирующей характеристикой у меня была Атака. Следом за ней шла Ловкость, а после – Выносливость.

Жизнь же в Мелромарке… кипела, если можно так сказать. Особенно часто я слышал до сих пор не улёгшиеся шепотки на тему преступления Героя Щита. Забавные же они всё-таки. Обращаться подобным образом с тем, кто сражается за ваш мир… Глупо. Это, может, грустно признавать, но простое изнасилование – слабая цена за спасение мира. И в любой другой стране правительство, скорее всего, даже не обратило бы внимание на такую «шалость» от одного из Героев. Вот только Олткрей был идиотом.

— О. Да это же парень с косой? – тут же поприветствовал меня лысый кузнец. – С твоего первого визита прошло довольно много времени. Я думал ты уже и не зайдёшь.

— Как же я мог? – наигранно удивился я. – Где ещё я смогу приобрести экипировку по столь выгодной цене?

— Хо-хо… Вы с щитовиком точно заставите меня обанкротиться… ­– не менее наигранно ответил мне кузнец. – Так что же привело тебя ко мне?

— Смею надеяться, что я набрал достаточно материалов для… ну, разных вещей. Как думаешь, из этого можно сделать что-то стоящее?

С этими словами я попросту дал Косе команду на полную разгрузку большей части добра, что в ней хранилась. Хитин пауков, перья различных монстров-птиц, чешуя рептилий, шерсть зверей, металл и прочее-прочее.

— Э-э… Парень, ты… – мужик от такого зрелища аж потерял связь с реальностью.

— Да-да? Что такое? Думаешь, всё же недостаточно? Есть у меня ещё всякие языки и кости… Сейчас, подожди… – я уже собирался выкинуть ещё одну партию, но…

— Нет-нет! Погоди ты! – дядя резко замахал руками.

— Значит этого хватит?

— Понятия не имею. Но, парень, ты что, вообще всю живность в округе истребил?

— Ну… – от того, что я и правда задумался над этим вопросом, глаза дяди стали ещё шире и он закашлялся. – Нет, вряд ли. Хотя их популяцию я явно неплохо сократил.

— Н-да-а… Ну ты даёшь. В сравнении с тобой паренёк со щитом крутится как может…

— О. Ну да, он такой.

Поговорив с оружейником ещё немного, я выяснил, что Наофуми совсем недавно был у него в лавке. Да ещё и, кто бы мог подумать, в компании маленькой девочки тануки! Значит канонная встреча уже состоялась и мне в любом случае поздно прикарманить Рафталию себе. Ну, я к этому и не стремился. Всё же характер у нас слишком разный, поэтому имели место быть бессмысленные конфликты на почве разности мировоззрения. Да и со своим кумиром, Героем Щита, ей явно будет куда комфортнее. Девочка определённо заслужила хоть чуточку личного счастья. Не был бы Наофуми ещё таким дубом…

Хотя, стоит признать, выбранная им тактика тоже неплоха. Всё же связывать себя отношениями в столь ранний период, да ещё и с ментально не особо взрослой девушкой… В самый период всех этих бунтов… Н-да. Сейчас я, пожалуй, даже понимаю его. Сам бы, скорее всего, выбрал похожую модель поведения. Ну или, как вариант, прямо противоположную – полностью отрешился бы даже от намёка на какие-либо «отношения».

Вообще – тема половой жизни была весьма занятной. Я определённо мог с чисто мужской точки зрения оценить красоту противоположного пола, но влечение… Тут всё немного сложновато. Оно, как бы сказать… словно в пассивном состоянии – имеет место быть, но лишь при конкретном намерении, да и совершенно не мешало мне более трезво оценивать ситуацию и не поддаваться дающим в голову гормонам. Вполне очевидно, что это было бонусом моей изменившейся расы.

Но, возвращаясь к оружейнику… Максимально детально объяснить ему то, что я хочу, мы с ним посидели, изрядно напрягли извилины и взвесили плюсы и минусы множества вариантов, чтобы в итоге прийти к одному единственному.

Результатом стал набросок брони, что будет служить мне ещё очень и очень долго. За основу была взята моя текущая броня. Только из разряда «Лёгкой брони» она перешла в «Среднюю». Мои характеристики вполне позволяли носить подобное без особой потери в скорости движения.

Изюминкой стали листы особого сплава металла и хитина паука-босса, что будут вшиты в предплечную часть брони. Этот металл позволит мне в экстренной ситуации блокировать удары средней тяжести собственной рукой.

Перчатки и ботинки тоже имели похожий сплав. С той лишь разницей, что в перчатках он был легче и более пластичным, позволяя мне в случае необходимости уйти и в рукопашный бой. А вот на ботинках он был потяжелее, делая мои пендели куда более весомым аргументом. Хе-хе.

Мантия осталась без изменений. Разве что ткань стала чуть более прочной и качественной. И на переделку мне её придётся отдавать не дяде, а некой знакомой ему швее. Но это уже мелочи.

В общем и целом, качество брони было заметно выше, чем у моей нынешней. А всё благодаря тому разнообразию материалов, что я принёс. Докупать пришлось только разного рода металл. И то лишь из-за того, что я не додумался взять с собой кирку. Хотя и тащить всё это на себе особо не хотелось…

— Это, пожалуй, будет лучшее, что я делал за последние годы. – дал комментарий дядя, глядя на итоговый вариант схемы брони и список требуемых материалов.

— Сколько же будет делаться это великолепие? И сколько возьмёшь за его изготовление?

— Хм… Честно говоря, мне и самому будет в радость работать над чем-то подобным, так что где-то дня за 3-4 управлюсь. Да и как-то совестно брать деньги с того, кто будет сражаться за жизнь нашего мира…

Эх, хороший он всё-таки мужик. Мне и самому теперь не позволит совесть просто так взять эту броню. Да, к слову, такая вещь как «совесть» у меня и правда есть. Разве что под гнётом моего существования она мутировала в нечто совершенно неразумное, но… Какое это имеет значение? Есть, и всё на этом.

— Ладно. Позже договоримся о деталях. Четыре дня, говоришь? – я прикинул перспективы куда-либо уходить на это время.

Так получалось, что в округе просто не было монстров для моего уровня. До ближайшей «эффективной зоны» было дня 3 пути. И ещё столько же на обратную дорогу. Посему получалось, что покидать город на время изготовления брони мне особого смысла не было.

В таком случае что мне делать в городе в течении этих дней? Что ж, подумаю над этим позже.

Договорившись с дядей, я отправился к следующей точке интереса, а именно к торговцу всякими травами и зельями. Попутно заглянул ещё к одному торговцу, которому продал разного рода шкурки, клыки и прочее, что не пошло на создание брони.

А вот когда я всё же дошёл до травника…

— О.

— А…

— Э-э?

По очереди раздались три возгласа удивления. Хотя последний был скорее возгласом непонимания нашего удивления.

— И снова неожиданная встреча. Ты не перестаёшь меня удивлять, Наофуми. – первым в себя пришёл я. – Только теперь ты, как я вижу, не один. Когда ты успел завести ребёнка? Какая прелесть… – я слегка улыбнулся девочке с ушками, стоящей позади Наофуми.

— Это… не мой ребёнок! – тут же среагировал щитовик. Вот только именно этого я и ждал…

— Боже мой, Наофуми… Ты украл ребёнка? – от удивления я прикрыл рот ладонью.

— Что? Да нет же! Что ты… – эх, всё же пока из меня актёр не очень. Я банально не смог сдержаться, и моя маска слегка треснула, из-за чего я был обличён… – Ты это специально, да?

— Ну… только если чуть-чуть. Уж больно забавно ты реагируешь на подобное.

— Какой же ты…

— Обаятельный? Харизматичный? Остроумный? – продолжал я перебивать своего собеседника, по полной отрываясь за почти две недели изоляции.

— …надоедливый.

— Ты ранишь меня в самое сердце. – рука ложится на сердце. – Кстати, ты так и не представил эту прелесть.

Мой взгляд вновь вернулся к Рафталии. Кто бы ещё это мог быть?

Маленькая потрёпанная девочка с рыжевато-коричневыми волосами, такого же цвета енотообразными круглыми ушками и немного запуганным взглядом красных глаз. Было видно, что девочка жила явно не самой лучшей жизнью: болезненный вид, остатки мешков под глазами, общая худощавость. При этом, предполагая примерный изначальный вид девочки, было также заметно, что Наофуми уже начал ею заниматься. Волосы были аккуратно подстрижены, одежда была вполне удобной для путешествий и сражений, да и лицо уже не так сильно походило на лицо забитого раба. Не говоря уже об отсутствии видимой грязи и какой-либо другой неряшливости.

— Это… Рафталия. – с некой неохотой, но Наофуми всё же представил мне свою спутницу. – Она… мой раб.

— Ого. А ты вырос с нашей последней встречи, Наофуми. Одобряю. – и несколько одобрительных кивков.

— Ты ведь так и будешь принимать всё по-своему, да?

— Чёрт. Ты слишком быстро всё понял. Скучный ты парень. А ведь мог бы и подыграть мне. – лицезрев, как Наофуми закатил глаза, я решил лично представиться девочке. – Ну здравствуй, Рафталия. Меня зовут Нот. – я присел перед девочкой на корточки. Она, к слову, так и не вышла из-за спины Героя Щита, с опаской поглядывая в мою сторону.

Хотя то, что она не дрогнула от моей улыбки – впечатляет. Даже Наофуми слегка передёрнуло.

— Э-эм… П-приятно познакомиться с вами, господин Нот. Господин-сама… – и девочка тут же обратилась к своему спутнику. – Господин Нот ваш друг? – задав тому с совершенной детской невинностью самый обычный вопрос.

— Кх. – от которого щитовика вновь передёрнуло, только гораздо сильнее. – Он тоже призванный Герой. Пятый.

— Но разве героев не четверо? – удивлённо наклонила голову Рафталия.

— Ага. Так и должно быть. Но что-то пошло не так и появился я. – вместо скисшего Наофуми девочке ответил я. – Да и чем больше героев, тем лучше, верно? – и, уже гораздо тише, добавил. – Тем более, когда трое из них бесполезные придурки…

— Угу! – Рафталия весело кивнуло, что с учётом сказанного мной было довольно забавно.

Наофуми, кстати, мой комментарий услышал и также одобрительно хмыкнул. Хотя было слышно в этом звуке и удивление.

— Кстати, раз уж мы встретились… – заговорил Наофуми, но уже через несколько слов замялся и как-то странно начал на меня смотреть. – В общем… спасибо.

— А? За что? – сначала я и правда не понял, о чём он говорит.

— Ты уже не помнишь? – я продолжал с непониманием смотреть на него. – Твои слова о способности оружия копировать оружие такого же вида. И за песок, кстати, тоже спасибо, хотя мне даже представить сложно, когда я смогу добраться до 50-го уровня…

— О. Так вот ты о чём… – на несколько секунд я задумался, а потом мне в голову пришла одна крайне интересная мысль. – Не стоит благодарностей. Я сделал это просто потому, что захотел. Кстати, какой у тебя сейчас уровень?

— …12-й. У Рафталии такой же.

— Оу. Это… удивляет. Хотя и ожидаемо. Рафталия с тобой ведь недавно, да? А значит и возможность наносить монстрам урон ты получил не так давно.

— Верно. Но неужели это настолько удивительно? Какой уровень у тебя? – видимо, моя реакция была и правда слишком сильной, раз его это так заинтересовало. Ещё один минус к моему навыку актёрства.

— 40-й.

Сначала Наофуми никак не отреагировал. Затем до него, видимо, начал доходить смысл сказанных мною слов. Точнее названного числа. И его обычно ничего не выражающие глаза стали такими круглыми, что я даже начал переживать за него. Совсем немного.

— С-сороковой? Ты жил среди монстров что ли?

— Ну да. Где-то полторы недели так и было. – беспечно кивнул я. – Ладно. Всё это замечательно, но у меня есть, что ещё тебе рассказать.

— Что ты имеешь ввиду? – всё ещё не до конца отошедший от свалившейся на него суровой реальности, Наофуми непонимающе посмотрел на меня.

А я, кажется, начал понимать, на что потрачу 4 свободных дня. Или хотя бы часть из них.

— Пора тебе узнать все тайны мироздания, Наофуми. – я встал в величественную позу, скрестив руки на груди. – Я расскажу тебе, как можно улучшить своё оружие помимо поглощения материалов и копирования другого оружия. Вопрос в том, готов ли ты поверить мне? Потому что именно от этого зависит, получится ли у тебя стать сильнее.

Наофуми молчал. Долго молчал и просто смотрел на меня. Рафталия всё это время кидала напряжённые взгляды то на меня, то на самого Героя Щита, всё никак не улавливая суть разговора.

Ну, меня устроит любой исход. Если не сейчас, то я попробую чуть позже, когда наши отношения станут более… эм… партнёрскими.

Но ждать не пришлось. Наофуми меня не подвёл.

— Я… хорошо. Я поверю тебе, Нот. В конце концов, ты уже помог мне однажды. И я не такой придурок, чтобы забыть об этом.

— Вот и славно. – я улыбнулся. И в этот раз никто из моих собеседников не вздрогнул. Правда, постепенно моя улыбка перерастала в ухмылку, что я никак не мог контролировать… – В таком случае, Наофуми, постарайся как можно эффективнее скоротать мои 4 свободных дня.

— Что?

— Что?

Глава 7

Просвещаться мы решили провести в чётко и единогласно установленном месте, решительно названном нашим пунктом сбора. А именно…

— Нет, я всё понимаю, но… Почему вы все собрались в моём магазине? – с какой-то обречённой интонацией поинтересовался у нас Эльхарт. Кстати, а я спрашивал его имя?

— Хм… – Наофуми и правда задумался над этим вопросом. – Единственное место, которое я знаю и откуда нас не выгонят, кроме этого… Шатёр работорговца?

— Э-э… – оружейник посмотрел на маленькую Рафталию. – Знаешь, парень, а оставайтесь тут. Всё равно посетителей у меня не так уж много бывает. Чай предлагать не буду, у меня и так полно работы благодаря кое-кому. – и красноречивый взгляд в мою сторону. Правда упрёка в нём вовсе не было.

— Хах. Ради такого дела я остался в городе на целых 4 дня. Я очень рассчитываю на этот заказ, дядя.

— Заказ? – Наофуми непонимающе переводил взгляд с меня на оружейника.

— Заказ. – я кивнул. – И весьма специфический. Я попросил его создать мне броню с определёнными особенностями из-за моего стиля боя. – проводив спину Эльхарта до его исчезновения в стенах кузни, я повернулся к Герою Щита.

— Броня под заказ… – задумчиво пробормотал Наофуми. – Мне говорили, что это довольно дорого…

— Большую часть материалов предоставил я. Эльхарт же взял деньги за работу и часть собственных материалов. Ну и… у меня имеется один способ получить скидку. – показал я скромную улыбку.

— И какой же, если не секрет?

— Ты. – видя непонимающий взгляд Наофуми, я добавил. – Я слышал, как ты с ним торговался. Поэтому в нашу первую с ним встречу я сказал, что лучше посоветуюсь с тобой по поводу цены. С тех пор я приобретаю всё по цене, лишь немного выше себестоимости. Всё же я не хочу совсем обесценивать труд такого мастера.

— Ты… серьёзно? Таким вот… способом?

Я даже не возьмусь сказать, с какой именно эмоцией он произносил эти слова. Да и сам он, скорее всего, этого не понимал.

— Эх. – как-то сам собой вырвался вздох. – Понимаешь, Наофуми… Я просто такой человек. – ну, или не совсем человек…

— И какой же «такой»?

— Ну… скажем, я мог бы угрожать, шантажировать, вымогать… Но точно не торговаться или выпрашивать цену пониже. Я… просто не создан для этого. – пожал я плечами.

— …

Наофуми лишь молча смотрел на меня нечитаемым взглядом. Как-то это… напряжённо вышло. Вон и Рафталия прижала ушки, вновь кидая на нас непонимающие взгляды.

— Н-да. В общем, начнём. Итак, Наофуми, слушай и внемли же истинам этого мира… – довольно резко состояние щитовика перешло из растерянного в крайне внимательное. И я не собирался его подводить… – Истина в том, мой дорогой друг, что…

— …!

— …Лоли – лучше всех!

— …Что? – Наофуми непонимающе хлопнул глазами. – Ты…

— Позволь мне пояснить. – видя непонимание моего товарища, я решил лучше описать свою позицию. – Видишь ли, Наофуми… Начать стоит с того, что сам образ подразделяется на два ответвления…

— Постой-постой!

— Первый из них и самый распространённый – это образ именно детей. Несовершеннолетние маленькие девочки. Невинные и наивные. Это классическое восприятие данного типажа. Но лично я считаю его в корне неверным и даже оскорбительным. – моё лицо стало максимально серьёзным. А вот лицо Наофуми я даже не взялся бы описать… – Ведь то – дети. Просто дети. Но лоли же… Лоли – это образ девушки миниатюрного телосложения. То есть взрослая, сформированная личность в образе невысокой, хрупкой девушки, которую так и хочется обнять и защитить. Лоли многогранны. Они могут быть цун-, химе-, дан-, куу- и многое-многое другое! В том-то и их прелесть, не считая внешности, что они уже сформировали свою личность! И отступят от привычной модели поведения только если ты сможешь тронуть их сердечко!

— Да остановись ты! Псих! – Наофуми взмахнул руками и даже как-то опасливо задвинул себе за спину Рафталию, что очень внимательно слушала мою речь.

— Боже… Не человек ты высокой культуры, Наофуми. И я ведь сразу же выразил свою позицию. – я кинул взгляд на девочку. – Рафталия, конечно, милая девочка, но… Не более. Смотря на неё – в моей душе ничего не колышется.

— Ты… привёл меня сюда только ради этого?!

Н-да. Как же с ним сложно…

— Ох, ладно. – само собой получилось закатить глаза. – Раз серьёзные разговоры ты вести не хочешь, то поговорим о чём попроще. Легендарное оружие можно улучшать с помощью Усиления, Зачарования, накопления Мастерства, повышения Уровня Класса…

— Стой-стой-стой!

Я остановился и хмуро посмотрел на вновь экспрессивно замахавшего руками щитовика.

— Теперь ты меня перебиваешь. Что с тобой не так, Наофуми? – от такого заявления он даже не сразу нашёл, что сказать, беспомощно то открывая, то закрывая рот.

— Что со мной не так? Это что с тобой не так?! – ещё и некультурно ткнул в мою сторону пальцем.

— Господин Наофуми? – вон, даже Рафталия непонимающе смотрит на него.

Но щитовика в данный момент уже ничто не могло остановить…

— Сначала ты с серьёзным лицом рассказываешь мне о том, как прекрасны лоли…

— Попрошу заметить, что в свой монолог я вложил куда больше души и собственных чувств…

Вот только мои слова были полностью проигнорированы.

— …Потом ты, словно о каком-то пустяке, начинаешь говорить мне о усилении Легендарного оружия! А твоё поведение раньше?! Тебе так нравится выводить людей из себя?!

— Ну… вообще-то да. – кивнул я как ни в чём не бывало, смотря при этом на Наофуми с лицом, так и говорящим: «Ты реально понял это только сейчас?»

— …Прости. Мне больше нечего сказать. – тяжело вздохнув, Наофуми беспомощно запустил ладонь в свои волосы.

— Господин Наофуми…

— Не переживай, Рафталия. Просто у твоего хозяина небольшой культурный шок. Такое иногда бывает. – успокоил я девочку.

— Забудем. Что ты там говорил насчёт Зачарования и прочего? Я ничего такого в системе не видел…

Так он решил выбрать стратегию игнорирования? Разумно. Хоть и малоэффективно. На объяснение нюансов работы каждого из способов улучшения ушло довольно много времени. На всякий случай я рассказал ему и о собственных фишках в виде получения навыков и способности их развития. О Поглощении Жизни я ему решил не рассказывать, как минимум, из-за своей бесполезности конкретно для него. Когда же я закончил объяснение…

— Странно… Я определённо не видел ни одной из этих функций. Даже сейчас справочник ничего по этому поводу не находит…

— Что ж. Это очень интересный момент, мой дорогой товарищ. И он же является весьма… скользким. – щитовик продолжал молча смотреть на меня хмурым взглядом. – Эх… Дело в том, Наофуми, что все эти способы существуют, даже если их нет в твоём системном окне. Вот только чтобы воспользоваться ими, ты должен… верить.

— Верить? Во что?

— В их существование, конечно же.

— Ты… издеваешься? – мой собеседник, кажется, начинал серьёзно раздражаться. Я даже мог видеть вполне очевидное разочарование на его лице.

— Нет. Как ни странно, но сейчас я серьёзен. Я не рассказал тебе об этом тогда только потому, что в тот момент ты попросту не было способен поверить во что-либо.

Из моего голоса пропали прежние нотки смеха, не оставив в том лишь равнодушие. Резкость такой перемены была особенно видна благодаря Рафталии. Дети в принципе весьма чувствительны к такого рода вещам. Даже не понимая всей подноготной, они чутче реагировали на проявления эмоций. Или, в данном случае, на их отсутствие. Я же, тем временем, продолжил.

— Вопрос в том, готов ли ты поверить сейчас. Я посчитал, что да. – мой взгляд упал на ухоженную Рафталию. – Осталось лишь понять, ошибся я в своих суждениях или нет.

— Значит ты не шутил… – на это я ничего не ответил.

— Решай, Наофуми. Готов ли ты переосмыслить своё мировоззрение чтобы стать сильнее? Или так и будешь упиваться глупой ненавистью?

А вот моя последняя фраза явно задела парня. Его лицо тут же исказилось, стоило ему осмыслить сказанное мной.

— Глупой? Глупой?! Эти уроды подставили меня! Подонок-король, эта шлюха Малти… Да даже те, кто, как и я, были призваны в совершенно чужой им мир! Они даже не попытались поверить мне! А ты предлагаешь мне просто забыть об этом?!

— Ты, видимо, так ничего и не понял. – я покачал головой. – Я не предлагаю тебе забыть об этом, Наофуми.

— Что? – парень вновь растерялся, потеряв свой запал.

— Даже больше – никогда не забывай об этом. Всегда помни, что у любой радости может быть обратная сторона.

На том разговор как-то и увял. Я и так уже много сказал, а Наофуми было о чём подумать.

И он думал. Думал довольно долго, периодически глядя то на меня, то в пустоту перед собой. Полагаю, тыкался в системное окно.

Закрывал глаза, открывал, смотрел перед собой, а потом повторял вновь. Раз за разом на протяжении, наверное, минут двадцати. Пока…

— …! – его глаза внезапно не расширились. – Получилось… – шокированно пробормотал он себе под нос.

А затем с возбуждённым видом начал тыкать в один ему видимый экран куда более интенсивно.

— Работают… они все работают… Закалка, Мастерство, Зачарование, Редкость… Хотя нет, строчку о навыках открыть так и не получилось.

— Хм. Вполне возможно, что моё оружие не вписывается в привычные рамки о 4-х Легендарных Оружиях.

— Всё равно это удивительно. Сила оружия, зависящая от веры… Даже звучит абсурдно. Но теперь меня интересует кое-что другое… – Наофуми перевёл взгляд на меня.

— М?

— Как ты всё это узнал?

— О.

Это был… довольно неловкий вопрос. Впрочем, своей цели я добился, а значит можно и опрокинуть немного парня.

— Скажем так… у меня есть свои секреты. – я просто улыбнулся. – Я многое тебе рассказал. Должен же я что-то оставить и при себе, верно? Да и, можешь поверить, эта информация не даст тебе ничего, кроме удовлетворения любопытства.

— Хм. Пожалуй, ты прав. Ты и так уже очень многое для меня сделал. Вот только я всё ещё не понимаю, почему ты в принципе это делаешь.

— Ну… у этого нет каких-то особых причин. Мы оба Герои, пусть никто из нас этого и не хотел. Я так и вообще на подобную роль не особо подхожу. – Наофуми хмыкнул. – Будем считать, что всё это ради нашего общего ремесла. В конце концов, волны нам придётся отражать вместе. И мне было бы гораздо спокойнее, если бы под боком у меня был высококлассный танк.

— Разумно…

После этого, вроде как приняв мои мотивы, Наофуми поочерёдно попробовал воспользоваться всеми открывшимися ему способами усиления. Выбрав свой сильнейший на данный момент щит, он вложил в него большую часть своих ресурсов. Он хотел вложить вообще всё, но я остановил его от этой глупости.

Сейчас было слишком рано. У него не было щита достаточно сильного, чтобы имело смысл делать в него большие вложения. Наофуми мои доводы принял, хоть и было видно, как у него чесались руки сделать новые апгрейды.

Наблюдая за ним, в какой-то момент мой взгляд упал на Рафталию. Девочка откровенно заскучала, не имея возможности заняться хоть чем-нибудь.

Хм… Раз уж я взялся за их усиление, то почему бы не зайти чуть дальше? Да и всё равно мне совершенно нечем заняться…

Окончательно оформив в голове мысль, я поспешил тут же начать её реализацию.

— И зачем ты нас сюда привёл? – спросил Наофуми, скептически оглядев поляну вокруг нас.

— На самом деле, нацелен я больше на Рафталию. – упомянутая девочка тут же обратила своё внимание на себя, удивлённо дёрнув ушками. Ну просто прелесть…

— Ты же не…

— Боже, – я закатил глаза. – ну не надо. Я же ясно выразил свою позицию. Я имел ввиду её боевые навыки.

— Боевые навыки? Ты собрался учить её сражаться? – взгляд парня стал ещё более скептическим.

— Ох. Пойми, Наофуми, сейчас я могу убить вас обоих без каки-либо проблем. Даже с учётом открывшихся тебе теперь способностей. И дело тут даже не в нашей разнице в уровнях.

— …

Наофуми промолчал. Разве что взгляд его теперь стал куда серьёзнее.

На самом деле слишком многому девочку я не смогу научить, ведь не просто так мой навык называется «Владение Косой». Но и пустыми мои слова не являлись.

Нюанс был в тонкостях, заключающихся в работе самой системы навыков. Я ведь, в конце концов, не мог просто по волшебству взять и овладеть не просто каким-либо оружием, но и таким специфичным, как коса.

Дело было в том, что при получении навыка я получал и некий набор интуитивных знаний. Я понимал, когда совершаю ошибки. Чувствовал, что могу совершить движение более эффективно, немного изменив траекторию удара.

Навык – это набор рефлексов и интуитивного понимания, буквально загружаемых в мои тело и разум. Мне сложно оценить невероятность и абсурдность подобного феномена, но лично я считал это чем-то совершенно абсурдным. Но, тем не менее, существующим.

А потому я имел представление о том, как в принципе владеть оружием. Центр тяжести, направленность и эффективность движений, да даже дыхание и мысли. Всё это имело влияние на боевую эффективность.

Так, собственно, я и начал тренировать Рафталию, пока Наофуми разбирался со своим щитом и варил всякие сомнительные жидкости (хотя тем же самым занимался и я). В какой-то момент он даже присоединился к нам. Всё же и ему полезно было получить опыт в бою против людей. Или гуманоидных монстров.

Так продолжалось до самого вечера. И продолжалось бы, наверное, все 4 дня, но…

В какой-то момент к нам на поляну запрыгал самый обычный Оранжевый Шар. Рафталия, пылая энтузиазмом и желанием опробовать свои улучшившиеся навыки, тут же рванула в бой. А затем…

Случилось это.

— А? – Наофуми так широко раскрыл глаза, что мне даже стало как-то не по себе.

— Что случилось? Я оказался настолько прекрасным учителем, что тебя поразили возросшие навыки твоей подопечной?

— Что? – Наофуми, кажется, даже не слышал меня. — Нет! Дело не в этом!

— Тогда что?

— Я… Кто же ты такой, Нот?

Всё его удивление можно списать всего на одну единственную строчку, появившуюся перед его глазами. Строчку, что заставила меня задуматься об очень многих вещах. И о том, что же я такое для этого мира на самом деле…

А строчка эта гласила:

[EXP: +1]

Глава 8

[Нот – Уровень 40

Специальность: Демонический Герой (Жнец)

Снаряжение: Демоническая Коса (Легендарное Демоническое Оружие), Лёгкая броня

Навыки: Поглощение жизни, Владение Косой (ур. 6), Phanton Scythe, Phantom Slash, Phantom Grip, Иллюзорный Двойник, Знание Языка (ур. 3)

Магия: пусто]

Как-то так сейчас выглядело моё окно статуса. После произошедшего на поляне мне пришлось сильно задуматься над тем, чем специальность Наофуми и остальной тройки героев отличается от моей.

Окно статуса Наофуми гласило, что он «Герой Щита». Я же был «Демоническим Героем».

Но что это значило в реальности? За жалкие мгновения в моей голове промелькнуло огромное количество теорий. Самой правдоподобной из них звучала та, согласно которой я призвался не как часть четвёрки героев, а как нечто совсем постороннее. Четыре Героя были одним элементом, Демонический Герой – совсем другим. Мы не представляли собой одну целую группу.

Такая простая строчка, но столько самых разных мыслей… Но, пожалуй, стоит дать пояснение.

Всё дело в том, что Легендарные Оружия, как бы сказать… несовместимы. Как только в определённом радиусе вокруг владельца одного из оружий появляется ещё один такой пользователь, то им обоим перестаёт начисляться опыт за убийство монстров. Более того – никто из них не сможет освоить новые навыки. Сама система назвала это «Реакцией Отторжения». Лично мне подобная система была непонятна. Словно кто-то хотел создать нечто вроде баланса… Или просто желал усложнить жизнь призванных героев.

Но Наофуми получал опыт несмотря на то, что находился буквально в нескольких шагах от меня.

— …Кто ты такой, Нот?

Этот вопрос и правда поставил меня в тупик. Что я должен на него ответить? И должен ли вообще на него отвечать? Что будет, если я расскажу ему об отличии своей специализации? И стоит ли вообще кому-то в этом мире знать о том, что я не привычный этому миру Герой?

— Я… не уверен.

— Не уверен в чём?

— Что мне стоит открывать вот так о себе всю правду. – честно признался я. – Могу лишь сказать, что я немного отличаюсь от вас. Хотя это было понятно уже по тому, что я невиданный ранее пятый Герой. Но я был призван вместе с вами. И, полагаю, основная суть моего призыва остаётся неизменной. – пожал я плечами.

В общем, разговор прошёл немного неловко. Но, несмотря на это, мы всё же смогли договориться об очередной встрече завтра на том же месте.

Ну… как-то так и прошли мои своеобразные выходные. Рафталия и Наофуми то поочереди, то сразу вдвоём нападали на меня, а я, без особого труда, отражал их атаки, стараясь случайно им что-нибудь не отрубить.

Ещё я немного «пропаровозил» эту парочку, подняв их до 24-го уровня. Мне было не сложно, ведь особо далеко мы не уходили, а им полезно. Да и посмотреть на повзрослевшую из-за уровня Рафталию было довольно интересно.

Хотя то, что Наофуми, как и в каноне, в упор не замечал её роста… Скажем так, удивляло. Помнится, он ещё и вкуса не чувствовал. Интересно, как с этим сейчас?

Впрочем, это всё были мелочи жизни. Ведь самое интересное ждало меня впереди…

— Вот. – Эльхарт с гордостью во взгляде выложил на прилавок своё творение. – Как и обещал – за 4 дня управился. Ну? Как тебе?

Что я мог сказать? Теперь я, пожалуй, целиком и полностью соответствовал образу типичного антагониста.

Как и было оговорено изначально – основа была из средней брони, поверх которой была мантия с различными полезными бытовыми чарами. Вроде того же сохранения тепла, непромокаемости и прочего.

И всё это, разумеется, выполнено в чёрных тонах. В купе с чёрной и довольно мрачной косой. Фантастика.

— Моё восхищение твоим мастерством никогда не достигнет предела. Это великолепно.

— Я назвал его Одеяние Жнеца. Ты не против? – несколько смущённо спросил мужик.

— М? Так в вашем мире тоже есть концепция Жнеца? – вот этому я был немного удивлён.

— Ну да. Образ существа, собирающего души и провожающего их в последний путь. Его ещё часто с косой изображают. Я и подумал, что тебе подобное подойдёт.

Ты даже не представляешь насколько, дядя!

— Что ж… Приму это, наверное, как комплимент.

Работа и впрямь была выполнена мастерски. Даже такой дилетант как я может понять, что создать нечто подобное должно быть крайне непросто. Что подчёркивает то, что человеку уровня Эльхарта пришлось потратить на создание доспеха 4 дня.

В нём присутствовало много сложных элементов дизайна и функциональных частей. И не смотря на всё это – я не мог заметить ни единого недостатка.

Отказавшись принимать какие-либо возражения – я заплатил оружейнику 10 золотых. Это, на самом деле, были не совсем уж большие деньги. Особенно сейчас, когда я продал весь накопившийся у меня хлам и старое снаряжение.

Он, разумеется, пытался отказаться, но я, опять же, был твёрд в своём решении.

Так мы и разошлись, оба крайне довольные нашим сотрудничеством.

[16:14:04]

Таймер показывал, что до моей первой – и второй для этого мира – волны оставалось всего 16 дней. До неё мне бы крайне хотелось преодолеть отметку 50-го уровня, а ещё лучше – максимально приблизиться к 60-му.

Текущий список навыков меня вполне устраивал, позволяя мне вести бой на всех дистанциях, кроме, пожалуй, слишком дальних. Сам по себе я был бойцом ближнего боя, а навыки позволяли мне держать ещё и среднюю дистанцию. Дальний же бой… Ну, это удел Героя Лука. Мне же над подобным слишком сильно ломать голову не стоило. Хоть мне и хотелось бы покрыть сей недостаток, но я попросту не мог знать, что мне откроет очередной поглощённый материал.

И оригинал истории был мне тут не помощником. Всё же Наофуми был Щитом. И все навыки (по крайней мере большую их часть) получал на защиту. Если бы в сравнении с каким-нибудь копьём или мечом я мог бы предположить результат для своего оружия, то с щитом так не выйдет.

Это уже не говоря о том, что я попросту не помнил столь мелких деталей.

Даже основной сюжет мелькал в голове обрывками. Волны, вражда с церквовью, Остров Кальмира, Лингуй…

Отдельной историей был второй мир, с которым и велась вражда «нашей» стороны. Жаль, что сейчас я не вижу решения проблемы волн.

Мне очень не хотелось бы убивать «Героев» второго мира. Пусть многие и назовут меня бессердечным, монстром и прочим, но лично для меня куда как проще было бы пожертвовать частью населения этого мира во время пробуждения Лингуя. Но всё может в любой момент измениться при первом же столкновении с командой Грасс. Вполне возможно, что наше знамоство может не задаться…

Что ж, это всё вопросы далёкого будущего. Сейчас же нужно сосредоточиться на том, что и составляет основную суть бытия Героем этого мира. А именно – гринд!

…

Долго ли, коротко ли, но я вновь покинул стены Мелромарка и в полном одиночестве продолжил истреблять монстров.

Вообще-то я начинаю привыкать быть один. Да, заметно веселее, когда рядом есть кто-то, кому можно подъесть мозги, но… У одиночества тоже есть свои преимущества. Как минимум в том, что никто не ест мозги тебе…

— Я ведь прав, мой дорогой друг?

— Хс-с-с! – ответил мне мой собеседник.

— Н-да. Никудышний из тебя партнёр по диалогу.

Настоящая анаконда (по крайне мере по размерам), видимо, не оценила данную мной характеристику и тут же бросилась в атаку. Стоит признать, что углубившись в места наименее обитаемые людьми, монстры стали на порядок сильнее, уже куда более соответствуя моему уровню.

[EXP: 1281 (+320)]

— И опыта вы стали давать куда больше. – пробормотал я, глядя на отрубленную голову змеи перед собой.

Только вот с навыками дела обстояли немного сложнее. То ли их имеющееся у меня количество влияло на шанс получения новых, то ли ещё что, но у меня просто не получалось заиметь в свой арсенал что-то полезное. Большинство кос давали исключительно характеристики или попросту бесполезные навыки. Одна из кос, например, могла кричать… Ну или просто создавать громкий звук. Против какого-нибудь монстра с чувствительным слухом это, может, и было бы эффективно, но в общем плане… Куда как проще было бы убить его, взяв мою основную Косу Жнеца.

Так и получалось, что дни улетали один за другим. Я качался, волна становилась всё ближе, сражения всё интереснее.

Я и сам не заметил, как начал получать удовольствие от битв. И было совершенно неважно, равный это был бой, подавляющий или не имеющий шансов. Мне просто нравилось сражаться. Нравилось чувствовать превосходство. Нравилось чувствовать азарт в битве с противником равным мне. И нравилось ощущать риск во время битвы с тем, кто меня превосходил.

Это было немного странно. В своей прошлой жизни я никогда не искал адреналина и не занимался ничем, связанным с риском. Вполне возможно, что я смог пробудить в себе что-то неизвестное ранее…

[Уровень повышен!

Нот – Уровень 54

2:07:34]

Так я и дошёл до текущего момента. До волны осталось 2 дня, а я смог зайти за порог 50-го уровня, практически на половину приблизившись к 60-му.

Попутно мне удалось развить навык Владение Косой до 7-го уровня, а Знание Языка до 4-го. Что-то в голове шептало мне, что пределом был 10-й уровень. Вот только являлось ли это конечной точкой или навык мог подвергнуться какой-нибудь эволюции… этого я не знал.

Дождаться волны я решил в ближайшей деревне, не видя смысла возвращаться в город. Волна в любом случае перенесёт меня в окрестности Мелромарка.

Ну, таков был мой первоначальный план, но…

— Тебе здесь не рады, «Герой». – вот так, сплюнув, сказал мне староста деревни, когда я пытался найти себе ночлег.

На мои попытки услышать причину подобного отношения я ничего вразумительного так и не получил.

Это было интересно. Но пока что я списал произошедшее на уникальный случай. Всё же в прошлых деревнях на моём пути ничего подобного не было.

Ну, теперь мне уже было не привыкать жить под открытым небом. Погодные условия были вполне благоприятны, а небольшой ночной холод легко компенсировался моей изменившейся физиологией.

В конечном итоге оставшиеся два дня до волны я потратил на развитие Смешивания. Отварил различных зелий, микстур, мазей. Даже поэкспериментировал с ручной перемолкой и смешиванием разных трав. Удивительно, но подобным образом иной раз получалось открыть новую косу с неплохим приростом характеристик после освоения.

Хотя… было в этом что-то логичное. Ведь не может же окно ремесла через легендарное оружие содержать вообще все возможные комбинации трав? В таком случае герои легко могли потрясти мир чередой самых разных открытий в фармацевтике.

Или… никто из них просто об этом не думал? Слишком мелочно для кого-то уровня Священного Героя?

Есть над чем подумать.

[00:00:04]

Убрав ступку и пестик в сумку, перекинув ту через плечо, я облакотился о дерево, закрыл глаза и стал ждать. Больше я ничего сделать не успел бы.

[00:00:02]

Чувствовал ли я волнение? Может страх?

Единственное, что я чувствовал, глядя на сменяющиеся цифры, это, пожалуй…

Предвкушение.

[00:00:00]

С раздавшимся гулом картина окружающего мира резко изменилась. Словно листаешь галерею в своём телефоне. Вот ты видишь перед глазами зелёный лес, а вот уже буквально всё небо окрашено в красные тона с зияющим в нём чёрным разломом.

Словно сама ткань реальности рвалась от феномена, с которым столкнулся этот мир. Пришествие Волны.

— Нот? – от довольно завораживающей картины меня оторвал окрик Наофуми.

— Это же окрестности деревни Рют! – крикнула Рафталия.

Краем глаза я проводил рванувших вперёд Рена, Ицуки и Мотоясу. М-да. Кто бы сомневался.

Хотя взгляд Ицуки меня удивил. Возможно мне показалось, но он был… зол? Даже, наверное, разгневан?

— А ну стойте! – крикнул им вслед Наофуми, но, разумеется, никакого эффекта это не возымело.

— Что-то мне подсказывает, что наших Героев не особо волнуют жизни статистов. – усмехнулся я.

— Статистов? – ошарашенно спросил Наофуми. – Тц. Рафталия! – щитовик разочарованно щёлкнул языком. – Идём защищать деревню!

— Д-да! – девушка бросила на меня жалобный взгляд, прежде чем убежать вслед за своим хозяином. И чего это она?

— Ну что ж… – я выгнул спину потянувшись.

Сменив поясной серп на Косу Жнеца, я рефлекторным движением крутанул её и закинул себе на плечо. В глаза бросились толпы саранчи, каких-то подобий зомби, пчёл, жуков…

— Наверное начнём? – сказал я, не в силах сдержать наползающий на лицо оскал предвкушения…

Глава 9

Волны Катастроф. Явление, по неизвестной причине терзающее мир, в который были призваны Легендарные Герои. Борьба с которыми и являлась целью призыва героев. Кто-то мог бы обрадоваться подобному развитию событий, но Наофуми Иватани – один из призванных героев, Герой Щита, был совсем не рад.

Он, возможно, был бы и рад отправиться в приключение и создать свою собственную историю, но… Этот мир буквально делал всё, чтобы жизнь того, кто сей мир должен защищать, превратилась в ад. В особенности люди, его населяющие.

Но тогда почему же он, тот, кто раз за разом в своей новой жизни подвергался предательству и несправедливому обращению, с такой отдачей прямо сейчас сражался, защищая людей этого мира?

Сам Наофуми много чего мог бы сказать по этому поводу. Но правда из его уст не сошла бы никогда.

Он был добрым. Даже слишком добрым. И как бы он ни старался выставить себя в прямо противоположном свете – этот факт никогда не изменится.

Наофуми Иватани вполне мог творить и плохие вещи. Но стоило проявить в его сторону хоть каплю доброты, как он уже не мог сделать ничего, кроме как ответить ещё большей добротой. Таким был Герой Щита этой эпохи.

— Наофуми-сама!

— Я знаю! Шилд Призон!

Защитив очередного жителя деревни Рют от насекомоподобного монстра, Наофуми без промедлений тут же перешёл к следующему противнику.

Беспрерывно отражая атаки полчищ монстров, что почти с ног до головы облепили его, Герой Щита не переставал взглядом выискивать тех, кому могла бы понадобиться помощь. На других героев рассчитывать не приходилось, ведь для них важным было лишь убийство босса.

Сам Наофуми считал, что спасение жителей было куда приоритетнее. Да и, по его личному мнению, многим из жителей деревни Рют он был обязан. Один неприметный герой с косой посчитал бы его идиотом из-за подобного мнения, но сейчас речь была вовсе не о нём.

Внезапно его взгляд зацепился за мелькнувшую на границе его зрения тень. А потом он, чьё внимание всё это время было сконцентрировано на отражении бесконечных атак, заметил, что плотность врагов совсем не такая, какой он её помнил при первом взгляде.

Жители деревни, конечно, также пытались сражаться, но их эффективность оставляла желать лучшего.

«Кто-то из них вернулся?». – подумал Наофуми.

Постепенно Герой Щита начал замечать, что привычный вопль монстров изменился. Из угрожающего и довольно мерзкого он стал… отчаянным?

Взревев и сбросив с себя налипшую кучу саранчи, Наофуми мгновенно огляделся. И увиденное… заставило его неосознанно раскрыть рот от удивления.

Нот. Герой Косы, как он себя назвал и кем многие его считали. Да, он был призван с ними и владел косой, но… Постепенно раскрывалось множество деталей, что заставляли Наофуми сомневаться, тот ли он, за кого себя выдаёт.

Но сейчас важно было не это. Юноша, что призвался в этот мир в один день с Наофуми… играючи истреблял монстров волны. Его скорость была на таком высоком уровне, что иногда Наофуми натурально терял его из виду.

Вот он одним взмахом срубил толпу летящей на него саранчи. В следующий миг он тут же развернулся и выставил руку вперёд. Его губы безмолвно двигались, а мгновением позже группу зомби искромсало схлопнувшимися призрачными лезвиями косы, что появились прямо из земли. Далее он, немедля, рванул к следующей группе.

С его косы слетали полумесяцы фиолетовых лезвий, иногда появляющиеся двойники отвлекали внимание уже подступающих с другой стороны толп монстров, а лезвие его оружия без какого-либо сопротивления перерубало монстров пополам.

«Какого же уровня он успел достичь за время, которое мы не виделись?». – не мог не задаться вопросом Наофуми.

Та лёгкость, с которой Герой Косы расправлялся с врагами была серьёзным поводом для зависти тому, кто априори не мог атаковать, имея возможность лишь защищать и принимать урон.

— Наофуми-сама! Осторожно! – парень так ушёл в себя, что совершенно не обращал внимание на окружающую обстановку.

А потому не успел вовремя заметить уже падающую на него сверху вниз колоссальных размеров дубину.

«Как вообще можно было не заметить такую тварь?!».

Огромных размеров вурдалак, своим внешним видом напоминавший обычных зомби, с разницей лишь в броне на нём и его размерах.

«Мне крышка». – только успел подумать Наофуми и рефлекторно вскинуть щит вверх, как…

*Вшух*

Скорость падения дубинки резко упала, а её траектория сбилась, задевая выставленный щит лишь по касательной. Уж удар такой силы Герой Щита был вполне способен выдержать.

Подняв взгляд, Наофуми увидел замершего гиганта, беспомощно выронившего свою дубинку и опустившего руки вниз. А едва он успел задуматься о странности произошедшего, как…

— Приветик! – перед ним появился Нот и приветливо помахал рукой. – Чего он не падает-то? – и недоумённо посмотрел на вурдалака. – О! По-о-осторонись!

Нот слегка толкнул Наофуми, уводя того в сторону. А секундой позже гигантский зомби начал заваливаться набок. Вместе с началом движения тела, двигаться начала и его голова. Отдельно от тела…

«Одним… ударом…». – Наофуми с широко раскрытыми глазами смотрел за тем, как исполинская фигура с грохотом падает на землю.

— Невероятно… Лихо вы его, господин… – Наофуми обернулся, чтобы увидеть подошедшего старосту деревни.

— Зачем ты здесь, старик?! – чему сам Герой Щита совсем не был рад.

— Как же, Герой-сама? Это наша деревня и мы так просто не отдадим её каким-то чудищам! Айда, мужики! Защитим наш дом!

— Да-а-а!

Толпа деревенских, вооружённая кто вилами, кто граблями, кто тяпками, уже собирались рвануть в бой, но…

Едва Наофуми хотел заговорить о их глупости, как до сих пор держащее лёгкую улыбку лицо Нота вдруг стало серьёзным.

— Кастуй щит! Быстрее!

Наофуми не понял такой резкой причины, до сих пор потрясённый увиденным, но из-за столь резкого изменения ситуации успел среагировать вовремя.

— Шилд Призон!

Сфера щита тут же укрыла их вместе с подбежавшей недавно Рафталией и старостой деревни от неизвестной угрозы. Только он был достаточно близко к ним. Остальные же только-только начали подходить. Спустя несколько секунд Наофуми ощутил, о поверхность щита что-то громыхнуло.

— Сколько этот щит продержится, Наофуми? – на удивление щитовика, совершенно спокойно спросил Нот. Даже слишком спокойно. Настолько, что у Наофуми по спине пробежали мурашки.

— 15 секунд. – всё же нашёл в себе силы ответить Герой Щита. – Но я могу снять его и раньше…

— Нет. Не стоит. Угроза всё ещё есть.

— Но атака уже закончилась… – недоумённо заметил Наофуми.

— Угроза не нам. Просто… держи щит, Наофуми. – Нот сделал глубокий вдох. И чуть позже выдох, словно бы пытаясь… успокоиться?

«Он… злится что ли?»

Но если бы Наофуми знал… Или видел… Какое сейчас выражение лица было у Нота… Он бы всё понял и без слов.

Он не злился. И даже не был раздражён.

Он был в бешенстве.

Нот не помнил всех моментов оригинальной истории. Прошло довольно много времени, а мелких событий было слишком много. Он попросту не мог запомнить их все. Да и тогда в этом не было смысла. В памяти откладываются лишь самые интересные и впечатляющие события. И лишь сейчас, когда нападение уже произошло, Нот вспомнил об этом инциденте.

Заключившая их тюрьма из щита начала распадаться. За эти 15 секунд Нот успел подавить большую часть внезапно разгоревшихся эмоций. Но не потушить её полностью.

— Хо-о. Так вот каков Герой Щита. – сразу после высвобождения они увидели подошедшую группу солдат. – Смотрите-ка, и пятый герой тоже здесь. Забились где-то в тылах, пока трое храбрых героев изо всех сил сражаются. Ну надо же…

Уровень надменности в голосе говорившего был столь велик, что Наофуми тут же захотелось дать ему в морду. Он даже успел краем глаза заметить, как Рафталия с грозным видом собиралась напасть на, по всей видимости, командира рыцарей. Но была во всём этом одна загвоздка…

— Другого и не ожидал… Бвха! – в мгновение ока говоривший рыцарь устремился в полёт, отхаркнув сгусток крови.

А на месте, где он ранее стоял, теперь находился Нот, медленно опускающий ногу на землю.

— Капитан! Ах ты сволочь!

Оставшиеся рыцари тут же напали на него и Наофуми уже было хотел вмешаться, как вдруг понял, что в этом нет совершенно никакого смысла.

Никто из нападавших ничего толком не понял. Направленную на Героя Косы руку с мечом вывернуло под неестественным углом. Раздался крик боли. Первый, но вовсе не последний в течении следующих нескольких минут…

Солдаты разлетались в стороны, беспомощные перед лицом подавляющей силы того, кого все существа этого мира называют Легендарным Героем.

Играючи перехватив руку следующего напавшего, Нот слегка потянул его на себя, заставляя потерять равновесие и начать заваливаться вперед. А затем впечатал колено ему в живот. Даже со своего места Наофуми услышал тихий хруст.

Атаку следующего он не глядя принял на предплечье, отчего раздался звон столкновения металла с металлом. Руки атаковавшего солдата задрожали, а сам Нот даже не шелохнулся. До того момента, пока, развернувшись, не отправил очередного бойца в полёт ударом ноги.

20 секунд. Ровно столько ушло на то, чтобы годами обучаемая группа солдат превратилась в стонущую кучу тел с переломанными костями.

Вот только Ноту этого, видимо, было мало.

Взглядом он нашёл тех, кто, по всей видимости, являлись в отряде магами. Случайно или нет, но большинство из них оказались отброшены в одну сторону.

Подойдя к ним, он присел на корточки и заглянул в глаза одному из них.

— Это ведь он отдал приказ атаковать несмотря на то, что мы также были в радиусе поражения, верно? – спокойно спросил он, кивнув в сторону их лидера.

— Да пошёл ты, чёртов монстр! – сплюнул солдат. – Я ничего те… Ик! – Наофуми даже не понял, в какой момент Нот снова материализовал спрятанную косу и вонзил её между ног мужчины. К его счастью – пока что в землю.

— Дружеский совет – не стоит ругаться. Я ведь задал такой простой вопрос. «Да» или «нет»? – слегка потянув косу, её лезвие, словно плуг, начало подниматься вверх, вспахивая землю.

— Стой-стой-стой! Да! Да! Мы сказали, что попадём также и по жителям! Но капитан сказал, что это не имеет значения!

— Ясно. Благодарю за приятную беседу. – Нот встал, медленно направляясь к уже поднимающемуся на ноги командиру рыцарей.

— Ублюдок… Так просто тебе это с рук не сойдёт! Да я тебя… агх!

Резко ускорившись, Нот за мгновение оказался прямо перед капитаном, подняв того за горло над землёй.

— Я догадывался, что вы слишком тупы, чтобы мыслить разумно. Но, кто бы мог подумать, что настолько… - мужчина беспомощно барахтался в его хватке и хрипел, пока сам Нот совершенно спокойно смотрел ему в глаза. – Вы призвали нас в свой мир для того, чтобы мы рисковали своими жизнями за ваши шкуры. Вам нужна наша помощь. Вам нужна наша сила. Наша защита. – постепенно потуги солдата становились всё слабее. – Но вы делаете всё, чтобы произошло совершенно обратное. И если уж ты этого так хочешь…

Под конец его диалога рыцарь уже потерял сознание, но это совершенно не стало проблемой для Нота. Его хватка по-прежнему была сильна.

«Должен ли я остановить его?». – Наофуми же не знал, стоит ли ему вмешиваться в происходящее. – «Если он убьёт его, то это отразится и на мне».

Но пока он думал – кое-кто другой уже начал действовать.

— Нот-сама! – Рафталия бросилась к Герою Косы. – Пожалуйста, прекратите! Вам не нужно убивать его! Волна всё ещё продолжается, нам нужно защитить людей!

Для Наофуми это было неожиданно. Он не мог себе даже представить, что Рафталия окажется столь смелой. Пусть он никогда никому об этом не скажет, но даже ему самому было немного жутко от происходящего.

Оно и не удивительно. Одно дело было тихо ненавидеть всех вокруг и желать смерти, но совершенно другое – принимать какие-либо действия к осуществлению своих мыслей.

Нот, тем временем, повернулся к Рафталии и окинул ту нечитаемым взглядом. Затем вновь вернул взгляд к рыцарю. Снова на Рафталию…

— Ха-а-а… – и протяжно выдохнул.

*Шмяк*

Бессознательное, но живое тело упало на землю.

— Вот поэтому я и не спас тебя сам. – сказал он настолько тихо, что даже получеловек Рафталия с обострённым слухом толком ничего не расслышала. И уже громче добавил. – Но я и правда немного увлёкся. Просто всё это крайне… раздражающе.

Нот бросил последний взгляд на валяющееся тело и, развернувшись, направился в сторону надвигающихся монстров.

— Эй, староста. – бросил он через плечо, вновь вернув косу в боевой вид.

— Д-да, Герой-сама?

— Эти придурки определённо скажут, что мы напали на них без какой-либо причины. А может и вовсе прирежут кого из своих и свалят на нас. Так что, в случае чего, подтвердите непричастность хотя бы Щита. Остальное не важно.

— Но Герой-сама… – вот только Нот его уже не слушал. С силой оттолкнувшись от земли, он рванул вперёд.

Позже среди людей пойдёт слух о юноше, что фактически в одиночку отражал натиск волны. О мелькавшей среди монстров тени, оставляющей после себя лишь трупы. Но это будет гораздо позже…

Глава 10

Вторая волна для этого мира в конечном итоге была отражена. Жертв среди населения деревни Рют были единицы, при этом смертность была нулевой. Даже не видя официальной статистики я мог сказать, что это был феноменальный результат. Вот только что насчёт других стран? Могут ли они, не имея ни одного призванного Героя, похвастаться похожими результатами? Сильно вряд ли.

Мне было известно о существовании Героев Звёздного Оружия. И скорее всего именно они сейчас принимают удары волн в других местах. Из канона я помнил, что каждая крупная страна должна была вызвать по Герою, но Мелромарк решил отступить от этого плана.

Именно поэтому королевы Мелромарка сейчас не было в стране. Пока она изо всех сил старалась если не исправить, то хотя бы смягчить последствия маразма её мужа, её горе-муженёк делал всё, чтобы её труды пошли насмарку. Своими действиями он уже легко мог настроить двух из пяти героев против себя. Или даже всей страны, если не человечества.

Это ещё не беря в расчёт то, что в изначальной истории должно было быть 4 героя. В моём же случае героев было 5. И то, что всю пятёрку призвали в Мелромарк… отнюдь не облегчает королеве работу. Как бы, в конечном итоге, она не потерпела поражение в переговорах с другими странами. Кто знает, чем в итоге подобное может обернуться?

А королева была мне нужна. Да, где-то там существует целая страна зверодевочек, но…

Мне мало что было о ней известно. Недостаточно для того, чтобы страны зверолюдей стали весомой частью в моих планах на будущее.

С Мелромарком же всё было просто и понятно. Мне нужно было лишь избавиться от маразматика на короле и уничтожить влияние церкви, с чем она прекрасно справится и сама, и эта страна сделает всё, чтобы я стал её союзником. По крайней мере у меня не было причин думать как-то иначе.

Мирелия была мудрой женщиной и умелым правителем. Мне хотелось бы верить, что она не станет допускать глупых ошибок.

Но теперь, пожалуй, вернёмся к вопросу волны. По её окончанию я всё же успел услышать пару лестных слов благодарности от жителей деревни, а после отправился своим путём. Вернее, я хотел так поступить, но…

— Храбрые Герои. Дабы отпраздновать ваши достижения в победе над волной… а это ещё что такое?

Было вполне ожидаемо, что подкрепление не ограничится одним лишь небольшим отрядом рыцарей. Поэтому немного позже подоспели и другие. Какая-то часть и вовсе вернулась к деревне в сопровождении Рена, Мотоясу и Ицуки. А часть подошла совсем недавно.

Увлечённые расхваливанием доблестной тройки, они не сразу заметили лежащую и стонущую кучу тел.

— Споткнулись, наверное… – сделал я предположение.

— Хм… – говоривший рыцарь в годах с сомнением посмотрел на меня, а затем вновь на лежащих солдат. – Споткнулись, да? – а затем усмехнулся. – Что ж, с этим можно разобраться и позже. Уведите этих бездарей в лазарет. – бросил он себе через плечо, с презрением глядя на уносимых.

Ого. Это было неожиданно. Неужели не всё так плохо, как мне казалось изначально?

— Как я уже говорил… – мужчина, прокашлявшись, продолжил. – Король, не испытывая сомнений в доблести Героев, заблаговременно озаботился подготовкой банкета в честь отражения волны. Все Герои приглашены, разумеется. Там же произойдёт и распределение наград.

— Что думаешь? – бросил я Наофуми.

— Хм… Не хотелось бы признавать, но я на мели. Обещанное подонком-королём месячное пособие было бы очень кстати.

— Ясно. – вот и отлично. Я уже было подумал, что мне придётся его уговаривать пойти на этот банкет. – Что ж, тогда не будем терять времени.

Ведь грядущие события обещали быть крайне интересными.

***

Банкет представлял собой типичное сборище аристократии. Любому взглянувшему на них сразу стало бы ясно, что каждому из них плевать на волны и понесённые людьми потери. Всё, что их волновало – это потери их собственных активов. Люди, жаждущие хоть на крупицу повысить собственное влияние. И что же могло быть лучшим способом для этого, как не личное знакомство с одним из героев?

— Вот это угощения, Наофуми-сама! – Рафталии, с её менталитетом, подобные мысли не омрачали настроение от торжества. В этом ей что Наофуми, что Нот могли бы позавидовать.

— Ага. Ешь сколько душе угодно. Нечасто нам удаётся поесть что-то, кроме приготовленного в поле.

— Да! – сначала девушка оживлённо кивнула, но затем как-то вмиг погрустнела. – Но… если есть слишком много, то я наберу вес…

— Вот об этом тебе точно не стоит переживать, моя дорогая. – внезапно, прямо за спиной Рафталии, раздался мужской голос.

— Кья! – из-за чего не ожидавшая подобного развития событий тануки сдавленно пискнула и подпрыгнула.

— Где тебя носило? – недовольно спросил Наофуми.

— Да так… дела-дела. Очень интересные вещи иногда удаётся услышать, если знать где искать… – Нот – а кто бы это ещё мог быть – улыбнулся такой улыбкой, от которой у Героя Щита в очередной раз пробежали мурашки.

Если дать ближайшее определение, то сам Наофуми ощущения от лицезрения такой вот «улыбки» мог сравнить со взглядом в глаза змея, что уже в предвкушении облизывается от предстоящей трапезы…

— Нот-сама… что вы имели ввиду? – вмешалась в разговор Рафталия.

— М? О, точно. Тебе, Рафталия, совершенно не стоит переживать о лишнем весе. Мало того, что твой организм всё ещё развивается, так и с твоим боевым образом жизни тебе нужно будет очень постараться, чтобы набрать что-то. – от сказанного девушка сильно задумалась, серьёзным взглядом косясь на столик с десертами.

Видя нерешительность девушки, Нот решил забить последний гвоздь в крышку гроба её сопротивления.

— А ещё… – он вплотную приблизился к несчастной, начав коварно шептать ей прямо на ухо. – Немного массы в определённых местах никогда не будет лишним, правда? Особенно в тех, что так привлекают взгляд любого мужчины… – произнёс он, глядя при этом на спину Героя Щита, в этот момент сосредоточенно думая, не прихватить ли ему чего со стола с собой?

Глаза Рафталии широко распахнулись, а лицо стремительно начала заливать краска. Она даже не могла понять, что больше всего повлияло на её шок – столь близкий контакт с противоположным полом, или слова и намёки, которые он ей дал. Учитывая, что за последние дни девушка неплохо повысила уровень, сейчас она уже совсем не напоминала ту забитую девчушку, превратившись в полноценную девушку со свойственными возрасту мыслями, благодаря чему коварные слова Героя Косы были как нельзя эффективны…

—Д-да… Вы совершенно правы, Нот-сама!

После этого радостная тануки, безостановочно махая хвостиком, решительно начала уничтожать запасы всего, что ей попадалось на глаза.

От умиления данной картиной Нот едва не расплылся лужицей прямо на том же самом месте.

«Нельзя тискать чужих рабов даже если очень хочется. Нельзя тискать чужих рабов даже если очень хочется… И даже гладить по голове!». – он должен был держать себя в руках, но на это уходило неимоверное количество ментальных сил. Но он был обязан. Ведь самое интересное всё ещё ждало его впереди.

И оно не заставило себя долго ждать.

— Наофуми! – среди толпы раздался уверенный крик.

— Чего там ещё?

Мотоясу, Герой Копья, с грозным видом стремительно пробирался сквозь толпу прямо к Наофуми. И как бы тот, возведя горестные очи к потолку, не пытался избежать столкновения, у бедняги так ничего и не получилось…

— Я вызываю тебя на дуэль! – Мотоясу показательно снял с руки перчатку и швырнул её прямо в ошарашенного Героя Щита.

— Чего? – непроизвольно пробормотал он себе под нос. – С чего вдруг? Ты совсем свихнулся?

«Неужели босс оказался для них сложнее, чем я думал, и Мотоясу получил тяжёлый удар по голове?»

Оглянувшись в поисках поддержки, Наофуми с удивлением отметил, что Нот снова куда-то пропал.

«Хотя на что я вообще надеялся…»

По поводу этого типа Наофуми до сих пор испытывал смешанные чувства. С одной стороны он помог ему и поверил в его невиновность, но с другой… Герой Щита совершенно не мог понять его мотивов. И уж тем более не мог понять его в принципе. Слишком непредсказуемой личностью был Пятый Герой.

— Я всё знаю! Рафталия-тян за тобой следует только потому, что она твоя рабыня!

«Чего? Так он просто положил глаз на Рафталию?»

— А? – упомянутая девушка сейчас, к слову, с крайне довольной моськой уплетала очередное пирожное. Она так и замерла, дёрнув ушками, стоило ей услышать своё имя – с ложкой во рту и удивлённым выражением лица.

Где-то среди толпы раздались сдавленные стоны и звуки ударов лба о стол.

— И?

— «И?»?! – от столь простого ответа, ещё и данного с абсолютным непониманием претензии, Мотоясу лишь ещё сильнее начал закипать. – Серьёзно? Ты купил раба, Наофуми! Не тебе ли, как человеку из современного мира, должна быть противна сама мысль об этом?!

— Но мы не в нашем мире. В этой стране не составляет труда приобрести раба, как и само рабство официально разрешено. Почему я не могу делать со своим рабом всё, что захочу?

— Всё, что захочет… – ложечка выпала со рта Рафталии, мечтательно прикрывшей глаза. Но никто уже не обращал на неё внимание. Кроме одного единственного гостя в этом зале…

— Ах… ты! – Мотоясу, не выдержав самого банального проявления логики, гневно вскинул копьё в сторону Героя Щита. – Сражайся со мной! Если я выиграю – ты отпустишь Рафталию-тян!

— А если ты проиграешь? – деловито поинтересовался «Щит».

— Тогда будешь делать с ней всё, что захочешь!

— Всё, что захочет…

— То есть… от нашей дуэли выиграешь только ты? Серьёзно? Я отказываюсь.

— Кх!.. – Мотоясу был загнан в тупик. Нот бы даже не удивился, если бы этот придурок просто взял и напал посреди толпы людей.

И так, на самом деле, Мотоясу бы и поступил, но в дело вмешалась ещё одна сторона.

— Я выслушал рассказ Мотоясу-доно. – Олткрей, король Мелромарка, вступил в диалог. – Пусть ты и Герой, но использовать раба... я слышал об этом лишь из слухов, но если это действительно так... то выходит, что Герой Щита и правда преступник. – театрально покачал головой король. – Если для Мотоясу-доно это так важно – я велю сразиться вам.

— Мне неинтересны твои желания. Просто дайте мне обещанную награду и я свалю отсюда.

Но никто не собирался отпускать Героя так просто. Король махнул рукой, и героев Щита и Копья окружили рыцари.

— Наофуми-сама! – бросив взгляд в сторону, Наофуми увидел, как Рафталию скрутили и не дали возможности подоспеть к нему.

«Кх! Подонок! Ему ещё не надоело гадить мне везде, где только можно?!»

— Пока ты в этой стране, моё слово — закон! В моей власти насильно изъять раба Героя Щита, если потребуется. Поэтому сражайся и отстои своё право в дуэли, если эта рабыня для тебя так важна.

«Они не оставляют мне выбора… Я слишком многое вложил в этого раба, чтобы так просто потерять её».

— Настоящим объявляю, дуэль пройдёт в дворцовом саду! – увидев смирение на лице Героя Щита, король ухмыльнулся и провозгласил начало дуэли.

Но в процессе своего триумфа он совершенно не замечал пару холодных фиолетовых глаз, неотрывно следящих за каждым его действием и словом…

…

Эта дуэль с самого начала не имела смысла. Лишённый возможности атаковать и тот, кто для атаки был создан. Щит и Копьё. Бессмысленное противостояние с очевидным результатом. По крайней мере так думали все, кто пришёл посмотреть на организованное королём шоу.

— Как это… вообще возможно?

Толпа возбуждённо шепталась, обсуждая картину перед своими глазами. А посмотреть там было на что.

По началу преимущество Мотоясу было очевидно. Но со временем, пусть иногда и используя довольно подлые трюки, Герой Щита поставил своего оппонента на колени.

Благодаря помощи Нота как с информацией, так и даже с прокачкой, сейчас Наофуми был не так далёк от остальных Героев по силе. А используя креативность в применении имеющегося в его руках арсенала, а также несколько Оранжевых Шаров, что он, в виду некоторых обстоятельств, всегда носил с собой под плащом (эти монстры оказались крайне эффективными в ведении переговоров с особенно предвзятыми торговцами), Наофуми удалось перехватить инициативу в сражении.

— Сдавайся, Мотоясу. Тебе не победить. Ты проиграл в тот момент, когда не смог пробить мою защиту.

— Нет… это невозможно! Я не мог проиграть бесполезному Щиту!

— Ха. Ты до сих пор несёшь эту чушь. – усмехнулся Наофуми. – Что ж… – его взгляд приобрёл крайне гадкое выражение. – В таком случае, может быть, мне стоит использовать более эффективный способ сломить твою волю? – сказал он, метя Шаром прямо в промежность Героя Копья.

— Ч-что ты…

— Получа… что? – едва Наофуми замахнулся, как внезапно почувствовал ощутимый толчок в спину.

Падая из-за внезапной потери равновесия, он обернулся и… увидел не менее гадко ухмыляющееся лицо красноволосой суки, что оклеветала его в самом начале его появления в этом мире.

«Тва-а-арь!». – что-то внутри Героя Щита мерзко булькнуло.

— Это мой шанс!

Ситуация мгновенно поменялась. Мотоясу, теперь действующий куда аккуратнее и уже увидевший большую часть арсенала Героя Щита, больше не попадался на его уловки. Долго Наофуми продержаться не удалось.

— Победа за Мотоясу-доно! – объявил король, стоило Наофуми обессиленно рухнуть на пол. – Девушка, спасённая вами, уже ждёт своего героя!

Наофуми даже не пытался встать. Не пытался что-то доказать или искать справедливости. Он… и так видел, что в этом не было никакого смысла.

Тени. Злобные, ухмыляющиеся над его очередной неудачей тени. Они плясали, являя миру свой омерзительный победный танец, мелькая искривлёнными в собственной злобе лицами.

Они смеялись, измывались над ним. Жаждали ещё больше его боли и страданий. Больше несправедливости. Ещё больше ненависти.

— Хм, чего и следовало ожидать от Героя, на которого пал выбор моей дочери, Малти. — сказал король, кладя руку на плечо Майн.

«Что?». – последняя фраза смогла пробиться сквозь настилающую Героя Щита мглу. – «Эта сука… дочь короля?»

— Да... Я хотела внести свою лепту в дело спасения нашего мира. – сказала она, «смущённо» сложив ладони в замочек на животе.

«Ясно». – в этот момент, казалось, даже из мыслей Наофуми пропали эмоции. – «Вот оно как…».

*Бульк*

А затем, внезапно, штиль обратился самой настоящей бурей из поглощающей его ненависти. Казалось, словно вся чернота его злобы сконденсировалась в густую чёрную жидкость, стекающую с самой его души.

«Что с того, что у меня щит? Что с того, что я не могу атаковать? Что с того, что я купил раба? Разве я виноват? Разве виноват я в том, что они не оставили мне выбора? Что с того, что я не могу быть таким сильным… как он». – перед его глазами мелькнул образ юноши с косой, что играючи косил толпы монстров волны.

Ненависть ослепляла. Внушала образы ликующих теней. Показала ничего не выражающее лицо Рафталии, которая, даже не бросив ему ни единого слова, просто отвернулась и ушла с Героем Копья. Она тоже оставила его одного…

Где-то на грани сознание, прислушиваясь к остаткам реальных физических ощущений, Наофуми услышал звонкий шлепок.

— Трус!

Но это уже не имело смысла. Он не хотел больше слышать их омерзительный смех. Не хотел видеть презрение их взгляда. Не хотел чувствовать боль очередного предательства…

[Проклятая Серия:

Требования к Щиту ... выполнены]

Перед глазами Наофуми мелькнуло системное окно.

А затем, вернув капельку сознания, сквозь это же окно он увидел приближающийся к нему силуэт девушки. Это была Рафталия.

— Наофуми-сама! – девушка тут же припала на колени, хватая его за руку.

Её прикосновение словно обожгло руку кипящей ненавистью. С силой он отбросил её руку.

— Н-не подходи! Отцепись! – кричал Наофуми, сам не узнавая собственного голоса.

Я слышала слухи... что Наофуми-сама – отвратительный Герой, который попытался насильно склонить свою спутницу к близости.

— Да он же насильник! Он ведь, поди, и из тебя секс-рабыню сделал, поэтому ты должна это понимать.

— Почему это?! Наофуми-сама и пальцем меня не тронул!

— Я этого не делал!

— Наофуми-сама… – Рафталия, взглянув на состояние своего спасителя, почувствовала, как внутри неё что-то сжалось. Не придумав ничего лучше, она решила сделать то, что ей говорило её сердце.

— Ч-что? – непонимающе воскликнул Наофуми, когда ощутил, вопреки собственным ожиданиям, мягкое прикосновение.

— Я знаю, как вернуть ваше доверие, Наофуми-сама. – нежно сказала она, держа его в своих объятиях.

— Вы не доверяете никому, кроме рабов, которые не могут отказать вам? Тогда отведите меня в то место, где мы встретились, и прокляните меня.

— Т-ты лжешь. Ты говоришь это, просто чтобы обмануть меня!

Голос, который он слышал, больше не вызывал новую порцию ненависти. Совсем наоборот, он… словно разгонял бушующие чёрные тучи.

— Что бы ни случилось, я всегда буду верить в вас, Наофуми-сама... Я не считаю, что вы насильно склоняли кого-то к чему-то, что бы ни говорили о вас другие. Вы не из тех людей, что способны на такое.

Слова, которые он желал услышать едва ли не с первого дня появления в этом мире… Слова, в которых он так нуждался…

— Я верю вам, Наофуми-сама. И Нот-сама тоже верит вам, я уверена в этом. И в будущем также найдутся люди, которые будут в вас верить. Поэтому, пожалуйста, давайте уже пойдём и вновь поставим на меня печать?

Тени исчезли. Оглянувшись, Наофуми больше не видел смеющихся лиц. Большая часть народа вовсе разошлась. Остались лишь Герои вместе с поражённым Мотоясу, король, Малти и… непойми когда появившийся Нот.

— Ты… кто? – тем временем, ошарашенный Наофуми совершенно не понимал, кто в это момент так нежно его обнимал.

— М? Я Рафталия, Наофуми-сама. О чём вы?

— Нет… нет-нет-нет. Рафталия же маленькая девочка…

— Боже, Наофуми-сама. Вы как всегда считаете меня ребёнком? – Рафталия… а теперь он был совершенно уверен, что это она, надулась. Этот голос и поведение совершенно точно принадлежали ей. – Может мне стоит отнестись к словам Нота-самы более серьёзно…

— Прошу вас, поверьте мне. – Рафталия, тем временем, продолжила. – Я уверена, что Наофуми-сама не совершал ничего плохого. Вы великий Герой Щита, который спас мою жизнь, отдавал мне лекарства, научил меня, как выживать и как сражаться. Я ваш меч, и я последую за вами, какие трудности бы нас не подстерегали.

Больше… у Героя Щита не было сил сопротивляться. Впервые за довольно долгий промежуток времени… его защита была пробита.

*Кап*, *Кап*…

О холодный пол разбились солёные капли, бесконтрольно стекающие с его лица. Наофуми пытался бороться с резко накатившими эмоциями, но продолжал раз за разом проигрывать.

В конечном итоге, с концами отпустив поводья собственных чувств, Герой Щита дал волю эмоциям и разрыдался прямо в руках единственного человека, что всем сердцем приняла его в этом мире.

Пожалуй, действительно хороший конец для всей этой истории.

Глава 11

Как и ожидалось – сцена, произошедшая между Наофуми и Рафталией оказалась весьма эмоциональной. Что уж говорить, если она смогла тронуть даже меня. Это также было одной из причин, почему я лично не спас девочку, оставив это на Наофуми. Они были нужны друг другу.

— Какое разочаровывающее окончание истории. – фыркнул король, покидая своё местечко в ложе произвольной арены.

— Не переживай, Наофуми. – пробормотал я, глядя на уснувшего на колянях Рафталии Героя Щита. – Всё самое интересное всё ещё впереди. – как бы я ни старался, я не смог удержать рвущийся на лицо оскал.

…

— Итак, сейчас вы получите награду за победу над волной и, кроме того, бюджет на месяц. – провозгласил король, торжественно глядя на нашу пятёрку.

Мотоясу, ожидаемо, получил больше всех – 4000 монет. Далее Рен – 3800 монет, Ицуки – также 3800 монет и, наконец, Наофуми и я получили по 500.

— Герою Щита определённо нужно стараться лучше. А Герою Косы стоит, наконец, перестать игнорировать запросы от гильдии.

Что?

Тут меня, признаться честно, настиг небольшой шок.

Мне… что-то отправляли?

Как-то так получалось, что я постоянно шлялся где-то в лесах или подземельях и практически не появлялся в городе. Да и, признаться честно, я даже не думал, что король позволит гильдии делать запросы на моё имя. Мне даже захотелось немного пересмотреть мои следующие действия, но…

Это было бы слишком скучно.

— …выплата Щита конфискуется за снятие рабской печати.

— Что?! – в шоке воскликнул Наофуми.

Да. Печать, к слову, с Рафталии сняли. На Мотоясу даже было немного жаль смотреть, когда его отвергли после столь «героического» поступка. Совсем немного. Самую малость…

А уж та пощёчина и его лицо после этого…

— Но, Ваше Величество… – что ж, пора бы и мне внести свою лепту в данный спектакль. – Разве вы не должны, наоборот, увеличить выплату Наофуми?

— Что? С чего я должен платить больше этому преступнику?

— Ну как же?! – наигранно удивился я. – Мало того, что Наофуми заставили участвовать в изначально проигрышной дуэли по какой-то совершенно надуманной причине… Я ведь не ошибусь, если скажу, что рабство официально разрешено в Мелромарке?

— Ну… это…

— В противном случае вы ведь можете прямо сейчас издать указ об аресте всех тех дворян, что открыто, не боясь закона, держат у себя рабов.

— А… э… – это, кажется, была не очень удобная тема для Олткрея.

— Более того – даже в столь бессмысленную и очевидную дуэль вмешались, о чём так никто в итоге и не сказал. Боюсь, что подтасовка против Героя Щита выглядит ну слишком очевидно.

— Да… Я тоже видел, как спутница Мотоясу использовала магию. – вмешался Ицуки.

— Аналогично. – сразу после него кивнул и Рен.

— Вы не правы, уважаемые герои! Герой Щита…

— Так что вы скажете, Ваше Величество? – я совершенно проигнорировал слова одной красноволосой стервы, словно её здесь и не было. Из-за чего её симпатичное личико изрядно перекочило. – Не хочу показаться грубым, но честь короны от такого может быть запятнана…

— Да как ты…

— Но! – резко поднял я указательный палец. – Думаю, во всех наших мирах так или иначе сущесвотвал – а где-то, возможно, до сих пор существует – самый верный способ решить кто прав и очистить своё имя.

— Ты же не хочешь сказать… – Ицуки, кажется, начал догадываться, к чему я веду.

— Дуэль! – провозгласил я.

— Дуэль? Нот, ты хочешь… сражаться со стариком? – высказался… Рен.

— Это было довольно грубо. – задумчиво пробормотал я. – Но мне нравится! Жаль, что ты неправ. Ведь вовсе не обязательно сражаться самому, предоставив право сражения кому-то другому…

Я скосил взгляд на Мотоясу.

Зачем мне всё это? О, у этого, на самом деле, были причины помимо того, что я просто хотел себя развлечь. И отыграться за все те мучения и прикладывание ладони к лицу, когда я читал новеллу. Хотя одного только последнего лично мне бы хватило в качестве серьёзной причины.

— Столько людей стали свидетелями столь очевидной подтасовки… – я обвёл взглядом присутствующих на выдаче наград дворян. Сейчас мне было на руку то, что ни одно официальное мероприятие попросту не обходится без хотя бы малого их количества. – И что же им, верным подданным королевства, думать? Если король так легко играется с судьбой столь важной персоны, как один из Легендарных Героев, то что уж говорить о простых смертных…

О-о-о, лица этих немногочисленных дворян стоило видеть. Я прямо мог наблюдать за мыслительным процессом по их лицам. А уж как забегали глазки Олткрея…

— Но всё можно решить одной простой дуэлью…

— Кхм. Мотоясу-доно… – прокашлявшись, король перевёл деловой взгляд на Героя Копья. – Не могли бы вы…

— Ч-что? Я?

— Ну а кто же ещё, кроме как избранник принцессы? Неужели не отстоишь честь «тестя»?

— Кха-кха!

— Кхе!

Король и принцесса отчего-то синхронно закашлялись, а сам Мотоясу побледнел.

— Ч-что ж… Видимо, мне не остаётся выбора, кроме как заставить тебя забрать свои слова назад и очистить имя короля! – начав не очень уверенно, в конце своей реплики Мотоясу даже как-то воодушевился. И бледность пропала.

— Пр-р-рекрасно. Просто замечательно, Мотоясу. – едва не промурлыкал я.

Сам не знаю, что на меня вдруг нашло, но у меня было просто непреодолимое желание броситься на Мотоясу там же, на месте.

Все надуманные причины, мотивы и планы отошли на второй, а то и на третий план.

Сейчас я хотел лишь одного. Почувствовать своё превосходство. Ощутить всей душой, на сколько я превзошёл оригинальных героев истории. Увидеть, как эта самодовольная гримаса на его лице превращается в удивление и чувство собственной неполноценности.

Путь до вчерашней арены прошёл для меня как в тумане. Со мной даже пытался поговорить Наофуми, но я его попросту не слышал. Краем глаза я видел, как он открывал рот, но в итоге отошёл с растерянным видом.

Я ждал. Предвкушал. Смотрел на Героя Копья словно на игрушку, завёрнутую в подарочную упаковку. И я дождался.

— Бой! – прозвучал выкрик от короля Мелромарка.

— Х-ха-а-а! – Мотоясу тут же устремился в атаку, выставив копьё вперёд.

Он же это не серьёзно?

Это было так… тупо? Он просто нёсся на меня, словно желая протаранить.

Шаг вперёд. Меняю форму Косы, начиная её рефлекторно закручивать. Ещё один шаг с доворотом. Коса, прокрутившись, подцепила кончик копья Мотоясу углом стыка древка и лезвия косы. Копьё потянуло вверх, лишая копейщика равновесия. Продолжаю закручиваться в шаге, с последним из которых совершаю удар ногой с разворота прямо в солнечное сплетение оппонента.

Повышен уровень навыка: Владение Косой – ур. 8

— Кха-кха!

Мотоясу словно поездом сбили. Подобный эффект смог удивить даже меня самого.

— Ну давай, Мотоясу. Ты чего? Всё ведь не может кончиться так быстро.

Я видел, с каким трудом у него получилось сделать вдох. Но он, сжав зубы, всё же встал. Теперь для него это был уже личный вопрос.

— Слишком быстро радуешься. Хаотичный Выпад!

Герой Копья снова устремился в бой, но… Как же это было разочаровывающе.

Он всё также продолжал пытаться колоть меня, за тем лишь исключение, что использование навыка позволило ему атаковать словно несколькими копьями сразу.

У него… совершенно не было техники.

— Сияющее Копьё!

Внезапно в меня устремилось – кто бы мог подумать – сияющее ярким светом копьё. Неплохая атака дальнего типа с приличной скоростью.

Атака врезалась в вовремя выставленное перед собой лезвие косы. А вот от её силы меня немного протащило назад.

— Уже лучше.

— Да что с тобой не так? Какой у тебя вообще уровень? – выкрикнул копейщик, с шоком смотря на результат своей атаки.

— У каждого должны быть свои секреты. – усмехнувшись, я вновь ринулся в бой.

Удар сверху вниз тупой частью косы, который Мотоясу спешно принимает на блок древком копья. Рыкнув, он отпрыгивает от меня на расстояние, попросту неудобное для дистанции атаки копья…

— Ты… серьёзно? Что ты собрался делать дальше?

— Разумеется одолеть тебя! Смертельная Комбинация!

Мотоясу вновь атаковал, теперь уже серией из пяти ударов. Первый из них был прямым, второй нацелен на ноги, дабы сбить равновесие, с третьего по пятый, по всей видимости, должны были наискось проткнуть упавшего оппонента, но… Как можно догадаться – всё пошло не по его плану.

Отклонив первый же удар в сторону, копейщика вновь повело, но он всё же смог вернуть равновесие и нанести второй удар. Но и его я тоже отклонил. А вот на третий, перехватив его копьё, я потянул его на себя, чтобы мгновением позже вонзить кончик рукояти косы ему в живот и приподнять вверх.

— Кх!

— Не принимай близко к сердцу, но это тебе за то, какой ты беспросветный идиот и за все те нервы, что я потратил, наблюдая за твоей тупостью.

Резко опускаю копьё, заставляя тушку Героя Копья безвольно падать вниз. Но, не давая тому ни упасть, ни опомниться, слегка пригнувшись, наношу очередной удар ногой с разворота.

Бессознательное тело, прокатившись по бетону, замирает метров через 10.

Зал накрывает оглушительная тишина.

— Полагаю… это можно считать за мою победу? – как бы невзначай интересуюсь, обведя взглядом всех присутствующих.

— Не может быть… Так легко? – пробормотал себе под нос Рен.

— Какие читы ты использовал? – Ицуки.

— Я использовал величайшее преимущество, которое только можно использовать, Ицуки. Я использовал свои мозги. Чего искренне советую и вам.

— Ты…

— Итак, Ваше Величество… – но мне не было никакого смысла слушать бредни оставшихся героев. – Кажется, ваш представитель не справился со своей ролью. Как это… досадно. – бросив взгляд на тело Мотоясу, я немного скривился. – Теперь вы готовы рассмотреть вопрос о компенсации ущерба Герою Щита?

— Да я… Да ты… Да как ты смеешь что-то требовать у меня?! – кажется, наш король немного вспылил. Как непредусмотрительно…

— Смею ли я что-то требовать от вас? Я, тот, кто был призван вами в этот мир… и тот, кого вы просите о защите? Даже не зна-а-ю…

— Такому преступнику как он наш мир ничего не должен! – крикнул он, тыкая пальцем в Наофуми. – Но, так и быть, я готов отдать минимальную выплату. – после того, как он взмахнул рукой, один из слуг быстренько преподнёс мешочек с монетами Герою Щита.

— Вот как… – я испустил печальный вздох. – Вы окончательно уверены в своём решении, Ваше Величество? Всё же Наофуми, как и я, также является одним из Легендарных Героев и защищает ваш мир от волн. И кто знает, как оно может обернуться в будущем…

— Ты… угрожаешь мне, Коса? – венка на лбу Олткрея вздулась. И чего это он?

— Ну… возможно? Самую малость? – я поспешил визуализировать своё мнение, показав небольшое расстояние между большим и указательным пальцами.

— Ясно… Ты ведь такой же, как он. Я не верил, поэтому и не придавал это огласке, но, по всей видимости, ты такой же преступник.

Что?

Тут, признаться честно, король смог меня удивить. Неужели за то время, пока я шлялся по лесам, они уже успели что-то придумать?

— Слухи? Какие слухи? – Рен и Ицуки удивлённо переглянулись.

— До меня дошла информация, что в некоторых деревнях на пути Героя Косы таинственным образом пропадали люди. А потом их находили с отрубленными головами там, где проходил Герой Косы.

— Что?! Это правда, Нот-сан?! – в шоке уставился на меня Ицуки.

— Если тебе правда интересно, то нет. Я и сам первый раз услышал об этих слухах. Но звучит круто!

Теперь мне становится понятно, почему в последнем селении мне оказали столь холодный приём. Если подобные слухи появились уже тогда… то это многое объясняет.

Но я ведь совершенно не давал королю и церкви поводов для моего устранения… Или им достаточно самого факта моего существования? Всё же церковь поклонялась трём героям, в число которых я точно не входил.

На самом деле моё появление легко принять за какую-нибудь ересь. Но меня всё ещё смущает мотив…

— Лишь из-за отсутствия прямых доказательств ты всё ещё на свободе. – с отвращением, тем временем, сказал Олткрей. – Забирайте свои деньги и больше никогда не появляйтесь в этом месте. В Мелромарке не рады преступникам.

— Это тоже неплохой вариант. – кивнув самому себе, я забрал поднесённый очередным слугой мешочек. Деньги никогда не бывают лишними.

— Идём, Нот. Нам и правда нечего тут больше делать. – Наофуми уже собирался покинуть помещение, но вот я не видел смысла спешить. Не смог удержать себя от ещё одной пакости…

Пока все пребывали в своих мыслях, я на всей доступной скорости устремился к королю. Никто ничего толком не понял, как я уже оказался рядом с ним, стоя бок о бок и наклонившись к его уху.

— Неплохой ход, Ваше Величество. Вот только не стоит думать, что покровительство церкви абсолютно. Учитывайте этот факт, когда будете обдумывать свой очередной гениальный ход. – и тут же возвращаюсь на своё место. – А теперь пойдём, Наофуми. Впереди ещё столько всего интересного – уже не терпится начать!

Так мы и покинули королевский замок, пока все окружающие пытались прийти в себя. Я определённо доволен проделанной пакостью.

Глава 12

Покидая замок, каждый из нас был по-своему молчалив. Наофуми усердно о чём-то думал, то и дело бросая на меня взгляды. Иногда он бросал их и на Рафталию, но в эти моменты его лицо расслаблялось, принимая какое-то умиротворённое выражение. А затем, когда его взгляд вновь возвращался ко мне – оно снова становилось хмурым. Удивительные метаморфозы.

— Это было необходимо? – внезапно спросил он меня.

— М? Что именно?

— То, что ты устроил. Нет, не пойми неправильно, мне очень понравилось, как ты отделал этого придурка с копьём, но всё же… Теперь нам вряд ли будет место во дворце.

По самому Наофуми было видно, какие смешанные эмоции он испытывает. С одной стороны его недоброжелателей макнули в грязь лицом, но с другой стороны я спровоцировал конфликт, которого вполне можно было избежать.

На самом деле король до сих пор не давал мне каких-либо причин действовать против него. Можно даже сказать, что это именно я совершенно беспричинно развязал между нами конфликт.

Но, как оказалось, король и церковь уже сделали свой шаг. Вот только я-то до этого дня об этом не знал…

— Видишь ли, Наофуми… У меня было несколько причин поступить так, как я поступил. – заложив руки за спину и переведя походку в «режим мудреца» начал вещать я. – Во-первых – было совершенно очевидно, что король отдаёт предпочтение Героям Копья, Меча и Лука. В особенной степени Герою Копья. Такое отношение к тем, кого они сами призвали для спасения своего мира… говорит очень многое о разумности правителя. – я немного помолчал, чтобы дать Наофуми переварить информацию, а затем продолжил. – Во-вторых – исходя из первого, я провентилировал обстановку и отношение короля в целом. В этом мире, Наофуми, существует некая Церковь Трёх Героев. Смекаешь?

— Трёх Героев?

— Ага. И Щит с Косой, как ты можешь догадаться, в это число не входят. Позже я нашёл ещё несколько причин, чтобы поступить именно так. Но, в конце концов, спусковым крючком стал случай с дуэлью и очевидной подтасовкой. И именно поэтому я решил нанести упреждающий удар. Своими словами я уже внёс смуту в окружение короля – знать определённо задумается. Дуэль же с Мотоясу показала, что на стороне Олткрея нет абсолютного преимущества. Один лишь Мотоясу не способен перевесить чашу весов, а Рен и Ицуки совсем не горят желанием играть в игры короля. Ну и, в довесок, я показал, что сильнее самого Мотоясу. Впрочем… та лёгкость, с которой я победил, оказалась даже эффективнее изначальных планов. Ведь вряд ли остальные Герои ушли дальше Копья.

Наофуми молчал. Он лишь смотрел на меня с широко раскрытыми глазами, словно видел перед собой не человека, а какого-то бога. Змеиного, могу предположить… Потому как видно там было и какое-то подобие страха с тем, как обычно смотрят на что-то… скользкое.

— Это… удивительно. И… логично.

— Возможно.

На самом деле всё это было вторично. Да, строить коварные планы и заговоры могло быть важно и забавно, но… Мне это было малоинтересно. Практически всё, что я делал – я делал ради себя. Ради собственного удовольствия и развлечения. Я практически не думал о последствиях.

— О, да это же Герои Щита и Косы. Что же привело вас ко мне сегодня?

В конечном итоге мы прибыли к месту назначения, которым являлся шатёр работорговца. Рафталия наотрез отказалась остаться в спутниках Наофуми без рабской метки. Да она так и заявила: «Я хочу быть вашей рабыней, Наофуми-сама»! Чёрт возьми, если бы мне кто-то сказал такое…

Ну а то, что этому мужичку было обо мне известно, как и о моей внешности, меня не особо удивило. Если я всё правильно помню, то самого работорговца к Наофуми направила королева. Так что то, что она могла сообщить ему что-то и обо мне – вполне ожидаемое развитие событий.

— Надо же… какие невероятные перемены… – с восторгом пробормотал мужичок, глядя на Рафталию. – По моим оценкам… я готов предложить вам за неё 20 золотых монет.

— С чего вы взяли, что меня привели сюда продавать?! – справедливо возмутилась девушка.

— Хо-хо, такой пылкий характер… Как насчёт тридцати пяти монет?

— Наофуми-сама!

А сам Наофуми, те временем, улетел куда-то в далёкие дали. Абонент был, как говорится, не в сети.

— Тридцать пять золотых… - пробубнил он себе под нос.

— Наофуми-сама! Хватит так шутить!

— Успокойся, Рафталия. – положил я руку на голову девушки. – Никто тебя не продаст. Верно ведь? – я пихнул локтем под бок щитовика.

— Укх! – моя «атака», разумеется, без каких-либо проблем прошла сквозь защиту Наофуми. – Кхм. Конечно. Не стану ведь я продавать свою любимую дочку?

— Дочку?

— Забудь. Случайно вырвалось.

Этот короткий диалог между Наофуми и Рафталией заставил меня печально вздохнуть и с сочувствием посмотреть на девушку.

— Тяжело тебе с ним придётся. – сочувствующе лёгкими движениями похлопал по её головке. – Но помни о том, что я говорил тебе на банкете. Я верю – у тебя всё получится.

— Нот-сама… – Рафталия посмотрела на меня таким доверительным взглядом…

— Позже, возможно, я дам тебе ещё несколько советов. Так что не унывай.

— Нот-сама! – …который позже перешёл во взгляд, полный восхищения. Да уж…

— О чём вы вообще? – а вот Наофуми наши чувства определённо были непонятны. – Впрочем ладно. Мы пришли восстановить рабскую печать. Давайте уже покончим с этим.

Уж не знаю, было ли место для печати строго определённым или это была маленькая шалость от работорговца, но для её нанесения выбрали именно область ключиц девушки.

В процессе нанесения печати Рафталия бросила на Наофуми ожидающий взгляд, но…

Взгляд парня задумчиво блуждал где угодно, но не там, где хотелось бы самой девушке. Ещё и лицо у него было такое, словно больше всего его сейчас беспокоило, что они будут обедать, а не происходящее сейчас.

— Эх… – Рафталия печально вздохнула, бросив взгляд на меня. Я же ответил ей солидарностью в молчаливом взгляде.

После этого Наофуми скормил щиту чернила, используемые для нанесения рабской печати, открыв, соответственно, ветку щитов работорговца, о чём и сообщил мне.

— Ну… хоть перспектива иметь в качестве раба симпатичную кошкодевушку весьма заманчива, но… Сейчас я не вижу возможностями для её реализации. – я оглядел «товар», предоставляемый заведением работорговца. Среди которого я не нашёл никого, кто привлёк бы моё внимание.

— Если уважаемого Героя интересует мой товар, то я бы посоветовал вам зайти через две недели, о да. Одни мои знакомые обещали удивить меня новой партией… Ку-ку-ку.

— Приму к сведению. – я доброжелательно улыбнулся торговцу.

— Ух. – на что он тут же отшатнулся, растеряв всю улыбку. – Вам кто-нибудь говорил, уважаемый Герой, что у вас довольно жуткая улыбка?

— Хм… вроде да…

— Кошкодевочки? Так значит ты, Нот, из таких… – задумчиво сказал Наофуми, глядя на меня.

— Ну… не принципиально именно кошкодевушки. Девушки с лисьими и волчьими ушками тоже прекрасны.

— Хм… а это что? – Наофуми, казалось, хотел сказать что-то ещё, но тут его взгляд упал на прилавок с яйцами.

— Это наше прикрытие, уважаемый Герой. Официально мы числимся Магазином Монстров.

— Какие именно монстры могут находиться в этих яйцах? – пока Наофуми думал, я заинтересованно спросил у торговца.

— Ху-ху. Это, Герой-сама, своего рода лотерея. Из яйца может вылупиться как дракон, так и филориал или какой-нибудь пикю-пикю, кролепир и прочие…

— Я беру одно. – без каких-либо сомнений заявил я.

— Даже не спросите цену?

— Они не могут стоить слишком дорого для лотереи. Остальное значения не имеет.

Я хотел его. Хотел то, что из него вылупится.

Едва ли не с первого дня моего появления в этом мире я знал, чего я хочу больше всего. И с огромным трудом я держал себя в руках, дабы разделить этот судьбоносный момент с Героем Щита.

Мне нужен был филориал.

— Ку-ку. Такие покупатели вызывают уважение. Какое яйцо вы выберете?

Я уже было хотел ткнуть в первое попавшееся, но…

Активирован навык: Поглощение Жизни

— Что? – неосознанно вырвалось у меня.

— Вас что-то обеспокоило, Герой-сама?

— Нет. Просто мысли в слух.

Стоило мне поднести руку к яйцу, как я… почувствовал что-то. Что-то… странное.

Навык поглощения жизни позволял мне, как не странно, поглощать жизнь. Но сейчас я этого не делал. Я, скорее, чувствовал эту самую жизнь в яйцах.

А ведь если подумать… чем вообще являлись яйца?

Зародыш. Едва-едва зарождающаяся жизнь. То есть ещё не полноценная, но при этом всё же жизнь. Состояние, находящееся на грани между живым и неживым. Это и есть причина, по которой активировался навык?

С его помощью я чувствовал некую интенсивность жизненной энергии в яйцах. Запустив руку поглубже, мне даже удалось найти особенно яркий очаг, сильно отличавшийся от других. Могу предположить, что это и есть тот самый дракон?

Заманчиво, но мне нужен был не он. Я вполне мог бы купить и два яйца, но… Я помнил о расовой вражде между филориалами и драконами. А потому мой выбор был очевиден.

— Это.

Выбрав из всей кучи яйцо, что по своей жизненной энергии лишь слегка уступало яйцу с драконом, я передал его работоровцу.

— Хм… А у вас глаз намётан, Герой-сама. Вы явно знали, чего хотите. Что ж, пройдёмте со мной. Поставим на яйцо печать.

— Стой.

— Что такое, уважаемый Герой? – удивлённо обернулся на меня торговец.

— Я хочу, чтобы ты поставил на него печать более высокого уровня.

— О-о-о! – глаза работорговца засияли. – Вы знаете даже об этом… Могу предположить, если вы просите об этом, значит вы практически не сомневаетесь, что получите из этого яйца.

— Не совсем. У меня всё ещё есть сомнения.

— Ваша скромность поражает меня, о да. Что ж, хорошо. Но должен предупредить вас, что эта услуга не из дешёвых…

— И сколько же?

— Хм… поскольку меня заинтересовал ваш потенциал и намёк на дальнейшее сотрудничество – я сделаю вам скидку. Печать обойдётся вам в 200 серебряных. – видя моё задумчивое лицо, он тут же добавил. – К слову, рыночная стоимость данной услуги начинается от 800 монет.

— Хорошо. Я согласен.

Оставив Наофуми задумчиво рассматривать прилавок с яйцами, я отправился вслед за работорговцем. Воспользовавшись случаем, я поглотил также и чернила, используемые для ритуала. По всей видимости, для монстров и рабов чернила использовались разные, а потому мне сразу открылось две вариации Коса Монстровладельца, которые дали малое повышение характеристик и роста монстра. Думаю, так вышло из-за чернил более высокого качества.

— И на это тоже. Только простую печать. – тем временем, сразу за мной подошёл и Наофуми. С яйцом в руках.

— Ку-ку. Вы сделали верный выбор, Герой-сама.

После приобретения яйца помещались в специальный одноразовый портативный инкубатор, который покупатель мог забрать с собой. Пообещав, что яйцо вылупится через сутки, работорговец проводил нас с улыбкой на лице.

— А ты… правда знаешь, что в твоём яйце? – спросил у меня Наофуми после того, как мы покинули шатёр.

— Частично. Я обладаю неким уникальным навыком, что позволяет мне чувствовать жизнь. И от этого яйца я ощущал её особенно сильно.

— Ясно. А… не мог бы ты…

Молча поднеся руку к купленному Наофуми яйцу, я ощутил от него энергию, примерно процентов на 20 уступающую моему. О чём и сообщил заметно повеселевшему щитовику.

— Что будете делать дальше? – спросил я его.

— Думаю… пройдёмся по магазинам, закупив всё необходимое в дорогу. А затем отправимся в окрестности деревни Рют. Сейчас там для нас лучшее место, чтобы поднять уровень.

— Вот как…– на какое-то время я задумался. – Не против, если я составлю вам компанию?

— А? Для тебя ведь тамошние монстры будут… ну… слишком слабыми?

— Это не имеет значения. Сейчас таковыми будет большая их часть в окрестностях Мелромарка.

— Э-э… Пожалуй, ты прав. И я не против.

— Я… тоже не против. – ответила Рафталия после того, как я посмотрел на неё.

— Вот и славно.

Какое-то время мне было бы полезно попутешествовать вместе с Героем Щита. Хотя я и не уверен, как мне реагировать на предстоящую гонку… Если она вообще состоится. А ещё меня интересовал некий ювелир…

Так что пока что меня ждал новый опыт в совместном путешествии. Жду не дождусь…

Глава 13

Первой нашей остановкой была лавка Аптекаря, где мы с Наофуми обычно сдавали лишнюю продукцию от смешивания. Ну, лично я просто сдавал лишнее, а вот для Наофуми это был основной вид заработка. Я же основную часть своих средств зарабатывал сдавая всякий хлам с убитых монстров. А учитывая, какого уровня монстров я убивал… зарабатывал я, скажем так, очень даже неплохо.

С этого же момента начался и парад благодарностей. Неожиданно – кто бы мог подумать – едва ли не половина населения Мелромарка имела в родственниках кого-нибудь из деревни Рют, которую мы с Наофуми активно защищали. А потому, в качестве знака благодарности за спасённого родственника, от аптекаря Наофуми получил книгу продвинутых рецептов и оборудование уровнем повыше, чем есть у него сейчас. К слову, надо бы рассказать ему о возможность крафта через оружие. Хотя я не был уверен, увеличивается ли качество изготовленного, если делать его своими руками. Вот и проверим.

Следующей остановкой была магическая лавка, в которой однажды я уже был, приобретя книгу по магии Иллюзий, к которой я до сих пор так и не притронулся. Сказать честно – мне было лень изучать магию по книгам. Но было у меня и оправдание – лишь недавно мой навык чтения вышел на уровень, на котором я начал более-менее понимать смысл прочитанного.

— Ох, да это же Герой Косы. А с ним и Герой Щита… – хозяйка магической лавки встретила нас немного удивлённым взглядом. – Как вы, уже освоились с Магией Иллюзий? – спросила она, глядя на меня.

— Признаться честно – нет. Я всё ещё изучаю местный язык, поэтому с этим были некоторые трудности. Но сегодня мы пришли не за этим. Кажется, вы нас искали?

— Да… Вы здорово помогли моему внуку, поэтому я хотела бы вас отблагодарить.

— Так вы знакомы? – внезапно вмешался в наш диалог Наофуми.

— Герой Косы заходил ко мне в первые дни вашего призыва. Тогда и познакомились. – кивнула тётка в шляпе ведьмы.

Кстати, владелица магической лавки представляла собой прямо-таки шаблон типичной ведьмы. Низенькая, полноватая, в ведьмовской шляпе и мантии. Н-да.

— Ясно…

— Что ж, прошу, пройдите сюда и посмотрите в этот шар, пожалуйста. Для Героя Косы эта процедура бессмысленна, но, полагаю, Герой Щита и его спутница ещё не знают свою предрасположенность в магии, верно?

Тут всё осталось без изменений. Наофуми, как и ожидалось, имел предрасположенность к исцеляющей и поддерживающей магии, а Рафталия к магии света и тьмы, что складывалась в магию иллюзий.

— Для Героя Щита и его спутницы у меня есть ещё кое-что. Вот… – женщина выложила на прилавок несколько книг, одна из которых была такой же, какую купил я у неё ранее…

— Погодите. У меня уже есть такая книга, но я сейчас не испытываю в ней надобности. Я могу одолжить её Рафталии. – девушка удивлённо посмотрела на меня. – А в качестве подарка вы можете предложить им книгу по профилю Наофуми. Или одну, но более высокого уровня. Если такие у вас, конечно, есть.

— Ты уверен? Всё же магические книги – штука не из дешёвых.

— Ну… у меня нет проблем с финансами. Да и, как я говорил, мне она сейчас не нужна. – пожал я плечами.

— Чёртовы ДД*… – проворчал Наофуми.

— Хм… Пожалуй, можно поступить и так.

Вместо книги по магии иллюзий хозяйка дала Наофуми книгу по магии исцеления. В итоге он заимел в своё распоряжение начальные книги по магии иллюзий, поддержки и исцеления. А я же…

— А вот и подарок для Героя Косы. – женщина положила на прилавок книжку гораздо тоньше предыдущих. – Эта книга досталась мне случайно, поэтому и расставаться мне с ней не так жалко. В ней содержатся самые ходовые заклинания магии льда начального и среднего уровня. Это неполное пособие, а потому и ценность его гораздо меньше чем полноценного тома.

— Вот как… Что ж, благодарю.

Приняв дар, я улыбнулся, от чего улыбка тётушки вмиг исказилась. Н-да. Я, кажется, начинаю к этому привыкать.

На этом мы закончили сбор благодарностей, отправившись прямиком в деревню Рют. По дороге Наофуми скормил Щиту части монстров с волны, что я проделал уже давно. А вот взглянуть на тело босса было бы полезно. Не могли же остальные Герои полностью растащить его на ингредиенты? Вполне в их духе забрать лишь самое, по их мнению, эффективное.

— Жуткая тварь… – с придыханием произнёс один из жителей деревни, которого мы обнаружили возле трупа босса.

Самая обычная химера. С тремя головами – от которых, к слову, остались лишь чистые срезы –, хвостом, в роли которого, по всей видимости, была змея, и телом льва. Хотя для обычных людей подобное и правда может показаться жутким. Только лично для меня какой-нибудь двухметровый паук кажется куда более жутким… А так – видели тварей и пострашнее.

— Можно нам взять немного? – спросил Наофуми, глядя на тушу монстра.

— Конечно. Прошу, берите больше. Мы и так не знаем, куда всё это девать…

— Мы заберём всё, если вы не против. – вмешался я, пока Наофуми не испортил всю малину.

— Э? Конечно, берите, но… Если не секрет, для чего вам столько?

— Это… секрет. – улыбнулся я, бросив взгляд на инкубатор у себя за спиной. К слову, надо бы поискать что-то более вместительное вместо моей нынешней сумки. Кто знает, может в этом мире существуют какие-нибудь чары расширения?

— Ох… в таком случае мне нечего возразить. Нам оно всё равно ни к чему. – покачав головой, сельский житель удалился.

— Эй, Нот.

— М? – в это время я задумчиво рассматривал тушку монстра.

— Нам ведь оно тоже ни к чему. По крайней мере в таком количестве. А они могли бы продать его для каких-нибудь экспериментов, чтобы получить деньги на восстановление деревни.

— Угу. – Рафталия была с ним согласна.

— Эх, Наофуми… – печально вздохнул я. – Благодаря нам деревня и так понесла минимальные убытки. А о своём финансовом состоянии ты подумал?

— Но…

— Как ты собираешься защищать этот мир, когда у самого денег едва на штаны хватает? Защитник мира? Смешно. – я и правда усмехнулся, задумавшись о том, в каком состоянии находится тот, кто призван для защиты этого мира. – Прошу тебя, Наофуми, думай о себе чуть больше.

После моей лекции и Герой Щита, и девушка-енот как-то притихли.

Покрошив остатки химеры и скормив их своему Легендарному Оружию, Наофуми смог открыть довольно интересный щит, который, как он сказал, теперь будет его основным. А вот в моём случае ни одна из открывшихся кос не была сильнее Косы Жнеца. Но вот пассивный прирост характеристик от каждой из них освоить стоило. Характеристики лишними не бывают.

После разграбления останков химеры мы таки добрались до самой деревни. Уже там я нашёл благодарного селянина, который согласился перевезти для нас мясо и прочие материалы с монстра.

После этого я вывалил на ошарашенного Наофуми то, что ремеслом можно заниматься и через системное окно. Так ещё и созданное автоматически складывается в системный инвентарь. С собственным удивлением отметил, что забыл рассказать ему о возможности собирать с убитых монстров лут. Ну, бывает…

Таким образом Наофуми, получивший новую порцию данных, принялся её усиленно разгребать, отвлекаясь лишь иногда на изучение алфавита, которому его обучали мы с Рафталией. Я-то уже худо-бедно, но начал читать, а вот щитовик в этом был полный ноль.

Как-то я слишком увлёкся помощью этой парочке. Но так приятно было, наконец, отдохнуть от бесконечного убийства монстров и вот так просто позаниматься ерундой…

Но слишком уж сильно халявить было нельзя. Наофуми любезно поделился со мной ингредиентами, которых у меня ещё не было, чтобы я мог открыть ещё рецептов для смешивания. Поэтому был определённый период, в течение которого мы вдвоём залипали в своём оружии, открывая новые рецепты. Со стороны, наверное, это выглядело забавно.

Но ночь всё же вступила в свои владения, а значит пришло время отдыха. По крайней мере для тех, кто не являлся двойным попаданцем с родословной демона. То есть для всех, кроме меня.

Я же, потянувшись, отправился в кладовую, в которую и сгрузили тушу химеры. Да, косой это было делать не очень удобно, но я усердно шинковал плоть, отделяя мясо от всего остального. Всё же было сложно найти что-то острее Легендарного Оружия. А небольшим удобством можно было и пожертвовать.

Совсем скоро у меня появится один прожорливый монстрик и мясо химеры, как показывает оригинал, для его кормёжки очень даже неплохой вариант. Разве что монстриков этих будет двое и зажмотить всю тушу себе было бы крайне некрасиво… Но даже то, что есть – уже существенно сэкономит нам финансы на корм.

Так продолжалось до тех пор, пока я внезапно не услышал странный звук, доносившийся откуда-то из комнаты, которую нам любезно выделил староста деревни. Звук был похож на… стук? Или треск? А ещё я слышал довольно слабый писк…

Поднявшись наверх и аккуратно зайдя внутрь, я сразу бросил взгляд на инкубаторы. Тот, что принадлежал Наофуми показывал, что до вылупления осталось ещё 5 часов. А вот мой…

*треськ*

— Пи…

Стоило существу из яйца разбить сдерживающую его клетку, как он тут же неуклюже шмякнулся вперёд.

Остатки скорлупы рассыпались, явив на свет (или, скорее, тьму, ибо была уже глубокая ночь) птенца, которого обычный человек даже увидеть бы едва смог. Особенно в его текущем, распластавшемся положении. Ведь его оперение было цвета самой ночи. Иссиня-чёрные пёрышки, без примеси каких-либо других цветов.

Хотя… присмотревшись чуть лучше, я заметил несколько пёрышек более светлых тонов на головке птички.

По своему внешнему виду птичка напоминала, скорее, крохотного цыплёнка.

— Пи-и… – ещё раз пропищав, птенец неохотно начал подниматься.

— И что же ты у нас такое? – прошептал я, глядя на это чудо.

А потянув к нему руку, в начале я получил хмурый взгляд. После чего…

— Ау. Недотрога что ли? – получил клевок в руку. Точнее, скорее уже щипок. – Тебе стоит быть аккуратнее, птичка. Я ведь далеко не такой уж хороший человек. Точнее, вообще не человек…

В этот момент, глядя в глаза птички, я почувствовал в собственных глазах странное жжение.

А когда ещё раз потянул руку…

Активирован Навык: Поглощение Жизни.

Жжение в глазах усилилось.

Птенец, всё ещё глядя мне в глаза, словно заворожённый, дрогнул. А затем просто расслабился, из взгляда пропала хмурость, а сам он…

— А?

…покорился? Это, наверное, первое, что пришло мне в голову. И почему-то мне казалось, что так оно и было.

Птенец попросту преклонился, опустив голову.

Вопреки моим появившимся сомнениям – с птичкой всё было хорошо. Поглощение жизни ничего с ним не сделало. Или с ней… Не возьмусь определить точно.

— Но что это вообще, чёрт возьми, было?

Странное жжение в глазах прошло, словно бы ничего и не было. А птичка мирно улеглась, позволяя мне свободно себя тискать. Она вообще не показывала и тени неудовольствия.

Она практически не двигалась. Лишь иногда лениво сама тёрлась о мои руки, пока я её поглаживал.

— Какая прелесть… И как же мне тебя назвать?

Птичка склонила голову набок. Она улеглась на моих сложеных ладонях, пока я мерно поглаживал её головку большими пальцами.

Она родилась ночью… И в темноте её практически не видно из-за чёрного оперения…

— Найт. Так я тебя назову. – словно поняв меня, Найт приподняла головку, смерила меня взглядом, но, словно приняв своё имя, вновь распласталась на моих ладонях.

С этого момента, пожалуй, я больше не буду одинок. Хех.

...

ДД* - Damage Dealer, т.е. игровой класс, который целиком и полностью заточен под нанесение урона. Если кто-то вдруг не знаком.

Глава 14

— Так это и есть филориал? – спросил Наофуми, смотря на моего птенчика, спокойно сидящего у меня в руках. А затем перевёл взгляд на свою птичку.

К утру, почти сразу после пробуждения Рафталии и Наофуми, начало проклёвываться и купленное Наофуми яйцо. Из которого, ожидаемо, также появился филориал. Птенец с жёлто-розовыми пёрышками.

И был он, к слову, весьма активным.

С момента своего появления на свет птенец скакал то на голову Наофуми, то на руку, то на плечо, то просто бегал по комнате…

Переведя взгляд на свою птичку, я застал её всё также распластавшейся на моих ладонях. В таком положении она пребывала уже где-то часа 2.

— И почему такая разница? – хмуро посмотрел щитовик на моего птенца. Который, кстати, уже был больше.

— Моя вылупилась ночью. Мне было нечем заняться, поэтому я немного погулял с ней по лесам…

К этому моменту Найт была уже 14-го уровня. Ночью выходят самые опасные монстры, но и они сейчас ничего мне не могли сделать. Тем более, что моё зрение позволяло мне неплохо ориентироваться даже в темноте.

— И это ты называешь «немного погулял»? – с сомнением во взгляде посмотрел он на разницу в наших птичках.

Кстати, ещё ранним утром, когда селяне только-только начинали вставать, я уже заглянул на ферму и определил, что Найт была именно птичкой, а не птицем. И, собственно, что была она именно филориалом. А то мало ли… Ну и корма заодно прикупил, сгрузив его в одну из свободных конюшен фермера. Благодаря нашей репутации за аренду даже платить не пришлось – красота.

— Ты забываешь о бонусах Монстровладельца. Этот мир и правда удивительный… Так ускорить процесс, что в своём естественном виде должен был занимать не меньше месяца…

Это было и вправду удивительно. От цыплёнка до полноценной курицы Найт выросла всего за одну ночь. Даже меньше, ведь и начал я не совсем с начала ночи.

Косе я скормил скорлупу сразу после вылупления Найт, а также её перья. После этого я старался скармливать косе по пёрышку каждый раз, когда Найт хоть немного изменялась. Или во время естественного сброса перьев. Птичка, на удивление, совсем не испытывала какого-либо недовольства от того, что я периодически щипал у неё перья. Зуб даю, её мордочка выражала в этот момент что-то вроде: «Ну что с тобой поделать? Бери уж».

Её разумность поражала. Как и то, что она словно понимала то, что я ей говорю. Всё бы ничего, но не в таком же возрасте, когда она едва родиться успела?

Впрочем, это всё мелочи. В сравнении с тем, что позднее эта птичка должна будет превратиться в человека… Всё это и правда было несущественным.

После утреннего переполоха наше путешествие продолжилось. Стоит уточнить, что наше с Найт путешествие, ибо Наофуми с Рафталией наотрез отказались идти с нами и быть просто балластом. Что ж, их выбор. Начальное ускорение я им уже обеспечил, дальше они разберутся сами. Да и, честно говоря, теперь я не горел желанием идти вместе с ними. Ведь теперь лучше уж пусть получаемый опыт разделит со мной моя птичка, что будет со мной всегда (я на это надеялся), нежели кто-то ещё.

Мы договорились встретиться вечером в том же доме старосты, а ещё, к моему удивлению, Рафталия с огромной неуверенностью и смущением попросила меня продолжить наши тренировки. У меня определённо были возможности потратить время с куда большей пользой, например на ту же Найт, но… Всё же и от Наофуми с Рафталией отказываться было бы глупо. Да и для меня не слишком уж тяжело было уделить девушке-еноту немного времени. Чего таить – даже немного приятно. Всё же Рафталия выросла в весьма и весьма красивую девушку, округлившись во всех нужных местах.

— А вот тебя, наверное, ждёт судьба лоли, да? – проговорил я, сидя на корточках перед своей птичкой.

— Пи? – на что она просто лениво наклонила голову.

Взяв левее от маршрута Наофуми, я отправился в места уровнем повыше. И со временем, чем дальше я уходил, тем больше понимал, что этот мир способен удивлять разнообразием своих «локаций».

В конце концов ещё недавно я был в деревне, но вот, уйдя дальше, попал чуть ли не в самую настоящую Амазонку. Наофуми, если я правильно понял, отправился в область болот. Но кто же знал, чуть не так уж далеко от этих самых болот ландшафт так кардинально изменится, перейдя в самые настоящие Амазонские топи?

Живность была соответствующей. Здоровенные змеи, лягушки, насекомые… ненавижу насекомых.

Убитые змеи (коих я окрестил анакондами) давали косы либо с неплохим приростом к защите, если скармливать Косе чешую, либо атаки (если скармливать клыки). Весьма неприятным сюрпризом для меня стала одна небольшая змейка, которая умела сливаться с окружающей средой. Лишь с помощью нечеловеческих рефлексов и высокого уровня я смог выйти из инцидента без особых проблем. Но вот награда за победу была очень даже неплохой.

Приобретён навык: Маскировка (ур. 1)

Так я и стал обладателем чудесного навыка «инвиза». Я теперь прямо-таки настоящий ассасин.

А ещё это напомнило мне о том, что стоило бы пройтись по «локациям» более низкого уровня. Всё же было совсем непонятно, по какому принципу открываются новые косы. И я не мог быть уверен, когда и от поглощения чего откроется коса с полезным навыком.

Вообще, все навыки расходовали некую Духовную Энергию. Только вот её количество у меня было таким, что простыми навыками я мог пуляться довольно долго. Да и траты на поддержание первых уровней Маскировки также проходили мимо меня.

Из-за того, что я поддерживал активным навык маскировки до самого вечера (с небольшими перерывами, разумеется), я смог улучшить его сразу до 4-го уровня. И вот тут расходы энергии уже стали заметны. Просто гулять с ним я мог, наверное, часа 3. Но вот в бою затраты подскакивали так, что даже несколько минут могли полностью меня опустошить.

Хотя и само количество этой энергии повышалось вместе с моим уровнем, так что некий баланс соблюдался.

По итогу этого дня сам я поднялся до 56-го уровня. С 54-го до 55-го я, кстати, поднялся во время волны. Найт получила 29-й уровень. Скорость её роста была существенно ниже моей, но оно и не удивительно. Всё же она не обладала столь удобным навыком как «Поглощение Жизни»

— Мне всё ещё сложно поверить, что разница может быть… такой. – сказал Наофуми, глядя на птичку рядом со мной.

К моменту нашего сбора Найт совсем округлилась, напоминая раздувшуюся курицу, да и выше стала. Не изменилась только её основная расцветка. Разве что сероватые пёрышки на её голове стали полноценными белыми. Их было немного, но всё же они были заметны.

В ответ на реплику Наофуми я лишь пожал плечами. Остаток суток сам щитовик провёл за развитием смешивания, периодически дёргая и меня. И, как оказалось, не зря.

Легендарное оружие было уникальным. Каждое из них имело свои особенности, что мы уже успели выяснить. Только выяснили мы, разумеется, далеко не всё.

Создаваемые Щитом и Косой зелья иногда могли отличаться. Не беря в расчёт то, что мои бонусы к создаваемым зельям были не такими сильными, как у Наофуми из-за того, что я попросту не поглотил нужных монстров – у самого Наофуми качество зелий, направленных на защиту, было заметно выше моего. У меня же совсем наоборот – зелья на повышение атаки получались гораздо лучше даже с учётом бонусов навыков Наофуми.

Исцеляющие у нас получались примерно одинаковые. Яды, как и противоядия, были заметно лучше у меня. Зелья категории «разное», по типу ускорения, обнаружения чего-либо и прочее у нас также получались одинаково.

Таким образом мы решили, что создадим друг для друга то, что у каждого из нас получается лучше.

Вообще, стоило бы больше времени уделить изучению собственного оружия. Особенно тому, почему оно названо «Демоническим» и что это значит для его владельца. Потому как что-то мне подсказывало, что не всё с нашим оружием так просто.

Основную часть своего свободного времени я решил посвятить отработке базовых движений с косой, в чём мне активно помогала Рафталия. Уровень владения мечом девушки рос просто на глазах.

Впрочем, я тоже не отставал. Скорее даже наоборот – обгонял. В этом мне помогало уже моё собственное оружие, что ещё раз наводило меня на мысль о более подробном его изучении. Ведь оно словно направляло меня. Корректировало некоторые движения, если я делал их совсем уж неправильно. Это, вкупе с некоторой долей проявления моей фантазии и таланта, позволяло день за днём стремительно улучшать владение своим оружием.

И с каждым новым уровнем я ощущал, как приближаюсь к чему-то… большему. Особенному, если можно так сказать. И мои же ощущения подсказывали мне, что эволюция навыка ждала меня как раз на 10-ом уровне.

— Нот-сама? – окликнула меня внезапно Рафталия.

— Прости, задумался. Ты определённо стала лучше. Молодец. – я улыбнулся девушке.

— С-спасибо. – Рафталия слегка покраснела. Она, наверное, единственный человек (или не совсем человек), который может так отреагировать после моей улыбки. – Но мне всё равно ещё очень далеко до вашего мастерства.

— Не переживай, ты и так прогрессируешь очень быстро. При этом исключительно за счёт собственного таланта. Мне же в этом помогает оружие.

— Но ведь вы, Нот-сама, из совершенно другого мира. И, судя по рассказам Наофуми-самы, в ваших мирах уже давно не используют подобное оружие. Это меня и удивляет.

Я лишь пожал плечами. Пожалуй, у меня действительно был какой-никакой, но всё же талант. Кто же знал, что полное их отсутствие в моей прошлой жизни так сыграет в этой…

Даже после того, как Рафталия и Наофуми отправились спать, я продолжил тренировку. Спать для меня было ещё слишком рано, да и просто не терпелось увидеть, что же меня ждало на поворотном 10-м уровне.

Уже сейчас моё мастерство складывалось в один определённый стиль. Я знал, каким образом отклонять атаки, как использовать непропорциональный вес своего оружия себе на пользу, под какими углами совершать атаки наиболее эффективно, а как махать косой вообще не стоит… Сформировал и определённые стойки, из которых удобнее всего атаковать, защищаться или парировать, всегда так или иначе возвращаясь к ним, как к исходному положению.

Найт уже спала, устав, по всей видимости, от наших дневных похождений. А ещё ей определённо нужны были все ресурсы организма, чтобы выдержать столь стремительный рост.

А потому, отдав оставшиеся несколько часов улучшению своего понимания языка и даже начав, наконец, чтение книги по магии иллюзий, на боковую отправился и я. Завтра меня ждал очередной насыщенный день, а потому стоило отдохнуть и поднакопить сил…

Глава 15

Со следующим утром ничего концептуально не изменилось. Кроме, разве что, роста и внешнего вида Найт. Птичка за ночь прошла очередную стадию эволюции и теперь напоминала страуса. Круглое тельце выше двух метров, короткие лапки и небольшие крылышки.

Также запасы мяса химеры значительно просели в своём количестве. Бурный рост, что поделаешь…

Решив немного расслабиться и побаловать себя, этим утром я даже позавтракал. Еда требовалась мне в весьма небольшом количестве, как и сон, поэтому я нечасто позволял себе отвлекаться на не обязательные вещи.

— Выглядишь довольным. – заметил Наофуми, когда приём пищи уже подходил к концу.

— Нечасто получается вот так вот поесть. Ещё и в такой спокойной обстановке.

— Понимаю… – кивнув, Наофуми, кажется, был удовлетворён ответом.

Но хорошего понемногу, так что следующим пунктом после завтрака шло возобновление прокачки Найт. Попутно я ещё и решил наведаться к старику, который, вроде как, главный в деревне.

Небольшой диалог показал, что в округе не было ничего интересного. Но вот не так давно заходивший друг старика рассказал весьма интересные новости.

О некоем чуде, которое Герой Копья принёс в голодающую деревни. Дескать, еды у них теперь столько, что и девать её некуда. Ещё его товарищ из другой деревни рассказывал странные вещи про какие-то жуткие лозы и прочее.

Сопоставив факты и имеющиеся у меня знания, я освежил в голове воспоминания о чудо-семечке, что являлась результатом эксперимента древних учёных. И которую наш бравый герой забрал из сундука под печатью. Ведь, казалось бы, что может быть опасного в каком-то древнем результате экспериментов, так ещё и находящимся под печатью? Да конечно же ничего!

А потому Легендарный Герой Мотоясу распечатал семя и отдал селянам. Зато не голодают! И совершенно неважно, что вскоре их самих сожрут.

Немного подумав, я решил решить этот вопрос лично. Никто не знает, когда может понадобиться репутация, да и заполучить себе артефактное семя было интересно. Ведь при грамотном использовании оно и правда может быть полезно.

Я решил подождать ещё день-два и отправиться в путь. Прости уж, Наофуми, но мне придётся украсть у тебя твой будущий подвиг.

А пока – старый добрый гринд, в результате которого Найт перешла на 35-й уровень. Попутно я продолжал изучать книгу с магией иллюзий и язык в целом. Раз уж я решил на какое-то время отделиться от Наофуми, то стоит поспешить с чтением. Ведь книгу я планировал оставить Рафталии.

…

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сокрой меня маревом». Хайд мираж.

Я почувствовал, как некая энергия заструилась по моему телу, постепенно обволакивая его. У меня были подозрения, что столь чутко я ощущаю магию благодаря моей нечеловеческой природе. Всё же люди моего мира – как и мира Наофуми – были весьма далеки от магии, а потому и испытывали некоторые трудности при её изучении. Демоны же – раса сама по себе магическая. По крайней мере в моём представлении. полностью его обволакивая.

— Это определённо интересно, но… – пробормотал я, из-за чего, кстати, невидимость тут же развеялась. – Совершенно не эффективно…

Со своим нынешним навыком маскировки я мог куда больше. Преимуществом «Миража» было то, что он использовал не Очки Духа, как навыки, а Ману. Это было полезно в том случае, если использовать Дух для чего-то более эффективного. Например, разделить умения на Атакующие и Поддерживающие. Для одних использовать Дух, а для других – ману.

При должной концентрации заклинания вполне можно читать и прямо в бою. Вопрос в том, смогу ли я достигнуть такого уровня…

Впрочем, в дальнейшем можно разобрать вопрос магии куда глубже. Открывшаяся магическая чувствительность открыла мне некий простор в этой области. Сейчас же основную часть своего времени я хотел посвятить Найт.

— И когда же ты уже станешь человеком? – сказал я, глядя на свою птичку.

— Ку? – издала она вопрошающий звук, наклонив голову.

— Эх… Надеюсь, что ты будешь миленькой черноволосой девушкой. Иначе будет как-то совсем неинтересно… – развернувшись, я направился дальше в леса «Амазонки». Как показала практика – эта локация обладала самым обширным разнообразием монстров разного уровня.

— …ко… – услышал я очередной звук за спиной.

— Сегодня ты необычайно разговорчива, Найт. – сказал я, всё ещё не оборачиваясь.

— …лень…кой?

Постойте-ка… Я не эксперт, но… это ещё с прошлой реплики мало походило на звук птицы. Неужели…

— А?

— Милень…кой? – задумчиво сказала идущая прямо за мной девушка.

— Да ладно… Найт?

— Да? Хозяин? – она плавно наклонила голову.

— Бог ты мой!

Или, вернее сказать, богиня?

На миг я даже забыл, что передо мной всё ещё Найт. Но уже не птица, и не комок перьев с короткими лапками, а нечто такое, что словно сошло с искусно написанной картины.

Ростом мне где-то по ключицу, с длинными чёрными волосами, глазами цвета тёмного аметиста и всё тем же совершенно невозмутимым взглядом, будто происходящее вокруг её не касалось. Кукольное личико, маленькие чёрные крылышки за спиной, общая хрупкость силуэта – всё это складывалось в образ настолько аккуратный и утончённый, что казалось почти нереальным, и инстинктивно вызывающим желание защитить.

Как редкая фарфоровая статуэтка, которую страшно даже тронуть, чтобы случайно не испортить.

Держите меня семеро, я сейчас просто растаю от умиления!

И дело было даже не в том, что она выглядела «красиво» в привычном смысле, а скорее… цельно. Гармонично. Как произведение искусства, где каждая деталь оказалась ровно на своём месте: от тёмных волос до этих нелепо-милых маленьких чёрных крылышек за спиной.

— Хозяин? – пока я пребывал где-то в астрале, Найт снова обратилась ко мне.

К слову, то, что она зовёт меня «хозяин» – не трогает во мне совершенно ничего. Интересный момент. Но всё равно не стоящий особого внимания.

— Да… для начала стоит найти тебе одежду. – немного придя в себя, я начал действовать.

Найт пристальным взглядом осмотрела сама себя, внимательно оглядывая свои же руки, словно проводя контрольный осмотр полученного результата.

И всё это, хотелось бы отметить, с совершенно индифферентным лицом.

— Кстати, тебе не холодно? – мне было и правда интересно, насколько сильно на неё влияют климатические условия.

— Нет. Совсем нет. – Найт покачала головой.

— Это хорошо. Но с одеждой всё равно надо что-то делать…

Говоря это, параллельно я уже укутывал птицу в обличии человека в свой плащ. На первое время сойдёт, да и ничего лучше в лесу всё равно найти не удастся.

— Если хозяину нравится, то я могу ходить и так, – безразлично сказала она, глядя мне в глаза.

— Да дело же не в этом…

Слова приходилось подбирать крайне тщательно, и, как бы мне не хотелось немного «юморнуть», - шутки тут были чреваты серьёзными проблемами в будущем. Как бы она мою клоунаду за серьёзную монету не приняла…

— Видишь ли, в обществе принято ходить в одежде, а нагота – это… слишком неприлично. Люди не ходят голышом – это совершенно неприемлемо.

— Понятно… – Найт хмуро кивнула.

— Вот и славно.

После этой занимательной беседы мы отправились обратно в деревню. Пока Наофуми где-то там бродил, я быстренько одолжил старую одежду дочки одного из селян, на которого меня направил крайне удивлённый староста. Ну ещё бы. Не каждый день видишь то, как какой-то мутный тип уходит в лес с птицей, а приходит с полуголой, закутанной в плащ особой. Могу его понять. Страшно даже представить, какую картину событий он мог нарисовать себе в голове…

Но это всё дела насущные. Теперь, когда Найт обрела человеческую форму… Ей ведь также нужны тренировки, верно? Хоть она и освоит всё сама со временем, но ничто не мешало мне ускорить этот процесс.

— С чего бы начать? – задумчиво пробормотал я, постукивая по лезвию косы.

— Хм?

Я скептическим взглядом оглядел один из старых мечей Рафталии, который Наофуми собирался сдать Эрхарту, доплатив за новый. Он ведь не обидится, если я просто заплачу за него? Найт нужно было оружие, а самого щитовика не было…

Сильно далеко мы не уходили, потому что я не был уверен в боевых способностях Найт. Как-то так сложилось, что я попросту не пускал её в бой…

— Итак, птичка… Как на счёт самостоятельной прокачки?

— Мне… нужно сражаться?

— Ага. Сможешь победить вон того монстрика? – я указал пальцем на огромную жабу. Ростом пратически с саму Найт в форме человека.

— Я попробую. – девушка кивнула и направилась в сторону монстра.

И… погодите-ка, она собирается сражаться прямо так? Голыми руками? Нет, погоди, какого чёрта?!

— Э-э… – Найт озадаченно встала прямо перед жабой.

Та, разумеется, тут же её заметила. И, закономерно…

*хап*

…едва ли не проглотила мою подопечную.

В итоге я мог созерцать картину торчащих из пасти жабы ног Найт.

Я был так поражён, что даже не сразу заметил, что наружная часть тела девочки постепенно становилась всё меньше. Жаба начала её заглатывать…

— Ах… – Найт плюхнулась на землю, глупо смотря прямо перед собой, стоило мне разрубить земноводное.

— Почему ты не атаковала? И не обратилась в форму филориала?

— Я… не уверена. – её голос обрёл задумчивые нотки. – Я растерялась. А ещё хозяину нравится эта форма…

— В бою твой внешний вид для меня не имеет значения, Найт. Важнее то, чтобы ты была как можно сильнее, соответственно имея при этом меньше шансов пораниться.

— Вот как… Я поняла.

После этого Найт встала с куда более осмысленным взглядом. Затем взяла на прицел очередную жабу, немного подумала, а затем вновь пошла к ней. Только в этот раз на половине пути произошёл небольшой «пуф», в результате которого моя птичка, с лёгким тёмным дымком, приняла форму реальной птички.

А затем, взяв, по всей видимости, достаточный разгон, она подпрыгнула и, сделав сальто, просто размозжила лягушке голову лапой.

— Теперь я хорошо справилась? – раздался ещё один «пуф» и Найт вновь вернула себе свою человеческую форму.

Неужели она ей так нравится? Или это из-за того, что она нравится мне? М-да...

— Да. Определённо. – довольно кивнул я.

Кстати, Найт без каких-либо видимых проблем меняла свою форму. Если я не ошибаюсь, то в каноне Фиро это давалось не так легко.

После этого, взяв во внимание её явное желание как можно дольше оставаться в человеческой форме, я всё же дал ей в руки меч.

Но с ним она обращалась как-то слишком неуклюже. Если сражаться в форме филориала она могла интуитивно, опираясь на свои инстинкты, то вот с мечом такое явно не пройдёт.

Стоило ли её учить владеть мечом, как и вообще каким-либо оружием… пока было непонятно…

В общем, закрепив успех и позволив Найт ещё немного поиздеваться над лягушками, мы вернулись в деревню. День едва наступил, поэтому времени в запасе было ещё полно. Может, стоит попробовать углубиться в леса с другой стороны деревни?

— …за доблесть, проявленную в битве с волной, Герой Копья Мотоясу Китамура-сама назначается правителем этой земли…

Уже на подходе к деревне я услышал голоса. А стоило разобраться в происходящем, как настроение тут же скакнуло вниз. Может, повернуть назад, пока не поздно? Как бы мне тут не поубивать их всех…

Но нельзя было давать слабину. Гонка Мотоясу и Наофуми должна была вот-вот начаться и это был неплохой шанс немножечко подгадить ненавистной красноволосой стерве. Нельзя упускать такой момент.

Глава 16

События развивались довольно стремительно. По прибытию в деревню вместе с Найт я застал прибывшего в компании Майн Мотоясу, который, оказывается, теперь стал владельцем сей деревни.

Но это было так… глупо. Этот идиот не смог даже понять, что налог в 50 серебряных на вход и выход из деревни станет для неё гибелью. Селяне просто не имели достаточно средств, чтобы позволить себе покидать деревню в привычном режиме с таким налогом. Рано или поздно им в голову заберётся идея, что из-за подобного налога им просто нужно оставаться за пределами деревни как можно дольше и заработать как можно больше.

Но за пределами деревни слишком много опасностей. Смертность станет в разы выше. Это уже не говоря о том, что есть те, кто попросту больше не смогут позволить себе покинуть деревню. Что равносильно постепенному экономическому и продовольственному краху.

Я даже не удивлюсь, если он и денег-то своих не видел толком, оставляя распоряжение ими на чёртову принцессу.

Но вот, пока та самая принцесса с надменным видом озвучивала новые данные, Мотоясу, крутя по сторонам головой, зацепился взглядом за одну конкретную фигуру среди толпы.

— А? Наофуми? Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил копейщик.

А уж какое лицо сделал сам Наофуми, когда его всё же заметили… Да-а. Талант.

— Это… что-то вроде моей базы. – без особого энтузиазма ответил щитовик.

— База? До сих пор? Ну ты даёшь…

— Я догадывалась, что Щит отстаёт, но… Не думала, что настолько… – Майн удивлённо прислонила ладонь ко рту.

А вот сейчас я определённо смог уловить наигранность как в её голосе, так и во взгляде и движениями тела. Что это? Моя возросшая проницательность или театральные навыки принцессы сдают позиции?

Вообще, мне стоит подумать о том, как тихонько устранить столь непредсказуемый элемент из истории и остаться при этом как бы не при делах. Майн была опасна. Даже не так… Она могла создать кучу лишнего геморроя на пустом месте.

Какова бы ни была причина, но люди имели дурную привычку верить ей. А её статус принцессы лишь усиливал эффект убедительности.

В голове уже мелькнуло несколько возможных ситуаций для реализации плана. Нужно лишь дождаться подходящего момента и исполнить задуманное.

Мысль же о том, что я тут стою и размышляю об убийстве человека… не отдавала совершенно ничем. Она не казалась какой-то неправильной или страшной. Сейчас я по этому поводу не испытывал совсем ничего.

Но кто знает… Вполне может быть такое, что моя рука предательски дрогнет в решающий момент. В конце концов, я не могу быть уверен в своей способности отнять жизнь другого человека до тех пор, пока такой момент не настанет.

Пока я обдумывал всё это, события продолжали стремительно развиваться. Краем глаза я следил за ситуацией, а потому заметил и выражающих недовольство жителей деревни, и начавшую от их недовольств хищно улыбаться Майн. Услышал и её слова о неподчинении указу короля, вместе с приказом разобраться с неугодными жителями, обращённому к сопровождению девушки, состоящему из обычных рыцарей.

Бравые вояки уже было направились исполнять приказ, как, совершенно внезапно, позади Майн не появился человек, полностью одетый в чёрное. Всем своим образом так и напоминавший типичного ниндзя.

— Вам наверняка известно, кто мы. Поэтому не буду вдаваться в лишние объяснения. – равнодушно проговорил внезапный гость. – У нас для вас письмо.

По мере чтения которого, к слову, лицо принцессы искажалось и бледнело всё больше. Красота-то какая…

— Сразитесь! – внезапно выкрикнула она. – Герой Щита должен сразиться за право владения этой деревней в гонке с нашим драконом! По-другому я вам её не отдам!

— Хркх…

Из толпы кто-то хрюкнул. Что было особенно хорошо слышно после той тишины, которая образовалась после заявления принцессы.

Чёрт, это ведь был я…

Нет, но… Гонка? Они серьёзно не придумали ничего лучше, кроме чёртовой гонки на зверушках? Бог ты мой…

— Нот? И ты тоже здесь? – теперь объектом интереса Мотоясу стал уже я. Впрочем, из удивлённого его взгляд довольно быстро стал враждебным. А с тем и немного испуганным. – Не думал, что ты будешь вот так спокойно разгуливать по деревням после свершённых злодеяний.

— А? – я, если честно, ничего особо не понял. Да и от внезапно напавшей смешинки толком не отошёл. – Злодеяний?

Ну да, пошалил немного на дуэли. И что с того-то?

— Не прикидывайся будто ничего не знаешь! – Мотоясу импульсивно ткнул в меня пальцем. – Мало того, что ты напал на рыцарей, которые пришли на помощь жителям деревни… Но и эти слухи… И пострадавшие от твоих рук деревни!.. Как так можно?!

Это… Серьёзно? Нет, погодите, вот прямо реально… серьёзно?

— Прости, конечно, за такой логичный вопрос, но… Ты лично видел всё это?

— Что? – теперь пришла уже его очередь делать удивлённое лицо.

— Ты же сейчас всё это мне говоришь, лично увидев результат моих, как ты выразился, злодеяний, верно? Ты ведь не мог просто взять и вывалить всё это, даже не убедившись ни в чём, я прав? – даже я сам заметил, как в голос пробиваются нотки надежды. Мне очень хотелось, чтобы так оно и было.

— Э-э… – Мотоясу состроил совсем глупое лицо, что, к сожалению, не оставило мне места для сомнений… – Мне рассказали об этом мои дорогие товарищи! Те, кому я доверяю! У меня нет причин сомневаться в их словах.

— Ясно… Прости, Мотоясу, что усомнился в тебе. Это с самого начала не имело смысла…

Да… Где-то в глубине души я ещё верил, что с ними можно наладить контакт. Пусть и не сразу, пусть и через множество разговоров и вправлений мозгов, но…

Герой Копья был безнадёжен.

С этого момента в моих глазах на нём официально стоит крест.

— Наофуми… Может поможешь уже всему этому фарсу завершиться? Они тебя ждут. – отвернувшись от копейщика, я обратился к щитовику.

— С чего мне участвовать во всём этом? Не вижу при…

— Господин Герой, не спешите. – староста деревни внезапно прервал Наофуми. – Победителю обещают щедрую награду и владение деревней. А наказание для проигравшего не предусмотрено. Так что… не могли бы вы нам подсобить?

— Это… – Наофуми явно задумался.

— Соглашайся. Неужели тебе не хочется увидеть лицо проигравшего Мотоясу? Особенно, когда его дракон проиграет птице.

А вот теперь лицо парня заметно просветлело. Ему и правда сия идея пришлась по душе куда как больше, чем какое-то там право на деревню.

— Ладно. Так и быть, я помогу вам. Кстати, а почему ты сам этим не займёшься? Твой-то филориал повзрослее моего будет.

— Э-э-э… Знаешь… Есть с этим одна небольшая проблемка… – я бросил быстрый взгляд чуть левее своей спины. Туда, куда я быстренько отпихнул Найт, чтобы её не увидел Мотоясу. Сейчас мне не хотелось проблем из-за его фетишей по поводу «ангелочков».

Девочка же с флегматичным видом стояла ровно там же, куда я её отпихнул, лишь иногда лениво вертя головой между действующими лицами. Да уж. Мне бы её пофигизм.

— М? – Наофуми непонимающе приподнял брови. – Впрочем ладно. Это явно не моё дело.

Я лишь слегка улыбнулся, провожая взглядом спину гордо идущего в бой Наофуми. Гордо идущего участвовать в гонке между птицей и драконом… Кх…

— Это… что? – взгляд Мотоясу упал на Фиро, птичку Наофуми. А когда тот оседлал её… – Бха-ха-ха-ха-ха! Наофуми, ты что?! Собрался участвовать в гонке на ней?!

— Ну… да. А что?

— Это же птица, Наофуми! А у меня дракон! Да она же отстойная!

М-да. Ну, отчасти я мог его понять. Всё же в сравнении с драконом филориал и правда не внушал. Хотя и драконы местные выглядели… ну… скажем, не очень впечатляюще.

Наофуми прикола так и не понял. В итоге просто вздохнув и с каменным лицом приготовившись к гонке. Краем глаза я отметил, как Майн что-то шепнула нескольким рыцарям. Ну уж нет. Так просто у вас ничего не получился.

На моём лице блеснула хитрая улыбка, которую я не смог подавить.

— Дистанция – три круга вокруг деревни. – объявил староста. – И… Начали!

Оба участника тут же сорвались в бег. И уже буквально через несколько секунд стало понятно, насколько очевидно преимущество Наофуми.

— Быть не может! Что у этой птицы за скорость такая безумная?! – воскликнули селяне.

— «Как источник силы, я повелеваю… – внезапно слух зацепился за тихий бубнёж со стороны свиты Мотоясу. Один из рыцарей зашёл за повозку и начал шептать заклинание. – …расшифруй законы мироздания и… а? – впрочем, зачитывание заклинания ему пришлось прервать.

Ведь он ощутил, как к его спине прислонилась спина другого человека, а горло обожгло холодной сталью закруглённого лезвия.

— Не советую тебе продолжать открывать рот, дорогуша. – мой голос тихо раздавался прямо у его уха. – Одно неаккуратное движение твоего горла и, кто знает, насколько острым окажется лезвие? Но я не буду против, если ты решишь проверить! – моя спина была прижата к его спине, а саму косу я прислонил к его горлу, закинув ту на плечо. Поэтому я спокойно мог видеть ещё двух рыцарей, что сейчас панически смотрели на развернувшуюся сцену. – Вам бы тоже лишних движений не делать. А то что-то я в последнее время какой-то нервный стал… Вдруг рука дрогнет?

Послышалось судорожное глотание. А затем лёгкий стон боли, после которого я ощутил лёгкий запах крови. Лезвие было прижато довольно плотно, так что даже простое движение горла от глотания могло обойтись рыцарю очень дорого.

— Вот видишь. Я ведь предупреждал. А теперь давай просто посмотрим на это чудесное представление.

Привстав и развернувшись в ту же сторону, что и рыцарь, я смог увидеть не только его бледное лицо, но и стекающую по его шее тонкую струйку крови. А вместе с тем и уже заканчивающуюся гонку.

— Вы только посмотрите – справился. Упорный он, а? – бросил я, развернувшись к двойке рыцарей сзади.

— Победитель – Герой Щита! – вновь объявил староста.

— Сш-ш. – натурально зашипела принцесса. – Бесполезный мусор! Какого чёрта вы всё это время делали?!

Майн начала приближаться к ещё больше побледневшему рыцарю, который и слова из себя не мог вымолвить.

Кажется, пора ретироваться…

С уровнем и восприятием Майн она была просто не в состоянии заметить, как я ускользнул в противоположную ей сторону.

Услышать я успел только-только начавшиеся крики на солдат. Их дальнейшая судьба значения для меня не имела.

— Мои поздравления! Вы хорошо справились. – поздравил я только что слезшего с Фиро Наофуми.

— Спасибо… – неуверенно принял он поздравления. – Хотя странно, что всё прошло так гладко…

— Ну… – я задумчиво покрутил глазами. – Может у тебя есть какая-нибудь фея-крёстная с косой?

— …Я отказываюсь это комментировать.

Эх, его психологическая броня крепчает с каждым днём. Способности Наофуми к адаптации поражают. Такими темпами мне придётся ограничить контакт с ним. Иначе будет совсем не интересно.

— Но я всё ещё не понимаю, почему ты сам не захотел в этом участвовать. Всё же ткнуть Мотоясу носом в землю… Мне казалось, что это больше в твоём стиле… – тон Наофуми так и сквозил неуверенностью. А под конец его лицо и вовсе приняло выражение, словно он уже жалел о том, что вообще заговорил.

— Наофуми-сама! – внезапно в наш разговор мешалась недавно подбежавшая Рафталия. – Это было очень грубо.

— Да уж, Наофуми. Не пойми неправильно, но… Вот так вот скакать на птице у всех на виду… Точно не в моём стиле. – выдавил я из себя, едва сдерживая откровенный ржач.

Ну не могу я серьёзно воспринимать такой абсурд.

Гораздо практичнее было сконцентрировать внимание на неких фигурах в чёрных костюмах, что вновь появились возле Майн и что-то ей говорили. И я просто никак не мог упустить момент немного пошалить.

— Хм? Нот-доно, верно? – одна из предполагаемых «теней» заметила моё приближение. – Нам известно о вас. Просим прощения за произошедший инцидент. – сказала она, пока Майн злобно сверлила меня взглядом.

— Ничего страшного. Но… – в один миг, что для самой тени определённо показался неуловимым, я рывком оказался вплотную к ней, зашептав ей практически в лицо. – Вашей хозяйке стоит поспешить. Потому что всё в этом мире имеет свои пределы. Как и моя шкала терпимости. – улыбнувшись ошарашенной девушке – а именно ей она и была –, я развернулся и спокойно потопал на своё прежнее место.

Герои никогда не оборачиваются на взрыв.

— Что ты ей сказал? – подозрительно спросил Наофуми.

— Ничего такого. Просто деловые разговоры. Надеюсь, это возымеет свой эффект.

— Опять эти твои интриги… – в голосе парня мелькнуло раздражение. – Ладно, но… – теперь его взгляд стал непонимающим. – Кто эта девочка, Нот?

Я опустил взгляд вниз, на вышедшую из толпы и прижавшуюся ко мне сбоку Найт. Мотоясу уже покинул место событий, так что угроза миновала.

— О. Ты уже видел её совсем недавно. Но теперь я, пожалуй, представлю вас официально. Кхм. – я прокашлялся. И приготовился лицезреть то, что из всего этого выйдет. – Наофуми, это – Найт, моя птичка. Найт, это – Наофуми, Герой щита и мой товарищ по несчастью. А это – Рафталия. – я указал на спутницу Наофуми. – Надеюсь, вы поладите. – и улыбочку.

— ?.. – Найт с непонимающе-пофигистичной моськой смотрела то на меня, то на парочку Наофуми и Рафталии. А затем, чуть округлив глаза, словно что-то вспомнив, она сказала… – Приятно познакомиться… – и тут же потеряла интерес к обозначенным. – Хозяин, я хочу кушать… – предпочтя в весьма умилительной форме дёрнуть меня за край одежды. При этом ещё и дёрнув крылышками под своим плащом, на что тут же обратили взгляд мои товарищи.

— …

— …

В результате я имел удовольствие наблюдать за круглыми-круглыми глазами откровенно шокированной Рафталии и просто выпавшего в прострацию Наофуми. Да-а… Вот ради таких моментов определённо и стоит жить.

Глава 17

Долго и нудно мне пришлось объяснять, что я вот совершенно без понятия, что произошло с Найт и почему она внезапно стала человеком. Я ведь не мог рассказать ему всей правды. Ну не буду же я говорить, что изначально знал полный цикл роста филориала во владении одного из Героев, так как весь этот мир является сюжетом новеллы, которую я когда-то читал? То-то и оно.

А потому я, изложив основной процесс роста Найт и закрыв тему, отправил Наофуми к благодарным жителям деревни, которых наш бравый герой спас от непомерных налогов и тирании одной красноволосой стервы. Но его взгляд так и говорил, что так просто он эту тему не оставит. А ещё бросал весьма подозрительные взгляды на уже своего филориала.

А пока Наофуми страдал, получая в своё владение повозку и новый «квест» от старосты, я решил больше времени посвятить своей птичке.

— И что же мне с тобой делать, чудо? – сказал я, присев перед ней на корточки.

Вопрос, разумеется, не предусматривал никаких извращений. Да. Определённо.

— М? – она недоумённо наклонила голову.

Канон показывал, что рано или поздно она инстинктивно научится всему, что может королева филориалов. А именно магии, управлением своей формой и даже пользоваться ци, о чём вообще в этом мире знали очень немногие. Да и я сам знал немногим больше. Для изучения этого направления мне нужно было найти одну бабульку, но вот когда именно и где её в оригинале встретил Наофуми… я не помнил совершенно. Так что в этом вопросе мне стоит либо уповать на удачу, либо ждать, пока ту найдёт сам Наофуми.

Но сейчас вернёмся к Найт. Пусть птичка и могла обучиться всему сама, но разговор был совсем другим, если бы я мог этот самый процесс обучения ускорить…

Так что, таким вот образом, пока новоиспечённый владелец повозки, которую староста подарил Наофуми, умчал в лес по дрова (по просьбе этого самого старосты, кстати. А он хорош…), я занимался Найт.

Только вот попытки объяснить «то, сам не знаю что», с самого начала имели мало шансов на успех. Поэтому начать я решил с простого.

— Укрепляй своё тело маной, Найт. Вкладывай её в каждый свой удар. Манипулируй, направляй, меняй. Добейся того, чтобы она стала частью тебя. – пытался я наставлять свою птичку, попутно уклоняясь от ударов её кулачков в форме человека.

Вообще, в форме филориала её атаки были довольно примитивны. Знай себе разгонись побыстрее, да ударь посильнее. Поэтому там особо тренировать было и нечего, хотя какого-никакого внимания и стоило. А вот человеческая форма уже вполне стоила того, чтобы уделить ей время. И совсем не в том смысле!

Кстати, ей ведь ещё и одежду нужно было специальную приобрести… Всё же не стоит ей вечно ходить в моей мантии. Да и это банально неудобно. Впрочем, этот вопрос довольно просто решить, поэтому и внимания он сейчас не стоит. Уделю этому время чуть позже.

Сейчас внимание стоило уделить моему филориалу. Потому как та скорость, с которой Найт обучалась – это было нечто невообразимое. Буквально нескольких часов спаррингов со мной ей хватило, чтобы понять основную суть. Дальше вопрос оставался лишь за практикой и накоплением опыта. И тут я немного не понимал…

Было ли дело в абсурдном таланте Найт или том, что у неё был кто-то, кто мог её наставить и спарринговаться, сразу же отрабатывая всё на практике. Нет, бесспорный талант Найт отрицать смысла не было. Меня интересовал лишь вопрос моего личного влияния на её прогресс.

— Что-то не так, хозяин? Я где-то ошиблась? – заметив моё задумчивое лицо, Найт в очередной раз потянула меня за край одежды.

— Нет. С тобой-то всё просто замечательно. – я улыбнулся. На что, кстати, Найт совершенно никак не отреагировала. – Я думал о себе. Точнее, о моей эффективности для твоего развития. – теперь уже я мог видеть непонимающий взгляд Найт. – Ох. Мне просто интересно, полезен ли я тебе как учитель.

— О… – Найт удивлённо наклонила голову. – Я не уверена, но я словно понимаю, как и что нужно делать. Но объяснения хозяина, кажется, делаю всё проще. – немного помолчав, думая о чём-то своём, Найт снова заговорила. – И мне неважно, полезен хозяин или нет. Мне нравится, когда хозяин рядом. – сказала она, глядя совершенно невозмутимым взглядом прямо в мои глаза.

— Ох, да брось, ты меня смущаешь. Но спасибо. – кажется, впервые с момента попадания в этот мир, я искренне улыбнулся. – Мне приятно слышать подобные слова.

Вот же ещё интересно… Почему филориалы, выращенные героями, так к ним привязаны? Из-за того ли это, что, по сути, мы первые, кого они видят в этом мире? Считают ли они инстинктивно нас самыми близкими существам? Или это какая-то настройка, которую им прививает легендарное оружие? Впрочем… лучше мне и не знать ответ на этот вопрос.

Таким вот образом я и провёл большую часть дня. Тренировал Найт, иногда прерываясь на беседы с ней о том, да о сём. Я всё ещё помнил о необходимости формирования её как личности. Мне нужно было учить её не только как сражаться, но и обучать морали в той её форме, какой её вижу я сам.

Птичка схватывала всё на лету. Бывали даже такие моменты, когда наши мнения или взгляды различались. Но в таких случаях Найт, услышав мою точку зрения, спокойно её принимала и, кажется, ставила за основу именно её.

Это казалось мне… странным. Девочка обладала не просто верностью, она… была абсолютно предана мне. Не имела и тени сомнения в том, что моё мнение может быть неправильным. Это… с одной стороны радовало, но с другой… немного пугало.

Уже к вечеру того же дня Найт научилась магии. Первым заклинанием, которое она освоила, было «Спид Редьюсинг», которое, как можно догадаться, понижало скорость того, на кого оно накладывалось. Сие заклинание, насколько я понял, было из области магии Тьмы, что была направлена на навешивание на врагов «дебаффов», т.е. негативных эффектов. Весьма… соответствующе, я бы сказал.

Но это, по словам самой Найт, было не всё. Она сама сказала мне, что чувствует, что это не единственное, на что она способна. Можно было, конечно, не ломать голову и просто определить её предрасположенности у той же самой тётки, которая это сделала для меня, но… какой смысл? Птичка и сама вполне неплохо справится с этим. Пусть и, возможно, немного позже.

Её боевые навыки также возросли и соответствовали, по моим прикидкам, где-то второму или третьему уровню моего «Владения Косой». Только в случае Найт это был рукопашный бой. А мне одноимённый навык, к слову, сколько бы я ни махал кулаками, так и не дали.

Открытым оставался вопрос с оружием для моей птички. Канонный вариант для Фиро в виде боевых когтей мне не очень нравился, а сама Найт была целиком и полностью индифферентна к типу оружия. Дилемма… Из-за отсутствия идей мне даже пришла в голову мысль и ей всучить в руки косу. Потому что, как минимум, лоли с косой выглядела довольно круто. По крайней мере в моих глазах. Навскидку, идея казалась не такой уж и плохой, но и не слишком хорошей, так что временно я задвинул её куда подальше. У меня ещё было время подумать.

Тем же самым вечером вернулся и Наофуми с едва живой Рафталией. И нет, девушка не была ранена. Просто, как оказалось, имела крайне сильно выраженную морскую болезнь. Проще говоря – её сильно укачивало при езде в повозке с Фиро.

И я не преувеличивал. На девушку было больно смотреть, настолько всё было плохо. Бледная, обессиленная, рассеянная и едва способная ходить прямо – её постоянно покачивало из стороны в сторону. Подобное было весьма критично для образа жизни, который они собираются вести. Всё же большую часть времени они будут проводить в повозке. И её околонулевая боеспособность в один момент может очень дорого им обойтись.

В моей прошлой жизни мне приходилось сталкиваться с подобной болезнью. А возможности нового мира могут дать недостающий элемент для её решения. Нужно было лишь попробовать и уделить этому время. Поэтому, при возможности, нужно будет попробовать помочь девочке. Всё же Рафталия была мне симпатична. Добрая, чистая и пока что крайне наивная девочка. Такие просто не могут не нравиться.

Но стоит вернуться к этой парочке в общем. Ведь один из них – тот, что был куда живее – имел весьма обеспокоенный вид. А третий член их компашки, птичка по имени Фиро, имела вид отличный от того, что был во время их убытия. И что-то мне подсказывало, что именно это и являлось причиной беспокойства щитовика.

— Нот. – первым делом, стоило им вернуться в деревню, Наофуми пришёл именно ко мне. – Фиро снова изменилась… И это вызывает у меня беспокойство. – он бросил взгляд на сидящую рядом со мной Найт. – Я не уверен, что мы купили именно филориалов. И хотел бы разобраться в этом вопросе.

— И как же ты хочешь это сделать? Сомневаюсь, что даже первый тысячный знает о существовании превращающихся в людей птиц. – посмотрел я на него с небольшой усмешкой.

— Да, но тот, кто эти яйца нам продал, определённо должен знать, что в них было. И я собираюсь это выяснить самым прямым образом.

Как-то так и звучала причина, по которой мы всей толпой дружненько отправились в Мелромарк. Сначала я хотел переместить нас прямиком к часам эпохи драконов, ведь сам уже давно достиг 50-го уровня и скормил косе соответствующий песок, открыв Косу Телепорта, но Наофуми от подобного варианта отказался, сославшись на то, что возвращаться обратно за повозкой не имело смысла. Ведь после своего визита в столицу он хотел сразу же отправиться в путешествие.

Староста деревни выдал Наофуми сертификат торговца, позволяющий беспрепятственно вести торговую деятельность и не платить налоги на въезд в города. Там были ещё какие-то нюансы, но мне вникать было слишком лень. Да и не имело никакого смысла, ибо становиться торгашом желания у меня не было совершенно.

Так что, переночевав в деревне Рют, следующим же утром мы отправились в Мелромарк. Впрочем, до следующей волны оставалось ещё около 40-ка дней, так что времени у нас было в достатке. Особенно у меня. С моей скоростью роста не было бы слишком расточительно потратить немного времени на отдых. А именно так я и воспринимал всю деятельность, не связанную с повышением уровня.

Мне и самому было чем заняться в Мелромарке. Как минимум, имело смысл зайти в магическую лавку и приобрести специальную ткань для создания изменяющейся одежды для Найт. Она позволила бы ей свободно переходить из формы филориала в человеческую, не разрывая при этом свою одежду.

Хотя, перед самой отправкой, был один интересный инцидент…

— М? Ты чего? – спросил я свою птичку, как только та внезапно замерла по пути.

— Я… не совсем поняла. Просто… эта повозка… выглядит слишком… притягательно?

То и дело ставя в своей реплике паузы и пытаясь оформить собственные мысли в слова, Найт странным взглядом смотрела на повозку, в которой уже была запряжена Фиро.

А та, к слову, увидев Найт, гордо вскинула свою птичью морду, как бы так и говоря: «Ха! Завидуй молча!».

— Ты… тоже хотела бы запрячься в повозку? – в голос сами собой закрались странные эмоции, как-либо охарактеризовать которые у меня так и не получилось.

— Думаю… нет. Так ведь я не смогу постоянно быть рядом с хозяином. А для меня это гораздо важнее. Перевозить вас я могу и на себе.

— …Я уже говорил, что ты просто прелесть?

— Да. – девочка просто кивнула.

— Что ж, я готов повторить это снова. Ты прелесть, Найт!

Всё это время я мог наблюдать завистливый взгляд Наофуми.

— Почему они различаются настолько?! – услышал я его отчаянный шёпот.

Хех. Завидуй молча, щитовик. Ведь моя Найт идеальна!

Глава 18

— Ох... я могу лишь удивляться случившемуся, о да. – работорговец недоумённо осматривал приведённую к нему Фиро.

— Я хочу получить ответы на свои вопросы, торговец. И лучше бы тебе мне их дать… – после слов Наофуми Фиро угрожающе уставилась на потеющего работорговца, словно так и готовая в любой момент наброситься на него. Хвалю! – Что за яйца ты нам продал?

— О-ох… Конечно-конечно! Одну минутку...

Мужичок убежал куда-то в закрома своего шатра, вернувшись уже через несколько минут, но с куда более удивлённым лицом, чем раньше.

— Герой-сама, по всем бумагам получается так, что вам обоим досталось по яйцу филориала…

— Это, по-твоему, филориал? – Наофуми ткнул пальцем в Фиро.

— Так выросла за несколько дней — что и следовало ожидать от Героя-самы. Снимаю шляпу. – торговец действительно снял шляпу и поклонился.

— Не подлизывайся. Мне нужны объяснения. Что. Это. Такое? – Наофуми ещё раз ткнул пальцем в Фиро.

— Эт-то… Господин герой, ваш случай и правда уникален. Мне понадобится время, чтобы дать вам возможный ответ, о да.

К слову, я заранее попросил Наофуми не упоминать тот факт, что Найт стала человеком. Лишние переживания работорговцу были совершенно ни к чему.

Так, в итоге Наофуми и работорговец договорились о том, чтобы оставить Фиро ему на изучение. Без вреда для самой Фиро, разумеется, ведь, как сказал сам Герой Щита, он уже вложил в неё не мало средств и было бы очень обидно просто взять и потерять их. Эх, скромняга…

Фиро, заподозрив неладное, начала беспокоиться. Но присутствие Наофуми, по всей видимости, успокаивало её и позволило беспрепятственно как накинуть на неё сдерживающий ошейник, так и загнать в клетку. Но вот уже после, когда Наофуми начал уходить… Фиро буквально взбесилась.

Она трепыхалась, пищала, билась о стенки решётки, но всё без толку. Её обожаемый хозяин по неизвестной ей причине покидал её, в то время как Найт, самый яркий для неё пример, всё ещё оставалась со мной. Полагаю, именно это сравнение и стало причиной того, что произошло дальше.

— Что?

— Какого чёрта?!

Раздалось синхронно за нашими спинами, как только шум от трепыхающейся Фиро внезапно исчез.

— …ин… – раздался тихий голос, как только мы обернулись к происходящему. – Господин! – и увидели в клетке не здоровенную пухлую птицу, а маленькую девочку со светлыми волосами. – Господин! Пожалуйста… не бросайте меня! – она потянула руки в сторону Наофуми. – Смотрите, я тоже могу так выглядеть! Как сестрёнка Найт!

— Что за… это… – на Наофуми было больно смотреть. – И ты тоже?! Что за чертовщина здесь вообще происходит?

— О да? – взгляд работорговца внезапно заблестел. – «И ты тоже»? Тогда, смею предположить… – его взгляд перескочил на Найт, стоящую практически вплотную ко мне. – Эта девочка рядом с вами, уважаемый Герой Косы…

— Ага. Она такая же.

— Невероятно! – мужичок буквально засиял. – Не понимаю, что это, но это просто невероятно!

— Господи-и-ин-сама! Прошу, не оставляйте меня!

— Какая она… назойливая. – сказала… Найт. Во даёт!

— Наофуми-сама… Мне кажется… нужно что-то сделать. – обратилась к щитовику Рафталия.

— А-а… – Наофуми, тем временем, пытался отойти от осознания того, что его ездовая птица внезапно стала маленькой девочкой. – Да… наверное…

Стоило клетке внезапно открыться, как Фиро тут же бросилась обниматься к своему хозяину.

— Господин-сама-а-а, мне было так стра-а-ашно. – хоть она и выглядит мило, но эта её манера растягивать слова… Как же я рад, что Найт – это Найт.

— Ты молодец, птичка. – погладил я своего личного филориала.

— М-м-м... – а та в ответ лишь ещё больше прижалась к моей ладони. Милота-а-а…

После осознания того, насколько абсурдной была ситуация, в которой он оказался, Наофуми снова выпал из реальности. Мне уже даже немного жаль его рассудок… Впрочем, в этот раз в чувства его привели гораздо быстрее.

— Э-эй! Не прижимайся так к Наофуми-саме! – Рафталия поспешила на помощь своему господину.

— Э-э? Сестрёнка Рафталия? – Фиро непонимающе наклонила голову. – Не хочу-у-у.

С горем пополам, но енотке всё же удалось отцепить бессовестную птицу от несчастного Наофуми. А затем, стоило парню прийти в себя, как в срочном порядке было принято несколько решений.

Первое – раздобыть для нового действующего лица хоть какую-нибудь одежу. Что было немного затруднительно из-за того, что на улице, как бы, был вечер и толпы народа сновали туда-сюда. Репутация нашего бравого героя и так была ниже плинтуса, а уж если его ещё и с такими кадрами, да при таких обстоятельствах начнут замечать… Н-да. Хотя мне, если честно, было бы плевать.

Второе – пока велись поиски одежды, работорговцу было поручено узнать как можно больше о феномене птиц, превращающихся в лолей. Впрочем, я уверен, что он сделал бы это и без напоминания об этом от Наофуми. Специфика работы, что уж поделать.

Всё это время я лишь следовал за суетящимся Героем Щита. И чего его вообще так взволновало-то? Я ведь рассказал ему о точно таком же процессе у Найт. Мне казалось, что это должно его хоть немного подготовить…

Пока же мы шли в неизвестном направлении, Фиро, укрытая дряхлой накидкой, которую нам выделил работорговец, успела несколько раз со звучным «пуф» превратиться то в птицу, то обратно в человека. Вместе с тем, разумеется, разорвав накидку.

Из-за этого самого «пуф» нас, кстати, заметили. Лица людей, ставших этому свидетелями, определённо стоило видеть… А уж лицо Наофуми…

Кое-как нам всё же удалось добраться до места назначения. Где-то на половине пути я и сам догадался, куда мы держим путь. Сам ведь не один раз по нему проходил.

— Паренёк? О, и парень с косой тоже… Не ожидал увидеть вас так скоро… Э?

*Пуф*

Лицо Эрхарта тоже пополнило мою коллекцию, как только он увидел маленькую девочку, которая внезапно превратилась в двухметровую пухлую птицу прямо на пороге его магазина, попутно ещё и выломав верхнюю часть дверного проёма.

— Ой… больно-о… – запричитало это чудо.

*Пуф*

А затем вновь превратилась.

— Кушать хочу…

— Э-э-э… – от всего происходящего дядька изрядно так подвис. – Не знаю, что это было, но у меня ещё остался обед и… – бросил странный взгляд на страдальческое лицо Наофуми. – впрочем ладно. Сейчас принесу… А там уже разберёмся.

Эрхарт ушёл в закрома своей лавки, вернувшись через несколько минут.

— Вот. Сейчас принесу таре... – он уже хотел развернуться и снова уйти, но...

— Стой!

— Ура-а! Спасибо за угощение! – Фиро в мгновение ока оказалась у стойки, схватив кастрюлю и… попросту поглотила всё содержимое залпом. – Уа-а-а… На вид было вкуснее…

— …Парень, будешь должен обед. – взгляд Эрхарта перескакивал то на протягивающую ему с улыбкой пустую кастрюлю Фиро, то на самого Наофуми.

— Ха-а-а... – а самому щитовику не оставалось ничего, кроме как сокрушённо вздохнуть. – Нам нужна одежда для неё. Но такая, чтобы не рвалась при превращениях. Сможешь предложить что-нибудь?

— Хм-м… Вам нужна магическая вещь, а это уже не по моему профилю. Но я знаю, кто может вам помочь.

— Господин-сама-а-а.

— Даже не думай превращаться! – резко ткнул в Фиро пальцем Наофуми.

— Не хочу-у-у…

Девочка повисла на руке Наофуми, которого этот цирк уже явно начал доводить до точки кипения.

— Уже довольно поздно, так что сегодня вы в любом случае не найдёте то, что ищите. До утра я ещё немного поспрашиваю у знакомых о твоей проблеме.

— Ага… Спасибо тебе. – устало выдохнул Наофуми.

— Да чего уж. Нелегко тебе приходится, конечно. – Эрхарт посмотрел за спину парня, где Рафталия и Фиро активно пытались решить, кому же именно из них принадлежит Наофуми. Нда-а. – А эта девочка... – тут его взгляд упал на Найт.

— Да-да. Она такая же. – я улыбнулся, в очередной раз отвечая на этот вопрос.

— Н-да. Почему-то я совсем не удивлён. – дядя покачал головой. – Но ты, как я вижу, подобных проблем не испытываешь… - он снова посмотрел на суетящихся Рафталию и Фиро. Последняя прямо сейчас активно липла к Наофуми.

— Просто Найт идеальна. – я погладил птичку по головке. – Она у меня просто умница.

— …

Краем глаза я заметил полубезумный взгляд Наофуми, который в данный момент был полон зависти. Хе-хе.

…

Следующим утром Наофуми в ультимативной форме заявил, что мы идём к работорговцу. А его взгляд стал ещё на несколько уровней безумнее. Немного позже, в процессе пути, я узнал от Рафталии причину. Всё было из-за того, что Наофуми едва не помер от жары и удушья, проснувшись утром по самое не могу погружённый в птичье оперение Фиро, которая во сне вновь обернулась филориалом и буквально поглотила несчастного парня. Да уж…

— Я просто не могу в это поверить, но… Ты знал? – внезапно Наофуми заговорил.

— М? Ты о чём?

— Ты знал, что будет в яйце? Знал, что из него вылупится? И о том, чем оно в итоге станет?

— С чего ты взял? – искренне не понимая, спросил я.

— Печать. Сегодня утром я понял, что она не работает на Фиро. А потом я вспомнил, как при покупке яйца ты сразу попросил поставить печать уровнем повыше. Я не вижу ни одной причины платить столько денег просто для перестраховки. Ты определённо что-то знаешь, но скрываешь это.

Во дела… Признаюсь, не подумал. Вообще-то я изначально не думал, что мы с ним пробудем бок о бок настолько долго. Но я принимаю решения слишком спонтанно, оттого сейчас я вынужден разбираться с последствиями.

— Но это была именно перестраховка. А вдруг я бы выиграл дракона? Моя удача не так уж и плоха. – с этими словами я кинул намекающий взгляд на Найт.

— Я всё ещё помню твою тираду в лавке Эльхарта. И по-прежнему считаю тебя психом, но… Больно уж пророческими оказались твои слова.

— Как я и говорил – моя удача довольно неплоха. И, называя меня психом, ты глубоко заблуждаешься, ведь путаешь любовь с восхищением и умилением. Эксцентричный? Возможно. Но психом я бы себя не назвал. Это разное. – назидательно поднимаю вверх указательный палец.

— …

Наофуми ничего мне не ответил. Но я чуть ли не физически ощутил, как его «шкала доверия» потеряла несколько пунктов. Да уж… немного неловко вышло.

Сразу у входа в свой шатёр нас встретил возбуждённый работорговец. Звучит странно, но ничего предосудительного.

В результате своего «расследования» он узнал, что существуют филориалы со способностью к превращению. Таких называли королями или королевами филориалов соответственно. Используя эту способность, они маскировались под обычных филориалов, чтобы их не смогли распознать. Но о том, что она может быть использована и для превращения в человека работорговец узнал уже от нас.

Он сходу бросился осыпать нас хвалой о необычайной прозорливости и мудрости. Отметил наш острый взгляд и знание в выборе того, что нам нужно. А потом так, вскользь, совсем ненавязчиво, попросил нас взять себе на воспитание ещё парочку филориалов.

Я было уже задумался о подобной перспективе, но…

— Хозяин… – из фантазий меня вывел дёрг за края одежды от Найт, что стояла со всё таким же ничего не выражающим лицом, но… В этот раз видно было в её глазах что-то такое…

— Не волнуйся. – я слегка растрепал её волосы. – Ты останешься моей единственной птичкой. Зачем мне другие, когда ты и так идеальна?

— М-м-м… Я буду стараться. – птичка довольно зажмурилась и удовлетворённо кивнула.

После этого Наофуми, использовав обманный манёвр с полностью доверяющей ему Фиро, поставил на ту печать высокого уровня. Фиро подобная процедура, мягко говоря, пришлась совсем не по вкусу. Процесс был явно болезненный, но девочка выдержала. Хотя смотреть на это было и не очень приятно, но я также не видел другого способа усмирить её.

Фиро ментально была сильнее всего приближена к образу ребёнку. Причём гораздо, гораздо сильнее, чем та же Найт. Она отказывалась слушаться, поступала по-своему и совершенно не обращала внимание на причиняемое ею неудобство. У Наофуми просто не было иного выбора, кроме как использовать метод кнута и пряника.

Так что, в очередной раз отказавшись от парочки филориалов, мы покинули шатёр эггман… о, кхм, то есть шатёр работорговца. Из списка дел осталось лишь сделать специальную одежду для Найт и Фиро, а затем мы с Наофуми разойдёмся каждый своими путями. Я и так слишком долго пробыл рядом с ним и Рафталией. Помимо меня у него теперь имеется уже двое спутников. Спутниц, если быть точным. Собирается слишком большая толпа для такого интроверта, как я…

Глава 19

— Проходите-проходите. – тётенька в типичной одежде ведьмы махнула нам рукой – здесь тесновато, работа в самом разгаре.

— Неужели здесь мы найдём одежду для Фиро? – скептически спросил Наофуми.

— С утра я поспрашивал у знакомых и мне сказали, что у Тёти из магической лавки есть то, что вам нужно.

— Вот как…

— Ну, если быть точной, то у меня есть лишь то, из чего можно было бы сделать подходящую одежду. Вот, - она указала на, с виду, самую простую прялку. – с помощью этого устройства можно сшить специальную ткань, которая будет исчезать при превращении в монстра и появляться вновь, как только вернётся человеческий облик.

— И как это вообще работает? – Наофуми, кажется, был заинтересован.

— Ткань шьётся из маны владельца. По его же воле ткань может как исчезнуть, так и обрести физическое воплощение в виде одежды.

— Ясно… Звучит любопытно.

После этого Фиро подошла к прялке и начала монотонно крутить ручку. В результате чего тут же появилась тонкая нить.

— М-м… Кажется, я теряю силы…

— Потому что, как я и говорила, ткань создаётся из твоей маны. Поэтому ты и чувствуешь ослабление.

— Так ску-у-чно…

Н-да. Это и правда не быстрый процесс. А ещё и учитывая то, что произошло дальше…

*пум*

Вставленный в сердцевину прялки драгоценный камень попросту разбился. А вместе с тем прокручивание ручки Фиро перестало создавать нить.

— Ох… Так у нас ничего не выйдет…

— Запасного камня у вас, я так понимаю, нет. – сложив руки на груди, улыбнулся я.

— Ба! – тётка схватилась за сердце. – Нет… Нет, это был последний. Без него ничего не получится.

— Но ведь можно приобрести новый?

— Да, но… Выйдет дороговато.

— Насколько?

— Думаю, на рынке можно найти вариант где-то за 5 золотых.

Я слегка присвистнул. Немалая сумма, но и не слишком уж большая.

— Я слышала, что в Мелромарке эти камни добывают…

— Стоп-стоп. – я махнул руками. – Давайте просто купим. После камень можете оставить себе. Считайте это знаком благодарности за вашу помощь и работу.

— Но ведь… это я должна вас благодарить. – тётенька как-то неловко помяла свою шляпу.

— Бросьте. Я ценю своё время и не горю желанием шляться по каким-то пещерам из-за одного камня. Да и всё, что я делал до этого момента было не ради благодарности.

На самом деле это были не просто красивые слова. Да, я рассчитывал на подарок в виде нескольких магических книг, но основным моим мотивом никогда не являлось получение благодарностей от кого-либо.

Практически всё, что я делаю – я делаю ради себя. Даже помогаю Наофуми я лишь потому, что мне просто этого хочется. Из-за той старой симпатии к некоторым персонажам, которую я когда-то испытывал при чтении новеллы. Если так подумать, то настоящего Наофуми я практически и не знаю. Точно также дела обстоят и с Рафталией.

— Ты уверен? – тем временем, обратился ко мне Наофуми. – Всё же сумма немаленькая.

— Как бы тебе так по деликатнее сказать… – попытался я дать наиболее вежливый ответ. – Она и правда немаленькая, но для меня... – я неопределённо помахал в воздухе рукой.

— О… я и успел забыть, насколько велика разница между нами…

— Не преувеличивай. Тебе не повезло с оружием, ещё и палки в колёса тебе постоянно вставляют. Но даже так ты справляешься вполне неплохо.

— Спасибо… наверное.

Следующим пунктом была покупка необходимого нам кристалла. Ничто не могло встать между мной и Найт в платье. Ничто.

Поэтому, получив инструкции от тётушки-ведьмы, я вместе с Найт отправился искать нужного мне торговца. Им оказался городской ювелир, который кроме магических камней продавал ещё и простые драгоценные. Как и изделия из них, к слову.

— Добро пожаловать! Чем могу быть полезен?

Хм… И всё же довольно полезная штука, это копирование оружия. До тех пор, пока я не поменяю форму косы с серпа на, собственно, косу, то меня мало кто узнает. Всё же не так много людей знают меня в лицо.

— Мне нужен средний магический камень. Для прялки. – решил я всё же уточнить.

— О. Один момент. – мужчина начал копаться за прилавком, – Вот. – чтобы в итоге явить на свет камушек, даже чуть больше такового у тётки. – 7 золотых.

Немного больше ожидаемого, но не критично. Да и в таком случае тётя просто не сможет мне отказать, если я захочу с её помощью раздобыть материала на ещё одно платье для Найт. А может даже и не одно…

Заплатив за товар, я всё же не спешил уходить. Меня интересовало ювелирное дело в целом. Неплохо ведь было бы делать себе всякие штучки на «плюс к атаке» и подобное. Да и кто знает, что вообще из себя представляет это ремесло на пике своего развития?

Я вот точно не знал.

Все украшения находились за толстым стеклом, от которого ещё и веяло магией. Цена самых простых изделий, дающих тот самый «плюс к атаке» начиналась от 40-ка серебра.

Бонусы были самыми разными. Атака, защита, скорость, улучшения качества производимых зелий, прирост маны, регенерации маны и многое-многое другое.

Камушки, правда, в этих изделиях выглядели не очень впечатляюще. Но вот изделия качеством повыше, стоимость которых начиналась от 2-х золота… Это был уже совсем другой уровень. Тут и сами камни были куда как качественнее, и бонусы на них были выше.

— Вас что-то интересует? – видя мой явный интерес, продавец тут же подскочил ко мне.

— В какой момент эффект украшений вступает в силу?

— Сразу после контакта с телом.

— Хм… А как вообще можно научиться ювелирному мастерству?

— Хо-хо. – мужик по-доброму засмеялся. – Интересные вы вопросы задаёте, молодой человек. – в ответ я лишь пожал плечами. – Тут важно знать, что именно вас интересует. Можно быть простым ювелиром, делающим красивые, но всё же безделушки. А можно эти самые безделушки превращать в полезные магические предметы.

— Больше меня интересует второе.

— Многие начинающие ювелиры учатся по книгам. Сам процесс зачарования требует крайне высокой концентрации и тонких манипуляций. Ну и талант, разумеется. Без него никуда. Книги обучают основам, а всё остальное решается опытом и финансовым состоянием.

— Финансовым состоянием?

— Разные камни дают разные чары. – просто пояснил он, пожав плечами.

Тонкостей мне, разумеется, никто просто так не расскажет. Это Наофуми в оригинале повезло встретить какого-то там известного ювелира, который ещё и знаниями поделился просто так. Меня же такая халява не настигла.

А потому, прикупив себе среднего качества колечко на атаку, я покинул лавку.

Хотел купить что-то и для Найт, но внезапно осознал, что любое украшение на ней попросту лопнет при превращении. Да, были специальные чары и для украшений, которые позволяли им исчезать при трансформации владельца, но стоили они на порядок дороже. А я и так прилично потратился.

— О, вот и ты, пацан. Мы уже заждались. – поприветствовал меня оружейник.

— Вот. – я поставил на стол приобретённый камушек. – Теперь мы можем продолжить, да?

— Можем. – кивнула волшебная тётя. – Прошу, милочка. Продолжай.

— Э-э-эх… – Фиро испустила унылый вздох, но возобновила монотонное прокручивание.

— Что думаешь делать дальше? – невзначай, чтобы убить немного времени, задал я вопрос Наофуми.

— Дальше, да? – парень задумался. – Я всё ещё думаю, что идея стать катураем звучит неплохо.

— Значит будешь ездить по свету и торговать… И правда звучит неплохо. Хотя такое явно не для меня.

— Пойдёшь отдельно?

— Ага. Как закончим с одеждой для Фиро и Найт, пойдём своей дорогой. Есть у меня несколько идей…

— Хм… – Наофуми серьёзно задумался. Он бросал взгляды то на дядю, то на меня. А после, видимо, пришёл к какому-то решению. – А знаешь, что-то я устал от всей этой суеты последних дней. Неплохо было бы устроить выходной. Да и дяде я должен обед…

— И что ты предлагаешь?

Днём позже или днём раньше – особой разницы не было. Можно было и позволить себе отдохнуть немного больше.

К этому моменту Фиро уже закончила со своей нитью, уступив место Найт.

— Устроим небольшой пикник. Можно сказать, прощальный обед. Кто знает, когда мы встретимся в следующий раз. И встретимся ли вообще…

— Наофуми-сама… Что за пессимистичный настрой? – хмуро посмотрела на него Рафталия.

— Мне определённо нравится твой ход мыслей! – я хлопнул щитовика по плечу.

Вот она, разность взглядов на жизнь…

В итоге Рафталию Наофуми отправил за продуктами, Эльхарта за утварью, а сами мы направились к ткачу, чтобы тот из нити сделал нормальную ткань. Затем оставалось только снять с наших птичек мерки и можно было расслабиться.

— Бог ты мой великий, что это за чудо?! – раздался девичий визг, стоило нам едва переступить порог ателье.

Швеёй была молодая девушка лет 20-ти на вид, в весьма стильно выглядящей одежде и шарфом на шее. Хотя ожидать чего-то другого от человека, заведующего ателье… было бы странно.

— Нам нужно снять мерки и сделать платья для этих двух леди. Платья, которые исчезнут при трансформации. – добавил я важное уточнение. – Материал доставят чуть позже.

С ткачом мы уже договорились. Из-за объёма работы он сказал, что сможет закончить только ближе к вечеру. А потом сам передаст готовый продукт швее.

— Одежда для превращений, да? Боже-боже… Просто-таки Свет и Тьма! – девушка энергично нарезала круги вокруг Найт и Фиро, разглядывая их с явным восхищением. – День и Ночь, Ангелочек и Демонёнок… Пре-е-елесть! Мне нужно увидеть их вторую форму! – она в мгновение ока оказалась почти нос к носу со мной.

— Э-э… ладно. Найт?

— Хорошо. – девочка безразлично кивнула, посмотрела сначала на потолок, потом вниз, затем, чуть подумав, присела прямо на пол. А после уже превратилась. – Вот.

Высотой она оказалась практически вплотную к потолку. И это в положении сидя. Превратись она стоя и было бы немного неловко… Умница, птичка!

Фиро, недолго думая, повторила манёвр Найт.

— Хо-о-о… У них и оперение соответствующее! Просто превосходно!

И так, и эдак крутясь вокруг наших птичек с возбуждённым бормотанием себе под нос, швея закончила снимать мерки минут за 30. Не думал, что это займёт столько времени…

— Если материал будет до вечера, тогда к следующему дню я должна закончить. Возможно даже к утру. Но лучше приходите днём. В таком деле нельзя спешить!

Спорить я не стал. Всё же в моих же эстетических интересах было, чтобы платье Найт смотрелось как можно лучше.

Дел на сегодняшний день становилось всё меньше. Оставалось лишь вновь собраться всем вместе и насладиться компанией и мясом.

Эльхарт ждал нас у выхода из города, как и было уговорено. С большим листом тонкого металла. Немного позже подошла и Рафталия с сумками продуктов на перевес. Хотя с её уровнем подобные нагрузки вряд ли имели для неё какое-то значение.

Затем Наофуми повёл нас куда-то в лес. И тут, наверное, стоило бы задуматься… Но мне не хотелось. Думать – это вообще не моё, ага.

— Дядя и Рафталия, огонь оставляю на вас.

В итоге Наофуми привёл нас к довольно неплохому местечку на берегу озера. Я даже монстров вокруг не чувствовал.

Кстати, мои пробудившиеся сенсорные способности были вообще отдельной темой. Изучение магии вылилось мне в весьма интересные и неожиданные результаты. Единожды «попробовав на вкус» магию, теперь я мог в некоторой степени ощутить её вообще во всём, в чём её количество выбивалось из общего фона.

— А мне? А что делать мне?! – тем временем, оставшись без внимания, забеспокоилась Фиро.

— А ты следи, чтобы к нам не забрёл ни один монстр и не съел мясо.

— Э-э?! Ни за что не позволю!

Приняв до невозможного воодушевлённый вид, Фиро тут же умчала охранять наши тылы. Ай да Наофуми, ай да затейник. Умеет он занять ребёнка.

— Ну а для меня у тебя задание найдётся? – усмехнулся я.

— Эм… ну…

— Если что, я тоже умею готовить. И навык кулинарии у меня… – я быстро пробежался взглядом по окну навыков. – 3-го уровня.

— Третьего?! – глаза Наофуми округлились. – Даже у меня второго, хоть я и получаю в основном ремесленные навыки…

— Не только ты. Мне тоже редко удаётся получить боевые навыки. И ещё реже те, что реально можно использовать в бою. – пожал я плечами.

— Ясно… – секунд 5 Наофуми молчал, замерев перед мясом. – Что ж, тогда… Можешь помочь мне с готовкой…

— Е-есть! – шутливо отдав честь, я приступил к шинковке мяса.

Это было… даже забавно. Обсуждать оптимальный размер и толщину мяса, время прожарки, количество и вид специй с овощами, какая температура требуется листу металла в сравнении со сковородой... В паре моментов у нас даже завязался спор.

Но вот, всё, наконец, было готово. Запах жареного мяса был столь силён, что даже занятая патрулированием Фиро уже больше не могла концентрироваться ни на чем, кроме этого самого запаха.

— Что ж, милости прошу. – я махнул рукой в сторону накрытой поляны.

Первая партия была сметена с такой скоростью, что бедный Наофуми едва успел урвать себе пару кусков.

Я? О, обо мне не стоит беспокоиться. Как и недооценивать мою ловкость и проворность Найт. В вопросе вкусно покушать, как оказалось, моя птичка способна проявлять небывалую для себя активность. А с каким серьёзным лицом она умыкнула со стола самый большой кусок мяса… Я чуть там же и не растаял.

— Поверить не могу, что простое жареное мясо может быть настолько вкусным! – первым своё мнение после дегустации выразил Эльхарт.

— Угу! – Рафталия же выразилась более скромно, потому как в данный момент была занята более важным делом. А именно дожёвыванием своего последнего куска мяса.

— Легендарное оружие творит чудеса. Из-за его эффектов приготовленную еду рано или поздно можно будет сравнить с наркотиком. Скажу честно – в своём мире я не готовил настолько вкусно.

— Да уж. Не было бы оно ещё столь бесполезным, как мой щит…

Переубеждать Наофуми в бесполезности его оружия я не стал. Всё же можно придумать сколько угодно плюсов и возможностей, но, объективно, его щит сильно отставал от всего остального оружия. И без других членов группы действительно был бесполезен.

Покончив со своими порциями, мы с Наофуми приступили к готовке новой партии, пока остальные доедали свою часть.

— Слушай, Нот… – начал внезапно разговор Герой Щита.

— М?

— Так… откуда ты? В день нашего призыва ты так ничего и не сказал. Ты ведь явно не из Японии.

Чего это он? На разговоры потянуло?

— Хм… – я задумался. – Водка, балалайка, езда на медведях… Тебе это о чём-нибудь говорит?

—…Русский что ли?! – воскликнул щитовик.

— Он самый. Значит и в твоём мире распространён этот стереотип. – я искренне усмехнулся.

— Да уж… Неожиданно. – после этого парень замолчал, безучастно переворачивая мясо на листе.

— Да спрашивай уж. Я же вижу, что тебе ещё есть что сказать.

Краем глаза я заметил, как и все остальные внимательно слушают наш диалог. И даже Найт ушки развесила.

— Ну… Ты, вроде, не такой, как те трое идиотов, но… – он всё ещё мялся, не решаясь закончить фразу. – но… ты ведь тоже воспринимаешь этот мир как игру, да?

— С чего ты взял? – этого я действительно не понял.

— Твои действия. Тебя словно вовсе не волнует собственная жизнь. Что во время волны, что в битве с Мотоясу… в тебе не было и капли сомнений. Ты даже на секунду ни о чем не задумался и не усомнился.

— … – я так и замер, с наполовину протянутой к мясу рукой с вилкой. – Это… сложный вопрос, Наофуми.

Отложив прибор, я задумался. Как над тем, что именно ответить на этот вопрос, так и над тем, стоит ли на него вообще отвечать.

— Знаешь, Наофуми… – набрав в грудь побольше воздуха, я начал говорить. – Моя прошлая жизнь, она… как бы тебе сказать… Не имела никакого смысла. – парень молчал. – Моя мать бросила меня ещё до того, как я вообще начал осознавать себя. Отцу было просто на меня плевать. Я всегда, сколько себя помню, был сам по себе.

— … – воцарилась полная тишина, пропал даже стук столовых приборов о посуду.

— Я не понимал, что есть хорошо, а что плохо. Некому было меня похвалить и некому осудить. Я воспитывался обществом. Теми, кто меня окружал. Учителя, сверстники, просто первые встречные и мимолётно знакомые. То, что ты видишь сейчас, Наофуми, – я заглянул ему в глаза, – создало общество. Но, в конечном итоге, даже оно не смогло помочь мне найти то, ради чего стоило бы жить. В нужный момент мне просто не привили те ценности, которые обычно формируются ещё в детстве.

— Это…

— Мне, в отличии от тебя, Наофуми, нет смысла возвращаться обратно. – я не дал ему договорить. – В том мире нет ничего, ради чего мне хотелось бы жить. Но в этом… Здесь я получил цель. Смысл. Но даже так… за все прожитые годы безразличие к собственной жизни укрепилось во мне так сильно, что даже сейчас я не могу от этого избавиться.

Теперь… пожалуй, сейчас я впервые почувствовал, что моя улыбка выбивается из нормы. Она… была кривой.

Мне и правда было жаль. Жаль, что всё сложилось и продолжает складываться так, как оно есть сейчас.

В этот момент я почувствовал, как что-то потянуло меня за края одежды.

— Хозяин, не грустите. – Найт заглянула мне в глаза. – Найт любит хозяина таким, какой он есть.

— Ох ты чудо моё. – я просто не мог не умилиться этой картине. – Я тоже тебя люблю, птичка. – Найт податливо потёрлась о мою ладонь, которой я погладил её по голове.

— Прости. Я… не думал, что мой вопрос выльется в это…

— Да ничего. Мне, наверное, стоило об этом кому-нибудь рассказать.

После этого диалога самому как-то стало легче. Стала яснее моя собственная позиция и отношение. Хотя я, наверное, всё ещё не до конца осознаю, что нахожусь в мире новеллы. До сих пор всё воспринимается несколько отстранённо.

Но это вопрос времени. По крайней мере я на это надеюсь. А значит остаётся лишь жить дальше.

Глава 20

Следующим днём нам оставалось лишь забрать готовую одежду для наших пташек. Стоило нам пересечь порог ателье, как на нас сходу налетела девушка с полубезумным взглядом и приличными мешками под глазами.

— Наконец-то! – она экспрессивно вскинула руками. – Я уже заждалась! Пришлось немного попотеть, но я закончила с платьями уже к утру. Скорее, быстрее примеряйте! – и тут же уволокла Фиро и Найт к примерочным.

— И что это было? – закономерно спросил Наофуми.

— Довольно эксцентричная личность. Но так даже лучше!

Наофуми закатил глаза, отправив Рафталию помочь птичкам с одеждой. Спустя около 10-ти минут бубнежа, нескольких вскриков и писков, на свет явились… как бы так сказать…

— …

В общем… у нас не было слов. Это буквально были Свет и Тьма. Образ Фиро был выполнен из светлого гладкого платья, рукава которого расширялись ближе к кисти, изнутри наполняясь волнистым материалом. В зоне груди платье было подвязано на большой синий бант, а нижние края также были выполнены синими волнами и покрыты узорами. Весь наряд так и отдавал каким-то светом. А уж вкупе с чисто-белыми крылышками за спиной…

Образ Найт же был полной противоположностью. Для начала – его основой было чёрное платье с кружевной отделкой по краям и рюшами на юбке. Верх больше напоминал корсет, только с оголённой областью ключиц. На шее была завязана лента с бантом. Рукава также были длинными, но затягивались у начала кисти, не позволяя им болтаться, а на плечах. Ножки прикрывали чёрные чулки с узорами в области бёдер, начинаясь сразу после юбки. Чёрные же сапожки почти до колен. Ну а голову украшали ободок с теми же рюшами и два бантика, связывающих волосы в два длинных конских хвоста по бокам, оставляя также и два небольших локона, ниспадающих справа и слева от лба.

— Что, дар речи потеряли?! – с вполне заслуженной гордостью сказала швея. – Это мой шедевр за о-о-очень долгий промежуток времени.

— Хозяину… нравится? – Найт покрутилась на месте.

— Да, птичка. Нравится. Очень нравится. Это превосходная работа. – последнюю часть фразы я обратил уже к швее.

— Хм! – она хмыкнула, задрав нос. – По-другому не работаем!

…

— Значит… на этом всё, да? – спросил Наофуми, смотря на меня каким-то странным взглядом.

— Ага. Скорее всего ещё встретимся. Но, наверное, уже только во время волны.

— Ясно… – мы ещё немного постояли. – Тогда… удачи, наверное.

— Ага. И тебе. – я слегка усмехнулся, – И тебе, Рафталия, тоже удачи. Особенно тебе. – и бросил на неё сочувствующий взгляд.

— Спасибо вам большое, Нот-сама. – получив в ответ понимающий и полный печали взгляд.

— Вы вообще о чём?

— Не бери в голову, а то болеть начнёт.

Так, махнув в итоге на меня рукой, Наофуми скомандовал запряжённой в повозку Фиро двигаться вперёд. Уже спустя несколько минут повозка скрылась за поворотом, окончательно теряясь из виду.

— Не думаешь, что стоило поехать с ними?

— Не-а. – покачал я головой. – Для него же лучше будет отправиться в своё собственное путешествие. Я не могу, да и не хочу опекать его. Взрослый мальчик, справится как-нибудь.

— М-да. Ты и сам-то, вроде как, не старше его. С виду даже младше.

— Возраст идёт не столько от тела, сколько от разума, Эльхарт. – я сделал одухотворённое лицо. – А я уверен в своей мудрости.

— Эк! – от моих речей дядя даже поперхнулся. – Да уж... – а затем ошарашенно покачал головой. – Так что ты там хотел обсудить-то?

— Хотел попросить тебя сделать кое-что на заказ. Вот, – я передал ему несколько листов с примерными рисунками желаемого. – осилишь?

— Хм. – оружейник внимательным взглядом осмотрел нарисованное. – Странные, конечно, у тебя запросы, парень. Но, думаю, смогу. Ничего особенно сложного-то и нет. Вопрос лишь во времени. На всё это его уйдёт прилично.

— Вот и отлично. А о времени не переживай. Ты мне лучше вот, что скажи…

С Эльхартом мы проговорили в итоге больше часа. Обсуждению подверглось практически всё. От оптимизации конструкции оружия до используемых материалов. Он объяснил мне, на каких монстров и какие материалы стоит обращать особенное внимание и что будет лучше для конкретного оружия или брони, а также указал на то, что я добыть просто обязан, если хочу получить действительно качественное оружие, которое будет сопровождать меня ещё очень и очень долго.

Да уж. Иметь в своём распоряжении столь специфическое оружие было немного неудобно. И даже не столько в плане боевой эффективности, сколько в поиске ему замены.

И даже так – я отдам деньги и ресурсы за оружие, которым пользоваться не буду. Мне ведь нужно лишь скопировать его. Брать в руки оригинал не имеет смысла, моё оружие всегда со мной и избавиться или поменять его я не могу. Только копировать.

Ну, возможно когда-нибудь Эльхарту удастся продать сделанные косы и вернуть часть стоимости. Об этом мы уже поговорили.

Обсуждение деталей заказа было последним, что я мог сделать в Мелромарке. А значит настало время и нам с Найт покинуть его пределы. Не хотелось мне тут задерживаться. Всё же я не знал, что и когда может выкинуть церковь вместе с Майн.

Поэтому, пополнив запасы, мы отправились в путь. Я провентилировал обстановку, с помощью Эльхарта узнав о всяких слухах и событиях. Из чего я понял, что тройка героев уже совершила свои «подвиги».

Ицуки, Герой Лука, присоединился к сопротивлению в соседней стране и свергнул, вроде как, правителя-тирана. Похвально, конечно, но в таких делах никогда не бывает всё однозначно. Да и кажется мне, что в оригинале тоже говорилось о неком втором дне во всей этой истории.

Мотоясу бушует где-то на западных землях и уже отдал жителям голодающей деревни бомбу замедленного действия в виде растения-мутанта.

Рен же смог отметиться подвигом в виде убийства дракона где-то на востоке.

И вот, задумавшись, я решил пойти по следам Рена.

Изначально я собирался вместо Наофуми решить проблему растения-мутанта, но сейчас, подумав получше, я понял, что поглощение ядра дракона для меня будет куда практичнее, чем возня с сорняком-переростком. Да и гербицид мне делать было лень…

Да и посмотреть на дракона кажется мне гораздо интереснее, чем на какой-то сорняк.

По пути на восток часто встречались монстры, которых я раньше не видел. Да, сильных кос они мне не давали, как и навыков, но очки характеристик после освоения новых кос я получал, пусть и немного. Все низкоуровневые косы осваивались довольно быстро, а потому качество компенсировалось количеством.

Ехал я верхом на Найт и это стоит отдельного упоминания. В сравнении с тем, как я передвигался пешком – это было просто небо и земля. Расстояние, которое я в одиночку проходил за дня 4, сейчас, с помощью Найт, мог преодолеть дня за 2. А то и за один, если напрячься. Напрягаться, правда, приходилось Найт, поэтому до такого я старался не доводить. Да и сам начинал испытывать дискомфорт на слишком больших скоростях.

Чтобы не терять время впустую я начал изучать ещё и книжку с магией льда. Читать стало гораздо проще благодаря прокачавшемуся навыку «Знание Языка», поэтому и процесс пошёл быстрее. Да и сама по себе эта магия казалась мне куда интереснее той же магии иллюзий, что тоже неплохо так влияло на скорость обучения.

Также параллельно я развивал свои сенсорные навыки. Я слишком сильно уверовал в свои внезапно открывшиеся способности и едва не поплатился за это. Я думал, что теперь могу ощутить приближение любого монстра ко мне, но… скажем так, я заблуждался.

Стоило видеть моё лицо в тот момент, когда прямо передо мной, совершенно внезапно, выскочил драный кролепир. Я был свято уверен, что по близости не было ни одного монстра, но когда он передо мной выскочил… я просто встал как вкопанный, а моя картина мира разбилась вдребезги прямо на моих глазах.

С тех пор я дал себе обещание всегда чуточку недооценивать свои силы и не быть свято уверенным в их эффективности.

— Хозяин… можно? – Найт ткнула пальчиком в небольшую кучку тушек монстров.

— М-м... – я задумался, пытаясь вспомнить, заимел ли я по косе от каждого из кандидатов на корм филориалу. – Впрочем… Да. Конечно. Они полностью в твоём распоряжении.

У нас уже как-то так завелось, что Найт уничтожала всё, что не шло на корм косе. Ей вкусно, а окружающей среде полезно. Не будет лишний раз засоряться трупами. К чёрту перегнивание.

Вот уже как полторы недели мы неспешно продвигаемся в сторону востока. За это время я смог поднять ещё несколько уровней, в итоге достигнув 59-го. Найт же вплотную приблизилась к порогу, преодолеть который пока не представляется возможным. На данный момент она была на 39-м уровне, то есть в шаге от повышения класса, происходящего на 40-м. Было несколько причин, почему я не смогу повысить ей класс сразу.

Во-первых, эффективность будет крайне низкой в сравнении с тем, какой она могла бы быть. Из канона я знал, что легендарный древний филориал Фитория подарила Фиро прядку волос, культурно называемую японцами «ахоге». В ней была заключена какая-то сила, что позволила группе Наофуми получить просто колоссальную прибавку к характеристикам во время повышения класса. Поэтому повышение без этой силы я видел нецелесообразным.

Во-вторых, сейчас нас попросту бы никто не подпустил к часам. Нет, я мог бы попытаться что-нибудь придумать, но все мои попытки крыло «во-первых». Это просто было бы неэффективно.

Поэтому одной из основных своих целей я считал именно встречу с Фиторией. Эта птичка наверняка сейчас где-нибудь отражала волну. Хотя я и не уверен, появляются ли они по всему миру разом или в совершенно случайном порядке…

В том, что по изначальной задумке Герои призываются по одному каждой страной есть смысл. Ведь волны происходят не только в Мелромарке, а по всему миру. Но из-за тупости Олткрея все остальные страны лишились главной боевой единицы для отражения волн, а его жена Мирелия сейчас вынуждена задействовать 120% силы своего мозга и хитрости чтобы избежать войны. Мне сложно даже представить её лицо, когда она слушает отчёты о деятельности её мужа… Бедная женщина…

В процессе нашего странствия я также продолжал получать как новые ремесленные навыки, так и улучшать уже имеющиеся. Таким вот образом, в очередной раз скармливая косе причудливо выглядящий кусок руды, я смог открыть навык «Кузнечное дело ур. 3».

Я не был уверен до конца, но что-то мне подсказывало, что поглотив какой-нибудь драгоценный камень я смог бы открыть и навык зачарования…

Вопрос был лишь в том, сколько денег мне придётся потратить, пока я не найду тот самый заветный камушек. И найду ли я его вообще. Ведь я помнил собственное обещание и не был абсолютно уверен в своих догадках и ощущениях. Кому-кому, а вот себе бы я точно доверять не стал.

У меня уже просто чесались руки, чтобы попробовать смастерить или зачаровать что-то самому. А лучше всё сразу. Но как мне это сделать? Через Легендарное Оружие можно было создавать лишь мелкие расходники, к коим изделия кузнечного дела явно не относились.

Можно было, конечно, попробовать попросить Эльхарта обучить меня основам ковки, но… Почему-то мне не хотелось смешивать наши взаимоотношения ещё больше. Меня вполне устраивало то, как мы относимся друг к другу сейчас. Не хотелось бы примешивать к этому ещё что-то.

В свою очередь это значило, что мне нужно было найти учителя не в лице Эльхарта. Я сомневаюсь, что в Мелромарке имеется мастер искуснее его, но всё же. Основы мне мог бы показать кто угодно, наверное… А дальше всю работу сделает коса.

Таким вот образом в список моих дел добавился ещё и пунктик о поиске себе наставника по кузнечному делу.

Также я заметил, что этот произвольный список как-то уж слишком потолстел за последнее время. Дел становилось всё больше, постепенно задвигая задачу повышения уровня всё дальше. Монстры давали не так много опыта, как раньше, да и Найт уже почти достигла порога. А значит наставало время пробовать себя в чём-то ещё. Осталось только окончательно решить, в чём именно…

Глава 21

Шёл 17-й день нашего неспешного путешествия. И всё также неспешно мы двигались в сторону деревни, где Рен победил дракона. По пути мы несколько раз останавливались и, уточнив маршрут у появляющихся на пути людей, корректировали направление.

Всё было вполне неплохо. Найт успешно добралась до своего порога в виде 40-го уровня, а я достиг 64-го. Освоение сенсорных способностей также шло своим ходом. Вполне ожидаемо, что со временем я стал гораздо лучше различать цели, да ещё и мог прикинуть их примерный уровень сил.

Фоном с помощью косы постоянно создавались какие-нибудь зелья, микстуры или перерабатывались ингредиенты. Короче говоря, всё шло тихо-мирно. До одного единственного момента…

— М? – непроизвольно вырвалось у меня, когда я заметил выбегающего на дорогу из густого леса мужчину.

Взгляд его был столь перепуганным, что, казалось, он вот-вот кони двинет от сердечного приступа.

Он панически покрутил головой в разные стороны, в итоге заметив меня верхом на Найт. Глаза его на секунду стали ещё шире, а затем он, не думая, бросился в мою сторону.

Такой расклад мне не очень понравился. Что-то ведь в этом лесу его довело до того состояния, в котором он есть сейчас. Хотя буквально через несколько секунд этот вопрос потерял свою актуальность.

Прямо вслед за мужчиной на дорогу выпрыгнул… или уместнее будет сказать выпрыгнуло нечто искажённое.

По своему общему внешнему виду оно напоминало волка. Сгнившего, облезлого волка. Глаза на выкате, в разные стороны. Выпирающие зубы непропорционального размера. Шерсть местами сползла, оголяя то кожу, то вовсе мясо или кости.

— П-прошу, помогите!

Н-да. Ну ладно. Таких монстров я ещё не видел. Вдруг чего интересного откроется?

Слегка похлопав Найт по боку, я заставил её остановиться.

— Найт, не разберёшься? – не хотелось бы сразу светить тем, что я Герой Косы.

— Хорошо. – птичка кивнула, всё ещё будучи в своей форме филориала.

А затем, легко и непринуждённо, просто рванула в сторону гнилого волка. Я ожидал, что всё закончится одним ударом, но волк смог удивить. Резко отпрыгнув в сторону, он уклонился от простого удара лапой Найт и даже попытался укусить в ответ. Но и моя птичка не пальцем деланая, да и тренировки наши просто так не проходят, а потому, отбив волчью морду крылом, своим вторым пинком она уже вполне успешно размозжила зверю голову.

— Он был… каким-то странным, хозяин.

— Да. Я и сам заметил…

Как только я подошёл к трупу, я не ощутил совершенно ничего. Тут стоит вспомнить ситуацию с яйцом, в котором была Найт. Мой навык «Поглощение Жизни» позволял в некоторой степени и ощущать эту самую жизнь. Только радиус у этого навыка был крайне ограничен, если речь шла о живой цели. Поглощать энергию жизни убитых существ я мог и на расстоянии, но вот ощущать её мог только вплотную.

И этот волк не дал мне совершенно ничего. Да и жизнь не выветривается из тела мгновенно, я в любом случае должен был ощутить её даже у трупа. Но не чувствовал ничего.

— С-спасибо вам, господин…

Мужчина, тем временем, всё ещё трясясь, подошёл к нам, с опаской поглядывая труп. Хотя… можно ли считать убитым то, что, кажется, и так уже давно было мертво?

— Ага. Не знаешь, что это вообще такое? – попробовать узнать всё же стоило.

— Нет. Я направлялся в Мелромарк как раз, чтобы просить о помощи. Нашу деревню уже несколько дней осаждают эти твари… Долго мы так не протянем.

— Хм…

[Требования к Мясной Косе Некро-волка выполнены]

[Требования к Костяной Косе Некро-волка выполнены]

…

Ну и как-то так с каждой частью монстра. Ни одна из кос не дала навыка, но в большей степени давала прибавку к характеристике выносливости. Что показалось мне странным, но всё же в какой-то степени и логичным. Жизни в подобном существе не было, но всем известно, что мертвецы обладают неутомимостью.

— Господин? – мужик с некоторым удивлением смотрел, как я запихиваю части монстра куда-то себе под мантию. Он смотрел со спины, поэтому не видел, что материалы я пихаю в ядро оружия, которое сейчас выглядело как простой садовый серп.

— Вы хотите получить бесплатную военную помощь от Мелромарка или собираетесь заплатить?

— Это… – мужик замялся. – Хотелось бы получить бесплатную поддержку от государства, но мы понимаем, что в таком случае помощь может прийти слишком поздно. Если придёт вообще…

— И-и?

— Поэтому… на крайний случай мы готовы заплатить.

— Прекрасно. – я поднялся. – Можешь никуда не идти. Всё равно вряд ли успеешь.

Если так подумать… этот монстр ведь уклонился от атаки Найт, монстра 40-го уровня. Если такие вот страшилы массово нападают на деревню простых людей… вернуться с помощью он может уже на руины.

— Что вы… имеете ввиду? – он, снова приняв испуганный вид, начал медленно отступать назад. Чего это он?

— А-а… Не беспокойся, ты не так меня понял. Я не собираюсь на тебя нападать. – он вопросительно посмотрел на меня. – Вы заплатите мне. А я избавлю вас от вашей маленькой проблемы. – я дежурную улыбочку вежливого социального работника.

— Ик. – мужчина икнул. – Это… не думаю, что хорошая идея…

— Просто ты ещё кое-чего не понял. – слегка откинув мантию, я достал серп, который на ходу превращал в Косу Жнеца. – Я Герой Косы. И, если вы готовы заплатить, я решу вашу проблему.

Если мне одному достанутся деньги, которые они хотели потратить на официальный запрос, выполняемый группой наёмников… Это определённо будет неплохая работа.

— Э-э… Герой Косы? Так значит это были не просто слухи…

— Ну так что? Время идёт. Кто знает, что прямо сейчас творится в деревне, верно?

Мужчина ещё некоторое время постоял в нерешительности, а потом, крепко зажмурившись, всё же решился.

— Да. Я согласен. Прошу вас, Герой, спасите нашу деревню. – и поклонился.

На моё лицо наползла широкая улыбка.

— Показывай дорогу. И не забудь, что помогаю я не от доброго сердца.

— Да…

…

— Так значит вы и есть Герой Косы…

Мужик, чьего имени я так и не узнал, привёл меня к старосте деревни, коим, естественно, оказался старик в годах. Он вкратце объяснил мне, что с недавних пор в окрестностях их деревни начали появляться странные монстры.

Сначала странным в них было лишь их поведение. Иногда жители замечали их бесцельно бродящими по округе, совершенно игнорирующих абсолютно всё. Те же волки с пустым взглядом проходили мимо зверей поменьше вроде кроликов и людей. А другие хищники шарахались от них, только заметив.

Но дальше только страннее. Эти же звери, спустя время, начали буквально гнить, а модель поведения становиться лишь агрессивнее. Они нападали вообще на всех и вся, что только попадалось им на глаза. А их количество лишь росло.

Это что, какой-то зомби-апокалипсис? Жу-у-уть. Найт я такое скармливать явно не стал бы…

На самом деле деревня уже отправляла официальный запрос о помощи в Мелромарк. Но в ответ они получили лишь смутные обещания и ничего конкретного. Запрос они, как можно догадаться, отправляли бесплатный.

В итоге всё сложилось так, как оно есть сейчас. Количество монстров не просто стало превышать все адекватные для простых людей рамки, но и сила их также начала расти, а атаки становиться более организованными.

— Ясно. – я задумался. – Думаю, я смогу вам помочь. Простые звери вообще проблемой не станут, но у всего этого должен быть источник. Что-то, что спровоцировало все эти изменения. Вот с ним, если это какой-то монстр, уже может быть интереснее.

— Так вы…

— Нет. Я должен справиться. Вряд ли это что-то через чур сильное. Да и я всё равно буду эффективнее, чем те, кто придут вам на помощь из столицы. Вы ведь и сами должны это понимать. Не справлюсь я – они и подавно.

— И правда. Если нам не поможет Герой, то о простых наёмниках и говорить не стоит. В таком случае наша деревня будет обречена. – старик меланхолично посмотрел в пустоту. – Но… вы-то согласны на оплату, которая рассчитывалась на рядовых наёмников, Герой-сама?

— Для одного меня её вполне хватит. Об этом не волнуйтесь. Да и получу я с этого не только деньги.

— Вот оно как…

Я всё же не был совсем уж бесчувственным кирпичом. За просто так я, конечно, вряд ли стал бы им помогать, но предложенная сумма и правда была неплохой. Так почему бы и не помочь, если для меня это не будет слишком уж сложно?

После того, как мы обсудили ещё несколько нюансов, меня отвели в окрестности, где некро-монстров видели чаще всего.

Сама деревня, кстати, выглядела не очень, если сравнивать с той же деревней Рют. Тут и там стояли частоколы, где-то виднелась засохшая кровь, а в одной из ям я даже разглядел внутренние органы. Жутковатенько…

— М-м… – Найт, поморщившись, повела носом.

— Что-то не так?

— Они… очень неприятно пахнут. И ощущаются.

— Да уж…

В мёртвых, гнилых существах и правда не много приятного. Я бы сказал, что и вовсе ничего. Единственным их плюсом для меня могут быть только прибавки к характеристикам, и то только одноразово для каждого вида монстра.

Долго нам бродить не пришлось. Уже спустя минут 15 я смог почувствовать колебания магии в радиусе восприятия, а затем и услышал хоровое глухое рычание.

— Гр-р-р…

Группа из трёх некро-волков медленно окружала нас, скаля свои искажённые пасти, с которых стекала слюна. Вот ещё интересное дело – откуда слюна, если их организм, фактически, мёртв? Или магия поддерживает в них какие-то определённые функции жизнедеятельности?

Впрочем, на самом деле меня этот вопрос не особо волновал. Найт уже шагнула вперёд, намереваясь и этих волчков придавить, но я её остановил.

— Погоди. Попробуй их пока просто задержать.

— Хорошо. – птичка вновь просто кивнула, ни на секунду не задумавшись.

Как же радует, когда не нужно ничего объяснять. Но в то же время такая преданность немного пугала…

Я хотел кое-что попробовать. Что-то, что я освоил совсем недавно.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сие». Эрст Айс Спайк.

Пока Найт просто откидывала волков в стороны, я направил раскрытую ладонь в одного из них, самого дальнего и более пассивного.

На умеренно-быстрое чтение заклинания, не превращающее его в скороговорку, уходило где-то секунды 4. В реальном бою просто непозволительная трата, особенно для заклинания такой мощности. Но начинать ведь с чего-то нужно…

После прочтения заклинания с моей ладони на вполне приличной скорости вылетел идеально отшлифованный ледяной шип, тут же поразивший толком ничего не успевшего понять волка.

Шип пробил его тушку насквозь. Я слегка цокнул языком, ведь целился в голову. Над меткостью стоит поработать, но и такой результат был не так уж плох. Тем более, что затраты на столь простое заклинание я толком и не ощутил даже.

Так мы и шли вперёд. Найт танковала и не подпускала врагов ко мне, а я расстреливал их ледяными шипами. Каждый раз, используя магию, я чувствовал, как что-то внутри меня напрягалось. Словно нематериальная мышца. Или лучше будет привести аналогию с материальным и духовным телом? Вроде как: есть два варианта тела и при использовании всего физического – напрягается, соответственно, тело физическое. А при использовании всего, что требует магии или духа – напрягается тело духовное. Как-то так я себе это представлял, по крайней мере.

И вот, уходя глубоко в себя, я постепенно всё лучше мог чувствовать это самое духовное тело. И в какой-то степени даже контролировать эту самую «мышцу». При использовании магии потоки маны текли в теле определённым образом. И если вникнуть в эту тему получше, то я, в теории, мог бы вообще использовать заклинания безмолвно. Но нужно было больше исследований и тренировок.

— Расшифруй законы мироздания и порази сие: Эрст Айс Спайк.

Вот как-то так в итоге выглядели несколько часов самокопаний. Я смог сократить заклинание, пожертвовав минимальным его ослаблением. Практически и незаметным. За то теперь, если зачитать его как скороговорку, я мог выпускать шип примерно каждые 2 секунды.

До сих пор мы с Найт в тупую истребляли всех встреченных монстров. «Некрофикации» подверглись все типы зверей в лесу. Как хищники вроде волков или лис, так и травоядные вроде тех же зайцев. Некоторые монстры тоже претерпели изменения. Кролепиры, Пикю-пикю и прочие монстры, чьё происхождение было животным. При этом растениевидные монстры вроде Бигров или монстра-яйца таким изменениям не подвергались. Очень интересно…

Потратив в итоге на истребление около 3-х часов, мы решили немного отдохнуть, а я поразмыслить. Дело было странным, да и даже каких-то намёков на источник происходящего мы также не нашли. Мой интерес к этому делу немного возрос.

Глава 22

Некро-монстры практически не давали мне опыта, а для Найт, достигшей на данный момент предела по опыту, это и вовсе не имело смысла. Поэтому, применив на нас свой навык «Маскировка», я сделал нас невидимыми для глаз и чувств монстров, не желая тратить время на бессмысленные битвы. Для начала я решил попытаться найти источник всей этой заразы.

— Хм. – я присел, смотря на застывшего на месте некро-волка. – Он меня даже не слышит…

Навык маскировки поражал. На текущем, 5-ом уровне, он скрывал практически всё, что я делал. Ещё и распространялся на тех, кто находится в моей группе с помощью системы. Только вот подобный уровень скрытности был доступен лишь из-за относительной слабости нынешних монстров. Будь они примерно моего уровня или в целом более… «качественными», то определённо могли бы меня заметить.

На осмотр округи мы потратили ещё часа 2, но по-прежнему безрезультатно. Ни я, ни Найт так и не смогли почувствовать чего-то странного или выбивающегося из общего фона. Поэтому было принято решение закончить сегодняшний день на текущем этапе. Отдохнув, на обратном пути в деревню мы вновь истребляли всех встреченных монстров. Всё же нашей основной целью было именно сократить угрозу деревне до минимума. Вся проблема в том, что наверняка это сделать можно лишь устранив первопричину.

— Как ваши успехи, Герой-сама? – на улице уже вечерело, но это не помешало старосте встретить нас, стоило нам только приблизиться к его дому.

— Мы серьёзно сократили число монстров, но первопричину так и не нашли. Завтра попробуем снова.

— Вот как… – староста задумчиво опустил голову. – Что ж, даже так нам уже станет спокойнее. Спасибо вам. – старик поклонился.

— Да чего уж. Я же не по чисто доброте душевной это делаю. – я махнул рукой.

Стоит отметить, что не так уж сильно я и устал, да спать было слишком рано. Поэтому большую часть ночи я потратил на медитации и попытки ощутить то, не знаю что. А именно Ци. Ману-то я уже чувствовать научился и довольно неплохо, поэтому было бы хорошо теперь попробовать и с жизненной энергией. Тем более, что мои классовые задатки так и напрашиваются на это.

Единственной сейчас возможностью освоить для меня Ци – было отталкивание от навыка «Поглощение Жизни». Как я уже успел заметить, этот навык был не так прост, как казалось сначала. Я думал, что это просто пассивный навык, дающий мне прирост к опыту, но начали появляться моменты, когда он активировался и в других случаях.

Сначала я ощутил жизнь в яйце с Найт, потом каким-то образом повлиял на уже вылупившуюся птичку с помощью этого же навыка, заставив её покориться. Да и в целом, в определённый момент он позволил мне в какой-то степени чувствовать жизнь вокруг. Если я всё правильно помню, то как-то так и работает Ци.

Той ночью я всеми силами пытался ощутить сначала жизненную энергию Найт, находящуюся на расстоянии от меня, а затем и всю жизнь в доме старосты. Получилось… с горем пополам только первое. Но это уже был какой-никакой, но успех.

Эх, как же не хватает Бабульки из оригинальной истории… С ней процесс бы точно пошёл быстрее.

Утром, согласившись позавтракать с семьёй старосты, мы возобновили свою деятельность. Хотя был и один интересный инцидент…

— Герой-сама! Пожалуйста, подождите! – ближе к выходу из деревни нас нагнала женщина около 30-ти лет на вид с крайне взволнованным видом.

— М? Что?

— Герой-сама… прошу вас, помогите мне найти моего мужа! – женщина тут же упала предо мной на колени.

— Э-э. – я неловко почесал затылок, глядя на эту картину. – Какого мужа? И где мне его искать-то?

— Мой муж 3 дня назад ушёл в лес на охоту и не вернулся… Прошу вас, помогите мне! – только-только подняв голову, она тут же вновь приложила её к земле. – Понимаю, шансов немного, но он всё ещё может быть жив… Я…

Хм… В принципе-то мне ничего не стоит попутно поискать ещё и её муженька. Я в любом случае должен почувствовать его среди толпы мертвецов.

— Целенаправленно искать я его не буду, но попутно, истребляя монстров, могу и попробовать. Но если я избавлюсь от источника этой мерзости раньше, чем найду твоего мужа, то уж извиняй. После этого я покину деревню.

— Да… О большем я и просить не могу. Спасибо вам большое, Герой-сама! – женщина ещё раз стукнулась головой о землю, а её голос задрожал.

Да уж… Любит она его, видимо, очень сильно. Она так и не поднялась, пока я не ушёл. Повезло ему.

Кстати, а зачем её муженёк вообще попёрся в лес, когда там творится такое? Неужели совсем вариантов не было? Странно как-то…

Но на самом деле суицидальные наклонности отдельно взятых личностей меня мало волнуют. Если получится, то было бы неплохо выполнить просьбу потенциальной вдовы, а если нет… ну, я пытался.

С такими мыслями я и продолжил методичное истребление любой живности, которая живностью является лишь условно. Иными словами, умертвлял то, чему мёртвым быть и положено.

Рост Найт временно остановился, поэтому и еды ей требовалось меньше. Очень вовремя, потому что мертвечиной кормить её не хотелось, пусть она и всеядна, а живых существ в лесу осталось не так уж и много. Мне даже стало немного интересно, как деревенские планируют жить дальше. Всё же охота для них является одним из основных источников пищи и дохода.

Прошлялись мы довольно долго. Ко мне даже начали приходить мысли, что и в этот раз мы ничего не найдём. Пока в один момент я не почувствовал что-то, за что тут же зацепился.

Словно чёрное пятно на белом листе. Настолько долго я чувствовал одно и то же, что даже самое небольшое отличие тут же бросилось в глаза даже несмотря на то, что было вне радиуса моего обычного охвата.

Что бы это ни было, оно было заметно сильнее всех некро-монстров, встреченных нами до сего момента. Ничего сверхъестественного, но всё же из общей толпы выбивалось.

Источник находился практически в самом конце леса, перед границей бесхозных земель. Они не были никем заселены из-за бесплодности почвы, которая пострадала от какого-то очень давнего катаклизма. То весьма старая история и интересовался я ей вскользь, поэтому подробностей и сам толком не знаю.

В итоге чутьё привело меня к уходящей под землю пещере. Вход в которую и охраняло то, что я смог почувствовать. Вернее охраняли.

Перед входом, справа и слева, лежали две ящерицы весьма крупных размеров. Чем-то они напоминали мне варанов из моего прошлого мира, разве что гораздо более крупные и… гнилые.

Я немного заскучал, пока монотонно вырезал мелочёвку, бродя по лесу. Поэтому решил себя развлечь.

— С этими я справлюсь сам. Последи, чтобы другие монстры сюда не забрели.

— Хорошо. – Найт кивнула, а я направился вперёд, на ходу меняя вид косы.

Два варана – буду называть их так -, стоило мне ещё чуть приблизиться, тут же вскинулись.

— С-с-с-с!

И синхронно зашипели, уставившись на меня.

Стоит отметить, что они были… чуть живее и целее, чем все встреченные мной монстры до этого. Интересно, это потому, что они обратились недавно или из-за того, что находились на более высокой ступени существования, чем прочая лесная живность?

Я ожидал уже привычной тупой атаки в лоб, но был удивлён, когда оба варана синхронно поднялись на задние лапы и… также синхронно выдохнули два потока тёмно-фиолетового дыма.

И Мотоясу стало бы понятно, что это яд. Резко отпрыгнув назад, я смог уйти от стремительно подступающих клубов токсина.

Стоит признать, последние дни тренировок, вполне возможно, спасли мне жизнь. Потому что я смог почувствовать, как прямо из ядовитых паров ко мне на огромной скорости несутся два источника маны. И уже в следующую секунду, с двух сторон, на меня выпрыгнуло две туши, широко раскрыв пасти, полные острых клыков.

Не знаю в чём тут дело, но твари внезапно стали умнее. Настолько, что начали проводить комбинированные синхронные атаки. Кто вообще мог ожидать от зомби последовательных атак? Ящеры сначала закрыли мне обзор, а затем, скрывшись в парах, стремительно напали.

Если бы не разница в уровнях и способность чувствовать магию – я имел все шансы если не умереть от их клыков, то отравиться уж точно.

Но это всё теории. В реальности же я ещё раз отпрыгнул, но теперь уже вбок, тут же применяя навык.

— Phantom Slash.

Взмахнув косой, я запустил энергетический полумесяц по прямой линии, намереваясь разрубить пополам сразу обоих ящеров.

Вот только шкурка их оказалась куда толще, чем я себе представлял. Настолько, что вот совсем не соответствовала их уровню. Из-за чего разрубил я лишь одного варана, когда второй спокойно приземлился на землю и в очередной раз кинулся в атаку, даже не обратив внимание на своего поверженного собрата.

В целом, опасности они для меня толком не представляли. Вдвоём они ещё что-то могли бы попытаться сделать за счёт эффекта неожиданности (что, кстати, у них почти получилось), но вот поодиночке…

Ящер подскочил ко мне, попытавшись цапнуть за ногу. Отпрыгнув чуть назад, я заметил, как напряглись его задние лапы, оповещая меня о намечающемся прыжке. Поэтому, сразу после отскока я, используя небольшой импульс, довернул корпус и, уже на подлёте ящера, пнул его назад.

Ящерка с хрустом влетела в дерево, слегка промяв то.

— Phantom Scythe.

Взмахнув косой снизу вверх, я навыком призвал фантомную косу и пригвоздил ею ящера к дереву.

— Кие-е-х! – взвизгнув и немного потрепыхавшись, уже через несколько мгновений ящер обмяк.

Удобная всё же штука, эта навыки. Они не просто создают статичные объекты, но и также учитывают все эффекты до их создания. Например, взять нынешний случай.

Создав начальный импульс взмахом снизу вверх, я передал его и на создаваемую фантомную косу. Тем самым она не просто появилась в воздухе, но и с помощью импульса также пошла вверх, войдя в плоть врага.

Жаль, что я не мог постоянно управлять ею. Всё же после того, как навык воплотился, он перестаёт учитывать все мои действия, а значит вскоре он либо потеряет скорость и развеется, либо ему попросту может не хватить силы пробить цель. Хотелось бы мне иметь дистанционно управляемую фантомную косу… Было бы, наверное, забавно.

Скормив монстров оружию, я смог получить косу, которая при освоении навсегда давала мне навык «Сопротивление отравлению ур. 1». Довольно полезный навык, хоть и совсем не то, чего мне хотелось бы.

Меня вообще в какой-то момент посетила мысль, что больше всего навыков Герой получает на старте. Совершенно неважно, каких монстров он будет поглощать оружием. В самом начале своего пути он попросту имеет практически гарантированный шанс на получение навыка. Вид монстра повлияет лишь на то, какой именно навык он получит.

Иначе мне трудно понять, почему с низкоуровневых монстров я получил столь сильные и полезные навыки, но вот уже которую неделю не могу получить ничего полезного из высокоуровневых.

Навык я решил освоить сразу. Уж лучше я потрачу несколько часов в ожидании его освоения, чем буду попусту рисковать. Ведь теперь, принимая в расчёт новые способности и развивающийся интеллект некро-монстров, имело смысл перестраховаться.

Потому что теперь, подойдя к той самой пещере, которую и охраняли два ящера, я начал ощущать кое-что ещё…

— Н-да. Кажется, я всё же продешевил... – пробормотал я, глядя в темноту пещеры.

Видимо… я всё же нашёл корень проблемы. Потому что то, что я ощущал внутри…

Было лишь немного слабее меня самого.

Глава 23

В процессе освоения косы с сопротивлением к отравлению мы с Найт продолжали истреблять монстров в округе. Хоть и самую малость, но опыт они всё же давали, да и смысла сидеть без дела я не видел.

Спустя 3 часа в голову влетело уведомление о завершении освоения. А ещё мне наконец удалось поднять целый уровень! Теперь он был равен 65-му. Таким образом я преодолел половину до очередного порога в десять уровней.

Перед основной битвой я решил немного отдохнуть и восполнить даже те крохи Маны и Духа, которые я успел потратить.

Первый раз за всё время в этом мире я буду сражаться с чем-то, что практически не уступает мне по силе. Аж кровь кипит…

Проскочила даже шальная мысль оставить Найт на входе и сразиться с монстром один на один, но я, встряхнув головой, отбросил её. Нет, так не пойдёт. Бесспорно, я купил Найт в первую очередь как спутницу, а не как бойца, но всё же таскать её с собой просто как талисман тоже не выглядит хорошей идеей. Из-за этого в момент, когда мне действительно будет нужна её помощь, она может попросту оказаться бесполезной из-за отсутствия опыта сражений с противниками равными ей по силе или даже превосходящими её. А такого допускать было нельзя.

— Когда начнётся бой, не высовывайся слишком сильно, Найт. – я погладил птичку по её шелковистым волосам. Это успокаивало. – Этот монстр намного сильнее тебя. Оказывай поддержку, но не рискуй понапрасну.

— Я поняла, хозяин. – Найт довольно зажмурилась. Ей тоже приятны такие нежности.

— Что ж, пора.

Кивнув самому себе и поднявшись с места, я направился в пещеру, а Найт, естественно, последовала за мной.

Стоило моей ноге едва ступить за «порог» пещеры, как все мои сенсорные способности буквально закричали о том, насколько это место «испорчено». Я буквально чувствовал, что всё это место пропитано запахом смерти.

По пути вглубь тут и там встречались трупы монстров и зверей. Именно трупы. По какой-то причине они не подверглись «некрофикации», а просто так и остались лежать. Или…

— Кхрх... – недалеко впереди раздалось хриплое бульканье.

— Да ну не-е-ет. – я закатил глаза, поворачиваясь назад. – Ну вы это ведь не серьезно, да?

А там, как за моей спиной, так и спереди, происходило самое настоящее восстание мертвецов.

Ещё секунду назад от трупов они не отличались совершенно ничем. Даже маны в них не чувствовалось. А теперь, словно по какому-то типичному киношному шаблону, они все внезапно восстали. И магия в них теперь чётко ощущается.

— Твои те, что сзади. Справишься?

— Да.

Приняв форму филориала – благо размеры пещеры позволяли –, Найт уверенно направилась к ожившим кролепирам, волкам, лисам и… это что, бобёр? Ну и жуть…

За Найт я мог не переживать, а вот мне с моей излюбленной Косой Жнеца было не по пути… В высоту проход вполне позволял Найт чувствовать себя комфортно, но вот мне уже было несколько неудобно атаковать столь габаритным оружием. Поэтому пришлось временно отложить косу в сторону. У меня в арсенале, конечно, были менее габаритные варианты, но вкладывал ресурсы я только в Косу Жнеца. Прокачивать всё остальное было как-то жалко…

Да и не было в оружии сейчас такой острой необходимости.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и покрой всё льдом». Айс Филд

Проход вперёд стремительно начал покрываться плотной коркой льда. Тупые и неуклюжие трупы, естественно, не обладают навыком фигурного катания, поэтому, закономерно, быстро превратились в простую кучу мяса, хаотично летящего в мою сторону.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сие». Айс Шардс.

Коснувшись начала ледяного поля у моих ног, я выпустил магию. А уже через мгновение, начиная от места касания, поле начало взрываться ледяными пиками, выстреливающими прямо из земли.

Стоит отметить, что я улучшил свою мнение о магии. Путём тренировок можно сократить заклинания, да и бывают случаи, когда магия куда эффективнее оружия. А ещё, при достаточных тренировках, можно и вовсе читать их на ходу, что становится неплохой прибавкой к основному стилю боя без каких-либо недостатков.

Со своей стороной я разобрался довольно быстро. Найт, впрочем, тоже не слишком отставала.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и разрежь моих врагов». Вайнд Блейдс.

Взмахнув крыльями, Найт, словно из пулемёта, осыпала монстров видимыми невооружённым глазом ветряными полумесяцами, которые разрезали пополам самых слабых монстров и сильно потрепали тех, что были посильнее.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и сдуй сих». Вайнд Бёрст.

Позади Найт в мгновение ока образовался ветряной поток, который тут же взорвался, отправляя её вперёд. Прямо в процессе полёта она закрутилась и буквально разорвала всех, кто встретился на её пути.

Во даёт…

Практика показывает, что мы оба делаем определённые успехи в области магии. С тех пор, как я научился нормально читать, изучать новые заклинания стало гораздо проще, что не удивительно.

Проблема лишь в том, что действительно стоящие и сильные заклинания начинаются с Дритт-уровня и вот они способны поражать уже воистину большую площадь. В то время как первый и второй, Эрст и Цвайт соответственно, больше рассчитаны на одиночные цели. Помимо этого, есть и четвёртый, Либерейшен уровень, но о нём мне практически ничего неизвестно. Он лишь мельком упоминался в каноне, в то время как обычные люди этого мира не знают даже о существовании заклинаний такого уровня.

— Я закончила, хозяин.

Добив несколько чудом уцелевших монстров, Найт бодро подбежала ко мне с целью, которую отчётливо было видно на её лице.

— Молодец. Отлично справилась.

— М-м-м. – птичка довольно зажмурилась от очередных поглаживаний.

Какая она всё-таки простая. И одновременно с тем ну просто жуть какая миленькая…

— Кхм.

Прокашлявшись и приведя мысли в порядок, я скомандовал продолжить продвижение в глубь пещеры. Со спины к нам больше никто не заходил, но вот сцену оживших трупов приходилось лицезреть ещё несколько раз. Впрочем, неожиданностью это больше не было, а особой силой монстры похвастаться не могли, так что и проблем у нас не было.

Не было, пока мы не вышли в нечто вроде зала.

До сего момента пещера выглядела вполне обычной. Обычные каменные стены, сталактиты и прочая пещерная атрибутика. А вот открывшаяся перед нами площадка… выглядела как-то искусственно.

Стены более гладкие, словно отшлифованные. Да и сама площадь выглядела более пропорциональной и ровной.

Я бы даже подумал, что это чье-то секретное логово или лаборатория, но площадь была совершенно пустой. Внутри не было абсолютно ничего. Кроме тёмного провала в конце зала.

*пум*

Что-то громыхнуло.

Затем послышались звуки возни и шуршание.

*пум*, *пум*, *пум*.

А затем, со стороны того самого провала, послышались звуки глухого топота босых ног.

Очень больших босых ног.

А несколькими секундами позже показался и источник этих самых звуков.

— Гуо-о-о. – загудел… огр.

Самый настоящий Некро-огр.

Трупный, бледный цвет кожи. Лысая голова, на которой местами кожа попросту сползала. Впалые глаза были направлены в разные стороны, пасть с вывернутой челюстью раскрыта, выпуская едва заметные клубы фиолетового пара. Очевидно, ядовитого.

Дитятко было ростом метров 5 точно. А то и больше, никогда не славился своим глазомером. И в руках держало внушительную такую деревянную дубину. Ну и вот откуда все эти «мобы» постоянно берут дубины? Неужели они рождаются с ними в руках?!

— Гуо… о? – огр вопросительно посмотрел в нашу сторону. Секунда, две... – О… ГУО-О-О!!! – и он оглушительно взревел во всю силу своего гнилого горла. Мне даже показалось, что с его рта вылетел отмерший кусок плоти…

С не менее оглушительным грохотом монстр помчался на нас. Да с такой скоростью, что уже через пару секунд пересёк всю площадь зала и, размахнувшись, со всей силы опустил на нас свою дубину.

Отпрыгнуть в сторону не составило труда ни мне, ни Найт, но только простым ударом сверху вниз всё не закончилось. Чудо-дубина, а по-другому я это легендарное оружие назвать не могу, не просто выдержала столкновение с каменной поверхностью, но ещё и имела прочность достаточную, чтобы эту самую поверхность разбить, отправляя в нас острые куски каменной породы.

— Ой. – тихо воскликнула Найт, рефлекторно схватившись за место неплохого такого пореза от пролетевшего камня.

— Не высовывайся, Найт. Помогай магией тьмы.

— …Хорошо. – немного помешкав, но птичка всё же согласилась. Умница.

Взмахнув Косой Жнеца, я рывком направился к монстру. В отличии от всех остальных – он был первым, в ком я чувствовал жизнь. Но жизнь настолько извращённую и покорёженную… что, казалось, лучше было бы и вовсе не жить, чем вот так.

Монстр, всё ещё поднимающий свою дубину, увидел моё приближение. Поэтому, словно оценив перспективы, решил не поднимать её полностью, а просто с силой протащил по полу, пытаясь меня сбить.

Удара удалось избежать, попросту подпрыгнув, но и моя атака на этом застопорилась из-за того, что огр, пользуясь набранным импульсом, закрутился сам по себе, во все стороны размахивая оружием.

— Расшифруй законы мироздания и порази сие: Айс Спайк.

С руки со свистом вылетел ледяной шип, в который я постарался влить максимум доступной магии, но…

*треск*

…сосулька беспомощно разбилась о ногу монстра, даже не оцарапав кожу. М-да.

— Найт.

— Да, хозяин.

Лишние слова были ни к чему. Птичка знала, что от неё требуется.

Её губы беззвучно зашевелились, пока огр продолжал раскручиваться, с каждым мгновением гася набранный импульс. Ещё несколько секунд и он снова атакует.

— …Эрст Спид Редьюсинг… Эрст Дефенс Редьюсинг. – поочерёдно зачитала Найт заклинания стихии Тьмы.

Жаль, что это пока что всё, что она успела освоить. Но даже сокращение скорости и защиты противника уже даст мне неплохое преимущество.

Огр, тем временем, закончил вращаться и его взгляд тут же зафиксировался на мне. После такого подражания юле он, конечно, должен был быть дезориентирован, но… как можно догадаться – это не наш случай. Удобно быть мёртвым.

— ГУО-О! – взревев, огр вновь атаковал меня.

Он уже в процессе наступления начал хаотично размахивать дубиной перед собой, пытаясь не подпустить меня к себе. Для своих размеров он был поразительно проворным…

Но и мы не пальцем деланные.

— Erst Phantom Scythe.

Воспользовавшись собственной скоростью монстра, я создал под его ногой фантомную косу. В моих фантазиях он должен был бы своей ноги попросту лишиться из-за набранной скорости и остроты косы, но…

— Гуо-о…

В итоге он просто споткнулся и плюхнулся мордой в пол. От глупости картины я сначала впал в ступор. Но всё же смог опомниться и хотя бы попытаться воспользоваться неожиданным исходом событий.

Рванув в сторону шеи монстра, я, набирая максимальную скорость, параллельно зачитывал заклинание…

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и покрой всё льдом». Айс Филд

Я постарался «обратиться» к заклинанию и, пожертвовав общей площадью, сделать ледяную тропинку длиннее. Получилось не сказать, чтобы хорошо, но разница была заметна.

Благодаря этому я не бежал, а уже чуть ли не летел к голове только-только начавшего подниматься монстра.

Я пригнулся, нацелив острие косы прямо на шею огра, словно летящую гильотину.

Ещё буквально мгновение… И…

— А?

— Гуо?

Вдвоём издав довольно глупые звуки, я с отстранённым удивлением проводил застрявшую в плоти монстра косу, которая становилась от меня всё дальше и дальше…

*БАХ*

А затем в глазах всё погасло.

Едва найдя в себе силы пошевелиться, я тряхнул головой и услышал яростный рёв монстра. В шею которого плотно так вошла моя коса и которую он прямо сейчас пытался выдернуть.

Перед глазами всё ещё летали звёздочки, а рёбра неприятно ныли. Уровень творит чудеса, ибо при столкновении со стеной на такой скорости самое меньшее, что меня должно было ждать – это перелом вообще всего, что только можно себе представить.

Я же отделался сильными ушибами и…

— Угх.

…и, кажется, всё же одним-таки переломом. Повезло ещё, что сломанное ребро не задело лёгкое.

Но как быть? Эта тварь даже с пониженной магией Найт защитой, да при просто-таки чудовищном импульсе и силе оказалась для меня непробиваемой.

Хотя нет…

Я присмотрелся к мельтешащему монстру получше.

Мне не хватило совсем чуть-чуть. Коса, что называется, нашла на камень. А точнее на позвоночник. Удивительная прочность для трупа…

Повезло ещё, что он не обладает регенерацией. Иначе было бы совсем тяжко…

В последнее мгновение перед тем, как расстаться с косой, я отчётливо почувствовал хруст. Поэтому мне нужно если не повторить свой манёвр, то хотя бы ударить с достаточной силой, чтобы добить повреждённый позвоночник.

Постойте-ка…

Я мысленно воззвал к статистике своей Косы Жнеца. И… хлопнул себя по лбу. Какой же я идиот…

[Коса Жнеца 21/30 (C)]

[Способность освоена. Бонус экипировки: Атака +30]

[Особый эффект: Увядание (активируемый)]

[Мастерство: 100]

И всё. Когда-то там я улучшил её настолько, насколько позволяли имеющиеся у меня ресурсы и забил на всё это дело. Я не испытывал проблем с убийством монстров, поэтому и не думал об улучшении.

Правду говорят, что учиться можно лишь на собственных шишках. И переломах. Или там как-то иначе говорилось?

Материалов у меня сейчас было более чем достаточно, поэтому, не глядя, я покидал всё возможное на усиление Косы Жнеца.

Итак… Пойдём по порядку. Сначала скормить Косе все материалы, преобразовав те в Энергию. Далее…

[Коса Жнеца 21/30 (C) → Коса Жнеца 30/30 (B)]

Добил уровень усиления и повысил редкость. Прекрасно. Идём дальше…

[Мастерство: 100 → Мастерство: 0]

[Получено 4000 очков Энергии Мастерства]

[Коса Жнеца 30/30 (B) →Коса Жнеца 30/30 (B) (Пробуждена)]

[Мастерство: 0]

И последнее – Уровень Класса.

[Класс Атаки ур. 2:

Шкала Атаки 3/6]

Так, а сюда нужна уже не энергия, а чисто материалы. Чёрт, поспешил с переплавкой. Хорошо, что слил не вообще всё, что было.

[Шкала заполнена. Атака + 10

Шкала Атаки 0/7]

О. На эту функцию ещё и время восстановления есть… Я не могу тут же заполнить шкалу ещё раз, нужно ждать. Значит нужно будет заняться этим позднее.

— Вот и всё. – немного покряхтев, я всё же поднялся на ноги.

— ГУО-О-КХ! – взревев особенно сильно, огр отшвырнул мою косу в сторону.

Та же, дрогнув, со вспышкой ярко-фиолетового света переместилась мне в руку. Удобненько. Но и эта же функция не позволяет мне даже отложить косу в сторону. Она всегда должна быть где-то на моём теле.

— Ну что, раунд два? – я ухмыльнулся, глядя на разъярённое лицо огра.

Глава 24

— Ну что, раунд два?

Ухмыльнувшись, я хрустнул шеей, пригнулся, заведя косу назад и… рванул вперёд.

Бок кольнуло острой болью, но нужно было терпеть. Как жаль, что ни я, ни Найт к магии исцеления склонности не имеем. Хотя насчёт Найт я уверен не был, но особо рассчитывать всё равно не стоит.

Огр вновь взвыл, а его взгляд стал ещё более яростным. Конечно, тяжело оставаться в здравом уме, когда у тебя голова на плечах еле держится.

Стоило мне приблизиться к монстру, как он резко опустил дубину на пол прямо передо мной. Сначала сей манёвр понят мной не был, но затем, чуть погодя, от места удара разошлась воздушная ударная волна, добавляя мне ещё несколько мелких ран.

Он ещё и какими-то навыками владеет что ли?

Я решил не идти на бессмысленный риск и немного перестраховаться. До сего момента я особо не обращал внимание на один из навыков в своём распоряжении, ибо большинство схваток заканчивались ещё на первых ударах. Но сейчас, столкнувшись с монстром, что был примерно одного со мной уровня, я решил действовать более аккуратно.

С самого начала боя Коса Жнеца лишь единожды попала по телу врага. Теперь же…

— ГУО-О-О!!! – Огр беспомощно ревел, пока какая-то мелкая мошка кружилась вокруг него и, определённо, дико раздражала своими «укусами».

А ничем иным мелкие порезы, которые я ему наносил, для него быть не могли. Я просто крутился у него в ногах, постепенно подрезая его.

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

И ещё один порез…

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

Особый эффект Косы Жнеца – Увядание. На первый взгляд просто абсурдная способность, с помощью которой можно сделать врага едва ли не беспомощным. Но в реальности он был не так эффективен, как кажется.

Начать можно с того, что для активации эффекта требуется нанести урон именно Косой Жнеца. То есть лезвие должно коснуться плоти врага, иначе эффект не сработает. Также эффект не срабатывает от магии, навыков и соприкосновения с одеждой или бронёй.

А затем уже можно задуматься, сколько вообще раз за среднестатистический бой можно порезать врага. В реальном бою чаще всего по телу врага не приходит даже десятка ударов. А нанести небольшой порез монстрам невысокого роста столь громоздким оружием, как коса… скажем так, не слишком просто.

Ну и закончить стоит тем, что…

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%

Достигнут предел накопления эффекта – 50%]

У данной способности существовал предел, из-за которого ослабить противника не получится больше, чем на половину. Сложно назвать это минусом, ведь ослабление на 50% можно считать фатальным в большинстве случаев.

Итак, усилив самого себя и ослабив противника Увяданием и «дебаффами» от Найт, я больше не видел смысла ждать.

Ранее довольно быстрый Огр теперь куда больше соответствовал по скорости своим габаритам. Он теперь даже догнать меня был не способен. Да и сила атаки его…

*Вшух*

Вертикальный взмах косы рассекает в очередной раз опущенную на меня дубину, а монстр озадаченно хлопает глазами.

Собрав силу в ногах, подпрыгиваю…

— Erst Phantom Scythe.

А затем ещё раз, но уже со всей силой оттолкнувшись от плоской стороны появившейся в воздухе фантомной косы, устремляясь к шее монстра.

Огр завыл и панически дёрнул рукой, пытаясь отмахнуться от меня, но ему уже просто не хватало скорости и сил. Поэтому, расчертив в воздухе стальную вспышку, я беспрепятственно проскользнул дальше, ступив уже на стену пещеры. А затем мягко спрыгнув на пол.

*Шмяк*

Голова монстра отделилась от тела, что так и замерло с вытянутыми в разные стороны руками, с хлюпающим звуком упав на пол.

— Ну вот и всё. – выдохнув, я тут же сел.

— Хозяин? – ко мне подбежала Найт.

— Всё нормально. Просто немного устал.

Я и правда лишь немного устал. Ну, если не считать явно сломанного ребра. Блин, с этим надо что-то делать… Либо запасаться гораздо большим количеством зелий.

Одно я тут же и влил в себя. Скорость восстановления у них не очень, но это лучше, чем ничего.

С убитого огра я получил по косе на каждую часть его тела, кроме головы. Общую косу я смогу получить только после поглощения всех его частей, но с этим нужно было повременить. Стоит оставить голову для отчёта перед старостой. Так я смогу избежать лишних вопросов и сомнений. Ни к чему мне ссоры и трата собственных нервов.

Немного передохнув, мы с Найт решили исследовать пещеру дальше. Хотя исследовать-то, на самом деле, было особо и нечего. В той комнате, из которой вышел огр, валялись лишь несколько уже разложившихся трупов монстров, которые даже в итоге не ожили. И, конечно же, никаких намёков на мужа той женщины, чью просьбу я согласился по возможности исполнить. Жаль, но не критично. В крайнем случае у меня будет ещё несколько дней. А дальше, как говорится, мои полномочия уже «всё».

Но, выходит, это именно огр был источником заразы? Вход в его пещеру охранялся двумя мертвяками, сам монстр был довольно силён, да и встреченные трупы не ожили, как раньше. По всем законам жанра RPG получается, что я закончил «квест», победив финального босса в его подземелье.

Оставалось лишь избавиться от остатков бродящих по лесу монстров и дело действительно будет сделано.

…

— О-о-о…

Староста с трепетом смотрел на голову огра, которую я перед ним держал.

— Надеюсь этого достаточно, чтобы у вас не осталось вопросов?

— Да… Более, чем достаточно, уважаемый Герой. – старик глубоко поклонился. – От лица всех жителей нашей деревни благодарю вас за то, что уберегли нас от гибели. Вот, – он протянул мне мешок с монетами. – вы более чем заслужили это.

— Вот и отлично. Я останусь здесь ещё на денёк-другой, чтобы добить остатки мертвецов. Вы же не против? – на всякий случай уточнил я.

— Нет-нет, что вы. Я даже рад, что смогу оказывать вам гостеприимство ещё несколько дней. Прошу вас, чувствуйте себя как дома.

— Как дома, да? – задумчиво пробормотал я.

Да уж. Не хотелось бы мне хоть где-нибудь чувствовать себя как дома. Настроение как-то резко испортилось.

О своей жизни в прошлом мире я старался вообще лишний раз не вспоминать. Не знаю, чем в итоге всё это кончится, но возвращаться я не собираюсь.

Без сомнений, жить хотелось долго и желательно счастливо, но уж если придётся выбирать… То я лучше умру, сражаясь в этом мире, чем вернусь «домой».

В этом мы с Наофуми, пожалуй, не сойдёмся никогда.

Вернувшись в выделенную мне старостой комнату, я скормил косе последнюю часть Некро-огра, что, соответственно, открыло мне целую ветку и «Косу Некро-огра».

У неё был чудовищный бонус к силе атаки в сравнении с Косой Жнеца, но также был и отрицательный эффект в виде снижения ловкости, то есть замедления скорости движения и атаки. Интересный вариант, особенно если попытаться выловить Зачарованием бонус к той же самой ловкости, но что-то мне подсказывало, что полностью нейтрализовать негативный эффект не получится. Да и я предпочитал всё же скорость, а не силу атаки. Хотя иметь всё и сразу было бы тоже неплохо…

Опыта за убийство огра мне, кстати, тоже привалило очень даже неплохо. Всё же, по всей видимости, он действительно считался неким боссом. Или по крайней мере элитным монстром.

Весь следующий день я потратил на то, что и планировал, попутно обдумывая наше дальнейшее продвижение к убитому Реном дракону.

Вообще, изначально я думал, что все эти монстры стали такими как раз из-за дракона, но деревня, рядом с которой Рен убил его, была в дне пути от моего текущего местоположения. Сомневаюсь, что зараза могла так далеко распространиться. В таком случае это была бы не просто эпидемия, а самая настоящая чума, внезапно разразившаяся в этом мире.

В идеале хотелось бы забрать ядро дракона без боя. Насколько я понимаю, чтобы ожить дракону нужно какое-то время «настояться». От жителей деревни я ещё не слышал о слухах про эпидемию, а значит дракон ещё не совсем сгнил и должен быть далёк от возрождения. У меня всё ещё было время.

Найт начинала всё чаще сражаться в человеческой форме, используя для атак свои маленькие кулачки. Которые били с силой, совершенно не соответствующей её внешней хрупкости. Подозреваю, что её освоение Ци идёт полным ходом. Иногда от её ударов слабых монстров просто разрывало изнутри. Параллельно она ещё и всячески ослабляла врагов магией тьмы и усиливала себя магией ветра. Я уже даже сомневаюсь, нужно ли искать для неё оружие.

Может, приобрести ей какие-нибудь ручные когти или боевые перчатки? Но тогда остаётся вопрос с свободной трансформацией по необходимости. В таком случае оружие будет ей лишь мешать.

Поэтому идеальным вариантом для Найт было бы в совершенстве освоить Ци и полностью отказаться от оружия за его ненадобностью. Так ей (а в большей степени именно мне) не придётся извращаться и выдумывать что-то на манер её одежды, которая исчезает во время превращения, но уже для оружия.

Мои собственные же тренировки немного… встали. Навык владения косой уже давно не повышался, да и я сам чувствовал, что для его развития мне чего-то не хватает. Возможно, мне нужно больше боевого опыта? Но я и так постоянно сражаюсь… А спарринги с Найт мне практически ничего не дают из-за того, что она попросту не способна заставить меня выкладываться хоть сколь-нибудь серьёзно. Эх…

Похоже, в ближайшее время мне стоит отправиться в Зельтбуль, страну наёмников и колизеев. Уж там-то я должен найти себе противников достаточно сильных, чтобы заставить моё владение собственным оружием вновь развиваться.

Утром второго дня меня навестила та самая женщина. На её лице была видна тень надежды, что уж Герой-то должен был принести ей хоть какие-то вести, но…

— Мне жаль. Я не нашёл ничего, что напоминало бы след твоего мужа.

— Как же так...

Её взгляд был пустым. Плечи осунулись, лицо бледное, а под глазами внушительные круги. Но даже так – она определённо была красива. Стресс последних дней подточил её естественную красоту, но не смог окончательно погасить её. Но, что самое примечательное, в её взгляде я совершенно не видел раздражения или ненависти ко мне.

Я был вполне готов к тому, что она внезапно сорвётся, но этого не произошло. Она лишь отошла немного в сторону и обессиленно сползла на землю, прислонившись к стене дома.

— Завтра я покину деревню. Я постараюсь что-нибудь найти сегодня, но, как и говорил, не могу ничего обещать.

— Да… Спасибо вам, господин Герой.

Но, как и ожидалось, тем днём я так ничего и не нашёл. Впрочем, даже сама женщина не пришла что-либо спросить, по всей видимости окончательно потеряв всякую надежду.

Я никогда не испытывал боль от утраты близкого человека, поэтому не способен понять её чувств, но ей же будет лучше, если она как можно быстрее перестанет терзать себя и начнёт жить дальше.

Где-то с середины для и до самого вечера нам не встретилось ни одного мертвеца. Даже если где-то они ещё и остались – с ними справятся уже сами жители деревни. Как-то же они продержались до моего прибытия, значит и не совсем беспомощные.

Ночью я, как обычно, не спал, предпочтя потратить время на изучение очередного заклинания из гримуара магии льда. Найт тихонько сидела рядом, прикрыв глаза. Практиковалась в использовании Ци.

Так мы и сидели, совершенно спокойно занимаясь своими делами. Пока Найт резко не распахнула глаза.

— Хозяин... – птичка обеспокоенно посмотрела мне в глаза. – Приближается что-то… очень плохое.

— М? – отвлёкшись от книги, я сам попытался прислушаться к собственным ощущениям. Но так ничего и не ощутил. – Я ничего не чувствую.

— Это… что-то похожее на монстра, с которым вы сражались в пещере, но… сильнее. И… страшнее.

Сильнее и страшнее? Это что же там такое-то?

Ответ, впрочем, пришёл уже довольно быстро.

— А-а-а!!! – услышал я мужской вопль, раздавшийся с улицы.

Выпрыгнув через окно, я застал картину горящего дома по левой стороне от дома старосты. Я так увлёкся чтением, что совсем не заметил мелькавших в окне редких вспышек света от огня.

Через несколько секунд раздался ещё один крик. Женский. А следом и… детский.

Повернувшись к источнику криков, я увидел толпу монстров, вывалившихся из очередного дома. Который точно также вспыхнул спустя несколько мгновений.

— Какого чёрта?

Я ведь должен был истребить если не всех, то точно большую их часть. Но…

Их было много. Даже слишком много. Возможно даже больше, чем я в принципе убил за всё это время здесь.

Вой, крики и рычание раздавались со всех сторон. Но всё это было неважно.

Всё это меркло, становилось просто фоном в сравнении с тем, что ощутил уже и я. Поток магии и Ци в несколько раз мощнее, чем в огре, а вместе с тем и куда более извращённый и мерзкий. А затем я увидел и источник этой энергии.

Там, на окраине деревни, прямо на главном входе, неподвижно стоял человек. Нет, не так. Раньше он точно был человеком, но теперь…

Бледная, синюшная кожа, соответствующая трупу, а не живому человеку. Впалые безжизненные глаза, в которых слегка мерцал фиолетовый свет.

Он мирно стоял, словно неприкаянный дух, безразлично глядя на творящееся в деревне. А монстры, всё прущие и прущие из леса, просто оббегали его, как вода Моисея.

— Кажется, я всё же нашёл тебя… – пробормотал я, глядя на этого… монстра?

Покопавшись в кармане, я достал оттуда колье, которое мне дала женщина. А затем вновь перевёл взгляд на монстра. На его шее…

…висело точно такое же колье.

Глава 25

— Это вообще что? – потрясённо пробормотал я, глядя на этого зомби.

И какого чёрта он такой сильный? Разве не огр должен был быть боссом? Я же по всем правилам одолел сначала охрану, потом кучу мелких монстров и в конце пришёл к боссу. Всё как положено. А теперь оказалось, что есть какой-то скрытый босс?

Всё это так похоже на игру, но в то же время так раздражающе непохоже…

— Найт, займись мелочью. Старайся убить как можно больше и как можно быстрее, но не рискуй собой. Для меня ты гораздо важнее.

— …Хорошо. Я поняла. – кивнув, девочка стремительно понеслась к центру деревни. Вот и славно.

— И как же с тобой быть?

[Прокажённый Мертвец]

Влетела мне в голову табличка с именем монстра. Обычно я не особо обращаю на это внимание, но каждый монстр имеет то или иное имя. Правда часто оно выглядит до жути банально, как то же «Некро-волк».

Но этот монстр отличался. Его имя не было столь банальным. Если подумать, то и после поглощения огра я получил косу «Некро-огра». А значит и он был просто статистом?

Сам Мертвец, к слову, так и продолжал стоять на месте, смотря куда-то в пустоту. Но стило мне сделать шаг вперёд…

*щёлк*

Как он резко повернул голову в мою сторону. Настолько резко и внезапно, что я чётко услышал раздавшейся от его шеи хруст костей. Ещё и этот его пустой взгляд…

Когда это всё успело превратиться в хоррор?!

Мертвец ме-е-едленно наклонил голову набок. Посмотрел на меня с несколько секунд, а затем также медленно начал пригибаться к земле, словно готовящийся к рывку зверь.

Я преобразовал косу. Этот бой явно не будет простым. Единственное, что сейчас может мне значительно помочь – это Увядание. Но смогу ли я нанести достаточно попаданий, чтобы ослабить его с уровня «Невозможно» хотя бы до «Безумно»?

Всё. Все лишние мысли в сторону.

Даже в битве с огром я не концентрировался так, как сейчас. Перед моими глазами была лишь одна цель. Всё остальное просто не имело значения. Итак…

Мертвец рванул. Его скорость была близка к уровню «размылся перед глазами», но всё же не доходила до него. Я всё ещё видел его движения, но реагировать на них было немного сложновато. Но вместе с тем я мгновенно осознал, чего именно мне так не хватало для дальнейшего продвижения Владения Косой.

У меня совершенно не было опыта сражения против людей.

У людей, как это не странно, совершенно другое строение тела и, соответственно, другие модели атак. Всё это время я в основном сражался против монстров, передвигающихся на четвереньках. И лишь иногда, крайне редко, среди них появлялись прямоходящие. Но этого явно было недостаточно, чтобы набрать достаточный опыт и понимание.

Это не говоря уже о том, что против именно «людей» я сражался лишь несколько раз. Да и сражением то назвать сложно. Что городская стража, пришедшая во время первой волны, что Мотоясу… противниками были, говоря откровенно, никакими. Это было больше похоже на простую игру, а не бой.

И сейчас я в полной мере ощутил это.

Мертвец наносил молниеносные удары руками, ногти на которых были кривыми, поломанными и до одури острыми. Их кривизна играла ему – внимание, каламбур – на руку, иной раз не оцарапывая меня, а нанося рваные раны. Благо, пока что ничего больше, чем дискомфорт они не приносили.

Свою роль сыграла, наконец, особенность брони, которую мне сделал Эльхарт. Благодаря усиленным вставкам в области предплечья я мог блокировать удары не только косой, но и руками. В ином случае, боюсь, полученные раны уже давно вышли за грань «дискомфорта».

Сейчас я не буду даже пытаться нанести ему серьёзный урон. Его плоть явно не такая прочная, как у огра, но взамен этому его скорость была слишком велика, чтобы я как следует успел замахнуться. Поэтому я сделал максимальный упор на пассивный навык Косы Жнеца.

— Иллюзорный двойник.

Отразив очередную атаку Мертвеца, я в двойном экземпляре отскочил в право и лево соответственно, ненадолго сбив монстра с толку.

— Phantom Slash.

Я и мой двойник синхронно запустили в монстра два полумесяца и также синхронно рванули к нему по диагонали.

Ожидаемо – враг уклонился прыжком назад. После этого, того и дожидаясь, мы также синхронно использовали ещё один навык.

— Phantom Grip.

Навыки иллюзии также будут иллюзорны и не нанесут никакого вреда, но враг-то об этом не знает, верно?

Phantom Grip изначально имеет зазоры между клеткой из лезвий, через которые столь быстрый враг легко мог бы проскочить. Но благодаря двойнику я смог наложить навыки друг на друга, увеличивая количество и, соответственно, плотность лезвий.

Хоть враг и выглядит как человек, но мышление и инстинкты у него как у монстра. А потому он, не думая, подпрыгнул, чтобы избежать атаки.

На это и был расчёт. Я метнулся в воздух чуть раньше него, а поскольку моей целью было как можно больше раз зацепить его косой, в полёте я попросту закрутился словно юла. Надеюсь, никто этого не видит…

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

[Активирован особый…]

Шесть раз. Именно столько раз я успел оцарапать врага. Благо, что у Косы Жнеца обе стороны лезвия были заострены. Логично, учитывая имеющуюся на ней способность.

Потому что все другие косы преимущественно имели только внутреннюю заострённость, в то время как внешняя сторона была тупой.

Итак, теперь характеристики Мертвеца были снижены на 12%. Насколько же он станет слабее в реальности? Дважды мне подобный трюк вряд ли удастся провернуть…

Он пустым взглядом посмотрел сначала на развеивающегося двойника, затем осмотрел себя, к чему-то прислушался, а затем, если мне не показалось, словно слегка нахмурился… после чего вновь атаковал.

В очередной раз собираясь принять атаку на броню, я заметил, что монстр стал немного медленнее. Всё ещё довольно быстр, но теперь уследить за ним стало гораздо проще.

Вот только я, по всей видимости, оказался слишком открыт. После того, как я принял атаку на блок, Мертвец схватил меня за выставленную руку и с просто чудовищной силой швырнул меня в обратную сторону.

Пробив собой не очень толстую, но всё же каменную стену дома, я с кряхтением начал подниматься. И вот это он делает, будучи ослабленным на 1/10? Что это за чудище вообще такое?

Тело неприятно ныло, но на общей боевой способности это не сказалось.

Хорошо, что я отослал Найт. Её ослабления могли бы быть полезны, но накладывая их она могла умереть. Для неё эта тварь была слишком быстра. Я бы просто не успел её защитить и мог подставиться сам.

Тварь, глядя на меня всё такими же пустыми глазами, внезапно чуть пригнулась и сорвалась в мою сторону, словно собираясь попросту снести. Выставив косу, я приготовился к удару, но… его не последовало.

Монстр, противореча всем законами физики, просто резко остановился и…

— Кие-е-ех!!! – взвыл с такой силой, что разорвал собственную пасть.

— Гх!

Я рефлекторно схватился за уши. Вопль был столь громким, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Голова загудела, а картинка перед глазами начала плыть, раздваиваясь.

Пока я был дезориентирован, монстр совершил очередной рывок, замахнулся когтистой рукой и попросту снёс меня, отправляя в новый полёт. Теперь я пробил уже боковую стену дома…

— Чёрт… – еле как, но я всё же смог подняться…

И тут же чуть не рухнул.

На груди зияла не смертельная, но всё же довольно глубокая рана от когтей, из которой неплохим таким потоком лилась кровь. В глазах чуть потемнело.

На остатках сил активировал навык маскировки. Не факт, что поможет, но надежды я возлагал на 6-ой уровень навыка и поднятую с помощью моей туши пыль от разрушенной стены. Хотя бы на некоторое время монстр должен меня потерять из виду.

Спрятавшись в одной из комнат дома, я достал лечебное зелье и тут же вылил его содержимое в себя. Следом ещё одно зелье было вылито уже на рану. Стало чуть легче, но эффект не моментальный. На полное исцеление нужно время. Которое, надеюсь, я себе смог выиграть.

Я слышал, как тварь бродила вокруг, размалывая мелкие куски кирпича своими ногами. Кажется, он и правда не видит меня. Но то, как усиленно он принюхивается и периодически дёргает морду в мою сторону… мне точно не нравится.

Как быть? Для максимального ослабления мне нужно ударить его ещё 18 раз. Ещё один раз я смог попасть по нему случайно, прямо перед своим последним полётом.

Ни одна известная мне магия не принесёт пользы. Ледяное поле будет мешать как врагу, так и мне самому, а всё остальное попросту не имеет достаточной скорости атаки или пробивной силы. Поскорее бы уже выучить что-то хотя бы уровня Дритт…

Но что тогда остаётся?

О. Погодите-ка…

Меня внезапно посетила мысль.

Да… так я не смогу заиметь преимущество, но есть шанс хотя бы прекратить игру в одни ворота.

Меня явно скоро обнаружат, а потому нужно спешить. Но и концентрацию сбивать нельзя…

Ци. Сейчас она была единственным, что может как-то увеличить мои шансы на победу. Я учился просто чувствовать её несколько дней, а сейчас, буквально в течении жалких нескольких минут в лучшем случае, я должен научиться ею управлять…

Ну давай, чёртов навык… работай.

Если бы я не ушёл так глубоко в себя, то ощутил бы, как по моему лицу струится холодный пот. Я пытался в очередной раз воззвать к навыку «Поглощение Жизни», дабы эту самую жизнь ощутить.

Тяжко. Очень тяжко. Попытки расшевелить собственную Ци были похожи на попытку отлепить кусок смолы. Но что-то у меня всё же получалось.

Я бросил взгляд на свою текущую косу.

Увядание… если так подумать, то есть в этом что-то такое…

Каждый раз, как срабатывал её особый эффект, я ощущал нечто странное. Словно из оружия что-то выходило, попросту выветривая частичку силы противника. Сила находится в теле. Тело – это жизнь. Жизнь – это Ци, как и Ци – жизнь. Может быть так, что Коса Жнеца потихоньку выбивает из врагов Ци?

Скри-и-ип.

Я буквально ощутил, как что-то внутри меня со скрипом сдвинулось. Словно открываешь уже давно проржавевшую дверь…

Да… вот оно как… Неужели это и есть «Ци»?

Довольно банально, но жизненная энергия ощущалась в каких-то… «тёплых» тонах. В то время как Мана была более «холодной». А вот Дух имел какие-то «свежие» нотки, похожие на приятный ветерок. Он ощущался посторонним, отличным от Маны и Ци. Оно и не удивительно, ведь Дух был присущ лишь Героям и был в какой-то степени чужд этому миру.

— Кхыа-а-а…

Монстр простонал совсем рядом. Видимо, он уже взял след и потихоньку идёт ко мне.

Осталось совсем немного… Я уже понял общую суть. Осталось лишь закрепить…

— Кие-е!

Но тварь явно не собиралась давать мне так необходимое время. В очередной раз завопив, он бросился прямиком ко мне. Отскочить я успел в последнее мгновение, в очередной раз получив ещё один порез.

— И чего тебе так неймётся-то, а? – с раздражением сплюнул я.

Мертвец замахнулся на меня рукой, но в этот раз я не собирался повторять свою ошибку.

Выставив обратную сторону древка косы на манер посоха и схватив снизу место соединения древка и острия, я толкнул оружие и ударил его руку снизу вверх, заставив потерять равновесие. Сразу, не теряя времени, я толкнул лезвие косы от себя, закрутив вокруг собственной оси…

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

16%.

Лёгкий порез никак не повлиял на состояние врага, поэтому он всё ещё заваливался от тычка древком. Перехватив косу, продолжаю её вращение, переведя его уже в горизонтальную плоскость, успевая дважды прокрутиться вокруг своей оси.

[Активирован особый эффект: Увядание

Характеристики врага снижены на 2%]

20%

Больше не успею. Поэтому, используя собственный импульс, на третьем «пируэте» отправляю мертвечину в полёт ударом ноги.

— Phantom Slash.

В догонку ему отправляется вертикальный полумесяц.

Управлять Ци получается всё ещё отвратительно, но вот заставить её поток в теле забурлить сильнее… получается.

Мир перед глазами дрогнул, напоминая удар пульса. Скорость реакции обострилась, а движения монстра начали казаться чуть медленнее.

— Erst Phantom Scythe.

Слэш летел не чётко в центр тела монстра, а чуть правее. Это заставило его предсказуемо уклониться в левую сторону, где уже находилась фантомная коса.

Мертвец лишился уже пятой части своих характеристик, да и уклоняться ему пришлось слишком поспешно, а потому…

— Гие-ех!

Он завыл в небо после того, как его рука шмякнулась на землю. Жаль, что зацепить я смог только руку… инстинкты твари поражают. Каким-то образом Мертвец извернулся и сместил корпус, оставляя под удар лишь руку. Но и такой результат уже был неплох.

В противовес монстру, моё дыхание уже было тяжёлым и сбитым, в то время как мертвецам дышать в принципе не было необходимости. Хорошо же быть мёртвым…

Нужно было заканчивать это как можно быстрее. Долго я не протяну. Раны на груди от его последней попавшей по мне атаки всё ещё кровоточили, как и все остальные, более мелкие. Я уже потерял приличное количество крови.

Поэтому, совершенно безразборно и хаотично взорвав поток своей Ци (о чём я наверняка буду очень-очень жалеть в ближайшем будущем), я сорвался в рывке.

Довернув корпус, я попытался рассечь монстра по диагонали, но тот стремительно извернулся и отскочил, чуть пропахал землю под ногами и, тут же оттолкнувшись от неё, уже сам напрыгнул на меня.

Теперь мы с ним более-менее сравнялись и блокировать его атаки древком косы стало значительно проще. Что я, собственно, и сделал.

Что?

Дальше всё происходило с такой скоростью, что я едва мог собрать мысли в кучу.

Вместо атаки он намертво вцепился в косу и, откинув голову назад, раздул щёки…

Я бросил косу и отпрыгнул назад, параллельно замечая, как что-то мелькнуло сбоку в дали.

Ровно в тот же миг, как я разжал пальцы, мертвец выдохнул невероятно густое облако зелёного дыма, сквозь которое я едва его видел.

Мелькнувший объект приближался на внушительной скорости и уже буквально через мгновение я его опознал. Найт…

Я летел назад, беспомощно наблюдая за тем, как Найт в форме филориала в потоке ветра летит… прямо в окутанного ядовитым дымом Мертвеца.

Она… не сможет остановиться.

Так и произошло. Монстр успел отреагировать и повернулся в её сторону, одной оставшейся рукой схватив её за лапу, практически полностью остановив, и тут же с силой приложив прямо об землю, заставив… сделать судорожный вдох…

А затем просто отшвырнул её в сторону…

«Нет…» – промелькнула в голове отчаянная мысль.

Я тупо смотрел на неподвижное тело Найт.

В голове как-то разом опустело.

Я почувствовал, как что-то внутри меня колыхнулось, словно пробудившись от спячки.

«Гы-ы-хы-хы-хы»

Где-то глубоко внутри прозвучал гнусный, мерзкий, отвратительный смех.

«Ничтожество»

Перед глазами всплыл образ деформированно-широкой гнусной улыбки, полной бритвенно-острых клыков на фоне кромешной тьмы.

Наваждение ушло также внезапно, как и появилось, но…

Оставило за собой леденящую душу ярость. Словно кто-то подкинул в и так бушующее пламя не просто дров, а одним плеском влил целое ведро бензина.

*бульк*

[#$!&@$?%]

[Отказано]

Вскользь проскочили слова, в которые я даже не вдумывался. Сейчас для меня это не имело значения. Я хотел лишь одного…

Изрубить эту тварь в клочья.

Но я не смог.

Я так ушёл в себя и собственные эмоции, что время потеряло свой счёт. Из-за этого, когда я опомнился, монстр был уже практически возле меня…

Умру?

Отстранённо проскочила мысль.

Я уже видел, как его когтистая рука стремится к моему сердцу, когда меня настигло дежавю из-за вновь замеченного боковым зрением силуэта, что выскочил из-за угла почти полностью разрушенного дома, в котором мы и находились…

*чвяк*

Мне в лицо брызнула кровь.

— Кха-а-ах… – судорожно вздохнула та, кто в последний момент встала прямо передо мной. – Гр…ей.

Монстр замер. А девушка, тем временем, повернулась ко мне.

— Пожа…луйста…

Я понял. Я… всё понял.

Резко поднявшись, я одним движением обступил девушку, закрутил косу…

Мертвец выдернул руку из жертвы и хотел отскочить, но… было уже поздно.

*вшик*, *шлёп*

Голова отделилась от тела и упала на пол с глухим звуком. А вместе с тем я услышал также и звук падающих тел. Двух тел.

Бой… подошёл к концу.

Глава 26

Как только бой закончился я со всей полнотой ощутил всю гамму «приятных» чувств после того, как буквально выходишь за пределы того, что может твоё тело. Взрывая в себе потоки Ци я не просто перенапрягал себя, а натурально делал невозможное. И плата за это была далеко не из приятных.

— Кх…

Я тут же припал на одно колено, едва перенося подступающую агонию. И ведь это только начало…

— Господин… герой…

— А? – я повернулся в сторону голоса.

Та женщина… была ещё жива.

— Грей… он… делал что-то плохое... – слова едва выходили из её рта, да и были они столь тихими, что услышал бы далеко не каждый человек. – Связался… с кем-то…

С кем-то связался?

— Чего ты… хочешь от меня?

— Прошу... – её глаза мутнели. – Накажи… их… – пока… не остекленели совсем.

— …

Теперь она… мертва. Умерла, так и протягивая руку к своему мужу, которого уже давно нет. Даже сейчас она умерла не от его руки, а от монстра. Но… я был ей благодарен.

Она спасла меня. Не уверен, смог бы я пережить этот удар или нет, да и… меня терзает какое-то странно чувство. Словно что-то во мне изменилось, но что именно я понять не могу.

Впрочем, сейчас я должен думать не об этом.

Еле как перебирая ногами, но я упорно двигался в сторону Найт. Я чувствовал, она ещё жива. Но жить ей осталось не очень много.

Её жизнь буквально вытекала из неё с каждой секундой. Она умирала. Яд забирал её.

— Хозяин... – Найт слегка приоткрыла глаза.

— Ничего не говори. Ты не умрёшь.

Как не умру и я. По крайней мере очень на это надеюсь…

Я знал, как её спасти. И, если потребуется, сделаю для этого всё.

Нужно… всего лишь ещё разок расшевелить свою Ци. Не так дико, как я делал это недавно, а гораздо мягче. Мне всего лишь нужно продержаться чуть подольше.

Я, наконец, подошёл к птичке и, припав на колено, коснулся её крыла.

Первым делом я влил в неё и на неё самые мощные из противоядий, которые у меня были. Так ей станет лучше, да и времени себе я выиграл сверху.

Теперь самое важное. Я не имею права на ошибку.

— Portal… Scythe.

Нас окутало светом, из-за чего я с непривычки прищурил глаза. А уже через мгновение мы оказались возле Часов Эпохи Драконов в церкви Мелромарка.

— Что?! – две монашки испуганно вскрикнули, увидев израненного меня и здоровенную чёрную птицу.

— Тащите… Самую сильную святую воду, что у вас есть. – я медленно поднялся на ноги и приставил косу к полу, чтобы тут же не свалиться обратно.

— Что ты… – одна из монашек сначала растерялась, а потом её лицо превратилось с злобную гримасу. – Церковь никогда не окажет помощи такому демону, как ты. Убирайся прочь, пока я…

Я не собирался слушать этот бред. К её же сожалению – в своей речи она частично оказалась права.

— Гха!

Монашка согнулась от удара коленом в живот, а затем я приставил остриё косы к её шее. На пол стекла небольшая струйка крови.

После этого я повернулся ко второй священнослужительнице, что до сих пор лишь нервно крутила головой.

— Веди… к воде. – в голос сами собой пришли нотки стали. – А если будешь делать глупости, то я начну резать каждого, кто встретится нам на пути.

Глаза… словно зачесались, а в голову, кажется, пришло какое-то уведомление, но я не особо обратил на это внимание. Сейчас было не до этого.

— Д-д-да… П-прошу… – и деревянным шагом повела меня к неподалёку находящейся двери. Точнее, собиралась повести, но остановилась, видя, что я пошёл в совсем другую сторону.

— Птичка... – обратился я к тяжело дышашей Найт. – тебе нужно принять человеческую форму. Сейчас я… не смогу тебя нести так.

— Хоро…шо. – прикрыв глаза, девочка секунд 5 вообще не совершала никаких движений.

А затем раздался самый слабый «пуф», который я видел за всё время.

Теперь, когда взору не мешали перья, я видел покрывающие местами её кожу фиолетовые пятна. Некоторые из которых и вовсе напоминали какие-то язвы.

— Ты молодец.

Погладив её по голове, я одной рукой приподнял её, частично усадив на локоть, а руки закинув себе на шею. В своей человеческой форме Найт была очень легкой и миниатюрной, поэтому я особо не напрягался и имел свободную руку, в которой держал на готове косу.

— Веди.

Монашка нервно кивнула, и мы пошли.

Я был уверен, что сильная святая вода поможет. Потому что уже знал, что произошло с Найт и мужем той женщины. Вернее… я знал, что именно было корнем всех проблем.

Выведя нас из помещения с часами, девушка завела нас через боковой вход в соседний корпус. Умница. Ведь я совершенно не блефовал, когда произносил свою угрозу. Я сейчас не совсем адекватен, так что готов на что угодно.

Первую монашку я вырубил и связал подручными материалами, дабы не наделала глупостей. Но даже так… я прекрасно понимал, что имею все шансы не покинуть территорию церкви живым.

Телепорт можно было использовать раз в час. Поэтому любой шум мог стать для нас фатальным. Я просто не продержусь оставшееся до восстановления телепорта время, если придётся сражаться.

Но церковница мне попалась на удивление послушная и инициативная. Она окольными путями вела нас так, чтобы на нашем пути не встретилось ни одного другого священнослужителя. То ли она действительно прониклась угрозой, то ли… Нет, буду думать об этом потом.

В итоге блуждали мы ровно 18 минут. До перезарядки телепорта показывало ещё 42 минуты…

— В-вот. Это самая мощная святая вода, что у нас есть…

Мы оказались в помещении, чем-то напоминающем купальни. Было несколько неглубоких бассейнов, в которые из отверстий в стене медленно текла вода.

Какая-то была мутнее, какая-то светлее, но монашка указала на самую чистую из всех. Которая, вдобавок, ещё и слегка светилась.

Я замер в нерешительности.

— Что мне… нужно сделать?

— А?

— Она отравлена проклятием. – я кивнул на Найт. – Что мне сделать, чтобы спасти её? Напоить? Искупать?

— …

Монашка не сразу собралась с мыслями. Сначала она сложным взглядом посмотрела на Найт, потом на меня, потом снова на девочку…

— …Дайте ей выпить одну бутыль. – поковырявшись в сундуке неподалёку, она достала оттуда небольшую стеклянную бутыль, и сама начала её наполнять. – После этого лучше всего будет перенести её в воду. Но так, чтобы она доходила только до шеи.

Сомневаюсь, что можно как-то навредить святой водой, поэтому указания я выполнил без лишних мыслей и задержек.

Аккуратно приподняв Найт голову, я медленно напоил её водой. Ей одновременно и повезло, и не повезло, что она всё ещё была в сознании. Повезло как раз из-за таких вот тонкостей, а не повезло из-за того, что яд всё ещё находился в её организме и причинял не малую боль, что было видно по лицу девочки.

Пока я поил Найт, монашка подошла ближе и потянула к ней руки… из-за чего моя рука, в которой всё ещё находилась коса, непроизвольно дёрнулась.

— Я хочу помочь. – девушка подняла руки в мирном жесте, при этом от прежнего волнения и страха у неё практически ничего не осталось. – Одежду нужно снять. Она будет мешать лечению.

— …Действуй.

И чего я такой нервный стал? Пока что всё идёт хорошо и с большой вероятностью Найт удастся спасти. Концентрация проклятия не превысила допустимые пределы, так что всё должно быть в порядке…

Думал я, пока монашка раздевала Найт. Бросив взгляд вперёд, я увидел, что под одеждой всё было ещё хуже. Прямо на моих глазах на ранее чистой коже выползло фиолетовое пятно, а сама птичка тихо застонала.

— Теперь её нужно перенести. Помогите мне. – посмотрела на меня слегка осуждающим взглядом монашка. И чего это она так резко осмелела?

Как и было сказано ранее – я окунул Найт в бассейн, запрокинув её голову на бортик так, чтобы погружена она была только по шею.

Стоило ей оказаться в воде, как Найт тут же издала облегчённый вздох, а её лицо, наконец, начало разглаживаться.

Вместе с тем, побыв в неком напряжении ещё несколько секунд… я тоже расслабился. Почему-то я на интуитивном уровне ощущал, что от этой монашки нет смысла ждать чего-то плохого.

Но… плохое всё же должно случиться, потому что больше оттягивать неизбежное я не мог.

— Гх…

Я непроизвольно схватился за сердце, от которого по всему телу прошлась волна, словно состоящая из бритвенно-острых ножей.

Сил стоять уже не было, поэтому я попросту завалился набок.

— Что с вами?! – монашка тут же подскочила ко мне и коснулась лба. После чего её глаза полезли уже на её собственный лоб. – Д-да как такое…

Она начала что-то бубнить себе под нос, смотря на меня взглядом, полным недоумения. А затем с решительным видом начала раздевать уже меня…

Что ж… чему быть, тому не миновать. Если мне суждено стать жертвой сексуальных домогательств монашки, то я готов принять свою участь…

Что-то, по всей видимости, прочитав по моему перекошенному от боли лицу, она закатила глаза, но так ничего и не сказала.

После того, как от одежды меня полностью избавили (я просто не могу не упомянуть, как взгляд монашки подзадержался на вполне очевидном месте), я был сначала довольно грубым образом скинут в тот же самый бассейн, где сейчас была Найт, а потом мне и соответствующее положение принять помогли. Двигаться я не мог совершенно, поэтому хрупкой девушке пришлось изрядно повозиться, перемещая мою тушку.

Надо мной она, кстати, ещё и наколдовала что-то. Она и магией исцеления владеет, значит…

Впору было бы спросить, почему она вообще помогает «Демону», коим меня окрестила другая монашка, но мне что-то не хотелось.

Если у неё есть причина, но она мне её не назовёт сразу, то я буду иметь полное право в дальнейшем просто забить на это. Я не стану считать себя должником того, кто сам принял решение помочь мне. Совсем другое дело, если бы она сразу обозначил свои мотивы…

Так мы с Найт и лежали, отмокая в святой воде. Глаза так и норовили закрыться, но я проявил просто стальную силу воли. Спать было категорически нельзя.

Я и не заметил, в какой конкретно момент навык телепортации восстановился, но когда опомнился – с удивлением отметил, что теперь мог хотя бы двигаться.

Вот уж забавная штука. Святая вода, которая исцеляет демонов… Как же интересно было бы увидеть лицо этой церковницы, узнай она, что я и правда демон. Но пока что раскрывать карты явно не стоило.

Тем временем Найт тоже стало гораздо лучше. Ранее тёмно-фиолетовые пятна теперь были похожи больше на небольшие синяки, чем чумные пятна, что уже обнадёживало. Да и ежесекундно кривиться от боли она перестала. Дыхание выровнялось, а ощущаемая в ней Ци более-менее стабилизировалась. Сейчас же птичка мерно сопела, восстанавливая силы.

По сути, на этом можно было бы и закончить лечение, самого худшего мы избежали. Когда же я начал подниматься…

— Куда это вы собрались? – с недовольством спросила монашка, уперев руки в бока и смотря на меня грозным взглядом.

Нет, серьёзно, что с ней вообще произошло? Ещё недавно она от страха еле как могла два слова связать, а теперь вон руки в бока упирает. Во даёт…

— Как можно дальше отсюда. Спасибо за помощь, но дольше здесь находиться слишком опасно.

Всё же я не был совсем уж неблагодарным подонком и не видел ничего зазорного хотя бы в простой благодарности. Как и игнорировании некоторых… особенностей моей «благодетельницы».

— Если бросить всё сейчас, на восстановление у вас может уйти целый месяц.

Я посмотрел на Найт.

— Не страшно. Я справлюсь и сам…

— Нет же. – она вновь закатила глаза. – Я говорю о вас. – и ткнула в меня пальцем.

Чего?

— Не знаю, что вы с собой сделали, но вы вообще выжили лишь чудом. Состояние тела было столь ужасно, что даже сильнейшая святая вода не способна исцелить всё сразу. – рассказывая всё это, монашка хмурилась всё сильнее и смотрела на меня всё более осуждающе…

Да что с ней не так?!

— Нет, я многое могу понять, но… что с тобой такое? Ещё недавно ты вела себя совсем иначе…

— Пф. – фыркнула она. – Я просто немного растерялась. А вообще-то я одна из самых перспективных сестёр в Церкви Трёх Героев. – девушка гордо сложила руки под грудью, задрав подбородок.

— О-о. – я сделал очень впечетлённый вид. – И при этом помогаешь Герою, в эту тройку не входящему. Ты что, еретик?

— Что?! Сам ты еретик! – вытаращив на меня глаза, девушка тут же отреагировала на безобидную провокацию. Она аж на «ты» сразу перешла. А затем как-то резко погрустнела. – Вообще… всё гораздо сложнее, чем ты думаешь… Не все согласны с нынешней политикой церкви.

Ну да. У них же там какой-то поехавший Папа, да? Он то ли сам хочет богом стать, то ли уже себя им считает, то ли ещё чего. Не помню. Да и не суть важно. Нападёт – умрёт, тут всё просто.

— В общем… лучше вам пока переждать здесь. – тряхнув головой, она вновь вернула себе прежнее выражение лица. – Доступ в эту комнату есть у очень ограниченного круга лиц. Поэтому вас вряд ли найдут. К вечеру с вами обоими должно уже всё быть в порядке.

Хм… Если она не врёт и я взаправду значительно ослабну на целый месяц… То это будет, мягко говоря, не очень хорошо. Тем более, что до волны с вторжением иного мира осталось даже меньше месяца.

Да и в случае обнаружения я в любой момент могу перенести себя и Найт порталом, так что…

— Будь по-твоему. Если ты так хочешь, то я останусь.

— Да не хочу я ничего! Вообще-то это тебе нужно, а не мне! – справедливо заметила она. Но кого это вообще волнует?

Что ж, она довольно забавная, поэтому и правда можно было бы остаться. Во всяком случае мне не будет скучно.

Глава 27

Уже как часа три я тупо валялся в бассейне, постепенно восстанавливая силы. Что-то мне подсказывает, что монашка недооценила мои собственные регенеративные способности, потому что до конца восстановиться я должен явно раньше вечера.

Как только боль ушла, меня настигла проблема не менее ужасная. Мне… было скучно.

Я как-то уже успел отвыкнуть от постоянного нахождения в одном месте. В своём прежнем мире я вполне мог, что называется, тупить в потолок часами напролёт, но здесь… я успел привыкнуть к бесконечным перемещениям и истреблению монстров.

От нечего делать я решил поковыряться в оружии и несколько восполнить запас потраченных зелий. Благо, Легендарное Оружие вполне позволяло хранить в себе не только материалы, но и создаваемые с её помощью расходники.

Мне вообще стоило бы уделить больше времени изучению способностей своего оружия. Кто знает, быть может, я смогу найти что-то полезное, но не показанное в каноне? А то что-то я слишком сильно привязался к канону, совершенно не пытаясь отойти от его рамок. Нужно исправляться.

Хотя внимания стоит не только оружие. Я пока не особо понимал, как подступиться к этому вопросу, но нужно было лучше понять собственную природу и особенности расы. "Демон" - звучит пафосно и мистически, но в реальности всё было как-то не столь очевидно.

"Демон" я явно не в религиозном или каком-то духовном плане. Взять хотя бы то, что на меня вполне себе действует та же "святая вода", но тут вопрос спорный. Всё же не факт, что она "святая" в самом прямом смысле, а не просто из-за того, что обладает целебными свойствами или приватизирована церковью. В истории хватало примеров, когда верующие пытались придать "святой" окрас всему, что им приглянулось. Вода фонила какой-то магией, но её источник я отследить так и не смог.

Да и само по себе существование бога в мире, управляемом системой… казалось мне каким-то бредом. Либо этот бог просто поехавший.

Волны, Герои, сопряжение миров, магия, разные расы, система… Всё это казалось фантазией больного игромана, в который до сих пор верилось с трудом. Но сделать что-то с этим, кроме как смириться, я пока ничего не мог.

Пока что я мог выделить несколько особенностей – это явно магическая природа и, соответственно, большая предрасположенность к самой магии, высокий боевой потенциал и, очевидно, живучесть. Хотя, с потенциалом я не слишком уверен, ибо существует фактор Оружия. Если забыть о самовосхвалении, то как вид я объективно стою выше простого человека, что выражается ещё и в интеллектуальных способностях. Вкупе с системой оружия – очень серьёзный аргумент.

Жаль, конечно, что в полной мере своим интеллектом я воспользоваться не могу. Сколь не множь ноль – результата, увы, не будет. М-да…

Помимо копания в своём оружии я также уделял время и Ци. Теперь я стал чувствовать её гораздо лучше, а значит и до полноценного управления было не так уж и далеко.

Мана же уже по большей части покорилась мне. Я мог её и чувствовать на приличном расстоянии, и вполне свободно управлять, в большей или меньшей степени напитывая ею магию. Мне нужно лишь стать более искусным в самой магии, дабы раскрыть её полный потенциал. Ведь существует то же Тихочтение, позволяющее использовать магию моментально и безмолвно. С одним нюансом – такая магия гораздо слабее читаемых аналогов.

Мне было интересно, смогу ли я исправить этот недостаток с помощью своей системы Навыков. Ведь это, на самом деле, был тот ещё чит.

Навыки позволяли мне интуитивно понимать те или иные вещи. Взять, например, то же Владение Косой. Ни один нормальный человек из современного мира не смог бы самостоятельно освоить столь специфическое и непрактичное оружие. Но в моём случае всё решалось Навыком.

Если я имел намерение освоить ту или иную вещь и делал к этому шаги, то оружие (или сам мир) давало мне соответствующий Навык. Уже после, на сколько я могу судить по своему опыту, как только я накапливал некую невидимую шкалу прогресса, применяя Навык в действии – он эволюционировал, переходя на новый уровень. А вместе с тем мне в голову вбивались интуитивные знания и нюансы, которых я раньше не понимал или не знал вовсе.

Что это, если не чит?

Но был и один нюанс, с которым я столкнулся не так давно. Даже при полном накоплении «шкалы прогресса» навык мог остаться на прежнем уровне. С определённого момента требовалось не просто накопить «прогресс», но и пережить какой-то переломный момент, понять что-то или осознать… И только тогда навык, преодолев барьер, будет развиваться дальше.

Именно это сейчас и происходило с Владением Косой. Довольно быстро развиваясь в начале, сейчас я уже довольно долгое время застрял на 8-м уровне навыка. Подозреваю, что мне нужно улучшить своё мастерство в битве против людей, что и станет толчком для дальнейшего развития.

Подводя итоги – таким образом я уже смог получить следующие навыки: Владение Косой, Знание языка, Кузнечное дело, Магия и… Управление Ци.

Предпоследний я получил в процессе зачистки пещеры Огра, а вот Управление Ци, как оказалось, пришло ко мне уведомлением во время битвы с Прокажённым Мертвецом. Тогда я просто отмахнулся от него и не придал значения, найдя время разобраться во всём только сейчас.

Сейчас этот навык был лишь на первом уровне, что позволяло мне вполне свободно чувствовать как свою Ци, так и окружающую меня в небольшом радиусе. Значит дальнейшее моё развитие в этом направлении теперь было лишь вопросом времени.

В итоге в самокопании я провёл ещё где-то час. Снова стало скучно. Думаю, я уже практически полностью восстановился, хотя сейчас где-то середина дня. Радует, что я не буду месяцами находиться под проклятием, как Наофуми в оригинале. Постоянных превозмоганий я бы попросту не пережил.

В попытках занять себя чем-то ещё я бросил взгляд на Найт.

Птичка лежала рядом, уже закутанная в банное полотенце и принесённую чуть ранее монашкой одежду, думая о чём-то своём. Хотя иногда и просто ничего не выражающим взглядом смотрела на моё лицо. Она вообще часто так делала.

Пока мой взгляд невольно задержался на ней, Найт в ответ тоже решила немного погипнотизировать меня взглядом аметистовых глаз. Что-то там в её черноволосой головушке крутилось… такое. Не уверен, хочется ли мне знать, что именно у неё там происходило, учитывая дальнейшие её действия, но…

В конечном итоге думы Найт окончились лёгким звуком колыхнувшейся поверхности воды, вызванный перемещениями птички.

Она приподнялась, оперевшись о моё плечо, аккуратно поменяв своё положение под мой откровенно охреневающий взгляд, и…

*плюх*

…оказалась прямиком передо мной, лицом к лицу.

— ?.. – на что я мог лишь вопросительно приподнять бровь.

— Я… не уверена, но, кажется, знаю, чего хочется хозяину.

Ого. Это в ней что, инстинкты взыграли что ли? Ситуация жизни и смерти, всё в таком духе?

— В данной ситуации меня больше волнует, чего хочешь ты сама.

— М-м-м… – птичка, кажется, ушла в себя ещё глубже, словно прислушиваясь к чему-то. – …я не знаю.

Без преувеличения, с чисто эстетической точки зрения Найт обладала такой красотой, какой можно любоваться часами, словно произведением искусства. Но вот во всём остальном… Обратившись к самому себе с прямым вопросом, пожалуй, могу сказать, что тем лишь «любованием» дело и ограничится.

Всё же… неправильно это как-то.

Найт ведь даже не думала о себе. В первую очередь её интересует моё желание. Да и во вторую, и в третью… Собственные желания и мнение она вообще в расчёт не берёт. Мне кажется, что она в принципе не задумывается о том, чего хочет сама.

Если так подумать, до сих пор на противоположный пол я смотрел скорее с той самой эстетической точки зрения. Красиво – да. Привлекательно – пожалуй. Но между «признать красоту» и «захотеть перейти черту» всё же лежит огромная пропасть.

Вот только как объяснить это Найт, что и сама не знает, о чём вообще идёт речь? Посредством пресловутой беседы о пестиках и тычинках? Не уж, лучше сразу убейте.

Поэтому я решил начать разговор, к которому хотел подступиться уже какое-то время, пока мы отмокали в святая святых.

— Этот вопрос мы обсудим, пожалуй, позже, а сейчас… – мягко надавив Найт на плечи, я окончательно усадил её себе на колени. Скорее даже машинально, как ребёнка, которого нужно удержать на месте для серьёзного разговора, и тут же переключился на главное. – зачем ты сделала это?

— Мне так… подсказали инстинкты. Я не права? – она наклонила голову, всё же попытавшись взглянуть мне в глаза.

— Да я не об этом… Н-да… – почему-то сложно было подобрать нужные слова. – Зачем ты бросилась на того монстра?

—…

Найт молчала. Около пяти-шести секунд она просто хранила молчание, ни на грамм не изменившись в лице.

— Я… должна была помочь хозяину.

— Но ты могла умереть. Скорее всего и умерла бы, пострадай я чуть сильнее.

Если бы мне нанесли больше ран, то мне попросту не хватило бы сил перенести её. Либо я выдохся бы уже в церкви, обессиленно рухнув на радость врагам.

— Для меня это неважно, – Найт, тем временем, дала ответ без каких-либо промедлений и сомнений. – Хозяин купил меня, вырастил, кормит и заботится. Моя жизнь не имеет значения. Если своей жизнью я смогу защитить вас, хозяин, то я не вижу причин поступать иначе.

Это… была самая длинная реплика, которую она произносила за всё время, что мы пробыли вместе.

— А ещё я… чувствую, что вы выше.

— А? – вот этого момента я точно не понял.

— Мне… сложно это объяснить. Что-то внутри меня ещё в момент моего рождения определило, что существо передо мной… то есть вы, хозяин, стоит выше меня. Что подчинение ему – это естественно.

Вот тебе и на. Это как? Хотя, погодите-ка, я ведь буквально недавно думал о чём-то таком. И тот случай с монашкой…

Выходило так, что где-то во мне сидит способность подчинения? Только вот контролировать сейчас я её не могу…

Я так ушёл в себя, что совершенно перестал обращать внимание на «внешний мир». Найт же, уловив момент «простоя», состроила серьёзную мордашку. А затем, чуть подумав и к чему-то прислушавшись, стала ещё серьёзнее, и, когда я уже начал подозревать неладное…

*БАМС!*

Мы синхронно повернули голову в сторону звука.

Там, на входе, стояла та самая монашка, спасшая нас, и чьего имени я, кстати, так и не узнал.

С широко-широко раскрытыми глазами она стояла вся красная, тыкая в нашу сторону трясущимся пальцем и то открывала, то закрывала рот в попытках вымолвить из себя хоть что-то.

А картину она застала весьма забавную. Развалился тут в бассейне, да ещё и с девушкой на коленках… Даже наличие одежды не спасало неподготовленный к подобным картинам разум невинной монашки. Ну прямо-таки типичная фансервисная вставка из какого-нибудь аниме.

Святой абсурд…

Звук, к слову, был от выпавшего из её рук подноса с едой.

— В… В-вы… ВЫ ЧЕГО ЗА РАЗВРАТ УСТРОИЛИ В СВЯТАЯ СВЯТЫХ?! – завопила она что есть сил. – Б-богохульники! Еретик! Извращенец! Идиот! – и почему в итоге всё от множественного числа свелось к единственному?

— Ха-а... – вздохнув, я, взяв Найт подмышки, стащил её с себя и посадил рядом. – Теперь нам, кажется, точно пора. Переодевайся, Найт. Сработала церковная сигнализация.

После такого крика мы уже точно не могли остаться незамеченными.

— Не смей меня игнорировать! – она вновь закричала, но потом, спохватившись, вся сжалась и прикрыла рот рукой. Какая же она проблемная…

Но спасибо ей за то, что прервала столь... щекотливую во многих смыслах ситуацию. Я всё ещё не понимал, как нужно воспринимать Найт. С одной стороны, я купил её просто забавы ради. Если так задуматься, то я совершенно не думал о том, как поступать с ней дальше. Считать её боевым товарищем? Напарником? В любом случае, просто пользоваться ею просто как вещью, я точно не смогу, сколько бы ни строил из себя какого-нибудь крутого антигероя.

Непонятно... Что я вообще должен чувствовать к этой глупой флегматичной птице, верной мне до мозга костей?

— Я уже восстановился, а Найт я и сам смогу долечить. – отбросив лишние мысли, я помахал несколькими склянками, в которые успел набрать воду из источника. – Спасибо за помощь.

Монашка молча следила за нашими действиями каким-то сложным взглядом, в котором столько всего было намешено, что я даже предположить не возьмусь.

— Кстати, ты свою подружку-то освободила? – не то, чтобы я особо за неё переживал, но всё же…

— …Я перенесла её в укромное место и дала снотворное. До вечера она не должна очнуться.

Вот вам и церковная сестра… Я не перестаю ей удивляться.

— Н-да. – философски хмыкнув, я решил всё же кое-что прояснить. – Ты… понимаешь ведь, что тебя скорее всего убьют, если узнают, что ты помогла мне? А они определённо узнают.

— … – она ничего не ответила, лишь поджала губы и отвела взгляд.

Ясно. Значит знает. Знала с самого начала, но старалась не думать об этом. Глупая девчонка.

А именно ею она и была. На вид ей больше двадцати не дать. Светлые русые волосы, мягкие, правильные, немного детские черты лица, голубые глаза. И почему она вообще решила посвятить себя служению столь глупой церкви? Так ещё и будучи несогласной с их взглядами.

— Они… не посмеют убить меня. Я… слишком важна.

И почему же тогда в твоём голосе так мало уверенности в собственных словах?

— Я могу забрать тебя с собой.

— А? – удивлённо посмотрела она на меня.

— С политикой церкви ты всё равно не согласна, а теперь ещё и находиться здесь тебе слишком опасно. Я могу доставить тебя куда угодно в знак благодарности за помощь. Хоть за пределы Мелромарка.

— Я… – сначала она замялась, но потом, как-то даже слишком резко, успокоилась. – Знаешь, теперь я точно уверена, что поступила правильно. – девушка улыбнулась. – Не стоит слепо верить слухам. – проигнорировав моё предложение, она вновь улыбнулась и, развернувшись, пошла на выход. – Береги себя, Герой Косы. И береги эту девочку. Ты… нужен этому миру. А она нужна тебе.

На этом она ушла, закрыв за собой дверь, после чего я услышал щелчок замочной скважины.

Интересный она, конечно, человек, сочетающий в себе детское и одновременно с тем столь взрослое поведение… Надеюсь, верхушка церкви не доберётся до неё.

— С ней всё будет хорошо? – спросила меня птичка, подняв голову.

— Я… не знаю, Найт.

— Ясно…

Уже буквально через пару минут я смог различить звук топота множества ног, с каждой секундой звучавший всё ближе.

На всякий случай я, в меру своих возможностей, убрал все следы нашего здесь пребывания. После чего, одевшись, когда звук шагов звучал уже практически у самой двери…

— Portal Scythe.

Новая вспышка света окутала нас, унося в совсем другое место. Телепортация с помощью оружия героев могла перемещать, как я смог узнать совсем недавно, в любую ранее посещённую точку. Главное, чтобы сам обладатель оружия мог ясно и чётко представить себе конечную точку.

Я же всё ещё помнил о своей основной цели – присвоить ядро убитого Реном дракона. Поэтому и оказался я… на руинах.

Покрутив головой, я всё же смог в окружающей разрухе узнать знакомые места. Это была та самая деревня, в которой я и сражался и Прокажённым Мертвецом. И которую я обещал защитить…

— Хозяин…

— Да… Мы не справились.

Найт, по всей видимости, просто физически не успела избавиться от всех монстров. Поэтому, расставив приоритеты, она, очевидно, пришла на помощь ко мне. Не знаю, как она вообще поняла, что мне нужна помощь.

А после битвы с Мертвецом я сразу нас переместил, оставив деревню на растерзание оставшимся монстрам. Но…

Даже подумай я об этом сразу – ничего бы не изменилось. Найт умирала и у меня совершенно не было времени убивать разбредшихся всюду монстров. Я уже это говорил, но она была для меня гораздо важнее. Жаль, что так вышло, но я не мог поступить иначе.

— Давай поищем, нет ли выживших. У меня всё ещё остались вопросы.

— Хорошо.

Так мы и разошлись по деревне в поисках тех, кого с огромной вероятностью тут не было.

Глава 28

Хоть я особо и не рассчитывал найти кого-нибудь живого, но всё же не стал действовать спустя рукава. Во всю напрягая свой новый навык «Управление Ци», я бродил по руинам деревни в поисках хотя бы слабенького источника жизни.

Попутно иногда приходилось избавляться и от редких встречаемых монстров, что бесцельно слонялись по округе. Лишившись «мозга» в виде Мертвеца, оставшаяся мелочь мало что из себя представляла.

Довольно очевидно, но магическое чутьё наиболее эффективно было для поиска существ вроде некро-монстров, в коих было больше магии, чем жизни. А чутьё Ци было более узконаправленным, позволяя ощущать жизнь, но в более малом радиусе. Пока что первое для меня было эффективнее, но как оно будет дальше – пока неизвестно.

Около часа у меня ушло, чтобы практически полностью обойти деревню. К этому времени я уже даже не питал надежды найти кого-либо, доходя последние метры просто для галочки. И, как оказалось, не зря.

В стороне, противоположной входу в деревню, на самой её «границе» (если так можно выразиться о селении без чётко обозначенной территории), я внезапно почувствовал едва ощутимые огоньки жизни. В двух местах сразу.

Под завалами очередного дома обнаружились бессознательная женщина и держащий её в своих объятиях мужчина. Женщина, к слову, была жива. Но так будет ещё не долго, если оставить всё как есть.

— Т-ты… – мужчина посмотрел на меня мутным взглядом, стоило убрать обломки, блокирующие путь наружу. – Это же ты... Ты бросил нас! – не понадобилось много времени, чтобы он пришёл в себя и уставился на меня яростным взглядом.

— По сути – да, так и есть. Я не видел причин умирать вместе с вами. Но сейчас важно не это. – я бросил взгляд на, по всей видимости, его жену. – Она умирает. Ты ведь этого не хочешь, верно?

— Ч-что? Ты… можешь спасти её? – вся его ярость как-то резко улетучилась, оставив лишь недоумение и начинающую зарождаться надежду.

— Да. Но для начала ответь мне на несколько вопросов.

Да, я поступаю как конченая мразь, но меня это не особо волновало. Я в любом случае вылечу её, ибо чувствую небольшую вину за произошедшее. Да, прекрасно понимаю, что никто не справился бы лучше меня. Уж тем более те, кого жители деревни смогли бы нанять за свои средства, и, по сути, я сделал всё от меня зависящее. Но человеческие эмоции – такая неприятная штука… Да и не считаю я себя настолько гнилым и бесчувственным.

— Вопросы? Вопросы?! Она умирает! Ей нужна помощь!

— С ней ничего не успеет случиться, если ты перестанешь тупить и наконец сделаешь то, что от тебя требуется.

— Гх. – мужчина вновь бросил на меня яростный взгляд, но всё же прикусил губу и замолчал.

— Вот и отлично. Первый вопрос – ты знаешь пропавшего мужчину по имени Грей?

— Грей? Знаю, конечно. Что именно тебе нужно?

— Его жена сказала, что он связался с сомнительной компанией, прежде чем пропасть. Тебе что-нибудь об этом известно?

— Мне – нет. Но вот мой сосед Алан должен что-то знать. Они с Греем неплохо спелись, прежде чем он пропал.

— Соседний – это вон тот? – я указал пальцем на дом, в котором – никак по божественно-удачному совпадению – также ощущал жизнь. Только гораздо более яркую, а значит и менее нуждающуюся в помощи.

— Да… Только сейчас ты уже вряд ли что-то узнаешь.

— Ясно. Это мы посмотрим.

— Скорее помоги ей! Ты ведь узнал всё, что хотел?

— Конечно помогу. Помог бы даже не знай ты ничего.

— Что?

Отвечать я не стал, лишь молча достал лечебное зелье среднего качества. Такого с головой хватит в её случае. Тем более, что у меня есть пассивные эффекты, увеличивающие эффективность зелий, которые я своими руками вливал в кого-либо. Эх, в очередной раз жалею об отсутствии предрасположенности к магии поддержки. С ней всё было бы гораздо проще…

Мужику я тоже дал зелье, но уже одно из самых слабых, что у меня было. Он, считай, отделался лёгкими ушибами. Ему и такого хватит.

— Спасибо… вам. – сказал он так тихо, что услышал я лишь из-за подпитывающей моё тело Ци.

В ответ я лишь хмыкнул и направился к соседнему дому. К последнему источнику жизни в этой деревне. Но даже три жизни – уже чудо после такого хаоса.

Раскидав обломки, под ними я обнаружил мужчину лет 30-ти на вид. На голове у него была огромная шишка, так что причину его бессознательного состояния я мог предположить. В остальном же жизнь в нём текла вполне неплохо, так что ему ничего не угрожало. Пока что.

— Х-ха-а? – после пары живительных затрещин он всё же открыл глаза и невидящим взглядом начал озираться вокруг.

— Пропавший мужчина по имени Грей. Что тебе о нём известно?

— Чего? – тряхнув головой, он посмотрел на меня. – Грей? Х-ха. – отчего-то он нервно усмехнулся. – Впервые слышу о таком.

— М-м-м… Значит придётся освежить тебе память.

Без лишних расшаркиваний, я наступил ему на руку и немного надавил.

— У меня отвратительное настроение, не стоит портить его ещё сильнее. Я знаю, что вы с ним неплохо общались. Поэтому отвечай на вопросы. – вместе с тем я надавил чуть сильнее.

— Агх! Стой-стой! Хорошо! Я скажу!

— Прекрасно. Итак?

— Грей, он… связался с серьёзными людьми. – мужчина занервничал. – Настолько серьёзными, что я тут же оборвал с ним все связи, когда он хотел ещё и меня привлечь. С такими не шутят. И то, что с тех пор он тут не появлялся – яркое тому доказательство.

— Вот как… – я задумался. – Имена? С какими именно людьми связался? Где они находятся? Чем занимаются? Любые детали.

— Я-я... – он явно боялся что-либо говорить. Я могу его понять, но мне нужны были ответы. Поэтому…

— Не заставляй меня проверять, чего ты боишься больше. Ведь здесь с тобой сейчас я, а не они.

— …Человек, с которым Грей общался пришёл из соседней деревни на западе. Туда же и он сам перед своей пропажей частенько шастал. Он хотел познакомить меня с ним и, кажется, звал его Альфредом. Постоянно носит официальный костюм. Больше я ничего не знаю. Знания могли слишком дорого мне обойтись…

Он не врал. У простых людей поток Ци был самым примитивным и контролировать они его не могли. Любая же ложь вызывает естественную реакцию в организме, что отражается как раз в Ци человека. Поэтому я вполне мог ощутить, когда человек врёт.

Вот с теми, кто может управлять своей Ци хотя бы неосознанно или вовсе является искусным лжецом… было бы сложнее. Но тут явно не один из таких случаев.

Когда я закончил с расспросами, подошла и Найт… ведя с собой семью, состоящую из девочки и её родителей. Причём выглядели они так, словно и не было никакого вторжения полчищ мертвецов.

Видя мой вопросительный взгляд, женщина чуть отвела взгляд, но всё же прокомментировала ситуацию.

— У моего мужа-параноика был подвал, который он годами отстраивал так, словно готовился к концу света. Вот… так мы и спаслись…

Бросив на чешущего затылок мужика взгляд, определение которому я и сам дать не могу, я пожал плечами. И такое бывает.

Я ещё так постоял, осматривая собравшихся выживших и обдумывая ситуацию.

Деревня на западе… Мне ведь в ту же сторону, верно? Скорее всего в будущем именно она должна пострадать от яда трупа дракона, которого победил Рен.

Теперь всё сходится. Мутный тип из той деревни, ушедший туда и вернувшийся Мертвецом Грей…

Вероятнее всего дракон уже изменился и начал заражать всё вокруг. Но чтобы до такой степени пропитаться его проклятием… Грей что, жил рядом с его трупом? Или вовсе в самом трупе?

Странно. Очень странно. Но ядро я обязан забрать, а потому продолжу начатое. Попутно, если получится, разберусь в ситуации. А что касается выживших…

— В деревне осталась какая-нибудь повозка? – спросил я, не обращаясь к кому-то конкретному.

— Не уверен, но, кажется, по пути сюда я видел одну. – ответил мне мужчина с бункером в качестве подвала.

— Отлично. Найдите повозку и мы доставим вас в деревню на западе. Я вернусь через час.

— П-постойте, господин Герой! А как же. – жена бункеровщика нервно осмотрелась по сторонам.

— Найт останется с вами. Ей вполне хватит сил справиться с оставшимися монстрами. Я ненадолго отлучусь в Мелромарк. Последишь за ними? – обратился я уже к самой Найт.

— Хорошо. – девочка кивнула.

Вот и отлично.

Не обращая больше внимание на лепет деревенских, я использовал телепорт и оказался перед уже привычной лавкой.

— О, парень с косой. Знаешь, твоя слава всё больше поражает меня. – поприветствовал меня Эльхарт.

— М? Что же на этот раз? – мне даже стало и правда интересно.

— Говорят, ты напал на церковь. Ну и шумиха тогда поднялась…

— А-а… Было дело. – просто пожал я плечами.

— А? Так это правда?

— Частично. Мне нужна была их помощь, но добровольно, естественно, помогать никто не стал бы. Поэтому пришлось пойти другим путём.

— Вот как… – дядя посмотрел на меня сложным взглядом. – Эх. Чего уж поделаешь. Наш король определённо принимает странные решения…

— Ага. Я чего пришёл-то… Как там дела с моими заказами?

— Два из них готовы. У меня завалялась парочка неплохих материалов, вот и пустил в дело. Но для всего остального, если ты хочешь что-то действительно качественное, нужны материалы получше.

— Этого у меня в достатке. Покажешь, что там получилось?

— Разумеется.

Минут 5 Эльхарт ковырялся в своей подсобке, после чего вышел, неся в руках как раз то, что мне сейчас было нужно.

— Вот. Раньше я о таком оружии только мельком слышал, но получилось вполне сносно. Ну, принимай работу.

По левую руку на прилавке лежали две одноручные косы с небольшим древком. На идею их создания меня натолкнул один персонаж из игры детства, который также орудовал косами и по совместительству воплощал собой Смерть.

Почему я вообще решил, что смогу носить сразу два оружия? Ну… Тут меня уже натолкнула на эту мысль одна особа из параллельного мира. Грасс, она же Герой Клановых Вееров. Девушка, в качестве легендарного оружия использующая веера. По одному в каждой руке соответственно.

Тут можно придраться к тому, что само название предполагает ношение оружия именно во множественном числе, в то время как я был Героем Косы, а не Кос, но… Чем чёрт не шутит?

— Я создал их из остатков лучшей руды, которая у меня была. Она называлась лунным серебром. И назвал я их, соответственно, Лунными Косами. Ты не против? – Эльхарт неловко почесал затылок.

— Нет. Ты создатель – тебе и решать. Да и меня больше волнует эффективность, чем название.

— Ну, оружие само по себе специфическое, так что насчёт эффективности тяжело сказать. Впрочем, уверен, в твоих руках оно сыграет свою роль достойно.

Сами лезвия кос, соответствуя использованному материалу, были серебряными. Верхушки основания лезвий были выполнены в форме полумесяцев. Нижняя, заточенная половина самого лезвия, была светлее, а верхняя, тупая сторона, темнее, да ещё и с какими-то символами…

— На них наложено несколько чар. Кровоотталкивающие, острота и облегчение. – пояснил он, заметив мой взгляд.

— Эх, дядя-дядя. – я покачал головой. – Я ведь даже не знаю, копируется ли эффект чар. Да и скопируется ли вообще оружие. Тут ты, конечно, поспешил.

— Ну… – он вновь неловко запустил пятерню себе за затылок. – Вот сейчас и узнаем. Заодно и проверим, переходят ли чары.

Н-да. Хороший он всё-таки мужик…

Гораздо больше сомнений вызывало оружие, лежащее по правую руку.

В прошлом мире я был любителем посмотреть всякое. И аниме было в числе этого «всякого», а соответственно, мне приходилось видеть косу в качестве оружия. Эффектность данного орудия убийства не могла не вызвать у меня интерес, поэтому я изучил эту тему более подробно.

Так мой мир и перестал быть прежним, ведь тогда же мне открылась правда о полной неэффективности косы как оружия. Это во всяких магических мирах герой может спокойно размахивать такой оглоблей и не испытывать особых трудностей. В реальности же габариты косы были попросту слишком неудобны и непрактичны.

Но мой текущий мир как раз и был той самой «фентезёй», где существовали очки характеристик, позволяющие вполне свободно махать хоть каменной дубиной. Да и само по себе Легендарное Оружие подстраивало свой вес под владельца.

Только вот это не отняло у меня желание немного «схитрить». Результатом чего и стало то, что я сейчас видел перед своими глазами.

Данная коса своим видом больше напоминала нагинату. Но именно такой вариант и назывался в моём мире боевой косой. Если мне не изменяет память, то их использовали крестьяне, попросту переделывая обычные сельские косы на манер копий.

Вот и я попросил Дядю изначально выплавить лезвие для косы, но закрепить его на древко таким образом, чтобы оно было похоже на копьё.

С неё я и решил начать.

Аккуратно протянув к ней руку, я со всей осторожностью, медленно, начал обхватывать древко…

Тогда же я ощутил и… как бы сказать… небольшое сопротивление. Словно в какой-то момент я начал тянуть руку через плотный слой воды. А когда расстояние до древка стало совсем крошечным, вода превратилась в дёготь.

— Да ладно тебе. – сказал я, глядя на камень в своей Косе. – Чисто технически – это всё ещё коса.

Камень тускло мигнул. Почему-то мне показалось, словно он пытается со мной спорить…

— Ну расположено у неё лезвие чуть иначе… Но ведь это лезвие косы! А значит и оружие это – Коса!

Камень сверкнул уже как-то менее уверенно. Боже мой, чем я вообще занимаюсь?

Я всё-таки схватил древко, затем отдал мысленный сигнал на копирование и…

— Вот то-то и оно. – довольно кивнул, как только получил уведомление…

[Скопировано оружие – Стальная Боевая Коса]

Прекрасно. Я подошёл к следующему кандидату на копирование.

— Ну тут тебе вообще грех жаловаться. Мало того, что это самая настоящая коса, так их ещё и две! Больше ведь – лучше, правильно?

Очередной «сверк». Который теперь вызывал ассоциацию с закатыванием глаз. Я, наверное, псих, да?

— Парень, ты... – вон и Эльхарт на меня как-то странно смотрел.

Но всё это было не важно. Самое главное, что…

— Пр-р-релестно. Просто прелестно.

…и парные косы всё-таки скопировались.

[Скопировано оружие – Парные Косы Лунного Серебра]

[Получен навык – Владение Парными Косами (ур. 1)]

Интересно. Почему-то система дала оружию название, отличное от Дядиного. Но не суть. Важным было то, что владеть оружием с двух рук придётся учиться отдельно. Хотя это было ожидаемо.

Сами косы, кстати, если взять их обратным хватом, были мне где-то по плечи.

— Вот эту вот, как ты её назвал, «Боевую Косу», – кивнул в её сторону Эльхарт. – я сделал из самых простых материалов, потому что в ней ты был уверен меньше всего. Если хочешь что-то лучше, как я уже говорил, неси материалы.

— Ага. Отличная работа. Ты мне очень сильно помог.

— Да чего уж. Обращайся.

На том мы и разошлись. Мне предстояло дождаться восстановления телепорта и, наконец, заняться драконьим ядром, попутно ещё и поиграв в следователя. Ближайшие дни обещают быть интересными.

Глава 29

Созданное Эльхартом оружие после копирования я оставил у него же. Кто знает, может ему удастся найти на него покупателей. А если же нет – когда-нибудь я заберу их себе. Просто для коллекции. Да и есть один кандидат на их копирование… Но там уже всё зависит от того, как сложатся наши взаимоотношения.

Остаток времени до телепорта я потратил на продажу всего оставшегося хлама, который у меня был и который не пошёл на материалы Эльхарту. Радует меня, что в эпоху средневековья не существует таких вещей как фотопечать. Даже учитывая все те слухи, что уже ходят обо мне – народ всё ещё не знал меня в лицо, ибо я ни разу не появлялся перед широкой публикой.

Вернувшись же в деревню, я убедился, что все выжившие жители по-прежнему целы и никто никуда не свалил. Хотя соберись они, я бы не стал препятствовать их попытке суицида. А ничем иным попытку самостоятельно добраться куда-то из разрушенной деревни я назвать не мог.

Поздно спохватившись, я скормил Косе части Прокажённого Мертвеца и прошёлся по всем убитым монстрам, скормив Косе новые образцы. Благодаря чему получил Сопротивление Отравлению сразу 3-го уровня и несколько новых кос, ни одна из которых не стоила упоминания. Вообще, благодаря своему Особому эффекту Коса Жнеца ещё долгое время может быть моим основным оружием. Точнее, теперь уже одним из основных.

[Парные Косы Лунного Серебра 0/50 (D)]

[Способность не освоена. Бонус экипировки: Атака +84]

[Особый эффект: Лунный блеск (активируемый)]

[Мастерство: 0]

Лунный блеск был, по всей видимости, результатом зачарования «Острота», ибо по сути своей он на 15 секунд делал лезвия столь острыми, что они без какого-либо сопротивления проходили хоть сквозь булыжник.

Стальная боевая коса же ничем примечательным не выделялась. Да и не ожидалось от неё чего-то особенного, ведь изначально это был просто эксперимент. Но при этом и просто безделушку делать не мог уже сам Эльхарт. Поэтому и получилось что-то столь… «обычное». Соответствующее некой минимальной планке качества.

Кстати… а ведь теперь я вполне мог выдавать себя за Героя Копья, разве нет?

— Хозяин очень странно улыбается…

— Просто подумал о кое-чём хорошем.

— Ясно.

Что ж, на этом с делами было покончено и мы, наконец, собрались в путь.

Деревенские смогли найти повозку, в которую со смешанными эмоциями на лице впряглась Найт. Да в принципе видеть хоть какие-то эмоции на её лице уже было немного непривычно. Видимо филориалы и правда любят повозки. Но даже так… я считал езду на повозке слишком непрактичной. Куда эффективнее было как перемещение на самой Найт, так и телепортами. Мало того, что повозка лишь замедляла бы нас, так и телепортировать с собой её было нельзя. Либо она не проходила по каким-то установленным системой размерам, либо существовал какой-то «умный фильтр», не позволяющий выбрать её в качестве объекта для телепортации. Но суть от этого не менялась.

Погрузив жителей в повозку, сам я сел на место возничего. После чего мы отправились в путь.

Кстати, тот мужик, что и дал мне подсказку в деле Грея, Алан, всё-таки решил пойти своей дорогой. Ну, решать ему. Никого уговаривать я не собирался.

Поближе к себе, практически за самой своей спиной, я посадил того самого мужика, жену которого я вылечил. Вся злость из его взгляда уже ушла, да и он как-то больше всех вызывал доверие. Был ещё, конечно, Бункеровщик, но… что-то не задалось.

Имя я его спрашивать не стал, дабы лишний раз не забивать себе голову. Я не знал точно, в какую сторону нам ехать, потому и иногда корректировал направление движения по указанию мужика. Да, буду звать его Мужик. Крепенький такой, с суровым лицом и любящий свою жену. Однозначно Мужик.

Сам я в дороге тратил время на создание сырья для будущего кузнечного дела с помощью системы. А пока это самое сырьё создавалось – медитировал, улучшая собственное понимание Маны и Ци. Преимущественно маны, ибо её знание уже вырвалось вперёд, из-за чего я решил не распыляться, а изучать за раз что-то одно.

Благодаря самокопанию и медитации к концу пути удалось достичь 3-го уровня Управления Маной. Теперь большинство заклинаний можно было использовать сразу в сокращённом виде, а сам процесс их изучения также ускорился.

Попутно немного прокачал Лунные Косы, накидав всяких бонусов к атаке и ловкости. При этом я всё ещё продолжал носить своё оружие в виде поясного серпа, дабы первый же встречный не признал во мне Героя Косы. Хотя теперь был ещё вариант маскироваться под Героя Копья… Но пока что отложим этот вопрос.

Добрались мы без проблем. Основная часть монстров в окрестностях была подвержена некрофикации и, соответственно, истреблена нами ранее. А остатки добиты совсем недавно.

Деревня, название которой я опять ни у кого не спросил (да и не горел желанием его знать), встретила нас какой-то унылой обстановкой. Но и следов явной эпидемии видно пока не было, а значит пришёл я вовремя.

— Дальше вы справитесь сами или вам ещё нужна помощь?

— Справимся. – уверенно кивнул Мужик. – С местным владельцем я поговорю сам. Спасибо вам, Герой-сама.

— Да чего уж. – махнул я рукой.

— Спасибо вам, дяденька Герой! – ко мне подбежала девочка, дочь Бункеровщика, и обняла меня.

— Э-элис! – её дёрнулась было к дочери, но тут же испуганно остановилась, посмотрев на меня.

Я же как-то и растерялся даже, не зная куда деть руки.

В итоге я, неловко погладив девочку по голове, развернул её и подтолкнул обратно к матери.

— Не стоит… таких благодарностей.

На том мы и разошлись. Я поспешно ретировался, предоставляя деревенских самим себе. Напоследок я услышал что-то вроде:

— Он что… сбежал от десятилетней девочки?

Глупые люди. Герои не сбегают. Я просто тактически отступил перед лицом опасного врага.

Я вообще чувствовал себя как-то странно. Вот глядя на Найт, хоть она и выглядела не на много старше той же девочки, я ничего подобного не испытывал. Но вот с реальным ребёнком… мне было контактировать как-то не по себе. Дети страшные…

Решив не оттягивать дело, сначала я отправился за ядром. Методом нехитрого подслушивания под «Маскировкой» и редких наводящих вопросов, мне удалось выяснить у местного населения примерное местонахождение трупа дракона.

Хотя, на самом деле, это было очевидно. Даже из самой деревни было видно возвышающееся небольшое горное плато, на котором местами виднелись чёрные отметины, кратеры и неестественно отломанные куски породы.

Туда-то мы и направились.

В процессе подъёма уже стало ясно, что идём мы в верном направлении, ведь несколько раз к нам на дорогу выскакивали очередные монстры, подвергшиеся некрофикации. Разве что находились они на приличном расстоянии от деревни. Было это, скорее всего, из-за того, что сама деревня была по своей структуре ближе к небольшому городку. У неё были стены, редкая, но всё же охрана на входе, а внутри я даже несколько раз натыкался на кого-то вроде патрульных.

Да и в принципе фауна в здешних местах была какая-то… ядовитая.

То ядовитого цвета рептилии, то змеи, то вовсе хищные растения, лягушки… с которыми, кстати, у Найт оказались весьма напряжённые отношения. Но для меня всё это вылилось лишь в очередные прибавки к общему числу характеристик.

— Ну и ну... – протянул я, глядя на открывшуюся картину.

Уже на подходе к вершине был ощутим смрад гниющего мяса. А стоило нам подняться, как его источник мы смогли и увидеть.

Здоровенная такая туша, совсем недавно начавшая разлагаться. Кожа и мясо уже местами облезли, обнажая внутренности. Некоторые кости преломались и выпали. Тут и там валялись также гниющие куски плоти, растасканные, по всей видимости, местным зверьём.

Но самое ценное, очевидно, из дракона уже вытащили. Не было когтей, клыков, сердца и прочего. Лишь мясо и кости (и то не все).

Даже воскресни такой дракон – он должен быть гораздо слабее своей живой версии. А уж если его смог победить Рен, используя лишь свои собственные методы усиления, то я и подавно должен справиться.

Вот только во всей этой куче гнилого мяса я не видел самого главного.

В ней не было ядра.

— Вот тебе и раз…

— Хозяин?

— Кажется, нас опередили. И мне не особо нравится, куда идёт вся эта история.

Это отличается от известного мне будущего. Без ядра дракон бы не воскрес. Да и я чётко помнил, что в оригинале Фиро должна была проглотить ядро этого дракона. Но сейчас его не было.

Было всего два варианта. Первый – в каноне показали не всё, оставив за кадром какие-то манипуляции, проделанные с ядром кем-то неизвестным. Который позже это самое ядро в дракона вернул.

Второй – история пошла совсем не по тому пути, по которому должна была и теперь я имею дело с чем-то неизвестным. Это может быть вообще что угодно. От какой-то банальной случайности в виде утащившего ядро зверька, до заговора какого-нибудь мирового культа уровня Лавкрафта. Бр-р-р…

Но пока что отгоню в сторону эти жуткие мысли. Стоит ли делать сейчас что-то с останками дракона? Хм… попробовать что ли поглотить Косой всё, что получится…

Мясо, кости, горстка случайно найденных чешуек, один рог и отнятый у лягушки в низине горы коготь… Всё это было успешно скормлено оружию, в результате чего открылись ещё косы.

Только вот этого было недостаточно, чтобы открыть полноценную Косу ветки драконов. Предполагаю, что для этого нужно либо вообще целиком скормить косе дракона, либо каждую из его основных частей – а это ядро, сердце и мозг (наверное). Чего у этой кучи мяса, конечно же, не было.

Покончив с «уборкой», чтобы это чудище наверняка не воскресло, я решил немножечко податься в анализ.

Есть Грей – простой сельский мужичок, который связался с дурной компанией, которая в конечном счёте привела его к не самой приятной гибели. Труп Грея ожил, пропитавшись энергией смерти и изменился настолько сильно, что возможно это было лишь у самого эпицентра влияния энергии. То есть у ядра. Если это действительно оно стало причиной появления некро-монстров.

Что из этого выходит? Грея либо убили рядом с ядром, либо зачем-то притащили его тело к ядру уже после смерти. То есть всё сводится к тому, что кто-то его к ядру так или иначе подвёл. Но кто?

Некий Альфред, постоянно носящий официальные костюмы и, предположительно, состоящий в банде, находящейся где-то вблизи этой деревни.

Подводя итоги – мне нужно найти Альфреда. А затем провести с ним основательную такую беседу. Возможно даже придётся немного поспособствовать его говорливости. Но это ладно. Как-нибудь справлюсь.

Что ж, по всей видимости мне придётся немного поиграть в детектива. Никогда не думал, что буду заниматься чем-то подобным в фэнтези мире. Чего только не преподносит порой жизнь…

Глава 30

Не обнаружив то, ради чего я в принципе пришёл, мне пришлось возвращаться в деревню.

Сама по себе она была не очень большой, но… Это если сравнивать её со всеми посещёнными мною ранее деревнями и Мелромарком. Но на деле эта деревня по своим размерам уступала разве что Мелромарку. Что было очевидно.

Поиск в ней одного конкретного человека… был, мягко говоря, довольно непростым делом. Надеяться оставалось только на приметную внешность искомого человека.

Всем известно, что таверны – лучшее место для сбора информации. По крайней мере так гласят все типичные фентезийные истории. Чем этот мир хуже? Да и начинать откуда-то всё равно нужно было.

В этой деревне таких было две. Правда вторая, насколько я успел понять, в основном лишь доедала объедки за первой, ибо уровни их популярности были словно небо и земля. Оно и не мудрено, когда одна из них расположена практически в центре поселения, куда вела прямая дорога с самого входа, а вторая – где-то на отшибе.

Попытать удачу стоило в обоих местах, но начать, разумеется, я решил с более популярной.

Только вот во всей моей задумке было два колоссальных нюанса.

Первый из них – сидеть где-нибудь в угловом столике и тупо ждать, пока кто-нибудь посчитает своим долгом во весь голос обсудить крайне сомнительную личность или ту самую подсказку, которую ищет залётный попаданец… Мягко говоря – было очень глупо.

Второй заключался в том, что если я начну прямым образом интересоваться о человеке, что связан с криминальной стороной ближайших селений – этот самый человек обязательно об этом узнает. Может не сразу, но узнает. И тут вытекает ещё два варианта: либо он решит не рисковать и свалит, либо, что более вероятно, меня заходят поставить на место. Или просто устранить.

Если так рассудить, то второй вариант был более выгоден для меня. И он же был самым быстро реализуемым.

— Приветствую, хозяин. – взвесив все «за» и «против», я присел за чем-то вроде типичной барной стойки.

— Ну здаров, коль не шутишь. – усмехнулся, по всей видимости, владелец заведения. Либо простой бармен, который не счёл нужным меня поправлять.

— Что тут у тебя из стоящего имеется? Чтоб гостя доброго не обидеть.

— Хо. Есть у меня пара вариантиков, которым и Вашу Светлость угостить не стыдно. – мужик усмехнулся в усы и запустил руку под стойку. – Вот. – чтобы достать какую-то бутыль. – Лучшее, что у меня есть. «Святая Мария». Некоторые из моих почётных гостей говорят, что одна бутыль способна забрать с собой на небеса компанию из пятерых крепких мужиков. А вкус заставляет едва ли не вознестись. Ну, так говорят. – мужик ещё раз усмехнулся. – Сам же я считаю сей напиток весьма недурным.

— Ну значит лей, коль уж сам не шутишь.

Теперь уже мы оба усмехнулись, после чего мужичок наполнил вытащенный стакан. Стаканов он, вообще-то, доставал два, но…

— Леди не пьёт. – улыбнулся я, бросив взгляд на сидящую рядом со мной Найт.

— Оу… Понял. Виноват.

Эх. Не суждено мне, видимо, освещать мир своей улыбкой…

После этого бармен поставил на стол небольшую тарелку с парой кусков мяса и каким-то маринованным овощем… не знаю, до сих пор плохо разбираюсь в местных продуктах.

Что-то неизменно перекочевало из моего прошлого мира, а что-то, как в этом случае, встречается только в этом мире.

— За счёт заведения. – пояснил он.

— Ну, за мир во всём мире. – испустив классический короткий резкий выдох, я залпом опрокинул в себя стакан.

— У-у-у…

По горлу ударил резкий сладковато-терпкий вкус, при этом слегка леденя стенки пищевода. Действительно неплохо.

Не то, чтобы я в принципе был ценителем алкоголя, но всё же.

— Неплохо. – выдал я вердикт.

— Н-да. Ну ты даёшь, парень. – Бармен – буду звать его так – посмотрел на меня странным взглядом. – Я ведь про пятерых мужиков не шутил. Пойло действительно крепковатое для одного. А после такой выходки тебя вообще свалить должно было.

— Да? Я как-то особо и не ощутил ничего.

Хм… интересно. Помнится, Наофуми вообще имел полный иммунитет к алкоголю. Это фишка Героев? Хотя нет… Если мне не изменяет память, то Мотоясу местная диковинка, коголевая ягода, заставила проблеваться и упасть в обморок.

А ягодка эта была интересной. Весь алкоголь в этом мире делался из них. Как правило, одну ягоду разводили на целую бочку алкоголя, если не больше. Если же съесть эту ягоду, то обычного человека вполне себе могла ждать смерть. Людей чуть более устойчивых или с высоким уровнем, ждала участь Мотоясу. А вот для таких, как Наофуми, это была не более чем вкусная диковинка.

— Для «Святой Марии» обычно используют 3 коголевые ягоды на бочку, вместо привычной одной. Поэтому я и удивился, как лихо ты со стаканом справился.

— Ясненько. – я задумчиво окинул взглядом бутылочку. – И сколько стоит одна такая? – кивнув в её сторону.

— 20 серебра.

— Не дурно. – брови сами собой заползли наверх.

Где-то за 1 серебряный, который равен сотне медных монет, вполне можно найти себе ночлег в любом селении Мелромарка. А в среднем ежедневные расходы типичного крестьянина не превышают 20-30 медяков. Так что можно себе представить, насколько «элитным» было это пойло.

— Можешь считать эту бутылку оплаченной. – я выложил на стол обозначенные 20 серебра. – Налей-ка ещё.

— Хозяин – барин. – пожав плечами, мужик наполнил стакан.

— Да-а. Действительно неплохо. – на сей раз за один заход я ополовинил содержимое стакана. – Слушай, я тут вообще недавно. Ищу одного человека, может видел. Зовут Альфред, носит официальные, дорогие костюмы.

А вот то, как внезапно изменилось лицо Бармена я заметил вполне отчётливо.

— Таких у нас тут не водится. Где ж такому взяться в нашей глуши?

— Вот как… Ясно. Жаль. Ну, поспрашиваю ещё, вдруг повезёт.

— Повезёт ли... – пробормотал он. – А чего ищешь-то? Знакомый твой?

— Лично не знакомы. Но у меня, скажем так, есть к нему разговор.

— Понятно.

После этого бармен как-то значительно поубавил в своей говорливости. Очевидно, что он понял, о ком речь. Теперь у меня хотя бы есть запасной вариант, если не прогорит основной. Я просто проведу деликатную беседу с данным мужчиной. А то, насколько именно она будет деликатной – зависит от него самого. Всё же я сомневаюсь, что человек, знакомый с такими сомнительными личностями будет чист на душу. А значит и мне церемониться смысла нет. Но с этим я ещё успею.

Я посетил ещё несколько столов в этом заведении, заведя праздные разговоры, которые в конечном итоге заканчивались вопросом об искомом человеке. И что самое интересное – каждый из них заканчивался одинаково! Хмурыми лицами и резким падением доброжелательности в глазах собеседников. Его тут что, каждая собака знает?

Вечерело, а потому я, ни от кого не скрываясь, вместе с Найт под ручку побрёл по не самым популярным дорогам. При этом активно добивая ту бутылочку, за которую я отдал 20 серебра. Но даже допив всю бутылку – особого эффекта я так и не ощутил. А где-то через минут 20 неспешных прогулок я почувствовал позади группу огоньков, источающих жизнь. Только жизнь… как бы сказать… странную. Словно с какой-то примесью. Очень интересно…

— Не обращай на них внимание. И не вступай в бой, пока не скажу. – шепнул я на ушко моей спутнице.

Девочка поняла всё на удивление быстро, просто слегка кивнув в ответ. Какая же она у меня умненькая. Жаль, что в делах социальных она подобной сообразительностью не отличается…

Показательно близко прижав к себе Найт, а затем и сделав вид, что что-то шепчу той на ушко, я, чуть помедлив, повёл нас в переулок. После чего, зайдя чуть глубже, прижал девочку к стенке. Найт смотрела на меня спокойными, но в то же время слегка поблёскивающими в вечернем свете луны глазами. Кстати, мне могло показаться, но, кажется, птичка слегка покраснела…

В то же время источники жизни разделились. И, о внезапность, с обоих сторон переулка вышло по 2-3 человека, полностью отрезая нам пути побега. Какой ужас…

— Хе-хе. Кажется, голубки нынче совсем совесть потеряли. Чтобы прям в подворотне… Так неймётся что ли? – с усмешкой на лице высказался, по всей видимости, главный среди этого сброда.

Я так сосредоточился на этих чарующих глазах цвета сияющего аметиста, что на секунду совершенно выпал из реальности. Что это вообще было?

— И чем же я обязан вниманию столь высоких людей?

— Ты слишком любопытный, парень. А за любопытство нужно платить, верно? – главный бросил взгляд мне за спину, и я почувствовал, как «жизнь» в том месте начала приближаться. – Ты же не против поделиться с «высокими людьми»? – после чего он перевёл взгляд на Найт. – Может даже не только деньгами... – и… показал столь мерзкую ухмылку…

Это он что… бросает такие намёки в сторону Найт?

Это… моё.

На какое-то мгновение голову наполнили мысли о том, что не так уж мне и нужно допрашивать именно этих людей. Просто пойду и спрошу всё у Бармена. А вот этому вот сброду жить желательно как можно меньше, поэтому не стоит терять время. Но…

Я отбросил эти мысли. Нужно думать более рационально. Бармен мне ничего не сделал, да и не факт, что он знает то, что мне нужно. Глупо терять дополнительный источник информации, особенно когда он прямо перед тобой.

В последнее время я становлюсь каким-то слишком импульсивным… В чём дело?

Настроение всё же было изрядно подпорчено, поэтому я решил не тратить время на светские беседы. Вместо этого, подпустив к себе поближе двойку за спиной, шепчу Найт.

— Выруби их и не позволь закричать.

Птичка кивнула с небольшим запозданием и устремилась в атаку, на что я уже не обращал внимание. Вместо этого я уже сам рывком обогнул главного, оказавшись перед замыкающим компанию человеком.

Простой удар ногой по-спартански впечатывает мужчину в стену здания, отправляя в нокаут. После чего, едва опомнившаяся вторая пешка тоже получает удар ногой, но уже с разворота. Ещё один нокаут.

— Что за? Какого хрена?! – в это время, посмотрев сначала вперёд, как Найт также – без особых проблем, но всё же не так легко, как я – справилась со своей двойкой, а потом и за спину, уже на меня и также выбывших товарищей, главарь этой шайки начал нервно отступать к стене. Но только смысл?

— Что ж, по всей видимости платить придётся всё же тебе. За свою жизнь. Кто же вас послал?

— Ха! Ещё бы я чего тебе сказал!

— Да уж… Хоть раз бы кто с первого раза ответил. Такой шаблон сломался бы?

— Чего?

— Не бери в голову. – сблизившись, пнул собеседника в живот, заставив упасть на землю. – Итак. – после чего присел перед ним на корточки. – Мне нужно повторять свой вопрос?

— Кха-кха. Да пошёл ты… к чёрту.

— Такими темпами первым к нему отправишься ты…

Привстав, наступил ему на колено, приложив силу. Раздался хруст.

— А-А-МФПХ!

— Нет-нет. Лишнее внимание нам не к чему, поэтому будь тише, ладно? – улыбнувшись, запихнул ему в рот оторванную от его же одежды ткань. После того, как очевидные крики превратились в тихое поскуливание, вынул тряпку. – Прежде чем я продолжу то, что начал, спрошу ещё раз. На всякий случай. Кто вас послал?

— Гх… Ренжи отправил нас потолковать с тем, кто ищет Альфреда. Выяснить… чего хочет.

— О-о-о… Интересные у вас способы добычи информации. Не чета моим, конечно. – немного помолчав и подумав о своём, я продолжил. – Ещё вопрос. Ты знаешь, где мне найти этого Альфреда?

— Н-нет… Мелкие сошки вроде нас существуют отдельно от основной организации. Ренжи может знать. Хех, спроси-ка у него лучше.

— Так и сделаю, спасибо за совет. И где же мне найти этого джентльмена?

— К северу от таверны Орба есть здание с вывеской пересекающих друг друга крючков. Там и сидит верхушка нижних слоёв банд. Хе.

Какой же он идиот. Глядя в его обременённое интеллектом лицо я чуть ли не буквально видел его мысли. Он наверняка считал, что с этим Ренжи мне не справиться. Что тот сильнее меня. И отчего-го в его головушку забилась мысль, что его жизни ничто не угрожает.

— Ты очень любезен. Спасибо за информацию.

Вставая, я изменил Серп на Боевую Косу…

— Э? Что ты… гха…

Едва начав говорить, бандит закашлялся кровью из-за пронзившего его сердце «копья», которое вошло в плоть с неописуемой лёгкостью. Словно ткнул ножом в желе.

Глядя в его широко раскрытые глаза и стекающую с кровь губ… в мыслях у меня не было совершенно ничего.

Вообще, решение убить его пришло мне в голову только сейчас. До самого последнего момента я даже не задумывался над этим. Но если подумать, это ведь такой шаблон…

Отнять жизнь человека. Сколько попаданцев терзали себя сомнениями? Сколько из них пошло по пути пацифиста, так и не решаясь на убийство? Сколько из них цеплялось за жалкие моральные устои прошлого мира, когда в реалиях их нового мира человеческая жизнь едва ли стоит хоть чего-то?

Но даже осознавая всё это, убийство человека собственными руками ощущалось… странно.

Но это состояние длилось недолго. Раздался последний хрип, блеск ушёл из его глаз и жизнь окончательно покинула его, но…

В этот момент случилось то, что в корне изменит мою дальнейшую жизнь. Ключевой момент, забивший последний гвоздь в крышку гроба того меня, что жил вполне себе обычной жизнью, считаясь самым обычным человеком с присущими ему обычными ценностями. Тот я… окончательно умер вместе с этим парнем. Ведь…

[Активирован навык Поглощение Жизни]

[Зафиксировано убийство человека]

[Активирована Специальность «Жнец»]

[EXP: 241 (+482)]

[2/3]

Глава 31

Ситуация в переулке обернулась для меня массой неожиданностей. В каком-то непонятном даже мне самому трансе я обошёл всех из оставшейся компании головорезов, что сейчас валялись без сознания, одним чётким ударом пронзив сердце каждого.

И с каждого получив опыт в тройном размере. Что окончательно развеяло все мои сомнения в действительности того, что мне показала система.

Всё это время я думал, что приписка «Жнец» в скобках к моей специальности не более, чем красивое дополнение, но… В реальности всё оказалось иначе.

Я до сих пор не понимал, как именно мне относиться к тому, что за убийство людей я получаю просто абсурдное количество опыта. Даже сам по себе навык «Поглощение жизни» казался ранее мне абсурдным, давая весьма значительный бонус к опыту с убийства монстров, но тройной опыт с людей… На самом деле я даже не помню, давался ли в оригинале вообще опыт за подобное.

— …

Найт молча подошла и сжала край моего плаща. Почему-то этот простой жест, как и взгляд в омут её чистых, спокойных глаз заставил и меня самого успокоиться. Не было смысла размышлять о том, чего ты понять попросту не способен.

Моё оружие – плод экспериментов целой расы, длившийся неизвестное количество времени. И совершенно неизвестно, что и как они для своих экспериментов использовали. В нём может быть столько неизвестного, что мне лишь предстоит узнать, что даже как-то дурно становится. Не исключено, что в один момент одна из таких неожиданностей может сыграть со мной дурную шутку. Но поделать что-то я с этим не мог.

Остаётся надеяться, что в критический момент я смогу с этим справиться.

…

Следующий пункт был обозначен, поэтому, не теряя времени, я направился к нужному зданию. Только вот блуждать в поисках «вывески с крючками» я мог очень долго, поэтому пришлось проявить невероятные навыки коммуникации, узнавая путь у местных жителей.

Только вот те как-то странно на меня косились после моих вопросов. Но это ладно.

После того же, как я всё-таки нашёл нужный объект…

— Н-да. Такое было бы трудно не заметить. – невольно выдал я.

Здание было самым большим из всех имеющихся в близи, поэтому я вряд ли смог бы его пропустить, если бы искал сам. Но чего уж.

Само здание было чем-то вроде рыболовного магазина. Удочки, снасти, лодочный инвентарь и прочее. Оно и не удивительно, что местный криминал держит одну из основных доходных отраслей селения. Всё же рядом располагалась довольно внушительных размеров река.

— Чем обязаны? – лениво спросила у меня женщина лет 30-ти на вид, сидящая за прилавком.

— Меня интересует человек по имени Ренжи.

После моих слов женщина оживилась и кинула на меня уже куда более серьёзный взгляд.

— О-о… И что же вам от него нужно?

— Поговорить. Он сейчас здесь?

При этом на внешней, видимой части лавки я ощущал ещё несколько огоньков жизни. Но самое интересное – основное скопление источников жизни было под зданием. Навскидку – человек 20.

— Кто знает… Но шёл бы ты лучше отсюда со своими разговорами. Тебя здесь явно не ждали.

Вместе с её словами откуда-то из подсобного помещения за её спиной вышли те самые несколько огоньков жизни в виде двух крепких мужичков. Типичные такие громилы. Вот только это мир характеристик, где мускулы играют роль больше эстетическую, чем действительно показывают силу.

Да, физическая подготовка имела некое влияние на статистику, но было оно столь незначительным, что и упоминания не стоило.

— И всё же, почему никто не хочет просто поговорить? Как всё было бы легче…

— Хех. Не переживай, пацан. Мы с тобой как следует поговорим. – ухмыляясь, высказал мне один из громил.

— Коли так, то говорить я предпочту сразу с позиции силы. Последнее время мне кажется, что с этого в принципе стоит начинать…

— Ну ты… ак…

Что он там хотел сказать – было уже не важно. Существование статистов было ни к чему, поэтому первый бугай пал с пробитым боевой косой черепом. Лезвие слабейшей из моих основных кос без какого-либо сопротивление вошло в подбородок, выйдя с затылка. Настолько он был слаб и бездарен как «вышибала».

— Кья-я-я-я! – раздался вопль ужаса.

— Ах ты… гх! – второй, уже понёсшийся на меня, также упал, но теперь с перерезанным горлом.

И всё же, как прекрасно, когда твоё оружие не ограничено исключительно косящими атаками. Боевая Коса давала мне возможность как колоть, так и резать простыми горизонтальными ударами. Хорошо, наверное, Мотоясу с его копьём…

— Ну куда же ты? А поговорить? Расшифруй законы мироздания и порази сие: Эрст Айс Спайк. – в плечо убегающей женщине вонзился ледяной шип, заставив ту с криком упасть на пол.

— П-постой! Пожалуйста, не убивай! Ренжи здесь! Он внизу, тут есть секретный вход под землю!

— Так бы сразу. – вздохнул я. – Показывай.

— К-конечно! – с вскриком встав и схватившись за место ранения, женщина всё же доковыляла в подсобку, из которой вошла в ещё одно помещение, где и находился люк, спрятанный под довольно органично вписавшимся в общий интерьер ковром. – Вот. Он там. – она даже нашла силы улыбнуться мне. Похвально.

Вот только о ещё 19-ти людях, находящихся там, она мне сообщить, конечно же, забыла.

— Благодарю. Ты мне очень помогла.

— Да-да! Ты… – договорить она не смогла, с шоком и неверием во взгляде широко раскрытых глаз уставившись на косу, пронзившую её сердце.

Закинув косу себе на плечо, я, насвистывая уже смутно знакомую мелодию, направился вниз по ступенькам. Кстати, интересный факт – кровь с Легендарного Оружия испарялась сама по себе. Испарялась буквально. Поэтому оружие всегда оставалось чистеньким и не портилось.

Уже совсем скоро раздался басистый смех и общий гвалт, что лишь усилил давненько не отпускающее меня раздражение. Жужжащее где-то на грани сознание чувство, что не слишком мешало, но определённо доставляло дискомфорт.

Почему всё так сложно? Неужели нельзя было просто оставить ядро на месте, чтобы я спокойно мог его забрать? А теперь я почему-то должен играть в детектива и, словно в какой-то игре, проходить цепочку квестов. Очень надеюсь, что скоро всё это закончится…

Когда я окончательно спустился в подвальное помещение – меня даже не сразу заметили. Настолько они были увлечены своими делами.

Кто-то самозабвенно пил, кто-то играл в карты, кто-то обжимался с девушками, кто-то с этими самыми девушками уединился в одной из немногих комнат… В общем полная неразбериха.

— А? Ты ещё кто такой?

О. Один из них заметил меня, как только я прошёл чуть дальше. Вот только был он в стельку пьян и смотрел на меня замутнённым взглядом прищуренных глаз.

— Мне нужен Ренжи. Где он?

— Ренжи? О-о-о… Да там он. Сдох, наверное, от дури этой, пха-ха-ха! – мужчина заливисто засмеялся, но потом резко замолк. – Не, погодь, а ты кто? – он ещё сильнее прищурился, глядя на меня. А потом на «копье» у меня на плече. – А-э-э…

*шлёпс*

А затем его голова упала на диван, разбрызгивая вокруг кровь. На его лице так и застыло это выражение прищуренного непонимания.

А потом помещение наполнили крики. Мужские, женские, пьяные и трезвые. Осознанные и не очень. За жалкие несколько минут все доски в помещении были пропитаны кровью, а стены напоминали таковые из сцен фильмов ужасов. С пятнами и кровавыми отпечатками рук.

Сейчас же передо мной лежало трясущееся от страха тело. А может и не от страха вовсе, а от всей той дури, которой он себя напихал? Кто знает…

Я бросил взгляд на Найт.

Она всё также флегматично смотрела перед собой. Ну, сейчас она смотрела на то самое тело, а окружающая картина её, кажется, совсем не волновала.

— Найт…

— Да, хозяин? – она подняла на меня взгляд.

— Как думаешь, ты смогла бы съесть человека? – в странном наваждении задал я вопрос, переведя взгляд на «тело», которым был тот самый Ренжи.

— М-м-м… Если хозяин этого хочет, то я не против. – и снова ни в её взгляде, ни в её лице никаких изменений не произошло. Полное безразличие.

— Тогда... – казалось, в этот момент я едва не совершил какую-то непоправимую ошибку. Крепко зажмурившись несколько раз, я выдохнул и махнул головой. – Нет, забудь. Я просто… немного устал.

— М-м. – промычав, Найт чуть нахмурилась, но ничего больше не сказала.

Я уже узнал всё, что мне было нужно. Поэтому движением, уже ставшим мне привычным за сегодняшний день, пронзил сердце главного среди пешек организации. Он, наконец, перестал трястись.

— Вы можете быть свободны. – сказал я, окинув взглядом нескольких девушек, что были среди здешней компании.

Они были не более, чем игрушками для собравшихся здесь. Не жертвы, заложницы или рабыни. Просто шлюхи. И смысла убивать их не было никакого. Всё равно сегодня эта организация прекратит своё существование. В ней не было и быть не могло никого, кто мог бы помешать мне.

Сердце этой организации находилось – кто бы мог подумать – практически под той самой таверной, с которой я начал свои поиски. Только основная её часть смещалась чуть дальше самой таверны и находилась глубже, чем подвал, в котором сейчас находился я. Поэтому я и не смог ничего ощутить. Да и народу вокруг было слишком много, а в таких местах я предпочитаю свои сенсорные способности не использовать, ибо разобрать что-то становится слишком сложно, если вообще не невозможно.

Поэтому, не медля, я вновь отправился в путь. Кстати…

— Можешь уже отпустить меня, Найт…

— М-м. – птичка вновь промычала, покачав головой из стороны в сторону, при этом продолжая держать меня за край плаща и по сей момент.

Так мы, кстати, и прошли весь путь. Только перед самой дверью таверны она, о чём-то усиленно думая, разжала хватку. Интересно всё это, конечно.

Зайдя внутрь, где, очевидно, под вечер было уже куда оживлённее, чем днём, я практически сразу столкнулся взглядом с, по всей видимости, Орбом. По крайней мере так его назвал лидер той шайки, что напала на нас с Найт.

Глаза мужика тут же округлились, а затем его лицо стало серьёзным, когда он резко свистнул и махнул рукой. Шум резко снизился, а со своих мест медленно повставали некоторые из присутствующих. Другие же опасливо озарилась по сторонам.

— У тебя есть шанс закончить всё это без кровопролития. – окинув взглядом всех, кто встал, я вернул взгляд к Орбу. – Я не хочу и здесь устраивать кровавую баню.

— «И здесь», значит... – мужчина устало прикрыл глаза. – Что с Ренжи и остальными?

— Мертвы. Сегодня всё закончится независимо от того, как ты поступишь дальше. У тебя есть возможность просто уменьшить количество крови, которая будет пролита и…

— Ублюдок! Ты убил Ренжи?! – один из вставших резко ударил по столу, уставившись на меня яростным взглядом. – Тварь!

— Стой, идиот! – крикнул ему Орб, но… было уже поздно.

— За братана! – закричал вставший.

— За братана!!! – и вторили ему хором голоса собравшихся, после чего всей толпой кинулись на меня и Найт.

— Что ж, так тому и быть. – тихо бросил себе под нос, не обращаясь ни к кому конкретно.

В меня летели столы, стулья, бутылки пустые и полные… А уже от меня, во все стороны, разлетались конечности и кровавые брызги. В жалкие мгновения атмосфера пьянки и веселья превратилась в крики ужаса и боли, а пол из добротной древесины окрасился в красный.

До сих пор Найт не принимала участие в сражениях, лишь смотрела со стороны. Почему-то я упорно не хотел, чтобы она убивала людей. По крайней мере сейчас. И меня радовало, что она не проявляла никакой инициативы в этом вопросе.

Как только голова последнего из нападавших с глухим звуком упала на пол, я повернулся в сторону барной стойки. Там, с лицом человека, который принял свою участь, стоял Орб, держа опущенный к полу меч одной рукой. Перешагнув через упавшее под ноги тело, я направился к нему.

— Я знал, что когда-нибудь как-то так оно всё и закончится.

Подойдя к стойке, на её стеллаже я нашёл знакомую бутылку. Бросив взгляд сначала на мужчину, потом на бутылку… я взял её, откупорил крышку, сделал пару глотков и…

— Да… Действительно неплохо.

…пошёл дальше, махнув свободной рукой в сторону стойки.

Одарив меня непонимающим взглядом, он перевёл взгляд на то место, куда я махнул рукой.

Там лежали 20 серебряных монет.

Глава 32

Я уже знал, что и где мне искать. В голове была лишь одна мысль. Она намертво въелась и не отпускала, заполняя собой сознание.

Я должен всё это закончить.

Мне были не по душе такие длительные «миссии». Мне больше подходило обычное незамысловатое вырезание монстров. Ведь монстры не думают, не строят планы, не плетут интриги, у них нет мотивов, предыстории и прочего-прочего. Есть лишь монстр, которого нужно убить и получить опыт. На этом всё.

Но сейчас, разгребая эту навозную кучу, мне на каждом шагу попадались загубленные чьей-то алчностью и жадностью судьбы. Я буквально чувствовал, как что-то во мне просто вымывается потоком формирующихся эмоций, которые ещё и подпитывались Косой, словно бензином, подливаемым в и так полыхающее пламя.

Где-то в самом начале этой истории одна моя эмоция вышла из привычного ритма, а затем, словно одна паршивая карта, начала разваливать весь домик.

Ступив с последней ступеньки и открыв стоявшую передо мной дверь, мне в нос тут же ударил мерзкий запах чего-то необъяснимого. Столь мерзкого, словно содержащего в себе всё самое отвратительное в этом мире.

— Найт.

— Да, хозяин?

— Поднимись наверх и проследи, чтобы бармен не наделал глупостей.

Птичка колебалась. Впервые за всё время, она не ответила сразу и без промедлений. С одной стороны, подобные изменения меня радовали, но с другой… они были совсем не в то время, когда это было бы нужно.

— Пожалуйста.

— …Хорошо. – бросив на меня ещё один взгляд, Найт всё же выполнила мою просьбу и поднялась обратно.

Это помещение было огромным. С одной из его частей, той, что была по правую сторону от меня, доносились визги радости, удовольствия и блаженства. Звуки сталкивающихся друг с другом тел, стаканов, расплёскивающихся напитков…

А с другой, словно отражая полную противоположность, крики боли, страданий, мольбы о пощаде и затухающие с каждым мгновением огоньки жизни. И всего несколько голосов, выражающих удовольствие.

[Уровень навыка повышен]

[Управление Ци (ур. 3)]

Все чувства резко обострились, лишь отчётливее вбивая в голову эти мерзкие звуки и запахи.

Ци – это жизнь и все её производные. Обоняние, осязание, слух, зрение и прочее. С каждым новым уровнем навыка все мои чувства выходили также на новый уровень. Что сейчас сыграло мне не совсем на руку.

Сначала я направился в правую сторону. Меня немного удивляло, что до сих пор я не встретил никого, хотя бы отдалённо напоминающего охрану, по пути натыкаясь только на лежащие на полу обнажённые тела женщин, в чьих глазах стояла лишь мутная пелена удовольствия.

Перешагивая через эти тела, я добрался до основной комнаты, откуда ощущались самые ярки огни жизни. А вместе с тем ощущалась в них и та же самая примесь, которую я чувствовал ранее. И которую, к слову, я совершенно не чувствовал в Орбе…

Да. Теперь мне всё стало ясно.

Отрыв дверь, я застал картину, от которой мне стало дурно. Внушительных размеров зал, под завязку набитый мужчинами и женщинами, что представляли собой настоящую свалку из тел как человеческих, так и полулюдей и зверолюдей.

Отвратительный запах пота и биологических выделений самого разного рода. И стоячий, едва заметный глазу туман с фиолетовыми оттенками.

Всё это было похоже не на базу крупной преступной группировки, а на царство похоти и содомии.

Я правильно поступил, отправив Найт наверх.

— Ха-а? Тебя я, кажется, раньше не видел. Вторженец что ли?

Один из мужчин, на котором прямо сейчас беззаветно скакала какая-то зверолюдка, окинул меня взглядом своих мутных глаз. И от него же ощущалась самая яркая жизнь из всех, кто здесь находился.

Скорее всего он прошёл через повышение класса. Потому что в каком-то смысле его жизнь имела качество более высокое, чем у Найт.

Но это не имело смысла.

*вшик*

Полумесяц сорвался с косы, разрубая всё и всех, кто оказался на его пути. Кроме изначальной цели…

— Оп-па. А ты, кажется, сильный. И вообще-то даже симпатичный. Хе. – резко отпрыгнув, мужчина усмехнулся, слизнув с руки кровь, попавшую на неё с разрубленной зверолюдки.

В то время как все остальные даже не обратили внимание на растекающуюся по полу кровь, так и не сумев отвлечься от своих дел. Какая мерзость.

— С тобой можно и поиграть немного.

— Сожалею, но я не настроен на игры. Расшифруй законы мироздания и покрой всё льдом: Айс Филд.

Волна мороза прошлась по всему залу, заморозив большую часть из присутствующих насмерть. Я влил в это заклинание 30% от своих резервов маны и 20% от ци. Для обычных головорезов, коими и были большинство из здесь присутствующих, это была гарантированная смерть. Тем более в их нынешнем, совершенно не способном защищаться состоянии.

— Ого! Это серьёзно. – мужчина, тем временем, продолжал забавляться. Его подобная атака, разумеется, не смогла мгновенно убить. – Ну ты… о... – последним, что он смог увидеть, была картина его собственного, отдаляющегося тела. А затем его голова приземлилась на замёрзший пол, окрасив лёд в красный цвет.

Мой уровень уже пробил потолок 70-го, поэтому даже прошедший повышение класса человек не представлял особой угрозы. А добить остатки выживших и вовсе было не трудно.

Они все были мертвы ещё до моего прихода. Витающая в воздухе смесь наркотиков и яда не оставляла шанса никому из них.

Желания задерживаться в этом месте даже долю лишней секунды не было совершенно, поэтому я сразу же направился во вторую часть логова. Ту, в которую мне заходить хотелось меньше всего. Но вариантов у меня не было.

Комнаты проходились одна за одной, и, очевидно, в каждой из них я застал похожие картины, и с каждой же комнатой окружающая «жизнь» становилась всё более извращённой, а крики и шлепки всё отчётливее. В конечном итоге я вышел в широкий коридор, с середины которого начинался ещё один зал, а в самом конце разместилось что-то вроде трона.

— Давай! Ну давай же, шлюха!

— П-пожалуйста! АГХ! Прошу, хватит!

Там, безжалостно, словно дикое животное, мужчина с мертвенно-бледным цветом кожи и впалыми глазами, насиловал девушку, попутно терзая её тело ножом в своей руке.

Каким-то отстранённым взглядом я прошёлся по неподвижно лежащим телам у основания трона.

Девушка вскрикнула особенно сильно, а сам мужчина, разочарованно зарычав, резко, одним движением перерезал ей горло и сбросил вниз, к той самой куче тел.

— Бесполезно. Всё бесполезно… Этот чёртов шар… Лукас, мразь! Это всё из-за тебя! – в приступе ярости он со всей силы пнул каменный трон… попросту раскрошив тот. – Ха? – его дикий взгляд зацепился за меня. – А ты ещё кто?

Я молча сменил Боевую Косу на Косу Жнеца. Почему-то не хотелось, чтобы сейчас меня приняли за кого-то другого.

Ну а ещё человек передо мной… уже мало походил на человека.

Своей аурой он больше походил на преобразованного Грея. Процесс ещё не завершился, но человеком его уже назвать было нельзя. Ни в одном из существующих смыслов.

Об этом красноречиво говорила серая табличка с именем над его головой, что появлялась лишь над монстрами. Сейчас она была мутной и не отображала ничего, словно сама система сомневалась, что он из себя представляет, но она была. И я, в отличии от системы, сомневаться не собирался. На этот раз для меня всё было очевидно – передо мной монстр, которого нужно убить.

— Коса? Погоди, ты тот самый Герой Косы, что ли? Ха… Ха-ха-ха! Прекрасно, хоть на тебе немного отыграюсь. Эти бесполезные игрушки слишком хрупкие. – запустив руку за остатки трона, он поднял одноручный топор. – Давай, Герой, развлеки меня.

Каменный пол под его ногами покрылся паутиной трещин, а сам он рванул ко мне. Вот только до Прокаженного Мертвеца он совершенно точно не дотягивал. Да и я уже набрал немало уровней в сравнении с той битвой.

— А? – сорвался с его уст глупый звук удивления, когда в результате своего рывка он оказался впечатанным в пол.

— Прежде чем всё это закончится, у меня есть несколько вопросов. – нога на его солнечном сплетении опустилась ниже. Раздался отчётливый треск.

— АГХ! Мразь! Убью, убью, убью! Ха-ха! Убью всех до единого, а этой мелкой бесполезной суке уделю особое внимание! Ха-ха-ха!

Его кожа стала ещё белее, капилляры в глазах лопнула, а на конечностях начали проступать фиолетовые вены.

— Ха! Гр-р… А в этом есть… кое-что хорошее!

Он терял себя. Ещё чуть-чуть и я не смогу узнать совершенно ничего… Но я не знал, как это остановить.

— Говори. Говори, выродок. – но он лишь продолжал безумно смеяться и биться в конвульсиях, как бы сильно я не давил и не ломал его кости.

А затем… в моих глазах в очередной раз что-то зачесалось. Но в этот раз настолько сильно, что я ощутил отчётливую острую резь.

— Гово…ри.

[Активирован навык Поглощение Жизни]

[Получен навык Шёпот смерти]

Тело под моей ногой резко замерло. Конвульсии, как и смех, прекратились. Глаза остекленели. Примерно также выглядела та монашка из церкви после того, как я ощутил жжение в глазах в тот раз.

[Шёпот смерти – лёгкое, словно дуновение ветерка, дыхание самой Смерти, искушающее и манящее заблудшие души отбросить все тревоги и обрести покой. Туманящее рассудок наваждение, утягивающее в бездонные воды забытья.]

Таким было описание этого навыка. До сих пор всё виденное мной описание к навыкам имело прямой характер, отражающий суть. Никаких художественных терминов, абстрактности или прозы. Но сейчас…

Почему-то по телу пробежали мурашки.

— Твоё… имя, – кое-как смог выдавить я из себя.

— …Альфред. – бесстрастно ответил он мне.

Я не узнал его потому, что сейчас на нём совершенно не было одежды. Да и живого человека от напоминал сейчас очень отдалённо.

— Расскажи мне о своём плане, благодаря которому ты получил ядро. О Грее. И событиях последних дней.

— До меня как-то дошёл один слух... – пустился он в рассказ абсолютно монотонным голосом.

В итоге всё сводилось к тому, что над Альфредом стоял кто-то ещё. Кто-то из аристократии Мелромарка по имени Лукас.

Сам же Альфред услышал слух о драконе, уже какое-то время живущем в горах близь деревни. Среди людей ходило поверье, что драконы – огромные любители накопления разного рода сокровищ, что тут же привлекло внимание бандитов. А затем он узнал о Герое, в тот момент так удачно находящемся в этих краях.

Недолго думая, Альфред решил воспользоваться Реном и убить дракона, присвоив себе все сокровища. Путём нехитрых манипуляций и купленных крестьян, он натравил Героя на дракона.

Дело было сделано, дракон убит, а наивный Герой даже толком ничего с него не взял, оставив материалы с него жителям. Для восстановления деревни, которую они саму же и порушили, дабы свалить вину на дракона. Но вместо сокровищ в логове ящера они смогли найти лишь одну единственную девочку. Не считая, разумеется, всяких бытовых вещей и примитивной мебели, нужной для минимального удобства жизни человека. Или получеловека, в данном случае.

Разочарованный и разъярённый, он решил забрать хотя бы то немногое, что нашёл. Он считал, что ребёнок, воспитанный драконом, просто не может быть обычным. Поэтому сделал её рабыней и, собираясь продать подороже, до сего момента сохранял её в хорошем состоянии, чтобы «не повредить обёртку». Только поэтому она была всё ещё жива и цела, и находилась в другой комнате, вместе с ещё парой «ценных рабов». Он хотел выяснить о ней как можно больше – вдруг получится продать ещё выгоднее?

Так сосредоточившись на этом, он даже позабыл о самом драконе и ядре. Лишь тот самый аристократ, Лукас, настойчиво просил доставить ему оное по неизвестным самому Альфреду причинам.

Вот только к тому моменту ядро уже начало заражаться, пропитываясь трупной энергией дракона.

Своей шкурой ему рисковать не хотелось, а посылать своих людей на убой было нецелесообразно для него как лидера. Тогда-то Альфред и вспомнил об одном крестьянине-простофиле, коим он его считал, который ошивался вокруг их банды в ожидании, что его примут.

Дальше, собственно, картина складывалась сама собой. Грей, получив шанс вступить в крупную организацию, безропотно отправился добывать обозначенный предмет. Может его и посещали какие-то сомнения, а может и нет, но факт остаётся фактом. Альфред желал убедиться, что ядро не несёт в себе угрозы, а потому какое-то время оно находилось у Грея, пропитывая его энергией смерти. Эффект не проявляется сразу, изменяя жертву постепенно, что Альфред позже испытал на себе.

Заражённый Грей, выполнив миссию, очевидно, был уже не нужен, а потому от него попросту избавились. Уж не знаю, как он в итоге оказался вблизи родной деревни. Может даже будучи монстром он пытался вернуться домой к жене, полагаясь на какие-то обрывки своей прошлой личности. Но в итоге он сам стал новым источником распространения заражения, что и погубило деревню.

— Теперь всё действительно становится на свои места, – пробормотал я, когда лезвие косы пробило голову живого трупа.

После чего я прошёлся вдоль клеток, где находились всё ещё живые рабы. Хотя многим из них оставалось явно недолго.

В конечном итоге, ещё немного поплутав, попутно освобождая других рабов, я остановился у клетки девочки с собачьими ушами и хвостом. И правда, её состояние было несравнимо лучше, чем у всех остальных рабов. Она дрожала, была напугана, в глазах стояли слёзы… но воля к жизни в ней горела отчётливо.

Это вызвало во мне волну облегчения.

— И как же тебя зовут, девочка, воспитанная драконом? – спросил я, присев перед клеткой на корточки.

— …В… Виндия…

Глава 33

В конечном счёте мне оставалось лишь вывести всех более-менее живых рабов на поверхность, на чём мои полномочия и заканчивались.

Я не собирался заботиться об их дальнейшем будущем, меня это не касалось. Глупо брать на себя ответственность за каждого спасённого.

Я и так избавил их от судьбы, которой и далеко не каждому врагу пожелаешь. Всё остальное зависит лишь от них. После смерти Альфреда рабская печать пропала с каждой из рабынь.

Но перед тем, как покинуть сиё «чудесное» место, я должен был забрать то, ради чего и затеял вообще всё это.

— М-да. Выглядит не очень…

Ядро дракона было размером с кулак взрослого человека. Само по себе оно должно быть, вероятно, красное, но сейчас оно словно начало… гнить, покрываясь чёрными и фиолетовыми пятнами.

Из-за чего я не был уверен в целесообразности скармливания такого ядра Косе. Поэтому до лучших времён закинул его в поясную сумку. Попробую найти способ очистить его. Стоит попробовать хотя бы святую воду, чем чёрт не шутит. Или в данном контексте это звучит не очень уместно?

Наверху, в самой таверне, меня уже ждали Найт и хозяин таверны, Орб, смиренно сидящий за барной стойкой. Причём сидел он со стороны клиента, меланхолично потягивая какой-то напиток и о чём-то беседуя с моей птичкой.

Кстати, основная часть устроенного мной беспорядка была уже каким-то чудесным образом убрана. Но освобождённые рабыни всё равно с нескрываемым страхом и отвращением смотрели на то, что осталось.

Всем остальным же это, по всей видимости, совершенно не мешало.

Зайдя за стойку, взглядом пробежался по имеющемуся ассортименту, на глаз выбрав себе «угощение». А затем поставил на стойку второй бокал, к уже имеющемуся, после чего наполнил их.

— За счёт заведения. – пояснил я бармену, поднявшему на меня взгляд.

— Хм. – хмыкнув, он залпом влил в себя содержимое своего стакана.

Пожав плечами, поступил аналогичным образом. И вновь ощутил приятное жжение, прокатившееся вниз по горлу. Жаль, что напиться, по всей видимости, у меня не получится. Либо понадобится для этого просто астрономическое количество алкоголя. Или… одна ягода? Впрочем, пока что проверять не хотелось. Вот если удастся поднять Сопротивление Отравлению уровня до 5-го… тогда можно было бы попробовать.

— Что думаешь делать дальше? – поплескав немного жидкость внутри вновь наполненного стакана, решил я завести разговор.

— Хах. Убивать ты меня не собираешься, да?

— Нет.

— Да уж… А лучше бы убил. – усмехнувшись, покачал он головой. – Если на меня выйдет тот, кто стоял за Альфредом, меня будет ждать нечто похуже смерти.

— М-м-м… Лукас Блатвейн, да? – пробормотал я себе под нос.

На что у моего собеседника так расширились глаза, что я даже спутал их с дном наших бокалов. Что его так удивило?

— Он… назвал тебе имя?

— Ну да. В этом есть что-то удивительное?

— Удивительное… Я бы сказал, что это что-то на грани невозможного. Даже присмерти никто обычно не называет его имя. Для умершего-то, может, всё и кончится, но если у него есть те, кто ему дорог… Этот человек сделает так, что они будут завидовать мёртвым.

Ого. Что же ты за человек такой, Лукас? Впрочем… наверное, мне плевать. Я уже получил то, что хотел, поэтому дальше ковыряться во всей этой грязи не собираюсь. А из-за того, что использовал я лишь Боевую Косу, похожу на копьё, то и Героя Косы во мне вряд ли опознают. По крайней мере я на это надеюсь.

— Ну… у меня есть свои способы разговорить людей. – неопределённо махнул рукой в воздухе.

— Хотелось бы мне спросить, кто ты такой, но ты вряд ли ответишь, да?

— Именно. – добив содержимое своего бокала, я поднялся с места. – Что ж, было приятно поболтать, но мне пора. Ты хороший человек, Орб, поэтому постарайся не умереть.

— Э-э… А что мне делать с ними? – кивнул он с ошарашенным взглядом в сторону всех освобождённых мною рабынь.

— Да что хочешь. Я, в отличии тебя, человек не очень хороший, поэтому не люблю брать на себя ответственность за свои поступки. Тем более, когда её можно на кого-нибудь свалить. Бывай.

Перед тем, как развернуться, я увидел, как глаза Орба стали ну совсем неестественно широко раскрытыми. Да уж, не повезло ему. Ну, как-нибудь справится.

— Идём, Найт.

— Угу. – птичка бодро посеменила за мной.

И когда мы уже практически перешагнули порог заведения…

— П-постойте! – услышал я крик, сопровождающийся агрессивным протискиванием сквозь толпу.

Через несколько секунд из кучи народа вылезла мордашка той самой девочки, которую воспитывал убитый дракон.

— М?

— П-прошу… Отведите меня на гору! – выдала она, зажмурившись и сжав кулачки.

— Чего? Зачем? – от такого заявления я даже немного растерялся.

— Я должна… попрощаться с отцом. Пожалуйста, прошу вас! – а на глазах снова появились слёзки.

Хм-м… мне в общем-то не сложно, но… Нужно ли? Я могу просто телепортироваться прямо сейчас и всё. Никаких проблем.

— Что я с этого получу?

— А?

На самом деле меня можно считать моральным уродом. Ведь я задал этот вопрос просто так. Я уже решил, что отведу её независимо от ответа.

Если подумать, то также я поступал и раньше…

— На той горе куча монстров. – это ложь, ведь мы с Найт серьёзно проредили их количество совсем недавно. – Моё сопровождение можно считать охраной высокого уровня. Что я получу, если отведу тебя туда?

— Я… я… В-вы и так забрали ядро моего отца! Что ещё вам нужно?!

— Это мой трофей. Не считается.

— Гх… – девочка пыжилась, кряхтела, пыталась что-то придумать, но… так больше ничего и не сказала.

А ведь могла бы просто обмануть и сказать, что знает о каких-нибудь секретных сокровищах, оставленных драконом.

— Ладно, забудь. Идём. – махнул я ей рукой.

— А? Что? – на что она непонимающе закрутила головой.

— Идём, говорю. Отведём мы тебя на гору.

— А… как же плата? – девочка, кажется, совсем растерялась.

— Я пошутил. – и показать максимально милую улыбку, на которую я способен.

У меня даже, кажется, получилось. Лицо Виндии не перекосило, но отразило такую гамму эмоций… М-м-м… Просто прелесть.

— Вы… вы! Я!

Забавная она. И даже немного миленькая. Но с Найт ей всё равно не сравниться. Без шансов.

— Идём уже.

Не дожидаясь ответа, я, наконец, перешагнул порог таверны, а следом за мной направилась и Найт. Уже после неё, в очередной раз что-то выкрикнув, вышла и Виндия.

— На самом деле эта идея не кажется мне хорошей.

— Что? О чём вы?

— Видишь ли… Я не знаю, как сказать это помягче, но тело дракона – кладезь полезных и дорогих материалов…

Я и правда не знал, как выразить это поделикатнее. Труп её отца буквально разобрали на части, а оставшуюся часть я скормил Косе. Последнее знать ей, кстати, вовсе не обязательно.

Поэтому я и не совсем понимал, как именно она собралась прощаться.

— О… Я понимаю, о чём вы. – девочка вмиг погрустнела. – Люди отвратительны. Особенно Герои… Ой. – то ли ляпнув не подумав, то ли ещё чего, но Виндия резко прикрыла рот ладошкой.

Кстати, ей ведь на вид было лет 13-14. Не сильно старше внешнего возраста Найт.

— Да уж. Тут ты права.

Её явно удивило то, что я с ней согласился, а не тут же бросил. Больше она, правда, ничего не говорила.

В полной тишине, которую изредка разбавляли странные взгляды от Виндии в сторону Найт, мы добрались практически до самой вершины горы. Только вот ближе к концу мы изрядно замедлились.

Ну, замедлилась Виндия, а мы с Найт подстраивались под её темп. Она и сама, наверное, не поняла, что буквально с каждым шагом замедлялась всё сильнее, словно на самом деле и не желая вовсе подниматься наверх.

— Тебе не обязательно подниматься туда, ты ведь в курсе?

— Нет… я должна.

Упорства ей, конечно, не занимать. Ей бы преобразовать его в решимость и было бы вообще прекрасно.

С горем пополам, но цель была достигнута. Мы добрались до места, где находилось всё, что осталось от дракона.

— Отец…

Виндия медленно направилась к оставшимся костям своего отца. Да уж, звучало, как и выглядело, всё это не очень, но ничего поделать с этим я уже не мог.

Кто вообще мог знать, что убитый Реном дракон играет в папашу? Что где-то там в своих пещерах он хранит сокровище совсем иное, чем представляют себе люди? Я вот не знал. Как и Рен. Для него дракон был всего лишь монстров, которого нужно убить и получить опыт.

Да чего уж там, я думал бы точно также. Ведь каждый из нас просто обязан был когда-нибудь мечтать убить дракона. Это буквально шаблон любого попаданца в фентезийный мир.

Виндия же, тем временем, просто молча стояла перед останками своего отца, смотря перед собой пустым взглядом.

— Ненавидишь его?

— Ч-что? – опомнилась она, тряхнув головой.

— Ненавидишь Героя, убившего твоего отца?

— Я… не знаю. – на лице девочки отразилась очень сложная гамма эмоций. – Наверное… да. Он отнял самое дорогое, что у меня было. Отнял мою счастливую жизнь. Из-за него, пусть и недолго, я была рабыней. И… если бы не вы, я… – её натурально затрясло, когда она попыталась представить, что с ней могло произойти, не появись я в том месте. – Так что да… Я ненавижу Героя Меча.

— Ясно. Ты в своём праве. – немного помолчав, мне стало любопытно. – Что будешь делать дальше?

— Не знаю. Мне некуда идти. Всю свою жизнь я прожила в пещере с отцом и совершенно не видела мира.

— Вот как... Тогда тебе лучше покинуть Мелромарк. В этой стране к полулюдям относятся довольно паршиво.

— Не уверена, что у меня это получится… – Виндия опустила руки и ушки, совсем поникнув. – В своих последних словах отец сказал, чтобы я жила счастливо, но… Что именно мне делать?

— …

Мне было нечего ей сказать. Уж не мне точно решать, как ей жить.

— Я… Прошу, возьмите меня с собой! – внезапно выдала она, повернувшись ко мне с предельно серьёзной мордашкой.

— Чего?

Нет, серьёзно, эта девчонка так и продолжает выбивать меня из колеи. Хотя всё должно быть наоборот!

— Зачем ты мне? – вот этот вопрос я задал действительно серьёзно.

Одной Найт мне было достаточно. Как только я смогу решить вопрос с повышением её класса, то всё встанет на свои места и я получу очень ценного союзника, готового на всё, что я скажу. Виндия же… казалась мне сомнительным приобретением.

— Я-я могу стать сильной! Отец учил меня особой магии, которой я могу научить вас! Я буду полезной, обещаю!

— Хм…

Особая магия, которой её обучал дракон? Звучало действительно заманчиво, но всё же… Мысль об увеличении команды всё ещё казалась мне не очень приятной…

— Я могу готовить, заниматься бытовыми вещами и… И-и я… э-эм… М-могу ещё много чего!

А чего ты краснеешь-то?

— Я понять не могу… Почему ты так внезапно загорелась пойти с нами?

— Мне ведь всё равно больше некуда идти... – нет, меня решительно поражает то, с какой скоростью меняются её эмоции. Ведь уже мгновением позже её ушки вновь взметнулись вверх вместе с кулачками. – А вы – хороший! И сильный! Уверена, с вами мне будет гораздо лучше.

— Да уж... – я покачал головой. – Так-то оно так, но в одном ты всё же ошиблась. – теперь уже настала моя очередь делать печальную мордашку. – Я вовсе не хороший. Я эгоист, Виндия.

— Нет же!..

— Да. Уж это-то я понимаю. – перебил я её. – Я помогаю другим лишь по собственной прихоти и настроению. Тот же Орб, хозяин таверны, скорее всего умрёт не самой приятной смертью из-за моих действий. Я попросту бросил всех освобождённых рабынь, несмотря на состояние полной растерянности и шока, в котором они находились. Я самодур и эгоист, не желающий нести ответственности за свои поступки.

— Это... Неважно! – Виндия отчаянно замахала головой. – Вы спасли меня и это факт. А большего мне и не нужно…

— Ха-а-а... – мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Крыть было больше нечем. Теперь мне нужно было либо прямо послать её, либо согласиться с ней. И выберу я, пожалуй…

— У меня есть одно условие.

— Да? – от волнения Виндия даже подалась вперёд.

— Ты должна стать моей рабыней.

— …Э? – да так и замерла, во взволнованно-предвкушающей позе, наклонившись вперёд. Лишь взгляд её как-то потух.

— В этом есть смысл. Ты поймёшь это чуть позже.

— Я... – она не очень уверенно посмотрела в мои глаза. А затем… – Хорошо! Я согласна! – сказала она, словно с головой бросаясь в омут.

— Что ж… в таком случае добро пожаловать в команду, дочь дракона. – усмехнулся я, отправляя девочке приглашение в группу, которое она тут же приняла.

— Да! Э-э-э... – после чего на несколько секунд подвисла. – Подождите, что… Герой Косы?!

— Хе-хе.

Вот так-то. Настало и моё время выбить её из колеи.

…

— Господин Нот, а куда мы теперь направимся? – задала вопрос девочка, не открывая глаз и сложив перед собой ладони в молитвенном жесте.

Уже вечерело. За это небольшое время мы успели нанести Виндии метку раба, прояснить некоторые тонкости нашего взаимодействия и отойти от деревни, остановившись на возвышающейся полянке, с которой было прекрасно видно как деревню, так и место, что раньше было домом Виндии.

Отсюда она в последний раз прощалась с отцом и местом, в котором выросла.

— Мы направляемся в Зельтбуль.

— Зельтбуль? Я где-то слышала об этой стране, но... – девочка хмурилась, пытаясь что-то вспомнить.

— Это страна наёмников и колизеев. Легальных и не очень.

— И… что вы собираетесь там делать? – с опаской посмотрела она на меня.

А когда на моё лицо наползла ухмылка… её ушки опустились, а сама она приняла до нельзя поникший вид…

— Разумеется, побеждать во всех нелегальных турнирах, в которых только смогу! – я ухмыльнулся во все 32

— Вы... совсем не похожи на Героя... – Виндия устало вздохнула.

— Но это ещё не всё! – теперь она ещё более опасливо посмотрела в мою сторону, на что я ухмыльнулся ещё сильнее. – Ещё я сделаю то, что мне сделать стоило уже давно...

— И... что же это? - всё же сдалась она, задав напрашивающийся вопрос с обречённым видом.

— Я… стану наёмником.

Глава 34

Долго ли, коротко ли, но путь наш пролегал в Зельтбуль. Страну наёмников и колизеев.

В Зельтбуле я планировал закрыть множество пунктов в своём личном списке дел. Начиная от банального заработка как можно большего количества денег, и заканчивая занятием кузнечным делом.

Страна эта была довольно большой и пестрила разнообразной деятельностью, а потому найти в ней того, кто мог бы дать мне основы, не должно быть слишком сложно.

Добирались мы, разумеется, верхом на Найт.

Виндия была девочкой миниатюрной, а сама Найт в своей форме филориала имела внушительные размеры, которых для двоих пассажиров хватало с лихвой.

Кстати… мне кажется, или птичка прибавила в своих габаритах?

— Я не уверена, но, кажется, я могу становиться больше… – такой мне был дан ответ после того, как я озвучил свои мысли.

Интересно. Если мне не изменяет память, то королева филориалов с возрастом может изменять свои размеры. Та же Фитория выростала просто-таки до гигантских размеров. Но Найт-то даже месяца не исполнилось…

Неужели то, что я выбрал яйцо с самой большой жизненной энергией, так сильно сыграло свою роль?

Интересно, как скоро она сможет догнать Фиторию?

Кстати о Виндии. Орб подсказал мне, где можно найти человека, способного поставить рабскую печать, так что с этим проблем не возникло. Теперь девочка официально числилась моей рабыней. Что вообще стоит отдельного упоминания…

— То есть… вам нужны мои волосы? – странно покосилась на меня девочка во время очередного привала.

— Ага. И капля крови. Не знаю, может ещё чего придумать…

— Не надо больше ничего придумывать. – панически завертела она головой. – Но это точно необходимо?

— Да.

— Угх. Х-хорошо. Но что-то я сомневаюсь…

И чего она на меня так смотрит, словно я извращенец какой? Нет, бесспорно, есть во мне некоторые причины для беспокойства, но всё же… Ей я поводов ещё не давал!

— Из-за этого я в принципе и поставил на тебя рабскую печать. Рабы и монстры, принадлежащие Героям, получают огромные прибавки к росту характеристик. Какой, кстати, у тебя сейчас уровень?

— 7-й. Отец не разрешал мне сражаться и брал охоту на себя. А окружающие монстры просто боялись подходить из-за ауры дракона. Поэтому мне толком и не приходилось сражаться…

— Ничего, я тебя и не для сражений с собой брал. Для этого у меня есть Найт. Ты же хороша в другом. – отмахнулся я. – Будем поднимать тебе уровень просто потому что. Найт всё равно больше не получает опыт, а тебе это позволит не умереть мгновенно, в случае чего.

— Звучит не очень обнадёживающе…

— Уж как есть. – просто пожал я плечами.

И я не пытался успокоить девочку, внушая ей её полезность. Она и правда неплохо мне помогала. В повседневных делах она действительно была хороша, что было логично. Всё же вряд ли огромному дракону будет удобно заниматься, скажем, готовкой, уборкой, стиркой и прочим. Поэтому в этом вопросе Виндия была очень кстати.

Как я ожидал, скармливание Косе чернил для нанесения рабской печати, волос и крови раба открыло ветку Кос Рабовладельца, увеличивающих рост характеристик и уровня.

— Так вы собираетесь повысить класс Найт в Зельтбуле? – задала она вполне логичный вопрос, сопровождая процесс кормления Косы частичками себя очень пристальным и подозрительным взглядом.

— Нет. Ещё не время. Сейчас это будет слишком неэффективно.

Виндия непонимающе посмотрела на меня, но я не стал пускаться в объяснения. Нет, можно, конечно, эпатировать всех окружающих моими знаниями будущего, но… смысл? Лишнее внимание не самого удобного характера, которое мне совершенно не нужно.

Вот над чем лучше подумать, так это над тем, не стоит ли мне купить где-нибудь домик? Или отстроить самостоятельно… Хотя нет, слишком геморно. Лучше купить.

Благодаря телепортации я могу перемещаться в любую точку, где уже бывал. Поэтому имеет смысл получить в своё распоряжение жилплощадь даже с моим кочующим образом жизни.

Попробую присмотреть вариант в Зельтбуле.

В дороге я также продолжал тренировать Найт, периодически проводя с ней спарринги. Птичка продолжала удивлять, к текущему моменту освоив ещё несколько заклинаний и значительно улучшив своё понимание битвы. Она в принципе стала чувствовать ход сражения куда как лучше, имея больше шансов подстроиться под внезапные ситуации.

Что касается меня лично, то я тоже прогрессировал. Из мелких достижений – в тех самых спаррингах поднял уровень владения парными косами до 3-го, а также повышены были уровни владения Маной и Ци.

Что можно отнести к действительно стоящим достижениям, то это освоение той самой особенной магии, о которой ранее говорила Виндия. Только вот…

— Почему она называется именно так? – на половину отчаянно, на половину серьёзно спросил я.

— Ну… потому что эта магия позволяет пользоваться силой окружающей среды и…

— И, скорее всего, силой земли… – вздохнул я, нервно хихикая.

— Э-э-э… Да. – Виндия моего юмора явно не поняла, да и куда уж ей. Сомневаюсь, что ей известны рецепты народной медицины моего прошлого мира. – Благодаря Силе Земли можно черпать энергию из подземных силовых линий для создания магии.

Ну и, собственно, эта магия была действительно очень необычной и эффективной. Она была бы просто прекрасна, если бы не само её название, которое заставляло меня страдать от сдерживаемой истерии. Но чего уж там…

С помощью Силы Земли, как и было сказано, можно было обращаться не к своей собственной мане, а к витающей в окружающей среде. Можно было и использовать обе сразу, но лишь для создаваемой магии из области Силы Земли. То есть стандартная магия, которую используют люди, не могла создаваться с её помощью.

Отдельно стояли ещё и так называемые подземные силовые линии. Какого-то внятного объяснения от Виндии я получить так и не смог, но получалось, что где-то там, глубоко под землёй, существуют некие магические вены, опутывающие весь мир. Ну или планету, чёрт его разберёт, насколько буквально можно воспринимать эти линии.

Эти линии содержали такое колоссальное количество энергии, что аж страшно становилось. В процессе тренировок мне как-то удалось к ним прикоснуться. И то, что я в тот момент ощутил… очень сложно описать словами.

Подозреваю, что эти линии были основой самого мира. Настолько плотным, густым, толстым был поток энергии, проходящий по ним.

Потому получалось, что тянуть из них магию можно было чуть ли не бесконечно. Всё упиралось в то, сколько я был в принципе способен пропустить через себя, и на сколько хватало моих навыков в использовании этой силы.

О сложности в использовании этих самых линий очень красноречиво говорило то, что получить соответствующий навык, «Сила Земли», мне удалось только в середине нашего пути. А это, ни много ни мало, чуть больше недели. Когда соответствующие навыки для Маны и Ци я получил чуть ли не сразу же, как только начал взаимодействовать с этими энергиями.

Неплохая заметка на будущее – стоит уделить больше внимания этому направлению. Очень уж… как бы это сказать… мистически оно выглядит.

Вообще, я был уверен, что мне ещё очень и очень многое неизвестно об этом мире. Силовые линии – яркий тому пример.

До следующей волны осталось не так уж и много, но вот после неё стоит, пожалуй, плотнее заняться исследованиями. Это ещё не говоря о том, что также неплохо было бы изучить и другой мир, находящийся по ту сторону Волн.

Да-а… Дела-дела.

…

— Что это там? – спросила Виндия, высунувшись из-за моего плеча и ткнув куда-то вперёд.

Я был погружён в манипуляции Ци, пытаясь лучше познать своё тело, поэтому не особо обращал внимание на дорогу, положившись в этом деле на Найт.

А там, дальше, впереди, ехала некая процессия из повозок и небольшого количества охраны, сопровождающих её на ком-то вроде ящеров-переростков. И я очень надеюсь, что это недоразумение в этом мире не называют драконами…

— Замедлись немного, когда мы будем подходить к ним, птичка.

— Хорошо. – кивнув в своей форме филориала, что смотрелось довольно комично, Найт потихоньку начала замедляться.

Скорость у нас была довольно внушительная, поэтому как бы нас за налётчиков не приняли. А объезжать колонну как-то не особо хотелось…

И моя задумка даже практически сработала. Охрана каравана подозрительно на нас косилась, но всё же не делала даже попыток как-то с нами взаимодействовать. Мы уже почти обогнали их, как…

— Ой-ой! Невероятно! Какой прекрасный филориал! Никогда раньше таких не видел.

Из окна второй с головы повозки выглядывал полноватый мужчина лет 30-ти на вид. Богатая одежда, украшения чуть ли не везде, где только можно. Ещё совсем недавно его взгляд был полон скуки, и не изменился он даже когда мы пронеслись мимо. Но вот его, кажется, настигло осознание, он резко повернул голову в нашу сторону и окликнул.

— Постойте, господин! Вы ведь хозяин этого филориала, да? – он обратился ко мне, из-за чего пришлось всё же попросить Найт немного притормозить.

— Верно. – я сильно сомневался, что этот разговор принесёт что-то помимо проблем, но и волноваться особо смысла не было. Всё же вряд ли даже вся эта охрана сможет что-то мне сделать. Ну и существование телепорта сильно притупляло способность волноваться.

— Как насчёт того, чтобы я его у вас купил? Я никогда раньше не видел филориалов такой внешности и окраса. Обещаю, я буду о нём заботиться. – заверял он меня.

— Она не продаётся. Мы пробыли вместе слишком долго, чтобы я мог от неё отказаться. – после чего я улыбнулся, потрепав Найт по головке.

Птичка довольно заурчала и потёрлась о руку в ответ.

— Вот как… очень жаль. – погрустнел он, опустив голову. Но затем резко поднял её, с надеждой глядя на меня. – Тогда, быть может, это какая-то особая порода филориалов, ранее не виданная мной? Вы вывели её каким-то особым образом?

— Я купил её в лотерее у одного… хм… торговца монстрами в Мелромарке. Видимо, мне повезло.

— О-о-о… Возможно это какой-то особый Мелромаркский подвид? – задумчиво пробормотал он себе под нос. – Прошу прощения, что надоедаю, но не могли бы вы сказать, у кого именно вы приобрели яйцо?

— Он, вероятно, самый известный продавец монстров в Мелромарке. Зовут его, вроде как, Белукас. Носит фрак, цилиндр, тёмные круглые очки и завивающиеся усы. – имя того работорговца я узнал от Эльхарта, желая разузнать о его репутации побольше.

— О-о… Думаю, я понимаю о ком вы. В таком случае меня ещё больше удивляет, что вам досталось нечто столь удивительное.

Что он имеет ввиду? А, нет, понимаю.

С характером рабовладельца действительно вполне ожидаемо, что шанс выиграть в его лотерее что-то стоящее стремится к нулю. Да, Белукас определённо был эталонным торговцем со своими принципами, которые он ни за что бы не предал. Но именно поэтому торговать себе в убыток он никогда не стал бы без веской не то причины.

Какое-то время мы оба молчали. Мужчина о чём-то думал, уйдя в себя, а я размышлял, как мне поступить дальше.

Но вот, когда я уже было собрался под «шумок» улизнуть, он вновь опомнился.

— Скажите, а вы случаем не в Зельтбуль направляетесь?

— Именно туда…

— О-о-о! Какое совпадение, ведь я направляюсь точно туда же! Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к моей делегации? Вы и ваш филориал выглядите сильными, поэтому я мог бы даже заплатить вам за сопровождение.

По очень многим параметрам это предложение выглядит крайне сомнительным, но… По не меньшему количеству этих же параметров оно выглядит и крайне заманчиво.

Кем бы ни был этот человек, он определённо имеет определённое влияние в Зельтбуле. Об этом красноречиво намекает его знакомство с работорговцем Мелромарка. А что-то мне подсказывало, что имеют между собой они именно какую-то деловую связь, а не просто когда-то там пересекались.

Этот человек может стать неплохим подспорьем для освоения новой страны. Если бы не Виндия, то я бы вообще не сомневался, ибо Найт вполне способна за себя постоять, но вот девочка-получеловек сейчас была моей слабой точкой. Если её возьмут в заложники, то я буду сильно ограничен в действиях.

Можно, конечно, просто бросить её или, забыв о её безопасности, попытаться спасти как получится, но… Это было не по мне.

Я сам, осознанно, принял решение взять её под свою опеку и не стану относиться к этому спустя рукава. У меня есть собственная философия и принципы, забыв о которых я стану не более, чем пустышкой.

— При всём уважении, сэр… – пока я усиленно думал, один из охраны попытался обратиться к мужчине, но…

— Что такое, Рейнор? У тебя есть какие-то возражения по поводу моих решений? – вопреки тому, с какой улыбкой он общался со мной, к своей охране он был довольно холоден, теперь уже больше напоминая влиятельного делового человека.

— П-прошу прощения, господин Пельге. Я был слишком опрометчив.

Издав короткий смешок, мужчина просто отвернулся от него, вернув свой ожидающий взгляд ко мне. Который, кстати, вновь стал вполне себе приветливым и дружелюбным.

— Пожалуй я… соглашусь. Не вижу причин отказываться от хорошей компании.

— Прекрасно! Просто замечательно!

В конце концов я решил вести себя также более приветливо. Время покажет, ошибся я в своём решении или нет. В крайнем случае будет мне уроком, но очень хотелось бы, чтобы я не ошибся. Ведь я вполне могу представить, чем подобное кончится как для них, так и для меня…

Глава 35

— Так чем, говорите, вы планируете заниматься в Зельтбуле?

Дорога шла вполне спокойно, отчего я даже немного приуныл. Скрашивали её хоть немного такие вот беседы, обычно начинаемые Ремусом Пельге. Тем самым торговцев, которого я повстречал по пути.

— Хм… – я задумался, стоит ли озвучивать свои планы по поводу колизеев. – Хотелось бы найти себе учителя по кузнечному делу и записаться в ряды наёмников.

— Кузнечное дело? Интересный выбор. – после чего он немного помолчал, глядя на меня изучающим взглядом. – То есть вы не думали принять участие в сражениях на колизее?

— …Ваша интуиция не перестаёт меня удивлять, - покачал я головой. – Да, Зельтбульские турниры слишком интересны, чтобы я мог позволить себе не поучаствовать в них.

— Хм… – теперь задумался уже Пельге, вновь подвергнув меня пристальному изучающему взгляду. – А что вы думаете насчёт тамошних ставок? Если верить моей же интуиции, то вы можете стать неплохой тёмной лошадкой.

Торговцы действительно страшные. Особенно такие мастодонты, как Пельге. В процессе наших диалогов выяснилось (опосредованно, ибо прямо он этого мне не говорил), что он и его семья являются весьма крупными шишками не просто в Зельтбуле, а в торговом мире в целом.

По-хорошему мне бы стоило иметь с ним доброжелательные отношения, но… Не привык я подлизываться. Искусственно развивать отношения – это да, мне по силам. Но всё остальное было уже выше моих сил.

— Кто знает…

На том эта ветка диалога и закончилась. А я снова заскучал.

На нашу процессию даже один раз напали. Я уж подумал, что вот он, мой шанс. Даже дёрнулся было доставать Боевую Косу, но…

Опомниться не успел, как несчастные налётчики были весьма бодро скручены нанятой охраной.

Вот как-то так вот и сломался мой очередной шаблон.

Так что до Зельтбуля мы добрались без серьёзных происшествий. И даже в саму страну попали без каких-либо проблем благодаря авторитету моего нового знакомого. Стража на границе даже не посмотрела в нашу сторону, пропустив всю процессию по стойке смирно.

— Какая безответственность… – дала свою оценку ситуации Виндия.

— Нет. Это называется отсутствием желания наживать себе проблем.

— М? – девочка вновь высунула голову из-за моего плеча.

— Трата времени столь влиятельных людей может очень дорого им аукнуться. Особенно если те будут не в настроении. Поэтому никто не хочет лишний раз рисковать своей работой.

— Влиятельных? – в её голосе было слышно непонимание.

Ох. Я забываю, что, по сути, Виндия ещё ребёнок. Ну или подросток, если быть точным. Так ещё и подросток, практически всю свою осознанную жизнь проживший в пещере с драконом. О таких вещах она просто не задумывается.

— Пельге, если проанализировать все его оговорки и намёки, весьма влиятельный человек в среде торговли. Вполне возможно, что я переоцениваю его, но также возможно, что и недооцениваю. Поэтому будь осторожнее, если захочешь ему что-то сказать. Лучше не портить с ним отношения.

— О… Х-хорошо. Я поняла…

Очень смутно, но я ощутил её смущение. Она определённо чувствовала себя неловко, когда ошибалась или истолковывала что-то неверно. И правда, подросток.

— Что ж, – Пельге обратился к нам, как только мы прошли входные ворота в город, – на этом наши пути, я полагаю, расходятся, господин Нот?

— Пожалуй, что да. – кивнул я.

— Не сочтите меня назойливым, но чем вы планируете заняться сначала? Я всё ещё крайне заинтересован вашим участием в турнирах.

Чует выгоду от возможных ставок, да? Я бы на его месте тоже не стал упускать назревающую халяву.

— Для начала стоило бы найти, где можно остановиться. Если Зельтбуль мне понравится, то я даже мог бы купить здесь дом. Затем можно подумать уже и о колизеях.

— О-о-о… В таком случае я даже мог бы вам помочь, - Пельге закопошился в своих карманах. – Вот, держите, - чтобы мгновением позже протянуть мне что-то вроде визитки. – Здесь адрес главного дома моей семьи и метка, благодаря которой вас примут в ближайшее время. Как только найдёте, где остановиться – обязательно загляните. Я был бы рад помочь вам в некоторых ваших начинаниях. И с удовольствием стану вашим соуча… кхм, спонсором в любом колизее!

— Учту, - приняв визитку, кивнул я.

— Что ж, надеюсь, что до скорой встречи, Нот-сан!

После этого Пельге отдал команду на продолжение движения, довольно быстро скрывшись от наших глаз за дорожными развилками.

— Итак…

— Что нам делать? – Виндия любопытным взглядом осматривала новую для себя местность.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Идём.

Вообще, я сглупил. Вполне можно было бы попросить совета по поводу временного жилья у Пельге. Теперь же придётся выуживать информацию у первых встречных. Эх…

Мне ведь даже телепортом толком некуда было вернуться. Мелромарк в принципе был нежелателен, не считая магазина дяди-оружейника. Слишком уж много там потенциальных неожиданных подлянок могло произойти. А больше я нигде и не задерживался…

Поспрашивав немного прохожих, удалось в итоге найти нечто вроде таверны, где также имелись и жилые комнаты. Только вот цены там… это было что-то.

Поэтому практически до самого вечера пришлось прошляться по городу в поисках адекватного варианта. Такой, к слову, всё же был найден благодаря помощи одного человека, на которого я натолкнулся уже практически отчаявшись.

Он, выслушав меня и суть проблемы, просто беззлобно посмеялся и в весьма подробной форме описал маршрут до вполне себе обычной таверны с присоединённым к ней постоялым двором.

А вся суть проблемы была в том, что искал я в самом центре города, где и цены были соответствующими. Мог бы и догадаться…

— Уф… я так устала... – Виндия, стоило нам едва переступить порог арендованной комнаты, тут же плюхнулась на кровать. – Кстати, а почему кроватей две?

— Потому что Найт спит только с хозяином. – пришёл ей бесстрастный ответ от вошедшей следом за мной птички.

— Э?! Н-но это же… неприлично!

Но вот мою флегматичную птичку вопрос этической стороны волновал крайне слабо. А если быть точным, то не волновал вообще.

Поэтому она спокойно себе пристроилась у меня под боком, когда я оказался на кровати, дочитывая оставшейся десяток страниц книги магии льда. Осталась там, в основном, только теория, но пренебрегать ею не стоило.

— К-какой разврат… – тихонько прошептала Виндия, глядя на всё это «непотребство». Кстати, а откуда она вообще узнала такое слово, живя в пещере с драконом?

Но всё это совершенно не помешало в конечном итоге уснуть всей нашей компашке. Последним, очевидно, уснул именно я, как раз дочитав последнюю страничку. Но засыпал я скорее именно за компанию, чем действительно по необходимости. Перед этим, конечно же, не отказав себе в удовольствии потискать обвившую меня словно коала Найт.

К слову, а ведь Виндия – получеловек. Особенностью этой расы является быстрый физический и эмоциональный рост, когда они начинают поднимать уровень. Хм… Интересно, а если в кратчайшие сроки поднять уровень девочки, скажем, до условного сотого, то превратится ли она во взрослую женщину?

Я представил в голове образ взрослой Виндии с лукавой улыбкой на устах, причитающей что-то вроде «Ара-ара, Нот-кун»…

Бр-р… Бог мой милостивый…

Поняв, что ход моих мыслей уходит куда-то не туда, я всё же позволил, от греха подальше, взять Морфею верх, и отправился в сон без сновидений. К счастью, без сновидений. Как-то так вышло, что все мои сны были именно такими, и сейчас я был этому особенно рад…

…

— Полагаю, что это… где-то здесь, да? – произнёс я, глядя на монструозных размеров особняк с не менее монструозной территорией в виде всяческих оранжерей, полянок и террас.

— А нам… точно нужно туда заходить? – невзначай спросила Виндия.

— Нам бы найти, где тут в принципе вход… Но да. Нужно. Пельге могут решить множество наших проблем. И значительно сократить время на наращивание репутации в Зельтбуле для выхода на нужных людей.

Опустив ушки, девочка не стала спорить. Это мне в ней и нравилось. Она вполне могла выражать своё неодобрение, непонимание или осуждение. Может даже спорить. Но никогда она не шла поперёк, в конечном итоге просто соглашаясь или, как сейчас, решив промолчать.

Благодаря этому она не выглядела пустышкой, покорно принявшей участь быть рабыней, и заставляла видеть в себе личность.

Хотя вот той же Найт удаётся всё это вообще без каких-либо действий. Но оно и не удивительно, ведь Найт идеальна.

Около 15-ти минут мы потратили на то, чтобы выйти на нужную сторону территории. Там, у входа, стоял мужчина внешности типичного дворецкого. В чёрном жилете, белой рубашке под ним, статью и общим образом.

— Прошу прощения, - заметив нас, он тут же ошивился. – Вы случайно не господин Нот? И его спутниц…ы? – мужчина был, кажется, немного в замешательстве, увидев рядом со мной ещё и Найт. Ремус, должно быть, учитывал только Виндию, ведь Найт всё время нашего знакомства была в форме филориала.

— Верно.

— Господин Ремус ожидал вашего прибытия. Прошу, следуйте за мной.

Да уж. Неужели я настолько предсказуем? Или Ремус просто заставил бы бедолагу стоять здесь весь день, а то и не один? Кто их разберёт, этих богатеев.

Богато жить не запретишь, да. Всю дорогу до самого особняка Виндия заворожённо крутила головой, рассматривая окружающие декорации, которые, помимо уже перечисленных, выражались ещё и в виде аккуратно подстриженных самым разным образом кустов. Было видно, что работал над ними мастер своего дела – тут были и фигурки животных, монстров, какие-то абстрактные завитушки и прочее.

Я даже, чёрт возьми, фонтан видел!

— О-о-о! Нот-сан, я ждал вас. – в гостиной нас и правда ожидал Ремус, сидящий за столом, на котором уже стояли… 4 чашки чая. Так он всё же учитывал Найт? – Чаю?

Или информация о ней дошла до него с запозданием?

— Не откажусь. – кивнув, я присел за столик. Чуть погодя, неловко, села за него и Виндия. А Найт, естественно, всё было фиолетово.

— Итак, позвольте начать с того, что я подыскал несколько неплохих мастеров, что могли бы обучить вас кузнечному делу. Что вы об этом думаете?

В глазах Ремуса не было ничего, кроме вежливого участия и любопытства.

— Перед этим хотелось бы всё же задать один вопрос.

— Да-да? Я внимательно слушаю вас, Нот-сан.

— Зачем вам всё это? – задал я, наконец, интересующий меня вопрос. А вместе с тем и отбросил эту напыщенную манеру речи, от которой меня начало немного подташнивать. – Я мог бы поверить в доброту крестьянина. Мог бы поверить и в доброжелательность аристократа, которому спасли жизнь. Но никогда в своей жизни я не поверю в безвозмездную помощь торговца едва знакомому человеку.

— Хо-хо. – мужичок бодро усмехнулся, шевельнув усами. – Сейчас я не могу назвать вам причину, но она есть, поверьте. – отхлебнув чай, Ремус, выдержав небольшую паузу, продолжил. – Скажем так, уважаемый Герой Косы, в этом мире есть люди, что хотят оказать вам всевозможную поддержку. Далеко не все являются беспросветными глупцами, не видящими неоценимую помощь Героев. Но я этого не говорил.

Это было… неожиданно. Боюсь даже представить, какими окольными путями и связями он смог догадаться о том, кто я. Теперь я даже сомневаюсь, что наша встреча была случайной. Хотя не стоит отрицать, что в данном случае случайность могла наложиться на уже имеющийся план.

— Вам стоит понять, что я не буду считать себя вашим должником, получая помощь. Если вам что-то от меня нужно, то скажите это сразу. Я не против наладить деловые отношения. – пожал я плечами.

— Нет-нет. – торговец замахал головой. – Лично мне ничего от вас не нужно. Считайте это… малой частью того, что жители нашего мира действительно должно вам дать. Ну и, лично от меня, не думайте слишком плохо о той, кто протягивает вам руку помощи. Эта особа сейчас крайне занята и дела у неё, будем честны, идут очень скверно. Поэтому прошу, поймите.

Это он сейчас… говорит о королеве? О ней ведь? Неожиданно. Не думал, что она будет предпринимать какие-то действия до своего возвращения. Очень интересно. И не менее интересны связи, которыми она обладает.

Получается, что я не зря сделал на неё ставку. Мирелия и правда может оказаться весьма выгодным союзником. Более того – наше сотрудничество может быть выгодно обоим, что она должна осознавать. Всё же мозгов у неё должно быть побольше, чем у её муженька в его текущем состоянии.

— Что ж… тогда я готов к сотрудничеству. И с чего же мы начнём?

— Итак, господин Нот, – Ремус поставил свой стакан на стол и сложил руки в замок перед собой, – вот мой план…

По его коварному и полному предвкушения лицу я понял, что время до следующей волны просто обязано быть крайне увлекательным.

Глава 36

— Значит это ты мой новый ученик? – обведя меня хмурым взглядом, спросил внушительных габаритов мужчина лет под 40.

Пока Ремус активно изучал нынешнюю обстановку по колизеям и выстраивал наиболее выгодную стратегию участию в них, я был отправлен на обучение к кузнецу, дабы не терять лишний раз время.

— Именно так. – кивнул я с лёгкой полуулыбкой.

— …Я многое мог бы сказать, но лучше увижу всё на деле. Ты хоть что-нибудь умеешь?

— Думаю, что нет. Но чтобы сказать наверняка я должен начать что-то делать.

Его пренебрежительную манеру общения я решил полностью игнорировать. Что однозначно его бесило, это я чётко видел как по его лицу, так и по колебаниям жизненной энергии, которую я начинал ощущать и читать всё лучше.

— Это вообще как? – его взгляд на меня, казалось, стал ещё на несколько уровней презрительнее. – Ты либо умеешь что-то делать, либо не умеешь. Другого не дано.

— Мой случай немного отличается.

— Хах. – кузнец усмехнулся. – Что ж, давай проверим.

Спустя несколько минут передо мной на столе оказались все необходимые инструменты и слиток металла. Бонусом шёл выжидательно-насмешливый взгляд кузнеца.

— Сам справишься, или тебе пошагово объяснить? – язвительности в голосе ему было не занимать. И чего он взъелся-то?

— Пошагово. – вот только если нужно, то в своей невозмутимости я могу посоперничать даже с Найт. За тем лишь исключением, что долго я так не протяну, из-за чего в Зельтбуле вполне может стать на одного кузнеца меньше.

Насмешливое выражение кузнеца вновь дрогнуло, когда он не увидел ожидаемой реакции.

— Ха. Ну тогда слушай…

Ну… как-то так и началось моё обучение. Первым делом кузнец заставил меня нагреть кусок металла до определённой температуры. И уже с этого момента началось самое интересное.

— Всё, вытаскивай. – но я полностью проигнорировал его слова. – Ты уснул что ли? Достаточно! Доставай.

[Активирован навык Кузнечное Дело (ур. 3)]

— Ещё рано.

— Чего?!

— Ещё рано. – невозмутимо повторил я.

Что-то внутри подсказывало мне это. Что ещё чуть-чуть… совсем немного и…

По руке словно прошёлся разряд тока, и я инстинктивно дёрнул её на себя, вынимая слиток из печи.

— Доволен? Эти несколько секунд определённо стоили того.

— Просто делай то, за что тебе платят, хорошо? – моя улыбка, кажется, немного дрогнула. – Что мне делать дальше?

На лбу кузнеца вылезла жилка, но мне было плевать. Если он не начнёт делать то, за что ему заплатили, то потеря денег – это минимум, о котором ему стоит беспокоиться.

Но обучение всё же было продолжено. И буквально каждый этап повторял по своей устной части предыдущий. Кузнец объяснял мне одно, а делал я по-своему. Иные углы удара молотком, четко выверенная сила удара и прочее-прочее.

При вытяжке металла в клинок меня словно вело что-то внутри. Инстинктивный таймер, набатом звенящий в момент, когда металл достаточно остыл или нагрелся. Я даже на глаз мог определить, какая сейчас примерно температура у металла.

О шлифовке и полировке и говорить не стоило, тут даже навык был не нужен, пусть и также значительно облегчал процесс.

В общем счёта на весь процесс ушло где-то часов 6, где-то в середине которых назойливый кузнец наконец затих, перестав испытывать мою стрессоустойчивость. Правильный выбор.

— Не верю. – выдал он, глядя на результат моей работы. – Меня решили разыграть, да? И кто-то серьёзно посчитал это смешным?

Всё это время он вертел в руках сделанный мной самый простой вариант европейского меча. Вот просто самое простое, что только вообще можно сделать. Без травления, гравировки, каких-то изысков или чего-то ещё. Просто острый длинный кусок металла с рукояткой.

— Думай что хочешь. Просто делай свою работу.

С тех пор он вообще не говорил ничего, что не касалось бы дела. Я продолжал ковать, в то время как кузнец в процессе объяснял мне теорию. Виды стали, методы работы с ними, какую для какого клинка лучше использовать, особые виды стали, что хороши для конкретных целей, фишки и нюансы из личного опыта…

Иным словом он, наконец, начал заниматься тем, чем и должен был. Его советы помогли мне довести уровень кузнечного дела до 5-го, а также в принципе увеличили моё понимание процесса ковки и его суть.

Знаете, это можно сравнить с тем, как когда-то давно в своей жизни я пытался заняться 3D моделированием или программированием. Система этого мира фактически вела меня за ручку, давая нужные умения. Точно также я смотрел различные ролики и повторял действия за их авторами. И у меня даже что-то получилось.

Но стоит лишь немного отойти от показываемых действий, как ты тут же встаёшь в ступор. А всё из-за отсутствия банального понимания и фундаментальных знаний.

Вот и сейчас я ощущал нечто похожее. Совмещая помощь от системы с реальными опытом, знаниями и советами мастера кузнечного дела, я прогрессировал просто чудовищными темпами. А улучшившаяся в сравнении с прошлой жизнью память позволяла налету запоминать теорию по работе с металлом, его особенностями и тонкостями. Также как и различные методы ковки и в каких случаях их можно применять.

В конечном итоге опомнился я тогда, когда в мастерскую пришли Виндия и Найт. От девочки-получеловека я и узнал, что прошло, собственно, 4 дня. В течение которых я, кстати, не спал и ничего не ел.

Кузнец всё также был молчалив. Ему, в отличии от меня, всё перечисленное было необходимо, поэтому в моменты своих потребностей он просто заканчивал лекцию и оставлял меня дальше работать.

Да, несколько раз он пытался меня прервать, но довольно быстро понял, что затея эта изначально обречена на провал. Он был довольно сообразителен, за это я могу его похвалить.

— Так и… что-то случилось? – спросил я у Виндии, поглаживая Найт по голове. Всё же целых 4 дня её не видел. И совершенно неважно, что я этот промежуток и не ощущаю толком.

— Ну… Вообще-то я волновалась! – после ответа Виндия надулась и отвернулась в сторону. – Вы, конечно, сказали, что будете заняты, но всё же… Четыре дня! Четыре дня с… ней! – она ткнула пальчиком в сторону Найт.

Сначала я не особо понял. Затем, посмотрев на флегматично глядящую на Виндию Найт… потом на саму Виндию… Я, кажется, начал осознавать.

— О-о-о… – что-то ещё выдать было сложно.

Я попытался представить, каково было девочке подросткового возраста наедине с кем-то вроде Найт, которая по своим коммуникативным навыкам превосходит разве что полено. В совершенно незнакомом городе. Где она больше никого не знает. В четырёх стенах. Ещё и с сомнительного вида торговцем под одной крышей. А оставил я девочек в доме Пельге, с его же подачи. Как мне тогда казалось, лучше им быть одним с сомнительным Пельге, чем одним в сомнительной таверне.

Там же ещё и целая толпа слуг, к обращению которых воспитанница дракона совершенно точно не привыкла. Достаточно было вспомнить её реакцию на особняк в целом. Ей определённо было некомфортно среди стольких незнакомых лиц сразу.

М-да уж…

— Прости, Виндия. Я не думал, что так задержусь, – после чего подошёл и, присев на корточки, погладил её по голове, получив в ответ удивлённый взгляд. – И ты молодец, что пришла сюда. Сам бы я вполне мог просидеть тут до самой волны. Умница.

— Я… это... – явно не ожидавшая похвалы девочка совсем растерялась, а её глазки слегка увлажнились. – Д-дурак…

И всё же она всё ещё ребёнок. Который, к тому же, совсем недавно потерял единственное близкое ей существо, по сути заменявшее ей семью. Надо бы как-то повнимательнее с ней что ли…

— Ладно, пошли. – полюбовавшись её смущённой мордашкой, я всё же встал и направился на выход, попутно подцепив на край своей одежды и Найт.

— К-куда?

— Не знаю. Но мне определённо нужно проветриться. – бросил я красноречивый взгляд на свою одежду, что была местами опалена и уже начинала попахивать.

Забавно, но я почти не потел. Что весьма красноречиво говорило о том, насколько я ушёл в процесс изучения кузнечного дела. Что-то мне подсказывало, что провести в таком состоянии я мог и месяц, но вот то, как я в конце этого месяца выглядел бы… Просто мрак.

Вот так мы втроём и отправились на своеобразную прогулку. Если так подумать, то Зельтбуль я и не видел, ведь сразу по прибытию занялся делами. Так что не будет лишним немного, так сказать, разведать обстановку.

Какой-то конкретной цели я не имел, но первым делом на ум пришло посетить местный рынок. Он и располагался, вроде как, не так уж и далеко от кузницы, в которой я засел.

— Ого.

Стоило нам едва выйти к центру города, как взволнованно вышедшую вперёд Виндию попросту едва не снесло потоком толпы. Пришлось резко вылавливать её за воротник.

— И-извините…

Да уж. С ней глаз да глаз нужен…

В глаза сразу бросилось то разнообразие товаров, которое мог предоставить город наёмников. Обилие самых разных материалов, снаряжения, экзотических товаров и прочего.

Я скупал всё по мелочи, что не смог получить на текущий момент своих странствий. Позже всё это будет скормлено Косе, дабы получить новые прибавки к характеристикам.

А вот снаряжение немного разочаровывало. Обойдя несколько оружейных лавок, я понял, что большинство их товаров уступают в качестве тому, что может предложить Эльхарт. Ну, по крайней мере это касается витринных образцов. Оружие и броня под заказ – это уже совершенно другой вопрос.

О всяких безделушках и прочем я упоминать даже не буду. Скажу лишь, что центр крупного города – это рай для туриста, желающего потратить свои накопления.

Шлялись мы до тех пор, пока я не услышал протяжное завывание, после чего резко замер. Замерли и мои спутницы.

Ни одна из них не подавала вида, что что-то не так.

Я скосил взгляд на Виндию. Девочка стоически смотрела вперёд, вот ни капли не поменявшись в лице. Ну, за тем лишь исключением, что с каждой секундой, которую я на неё смотрел, её лицо становилось всё краснее и краснее…

— Почему ты… не сказала, что хочешь есть?

— …Это… о-очень сложный вопрос. – произнесла она с крайне важным видом.

— Да уж. – чуть помолчав, я добавил. – Не стесняйся просить о чём-либо. Если это неприемлемо или я буду против – просто откажу и всё на том, без лишних ссор и прочего. А во всех остальных случаях я… скажем так, могу быть личностью крайне увлекающейся и попросту не задумываюсь о таких мелочах, как еда.

— Разве это мелочи? Как человек вообще может жить без еды?

— Ну… никак, наверное.

Виндия посверлила меня взглядом, но так больше ничего и не сказала.

Зашли мы в таверну, выбранную наугад. Количество народа в ней, конечно, доставляло лёгкий дискомфорт (не мне одному), но с этим поделать мы ничего не могли. Что-то менее популярное находилось слишком далеко от центра и проделывать такой путь просто чтобы поесть лично мне казалось не очень удобным.

Цены, конечно, были соответствующими, но всё же в пределах допустимого в моём финансовом состоянии. Поэтому, как великий и добродушный Герой, я предоставил девочкам полную свободу в выборе еды.

Виндия, разумеется, была подобным сконфужена и отнекивалась, но всё же особых проблем не доставила. А вот с кем, ожидаемо, проблемы возникли…

— М-м-м… – Найт промычала, глядя в меню. – Мне всё равно, что есть. Я буду то же, что и хозяин.

— Ожидаемо.

Кивнув собственным мыслям, я всё же заказал на нас двоих.

— Эй! А почему меня ты заставил заказать саму?! – справедливо возмутилась Виндия.

Но, как известно, нет в нашем мире справедливости.

— Тебе так нельзя. – припечатал я, улыбнувшись.

Приняв удивлённо-возмущённый вид, девочка фыркнула и отвернулась в сторону.

Вопреки моим подозрениям, поесть нам удалось относительно спокойно и никто так и не посчитал своим долгом как-либо наехать на «новенького». И вовсе я не был расстроен очередным разрушенным шаблоном попаданца!

Выделить можно разве что устроенное соревнование по стойкости к алкоголю. С удивлением я заметил, что победителем из него вышла зверодевушка, чьё звериное происхождение я определить не смог в виду того, что от зверя у неё были только частично чёрные руки и ноги. Она смогла перепить целую толпу здоровенных мужиков и при этом совершенно не казалась пьяной. Грешным делом я даже подумать, что она может быть Звездным Героем. То есть выбранной Звёздным Оружием, являющимся более слабой версией Священного Оружия. Если мне не изменяет память, то было таких в этом мире 6 или 7. У них были свои способы усиления и свои нюансы, но сейчас не об этом.

На самом деле вряд ли она была одной из Звёздных. Хотя полностью отрицать такую вероятность не стоит.

Когда мы закончили с едой, на улице уже вечерело. Мне и Найт это особой помехой не было, но вот самая младшая и слабая из нас, очевидно, начинала потихоньку уставать. Хотя… можно ли её считать младшей? Всё же Найт так вообще едва ли месяц стукнул…

Ну, ментально они были примерно равны, но всё же в более взрослую сторону я бы отметил именно Найт. За тем лишь исключением, что были некоторые моменты, в которых Виндия была всё же взрослее, но там роль играет уже нечеловеческая природа Найт.

Когда мы плавно двигались в сторону особняка Пельге, чьим гостеприимством я решил пользоваться в полной мере, мой взгляд зацепился за одно не особо выделяющееся заведение…

— Хм-м-м… – задумчиво выдал я, разглядывая вывеску. – Ну-ка давайте-ка зайдём. – и стремительным шагом направился вперёд…

…

— П-п-почему всё вообще закончилось так?! – нервно выдала Виндия, сидя напротив меня по подбородок в воде.

Так уж вышло, что замеченная мною вывеска имела в себе всего 2 слова: Горячие источники.

Несчастная Виндия, пусть и кинула спешный взгляд на ту же самую вывеску, но бедняжку подвело отсутствие умения читать на должном уровне. Поэтому она и вошла, совершенно ничего не подозревая. А потом, когда было оплачено время за троих, отнекиваться было уже поздно.

— И почему здесь только общие источники?! Это же глупо!

— А ты хотела индивидуальную ванну? – усмехнулся я.

Заведение имело в своём распоряжении 6 источников, 4 из которых были заняты. На отдельную Виндия бы не согласилась, не желая, чтобы я тратил деньги не подобное, а вот с общей, хоть и с натугой, но всё же согласилась.

— Просто расслабься. Перестань думать о всякой ерунде и позволь телу отдохнуть. Тогда ты поймёшь, что оно того стоило. – после этого я, следуя собственному совету, закрыл глаза и полностью расслабился, испустив вздох блаженства.

Горячие воды источника определённо прекрасный вариант, чтобы ненадолго забыть обо всём и просто отдохнуть.

— Я постараюсь, но… Но почему она снова жмётся к вам, господин Нот?!

Хоть я и закрыл глаза, но я ясно ощутил, как Виндия тыкает пальцем в Найт, плотно прижавшуюся ко мне плечом к плечу.

— Я всегда должна быть рядом с хозяином. – был дан ей совершенно бесстрастный ответ.

Виндия ещё раздражённо попыхтела, но я чувствовал, как её тело постепенно расслабляется, а дыхание замедляется. Где-то спустя минуту я услышал тихий протяжный вздох блаженства.

— …Знаете, господин Нот. – тихо донеслось с её стороны, на что я никак не отреагировал. – Я всё же очень рада, что пошла с вами. И что вы взяли меня с собой. – немного помолчав, она, затаив дыхание, добавила. – Если бы не вы… сейчас я могла бы носить эту печать далеко не для простой прибавки к характеристикам. – её взгляд опустился на грудь, где красовалась рабская печать. – Я… рада, что всё закончилось именно так.

Если так подумать, она ведь с нами всего ничего. И даже несмотря на свой немного буйный характер, ей всё ещё местами неловко в компании новых людей, что довольно заметно.

Виндия улыбнулась, смотря куда-то поверх меня.

Но я… так и не открыл глаз и не посмотрел на неё, ведь… мне было нечего ей сказать. Для неё это может быть поворотом всей жизни, но для меня это не более, чем эгоистичная прихоть. Да, прихоть, за которую я согласен нести ответственность, но это ничего не меняет.

Впереди были волны, колизеи, наёмничество, опасные монстры, именуемые хранителями этого мира, заговоры…

И во всё это я окунусь с головой, несмотря ни на что. Потому что так хочу. Потому что хочу насладиться всем, что может дать мне этот мир.

И этому не помешает ничто.

И никто.

Глава 37

— Так значит… начнём мы отсюда? – сказал я, глядя на средненьких размеров здание с никоим образом не напоминавшее то, чем являлось на самом деле. А в действительности представляло оно из себя один из местных подпольных колизеев.

— Именно так, Нот-сама. Это одна из самых популярных арен. Всё как вы и просили – риски велики, но и коэффициенты самые большие.

В конечном итоге, проведя небольшое совещание, мы решили, что самым оптмальным вариантом будет сорвать довольно крупную сумму, пока я не обрёл известность и являюсь «тёмной лошадкой». А уже после перейти к официальным заведениям.

Ремус обладал довольно обширными связями, поэтому без особого труда смог вывести меня на нужных людей. Дальше дело оставалось за малым – всего лишь зарегистрироваться под псевдонимом, приобрести маску и ждать начала сражений.

С момента моего прибытия в Зельтбуль прошла уже неделя. До следующей волны оставалось столько же. За это время я должен стать максимально сильнее, получив новый опыт сражений с людьми и отточив свои навыки.

Моего текущего уровня вполне должно хватить на монстров волны и вторженцев из иного мира. Но вот вторые, в отличии от меня, являются уроженцами своего мира и в течении своей жизни так или иначе учились обращаться с оружием и имеют в этом деле обширный опыт. Я же не имею практически ничего кроме своего собственного уровня и уровня навыка, что я считал недостаточным.

…

— Что ж, теперь я могу лишь пожелать вам удачи, господин Н… Я хотел сказать, господин Хидан. – Ремус улыбнулся.

Нет, ну а что? Коса у меня есть, пусть её я использовать и не буду, но всё же…

Только желанием протыкать себя в совсем не горю. Как и не поклоняюсь сомнительным божествам. Я вообще им не поклоняюсь…

Короче я выбрал первое, что пришло в голову и всё тут.

Был вариант участия в командных боях, но они проводились в формате 3 на 3, для чего мне не хватало ещё , как минимум, одного участника в команду. Да и Найт я не горел желанием втягивать в это из-за того, что она всё ещё торчала на 40-м уровне. Поэтому и оставался вариант только одиночного турнира.

Да, существовал вариант сражаться и одному против трёх, но пока что я не особо хотел в подобном участвовать. Но я слышал, что есть кто-то, кто именно так и делает.

Поэтому Виндия и Найт сейчас сидели где-то на трибунах недалеко от Пельге и могли лишь наблюдать за мной. Чему Найт, к слову, даже выразила своё неодобрение! Это определённо был прогресс, но всё же спорить она даже не пыталась, ограничившись лишь простым недовольством.

Ремус предупреждал меня о некоем новичке, который в последнее время с завидной скоростью побеждал в одном турнире за другим. Но последнее время его что-то не видно, из-за чего было мало шансов, что я встречу его в этом турнире. Но все же стоит учитывать такую вероятность.

— Итак, дорогие друзья… – тем временем с самой арены, находящейся прямо за стеной, раздался голос ведущего. – Сегодня нас ожидает уйма интересных боёв и несколько многообещающих новичков! Станет ли кто-то из них тёмной лошадкой этого турнира, или же всех их постигнет уже ставшая привычной незавидная участь?! Так давайте же узнаем! Встречайте, Хида-а-ан проти-и-и-в… Большерогого буйвола!

Стена передо мной резко отъехала в сторону, открывая проход к, собственно, типичной такой арене.

После того, как я прошёл примерно половину расстояния до центра арены, открылся и противоположный моему проход. Из которого и вылетел мой первый соперник на этот день, которым стал монстр 67-го уровня.

В такого рода турнирах смертность была довольно высока, ведь твоим противником мог быть не только человек, но и монстр. Нюанс здесь был в том, что монстры не имеют естественного ограничителя по уровню, когда для всех разумных пределом был 100-й уровень. Помимо этого, влиятельные зрители имели вполне легально право вмешиваться в ход сражений, оказывая помощь своим фаворитам. Причём это могло быть как банальное подкидывание мощного зачарованного оружия, так и целое ритуальное заклинание, читаемое целой толпой магов. Такая магия могла одновременно усиливать союзника и ослаблять противника.

Мне даже стало интересно, как подобная магия на меня подействует.

У меня таким спонсором была семья Пельге, но без острой необходимости они вмешиваться не будут. В этом наши мнения, к слову, совпали.

Время до боя я не потратил зря. В течение этих дней я освоил все Косы, открывшиеся от скармливания оружию всей той всячены, что я купил на рынке.

А также, пусть и с неким душевным скрипом, но довёл Боевую Косу до возможного максимума, слив немалое количество ресурсов.

Было немного жаль тратить материалы на относительно слабую косу, но сейчас мне это было необходимо.

Навыков я получил уйму, но основная её часть состояла из ремесленных, поэтому отдельного упоминания не стоят. Выделить можно лишь увеличившиеся ещё на уровень Кузнечное Дело и Сопротивление Отравлению. Помимо этого также удалось приобрести сопротивления можеству другим негативным эффектам.

— …И-и-и… Начнётся же первый бой нашего турнира!

Зрители восторженно заголосили, а разъяренный бык понёсся в мою сторону.

Но куда уж там… Если бы не моё желание сохранить наибольший коэффициент на свои победы как можно дольше, то голова этого монстра слетела бы тут же, как он ко мне приблизится.

Но всё же придётся немного поиграть.

— Невероятно! Господин Хидан столь уверенно и грациозно уклоняется от атак Большерогого буйвола! – пока я уворачивался, «подгадывая удачный момент для атаки», комментатор не на шутку разошёлся. – Погодите-ка… Кажется, монстр внезапно ускорился!

И правда. Не прошло и пяти минут от начала боя, как монстру уже навесили усиливающее заклинание.

Видимо, выставившему монстра человеку не очень нравится, как его вложение показывает себя. А значит и мне уже можно было показать больше.

В очередной раз уйдя от рывка монстра, я, присев, совершил горизонтальный разрез Боевой Косой, лишая монстра передней лапы.

Буйвол замычал от боли, попросту свалившись на землю прямо в процессе рывка, вспахав своей тушей песок арены, а толпа возликовала.

Быстро приблизившись и не дав монстру опомниться, я вонзил ему в голову косу-копьё. Ликование толпы возросло.

— Победитель – Хидан! Кажется, мы снова увидим явление новой тёмной лошадки колизеев! Но надолго ли хватит нашего новичка?!

Может, я всё же переборщил и стоило показать больше «борьбы»?

Хотя нет, дольше тянуть было уже слишком скучно. Да и скрывание своей силы – это такой скучный шаблон…

Даже денег с первой ставки уже достаточно, чтобы окупить участие в турнире. Да и из-за победы всего лишь над одним монстром не должна слишком сильно снизить мои коэффициенты.

…

После этого тем же днём меня ждало ещё два боя, также против монстров. Были они столь скучны и однотипны, что даже упоминания едва стоили.

На первом этапе, как правило, отсеивают уж совсем слабеньких кандидатов, чтобы дальше показать публике действительно стоящие бои.

Именно из-за этого, как правило, первый этап посещался преимущественно простым людом. Более влиятельные личности подключались либо в случае кандидата от них, либо уже со второго этапа.

Были ещё так называемые фавориты. Люди, автоматически проходящие на второй этап. Это были известные бойцы, что уже успели сделать себе имя и заработать репутацию. Такие в этапе отсеивания попросту не нуждались.

Что-то более интересное началось как раз со второго дня.

Мой бой был третьим в списке и моим противником на этот раз был получеловек-бегемот, который мог ещё и трансформироваться, практически полностью переходя в свою звериную форму.

С ним уже пришлось немного повозиться. До финала я решил не показывать магию, ограничившись лишь ближним боем, поэтому я был скован в вариативности атак. Да и шкура этого получеловека соответствовала его виду.

Мне пришлось долго и кропотливо наносить ему удары в одно выбранное место, а затем, подрезав одну из его уязвимых точек – сухожилия на ноге – одним ударом распороть и так повреждённый участок кожи, углубив рану.

После этого моему противнику пришлось сдаться, ибо собственная жизнь для него была дороже призового фонда. Если бы он этого не сделал, то попросту умер бы от обильной потери крови.

Если же всё пойдёт так и дальше, то это я скорее всего помру здесь. От скуки…

***

Ремус Пельге сидел на трибунах колизея, со смешанными чувствами наблюдая за боями своего, смел он полагать, нового союзника. Фракция королевы была обширна и включала в себя множество людей самых разных направлений и Ремус гордился тем, что он был не просто в их числе, но и одним из ключевых из их числа.

Разумеется, были и фракции королеве противостоящие, но в действительности они мало что из себя представляли из-за своей малочисленности. По крайней мере до недавних пор.

Сейчас же обстановка слишком накалилась из-за глупости их собственного короля, что не только призвал всех четырёх Героев в одну страну, Мелромарк, но ещё и каким-то чудом умудрился призвать пятого Героя.

Ремус был уверен, что призыв четырёх другие страны ещё смогли бы стерпеть благодаря уникальным навыкам переговоров королевы, но теперь, когда их пять…

«Боюсь, уже в пору ожидать худшего…» – подумал он про себя, непроизвольно вернув свой взгляд к тому самому, пятому Герою, что прямо сейчас с лёгкостью расправлялся с очередным противником. При этом, очевидно, не выкладываясь на полную. Хотя договаривались они явно о меньшей демонстрации сил, но возникать по этому поводу опытный торговец точно не станет.

Герой Косы, Нот, мог стать как их надеждой, так и последним гвоздиком в крышку гроба. Королева Мирелия сделала ставку именно на него, попросив давнего знакомого оказать парню максимальную поддержку. Изначально она строила планы вокруг Героя Щита, но ситуация резко изменилась. Сейчас им был нужен сильнейший из них.

«Сколь силён, столь и опасен. Верный ли мы сделали выбор, моя королева?».

Ремус уже видел взгляд, которым юноша смотрел на этот мир. Ему попадались такие люди.

У Героя Косы был взгляд человека, который не воспринимает всерьёз даже собственную жизнь. Взгляд человека, смотрящего на мир глазами третьей стороны, человека непричастного. И, что самое плачевное, этот взгляд не изменился даже сейчас, когда Герой Косы сражался с явным намерением убить своего противника. Хотя и не доводил дело до конца, давая своему оппоненту шанс просто сдаться и уйти живым.

Ремус видел других героев. По роду своей деятельности был просто обязан. И в глазах других Героев он видел нечто похожее, но…

«Всё же они другие. Слишком… слабые».

Ни один из них ни разу не проявил намерение убить. Даже Герой Щита, преданный и брошенный призвавшей его страной, несмотря на всё это, до сих пор являлся простым мальчишкой, неспособным проявить решительность.

Помимо всего прочего торговца волновали слухи, ходящие вокруг Героя Косы. Это вполне могли быть искусственно раздутые сплетни народа, но сейчас всё складывалось так, что дорога Пятого Героя в этом мире усеяна трупами.

Нападение на солдат во время первой волны, вырезанная деревня, из которой в живых остался едва ли пяток человек, нападение на церковь, ещё одна разрушенная деревня, да ещё и звенящая столь отвратительной энергией… Резня, устроенная в одной из приграничных деревень… Да, то был просто сброд, возомнивший себя криминальной организацией, но всё же…

Всё это вызывало опасения. Герой Косы был… слишком непредсказуем. И его аура… Ремус до сих пор едва скрывает дрожь, иногда пробегающую по его телу от улыбки Героя, как и нахождения рядом с ним в целом.

«Хотя его спутницы, кажется, особых проблем в этом плане не испытывают…». – Ремус бросил косой взгляд на двух девочек, сидящих неподалёку от него. – «Впрочем, это не важно», – отбросил он лишние мысли. – «Пельге всегда были верны Королеве. И даже если придётся отдать душу самому дьяволу… Пельге сделают всё, чтобы в очередной раз доказать свою верность».

Глава 38

Третий день турнира из пяти. Именно в этот день я должен был столкнуться с кем-то хоть сколь-нибудь интересным. Это же обещал мне и Пельге, наблюдавший за всеми боями либо сам, либо отправлявший наблюдать своих подчинённых.

Бои проходили круглосуточно, но я не мог постоянно находиться в колизее. Несколько разочаровавшись в первых встреченных мною противниках, я попросил Ремуса об одолжении. Я и так потерял слишком много времени впустую, позволив себе немного отвлечься от бесконечной прокачки.

Я попросил найти его самого сильного человека, которого только сможет, при этом готового стать моим спарринг-партнёром. Но тогда я получил ответ, который вовсе не ожидал услышать от прожжённого торговца…

— Позвольте спросить, Нот-сан. – сказал он с самым серьёзным лицом, которое я видел у него за всё время нашего знакомства. – Вам нужен именно очень сильный человек или опытный боец, прошедший через множество сражений?

Вот тогда-то я и задумался. А ведь и правда – сила в этом мире далеко не равна мастерству. И бой против неуклюжего высокоуровневого идиота не сделает меня сильнее. По крайней мере не так, как я себе это представлял.

Уже на следующий день после разговора мне представили простенького такого на вид мужичка около 40-ка лет. Он не толкал каких-то великих речей, не открывал мне сходу тайны мастерства и прочее. Когда же я, не сдержавшись, задал соответствующий вопрос, он ответил довольно просто и лаконично…

— Меня наняли учить тебя, а не болтать. Поэтому нападай. – и встал в стойку, выставив меч перед собой немного под углом.

Пожав плечами, я сделал то, что от меня просили. Использовал я Боевую Косу и, наверное, где-то пятую часть от всей силы. Но всё равно немного удивился, когда мой удар заблокировали, да ещё и чуть не пнули в ответ.

— Слишком расслабленно. Ты действительно хочешь чему-то научиться с таким подходом?

Ничего не ответив, я, уже сдерживаясь в куда меньшей степени, вновь напал. От резкого выпада вперёд мечник уклонился, чуть уйдя в бок. А затем, сделав шаг вперёд, вместо того чтобы атаковать меня, ударил локтем по копью, чего я просто не ожидал. Из-за чего и частично потерял равновесие, подпуская клинок слишком близко к себе.

— А теперь слишком сильно. Ты ведь собрался учиться владеть своим оружием, а не в очередной раз задавить противника силой?

Я даже не смотрел на лезвие меча где-то у своей шеи. Я продолжал смотреть вперёд, на острие Боевой Косы. Спустя небольшой промежуток тупой прострации я понял, что не могу сдержать наползающую на лицо ухмылку.

— О. Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя довольно жуткая улыбка?

— Да.

— Тогда всё в порядке. – кивнул он. – Только сдаётся мне, овладеть ты хотел… несколько другим оружием. Или я не прав?

Значит он знает. Что ж, Ремус Пельге… Пожалуй, теперь я действительно тебе благодарен и готов разочек пойти на уступки. Возможно, что для человека с его связями и влиянием найти кого-то подобного было и не слишком сложной задачей, но это не отменяло общей сложности и пользы лично для меня. Но окончательный вывод я, разумеется, сделаю уже после нашего обучения.

…

— …Встречайте – уже успевший создать вокруг себя атмосферу окружённой мраком тайны новичок, Хида-а-а-а-ан, проти-и-и-ив… Мартиса! Боец, уже имеющий славу опытного воина! Кто же победит в этом противостоянии?!

Вот и настало время очередного моего боя. Об этом парне я слышал, но «опытным гладиатором» назвать его было сложно. Да, опыт какой-никакой у него есть, но вот победить ни в одном турнире он так и не смог.

И в этот раз ему не победить. Я планирую сражаться, используя лишь своё мастерство владения оружием до тех пор, пока меня не прижмут. Чтобы реализовать изначально задуманное мне нужна победа в первом же турнире. А значит при необходимости я просто задавлю врага силой.

Ну, это всё в том случае, если я внезапно не встречу кого-то попросту сильнее меня. Всякое ведь бывает.

Стоило нам занять места друг напротив друга, как ведущий боёв тут же огласил начало сражения. Мартис, ухмыльнувшись, достал из ножен довольно качественный на вид меч. Который ещё и был покрыт какими-то узорами и источал лёгкое сияние.

Рывком он двинулся ко мне и совершил горизонтальный взмах, от которого я с лёгкостью уклонился, попросту чуть отступив назад и в бок, с недоумением смотря на своего оппонента.

Но вот чего я не ожидал, так это небольшого пореза, появившегося на моём животе.

— Тц. Эта атака должна была выпустить тебе кишки. Из чего ты вообще сделан? – сказал он, разочарованно скривившись.

Да уж. С зачарованным оружием я до сих пор дел не имел, из-за чего сейчас и испытывал некоторые трудности. Хотя ладно, не суть. Люди любят додумывать всё самостоятельно, вот и пусть думают, что я такой непробиваемый из-за уровня.

— В моих венах течёт магма, друг мой. – блаженно ответил я ему.

— Чего?

А затем, ускорившись, совершил выпад Боевой Косой, намереваясь проткнуть ему плечо.

Я задействовал примерно тот же уровень силы, который был у моего противника. Даже, возможно, чуть меньше. Из-за чего он смог уклониться, хоть и несколько поспешно.

Далее, дёрнув косу на себя, увёл руку назад и, закрутившись по инерции, совершил удар ногой с разворота, теперь уже попав по Мартису и откинув в сторону.

Шаг вперёд, упор в левую ногу, и швырнуть косу на манер гарпуна прямо в сбитого с толку противника.

— А?! – судорожно упав на землю арены кувырком, мужчина ошарашенно проводил взглядом летящую по дуге косу. Которая прямо в полёте превратилась в сгусток энергии и практически мгновенно вернулась ко мне, материализовавшись обратно в косу. – У тебя тоже зачарованное оружие?!

Ничего не ответив, я просто улыбнулся. Пусть думает так. Да и вряд ли обычному человеку придёт в голову, что сражается он сейчас против одного из Героев.

— Плевать. Это ничего не значит. – поднявшись, он вновь атаковал.

Отражая его атаки и иногда нанося собственные, я всё больше и больше понимал одну единственную, но такую важную вещь…

Техника. Каждый боец имел свою собственную технику. Какой-то стандартный стиль или свой, отработанный и сформированный с опытом сотен, а то и тысяч битв.

Мне такое количество было не нужно благодаря читерской системе Героя, но всё равно вершина мастерства и бытие величайшим воином мира не свалится с небес даже на голову Героя. Об этом очень красноречиво говорил мой долгий застой на 8-м уровне Владения Косой. Сейчас же…

[Владение Косой (ур. 9)]

…мой навык, благодаря проведённым ранее тренировкам, выглядел вот так. Как я и думал, мне не хватало именно настоящего опыта сражений. А стоило навыку перейти на 9-й уровень, как я понял, предел близок. В голове назойливо жужжали какие-то мысли, концепции, теории и ощущения, которые всё никак не желали складываться во что-то определённое. В этом случае мне оставалось лишь ждать и не переставать тренироваться, накапливая опыт.

В очередной раз отбросив Мартиса в сторону, я, задумавшись, использовал чуть больше силы, чем хотел. Судорожно вдохнув и закашлявшись, он до скрипа стиснул рукоять меча.

— Чёрт! Я не должен был использовать это так рано, но я не могу проиграть! Лучше тебе было бы сдаться, пацан. Но теперь тебе придётся умереть. – состроив злобную гримасу, Мартис схватился за меч обоими руками и занёс его над своей головой.

— ХА-А-А-А!!! – и… зачем-то закричал. А параллельно с этим вокруг клинка начал формироваться настоящий вихрь.

Интересно. Простой «опытный воин» вряд ли смог бы позволить себе такую вот игрушку. Значит он каким-то чудом нашёл себе довольно богатого спонсора. Только вот подобные «второсортные» бойцы получают внимание богатых людей либо в случае, когда тем нужно чужими руками устранить кого-то из бойцов, либо с целью протестировать новый прототип оружия.

Когда поток воздуха достиг своего пика, уже вполне ощутимо начав раздувать мне капюшон мантии, Мартис завопил ещё пуще прежнего и, широко взмахнув клинком в мою сторону, словно из пушки выстрелил всем этим великолепием.

Образовавшийся поток воздуха словно бур корёжил всё на своём пути и рыхлил землю.

Крутанув косу, скользящим движением отвёл ногу назад, создав точку опоры. Затем, используя Управление Маной уже 6-го уровня, наполнил магией всё тело. Зайдя ещё дальше, особенно сильно я сконцентрировал поток маны в своём оружии.

Заведя косу за спину, приготовился встретить воздушный бур.

И вот, когда до него оставалось всего несколько метров…

*ВЖУХ!*

С гудящим звуком коса рассекла воздух снизу вверх, с огромным воздушным хлопком разрубив направленную на меня магическую атаку, отчего по обе стороны от меня разошлись две ударные волны, поднявшие пыль.

— Погодите-погодите-погодите! Мои глаза меня не обманывают?! – стоило пыли немного улечься, как комментатор тут же завопил. – Хидану удалось разрубить высокоуровневую магическую атаку зачарованного оружия?!! НЕВЕРОЯТНО!!!

Я перевёл взгляд на Мартиса, пустым взглядом смотрящего перед собой. Меч в его руках рассыпался трухой прямо на глазах, а другого при нём видно не было.

Значит всё же второй вариант…

— Так и будешь стоять или всё же сдашься?

— …Ты… ты… Да иди ты к чёрту! – он, кажется, совсем обезумел и, достав из-за пазухи кинжал с очередными узорами, рванул ко мне.

— Ясно.

Уже особо не сдерживаясь и наученный собственным опытом, подныриваю под руку противника и резким движением отрубаю её.

Взметнувшаяся вверх конечность закрутилась, а через секунду кинжал, который так и не выпал из хватки, взорвался чёрным клубом дыма. Благодаря своим сенсорным способностям я ощутил, как из высвободившейся магии пыхнуло чем-то негативным. Какое-то проклятие?

Если бы я уклонился или отбил его удар, оно бы легко меня задело. Значит не зря я решил поступить более радикально.

— ГХА-А-А!!! – мужик завопил, схватившись за обрубок кисти. – Убью! Убью-убью-убью тебя, выродок! Ты ещё не знаешь, с кем…

Его голова так и скатилась с плеч с этой искажённой от злобы и боли гримасой. Если бы он просто промолчал, то остался жив. Но коли уж начал кидаться угрозами… глупо оставлять позади того, кто может устроить какую-нибудь подлянку. А даже если её и устроит кто-то из его знакомых – среди числа напавших будет на одного меньше.

— И-и-и победи-и-ил господин Хида-а-а-ан!!! Невероятная и кровавая победа!

Спустя небольшое мгновение тишины трибуны взорвались восторженным ликованием. А несколькими секундами позже откуда-то выбежала группа людей, тут же забравших тело проигравшего на носилках.

Ну, как-то так и закончился мой третий день боёв. Мой следующий противник на этот день куда-то пропал и так и не явился на бой, поэтому мне присвоили техническую победу. После этого оставался лишь завтрашний полуфинал, а затем и финал. Закончу я аккурат за день до волны.

Остаётся надеяться, что не случится ничего непредвиденного, что могло бы ослабить мою боеспособность. Жизнь такая непредсказуемая штука…

Глава 39

Полуфинал был назначен на завтрашний день. Время до него я решил провести за освоением кос, которые к этому моменту у меня всё ещё были не освоены. Я просто выбирал нужную косу, вешал её за спину и занимался своими делами. Как только коса осваивалась (на что, как правило, уходило в среднем часа 3) – я просто менял её на следующую.

Правда для ношения косы таким образом пришлось заказать через Пельге специальное ремешковое крепление на спину, но это уже мелочи.

Свободное время я потратил на практику кузнечного дела, изготовив несколько коротких кинжалов и один меч, оценённые моим учителем как «неплохо для новичка». Это не повысило мне уровень кузнечного дела, но сам процесс я, кажется, начал понимать чуть лучше. Я всё больше подтверждал свою теорию о существовании некоей невидимой шкалы прогресса для каждого навыка, что заполнялась от связанной с навыком деятельности.

Также практиковал я и смешивание, наделав себе всяких зелий на повышение атаки, ловкости и реакции. Рынки Зельтбуля открыли мне доступ к массе новых материалов, которые я не только периодически скармливал Косе, но и использовал для открытия и создания новых вариаций Смешивания.

Интереса ради и по собственной отбитости, попробовал выпить созданный мною же слабенький яд. На вкус он был отвратным, горьким, потом бросило в жар, перешедший в озноб, но… на этом всё. Весь процесс занял, наверное, секунд 6. Чуть посидев и подумав, бахнул и вторую склянку. Только вот во второй раз не почувствовал совершенно ничего.

После этого я попробовал выпить ещё несколько ядов с разными эффектами. Паралич, сон, давление, туманящее разум зелье, вызывающее кровотечение и многие-многие другие. Большинство из них работали, пусть и очень недолго, а некоторые, в редких случаях, вообще не оказывали на меня никакого влияния.

[Повышен уровень навыка: Сопротивление Отравлению – ур. 6]

Когда я, парализованный, с тонкой струйкой крови под носом и с перекошенной улыбкой лежал в кресле, в комнату вошла Виндия… Чего она тогда хотела я так и не узнал. Зайдя, она увидела всю эту картину, посмотрела на меня взглядом, описание которому я вряд ли смогу дать когда-нибудь в жизни и, чуть постояв, просто развернулась и ушла, так и не изменившись в лице.

Удалось повысить ещё и сам уровень Смешивания. Так, 8-ой уровень навыка, что всё это время прокачивался ещё и в пассивном режиме, открыл мне ветку Зелий Характеристик.

Эти зелья давали не самые большие прибавки, но они были постоянными. Вечными.

Основа рецепта была практически идентична обычному зелью, дающему временный прирост к характеристике. Отличие было лишь в одном единственном ингредиенте, уникальном для каждой характеристики. И были они, как правило, довольно редкими. Так ещё и эффективность самих зелий со временем падала.

Но даже так – это был весьма неплохой способ стать ещё немного сильнее. И сделать сильнее своих союзников.

Вот ими я и принялся пичкать в первую очередь Найт. Мои характеристики и так были довольно высоки, да и развиваться я мог вполне свободно. А вот моя птичка временно достигла своего предела и это был единственный способ для неё стать сильнее.

Ну, это не считая банальных тренировок и прочего. В этом вопросе Найт не переставала удивлять.

— Э? – услышал я её тихое удивление, пока был погружён в создание новых видов зелий.

— Что-то не так?

— Я… кажется, что-то сделала не так, хозяин. – повернувшись к ней, взглядом попросил продолжить. – Я пыталась использовать способ, которому нас обучала Виндия, но…

Найт была в курсе моей чувствительности к мане, а потому решила продемонстрировала то, как пытается взаимодействовать с ней. Начало было вполне обычным. Она также как я или Виндия обратилась к внешней мане, которой мир питали Силовые Линии. Я видел, как эта самая мана вошла в контакт с её телом, а затем…

Просто впиталась ею.

— Чего? – удивлённо моргнул я. – Подожди. Ещё раз.

— Хорошо.

И Найт повторила. Она действительно делала то, что Виндия считала невозможным. По крайней мере ей так говорил Гаэлион, её отец-дракон.

Виндия говорила, что для создания магии Силы Земли можно использовать и свою ману как подпитку. Но также она сказала, что мана Силовых Линий не может быть использована для обычной системы магии. То есть эту ману можно использовать только для магии Силы Земли, а вот собственную – как для простой, классической системы магии, так и для магии Силы Земли.

Но Найт вполне спокойно впитывала внешнюю ману и делала её своей, что позволяло использовать её и в обычной магии. Она… была как маленький преобразователь.

Единственным минусом было то, что для наиболее эффективной скорости переработки ей нужно было оставаться неподвижной. Либо пожертвовать скоростью поглощения, но позволив себе простые движения вроде ходьбы.

Я же, как ни пытался, достичь подобного не смог. Окружающую внешнюю ману я вполне чувствовал, но при попытке вобрать её в себя сталкивался, как бы сказать… с каким-то барьером. Словно пытался пропихнуть песок через маленькое-маленькое сито. То есть, по ощущениям, действие возможное, но реализуемое не тем способом. А как-то иначе я подступиться к этому так и не смог.

Вполне возможно, что это было из-за того, что навык «Сила Земли» у меня до сих пор был первого уровня. Как-то всё с ним было слишком тяжело. С другой стороны, конечно, я не уделял ему должного времени, но в сравнении с другими навыками его прокачка определённо была куда сложнее. Примерно раз в 10.

Так просто я, разумеется, оставлять этот вопрос не собирался, но сейчас ломать над ним голову было бессмысленно. Времени и так было мало. Но заметку я сделал и определённо вернусь к этому позже.

Ещё удалось поднять уровень владения Парными Косами до пятого, во всё тех же тренировках с нанятым Ремусом учителем. Сражаться ими, с одной стороны, было проще, чем обычной косой, но в то же время и сложнее. Для владения оружием в двух руках, очевидно, требовалось одинаково хорошо орудовать обеими руками, уметь без лишних задержек и раздумий координировать действия как правой руки, так и левой. Для обычного человека непростая задача, но мне было чуть проще. Мой мозг был более податлив к обучению, но даже так я иногда встречался с конфликтом мышечной памяти и рефлексов при использовании разного оружия.

Это должно было решиться на более высоком уровне навыка и с опытом, но пока что резко менять парное оружие и обычное мне не стоило.

…

В ночь перед полуфиналом я решил немного отдохнуть в одиночестве. Найт по своей биологии мало чем отличалась от человека в общих чертах, поэтому сон ей был необходим. О Виндии же и говорить было не нужно.

Найт, конечно, деловито интересовалась возможностью пойти со мной, но пришлось отказать. Всё же бывают моменты в жизни мужчины, когда ему нужно время наедине с собой.

Птичка немного взгрустнула, но всё же какой-то явной негативной реакции от неё не последовало. Что, конечно же, радовало. Не хотелось бы, чтобы она намертво прилипла ко мне.

Поэтому, оставив их в особняке Пельге, я направился на прогулку. Ночной город был по-своему красив, но жизнь в нём кардинально менялась. Если днём по улицам люди мчались, в основном, по своим делам, то ночью народ предпочитал веселиться.

Толпы женщин лёгкого поведения, встречаемые едва ли не на каждом углу, люди пьяные и просто подвыпившие, слышимый тут и там смех, переходящий в громкий гогот…

Признаться, промелькнула у меня шальная мысль попробовать воспользоваться услугами первых, но… Как-то не встретила она особого одобрения. Да, вряд ли я при всём желании смог бы подцепить что-то негативное для своего организма, но всё же… Сама мысль брать «товар, ходящий по рукам» вызывала небольшое неприятие. Не совсем категоричное «нет», но и не «однозначное да». Если уж совсем припрёт – почему бы и нет, но сейчас я такой необходимости не видел.

Гулял я довольно долго, успело совсем стемнеть. Как-то так вышло, что путь мой завёл меня к улице, на которой располагалась та самая таверна, в которую я водил девочек после моего четырехдневного кузнечного марафона.

Немного подумав, я решил всё же зайти. С 6-м уровнем Сопротивления опьянеть мне теперь, скорее всего, не суждено, но всё же. Как минимум вкус я чувствовал. Да и теперь я был готов попробовать съесть ту самую коголевую ягоду, из которой и делается практически весь алкоголь.

Внутри, забив чуть ли не всю левую половину заведения, толпа людей проводила соревнование на стойкость к алкоголю. Местные вообще, как я понял, любят подобное. Я даже подумал поучаствовать, но мысль быстро была отметена в сторону из-за отсутствия реального интереса.

Пройдя дальше, к барной стойке, я заказал лучшее из алкоголя, что было в этом трактире. Лучшее по вкусу, разумеется. Опьянеть от чего-то кроме ягод я не смогу, не потратив целое состояние.

В этот раз, к слову, в данном заведении имелось ещё и музыкальная составляющая. В той же, левой стороне, в специально выделенном уголке расположилась небольшая группа, сейчас играющая довольно бодренькую мелодию в дух соревнования.

Так я и разместился, потягивая одну бутылку за другой, слушая музыку и любуясь зрелищем. В какой-то момент раздосадованный поражением товарища мужик даже попытался затеять драку. Только вот его довольно быстро уложили несколько более трезвых и желающих выплеснуть энергию товарищей. Да уж…

Когда толпа немного рассосалась я не сдержал удивление тем, что всё это время одна из сторон в соревновании совсем не менялась. Второй, противоположный стул постоянно менял своего владельца, в противовес первому. Но удивило меня не это. Отреагировал я так из-за того, что бессменным участником была та самая девушка, которую я видел в прошлый визит. Получеловек неизвестной природы с чёрными руками и ногами.

Уже большая часть её оппонентов была либо на полу, либо в процессе вытаскивания на улицу ещё способной стоять частью участников. Из-за этого, собственно, я и смог её рассмотреть. Потому что изначальная толпа как-то поредела.

— Во даёт... – удивился я, присвистнув.

— Ага. – стоящий рядом трактирщик кивнул, ухмыльнувшись. – Это Надия. С тех пор, как она пришла в Зельтбуль, никто так и не смог ни разу перепить её. Каждое соревнование с её участием заканчивается как-то так. – он кивнул головой в сторону места действия.

— Впечатляет. – вынужден был признать я.

Для кого-то, кто не является Героем, такую вот устойчивость, сравнимую с настоящим иммунитетом, иметь было довольно необычно. Что вновь возвращает меня к мыслям о том, что она может быть Звездным Героем, как раз имеющим что-то вроде моего Сопротивления.

— Хочешь попытать удачу? – трактирщик усмехнулся.

— Нет. Это будет бессмысленно. – покачал я головой. – Я предпочту более быстрый способ проверить свою устойчивость.

— М?

— У тебя есть коголевые ягоды?

— Есть, но… Тебе зачем? – удивился мужчина.

— Хочу попробовать. – пожал я плечами.

Глаза мужика широко раскрылись. Несколько минут он пытался довести до меня возможные последствия от поедания такой ягоды, но в ответ получил лишь лёгкую усмешку с приподнятыми бровями.

Махнув рукой, он зашёл за угол подсобного помещения и, потянув руку куда-то вверх, к стене, вытащил небольшую круглую ягодку, по своей форме напоминающей упругий виноград.

— Смотри, я предупреждал. И стоят они, к слову, немало.

— Ага. – кивнув, я взял ягоду в руки.

Мужик, тем временем, покачал головой и зачем-то притащил из подсобки ещё и бочку воды.

— Дак откачивать тебя будем. Не хватало, чтобы ты тут помер ещё. – пояснил он на мой молчаливый взгляд.

Пожав плечами, я мысленно обратился к навыку сопротивления, после чего закинул ягоду в рот. Навык был пассивным и не требовал активации, но всё же. Был у меня какой-то лёгкий мандраж что ли…

Стоило раскусить ягоду, как рот наполнился самым настоящим соком винограда. В своём прошлом мире мне как-то довелось попробовать натуральный виноградный сок, вкус был очень похож. Разве что содержал ещё и характерное алкогольное послевкусие, но в случае этой ягоды оно было весьма приятным. Довольно необычный вкус.

— Ну и? Как оно? – услышал я, посмаковав вкус ещё какое-то время.

— Очень… недурно. Давай-ка ещё.

— Ну ты…

Меня одолел интерес, смогу ли я опьянеть от определённого количества этих ягод. И не меня одного, насколько я мог заметить.

Сам трактирщик с явным интересом приволок мне целую горсть этих ягод. Но это ладно, дело было в том, что ещё в момент, когда я закинул первую ягоду в рот, краем глаза я заметил взгляд широко раскрытых глаз той самой девушки-получеловека. Который после сменился совершенно растерянным.

Я делал вид, что не замечаю её внимания. Медленно, растягивая удовольствие, я успел съесть ещё две ягоды, пока не услышал тихое приземление на соседний со мной стул у стойки.

— Привет. А ты довольно крепкий, а? – повернувшись я, разумеется, увидел её лицо, на котором сейчас играла лёгкая весёлая улыбка, по которой совсем не скажешь, что она вот только что перепила толпу здоровых мужиков.

Кажется, намечается что-то интересное.

Глава 40

— Привет. А ты довольно крепкий, а?

— Возможно. – кивнул я подсевшей ко мне девушке.

— И не слишком общительный, да? – весело спросила она. Впрочем, моя «необщительность» ей не особо-то и мешала. – Раньше я тебя в тавернах не видела. Недавно в Зельтбуле?

Это насколько же она часто в них сидит, что так уверена в своих словах? Поражающая тяга к тотальной попойке…

— Около недели. – пожав плечами, я кинул в рот очередную ягоду. Сладковато-горький вкус растёкся по горлу, а я ощутил, что, кажется, очень-очень потихоньку начинаю пьянеть.

— О-о… Ясно. – она заворожённым взглядом проводила ягоду, исчезнувшую у меня во рту. – А ты в курсе, что именно сейчас так беззаботно ешь?

— Ага.

— И… с тобой всё в порядке?

— Ага.

— О-о…

Странный у нас какой-то диалог получается. Чего она вообще хочет?

— Кстати… я была не совсем честна, когда сказала, что раньше тебя не видела. – посидев какое-то время в полной тишине, она ни с того, ни с сего вновь обратилась ко мне.

— Я вот тоже тебя видел. Здесь же, пару дней назад.

— О-о? А я вот не заметила… Но я не о том. Я видела твои битвы в тайном колизее.

— О? – удивлённо повернулся я к ней. – Так ты любительница таких… – неопределённо покрутил рукой в воздухе. – штучек?

Честно говоря, я не был особо удивлён. Пусть я и носил маску, но это было больше для приличия. Самых никчёмных она вполне себе вводила в заблуждение и скрывала мою личность, но для сколь-либо влиятельного или адекватного человека выйти на меня будет не так уж и сложно.

— Что-то вроде того. – усмехнувшись, девушка подпёрла голову рукой и продолжила. – Ты довольно силён. Ещё и так хорошо пьёшь... – теперь её лицо приняло мечтательное выражение. – Кажется, я уже почти готова признаться в любви.

— О-о-о. – нет, я решительно не понимаю, что у неё в голове. – Непременно сообщи, как будешь готова.

— Обязательно. – сказала она с придыханием, как бы невзначай наклонившись и приоткрыв вид на свою грудь.

Вполне внушительную кстати. Да и в целом вся её одежда было сплошной насмешкой над словом «одежда». Весь её верх состоял из плотно обхватывающей голубой и белой ткани грудь, держащейся на колье, накинутом на шею, ещё и закрывающим лишь верхнюю часть груди, когда нижняя вполне была видна глазу. Ещё через шею проходила декоративная лента, уходящая под руки и за спину. Это напоминало какую-то процентов на 90 обрезанную жилетку.

Низ же вовсе насчитывал всего 3 элемента, один из которых также был декоративным: пояс в виде тонкого куска ткани с соединяющими элементы бусинками и двумя металлическими кольцами с правой и левой стороны, на которых всё это великолепие держалось. Спереди свисала, вероятно, часть того, что должно быть платьем, но в итоге оно едва покрывало интимную зону, немного не доходя до колен. Декоративной же была свободно свисающая лента, отходящая от пояса и крепящаяся также маленькими бусинками разного цвета.

Всё это было выполнено в небесно-голубых тонах с редкими белыми элементами. Но по итогу она была чуть ли не голой. Плоский животик и часть груди были открыты, шикарные длинные ножки и бёдра также не закрывало совершенно ничего, словно специально позволяя любоваться ими. Ну, хоть ступни у неё были в сандалях…

Но называть это одеждой… Всё равно, что называть куртизанку жрицей любви.

А ещё у неё, к слову, были роскошные длинные чёрные волосы, как-либо собранные только ближе к кончикам с помощью тонкого браслета.

— Но сейчас я не об этом хочу поговорить.

— Какое разочарование.

— Да… Но ничего не поделаешь. Я хотела сказать, что в финале ты можешь недооценить своего противника. Выглядит он не очень впечатляюще, но не обманывайся, он довольно силён для своего возраста. И… можно личную просьбу?

— Ну давай. Мне даже становится интересно.

— Не убивай его. – впервые с момента начала разговора с её лица пропала улыбка. – Я уверена, что ты сможешь победить без этого. Особенно если воспримешь его в серьёз с самого начала.

— Хм-м… Я получу что-то взамен? – спросил я, улыбнувшись.

Но в действительности особо ни на что не рассчитывая. Если ситуация того не будет требовать, то я не стану никого убивать. Или если он сам не совершит какую-нибудь глупость, как мой последний противник.

— О-о-о… Награда, да? – она вновь улыбалась, мечтательно прислонив палец к губам. – А знаешь, есть ещё кое-что, что я хотела бы тебе показать. Не знаю, заметил ты или нет, но… Давай прогуляемся? Так будет проще показать. – она бросила взгляд в другую сторону таверны, менее населённую и куда как более скромно сидящую. И добрая часть которой косилась на нас вовсе не самым добрым образом.

— Я, наверное, понимаю, о чём ты. Что ж, - я пожал плечами. – почему бы и нет?

Заплатив за съеденные ягоды и находясь в приподнятом настроении, я с улыбкой встал и, карикатурно откинул локоть, бросив насмешливый взгляд на мою новую знакомую. Или не совсем знакомую…

— О-о…

Чуть удивившись, она улыбнулась ещё шире и без каких-либо сомнений или стеснений подцепила мой локоть, после чего мы направились на выход.

— Я ведь так и не представилась. Меня зовут Надия.

— Нот.

— О-о… Так значит «Хидан» - это всё таки просто прозвище?

— Ага.

— Вот как…

Кстати, Надия была высокой. Одного со мной роста, а может даже и чуть выше. Высокие девушки не совсем в моём вкусе, но Надия, вероятнее всего, была исключением. Она действительно была красива. Азиатские черты лица вкупе с идеальной фигурой, которую очень явно подчёркивала выбранная одежда, объемной грудью и «взрослым» характером, создавали весьма привлекательный образ, который просто не мог не нравиться.

Была уже глубокая ночь. Больше не видно было гуляющих людей, эскортниц и пьяниц – даже они уже давно разошлись по домам.

А потому пара из двух людей, безмятежно прогуливающихся вдоль канальных дорог города, привлекала определённое внимание. Впрочем, привлекли мы его ещё в таверне, на что я, конечно, не сразу обратил внимание. И сейчас источники этого внимания уверенно распределялись вокруг нас, затевая что-то явно не очень доброе.

— Нот-тян, ты ведь замечал, что некоторые поединки проходят гораздо раньше, чем планировалось изначально? – завела девушка разговор.

— Было несколько таких моментов. – я кивнул.

— У этого, очевидно, есть причина. И именно о ней я тебе хотела рассказать. В большей степени, конечно, показать, но всё же.

К слову, сам Зельтбуль в какой-то степени напоминал пресловутую Венецию, с её этими широкими каналами, мостами и преобладающей водой. Гуляя, часто можно было наткнуться на очередной мост или пришвартованные днём к «стоянке» лодочки, которые можно было брать в аренду.

— О. – Надия издала «удивлённый» звук, когда наше сопровождение, наконец, показало себя.

— Один, два, три, четыре… одиннадцать. И где только нашли столько? – покачал я головой.

Показать они себя решили, стоило нам «случайно» забрести в узкий переулок между несколькими домами. Четверо спереди, трое сзади и по двое с права и лева соответственно.

— Теперь ты понял, Нот-тян? – Надию, кажется, наше положение совсем не волновало.

— Ага. И раньше догадывался, но лично столкнулся только сейчас.

— Потому что ты привлёк внимание, с лёгкостью добравшись до полуфинала. Ты пытался скрывать свою силу, но получалось у тебя не очень. – она вновь весело улыбнулась.

— Хах. Ничего личного, парень, но ты не вписываешься в наши планы на турнир. – тем временем, один из собравшихся джентльменов вышел чуть вперёд. – А ты, Надия… ну, просто нельзя упустить возможность убить разом двух зайцев. – он пожал плечами. – Вперёд, парни. Нечего тут дискуссии разводить.

— Я для них всего лишь бонус. Детишки нынче такие грубые… – Надия сделала грустную мордашку и сильнее прижалась ко мне.

Но… «детишки»? Серьёзно? Мужикам на вид лет по 30. Ну, большинству из них. Сколько же тогда ей самой?

— Хм. – скептически посмотрев на всю эту ораву, приближающуюся к нам с оружием на перевес. – Скажи мне, Надия…

— Да-да?

— Почему… они ведь, получается, видели мои бои, верно? – начал я говорить максимально непосредственным тоном.

— Получается, что да. – девушка кивнула, кажется, понимая, куда я веду. А потому внезапно повеселела ещё сильнее. А наступление чуть застопорилось.

— Тогда, возможно, я ошибся где-то в расчётах, но… Эти ребята, - я поводил головой в стороны, - сильнее Большерогого Буйвола?

— Не-а. – Надия весело мотнула головой.

— Тогда… может быть, они сильнее Мантикоры?

Мантикора, к слову, один из монстров, также встреченный мною на арене. Какая-то неведомая химера, несколько отличающаяся от своего аналога из мифологи моего прошлого мира. Его тело и морда были львиные, а в роли хвоста была змея.

— Точно нет. – градус веселья в голосе девушки, тем временем, всё рос.

— Тогда… выходит, они отчего-то решили, что им вот точно удастся что-то мне сделать, хотя это не получилось у существ, значительно сильнее их. Теперь понятно. Они просто идиоты. – важно кивнул я сам себе, делая, наконец, окончательный вывод.

— Ага!

— Да ты... – предводитель этой шайки чуть ли не буквально закипал. – Валите его, парни!

Хмыкнув и без сопротивления выскользнув из хватки девушки, что до сих пор не выпускала моего локтя, я даже не стал преобразовывать Косу.

У меня было прекрасное настроение, так что на этот раз обойдёмся без крови. Ну, по крайней мере без летального её количества, потому что разбитые носы и ссадины не считаются.

Применить на себя маскировку, ввести врагов в ступор, подскочить и буквально за несколько секунд вырубить врагов спереди, затем по кругу, слева-сзади-справа. Одних я быстренько и незатейливо вырубил, других, словно кегли, разбросал их же товарищами… Делов-то…

Нет, серьёзно, на что они рассчитывали?

— О-о-о. – обведя округу взглядом, Надия впечатлённо протянула. – Знаешь, Нот-тян… – а затем кошачьей походкой приблизилась ко мне. – пожалуй, теперь я готова признаться…

— Валяй. – усмехнувшись, я поднялся с корточек после того, как убедился, что последний хруст всё ещё находился в рамках «не летально».

— Я влюбилась в тебя по уши, Нот-тян! Ты женишься на мне? – девушка вновь вцепилась в мою руку, при этом ещё и совершенно «случайно» как можно глубже утопив ту меж своих грудей.

— Вряд ли. Пока что я не заинтересован в таких отношениях. – почему-то её поведение вызывало у меня какую-то непринуждённую усмешку.

— Эх. Ну, тогда может хотя бы как любовницу? – она чуть отпрянула, продолжая держать меня за руку. А затем… – Вот. – положила мою ладонь на свою грудь. – Мои сиськи. Это аванс. И извинения за этот инцидент. – при этом она всё также продолжала весело улыбаться.

*жамк-жамк*

Оценивающе сжав несколько раз предложенную компенсацию, в процессе чего улыбка девушки чуть дрогнула, а на лице проступил едва заметный румянец, я одобрительно покивал головой. Да, грудь у неё превосходная. Уверенная троечка, может даже чуть больше. Мягкая, да ещё и поразительно упругая, словно искусственная, но это вряд ли.

— Это очень заманчивое предложение. С огромной вероятностью я бы на него согласился.

— О-о… А Нот-тян ещё и такой уверенный... – тем временем, я убрал руку, дабы не делать ситуацию слишком неловкой. – Я бы очень хотела услышать твой положительный ответ.

На самом деле я бы хоть сейчас согласился, но… Что-то мне подсказывало, что в чём-то большем, чем «мацание» мне бы сейчас дали отворот-поворот. Я в принципе не был уверен, что это не какая-то игра или просто далеко зашедший флирт. Да и не хотелось расстраивать довольно интересную девушку. Теперь я и сам заинтересован тем, чтобы узнать о ней больше.

— К слову, раз уж мы так откровенничаем, я хотел спросить.

— Да? Я девственница! – с радостью она дала мне ответ, которого я не был достоен, но в котором так нуждался… Тьфу ты.

— Я не об этом. Ты, случаем, не Звёздный Герой?

— О? Герой? – улыбка Надии внезапно показалась мне какой-то… печальной? – Если бы, Нот-тян. Если бы…

— Ясно.

Ну, пока что я не буду в это лезть. Надия пыталась подначить меня пить до утра, но я отказался, сославшись на дела. Так эта ночь и закончилась – странно и в какой-то степени приятно. Не забыть бы её предупреждение-просьбу по поводу своего будущего противника…

Кстати, а она мне вообще хоть что-то рассказала о том, как мне его узнать?..

Глава 41

— Дамы и господа, этот день настал! Развязка нашего турнира вот-вот свершится на ваших глазах! ФИНАЛ! Встречайте – успевший стать большой неожиданностью для многих в этом турнире новичок – Хида-а-а-ан! – в очередной раз за эту неделю врата предо мной открылись, открывая мне выход на арену. – И его противник, уже в своём юном возрасте ставший завсегдатаем любого турнира, получивший известность и являющийся фаворитом – Гладиатор Фоур!

Из двери в другом конце арены вышел… мальчик лет 13-ти на вид максимум. Может даже меньше. Получеловек с волосами двойного цвета – белого с чёрным, со свисающей сбоку косичкой, белыми тигриными ушами и голубыми глазами. Кого-то он мне напоминал, но…

Это о нём что ли говорила Надия?

В полуфинале я не встретил никого особенного. Мне даже показалось странным, как те индивиды до него вообще дошли. Или, может быть, их противников просто убрали из игры, как убрать пытались меня?

А этот парень ощущался и правда сильным для своего возраста. Если бы я не мог чувствовать примерный уровень сил своих оппонентов, то точно не воспринял бы его всерьёз, как и говорила моя новая знакомая.

Это даже обещало быть интересным. Как он достиг подобного уровня в своём возрасте и почему до сих пор не вырос, если обладает высоким уровнем? Рафталия, если мне не изменяет память, уже около 20-го заметно изменилась, но уровень этого парня был определённо выше. В чём причина?

А ещё он был рабом. Саму метку видно не было, но было в его энергетике что-то очень похожее на метку Виндии. Ну и всё же очень уж он кого-то мне напоминал! Но кого? Мог ли я вообще сталкиваться с подобными ему? Я в этом мире не так уж и давно, поэтому вряд ли успел бы забыть что-то подобное.

Комментатор вылил ещё целую цистерны воды с презентацией «товара», вышедшего на арену, в процессе изливания которой мы с моим оппонентом имели удовольствие вдоволь налюбоваться друг другом.

Мордашка у парня, конечно, была довольно миловидной. И даже сейчас, когда его лицо было максимально серьёзным, словно от этой битвы зависела сама его жизнь, смотрелось это больше умилительно, чем устрашающе. Прямо-таки мечта любой сётаконщицы.

Первым атаковал Фоур. При нём совсем не было оружия, что по началу ввело меня в некий ступор. Но позже все мои сомнения развеялись.

Парень пользовался Ци. Скорее всего не совсем осознанно, что было заметно из-за её нестабильного потока во время атак, но это уже очень неплохо, ведь самостоятельно освоить Ци для обычного человека практически невозможно. Даже у меня, знающего о существовании этой энергии и при поддержке системы ушло на это немало времени.

Для Фоура я был очень неприятным противником. Он тут же, стоило поединку начаться, сорвался в мою сторону, дабы максимально сократить расстояние для навязывания кулачного боя, в котором и был силён. Поэтому такой «копейщик» как я был для него своего рода немезидой.

Я сражался на равных с ним. От практически каждого моего удара он уклонялся, а затем стремительно сближался, двигаясь зигзагами под максимально неудобными для меня углами, из-за чего уже я был вынужден отступать и принимать атаки либо на блок усиленной частью предплечья, либо контролировать дистанцию между нами с помощью древка, когда лезвие использовать не представлялось возможным.

Фоур был действительно умелым бойцом. Даже Бойцом, с большой буквы. Любого равного себе по уровню он победил бы без особых проблем. Мне даже сложно было представить, сколько битв в его возрасте пришлось ему пройти, чтобы наработать подобный опыт.

Ему даже удалось один раз меня подловить! Во время очередной попытки оттолкнуть его после того, как его обманный финт заставил меня размахнуться «копьём», он просто поднырнул вниз, схватился за древко и потянул на себя. После чего молниеносно провёл подсечку, из-за которой я едва не потерял равновесие, но…

— Угх! – Фоур болезненно скривился и несколько раз подпрыгнул на ноге после удара. – Что за?..

Н-да. Неловко вышло.

Пусть я и сражался на его уровне, но снизить свои характеристики я не мог, а потому, из-за банальной сырой «силы» у Фоура просто не хватило собственных сил, чтобы сбить меня с ног. В итоге он лишь заработал ощущения, сравнимые с попыткой простому человеку со всех сил ударить ногой о дерево.

Теперь, наверное, придётся заканчивать. А то уж больно он недоумённо-подозрительно на меня смотрит. А жаль, меня заинтересовала его техника.

Ещё и чесалось у меня что-то в голове при мыслях, собственно, о «технике». Создать свою собственную было бы неплохо, но… что-то не давало мне окончательно сформировать мысль и сделать из неё что-то дельное. Словно… какой-то очередной уровневый барьер.

Владение Косой вообще было сейчас единственным навыком, который я довёл до 9-го уровня. По ощущениям у меня было предположение, что 10-й будет максимальным. Исходя из этого – мог ли я действительно столкнуться с неким барьером, как какой-нибудь типичный культиватор при переходе на новую стадию?

— Что ж, тигрёнок, устроим шоу? – улыбнувшись, я решил устроить под конец небольшое представление для зрителей.

Крутанув в руке косу, чуть приподнял древко вверх, а затем с силой опустил, стукнув о землю.

«Ice Field».

Да, я наконец-то освоил Тихочтение. Способ использовать магию без зачитывания заклинаний и произношения вообще чего-либо. У этого, разумеется, есть свои ограничения и недостатки как, например, меньшая мощность заклинаний и осваивание для каждого заклинания отдельно. Со временем, при использовании конкретной магии, копилось некое мастерство, достигнув определённого порога в котором заклинание можно было использовать в режиме «Техочтения».

Но для заклинаний вроде Ледяного Поля меньшая мощность была не критична. Оно не обладало «силой атаки» и было вспомогательным по своей природе, поэтому тихочтение такой магии могло принести огромную пользу.

— Что?

Фоур вот явно удивился. Даже с его опытом битв – вряд ли он когда-нибудь встречал безмолвную магию. Явление это, как я понял, крайне редкое и без помощи Легендарного Оружия очень сложно осваиваемое.

Увидев, наконец, что-то эффектное, толпа зрителей усиленно загудела. Я же, воткнув древко косы сзади себя, оттолкнулся и устремился к своему противнику. Турнир был неплохим способом заработка, но далеко не основным. В конечном итоге я пришёл к единому плану, который сейчас и хотел реализовать.

Зельтбуль – страна колизеев и наёмников. Прибыль же наёмника зависит от его силы и репутации. А как можно заработать репутацию? Конечно же привлекая к себе внимание на самых посещаемых турнирах. Причём как легальных, так и не совсем.

От моего рывка Фоур уклонился прыжком в сторону, что заставило его ещё и знатно проскользить в процессе. Я же, импровизируя, воткнул чуть загнутое острие косы в лёд, прокрутившись словно часовая стрелка и, отпустив древко, в очередной раз полетел на оппонента.

Коса отпускать меня, разумеется, не стала, тут же полетев обратно в руку.

Ошарашенный тигрёнок, впрочем, быстро пришёл в себя и попросту упал, приняв лежачее положение и пропуская «пулю» над собой. А я столкнулся с небольшой проблемкой, о которой, войдя в кураж, не особо задумывался…

Как мне тормозить?

Махнув ногой в воздухе, сбил баланс и заставил корпус чуть наклониться, после чего под углом вогнал косу в землю и тут же упёрся в неё ногами, пропахав ею добрый десяток метров, а то и больше.

— Псих! – получил я веское мнение своего оппонента.

— Может быть. Но мне это нравится!

— Ты же… просто играешь со мной?! – взгляд тигрёнка был полон недовольства и гнева.

— Кто знает.

Ухмыльнувшись, я, развеяв лёд, вновь устремился к нему. Только теперь я не сдерживался. Древко косы уже стремилось Фоуру в живот, но он, с помощью своих каких-то уж совсем чудовищных рефлексов, панически отбил его в сторону. И судя по его реакции он сам не понял, как так получилось.

Запоздало он попытался продолжить свой успех, но не вышло. Отразив выпад его кулака и схватив за запястье, попросту перекинул через своё плечо, с силой впечатав в землю.

Судорожно выдохнув, Фоур попытался тут же встать, но всё уже было кончено. Следующий мой тычок древком он уже не смог отразить, из-за чего, схватившись за живот, упал в позу эмбриона.

— Итак, тигрёнок… – улыбнувшись, я присел рядом со своим противником. – Меня попросили тебя не убивать, поэтому, будь добр, сдайся.

Глаза Фоура резко расширились. Он даже кашлять перестал.

— Что? Попросили?

— Ага. Мне бы не хотелось её расстраивать по пустякам, так что пойди на уступку, а?

— Её? Неужели. – Фоур как-то побледнел, после чего тряхнул головой. – Нет, это не может быть она. И я… не могу сдаться…

И он действительно начал подниматься! Очень медленно, слабо, на дрожащих руках, но всё же подниматься.

— Ты ставишь меня в затруднительное положение.

— Я не могу сдаться… Ради неё…

Понятия не имею, о ком он говорил, но я не собираюсь терять поставленные деньги без веской причины. Хотелось решить всё более цивилизованно, но чего уж. Я хотя бы попытался.

Меня определённо заинтересовал его потенциал в области управления Ци. Да и в меру своих текущих способностей я мог оценить и его общий потенциал, что также был весьма неплох. Это не говоря о том, что его раса явно выделалась на фоне остальных полулюдей. Его жизненная энергия была, как бы сказать… на несколько ступенек качественнее?

Фоур уже почти принял хоть и неустойчивое, но всё же вертикальное положение, когда я всё для себя решил. Посмотрев в его глаза, полные решимости сражаться до конца, я перехватил косу, одним резким движением приблизился к нему и, вкладывая определённое количество силы, совершил подобие хай-кика, впечатав ногу ему в подбородок.

Это был нокаут.

Несколько долгих секунд полной тишины, которую прервав глухой звук упавшего на землю тела. После чего трибуны взорвались новой волной оваций.

Ну и… как-то так, в общем-то, я и стал победителем масштабного подпольного турнира.

Глава 42

[0:11:52]

До третьей волны этого мира оставалось чуть больше 11-ти минут. Готов к ней я был уже давно, так что сейчас просто сидел в саду особняка, пропитываясь умиротворённой обстановкой.

— И всё же не нравится мне это…

Рядом со мной стояли Виндия и Найт. Первой, к слову, и принадлежала реплика.

— Ты ведь и сама понимаешь, почему должна остаться.

— Понимаю. Сейчас я буду только мешаться. – девочка понуро опустила голову.

— Хорошая девочка.

— Не надо обращаться со мной как с ребёнком! – и при этом она надулась как самый настоящий ребёнок. М-да.

Я довёл Владение Косой до 9-го уровня, Владение Парными Косами до 5-го уровня, запасся зельями самого разного рода, сам достиг 79-го уровня. Мне не было смысла переживать, ведь шансов умереть у меня почти не было. Уж не от монстров волны точно.

[0:06:13]

Вообще, я вполне мог и не участвовать в этой волне. Достаточно было просто синхронизироваться с часами Зельтбуля и меня не перенесёт на волну Мелромарка. Нынешние Герои были не в курсе, но волны – это общемировое явление, происходящее не только на территории Мелромарка. Сейчас ситуация с ними ещё не вышла из под контроля благодаря Звёздным Героям и военной силе остальных стран, которым пока что хватает сил на отражение вторжений. Немалую роль в этом, кстати, играет та, кого мне бы очень хотелось встретить. Легендарный филориал, воспитанный героем одного из прошлых поколений – Фитория.

Интересно, Найт не будет ревновать?

Я посмотрел на свою птичку, флегматично смотрящую на цветочки.

Да не, бред какой-то.

Вся суть в том, что эту волну я пропустить не мог. Та, кто должна в ней появиться, представляла определённый интерес. Появление Грасс открывало возможность изучить вопрос моего перемещения в другой мир, что, в свою очередь, открывало новый простор для изучения чего бы то ни было.

Только вот четвёрке Священных Героев прямое посещение миров было запрещено системой, а исключения делались в редких случаях и при особых обстоятельствах.

Вот только я уже знаю, что одно из ограничений Священных Героев на меня не работало. Священное Оружие отторгало друг друга и не позволяло получать опыт за убийство монстров, если где-то поблизости находился ещё один Герой. Но я уже успел убедиться, что ко мне это не относилось. Так может и с перемещением в другие миры было нечто похожее?

[0:02:03]

— Две минуты. – проговорил я, повернувшись к Найт. – Готова, птичка?

— Да.

— Вот и прекрасно.

Удовлетворённо кивнув, вернул свой взгляд вперёд, мысленно отслеживая оставшееся время в полной тишине. И вот, когда последние секунды сменяли друг друга, а лёгкое голубое свечение начало охватывать меня и Найт…

—…Берегите себя, Нот-сан.

Услышал я, прежде чем картина перед глазами окончательно сменилась на вид какой-то простенькой деревушки на небольшом отдалении, а округу не наполнили звуки бьющегося стекла.

Как и в прошлый раз, небо окрасилось в тёмные бордовые тона, а в воздухе тут и там начали потихоньку формироваться фиолетовые искажения разломов пространства.

Оглядевшись, я увидел всю четвёрку Героев, в том числе и Наофуми, позади которого находились несколько отрядов солдат. В то время как Герои привели с собой лишь небольшие группки своих спутников.

Ну, не мне их осуждать. У меня вообще был всего один спутник…

Картина, впрочем, повторялась. Едва-едва опомнившись, бравое трио Копья, Меча и Лука тут же ринулось к предполагаемому боссу волны.

— Нот…

— О-о-о! Это же сестрёнка Найт и братец Нот!

Наофуми хотел их окликнуть, но, увидев меня, внезапно замер, а его лицо приняло какое-то сложное выражение. Взгляд Рафталии, к слову, имел схожие оттенки.

И только Фиро было на всё наплевать и она с широкой улыбкой махала нам рукой.

— Привет! – махнул я им в ответ, – Как я посмотрю, в этот раз ты во всеоружии. – после чего обвёл взглядом толпу, которую он успел собрать для отражения волны.

— Да… – только вид парень по-прежнему имел какой-то отрешённый и задумчивый. А затем он, закрыв глаза и глубоко вдохнув, всё же смог собраться. – После волны нам нужно будет поговорить.

— Ладно. – пожал я плечами. – А сейчас я, пожалуй, предпочту заняться делом.

Первые монстры уже начали появляться из пространственных разломов и тут же бросились атаковать деревню. Наофуми каким-то образом смог притащить с собой на волну ещё и телегу, потому, быстренько загрузившись людьми под завязку, покатил защищать людей.

Я же отправился туда верхом на Найт, принявшей форму филориала. Но вот когда мы, собственно, прибыли в деревню…

— А-ча-а! – прямо на моих глазах какая-то бабулька начисто снесла монстру голову… обыкновенной мотыгой. Причём сделала это словно бы вообще без какого-либо труда.

Погодите, бабулька?

— Я ведь не одна вижу это? – спросила Рафталия, со смешанными эмоциями глядя на открывшуюся нам картину.

— Если ты о бабульке, которая косит монстров так, словно в типичный будний день решила прополоть клумбы у себя в палисаднике… то нет, не одна. – дал я ей ответ.

— Ясно…

Это ведь та самая бабулька, владеющая Стилем Непобедимых Адаптаций? По-другому быть просто не может. Простая пенсионерка не способна вот так вот походя выкашивать монстров.

— О! Да это же святой-сама! – бабулька обратила на нас внимание. – Благодаря божественной благодати святого мои прежние силы вернулись. Ха-ха-ха!

— Ты что ей такое дал, Наофуми?

— Да обычное лекарство!

— Тогда как ты объяснишь то, что пенсионерка каким-то чудом косит монстров эффективнее, чем отряд рыцарей? – с сомнением посмотрел я на него.

— Да мне откуда знать?!

— Пусть даже я так постарела, в своё время я была весьма известной авантюристкой. Мой Уровень столь же высок, сколь и мой возраст!

Да уж…

В итоге, получив поддержку в виде бабульки и меня, Наофуми со своей компанией отправился лечить всех пострадавших и заниматься эвакуацией жителей, изредка отбиваясь от парочки монстров, пропущенных бабулькой или солдатами.

Смысла сразу же рваться в бой с боссом особо не было, пусть Герои успеют вдоволь насладиться своим глупым бессилием. А потому я принялся скучающе выкашивать всё, что входило в область охвата Кос. Сейчас я использовал Парные Косы, надеясь извлечь хоть немного пользы от текущего сражения в виде прокачки навыка владения ими. Я даже не бежал, а просто шёл прогулочным шагом. Пассивная способность этих Кос – Лунный Блеск – позволяла косить монстров с такой лёгкостью, что мне даже силу прикладывать толком не нужно было. Да и сами монстры были столь слабы, что даже попади они по мне – едва бы смогли нанести хоть сколь-нибудь серьёзную рану.

И вот примерно на таком же уровне должны быть вообще все Герои. Если бы команда героических придурков была хоть немного разумнее и не считала себя самыми умными существами в этом мире… как же всё было бы проще.

Я бы вполне мог забить на волны, оставив всё им. Завладеть особнячком, нанять толпу служанок кошкодевочек, бродить по миру и убивать всяких драконов, спасать принцесс и… что там ещё делают обычные попанадцы? Короче, иными словами отдаться блуду, развлечениям и приключениям.

Эх, мечты-мечты…

Сами монстры волны были, к слову, словно модельки без текстур. Полностью чёрные силуэты разных существ, отбрасывающие какие-то неестественные тени. А порой и сами являющиеся тенями.

Гуманоидные ящеры, волки, лисы, летающие птицы, ползающие змеи… В общем разнообразие имелось.

Солдаты, приведённые Наофуми, как-то странно на меня смотрели. Некоторые из них и вовсе враждебно, чего я понять всё никак не мог. Когда я им успел насолить-то?

Поэтому из помощников у меня, как обычно, была только Найт. Не то, чтобы её одной мне было мало, но всё же выглядело это странно. Они специально держались от меня как можно дальше и либо сражались где-то в стороне, либо помогали Наофуми.

Где-то спустя минут 40 ленивого ковыряния монстров, Наофуми, наконец, полноценно включился в битву, увеличивая охват защиты и получая возможность сохранить большую часть деревни нетронутой.

Только вот время шло, а волна всё не кончалась. Количество монстров заметно сократилось, но они всё ещё продолжали потихоньку вылезать из разломов. И будет это длиться до тех пор, пока волна не кончится сама собой или её босс не будет повержен. С последним, кстати, у тройки Героев и была на данный момент проблема, если мне не изменяет память.

— Какого чёрта волна не кончается? Чем там заняты эти придурки?! – Наофуми уже начинала раздражать текущая ситуация.

— Мы можем посмотреть сами. Солдаты с жителями справятся самостоятельно, мы здесь больше не нужны.

— Но…

Парень явно сомневался. Вот и как можно вообще быть настолько добрым? Как можно постоянно думать о других? Вряд ли мне когда-нибудь удастся понять подобных ему людей.

— Не переживайте, святой-сама, мы справимся. – вмешалась в нашу беседу бабулька.

— Да, герой-сама! Доверьтесь нам и идите вперёд! Мы защитим людей! – после чего из толпы рыцарей её поддержал паренёк лет 18-ти на вид.

— Вы… Ладно. Рафталия, Фиро, вперёд. Нот? – парень посмотрел на меня.

— Я своим ходом.

Центром волны являлся огромный бордово-фиолетовый разлом, раскинувшийся от земли до самого неба. А рядом с ним парил потрёпанный морской корабль. Рваные паруса, гнилые доски, дыры по всему корпусу, ржавые пушки… вызывали мысли, что по воде такой корабль плыть бы точно не смог.

Ицуки, Герой Лука, обстреливал корабль чередой навыков с земли, находясь на безопасном расстоянии. Двое других Героев – Рен и Мотоясу, Герои Меча и Копья соответственно, сражались на палубе самого корабля.

— А? Наофуми-сан и Нот-сан? Что вы здесь делаете?

— Это я тебя хотел спросить! – на разговор с Героем Лука вызвался Наофуми. – Почему вы так долго?

— Нам нужно уничтожить этот корабль, но Рен-сан и Мотоясу-сан настояли на том, что его надо взять на абордаж.

— Чего? Вы ведь всё об этом мире знаете, разве нет? Почему тогда вы используете разные методы?

— А мне откуда знать?!

— Вполне возможно, тут есть тактика, которой не было в игре. Не будь дураком, Ицуки! Попробуй подумать, почему двое других тут же полезли на корабль!

Наофуми всеми силами пытался убедить Героя Лука включить мозги, но…

— Такого в том Dimension Wave, который я знаю, не было!

— Тц. – Щитовик цокнул языком от досады. - Достал со своей игрой, здесь всё всерьёз! Неужели так сложно понять?! – но так и не увидел проблесков разума в глазах собеседника. – Чёрт с тобой! Я отправляюсь на корабль.

— А? Пытаетесь вмешаться?! Не позволю!

— Если тебе так обидно, то следуй за нами. Фиро!

Что является самым эффективным в ведении переговоров с идиотом? Конечно же провокация!

Оседлав Фиро, Наофуми с Рафталией поскакали прямо к кораблю, используя в качестве платформы создаваемые с помощью навыков полупрозрачные щиты. Не желая проигрывать, Ицуки и его команда рванули следом.

Сам я, чтобы попасть на корабль, использовал аналогичный навык, но создавал уже фантомные косы, по которым и прыгала Найт.

Но вот на борту нас ждал ещё больший хаос, чем казалось изначально. Каждый из Героев действовал сам, очевидно, каждый по своей собственной, известной ему по игре стратегией.

Ицуки атаковал сам корабль, но не мог его уничтожить. Ему просто на хватало взрывного урона.

Мотоясу пытался одолеть кракена, прицепившегося к кораблю спереди, но тот регенерировал каждую нанесённую рану и любую отрезанную конечность.

Рен сражался с капитаном-скелетом, но тот восстанавливался каждый раз после того, как был повержен, словно отматывая время вспять.

Это был полный абсурд.

С помощью Ци я настоящего противника обнаружить не смог, но вот его Ману я почувствовал без особых проблем. Тогда же мне и стало ясно, в чём было дело.

Враги, которых атаковала тройка Героев, были пустышками. Куклами, управляемыми нитями кукловода. Сам же кукловод всё это время прятался в их тени. Причём у каждой куклы был свой собственный кукловод.

Хм… В каноне ведь раскрыть их удалось с помощью магии света? А ну-ка попробуем…

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и освети округу!» Фёст Лайт.

Я уже давным-давно прочитал большую часть материала из книги по магии иллюзий. Ещё даже до того, как отдал саму книжку Наофуми и Рафталии. А потому, когда мой навык Управление Маной достиг более высокого уровня, без особых проблем мог воспроизвести любую магию из той книжки.

— А?

— Что?

Герои были удивлены внезапным появлением новых действующих лиц, после чего ещё и Ицуки заскочил на огонёк. Но больше всего их сбило с толку внезапное использование магии.

— Туда смотрите! – раздражённо ткнул Наофуми в сторону теней монстров, проявившихся после световой вспышки.

Рен тут же воспользовался моментом и атаковали тень капитана-скелета, но…

— ШС-С-С-С! – из тени появился монстр, похожий на большую рыбу-фугу. Круглый, шипастый, с кучей острых неровных клыков и красными глазами.

[Межпространственный Пожиратель Душ]

Вот так вот он назывался.

— Как думаешь, сможешь с таким справиться? – я опустил взгляд вниз, глядя на Найт.

— М-м-м… Думаю, что да. – чуть подумав, птичка кивнула.

— Тогда займись вторым. А я пока посмотрю представление.

Птичка несколько секунд смотрела на моё улыбающееся лицо, после чего развернулась и зашагала в сторону Мотоясу, который, в отличии от Рена, промедлил с атакой. После чего, заметив появившегося с нашей стороны Пожирателя Душ, бросил своего кальмара-переростка и бросился к нам.

Вот идиот… Он даже не попытался атаковать тень своего монстра. А она была. От его щупалец искривлённые тени отходили в неприметный уголок корабля.

Но это не беда, Найт справится.

Я же пока что стоял в сторонке и смотрел, как уже четверо Героев сражаются с рыбкой. И пока что явный перевес был на стороне рыбы, как бы смешно и печально это не звучало.

— Эй! – Наофуми, тем временем, допекла вся эта ситуация. Или во всём виноваты те сухари, что я как-то приготовил в своих кулинарных экспериментах, а сейчас достал из инвентаря Косы? – Может ты всё же поможешь нам?

— М-м… Хорошо. – кивнув, я вытянул руку в сторону монстра.

— Нам не нужна по…

— Phantom Grip. – вытянутая ладонь сжалась, а вокруг рыбы-фугу схлопнулся круг фантомных лезвий.

[EXP: 416 (+104)]

—…

—…

Никто не проронил ни слова. Большинство из присутствующих просто смотрели на место, где раньше был монстр, раскрыв рты.

— Пф. Мы и так уже почти добили его! – фыркнув, заявил Мотоясу.

— Вот именно. Не нужно зазнаваться из-за подобной ерунды. – Ицуки.

—…

А вот Рен промолчал, потрясённо глядя на меня. Чего это он?

Впрочем, это уже не имело значения. Ведь буквально через несколько секунд раздался гудящий звук.

— Что это?

— Вы тоже это чувствуете?

Все присутствующие резко приготовились к бою, нервно оглядываясь по сторонам. А я же…

— Нот? – окликнул меня Наофуми. Но ответа, разумеется, не получил. – Нот!

—…

Я смотрел на переднюю часть корабля и никак не мог оторвать глаз от открывшейся мне картины.

Там стояла девушка в чёрном кимоно.

— Да что с тобой такое?! Хватит дурачиться, сейчас не время! Она опасна!

Она? Да. Она без сомнений опасна. Но…

— Эта мелочь доставила вам столько хлопот. Неужели ты — единственный, достойный называться Героем? – девушка посмотрела на меня.

Длинные шелковистые чёрные волосы, практически как у Найт, за тем лишь исключением, что чёлка у неё была прямой, ровной полосой, когда у Найт волосы ниспадали хаотично.

Кожа была бледной. Настолько бледной, что казалась сделанной из слоновой кости. И абсолютно чистой, гладкой, без единого изъяна.

— Судя по увиденной мною битве, ты – самый сильный из них… остальные Герои не смогли продемонстрировать, что умеют сражаться, но ты отличаешься от них.

Лицо было мягким, с тонкими скулами и в меру острыми, японскими чертами. Впечатление не могло сбить даже ныне суровое выражение лица и на первый взгляд жутковатые глаза красного цвета с немного вытянутым зрачком.

— Меня зовут Грасс. И вы не ошибётесь, посчитав меня врагом, Герои… – Грасс замолчала, а её лицо приняло сконфуженное выражение. – Что… с ним такое? – а затем обратилась к до сих пор зовущему меня Наофуми.

Ну и фигура у неё была идеальной. В меру большая, упругая грудь, ложбинку которой было видно в декольте кимоно. Талия в форме пресловутых песочных часов, которую подчёркивал большой бант, повязывающий кимоно вокруг пояса.

— Чёрт тебя подери, Нот!

— Неужели ты не понимаешь, Наофуми? – спросил я, так и не отведя от девушки взгляда.

— Что?

Он всё ещё не понимал. Да я и сам, честно говоря, вообще не ожидал того, что картинка на экране и реальность будут… столь разительно отличаться…

— Это ведь... – я посмотрел, наконец, на него, но… от моего взгляда его почему-то передёрнуло. – Наофуми, это же… Это же сногсшибательная, бледнокожая, черноволосая японская красотка!!!

Наступила… гробовая тишина.

Глава 43

—…Это же сногсшибательная, бледнокожая, черноволосая японская красотка!!! – произнёс я, глядя на Грасс восхищённым взглядом.

Наступила… гробовая тишина.

Казалось, что даже монстры, выходящие из разлома, сейчас замерли и с открытыми ртами уставились на всю эту сцену.

— Он ведь… сейчас шутит? – я даже не понял, кто именно это сказал.

— Боюсь… что вот сейчас он точно не шутит. – ну а это сказал Наофуми.

Сама же Грасс… из суровой, грозной воительницы, пришедший на смертельный бой с максимально серьёзными намерениями… в одну секунду превратилась в сбитую с толку девчонку. Вот именно так и никак иначе.

Она стояла и, чуть приоткрыт ротик, беспомощно хлопала глазами, глядя на моё полное восхищения лицо. И я даже не играл! Вполне возможно, что я первый раз за всю свою жизнь в этом мире был целиком и полностью искренен!

Чёрт возьми, да я чуть не влюбился с первого же взгляда!

Я называл Найт идеальной и я не заберу своих слов. Найт и Грасс были представительницами двух совершенно разных типажей, поэтому сравнивать их было некорректно. Да и я, если честно, просто не смог бы сказать, кто из них на мой взгляд прекраснее.

А это уже говорит о многом!

— Это… я… – Грасс, тем временем, потихоньку начинала приходить в себя. – К-какая подлая уловка! Пытаться отвлечь меня подобными словами!

— Уловки? Исключено! Я был максимально серьёзен в своих словах. – для пущей убедительности я ещё и кивнул с настолько серьёзным лицом, насколько вообще был способен.

— Кх. – Грасс сделала шаг назад. – Я… н-не позволю сбить меня с толку подобными словами. Защищайтесь же!

Ну всё. Достигнув, по всей видимости, пика неловкости, Грасс решила атаковать.

— Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны! – немного поспешно, но она встала в стойку и взмахнула веерами, описав полукруг одной рукой.

Веера в качестве оружия определённо не выглядели слишком уж внушительно, но в рамках этой вселенной даже швейные инструменты могли быть грозным оружием. Вот и Грасс лишь в очередной раз доказала эту неприглядную истину.

С её веера слетела чёрная дуга, на приличной скорости устремившаяся в нашу сторону. Переключившись на Косу Жнеца, сделал вертикальный взмах, попросту перерубив летящий полумесяц.

Только вот сама по себе атака содержала гораздо больше силы, чем могло показаться на первый взгляд. Ведь даже после того, как разрубленная дуга перелетела через меня, мои волосы и одежду растрепало воздушной волной.

Сзади послышалось множество криков, среди которых были как стоны Героев, так и вопли их товарищей по команде.

В итоге на ногах остались стоять только я и Наофуми, принявший удар на Щит и защитивший свою команду.

Краем глаза заметил, как Найт закончила разбираться с Пожирателем Душ и теперь тихонько стояла на отдалении, не вмешиваясь в битву. Умница. Больше сюрпризов мне не нужно.

Хоть Найт и была сильнее Фиро, находящейся на том же 40-м уровне, но с Грасс ей всё равно не тягаться. Она ведь, в конце концов, Герой Вассальных Вееров – аналога Звездного Оружия этого мира.

Но возвращаясь к моей противнице…

Сначала её накрыл шок из-за того, с какой лёгкостью я отразил её атаку. Но затем, когда она обратила больше внимания на меня в целом…

— Коса?..

— М?

До меня даже не сразу дошло. Секунды 3 мы оба простояли в прострации, но осознание постепенно накрывало нас обоих…

— Значит в других мирах может быть похожее оружие…

— Неужели вы, леди, прониклись ко мне взаимной симпатией? Ваше внимание словно ласкающие лучи тёплого солнца. – поняв, в чём именно причина заминки Грасс, я постарался съехать с не самой удобной темы.

Вообще-то мне и самому было интересно, возможны ли дубликаты Легендарных Орудий. Всё это время я старательно игнорировал этот нюанс, но если подумать… моё оружие не является ни Священным, ни Клановым, ни Звёздным. Так что, в теории, это не точно такое же оружие, что есть у знакомого ей человека.

Это ещё повезло, что она не заметила несостыковку в количестве Героев. Уверен, кого-то из четвёрки она попросту за Героя не приняла, придумав сама для себя логичный вывод.

— Что? – Грасс словно очнулась от сна, – Нет, сейчас это не имеет значения. – после чего помотала головой. – Ты и правда силён, хоть и позволяешь себе дурачиться.

— Ох... Но я ведь уже говорил, что был максима…

— Д-довольно! Наша битва только начинается!

Не дав мне договорить, Грасс возобновила битву, вновь устремившись в атаку, теперь уже пойдя в лобовую.

— Erst Shield! – Наофуми выставил прямо передо мной щит, чтобы остановить нападавшую. Которая, впрочем, преграду даже и не заметила толком. – Change Shield! – но затем, за мгновение до того, как быть разбитым, щит сменился на другой и Грасс получила в лицо контратаку из змеиных укусов.

Любопытно. Хоть и совершенно бесполезно.

— Ха. Такими слабыми атаками меня не возьмёшь, они лишь разочаровывают. – девушка просто отмахнулась от змей, словно от комаров. – Неужели это всё, на что способен один из Героев?

— Гх. – Наофуми скривился, но ничего не ответил.

Так и не встретив достойного сопротивления, Грасс всё же добралась до меня и атаковала.

Чуть припав к земле, она попыталась ударить меня в живот кончиком сложенного веера, от чего я уклонился просто довернув корпус.

— В близи вы ещё прекраснее, леди. – театрально поклонился я. – Этот шлейф прекраснейших чёрных волос, развеявшихся по ветру, словно чистое ночное небо… И глаза цвета драгоценного тёмного рубина…

—…Д-да сколько можно?! Я пришла в ваш мир сражаться за судьбу миров, а не выслушивать комплименты!

— Нот, неужели ты… решил сразить её психически? – удивлённо спросил Наофуми.

— Психологическая война не перестаёт быть войной. – внёс я важное уточнение, с умным видом подняв указательный палец вверх.

—…

Девушка продолжила атаковать. Она напитывала веера огромным количеством маны, воистину мастерски орудуя собственным оружием. Ей даже удалось несколько раз меня ранить, но совсем несерьёзно и больше из-за моей беспечности.

Но Грасс была сильна. Тройку Героев она даже не почувствовала, а Наофуми, Герой Щита, едва способен выполнять свою роль защитника из-за того, что все его защитные навыки не задерживают противника даже на секунду.

По примерным прикидкам она была слабее меня где-то процентов на 30-35. Если я не ошибаюсь, то в их мире с Героями ситуация была даже несколько хуже, чем у нас. В том плане, что они совершенно не желают идти друг с другом на контакт, а значит и способами усиления не поделились не только друг с другом, но и с Вассальными Героями.

Но, опять же, это с лихвой компенсировалось её мастерством.

— Прошу прощения, леди, но я был неправ. – резко отскочив, уклоняясь от очередной атаки Грасс, я сделал извиняющееся выражение лица.

— А? – Грасс же настороженно замерла, всматриваясь в меня.

— Я называл вас просто красоткой, но это было не совсем корректно. – её лицо в этот момент стало ещё настороженнее. – Ведь на самом деле вы Прекрасная Воительница! Даже ваши боевые навыки заставляют меня трепетать в восхищении!

— М-м-м… – мучительно простонав и закатив глаза, Грасс зажмурилась, сделала глубокий вдох, затем выдох и... – Ты… ты ведь просто играешь со мной, да?

— Ни в коем случае!

—…В таком случае мне не остаётся ничего, кроме как показать всё, на что я способна! Рондо пустотного типа: Лунный Разлом!

Грасс взмахнула Веерами и лёгкая сияющая рябь, появляющаяся в процессе её атак и уже в довольно приличном количестве скопившаяся в воздухе, внезапно засияла и превратилась в десятки багровых полумесяцев, хаотично устремившихся в мою сторону. Это была разнонаправленная атака, так что уклониться от такой было довольно тяжело…

Но тут мне голову прострелила мысль, сравнимая с ударом молнией.

Грасс… использует технику. Что-то отличное от типичных системных навыков и того, что даёт Оружие. Если быть точным, то она использует объединение своего мастерства с особенностями оружия. По крайней мере такое вот впечатление у меня сложилось за время нашего боя и из крупиц информации о ней, оставшейся у меня от оригинальной истории.

Я тоже довольно много тренировался, формировал зачатки собственного стиля ведения боя, но чего-то подобного так и не достиг. Только вот и уровень навыка Владения Косой у меня был не максимальный, но сейчас, когда я начал думать об этом…

[Повышен уровень навыка: Владение Косой (ур. 10 – MAX)

Да… теперь я, кажется, понял…

Полумесяцы к этому моменту уже практически добрались до меня. В считанные мгновения я закрыл глаза, сконцентрировался, припал к земле, отвёл руку с Косой за спину и…

— Стойка Жатвы: Полнолуние.

Это было сравнимо с телепортацией – настолько быстро был совершён рывок вперёд, окончившийся росчерком блеснувшей лунным светом окружности. Все лезвия, направленные в мою сторону, попросту рассеялись, не выдержав атаки с помесью всех доступных мне энергий.

— Ч-что? – Грасс смотрела на плавно падающие вниз кончики собственных волос.

Атака превзошла все мои ожидания. Я едва успел взять под контроль силу и направленность разреза, но даже так – область вокруг меня не была всей атакой. Блик света не только разрезал всё вокруг меня, но ещё и выпускал тонкий, практически невидимый импульс атаки дальше по радиусу. Из-за чего был срезан небольшой пучок волос с левого бока Грасс, который она и подставила.

— Нет мне прощения за столь грубый вандализм! – падение той самой прядки волос провожалось максимально трагичным взглядом с моей стороны.

— Кх!.. – Грасс скривилась то ли от смущения, то ли от шока, то ли от своего бессилия… а может и от всего разом, кто знает.

[Стойка Жатвы – вершина мастерства владения Демонической Косой, собранная в единый комплекс узконаправленных атак. Характеризует Остроту лезвия Косы]

[Стойка Покоя - вершина мастерства владения Демонической Косой, собранная в единый комплекс защитных действий. Характеризует Непоколебимость оружия]

— Это ещё не всё! – Грасс развела руки в стороны, а затем резко свела вместе, использовав очередной навык. – Рондо атакующего типа: Цветочный Ветер!

В мою сторону устремились несколько больших энергетических лезвий, наложенные друг на друга. Они были гораздо сильнее множества мелких лезвий, использованных ею ранее, но…

Всё ещё недостаточно.

— Стойка Покоя: Затмение

Древко косы воткнулось в землю передо мной, а область в небольшом радиусе вокруг меня заметно потемнела, словно отрезавшись от остального мира.

На секунду я даже немного испугался, ведь не был полностью уверен в том, что использую. Но летящие лезвия, стоило им едва войти в «затемнённую» область, тут же начали просто растворяться. Они исчезли, словно обыкновенное марево.

Кстати… я, кажется, осознал, почему эта стойка называется Стойкой Покоя. В момент, когда я усомнился в эффективности такого вот «затемнение» как защиты, я хотел банально уклониться от лезвий, но… не смог.

Я попросту лишился возможности двигаться на время действия навыка.

— Не может быть… Все мои атаки бесполезны? – Грасс с шоком смотрела на то, как, по всей видимости, сильнейшая её атака взяла и растворилась в воздухе. – Всё это время… ты просто играл со мной.

Он досады Грасс сжала кулаки с веерами. По её лицу, кажется, даже скатилось несколько капель пота…

Погодите, она ведь, фактически, призрак. Разве призраки могут потеть?

— Искренность моих чувств не подлежит сомнению.

Но все эти мистические странности не были способны затмить моих чувств. Тем более пот… в определённых ситуациях… может быть очень… кхм, приятным глазу.

— …

Ничего не ответив, Грасс лишь усиленно зажмурилась.

— Это ещё…

[00:59]

Договорить ей не дали появившиеся перед глазами всех участников волны цифры. О, значит волна подходит к концу?

— Видимо, к моему величайшему сожалению, скоро нам придётся расстаться…

— Кх. Признаю, в этот раз победа за вами, но в следующий раз всё будет по-другому.

— Мне бы очень этого хотелось... – сказал я с мечтательным выражением лица.

— Да не в том смысле! Что у тебя вообще в голове творится?!

— Вам, леди, достаточно лишь взглянуть в зеркало и вы тут же увидите всё то, что сейчас заполняет мои мысли.

Грасс беззвучно то открывала, то закрывала рот, но так и не нашла, что сказать. Только её щёчки, кажется, слегка покраснели…

Нет, серьёзно, как устроены эти ваши Спириты?

— Не переживай, Грас... – сказал я, сделав один шаг навстречу ей.

—… – Грасс молча сделала шаг назад.

— Вполне возможно, что скоро уже я приду в ваш мир. – после этого её кожа стала даже несколько бледнее, чем была раньше. – И тогда мы определённо сможем узнать друг друга получше!

— Н-не надо.

— Конечно, я уже сражён на повал, но этого всё же недостаточно. Нужно более… тесное знакомство. – ещё один шаг вперёд, и…

— Н… Нет! – Грасс, взмахнув Веерами, подняла пыль. А когда последствия её манёвра сошли на нет…

— Она… сбежала? – ошарашенно спросил Наофуми.

— Эх…

Мне оставалось лишь печально вздохнуть. И когда уже там появится этот Лингуй? Скорее бы попасть в мир Грасс…

Вот как-то так, собственно, и прошла третья волна для этого мира. Больше всего урона в ходе этой волны получило самолюбие Тройки Героев, в то время как ущерб мирному населению был сведён к минимуму.

Сам же я, очевидно, пострадал в куда более глубоком смысле…

Над своими эмоциями мне определённо ещё стоит подумать.

Глава 44

— Итак… время пожинать плоды? – я потёр руки, осмотрев округу.

После того, как волна закончилась – летающий корабль рухнул, окончательно разлетевшись на щепки.

Пока Великолепная Тройка валялась без сознания, я быстренько пробежался и скормил Косе вообще всё, что она только соглашалась в себя принять. Из числа интересного – множество вариаций Кос, связанных с деревом, будь то: Коса Духовного Дерева, Питвенная Коса (понятия не имею, что это), Коса Мёртвого Дерева, Коса Чёрного Дерева и т.д. в подобном духе.

Большинство из них давали самые разные пассивные бонусы, многие из которых были из числа прироста Духа или Маны. Коса Мёртвого Дерева, кстати, дала мне Сопротивление Психическим Атакам (ур. 1), которое позже в процессе поглощения других материалов улучшилось до уровня 2.

Была ещё Теневая Коса, но её освоение было недоступно из-за каких-то неосвоенных промежуточных навыков, что было весьма интересно. Бесспорно, я просто обязан был пропустить немало различных вариаций Кос, но всё же… До этого момента я считал, что смог скормить Косе довольно приличное количество материалов, но теперь моя уверенность как-то поубавилась.

Наиболее интересной была, пожалуй, Коса Пожирателя Душ, что давала самые большие приросты к Сопротивлениям и Духу. Но это мелочи в сравнении с тем, что я, наконец, получил новый навык!

Phantom Hands – навык из разряда полу-пассивных, позволяющий создавать, как не странно, фантомные руки, тянущиеся откуда-то из-за моей спины в желаемом направлении. Много фантомных рук. Или одну, это уже по желанию использующего.

На первом уровне навык не сказать, чтобы полезный в бою, но как аналог бытового телекинеза – вполне. Оставалось лишь надеяться, что с ростом уровня повысится и его эффективность.

Знатно так почесать репу меня, к слову, заставил сам Пожиратель Душ. Не сразу я сообразил, что для контакта с нематериальными существами требовалось покрыть конечность маной. Потому что в ином случае рука попросту проходила сквозь материал с такого вот существа. Стоит запомнить на будущее.

Когда же всё самое ценное было разделено между мной и Наофуми, на горизонте показались и жители деревни, постепенно возвращающиеся в свои дома и оценивающие ущерб. Который, к слову, был минимален.

Сам Наофуми был, собственно, Героем Щита, чьей прямой задачей было защищать, ещё и имеющий поддержку в виде Рафталии, Фиро, меня, Найт и пусть и слабеньких, но всё же рыцарей Мелромарка. Грешно было с такой-то толпой позволить монстрам бесчинствовать. И даже то, что в итоге деревню мы оставили, особой роли не сыграло, ибо самую первую и массивную «выброску» монстров Волны мы успешно зачистили. Добровольцам и Бабульке оставалось лишь поддерживать скорость уничтожения монстров соразмерной скорости их появления.

— Я уже предвкушаю их истерику из-за того, что мы забрали себе почти все материалы… – сказал Наофуми, страдальчески прикрыв глаза.

— А не плевать ли? – закинув косу на плечо, я повернулся в сторону шагающих к нам жителей. – Они проиграли, так толком ничего и не сделав. Если они считают, что имеют право на что-либо после такого… то они полные идиоты. Впрочем, о чём это я?

— Эх... – Наофуми вздохнул. – Ладно, теперь можно и помочь восстановить деревню.

И… Наофуми действительно развернулся и пошёл. Да так, словно и не подразумевал мой отказ! Словно вот именно так оно всё и должно быть!

— Э-э… ты не идёшь? – но вот он, кажется, что-то заподозрил и обернулся ко мне.

— А должен? – как-то странно спросил я.

— Эм… ну... – парень почесал затылок. – Они ведь помогли нам во время Волны.

—…

От такого я, если честно, на несколько секунд выпал из реальности. Нет, погодите, он это серьёзно? Он… вот серьёзно делает это не ради улучшения своей репутации и тому подобного, а… просто потому что «должен»? Он? Им?

Сейчас я, кажется, вспоминал, за что так невзлюбил этого парня при чтении оригинала. – Ты ведь понимаешь, что ты им совершенно ничего не должен? – несколько человек из числа жителей деревни к этому моменту как раз подошли ближе и теперь просто стояли, не зная, как правильно подступиться.

— Наофуми, ты… Эх…

Но в итоге я просто вздохнул, так и не найдя подходящих слов. К чёрту. У меня есть и более важные дела, чем вести философские диалоги с японским студентом. Это же почти как ОЯШ, только чуть старше!

В итоге я даже согласился немного помочь с мелким ущербом, но лишь в тех случаях, когда нужно было что-то перетащить. Таким образом я мог получить совершенно бесполезную репутацию и то, ради чего я вообще согласился на это – прокачку своего нового навыка.

Навык Фантомных Рук, на поверку, оказался немного сложнее, чем я думал изначально. Для манипуляции уже несколькими руками требовалась немалая концентрация, хоть и привыкал я довольно быстро – где-то к вечеру мне удалось поднять навык до 3-го уровня и неплохо управляться с тремя руками. Но это, разумеется, в чисто бытовых делах. В бою львиная доля внимания уходит, собственно, на сам бой, поэтому подконтрольное количество Фантомных Рук вполне может сократиться и до одной-двух.

Хоть мне и не хотелось надолго оставлять Виндию одну, но на ночь я всё же решил остаться в деревне. Девочке тоже будет полезно получить немного самостоятельности. Не всегда ведь она будет у меня под боком.

…не всегда же?

Вот только решил я так явно зря. На протяжении ночи я осваивал новые косы и периодически тренировался в применении Фантомных Рук, используя их для всяких разных мелких задач, а не перетаскивания крупных предметов. Медленно, но прогресс шёл, что не могло не радовать.

Но всё испортило именно позднее утро следующего дня.

—…выносите Героев и их спутников, мы сейчас же отправим их в больницу!

Дело близилось уже к обеду и лишь сейчас прибыли войска из Мелромарка, направленные для «разбирательства с Волной». Слов, чтобы описать всё это… у меня просто не было. Никто из «Героев», очевидно, не потрудился почитать банальное руководство, в котором ясно и чётко был обозначен пунктик о «Войсках», которые Герои могут брать с собой в обход прямого приглашения в группу. Эта механика системы позволяла назначить нескольких ответственных человек, которые уже самостоятельно смогут набирать людей в «Войско».

Так, например, сделал Наофуми, взяв с собой тех самых добровольцев.

Я же по этому руководству мельком пробежался ещё в первые дни моего пребывания в этом мире, но чего-то особенно интересного для себя не нашёл.

Почему я сам не воспользовался «Войском»? Ну… мне было лень. Да и не было в этом необходимости на текущем уровне Волн. Ну и для этого вообще-то у меня был ответственный Наофуми…

— Ладно-ладно, чёрт с ними, забирайте, я и так занят. – сам Наофуми, тем временем, отмахнулся от прибывшего из Мелромарка командира и уже собирался пойти по своим делам, но…

— Стой, Щит. – был резко окликнут им.

— Ну теперь-то что?..

— Ты поедешь в замок и доложишься.

— Не хочу, мне лень.

— Я сказал, поедешь! – и говорил мужичок таким тоном, словно общался с капризничающим нерадивым дитём. С той лишь поправкой, что звучало всё это в максимально приказном тоне.

Я уже видел, что по поводу всего этого думает Наофуми и что собирается сказать. Сдерживала его от озвучивания своего потока мыслей только неуверенно стоящая рядом Рафталия. Но вот я полностью поддержал бы его! Но… потом случилось то, что очень сильно подпортило мне настроение. И лишь стибально-пофигистично стоящая рядом со мной Найт кое-как поддерживала во мне положительный настрой.

— Герой Щита-сама, прошу вас, не отказывайтесь...

Сказал это… один из добровольцев. Паренёк лет 20-ти максимум на вид. Он подбежал к Герою Щита и совершил идеальный поклон в форме буквы «Г».

— Эх... — Наофуми обернулся, посмотрел на меня чуть удивлённым взглядом, почёсывая голову. — Ладно уж, съезжу. Отплачу вам за труды. – и как бы вопросительно посмотрел на меня.

Вот тут-то я и выпал. Ситуация в моём понимании была настолько абсурдной, что я даже не сразу нашёл, что сказать. Да что уж там, у меня в принципе тут же все мысли попросту выветрились из головы.

—…

— Нот?

— Хмф. Герой Косы… Раз уж ты изволил показаться, то и ты обязан явиться к королю. У Его Величества очень много вопросов к тебе, «Герой». – последнее слово он будто бы выплюнул. Только вот его тон… снова такой… приказной.

На этом последняя струнка моего душевного равновесия звонко лопнула. Не спасла ситуацию даже явно что-то такое во мне почувствовавшая и поднявшая взгляд к моему лицу птичка.

— Наофуми, ты… идиот?

— Ч-что?

— Вчера я не стал лезть не в своё дело, но… неужели ты настолько наивный и бесхребетный?

— Да что ты вообще такое…

Но спокойно высказаться ему я так и не дал. Слишком… накипело. Да, теперь я точно, во всех красках вспомнил, что меня так раздражало в нём ещё со времён чтения новеллы.

— «Отплачу вам за труды»? Ты? Им? Тем, кто по долгу службы должен защищать свой народ? И ты обязан им? Из-за того, что позволил им беспрепятственно заниматься тем, чем заниматься они обязаны. – краем глаза я заметил, как тот самый парнишка, что и попросил Наофуми поехать к королю, стыдливо опустил взгляд. – Ты на полном серьёзе считаешь, что чем-то обязан людям, которых ты безвозмездно защищаешь? Чьи жизни спасаешь? И которые, несмотря на всё это, ещё буквально неделю назад мешали твоё имя с дерьмом? – теперь взгляд вниз опустили слышавшие наш диалог жители деревни.

— Это… – сам Наофуми же силился что-то сказать, но ничего внятного у него так и не вышло. Но по его взгляду я понял, что ничего такого он в своих действиях не видит.

Да я просто уверен, что он ещё и оправдание всеми этому попытается придумать!

— Как же это… разочаровывающе.

— Нот-сама… – Рафталия смотрела на меня сложным взглядом, но тоже не смогла в итоге ничего сказать. Только беспомощно бросала взгляды то на меня, то на Щита.

— Сестрёнка Найт, ты что-нибудь понимаешь? – Фиро обратилась к моей птичке, но та лишь бросила на неё взгляд, после чего вернулась к рассматриванию моего лица.

Я… и правда был разочарован.

— Довольно этой болтовни. Вы оба поедете к королю!

Наофуми ничего не сказал. Это и стало точкой во всей этой истории.

— Эй! Не смей поворачиваться ко мне спиной! – когда я развернулся, чтобы уйти от всего этого бреда, командир рыцарей… напал на меня со спины.

— Глупо.

— Кха! – и тут же захрипел, поднятый в воздух схватившей его за горло тёмно-фиолетовой рукой. – А… Ата-кх-уйте, идиоты!

И ошарашенные таким поворотом событий рыцари действительно атаковали.

— Айс Шардс.

Область передо мной покрыли выстрелившие из земли пики из льда, тут же раскидав большую часть из напавших. Стальная броня позволила свести летальный исход к минимуму, но… Не исключила его полностью.

[Активирован навык Поглощение Жизни]

[Активирована Специальность Жнец]

[EXP: 280 (+560)]

Доспех одного из рыцарей не выдержал давления и треснул, пропустив сквозь себя ледяной кол.

Остальные же, глядя на растекающуюся под товарищей лужу крови, побледнели и не спешили подниматься с земли.

— Ублюдок! Даже статус Героя теперь не оставит тебя безнаказанным! Ты сгниёшь в камерах Мелромарка! – их командир, впрочем, смертью одного из своих солдат особо-то и не был опечален.

— Не переживай. К тебе у меня тоже есть одно дело.

— Подожди, Нот! – Наофуми кинулся ко мне, но что он вообще мог сделать?

— Portal Scythe. – небольшая вспышка, и меня вместе с Найт и всё ещё удерживаемым командиром переносит в одно неприметное место Зельтбуля.

— Что ж… – рыцарь явно был дезориентирован резкой сменой обстановки, но меня это мало волновало. – Настало время экспериментов.

— Что ты…

Шёпот Смерти.

— Заткнись.

—…

Глаза мужчины остекленели, а только-только открывшийся для очередного гневного возгласа рот медленно закрылся. Пришла пора узнать о своих возможностях и откровенно странной реакции окружающих на мою персону немного больше.

Глава 45

Допрос капитана рыцарей открыл массу интересных, но в какой-то степени ожидаемых новостей.

Начать стоит, наверное, с самой способности, позволившей мне вести допрос. Шёпот смерти был навыком… очень странным. При его использовании потоки жизни в подопытном хаотично искажались и я так и не смог понять, что именно с ним происходит. Но самое большое искажение было, очевидно, в области головы.

А ещё… не знаю, как правильно это описать, но я чувствовал, словно душа человека передо мной по мере воздействия навыка… куда-то ускользала. Она колебалась словно хрупкий огонёк свечи под настойчивыми порывами ветра. И чем дольше действовал навык, тем больше был шанс, что огонёк погаснет безвозвратно. Раз и навсегда.

Хоть это и был мой собственный навык, но даже у меня от него по телу шли мурашки. Определённо стоит пользоваться им только в случае сильной необходимости.

—…сила хозяина очень страшная.

И даже Найт, всё это время стоявшая и наблюдавшая за спонтанным допросом, выглядела заметно бледнее, ещё и сжав края моей одежды гораздо сильнее обычного.

Птичка вообще была, как бы это сказать, очень чувствительна. Она не говорила об этом и практически никак не показывала, но её интуиция, порой, была куда сильнее моей. Настолько сильнее, что она запросто чувствовала такие вот вещи, даже толком ничего не понимая.

Далее идёт, собственно, информация обо мне. Тут обошлось без чего-то уж совсем неожиданного.

Олткрей полностью оправдал титул «Главного Маразматика Тайтла», даже в какой-то степени превзойдя таковой из оригинала. Он и церковь уже пустили массу слухов обо мне и Герое Щита. Что касательно меня – именно мне приписали убийство всех жителей деревни, в действительности убитых монстрами, подконтрольными Прокажённому Мертвецу.

Даже более того – на мой счёт записали геноцид ещё одной, вообще незнакомой мне деревни. Либо я просто не запомнил, в какой момент своего пребывания в этом мире вообще успел там побывать, ведь её название мне не говорило совершенно ни о чём.

И тут, собственно, картина вырисовывается уже крайне… мерзкая. Одно дело, если уничтожение деревни просто удачно легло на возможность создать слух, но совсем другое, если деревня была уничтожена именно для создания слуха. Ведь в таком случае дело мне иметь придётся не просто с организацией фанатиков, но ещё и откровенных маньяков и террористов, не гнушающихся вообще ничем для достижения своих целей.

Ну и как вишенка на торте – на мой счёт был записано «варварское нападение на имущество аристократа». Чтобы было понятнее – именно так король истолковал общественности тот случай с ядром дракона и всем вытекающим. То, что «варварски напал» я на подпольную организацию, очевидно, опустилось как деталь маловажная для дела.

Было там ещё много чего, но в сравнении с уже озвученным – полный пустяк. Так, для красоты общей картины. Нет, ну не считать же мне кражу повозки, гружёной капустой, о которой рыцарям Мелромарка доложил какой-то шебутной дед, чем-то серьёзным?

Все эти слухи только-только начали расползаться куда-то дальше самого Мелромарка, но сравнить их можно было с настоящей чумой. Рано или поздно они обязательно сначала выйдут за границы Мелромарка, а потом дойдут и до соседних стран.

Так уж получалось, что самостоятельно выбраться из текущего положения шансов у меня почти не было. Самые радикальные варианты я предпочитал пока что не рассматривать, а больше в голову ничего и не шло.

Единственная, кто сейчас как-то могла повлиять на ситуацию, сейчас находилась далеко за пределами Мелромарка и когда именно она его посетит – большой вопрос. А значит оставалось мне лишь делать то, что я и планировал делать изначально.

— Так значит вы, Герой-сама, всё же не отбросили мысль о наёмничестве?

Благополучно избавившись от тела рыцаря, я вернулся в особняк Пельге. Виндия, к слову, встретила меня хмурым взглядом, но так ничего и не сказала. Молодец.

— Ага. Всё же бытие наёмником кажется мне самым оптимальным. Так я смогу получить самый большой охват пользы.

Наёмничество, по сути, от всей моей деятельности ранее отличалось тем, что теперь я для своих странствий буду иметь какую-то конкретную цель. К тому же ещё и оплачиваемую. Я буду получать задание, в процессе его выполнения получать опыт и новые материалы с монстров, а в конце получать прибыль за его выполнение. Чем не идеальный расклад событий?

— Что ж, в таком случае у меня даже есть для вас одно дельце на примете.

— И что же это за дельце? – поднял я бровь.

— Видите ли, Герой-сама, дело это немного глубже, чем кажется на первый взгляд. Недалеко от границ Зельтбуля, на одном из самых популярных торговых маршрутов, завёлся какой-то странный монстр…

— И что же в нём такого странного?

Странный – это хорошо. Чем страннее и абсурднее монстр, тем более интересное оружие с него можно получить. Вопрос только в том, действительно ли в этом есть что-то интересное или парочка купцов напридумывала там себе со страха неведомо чего.

— Он нападает только на торговые караваны.

— О как. Подобная избирательность… удивляет.

— Да. Один-два случая можно списать на случайность, но зафиксировано уже шесть нападений. И каждое из них только на проезжающих торговцев. Разве что торговцы те были не самыми известными. – Пельге пожал плечами. – Более крупные предприниматели работают с другими, менее популярными, но более выгодными маршрутами.

— Понятно. Но что нужно от меня?

— Посовещавшись с коллегами, мы решили отправить заказ на убийство монстра в гильдию наёмников. Ситуация сама по себе выглядит подозрительно, но всю её подноготную мы возьмём на себя. От наёмника же требуется только выследить и устранить монстра. Желательно оставив при этом тушу в наиболее целом виде. На ней могут быть какие-нибудь подсказки.

— И именно это задание вы хотите сделать моим… «дебютом»? – попытался я подобрать нужное слово.

— Именно! Вы как всегда невероятно проницательны, Герой-сама.

После того, как с вводными расшаркиваниями было покончено – мы приступили, собственно, к более детальному обсуждению предстоящей работы. Первым делом мне стоило в принципе зарегистрироваться как наёмник, но с этим проблем не было вообще – Пельге, как всегда, пришлись очень кстати со своими связями, поэтому необходимую «лицензию» я получил в считанные часы.

Нет, ну а что? Зачем мне несколько дней кряду возиться с какой-то там бумажкой, если я могу совершенно бесплатно этот самый процесс сократить до нескольких часов? Связи – это всё, и ими надо пользоваться.

Дальше в гильдию был подан сам запрос на уничтожение монстра от объединения нескольких торговых организаций. Который тут же, без лишних слов, был перехвачен мной, так удачно в это время находящимся как раз в гильдии и ищущим какое-нибудь интересное задание. Ага.

Что я, что Ремус, актёрами были далеко не самыми плохими, но в тот момент мы оба, совершенно синхронно, почему-то решили отыграть свои роли совершенно незнакомых друг другу людей максимально карикатурно. Лицо молодой девушки, регистрирующей задание, нужно было видеть. Как и наши с Ремусом «удивлённые столь удачному стечению обстоятельств» лица с соответствующими диалогами, вроде смешков в духе «О-хо-хо!», комично-деликатного общения и прочих прелестей.

Лицо девушки так и кричало: «Не верю!», но поделать она ничего не могла. Да и дела ей до этого, если так подумать, не было совершенно никакого. Она свою работу сделала, при том очень достойно! Она даже засмеялась-то всего раз, и тот довольно неплохо замаскировав под судорожный кашель. Высокий профессионализм.

Как-то так, в общем, и был решён вопрос с моим официальным становлением наёмником. Сам статус подтверждала какая-то зачарованная карточка зелёного цвета. Как объяснила та самая девушка – карточек было всего 3 вида: зелёная, жёлтая и чёрная. Зелёные выдавались только-только вступившим и ещё не имеющим никакой репутации наёмникам, характеризовать владельцев жёлтых можно как «средний средняк», это был бы самый корректный вариант.

Жёлтую карточку имело большинство наёмников, и именно их владельцы составляли основной костяк общества труда по найму, ведь владельцы чёрных считались уже элитой и были на совершенно другом уровне, принимая лишь самые сложные и оплачиваемые заказы.

Вот такая вот, по меркам попаданца, примитивная система «авантюризма». Ни тебе рангов, уровней, мифрилов и прочего. В каком-то смысле я даже был разочарован. Спасала лишь уже успевшая достаточно неплохо выработаться ментальная защита от неоправдавшихся ожиданий и разрушенных стереотипов.

Когда же все бюрократические моменты были улажены – настало время практической части задания. Но перед этим нужно было решить ещё один вопрос.

— Скажи, Виндия, а ты не думала попробовать чем-нибудь заниматься? – обратился я к девочке, молча смотрящей за моей подготовкой к «охоте».

— Э? – словно очнувшись от какого-то транса, Виндия непонимающе посмотрела на меня.

— Я не в плохом смысле. И без намёка на «бесполезность» и прочее, не подумай. – помахал я рукой. – Я в том смысле, что тебе, наверное, скучно вот так вот сидеть здесь?

— Ну… – девочка немного помялась. – Иногда бывает, конечно, но… Чем я вообще могу заниматься?

Насколько я могу судить, Виндия иногда тренируется в той самой Магии Силовых Линий, которой ранее обучала меня и на которую я немного подзабил. Каюсь, успел отвыкнуть от трудностей и слишком привык к тому, как легко мне всё давалось раньше, вот и подсознательно задвигал сие направление на второй план.

Но вот Виндия совершенствоваться не переставала, пусть и делала это также довольно медленно.

Только вот это явно не самый «весёлый» способ проводить время для, считай, ребёнка.

— Ну… не знаю. Шить? Читать? Играть? Гулять? Бегать за мальчишками?

— Ч-чего? К-какими ещё мальчишками?! – как она покраснела-то сразу…

— Ну... – я посмотрел на как всегда трущуюся рядом Найт. – Если вопрос обстоит так… Я не осуждаю, конечно, но…

— Да не в этом дело! – Виндия покраснела ещё сильнее, когда начала догадываться в какую сторону я клоню.

— Ладно. – я спокойно кивнул. – Но если серьёзно – поговори с Ремусом и он обеспечит тебя всем необходимым. О деньгах тоже можешь особо не беспокоиться. А чуть позже я займусь твоим уровнем, доведя его хотя бы до 40-го. Просто подожди ещё немного, ладно?

— Хорошо, но... – шаркнув ножкой, девочка снова как-то резко потеряла всю уверенность. – Всё же это как-то… неправильно…

Подойдя к ней, присел на корточки и ткнул пальцем в лоб. Просто потому что захотел.

— Не думай о ерунде. Поверь – я точно не стал бы разрешать тебе делать то, что мне бы не нравилось. Ты можешь жить обычной жизнью, тратить деньги и заниматься тем, чем хочешь – я, конечно, не буду против. А если мне что-то не понравится – я об этом так и скажу, можешь не переживать. – сама собой вырвалась лёгкая усмешка. – Так что не забивай голову глупостями, а лучше попробуй найти то, чем тебе понравится заниматься. А дальше уже разберёмся.

— Х-хорошо…

Эх, как же прекрасно быть открытым человеком. Не люблю я все эти хождения вокруг да около, недопонимания и прочее. Это так раздражает. Гораздо проще и эффективнее прямо донести свои мысли и чувства, чем ждать, пока их каким-то образом смогут понять окружающие. Вроде бы такая простая истина, но почему-то большинством упорно игнорируемая…

— Итак… готова? – хотя готовилась ли Найт вообще когда-нибудь к чему-нибудь?

— Угу. – сурово кивнув, птичка подошла ближе ко мне.

— Ну тогда в путь. И да начнётся охота.

Глава 46

На дорогу много времени не ушло. Пешочком мы вышли за пределы города, а затем, буквально за пару часов Найт доставила нас к нужному месту. Точнее в примерный радиус точки последнего нападения. Неприметный такой, вполне обычный лесочек по обе стороны от дороги. Беглый осмотр и сканирование через ощущение Маны и Ци ничего толкового не дало, поэтому пришлось немного углубиться.

Не сказать, чтобы лес был таким уж большим или густым, поэтому меня удивляло то, что монстр мог так легко и свободно нападать на торговцев. Да здесь в принципе и спрятаться-то толком негде было, не говоря уже о какой-то внезапной атаке. Лес на его окраине был слишком редким и «лысым».

— Что-нибудь чувствуешь, птичка?

— М-м… – Найт прикрыла глаза и прислушалась к себе. Сначала она ничего не сказала, но вот потом, когда ещё и принюхалась... – Кажется, чувствую.

Найт пошла в сторону, с которой я совершенно ничего не чувствовал. Пожав плечами, я пошёл за ней. В конце концов мой нюх мало чем отличается от человеческого, а у Найт он, если я не ошибаюсь, должен быть даже лучше, чем у какой-нибудь собаки.

— Это… здесь. – спустя десяток минут ходьбы пришли мы к такой же окраине леса, только подальше от нашей изначальной точки.

Найт присела на корточки и стала усиленно разглядывать что-то под собой. Когда же я подошёл чуть поближе, то ради интереса решил ещё раз просканировать местность… и вот теперь я, кажется, что-то почувствовал.

Под Найт, именно там, куда она и смотрела нахмуренным взглядом, ощущение Ци нашло очень слабый отклик.

— Кровь. Ты её запах почувствовала?

— Угу.

— Впечатляет.

Всё же для того, чтобы учуять уже заметно подсохшую каплю крови, собачьего нюха и правда вряд ли будет достаточно. Тем более на таком расстоянии. Жизнь в этой капельке ощущалась совсем тускло как раз из-за того, что след был старенький. Но это уже было что-то.

Теперь, получив «шаблон», я мог действовать более эффективно.

Было тяжеловато зацепиться за столь слабый «след жизни», да и сам этот «след» я часто терял. Если бы последний инцидент был хотя бы днём раньше, то я уже вряд ли смог что-то почувствовать даже в том следе.

Но зато, кропотливо идя по столь слабым следам, в конце пути я смог ещё раз поднять уровень навыка «Управление Ци» - теперь он был 6-го уровня.

Вот только когда мы всё же дошли до предполагаемого логова монстра, находящегося, по всей видимости, в им же вырытой норе… его там не оказалось.

— Н-да. А ведь хотелось сделать всё сразу…

Ремус предполагал такой исход. Если я не смогу сразу выследить монстра или его здесь попросту не окажется, он предложил мне отправиться со следующим торговцем, что отправится по этому пути.

И такой был. Причём был он из числа чуть более крупных и влиятельных, чем ранее проходившие здесь, а значит и охрану мог себе позволить получше. Что уже делало ситуацию двоякой – монстр мог просто пропустить конвой, не рискнув нападать. Но чем чёрт не шутит?

…

— Так значит ты и есть тот самый… наёмник. – со скепсисом во взгляде смотрел на меня мужчина лет под 40.

А уж сколько «доброжелательности» было в его взгляде… м-м-м…

— Ага. Так уж вышло, что мне придётся пойти с вами. – и улыбочку, ага.

— Кх… Что ж, делай свою работу. Но знай, что платить я тебе не намерен.

— Ага.

Вернувшись в Зельтбуль телепортом и поговорив с Ремусом, мы состыковали время выезда с торговой делегацией того самого купца и двинулись в путь. Предварительно, разумеется, мы с Найт ещё несколько часов провели в тех местах, но так ничего и не нашли. Торговец отправлялся на второй день после нашего возвращения, так что вполне возможно, что что-то изменится.

Половину дня мы убили на ожидание. Ещё совсем немного и мне снова пришлось бы возвращаться ни с чем, ведь дальше пограничной территории Зельтбуля мне сопровождать караван смысла не было.

Но возвращаться с пустыми руками не пришлось.

— Найт.

— Угу.

Птичка начала замедляться. Несколько минут спустя из леса раздалось глухое утробное рычание.

— Всем приготовиться! Защищать повозки! – быстро отдал приказы командир сопровождения. – Эй, наёмник, встань в строй!

— Я не часть вашего сопровождения, забыл? – повернувшись, я одарил его улыбкой.

— Тьфу. Это-ж Чернокрылый Хаку! Да ты сдохнешь в одиночку, придурок! – закричал он с выпученными глазами, как только монстр показался из леса.

И правда чернокрылый. Выглядел монстр как здоровенный тигр, только шерсть у него была практически полностью чёрной, с редкими белыми полосами. Ну и крылья у него, соответственно, были, только похожи она на крылья летучей мыши. Сомневаюсь, что такие смогли бы поднять в воздух подобную тушу, даже будь они в целом состоянии. Сейчас же они выглядели как сплошное решето. Словно кто-то специально искалечил животное, дабы не дать ему сбежать.

Тигр взревел и набросился на первую жертву, находящуюся в хвосте каравана. Охрана выставила копья вперёд, но такой туше они были словно зубочистки. Неприятно, больновато, но не смертельно.

— Га-ха-а! – тело первого буквально разнесло по округе от удара массивной когтистой лапой.

Ну, я не садист или злодей какой-нибудь, так что лишние жертвы ни к чему. Поэтому, взяв в руки Боевую Косу, я помчался к монстру. Или это всё же простой зверь? Непонятно.

Найт понеслась следом, оставаясь на небольшом расстоянии, и останавливать я её не стал. После того, как я напичкал её усиляющими характеристики зельями она стала заметно сильнее, а этот монстр был слабее того же Прокажённого Мертвеца, так что я не видел проблемы.

Монстр уже прыгнул к своей следующей жертве, когда я с двух ног влетел в его бок, сбивая с намеченной траектории.

— С-спасибо! – нервно выбросил спасённый солдат.

Не обращая на него особого внимания, я устремился в новый рывок к как раз отряхивающемуся «тигру». Монстр расправил крылья и встал на задние лапы, передними отбивая Косу в сторону. Стоит признать, что для своей массивности он был довольно быстр.

Вот только мои показатели Силы и Скорости вряд ли ему уступали.

Поэтому острие отбитой Косы упёрлось в землю, после чего, не растерявшись, атаку его второй лапой я отбиваю ногой, доворачивая корпус.

Затем горизонтальный росчерк Косой, от которого, впрочем, монстр снова увернулся! Теперь уже взмахом своих дырявых крыльев как-то умудрившись подбросить собственную тушу. Полноценно летать ему, видимо, суждено уже не было, но вот такие вот манёвры всё ещё оставались доступны.

— М-м-м… Найт, будь любезна.

Кивнув, птичка тихо зачитала заклинания и навесила на тигра «дебафы» к скорости и защите.

— Спасибо.

Для посторонних это могло выглядеть как общение со своим питомцем, после чего тот использовал какую-то свою способность. А монстры, использующие магию, были пусть и не так часто, но все ещё явлением вполне встречающимся.

Другое дело, что говорящего филориала объяснить было бы уже куда труднее.

Дальше дело пошло проще. Тигр всё ещё успевал уклоняться, но уже не так успешно – на пол упали первые капли крови, смешенные с чёрной шерстью. Я всё ещё помнил о просьбе доставить тушу в узнаваемом виде, так что старался атаковать с учётом пожелания заказчика.

— Он… в одиночку теснит Чернокрылого Хаку?

— И это он тот самый «новенький выскочка»?

Остальная часть охраны торговца, тем временем, просто стояла в сторонке и смотрела за нашим сражением. Ну, в каком-то смысле правильный поступок. Они скорее мешали бы такой толпой, чем действительно помогали.

Но пора было заканчивать это представление.

Айс Чейнс.

Последнее заклинание из числа начальных, описанное в книге.

От моей ноги в сторону тигра по земле стремительно понеслась ледяная корочка, от которой уклониться у него получилось всего раз. На второй она уже достала его лапы, начав стремительную заморозку всего его тела. Слои льда образовывали новые слои, так и накладывающиеся друг на друга и делающими тело всё тяжелее, затрудняя какое-либо движение.

Когда же ледяные глыбы практически полностью заковали передние лапы зверя и начали подходить к голове…

*Вшик*

…эта самая голова с мягким звуком упала на пол. А затем, с щелчком пальцев, сковавший тело лёд начал крошиться на землю.

— Убил…

— Ага…

Используя всё ту же Магию Льда, я заморозил обрубок шеи тигра, чтобы его кровь не сочилась на бока Найт, а затем забросил на неё и саму тушу. Для неё даже такая нагрузка не была слишком уж большой, да и тащить тело ей не далеко. Нам просто нужно уйти от лишних глаз, а затем использовать телепорт.

— Эй, наёмник! Погоди! – но моему плану помешал тот самый торговец.

— Что?

— Незачем тебе тащить такую тушу в город, я могу купить у тебя его тело прямо сейчас.

— М-м… Пожалуй, всё же откажусь. – улыбнувшись ему, я продолжил свой путь.

— Зря.

Я почувствовал, как мужик сделал какое-то движение. А затем мне резко пришлось отражать выпущенную в меня стрелу.

— Ох. Я слышал, что в этом лесу пропадают целые торговые караваны. – всё ещё не поворачиваясь, сказал я. – Будет так жаль, если в нём снова случится какое-нибудь несчастье…

— Чего вы стоите, идиоты?! Делайте то, за что вам платят!

— Мы делаем то, за что нам платят, господин. А ваши люди делают то, за что платят им. И если вы думаете, что для вашей задумки вам хватит только ваших людей, то я могу лишь пожелать вам удачи. – это был голос человека, который ранее говорил мне встать встрой.

— Что?! Да вы представляете, что с вами всеми будет?!

— Вполне могу себе представить. Вполне. – пробормотал он, глядя мне в след.

После его слов никто так больше ничего и не сделал. Ну, хотя бы в этот раз без лишних смертей. Так, сопровождаемые всё отдаляющимися криками торговца, мы и покинули зону их видимости, после чего я использовал телепорт, перенося нас в Зельтбуль. Миссия была завершена.

Глава 47

— …

— …

Один из нас (я) сидел, храня гробовое молчание. Второй (вторая) – сидела также молча, но с весёлой улыбкой и усиленно вжимая мою руку в свою грудь. В то время как вторую мою руку пытались вжать точно также, но совершенно безуспешно ввиду полного отсутствия этой самой груди. И лишь Найт, сидя на противоположном кресле, с любопытно-безразличным взглядом наблюдала за всей этой картиной.

— Прошу прошения, мистер Пельге, но не могли бы вы ещё раз объяснить, как так вообще вышло? – с совершенно невозмутимым лицом попросил я объяснений.

Чтобы чуть лучше всё понять, нужно вернуться немного назад во времени.

Вполне успешно нам с Найт удалось отдалиться от группы торговца, после чего я использовал телепорт и переместил нас прямо на территорию особняка Пельге. Вместе с тушей тигра, разумеется.

Прислуга быстро организовала транспортировку тела, а меня самого пригласили на обсуждение деталей к уже ждущему меня Ремусу. Когда же я зашёл в зал, то увидел там мило беседующих Ремуса и… Надию. Чай которым подавала Виндия… одетая почему-то в костюм горничной.

— О-о…

— Нот-сама! Мы как раз ждали вас.

— С-с возвращением… господин. – Виндия также поприветствовала меня, поклонившись с прижатым к груди подносом.

— Э-э…

— Ну же, Нот-тян, присаживайся скорее!

Девушка быстренько подошла ко мне, пока сам я был немного обескуражен текущими событиями, после чего усадила меня в кресло. А затем и оккупировала одну из моих конечностей.

— Нет, я, конечно, всё понимаю, но….

Я вполне мог бы понять действия Надии. Ей вообще побоку на какие-то там приличия и прочее…

— Но ты-то куда?! – сказал я это девочке, также присевшей, но уже с другого моего бока. И попытавшейся повторить действия сидящей с другой стороны девушки. Безуспешно, как можно догадаться.

— Я-я всего лишь приветствую своего х-хозяина. Что в этом такого?! – тогда почему у неё сейчас лицо больше на помидор похоже?

Теперь уже, собственно, можно вернуться к началу этой небольшой сценки.

— Видите ли, Нот-сан, с госпожой Надией мы познакомились даже раньше, чем с вами. И так уж вышло, что сегодня я встретил её, разговор как-то зашёл о вас, и… вот. – Ремус беспомощно развёл руки.

— Вот всё сразу стало ясно. Ага.

— А как вы объясните это? – кивнул я в сторону красной Виндии.

— Прошу прощения, но к этому я уже никак не причастен. – а почему вид-то у тебя такой, словно ты действительно извиняешься, что сам не додумался до этого?

— Ну чего ты, Нот-тян, неужели не рад меня видеть? – девушка сделала грустное-грустное личико, от которого, наверное, любой мужчина бы растаял.

— Я только что вернулся с битвы против ужасного монстра. Мне нужно отдохнуть.

— О-о-о… Значит тебе нужно помочь расслабиться? – улыбка на её лице стала ещё шире.

Я, чуть приподняв брови, молча смотрел в её улыбающееся лицо секунд 5. Затем повернулся к Виндии. А, ну тут всё без изменений. Разве что теперь она, кажется, чуть успокоилась и сбавила тон красок.

— А если нужно?

— О-о… Ну тогда мы с тобой… – она медленно приближала своё лицо к моему. – обязательно… вместе… должны выпить!

— О… ну, звучит неплохо. – после чего я освободился от захватов, встал и, потянувшись, обратился уже к Ремусу. – Я свою задачу выполнил – монстр убит и доставлен. Если захотите поделиться подробностями – пожалуйста, но настаивать не буду.

— Как только мы подтвердим наши догадки – я обязательно поделюсь с вами общей картиной, Нот-сама.

— Дело твоё. А теперь… – повернулся я уже к Надии. – Идём сейчас или позже?

— Конечно же сейчас! Нельзя откладывать столь чудесные и грандиозные планы!

Что там такого грандиозного в её голове было на счёт банального похода в таверну я не понимал совершенно.

— Ох, я всё никак не могу налюбоваться тем, как безразлично ты пьёшь, Нот-тян. – Надия вновь расплылась в улыбке, глядя на залпом осушенный мною стакан.

Пиво в этом мире было одним из немногого, что было хоть в какой-то степени газированным. Простые соки – это, конечно, хорошо и вкусно, но всё же в своём прошлом мире я предпочитал именно газировку. А в нынешнем мире пиво для меня было всё равно, что та самая газировка. Некоторая терпкость во вкусе лишь делала сам вкус чуть интереснее и приятнее.

— А я всё никак не пойму, как удаётся не пьянеть тебе.

Вот действительно, как? Если даже Герои в своём обычном состоянии, без каких-то особых навыков, подобного не могут? Она же вот вообще почти не пьянеет! В то время как я выпил бокала 4, она влила в себя уже штук 10!

Это, кстати, я уже совершенно игнорирую вопрос других последствий вливания в себя не просто такого количества жидкости, но ещё и пива в особенности. Они нашу героиню, по всей видимости, совсем не беспокоили.

— Должны ведь быть у девушек свои секреты? – Надия улыбнулась более доброй улыбкой.

— Да уж… Тогда другой вопрос. Ты ведь получеловек, верно?

— Ага. А ты наблюдательный.

— И к какому виду ты принадлежишь? По одной расцветке как-то сложновато понять.

— О-о-о… Если тебе так интересно, то я отношусь к финообразным.

— Фино…образные? Это... – встроенный в Косу переводчик, кажется, что-то такое нашёптывал в голове... – Косатка что ли?

— Не совсем поняла, но, кажется, да. Ты сейчас, кстати, звучал очень странно.

— Трудности перевода. – хмыкнув, я пожал плечами.

Я вообще не особо понимал, как именно работает этот «переводчик». Перефразировал ли он всё в максимально лаконичные фразы, адаптируя под язык, или для носителей языка я звучал как «Я есть Нот. Моя – Герой Косы. Всем приветствую»? Хотя до сих пор никто не жаловался, так что думаю, что всё нормально.

Но далеко не всё можно перевести. Вот, например, как с финообразными. Звучало это как мешанина из нескольких языков или попытка подобрать аналог иностранного слова на родном языке, при этом сохранив звучание изначального. Странно в общем.

— О-о. Нот-тян ещё и без своей маленькой подружки. Оставить её была какая-то конкретная причина? – при этом её улыбка стала гораздо хитрее, чем была раньше.

— Отставить грязные намёки. Найт просто не очень любит посещать такие места. Даже со мной.

— Ясно-ясно.

Но, как я уже говорил, не пьянеет она «почти».

— Ох. Погода нынче так и жарит…

— Именно поэтому ты залезла ко мне на колени?

Ага. Именно в процессе своей реплики она взяла и, словно так и надо, совершенно невозмутимо пересела ко мне на колени.

— Ты слишком мало ешь. А ведь в процессе распития алкоголя закуска очень важна! Придётся тебе помочь. Ну-ка скажи «а-а-а»…

Посверлив девушку ради приличия хмурым взглядом, я всё же открыл рот, принимая «дар» в виде небольшого кусочка сочного мяса. Что-что, но вот готовят тут действительно очень неплохо.

Время, к слову, уже близилось к ночи. Сам процесс ожидания нападения монстра занял довольно много времени, да и наши посиделки длились уже пару часов, наверное. Народа в таверне становилось всё больше и, соответственно, внимание на нас обращали всё чаще и больше.

— Эй, смотри, это не наша Чемпионка-ли там сидит?

— Она-она. И пьёт с кем-то. Бедный парень…

Вот такие вот диалоги иногда доходили до моих ушей. Впрочем, довольно быстро они переходили в вот такие вот:

— Не, да ты смотри, он же ей вообще не уступает!

— Мрак какой. Неужели очередной алкогольный монстр? Не приведи Четверо с такими пить. Или, чего хуже, состязаться…

Да уж. В Зельтбуле, к слову, была распространена религия Четырёх Героев, в отличии от того же Мелромарка, где чтили всего трёх из них.

Стоит, наверное, отметить, что именно поклонение Четверым считалось основным в мире. Лишь некоторые страны отклонялись от этого курса, вычитая из общего уравнения какой-либо элемент. Так и появились Церковь Трёх Героев, верование Шильтвельта и Шильтфридена только в Героя Щита, и ещё несколько верований, поклоняющихся какому-либо оружию. Уверен, были и такие, пусть о них я и не слышал лично.

— Многовато народу собралось. Может прогуляемся? – в какой-то момент, заметив мою задумчивость, Надия ткнула меня пальцем в щёку, чтобы привлечь внимание.

Подняв на неё взгляд, я увидел лишь её обычное улыбчивое лицо.

— Прошлая наша прогулка закончилась не очень удачно.

— Ох. Ну к чему вспоминать прошлое? Не ворчи, идём. – девушка вскочила с моих колен, потянув меня за собой.

— Ну пошли, чего уж.

И снова лунный вечерний свет, отражающийся от узеньких канальчиков Зельтбуля, и снова прогулка, и снова та же девушка, ведущая меня за собой и усердно пытавшаяся прижаться ко мне как можно сильнее. В прошлый раз подобное и правда закончилось не очень удачно, но уж сейчас-то на нас не станут нападать, верно? Верно же?

— Знаешь, Нот-тян, ты очень странный человек.

— С чего это?

Нет, я-то мог понять, с чего. Но ей-то откуда такие выводы в голову пришли? Даже интересно стало.

— Видишь ли, когда-то давно я дала себе одно обещание, из-за чего мне захотелось присмотреться к тебе получше. И узнала я… не сказать, чтобы очень много. Гораздо больше я поняла по тем редким разговорам с тобой.

— Из простого разговора вряд ли можно понять о человеке что-то… настоящее. – вынужден был я не согласиться.

Зачастую веду я себя совсем отлично от своих мыслей или желаний. Где-то себя всё же приходится сдерживать, где-то просто не время показывать больше, а где-то как-то иначе поступать просто нельзя. Всякое бывает.

— Может быть. Поэтому я смотрела не только на тебя, но и на твоё окружение. – улыбка девушки стала чуть добрее. – Найт-тян хорошая. Она очень ценит тебя. И ради тебя готова на всё. Но ведь между вами ничего такого не было, верно? – теперь же она усмехнулась.

— Нет. Был один опасный инцидент, но… нет.

— Ха-ха. Мне даже стало интересно. Обязательно расскажи мне как-нибудь.

— Я подумаю.

— Виндия-тян... – Надия вернулась к своей мысли, зачем-то описывая моё окружение. – Тоже интересная девочка. Она ещё сама не понимает, чего хочет, но, очевидно, привязана к тебе.

— Это очевидно. – в ответ я лишь покачал головой. – Одну я фактически вырастил, вторую спас от рабства и в каком-то смысле пообещал дать шанс отомстить за смерть отца. – помолчав и уйдя в себя, я всё же продолжил. – Но у всего в этом мире, Надия, есть причины. Просто у кого-то они глубже и корыстнее, а у кого-то, как у меня, до одури просты и банальны – прихоть.

—…

— Практически всё в этом мире я делаю по собственной прихоти. Я купил Найт забавы ради в первую очередь, а во вторую как удобного и верного спутника. Как видишь даже ты – своё назначение она исполняет вполне достойно. Виндию же я спас и вовсе случайно, а с собой взял, опять же, по прихоти. Потому что счёл это интересным. Ну и девочка она забавная, да.

— Ох, Нот-тян, как с тобой всё сложно. – Надия покачала головой. – Окружающим понять тебя гораздо проще, чем самому тебе.

— Не понимаю, о чём ты.

— О-о… Тогда давай я буду действовать более понятно. Смотри – тут я живу.

Надия указала на постоялый двор, мимо которого мы как раз проходили. Сама девушка, остановившись, смотрела прямо на меня и не убирала с лица бессменную улыбку.

— Устала, наверное? Да, время и правда уже позднее.

Теперь уже настала её очередь тупо пялиться на меня пустым взглядом.

— О-о-о… Что ж, хорошо, Нот-тян, сестрёнка Надия в таком случае будет действовать ещё понятнее. Идём. – широко-широко улыбнувшись, девушка взяла меня за руку и потащила внутрь.

— О! Сестрёнка… Надия? – сразу же после входа из-за стойки нас окрикнула симпатичная девчушка лет 16-ти на вид. Рыжеволосая такая, с веснушками, миленькая. – Ты сегодня не одна... – девушка, кажется, выглядела удивлённой.

— Привет, Синди-тян. Да… Это мой любовник – Нот-тян. Я потом вас познакомлю.

Быстро бросив ей это, Надия повела меня дальше, наверх. Ещё буквально десяток секунд ходьбы, и мы оказались уже в самой дальней комнате.

— Не слишком? Вот так взять и представить меня как любовника.

— Разве это не так? – послышался звук провернувшегося в замочной скважине ключа. – Нот-тян, ты ведь сам сказал, что не против, если я буду твоей любовницей.

— Уела. – пришлось согласиться.

Пока я, отвернувшись, разглядывал апартаменты, что для подобной «гостиницы» были как-то даже слишком хороши, девушка успела подойти ближе. А когда я повернулся…

*плюх*

…легонько толкнула меня, заставив сесть на кровать. А мгновением позже села сверху, лицом ко мне.

— Занятно. – я по-прежнему никак не реагировал, лишь продолжал показывать лёгкую и непринуждённую улыбку.

— Я уже пообещала действовать более понятно, но ты так жесток, Нот-тян… Ладно. Сестрёнка всё сделает сама.

С этими словами она, запустив руки за спину, чем-то щёлкнула, после чего весь её скудный верх с мягким шелестом осел вниз, открывая мне просто прекрасный вид.

— Достаточно понятно?

— Более чем.

Надия улыбнулась, нежно коснулась моих щёк и медленно уменьшала расстояние между нашими лицами, словно давая время нам обоим насладиться последним моментом перед поставленной точкой. А затем, в конечном итоге, наши губы соприкоснулись, провоцируя долгий чувственный поцелуй.

Да, теперь всё действительно стало понятно.

Глава 48. Интерлюдия

За окном уже давно было видно лишь беспроглядную ночную тьму. Все обитатели особняка давно спали, готовясь к наступлению нового дня. Все, кроме одной девочки-лисички – Виндии не спалось. Вот уже битый час она переворачивалась с бока не бок, но не чувствовала даже намёка на подступающий сон. В её голове крутилось множество мыслей, всё никак не желающих отпускать её неподготовленный к столь сложным вопросам разум.

«Это всё она виновата! Ну вот зачем ей вообще понадобилось всё это мне говорить?! Глупая Надия!» - кричала она в своих мыслях, хватаясь за голову.

Эмоции, чувства, мораль, выбор... всё это было попросту через чур для только-только крепнущего детского ума. А Надия же задавала такие вопросы, от которых у девочки до сих пор пухнет голова, а некоторые, непонятно вообще серьёзно ли заданные, заставляют щёки пылать.

С новой силой взметнувшиеся в голове воспоминания вновь заставили жар прильнуть к щекам, из-за чего Виндия не выдержала и, вскочив с кровати, решила немного проветриться.

Дом семьи Пельге был просто огромен, и даже сейчас, когда прошло уже больше недели, Виндия до сих пор могла иногда теряться в его коридорах, из-за чего комнату ей выделили ближе всего к центральному залу.

«Что же мне делать…»

Даже по дороге мысли продолжали роиться в её голове. Нот, Герой Косы. Именно он был виновником её душевных терзаний. С самого начала она не ожидала ничего хорошего и даже к нему относилась с подозрением, но…

У неё попросту больше не было вариантов, ведь останься она одна – практически гарантированно снова попала бы в рабство. Скорее всего даже в тот же день.

«Смешно. Ведь рабыней в итоге я всё равно стала». – усмехнулась девочка своим мыслям.

Но она вовсе не была опечалена своей судьбой, совсем наоборот. После смерти отца она не знала, сможет ли прожить ещё хотя бы один день, а сейчас… С того самого момента, как она приняла отчаянное – словно бросаясь в омут с головой – решение, её жизнь действительно изменилась. И, пожалуй, в самую лучшую сторону из возможных.

Добравшись, наконец, до выхода, Виндия со всех сил толкнула толстые двери из массивного дуба, стоимость которых была больше, чем у десятков таких рабов, как она.

Стоило дверям поддаться, как лицо девочки тут же лизнул прохладный ночной ветерок. Вдохнув поглубже и крепко зажмурившись, Виндия покинула особняк, выйдя в один из многих красивейших садов поместья.

«Таким как я за всю свою жизнь может быть даже увидеть подобное не суждено…» - пронеслась в её голове отстранённая мысль.

Посильнее укутавшись в наспех накинутый халат, Виндия медленным шагом побрела вперёд. Холодный воздух прекрасно выполнял свою функцию, освежая и очищая разум, позволяя попытаться ответить хотя бы на некоторые вопросы. И хотя бы для себя же самой.

Виндия жила хорошей жизнью. У неё могло быть всё, что она захочет. Она могла заниматься всем, чем захочет. И всё это благодаря одному единственному человеку, но…

Была ли она на самом деле счастливой?

— М?

Ушки девочки дрогнули, услышав какой-то шум. Прислушавшись, она смогла различить тихий-тихий тонкий голосок, идущий с заднего двора особняка, расположенный левее от неё самой. Поддавшись любопытству, Виндия направилась в его сторону.

«Кому-то ещё не спится в такую темень?»

Она всё приближалась к источнику голоса, но тот, по какой-то причине, практически не становился громче. Наоборот, словно бы даже постепенно затихал или прерывался.

Подойдя же, наконец, к очередному углу здания, Виндия аккуратно высунула голову. Но вот то, что она увидела… заставило её глаза удивлённо распахнуться и издать короткий вздох.

— «…силы я… повелеваю… расшифруй законы… мироздания… и укрой меня». Цвайт Вайнд Доум. – после этих слов округу накрыл купол из видимых глазу завихрений воздуха.

А его эпицентром была то и дело запинающаяся, жадно хватающая ртом воздух, покрытая каплями пота… Найт.

«Что она… тренируется?»

Ещё никогда Виндия не видела, чтобы Найт доводила себя до состояния, хотя бы приблизительно напоминавшее текущее. Её тренировками занимался Нот и всегда они заканчивались прежде, чем она успевала значительно устать.

Единственное, что было неизменным, это всё такое же, как и всегда, спокойное лицо этой девочки. Хотя нет, девочкой Виндия могла бы назвать сама себя, но поставить на один уровень с собой ту, на кого она сейчас смотрела… Виндия не могла.

Найт всегда была рядом с Нотом. Любое задание, любые повседневные задачи, любые передвижения… она всегда была с ним. И лишь вот так, в самых редких случаях, их можно было увидеть порознь. Сама Найт говорила, что ей некомфортно в столь людных местах, как таверны, да и у Нота уже будет сопровождение в виде Надии, поэтому в этот раз девушка решила остаться.

«Но всё это было для того… чтобы потренироваться?»

— ?..

Виндия слишком увлеклась разглядыванием своей… подруги? Точно она не могла сказать, кем они приходились друг другу. Но из-за своей увлечённости она не успела среагировать даже на ту скорость, с которой Найт поворачивала голову в своём текущем состоянии.

—…Виндия?

— Э-э… п-привет? – не очень уверенно, но девочка покинула своё укрытие.

— Ты не спишь. – как всегда, Найт была совершенно невозмутима. – Но ведь уже глубокая ночь.

— Да… как и ты.

— Я… – открыв было рот, птичка – как её часто называл сам Нот – так и не нашла, что сказать.

— Господин Нот ведь… не знает об этом? – несмело задала вопрос Виндия.

Найт молчала. Она уже прекратила поддерживать заклинание и теперь просто смотрела на свою нежданную собеседницу. Только последний вопрос заставил её отвести взгляд.

—…нет.

— Ясно…

— Ты расскажешь ему?

— Нет. – Виндия покачала головой. – Если ты считаешь, что стоит держать это в тайне – я не буду вмешиваться.

—…Спасибо.

Теперь неловкое молчание затронуло уже их обеих. Одна просто не знала, что и как нужно говорить, а вторая всё никак не могла разобраться в собственных чувствах.

— Скажи, Найт… почему ты так к нему привязана? – поскольку собственные чувства понять у неё никак не получалось, Виндия решила попробовать поискать ответы у других.

— Я… не знаю. – Найт снова отвернулась. – Я чувствую… что так и должно быть. – после небольшой паузы она продолжила. – Сначала я просто следовала своим инстинктам, но потом я… кажется, начала понимать.

— Понимать… что? – Виндия, пытаясь найти зацепку, подалась ближе.

— Хозяин… очень странный человек. Он сильный, практически никогда не бывает серьёзным, знает то, чего не знают другие, но… Я не знаю.

— ?..

— Я не знаю, как это объяснить. Я… мне просто кажется, что это не он. – всё также, сохраняя бесстрастное выражение на лице, Найт наклонила голову набок, задумавшись.

— В каком смысле? – Виндия, кажется, с каждым новым ответом лишь ещё сильнее запутывалась в своих мыслях.

—…Однажды мы наткнулись на необычного монстра. – вместо того, чтобы ответить на вопрос, Найт внезапно начала рассказ. – Он был большим, страшным и сильным. Но затем, когда мы уже практически его победили… оказалось, что этот монстр мог изменять свою внешность. Когда у него не осталось сил поддерживать свою способность, он стал… таким маленьким, хрупким и несчастным. – Виндия молча слушала, пытаясь понять суть этого рассказа. – Почему-то с тех пор этот монстр никак не выходил у меня из головы. И лишь совсем недавно я начала понимать. Тот монстр… казался мне очень похожим на него.

— Я… всё ещё не понимаю.

— Как и я.

Вздохнув, Виндия обессиленно сползла по стенке особняка, угол которого она так и не покинула с самого начала этого странного разговора.

— Знаешь, Найт, я не понимаю кое-что ещё. – заметив на себе слушающий взгляд, девочка продолжила. – Господин спас меня, я это понимаю. За всё это время он не сделал мне ничего плохого, совсем наоборот – заботился и никак не ограничивал. Я очень благодарна ему и не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить, но…

Виндия никак не решалась обличить в слова то, что крутилось у неё в голове. Покажется ли она неблагодарной? Грубой? Глупой? Эгоисткой? Эти мысли терзали её, но глядя в глаза Найт… ей казалось, что именно от неё осуждения ждать не стоит в любом случае.

—…когда он разговаривает со мной, у меня возникает чувство, словно он… смотрит сквозь меня. Словно он… не видит во мне меня. И даже с тобой он ведёт себя также, пусть и не так явно! Он заботится о нас, общается и помогает, но… будто бы не видит в окружающих людей. Ты ведь тоже должна была это заметить, верно? Мне ведь всё это не кажется?

Но и это было не всё. Сначала это было не заметно, но чем дольше она находилась рядом с Героем Косы, тем чаще она это замечала…

Взгляды. Взгляды людей, которые они бросали на него и тех. Взгляды, полные ненависти, презрения и злобы. И они, как его спутницы, получали точно такие же взгляды.

Это давило на Виндию. Совсем непривыкшая к обществу, девочка была попросту не готова столкнуться с ним в таком его проявлении. Лишь сейчас, найдя уединение в особняке семьи Пельге, Виндия могла успокоиться. Но и по сей день ей иногда казалось, что те обжигающие взгляды до сих пор направлены ей в спину.

— …

— Ну же, сестрёнка Найт, скажи мне!

Но Найт не отвечала. Её руки обессиленно опустились, а взгляд направился вверх, рассматривая чистое ночное небо.

— Это… не имеет значения. – медленно закрыв и открыв глаза, она всё же заговорила. – Моя жизнь принадлежит хозяину. И я останусь рядом с ним, что бы ни случилось. Я… чувствую, что это правильно.

Больше в ту ночь никто из них не сказал ни слова. Желая получить ответы на свои вопросы, Виндия лишь ещё больше запуталась в себе, столкнувшись со столь твёрдой, и одновременно столь непонятной ей позицией.

Но Найт однозначно верила в Героя Косы. Верила всей душой.

«Может… и мне стоит просто верить?»

Глава 49

Утро… обернулось днём. Так уж вышло, что встать сразу у нас не получилось. Нет, виноваты, конечно, мы оба, но… Кто заставлял её выгибаться… вот так вот?!

— Надо вставать. Уровень сам себя не поднимет… Нади…

— Садина. – бросили мне лениво.

— М?

— Меня зовут Садина. Надией я назвалась после того, как перебралась в Зельтбуль.

Погодите-ка… а не звали ли так где-то там в оригинале одну из жительниц деревни Рафталии? Почему-то имя «Садина» звучит очень знакомо…

— Рафталия. – бросил я всего одно единственное слово. Но вот какой эффект оно возымело…

— !

Ещё недавно лениво лежащая на боку получеловек-косатка мгновенно подскочила и схватила меня за плечи, уставившись взволнованным взглядом.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Значит я всё же не ошибся. Рафталия – енотообразная. Рыжевато-коричневые волосы, красные глаза, хвост и уши енота…

— Нот-тян, откуда ты её знаешь?

— Сейчас она спутница Героя Щита. – глаза На… Садины широко раскрылись. – Рабыня, если быть точным, но от раба на ней только метка. Сам Щит рабыню в ней едва ли видит. Метка даёт неплохие бонусы рабам Героя.

— Рабыня… но Героя Щита… – от такого расклада событий, Надия, кажется, совсем не знала, радоваться ей или нет. – Погоди, Нот-тян, но ты откуда это знаешь?

— Ну… Раз уж у нас пошли откровения, то я тоже Герой. Герой Косы.

С этими словами я раскрыл ладонь, в которую мгновением позже влетел тёмно-фиолетовый шарик света, тут же преобразовавшись в Косу, которую я перед нашей замечательной ночью предусмотрительно разместил между кроватью и тумбой.

—…

Девушка же смотрела на меня отсутствующим взглядом, наверное, секунд 10. После чего её брови стремительно поползли вверх.

— Герой? То есть… я слышала, конечно, о пятом призванном, но…

— Так уж сложилось. Наши взгляды с Мелромарком… скажем так, немного не сошлись. Политика «Трёх» не располагает.

— О-о-о… Но это ладно, ты мне лучше скажи…

Тут-то и понеслось. Садина хотела знать о текущей жизни Рафталии буквально всё. Как она живёт, как изменилась, чем питается, чем занимается, как к ней относится сам Щитовик, как она относится к нему… В общем абсолютно всё.

— Невероятно… я и подумать не могла, что Рафталия-тян станет союзницей Героя Щита. Но то, что ей пришлось пережить…

— Жизнь, порой, бывает довольно дерьмовой. Она жива, и даже ничего непоправимого с ней не случилось – это главное.

— Да. Ты прав. – Садина улыбнулась ласковой улыбкой.

О самой Садине, к слову, рассказывала сама Рафталия в те времена, когда я был с ними. Она представляла её как сильную защитницу их деревни, попутно ещё и обеспечивающую их рыбой, выловленной собственноручно. Она была главным рыбаком их селения.

— Кстати, Нот-тян, ты ведь говорил о повышении уровня? – я кивнул. – И как Герой ты не скован ограничением сотого уровня? – я снова кивнул, все ещё не понимая, куда она клонит. – В таком случае у меня есть идеальное решение!

— И какое же?

— Тебе известно, что монстры в море дают намного больше опыта, чем наземные?

— Нет… первый раз слышу об этом. – задумчиво пробормотал я.

Если мне не изменяет память, то существует в этом мире такая локация, как «Остров Кальмира», на территории которого раз в какой-то промежуток времени опыт, получаемый за убийство монстров, увеличивается в несколько раз. Это очень напоминает типичный такой игровой ивент с повышенными процентами получаемого опыта. И я строил на будущее Оживление конкретные планы, но… если морские монстры дают действительно значительно больше, то вполне возможно, что я смогу получить неплохой такой толчок в уровне уже сейчас.

Вопрос лишь в том, насколько именно больше опыта они дают.

— Если у Нот-тяна, как у Героя, есть способ подольше находиться под водой, то сестрёнка будет не против помочь. – добавив в голос игривых ноток, Садина на четвереньках поползла ко мне. Стоит отметить, что ещё с прошлой ночи одежду она не надевала…

— Ты ведь понимаешь, что уже почти обед? Уверен, у тебя тоже есть какие-нибудь дела. – для пущей серьёзности я ещё и лицо сделал максимально осуждающим.

— О-о… Разве может быть для меня что-то важнее, чем ублажить Героя, что защищает наш мир? Который ещё и, оказывается, заботился о близком мне человеке? Нет. Точно нет.

Добравшись, наконец, до меня, Садина вновь уселась мне на колени, с улыбкой глядя прямо в лицо.

— Ненасытная косатка. – обречённо покачал я головой.

— Хе-хе.

…

В итоге в особняк Пельге я вернулся спустя ещё 2 часа, часть из которых ушла на то, чтобы помыться и привести себя в порядок. Как никак, непосредственный контакт я имел с девочкой-лисой и девочкой-птичкой, обоняние которых априори было куда сильнее человеческого, а в случае Найт так и вовсе каким-то аномальным.

Как-то особо скрывать я, конечно, свои спонтанные отношения не собирался, но и чуть ли не вывешивать над головой плакат «У меня была бурная ночь» было бы глупо. Я предпочитаю избегать лишних разговоров, которых, собственно, можно избежать.

Хотя на реакцию Виндии посмотреть было бы забавно. Но я не настолько жесток.

Найт, как обычно, встретила меня бесстрастным взглядом. Разве что тут же подбежала, но что-то конкретное делать не стала. Просто, как и всегда, находилась рядом. А вот сама Виндия немного удивила. Вместо обычного хмурого взгляда, которым она осуждающе смотрела на меня, когда я пропадал на день-другой… в этот раз она встретила меня взглядом растерянным.

Это выглядело… странно. И даже в какой-то степени мило. Словно она внезапно перестала понимать, как ко мне относиться. Это у неё не переходный ли возраст случаем начался? Того глядишь влюбится ещё…

К слову, она всё ещё почему-то ходила по особняку в форме горничной… Чёрт. Совсем забыл спросить Садину по этому поводу. Ну ведь это наверняка она! И теперь, после прошедшей ночи, я в этом был уверен.

— О-о, Герой-сама, вы вернулись. – тем временем и Ремус, словно почувствовав моё прибытие, спустился вниз.

Хотя почему «почувствовал»? Вероятно, ему попросту доложили ещё когда я только подходил к особняку. Я не удивлюсь, если он и о моём времяпровождении уже в курсе, о чём даже немного намекала та улыбка, с которой он на меня смотрел.

— Ага. И у меня сразу будет к тебе просьба.

— Что вашей душе угодно, Герой-сама. Если это в моих силах – я всё сделаю. – заверительно кивнул торговец.

— Мне нужно оборудование для Смешивания. Всё, что связано с изготовлением зелий, лекарств и прочего.

Давно пора бы уже чуть глубже зайти в этом направлении. Это решение я принял в тот момент, когда открыл для себя Зелья Характеристик. Изначально я с пренебрежением относился к сему направлению, но они всё изменили. Я был уверен, что подобные зелья – далеко не самое лучшее, что можно изготовить с помощью системы, но для чего-то большего мне нужны и более качественные исходники, создать которые с помощью системы нельзя, но зато можно изготовить вручную.

Да, можно было бы сделать всё чужими руками, но в некоторых случаях куда как проще сделать самому, чем изложить свои абстрактные хотелки третьим лицам. Да и изготовление через руки Героя может принести неожиданные, но весьма приятные результаты. Это уже не говоря о том, что собственное понимание процесса гораздо эффективнее, чем полагаться на кого-то другого.

На организацию всего необходимого у деятельного торговца много времени не ушло. Уже к вечеру (то есть спустя 3 часа) мне было выделено помещение в подвале дома, где я и мог проводить свои изыскания.

На первое время также был нанят ученик какого-то там фармацевта, целью которого было объяснить мне принцип работы каждого из приборов, а также показать основы ремесла. Кто-то опытнее «ученика» был попросту не нужен, да и фармацевты были куда дороже, чем кузнецы, поэтому лишний раз наседать на пусть и внушительный, но всё же имеющий свойство пустеть кошелёк семьи Пельге.

Благодаря 8-му уровню навыка Смешивания схватывал я всё налету, поэтому вводный курс быстро остался позади. Дальше же пришло время экспериментов. Жаль только, что самим инструментарием я воспользоваться пока не смогу. Если в Кузнечном Деле теория была важна, но степень её важности и количество самой теории были не так уж и велики, то в деле Смешивания всё обстояло совсем иначе.

Тонна литературы и справочников со всей известной флорой этого мира, вместе с их эффектами и возможным применением… если честно, вызывали ужас. Но цель была поставлена, и я был намерен её добиться. Тем более, что важность набора уровня на какое-то время отошла на второй план с появлением Садины. Её предложением я обязательно воспользуюсь, только чуть позже.

В качестве точки старта решил взять зелье, мысль о создании которого мне пришла в голову уже давненько, но реализовывать я её не спешил. В моей голове всё ещё свеж вид едва живой Рафталии, выходящей из повозки, в которую была запряжена Фиро. В тот момент я подумал, что было бы неплохо при случае помочь и создать что-то против укачивания. Девочка она хорошая, так что почему бы и нет? Тем более, что начинать с чего-то нужно, а что-то другое мне в голову не приходит.

Итак, укачивание (оно же «морская болезнь» - состояние, в большинстве случаев появляющееся из-за сбоя вестибулярной системы. В моём прошлом мире существовало множество лекарств, так или иначе подавляющие болезнь, но я совсем не медик, так что рецепты мне их, очевидно, не известны. Но мне известно, что одним из таких лекарств было успокоительное. И вот уже общий принцип его создания мне был известен. Ведь та же валериана была очень даже распространена.

Справочник, также входящий в число раздобытого Пельге инвентаря, был довольно удобен и по своему оформлению близок к тем, что были в моём мире. Чёткое содержание по темам и подтемам в начале книги позволяли не потеряться среди сотен страниц, сразу начав поиск с нужных категорий.

Также делу помогал навык оценки, полученный мною с одного из монстров ещё в самом начале моего пути. Он вливал мне в голову всю информацию о любом растении, находящемся у меня перед глазами. Была даже парочка травок с не раскрытыми в справочнике свойствами, так что навык определённо был полезным.

В итоге в течение всей ночи о сне я даже не задумался. Как и в следующую, следующую и следующую. Кое-как отслеживать время мне помогала постоянно наведывающаяся ко мне Виндия, которая упорно продолжала таскать не так уж и нужную мне еду. Найт, к слову, всё же иногда покидала меня. Не знаю, чем она занимается, но теперь она не кажется приклеенной ко мне. В каком-то смысле это было хорошо, но всё же неизвестность пугала…

На второй день изучения мне удалось своими руками создать аналог пресловутой валерьянки. Также дурно пахнущая, странного цвета успокаивающая жижа. И да, в этом мире существовало нечто вроде успокоительного и своё собственное я создал на его основе, но всё же немного изменил состав.

К концу третьего дня, углубившись в анализ всех трав и препаратов, так или иначе влияющих на координацию, я смог вывести противодействие. Лекарство, обостряющее восприятие и сводящее большинство расстройств координации к нулю.

Проблема была в том, что оба моих творения имели ингредиент, который нейтрализовывал эффект другого, из-за чего я впал в ступор. Очевидно, что в конечном итоге мне нужно будет составить общую формулу и соединить эффекты обоих этих зелий, но уже сейчас, на начальном этапе экспериментов, появилось первое препятствие. Конечно, оставалось мне лишь продолжать свои опыты, надеясь в итоге найти что-то, что смогло бы помочь беспрепятственно соединить всё в одно, но всё же ситуация удручала.

Далее по списку шли зелья от тошноты, недомоганий, головных болей и прочих симптомов укачивания. Изучение всех их и их ингредиентов по отдельности рано или поздно приведёт меня к тому, как можно было бы объединить всё это в единое целое, что и станет полноценным лекарством от укачивания.

Вообще, остановиться можно было бы ещё на этапе успокоительного. Но в таком случае принявший его рискует стать пусть и очень «чилловым», но полностью небоеспособным. Да и дальнейшие эксперименты позволили мне получить огромный опыт в области фармацевтики, из-за чего мне в голову уже пришло множество идей препаратов, которых я не нашёл в системе. Знания из прошлого мира давали мне общую идею, а способы её реализации я искал уже основываясь на ресурсах этого мира.

Так бы я, наверное, и торчал в этом подвале ещё очень и очень долго, но ничто не вечно. Это был четвёртый день моего отшельничества. Тогда я, уже подсознательно привычно ожидавший появления Виндии с завтраком, вместо милой девочки в костюме горничной… увидел с грохотом влетевшего в мой подвальчик Ремуса.

Он был весь мокрый от пота, с широко раскрытыми глазами, а на его лице явственно читался то ли ужас, то ли страх вперемешку с волнением. Причина же подобного его состояния…

— Г-господин Нот! Мы… я… Я прошу вашей помощи.

— Что случилось? – ошарашенный подобным видом своего знакомого, я непонимающе посмотрел на него.

— Ситуация вышла из-под контроля. Переговоры… на которые отправилась Её Величество Мирелия Мелромарк… Они провалились. – мои глаза непроизвольно расширились. – Сейчас она в бегах на границе между Фобреем и приграничной Зельтбулю страной, но… Боюсь, ей не уйти…

Провалились? Но как? Разве Мирелия не искуснейший переговорщик тайтла? Она ведь смогла как-то разрешить ситуацию в каноне и даже благополучно помогла Наофуми в битве… Или же…

— Пятый герой… – пробормотал я себе под нос.

— Да… – Ремус замялся. – То, что Мелромарк не только призвал себе всю Четвёрку, но ещё и каким-то образом смог призвать Пятого, просочилось за пределы страны. Это вызвало огромное волнение и стало решающим фактором…

Мне было нечего сказать. Моей вины в этом, очевидно, не было, но всё же… Королева была мне нужна, но… Стоит ли оно сейчас, в условиях едва ли не объявленной стране войны?

— Поэтому, Герой-сама, я… прошу вас. – Ремус, собравшись, взял себя, наконец, в руки, и склонил голову в глубоком поклоне... – Прошу, спасите нашу Королеву…

Глава 50

Положение королевы на данный момент было, очевидно, не самым лучшим. От Ремуса я получил краткие вводные, а затем, параллельно готовясь отправиться в путь, размышлял о сложившейся ситуации.

Мелромарк – сильная страна. В её распоряжении большая территория с не менее большими ресурсами, к внушительной части из которых я смогу получить доступ, если покажу себя в глазах королевы. Но сколько в ней останется силы после всех этих событий?

Мелромарк уже пережил войну. И пережил он её, если записи не врут, исключительно благодаря мудрости короля, с тех пор прозванного Королём-Мудрецом. Но даже от того самого короля мало что осталось, из-за чего страна не имеет и этого козыря.

Из плюсов – союз со странами полулюдей, если королеве удастся склонить на свою сторону ещё и Героя Щита. Итого – два Героя, один из которых является мостом к союзу с также далеко не слабыми странами, а второй – сильнейший из нынешних Героев (да-да, самомнение – наше всё).

Ещё, если сделать выводы по косвенным данным – Мелромарк имеет неплохие связи с Зельтбулем, которые тоже могут внести свою лепту в нужный момент. Да уже вносит, если я не ошибся в своих выводах. Всё же доступ к местонахождению королевы мне обещали свободный и самый прямой, а это, к слову, прохождение через официальную границу страны, охрана которой просто обязана быть на высоте. Получается, что Зельтбуль дал своё немое согласие на помощь Мирелии.

В противовес – Фобрей. Объективно сильнейшая страна с самыми передовыми технологиями и во все времена выпускающая «в мир» сильнейшего Героя из четвёрки. Которая и должна была первой провести призыв, кстати. И вот эту вот страну Олткрей макнул лицом в грязь, попросту плюнув на все договорённости. Даже впав в маразм пойти на подобное мог не то, чтобы кретин, а самый настоящий психопат, собственноручно подписавший своей стране приговор.

Так что то, что Мирелии могла вести переговоры аж до текущего момента – действительно впечатляющий подвиг.

Вот и получается, что из плюсов имеется: королева-милфа-интриганка, потенциальный союз с ещё двумя-тремя странами, рельсы канона, выдача лещей одному старому маразматику, поддержка крупной страны, и… всё?

Из минусов: сильнейшая страна во врагах, угроза войны в обстановке появляющихся волн, вместе со всеми вытекающими из этого, и… всё?

Пока что всё выглядит так, словно чтобы действовать мне с головой хватило бы и первого плюса. Война для Героя не так и страшна, а с помощью Садины, если буквально залечь на дно на какое-то время, уже скоро я пробью все мыслимые нормы уровня, из-за чего убить меня будет крайне сложно.

— Ну… вот как-то так мы здесь и оказались, птичка. – погладил я бок Найт, пересказав ей ход моих мыслей.

— М-м… Хозяин, что такое «милфа»?

— О. Ну, это… Как бы тебе сказать-то…

И вот из всех моих рассуждений заинтересовало её, конечно же, именно это…

Сейчас мы уже приближались к приграничной заставе, которую я имел возможность наблюдать уже какое-то время. Решив не рисковать и не проверять наличие каких-нибудь шпионов во внутренней кухне самого Зельтбуля, ещё на подходе я активировал Маскировку. Заодно и проверю, смогу ли с её помощью пройти подобное сооружение незамеченным. Мало ли, какие у них тут есть артефакты? Сейчас выяснить это было бы гораздо разумнее, чем если бы этот навык оказался бесполезным в действительно важный момент.

Но… обошлось. Никто даже носом не повёл, когда мы с Найт также, даже не сбавляя скорости, промчались через проходные ворота. Пришлось, правда, немного попрыгать, ведь никто не будет держать их открытыми, но это даже хорошо – позволило проверить навык в более широком спектре.

Получается, что уже на 7-м уровне навыка для обычных людей моё присутствие совершенно не обнаружимо. Насчёт всяких магических артефактов и прочего не уверен, ведь не видел их лично. Но даже так – перспективы очень интересные.

Долго поддерживать Маскировку с таким «динамичным» передвижением не получится, да и не хотелось бы тратить сил больше, чем это необходимо. Ситуация была щекотливая, так что лишними силы в запасе точно не будут. Но вот стоило мне снять Маскировку, как уже через десяток минут я столкнулся с первой неожиданностью…

— Герой-сама, – внезапно настолько, что я чуть рефлекторно не срубил ей голову, на нашем пути встала девушка в костюме ниндзя. – Я есть Тень Её Величества Королевы. Мне есть поручено провести Героя к королеве, если он согласится помочь.

— ... – в ответ я лишь молча смотрел на неё невидящим взглядом.

— Я есть неправильно поняла намерения Героя? – немного взволнованно спросила она.

О-о-о бог ты мой… Это ведь та самая «я есть», что в своё время заставила мою черепную коробку изрядно почесаться изнутри. Вот как? Как, скажите мне, можно быть членом теневой организации королевства, когда ты разговариваешь… вот так?!

— Нет… я согласился помочь вашей королеве.

— Я есть рада, что вы не отвернулись от нас в столь важный момент. Теперь, если вы не против… – она развернулась, как бы спрашивая, готов ли я продолжить путь.

— Ага. Веди.

…

В течение нескольких часов мы следовали за Тенью. Ну, как сказать следовали…

Так вышло, что ей было попросту не угнаться за Найт, а поскольку время терять было нельзя – она тоже оказалась верхом на птичке. Заминка была в другом.

— Эм…

— Что-то не так? – с чистой невинностью в голосе уточнил я.

— Я есть не против подобного положения, но… – девушка опустила голову вниз, глядя на мои руки, по-хозяйски обхватившие её талию. Ну а как мне ещё держаться? – Я есть не обладать навыками верховой езды.

Как можно было догадаться – я посадил её в лидирующее положение. И вовсе дело не в том, что я не хотел упускать возможность, она просто знает дорогу! Так должно было быть удобнее всем!

Но…

— Я есть могу направлять вас и со спины. Мы ведь всё же не через лабиринт пробираемся.

— Эх…

Тень странно на меня посмотрела, но всё же я прислушался к ней, поменяв нас местами.

Но стоило Найт взять разгон, как я почувствовал вжавшиеся в мою спину две внушительные округлости… Да и само по себе ощущение «обнимающей» тебя девушки тоже было не сильно хуже того, как если бы ты обнимал её сам. Кстати, эта Тень ведь двойник королевы? Значит и по пропорциям они должны быть очень похожи…

— Хотя, знаешь… так, кажется, и правда лучше.

Может быть, мне показалось, но я услышал, как у меня за спиной кто-то отчаянно вздохнул.

Но оставим комедийную повседневность в стороне. На нашем пути встретилось первое серьёзное препятствие. И серьёзным оно было не столько в плане разрешение проблемы, сколько в том, как именно следовало поступить.

— Скажи… Тень, – чуть повернул я голову в сторону девушки за моей спиной. – Как мне лучше поступить?

— Я есть не совсем поняла, что именно вы имеете ввиду.

Мы добрались до границы другой страны, которую нам нужно было пересечь, чтобы добраться до текущего местоположения королевы. И граница эта охранялась армией как Фобрея, так и той самой страны, которой и принадлежала эта территория. Но проблема была в другом.

— Должен ли я атаковать? – мой взгляд вновь вернулся к укреплению.

— А есть… другие варианты? – тень немного помолчала, а затем продолжила уже более задумчиво. – К слову, я есть должна была встретить вас на заставе Зельтбуля, но вы там так и не появились. Лишь позже я есть получила информацию, что вас видели дальше…

— Ага. У меня есть способ провести нас совершенно незамеченными, - отложим пока вопрос о том, как им удалось так быстро заметить меня. – Есть два варианта: первый – прорыв с боем, второй – мы просто пройдём прогулочным шагом, и никто нас не заметит.

— Если есть возможность пройти без боя, то зачем сражаться? – Тень недоумённо наклонила голову.

— Ты же, вроде как, агент Мирелии, но не понимаешь? – от того, что я назвал королеву по имени, её глаза слегка расширились. – В первом случае можно продемонстрировать силу. Это сулит массу разных плюсов, но и минусов будет также немало. Это понимаю даже я, но толковый политик скажет куда больше.

— Вот как…

Тень задумалась. И думала она достаточно долго, если брать в расчёт текущую ситуацию.

— Нет. Даже если вы, уважаемый Герой, обладаете достаточной силой, нападение не будет лучшим выбором. В нашей ситуации лучше избежать очередного повода для конфликта. Их и так предостаточно… – тень печально вздохнула.

— Вот поэтому я и спросил. Не хочется лезть в большую политику.

Вновь активировав Маскировку, мы также беспрепятственно прошли и через эту границу, так и не вызвав даже малейшего волнения. И всё же как удобно иметь в своём распоряжении такие вот навыки…

Дальше дорога прошла без осложнений. Ещё несколько раз мы натыкались на временные лагеря и патрули разных армий, но я никогда не показывал открыто свои способности к сокрытию, так что никто ничего подобного от меня не ожидал, не подготовив и подходящие контрмеры, если они вообще существовали. Но в этом плане лучше было думать не в свою пользу.

Королева в данный момент находилась под защитой одного своего подданного, как мне сказала Тень, не связанного с королевой напрямую. На самом деле было вполне ожидаемо, что у правителя страны есть союзники, связь с которыми не афишируется. Как раз для подобных случаев.

Тень попросила меня зайти в дом через чёрный вход, да ещё и под невидимостью. Немного излишне, на мой взгляд, для подобной глуши, но мне не сложно. Хотя вопрос с тем, как меня так быстро обнаружили после прохождения границы Зельтбуля всё ещё был открытым.

Уже перед самой дверью я снял с нас Маскировку. Тень отбила конкретный «пароль» стуком в дверь, после чего эта самая дверь осторожно открылась, а в проёме показалась голова старика в форме типичного дворецкого.

— Ох. Мы не ждали вас так скоро…

— Способности Героев умеют удивлять, – Тень кивнула.

— Так вот значит, каков вы, Герой-сама, – старик осмотрел меня впечатлённым взглядом. Если привести аналогию, то как-то так, наверное, смотрят на внезапно воплотившегося во плоти бога. – Но что я… прошу, проходите.

В доме было довольно мало людей. Помимо самого дворецкого я чувствовал ещё человек 12. А ощущение маны же показывало мне, что среди этих 12 человек был очень неплохой маг. И я даже догадываюсь, кем именно был этот маг.

— Её Величество сейчас у себя наверху. Прошу, - старик приглашающе махнул рукой в сторону лестницы.

Тень кивнула, первой начав подниматься. Владения были, на самом деле, довольно скромными. Антураж всё ещё походил на «дом аристократа», но всё же не пестрил яркими богатствами. Уж особенно для кого-то уровня королевы. Но Мирелии сейчас выбирать явно не приходится.

— Ваше Величество, я есть вернулась. Со мной Герой Косы-сама. Могу я…

Тень постучала в дверь, а в процессе её речи послышался резкий грохот и судорожный топот ног. Босых ног. Стоит отметить, что сейчас всё ещё было утро, когда Ремус влетел ко мне утром совсем ранним, можно даже сказать ночью. А ещё в этой комнате было два человека.

Как жаль, что я не могу видеть сквозь стены…

— Кхм, – Тень неловко кашлянула в кулак. – Я есть думаю, что королеве нужно немного времени.

Я ничего не сказал, лишь улыбнувшись в ответ, из-за чего девушка тут же отвернулась. Даже как-то слишком поспешно.

Тут послышался звук отодвигаемого на двери засова. После чего и сама дверь открылась, но уже вполне спокойно, я бы даже сказал «величественно». За самой дверью нас встретила очередная Тень, чья внешность точно также была скрыта за чёрной одеждой. Разве что отчётливые женские черты она скрыть всё же не могла. Или даже не пыталась, в случае активов «нашей» Тени.

Склонив голову, Тень пропустила нас дальше. И вот в самой комнате, сидя за письменным столом, практически полностью заваленным бумагами, была она…

— Для меня большая честь приветствовать вас, уважаемый Герой Косы, Нот-сама.

— Ну здравствуй, Мирелия Q Мелромарк, - я улыбнулся, глядя на вставшую и склонившую голову королеву Мелромарка.

Глава 51

— Ну здравствуй, Мирелия Q Мелромарк.

В комнату Мирелии, уже несколько дней служащую ей временным убежищем, вошёл юноша, которому сама королева не дала бы и 20-ти лет на вид.

Острые, гладкие черты лица и пронзительный взгляд фиолетовых глаз, отличных от её собственных куда более глубокими и тёмными тонами. А ещё… даже ей, умудрённой годами политических игр и дрязг между странами, от этого взгляда было не по себе.

«Ремус говорил, что его стоит опасаться. Герой Косы слишком… непредсказуем. Так он говорил».

Мирелия бросила быстрый взгляд на его спутницу – маленькую черноволосую девочку-филориала. Королева уже была в курсе обо всех нынешних спутницах Героя Косы.

«Но его отношение к своему окружению заставляет думать, что не всё так однозначно».

Рефлекторным движением королева вскинула веер, привычно прикрыв нижнюю половину своего лица. Годы интриг берут своё и она слишком привыкла скрывать свои истинные эмоции, пусть и таким примитивным методом.

— Я очень рада, что вы всё же согласились прибыть сюда, Нот-сама, – годами отработанная отстранённо-вежливая манера речи сама собой пришла на помощь.

— Разве я мог отказать себе в удовольствии взглянуть на всеми любимую королеву? – ей могло показаться, но в его голосе словно слышалась насмешка.

Сама Мирелия до сего дня не имела чести лично увидеть нежданно призванного Пятого Героя, но вот многим из её подчинённых такая возможность представилась. Кто-то вступать с ним в контакт не стал, а кто-то, как Ремус, даже смог наладить отношения. Но сам торговец до сих пор не мог понять, какие именно.

«Впрочем, то, что он здесь, уже даёт некоторую надежду».

— Вы преувеличиваете, – королева покачала головой, слабо улыбнувшись. – Тем более, что как королева я провалилась едва ли не полностью…

— Всякое бывает, – в ответ собеседник пожал плечами, словно все её неудачи и правда были сущим пустяком. – А практически любые ошибки можно исправить. Ведь именно для этого я здесь.

Мирелии снова могло показаться, но слова Героя звучали… слишком неоднозначно. Из-за того, как именно он выражался, она до сих пор не могла понять, пришёл он ей помочь или же…

— Я… ценю вашу помощь. И обещаю, что приложу все свои силы, чтобы исправить то, что натворили мои муж и дочь.

— О-о, – протянул Герой Косы, расплывшись в очередной улыбке, параллельно начав медленное шествие по комнате. – Это не может не радовать.

— Я лишь верну всё на свои места, - Мирелия покачала головой.

— Так значит… вы не верите во всё, что сейчас обо мне говорят? – в процессе ходьбы, даже не повернувшись, бросил Нот.

— Я склонна верить фактам, а не слухам, Нот-сама, – её веер колыхнулся.

— Факты, значит, да? – задумчиво пробормотал Герой. – Тогда позвольте и мне озвучить несколько фактов. Всем этим в моих глазах вы лишь выберетесь из глубокого минуса и восстановите то, что и так должно быть, как выразились вы сами, - дойдя до окна, Герой повернулся, показав Мирелии лёгкую улыбку, от которой у неё по спине пробежал холодок. – Но что вы готовы предложить за мою помощь сейчас?

— Я… – растерянный взгляд королевы заметался по сторонам.

Раньше она себе такого бы никогда не позволила. Скрывая большую часть мимики лица за веером, уж контролировать выражение своих глаз можно было научиться. Но последние события слишком сильно подточили её ментальное состояние. Длительные, невероятно сложные переговоры, на которых ей приходилось чётко и в кратчайшие сроки обдумывать каждое своё слово; глупые поступки и масса вреда от её старшей дочери; угроза жизни младшей; идиотизм и откровенный маразм мужа, единственного человека, которому она могла бы оставить правление страной в её отсутствие… И вот сейчас. Это постоянное, незримое давление от существа, мотивы и намерения которого она не могла понять, вкупе с той самой «непредсказуемостью», о которой говорил Ремус… Заставляли маску мудрой правительницы трещать с оглушительным хрустом.

— Я… – её голос дрогнул. – готова на всё, Герой-сама.

— И даже обелить имя убийцы? Если то потребуется для спасения вашей жизни?

— Я не… понимаю, о чём вы, Герой-сама. Мои доверенные люди могут легко опровергнуть большую часть из имеющихся пересудов.

— Но не все, - его пальцы пробарабанили по подоконнику. – А знаете, почему, королева? – отвернувшись от окна, он медленно направился в сторону королевы Мелромарка, – Потому что это правда.

Обе присутствующие Тени резко напряглись. Королеве же удалось сохранить внешнее равнодушие, но это мало что значило для того, кто мог ощущать жизненную энергию живых существ. Мирелию также кольнул страх.

«Непредсказуемый, да?», - усмехнулась она в своих мыслях. – «Но… что-то не складывается».

Мирелия посмотрела на одну из её самых доверенных Теней, что и привела сюда Героя Косы. Та сейчас выглядела даже слишком растерянной, словно не могла понять, что вообще происходит.

«…она не ожидала подобного. Значит в пути Герой не показывал агрессии и не давал повода для сомнений. Уж в этом я могу довериться суждениям своей Тени».

Способность чувствовать силу других была доступна очень немногим в этом мире, поэтому никто из присутствующих не мог сказать точно, насколько силён Герой Косы. А если судить по другим Героям, то можно было бы даже разочароваться, но…

«Если он всё же враг… боюсь, здесь для меня всё и кончится», - промелькнула отстранённая мысль в голове королевы.

Пусть никто из Теней, или же сама королева, не обладали способностью точно понять чужую силу, но все в этой комнате знали наверняка одну единственную вещь. Отчего-то были абсолютно в этом уверены. Этого Героя им не победить.

Зрительный контакт между королевой Мелромарка и Героем Косы длился уже гораздо дольше, чем того требовала бы обычная ситуация. Обе Тени были готовы отдать жизнь, если это потребуется, чтобы увеличить шансы на выживание их королевы. Но…

— Какие-то вы слишком напряжённые. Как будто только и ждёте удачного момента, чтобы продать жизнь подороже, - нагнетающая обстановка внезапно просто развеялась, а к Герою вернулась совершенно беззаботная манера речи.

Сам же Герой, добравшись, наконец, до стола, за которым недавно сидела королева, вальяжно уселся на него.

— Ситуация... – сама же королева, тем временем, силилась и в свою речь вернуть былые нотки уверенности. – и правда напряжённая. На текущий момент официально мне ничто не угрожает, но до тех пор, пока я нахожусь на территории другого государства – я, фактически, в плену. И, как я уже говорила, в связи с этим, уважаемый Герой, - Мирелия, с абсолютно непроницаемым лицом, попросту склонилась перед Героем Косы. – я прошу Вас, помогите мне. И я сделаю всё, что вы попросите.

— Я ведь уже согласился помочь, ещё в самом начале нашего разговора, - Герой недоумённо наклонил голову. – Или наша небольшая беседа успела сбить вас с толку?

—…Я прошу меня простить. Я в неоплатном долгу перед вами, Нот-сама. Как только мы прибудем в Мелромарк – обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы оказать вам максимальную поддержку, - теперь Мирелия смогла окончательно взять себя в руки, словно недавнего напряжения и не было вовсе.

— Доставить вас в Мелромарк не проблема. Это буквально дело пяти секунд.

— Я… слышала о способности Героя внезапно появляться в некоторых местах.

Тему о правде всех слухов, ходящих вокруг Героя Косы негласно было решено отложить на потом. Сам Герой тему не развил, а королева не была дурой, чтобы пытаться утолить своё любопытство в подобной ситуации.

— Ага. У всех Героев есть навык быстрого перемещения, просто не все его открыли.

— Вот как… Но, Герой-сама, если позволите…

— Что-то ещё?

— Моя младшая дочь, Мелти… Сейчас она находится в Зельтбуле, под защитой известной вам семьи Пельге, - после этих слов лицо Героя Косы застыло.

— Разве вы не отправили её к Герою Щита?

— Я… хотела, - в голосе королевы звучали странные интонации. – Но… откуда это известно вам, Герой-сама?

—…У меня есть свои способы, - но Нот лишь отмахнулся от её вопроса. – Так почему же вы передумали?

— Герой Щита подвергся гонениям, превзошедшим все мои ожидания. Я знала, что так просто его не примут, но совсем не ожидала, что всё окажется настолько плохо. И это ещё одна моя ошибка.

— А Зельтбуль – страна наёмников – показалась вам прекрасным вариантом для маленькой девочки? – впервые с начала их разговора в голосе Героя Косы прозвучала открытая насмешка.

— На это решение… повлияли вы, Нот-сама, - королева отвела взгляд.

— Я? – Героя же в этот момент кольнуло не очень хорошее предчувствие.

— Да. Видите ли, Нот-сама, один из моих доверенных людей оценил вас как того, кто… предпочитает девушек… помладше. – взгляд Мирелии совсем скосился в сторону.

—…

— Поэтому, оценив все варианты, я отправила Мелти туда, где находитесь вы. Но ввиду некоторых обстоятельств представлять вас друг другу открыто я решила не спешить.

Ноту было нечего сказать.

«Я… повторяю судьбу оригинального Щитовика?»

—…К чёрту. Что вы хотите, чтобы я сделал сейчас?

— Если я смею просить вас, - также зацепившись за возможность сменить тему, королева начала говорить более поспешно, чем следовало бы. – то прежде всего я бы хотела, чтобы моя дочь была в безопасности. Наши политические враги могут использовать её против меня, ведь именно она является наследной принцессой.

— То есть в Мелромарк мне нужно доставить сначала её? Королева, я не привык играть в эти словесные игры. Просто скажите, что мне нужно сделать. – раздражённо вздохнув, Герой закатил глаза.

—…Прошу прощения. Я, кажется, слишком привыкла к постоянным политическим играм… Кхм. Я бы хотела, чтобы вы привели Мелти в Мелромарк после того, как я окажусь там. Оставлять её одну в городе слишком опасно, а пока вы доставите её – я смогу взять ситуацию под контроль.

Уверенности в голосе Мирелии заметно прибавилось. Несмотря на тяжесть груза на её плечах, в вопросах политики и власти в собственной стране ей не было равных. Стоит ей только взяться за дело, как все её сторонники тут же поднимутся, оказывая максимальную поддержку, а противники будут вынуждены отступить до лучших времён.

Но всё это возможно лишь в том случае, если ей удастся благополучно добраться до дома.

— Хорошо. Вам нужно время на сборы?

— Совсем немного.

— Прекрасно. В таком случае я жду вас внизу, - сказав это, Герой Косы удалился вместо со своей спутницей, не проронившей с самого начала и слова. Более того – она даже не сдвинулась с места. Лишь в конце, с дверного проёма, она бросила взгляд на лицо королевы, после чего также молча, не изменившись в лице, последовала за Героем.

Стоило двери закрыться, как королева, испустив протяжный вздох, села там же, где и стояла.

— Ваше Величество! – обе тени незамедлительно оказались по обе стороны от неё, пытаясь помочь встать.

— Всё в порядке. Просто это было слишком… слишком. Ха-ха, - Мирелия издала лёгкий смешок. – Кажется, я всё же старею.

— Королева…

— Я привыкла вести дела с людьми, имеющими сильную власть. Но теперь я понимаю, что до сего дня никогда не вела переговоров с теми, кто… имеет настоящую Силу.

Встав и собравшись с мыслями, прежде чем начать собираться, королева в последний раз оглядела комнату, служившую ей убежищем последние несколько дней.

— Остаётся лишь надеяться, что он и правда на нашей стороне, - взгляд Мирелии вцепился в лицо Тени, ответственной за нахождение Героя Косы. – А к тебе, моя дорогая, у меня очень много вопросов…

***

Да уж, это было… сильно. Представление удалось на славу. Что на меня нашло, спросите вы? Что ж, у меня есть ответ. Но прежде…

—…Эта женщина показалась мне очень уставшей… – сказала Найт, пока мы спускались на первый этаж.

— Ага. Оно и не удивительно, учитывая то, что ей пришлось пережить за последние дни.

А я… этим воспользовался. Воспользовался её усталостью как физической, так и моральной, чтобы разбить маску «Королевы» и посмотреть, что представляет из себя Мирелия Q Мелромарк как человек. Возможно, это было слишком топорно, прямо и жестоко, но… Что уж поделать? Времени особо не было, а решение нужно было принять уже сейчас. Поэтому и был выбран путь «стресс-теста».

Чтобы собраться королеве потребовалось всего 20 минут. После чего, оповестив о её отбытии всех, кого было нужно, я просто и незатейливо переместил нас в Мелромарк. В одно из самых непримечательных и безопасных мест, которые знал.

— Ох ты ж ё!

Дядя Оружейник – а кто бы это мог быть ещё – подпрыгнул, выбросив с руки кружку с каким-то напитком. После чего взглядом широко выпученных глаз уставился на вспышку посреди своего магазина. Из которой, собственно, появились мы.

— Парень! Клянусь, ты меня так в могилу сведёшь. Ты вообще… – тут его взгляд зацепился за ту, что стояла справа от меня. – Ох… Прошу меня простить, Ваше Величество, - после чего тут же вышел из-за стойки и припал на одно колено.

— Не стоит, Эльхарт, - королева слабо улыбнулась. – Но я не думала, что вы настолько хорошо знакомы…

— А к кому мне ещё обращаться по вопросу снаряжение, если не к лучшему кузнецу?

— Парень, ты…

— Вот как… Что ж, это разумно, - Мирелия кивнула. – Итак, Нот-сама, отсюда я смогу действовать сама. Как я говорила ранее – прошу, позаботьтесь о моей дочери.

— Это прозвучало совсем не так, как подразумевалось…

— Я не понимаю, о чём вы говорите, Герой-сама.

Вздохнув, я махнул рукой и направился на выход. Перезарядка телепорта по какой-то причине сократилась до 40-ка минут, но по-прежнему была довольно долгой, так что у нас было время всё обдумать и подготовиться.

Вполне возможно, что в ходе всей этой истории мне всё же придётся столкнуться с Архиепископом и его непонятным прототипом Геройского Оружия. Так что…

— Найт.

— М?

— Не смей повторять то, что произошло в той разрушенной деревне.

Девочка долго смотрела мне в глаза ничего не выражающим взглядом. А затем всё же опустила голову, вновь смотря вперёд.

—…хорошо.

Настало время эпилога для всей этой истории.

Глава 52

К своему походу я готовился больше морально, ибо всё необходимое у меня уже давным-давно было при себе. Запасы зелий я почти не тратил, поэтому и нужды пополнять их не было.

Жаль только, что всё моё последнее варево я делал больше в обход системы, из-за чего запихнуть в инвентарь их было нельзя, но и сделанного системой было достаточно. Разного рода зелья временных прибавок к характеристикам, обезболивающие, кровоостанавливающие, и так далее. В общем – к бою готов. Если он вообще состоится.

Посвятив все 40 минут ничего-не-деланию, в конечном итоге я переместил нас с Найт прямо в свой подвальчик в особняке Пельге. Поднявшись наверх, самого Ремуса я не застал, но вот одна из служанок подсказала, где его можно сейчас найти. И информация мне эта не особо нравилась.

Торговец отправился… на дипломатические переговоры с «представителями Мелромарка». Так мне сказала служанка, которой эту информацию передал сам Ремус на случай, если я прибуду раньше него.

Представители Мелромарка, да? Учитывая то, что та, кто официально может отправить этих представителей, только что была доставлена мной в сам Мелромарк, то… Вырисовывается очень интересная картина.

Значит положение королевы заставило церковь действовать. Но они явно не ожидали, что ей удастся так скоро вернуться в свою страну, из-за чего просчитались. Только вот мне интересно, они прибыли сюда за мной или наследной принцессой?

Тот особняк, в котором я со всей своей компанией обычно находился, у Пельге считался «личным». Можно сказать, что именно он и был их домом в том смысле, который обычно вкладывают в это слово.

А вот для переговоров и прочих официальных дел у них было другое владение, от центра Зельтбуля расположенное немного дальше. Туда я и отправился в компании Найт. Виндия где-то пропадала, да и смысла таскать её с собой я не видел. На случай возможного замеса можно было бы попытаться выцепить Садину, но мне было просто лень её искать. Такая любительница выпить в раннее утро могла быть буквально где угодно.

Вот и получалось, что со мной вновь была лишь моя бессменная, и она же самая первая спутница.

Добраться до нужного места не составило труда. Сам «переговорный» особняк был поменьше основного, да и территория его была сравнительно небольшой, но вот внешние отличия были уже гораздо заметнее. Глядя на него, в голову так и лезли мысли об официозе. Всё такое вылизанное, в тёмных, серьёзных тонах. Не было в этом месте, как бы сказать… души.

А вот на входе меня, кажется, уже ждали.

— Господин Герой! – стоило подойти к воротам, как к ним тут же подбежала служанка. – Хозяин ожидал вашего прибытия и попросил передать вам, что…

— Ну надо же, какая встреча.

Девушку перебил наигранно удивлённый голос, раздавшийся сбоку. Удивился и я сам, причём не наигранно, ведь присутствие этого человека я совсем не ощутил до того, как он себя показал.

Да, в «пассивном» режиме Управление Ци работает гораздо хуже, но всё же я не ожидал, что оно вот так просто может дать промах.

— Совсем не ожидал увидеть столь нашумевшего Героя вот так просто, - говорившим был седой мужчина в годах, богато выглядящем одеянии жреца, очках, и с насквозь фальшивой улыбкой.

— А я не ожидал увидеть Верховного жреца Церкви Трёх Героев в подобном месте. Полагаю, мы в равном положении? – вместе с ответом я показал и аналогичную ему улыбку.

— Что вы, что вы, Герой Косы. Не стоит сравнивать наши положения. Они совершенно разные.

— Да. Тут ты прав, старик.

Пока мы дружелюбно улыбались друг другу, бедная служанка покрылась потом. Положение спасла группа людей, приближение которой я уже смог почувствовать. И, что меня немного порадовало, один из приближающихся источников был мне знаком.

— Вижу, вы уже познакомились, уважаемые Герой Косы и Верховный жрец, - к нашему улыбающемуся кружку присоединился и Ремус, а вместе с ним подошли и другие священники, пришедшие, видимо, вместе с Верховным жрецом. – Отрадно это видеть. Ведь «делегация Мелромарка» уже собиралась уходить, при этом не имея чести встретиться с Героем. Было бы очень досадно, закончись всё так.

В его голосе так и сквозило презрение, особенно выделившееся на словосочетании «делегация Мелромарка». Полагаю, нет ничего неожиданного в том, что Ремус был в курсе истинного положения дел. В конце концов он сотрудничал с королевой, причём довольно тесно, насколько я могу судить.

— Наше предложение всё ещё в силе, господин Ремус. Всё ведь можно решить так просто…

— Я уже вполне чётко выразил свою позицию в этом вопросе. Как и позицию Зельтбуля в частности.

— Очень жаль, - священник покачал головой. – В таком случае, я обращусь к вам, Герой Косы, - после чего он повернулся ко мне. – Не желаете ли вы покаяться в своих грехах? Наш Бог милостив, поэтому у вас есть способы искупить свои грехи.

— Я даже не стану спрашивать, какие это способы и какие грехи имеются ввиду. Просто идите туда, откуда пришли, ладно? И передайте своему Богу, что ему стоит лучше выбирать своих представителей, - ещё более «мило» улыбнувшись, я наблюдал за тем, как улыбка Архиепископа чуть перекосилась.

— Что ж, это ваш выбор. Я лишь могу надеяться, что вам не придётся заплатить за него слишком высокую цену.

Бросив эти слова, вся церковная группа собралась и покинула владения Пельге. После чего сам представитель этой семьи устало выдохнул.

— Это было утомительно. Прошу простить за эту сцену, Герой-сама. Для меня их появление также стало неожиданностью.

— Вот как…

— К слову, разрешите вопрос – как обстоят дела с…

— Всё готово. Я сделал то, что должен был. И теперь пришёл за оставшейся, мелкой деталькой паззла.

— Мелкой... – Ремус усмехнулся. – Думаю, только вы могли бы вот так отозваться о наследной принцессе крупной страны.

Пожав плечами, я посмотрел в ту сторону, куда ушли Жрец и его сопровождение. Интересно, эта сцена и правда закончится вот так… просто?

— В таком случае – прошу за мной. Принцесса Мелти сейчас находится у моих родственников. С вами ей, пожалуй, действительно будет безопаснее.

На самом деле спорный вопрос. Зная канон и сложив имеющиеся факты – Церковь обязательно нацелится и на меня тоже. В оригинальной историей они охотились преимущественно за «Демоном Щита», но вот почему именно – я не помню. Было ли это просто потому, что он не входил в Тройку, которым они поклонялись, или у этого была какая-то своя история – большой вопрос. А от ответа на него зависит то, сколь серьёзно они захотят взяться уже за меня. Ведь во втором случае какой-либо истории быть просто не может ввиду банального отсутствия Героя Косы в прошлых призывах.

И тут уже вопрос безопасности принцессы вполне подвергается оспариванию.

…

—…

—…У меня… что-то на лице? – принцесса растерянно крутила головой, всматриваясь в действующие лица в попытках найти на них ответы.

— Не думаю, Ваше Высочество, - ответил ей Ремус со сложным выражением лица.

— Тогда почему Герой Косы-сама так странно на меня смотрит? – свой вопрос она задала как мне, так и стоящему рядом со мной Ремусу, не обращаясь к кому-то конкретному.

— Прикидываю перспективы, - ответил я с максимально серьёзным лицом.

— К-какие ещё перспективы?

— М-м… Что ж, перейдём к обсуждению деталей.

— Вы просто проигнорировали меня?

Принцесса, Мелти Мелромарк, мало чем отличалась от своей «анимешной» версии, если исключить возросший «реализм». Тёмно-голубые волосы, стянутые голубыми лентами в два длинных хвоста по бокам, невысокий рост, глаза лазурного цвета с намёком в фиолетовый. Одета же она была в платье, преимущественно голубого же цвета с белыми областями в различных местах. Ну и выглядела она, соответственно, как ребёнок. Чуть младше Найт, если сравнить. Лет на 12-ть – максимум.

Разве что по канону я запомнил её куда более эмоциональной и капризной. Сейчас же она придерживалась формальной формы речи, да и голос толком не повышала. Хотя, если подумать, Виндия тоже далеко не сразу начала раскрывать свой характер. Незнакомые люди, обстановка и прочее.

Разве что на Найт она кидала какие-то странные взгляды, в которых была как заинтересованность, так и что-то такое… странное. Принцесса ведь любит филориалов? Но Найт сейчас в своей человеческой форме. Не может же эта девочка интуитивно чувствовать, что Найт – филориал? Не может ведь?

— Герой-сама, мы отправимся на повозке? – пока мы шли по Зельтбулю, дожидаясь оставшиеся до перезарядки телепорта 10 минут, Мелти не выдержала молчания, начав задавать вопросы.

— Нет. У Героев есть более удобный способ перемещения.

— Более удобный?

— Скоро сама увидишь. Осталось немного.

Я даже как-то незаметно для самого себя опустил весь официоз по отношению к принцессе. Сама она, к слову, как-либо проявлять протест не стала, лишь бросила на меня короткий взгляд. Ну не могу я на полном серьёзе так разговаривать с 12-летней девочкой. Королева – другой вопрос, но Мелти… нет, точно нет.

Время неспешно тикало, минуты уменьшались, и вот-вот должны были опуститься до нуля. Но всё завертелось, так и не дождавшись завершения отчёта.

*свист*

Резко мне пришлось вскинуть руку за спину принцессы, на лету схватывая пущенную стрелу.

—А? – Мелти обернулась и с шоком посмотрела на предмет в моих руках. – Э-это…

— Уходим.

Если для напавших пусть и не большая, но всё же приличная утренняя толпа жителей Зельтбуля, не являлось весомой преградой для нападения, то и оставаться в толпе смысле не было.

Существует, конечно, такая штука, как живой щит, но… Нет, не настолько я мерзкий.

Сразу активировать Маскировку я не стал, всё ещё желая сохранить наличие подобного навыка в тайне так долго, как это только возможно. А потому тут же, не теряя время на лишнее инструктирование Найт, которая и так тут же стала серьёзнее, я потащил принцессу в наиболее безлюдные переулки.

Но враги, казалось, видят нас как на ладони.

*свист*, *свист*, *свист*…

— Стойка Покоя: Затмение

На этот раз мне пришлось применить стойку, чтобы разом отразить с десяток летящих в нас со всех сторон стрел.

Стоило всем стрелам раствориться в выставленном барьере, как я ощутил очень слабый порез на бедре. Обернувшись, увидел тонкую-тонкую, крохотную стрелу. В этот раз я даже не услышал свиста.

[Активирован пассивный навык: Сопротивление Отравлению (ур. 6)]

Яд?

Навык, изначально улучшаемый просто забавы ради, и для возможности пить сильнейший алкоголь в мире, кажется, только что спас мне жизнь.

И снова мне пришлось уводить принцессу в очередной переулок.

— Кто эти люди?! Куда мы идём, Герой-сама?! – на девочке не было лица, но времени объяснять не было.

Обстрелы продолжались. Они не причиняли совершенно никакого вреда и не несли опасности ни для меня, ни для Мелти, пока та находилась под моей защитой. Но враг всё равно не прекращал атаку.

Словно нас… вели куда-то как каких-то лабораторных крыс по лабиринту, то и дело перекрывая пути.

Они ничего не могли сделать, но это так… раздражало.

Неужто Жрец опустился до банального найма убийц? Но на что он вообще рассчитывал, натравливая их на Героя? Хотя… если вспомнить тот порез, то я уже не мог бы быть столь уверен в своём выживании.

Нет, сам бы я, наверное, выжил, но вот Мелти…

И только я об этом задумался, как боковым зрением заметил знакомые улицы. Это ведь… окраина города? Можно сказать трущобы. Для чего вообще…

Одной рукой резко схватил Мелти и со всей силы прижал к груди, выставляя спину в сторону, казалось бы, пустой улицы. Второй рукой хотел потянуться за Косой, чтобы поставить барьер, но…

Найт. Переживёт ли она атаку? Нет, сильно вряд ли. А если и переживёт, то травмы будут граничить с летальными. Поэтому…

*БУ-У-УМ*

Меня попросту смело. Возможно, моя собственная защита сыграла роль, не знаю, но урон был не столь чудовищен, как я рассчитывал. Да, я уже чувствовал, как кожа вздувается от ожогов, но с этим всё ещё можно жить, и жить неплохо. А несколько зелий так и вовсе вмиг уберут и эти недоразумения. И когда я уже хотел достать это самое зелье…

*свист*

Стрела пронзила материализованную из Косы колбу, расплескав содержимое наружу. Часть пролилась мне на руку, поверхностно исцеляя её, но результат был совсем не тот, что можно было бы получить при применении внутрь.

Как же это… раздражает.

— Г-герой-сама? – выползшая из моих «объятий» Мелти с бледным лицом посмотрела на меня. – Ваши раны…

— Забудь. Сейчас важно другое.

Время восстановления телепорта прошло. Я мог прямо сейчас попросту исчезнуть отсюда, но…

Из обломков стены, пробитой моим телом, с прямой осанкой и бессменной улыбкой вышел Архиепископ, держа в руках золотистый светящийся лук.

— Ну надо же. Подумать только, что зло в Демоне Косы окажется столь сильно, что он сможет выдержать удар истинным Святым Оружием, - вместе с ним, из проёмов стене, кустов вокруг, закоулков… начали выходить люди в одежде священников.

…я понял, что больше не хочу телепортироваться.

— Неужели ты не осознаёшь, какие последствия вас ждут? – во всей этой ситуации я не мог понять лишь этого. – Вы не только привели на территорию чужой страны армию, но и напали на Героя. Вас же сметут, святоша.

— Ха-ха! Такому грешнику как ты не понять, Демон Косы, - Архиепископ ухмыльнулся. – Что такого в простом паломничестве? Мы лишь истинно верующие, желающие донести свою веру до других. А с этим… – он с трепетом погладил лук в своей руке. – Я и вовсе сам могу стать Богом, в отличии от самозванных героев!

— …

Мне было нечего сказать. Паломничество, да? Как же удобно звучит. Помнится, в средневековье подобные мероприятия всячески поощрялись правителями государств. Я всё ещё не понимаю, как он собирается заткнуть рты случайным свидетелям, но это и не важно. От силы подделки в его руках ему явно снесло крышу.

Копия Священного Оружия – именно это было поводом уверенности как самого Архиепископа, так и всей церкви в целом. Оценив силу нынешних Героев, они пришли к выводу, что они самозванцы, ведь имеющаяся во владении церкови копия Священного Оружия была гораздо сильнее чем то, что могли показать трио Меча, Копья и Лука. И это очень даже логичный вывод. Я бы и сам так подумал, если бы не знал оригинальной истории. Вот только это не так. Герои просто придурки, вот и всё. Дело лишь в этом.

—…после того, как правосудие покарает Демонов Косы и Щита, после чего Героев-самозванцев также постигнет кара, наказаны будут и те, кто поддались вашему соблазну.

Пока я размышлял о своём, Святоша продолжал разглагольствовать. Но мне очень не нравилась ухмылка, с которой он сказал последнюю часть.

— К сожалению, каким-то неведомым образом Демону удалось искусить и одну из вернейших подданых Господа нашего… Жаль бедняжку. Но её ждало избавление от страданий, - в его голосе так и сквозила фальшь.

А затем он, ухмыльнувшись ещё более гадко, махнул рукой куда-то назад. Архиепископу поднесли внушительных размеров шкатулку.

Сердце отчего-то очень неприятно кольнуло.

— Нот? – сбоку раздался знакомый голос.

Наофуми. И Рафталия. И Фиро.

— Ну неужели, - епископ фыркнул. – Можете себе представить, как сложно было собрать вас вместе, чтобы разом избавиться от гнойника скверны?

Нет, плевать на Наофуми. Шкатулка…

— Смотри же, Демон Косы…

Шкатулка со скрипом начала открываться.

— Смотри и кайся. Покайся в своих грехах, - верхняя крышка открылась достаточно, чтобы можно было увидеть верхушку содержимого. – Узри же, что твоё отравляющее существование делает с хорошими людьми.

Там были… волосы. Светлые волосы.

Архиепископ небрежным движением тряхнул шкатулку, заставляя содержимое упасть и прокатиться по земле.

Не знаю, почему именно я стал столь эмоциональным. Думая об этом, в голову приходит лишь одно объяснение, но дойду я до него ещё не скоро и, к огромному сожалению, очень поздно.

— Ты виновен в её смерти.

В голове непроизвольно мелькнули картинки. Бой с Прокажённым Мертвецом, травма Найт, Церковь, святая вода, побег, и…

…Монашка.

Голова той самой девушки, что спасла Найт, сейчас небрежно валялась у ног Архиепископа.

Та самая девушка… даже девочка, которой, наверное, и 20-ти не стукнуло. Такая вспыльчивая, забавная, эмоциональная, добрая… та, кто помогла мне просто так. Без причины. Просто потому что могла.

И она была мертва. Из-за меня.

А из-за меня ли? В чём именно я виноват?

— Хозяин?

Найт. Она важнее. Я спасал её. Её и себя. Нет ничего важнее этих двух слов – «Я» и «Она». У меня не было выбора.

— Покайся же, Демон.

— Нот?

Голоса сливались в единый мутный перезвон.

Да, во всём виновато это ископаемое, возомнившее себя богом.

Девушка, чьего имени я даже не узнал… та, которой я обязан жизнью Найт. И своей, наверное, тоже. Я… должен отомстить за её смерть.

Он должен сдохнуть. Я должен его убить. Во что бы то ни стало.

Голоса были уже не различимы. Трубила лишь одна единственная мысль – нужно убить врагов. Как можно более жестоко и подавляюще.

И снова, прямо как в тот раз, в голове возникло мерзкое хихикание на фоне медленно расползающейся в ухмылке пасти острых клыков.

Я почувствовал, как внутри поясной сумки что-то загудело. А затем, мелькнув вспышкой, вылетело и погрузилось в висящую в виде серпа Косу.

[Ядро Гнилого Императора Драконов поглощено]

Плевать.

Взгляд ещё раз упал на светловолосую голову, покрывшуюся пылью и грязью от падения. А внутри всё вскипело.

— Да-а-а. ­– прозвучал блаженный выдох. Мой… выдох. Или не мой? – Пора бы вам всем умереть. Окей? – с весёлыми нотками сорвались слова с моих уст.

[3/3]

Глава 53

Ситуация была не из лучших. Вот уже несколько дней к ряду Наофуми вместе со своей командой гонялся по всей территории Мелромарка. Церковь сделала решительный шаг, официально объявив его врагом всей страны.

Сначала масса мелких ложных обвинений, затем прямая ссора с королём, после чего, спустя ещё несколько дней, всему королевству показали запись, сделанную на специальный артефакт, где «Демон Щита нападает на короля Мелромарка».

«Как я вообще могу кого-то атаковать? Это же абсурд!» - сокрушался в своих мыслях Героя Щита.

Даже сейчас, будучи на 51-м уровне, ему потребуется несколько минут, чтобы забить до смерти несчастного Желтого Шара – слабейшего монстра в королевстве. И с такими характеристиками ему нападать на короля?

Сначала Наофуми, узнав о почитании Героя Щита в странах зверолюдей, решил отправиться именно туда. Но об особенности этих стран, разумеется, знал не только он, а потому и границы с Шильтвельтом и Шилдфриденом охранялись куда сильнее, чем все остальные, не желая пропускать Героя Щита за пределы Мелромарка.

Кое-как, приложив огромные усилия и благодаря помощи старым знакомым, которым когда-то Наофуми помог, ему удалось пересечь границу и добраться до окрестностей Зельтбуля.

И вот, когда он думал, что всё худшее позади и начав осваиваться в новом городе, он увидел это…

*БУ-У-УМ*

Находясь в самом бедном районе страны, Наофуми стал одним из очевидцев прогремевшего взрыва золотистого света. Как обычно, показательно выразив нежелание связываться с тем, что его не касается, в конечном итоге Герой Щита бросился к эпицентру взрыва. В качестве оправдания для самого себя на этот раз он выбрал «возможность заработать на продаже лекарств пострадавшим».

Вот только уже все в его окружении знали, что подобное поведение – всего лишь маска и оправдания.

— Наофуми-сама, это… – Рафталия с широко раскрытыми глазами смотрела на открывшееся им зрелище, действующим лицом в котором был их знакомый.

— Да… Но что он здесь делает? И кто это с ним?

Подошедшая компания застала Нота уже припавшим к земле, с ожогами по всему телу, и защищающего двух девочек. Одна из них была им знакома – Найт, точно такой же филориал, почему-то превратившийся в человека, как и Фиро. Но вот вторая, девочка с голубыми волосами, им была незнакома.

Нот заметил прибывших, но не придал их появлению особого значения. И с этого момента ситуация начала набирать всё большие обороты.

Всё началось с обычной на вид деревянной шкатулки. Но вот то, что оказалось внутри…

— Ох. – Рафталия одной рукой зажала себе рот, а второй прикрыла глаза Фиро, дабы не дать девочке получше рассмотреть объект, выброшенный Архиепископом из шкатулки.

— Это… ужасно.

Но сильнее всех отреагировал именно Нот. Он, увидев выпавшую из шкатулки голову молодой девушки, замер. Буквально остекленел, немигающим взглядом уставившись на катящуюся голову.

А сам Герой Щита почувствовал, как по телу пробежались мурашки.

— Нот?

— Хозяин?

И не один он, по всей видимости. Найт, чьё привычно бесстрастное лицо сменилось на обеспокоенное, дёрнула Героя Косы за одежду, но… ничего не произошло.

— Это ты виновен в её смерти. Покайся же, Демон, - Архиепископ, тем временем, ухмыляясь, продолжал давить.

«И это он-то служитель Бога? Какая мерзость»

— Наофуми-сама, – внезапно окликнула Героя Щита Рафталия.

— М?

— Что-то… происходит.

Сам вид девушки был… тревожным. Она, сама того толком не осознавая, выхватила из ножен меч, выставив его перед собой. Енотообразный хвост, распушившись, стоял торчком.

Бросив взгляд на Фиро, Наофуми заметил, что и она тоже была нетипично для неё серьёзной, но в боевую стойку всё же не встала.

— Что вообще… – но его слова оборвались внезапно раздавшимся вздохом.

— Ха-а-а-а... – вздох блаженства, напоминавший таковой у пустынного путника, сделавшего глоток воды. – Да-а-а. Пора бы вам всем умереть. Окей? – Нот, улыбнувшись, откинул голову, запустив ладонь в волосы.

А затем…

*ЧВАК*

Со звуком разрываемой плоти, кожу на его лбу прорезали медленно растущие чёрные рога, сопровождаемые стекающими струйками крови. Отчего сам Нот, впрочем, даже не поморщился.

— Д-демон… я был прав, Герой Косы и впрямь демон! Ха-ха-ха! – старик Архиепископ звонко рассмеялся, глядя на всё это с широко раскрытыми глазами.

— Да уж, старик. В этот раз тебе не повезло оказаться правым, - вытянув руку в сторону, мгновением позже в ней сформировалась Коса, похожая на ту, что Нот использовал обычно. Только на сей раз… выглядящая куда более зловещей. – Что ж, пора умирать, - Герой Косы вновь улыбнулся, а затем… исчез.

— Не уйдёшь, Демон! – Копия Легендарного Лука в руках Архиепископа вновь засияла, когда его тетива натянулась, формируя стрелу.

А вот самого Героя Косы обнаружить удалось благодаря воплям боли, раздавшимся в совсем другой стороне.

— А-а-а!

— Спасите нас, Ваше Высокопреосвященство!

— Покарайте Демона!

Архиепископ же, глядя на то, как одного за другим его подданых изрубают на куски, лишь хмыкнул.

— Хмпф. Демон коварен. Всем вам Господь наш дарует избавление, - закончив натягивать тетиву, старик, рассмеявшись, выпустил стрелу.

— Что?!

В процессе полёта сияющая стрела увеличилась в размерах, грозясь стереть не только Героя Косы, но и всех членов церкви, что находились поблизости. Но самого Архиепископа это мало волновало.

— Ублюдок! Ты даже своих убиваешь без разбора! – Наофуми с выкриком встал на пути стрелы, плотно окружил себя самыми разными барьерами и щитами, принимая удар на себя. Но даже так… – Гх!

Удар был такой силы, что Герой Щита едва справлялся. Преграды на пути стрелы сметались одна за одной, в итоге пав полностью. Но свою задачу они выполнили хотя бы частично – доставшийся в итоге Герою урон снизился в разы, позволив ему не только устоять на ногах, но ещё и выйти относительно невредимым.

— Тц. Я рассчитывал очистить этот мир от вас обоих разом. Но довольно игр, начинайте читать Приговор!

— Слушаемся!

Все служители церкви, как один, сложили ладони перед собой, начав чтение какого-то заклинания, из-за чего у Наофуми вновь появилось дурное предчувствие.

— Нот! Нужно остановить их!

— Не мешайся, Щит, - но тот, рукой сломав шею очередному священнику, с пренебрежением посмотрел на него. – Просто постой в сторонке. Здесь я справлюсь сам.

— Ты сдурел?! Да их же здесь под сотню, тебя сметут!

— Не заставляй меня повторяться, Герой Щита, - в этот раз с его лица сползла улыбка, сменившись раздражением. – Не вмешивайся, иначе тоже умрёшь. Они… ещё недостаточно страдали.

— Да ты псих. Тебе что, рога через мозг проросли?

Но он больше не отвечал. Лишь продолжал вырезать каждого попавшего под руку служителя церкви, используя странные парные одноручные Косы. Сам Наофуми даже не догадывался, что Оружие можно брать в обе руки…

Кого-то он убивал сразу, кому-то отрубал конечности, кого-то калечил голыми руками, прежде чем убить. Но в живых не оставался никто.

— Эй, Герой Щита! – вся бледная, запуганная от увиденной картины, но принцесса Мелромарка смогла взять себя в руки. – Это копия Легендарного Оружия! – она указала пальцем в оружие, находящееся в руках Архиепископа. – Она не обладает всей его силой и для каждой атаки ей нужно огромное количество энергии! Он не может атаковать постоянно!

— Копия? – Наофуми поражённо посмотрел на «копию». – Да оно же без проблем пробивает все мои щиты!

— Пф. Не хотелось тратить слишком много энергии, но мне придётся показать тебе истинную силу Легендарного Оружия! Узри же, Демон, кару Божью!

Лук вновь засиял, после чего за спиной епископа сформировалось множество Луков, каждый из который сверкал разным цветом, отражая разнообразие используемых навыков.

— Да вы шутите…

— Наофуми-сама! Не время удивляться! – отбив атаку одного из церковников, выкрикнула Рафталия.

— Господин-сама-а-а, эта атака выглядит страшной. – Фиро также была занята распиныванием всё подходящих врагов.

— Чёрт! Рафталия, Фиро, остановите старика! Защиту я возьму на себя! – поняв, что на Героя Косы рассчитывать не стоит, Наофуми принялся действовать сам.

— Есть!

Обе его союзницы тут же бросились к Архиепископу, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.

— Не разбегайтесь словно муравьи. Так вас сложнее прихлопнуть всех разом.

Наофуми, бросив все приготовления, тут же сорвался вперёд. На ходу готовя новые навыки, концентрируя их все над своей головой.

Краем глаза он увидел ту самую синеволосую девочку, что также окажется под атакой. Но вот тот, с кем она была, отчего-то совсем не спешит ей на помощь.

«Чёрт!» - воскликнув у себя в голове, Наофуми прямо на бегу подхватил её, разом использовав все известные ему навыки защиты, коими и накрыл всю свою команду. А затем…

Их накрыла ослепительная вспышка света.

— Узрите же, проклятые Демоны, силу святого Приговора! Силу веры всех подданых Господа нашего!

Массовое заклинание обрушилось на Героя Щита, буквально припечатав того к земле. Он чувствовал, как его кожа и лёгкие пылают от плавящейся земли и общего жара. Чувствовал, как начинают запекаться его руки. Но… в этот раз совсем на грани, но ему вновь удалось выдержать удар.

— М? Как и ожидалось от Демона Щита, тебе удалось пережить даже Приговор. Но на этом всё, - за спиной Архиепископа стена из Луков закончила формировать атаку.

«Чёрт, большая часть навыков на перезарядке. Смогу ли я пережить вторую атаку подряд? Нет… остался ещё один вариант»

Делать было нечего. Всё или ничего. Его последний козырь, применять который он отказывался с самого первого использования. Но теперь вариантов больше не оставалось.

— Рафталия.

— Наофуми-сама? – бросив взгляд на Героя Щита, Рафталия всё поняла. – Я поняла вас. Только прошу… вернитесь.

— Ага.

Сконцентрировавшись и положив руку на Щит, Наофуми внезапно начал меняться. Доспехи приобрели более агрессивные детали, Щит заострился и начал пылать чёрным пламенем, чьи язычки обжигали кожу рядом находившихся. Но зная о возможных последствиях, Рафталия предварительно отвела синеволосую девочку, которую Наофуми также защитил, подальше.

Ничего не понимающая Мелти уже и не пыталась как-то сопротивляться.

Сама же Рафталия, обеспокоенно посмотревшая на всё ещё бушующего Героя Косы, сделав глубокий вдох, после чего отвернулась, положив свою руку поверх руки Героя Щита.

— Я начинаю.

— Да!

— «Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника — вопли, достойные жертвоприношения Господу! – Герой Щита начал читать заклинание, но…

— Я ведь сказал тебе, Наофуми – не вмешивайся. – в бок Героя Щита прилетел удар ногой такой силы, что даже испытанный ранее на себе Приговор показался не таким уж и болезненным.

— Гха! – выплюнув весь воздух, Наофуми кубарем полетел прочь, пропахав собой землю.

— Господин-сама!

— Наофуми-сама! – одновременно выкрикнули Фиро и Рафталия. – Что на вас нашло, Нот-сама?!

— Я предупреждал его, - но Герой Косы лишь безразлично пожал плечами, даже не посмотрев в сторону бывшего товарища.

— Пха-ха-ха-ха! – Архиепископ взорвался смехом. – Демоны не могут поладить друг с другом! Чего и ожидалось от таких грешных созданий! Ощути же кару Господню, Демон!

— О нет…

Атака, так долго подготавливаемая епископом, была готова. Взорвавшись ослепительным сиянием, каждый из созданных Луков выстрелил своим собственным навыком, создав настоящую канонаду.

Но Герой Косы ни капли не изменился в лице. Всё также беззаботно улыбаясь, он припал к земле одной рукой, вторую, с Косой, завёл за спину, а затем, глядя на уже устремившиеся в его сторону стихийные стрелы…

— Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.

На какое-то мгновение небеса, казалось, и правда окрасились в оттенки крови. Буквально вспышка короткого мгновения, на которую мир изменился. Стоило Рафталии моргнуть, как наваждение спало. Герой Косы исчез, в тот же миг появившись в полусогнутом положении прямо перед Архиепископом. А десятки пылающих стрел за его спиной попросту расползлись в воздухе сияющим маревом.

— Ч-что? Так просто… атаку моим Божественным Оружием?

— Ох, у тебя такое забавное лицо, старик. Так и хочется посмотреть на него подольше…

Лицо Архиепископа в данный момент выражало откровенный шок и неверие. С его глаз словно внезапно спала пелена. Посмотрев прямо перед собой, он увидел… демона. Того самого, за которым он охотился и на которого специально натравливал людей. Но почему-то… осознание к нему пришло лишь сейчас.

Мертвенно-бледная кожа, тёмные фиолетовые глаза, улыбка с заострёнными клыками, чёрные рога, торчащие прямо со лба, вместе с уже запёкшимися струйками крови.

— Мерзкий демон… Сила Божья защитит меня от твоего Зла! – резко отпрыгнув в сторону, старик сменил оружие на Меч, тут же вонзив его в землю. – Познай же, мерзкое отродье, силу Бога!

Земля тот же час разверзлась, выплёвывая потоки магмы. Если не обращать внимание на сравнительно малый для катаклизма масштаб, то такую атаку действительно можно было бы принять за гнев богов. Вот только…

— Глупый, глупый старик. Айс Филд.

Топнув ногой по земле, от Героя Косы мигом распространилась волна холода, тут же замораживающего всю появляющуюся лаву. Абсурдно, но такова была разница в силе между подделкой и настоящим Легендарным Оружием.

— Нет… это просто невозможно! – вновь сменив оружие, словно это могло что-то изменить, Архиепископ взмахнул уже копьём, отправляя в Нота тонкий золотистый луч света.

— И это тоже никуда не годится, - всё также улыбаясь, словно умиляясь с воображающего какую-то свою игру ребёнка, Нот вновь встал в стойку, пригнувшись к земле.

— Стойка Жатвы: Лунный Блик.

Полыхнул вертикальный росчерк сменившей свою форму Косы, ставшей похожей на копьё, попросту разрезавшее направленную в своего хозяина атаку.

— Невозможно… Такого просто не может быть! Ещё…

— Хватит. Я начинаю уставать. Пришло время поиграть в другую игру.

— Не подходи, демон! Ну же, поддержите ме…

Но как только он обернулся к своей предполагаемой армии, то понял, что никого больше не осталось. Лишь кровавые росчерки на земле тут и там в одной области, и грудой тел в другой.

— Они принесли неплохой урожай опыта. Жатва удалась, а?

И лишь сейчас Архиепископ начал по-настоящему испытывать страх.

— Итак… начнём с ног, да?

— Что ты…

Демон Косы исчез с его глаз. А затем священник понял, что падает.

«Что?» - промелькнула в его голове единственная осознанная мысль, прежде чем сознание утонуло в боли.

Раздался крик. Взгляд Архиепископа зацепился за его же ноги, лежащие на небольшом отдалении от него самого.

— АГХА-А-А!

— Ну же, всё только начинается, господин Архиепископ. Куда же вы? – всё также продолжая демонстрировать «добрую» улыбку, Герой Косы, используя те же парные косы, пригвоздил обе ладони старика к земле, вызвав очередной вопль боли.

— Прекрати, Нот! – Наофуми, тем временем, уже поднялся на ноги, практически полностью оправившись от полученного урона. – Шилд Призон! – щитовой кокон скрыл Героя Косы от их глаз, отделяя от старика под ним.

Но уже секундой позже изнутри кокона раздался равнодушный голос.

— Айс Шардс.

Барьер разорвало копьями льда, что словно цветок распустились во все стороны прямо из земли, окружив призвавшего их.

— Я ведь предупреждал тебя, Наофуми. – находящаяся рядом Рафталия заметила, насколько голос Нота менялся, стоило ему обратиться к Наофуми.

«Но… почему? Неужели случай на волне так сильно повлиял на его отношение?»

Герой Косы был одним из тех, кто приложил руку к росту и воспитанию Рафталии. Да, гораздо меньше, чем Герой Щита, но всё же. Для маленькой девочки, что ещё совсем недавно была рабыней, даже капелька доброты была похожа на океан.

И именно поэтому картины прошлого и настоящего никак не желали укладываться у неё в голове. Но то, что произошло дальше…

— Что ж, придётся напрячься, но потерю одного Героя этот мир переживёт. Умри, Герой Щита.

— Что ты… гха! – едва начавший говорить Герой Щита в очередной раз выплюнул весь воздух, только теперь ещё и с примесью крови.

Прямо на глазах Рафталии и закричавшей где-то на фоне Фиро, Нот всерьёз намеревался убить Героя Щита.

Глава 54

Парта, учебник, тетрадь, школьная доска… учитель, что-то монотонно бубнящий откровенно скучающей толпе школьников. Обведя взглядом всё помещение, я моргнул, после чего взял ручку, открыл тетрадь и начал конспектировать лекцию.

— Навевает воспоминания, не так ли? – слева от меня, на соседнем за партой стуле, прозвучал лукавый голос.

— И правда… Сколько лет назад это было? Десять? Или всё же чуть поменьше?

— Восемь лет назад. С момента этого дня прошло восемь лет.

— Да уж…

Мы оба замолкли. Тишина прерывалась лишь бессменными монотонными речами учителя, да шуршанием порхающих по листам тетрадей ручек. Окружающие совершенно не реагировали на наш диалог, словно ни одного из нас и не существовало в этом мире. Хотя, почему «словно»?

— Так значит, меня тоже настиг этот типичный шаблон борьбы с внутренним демоном? – отбросив ручку в сторону, я с улыбкой повернулся к своему собеседнику.

Он выглядел точной копией меня самого на момент текущего временного промежутка – а именно в период моего бытия восьмиклассником. Темноватые растрёпанные волосы, тускло-серые глаза, вполне обычная, среднестатистическая внешность, не выделяющаяся ничем особенным, общая худощавость и бледность.

Не вписывалась лишь издевательская ухмылка, которая не сходила с его лица с самого первого сказанного слова. В те времена, помнится, улыбка вообще была для меня, скорее, чем-то вроде редкого исключения, а не вполне обычной, из числа стандартных, эмоций.

— Не совсем. Я – это ты. Но ты – не я, и в этом вся проблема.

— Очень информативно.

— Как есть.

И вновь короткая пауза. Я продолжал смотреть вперёд, откинувшись на стуле, а демон со всё той же улыбкой смотрел на меня.

— Я… правда виноват в её смерти?

— Я ведь говорил: Я – это Ты. И, учитывая это, ты действительно хочешь слышать ответ?

Тишина. Кажется, теперь исчезли даже те самые звуки ручек, шкребущих о несчастные листы бумаги. Почему-то в этих школьных тетрадках я видел собственную жизнь. Листы, точно как она, постепенно заполнялись строками, заполняя очередной белый лист. Но затем, уже много лет спустя, ты понимаешь, что всё написанное не имело смысла. Открыв тетрадь, ты осознаешь, что те самые заполненные страницы – лишь искусственно созданная необходимость, - вырви их, и ничего, в сути своей, не изменится.

По крайней мере я всегда предпочитал думать именно так.

— Ты ведь понимаешь, что сейчас происходит, верно?

—…

Перед глазами нарисовались разрушенные стены, побитая земля, мелькающие то и дело изображения со сменяющейся обстановкой. Я видел… сражение с Героем Щита. Моё сражение.

И там, на отдалении, в то же время, Найт сражалась с Рафталией и Фиро, не подпуская тех ко мне.

— Она ведь… не находится ни под каким контролем, да?

— Да. Она действует исключительно по собственной воле. Как и ты.

—…

— И ты понимаешь, что любое из оправданий, которые ты сейчас усиленно перебираешь в своей голове, нужно лишь тебе самому?

—…Чего ты хочешь?

— Ничего. Для меня всё уже давно кончено. Ты и сам всё поймёшь, как только мозги встанут на место.

Пойму ли? Даже сейчас, где-то глубоко внутри, всё же терзаемый чувством вины, я… в сущности, не ощущаю себя по-настоящему виноватым. Более того – уверен, чувство это не продлится долго.

Меня мало волновали судьбы других людей. Я жил так в своём родном мире, жил так даже после того, как мир сменил. И живу так уже…

— Интересно, когда именно я стал… таким?

— Ха-ха. И правда, когда же?

Локация сменилась. Всё та же школа, но теперь поменялся вид – немноголюдный коридор, с идущим по нему парнем 16-ти лет. И этим парнем, очевидно, был я. Только теперь действие показывалось со стороны.

В коридоре, помимо меня, было ещё несколько детей. Трое из них, за углом, прижали одного паренька к стене, нанося редкие, не очень-то и сильные, но всё же ощутимые удары по животу. Причинить боль, поиздеваться, посмеяться над чужой слабостью.

Как это… обычно.

Жертвой был тихоня из нашего класса. Я и сам, на самом деле, был не особо общителен, если быть откровенным. Но всё же подобное отношение на себе испытать мне не довелось.

Этот мальчик, к слову, был одним из немногих, кто пытался со мной общаться. Никак родственную душу увидел. И я даже иногда ему отвечал. Наши редкие, ничего особо не значащие диалоги вполне могли когда-нибудь перерасти во что-то большее, но…

В тот момент наши глаза встретились. На секунду, жалкое мгновение, в его взгляде просияла надежда. Всё же одной из причин, почему я не подвергался подобному, была моя способность дать отпор. Неважно, чего мне это стоило и в каком состоянии я оказывался в итоге, но я никогда не позволял делать со мной всё, что заблагорассудится. Но это то, что касалось меня.

Размеренный топот ни на йоту не изменил своего такта. И лишь в момент, когда «я» проходил мимо разворачивающейся сцены, картинка резко изменилась, показывая лицо мальчика уже моими собственными глазами, а время, казалось, остановило свой ход. В итоге, спустя мгновения зрительного контакта, я просто безразлично отвернулся. В голове, звенящим от стен эхом, раздался безжизненный голос…

Это меня не касается.

Больше… тот мальчик не пытался со мной заговорить.

Интересно, как его звали?

— Любопытно, но не то. Может, стоит копнуть ещё глубже?

Сцена вновь сменилась. Всё тот же самый паренёк, но на этот раз чуть младше. Наверное… около 14-15 лет?

Действующим местом была улица вечернего города, по которой я, как и множество дней «до» и «после», возвращался в место, называемое домом.

Проходя мимо переулка, чуть позже я услышал за своей спиной голос девушки, отчаянно сопротивляющейся чему бы то ни было. Повернувшись, я увидел двоих мужчин, под руки заводящих в тот самый переулок девушку где-то около моего возраста.

Один из них, заметив моё внимание, ухмыльнулся, как бы случайно оттопырив полы рубашки, явно демонстрируя находящийся под ними пистолет.

Равнодушно отвернувшись, я возобновил свой путь. И округу снова окатило эхо безжизненных слов, что буквально звенели в моей голове…

Это меня не касается.

— Не очень-то и героично, не находишь?

—… – открыв рот, я хотел было произнести, что мне было всего 14, но… я понимал, что ничего не изменилось бы даже через год, два или пять. Мне… просто было всё равно.

— Рад, что ты это понимаешь.

Ещё один перенос. Побитые деревянные стены с подранными обоями. Заваленный стеклянными бутылками стол на кухне, мимолётно замеченные по пути вглубь дома. Шум работающего телевизора, с увлечённо что-то кричащим диктором. Пьяный отец, балансирующий где-то между сном и явью, выказывающий внимание происходящему на телевизоре лишь редкими, «пробуждающими» храпами.

И вот, стоило пройти ещё глубже, как меня, выйдя из своей комнаты, встретила… она.

— Уже вернулся? Сегодня ты рано, - показав понимающую, слабую улыбку, она освободила мне проход дальше.

Девочка 14-ти лет, с длинными, шелковистыми от природы чёрными волосами, имеющими, как мне всегда казалось, какой-то мистический блеск. Отец, в те редкие мгновения бытия относительно трезвым, говорил, что она очень похожа на свою мать: такое же нежное, практически кукольное лицо, та же ласковая улыбка и внимательный, участливый взгляд голубых глаз.

Её лицо… очень напоминало мне лицо другой черноволосой девочки.

Но имя той, что стояла передо мной, с невообразимым упорством вновь и вновь ускользало от меня, так и желая остаться где-то там, в темноте глубоко захороненных воспоминаний.

Эта девочка была моей сестрой.

— Ага. Ненавижу литературу.

— Пропуски могут аукнуться тебе в конце года. Ты ведь хотел поступать в институт, разве нет?

— Как-нибудь прорвусь, - пожав плечами, я просто пошёл дальше.

Из-за левого плеча высунулась голова, точь-в-точь повторяющая все черты моего лица. И вновь образ портила лишь не спадающая ухмылка.

— Кажется, теперь в точку. Где-то здесь всё это и началось, да?

Внутри всё сжалось. Тело продолжало, словно по заданной программе, идти вперёд, не выдав внутренних переживаний ни единым жестом.

Моя сестра всегда была такой. Матери ни один из нас не видел, а отец, воспринимавший наше существование просто как факт, был рядом лишь для галочки. Поэтому в её чудную головку пришла мысль, что она должна взять на себя всю ответственность – за меня и отца. О себе она всегда думала в последнюю очередь.

Утро. Новый день. Сестра, готовящая на кухне, – с тем же видом и лицом, что и в множество дней до этого. С точно такой же, как и раньше, нежной улыбкой встретившая меня. Всё как обычно. Ничего не изменилось. Я думал, что не изменится никогда, но…

Я ошибался.

Сцены продолжали сменять друг друга, ускорив свой оборот. Первый кадр – сестра, изменив сама себе, задержалась в школе, придя гораздо позднее обычного. Второй кадр – отец, напившийся гораздо сильнее обычного, едва ли не до беспамятства. Третий кадр – кухня, готовка; механически нарезающая овощи сестра, отвлёкшись, полоснула лезвием ножа по пальцу – раньше она никогда не была так неосторожна и рассеянна. Четвёртый кадр – сестра снова пришла поздно. Пятый, шестой, седьмой…

Картинки, словно в старом черно-белом фильме, мелькали одна за одной, повторяя друг друга. Сопровождались они лишь одной бессменной деталью, словно застрявшей в бесконечном цикле…

Её улыбка.

Вечно так продолжаться не могло. У каждой истории есть свой финал. У каждой сцены есть свой эпилог. Был он и в моём произвольном калейдоскопе жизни.

В обычный день, ничем не отличимый от предыдущих, всё изменилось. Иногда сравнивают серость с полным отсутствием красок. Я тоже так думал. Всегда считал, что серость и пустота – две стороны одной медали, но… Я снова ошибся.

Серый цвет – это тоже цвет. Блеклый, невзрачный, сырой… но всё же цвет. Какая-то краска…

Но тогда в моей жизни пропал даже этот невзрачный цвет.

Сестра не вернулась. Прошло два часа, три, четыре… но она не возвращалась. Не скрипнула ветхой, едва живой дверью. Не прошелестела на кухню, едва переступив порог. Не было и той улыбки, которую я уже привык считать обыденностью.

Утром в дверь постучали. Высокий мужчина в типичной тёмно-синей форме. Попросил позвать отца. Они говорили. Долго говорили. А потом мы ехали. В голове толком не складывалась целостная картина. Всё мелькало, как в том самом калейдоскопе. Но один кадр, словно вбитый в полотно гвоздём, намертво засел в голове.

Тело. Бледное, хрупкое, с шелковистыми, блестящими чёрными волосами, словно тоненькое покрывало. Совершенно безмятежное лицо. И синие губы. Она была похожа на сошедший с картины хрусталь. Такой же холодный и безжизненный.

В полиции сказали, что это несчастный случай. Эксперты выдали вердикт, говорящий о крайней степени усталости сестры, из-за которой она попросту не заметила летящий на затухающий зелёный автомобиль. И из-за этой же усталости не успела среагировать. Никак.

Те немногие, с кем она общалась, подтвердили, что последнее время она часто опаздывала или уходила пораньше с занятий. Иногда и вовсе пропускала их. Её оценки всё ещё были идеальны, поэтому никто особо не возражал. Никто из них и подумать не мог, что всё закончится… вот так.

Не мог и я.

— Она хорошая девочка, да? И такая красивая… Кого-то напоминает, тебе не кажется?

Я молчал. Молчал очень и очень долго, если судить по собственным ощущениям. Молчал до тех пор, пока не набрался сил разомкнуть губы.

—…Анна.

— М?

— Её зовут Анна.

— Вспомнил, значит?

— Да.

Анна больше не было. Отец, полностью потерявший себя в алкоголе, скончался годом позже. К тому моменту мне исполнилось ровно 18 лет, поэтому в детский дом я не попал. Чуть позже смерти Анны, перебирая вещи в её комнате, в столе я обнаружил конверт с деньгами и короткой запиской внутри.

«Пожалуйста, не прогуливай больше уроки»

С тех пор я не пропустил ни одного занятия.

Но в институт я так и не поступил.

— Да. Это и есть начало всего, верно?

Как давно я перестал жить всерьёз? Как давно видел в людях что-то большее, чем кусок картона? Как давно стал смотреть сквозь, а не «на»?

Сцена превратилось в сплошное белое полотно. Напротив меня стоял… я сам, но с уже знакомой ухмылкой.

Я… чувствовал себя странно. Люди не заходят так глубоко внутрь себя просто так. В обычных условиях… не хотелось бы признаваться, но я никогда не смог бы копнуть настолько глубоко. Нет, копал вовсе не я…

— И всё же, что тебе нужно?

— Я ведь уже говорил – ничего. Когда-то я совершил ошибки, которые мне не суждено было исправить даже ценой своей жизни. Считай это… попыткой хоть немного облегчить своё существование. В конце концов я – это ты.

Я смирился. Давно принял всё произошедшее, похоронив в такие дали, о которых в повседневной жизни даже не задумываешься.

Я… трус.

Пытаясь сбежать от чувства вины и собственной пустотелости я собственноручно построил вокруг себя иллюзорные стены, ограждающие меня от внешнего мира.

А затем… произошёл этот призыв. Как утопленник, хватающийся за соломинку, с таким же рвением я погрузился в «новую жизнь», превратив простые «стены» в практически неприступный бастион.

Ведь как это удобно – просто взять и, забыв обо всём, попасть в мир сказки? Написанной кем-то, когда-то, уже готовой истории. С уже прописанными персонажами, которых не нужно понимать. В которых не нужно видеть людей, ведь они всего лишь текст.

Я добровольно утонул в этой иллюзии. Но меня силой заставили вынырнуть наружу.

— Что будешь делать дальше?

— Я… не знаю. Теперь столько всего изменилось. И в то же время не изменилось ровным счётом ничего.

Белое полотно начало вновь обретать краски. Уже едва живой, потрёпанный Герой Щита, многочисленные кратеры, пробивающиеся сквозь полотно крики Рафталии, которой, с поддержкой Фиро, удалось ненадолго оттеснить Найт, получающую колоссальные прибавки как от моей собственной статистики, так и от выпитых зелий характеристик.

Я видел, как тануки, пользуясь подвернувшимся случаем, ни теряя ни секунды, одним молниеносным движением рванула ко мне. Уклониться, попутно нанеся ещё и ответный удар, не составило бы труда. И тело даже уже рефлекторно готовилось сделать именно это.

Но я, улыбнувшись летящей девушке, просто развернулся навстречу плотному сгустку магической энергии, собранного в форме лезвия меча.

Ещё один миг, и моё сердце пронзает эфемерный клинок.

Уже темнеющим взглядом вижу растерянное лицо Рафталии.

Нам ещё есть, что обсудить. Но не сейчас. Тебе ещё очень многое предстоит узнать о том, обладателем чего ты стал.

Голос в голове затухал, оставляя в подсознании лишь образ зубастой усмешки, уже не воспринимаемой такой же зловещей, как раньше.

И вот, увидев стремительно несущуюся в мою сторону черноволосую девочку, чья мордашка была переполнена откровенным страхом и волнением, совершенно несвойственным ей, глаза окончательно закрылись.

Этот день явно был для меня слишком тяжёлым. Что-то я… так устал.

Глава 55

Открывая глаза, первым делом я увидел, к собственному удивлению, знакомый потолок. Лакированный такой, деревянный, отшлифованный. Так выглядели комнаты в особняке Пельге. Значит, убить меня всё же не дали – это радует. Лучше быть живым, чем неживым.

Почувствовав, как постельное бельё подо мной слегка сползло в сторону, я повернул голову следом за ним. И практически сразу же столкнулся взглядом с омутом беспокойных фиолетовых глаз, хозяйка которых своими ручками как раз и сжимала несчастную простынку, стягивая под руку.

Немая сцена длилась секунд 10. Жалкие 10 секунд, но лично для меня длившиеся целую вечность. Разглядывая её, в голове всплывали картины открывшегося прошлого, которое я сам предпочёл забыть.

— И почему вы настолько похожи?

— М?

Злая ирония судьбы или что-то ещё, но Найт была до абсурда похожа на мою сестру. Разве что птичка не улыбалась, да и в принципе на эмоции была скупа. По крайней мере на их видимую часть.

— Да нет, ничего, - я посмотрел на девочку ещё немного. – Знаешь, Найт… прости меня.

Глаза птички чуть расширились, а голова в непонимании наклонилась вбок. Но я лишь улыбнулся, не став ничего пояснять.

Вот же странное дело. Её внешность совершенно точно не изменилась, но… она всё равно стала выглядеть словно по-другому. Или… дело в восприятии? Словно всё это время я, при минусовом зрении, ходил без очков, а теперь вдруг решил их надеть. Мир… будто бы стал чётче.

— Что случилось после того, как я отключился? – потрогав свой лоб, никаких посторонних отростков я там не обнаружил.

Вместе с тем где-то внутри меня сидела чёткая мысль, что, при желании, я вновь могу вызвать свой «демонический атрибут». Как и понимание, что это ещё не всё. Что я очень и очень мало знаю о себе и своей природе, возможностях и недостатках. И всё это мне лишь предстоит узнать с поддержкой моего… внутреннего «Я»?

Я так и не смог до конца понять, что именно это было. Очевидно, что внутри Косы что-то сидит, но было ли оно там изначально, или же появилось уже после того, как Оружие попало ко мне в руки? Есть ли у него своя цель? На моей оно стороне или нет?

Потому что первые моменты его появления совсем не вяжутся с тем, что я видел недавно.

—…После того, как хозяин потерял сознание, пришёл господин Ремус с вооружёнными людьми. Врагов в живых уже не осталось, поэтому они… оказали вам и Герою Щита первую помощь, а потом принесли сюда. Противный старик в белых одеждах мёртв.

В моменте с оказанием помощи в коротком рассказе Найт произошла какая-то странная заминка, которая показалась мне подозрительной.

А то, что Архиепископ помер – я знаю, ведь в реальном времени ощущал, как жизнь покидает его с каждой пролитой каплей крови. С кровотечением от потери конечностей долго не живут. Да и… в конце концов, как и сказал «Демон», я не терял над собой контроль, а потому помню всё, что происходило до моей отключки. Определённые эмоции вошли в доминантное положение, сместились некоторые акценты и приоритеты, но… это всё ещё был я. И действовал я согласно имеющимся мыслям и желаниям. Ничего не возникло из воздуха.

— Ясно. И сколько я так провалялся?

— Сутки.

— Хм… приемлемо, - кивнув, я начал подниматься с кровати.

Стоило мне встать и сделать шаг, как я сразу ощутил вцепившуюся в край одежды руку. Опускать взгляд я не стал, и так всё прекрасно понимая. Поэтому, так мы и вышли из комнаты – на поиски кого-нибудь живого и способного дать мне больше информации о событиях после. То есть на поиски Ремуса.

— Ах! – как только я спустился на первый этаж, первой меня заметила одна из служанок. – Вы очнулись, Герой-сама. Я немедленно сообщу господину! – не получив от меня какой-то явной реакции, девушка и впрямь убежала.

Меланхолия от произвольного путешествия в прошлое меня ещё не до конца отпустила, поэтому я, не видя смысла делать лишних движений, просто разместился в гостиной, ожидая самого Ремуса, раз уж о моём пробуждении ему вот-вот доложат.

В этом я не сомневался. Тем более, что уже через несколько минут «жизнь» в особняке закипела, а на стол, за которым я сидел, были поставлены три кружки чая.

— Рад, что вы в порядке, Герой-сама. Произошедшее… стало неожиданностью для всех. – спустя буквально ещё минуту – явился и сам представитель Пельге.

— Не сомневаюсь, - хмыкнув, я сделал глоток ароматного крепкого чая. Найт, покрутив головой между мной и кружкой, сделала то же самое.

— Полагаю, вас интересует вся подноготная, верно?

— Не отказался бы услышать полную версию случившегося. Всё же для «дипломата» Архиепископ действовал слишком уж уверенно. Как и для паломника, в принципе, тоже.

— Начну с того, что обнаружил я вас уже без сознания. Как и Героя Щита. Разумеется, первым делом нужно было оказать первую помощь, но... - его взгляд скосился на Найт. И та, к моему удивлению, неловко отвела взгляд в ответ! - Ваша подопечная... м-м-м... скажем так, очень сильно переживала за вас. Поэтому, пока нам не удалось окончательно убедить её, что мы не желаем вам вреда, мы и подобраться к вам не могли. Девочка, как мне сказали, стала даже сильнее, чем в процессе самой битвы. Из-за этого мы были полностью бессильны...

О как... Я перевёл взгляд на Найт, но та до сих пор смотрела куда-то в сторону. Очень интересно.

Но почему она внезапно стала сильнее? Как-то это это слишком стран...

О... Меня вдруг накрыло осознание. Да, теперь понятно....

Способы усиления Героев. Их ведь, не считая мои, четыре, верно? И я всегда считал, что пользуюсь всеми, но…

Способ усиления Героя Щита. В чём конкретно он заключался? Сейчас я могу сказать наверняка, что использовал я лишь три способа помимо своих. И лишь после недавного инцидента я стал использовать все пять.

Вера. Вера в своих союзников – вот особенности усиления Героя Щита. Но верил ли я по-настоящему в Найт? Или Виндию? Да хоть в кого-нибудь? Вряд ли. Но после того, как я всё вспомнил, как провёл ассоциации… Этот способ начал работать. И, очевидно, Найт стала сильнее, получив ещё порцию бонусных характеристик.

— Ясно, - я улыбнулся, погладив Найт по голове. – Это интересно, но не совсем то, что я хотел бы услышать.

— Что ж… В таком случае…

Что можно выделить из действительно важного? Ну, Архиепископ – идиот. Гениальный идиот.

Ему каким-то образом удалось добиться от верхушки Зельтбуля договорённости о невмешательстве. То есть правительство страны знало, что на их территории собирается армия Церкви чужой страны, как знала и о намечающейся битве, но как-либо вмешиваться в это не стала, предпочтя просто выловить что-то из её итогов.

Можно понять, но не принять. Зельтбуль выбрал свою сторону, и она оказалась не той, на которой находился я. Превращаться из-за этого в мстителя не вижу смысла, но и вести дела с этой страной, очевидно, больше нет никакого смысла.

На самом деле мне очень повезло, что именно Ремус первым явился на место действий. Благодаря этому я не только выжил, но и Дубликат Священного Оружия оказался в наших руках. Если мне не изменяет память, то в каноне он был уничтожен, но сейчас его удалось сохранить.

Далее – обстановка в Мелромарке. Королева, узнав о произошедшем, буквально озверела. Головы летели только так, а Олткрей, так неудачно оказавшийся среди публики в очень неудачный для себя момент, публично получил столько пощёчин, пинков и оскорблений, что его теперь даже последняя собака в стране ставит на смех. Но и это лишь начало, верхушка айсберга.

Поскольку лично моим врагом в итоге была лишь церковь, когда король и Малти – принцесса и первая дочь королевы – отметились лишь условно и толком мне ничего не сделали, их наказание прошло мимо меня. Тут всё, к сожалению, без изменений – то есть тупо и так… по-детски, что ли? Не знаю.

Нет, понять можно, почему их не казнили. Один – Король Мудрец, герой последней войны и кумир своего народа до недавнего времени. Таких так просто не казнят. Вторая же – дочь королевы и, пусть и не наследная, но всё же принцесса. Так ещё и обещанная в жёны правителю другой страны, что я узнал мимоходом от Ремуса. Тоже совсем не вариант.

Но и выбранный способ наказания… Нет, Наофуми, серьёзно, чем ты думаешь? Ограничиться банальным переименованием в «Суку» и «Подонка»? Так ведь ту же Малти даже в свободе передвижений толком и не ограничили, насколько я понял!

—….я ведь правильно всё понял? – смотря на мой полный скепсиса взгляд и выразительно поднятую бровь, Ремус замялся, отведя глаза.

— Прошу простить, Нот-сама, но я и сам не понимаю, как так вышло. Герой Щита, смею выразиться…

— Идиот, - прикрыв глаза, припечатал я. – Добрый и всё ещё наивный идиот. Но это ладно. Меня это не кас…

Договорить не получилось. Язык словно обожгло, а речь оборвалась сама собой. Что-то внутри… не позволило договорить.

— К чёрту. С этим разберёмся потом, - тем более, что у меня было несколько идей на этот счёт. Особенно в отношении красноволосой принцессы, если уже полученного ей не хватит. А ей не хватит – я уверен. – Почему она, - я некультурно ткнул пальцем в место левее от себя. – всё ещё здесь, а не рядом с матерью?

Мелти, буквально только что присоединившаяся к нам и сразу же ставшая объектом столь грубого обращения, выпучила глаза, но ничего не сказала, предпочтя лишь надуться. Ну и взгляд её был… немного запуганным. То и дело глазки её метались то на моё лицо, то на стол, то утыкались в собственную кружку, принесённую недавно.

— Сама королева посчитала, что наследной принцессе всё ещё будет гораздо безопаснее рядом с вами, чем с ней. Можно понять, ведь Её Величеству до сих пор приходится разбираться с внутренними врагами страны. Да и вопрос с внешними конфликтами также остаётся открытым.

Тут не поспоришь. Теперь, благодаря Архиепископу, я получил колоссальный урожай опыта, перебив всю приведённую им братию и его самого. С 84-го мой уровень скакнул до 91-го, практически достигнув человеческого предела для этого мира. А если заручиться помощью Садины, то я в ближайшие дни смогу его преодолеть. После же смерти предводителя Церкви Трёх Героев – у меня и врагов толком не осталось. По крайней мере тех, с кем стоило бы считаться.

Учитывая всё это - вряд ли для Мелти в этом мире найдётся более безопасное место, чем рядом со мной. Вот только с чего королева вообще взяла, что я буду возиться с её дочерью? Нет, вот откуда такая уверенность? Изначально она ведь просила меня доставить Мелти к ней, а теперь – просит защищать?

Переведя хмурый взгляд на девочку, прямо сейчас уткнувшуюся в свою кружку, мерно попивая чай, я начал задумчиво её рассматривать.

Сама Мелти, заметив мой взгляд, напряглась. А чуть позже, сделав ещё пару глотков, натурально поперхнулась.

— Ох, Ваше Высочество! – одна из служанок тут же подбежала к ней.

— Я в п-порядке! Всё хорошо!

— Н-да, - веско заключил я.

— Ч-что?!

— Ничего.

Ладно. Чего уж, мне не сложно. Пускай пока побудет где-нибудь рядом. Но вот эти вот поползновения со стороны королевы навевают подозрения. Я мог бы понять причину её желания выдать Мелти за Наофуми, ведь брак с Героем Щита позволит Мелромарку в принудительном порядке сделать огромный шаг в сторону союза со странами полулюдей, где сам Щит является чуть ли не богом. Но лично я бы не стал исключать возможность того, что ушастые могут решить просто устранить «соблазнившую бога мерзавку» вместе с потенциальным ребёнком. Но тут уже решать не мне.

Только вот причём тут я? Сватать Мелти со мной нет совершенно никакого смысла, кроме возможности получения лояльного Героя. Брак с Героем Щита несёт больше пользы для Мелромарка. Или я просто всё понимаю неправильно и в действительности всё именно так, как и преподносится? То есть простые соображения безопасности и ничего более.

— Сложно всё это, - покачав головой, я решил уточнить последнюю деталь. – Есть ещё кое-что, что я хотел бы знать…

…

Выйдя на задний двор имения, я застал всё те же зелёные просторы с аккуратно подстриженными кустами, над которыми даже прямо сейчас старательно работал пожилой садовник. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и поклонился в пояс, после чего, не сказав ни слова, вернулся к своей работе.

Отвернувшись от него, я продолжил путь. Это было трудно сделать, но Найт я оставил в гостиной. Так было нужно.

Шагая по вымощенной каменными плитами дорожке, я прошёл сначала сад, затем беседку, а после, завернув за угол, дошёл до места, где Пельге содержали своих ездовых и прочих монстров. Среди них были даже ездовые драконы.

И вот там, в стойле, я и обнаружил ту, что искал. Рыжеволосую девочку, с увлечённым видом натирающую тряпкой мордочку одному из дракончиков.

— Кажется, ты всё же нашла то, чем хочешь заниматься.

— Кья! – резко подпрыгнув от неожиданности, Виндия молниеносно обернулась с широко-широко раскрытыми глазами. Которые стали даже шире, когда она поняла, кого именно видит.

— О-ох! Я… Вы…

— Ты как всегда, - усмехнувшись, я тоже подошёл к этому недоразумению, явно по какой-то ошибке называемому драконом. Виндии, наверное, о моих мыслях говорить не стоит…

Дракончик же, ещё даже до того, как я к нему подошёл, возбуждённо завилял хвостом, но, очевидно сдерживая порыв рвануть ко мне, смиренно присел на задние лапы, с трепетом глядя на меня.

— Очень интересно… - задумчиво пробормотал я. – Но не суть. Итак, - после чего повернулся к Виндии. – как дела?

— Ну… я… когда вы, господин, первый раз оставили меня в особняке, я… растерялась. – немного успокоившись, девочка вновь присела перед дракончиком. – А потом ещё и сестрёнка Садина, и… - затем начала краснеть, явно прокрутив у себя в голове что-то интересное. – И господин Ремус предложил мне поработать в особняке. А затем… ну… я оказалась здесь. – посмотрев в глаза дракону, Виндия улыбнулась. – Кажется, мне нравится ухаживать за монстрами.

— Ясно. Это хорошо.

— Что-то случилось? – Виндия перевела любопытный взгляд на меня.

— Можно и так сказать. А что?

— Вы… изменились.

— Кто знает…

Моя ухмылка… не вызвала на лице Виндии никаких изменений. Привыкла, что ли? Жаль.

— Что ж, раз у тебя всё в порядке, то мне здесь больше делать нечего. На днях я выделю время и доведу тебя до 40-го уровня, как и обещал, - бросил я, начиная подниматься.

— Насчёт этого…

— Нет, я точно подниму тебе уровень до 40-го и проведу через повышение класса, - перебил я неловко начавшую говорить девочку. – И уже потом, после этого, ты сама решишь, как тебе жить дальше. Я ведь обещал.

—…Хорошо.

— Вот и славно.

Дело оставалось за малым. По случаю разрешения конфликта с Церковью предстоящим сбором всех пяти Героев, королева решила устроить что-то вроде праздника, на который, собственно, и были приглашены все пять Героев.

Поэтому, обсудив ещё несколько моментов с Ремусом и договорившись о передаче мне Дубликата по возвращении, я, вместе с Найт, отправился в Мелромарк.

Кажется, я наконец прошёл ещё один из важных этапов моей новой жизни…

Глава 56

Интересно, какой это был раз, когда я посещаю замок Мелромарка? Наверное, если считать момент призыва, то раз четвёртый или пятый? То, что для обычных Героев было обыденностью, для меня больше исключение.

Я даже принарядился по такому случаю, сменив уже привычные броню с плащом на что-то более… аристократичное. Понятное дело, что не типичный «костюм тройка», но нечто очень похожее.

Но больше всего досталось Найт, хотя по ней и не скажешь, что ей это далось с трудом. Птичку я тоже принарядил, зайдя к единственной знакомой швее в городе. Фанатичная и преданная до мозга костей своему делу – эта девушка с полной серьёзностью подошла к вопросу создания «одежды для выхода в свет». Найт нужна была особенная, магическая одежда, которая могла менять форму вместе с ней, поэтому и общая стоимость была не самой маленькой. Благо, что такие траты я вполне мог себе позволить к нынешнему дню.

И результат определённо того стоил.

Стража у ворот замка встретила нас сначала с огромным удивлением и широкими глазами (взгляд которых, к слову, был направлен преимущественно на Найт), а затем и с некоторой опаской (теперь уже в мою сторону).

Стоит отметить, что о деталях моей стычки с Архиепископом знали единицы. А именно – Герой Щита со своей командой, Мелти (а значит и королева) и частично Ремус. От последнего – дальше королевы это не уйдёт, да и та знает даже поболее него, а Герой Щита… да некому ему рассказывать. Он явно не из болтливых, и с недавними врагами, коими для него и являются другие Герои, мило беседовать точно не станет.

Да и… в общем-то, мне было плевать. Я важен для этого мира, как бы это не звучало. И до тех пор, пока я выполняю свою роль, всем будет плевать – есть у меня рога или нет. А если я не перейду определённые границы, то всем и вовсе не будет до меня никакого дела – знай себе, убивай монстров и отражай Волны, делов-то?

— П-приветствуем Героя Косы! – стража у ворот расступилась, открывая двери в замок.

— Благодарю. – хмыкнув, я просто прошёл внутрь.

Причина такого поведения как раз в том, что общественности неизвестны детали. Очевидно, что полностью скрыть столь масштабный инцидент было невозможно. И поэтому простой народ знал лишь то, что Герой Косы в одиночку истребил больше сотни восставших служителей церкви и самого Архиепископа. То есть, говоря прямым текстом – в одиночку вырезал небольшую армию.

— Я рада, что вы приняли моё приглашение, Нот-сама. – королева, каким-то образом сумевшая выцепить меня среди общей толпы приглашённых людей, поприветствовала меня элегантным поклоном.

Что можно сказать о самом празднике? Ну… богато. От устроенного королём после отражения первой Волны он отличался своей масштабностью и даже ещё большей роскошью. По всему залу, словно на показ, разместили ещё больше интерьера в золоте, столы стали шире и пестрили предлагаемым ассортиментом, даже прислуга выглядела гораздо элегантнее, как и сами приглашённые гости. Разница в «качестве» фракций короля и королевы была очевидна.

Хотя, стоит отметить, на сей раз среди приглашённых, в отличии от созванного королём мероприятия, знати было куда меньше. Чаще можно было увидеть людей в не самой богатой одежде, да и сам их стиль «держаться» больше напоминал действующего бойца или ветерана.

— Вам не стоит быть столь официальной, - улыбнувшись, я с лёгкой усмешкой посмотрел на склонившую голову королевой. – Ваши подданные могут не так вас понять.

— В склонении перед тем, кто так много делает для мира и нашей страны в частности, нет ничего плохого, - но Мирелия лишь покачала головой, ответив со всей серьёзностью. – Благодаря вам я сейчас здесь, жива, а моя дочь в безопасности. Я обязана вам не только как правитель, но и как мать. И, как и говорила, я сделаю всё возможное, чтобы отплатить вам.

— Н-да. Ну, дело ваше. – спорить по столь глупым причинам желания не было, поэтому я просто согласился. – К слову, почему ваша дочь не с вами?

— Мелти… занята. Поняв, что я направляюсь к вам, она решила не тратить время, а наладить контакт со знатью, и…

— То есть она боится меня. – кивнул я сам себе.

—…

Королева предпочла промолчать, неловко стрельнув глазами.

— Прошу, не злитесь на неё. Ей… приходится нелегко.

Да уж. Отец – старик-маразматик, чуть не развязавший войну всех-против-нас, сестра – отбитая стерва, для которой какое-либо значение имеет лишь она сама, так ещё и на днях чуть не убили. Да и я сам – не сказать, чтобы как-то сдерживал свою фантазию в процессе поголовного снижения количества врагов.

— Ничего, это нормально. Даже ожидаемо. В её возрасте вряд ли кто-то смог бы просто принять увиденное.

— Благодарю за вашу снисходительность. К слову, я бы хотела услышать ваше мнение в одном вопросе.

— М?

— Так получилось, что все нынешние Герои постоянно находятся порознь, и отношения между ними, мягко говоря, не задались с самого начала. – заметив мой кивок, королева продолжила. – Поэтому… как вы смотрите на то, чтобы организовать собрание Героев? Я уверена, защитникам нашего мира есть что обсудить.

— Хм…

Я и правда задумался. Раньше бы я сделал это больше показательно, но сейчас я и впрямь думал, не попробовать ли поговорить с ними ещё раз? Нет, Мотоясу я по-прежнему считаю безнадёжным, но вот что насчёт остальных?

Говорить с ними всеми разом – идея не очень хорошая. Кто-нибудь обязательно найдёт, за что зацепиться, а затем, слово за слово, в очередной раз дойдёт до ссоры и недовольств. Поэтому гораздо эффективнее было бы поговорить с каждым индивидуально.

Общий сбор всё равно можно сделать, но ограничиться лишь какими-то общими темами, начав предпринимать более активные уже в индивидуальных беседах. Да, звучит как план.

Но Мотоясу? Нет, к чёрту Мотоясу.

Свои мысли я и озвучил королеве, с чем она, показав лёгкое удивление, всё же была вынуждена согласиться. Уверен, её «Тени» во всех красках описали ей личности каждого из Героев, как и процесс их похождений. Королева ведь, если я не ошибаюсь, большая фанатка всяких легенд и прочего? Ей наверняка было до жути интересно, что из себя представляют те самые «Священные Герои». Я даже вполне мог бы себе представить, как взгляд её фиалковых глаз, которые она не могла скрыть за веером, переполняется восторгом при мысли о неизвестном ранее Пятом Герое, появление которого ей удалось застать в своей эпохе.

На мой вырвавшийся смешок королева лишь недоумённо посмотрела, после чего, так и не услышав от меня стоящей за ним истории, попросила прощения за то, что ей нужно меня покинуть, дабы надлежащим образом организовать предстоящий сбор. Так и сказала.

Таким образом я вновь остался наедине со своей верной и бессменной спутницей.

— Как думаешь, мне стоит найти Наофуми?

— М-м… Я не знаю. Хозяину что-то нужно от парня с щитом?

— Не сказал бы, что нужно, но всё же… Да, стоило бы прояснить ситуацию.

Он ведь, если я правильно понял, собирался использовать Проклятую Серию. И, скорее всего, всё произошедшее со мной также мог списать на действие той же самой серии, особенно учитывая, что условия для этого были. Я и сам, задней мыслью, периодически думал о ней, но… не ожидал, что всё закончится так, как оно закончилось.

Оружие этой ветки у меня вообще вызывает уйму вопросов. То, что оно черпает силу из определённых эмоций, при этом превосходя вообще любое оружие среди арсенала Героя – это может быть логично. Но настолько же, настолько и тупо.

Вся эта тема с внезапным усилением от эмоций, сила души, веры и прочее… скажем так, вызывает у меня скептицизм. Это круто в рамках какой-нибудь клишированной истории о превозмогании, но в реальности выглядит до абсурда странно. И если Наофуми действительно пробудил такую серию, то было бы неплохо как-нибудь изучить её по возможности. За всем должна стоять причина. В реальности у любой силы есть источник. И даже если это эмоции – я должен понять принцип, по которому они могут давать эту самую силу. Но уже после того, как я разберусь с Дубликатом Церкви.

—…Нот? – задумчиво держа в руках бокал с каким-то напитком, Наофуми удивлённо посмотрел на меня. И с некоторой опаской.

— Привет. Как жизнь? – приветливо махнув рукой, я тоже схватил с ближайшего стола стакан с неизвестным содержимым. Всё равно опьянеть не получится.

— Да теперь… уже лучше. – немного помолчав, он всё же добавил. – Сам как? Никаких… последствий не получил?

И всё же я был прав. Наофуми всё произошедшее воспринял по-своему, исходя из собственного опыта.

— Только пострадавшая самооценка. И всё же я пришёл извиниться, поэтому не хочу затягивать. Прошу прощения, Наофуми. – я опустил голову в извиняющемся жесте. – Я зашёл слишком далеко.

— Да уж. Сам виноват. – Щит почесал затылок. – Хотя… если бы не знал, с чем именно ты столкнулся, то, скорее всего, возненавидел бы. И, Нот… Постарайся не пользоваться тем, что получил. Эта сила… очень дорого обходится.

— Ага. Я знаю, - краем глаза я выцепил в толпе и Рафталию с Фиро, каждая из которых была увлечена содержимым столом. Разница была лишь в проявляемом энтузиазме. – Кстати, ты знаешь о предстоящем сборе?

— Сборе?

— Королева хочет собрать всех Героев, чтобы мы могли обсудить между собой различные нюансы и улучшить отношения. Здравая идея, но вряд ли сработает.

— Пожалуй, соглашусь, – кивнул Наофуми со сложным лицом. – Они же придурки.

— Ага. Придурки.

Сойдясь на этой ноте взаимопонимания, мы поговорили ещё немного, после чего я откланялся. С формальной частью было покончено, так что больше терять время я не видел смысла. Да, Наофуми неплохой парень, но… Вряд ли мы сможет по-настоящему понять друг друга.

Я действительно чувствовал небольшую вину. И действительно считал, что перегнул палку, но не более. Наофуми полез со своими моральными принципами туда, куда лезть не стоило. Первые предупреждения я давал ему вполне осознанно, а затем, можно сказать, просто сбросил последние поводья самоконтроля. Во всём этом есть вина и самого Героя Щита, пусть и свою собственную я не отрицал.

Поскучав ещё немного, я всё же дождался, пока о сборе Героев объявят официально. Королева, объявляя завершение банкета, перед широкой публикой заявила о грядущих обсуждениях Героев и о том, что всё вообще будет хорошо. Лично для себя я отметил лишь её очевидное умение держаться перед толпой, харизму и ораторское мастерство. То есть всё то, что я и так уже заметил.

После же её выступления, как бы на всякий случай, к каждому из Героев ещё и подошёл кто-то из прислуги, чтобы проводить к нужному помещению. Которое, следуя всем возможным шаблонам, оказалось типичной переговорной комнатой с круглым столом, за который мы и уселись.

— Итак… Прошу, уважаемые Герои, - королева призывающе махнула ладонью. – Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы обсудить друг с другом все волнующие вопросы.

Ну… да начнутся переговоры!

Глава 57

— Итак, давайте начнём обсуждение. – провозгласила королева, положив начало нашим обсуждениям.

Вся пятёрка Героев была в сборе, включая даже Мотоясу, сейчас насуплено и с явным раздражением глядя на Наофуми и королеву. Я бы даже сказал, была в его взгляде и некоторая враждебность, пусть и очень слабая. Мотоясу – инфантильный идиот. Инфантильные идиоты не умеют по-настоящему злиться.

Кстати, забавный факт – уже наказанная и получившая рабскую метку Малти (та самая принцесса-сука), вновь успела отличиться. Даже с рабской печатью и лишённая всего, она попыталась отравить Наофуми во время банкета. За что, очевидно, получила ещё больше, когда была поймана с поличным.

— Я бы хотела быть откровенной. – видя царившую обстановку, Мирелия первой взяла слово как ведущая. – С учетом описаний и слухов из разных стран, докладов о волнах и других источников, складывается мнение о том, что Героям, за исключением Нота-самы и Иватани-самы, не хватает сил.

— Что?!

— Кто сказал такую чушь?!

— Я бы мог поверить, если бы это касалось только Нота, но Наофуми… Нет, я этого не приму! – самый рьяный протест, очевидно, был со стороны Мотоясу.

— Иватани-сама отличился своей способностью защищать людей. Это тоже сила. – железно припечатала королева.

— Н-но…

— К тому же, я слышала, что в предыдущей волне три Героя из пяти оказались повержены. Нужно ли говорить конкретнее, кто был в числе этой тройки?

— Угх…

Никто больше ничего не возразил.

— Но я организовала это собрание не для того, чтобы обвинять вас в чём-либо. – Мирелия умело играла голосом, перейдя с суровых ноток к примирительным, вновь приковывая внимание к себе. И вот в такой момент она как никогда прежде походила на ту, кем она и являлась – королеву своей страны. – Сила Героев сильно разнится, поэтому, как мне кажется, вам есть что обсудить. Может быть, объединив свои знания, вы вместе сможете стать сильнее.

— Нам не о чем разговаривать. – и вновь Мотоясу. В то время как Рен и Ицуки предпочти промолчать, отведя взгляды с поджатыми губами.

— В таком случае – почему бы не начать с Нот-сана? – первым голос подал Ицуки, Герой Лука. – Раз он сильнейший из нас, как вы сами выразились, то определённо знает даже больше нас.

Вот только что это за ущемлённо-язвительные нотки в твоём голосе?

— Может быть и немного больше, чем каждый из вас по отдельности. Но не больше, чем все вы вместе. – сказал я, улыбнувшись.

— Что это вообще значит? – недовольно спросил Рен.

— Расскажи им, Наофуми. То, что когда-то я рассказал тебе.

—…Ладно. Не знаю, откуда знает обо всём этом сам Нот, но…

И Наофуми пустился в рассказ. Обо всех способах усиления, как смог так «раскачать» Рафталию и Фиро, которые уже успели показать свою силу в процессе гонений Щита, отражая нападки Мотоясу с его гаремом. В числе свиты копейщика была принцесса-сука, поэтому именно он чаще всего сталкивался с Наофуми.

Не рассказал Щитовик лишь о Проклятой Серии. Пока что.

— Это какая-то чушь. В моей Dimension Wave такого не было.

— Как и у меня. В Brave Star Online из описанных был лишь один способ, которым я и пользуюсь.

— Поддерживаю. Очевидно, что именно Зачарование и Мастерство являются лучшими и единственными рабочими способами.

— Что? О чём вы говорите? Речь ведь о уровне редкости? Именно редкость оружия имеет решающее значение.

— Что за бред? Уровень решает всё, остальное – уже вторично…

Начался сущий балаган. Каждый из Героев утверждал, что единственный верный способ усиления – именно их. Никто не желал мириться с тем, что может быть не прав. Или прав не полностью. Каждый из них считал себя абсолютно правым. Героем своей собственной истории.

Вот так, со стороны… смотреть на них было забавно. Меня все их споры не коснулись прямым образом и никак не задели, поэтому я мог лишь безобидно поражаться их глупости.

— Стоп. – хлопнув ладонями по столу, я, всё также улыбаясь, обвёл окружающих взглядом. Вон, Мирелия, кажется, уже совсем теряет веру в положительный исход. – Для начала, допустим, давайте поверим, что каждый из вас в игре, - встав, я начал своё размеренное шествие вокруг стола. – Но ведь каждый из вас попал в сюда из игр, и при том разных, разве нет?

— Да, есть такое…

— Вынужден согласиться.

— Так и есть.

— А я вот – нет…

— Наофуми не в счёт. – ткнул я в него пальцем. – Итак. Вы же не станете отрицать, что пришли из разных игр?

— Ну… да. – прозвучало неохотное согласие.

— Значит можно представить, что вы попали в нечто усреднённое, что-то вроде пиратского сервера, что взял лучшие из фишек всех игр.

— Это… звучит логично. – на лице Рена мелькнуло удивление.

— И вполне может быть, что каждый из вас урвал из своей игры какой-то кусок. А чтобы этот кусок стал доступен другим, также как и вам – чужие куски, нужно всего лишь произвести «состыковку» версий.

— Я не понимаю, что вы хотите донести, Нот-сан. – покачал головой Ицуки.

— Я, если честно, тоже не до конца всё понял. – которого поддержал Рен.

— Верьте, – просто ответил я, почти дойдя в своём произвольном походе до королевы. – Верьте в то, что другие способы реальны. Мы явно имеем дело с чем-то, носящим мистический характер. Поэтому не стоит отбрасывать силу веры. Особенно в отношении такого стереотипного титула, как «Герой».

— И правда. В известных мне историях сила веры и прочее были неотъемлемой частью любого рассказа о Героях. – пробормотал Ицуки с задумчивым лицом.

— Но откуда это знаешь ты? – я получил в свою сторону обвинительный тычок пальцем от до сих пор не очень разговорчивого Мотоясу.

— О-о-о, - я предвкушающе улыбнулся. – А это, мой дорогой друг, - моя интонация на последнем слове скакнула в высь. – один из самых интересных вопросов.

— Точно. Ты ведь не был с нами, когда мы обсуждали, как именно попали в этот мир. – теперь и взгляд Рена стал подозревающим. – Какая игра была в твоём мире?

— В этом я похож на Наофуми. Я знаю об этом мире не из игры, а из книги.

— Книги?

— Ага. В ней описывалась история о четырёх Героях, призванных в другой мир для противостояния Волнам. В моём мире сюжеты о попаданцах в миры прочитанных книг или просмотренных фильмов были довольно популярны, поэтому я легко принял новые вводные. В той же книге я и прочитал обо всех способах усиления Героев. И они сработали, что лишь облегчило мне принятие мысли о том, что я попал в другой мир.

— Значит… в той книге писалось и что-то про нас? – задал осторожный вопрос Рен.

— Ага. Но так, лишь классические приключения в общих чертах. Да и книжка та была не закончена, так что финала этой истории я не знаю.

— Вот как…

— Звучит слишком подозрительно.

— Не моя проблема, - фыркнув, я встал прямо за стулом королевы, оперевшись о верхние края спинки. – Если вы поверите – станете сильнее. Не поверите – так и будете тащиться где-то по дну. Всё зависит только от вас.

— И помните, что вы уже однажды проиграли боссу Волны. Раз на раз не приходится – в один из таких случаев вы и умереть можете. – решил добавить от себя Наофуми.

— Ха. Это другое. То был сюжетный бой, мы обязаны были проиграть.

В этот момент я буквально окаменел.

— Если бы все Герои и их союзники полегли, нас бы просто перетащили в больницу. Мы бы не погибли. Мы защищены от этого.

Дерево в моих руках жалобно заскрипело, а спина королевы, кажется, немного напряглась. Не, погодите… Я, наверное, просто что-то не так понял.

— Что вы несёте? Это не игровой мир, понимаете? Если умрете – всему конец! – Наофуми, кажется, тоже не очень оценил подобные высказывания.

— Именно поэтому мы и защищены от этого.

— Ага.

— Вот именно.

*шлёп*

Это, если что, был звук звонкого шлепка, раздавшегося при столкновении моей ладони с лбом. Моим лбом, как бы мне не хотелось другого.

— Нот-сан?

Спокойно. Нужно держать себя в руках. Я ведь так адекватно начал, улыбался, вёл себя дружелюбно… Нельзя бить морду своим союзникам, даже если они тупые! Нельзя бить морду своим союзникам, даже если невероятно тупые!

Они просто имбецилы. Ага.

Нет, но ведь даже я никогда не считал себя неуязвимым! Я – другое дело, мне просто было плевать, умру я или нет. Но эти кретины были свято уверены, что имеют нечто вроде клишированной «сюжетной брони», защищающей их от смерти!

Сделав глубокий вдох и выдох, я, вроде как, успокоился.

— Ничего. Всё в порядке. Ещё будут темы для обсуждения?

Наофуми выпучил глаза и посмотрел на меня в непонимании. А я что? Сейчас – время мягкого подхода. Пускай думают, что в игре. Если с таким образом мыслей они смогут активировать все способы усиления, то и пусть. От них уже будет гораздо больше пользы, чем сейчас.

В итоге Герои поспорили ещё немного, но ссор удалось избежать. Да и, тем более, в завершение всего было объявлено о скором начале «Оживления» - специального события, во время которого на подконтрольном Мелромарку острове Кальмира получаемый с монстров опыт увеличивается в разы, позволяя повышать уровень с невероятной скоростью. Стоит ли говорить, что стоило нашим геймерам услышать о «ивенте», как все обиды тут же вылетели у них из головы?

Обсуждались же, в основном, полученные с монстров вариации оружия, эффективные места для прокачки и ближайшие планы на будущее, чтобы случайно не пересечься и не помешать друг другу.

Из действительно важного отметить стоит то, что отношения с другими Героями удалось сохранить хотя бы нейтральными. Да и насчёт моих слов они явно задумались, не восприняв всё в штыки – уже неплохо. Того глядишь, что-то из этого и получится.

Ну а если нет… Что ж, я пытался. Коли уж не получится решить вопрос простыми разговорами, а меня всё ещё будет волновать полезность других Героев, то придётся действовать иначе.

Когда время собрания подошло к концу – все начали расходиться по своим делам. Воплощать свой план с индивидуальными беседами я решил с утра, если Герои всё ещё не свалят. Пускай обдумают всё как следует, а потом уже можно будет и поговорить.

Собрался бы и я покинуть зал переговоров, но меня останавливал намекающий взгляд королевы, который она периодически бросала в мою сторону на протяжении всей беседы. Поэтому пришлось не особо спешить и потихоньку дожидаться, когда я останусь последним из числа Героев, не покинувших зал.

— Значит, мне всё же удалось донести вам желание личной беседы. – кивнула королева, прикрыв глаза.

— Трудно не понять, когда тебе оказывают столь пристальное внимание. Разве что понять это можно… по-всякому. – от ухмылки я просто не смог отказаться.

— Ох, - королева, сверкнув глазками, прикрыла нижнюю часть лица веером. – Не думала, что в моём возрасте меня можно понять превратно.

— «Вашему возрасту», королева, позавидовали бы и многие девушки помладше.

— Вы мне льстите, Нот-сама.

— Ни разу. Но, раз уж мы выяснили, что мои самые смелые надежды не оправдались, давайте перейдём к обсуждению. – закончив с лёгким флиртом, я уселся на противоположный стороне Мирелии стул, чтобы не гнуть шею.

— Смелые… надежды? – но вот сама Мирелия, кажется, моим ответом была слегка сконфужена. – Кхм. Прошу простить, что отнимаю ваше время, но я бы хотела обсудить с вами несколько очень важных тем.

— Я весь внимание.

— Для начала я бы хотела сказать, что на данный момент из Героев лишь вы, Нот-сама, в курсе моего политического положения. Мне не удалось до конца уладить внешний конфликт, созданный по глупости моего мужа, и… - лицо Мирелии приняло сложное выражение, в котором перемешалось множество эмоций: от уже тлеющих угольков былой привязанности, до презрения и решимости. – Из-за этого конфликт назревает уже в самом Мелромарке.

— Очень интересно. Но что вы хотите от меня? Политик, к счастью, из меня не очень.

— Как Герои, по вашему мнению, отнесутся к просьбе участвовать в Волнах других стран? И как к подобной просьбе отнеслись бы вы, Нот-сама?

— Не думаю, что для них это будет проблемой. Для них это не более, чем сюжетная смена локации. Я же… в целом тоже не против, но предпочёл бы не удаляться слишком сильно от Мелромарка. По этому поводу, к слову, у меня будет к вам ответная просьба, но о ней позже.

— Хорошо. Я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах.

— И снова я слышу эту двусмысленность в ваших словах, королева. – я неодобрительно покачал головой.

— Подобной интерпретацией вы заставляете меня начинать волноваться. В моём-то возрасте… – и Миреля также изобразила неодобрительное покачивание! Разве что в её голосе звучали и наигранные нотки грусти.

— Вам определённо нравится слышать комплименты в сторону вашей привлекательности, я прав?

— Вряд ли найдётся женщина, которой подобное бы не нравилось, Нот-сама. – королева слабо улыбнулась, что на этот раз мне удалось увидеть ввиду отсутствия скрывающего лицо веера. – Но я всё ещё не озвучила то, из-за чего решилась задержать вас. – заметив моё внимание, она продолжила. – Я вновь прошу вашей помощи. Не как Героя, а как своего союзника. Поэтому, позвольте для начала спросить вас… – королева, убрав с лица всю наигранность, с решительным видом посмотрела мне в глаза. – Станете ли вы союзником Мелро… нет. Станете ли вы моим союзником?

Глава 58

— Станете ли вы моим союзником, Нот-сама?

Вот именно это я и услышал от королевы Мелромарка. Стоит отметить, что она предлагала мне союз именно как человеку, а не Герою Косы. Ну, условному человеку.

— Вы предлагаете очень интересные вещи, королева. Жаль, что вовсе не те, какие бы мне хотелось, - в этот раз выбить её из колеи своими подтекстами мне практически не удалось. Было видно, что Мирелия сейчас максимально серьёзна. – Но союз не предлагается просто по факту. Если я встану за вашей спиной, то определённо должен буду с этого что-то получить, верно?

— Да, вы правы. – женщина кивнула. – Со своей стороны я могу обещать полную поддержку вам как в качестве Героя, так и личную. До сего момента я не выделяла никого из Пятёрки, но сейчас я бы хотела отдать предпочтение именно вам.

— Пока что я слышу лишь слова, но не вижу их отражения в реальности, - я по-доброму усмехнулся, глядя королеве в глаза. – Если так, то давайте сначала разберёмся с вашим прошлым долгом.

Подразумевал я, очевидно, мои услуги по транспортировке обеих королевских особ в безопасное место.

— И… что вы хотите?

— Знаете, я уже некоторое время задумываюсь о месте, которое мог бы назвать не то, чтобы своим домом, но… Хотя бы пристанищем? – покрутил я в воздухе рукой. – Мне не нужны земли, подданные и прочее, присущее знати. Лишь достаточно удобное для комфортного проживания здание. Проживания нескольких человек, - решил я всё же уточнить.

— Позвольте уточнить… насколько «нескольких»?

Задумавшись, я прикинул в голове примерные перспективы. И также задумался о том, что уже успело совершенно вылететь у меня из головы.

—Думаю, я слегка недооценил свои запросы. Поправка – мне нужен достаточно свободный дом, который мог бы с комфортом вместить человек… пять?

— Это… не будет проблемой. – почему-то королева посмотрела на меня странным взглядом. Она о каком-нибудь гареме подумала, что ли? – Но наделить вас правами даже на небольшую территорию без присвоения титула не выйдет. По крайней мере с титулом весь процесс прошёл бы гораздо проще.

— До тех пор, пока это не накладывает на меня никаких дополнительных обязанностей – я не против.

— Хорошо, эту просьбу исполнить не трудно. Я отдам соответствующие распоряжения в ближайшее же время.

— Вот и отлично.

— Интересует ли вас что-то ещё? Объективно говоря – спасения королевы и принцессы страны заслуживает куда большего, чем небольшого участка земли.

— Пока что это всё, что меня интересует. Снабжение ресурсами и материалами вы ведь можете устроить мне и как Герою, верно?

— Само собой. С этого дня все Герои, без исключения, смогут получить соответствующую их роли поддержку.

— В таком случае мне больше не о чем просить. Кроме уж совсем неприличных вещей, разумеется, - после чего показать вежливую улыбку.

— Вы… ох. – Мирелия выдохнула. – Я могу расценивать это как…

— Да. – ей, вызвав моё одобрение, удалось уловить в моём голосе и возвращении к несерьёзной теме то, что я хотел этим сказать. – Я согласен встать на вашу сторону. Да и, будем честны, я не вижу причин отказываться от сотрудничества с правителем страны, с которым меня уже сложились некоторые взаимоотношения.

— Благодарю вас за оказанное доверие, Нот-сама. – королева в очередной раз склонила голову.

— Не стоит. Вы, кажется, говорили что-то о помощи. Теперь, как я понимаю, мы можем обсудить это более детально?

— Верно. Это дело касается вашего давнего конфликта, - если честно, то я совершенно не понял, о каком именно конфликте она говорит. – Тот случай, когда вы разобрались с подпольной организацией в деревне Ларте.

— О-о-о… Так вот, как она называлась. Но как это связано?

— Вам удалось устранить следствие, но не первопричину. Лукас Альмель – один из радикальных аристократов, которого мне так и не удалось склонить на свою сторону. И именно он, согласно моим источникам, стоял за той организацией. – как только имя было озвучено, я сразу же вспомнил и соответствующую сцену.

Это ведь именно его имя мне назвал Альфред? Глава той группировки из инцидента с Ядром… которое, кстати, поглотила Коса в недавней битве. А я ведь так и не разобрался, что именно дало мне поглощение Ядра Императора Драконов. Надо исправляться.

— Знающим людям известно, чем именно он занимается за кулисами, но так просто с этим сделать ничего нельзя.

— Знаете, королева… – я положил подбородок на ладонь, искренне усмехнувшись. – Всю свою жизнь, что в прошлом мире, что в этом – я всегда удивлялся, когда власть имущим, чтобы решить какой-то вопрос, не хватает – кто бы мог подумать – власти. Смешно, не правда ли?

— Это…

— Нет, я не в упрёк вам. Я понимаю, что может стоять за всем этим, но… Сам факт каждый раз заставляет меня смеяться от абсурдности. Но ладно. Прошу, продолжайте.

— Кхм. Род Альмель всегда выступал против моей кандидатуры, но никогда не переходил определённую черту. Сам Лукас Альмель имел дела с Церковью, но даже здесь нам не удалось найти хоть что-нибудь, дающее достаточно оснований для обвинений. Лукас очень осторожен и хитёр, до сих пор не поддался ни единой провокации и не попал ни в одну из расставленных ловушек.

— Всё это очень увлекательно, но я всё ещё не понимаю, чего именно вы от меня хотите.

—…Я перепробовала уйму подковёрных способов, Нот-сама. – королева прикрыла глаза. – Я пойму, если вы откажетесь сотрудничать со мной после этой просьбы, но… Я хочу, чтобы Лукас Альмель исчез.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы уложить услышанное в голове.

— То есть… вы просите меня убить вашего противника? Я ведь всё правильно понял?

— Да. – Мирелия кивнула, а из её голоса, казалось, совсем ушла сила. – Я уже решила быть с вами откровенной, поэтому не вижу смысла ничего утаивать. Лукас мастерски воспользовался всеми обстоятельствами, которые привели к текущей ситуации. Пятый Герой, интриги церкви, выкрутасы Малти, безумие моего мужа… Этот человек использовал всё, что подвернулось ему под руку, чтобы получить максимальное преимущество. Если все карты сложатся, то моё положение может оказаться настолько шатким, что даже царящий в Мелромарке матриархат может не спасти ситуацию. Если направить Героев в другие страны - мне удастся кое-как снизить накал страстей, но внутренний конфликт уже дал корни. Когда они смогут прорасти - лишь вопрос времени.

— Я всё ещё не понимаю. У вас ведь есть сторонники, есть Тени… есть былой авторитет вашего мужа, в конце концов. И мне никак не удаётся понять, как ваше положение может быть настолько… незавидным.

— Хах. Это политика, Нот-сама, - усмешка королевы в этот раз вышла даже немного язвительной. – Область, в которой каждый из участников живёт в иллюзиях собственного мирка, где они обладают мнимой силой, называемой «власть». Но после встречи с вами я кое-что поняла… – в этот момент взгляд поднявшихся на меня глаз королевы стал каким-то… фанатичным? – Я поняла, что даже власть королевы крупной страны меркнет перед настоящей силой. Силой, которая есть в ваших руках, Нот-сама. Столкнувшись с этой силой – я, члены рода Альмель, любой другой аристократ… мы ничего не сможем сделать, кроме как принять свою участь. Вся имеющаяся в руках власть, точно карточный домик, тут же рассыпится, открывая неприглядную истину – всё это, в действительности, не имело реального веса.

Во задвинула… И даже Ци, текущая в её теле, сейчас бурлила фонтаном эмоций. Мирелия буквально изливала мне душу. Из канона я помнил, что и она не является монолитной, несокрушимой стеной, ведь и у неё были срывы. Но неужели то моё маленькое представление возымело настолько большой эффект?

А не применил ли я на Мирелии, случаем, то же, что и на Найт в момент её рождения? Сколько не пытаюсь – не могу вспомнить…

— Что ж… - пальцы задумчиво пробарабанили по столу. – Я могу понять вашу позицию. И принять. И даже согласиться, но! – выделил я голосом, как только заметил, что Мирелия собралась что-то сказать. – Вы не думаете, что подозрения тут же падут именно на вас? Ведь так получится, что Лукас исчезнет ровно в тот же момент, как выступил против вас, разве не так?

— Я не просто так решилась на подобную просьбу. Моим Теням удалось узнать, что в скором времени Лукас покинет город, отправившись на переговоры с одним из своих возможных союзников. Ему удалось привлечь внимание влиятельного человека из другой страны, поэтому, если им удастся договориться, моё положение может стать ещё хуже. Но если Лукас исчезнет во время поездки – инцидент удастся сгладить.

— Хм… В общем-то я не против замарать руки. Да и совесть моя, уверен, будет чиста после избавления от подобного мусора. У меня осталось лишь два вопроса. Первый – когда именно он собирается покинуть город? Второй – почему бы вам не задействовать в этом деле тех же Теней?

— Согласно полученной информации, встреча должна состояться через 3 дня. Что касается вашего второго вопроса… Тени – в первую очередь мои глаза и уши, а также люди, имеющие абсолютную, неоспоримую лояльность. Найти таких людей очень сложно. Все из них прошли повышение класса, но их развитие в первую очередь сосредоточено на скрытности. Числа подконтрольных мне Теней, учитывая их разведывательную направленность, попросту не хватит, чтобы устранить охрану крайне влиятельного аристократа.

Звучало… логично. В этом мире очень мало людей, сумевших даже подобраться к порогу 100-го уровня, а достигнувших его – и того меньше. Даже та бабулька, создавшая Стиль Непобедимых Адаптаций и о которой я уже успел позабыть… если мне не изменяет память, этого предела не достигла. Что, учитывая её явно богатое приключениями прошлое и преклонный возраст, вполне себе является показателем.

— Значит решено. Я как раз разберусь со своими делами, после чего уже займусь вашей проблемой.

На том и порешили. Обсудив в общих чертах примерный план, ещё несколько нюансов вроде возможных непредвиденных ситуаций, примерных сроков на выдачу мне во владение жилища и прочего, мы всё же распрощались. Дел и правда накопилось достаточно, а время поджимало. До Оживления, которое начнётся через неделю, мне нужно было закрыть несколько основных задач, чем я и планировал заняться в ближайшее время.

Итак, первым делом я, забрав Найт с зала ожидания, где она с умилительным личиком поедала пирожные, переместил нас прямиком в особняк Пельге. В Зельтбуле у меня всё ещё было несколько пунктов, требующих закрытия. Первый из них – дубликат Священного Оружия, а вот второй…

— Нот-тян совсем забыл о своей старшей сестрёнке… Представляешь, как мне было одиноко? Ночи нынче такие холодные… - по залу разошёлся очень знакомый томный голос, полный искренней горечи и печали.

— Обстоятельства правят балом, ничего не могу поделать, - при виде особы, сидящей на диванчике, на лицо сама собой наползла лёгкая улыбка. – У меня даже не было времени воспользоваться твоим щедрым предложением. И по этому поводу у меня как раз был к тебе разговор, но об этом позже. Сейчас я бы…

— Ничего не хочу слышать! Сестрёнка очень… о-о-очень расстроена.

В голосе Садины – а это, очевидно, была именно она – звучала наигранная обида, но… Я чувствовал, что наигранной она была лишь отчасти. Всё же вышло действительно некрасиво, ведь после последней ночи мы толком и не виделись. Всё выглядело так, словно я использовал её и бросил. Не сказал бы, что у между нами промелькнула какая-то искра, да и сами отношения у нас сложились странные, но всё же Садина не была мне безразлична. Сильная, умная, красивая, игривая девушка, которая ещё и не ставит сама себя в приоритет и проявляет в мою сторону очевидный интерес… Кем вообще нужно быть, чтобы в здравом уме отказаться от такой?

Поэтому я, вздохнув, резко сменил курс, отправившись не на противоположное ей кресло, а прямиком к Садине.

— О-о? – девушка приподняла брови. – Ого!

Косатка издала удивлённый возглас, как только я без каких-либо видимых проблем приподнял её под ноги и талию, сел в то же самое кресло, а затем усадил себе на колени. С ростом девушки, близким к моему, было не так удобно, но всё же приемлемо. Да и сама Садина, быстро сориентировавшись, ловко перекинула одну руку мне за голову, вильнула ножками и пересела боком, примостившись ко мне на грудь.

— Я слышала о том, что произошло. Просто… меня не покидала мысль, что я могу так просто потерять человека, к которому только-только привязалась. И поэтому, Нот-тян, я подумала… могу я путешествовать с вами? Я ведь не буду обузой.

— Об этом я и думал не так давно. Только не был уверен, что ты согласишься так просто покинуть Зельтбуль.

— Вообще-то у меня здесь всё ещё есть незаконченное дело… Мне ещё нужно кое-что узнать, поэтому я расскажу тебе о нём позже, хорошо?

— Как скажешь. Сейчас я вернулся для того, чтобы довести до логического завершения мысль, пришедшую ко мне уже давненько. Она касается одного твоего знакомого.

— О-о?

— Кхм. Прошу прощения, что помешал. – в зал вошёл Ремус, слуги которого уже уведомили его о моём прибытии.

— Не помешал. Это… - обвёл я взглядом девушку, сидящую у меня на коленях, и окружающую обстановку, включая рядом сидящую Найт. – Просто стечение обстоятельств.

— Понимаю.

— Ты вовремя. Мне как раз нужны будут твои связи в одном деле.

— Я в неоплатном долгу перед вами, господин Нот. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. – торговец преданно кивнул.

— Мне нужна информация об одном рабе, с которым я сражался на турнире. Где он находится, кто его хозяин, готов ли он его продать, а если не готов – на что можно надавить, чтобы стал готов.

— Ох, и какой же из рабов заинтересовал вас, Герой-сама?

Краем глаза я уловил и заинтересованный взгляд Садины, которая, кажется, только-только начала догадываться, кого я имею ввиду.

— Получеловек с тигриными чертами. Его имя Фоур.

Глава 59

Ремусу понадобилось чуть больше часа, чтобы выяснить всё необходимое. Поэтому, не теряя времени, мы всей толпой, состоящей из, собственно, Ремуса, меня, Найт и Садины, направились в нужное место. Как оказалось – Фоур не принадлежал кому-то конкретному. Его владельцем являлся местный работорговец, который, в свою очередь, при необходимости сдавал бойца в аренду или пускал в бой от себя, что бывало уже реже.

С полноценной продажей пока было ничего не ясно, но хотелось бы надеяться, что пройдёт без осложнений.

Зельтбуль, как я уже упоминал, является городом наёмников и колизеев. Из-за этого рабов можно было видеть всюду, в том числе и на аренах. Рабы использовались повсеместно, но… Даже здесь рынки рабов предпочитали держать в более… тёмных местах.

Тот рынок, в который направлялись мы, находился под одной из «легальных» арен, в действительности являющейся лишь прикрытием, на манер «торговли монстрами» у такого же работорговца в Мелромарке. Без Ремуса я бы это место вряд ли смог найти, да и если бы даже нашёл – меня бы попросту не пустили без знания специальных кодовых слов.

Внутри же нас, стоило пересечь порог, встретило тёмное убранство подвала, полного клеток с рабами самого разного рода и вида.

— Добро пожаловать, уважаемые! О да. – как только мы прошли чуть дальше, нам на встречу вышел… работорговец.

— Какого… хрена?

— О да? Что-то не так, уважаемый?

— Нот-тян? Что случилось?

Нет, погодите, давайте рассуждать логически. Работорговец Мелромарка определённо должен оставаться в Мелромарке. Так должно быть. И так и есть. Но… что я тогда видел сейчас перед собой?

Округлый мужичок с непрозрачными чёрными круглыми очками, усиками, одетый во фрак и цилиндр. То есть… он был полной копией Белукаса – работорговца Мелромарка.

— Просто чтобы убедиться... – прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, я выставил перед собой ладонь. – Ты ведь не Белукас, верно?

— О? Так вы знакомы с моим племянником? Нет, погодите, вы разве не тот самый Герой Косы? О да, это в корне меняет дело! Мой племянник рассказывал мне о вас!

— Племянник? Так ты старше?

— О да. И мой взор не обмануть – вы явно первоклассный рабовладелец! – работорговец с восторгом и блеском, отражающимся в его очках, начал обходить меня по кругу. – Этот взгляд! Эта стать! Эта аура! Вне всяких сомнений, о да!

— Кхм, - пока я обтекал, Ремус тактично кашлянул в кулак. – Друг мой, умерь свой пыл. Мы ведь пришли к тебе по делу.

— О да! Прошу простить мне мой напор. Итак, вы ведь пришли ко мне за рабом, верно? Один из моих гладиаторов.

— Именно так.

— Что ж, тогда прошу за мной, - работорговец махнул рукой, бодро зашагав в глубины подвала.

—…

— Что с тобой такое, Нот-тян? Ты прямо сам не свой, - Садина всё ещё не понимала причин моего состояния.

— Вы первый раз сталкиваетесь с семейством работорговцев, верно? – поскольку я всё ещё хранил молчание, Ремус, в отличии от той же Садины, понимающе усмехнулся.

— До этого момента я видел только работорговца Мелромарка. Странно. У меня определённо есть устойчивость к психологическим атакам, но это… Эта атака оказалась очень эффективной.

— Да что происходит-то? Мне может кто-нибудь объяснить?

— Видишь ли, в Мелромарке то же есть свой работорговец…

— О-о? И что дальше? Они ведь есть в каждом городе.

Почему-то после слов Садины я вновь замер, уставившись в пустоту. Работорговец… в каждом городе…

— Бр-р-р… - меня передёрнуло. – Проблема в том, что работорговец Мелромарка выглядит абсолютно также, как и этот. Один в один. – на секунду я задумался. – Разве что фасон фрака у них немного отличается.

— О-о-о… Но я всё ещё не понимаю твоей реакции, Нот-тян. Похожие люди всегда существуют.

— Нет, ты не поняла… Впрочем, проще показать. Когда-нибудь ты точно с ним увидишься.

Немного оправившись от полученного урона, я уже более осознанно начал вышагивать по коридорам подземелья. А по ощущениям это было именно оно – слишком уж большое для простого подвала.

— Может быть уважаемого Героя интересуют и другие рабы? У меня довольно большой ассортимент, о да. Я бы сказал – лучший во всей стране! О да.

— Не сказал бы, что меня это особо интересует, но… Скоро у меня появится собственное жилище, поэтому, наверное, стоило бы обзавестись прислугой?

— О да. И какого же рода прислуга вас интересует? Обслуживание, знаете ли, бывает разным…

— О-о-о, – глазки Садины сверкнули пониманием и хитринкой, когда она стала дожидаться моей реакции.

— Универсальная. Мне не нужны забитые или покалеченные рабы. Управляющий мне вряд ли понадобится, поэтому достаточно нескольких служанок, способных поддерживать в доме порядок. Симпатичных служанок. – сделал я важное уточнение. – Симпатичных служанок с кошачьими ушками. – сделал я ещё более важное уточнение. – Или лисьими. Или тигриными. Или…

— О-о… Так вот, какие у тебя вкусы, Нот-тян.

— Зверодевочки прекрасны. – решительно кивнул я головой. – А если я увижу лоли с кошачьими ушками… Боюсь, я могу тут же потерять себя. Прошу, Садина, сделай всё возможное, чтобы в таком случае я смог вернуться на землю.

— Э-э… Хорошо, Нот-тян. Я приложу все силы! – девушка подняла сжатый кулак, показывая свою решимость.

— Я верю в тебя.

— Хозяину… нравятся ушки…

Тем временем, где-то там, за нашими спинами, Найт со странным набором эмоций потрогала свою макушку.

— Значит господину Герою нужны привлекательной внешности полулюди… Таких у меня в достатке, о да. Вас ведь не интересуют их боевые возможности?

— Не особо. Но если есть способные сражаться, то я бы посмотрел на них.

— Прекрасно! В таком случае идёмте же!

Мы миновали одну клетку за другой, в процессе чего на глаза попадались рабы как относительно «целые», так и явно доживающие свои последние часы, что подтверждалось и поверхностным осмотром с помощью ощущения Ци.

Проходя мимо таких клеток, внезапно что-то заставило меня остановиться. Я не видел того, что было внутри клетки, но… что-то внутри меня просто дёрнуло стоп-кран. Всмотревшись чуть лучше, за решёткой я увидел девушку… или, наверное, уже женщину? Выглядела она чуть старше той же Мирелии.

Что-то внутри меня колыхалось при взгляде на неё. Из нечеловеческого в ней были лишь маленькие чёрные рожки на лбу. Женщина, стоило мне подойти ближе, подняла свой ленивый взгляд, посмотрела на меня в ответ… и её глаза потихоньку начали расширяться.

— Вас заинтересовала эта особа, господин Герой?

— Она, конечно, ничего, Нот-тян, но ты уверен? У неё ведь даже нет ушек.

— Какого она вида? – проигнорировав все вопросы, в ответ я задал свой.

— О, она из представителей демонообразных. Прирождённые воины. Разве что конкретно этот экземпляр… немного бракованный.

— Демонообразные, да?

Женщина с благоговением и нотками безумия смотрела на меня немигающим взглядом. Теперь ясно. Ци в её теле самую малость была схожа с моей. Моё внимание привлекла эта мизерная толика «родственности». Но…

Как демон – она была ущербна.

Было ли так со всеми -образными – я не знал, но вполне логично, что «походящие» никогда не станут идентичны своим прародителям. Также было и с финообразными вроде Садины, енотообразными вроде Рафталии и другими. Так было и с этой «демоницей».

Не знаю, через что ей пришлось пройти, но осталось ей не долго.

— Подойди. – присев на корточки перед клеткой, я поманил её пальцем.

Женщина, словно заворожённая, медленно поползла в мою сторону на коленях. Как только её ладони мягко обхватили прутья клетки, а наши лица стали даже через чур близки друг к другу…

Наклонившись прямо к её уху, я прошептал:

— Освободись.

Её глаза, сначала расширившись, медленно вернулись к обычному выражению. Черты лица разгладились, демонстрируя расслабленность и отрешённость. Ладони скользнули с прутьев, опав на колени. Сама же женщина, отпрянув от решётки, облокотилась о стену и с умиротворённым лицом закрыла глаза.

— О? Что вы сделали, Герой-сама? – работорговец недоумённо наклонил голову.

— Она жива. Пока что. Я лишь облегчил её страдания, пока не придёт время.

— О да. От вас не скроется даже состояние раба… Моё восхищение вашими способностями лишь продолжает набирать обороты!

—…

Кроме работорговца никто больше ничего не сказал, а чуть позже мы возобновили движение.

После пребывания в своём внутреннем мире я стал чуточку лучше понимать свои способности. Окончательно понять их природу и возможности мне только предстоит в далёком будущем, но сейчас, по крайней мере, у меня в руках были ниточки, с помощью которых я мог начать распутывать этот клубок.

Шёпот Смерти, например, позволял не просто подчинять, как я считал изначально, а… действовал куда более фундаментально. Очень многое зависело от моих собственных эмоций, намерений и желаний. Конкретно сейчас – в слово «Освободись» я вложил желание даровать рабыне покой. Пожелал ей освободиться от страданий. У и так сломленных разума и души не было шансов дать даже малейший отпор.

— Итак, уважаемый Герой, тот мальчик-хакуко, ради которого вы пришли, находится немного дальше, а сейчас… позвольте продемонстрировать вам товар по второму вашему запросу.

Тряхнув головой, я отбросил лишние сейчас мысли и оценил предлагаемый мне «товар». Рука работорговца прошлась в демонстрационном жесте справа налево, предлагая к осмотру три клетки.

Содержимое первой не вызвало у меня никакого отклика. Во второй клетке были девушки-кролики, одна девочка с оранжевыми тигриными ушами, девочка с довольно симпатично смотрящимися редкими чешуйками на лице, а также женщина с волчьими ушами.

Когда мой взгляд перешёл к третьей клетке, работорговец, подпрыгнув, схватился за свой цилиндр.

— О да! Если уважаемого Героя Косы не слишком сильно волнует вопрос цены, то я мог бы предложить вам просто-таки идеальный вариант!

— Да? И какой же?

— Вот! Прошу! – мужичок резво отбежал к противоположному ряду клеток, встав возле одной определённой. – Рабыня, соответствующая всем вашим запросам!

Подойдя к клетке, внутри я обнаружил маленькую девочку с безразличным выражением лица и… длинными острыми лисьими ушами.

— Молчаливая, не капризная, послушная и способна сражаться! Одним из немногого, что она сказала – то, что она из правящей семьи какой-то далёкой страны, но верить этому оснований нет, так что… Но во всех остальных её качествах определённо сомневаться не стоит, о да!

— Из правящей семьи? – бровь сама собой взметнулась вверх. – Хотя… мир не без добрых людей.

Девочка, заметив к себе внимание, с ленцой повернула к нам голову, безразлично окинув меня взглядом.

— Вы… покупаете меня? – она наклонила голову.

После этой сцены я обернулся, посмотрев на черноволосую девочку за моей спиной. Затем вновь на девочку за решёткой. И ещё раз на Найт… потом за решётку…

— Беру.

— Восхитительно! У вас определённо глаз намётан, Герой Косы-сама! О да!

Процесс повторного нанесения печати описывать смысла не вижу, но в конечном итоге я приобрёл ещё двух рабынь помимо девочки-лисы. Одна была получеловеком с тигриными ушами, а вторая – с волчьими. Обе были молодыми девушками, и лишь лисичка выглядела ровесницей Найт. Может даже чуть младше.

Наверное… примерно как Рафталия в момент её покупки?

— Теперь стоит заняться тем, ради чего я сюда и пришёл. – окинув взглядом свои приобретения, что сейчас забито мялись на месте (кроме девочки-лисы – ей было фиолетово), я вздохнул.

— О да! Осталось совсем немного.

И правда – пройдя ещё буквально один поворот, мы пришли к очередной клетке, где находился… находилось всего двое рабов. Мальчик, очевидно, был мне уже знаком, но вот лежащая в глубине камеры девочка – нет.

— А? Ты… - Фоур, увидев меня, нахмурился и начал принюхиваться. – Хидан?!

— Интересно… Ты понял это по запаху? – я знал, что у полулюдей очень острое обоняние, но не думал, что настолько, чтобы вот так сходу узнать того, кого видел всего раз.

— Ну да… Нет, погоди, зачем ты здесь? – в его взгляде появилась подозрительность. – И ты тоже... – повернув голову, он заметил и Садину, приветливо помахавшую ему ладошкой.

— Приветик, Фоур-тян!

— Я пришёл за тобой, тигрёнок. Меня очень заинтересовали твои способности, и я могу дать тебе шанс развить их ещё больше.

С момента нашей битвы «качество» его жизненной энергии совсем не изменилось. И теперь, когда рядом были другие полулюди, у меня больше не было причин сомневаться в своих выводах.

Да, так я думал раньше. Ровно до того момента, пока не увидел её.

— Эй, работорговец.

— Да-да?

— Кто эта девочка? – кивнул я головой в сторону находящейся в камере девочки.

— Она – сестра хакукообразного. Очень действенный рычаг давления, о да. Брат заботится о сестре и покупает на все выигранные деньги лекарства для неё.

— Вот как…

— Ты что удумал?! Атлу трогать не смей! И я не брошу её!

Совершенно игнорируя тигрёнка, я во всю рассматривал его сестру. Для взгляда обычными глазами – сплошь мумия. Маленькая, настолько тонкая и хрупкая фигурка, которая, казалось, вот-вот рассыпится от малейшего дуновения. Если судить только по росту и фигуре, то внешне она была даже младше Найт.

(арт Атлы без бинтов)

Но вот если взглянуть на бурлящую в ней Ци… Совсем не то, что ожидаешь увидеть от живого трупа. Да, её состояние действительно было критическим – это было заметно. Но в то же время её Ци в своём качестве на голову превосходила то, что я ощущал от Фоура. А может даже не на одну голову. Если её вылечить, то… Какой монстр может из неё получиться?

— Оба – брат и сестра – из особого вида полулюдей, - работорговец, тем временем, пустился в презентацию своего товара. – Хакукообразные – один из элитных подвидов своей расы. Предельный уровень для них – 60-й, а повышение класса доступно на 50-м. После повышения класса предел повышается до 120-го. Более того – представители их вида славятся своей боевой мощью. Именно они когда-то были основной силой, противостоящей Королю-Мудрецу.

О, а ведь и правда. В редкие свободные дни я иногда почитывал не только магические книги, но и общую историю. По крайней мере я пробежался по основным памятным для мира событиям, в числе которых и упоминалась последняя война между Мелромарком и странами полулюдей. И именно там упоминалась раса хакукообразных.

— Да, теперь всё встаёт на свои места. Сколько ты за них хочешь?

— А?! Что ты задумал?! Не смей…

Тигрёнка я уже не слушал. Но и игнорировать его мне помешал слабый голос, отразившийся от стен камеры.

— Брат? Нас… покупают? – девочка, пусть и с перебинтованной до рта головой, повернулась в сторону Фоура.

— Атла…

— Этот че... – она осеклась, ненадолго замолчав. – Нас покупает этот господин, брат?

— Д-да…

Нет, погодите, почему она не использовала слово «человек»? И… что это было за странное чувство… словно что-то заглянуло в саму мою душу? «Взглянув» на меня, девочка начала приподниматься.

— А-атла, не нужно!

— Всё в порядке, брат. Мои раны ничто в сравнении со шрамами того, кто стоит перед нами.

Её голос был таким… спокойным? Умиротворяющим? Невооружённым взглядом было видно, как несколько бинтов на её теле прямо сейчас окрасились в красный цвет, но на её лице не дрогнул ни единый мускул.

И… о каких шрамах она говорит?

— Первоначальная цена брата сотня золотых, но я готов преподнести вам их обоих в качестве подарка в счёт нашего будущего плодотворного сотрудничества. О да!

— Не стоит. Вряд ли мне ещё нужны будут рабы. Я заплачу, но твоё желание сотрудничать учту.

— Великолепно! Такая расчётливость и осторожность, вместе с нежеланием иметь эфемерный долг… я просто трепещу в восторге! – его круглое тело натурально пошло волнами от несдерживаемой дрожи…

Расплатившись с работорговцем, уже заметно разросшейся компанией мы отправились обратно в особняк Пельге. Вообще-то я, наверное, уже сейчас мог бы начать обустраиваться в своём новом доме, ибо в большей степени это был вопрос бумажных формальностей, но лучше уж я подожду, пока дело не будет завершено полностью.

Первым делом выдал будущим служанкам инструкции на «пассивное ожидание». После этого, глядя на оставшегося в зале хмурого Фоура с Атлой на руках, начал думать, что мне с ними делать.

Что ж… теперь, кажется, настало время поиграть в доктора…

Глава 60

Лечить девочку прямо в камере было бы верхом идиотизма. А вдруг работорговец заломит цену или перехочет продавать? Да и лишний раз светить своими возможностями особого смысла не было. Поэтому я и решил заняться её лечением в уже оборудованном подвальчике.

— Клади её сюда, – скомандовал я хмурому тигрёнку, указав на один из немногочисленных стульев в помещении.

— О-о… выглядит довольно зловеще. Мне нравится, Нот-тян! – Садина, оценивая мои «апартаменты», улыбаясь, похлопала в ладони.

— Как-то это не внушает доверия… - а вот Фоур так и излучал из себя пессимизм.

— Не волнуйся, брат. Я чувствую, что Нот-сама обладает невероятной силой. Тебе не о чем переживать.

— Странная ты. Сила вовсе не определяет моральные качества человека. – не оборачиваясь, бросил я себе за спину.

— Да. Но в вас я вижу не только физическую силу. Ваша душа пестрит шрамами – как уже затянувшимися, так и всё ещё открытыми. Но они… словно только-только начали зарастать.

— Какая… наблюдательная девочка. – губы сами собой сложились в кривую усмешку.

— У вас очень тяжёлая душа, Нот-сама. И к ней… примешалось что-то ещё более тяжёлое.

И я теперь даже догадываюсь, что именно.

— Достаточно. Просто посиди спокойно. – краем глаза я заметил, как улыбка Садины заметно потухла при взгляде на меня.

Из числа созданных мной зелий чего-то особенно мощного не нашлось. В конце концов – в своём последнем заходе я пытался создать банальное зелье против морской болезни, так что чему-то особенному просто не из чего было появиться.

Следующий шагом я просмотрел общий список того, что мог создать из ветки Зелий Исцеления. Фоур сказал, что заболевание Атлы наследственное, а значит укреплено где-то глубоко на генетическом уровне. Причём само по себе заболевание настолько сильное, что его последствия буквально заставляют кожу девочки разлагаться. Если спросить меня, то это больше походило на какое-то проклятие, чем на болезнь.

Лучшее, что я мог сейчас сделать – Мощное Исцеляющее Зелье, но вряд ли оно поможет в столь тяжёлом случае.

— Ладно. Сначала обследование.

— Т-ты что задумал? Не подходи к Атле!

— Будешь мешать – вырублю.

— Кх!

Подойдя к Атле, я коснулся пальцем её солнечного сплетения. Ци лёгкими волнами устремилась по её телу, действуя по аналогии с сонаром. С помощью сканирования я смог обнаружить наиболее поражённые области, но источник болезни найти так и не смог – скорее всего не хватало уровня навыка. Говорить что-то о попытках исцеления и вовсе не стоило.

— Для начала выпей это. – ей было слишком тяжело держать в руках даже небольшую бутылочку с зельем, поэтому мне пришлось её напоить.

Эффект… был. Причём как визуальный, так и внутренний. Банка, по мере своего опустошения, засветилась ярким светом, а состояние Атлы начало потихоньку улучшаться, но… Это было не исцеление.

— П-помогло?! – Фоур тут же подскочил к своей сестре.

— Нет. Лишь немного улучшило общее состояние. Сделать что-то большее я сейчас не могу.

Но пока что достаточно и этого. Благодаря зелью у Атлы появилось больше времени, а значит и возможностей стало больше. Мне просто нужно найти информацию о сильнейших исцеляющих зельях, что было несложно. Гораздо сложнее будет их после этого достать. Или не очень сложно…

Я вспомнил о королеве. Уж в её запасах-то точно должно быть что-то такое, верно?

— Это удивительно… мне и правда стало лучше, - Атла, всё ещё забинтованная, зачем-то подняла руку перед своими глазами.

— Но я давал ей точно такое же лекарство! Всего один раз, но… эффект был совсем другим.

— Потому что я Герой, – просто бросил я ему, даже не повернувшись.

— А?! Что ты несёшь?

— Значит вы Герой, Нот-сама…

— Атла, ты ему веришь?!

— Нот-тян – один из призванных Героев. Пятый…

Садина милостиво пустилась в объяснения для ничего не понимающего Фоура, в то время как у меня этим заниматься не было никакого желания. До поездки на Кальмира мне нужно было вылечить Атлу, сбросить уровень Фоуру, Садине и Виндии, дабы взять их с собой (кроме Виндии, ей можно поднять уровень и «не отходя от кассы»).

А ещё меня очень беспокоит застоявшийся 40-ой уровень Найт. Где вообще носит эту Королеву Филориалов? Неужели мне придётся самому искать её? Хотя…

Вообще-то была у меня одна идейка, которая может сработать. Что ж, это всего лишь ещё один план в уже и так раздутую копилку. И начну я его реализовывать, пожалуй, прямо сейчас.

— Садина.

— Да-да, Нот-тян? Тебе что-то нужно от старшей сестрёнки? – обиды, кажется, в её голосе больше не осталось, что радовало.

— Мне нужно чтобы ты сбросила свой уровень и стала моей рабыней.

—…

—…

На несколько секунд в помещении воцарилась полная тишина. Я улыбался. Садина улыбалась. Фоур, выпучив глаза, метал взгляд между нашими лицами. Атла, по-моему, тоже улыбалась… А Найт, как всегда, было фиолетово.

— Я не против, но… Зачем?

— Рабы Героев получают огромные прибавки к характеристикам по мере роста. Если ты вернёшь себе текущий уровень, но уже в статусе моей рабыни, то сможешь стать, наверное, раза в два сильнее. А может и больше.

— О-о-о, – глаза девушки раскрылись в удивлении. – Как я и говорила – я не против, но… Нот-тян, помнишь о той проблеме, о которой я тебе говорила?

— Ты сказала, что она есть, но ничего конкретного.

— Дело… очень сложное…

В итоге пришлось слушать довольно длинный рассказ. Если вкратце – она по уши в долгах. Я уже знал, что Садина – одна из односельчан Рафталии. Сама деревня была уничтожена во время первой Волны, а уцелевшие жители – схвачены и проданы в рабство. Садина была в деревне как защитником, так и главным источником поставки рыбы, вот и в тот день она была в море, поэтому случившемуся помешать не могла никак.

И вот, когда ей удалось выкупить нескольких детей из Рулороны (деревни Рафталии), ей в голову пришла гениальная и одновременно глупая мысль – создать конкретный запрос на скупку всех детей Рулороны.

В чём глупость идеи? Ажиотаж. Стоимость была выставлена довольно высокая, а потому очень быстро появился как спрос, так и мошенники, выставляющие совершенно разных рабов под видом жителей Рулороны. Со временем ценник на настоящих детей деревни стал просто конским, но сделать что-то с этим Садина уже не могла, из-за чего вынуждена была влезать в долги после каждого выкупленного ребёнка.

Сейчас все эти дети были под «опекой» хозяина Садины. Да, на ней была рабская печать. И если девушка взбрыкнёт – детям может грозить опасность, чего она допустить никак не могла.

— Занятная история… Но при текущих обстоятельствах – полный пустяк.

— Что?

— Садина, дорогая, кто я по-твоему? – я по-доброму усмехнулся, глядя ей в глаза.

— Э-э… Сильный, обаятельный, красивый, легкомысленный… Герой-оболтус? – предположила она с совершенно невинным лицом.

— Засчитано, но сейчас не об этом. Да, я Герой. То есть уже имею достаточно сил, чтобы человек, у которого находятся дети, просто исчез. Но это тоже не то. В чьём доме мы сейчас находимся?

— Это… имение семьи Пель…ге… - её, кажется, начинало настигать озарение.

— Ага. Мы находимся в гостях одной из самых влиятельных семей во всём Зельтбуле. Лояльной мне семье. А твой «хозяин», если я не ошибаюсь…

— Торговец. Богатый, но всё ещё простой торговец… Нот-тян, ты просто гений! Если он поможет нам – мы сможем забрать детей без каких-либо последствий! – девушка-косатка со счастливой улыбкой бросилась ко мне в объятия, повиснув на шее.

— Значит решено. Дети, Мелромарк, сброс уровня, прокачка.

Оставив Фоуру вводные инструкции, мы с Садиной и Найт отправились на переговоры к Пельге. Отказу, конечно же, состояться было не суждено, и даже больше – Пельге предложил пресечь любые, даже малейшие недовольства и конфликты. Это было возможно при поддержке ещё одной влиятельной семьи, установить контакт с которыми мне удалось буквально этим же днём.

— Не ожидал, что мы увидимся с вами так скоро, Герой-сама! О да!

Семья работорговцев согласилась помочь как раз в счёт уже упомянутого будущего сотрудничества. И всё же этот человек-шаблон получил желаемое…

В детали самого «рейда» углубляться особого смысла нет. Все дети находились в одном месте – одном из зданий недалеко от района трущоб.

— Эй! Вам лучше бы сменить маршрут, коли ноги дороги, - как только мы подошли к нужному зданию, на входе нас окликнул громила из числа охраны.

— Прошу прощения, но я не собираюсь перестраивать маршрут. Phantom Hands.

— Что за?! Во-о-оу!

Вырвавшаяся у меня из-за спины плеть Фантомных Рук устремилась вперёд, скрутив всех вставших на пути. Простые люди, которые даже повышение класса не прошли… смешно.

— О-о! Нот-тян, кажется, стал даже сильнее…

— Ха. Обстоятельства…

Самого владельца дома мы обнаружили в его кабинете на втором этаже. Входить, раз уж начали, мы решили без стука.

— Вы ещё кто такие? – его взгляд скользнул на пол, к бессознательному телу, охраняющему входную дверь. – Да вы хоть знаете, кто я та… Ты?! – ткнул он пальцем в Садину.

— Приветик! – девушка помахала ему рукой.

— Ты понимаешь, что делаешь?! Твои драгоценные детишки…

— Это уже не проблема. Я заплачу за них. – ему на стол приземлился мешочек с деньгами.

— Чего? Ты вообще кто такой?

— Пока что – просто покупатель. Ты будешь сотрудничать или нет?

— Ха! Думаете, вот так вломившись в мой дом, раскидав моих людей… вам всё сойдёт с рук?! Можете забыть о детях! Сегодня же они разлетятся по рукам всего Зельтбуля!

— Я бы не советовал тебе поступать так. – из-за моей спины вышел Ремус.

— О да. Это может стать очень большой ошибкой. В культурном обществе торговцев так дела не ведутся.

— Ч-что… вы…

Глаза купца едва не вылезли из орбит, когда он понял, кто именно пожаловал к нему в гости.

— Это произвол! Ассоциация так просто это не оставит!

— Оставит, мой дорогой друг. Уже оставила, - Ремус лишь улыбнулся. – Поэтому, пожалуйста, не создавай лишних проблем. Никому из нас не хочется… возиться дольше необходимого.

Тяжело сглотнув, торговец, побледнев, поднял мешочек с деньгами.

— Т-так и быть. Считайте, что сделка совершена. Всё равно от этих рабов никакого толку…

На этом, пожалуй, инцидент можно было считать исчерпывающим. Мысли о том, что было бы очень неплохо, если бы этого торговца ночью хватил инфаркт, я упорно давил. Какой-то я последнее время стал слишком кровожадный…

Оставив на Садину переговоры с выкупленными детьми, сам я дожидался их выхода снаружи. Чуть позже рабские метки со всех детей были сняты с помощью работорговца. И с помощью его же людей метка Садины сменила своего владельца.

— Теперь я вся принадлежу тебе, Нот-тян… Я в твоей полной власти! – девушка демонстративно выставила на показ грудь, где и красовалась самая простая, имеющая лишь формальность метка. – Я уже чувствую, как в меня вливается твоя… Героическая сила…

— М-да. Озабоченная косатка… Как я вообще до такого дошёл?

— Хи-хи.

Под конец того же дня мне всё же удалось ещё и подержать в своих руках дубликат Священного Оружия. Правда, не очень долго…

— Ау! – стоило мне задуматься о мысли, как бы его использовать, как в руку тут же ударил поток энергии, отличный от того, что я чувствовал при отторжении других видов оружия.

Это также была реакция отторжения, но совершенно иного характера. Другой природы. Словно что-то попыталось со всей скорости влиться в меня, но было отброшено в сторону, столкнувшись с невидимой преградой.

— Очень интересно… И как это понимать?

Сканирование с помощью Маны и Ци также дало не так уж и много. Артефакт представлял из себя довольно сложную конструкцию, понять которую я, очевидно, со своими текущими знаниями не мог. В этом оружии также, по аналогии с Легендарным, было Ядро. Отличие было лишь в том, что Ядра Легендарных Оружий сами по себе были источником энергии, а вот Ядро дубликата было больше хранилищем для извлекаемой извне энергии. То есть без чудовищной подпитки – это была просто интересная игрушка. А самостоятельно запитать я её так и не смог.

Мне нужно больше знаний. Об артефакторике, манипуляции всеми видами энергий этого мира, алхимии и прочем. И каким-то образом мне нужно найти лазейку, которая позволит мне получить все эти знания в кратчайшие сроки.

Больше дел в Зельтбуле у меня не было. День выдался насыщенным, так что переходить к следующему этапу я решил уже утром. Завтра мы сбросим уровень Садине, Фоуру и Виндии, после чего первые двое займутся самостоятельной прокачкой, а я возьму на себя Виндию. А уже после этого я начну делать поползновения в сторону привлечения внимания одной птичьей королевы.

Да уж, дел было достаточно. А ведь ещё просьба Мирелии…

— У тебя тоже ко мне какое-то дело? – бросил я в сторону приоткрывшейся двери, даже не подняв голову с кровати.

— О-о… Ваша верная рабыня, Господин-сама, пришла исполнить свой ночной долг…

— То-то я думаю, почему Птичка сегодня припозднилась. – я усмехнулся.

Дверь тихонько скрипнула, впуская за собой аккуратно, даже с некоторым изяществом ступившую за дверной порог ножку. На самой Садине же в этот раз было не привычное недоразумение, явно по какой-то ошибке названное одеждой, а довольно притягательного вида чёрная сорочка…

— Ночи нынче так холодны, поэтому… изволит ли Хозяин принять тепло своей рабыни? – Садина чувственно скрестила руки, обхватив свои плечи…

А затем её сорочка скользнула вниз, с мягким шелестом опадая на пол и открывая беспрепятственный вид на чистую белую кожу девушки, грудь, так сексуально сейчас прикрытую и чуть сдавленную руками…

— Ну вот и что с тобой делать? – горестно покачал я головой.

— Могу подсказать.

— Да уж не стоит…

Что ж, очень даже достойное завершение тяжёлого дня.

Глава 61

На утро, полюбовавшись спящей обнажённое девушкой в моей кровати, я, приложив просто-таки небывалые усилия и проявив стальную силу воли, встал, возвестив тем самым начало нового дня.

На повестке стоял сброс уровня моих новых и старых подопечных, проводить который нужно будет с помощью Мирелии. Вряд ли она мне откажет, поэтому отправимся мы уже по факту необходимости. То есть сегодня же.

— Ч-что? Уже?! – Виндия, стоило ей услышать о новых вводных, была, мягко говоря, удивлена.

— Ага. Отправляемся через несколько часов. После того, как я всех соберу.

И почему, чёрт возьми, ты до сих пор носишь костюм горничной?!

Я уже обговорил с Пельге вопрос Виндии. Он и сам предполагал, что девочка в итоге может остаться у него, поэтому был не против дать ей работу либо как одной из служанок, либо другого направления. У торговца спектр открытых вакансий всегда был высок. Но окончательно всё решится немного позже.

Следующим в списке стоял Фоур, убедить которого было сложнее. Хоть причина и была очевидна, но я просто не собирался с ним церемониться и действительно «убеждать» его.

— Тигрёнок, в этом мире я один из немногих, кто не просто может исцелить твою сестру, но и готов это сделать. Но если ты будешь действовать мне на нервы, то я переосмыслю необходимость этого действия. Поэтому будь умницей, ладно?

— Кх! Т-только ради Атлы…

Ну, на какое-то время я его усмирил. Я ведь не врал – Атла очень хорошее приобретение, но Фоур своим характером действительно раздражал. И я готов был от этого приобретения отказаться, если парень не сможет взять себя в руки и засунуть свою гордость куда поглубже хотя бы ради сестры.

С Найт проблем быть просто не могло, поэтому я лишь убедился, что девочка где-то рядом – а именно на заднем дворе имения. Её я чувствовать научился с абсолютной точностью уже давно. Поэтому, чем бы они там ни занималась, беспокоить я её не стал. Изложу ситуацию уже перед выходом.

Поскольку Садина, явно утомлённая, к моменту окончания переговоров всё ещё не встала, я, взяв уже приобретённый ранее справочник зельевара, направился обратно в комнату. После чего, ещё немного полюбовавшись умиротворённым личиком девушки-косатки, углубился в чтение, разместившись на стульчике рядом.

Я не пытался изучить абсолютно всё, а искал самые сильные и редкие из зелий в категории «Исцеляющие». Зелья Урд, Кадуцея, Феникса, Лотоса, Иггдрасиля, Идунн, Амброзия… Все эти зелья были либо из числа самых мощных, либо вовсе легендарных, создать которые у жителей этого мира в последний раз получалось с сотню лет назад, а то и больше.

С помощью королевы я попробую достать хоть что-нибудь из этого списка, а дальше уже будет видно. Что-то мне подсказывало, что большинство зелий из этого списка можно создать с помощью Оружия, но здесь был нюанс в виде полного отсутствия понимания принципа получения Навыков. Я просто не знал, какой монстр или материал откроет мне новый уровень Смешивания и соответствующие рецепты.

Где-то через час, когда я и пришёл к этим мыслям, лежащая на кровати косатка начала ворочаться. Лениво перевернувшись сначала на другой бок, затем на живот, после чего, в очередной раз перекатившись на бок, в конечном итоге она оказалась повёрнута лицом ко мне. После всех этих телодвижений один её глаз приоткрылся, хитро глянул на меня, вновь закрылся, а затем… Девушка приподнялась, потянулась, выгибаясь таким образом, что никак иначе, кроме как открытой провокацией, я это назвать не мог… и «удивлённо» посмотрела на меня.

— О-о? Нот-тян? – и хлоп-хлоп глазками.

— Вообще-то я собирался собрать всех и отправиться в Мелромарк сразу, как ты проснёшься, но… Знаешь, королева может и подождать. – книга с хлопком закрылась, а сам я с важным видом поднялся со стула.

— О-о? – взгляд Садины стал заинтересованным, но её насквозь выдавала та самая хитринка в глазах.

— Раздевайся, женщина.

— О? Но я ведь и так раздета?

— Это абсолютно не важно.

— Ха-ха!

…

Ровно через 2 часа все были в сборе. Только вот когда мы с довольной Садиной спускались на первый этаж, Виндия и Фоур были настолько красными, что от их лиц, наверное, можно было прикуривать.

Я с осуждением во взгляде повернулся к сопровождающей меня косатке.

— О? Что-то не так, Нот-тян? – та, впрочем, в своём взгляде несла лишь чистую, незамутнённую невинность. М-да. Ещё и как бы совершенно невзначай прижалась посильнее.

Покачав головой, я никак не стал это комментировать. Спустившись же, мы разместились на диванчиках в гостиной, образовав что-то вроде «круглого стола». Сначала я обвёл внимательным взглядом всех присутствующих, в число которых входили: Виндия, Фоур, Атла на чём-то вроде инвалидной коляски, теперь уже и Садина, а также Ремус.

— К-какой разврат… – очень тихо, едва ли вообще слышно, прошептала Виндия, исподлобья глядя на меня и непринуждённо болтающую ножками косатку.

— Итак, товарищи, расклад такой… С этого момента мы сменяем место постоянной дислокации на Мелромарк. Сразу же после прибытия туда – сбрасываем уровень Виндии, Фоуру и Садине, после чего последние двое занимаются своей прокачкой, а я с Найт помогаю в этом деле Виндии. За 5 дней всем вам нужно пройти Повышение Класса, после чего мы дружненько направимся на остров Кальмира. До этого у меня ещё есть планы, но это уже детали. Основной расклад я вам сообщил.

— Переезд? Но ведь Атла больна! Как она…

— За это не переживай. Это будет не переезд, а перемещение. Вам даже двигаться не придётся.

— Чего?

— Ещё вопросы?

— Могу ли я чем-то помочь вам, господин Герой? – говорившим был Ремус.

— Скорее всего нет. Хотя… – я задумался, глядя на перевязанную беловолосую девочку. – Ты знаешь лекарство, которое могло бы поставить её на ноги?

— Хм… Из известных мне с подобным недугом смогли бы хоть как-то справиться лишь Зелье Иггдрасиля или Зелье Феникса. Оба невероятно дороги, но даже наличие необходимой суммы не гарантирует покупку.

— Ясно. Ну, я хотя бы сузил круг поиска. Вопросов больше нет?

Возгласы Фоура я продолжал игнорировать, так что вопросов больше не было. Дав всем время на сборы, сам я отправился за Найт, всё ещё находящейся точно там же, где я её чувствовал несколько часов назад.

— Практикуешься?

Птичка, сидя на травке с закрытыми глазами, если верить моим ощущениям, сейчас активно взаимодействовала с магией Силовых Линий – она же Сила Земли. Даже сейчас соответствующий навык у меня находился на первом уровне, но Найт же, если попробовать прикинуть, была где-то на третьем. Интересно, это природный талант или упорство?

— Хозяин? – Найт открыла глаза, чуть удивлённо посмотрев на меня.

— Скоро мы отправляемся в Мелромарк. Королева обещала мне дом, так что теперь мы будем жить там.

Кстати, когда я говорил о доме для пяти человек, то в действительности совершенно не думал, что въезжать придётся такой компанией. Теперь я как-то даже не уверен, что дома подобного размера хватит… Будет немного неловко, если придётся искать другой.

— Хорошо. Я готова. – птичка кивнула, продолжая смотреть на меня совершенно безмятежным взглядом.

В этот момент я вспомнил о словах, сказанных мне Ремусом. О том, как она вела себя после того, как я потерял сознание. И о том, как она напала на уже знакомых Рафталию и Фиро, встав на мою сторону, не сомневаясь и секунды.

— Знаешь, Найт... – девочка наклонила голову. – Изначально я ведь воспринимал тебя не более, чем игрушку. Может быть питомца. Сложно относиться к чему-то иначе, когда весь мир для тебя – буквально ожившие строки текста. Вместо личности я видел нарисованный портрет. Сейчас же всё стало… сложнее. – я усмехнулся. – Я всё ещё не уверен, насколько сильно изменился, но… Ты важна для меня. Просто хочу, чтобы ты это знала.

Я присел перед Найт на колени, погладив её по голове.

— Для меня хозяин тоже очень важен, – кивнула она со всей доступной ей серьёзностью.

— Я знаю, Найт. Я знаю.

…

Мелромарк встретил нас… странной обстановкой. Я переместил нас сразу к воротам замка, поэтому не успел как следует изучить настроение народа, но даже так сложилось ощущение, будто жители Мелромарка просто не знают, как им реагировать на события последних дней. Одних только событий с церковью и её реформированием было достаточно, чтобы подначить народ. А ведь это было не всё.

До королевы добраться получилось беспрепятственно. Мирелия была в замке, поэтому проблем не возникло. Но вот та сцена, которую мы застали по прибытию в тронный зал…

— Прошу прощения. Я… просто пыталась понять, что именно этот идиот успел наворотить за время моего отсутствия, – шумно выдохнув, Мирелия прикрылась веером.

Недалеко от тронного зала расположилась внушительная глыба льда, внутри которой проглядывался силуэт человека. Если присмотреться, то в этом силуэте можно было разглядеть длинные седые волосы и морщинистое лицо. А если присмотреться ещё более внимательно и со знанием дела, то в этом лице можно узнать текущего регента Мелромарка – Олткрея.

— Сурово. Но справедливо.

— Мне только что сообщили о вашем прибытии, Нот-сама. Формальности по поводу вашего нового жилья практически улажены – вы можете осмотреть его уже сегодня.

— Чудесно. Но сейчас я пришёл не для этого.

— Тогда… – намекающе протянула королева.

— Мне нужно сбросить уровень вот этим вот товарищам. – я указал ладонью на стоящих за сбоку от меня Садину, Фоура и Виндию. В то время как Найт и Атла находились с другого бока.

— О… А они…

— Нет, ни в чём не виноваты. Просто… так нужно. Детали объясню позже.

— Что ж, это не проблема. Я как раз… закончила, - Мирелия бросила презрительный взгляд в сторону глыбы.

— А он не откинется? – между делом спросил я.

— Заклинание развеется само собой через некоторое время. Он не умрёт. – холода во взгляде королевы было столько, что складывалось ощущение, будто Олткрея она заморозила даже без использования магии.

— Ясно.

Уровень сбрасывался с помощью Песочных Часов Эпохи Драконов, находящихся в Церкви Пяти Героев, ещё недавно бывшей Церковью Трёх Героев. Насколько я понял – практически весь состав нынешней церкви был собран с нуля, в то время как служители Церкви Трёх в большей степени сейчас находились в темницах дворца. Основная их масса являлась радикалами, потому шансы договориться с самого начала были едва ли отличны от нуля.

— Хочу предупредить, что обычно ритуал заканчивается полным обессиливанием цели для сбрасывания. Вполне вероятно, что некоторое время ваши товарищи будут полностью небоеспособны.

Так вот для чего среди собранных для ритуала людей есть ещё и люди с носилками?

— Не очень приятно, но не проблема.

— Э-это больно? – а вот Виндия, кажется, начала переживать.

— Нет, - Мирелия посмотрела на неё с лёгкой улыбкой. – Это больше похоже на слабость от потери сил, только в гораздо больших масштабах. Подвергаемые ритуалу ведь и правда теряют всю свою силу.

— Я-ясно…

Начали мы с Садины. Девушка уверенным и спокойным шагом вошла в центр магического круга, после чего маги начали ритуал. Долгое песнопение, сопровождаемое эффектами различного светового спектра, в итоге закончилось без какого-то «вау-эффекта». Свет просто как окружил Садину, также и рассеялся.

— И?

— Чувствую себя… нормально? – косатка прислонила пальчик к губам. – Не так уж это и страшно.

— Что ж, тем лучше. Фоур, теперь ты.

— А-ага. Я не имею права показывать слабость перед сестрой! – сжав кулаки, ушастик с суровым видом, словно на бой со злейшим врагом, отправился в круг.

Точно такой же распев, точно такие же эффекты, и точно такое же завершение.

— В-вообще ничего не почувствовал! Раз плюнуть! – но вот походка его была настолько деревянной, что даже слепая сестра повернула голову в его сторону, а бинты на её лице «нахмурились». Да и Ци в его теле была довольно хаотичной. Словно само его тело не понимало, что вообще сейчас произошло.

— Брат лжец. – и девочка тут же поспешила уличить брата во лжи, сказав это таким тоном, что я прямо видел, как на него обрушивается целая скала.

А она начинает мне нравиться!

— А-Атла?!

— Ну давай. Теперь ты. – я слегка подтолкнул Виндию в спину, направляя её вперёд.

— У-угу…

А вот Виндия… пожалуй, перенесла сброс легче всех. Даже Садина, пусть и не показала этого, немного пострадала. Но вот Виндия по окончанию процесса лишь недоумённо крутила головой.

— Уже… всё?

— Ага. Могу предположить, что из-за изначально низкого уровня откат тебя почти не коснулся.

— Фу-у-ух…

— Итак. – я хлопнул в ладоши. – Всё по-прежнему в силе. Садина, как только придёте в себя – хватай Фоура и начинайте кошмарить всех встреченных монстров. – в ответ девушка весело подмигнула мне, бросив улыбающийся взгляд на Фоура. – Ну а ты, Виндия, пойдёшь с нами прямо сейчас. Не будем терять время.

— Хорошо…

— Я могу помочь вам чем-то ещё, Нот-сама?

— Есть несколько тем для обсуждения, но это уже после того, как я закончу с Виндией.

— Хорошо. Я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах, - кивнула Мирелия.

— Я в этом даже не сомневаюсь. – улыбнувшись королеве, я, развернувшись, покинул церковь вместе со своими спутниками.

Можно было бы зайти ещё и к дяде-оружейнику, но смысла в этом особого не было. По крайней мере сейчас. Поэтому, достигнув выхода из города, в итоге мы разделились. Можно было бы набирать уровни всей толпой, но с уровнем местных монстров было бы не очень рационально делить и так небольшой опыт на такую толпу.

— Итак! – резко воскликнул я, из-за чего не ожидавшая подобного и несколько напряжённая Виндия икнула. – Настало время паровоза!

Глава 62

Прокачка Виндии, на самом деле, не должна была занять слишком много времени. Сражаясь с сильнейшими монстрами, мы могли бы управиться до конца того же дня, когда начали прокачку. Это самостоятельная прокачка с нуля требовала хотя бы неделю (по крайней мере в моём случае), но Виндия, имея в качестве «паровоза» меня, да ещё и получающая прибавки из-за рабской печати, была в совсем других условиях.

Вместе с прокачкой Виндии попутно я воплощал ещё и другой свой план.

— Найт.

— Хозяин?

— Старайся при случае перевоплощаться при других людях. Так, чтобы это выглядело естественно.

— Хорошо. – девочка, не задавая лишних вопросов, просто кивнула. Но вот что касается «менее идеальной» части нашей команды…

— Э? Но зачем? Разве так люди не начнут о вас говорить?

— Этого я и хочу. Мы начинаем воплощать «План-Капкан». Запомни, Виндия: каждый охотник желает знать, где сидит лол… Филориал.

—…Я не понимаю. И что это была за заминка?

— Это нормально. Охотника поймёт только охотник. – совершенно проигнорировал я её вопрос.

Окончательно сконфуженная Виндия тупо смотрела на меня секунд пять, но, так и не дождавшись желаемых ответов, просто сдалась.

Дело пошло своим ходом. Двигаясь верхом на Найт мимо деревни близь Мелромарка, как бы невзначай, под случайными взглядами жителей, на привале птичка перевоплотилась обратно в человека. А потом, немного помаячив, снова вернулась в форму филориала, возобновляя маршрут.

Таких остановок было много. Мне нужно было, чтобы люди говорили о нас. Чтобы разносили вести всюду, до куда дотянутся их голоса.

Попутно, разумеется, истреблялись и монстры. Найт опыт не получала из-за достигнутого предела по уровню до повышения класса, поэтому весь опыт делился между мной и Виндией. Мне монстры такого уровня не давали практически ничего даже с учётом множества прибавок, но вот Виндия росла прямо на глазах. Во всех смыслах.

Если раньше Виндия выглядела совсем подростком, то теперь стала заметно старше: выше, собраннее, да и увереннее тоже, но всё же… странно. Рост Рафталии мне казался более… форсированным. Из ребёнка она превратилась во взрослую девушку буквально за считанные дни. Рост Виндии же хоть и можно было бы назвать быстрым, но со скоростью роста Рафталии он просто не идёт ни в какое сравнение. А почему именно так происходило – я не имел ни малейшего понятия.

Буквально за половину дня, не слезая с Найт, Виндия поднялась почти до 30-го уровня. Набивал я ей уровень на сильнейших в округе монстрах, поэтому и прогресс был соответствующий. У меня было ещё одно дельце, которое нужно обсудить с королевой, поэтому закончить я стремился в тот же самый день. В какой-то момент пришлось даже перестать делать «привалы», ибо мне казалось, что мы можем не успеть.

Но всё же успели. Стоило это нам шести часов безостановочного истребления монстров, в течение которых Виндия вообще не слезала с Найт. Пришлось даже один раз использовать телепорт, ибо монстры попросту кончились. Но дело было сделано.

— Б-больше… никогда не подобное не соглашусь, – тяжело дыша и потирая свою пятую точку, причитала Виндия.

— Да ладно тебе. Было ведь весело. Надо обязательно как-нибудь повторить. До 100-го. Что скажешь?

— Н-ни за что! Только ч-через мой труп! – глаза девочки тут же стали размером с блюдце.

— Не понимаешь ты прелестей жизни. – досадливо покачал я головой. – Итак, предела ты достигла, но с повышением класса я бы попросил тебя подождать.

— М? Почему? Нет, я никуда не спешу, просто…

— Я бы хотел сделать всё идеально, но текущее повышение таковым не будет. Я надеюсь, что очень скоро у нас появится возможность делать особенное повышение класса, вот тогда-то и было бы в самый раз.

— Ну… хорошо. И я… – теперь Виндия замялась, не решаясь произнести нужные слова.

— Знаю. Я ведь уже говорил, разве нет? – я усмехнулся. – Ты вольна делать всё, что захочешь. Ты можешь остаться у Пельге и заниматься тем, что тебе нравится. Он не против, чтобы ты осталась.

—…У господина Пельге я смогла найти то, что мне нравится. Но вы, господин Нот, спасли меня и… и вообще столько всего сделали! – Виндия эмоционально сжала кулачки и подняла на меня взгляд. – Я бы очень хотела быть вам полезной, но… Я… не уверена, что смогу.

— Не переживай, Виндия. – я с улыбкой похлопал девочку по голове. – Не все поступки требуют равноценной платы. Я сделал то, что хотел, и мне ничего не нужно взамен. Считай это просто… мимолётной прихотью. Научись принимать то, что тебе дают и ни о чём не волнуйся.

— Я… – Виндия зажмурилась и, сделав шаг вперёд, замерла. – Спасибо вам, Нот-сама. Спасибо за всё. – но затем, решившись, резко устремилась прямо на меня, чтобы в конечном итоге заключить в объятия.

— Какая ты сентиментальная. Постараюсь навещать тебя, но со свободным временем в ближайшие дни у меня будет туговато.

— Я понимаю. И вы вовсе не обязаны это делать.

— Выросла ты не только физически, да?

— Ну естественно. Я уже давно не маленькая!

— Ага. Ты для практической демонстрации ко мне так прилипла? – с моих уст сорвался смешок.

После моих слов, буквально через несколько секунд, потребовавшихся на осознание моих слов, Виндия тут же отлетела, аки сорвавшаяся с тетивы лука стрела. Да и от лица её можно было прикуривать.

То-то же. Нечего нос задирать – могут и щёлкнуть.

— В-в-вы дурак! Н-ни о чём таком я не думала! – она ещё и пыталась прикрыться, скрестив руки на груди, словно бы защищаясь.

— Ну-ну. А то я уже подумал, что и ты меня соблазнить хочешь.

— Ещё чего! – Виндия фыркнула.

Она действительно выросла во всех смыслах – как внешне, так и ментально. Конечно, ещё остались эти наивные замашки и большая эмоциональность, но это, скорее, было особенностью её характера, да и то – лишь вопрос времени. Никакая магия не позволит вот так просто, на ходу, набрать жизненный опыт.

К великому моему сожалению.

— Ладно. Давайте возвращаться.

— Угу.

Телепортом я вернул нас в замок. На улице смеркалось, предзнаменуя переход от вечера к ночи, но для меня это проблемой не было – королева уже давно распорядилась, что моё прибытие в любое время можно считать нормой.

Распрощавшись с Виндией, как минимум до утра оставленной в одной из гостевых комнат замка, сам я, оставив Найт в гостевом зале, направился к самой королеве. Я чувствовал, что Мирелия всё ещё не спит, поэтому, не откладывая в долгий ящик, решил обсудить интересующую меня тему.

Но вот когда я приблизился к искомой двери…

— Э-эм… Господин Герой, понимаете… - на входе меня встретила служанка, стоящая как раз аккурат возле двери. – Её Величество, она…

— Всё в порядке. Пропустите его. – но не успела девушка закончить, как из комнаты королевы донёсся приглушённый голос.

— Х-хорошо, – служанка почему-то яро покраснела, а глаза её странно блеснули догадкой, глядя на меня, но сопротивляться приказу, естественно, она не стала.

Дверь без какого-либо сопротивления открылась от лёгкого толчка. Войдя внутрь, я увидел больше рабочий кабинет, чем личную комнату женщины. Да и сама Мирелия в моё поле зрения попала не сразу. Спальной частью была, скорее, правая сторона комнаты, где и стояла кровать. А вот повернув голову в левую сторону, я уже смог обнаружить королеву, погружённую в изучение и подписание каких-то бумаг. Которых за столом, где она и сидела, была целая гора.

— Бессонные трудовые ночи? – сам собой слетел понимающий смешок.

— М? О, да, так и есть, – королева, кажется, даже не сразу поняла, что я уже зашёл.

— М-м-м… Я, конечно, всецело одобряю и поддерживаю подобные начинания, но вот ваши подданные, кажется, скоро начнут подозревать то, чего, к моему великому сожалению, на самом деле нет. – сказал я, без зазрений совести с ног до головы разглядывая правительницу Мелромарка.

— М? О чём вы? – Мирелия, отвлёкшись от бумажек, непонимающе посмотрела на меня.

Глядя на моё лицо, что-то такое, кажется, она начала понимать. Сначала недоумённо, она сама проследовала за моим взглядом. Опустив глаза, она прошлась от открытых босых ног вверх – к чёрной, далеко не самой закрытой ночнушке с глубоким декольте. На последнем её взгляд держался секунды 4-5, после чего Мирелия, прикрыв глаза и уперевшись локтями в стол, устало опустила лицо в ладони, протяжно выдохнув.

— Я… прошу прощения за мой неподобающий вид. Последнее время я совсем не думаю ни о чём, кроме своих проблем.

— Нет, что вы. – показав улыбку, я покачал головой. – Вид более чем подобающий. Я бы даже сказал, что он прекрасен. – в этот момент Мирелия, уже начавшая подниматься со стула и с вполне очевидным намерением смотрящая на шкаф, замерла. – Но вам стоит задуматься о тех слухах, что неизбежно поползут по дворцу уже в ближайшее время. Теперь я, кажется, понимаю взгляд, которым меня одарила ваша служанка.

—…Это не проблема. – бросив последний взгляд на шкаф, где, по моим подозрениям, хранилась одежда, Мирелия прикрыла глаза и села обратно на стул.

И… что это было?

— Простите?

— Подобные слухи не имеют значения, – женщина покачала головой. – Они никак не повлияют на моё положение. В Мелромарке, как я и говорила, царит матриархат, поэтому, даже как королева, я свободна строить свою личную жизнь так, как сама того пожелаю. – на какое-то время в комнате повисло молчание. – И… с моим мужем… нас уже давно связывают лишь политические обязательства, – взгляд королевы заметно погрустнел.

— Ваш муж просто идиот. – легко припечатал я.

—…Но он король. – сменив грусть, в голове Мирелии скользнула сталь.

— Король-идиот. – вот только разве подобное может хоть на йоту сбить мой настрой?

— И что же… именно вас заставило так думать?

— Опуская созданную им ситуацию – это и так очевидно – я просто не понимаю, как можно не ценить такую женщину. – глаза Мирелии чуть расширились. – В его положении я бы сделал всё, чтобы удержать вас рядом с собой.

—…

Взглядом найдя, наконец, стул, я присел, расположившись на небольшом отдалении напротив королевы.

— Вы умная, мудрая, добрая, хоть и не показываете этого открыто, обладаете выдающейся внешностью, так ещё и являетесь правительницей крупной страны. Нужно быть либо полным идиотом, либо геем, - Мирелия поперхнулась. – чтобы не ценить такую женщину. Второй вариант рассматривать мне бы не хотелось, поэтому я и сказал, что ваш муж – идиот.

— Кха-кха! – кашляя, королева смотрела на меня широко раскрытыми глазами. И это было, пожалуй, самое яркое проявление эмоций, которое я видел на её лице с момента нашего знакомства. – В-вы… умеете подбирать слова, Нот-сама.

— Что есть, того не отнять. – согласно кивнул я.

—…Раньше я не воспринимала это слишком всерьёз, но... – немного помолчав, Мирелия посмотрела на меня со странными эмоциями во взгляде. – Неужели ваши комплименты и… прочее… действительно не просто шутки и высмеивание?

— Высмеивание? – здесь я уже неподдельно удивился. – Королева, вы раните меня в самое сердце. Ваша внешность – последнее из последних, над чем бы я мог смеяться. Вы ведь и сами должны понимать, что выглядите весьма привлекательно. Внешность также является одним из важных факторов успешной дипломатии.

— Да, но… Разве я… не слишком стара для вас? Я могу понять ваш интерес, и даже могу понять желание затащить меня в постель, но у меня есть дочь, которая, уверена, не уступит мне в привлекательности уже через несколько лет.

— Если вы о Мелти, то она… слишком юна. – я скривился. – Во всех смыслах. Очень умна и сообразительна для своего возраста, но всё ещё ребёнок. Меня подобное не интересует. Вашу старшую дочь я не буду воспринимать даже в качестве шутки, уж простите.

— Я понимаю. По крайней мере это. – королева кивнула. – Но Мелти, в отличии от меня, свою молодость сохранять будет ещё очень долго, в то время как взросление займёт не больше 3-4 лет. Я же… уже лет через 5 буду выглядеть совсем иначе…

— Не думаю, что возраст можно считать проблемой в вашем мире; даже я знаю, как минимум, один способ сохранить молодость.

— То есть вы… всё это серьёзно? – кажется, она дошла до какой-то безнадёжной точки смирения с реальностью, приняв совсем растерянное выражение лица.

— Более чем. Вы прекрасная женщина во всех смыслах, и я не вижу ни единой причины не говорить вам об этом.

Мирелия замолчала. Очень долго пустым взглядом она смотрела в листок на своём столе. Я думал, что она скажет хоть что-нибудь, но даже спустя минуту, а затем и две, она так ничего и не сказала. Поэтому пришлось признать, что меня немного занесло и сменить тему на ту, ради которой я в принципе сюда пришёл.

— Кхм, королева.

— Д-да?

— Вообще-то шёл я к вам не просто ради комплиментов. Я бы хотел кое-что с вами обсудить.

— О… Конечно. Я готова на всё... – словно она сама не ожидала, что скажет именно эти слова, Мирелия удивлённо приподняла брови. – Вернее… Я сделаю всё, что будет в моих силах.

— Да… Так вот. Известно ли вам что-нибудь о дворянине, во дворе у которого прикопан чёртов динозавр?

Глава 63

Проводив взглядом спину нежданного ночного гостя и дождавшись закрытия двери, Мирелия шумно выдохнула. От прошедшего разговора у неё даже разболелась голова. Столько переживаний за последние дни, столько работы, столько решённых и нерешённых вопросов… Всё это так давило на неё, что она, полностью потонув в бумажных делах, часто даже не сразу могла ответить, который сейчас час и где она вообще находится.

Что уж говорить о том, в чём именно она находится?

«Королева, Лисица Мелромарка, достойная Короля-Мудреца жена… Ха. Как же. Взрослая женщина, а повела себя как малолетняя девица. Это ведь всего лишь ночнушка…».

Мирелия, ввиду своей роли и сопутствующей деятельности, слышала разного рода комплименты: от самых вульгарных и пошлых, до вполне безобидных и неумелых. И даже то, что её застали в не самом пристойном виде, хоть и было не очень приемлемо, но всё же не являлось катастрофой. Так почему же она отреагировала так… странно?

«Хотя… как давно я слышала что-то искреннее?» - королева усмехнулась.

В переговорах с более влиятельными оппонентами, как это было в процессе последнего дипломатического собрания, ей приходилось слышать в основном лишь грязные пошлые намёки, да прямые предложения лечь в постель очередной влиятельной свиньи. Если подумать, то последний раз Мирелия слышала искренние комплименты в свою сторону ещё в бытность совсем молодой девушкой. Тогда… она и встретила своего нынешнего мужа.

«Вот только тот случай слишком сильно ударил по Олткрею… И изменил его раз и навсегда».

Последняя война со странами зверолюдей для Мелромарка окончилась победой, но именно Олткрей – потерпел в ней сокрушительное поражение. Герой, внёсший наибольший вклад в победу своей страны, прозванный Королём-Мудрецом, обожаемый своим народом… не смог защитить одного единственного, самого близкого ему человека.

В той войне Олткрей потерял свою сестру. Отряд хакукообразных полулюдей смог пробраться в замок и похитить единственного родственника короля, оставив за собой лишь кровавые следы от произошедшей бойни.

К тому моменту победа Мелромарка была уже предрешена, но сам Олткрей с тех пор больше не был прежним.

Время шло, Мирелия, день за днём видевшая, как её муж всё больше впадает в маразм, теряла былые чувства. Восхищение гениальностью, решительностью и величием, сменилось на разочарование глупостью, импульсивностью и недальновидностью. Прежняя любовь таяла на глазах, сменяясь простой формальностью и поддержанием видимости отношений.

Мимолётом Мирелия подумала, что в текущих условиях сменить мужа с одного, бывшего героя, на другого – Героя текущего… было бы не таким уж и плохим исходом.

«О чём я вообще думаю?» - тряхнув головой, женщина вновь задумалась.

Говорить что-то о любви в её возрасте и положении, как считала она сама, было бессмысленно. Герой Косы, как ни посмотри, был бы идеальным кандидатом на роль её мужа – нового короля. Но любила ли его Мирелия? Разумеется нет. Мысли об этом вызывали у неё лишь смешок.

Последний инцидент смог выбить её из колеи, но не более. Желание затащить её в постель женщине было понятно и уже давно не вызывало ничего, кроме печального вздоха. Разве что более аккуратный и романтичный подход, которые она не наблюдала уже довольно давно, немного выделялся из общей картины. Но этого определённо было недостаточно, чтобы тут же влюбиться в ухажёра. Для Мирелии Q Мелромарк так точно.

Да и… самой себе она могла признаться, что до сих пор немного побаивается своего нового союзника. С того самого момента, как они первый раз встретились, произведённое впечатление слишком сильно въелось в её сознание. И воспоминания того дня, стоит им всплыть в голове, тут же вызывают по телу волну мурашек. Как и мысль о том, насколько быстро и легко могут быть загублены сотни жизней.

Но Мирелию устаивало как текущее положение дел, так и сложившиеся между ними отношения. Герой Косы был сильным союзником. Иногда её даже посещала мысль, что с его помощью можно было бы решить вообще все текущие проблемы. Да и будущие тоже. Важно было лишь найти ту самую грань, пересекать которую было непозволительно.

Оставалось лишь понять, по какому из направлений очерчивать эту самую грань – в личных отношениях, или же деловых.

***

Выяснив всё, что мне было нужно, я покинул комнату королевы. Удачное стечение обстоятельств, или же плохиши всегда тянутся друг к другу, но искомый мной аристократ из оригинальной истории, во дворе которого прикопан самый настоящий тираннозавр, числился во фракции Лукаса Альмеля. Да не просто числился, но ещё и был ярым сторонником церкви и разжигания ненависти к полулюдям.

Сама Мирелия уже сделала некоторые шаги в сторону лишения Идола Рабьера всех прав. Уже после чего, в зависимости от степени его сопротивления и адекватности действий, его будет ждать либо тюрьма, либо казнь.

И именно поэтому, совершив к нему визит, я смогу убить трёх зайцев одним махом: самого Идола – априори плохого парня, получить лут и ядро дракона с Тираннозавра и ослабить фракцию Лукаса.

Вполне возможно, что появится и четвёртый заяц… или филориал, если говорить конкретно. В каноне Фитория как-то смогла выйти на Наофуми и его компанию, и смогла она это сделать, как мне кажется, из-за приметности Фиро и того, насколько часто они контактировали с людьми.

Выбрав похожую стратегию, я надеялся привлечь внимание птичьей королевы к себе. Точнее к Найт. Жаль, что хорошая мысль приходит уже после, ведь я совершенно не подумал спросить Наофуми, довелось ли ему встретить королеву филориалов. Потому что в таком случае ситуация будет не очень приятной. Авось Птичке-старшей придёт в голову устроить эдакие голодные игры между двумя кандидатками в лице Найт и Фиро, чтобы выявить, вестимо, «самую достойную»?

Хотя у меня есть основания полагать, что в вопросе чистой силы я могу быть сильнее Фитории. Это если она не преодолела порог 100-го уровня. Если же преодолела… чёртова неизвестность.

Ещё и было совершенно непонятно, что мне дало поглощение ядра дракона. Пролистав системные сообщения, я не нашёл ничего стоящего, поскольку всё заканчивалось строчкой «3/3». Я даже не уверен, было ли что-то дальше или этим и правда всё кончалось. В общем пока что всё выглядело не очень оптимистично.

Но вернёмся к основному вопросу. На данный момент я видел всего два варианта развития событий. Первый из них походил на таковой в каноне – т.е. мне нужно было вступить в конфликт с Идолом Рабьером и дать тому призвать заточённого под землёй динозавра. Второй же вариант – попробовать откопать эти самые останки и достать находящееся в них ядро без пробуждения монстра. Второй вариант включал в себя массу нюансов, ведь я даже не был уверен, что ядро будет в надлежащем виде, если дракона не пробудить.

Поэтому сам я склонялся больше к первому варианту. И у меня даже было несколько идей, как его можно реализовать.

Для начала я, с посильной помощью Теней королевы, узнал местоположение Наофуми. Затем, прикинув примерное время на дорогу от ближайшего к нему места, в которое я могу телепортироваться, взяв в охапку Найт, мы переместились в окрестности одной из посещённых нами деревень.

Наофуми был не очень далеко. Если не ошибаюсь, сейчас он должен уже иметь при себе повозку и вполне спокойно путешествовать как странствующий торговец. Тени предположили, что и сейчас он направляется к следующей торговой точке, в чём я с ними согласился, а потому и направился на опережение. С этого момента внезапных телепортаций больше не планируется, а значит «План-Капкан» снова можно пускать в ход.

Часа полтора нам понадобилось, чтобы нагнать искомую повозку, запряжённую уже знакомым мне желтопёрым филориалом, неспешно и даже с некоторой ленцой тянущего телегу.

— М? – стоило нам подобраться чуть ближе, Фиро – а кто бы это ещё мог быть – принюхалась, поведя клювом. – Сестрёнка Найт?

— Ты чего, Фиро? – тем временем, послышался и голос Наофуми.

— Здаров! – поравнявшись с сидящим впереди Героем Щита, я приветливо махнул рукой. Из-за чего сам Щитовик вздрогнул и схватился за Щит.

— Нот? Как ты… Тьфу, напугал.

— Я к тебе по делу. Ну, если быть точным, то не совсем к тебе.

— Наофуми-сама? Что-то случилось? – из-за ткани, прикрывающей вход в повозку, просунулась симпатичная девичья мордочка с ушками енота.

— Вот к ней. – я ткнул пальцем в Рафталию.

— Э?

…

Разговаривать на ходу было не очень удобно, поэтому мы с Найт, вернувшейся в форму человека, перебрались в повозку. На что, кстати, сама Найт отреагировала очень странно. Сначала она о-о-очень долго нахмуренным взглядом смотрела на саму повозку, затем зачем-то понюхала её… И уже после, кивнув каким-то своим птичьим мыслям, величественно вошла внутрь. И да, именно величественно. Потому что у меня сложилось такое впечатление, будто она просто из вежливости соизволила пройти в столь заурядное средство передвижения.

— То есть… ты хочешь напасть на дворянина, который пытал Рафталию? – скептически спросил Наофуми, при этом бросив взгляд на саму девушку.

— Ага. Я не хочу заморачиваться, поэтому и прошу вас принять в этом участие.

— То есть стать приманкой.

— Принять участие. – я любезно улыбнулся.

—…Что скажешь, Рафталия?

— Я… не уверена. – сама енотка и правда вид имела не очень уверенный. Даже растерянный. – Этот человек… загубил множество жителей нашей деревни. Он определённо должен понести наказание, но месть…

— В его подвалах всё ещё есть рабы, Рафталия. – да, я давил на больную тему. Но участие этих двоих (и Фиро за компанию) сильно упростит дело, да и самой Рафталии позволит избавиться от тяготящего её груза. – Предположительно, что и кто-то из твоей деревни. И прямо сейчас их могут истязать точно также, как и тебя раньше. Или даже хуже.

— Эй…

— Наофуми-сама, не нужно, – девушка перебила уже начавшего возмущаться Щитовика. – Нот-сама, вы ведь… можете всё решить и без нас?

— Да. – врать я уже не стал. Я допускал некоторые оговорки и опускание деталей, но до откровенной лжи доходить не хотелось бы. – Но с вами дело пойдёт значительно проще. И я действительно думал о тебе и о том, что без твоего участия делать всё было бы как-то… неправильно…

— Я... – зажмурившись, Рафталия, посидев несколько секунд, резко распахнула глаза. – Я думаю, что мы должны помочь истязаемым рабам. Прошу вас, Наофуми-сама.

— Эх. – парень вздохнул. – Ничего не поделаешь. Значит нужно менять маршрут…

— Кстати, Наофуми! – меня внезапно осенило.

— Чего орёшь?

— Ты уже провёл повышение класса своим спутникам?

— Ну да. А что?

— А доводилось ли тебе встречать древнюю беловолосую лоли? Или гигантского филориала?

— Чего? Нот, с тобой точно всё в порядке? – и ведь во взгляде действительно промелькнуло беспокойство! Где-то там, на фоне очень больших сомнений в моей вменяемости…

— Значит ещё не всё потеряно. Не переживай, Наофуми. – в голосе пошли нотки торжественности. – Скоро тебе представится величайшая честь увидеть такой архетип, как «Древняя Лоли». – я похлопал его по плечу. – Гордись этим. И предвкушай.

—…

Кажется, скоро я пройду в его глазах точку невозврата и меня совсем перестанут воспринимать в серьёз. Нет, Наофуми точно псих.

Даже в глазах королевы, как и в эмоциях, я иногда замечал проскальзывающий страх. И это при том, что лично ей я не сделал совершенно ничего. Как и её окружению. Но вот Наофуми, не единожды сталкиваясь с самыми разными сторонами моей сомнительной личности и даже умудрившийся получить по шапке, сейчас сидел и как ни в чём не бывало разговаривал со мной, при этом даже и каких-то негативных чувств особо не испытывая. Ну псих ведь. Самый настоящий. Или Лунтик.

Глава 64

Поскольку телепортировать Наофуми и его повозку я не мог, добирались до места назначения мы своим ходом. Места в повозке было вполне достаточно, так что ютиться нам не пришлось. Да и из пассажиров, собственно, была лишь Рафталия, и мы с Найт. Последняя, кстати, чувствовала себя явно странно, будучи пассажиром повозки, а не ведущим её. Что-что, а инстинктивное желание водить повозку, кажется, у филориалов и правда было в крови.

Наша соседка по телеге всю дорогу сидела как на иголках. На лице Рафталии чуть ли не прямым текстом были написаны все её переживания. Пусть она и хочет помочь своим односельчанам, но вот что ей делать с главным виновником бед – вопрос.

— Волнуешься?

— А? – девушка резко подняла на меня взгляд.

— Не знаешь, что делать с Рабьером? – Рафталия хлопнула глазами. – Он ведь пытал не только тебя, но и твоих друзей. Многие из его рабов расстались с жизнью просто чтобы развлечь его.

— Я… не знаю, – Рафталия опустила плечи. – Я боюсь, что встретившись с ним, могу не удержать себя в руках. Он принёс жителям нашей деревни столько боли… Как мне поступить, Нот-сама?

— Вряд ли из меня выйдет толковый советчик. – я усмехнулся. – Ты ведь наверняка и сама знаешь, что бы я сделал на твоём месте.

— Вы… убили бы его?

— Ага. Вопрос лишь в том, насколько быстро. Но если брать в расчёт то, что он делал… умирал бы он долго. Очень долго.

—…И всё же я не понимаю, Нот-сама, – Рафталия молчала долго, но всё же набралась сил задать вопрос. – Неужели… отнять жизнь… так просто?

— Это сложный вопрос. Но если тебе интересно, то первый раз я отнял жизнь именно в этом мире. Видишь ли, в том мире, откуда я пришёл, прогресс ушёл довольно далеко. – кажется, отстранившись от мыслей о высоком, Рафталия начала увлечённо меня слушать, заинтересованно дёрнув своими ушками. – Причём как в плане технологий, так и моральных ценностей. Убийство в нём стало чем-то… вопиющим и отвратительным. Даже смертная казнь, как высшая мера приговора, со временем исчезла из большинства стран. Смерть… пугала людей, поэтому они делали всё, чтобы иллюзия их долголетия стала как можно крепче.

— Я всё ещё не понимаю…

— В моём мире ценность жизни возведена в абсолют. Но смерть – её неотъемлемая часть. От неё не деться никуда и никому, какие бы законы ни придумало человечество. По крайней мере в реалиях моего мира. Но на мой взгляд убийство – точно такая же часть нашей жизни. Люди грабят, насилуют, убивают, пытают… Но в итоге всё, что их ждёт за это – заключение, часто ещё и имеющее конечный срок. Представляешь себе лицо родителя, чьего ребёнка убил отпетый мерзавец, который, отбыв свой срок заключения, спокойненько себе выйдет на волю и будет дальше жить в своё удовольствие? В то время как отнятую им жизнь уже не вернуть.

— Это… ужасно.

— Может быть. Но все эти правила строились веками, и не мне их оспаривать. Всё это я сказал лишь чтобы подвести к одному: иногда убийство – единственный действительно правильный выход. Но вот когда именно он считается «правильным» - каждый решает для себя сам. Такое решение предстоит принять и тебе.

На этом мой «режим мудреца» иссяк. Услышь нас Наофуми и, наверное, взбесился бы. Сам он наверняка готов был бы убить кого-нибудь, но только в случае, если другого выхода уже не останется. А вот позволить убить кого-нибудь своей драгоценной «воспитаннице» он бы уже не позволил. По крайней мере сделал бы всё, чтобы этого не допустить. Такой уж он человек – предпочитает взваливать всё на себя, чтобы другим не пришлось тянуть столь тяжкий груз.

После прошедшего диалога в повозке воцарилась тишина. Но поскольку я затронул не самые приятные темы, то стоило закончить на более нейтральной ноте.

— Слушай, птичка. – Найт, сидящая сбоку от меня, подняла на меня взгляд. – Вполне возможно, что нам предстоит встреча с Большой Птичкой. Я собираюсь произвести на неё впечатление, так что, по возможности, тоже выложись на полную, ладно?

— Большая… птичка? – моя спутница непонимающе наклонила голову.

— Ты всё поймёшь, если нам всё же повезёт её встретить. Не думай обо мне, когда это произойдёт. Просто покажи всё, на что способна.

—…Хорошо. Я поняла.

— Вот и славно.

Всё. Теперь волнующие меня темы временно закончились. По крайней мере те, что я мог бы обсудить с текущим окружением. Разве что можно ещё немного покапать на мозги Наофуми, но… что-то лениво. Может как-нибудь в другой раз.

С момента окончания собрания Героев прошло не так уж много времени, так что и сам Наофуми особо далеко от Мелромарка не уехал, поэтому дорога до особняка Рабьера не заняла много времени. Уже ближе к месту назначения мы ещё раз обсудили план грядущего спектакля. И практически у самого особняка мы с Найт сошли с повозки, активируя Маскировку.

Игра начинается.

***

Повозка, запряжённая желтопёрым филориалом, остановилась возле особняка владельца региона – Идола Рабьера. Наверное, каждому в пределах границ Мелромарка была известна тянущая повозку птица. Жители страны окрестили её Божественной Птицей, тянущей повозку Святого. Именно такую репутацию успели заработать хозяева самой простой телеги.

Встретить прибывших вышел лично владелец особняка – полного телосложения человек с не самой приятной наружностью: неопрятные светлые волосы, торчащие во все стороны, редкие усики странной формы и нос-картошка. Неся с собой выражение, полное надменного презрения, его улыбка так и сквозила фальшью. И даже она померкла, превратившись в кривое нечто, стоило ему увидеть вышедшего следом за хозяином повозки получеловека.

Идол Рабьер был не просто ярым сторонником Церкви Трёх Героев, в число которых прибывший Герой Щита явно не входил, но ещё и одним из самых радикальных ненавистников полулюдей. Сейчас, когда перед его взором стояло сразу два представителя всего ему ненавистного, огромных усилий ему стоило даже поддержание такого подобия улыбки, что сейчас кривилась на его лице.

— Сам Святой посетил мои владения. Какая… честь, – вот только в своём голосе истинное отношение к текущей ситуации он скрыть просто не мог, попросту выплюнув последние слова.

— Ага. Я тоже очень рад тебя видеть, – безразлично махнул рукой Герой Щита. – Давай не будем отнимать друг у друга время. Вот, смотри. – из своей сумки он достал свёрнутую в трубочку бумагу, которую просто бросил в руки человеку перед собой.

— Ах ты. – едва не потеряв над собой контроль, Рабьер гневно зашевелил усами. Но затем его взгляд упал на содержимое переданного ему документа. – «…подлежит аресту с последующим лишением всех титулов и имущества»? Что за бред?

— Не я это придумал, – но Герой Щита, и так уже знающий содержимое листа, лишь безразлично пожал плечами. – Меня всего лишь назначили ответственным за твой арест. Давай не будем осложнять друг другу жизнь.

Бумага в руках Рабьера смялась от едва сдерживаемого гнева. Но затем, как по щелчку пальцев, его лицо разгладилось, а пальцы перестали изо всех сил стискивать лист. Словно весь гнев разом покинул его.

— Что ж, ничего не поделаешь, – даже его улыбка, казалось, стала совершенно нормальной. – Придётся лично навестить королеву, чтобы уладить это явное недоразумение. Идёмте же.

И он действительно пошёл. Округливший глаза Наофуми подобного исхода совершенно не ожидал, а потому растерялся. Шокированным взглядом он смотрел на идущего к нему с дружелюбной улыбкой представителя знати, при этом думая, как ему поступить. В обсуждаемом не так давно плане подобный исход даже не подразумевался. Никто из них в здравом уме не предположил бы добровольную сдачу Рабьера.

А тот, стоило ему оказаться практически вплотную к недоумевающему Герою Щита…

— Наофуми-сама! – раздался крик Рафталии, резко дёрнувшейся как раз в сторону идущего аристократа.

— Ха! Грязное животное, не смей мешать мне! – вмиг дружелюбная улыбка на лице Рабьера превратилась в уродливую гримасу больше ничем не сдерживаемого гнева.

Поравнявшись с Героем Щита, он незамедлительно атаковал, неуловимым движением сняв висящий на поясе кнут. От атаки Наофуми защитила Рафталия, отбившая хлыст клинком.

Только атака, на удивление девушки, оказалась настолько сильна, что ей едва хватило сил удержать собственное оружие. Неуклюже просеменив, ведомая оплётшим меч хлыстом, она всё же смогла выдернуть его из хватки кнута.

— Тц. Мирелия идиотка, если думает, что я так просто сдамся подобному мусору. Но ничего, - на лице Идола появилась мерзкая ухмылка. - скоро всё изменится. Недолго ей осталось греть свою королевскую задницу на троне. Уж мы-то об этом позаботимся. – затем его взгляд перешёл на Рафталию. – А с тобой, грязное животное, я вдоволь развлекусь чуть позже. Уж очень ты мне напоминаешь одну из моих любимых игрушек…

—…Я не позволю вам больше причинять вред другим, – предпочтя словам действие, Рафталия бросилась в атаку.

Отброшенный мгновение назад хлыст всё ещё лежал на земле, поэтому девушка уверенно направлялась прямо на Рабьера. Но тот, показав очередную гнусную ухмылку, свободной рукой потянулся к своему боку, до сего момента скрытого от глаз его оппонентов. С резким выхватывающим жестом, воздух рассёк свист второго кнута.

— Рафталия!

Пришедший в себя Наофуми встал перед своей спутницей, принимая атаку на себя. С небольшим запозданием, но ему в голову всё же пришло осознание всей необычности оружия их противника.

— Шилд Призон! – их обоих накрыл купол, покрытый цепями, вокруг которого беспомощно обвился кнут. Промедли Наофуми ещё немного, и принятый на Щит хлыст попросту обогнул бы их, нанеся рану по крайней мере Рафталии.

— Жалкие отбросы… Демон Щита и мерзкое животное! Хуже пары не придумаешь! – как только защитный купол спал, Рабьер тут же был вынужден отпрыгнуть назад, уклоняясь от выпада клинком. – Но вы слишком жалкие, чтобы сравниться со мной!

Обе стороны вошли в паритет. Рабьер не мог нанести урон Герою Щита и его спутнице, а они, в свою очередь, не могли попасть по высокоуровневому ветерану одной из самых кровопролитных войн Мелромарка.

Ведь когда-то давно именно этот заплывший жиром человек плечом к плечу с Королём-Мудрецом сражался против объединённой армии Шильтвельта и Шилдфридена. И вышел из этой войны живым.

Но всё же, несмотря на свои высокие характеристики, постепенно он начал сдавать позиции. Сначала на его круглом теле появилась одна мелкая царапина, затем ещё одна, а затем и рана куда более серьёзная…

Всё это время его вынуждали лишь отступать. Кое-как, с ощутимым трудом, ему удавалось избегать по-настоящему серьёзных ранений, но его просто загоняли в угол.

И вот, в очередной раз отступив, уже порядком уставший, он пропустил созданный под его ногами Щит, из-за чего потерял равновесие, приземлившись прямо на задницу…

— Кх! Чёрт! – а затем судорожно взметнув руку вверх, прикрыя сквозную рану в своём плече, нанесённую не упустившей своего шанса Рафталией.

— За Лифану-тян… и всех, кто пострадал от твоих рук, – подняв же взгляд, он увидел на лице ненавистного ему получеловека выражение, свойственное тому, кто принял для себя какое-то важное решение…

– Отбросы… Отребье… Жалкие ничтожества! Вы сдохните, точно сдохните!

Словно обезумевший, он резко взмахнул кнутами во все стороны, рассекая землю и поднимая пыль. Не ожидавшие такого панического хода Наофуми и Рафталия ненадолго потеряли своего противника из виду, а когда пробились через пыль, увидели лишь спину Рабьера, забегающего за угол особняка.

Недолго думая, они бросились вслед. И тогда же, преодолев тот же самый угол, натолкнулись на стражу имения, среагировавшую на образовавшийся шум.

Толпа людей в доспехах загородила им вид на то, что происходило впереди. И лишь наблюдающий за всем этим человек с Косой довольно улыбался…

— Ха-ха-ха-ха! Теперь вам точно конец! – Рабьер с безумной улыбкой заливал текущей с его плеча кровью одинокое надгробие, зачем-то расположенное в его дворе. – Всем конец! Вам, жителям города… Всем! И всё из-за тебя, мерзкий Демон Щита!

— Я даже не вижу, что ты там делаешь, придурок! Но, что бы ты там ни делал, каким боком тут вообще причастен я?! – справедливо возмутился Герой Щита.

— Умри, недоумок! – продолжая сыпать бессмысленными оскорблениями, Рабьер поднял руки к небу. А затем…

*крак*

Надгробие треснуло. Мгновение звенящей тишины, и по земле прошлась волна дрожи. Ранее чистое голубое небо зашлось прямо на глазах чернеющими тучами. После чего, сверкнув фиолетовой молнией, небеса разверзлись, открывая разлом, ранее видимый Героем Щита лишь во время пришествия Волн.

И из этого же разлома, словно напоказ, медленно выплывала фигура чего-то огромного и явно опасного. Сначала задние когтистые лапы, похожие на таковые у рептилии. Затем и огромное тело, покрытое толстой тёмно-зелёной шкурой. Ну и в завершение всего показалась морда, принадлежащая…

— Чёрт меня побери… И правда динозавр… – раздалось откуда-то со стороны.

Глава 65

Прямо перед моими глазами с небес на землю упал самый настоящий динозавр размером с трёхэтажный дом. От тех динозавров, что мне приходилось видеть в книжках моего прошлого мира он отличался особой шипастостью во всевозможных местах, зубастостью и когтистостью, совсем несвойственной тираннозавру. Да и передние лапы у него были нормальной длины, в отличии от невразумительного нечто у рекса моего мира.

Смотрел же я на него из засады, в которую благополучно засел вместе с Найт, стоило нам с Наофуми разделиться. Краем глаза, конечно, я наблюдал за тем, как реализовывается план, придуманный на коленке, но особо вмешиваться не собирался. Всё же Герой Щита был достаточно силён, чтобы в случае чего защитить и себя, и своих спутниц.

И всё даже шло по плану. Рабьер умудрился едва не сдохнуть, но всё же смог выполнить свою задачу. Пришлось, правда, ему немного помочь, поторопив столь нерасторопную охрану особняка… Но это ещё цветочки.

Ягодки пошли в момент, когда динозавр пал на землю…

*ту-дум*

— Какого… хрена? – выдавил я из себя, схватившись за сердце.

Почему-то стоило мне завидеть этого… дракона, как внутри меня словно взорвался импульс, прошедшийся не только по телу, но и по мозгам. Но ещё на зарождении этого «импульса» я вспомнил о схожих ощущениях, что испытал совсем недавно, благодаря чему смог подготовиться и сохранить рассудок таким, каким он и был мгновение назад.

Но вот то, что касается других изменений…

— Хозяин? – Найт обеспокоенно посмотрела на моё лицо.

— Всё… в порядке. Сейчас всё иначе.

Руки потянулись вверх, нащупав два выступа в области лба. Да и сами руки, попавшие на глаза, выглядели куда бледнее, чем буквально несколько секунд назад. Все чувства скакнули вверх и ощущал я себя сильнее, чем раньше.

Разве что… шальная мысль гуляла где-то по углам сознания. Что-то очень тихо, едва заметно, но довольно навязчиво подбивало меня отпустить всё это, отдаться накатывающим ощущениям силы, разделаться сначала с драконом, а потом и со всеми остальными статистами… Тьфу ты.

Я тряхнул головой.

Лезет же всякая ерунда в голову. И вообще, это что за хрень? Я же, вроде как, видел Духа Косы, и он был вполне себе вменяемым, разве нет? А тут какая-то гадость откровенно и неприкрыто пыталась промыть мне мозги и заставить резать вообще всё, что на глаза попадётся.

«Как же ты безнадёжен…», - внезапно в голове раздался уже знакомый голос. – «Прошло уже столько времени, но ты до сих пор так ничего и не понял».

Ого. Внутренний демон снова дал о себе знать. Ты чего буянишь-то?

«Такова природа твоего Оружия. Оно сеет смерть и пожинает жизнь. В том числе и твою».

Стоп, что? В каком смысле? Что-то умирающим я себя совсем не чувствую.

«Поглоти ещё одно Ядро Императора Драконов и всё поймёшь. Этого хватит, чтобы выйти на минимальный уровень».

Голос затих. Я всем своим естеством почувствовал, что он – обладатель этого голоса… «ушёл», оставив меня наедине со своими мыслями.

Я не понимал, что он имел ввиду под «поглотить», так и «ещё одно». Разве прошлое Ядро я не скормил Косе? Или…

Внезапно голову осенило догадкой.

…или именно поэтому я не получил никаких уведомлений? Потому что сила Ядра, какой бы она там ни была, ушла не Косе, а мне? Но как… я вообще это сделал? Ведь у меня в голове до сих пор чётко висит картина того, как Ядро впиталось в Косу – так как так произошло, что поглотил его в итоге я?

— ГУО-О-О-О-О-О! – Тиранодракон оглушительно взвыл, как самый настоящий динозавр из какого-нибудь фильма про период какого-то там Юры.

Что-то внутри меня вновь шевельнулось, порываясь тут же кинуться в бой. По первой я это желание задавил, но потом, подумав чуть лучше, просто пожал плечами и…

— Лучше не вмешивайся, Найт. Сейчас ты ему ничего не сделаешь. – бросив это себе за спину, я тут же исчез со своего места.

[Нот

Специальность: Демонический Герой (Жнец) Уровень 92

Снаряжение: Демоническая Коса (Легендарное Демоническое Оружие), Одеяние Жнеца

Навыки: Поглощение жизни, Владение Косой (ур. 10 - MAX), Знание языка (ур. 10), Кузнечное Дело (ур. 6), Смешивание (ур. 8), Управление Маной (ур. 8), Управление Ци (ур. 7), Маскировка (ур. 7), Владение Парными Косами (ур. 7), Сопротивление Отравлению (ур. 6), Сила Земли (ур. 1), Сопротивление Стихиям (ур. 3), Сопротивление Отрицательным эффектам (ур. 2), Шёпот Смерти, Сопротивление Психическим Атакам (ур. 2)

Магия: Хайд Мираж, Айс Шардс, Айс Спайк, Айс Филд, Айс Чейнс]

Примерно так на данный момент выглядел мой перечень навыков и достигнутый уровень. Пришло время понять, чего я добился за всё время моего пребывания в этом мире. В каноне с этим монстром без особого труда справилась Фитория, попросту поравнявшись с ним ростом, в то время как Наофуми и его команда ничего сделать не смогли. Интересно, смогу ли я?

Я почти поддался внутреннему желанию поскорее смахнуться с драконом, но…

Уже приблизившись, я резко выставил ногу вперёд, совершая аварийное торможение. Ещё буквально секунда на то, чтобы крепко зажмуриться, тряхнуть головой, а затем, найдя взглядом напряжённо смотрящего на меня Наофуми, крикнуть:

— Идите в особняк и спасайте рабов! Я уведу его подальше от города!

И для меня это действительно не составит проблем. Как только Рекс более-менее пришёл в себя, его взгляд тут же примагнитился ко мне. Как и мой взор продолжал так или иначе притягиваться к нему.

— Уведёшь? С ума сошёл?! Эта штука тебя пополам перегрызёт!

На секунду отведя взгляд от Рекса, чтобы показать Щитовику скептически поднятую бровь, я вновь перевёл взгляд на монстра перед собой. Итак…

Собрав силу в ногах, я взмыл вверх, ещё в полёте используя навык.

— Phantom Scythe.

В воздухе, где-то на уровне груди Рекса, создалась фантомная коса, служащая мне точкой опоры.

— Стойка Жатвы… – ноги подогнулись с такой силой, что даже коса подо мной жалобно заскрежетала. – Полнолуние.

Ровно в тот же момент, как по округе разлетелся звука разбившегося стекла, мелькнуло сияние лунного света. Скорость, с которой я двигался во время использования Стоек, до конца не поддавалась даже мне самому, и именно поэтому я лишь краем глаза заметил, как Тиранодракон успел чуть наклонить корпус, подавшись вбок.

Из-за этого его левая когтистая лапа с хлюпающим звуком упала на землю, а бок украсился продольной глубокой раной до самого хвоста, в то время как сам я мягким движением приземлился на землю.

— ГРО-О-О-О-О!!! – яростно взвыв, Рекс дёрганым движением повернулся в мою сторону, уставившись налитыми кровью глазами, полными животной ярости.

— Догони, если сможешь, ящерка. – ухмыльнувшись прямо ему в морду, я тут же рванул прочь из города, в котором всё ещё находилось множество людей.

Рекс же, уже явно не думая ни о чём, кроме моего убийства, слепо помчался за мной, продолжая оглушать округу своим рёвом.

— Чёрт! – Наофуми, глядя на всё это, скривился, но всё же не помчался вслед, а, взяв с собой Рафталию и Фиро, направился в сторону особняка.

Молодец. Правильный выбор.

Двигалась для своих габаритов эта махина довольно быстро, так что, всё же порушив в процессе отступления несколько домов, я вывел Рекса за пределы города. Туда, где вокруг не было ничего, кроме сплошь зелёной травки и камушков. Идеально.

— Ну а теперь можно и размахнуться, а?

Ещё раз взревев, Тиранодракон создал перед собой багровую магическую диаграмму, собираясь использовать какое-то заклинание.

Я немного переборщил с дистанцией, поэтому, сменив Косу на Боевую, встал в стойку, приняв упор на отведённую назад ногу. Ещё несколько мгновений, и дракон, закончив формировать своё заклинание, со всей силы пыхнул концентрированным потоком пламени прямо в мою сторону.

— Стойка Жатвы: Лунный Блик.

Вертикальный росчерк в один миг разделил море пламени передо мной на две половины. Ранее зелёная полянка теперь была выжженной пепельно-серой равниной, и даже земля потихоньку начинала трескаться и плавиться от гудящего в воздухе жара.

Как только поток пламени иссяк, взмахом Косы я развеял остатки и сразу же отпрыгнул в сторону, уклоняясь от стремящейся превратить меня в кровавое месиво массивной когтистой ноги.

*БУМ*

Там, где я был ещё секунду назад, земля взорвалась градом осколков, превратившись в кратер в форме той самой лапы.

— Phantom Hands.

Стабилизировав положение, я рванул вперед. В процессе сокращения дистанции, взор заполнили переплетения тёмно-фиолетовых рук, тянущихся в сторону монстра. До тех пор, пока это не требовало детального мелкого контроля, рук я мог призвать довольно много. Они в мгновение ока опутали обе ноги динозавра, расползаясь дальше по его телу.

Только вот сдержать такую махину навыком, к числу боевых относящемуся весьма условно, явно не представлялось возможным. Но и использовался он вовсе не для этого.

Постепенно разрываемые и заменяемые новыми, руки формировали некую платформу вокруг тушки Рекса, от которой я мог отталкиваться, чтобы хоть немного нивелировать ростовое преимущество монстра.

Демоническая форма, если её так можно назвать, серьёзно увеличила все мои показатели. До такой степени, что до сих пор единственным затруднением, которое я испытываю в бою с запечатанным когда-то давно монстром, является его гигантский для моего оружия размер. Простым взмахом косы мне не отрубить ему голову, но вот если примешать к нему навыки или помесь энергий…

Динозавр затряс своим телом, пытаясь скинуть меня, но потерпел неудачу. Как только меня начало сносить с его спины, я просто подпрыгнул, вертикально уперевшись ногой в раскрытую фантомную ладонь. А под конец произвольной карусели, оттолкнувшись от той же ладони, в очередной раз использовал Стойку…

— Стойка Жатвы: Полнолуние.

Округу вновь заполнил рёв боли, когда и спина монстра покрылась глубоким порезом по всей длине.

Монстр просто не мог меня достать. Уже два внушительных ранения, из-за которых он истекал кровью, с каждой новой секундой делали его слабее. И сейчас, когда Рекс слегка пошатнулся, я мог воочию видеть результаты этого ослабления.

Его взгляд, ещё совсем недавно наполненный кровью, теперь постепенно мутнел. Медленно, едва заметно, но мутнел от теряемых сил. И жизненная энергия, только что бившая ключом, начала его покидать.

Теперь я чувствовал. Всем своим естеством ощущал, как каким-то образом поглощённое мной ядро требовало поскорее добить жертву и присвоить его Ядро себе. И вот этому чувству я сопротивляться уже не стал.

Всё ещё используя Боевую Косу, я пригнулся к земле, глядя на разворачивающегося в мою сторону подобие дракона. Тиранодракон был… ущербным. Я «видел» Ядро, находящееся в нём. Оно… словно не прижилось. Тело монстра не смогло принять его полностью, из-за чего он не обладал той силой, какой мог бы при ином раскладе дел.

Смотря в его глаза, я начал делать то, что раньше делал без полной осознанности – использовать несколько навыков сразу.

Основой стала одна из атак Стойки Жатвы – так я задействовал Дух, расходуемый при использовании навыков, ведь отдельного умения для управления им у меня не было.

Далее – уже своими силами я одновременно использовал Управление Маной и Управление Ци, задавая им конкретное направление и имея конкретную цель.

Вся доступная мне сила концентрированными потоками начала переливаться в руку, а с руки – к Косе. Самое простое деревянное древко слегка почернело, начав пульсировать эманациями тёмно-фиолетовых волн. Лезвие засияло, словно отражая блики лунного света.

Дракон забеспокоился. Его морда сморщилась, отражая сомнения. Но то ли какая-то драконья гордость, то ли банальная глупость, не позволили ему отступить. В ответ он лишь взревел и, сотрясая землю, рванул в мою сторону.

Я же совершенно не двигался с места. Все способности Стоек и так использовали мешанину из доступных мне энергий, но делали это, как бы сказать, по строго заданному шаблону. А сейчас я пытался модернизировать уже имеющийся шаблон, чтобы в итоге получить что-то совсем иное.

И у меня… кажется, получалось.

— Стойка Жатвы… – выжженная земля под ногами треснула. – Багровый Рассвет.

*БУМ!*

Я… толком ничего и не понял. В одно мгновение я всё ещё находился в том же самом месте, а затем, после оглушительного взрыва под ногами, уже видя спешащую сомкнуться вокруг меня пасть Тиранодракона… я просто оказался в другом месте, глядя на город впереди. В памяти мелькнули лишь образы едва видимых глазу бордовых полумесяцев, взрывом разлетевшихся от взмаха Косы во все стороны, а на одежде были заметны редкие кровавые пятна.

Руки изнывали от боли. Сил едва хватало чтобы просто удерживать в руках Косу, веса которой я раньше совсем не ощущал. Кое-как удалось повернуть голову, чтобы увидеть монстра, замершего в пригнувшемся положении с раскрытой, вот-вот собирающейся сомкнуться пастью, полную острых клыков.

Но вот сейчас…

*шмяк*

Передняя половина челюсти с хлюпом упала на землю. А затем точно также куском мяса упала треть его головы, оставшаяся передняя лапа, кусок хвоста, а после и всё его тело начало разваливаться хаотичного размера кусками плоти, срезанными словно руками безумного мясника.

Краем глаза я заметил, как в воздухе закружили маленькие огоньки, напоминающие светлячков. В середине дня…

Мгновение слабости постепенно отступало, благодаря чему я всё же смог подняться на ноги. Медленным шагом я побрёл в сторону кусков плоти, ранее бывшими громадным монстром. Там, среди них, лежал так манящий меня чёрный шарик.

«Светлячки» перед глазами замельтешили сильнее, став более чёткими. Где-то вдали слышалось птичье гваканье, но я не обращал на него внимание. Нагнувшись, среди останков выуживаю тот самый шарик. Немного посверлив его взглядом, я, кажется, понял, что именно мне нужно сделать…

«Не стоит прикасаться к этому предмету». – в моей голове раздался ещё один, отличный от прошлого голос. На этот раз он был женским и… самую малость походил на детский. Развели тут, знаете ли, общежитие. – «Он может погубить тебя».

Из леска неподалёку выбежал филориал. А за ним ещё один, и ещё, и ещё… Страусоподобные птицы одна за другой начали заполнять округу, постепенно выстраиваясь в две колонны, словно очерчивая для кого-то путь.

— Ха. – устало усмехнувшись, я поднял Ядро перед собой. – В этом мире слишком много вещей, которые могли бы погубить меня. Но это ведь не повод сдавать назад, верно? – опуская руку, я начал запрокидывать голову, ведомый чем-то вроде инстинкта.

«Остановись! Ты не понимаешь, что собираешься сделать!» - голос в голове стал слегка паническим.

— Если честно, то я уже вообще ни черта не понимаю. Поэтому… – рука остановилась в районе пояса, держа Ядро на манер какой-нибудь ягоды. – просто буду делать то же самое, что и всегда... – ладонь взметнулась вверх, подбрасывая своё содержимое вверх. – То есть всякую безрассудную дичь.

«!!!»

*глоть*

Глава 66

Вы когда-нибудь испытывали ощущения от взрыва гранаты в желудке? А вот я, кажется, начал понимать чувства тех самых мультяшных персонажей, глотающих бомбы. Стоило мне проглотить Ядро Императора Драконов, как оно тут же растворилось, а всё моё тело и разум словно объяло взрывной волной, содержащей как крайне насыщенный спектр физических ощущений, так и набор смутных знаний, навыков и воспоминаний. А затем… перед глазами появился белый экран.

Не синий, и то хорошо.

— Для синего экрана ещё рановато. – повернув голову в сторону, я увидел ещё одного любителя мысленных речей и по совместительству одного из жильцов моего общежития. – Шутник. Но вообще-то в чём-то ты по-своему прав.

Это он о чём? Я же про общежитие шутил…

— Не вижу смысла тратить наше время, поэтому воспользуюсь моментом. Сейчас тебя вырубило от входящего потока информации из двух Ядер, к которому подключился ещё и я, но когда ты очнёшься – сможешь разобрать тот бардак, что на тебя свалится. Так что перестань валять дурака и распорядись этой информацией в полной мере… герой. ­– вот последнюю часть он явно произнёс с издёвкой, которую я совершенно точно не заслужил!

Но своё возмущение я высказать не успел. Как внезапно появился, точно также внезапно мой внутренний демон исчез, оставив меня наедине с собой в абсолютно белом пространстве.

Мне было интересно, о какой информации идёт речь и почему я получаю её сейчас, после поглощения второго Ядра, а не первого. А потому, раз уж делать мне было всё равно нечего, я постарался углубиться внутрь себя, прислушиваясь к подступающим ощущениям.

Сильно помогал опыт в изучении Силы Земли, где, порой, приходилось часами сидеть и пытаться «познать себя». Наверное, только благодаря этому опыту я и смог в итоге зацепиться за нечто такое, что выбивалось из привычного потока ощущений.

Немного подумав, я решил попробовать аккуратно подключиться к нему, и… начал обтекать.

Итак, настала пора расставить все точки над «ё». Поток, к которому я подключился, оказался теми самыми воспоминаниями из двух Ядер Императоров Драконов. Было там и ещё кое-что, но обо всём по порядку.

Начнём с того, что, как оказалось, Ядро Императора Дракона несёт в себе что-то вроде слепка личности и жизненного опыта самого дракона, что и являлся носителем Ядра. Из него же дракон мог воскреснуть, если его воля окажется сильнее, чем воля поглотившего ядро дракона. Вот только тут, что называется, нашла коса на камень, ведь, как минимум, я не дракон, а значит и в эти драконьи игры не играю. Ну и во-вторых… дракончикам просто не повезло. Навык «Поглощение Жизни» у меня был пассивным и каждый раз срабатывал по какой-то своей, только одному ему известной воле. Также он поступил и сейчас.

Поглощение Жизни, как это ни странно, поглотило разум, находящийся в каждом ядре, оставив всё остальное – опыт, знания и некоторые умения. Удобно. Даже слишком. Есть у меня по этому поводу мысли, но об этом я подумаю более детально позже.

Далее – отложенное поглощение первого ядра. И эта же тема связана с тем самым «кое-чем ещё», примешанным к информации из ядра. Демон, как он и говорил, воспользовался текущим в меня потоком информации, внеся в него ещё и часть от себя.

Из этой части я понял, что первое ядро было поглощено слишком сумбурно, да и я сам был в не совсем адекватном состоянии, из-за чего демону пришлось в срочном порядке блокировать все вытекающие из поглощения ядра последствия. В том состоянии я просто не смог бы осознать большую часть получаемых данных, и они попросту прошли бы через меня как вода через сито.

Сами знания, полученные из ядер, я пока опущу. Информации там было попросту слишком много и далеко не вся она была полезной и применимой для меня. Внимание сейчас стоило уделить тому, что я, как и говорил мой сожитель по разуму… умираю. Это было совершенно незаметно физически, но теперь, обладая частью знаний как самого демона, так и драконов, я это чувствовал.

Весь этот мир, он… отвергал меня.

В этом мире не существует пятого Героя. Не существует Косы как Легендарного Оружия. И не существует меня. По крайней мере не должно существовать.

Но я есть.

Из-за этого, мало-помалу, капелька за капелькой… мир стирал меня. Это был очень тонкий, где-то на уровне высших энергий и души, процесс. Процесс, остановить который я своими силами просто не мог. Куда уж мне идти против целого мира?

Спасибо демону – он подкинул мне одну очень интересную идею, как это можно было исправить. Но идея эта была где-то на границе между пустыми теориями и мыслями «а вдруг прокатит?». То есть, опять же, нуждалась в детальном обдумывании и экспериментах.

Ещё была масса другой информации, но самое основное я усвоил и изложил. И исходя из всего этого, теперь мне нужно было найти способ «официально» стать частью этого мира, чтобы он перестал пытаться удалить из себя инородный объект.

Сколько я провёл времени в этом белом пространстве – понятия не имею. Информация потихоньку продолжала течь в мой разум, а я продолжал её впитывать и анализировать. До тех пор, пока в какой-то момент уже привыкшие к белому окружению глаза не начало резать. Картинка менялась, наполняясь красками, сильно отличными от белого.

Сперва белый смешался с голубым. Где-то на фоне мелькнула мысль, что это небо. Затем, повернув голову, в глаза ударило обилие зелёного. Это, очевидно, была трава, в которую я частично погрузился.

— Это было безрассудно, – раздался откуда-то голос.

Лениво перебросив голову в другую сторону, я увидел девочку… или всё же девушку невысокого роста, немного выше Найт, с серебряными короткими волосами и торчащими тремя локонами-антеннами. Глаза у неё были светло-лилового цвета и выражали совершенно флегматичное безразличие. Одета же она была в платье преимущественно белого цвета с редкими декоративными элементами красного.

Ну здравствуй, Фитория.

— Лучше бы чего нового сказала. – бросил я ей в ответ.

Рядом со мной, к слову, сидела и Найт, с лёгкими нотками напряжённости глядя на нашу новую знакомую.

— Ты мог умереть, – продолжала стоять на своём Королева Филориалов, сохраняя на лице безразличие.

— С момента моего попадания в этот мир, гораздо проще сосчитать ситуации, когда я умереть не мог.

—…

На это она уже ничего не сказала, но её бровки слегка нахмурились.

— Я слышала о пятом Герое, но не верила в это, пока не увидела своими глазами. Ты… другой. Тебя не должно было быть в этом мире.

— Возможно. Но всё же я в нём есть.

—…Ты опасен. Нестабильный элемент. А ещё… – Большая Птичка с лёгким отвращением поморщила носик. – ты смешал свою сущность с драконьей. Это было безрассудно.

— Это я уже слышал.

Воцарилась атмосфера полной тишины. Мы играли в гляделки, наверное, не меньше минуты. До тех пор, пока Фитория не вздохнула, опустив голову.

— Хорошо… Для начала позвольте представиться – моё имя Фитория, – птичка сделала идеальный, как я считал, реверанс. – И я королева всех Филориалов этого мира.

— Королева Филориалов, значит… – я перевёл взгляд на Найт, безразличным взглядом смотрящую на, получается, свою королеву.

— Верно. Я того же подвида, что и филориал Героя. Но вам ведь тоже следует представиться? – Фитория наклонила голову.

— Моё имя Нот. А эту птичку я назвал Найт. – пас рукой в сторону обозначенной птички, которая, в отличии от своего старшего сородича, никаких приветственных жестов исполнять не стала.

— Найт? – голова наклонилась в другую сторону. – Это… необычное имя для филориала.

— Разве?

— Обычно… В именах, данных нам Героями, всегда фигурирует часть от названия нашего вида.

Мне вспомнилось имя «Фиро». Или же «Фило», что также являлось правильным вариантом. Да и «Фитория» тоже выглядит немного похожим. Получается, что быть идиотом – это канон для всех Героев?

— У них просто совершенно нет фантазии. Подобные имена – полная банальность.

— Вот как… Мне их значение неизвестно. Но знаешь ли ты, кем именно является филориал, которого ты вырастил?

— Знаю. Найт – твоя возможная замена. То есть потенциальная Королева Филориалов. – о, а вот удивление на лице Птички Младшей мне видеть ещё не доводилось. У неё так мило расширились глазки…

— Ясно… В таком случае всё становится гораздо проще. Мне бы хотелось многое с вами обсудить.

Я приподнялся, оглядев окрестности. Травка, деревья, камушки, развалившиеся кирпичные строения… Обстановка, конечно, не очень позитивная. Но свою атмосферу определённо имела.

— И что же именно тебя интересует? – вставать как-то не особо хотелось, поэтому я так и остался сидеть в травке. Холода я всё равно не чувствовал.

— Как так вышло, что запечатанный монстр пробудился? И почему ты решил проглотить его Ядро?

— Я поспособствовал этому. Нам нужно было задержать человека, владеющего этими землями, но попутно я ещё и хотел сразиться с чудовищем, которого не смогли победить древние Герои.

— Это… безрассудно. И эгоистично, – на этот раз определить её эмоции я не смог.

— Ага. Таков уж я есть. – но в ответ я лишь пожал плечами. – Что же касается твоего второго вопроса – сам не уверен. Мне… подсказало Оружие.

— Вот как… Значит, оно тобой управляло? – теперь во взгляде её глаз появилось подозрение.

— Нет. Я же говорю – подсказало. Окончательное решение принял я сам, а Оружие лишь задало направление.

— Если это действительно так, то у меня нет причин беспокоиться. Я чувствую, что ты не пользуешься Проклятой Серией. Этого мне достаточно.

На самом деле я вообще не уверен, что могу её открыть. К слову, а она вообще застала мой немного демонический вид? Или когда она вышла из леса, я уже был в своём обычном облике? Её поведение намекает на второй вариант, но всё же…

— И ещё вопрос…

Я максимально правдиво рассказал Фитории о том, как сейчас выглядят отношения между Героями: про подставу Наофуми, тараканов каждого из Чётвёрки, идиотизм короля и его дочери, и прочее-прочее. Не рассказывал я лишь о себе, поскольку и соответствующих вопросов не задавалось.

— Ясно. Текущее положение дел… неприемлемо. Герои не должны ругаться между собой.

— К великому сожалению – далеко не всё идёт так, как мы того хотим. Конфликты всегда неизбежны. – улыбнувшись, я покачал головой.

— Но на плечах Героев лежит ответственности за жизнь целого мира. Почему же они находят время на ссоры между собой? Это… неприемлемо.

— Со временем всё наладится. Наверное. – с полной убедительностью произнести подобное у меня не получилось. – По крайней мере сейчас нам хватает сил сдерживать Волны…

Тут мне вспомнился случай, произошедший во время волны с Грасс. Герои, не будь там Наофуми или меня, запросто могли бы проиграть, попросту не найдя способа победить монстра. Каждый из них, совершенно игнорируя друг друга, делал то, что считал нужным. То, что помнил из своей игры.

И это едва не стоило им жизни.

— Я не помню, почему именно, но Героям совершенно точно нельзя ссориться, – Фитория, тем временем, покачала головой. – Если же это происходит, то, пока не поздно, нужно избавиться от них и призвать новых.

Я буквально чувствовал, как крохотная решимость в её эмоциях постепенно начинает крепнуть.

— Но у тебя ничего не выйдет. – решимость резко спала, сменившись преобладающим удивлением.

— Почему?

— Потому что, как минимум, ты не сможешь убить меня.

— Странная уверенность. Но ты не входишь в Четвёрку Героев. Ты – лишний.

— Пусть я и лишний, но можешь ли ты с полной уверенностью сказать, что люди смогут призвать новых Героев, пока я жив? А сколько будет жертв и вреда для мира, пока всё это выясняется?

Птичка замолкла. Она хмурилась, жмурилась, смотрела то на меня, то на Найт… что-то оценивала… Пока в итоге…

— В твоих словах есть истина. Но Герои не должны конфликтовать. Так не должно быть.

— Я понимаю. И даже сам предприму действия, чтобы урегулировать их конфликт. Просто… нужно время. Человеческие взаимоотношения, они, знаешь ли, такие... – я покрутил ладонью в воздухе. – сложные. На формирование доверия нужно время.

—… – Фитория ничего не ответила, предпочтя просто сверлить меня взглядом фиалковых глаз. – Хорошо. В таком случае мне остаётся лишь дать тебе шанс. – а затем она посмотрела на всё ещё молча стоящую рядом со мной Найт. – Тебе и ей.

— В каком смысле?

Из канона я помнил, что между Фиторией и Фиро была битва, но её деталей я уже не помнил. Очевидно, что целью той битвы была проверка способностей Фиро, но что этому предшествовало? И есть ли смысл в этой проверке сейчас?

— Я хочу знать, на что способна кандидатка в Королевы Филориалов. И, если я не ошибаюсь, их должно быть несколько? – и вновь наклон головы, только теперь ещё и с приложенным к губам пальцем.

— Есть ещё одна. – я согласно кивнул. – Но она, по всей видимости, осталась с Гером Щита где-то около особняка.

— Ясно… Тогда я смогу проверить лишь одну из них.

— И какого рода… проверку ты планируешь провести? Вряд ли ведь это какой-нибудь опросник или психологический тест, верно?

— Я не совсем понимаю, о чём ты, но в первую очередь меня интересует её способность противостоять волнам. А значит… – Фитория полностью повернулась лицом к Найт, оказавшись прямо напротив той. – Мы сразимся. И тогда я пойму, достойна ли она стать моей преемницей.

Глава 67

— Сражение, значит? – пусть я и показательно задумался, но ещё даже до начала всего этого я понимал, что всё примерно к этому и придёт. – А если я не согласен с этим?

— Тогда мне придётся напасть без предупреждения, – просто, без каких-либо эмоций, ответила Фитория.

— Понятненько.

Сказать честно – в моей голове на этом моменте мелькнула мысль отказаться. Стоило представить последствия и процесс нашей битвы, как внутри начало что-то закипать… Ведь для победы над Фиторией, если она вообще возможна, мне придётся выложить вообще всё, что есть. А может даже и превзойти себя, прокричав в небо «Плюс ультра!». Но я всё же смог взять себя в руки…

— Что думаешь? – я повернулся к молча стоящей Найт.

— Если хозяин этого хочет – я сражусь.

— Нет, Найт. – присев перед девочкой на корточки, я посмотрел прямо в её глаза, цвета чистого аметиста. – Я спрашиваю, чего хочешь ты. Пусть я и говорил о впечатлении, но если ты этого не хочешь – я не буду тебя заставлять. Так скажи мне, чего хочешь ты?

Найт точно также смотрела в мои глаза. Затем, не изменившись в лице, она перевела взгляд мне за спину, на всё ещё стоящую в ожидании Фиторию. И вот… что-то в её взгляде такое изменилось…

— Без моего одобрения ты не сможешь стать полноправной Королевой Филориалов. И не сможешь достигнуть пика своего развития.

Это бил последний гвоздик в крышку гроба сомнений моей птички. Чуть нахмурившись, Найт вернула взгляд к моему лицу.

— Я… хочу сражаться.

— Что ж, - на лице сама собой появилась лёгкая улыбка. – Раз ты приняла решение, то я не в праве с тобой спорить. Прошу.

Проводив моё отдаляющееся лицо взглядом, Найт двинулась вперёд, вставая напротив Фитории.

— Будем сражаться в этой форме. В остальном ограничений нет.

—…Хорошо.

— Тогда нападай.

Долго думать птичка на стала. Как только отзвучали последние слова, с её губ тут же слетело заклинание.

— «Как источник силы я повелеваю: расшифруй законы мироздания и разрежь моего врага». Вайнд Блейдс.

— «Как источник силы, Фитория повелевает: расшифруй законы мироздания и обезвредь созданные сим лезвия». Анти Вайнд Блейдс.

Едва вокруг Найт закружились потоки ветра, как они тут же и развеялись в стороны лёгким ветерком. Я даже особо не удивился, ведь было бы странно, не владей столь древнее существо способностью к чтению и нейтрализации чужой магии. Сама по себе способность отменять чужую магию требовала больших знаний, концентрации и умений, но всё это можно было перекрыть банальным опытом и практикой. Чего, я уверен, у Королевы Филориалов, живущей сотни лет, было в достатке.

— Это тебе не поможет.

Недолго думая, оправившись от лёгкого удивления, Найт приняла другую позу, а затем…

— Спид Редьюсинг.

— М? – Фитория удивлённо раскрыла глаза, когда Найт, вместо чтения полноценного заклинания, использовала его сокращённую форму.

Да что там говорить, удивлена была не она одна – при мне Найт ни разу не пользовалась сокращёнными заклинаниями.

Длинное заклинание было отменить гораздо легче, ибо времени на его анализ было гораздо больше. Но подобным финтом Фиторию не только застали врасплох, но и в принципе практически не оставили шансов отменить используемую на неё магию.

После того, как скорость её противницы была уменьшена, Найт припала к земле, а её руки начали источать лёгкое магическое сияние. Не прошло и секунды, как поверх её аккуратных пальчиков сформировались когти из чистой голубой маны. Но, словно мало было этого, следующим шагом она ещё и как-то странно простимулировала свою Ци, увеличив собственные физические показатели.

— Какого чёрта?

Как-то ещё прокомментировать я это не мог. Но если так подумать… когда я вообще полноценно сражался вместе с Найт? Где-то… на последней волне, наверное? И… как-то я совершенно перестал учить её чему-либо…

Выходит, что она всему научилась сама…

Закончив с предварительной подготовкой, птичка атаковала, сорвавшись в рывке.

— Неплохо, но всё ещё слишком медленно. – просто выставив ладонь вперёд, Фитория сформировала перед собой какой-то полупрозрачный барьер, что и принял на себя атаку Найт.

Когда барьер полностью нейтрализовал удар, Фитория взмахнула рукой, после чего Найт отбросило назад мощнейшим порывом ветра, из-за которого она не смогла удержать равновесие и прокувыркалась по земле.

— Если это всё, на что ты способна, то тебе никогда не занять моё место.

— Это… не всё… – тихо, вообще едва ли слышно, прошептала Найт.

Её потрёпанная от столкновения с землёй одежда начала восстанавливаться прямо на глазах. Даже более того – становиться ещё крепче, чем раньше! Я знал, что одежда из маны, очевидно, содержит в себе ману, а значит может её и накапливать, но такой вместительности я не ожидал. Хотя действительно удивительным было не это.

— Магия… Силовых Линий? – даже Фитория не смогла скрыть своего удивления. – Ты… укрепляешь свою одежду не собственной маной, а напрямую взятой из мировых артерий…

То, с чем я так долго возился, и в чём уже довольно давно топчусь на месте. В то время как Найт с самого начала показывала в этом направлении неплохие результаты. А сейчас и вовсе превзошла меня, получив в своё распоряжение, по сути, бесконечный источник маны – ограничен он был лишь личными способностями Найт.

Как так вообще вышло? Как такой прогресс мог пройти мимо меня? Неужели я настолько не обращал на всё вокруг внимание? Я ведь… уже давно привык, что Найт всегда находится где-то поблизости, да и в её крайне редко появляющиеся дела я не влезал, считая необходимым давать ей хоть немного личного времени.

Птичка, тем временем, чуть пошатнулась, судорожно дёрнув руками – вот, видимо, и текущий предел для неё. Но и это было впечатляюще. По примерным прикидкам, прочность её одежды сейчас лишь немного уступала моей броне. То есть это был уровень зачарованных доспехов средней тяжести.

— Это… впечатляет. Но всё ещё недостаточно. Теперь моя очередь атаковать, – произнеся эти слова, Фитория исчезла со своего места.

Чтобы в следующее мгновение оказаться рядом с Найт, с разворотом нанося удар ногой, который птичке всё же удалось заблокировать ценой непродолжительного полёта.

— Хорошо. Я вижу, что ты смогла освоить очень многое. В таком случае… - выдохнув, Фитория начала с шумом всасывать в себя… окружающую ману? - сможешь ли ты выдержать это?

После этого её движения стали ещё быстрее. Найт толком и не успела опомниться, как снова упустила свою соперницу из вида, ведь та попросту исчезла. По крайней мере так должно быть в глазах Найт. Я же движения Королевы Филориалов вполне видел и, скорее всего, даже смог бы среагировать. А вот Найт едва ли могла.

Крохотный кулачок Фитории, наполненный просто абсурдным количеством магии, с нешуточной силой врезался на спешно выставленный Найт блок, вновь отправив ту в полёт. Перед началом которого я, кажется, услышал какой-то хруст…

— Достат…

Хорошее впечатление – это хорошо, но сама Найт для меня была куда важнее. Кажется, даже ей я не уделял должного внимания, попросту принимая её постоянно присутствие за данность. И сейчас я не мог позволить себе просто смотреть, как она калечится просто чтобы исполнить мою прихоть.

Вернее, я не собирался просто смотреть. И я уже даже оказался рядом с птичкой, но…

—…Нет, – медленно поднимаясь с земли, Найт, всё ещё смотря только на Фиторию, в действительности обращалась ко мне. – Я… должна справиться. Я должна… победить. Должна… быть полезной.

Один из бантов, связывающий её волосы в хвостик, кажется, уже не мог восстановиться, либо Найт попросту не хватало концентрации. Затем и второй бантик также растворился, теперь позволив её волосам цвета самой ночи ниспадать шелковистым водопадом, частично прикрывая левый глаз. На обычно чистой бледной коже появились ссадины, царапины и только-только расцветающие синячки, а одна рука была подозрительно пассивной…

Я хотел сказать, что ничего она никому не должна. Хотел просто глупо отшутиться или бросить какую-нибудь очередную бессмысленную фразочку. Но не смог.

Внимание привлёк тот взгляд, которым Найт смотрела на Фиторию. Единственный видимый мне сейчас правый глаз выражал гораздо больше, чем сказанные ею слова. Впрочем… разве так было не всегда?

Найт ведь никогда не говорила всего, что думает. Очень часто основные, самые глубокие мысли и желания, так и остаются в её голове. Дело ли в том, что она не хочет их выражать, или попросту не умеет – я не знал. Но зато я знал, что Найт понимает и чувствует гораздо больше, чем показывает. Интересно, как именно выглядит мир в её глазах?

Начатая мной фраза так и не увидела своего завершения. Улыбнувшись, я развернулся и направился в сторону, чтобы не мешать уже не обращающей на меня внимание Найт. Ещё когда я находился рядом, птичка, подражая Королеве Филориалов, также выдохнула, после чего со слышимым шумом начала втягивать в себя воздух вместе с маной вокруг.

Параллельно я ещё и ощутил, как к её ногам текла мана, исходящая из Силовых Линий. Мои же сенсорные способности показывали, что прямо сейчас Найт собирает воедино вообще всё, что только было ей доступно: её собственная и окружающая Мана, Ци, мана из Силовых Линий… Не хватало только Духа, доступного лишь Героям.

Краем глаза я заметил, как на ранее безразличном лице Фитории появилась лёгкая улыбка. Которую, впрочем, она довольно быстро подавила, выставив перед собой руку с уже формирующимся барьером…

— Дефенс Редьюсинг, - вместо атаки, вновь удивив Фиторию, первым делом Найт использовала ещё одну магию с негативным эффектом.

И лишь после, не дав сопернице опомниться, использовала новую, ранее невиданную мной магию.

— Вайнд... – вокруг Найт резко завихрились потоки ветра, постепенно сужаясь к центру, которым и являлась птичка. – Арроу. – пока в один момент, сжавшись и окутав её тонкими ветряными лезвиями, не взорвались прямо за её спиной.

Мелькнула вспышка. В считанные мгновения я заметил, как глаза Фитории расширились так, как не расширялись до этого момента. Скорость Найт превзошла ожидания нас обоих – она была даже выше, чем то, что ранее показала сама Фитория.

Компаньоны Героев, на которых распространялись бонусы, получали часть характеристик своих хозяев. Основная направленность Героя также влияла и на их спутников. Именно поэтому товарищи Наофуми, на которых была наложена рабская печать, были способны выдерживать удары, от которых другие на их месте тут же погибли бы.

Моими же основными характеристиками были Ловкость и Сила. Которые, очевидно, Найт и переняла от меня в большей степени…

*хлоп*

Барьер Фитории разлетелся порывами ветра, разметавшими волосы обоих девушек, и даже смог дотянуться до полов моей одежды.

Королеве Филориалов пришлось резко дёрнуться в сторону, пропуская летящую, словно выпущенная стрела, Найт мимо себя. Та же, на скорости пропахав внушительную борозду ногами, подняла целый столб пыли, из-за которого я не сразу её увидел. Но затем, когда пыль немного осела, я смог разглядеть, как она замерла в пригнувшемся положении.

Несколько секунд ни одна из них не совершала ни единого движения. Фитория, замершая в весьма неловком положении после экстренного уклонения, с отсутствующим выражением широко раскрытых глаз смотрела перед собой. И лишь чуть позже, хлопнув глазами, растерянно обернулась назад, глядя на Найт… которая уже начала обессиленно заваливаться вперёд.

— Ну нет. Больше падать тебе нельзя. – подхватив птичку на руки, я посмотрел на уже собирающуюся сделать то же самое Фиторию.

Но больше всего внимание я обратил на лицо и одежду Королевы Филориалов.

И то, и другое – были полны следов очень мелких порезов, некоторые из которых ещё и потихоньку кровоточили. Не очень сильно. Даже, наверное, незначительно, но всё же… С их разницей в уровне ранить кого-то вроде Фитории…

— Она… удивительна, – всё ещё имея вид крайне растерянный, Королева Филориалов со смешанными эмоциями смотрела на нас обоих.

— Ага. Удивительна. – убрав прядку волос, закрывающую глаз, я немного полюбовался её безмятежным выражением лица.

Буквально выйдя за свои пределы и превзойдя их, Найт слишком перегрузила своё тело и потеряла сознание. Но, как мне кажется, победу в этом абсурдном поединке можно присудить именно ей.

Этот бой изначально не имел никакого смысла. Характеристики Фитории для Найт были просто запредельны. Сражайся Королева Филориалов всерьёз, и птичка умерла бы в ту же секунду, как отзвучали слова о начале боя.

Это же была простая проверка. Которую Найт прошла с блестящим результатом. Уж в моих глазах так точно.

— Она станет сильнее меня, – подняв глаза от лица Найт, я обратил внимание на Королеву Филориалов. – Её талант превосходит мой, а кровь Филориалов Прародителей в ней сильнее, чем во мне. Эта девочка… является Королевой Филориалов в гораздо большей степени, чем я. По праву крови.

Я не особо понимал, о чём она говорит. Какие-то древние Филориалы Прародители, право крови… И моё непонимание, видимо, вполне отчётливо отобразилось у меня на лице.

—…Я всё объясню, но позже, – прикрыв глаза, Фитория за считанные секунды залечила все появившиеся на теле раны. – Сейчас нам всем лучше отдохнуть.

Ненадолго я задумался о оставшемся в особняке Рабьера Наофуми. И тут же отбросил эти мысли. Герой Щита не маленький, сам справится. У меня же были дела поважнее.

Перехватив Найт поудобнее, я двинулся вслед за уже развернувшейся Фиторией. Кажется, близится время историй…

Глава 68

Пока бессознательная Найт находилась у меня на руках, Фитория вела нас к своей повозке. Довольно-таки роскошной, если так посмотреть. Белая, из явно качественной древесины, с узорами в виде розовых крыльев и крышей в виде купола, выполненной из голубых и золотых тонов. Внутри же она была отделана мягкими сиденьями, дорогой тканью в качестве шторок и редкими драгоценными украшениями.

Только вот… на лицо наползла кривоватая улыбка, когда сама Фитория, вся такая аккуратная, в красивом платьице… просто взяла и сама впряглась в качестве ведущей повозку птицы.

— Что-то не так? – заметив мой взгляд, Фитория недоумевающе наклонила голову набок.

— Ты… поведёшь её в человеческой форме?

—…Нет. Я… немного задумалась. Прошу прощения.

Раздался лёгкий «пуф», после которого беловолосая маленькая девочка превратилась в округлую пушистую птицу.

Но больше всего вопросов у меня вызывала её повозка. Она была… странной. Не в плане внешнего вида или чего-то такого, а… в плане ощущений. Я не мог понять, что именно не так, но испытываемые ощущения казались какими-то знакомыми…

Догадка озарила меня, когда мы оказались уже внутри повозки. Тронувшись с места, мы проехали всего ничего, но по всем моим магическим чувствам кольнуло ощущением перемещения в пространстве – что-то похожее я испытывал, когда сам использовал Косу Портала…

Сбросив едва набранную скорость, повозка окончательно остановилась. Выйдя же наружу, я увидел совершенно другую местность. Нечто вроде руин того, что раньше могло быть небольшой деревушкой или ещё каким не особо крупным селением, находящемся на небольшой возвышенности с видом на море.

— Ты ведь одна из Звёздных Героев, да? – адресовал я свой вопрос Фитории, как только мы покинули повозку.

— Верно. Но… как ты догадался?

Вот ведь идиот. Что я там думал? Победить её? Хах, смешно. Будучи одним из Героев, она не была ограничена предельным сотым уровнем, как и я. А как только я пытаюсь представить, какого уровня она могла достигнуть за столько лет своего существования, так ещё и будучи воспитанной изначально одним из Священных Героев, а потом и сама ставшая героем Звёздным… Её характеристики должны быть просто запредельными даже по моим меркам.

Хотя… если верить моему чувству Ци, то я если и был слабее Фитории, то не так уж и сильно. По крайней мере лично я не смог бы назвать этот разрыв подавляющим. Но это на текущем уровне навыка, которого могло попросту не хватать, чтобы осознать силу Фитории в полной мере.

— Почувствовал. – пожал я плечами.

—…

Королева Филориалов молча смотрела мне в глаза, так больше ничего и не сказав. Где-то в округе, кстати, маячили и другие филориалы, чьи огоньки жизни я периодически ощущал. Но подходить они не решались.

Фитория же, тем временем, привела меня к одному из немногих более-менее целых зданий. Но, вопреки ожиданиям, внутрь она не зашла, сев на скамейке снаружи.

Пожав плечами, я уселся рядом с ней. Уложив рядом с собой ещё и Найт, чью голову я аккуратно разместил на своих коленях, попутно начав поглаживать её шелковистые волосы. Приятно…

— Так ты, кажется, хотела что-то там рассказать... – Фитория странным взглядом гипнотизировала картину того, как я глажу Найт, из-за чего пришлось сделать небольшой намёк.

Нет, я понимал причину такого взгляда. Даже более того – осознанно выводил её на определённые воспоминания и соответствующие эмоции. Дело было в том, что Фитория – одна из сильнейших существ в этом мире. Да, с птичьей памятью в самом прямом смысле, но её сила была неоспорима. До сих пор она в одиночку сдерживала все Волны, происходящие за пределами Мелромарка. Их качество (или же сила) замещалось количеством, что должно было выматывать беловолосую птичку, но… она справлялась.

Но, как мне казалось, это было ничем в сравнении с тем, как ей приходилось жить до наступления Волн. Фитория… была долгожителем. Не знаю, бессмертной ли, но она не старела. Ей точно больше сотни лет, но при этом она до сих пор выглядит маленькой девочкой чуть старше Фиро или Найт. Внешность королев немного разнится от особи к особи, но до сих пор держалась в рамках определённого внешнего возраста.

И все эти годы своей жизни она была совершенно одна. Герой, который её вырастил, либо погиб, либо вернулся в свой родной мир. А она осталась. Осталась совсем одна, неся на плечах груз ответственности, который на неё случайной фразой возложил собственный хозяин.

Скорее всего Волны для этой девочки даже являются чем-то хорошим, пусть она сама этого и не осознаёт. До их появления она… просто проживала день за днём. Абсолютно серая, пустая и бессмысленная жизнь. Волны же дали ей новый смысл. Какую-то цель, за которую она и ухватилась с такой силой, что даже готова убить всех Героев, если это потребуется для её достижения.

— Да… – словно выйдя из какого-то транса, девочка подняла на меня взгляд своих фиалковых глаз. – Но я не уверена, с чего именно нужно начать…

— Филориалы Прародители. Кто это и чем они отличаются от, допустим, обычного филориала? Или тебя и Найт?

— М-м-м... – задумчиво опустив голову, Фитория, видимо, пыталась собрать мысли воедино. – Это самые первые филориалы, жившие ещё в древние времена. Изначально наш вид имел большие крылья, позволяющие летать. Но потом… кажется, была война. С… грифонами. Наш вид стал умирать и вырождаться, со временем деградировав и потеряв доступ к небу. Так мне говорили старые филориалы, чью жизнь я ещё успела застать.

— И в Найт кровь этих самых древних филориалов почему-то особенно сильна? – вспомнил я слова Королевы Филориалов, брошенные ещё недавно.

— Да. – Фитория кивнула. – До сих пор я не видела ни одного филориала, в котором их кровь была бы столь сильна.

— Может быть это из-за меня? Легендарное Оружие имеет разные бонусы для выращенных монстров.

— Это… возможно. Все филориалы, если их выращивает Герой, могут стать правителем всех остальных филориалов. Но ты другой… – её взгляд вновь вернулся к моему лицу. – Твоё Оружие подчиняется другим законам и работает по другим принципам. Я не могу сказать, ошибочно твоё предположение или нет, но Герои этого мира не имеют способности к усилению родословной.

То есть… мне могло как банально повезти с яйцом Найт, ведь я, ведомый ощущением жизни, взял самое сильное яйцо из корзины. Что, вкупе с тем, что я являюсь ещё и Героем, позволило филориалу в нём реализовать свой полный потенциал.

А может быть я владею какой-то способностью, о которой до сих пор попросту не знаю.

— Кровь Древних Филориалов и её собственные усилия смешались, породив огромный потенциал, что затмит даже меня. Я не знаю, как скоро это произойдёт, но это неизбежно.

Я снова обратил свой взгляд на безмятежное личико Найт. То же самое, кажется, сделала и Фитория.

Трудно представить, что птичка, сейчас мирно спящая у меня на коленях, когда-нибудь станет настолько сильной. Хотя… уже сейчас она была сильнее Рафталии и Фиро вместе взятых. Не знаю, способна ли она пробить защиту Наофуми, но, используя Ци, наверняка что-нибудь сможет придумать при необходимости. Теперь, увидев её внезапный талант собственными глазами, я в этом особо не сомневался.

— Тебя это расстраивает?

— М? – Фитория непонимающе наклонила голову. – Почему это должно меня расстраивать?

— Ты ведь столько лет защищаешь этот мир. Его защита до сих пор ведь являлась смыслом твоего существования, верно? – глаза Фитории расширились при взгляде на меня. – А тут внезапно объявляется твоя предполагаемая замена…

— Я… не знаю… Первоочередная задача Героев и их спутников– борьба с Волнами. Я же… Все эти годы я защищала сам мир, как и завещал мне выраставший меня Герой.

— А. Теперь я, кажется, понимаю. – губы дрогнули в улыбке осознания.

— Неважно, что будет с людьми и другими населяющими этот мир существами. До тех пор, пока дорогой моему хозяину мир существует – всё будет хорошо.

Я смог заметить, как в определённые, очень короткие мгновения, но лицо Фитории каждый раз искажается, словно в бессмысленных попытках что-то вспомнить, каждый раз заканчивающиеся неудачей.

— Ты ведь… уже не помнишь его имени, да?

—…

При каждом упоминании Героя прошлого лицо Фитории менялось. Она называла его «хозяином», «вырастившем её Героем», «Героем прошлого», но ни разу не упоминала его имени или фамилии.

— Я помню только последние слова, сказанные им, – после продолжительного периода тишины, Фитория заговорила вновь. – Не помню имени, лица, и даже голоса. Но его слова были со мной с тех самых пор и по сей день: «Защити этот мир». И я буду защищать его любой ценой.

После последнего сказанного ею слова наступила тишина, продлившаяся, наверное, с десяток минут. Прервало её сонное шевеление на моих коленках.

— Вы можете остаться здесь до завтра, – бросив ещё один нечитаемый взгляд на просыпающуюся Найт, Фитория поднялась, направившись внутрь дома, во дворе которого мы находились. – Дом напротив свободен.

Больше не сказав и слова, она, несколько поспешно, как мне показалось, скрылась в доме, закрыв за собой дверь.

— М? Хозяин? – Найт, тем временем, приподнялась, начав с умилительным выражением лица потирать едва раскрытые глаза. – Я… справилась?

— Ага. Ты была просто великолепна. – улыбнувшись, я погладил эту прелесть по головке. – Но тебе не нужно было тренироваться всё это время одной. Учитель из меня не очень, но теперь я обещаю уделять больше внимания твоему развитию.

— Хозяину нет причин беспокоиться. Я… могу справиться сама, – закончив с протиранием глаз, Найт посмотрела на меня с каким-то даже вызовом!

Вот-те раз… это что, подростковый максимализм у неё проклёвываться начал что ли?

— Может и можешь, но я больше не хочу оставляться всё только на тебя. Да и, может быть, вместе мы сможем прийти к чему-нибудь интересному.

— М-м… Если хозяин хочет…

— Вот и славно.

По первой мысли я хотел сразу и переместить нас во дворец Мелромарка, но, подумав получше, решил дать нам обоим отдохнуть. У Найт был тяжёлый бой и преодоление собственных лимитов, да и от Фитории мы так и не получили то, что я хотел с самого начала. Может она просто забыла?

Так что до утра мы всё же остались. Ночью Найт снова уснула, что только подтвердило мои мысли о её усталости, но вот я сделать того же самого не смог. Бесспорно, последняя атака, которую я применил на Тиранодракона, была новой и довольно выматывающей, но на настолько, чтобы действительно устать. Да и восстанавливаюсь я быстро…

Так что большую часть ночи я потратил на гипнотизирование потолка с параллельным осмыслением свалившейся на меня информации, среди которой я, кажется, ещё и откопал зачатки мыслей о преодолении порога 100-го уровня. Смутные обрывочные мысли, но всё же… С этим уже можно было работать.

— М? Кажется, не мне одному не спится. – хмыкнув, я вскочил с дивана, неспешно направившись наружу.

В середине ночи я почувствовал колебания довольно сильной жизни, покинувшей дом, ещё и расположенный прямо напротив нашего. Такое тяжело было упустить. По всей видимости Фитория решила устроить себе ночную прогулку.

Что ж, раз сама судьба располагает, то почему бы и нет?

— Не спится? – разместившись на не очень высоком обрыве с видом на море, Фитория даже не сразу заметила моё появление, чуть вздрогнув от прозвучавшего голоса.

— Уже довольно поздно. Герою Косы тоже не спится?

— Вроде того. Слишком много мыслей.

— Ясно…

Присев рядом с девочкой, я молча смотрел вперёд. Атмосфера была подходящей, чтобы немного поиграть в психолога, но нужно было подобрать правильные слова…

— Что ты будешь делать, когда всё это закончится?

— М? Что ты имеешь ввиду? – перестав гипнотизировать пространство перед собой, Фитория повернула голову в мою сторону.

— Всё, конечно, может поменяться, но я практически полностью уверен, что Найт не интересует защита мира. Скорее всего она останется со мной. У неё нет причин занимать твоё место. – теперь уже и я, прекратив любоваться видами, развернулся к своей собеседнице.

— То есть… ты останешься в этом мире? Не покинешь его, вернувшись в свой?

— Ага. Не оставлю же я своего маленького птенчика совсем одного в этом жестоком мире? – усмехнулся я.

— Вот… как…

Фитория, кажется, совсем поникла, уйдя куда-то глубоко в себя. Чему нельзя было позволять продлиться слишком долго.

– Ну так что? – вздрогнув, она снова обратила на меня внимание. – Сейчас ты посвящаешь всё своё время отражению Волн, но что ты будешь делать потом? Когда они закончатся?

— Это… Для начала с Волнами нужно справиться. И…

— Справлюсь. – прервав птичку, я уверенно кивнул. – Теперь я ещё больше убедился в собственных выводах и практически уверен, что нашёл способ решить проблему Волн. Поэтому, Фитория, скажи мне… что ты собираешься делать после того, как Волны закончатся?

— Я... – открыв было рот, Королева Филориалов также его и закрыла, так и не найдя, что сказать. – Я… не знаю, – на её губах мелькнула очень слабая, грустная улыбка. – Моей задачей является защита мира. И я буду его защищать независимо от того, есть угроза Волн или нет. Это не имеет значения.

— Ха. Звучит довольно печально.

— Что?

— Тебе вовсе не обязательно оставаться одной.

— Я уже давно решила не вмешиваться в дела людей. Мне… гораздо спокойнее быть одной, – Фитория покачала головой.

— Тогда что насчёт одного скромного Героя Косы?

— Что ты… имеешь ввиду?

— Видишь ли, я, кажется, имею схожую с тобой проблему. – на лице птички всё ещё было непонимание. – Я всё ещё не уверен до конца, но у меня есть подозрения, что я не могу постареть.

На лице девочки постепенно начало проклёвываться понимание, но полноценно на ней это не отразилось. Она всё ещё чуть хмурила бровки.

— Ох, теперь я понимаю Садину... – вздохнув, я начал подниматься со своего места. – Скорее всего до тех пор, пока кто-то очень упорный не захочет меня убить – я не смогу умереть. По крайней мере не от старости точно. – повинуясь инстинктивно возникшему желанию, я ещё и, вставая, погладил сидящую передо мной девочку по её гладким белым волосам. – Поэтому, если будет грустно, можешь прийти к нам. И если не будет грустно – тоже можешь. Повторюсь, тебе вовсе не обязательно быть одной. Уж я так точно буду рад тебя видеть в любое время.

Фитория замерла. Её глаза от удивления услышанному широко раскрылись, бровки взметнулись вверх, а ротик приоткрылся. Всё это выглядело настолько умилительно, что я вновь не стал делать даже попыток сдержать свои порывы, ещё раз погладив девочку по голове, так и не убрав руку. То ли что-то такое она осознала, то ли ещё чего, но после второго раза щёчки Фитории чуть порозовели.

— Что ты…

— Только предупрежу сразу! – не очень охотно убрав руку, я тут же выставил её перед собой, подняв указательный палец в предупреждающем жесте. – Если ты всё же решишь довериться мне, то, в таком случае, тебе придётся терпеть моё существование рядом с собой. Потому что я уже тебя не оставлю.

Всё ещё глядя в мои глаза с тем же самым удивлённым выражением лица, Фитория механически подняла свою руку, коснувшись макушки, где ещё недавно была моя рука.

А затем, словно придя в себя, она отвернулась, вернув взгляд к морю.

—…ё раз…

— Прости? Я… не расслышал. – даже с моими усиленными Ци чувствами я и правда не слышал, что она хотела сказать.

— Ещё… раз.

— М?

— Сделай это… ещё раз, – сама она, к слову, так и не повернулась ко мне лицом.

По началу не совсем поняв, что она имеет ввиду под «это», озарение меня настигло буквально через секунду.

Ухмыльнувшись, я подошёл к ней чуть ближе, после чего снова положил ладонь ей на голову, начав делать медленные поглаживания. Постепенно птичка разомлела, полностью отдавшись ощущениям и довольно зажмурившись. Чуть опустив взгляд, я увидел, как на её лице появилась небольшая ностальгическая улыбка.

Наверное, всё же давненько я уже не спал… Потому что боковым зрением, рядом с одной из разрушенных колонн, я увидел силуэт парня в доспехах, чьё скрытое тенью лицо вызывало ассоциации с давно ушедшими днями. Видна была лишь его нежная улыбка, направленная куда-то вниз, к моей руке…

И точно также, как он появился, также внезапно он и исчез, словно окончательно растворившись где-то там, далеко позади.

И ведь причудится же…

Глава 69

—…и таким образом я – Фитория, Королева Филориалов, признаю тебя, Найт, филориала Героя Косы, своей преемницей и будущей королевой всех филориалов. Пожалуйста, наклони голову.

Сначала бросив растерянный взгляд на меня, Найт, получив подтверждающий кивок, сделала то, что просила Фитория.

— Это доказательство того, что я признаю тебя следующей Королевой Филориалов, – над вытянутой ладонью Фитории материализовалась серебряная диадема, украшенная множеством драгоценных камней. – Оно позволит тебе развиваться ещё быстрее, чем раньше.

Фитория аккуратным движением надела диадему на голову Найт, что смотрелась на ней… странно. Слишком вычурной, богатой… и, наверное, всё же безвкусной. Словно какой-нибудь аристократишка напоказ выставляет своё богатство, попросту напихав как можно больше самых дорогих камней в украшение. Я бы даже сказал, что это не диадема с драгоценными камнями, а драгоценные камни с диадемой.

Найт, всё ещё не совсем понимая суть происходящего, потрогала размещённый у неё на голове объект. А затем…

— О? – диадема, засияв, просто растворилась. Но я толком и подумать ничего не успел, как…

*чпоньк!*

…из её чёлки выстрелил один локон, встав торчком.

Найт замерла. Глядя перед собой ничего не выражающим взглядом, она ме-е-едленно вновь потянула обе руки к своей голове… и с каким-то непередаваемым трепетом сомкнула ладони на новой части своего имиджа.

— Э-э… Найт?

Птичка так и замерла в довольно странной позе, с заведенными над головой руками, согнутыми в локтях, трогая элемент причёски, кажется, называемый «ахоге».

Найт, всё также медленно, начала поворачивать голову в мою сторону. И лишь сейчас я увидел её широко-широко раскрытые глаза.

— Хозяин…

— Найт?

—…Хозяин. Я… я провалилась, хозяин… – в её глазах, казалось, рушился сам мир.

— Я не понимаю. В чём… дело-то?

— Найт… больше не идеальна. Я… была невнимательна и теперь проклята этим странным отростком. – словно в качестве демонстрации «посмертного» проклятия, Найт резко дёрнула ладони вверх, оторвав небольшой пучок волос, что и стал причиной её странной реакции.

Но сама она, уже зная то, что произойдёт дальше, совершенно не изменилась в лице. Ведь спустя буквально секунду на месте выдернутого пучка тут же выстрелил новый – точно такой же.

— Тебя это так беспокоит? – искренне не понимая реакции птички, спросил я.

— Хозяин… называл Найт идеальной. Но теперь… идеальный образ испорчен.

Как… как она вообще дошла до такой мысли? Нет, бесспорно, в этом есть зерно логики, но всё же… Что вообще за абсурд?

— Ох, глупенькая ты птица. – вздохнув, я присел перед Найт на колени. – Один единственный локон не портит твоей внешности. Выглядит… даже забавно. – я протянул руку, потеребив обозначенный элемент пальцем. После чего, улыбнувшись, переместил ладонь на голову Найт. – Ты по-прежнему идеальна в моих глазах. Уж небольшие изменения в причёске этого точно не изменят.

— Правда? – спросила меня птичка, подняв на жалобный взгляд исподлобья. Что выглядело настолько мило, что я не смог сдержать порыва немного растрепать шелковистые волосы пташки.

— Правда. Так что не переживай о такой ерунде. Вовсе не причёска делает тебя идеальной.

— Тогда что?

—…Последнее время ты на удивление разговорчива.

— Это плохо? Хозяину не нравится, когда я говорю? – птичка наклонила голову набок.

— Вовсе нет. Даже наоборот – я был бы рад, говори ты почаще. А что касается твоего первого вопроса… он довольно сложный. – усмехнувшись, в голове я начал прокручивать, что можно было бы ответить в такой ситуации. – Мне нравится то, какая ты есть. Нравится твоя внешность, нравится твой характер, твоя покладистость и то, сколь много усилий ты прикладываешь, просто чтобы соответствовать моим хотелкам. Хоть я этого и не понимаю. – из груди вместе с последними словами вырвался и вздох.

— Хозяин… не понимает?

— Я не понимаю, почему ты так стараешься ради меня. Какие мотивы толкают тебя рисковать из-за меня жизнью? Тренироваться, безропотно выполнять все мои приказы, даже сражаться с теми, с кем успела хоть и немного, но всё же сблизиться.

Все эти вопросы уже давно не дают мне покоя. Фиро ведь, исходя из информации с оригинальной истории, тоже сразу же привязалась к Наофуми. Но там… даже близко не было столь абсолютной и беспрекословной верности.

— Хозяин – тот, кто дал мне жизнь. Я живу, ем, росту, получаю заботу благодаря вам. Хозяин ни разу не сделал мне больно. Всегда защищал. И я полностью принадлежу вам, Хозяин. Так должно быть – я это чувствую.

— Чувствуешь? – птичка просто кивнула, так и не вдаваясь в подробности своих ощущений. Из-за чего я повернулся к Фитории, всё это время молча слушающей наш диалог. – Так и должно быть?

— Я… не могу дать точный ответ, – замявшись, Фитория со странными эмоциями смотрела на свою теперь уже преемницу. – Филориалы, воспитываемые Героями, всегда привязываются к своим хозяевам. И испытывала похожие чувства, но… Не уверена, что они были настолько сильны.

— Ясно. – видимо, ситуацию Найт можно списать на её личный характер и успевшее сложиться мировоззрение. По крайней мере другие выводы у меня сделать не получалось. – Что ж… хватит, пожалуй, душевных разговоров. Впереди у нас многовато дел.

— Удачи вам, Герой Косы, – Фитория кивнула, подняв взгляд к моему лицу. – И помни – Героям ни за что нельзя ссориться между собой. От этого зависит судьба мира.

— Ага. Я постараюсь вправить им мозги, но не могу ничего обещать. – улыбнувшись, я посмотрел на действующую Королеву Филориалов, личико которой слегка нахмурилось после моих слов. – Но я могу пообещать другое. Я приложу все силы, чтобы сохранить тот мир, что тебе так дорог. Это я тебе обещаю. Но и ты о том, что я сказал тебе ночью, не забывай.

—…Хорошо. Это приемлемо, – кажется, даже чуть смутившись, Птичка-Старшая вновь кивнула.

— Вот и договорились. Что ж, ещё увидимся, Королева Филориалов.

—…Да.

По округе разлилась лёгкая вспышка света, во время которой я не мог видеть лица Фитории, но заметил шевеление её губ и всё отдаляющийся тихий голос.

— Я буду этого ждать…

А затем окружающая обстановка резко сменилась с густого леса на роскошный королевский интерьер одной из комнат замка Мелромарка.

— Кья! – служанка, по всей видимости проводившая ежедневную уборку, испуганно подскочила, как только мы с Найт переместились в комнату, выделенную мне королевой.

— О. Виноват. Не обращай на меня внимание, мы всё равно уже уходим. – мило улыбнувшись так и замершей в испуганной позе служанке, подтолкнув Найт в спину, мы и правда направились на выход.

— Д-да…

Проблем с памятью у меня не было, поэтому даже за те немногие разы, в которые мне доводилось побродить по замку, я смог запомнить маршрут до самых вероятных мест дислокации королевы Мелромарка.

По пути, правда, всё же решив уточнить у встреченных слуг само наличие Мирелии во дворце. Просто на всякий случай. А то было бы весьма неловко, приди я в момент её отсутствия.

Моего текущего уровня ощущения жизни всё ещё не хватало, чтобы целиком покрыть весь замок, да ещё и вдобавок выделить в нём одну конкретную особу, поэтому пришлось вступать в контакт с людьми.

— Рада вновь видеть вас, Нот-сама, – Мирелия, найденная по наводке прислуги в своём кабинете, при виде меня приветливо кивнула. – Мне уже доложили о том, что произошло в поместье Рабьера. И то, что ближе к завершению инцидента вы куда-то пропали.

В её голосе не чувствовалось обвинения или каких-либо претензий, лишь чистое любопытство. Ну и в ощущаемых мною эмоциях всё ещё проскальзывали нотки лёгкого страха.

— У меня… скажем так, была запланированная, но всё же неожиданная деловая встреча.

— Деловая встреча? Посреди леса?

— Во время боя с запечатанным монстров объявилась Королева Филориалов. – выложил я, не видя причин скрывать основную суть произошедшего от Мирелии.

— Королева… филориалов? – поначалу отреагировав не особо заинтересованно, уже в момент озвучивания второго слова её глаза широко раскрылись в удивлении, ещё и засияв каким-то странным блеском…

О… точно. Мирелия ведь, если я правильно помню, фанатеет от всего легендарного и мифического? Истории, легенды, мифы, древние сказания и прочее. Она обожает их сами по себе, но вот в случае, когда легенда внезапно становится явью…

— К-какой она была? – подскочив со своего места, королева двинулась в мою сторону. – Грозной? Устрашающей? Величественной? И как она выглядела? – как только расстояние между нами стало критически незначительным, женщина ещё и схватила меня за руку, сделав щенячьи глазки.

— Ну… Думаю, вы можете слегка разочароваться, узнав ответы на свои вопросы. – с сомнением протянул я.

Вряд ли образ серебровласой лоли с кукольным личиком и в легком кружевном платье состыкуется с тем, что у себя в голове нафантазировала любительница красивых историй древности.

Хотя… если так подумать… В Фитории действительно было нечто такое… королевское. Как и величественное, впрочем, тоже. Полагаю, банально из-за числа прожитых лет Фитория просто не способна производить какой-либо другой эффект. По крайней мере до тех пор, пока находится в своём естественном эмоциональном состоянии. Ведь в моей памяти до сих пор свежи кадры с её чуть порозовевшими щёчками.

— Это не имеет значения, Нот-сама! Прошу вас, расскажите!

В общем… следующие минут 40 я подвергался самому настоящему допросу с пристрастием. Вопреки ожиданиям – Мирелия совсем не разочаровалась в услышанном, даже наоборот, воспылала ещё сильнее. Образ хрупкой, утончённой девочки, несущей на своих плечах бремя защиты целого мира, казался ей вершиной того, какой должна быть легендарная филориал.

Впрочем, указывать на то, что Фитория желает защитить именно мир, а не его обитателей, я не стал.

— Кхм. Прошу прощения за то, что вам пришлось стать свидетелем… такой моей стороны, – неловко кашлянув в кулак сразу после завершения «допроса», Мирелия постаралась вернуть себе прежний деловой вид. – Вы ведь наверняка пришли с какой-то целью, верно?

— Ага. Я хотел узнать, чем закончилась вся та история и не объявлялись ли другие мои спутники.

— О… Что ж, в таком случае сейчас я всё вам расскажу.

Итак, подводя итоги очередного небольшого события в моей жизни. Рабьер остался жив и сейчас находится где-то в подвалах дворца, давая необходимую королеве информацию. Он уже и так сообщил довольно многое, но, если не случится чего-то совсем непредвиденного, увидеть свет он уже в любом случае не сможет. Казнят его или просто до конца дней оставят гнить в тюрьме – значения не имело.

Наофуми же, прежде чем доставить пленника во дворец, предварительно осмотрел имение Идола Рабьера, что привело к спасению некоторых выживших детей полулюдей, находящихся в подвалах аристократа-садиста. Часть из них была в критическом состоянии и погибла, не пережив транспортировки. Но также есть и выжившие, которых спасти удалось. В их числе, кстати, был Кил – односельчанин Рафталии. О котором я, если честно, мало что помню, кроме самого факта его существования. Да и не особо мне это было интересно.

— Вот как… Довольно неплохой исход. – кивнул я, дослушав рассказ королевы.

— Что же касается ваших спутников, то госпожа Садина и Фоур прибыли в замок сегодня утром и дожидаются вашего прибытия.

— Прекрасно. В таком случае, Ваше Величество, не вижу смысла откладывать и дальше. – видя вопросительное выражение лица Мирелии, я продолжил. – С этого момента я могу свободно проводить повышение класса всем своим спутникам. В чём хотел бы попросить вашего содействия.

— Это организовать не сложно. Желаете провести церемонию прямо сейчас?

— Да. Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше. У нас ведь всё ещё есть одно незаконченное дело?

— Вы правы, Нот-сама. Эта история ещё не получила своего завершения.

— В таком случае не будем больше медлить.

…

— Убейте меня кто-нибудь. – уныло протянул полностью измотанный Фоур.

— Не говори глупостей, брат. Ты позоришь меня перед Нотом-самой, – глубоко нахмурившись, отчитала своего брата Атла, которая на предстоящую процедуру прибыла пока что только как наблюдатель.

Сама девочка, к слову, уже была без своих бинтов, но всё ещё в инвалидной коляске и с закрытыми глазами. Но то, что я мог видеть под белыми повязками, всё это время скрывающими внешность девочки, которую я взялся вылечить… поражало воображение.

Даже выглядя как ребёнок и сохраняя характерные детские черты, Атла была невероятно красива. Худенькое, хрупкое телосложение, создающее нежный, вызывающий желание защитить, образ. Аккуратное, кукольное личико с чуть заострённым подбородком. Тонкие губы. Бледноватая кожа. Тоненькие же ручки с аккуратными пальчиками…

Если говорить откровенно, то никого красивее до текущего момента я не встречал. Найт, Садина, Рафталия, Грасс… каждая из них была по-своему красива, обладая индивидуальным образом, но… Всё же самому понятию «красота» Атла соответствовала больше всех.

— Но Атла! Всего за несколько дней я рисковал умереть больше раз, чем за всю жизнь до этого! – страдальчески схватился он за голову. – Меня чуть не съела рыбина размером с наш бывший дом! Трижды едва не унесло на дно морское! Нас даже проглотил гигантский кит!

— Ты слаб, брат. Если такие мелочи стали препятствием на твоём пути, то ты недостоин быть слугой Нота-самы.

— А-Атла...

— Давай, Найт, ты первая. – отстраняясь от лишних сейчас мыслей и полностью игнорируя развернувшуюся между родственниками сцену, первой повышать класс я отправил свою птичку.

— О-о… В этот раз, кажется, старшей сестрёнке не удастся стать первой, – с неизменной улыбкой протянула Садина.

— Э-это больно? – Виндия же была как всегда. Вот вроде и подросла немного, а всё равно такая же трусиха.

Птичка же, кивнув, подошла к Часам Эпохи Драконов, над которыми уже заканчивали проводить ритуал выбранные Мирелией люди.

Как только же ритуал завершился, птичку окутал свет, исходящий из часов, а в моей голове возник список всех вариантов выбора возможного развития Найт. Который, впрочем, был у меня недолго.

Тот самый локон, в который превратилась подаренная Фиторией диадема, внезапно засиял, выстрелив прямо в часы, тем самым отобрав у меня выбор и принудительно совершив Повышение Класса на своё усмотрение.

— Что? – Мирелия непонимающе хлопала глазами, наблюдая за завершением ритуала, который едва успел начаться.

Я же тем временем проверял характеристики Найт, которые, к моему удивлению, подтверждая уже имеющиеся догадки, действительно увеличились вдвое.

— Всё в порядке. Я предполагал, что как-то так всё и закончится.

— Простите? Я не совсем понимаю, Нот-сама.

— Это подарок Королевы Филориалов своей преемнице.

— Вот как…

Я видел, что королеве было до жути интересно, чем именно являлся подарок Легендарного Филориала, но в этот раз она смогла сдержать своё любопытство. Интересно, это из-за «посторонних» лиц вокруг, или просто сама новость кажется ей менее интересной, чем общая информация о Фитории?

С Садиной, Фоуром и Виндией всё прошло аналогичным образом.

— Невероятно… Нот-тян, ты же видишь это? – сказала Садина, глядя в пустоту перед собой. На самом же деле, полагаю, в свои характеристики.

— Ага. Прибавь к этому то, что ты получаешь благодаря рабской печати и попробуй представить, что тебя ждёт к сотому уровню. – с улыбкой смотрел я на широко распахнутые глаза Садины, которые, по мере осознания сказанного мной, становились лишь ещё шире.

— Это бред какой-то… У меня до сброса характеристики были гораздо ниже, чем сейчас…

Кстати, Фоуру ведь для повышения требовался уровень повыше, чем остальным. А учитывая то, что Повышение Класса увеличивало характеристики в процентном соотношении от значения до ритуала…

— Я так завидую… Мне тоже хочется стать сильнее и помогать Ноту-саме, – Атла же предпочитала не изменять себе, уже почему-то твёрдо решив, что тоже станет сражаться, если сможет встать на ноги.

— А-Атла! Что ты такое говоришь?! – а вот Фоур подобному раскладу событий рад явно не был.

— Помолчи, брат. Я уже всё решила и тебе меня ни за что не остановить.

— Кх! Как же так…

Забавные они. Иной раз мне кажется, что любой их диалог – заранее спланированная сценка. Или просто импровизация.

— Что ж, раз с повышением мы закончили, осталось решить последний нерешённый вопрос. – пройдясь по всем взглядом, в конечном итоге я остановил его на Атле, присев прямо перед ней. – Пора бы уже поставить тебя на ноги, да?

Глава 70

В одном из диалогов с королевой, мимоходом, я уточнил о наличии в её запасах Зелья Иггдрасиля, на что получил утвердительный ответ. Вообще, я мог бы получить его совершенно бесплатно и безвозмездно, но всё же пообещал Мирелии вернуть долг, когда смогу открыть соответствующий рецепт в Смешивании.

И вот, потратив немного времени на путешествие до личного хранилища Мирелии и обратно, в гостевой зал дворца, мы всей толпой собрались вокруг Атлы. Ну, вокруг меня и Атлы, если быть точным. Всё же девочка была слаба и существовал не нулевой шанс того, что она банально может пролить столь драгоценный ресурс. И ладно бы простая трата, но второе такое зелье достать получиться очень нескоро, ибо у королевы Мелромарка оно было единственным.

А мне, как никак, хотелось как можно быстрее увидеть развитие этой девочки. Каким же монстром она станет, если сможет реализовать весь тот чудовищный потенциал, заложенный в ней?

Фоур, разумеется, порывался сам напоить Атлу, но получил отказ сначала от меня, а потом ещё и был добит жестоким, безжалостным и категоричным отказом своей сестры. И если мой отказ имел под собой логические основание в виде усиления лекарств, которые принимаются с моих рук, то вот Атла банально не хотела принимать лекарство ни от кого, кроме меня.

Вот странная она. Разве были достаточно веские поводы для подобной привязанности? Да, я их спас, но всё же… Как-то больно быстро она прониклась ко мне, отшивая даже собственного брата, что заботился о ней всю её жизнь.

Хотя мне и кажется, что, на самом деле, Атла просто лютый тролль, скрывающейся за маской маленькой милой девочки. Которой быть ей, к слову, не так уж и долго, коли я возьмусь за её развитие всерьёз.

— Что ж, начнём. Открой-ка ротик, летит самолётик… – и девочка послушно приоткрыла рот, не колеблясь и мгновения.

— К-какое непотребство… – Виндия, что всё ещё была с нами, как всегда, была в своём репертуаре.

Я же, аккуратно поддерживая подбородок Атлы, потихоньку начал вливать в неё зелье, стоимостью в безбедную жизнь какого-нибудь селянина. И эффект не заставил себя ждать.

Бутылку с зельем и саму Атлу окутало зелёное свечение, уходящее вглубь её тела. С помощью ощущения Ци я видел, как Зелье Иггдрасиля в реальном времени совершало невозможное. За считанные мгновения организм девочки не просто исцелялся от любой, даже самой незначительной или, наоборот, крайне серьёзной болячки, но и приходил в идеальное состояние, какое в моём прошлом мире, пожалуй, не имел ни один человек. Потому что такой штуки, как «идеальное здоровье», кто бы что ни говорил, просто не существовало.

Всегда, абсолютно во всех случаях, найдётся какой-нибудь, пусть и незначительный, но всё же дефект. Он может быть просто незаметен или совсем не беспокоить, но он есть. В том мире, где я жил и где прогресс уже давно заместил собой всё естественное и натуральное, по-другому просто не может быть.

Ну а вот сейчас – было.

— Это… невероятно, – Атла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям, наклонила голову. – Я чувствую в себе столько сил… Словно… гора с плеч упала…

— Тебе всё ещё нельзя вставать, но это ненадолго. Если всё пойдёт как сейчас, то уже к сегодняшнему вечеру или завтрашнему дню сможешь бегать. – пожал я плечами.

— Спасибо вам, Нот-сама, – чуть напрягшись, Атла поклонилась так, как только могла.

— А-Атла!

— Да чего уж, – махнул я рукой, глядя во всё также закрытые глаза девочки. – Я ведь делал это не исключительно по доброте душевной.

— Я понимаю. Раны на вашей душе, Нот-сама, затянулись ещё сильнее. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы поддержать вас во всём, что бы вы ни делали.

— Тогда вы определённо подружитесь с Найт. А может и нет… – усмехнувшись, я перевёл взгляд на птичку, что сейчас с задумчивым лицом смотрела на, как я полагаю, конкурентку в её глазах.

Дело было сделано, так что и всей нашей компашке пришло время расходиться. Первым делом Виндия была отправлена обратно в Зельтбуль, к семье Пельге. До тех пор, пока я уверенно не обоснуюсь в Мелромарке, ей гораздо проще и безопаснее было бы именно у них.

Потом, когда я уже думал о своих дальнейших шагах, я заметил приближающегося Наофуми, что всё это время также был где-то в пределах Мелромарка.

— Я не был уверен, силён ли ты настолько, чтобы просто проигнорировать материал со столь сильного монстра, или просто забыл… Поэтому я попросил людей королевы перенести всё, что осталось от того динозавра в замок.

— О. – сначала не совсем поняв смысл сказанного, потом, постепенно, ко мне всё же приходило осознание. – О-о-о…

И я хлопнул себя по лицу.

— Чёрт. Спасибо, Наофуми. После поглощения ядра я был не совсем адекватен – совершенно забыл об остальной туше.

— Да не за чт… Погоди, что? Ты… съел ядро дракона? – с какими-то непонятными эмоциями в голосе и лице спросил Наофуми.

— Ага… Только не спрашивай, зачем я это сделал.

— Ладно… Пожалуй, так действительно будет лучше…

— Сам-то ты Щиту что-нибудь скормил? – решил я перевести не очень удобную тему.

— Нет, – покачал мой собеседник головой. – Это ведь ты его одолел.

— Хм… А ты не так уж и плох, Наофуми. – парень получил от меня серьёзный кивок. – Ладно, удачи тебе. У меня, к великому сожалению, ещё куча дел впереди…

— Ага…

Так мы и расстались. Я чувствовал, как Щитовик взглядом провожает мою спину, но этим всё и ограничилось. Больше он ничего не сказал.

Я же, тем временем, решил сделать самое простое из списка ближайших дел. И оно же – только-только появившееся. Всё же глупо как-то вышло… Поглощение ядра так ударило мне в голову, что я совершенно позабыл обо всём остальном.

На переваривание информации в реальности ушло не так уж много времени, но вот в своём ментальном мире, если его можно так назвать, по ощущениям я провёл целую вечность. Да и все эти знания… сбивали с толку.

По крайней мере так я себя оправдывал.

Дорогу до обозначенных кусков монстра я узнал у первого же встреченного рыцаря. Всё ещё не успев сгрузить их в более тёмное и прохладное место для сохранности, сейчас останки Тираннодракона находились на заднем дворе замка, куда я и направился.

Когти, шипы, клыки, чешуя и ещё много-много всего другого долго и тщательно скармливалось Косе, дабы открывать одноимённое оружие. И лишь в самом конце, когда в ядро Оружия отправился сначала мозг, а потом и сердце…

[Тираническая Коса Дракона 0/50 (D)

Способность не освоена. Бонус экипировки: Атака + 180

Особый эффект: Тиран (пассивный)

Мастерство: 0]

Мало того, что базовый бонус к атаке этой косы был в 6 раз больше, чем у Косы Жнеца, так и простор для усиления она имела более высокий. Только вот навык её был несколько… не совсем удобным.

Навык Тиран позволял в пассивном режиме распространять вокруг тираничную ауру, давящую на всех, кто не являлся членом моей группы, и кого я обозначал как своих врагов, ещё и понижая их характеристики.

Всё бы ничего, но, как оказалось, действует он даже на тех, кого я врагом не считал. Полностью игнорирует он лишь членов моей группы, хоть и написано было совершенно другое. Дело ли было в том, что сам по себе навык был слишком силён, а солдаты замка, наоборот, крайне слабы… неизвестно.

Вообще, у меня были вполне обоснованные сомнения в том, что я смогу получить что-то с трупа дракона. А всё из-за того, что не только Найт получила подарок от Фитории.

[Серия Филориалов принудительно освоена]

Вот такое сообщение я получил, когда Королева Филориалов вложила в ядро Косы свою прядь волос, аналог которой теперь был и у Найт.

Как и сообщалось – Птичка-Старшая принудительно открыла для меня все Косы, связанные с филориалами. Большинство из открывшихся Кос имели ремесленные и повышающие выносливость/ловкость бонусы. То есть с атакой филориалы, к великому сожалению, не очень-то и дружили.

А поскольку вражда между птичками и ящерками была известна всем и каждому, я подозревал о том, что не смогу освоить Косы, связанные с драконами. Из-за чего, кстати, по первой даже немного приуныл от такого подарка, ведь это отрубало мне целую ветку Кос, которые также могли сделать меня сильнее.

Но обошлось, да.

— Нот-тян? Что собираешься делать дальше? – Фоур занимался Атлой, Виндия уже была отправлена, Наофуми тоже пошёл по своим делам, так что в итоге со мной остались Найт и Садина.

— До нашего отправления на острова Кальмира ещё несколько дней. И до этого момента нужно завершить ещё одно дело. Но его я закончу уже сам.

— О-о? Хочешь пойти один? Совсем-совсем один? – взгляд девушки стал сначала удивлённым, а потом и самую малость подозрительным.

— Да. – улыбнувшись, я погладил Найт по головке. – Так что прости, птичка, но денёк нам придётся побыть порознь.

— М-м-м…

Хоть Найт подобному исходу явно была не рада, но спорить со мной она не привыкла, так что просто не очень одобрительно, но всё же согласилась. А вот Садина…

— Темнишь ты, Нот-тян, – покачала она головой. – А я, между прочим, соскучилась за эти дни. Думала, что теперь-то уж мы сможем путешествовать вместе... – девушка-косатка сделала грустные-грустные глазки, так и строя из себя обиженную в лучших чувствах особу.

— Просто я не хочу впутывать вас в это. Тебе ещё стоит восстановить уровень, да и Найт теперь тоже может повышать его дальше. Может этим и займётесь, пока я буду занят?

Да, я в наглую пытался перевести тему, что было очевидно вообще любому. Скорее всего даже Найт. Тем более, что недавно я убедился, что птичка понимает гораздо больше, чем показывает.

— Эх… Тиран. Но ничего, таким ведь мы его и любим, правда, Найт? – мило улыбнувшись, Садина положила ладонь на голову птички.

— Угу.

Прелесть. Какая же у меня всё-таки прелестная птичка. Даже сейчас, спустя столько времени, я не могу перестать умиляться её далеко не всегда уместной серьёзности.

— Ну вот и решили. Вряд ли это займёт много времени, так что уже завтра, скорее всего, я к вам присоединюсь. Мне всё ещё интересно, что там такого особенного в этих морских монстрах.

— Поверь, Нот-тян, ты не пожалеешь!

— Не сомневаюсь.

…

— Значит, вы готовы, Нот-сама? – Мирелия, отвлёкшись от документов, подняла на меня взгляд.

— Ага. Если не ошибаюсь, то именно сегодня тот аристократ покидает Мелромарк? – было бы немного неловко, если я всё же перепутал даты…

— Да. Лукас Альмель сегодня отбывает на дипломатическую встречу. Но... – взгляд королевы стал каким-то неуверенным.

— Что-то не так?

— Я не уверена. До меня дошла информация, что в знак доверия меж сторонами договора, Лукасу было отправлено очень сильное сопровождение. У меня есть основания полагать, что это может быть один из Звёздных Героев.

— О как…

Это было… действительно неожиданно. До текущего момента мне довелось встретить всего одного такого, да и то буквально прошлым днём. Фитория, разумеется, была уникальным случаем, отчего и её сила была просто абсурдна. Но вот насколько силён может быть Звёздный Герой, не живущий сотни, а то и тысячи лет? Сколь многого может добиться человек, родившийся и живущий в этом мире, получивший в своё распоряжение Легендарное Оружие?

— У меня есть вопрос.

— Да? Я постараюсь ответить на него, если это в моих силах, Нот-сама.

— Насколько давно первое Звёздное Оружие получило своего владельца?

— Хм… – Мирелия задумалась, прислонив руку к подбородку. – Десять лет назад мой… муж стал Героем Посоха. До него официально было известно лишь о существовании Герое Топора, но никто его не видел. Позже своих хозяев нашли Коготь, Кнут, Молот и Метательное оружие. До сих пор остаются без владельца лишь Легендарные Рукавицы. Также существует Легендарная Повозка, но о ней неизвестно практически ничего.

— Вот как… Значит у моего предполагаемого противника для развития могло быть больше 10 лет.

— Шесть, если быть точным. Герой Топора… скажем так, маловероятно, что он станет помогать аристократии – в этом я уверена. А шесть лет назад избран был Герой Когтя.

— Ясно. Трудно представить, чего может добиться Звёздный Герой за 6 лет, но… Как-нибудь прорвёмся.

Это Фитория казалась каким-то уж совсем монстром, который набирает уровень больше сотни лет. На её фоне срок в 6 лет кажется смешным.

— Значит решено. Давайте последний раз пробежимся по плану, а там уже будь что будет. Пора поставить точку в этой затянувшейся истории.

Глава 71

Перед тем, как отправиться в путь, я решил проверить одну вещь, уже давненько терзающую мой несчастный разум.

— Он здесь, да? – передо мной стояла массивная дверь, запертая, на первый взгляд, простым засовом, но на деле же ещё и зачарованная чем-то вроде заклинания-замка.

— Да, – сопровождающая меня Мирелия кивнула, чуть изменившись в лице. – Иногда приходится выгуливать его, но, в основном, он находится под арестом и постоянным наблюдением, – подтверждая сказанное, по обеим сторонам от двери находилось двое мужчин с оружием, освободивших нам путь по приказу Мирелии.

— Выгуливать, значит…

— Как бы мне ни хотелось – я не могу постоянно держать его взаперти. Как у короля, у него есть свои обязанности, от выполнения которых его никто не освобождал.

— Понятно. – кивнув, я толкнул дверь, входя внутрь.

— Ха? Герой Косы? Что ты здесь… Мирелия? – увидев меня, король Мелромарка выказал раздражённое удивление, но затем, когда за моей спиной показалась и королева, Олткрей как-то резко поубавил голос.

— Мы пришли к тебе по делу… Олткрей. – взгляд, которым женщина одарила своего мужа, я бы вовсе не назвал тёплым и любящим. И ощущаемые от Мирелии эмоции были… смешанными. Но явно не имели какого-то однозначного потока – будь то лояльного или, наоборот, негативного. – Ты должен сообщить Герою Косы способ усиления Легендарного Посоха.

— Что? Это ведь… Ни за что! – сначала растерявшись, Олткрей всё же осознал смысл прозвучавших слов, после чего с силой ударил по столу, за которым и сидел. – Если узнает он, то узнает и Щит! Нет! Ни за что! Ни при каких обстоятельствах! Вы не узнаете от меня ничего!

— Ты смеешь противиться моему приказу? – голос Мирелии, в противовес кричащему Олткрею, был поразительно спокоен. Но вместе с тем спокойствие это ощущалось куда как мрачнее и напряжённее, чем крики короля. Я даже слышал, как заскрипел веер в её руках.

— Я не сделаю ничего, что может усилить Щита!

Зрелище того, как тот, кого когда-то звали Королём-Мудрецом, героем войны, а также являющийся действующим королём одной из самых сильных стран, банально брызжет слюной как какой-нибудь полоумный пьяница в баре, вызывало… жалость.

Мирелия рассказала мне, почему её муж стал таким. Ограниченным, недальновидным, узколобым, глупым… Человеком, не желающим даже попытаться задуматься о происходящем или оценить ситуацию. На данный момент Олткрей Мелромарк был всего лишь умалишённым стариком, что утратил ясность ума.

Но у меня не получалось раздражаться его поступкам. Он ведь… в каком-то смысле был похож на меня. Или я на него, если смотреть с позиции прожитых лет.

Олткрей всю юность прожил как герой, который, не будет преувеличением сказать, в одиночку решил исход огромной войны. Остротой своего ума и будучи гениальным тактиком, в войне с объединёнными силами стран полулюдей, он смог вывести Мелромарк из самого отчаянного положения. И даже смог стать настоящим Героем, будучи избранным Легендарным Посохом.

Одерживая победу за победой, карабкаясь по лестнице с самого низа, он всегда слышал лишь самые лестные слова и ободряющие речи, учитывая которые даже самые слащавые слова нельзя было бы назвать лестью, ведь они отражали правду, ведь он действительно делал невозможное.

И, учитывая всё это, тем сильнее для него был один единственный полученный удар, ставший для него «фатальным».

Олткрей Мелромарк, гениальный стратег, Король Мудрец и Герой Посоха… не смог защитить единственного близкого ему человека. В той войне он потерял свою сестру.

Не знаю, было ли это каким-то гениальным планом полулюдей, или же банальное желание укусить побольнее противника, победу над которым им не одержать, но… Каким-то образом, в один из дней, небольшому элитному отряду удалось пробраться в замок и похитить Люсию – сестру Олткрея и единственную родственницу, которую он мог бы назвать своей семьёй.

Это событие изменило короля Мелромарка. Со слов Мирелии, с тех пор он зачах, состарился и потерял остроту ума в рекордные сроки, уже совсем не напоминая себя прежнего.

Поэтому я и не мог как-то особо злиться на него. Но на этом и всё. Ничего более, кроме налёта жалости, я к этому человеку не испытывал. И она отнюдь не помешает мне получить желаемое.

— В таком случае ты не оставляешь мне выбора, Олткрей, – Мирелия, тем временем, прикрыв глаза, словно прямо сейчас делала какой-то явно очень важный для себя выбор…

— Неужели ты... – глаза её мужа раскрылись в шоке, продлившимся несколько секунд, после чего обратились направленным на меня гневным взглядом. – Ты! Это ты во всём виноват! Значит и у тебя есть промывающее мозги Оружие! Проклятый демон, что ты сделал с моей женой?!

— Схватите е…

— Погоди, – оборвав Мирелию на полуслове, я с улыбкой посмотрел на старика перед собой. – Вообще-то он... – обойдя королеву, я показательно медленно закрыл дверь, отрезая нас от лишних глаз и ушей. – в каком-то смысле прав.

— Что?

— Я знал! Так и знал, что вы оба демоны!

— А тут ты уже промахнулся. – покачав головой, я спокойным шагом направился в сторону короля. – Из нас двоих, меня и Героя Щита, демоном является лишь один.

— Ч-что?

— Нот-сама? – во взгляде королевы появились лёгкие нотки беспокойства, явно говорящие, что смерти своему незадачливому муженьку она всё же не желает.

— Я доверяю тебе, Мирелия. – это был, кажется, первый раз, когда я обратился к ней столь неформально. И королева отреагировала на это, чуть расширив глаза. – И сейчас покажу то, что продемонстрирует степень моего к тебе доверия.

— Не смей, грязный демон! Не смей приближаться ко мне! Я…

— Замри. – в глазах, всё ещё не привыкнув к этой странной силе, почувствовалось жжение.

И король замер, тут же оборвав свой гневный крик. В его взгляде всё ещё была видна мыслительная деятельность, как и откровенный шок от происходящего, но шевелиться он не мог.

— Что это… такое?

— Видишь ли… Церковь, стремясь как можно сильнее очернить имя Наофуми, перебирала вообще все возможные варианты. Но тычком в небо им всё же удалось попасть в точку, пусть сами они этого и не поняли. – тем временем, я уже оказался прямо перед Олткреем, смотря ему в глаза.

— То есть...

— У меня действительно есть способность управлять человеческим разумом… до определённой степени. Промахнулись они лишь в том, что способность эта есть лишь у меня. Другие Герои ею не обладают. Хочешь узнать, почему? – я с улыбкой повернулся к Мирелии, замершей на своём месте уже без какой-либо команды.

— Я… не уверена, что хочу знать это, Нот-сама…

— Ну и ладно. Так даже проще. А теперь… – я вновь вернул взгляд к своему «собеседнику». – Будьте так любезны, Ваше Величество, расскажите мне о…

*вш-ш-ш*

Пока я смотрел в глаза королю, обстановка вокруг внезапно, в какой-то неуловимый миг, изменилась. С просторного, богатого кабинета, что вполне соответствовал определению «королевский», она превратилась в совершенно чёрное, пустое пространство.

Среди которого был лишь один объект, который можно было бы назвать живым. Кроме меня, разумеется.

*сверк*

Мигнув белым сиянием, передо мной, прямо в воздухе, плавал белоснежный шарик, словно бы состоящий из самого света.

— Так вот ты какой, Дух Легендарного Оружия. – каким-то интуитивным образом я понимал, что это был именно он.

*сверк*, *сверк-сверк-сверк*

Шарик сиял, напоминая какую-то азбуку Морзе. Которую я, естественно, не знал. Как, очевидно, и он тоже.

— Увы, но я не понимаю тебя.

Шарик перестал сиять, раздражённо уставившись на меня. Опять же, вообще не понимаю, почему я решил, что он на меня уставился, так ещё и раздражённо, но у меня было ощущение, что я не ошибаюсь.

— Ты… иск..а…жённое… создание. – пространство снова озарило мигание шарика, в такт которым со всех сторон летели слова.

Удивительно, но этому существу, чем бы оно в своей сути ни являлось, гораздо проще было заставить говорить со мной само пространство, чем вести прямой диалог.

— С искажённой… силой. Ты… ошибка. Не должно… существовать.

— Очень любезные слова.

На самом деле чего-то подобного я и ожидал, пытаясь воздействовать на разум владельца Легендарного Оружия.

— Но… владелец… недостоин… Помогу. Помешай… им. Останови.

Что чудо-шарик имел ввиду я не понял. Да и понять толком времени не было, как и спросить, ведь уже в следующий миг меня попросту вытолкнуло куда-то назад, после чего я вновь оказался в том же кабинете.

— Нот-сама?

— М? – проморгавшись, я обернулся к королеве.

— Вы… собирались заставить его рассказать вам о способе усиления, но… внезапно остановились. А потом вы оба опустили головы, закрыв глаза.

— Ясно… Но это уже без надобности. – бросив взгляд на бессознательного старика, я отвернулся, направившись на выход.

— Что вы имеете ввиду? Вам не удалось… подчинить его разум? – всё ещё испытывая от последних откровений смешанные чувства, Мирелия не знала, как именно ей реагировать.

— Не совсем. Точнее, этого просто не пришлось делать. Посох… сам поделился со мной информацией. Скажем так, ему откровенно не нравится то, в каком состоянии находится его владелец, вот он и пошёл навстречу.

— Вот как… А что насчёт…

— Он забудет об этом разговоре. И это, кстати, тоже не моя заслуга. Как-то даже разочаровывающе вышло…

— О чём вы? – непонимающе спросила Мирелия.

— Я тут, видите ли, пошёл на решительный шаг и открылся, а всё это, получается, не имело смысла? Глупая волшебная палка…

— Кха! – королева сбилась с шага, закашлявшись, от того, наверное, как именно я назвал Легендарное Оружие.

Остановившись прямо у двери и обернувшись к механически следующей за мной женщиной, я посмотрел прямо ей в глаза.

— Но я всё же надеюсь, что этот мой маленький жест покажет именно то, что я хотел донести. До сегодняшнего дня эту свою способность я использовал трижды. И ни разу её целью не была ты, Мирелия Мелромарк. Это единственное, что я могу тебе сказать. Всё остальное оставляю полностью на тебя.

Причина, по которой я раскрыл этой женщине существование способности, позволяющей контролировать разум… ну, можно сказать, что она была. Но можно ли сказать, что она была достаточно весомой? Вряд ли.

Мне… просто так захотелось. Появилось настойчивое желание узнать, что же из себя представляет Мирелия Мелромарк и что творится в её голове. Посчитает ли она меня опасным? Начнёт ли сторониться? Вспомнит ли о том, что я уже согласился стать её союзником? Какое решение примет в итоге?

Всё это были вопросы, которые заставляли что-то внутри меня с восторгом ждать развязки. Её внутренние переживания, эмоции, тревоги, мысли…

Кажется, даже открывшиеся воспоминания о прошлом и некоторые переосмысление своих личностных черт не смогли окончательно подавить во мне эту тягу к игре над чужими эмоциями. Даже если я с этого ничего не получу – плевать. Достаточно было и простого наблюдения за тревожно-задумчивым личиком Мирелии.

Эх… Кажется, я всё же и правда злодей…

…

Повозка с Лукасом Альмелем двигалась в сопровождении десятка вооружённых людей, в числе которых при беглом осмотре никого явно похожего на Звёздного Героя я обнаружить не смог. И так бы я, наверное, и думал, если бы не так давно произошедшие события.

Встреча с Фиторией дала мне пищу для размышлений и данные для сравнения, которые, слившись с воспоминаниями из двух ядер драконов, в совокупности явили собой чёткое понимание того, как именно «чувствуются» Герои Священные, а как – Звёздные.

Ещё пару дней назад я бы не смог точно определить, является ли человек носителем Легендарного Оружия, но сейчас… Даже будь он в толпе – я найду его. Энергетика Героев была словно яркий пожар среди тлеющих углей, и прямо сейчас я этот пожар мог видеть своими глазами.

Вместе с Лукасом в повозке находился один из Звёздных Героев.

— А? Занять позиции! – стоило мне появиться прямо на пути движения повозки, как её охрана тут же направила на меня оружие.

Может быть я и поступаю глупо, нападая в лоб вместо скрытой атаки, но… Я уже научился примерно определять уровень сил своих противников. Об обычных людях, коими и была охрана, говорить не имеет смысла, а вот сидящий в телеге Герой… Скажем так, разница в силе между нами была не особо существенной.

А если взять в расчёт ещё и открывшийся после «диалога» с Посохом способ усиления Оружия… Я, пожалуй, был всё же чуточку сильнее. Хотя ощущался этот Герой как-то… странно.

— Айс Филд (X).

— Что…

Способ усиления Посоха. Им оказалась ещё одна функция, так похожая на типичную игровую механику. Герой Посоха был способен вкладывать в известную ему магию Очки Умений, получаемые с каждым новым уровнем. Которые, к слову, до момента открытия этого способа даже не отображались в системе, будучи попросту невидимыми.

"Х" же обозначал уровень усиления - то есть десятый, и являлся предельным.

Сотни метров окружающего пространства за жалкое мгновение превратились в поле льда, усеянное хаотичными наростами ледяных глыб. Мирелия не говорила этого прямо, но сама суть всех прошедших на эту тему разговоров предполагала, что о произошедшем никто не должен знать.

Свидетелей быть не должно.

— Так-так-так... – нетронутой осталась лишь повозка, из которой в момент использования магии резко распространилась тёмно-красная волна, распылившая весь подступающий лёд. – Это же столь нашумевший Пятый Герой, верно?

Из повозки, словно всё так и должно быть, с аристократичным спокойствием вышел вполне себе обычной комплекции блондин. Но на комплекции его «обычность» и заканчивалась, ведь всё остальное в нём буквально кричало о принадлежности к аристократии.

Надменное, полное высокомерия лицо; вычурная, до невозможного богатая одежда, ещё и расшитая тонким золотом; ухоженные волосы средней длины; кольца из, я уверен, самых дорогих камней…

— Значит Мирелия всё же решилась на столь отчаянный шаг, – блондин, тем временем, кивнул. – Похвально, но глупо, – театральность его выражений, наверное, не уступала моей, ведь та печаль и сожаление, которые он показал, практически не вызывали сомнений. – Неужели она действительно думала, что сможет застать меня врасплох?

— Договорённость с одним из Звёздных Героев не делает твою ситуацию сильно лучше.

— Ох… И ты туда же, да? – и снова эта наигранная грусть на его надменном лице. – Почему, как ты думаешь, вы знаете о том, что в числе моего сопровождения есть Герой?

А ведь… и правда. Я не придал этому значения, по умолчанию думая, что Мирелия попросту обладает гораздо более широкой информацией и возможностями для её добычи, но… Она ведь сама говорила, что на поприще интриг и всяких подковёрных игр уступает Лукасу, разве нет?

Я непроизвольно нахмурился.

— Всё потому, что я позволил вам узнать об этом. Разве что я не был уверен, что Мирелия будет готова сделать последний шаг, – теперь в его голосе появились задумчивые нотки. – Но она оправдала все возложенные на неё ожидания! – Лукас раскинул руки в стороны.

— Ладно. Я и так слишком долго тебя слушаю…

— Ну-ну! – перед аристократом встала фигура, одетая в… костюм клоуна? – Ты же не дослушал! Между прочим, это в твоих же интересах.

— Ох… Ну что за заезженный троп – слушать монолог злодея о его злодейских планах? – я страдальчески прислонил ладонь к лицу, возведя очи в небо.

— Скажи мне, Герой Косы, что, как ты думаешь, произойдёт, если ты убьёшь меня?

— Ну разумеется все будут жить долго и счастливо. Кроме тебя, конечно же. Без обид, ладно?

— Ха-ха! А ты забавный. Видишь ли, я подготовился ко всем возможным вариантам развития событий. Первый из них – если бы Мирелия не решилась убить меня. В таком случае я бы просто провёл успешные переговоры и её бы уже ничто не спасло. Ну а вот второй… был на тот случай, если тебе всё же удастся победить нанятого мной Героя и убить меня.

— Очень дальновидно с твой стороны.

— Действительно, – Лукас кивнул, по-доброму улыбнувшись мне. – Видишь ли, я всё же могу признать, что не совсем хороший человек. И поэтому вполне понятно, что мне было бы довольно обидно проигрывать. Из-за чего я и составил план, который вступит в действие, если я не смогу в ближайшее время пересечь определённую границу…

В первые мгновения я даже забеспокоился, подумав об оставшихся в замке Мирелии и Найт. А потом вспомнил о также присутствующей там Садине. Да и Найт стала ещё сильнее, и справиться с ней обычному человеку будет очень непросто.

— Что бы ты ни задумал – вряд ли у тебя это получится. Одна косатка точно не позволит, чтобы с королевой что-то случилось.

— Ох… Ты о той финообразной? – меня даже особо не удивляет, что он в курсе о нашей с Садиной связи. – Ты прав, она довольно сильна – обычному человеку с ней не справиться. Точно нет.

Что-то мне не очень нравится, куда он клонит…

—…но что насчёт Героя? – улыбка на его лице стала совсем пакостной.

Я бросил взгляд на всё также стоящую перед Лукасом фигуру в костюме клоуна.

— Только вот Героя этого ты нанял для своей защиты.

— Тут ты прав. Его – я нанял. – Лукас подошёл к невысокому человеку в костюме, похлопав того по плечу. – Но знаешь… так уж вышло, что мой дражайший союзник, с которым я и еду на встречу, человек широкой души! – теперь мне совсем перестало нравиться то, в какую сторону всё идёт. – И поэтому он даже выделил мне в помощь целого Героя! Можешь представить себе?

—…

— Ты совершенно прав, мой молчаливый друг! – и вновь он раскинул руки в стороны, уже не скрывая налезающего на лицо оскала. – Героев, участвующих во всём этом чудном представлении, на самом деле два!

Глава 72

Ситуация складывалась паршивенькая. Здесь, прямо передо мной, была цель, которую необходимо было устранить. В противном случае Лукас сможет добраться до места назначения и, кто знает, может быть провести вполне успешные переговоры, из-за которых ситуация станет ещё хуже.

Но с другой стороны – он мог говорить правду и прямо сейчас не только королеве, но и Найт с Садиной могла грозить опасность. До сброса уровня косатка ещё могла бы кое-как продержаться против одного из Звёздных Героев, во всяком случае не умерев, но сейчас… Вряд ли. Очень вряд ли.

Поэтому и решение было принято довольно быстро.

— Portal…

— У тебя не получится, – в воздухе зарябила магия, словно бы забивая окружающий магический фон, из-за чего использование телепортации попросту отменилось.

— Чего?

Нет, стоит признаться, что в голове у меня, где-то там, на краешке сознания, всё же вертелись мысли о том, что телепортации можно как-то помешать, но всё же… Не думал, что мне вот так вот придётся с этим столкнуться. Ситуация становилась ещё неприятнее.

Стоящая передо мной девушка в костюме клоуна, а это была именно девушка, а не низкорослый паренёк, что я мог сказать по её жизненной энергии, достала из-за пояса несколько… вязаных игрушек?

Девушка молча бросила те на землю, оставшись стоять с клубком нитей в руках, после чего они, словно марионетки в руках кукловода, начали расти, а потом ещё и встали в боевые позы, каждая со своим оружием – двуручным мечом и топором соответственно.

— Кукловод, значит? Забавно.

Выбора не было. Значит нужно как можно быстрее разобраться с кукловодом, бонусом к которому идёт и Лукас, после чего уже необходимо вернуться в Мелромарк телепортом и проверить, всё ли в порядке.

Звучит как план.

Крутанув Косой, я припал к земле, вставая в одну из стоек.

— Начнём наше веселье? – стоило отпустить контроль, как улыбка тут же переросла в оскал. – Стойка Жатвы: Полнолуние

Жаль, что способ усиления Посоха был ограничен лишь магией. Логика подсказывала, что такой же способ должен быть и в отношении Навыков, чем и являлись стойки, но вот какое именно Оружие владело этим способом – я не знал, а простого предположения было недостаточно, чтобы разблокировать этот способ.

Но даже так – рывок, как и всегда, выдался настолько быстрым, что я едва мог уследить за его ходом. Но уже ближе к его окончанию я понял, что разрубить завершающим ударом марионеток я не смогу, ведь мне в срочном порядке пришлось форсировать технику, выполняя круговой разрез досрочно.

— Нити? – покрутив головой я заметил, как на землю опадают порезанные, едва заметные нити, которые до текущего момента я и не ощущал толком.

В них были частички всех энергий противника, но понял я это лишь сейчас. Продолжи я свой рывок на той скорости, что у меня была, и я бы уже мог превратиться в нарезанный кубиком фарш.

— Посох, Повозка, Топор, Молот, Перчатки, Когти, Хлыст, Метательное Оружие… Ты Герой, но не Звёздный, и уж тем более не Священный. Тогда что ты такое? – я заинтересованно наклонил голову, отчётливо ощущая, что стоящая передо мной миниатюрная девушка и правда Герой. Но используемые ею способности нельзя было причислить ни к одному известному Легендарному Оружию этого мира.

— Победи и у~~~шь, – ещё и её голос, казалось, заглушался каким-то шуршащим звуком, похожим на шелест пересыпаемого песка.

— Всё страннее и страннее… Но ладно. Айс Чейнс (X). - подо мной образовалась ледяная корка, которая тут же, словно бешеный крот, устремилась к противнику…

…и когда уже почти настигла девушку, готовую отразить атаку… корка внезапно вильнула в сторону, разделившись на ещё 5 таких же ледяных полосок, в итоге поражая шитых марионеток, полностью заковывая тех в лёд.

Мне показалось, или личико под маской на какое-то мгновение стало… обиженным?

Избавившись от неизвестной угрозы, я, заведя косу за спину, уже хотел сорваться в очередном рывке, но…

— Да сколько можно?!

Коса «увязла» в созданных нитях. Нити были вообще везде. От деревьев и даже от созданных моим же заклинанием ледяного поля колышков, они опутывали всё вокруг, словно я оказался в… чёртовом паучьем гнезде…

—…Ты заставляешь меня вспоминать не самые приятные этапы моей жизни… Ненавижу пауков. – Стойка Покоя: Затмение

Кое-как пересилив сдерживающие Оружие путы, мне удалось воткнуть Косу в землю, что являлось ключевым моментом техники. После этого область вокруг меня потемнела, а нити практически мгновенно растворились, заметно удивляя моего противника.

Но всё же опомниться тот успел даже слишком быстро и, пока я ещё не полностью освободился, уже в следующий миг выбросил в мою сторону, явно продолжая начатую комбинацию, несколько длинных игл, летящих на впечатляющей скорости.

Только вот она то ли не догадалась, то ли попросту не обратила внимание, но в итоге совершенно не приняла в расчёт тот факт, что используемый мной Навык растворяет вообще всё вокруг – в том числе и попадающие в его зону действия иглы.

Хотя, стоит признать, это было близко. Одна из трёх выпущенных игл растворилась в опасной близости от… моего плеча. Да и направление всех остальных…

В этот момент меня поразила одна догадка, но проверить её я хотел уже после того, как одержу победу.

С деревьев в меня снова полетели нити, целью опутывания теперь выбрав горло, но только-только начавшее заканчиваться действие техники как раз успело растворить и их. Да и сейчас я чувствовал очень хорошо даже невидимые глазу нити, так что и проблем у меня не возникло совсем.

— Значит ты д~~~~~~~~~ силён. И я м~~~ стать ~~~~~~~~~, – спокойно слушать её, в отличии от того же Лукаса, я не собирался, поэтому ещё в начале её речи применил очередной навык.

— Phantom Hands. – из-за спины потоком выстрелили фантомные руки, поглощая мою фигуру и устремляясь вперёд. – Стойка Жатвы… - на какой-то неуловимый миг окружающее пространство окрасилось в багровые тона. -…Багровый Рассвет.

Волна тёмно-фиолетовых рук стремилась поглотить моего противника, пока сам я, находясь внутрь, использовал технику стойки, направленную, в основном, на широкую область действия и уничтожение нематериальных атак – будь то магия, ци или дух.

Но сама Героиня… совершенно не двигалась с места. Я сделал упор на эффект неожиданности, ведь Багровый Рассвет развеивал не только чужую энергию, но и мою собственную. По задумке, я должен был внезапно вылететь из «завесы» рук, удивляя противника, а затем нанести следующий в очереди удар, и я даже его нанёс, но…

*хруст*

Её фигура издала звук трескающегося дерева, попросту развалившись щепками.

— Это было неплохо. – её тихий голос раздался откуда-то сзади и, кажется, сверху…

Подняв голову, я увидел самый настоящий кокон, изнутри которого прорвалось толстое лезвие, разрезая оболочку… чтобы в итоге «выплюнуть» моего целого и невредимого противника, плавно спускающегося на держащих её нитях. А в руках у неё, к слову, были огромные ножницы, своими размерами превосходящие даже свою хозяйку.

—…но всё ещё недостаточно. – короткое мгновение, в течение которого она приземлилась на землю, чуть подогнув колени, после чего пространство под ней взорвалось, извергая из-под земли сотни… а то и тысячи нитей.

Это было похоже на внезапно разверзшийся ад. Самый настоящий швейный ад. Нити напоминали червей, роясь и копошась в воздухе.

— Ты заставляешь меня напрягаться… Чёрт с тобой.

Вообще… эта девушка не была настолько уж сильной, как мне показалось изначально. Она имела довольно неприятный набор способностей, но сами по себе её атаки не несли какой-то запредельной мощи. Я бы сказал, что она обладала классом не Атаки, а, скорее, Контроля. Ну а вот я…

— Стойка жатвы... – в очередной раз пригнувшись к земле, я вспоминал ощущения, которые испытывал в последние мгновения битвы с Тираннодраконом. – Багровый рассвет.

— Глупо.

Услышав те же слова, что я произносил до этого, она явно подумала о повторении той же самой атаки. К её несчастью – совсем недавно я научился свои навыки модифицировать.

— Что? Это ~~~~~…

Шум песка не дал понять, что именно она хотела сказать, но то, как она инстинктивно попятилась назад – было и так весьма красноречиво. Вот только было уже поздно.

В этот раз модификации подверглась способность техники атаковать. Вообще, саму суть «модификации» можно было описать как игру с ползунками в каком-нибудь редакторе персонажа. В определённой степени, сохраняя общую суть техники, я мог сделать один из её аспектов сильнее, когда другой, соблюдая баланс, автоматически становился слабее.

Сейчас же я практически в ноль «выкрутил» наносимый техникой урон, при этом максимально выкручивая показатели радиуса и способности развеивать энергии. Благодаря чему…

*БУФ!*

— Гх!

Эпицентром взорвавшейся воздушной волны стала девушка в костюме клоуна, которую после того, как все созданные ею нити были попросту сметены и развеяны той самой волной, с силой впечатало в толстый ствол дерева. С которого она в последствии обессиленно сползла на землю.

— Ну… вот и всё. – присев перед девушкой на корточки, я постарался замаскировать под «кряхтение» небольшую паузу в фразе, образовавшуюся из-за того, что я до сих пор испытывал некоторую отдачу после попыток собственными усилиями на ходу направлять Ману, Ци и Дух, меняя уже существующую технику. – Ты проиграла по всем фронтам.

Чуть приподняв голову, девушка непонимающе посмотрела на меня. Я же просто обернулся, красноречиво смотря на лежащее в луже собственной крови тело.

— Прости уж, но телохранитель из тебя откровенно дерьмовый. Он помер в момент, когда ты, полагаю, переместила своё тело в этот кокон. – я кивнул головой вверх, указывая на вскрытый клубок из нитей.

В тот момент, помимо Фантомных рук и Стойки, я использовал ещё и безмолвную магию, мысленно зачитав заклинание «Ледяного Шипа», коим и выстрелил в прячущегося за повозкой Лукаса. Для пущей уверенности я ещё и усилил его до 10-го уровня, не оставляя аристократу и шанса – снаряд летел с такой скоростью, что даже я сам видел лишь мелькнувшее размытое пятно.

— Ну а теперь, пожалуй, мне пора… - и я уже начал вставать…

— Ты… не убьёшь меня? – вообще-то на лежащее в крови тело она смотрела с явным страхом, что как бы вот вообще не состыковывалось с создаваемым образом наёмника.

— Ты ведь и сама убивать меня не собиралась, разве нет?

— ~~~ ты понял?

— Это довольно очевидно, когда все атаки летят либо мимо, либо в плечо или ногу. Какой бы дилетанткой ты ни была, но так откровенно плевать на жизненно важные точки не стал бы даже ребёнок.

— Вот как…

— Ага. Ну а теперь точно бывай. А, или погоди… Про второго Героя – это правда?

— Да. Я видела его, – девушка спокойно кивнула. – Это был Герой Когтей.

— Ясно. Хреново. Он сильнее тебя?

—…Нет. Он… идиот. – после небольшой паузы на раздумье, она всё же отрицательно покачала головой.

Кажется, мои подозрения об идиотизме Героев только что стали чуть-чуть крепче. Но не суть.

— Ясненько. Что ж, тогда мне нужно идти.

Она ничего не ответила, молчаливым взглядом наблюдая за тем, как я встаю.

— Portal Scythe.

На этот раз мне ничто не помешало использовать телепорт, но теперь стоит задуматься о том, как можно сопротивляться запрету на его использование. Всё же мне очень не нравилось, когда меня вот так просто ограничивали в возможностях…

— Нот-сама? Вы…

Переместился я в тронный зал, где и застал королеву… и всё моё окружение, не считая отправленной в Зельтбуль Виндии. То есть Найт, Садину, Атлу и Фоура.

— Ага. Дело сделано. – после сказанного мной, королева заметно выдохнула. – Кстати, на вас тут случайно не нападал странный тип с Когтями?

— О?

— Вы о… Герое Когтей? – со странным выражением лица спросила Мирелия.

— Да… Он уже был здесь?

— Был, но…

— Этот идиот вместо того, чтобы скрытно напасть, решил появиться и во всеуслышанье рассказать обо всех «грехах» королевы Мелромарка, а затем сказать, что собрался «покарать» её, – высказался за всех присутствующих Фоур.

— Э-э… Ну, у него просто могло не быть навыка маскировки. – пожал я плечами.

— Нет, ты не понял. – Фоур раздражённо покачал головой. Причём я как-то понял, что раздражение это было направлено не на меня. – Он просто не стал, – выделил он голосом. – скрытно нападать. Ведь он пробрался в замок совершенно незамеченным. И точно также подобрался к королеве. Но вместо нападения решил толкнуть речь. Ну, мы его и скрутили всеми возможными силами, что были в замке.

—…

У меня… честно сказать, просто не было слов. Несмотря на то, что я этого не показывал, я успел немного занервничать, ибо действительно переживал за Найт и остальных. Если один из Звёздных Героев согласился во всём этом участвовал, то сложно сказать наверняка, что у него вообще на уме.

Но в итоге всё закончилось… так.

— И… что будешь с ним делать? – всё ещё не понимая, как именно реагировать на открывшиеся сведения, я обратился к королеве.

— Вряд ли найдётся идиот, который прямо попросит отдать ему покусившегося на мою жизнь Героя… Пока что он побудет нашим пленником, но в ситуации, когда над миром висит угроза Волн, долго удерживать мы его не сможем. Но будьте уверены, Нот-сама, я приложу все силы, чтобы получить максимум из этого… инцидента.

— Понятно.

В способностях Мирелии я не сомневался, да и то, как блеснул её взгляд… Скажем так, внушало определённое доверие.

— Вам же, Нот-сама, я могу лишь выразить свою благодарность и посоветовать как следует отдохнуть перед Оживлением. Уже через несколько дней корабль будет ждать вас на городской пристани.

— Боюсь, не выйдет. – улыбнулся я, взглянув на королеву. – До Оживления у меня есть ещё несколько дел, которые стоит завершить. Да и, полагаю, на выделенное вами жилище стоило бы наконец взглянуть.

— В таком случае я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимые бумаги. Интересует ли вас что-то ещё, Герой-сама?

— Нет. Пожалуй, что нет.

Распрощавшись с королевой, я, собрав всю свою братию и дождавшись перезарядки навыка телепортации, отправил нас в Зельтбуль. Стоит захватить свои недавние «приобретения», после чего уже всем вместе ввалиться в моё новое жилище.

Ну, думаю… предстоящие события вполне можно назвать неким подобием отдыха. И ещё мне просто-таки не терпелось увидеть, как будет выглядеть подросшая Атла.

Глава 73

— Итак, объявляю общий сбор, Мст… А, это не то. В общем скоро мы отправимся в место, где вы будете жить и работать. – собрав всех приобретённых в Зельтбуле рабов, я проводил что-то вроде вводного инструктажа. – Жить вам придётся вместе, ибо комнат там не очень много, но позже я с этим, может быть, придумаю чего.

Не вижу ничего плохого в том, чтобы рабы жили в одной комнате. Тем более, что все они девочки. Разумеется, рабов разных полов селить в одной комнате было бы глупо даже в их текущем возрасте – ни к чему мне даже потенциальные проблемы.

А ещё, пусть я и не обладал каким-то пренебрежением или предвзятостью, выдавать каждому рабу свою комнату… было, скажем так, немного неразумно. Они покупались как слуги и слугами же будут, а сам я вовсе не обязан холить и лелеять всех существ в этом мире. Без сомнений, я предоставлю им практически все условия для вполне комфортной жизни, которые, я уверен, даже сравнивать нет смысла с тем, как они жили до недавних пор. И на этом мой «долг», если его можно так назвать, я считаю выполненным.

Может быть со временем, если будет необходимость, я попробую построить отдельный корпус для слуг, но от системы «общаги» отказываться не вижу смысла.

— Значит, теперь вы окончательно переберётесь в Мелромарк, – проводить нас в путь-дорогу вышел Ремус в сопровождении нескольких своих слуг, одна из которых несла в своих руках чемоданчик.

— Ага. Давно пора было заиметь что-то вроде дома. С моим образом жизни часто бывать там не выйдет, но зато в любой момент будет куда вернуться.

— Да… Но, не сочтите за грубость, Герой-сама, на вашем месте я бы всё же не стал отказываться от титула и земель.

— Ох, Ремус. – я покачал головой. – Я ведь уже говорил, что мне совершенно неинтересны все эти сопутствующие титулу привилегии и проблемы. Это всё не для меня.

— Может быть и так. Но вы ведь говорили, что собираетесь остаться в этом мире?

— Верно. Здесь я уже приобрёл гораздо больше, чем в своей прошлой жизни. Мне… просто не за чем возвращаться. И не к кому.

— Ясно… В таком случае вам тем более стоит задуматься о титуле, – видя мой непонимающий и немного раздражённый взгляд, Ремус продолжил. – Пусть вам это и не интересно, но вашим потомкам подобные привилегии точно бы не помешали. Да и практически все нынешние правящие династии так или иначе происходят от Героев прошлого.

— О… – признаться, о таком я даже и не думал. – Это… заставляет задуматься.

— Подумайте об этом на досуге, Герой-сама. В конце концов, оставить свой след в истории – не такое уж и плохое дело.

Вообще-то… целенаправленно я никогда не думал о продолжении рода, но… Это ведь звучит логично, не так ли? У меня ведь, как минимум, есть та же Садина, да и если подумать как следует, то заиметь связь с одним из Героев, так ещё и родственную, будет желать чуть ли не каждый в этом мире. А соответственно, и подложить под меня свою дочурку, уверен, желает не одна Мирелия.

Только вот я что-то не горю особым желанием спать со всеми подряд. Нет, я всё же не против возможных «смотрин», но вряд ли когда-нибудь соглашусь на исключительно дипломатическую родственную связь. Как минимум, девушка должна нравиться мне как чисто внешне, так и внутренне. Всякие стервозные аристократки – фи-фи-фи.

Но меня куда-то не туда понесло.

— К слову, всё ваше оборудование уже к вечеру должно быть доставлено к вашему новому дому, как и небольшой прощальный подарок лично от меня. А это, – Ремус указал на чемоданчик. – реплика Священного Оружия. Как и было оговорено – она целиком и полностью принадлежит вам.

Я уже и забыть про неё успел. Вообще-то… наверное, сейчас, если подумать как следует, у меня найдётся парочка идей, как можно использовать эту копию.

Итак… подводя итоги, со мной в новый дом отправились: Тигрёнок, Волчонок и Лисичка. Их реальными именами я пока не интересовался, но это мы исправим чуть позже. Может быть.

И вот, когда момент истины настал, и выделенный Мирелией человек привёл нас к тому, что должно было стать моим новым домом…

— Э-э… Нот-тян, а это не перебор? – со смешанными эмоциями в голосе произнесла Садина.

— Чёрт возьми, Мирелия, – я бросил взгляд на двух девушек, которым и предстояло хозяйствовать во всём… этом. Чьи лица сейчас, скажем так, перешли в конкретный такой «охренеть» режим. Ну, кроме Лисички. Ей всё ещё было фиолетово. – Кхм. Кажется, всё же придётся снова нанести визит дяде Работорговца. – девушки перевели взгляд на меня. – Есть на примете какие-нибудь знакомые, которым вы хотели бы помочь?

— Эм… – пока девушка-волчица нерешительно метала взгляд между мной и своей подружкой, эта самая подружка, Тигрёнок, всё же набралась смелости заговорить первой. – Если господин-сама не против, то… есть одна девочка, с которой мы вместе попали в рабство. Но только если вы не против и…

— Вот и славно. – не став дослушивать все эти боязливые распинания, я тут же дал добро. – Втроём справитесь… с этим?

— Я… не уверена, но… Мы будем очень стараться! А… почему втроём? – и зырк-зырк в сторону Лисички.

— Для начала я посмотрю, на что способен этот ушастик в бою. – я тоже перевёл взгляд к объекту обсуждения, что в процессе моей речи забавно дёрнула одним ушком. – Если работорговец не соврал, и она действительно умеет сражаться, то ей тоже придётся поднимать уровень.

— Вот как…

Ладно, детали оставим на потом. В конце концов регулярная уборка требуется далеко не везде, а уж на поддержание порядка хотя бы в самых обитаемых комнатах для них не должно быть слишком уж сложно для трёх девушек. Тем более, что среди предполагаемых обитателей сего «дворца» все, вроде как, люди порядочные. Ну или не совсем люди…

Итак… Мирелия выделила мне чёртов особняк. По своим размерам он уступал особняку семьи Пельге, но сравнивать их было не очень корректно. Если мне не изменяет память, то просил я что-то для проживания около 5-ти человек, а получил… Семейное поместье… В котором мог поместиться весь род, будь я типичным аристократом.

Находился теперь уже мой «особнячок» в окрестностях Мелромарка, не очень далеко от самой столицы. Наш с Мирелией договор подразумевал, что всё необходимое в случае чего мне поставят напрямую от дворца, поэтому проблем с продуктами, мебелью и прочим быть не должно.

Внешне здание было выполнено даже на вид из крайне качественной древесины. Тут и там виднелись резные узоры, деревянные украшения, мощённые тропинки, обрамлённые аккуратно подстриженной зелёной травкой, декоративные кустарники, сады…

Повезло, что этажей было всего два. В противном случае, будь их больше, боюсь, что пришлось бы уже нанимать полноценный штат прислуги…

— О-о… Внутри всё выглядит даже богаче, чем казалось…

Не один я продолжал медленно, но верно обтекать с «подарка» королевы.

— Даже у главы хакукообразных дом был скромнее, – это уже высказался Фоур.

— Ничего удивительного, брат. Для Нота-самы вполне нормальным было бы жить даже в королевском дворце. Нот-сама достоит большего, – с максимально серьёзным лицом вещала слепая девочка, по совместительству являющаяся сестрой Фоура.

Как я и думал, уже на следующий день Атла вполне уверенно стояла на своих двоих, иногда ещё и умудряясь ощутимо так пинать своего брата, что, как бы, был значительно выше её по уровню. Я всё ещё не могу перестать удивляться ею…

Обход «владений» показал, что по крайней мере с мебелью проблем точно не будет. Все помещения вроде залов и кухни были обставлены по полной программе, и то же самое касалось всех комнат. Даже с едой особых проблем не было из-за предусмотрительно забитого самыми базовыми и долговечными продуктами. Наличие же магии и артефакторики в этом мире позволило даже создать нечто вроде холодильников.

Ну, оно и не удивительно. Всё же этот мир видел множество попаданцев из иных миров. Нет ничего странного в том, что люди, привыкшие к комфорту современного мира, пытались перенести достижения науки своего мира в новый, менее развитый.

— Что ж, обход владений на этом можно считать завершённым. Раз такое дело – первый этаж ваш, можете выбирать себе комнаты. – повернувшись к всё ещё находящимся в лёгком шоке будущим служанкам, я проводил последний инструктаж. – Но не разбредайтесь. Если есть желание – можете хоть все в одной комнате жить, но главное условие – ваши комнаты должны быть рядом друг с другом. А пока что можете осваиваться – комнаты и продукты в вашем полном распоряжении.

— Х-хорошо… Большое вам спасибо, господин Нот, – девушка-тигр поклонилась, а за ней последовал и поклон от Волчонка.

— Большое спасибо…

О-о-о… а голосок у волчицы был довольно красивый. Даже жаль, что до сих пор я слышал его так редко.

— А тебе, я так понимаю, всё равно на комнату, верно?

— Угу, – Лисичка кивнула, наклонив голову.

Чёрт, я ведь так и не узнал их имена… а девушки-служанки уже разбежались… Ладно, в другой раз точно узнаю.

— Что ж, тогда и прямо сейчас заселяться смысла тебе нет. Значит выберем тебе экипировку и посмотрим, что ты можешь.

— Хорошо.

Ох, они с Найт прямо две капли воды. Разве что в случае Найт, птичке эмоции сами по себе не очень понятны, ибо она, фактически, родилась как пустой сосуд. У неё был разум и осознанность, но совершенно не было личного опыта, из которого могла бы сформироваться личность.

Лисичка же, насколько я могу понять, росла вполне себе обычно. Слабую эмоциональность же можно объяснить как особенностью характера, так и воспитанием. А может и ещё чем, кто знает…

Да и это было не особо важно. Мне нравилось то, какая она есть, из-за чего я вообще и купил её.

Снаряжать Лисичку было решено в единственном известном мне магазине. Да, сейчас я мог бы сделать ей оружие и сам, но… Это требовало времени, которого у нас сейчас было не очень много, да и само оружие пока что должно быть простеньким, чтобы, в первую очередь, понять уровень мастерства девочки.

— О? Неужто это сам паренёк с косой? Давненько я тебя не видел, – Эльхарт, стоило мне пересечь порог его лавки, удивлённо раскрыл глаза.

И степень их раскрытости продолжала повышаться, покуда порог продолжали переступать всё новые и новые люди. Я не видел смысла разделяться, поэтому с собой взял всех, кто остался: Найт, Садину, Фоура, Атлу и Лисичку. Получалась неплохая такая толпа.

— Н-да-а, парень. Компания у тебя, смотрю, не дурно так разрослась с нашей последней встречи.

— Уж как есть. Ну-ка… – взяв Лисичку за плечи, я подтолкнул её, поставив перед Эльхартом. – Вот ей нужно какое-нибудь оружие и броня.

— Хм... – оружейник изучающим взглядом окинул девочку. И ещё мгновением скользнул взглядом по Найт и Атле, потом на меня... – М-да. И какое же оружие интересует юную леди?

— В первую очередь нужно что-нибудь простое. – вмешался я, прежде чем Лисичка смогла ответить. – Нужно чтобы монстров убивала в первую очередь она, а не какой-нибудь супер-магический меч.

— О как… Понимаю, – Эльхарт кивнул. – Итак? – затем вновь посмотрел на Лисичку.

—…Катана.

— О?

— А?

— Э?

Удивились, собственно, в порядке очереди: Садина, я, Эльхарт. И каждый по собственным причинам.

Я удивился потому, что в этому мире катаны были, скажем так… не особо распространены. Они всё ещё существовали, тут стоит помнить о влиянии Героев на мир. Которые, к слову, ещё и были преимущественно японцами. Но даже так – катаны не получили должную популярность в мире. Поэтому же удивился и Эльхарт, ведь в Мелромарке катанами не занимались в принципе.

— Мия-тян, а почему ты хочешь именно катану? – Садина, к моему удивлению, дружелюбно присела перед Лисичкой, ещё и откуда-то зная её имя…

—…Мама учила меня владеть всем оружием, но в нашей семье традиционно сильнейшими были мечники, владеющие катаной.

— «Из правящей семьи какой-то далёкой страны», да? – это было едва заметно, но взгляд Садины как-то странно изменился на долю секунды после того, как она зачем-то процитировала слова работорговца, когда он рекламировал Лисичку.

— Да-а… Тут, парень, тебе не ко мне. Заморское оружие – это в Зельтбуль или Фобрей. Там мастера найдутся на все виды оружия, – отложив пока в сторону странную реакцию Садины, я вернул своё внимание к оружейнику.

— Ладно, с оружием я что-нибудь придумаю. С бронёй проблемы будут?

— Нет. Здесь, полагаю, всё проще. Выбранное оружие и комплекция не подразумевают что-то тяжелее лёгкой брони. Но что насчёт…

— Тут уже не слишком занижай требования. Умереть я ей в любом случае не дам, но и не хотелось бы бросаться защищать её от атаки какого-нибудь кролепира.

— Понятно. Подождите немного, сейчас вернусь.

Вернулся дядька с чем-то, что он описал как лёгкую кожаную броню, зачарованную на прочность, сравнимую с неплохой сталью. Помимо видимой защиты, она также пассивно «покрывала» ещё и открытые части, питаясь маной владельца. Подобные чары, кстати, были одними из самых основных и вешались практически на всё снаряжение, начинающееся от класса «не-бомж».

Полагаю, именно так данный мир, созданный разумом японца, официально легализовал бронелифчики…

Катану, к слову, я всё же нашёл. До сих пор я не доставал оружие и броню, выпадающие при убийстве монстров. И, какая удача, среди этого самого дропа как раз была простенькая катана.

Думаю, что это даже не очень-то и удивительно. Всё же Герои, насколько я понял, преимущественно всегда были японцами, для которых катана – привычный и шаблонный вид оружия. Вот и система, если так можно выразиться, «ояпонилась»…

— Ну вот и всё. Теперь можно и проверить, чему тебя обучили. Готова? – сверившись с системой и ещё раз посмотрев на 11-й уровень Лисички, я опустил взгляд, чтобы встретиться с ней глазами.

— Угу.

— Значит в путь.

Глава 74

Одиннадцатый уровень Лисички особо не давал разогнаться, но и на Шарах вокруг самого Мелромарка проверять её способности было бы глупо. Поэтому первым делом я решил отыскать какого-нибудь кролепира, коих в окрестных лесах было в достатке.

— Итак, он весь твой. – махнул я рукой в сторону кустов, внутри которых шуршал кролик-переросток.

Ну, не то чтобы совсем переростка, но всё же… Кролепир выглядел как тот же самый кролик, но ещё более пушистый и круглый. Да и силушки у монстра явно было побольше.

—…Хорошо.

Красноглазая лисичка достала катану, покрутила её перед собой, попробовала на вес, после чего, чуть нахмурившись, вернула её в ножны на поясе. Затем, обнаружив свою цель, она чуть присела, согнув колени. Одна её рука лежала на ножнах, а вторая – на рукояти катаны. Вообще-то довольно типичная стойка, но всё же то, как именно она выглядела в её исполнении, внушало некую веру в её возможные навыки.

Она простояла в такой позе ровно 3 секунды, после чего кусты зашуршали особенно усиленно, предзнаменуя резвый прыжок злобного комка шерсти прямо на Лисичку.

Девочка, впрочем, не растерялась. Одним плавным движением, сопровождаемым отблеском клинка, она перерубила тушку пополам ещё в середине полёта. Причём сделано это было настолько идеально выверенно, что лезвие располовинило кроля ровно в тот момент, как только задняя часть его туши поравнялась с кончиком клинка.

На девочку не попало даже капельки крови животины.

— Это… впечатляет. И этому тебя учила мать?

— Угу, – вновь убрав катану в ножны, Лисичка кивнула.

— Ясно. Что ж, давай закрепим успех.

Стало очевидно, что кто-то уровня кролепира соперником для неё точно не станет, да и я как-то совсем позабыл, что бытие моим рабом сразу даёт вполне ощутимый прирост к характеристикам, поэтому можно было бы зайти и подальше.

Но и монстры в два раза превосходящие Лисичку по уровню тоже не стали для неё проблемой. Ни те самые лягушки, в первом бою с которыми у Найт случился небольшой конфуз, ни огромные змеи 23-го уровня, ни волки 25-го… никто из этого списке не смог ничего противопоставить мастерству моего боевого ушастика.

Если так подумать, то Ци в Лисичке тоже была довольно «качественной». Да, на фоне Атлы сравнение было всё ещё неуместным, но всё же по чистому потенциалу Мия превосходила Фоура.

Бедный Фоур…

Для чего мне вообще понадобилось выяснять её боевые возможности? Ну, до начала Оживления была ещё пара дней, за которые вполне можно было бы успеть в форсированном режиме поднять уровень Атле и, если она будет того стоить, Лисичке. Я не был уверен, есть ли вообще смысл брать её с собой и делить опыт ещё и с ней, но теперь я не сомневался. Лисичка, если она получит все бонусы от рабской печати и поравняется уровнем с Садиной, вряд ли уступит ей в чистой силе. А может быть даже и в мастерстве.

Оставалось лишь решить, сбрасывать ли ей уровень. С одной стороны уже набранный ею 11-й уровень не сыграет большой роли, но с другой – хотелось бы сделать всё идеально, но тратить на это время и снова беспокоить Мирелию…

Нет, всё же лучше сразу сделать всё как надо.

Поэтому ещё где-то час был потрачен на возвращение в замок, немного неловкую просьбу к Мирелии (мне действительно было неловко вновь просить её собирать людей для сброса уровня, хотя это можно было сделать сразу) и организацию самого ритуала. В конечном итоге завершившегося как ему и полагается, и с вполне уверенно стоящей на ногах Лисичкой.

— Эх… – вздохнув, я с лёгким осуждением посмотрел на стоящего сбоку от меня Фоура.

— Ч-что?! Я тоже без проблем прошёл через сброс!

— Брат – лжец.

— Атла! – белоухий тигр схватился за сердце, словно ему только что нанесли самый болезненный удар ножом в его жизни. Бедный Фоур…

— Ну а теперь, пожалуй, можем начать подготовку к Оживлению. Поскольку Садина и Фоур уже явно сработались, то вашу двойку мы разлучать не будем. – краем глаза я заметил, как глаза тигрёнка чуть не вылезли из орбит, явно предвкушая скорый марафон по поднятию уровня. – А с собой я возьму Найт, Атлу и Лисичку.

Краем другого глаза я увидел, как Лисичка подняла взгляд и как-то странно на меня посмотрела.

— Что-то не так?

—…Почему всех остальных вы называете по имени, и лишь ко мне обращаетесь так странно? – её ушко дёрнулось, а сама она мило наклонила головку.

— Это очень сложный вопрос, уходящий глубоко в недра моей извращённой личности. Но если коротко, то раньше я просто забыл узнать твоё имя, а потом уже как-то приелось называть тебя именно так.

— Понятно.

— Ты против?

—…Нет. Моя судьба находится в ваших руках, господин, и вы в праве называть меня так, как вам хочется.

— О-о… Нот-тян не перестаёт удивлять свою старшую сестрёнку. В твоём окружении появилась ещё одна девушка, а меня ты вновь не берёшь с собой… Мне уже начинать ревновать? – косатка ловко подкралась ко мне сбоку, тут же захватив мою руку в плен своих прекрасных грудей… Кхм.

— На островах мы уже практически не будем расходиться, так что не переживай. Сейчас это обусловлено эффективностью распределения опыта.

— Да-да. Я знаю. Но без тебя, Нот-тян, мне бывает так холодно и одиноко…

— Извращённая косатка… – обречённо вздохнув, я решил игнорировать нападки в свою сторону.

…

Весь день мы потратили на прокачку Атлы и Лисички. С первой, кстати, были некоторые незначительные проблемы в лице её брата, который совершенно не хотел отпускать свою сестру в компании столь сомнительных личностей, как я. Да и в целом Фоур не пылал позитивом по отношению к тому, что Атла будет сражаться.

Но всё его недовольство было полностью проигнорировано, а попытки помешать девочке пойти со мной пресеклись самым жёстким и коварным образом. Атла просто и незатейливо подошла к ничего не подозревающему брату, а затем ткнула пальцем тому куда-то в область солнечного сплетения. Фоур оказался сражён наповал. Буквально.

Со слов Садины, после этого он ещё где-то около минуты не мог нормально двигаться. И догнать нас, очевидно, он также не мог, по причине незнания того, куда я нас перенёс.

Монстров рубили преимущественно я и Найт, с редкой помощью Атлы, что в противовес своему брату, энтузиазмом как раз-таки пылала. Девочка во всю наслаждалась не просто возможностью ходить, но и быть откровенно полезной, заметно облегчая мне работу по её прокачке.

Но странности начались позже. Уже ближе к вечеру, когда я немного увлёкся, а Лисичка уже как давно должна была подойти к границе 40-го уровня…

— М? У меня 43-й.

Вот это она выдала мне после закономерно заданного вопроса.

— Пусть я и старалась помогать, но выше всего на 3 уровня. Мой позор не смыть даже кровью…

Атла, разумеется, была всё также фатально-категорична во всём, что касалось меня. До сих пор не уверен, как реагировать на подобную привязанность, что, к слову, была ещё и практически полностью серьёзной.

Но вернёмся к теме. Лисичка совершенно точно не могла пройти Повышение Класса посреди болот необитаемых земель Мелромарка. Тогда каким образом она смогла выйти за порог 40-го уровня?

Ответ, конечно, был очевиден, ведь у меня в распоряжении уже было два получеловека с такой же особенностью, но… Неужели работорговец мог допустить подобный промах? Если бы он хотел таким образом угодить мне, то попытался бы и её мне втюхать бесплатно, как хотел провернуть это с Фоуром и Атлой. Но он этого не сделал, представив как обычный товар.

Но по всему выходило, что Лисичка тоже была из какого-то особого подвида полулюдей, чей предельный уровень до Повышения Класса был выше 40-го.

Поэтому тем же днём, как это было с Виндией, повысить девочкам класс не вышло. Нет, можно было сделать это и сразу, ведь сама процедура была им доступна как раз после достижения 40-го уровня, но гораздо эффективнее было бы сделать это после достижения максимально возможного уровня.

Это мне сон и отдых были не особо нужны, но вот Атла и Лисичка в них нуждались. Особенно с их растущим организмом. Изменения с уровнем стали заметны – пусть и не очень сильно, но обе девочки начали казаться чуть старше. Правда как-то уж слишком «не очень сильно». Опять же, сравнивая с Рафталией, их рост можно было и вовсе пропустить мимо глаз.

Но это ладно. Ближе к ночи мы всё же вернулись в то, что теперь можно было назвать моим домом. Открыв входную дверь и пройдя чуть дальше, я был приятно удивлён идущим откуда-то с кухни запахом. Да и в целом было заметно, что тут наводили порядок.

Столы и стулья немного переставили, освобождая место не для красоты, а для удобства. Где-то даже расстелили ковры, повесили картины… Ну и само по себе это место стало выглядеть более обитаемым.

— Ой… Г-господин-сама. Добро пожаловать домой! – когда мы зашли в кухню, откуда и шёл манящий запах, девушка-тигр нервно поклонилась, завидев нас. – Т-то есть с возвращением, Господин-сама!

— С возвращением, Господин-сама, – следом за ней, уже более спокойно, меня поприветствовала и Волчонок. И я всё ещё продолжаю немного обтекать с её голоса…

— И вам не хворать. – я повернулся к третьей особе, в данный момент вальяжно развалившейся на стуле и жующей какой-то фрукт. – Твоих рук дело?

— Хе-хе. Я знала, что вы вернётесь, вот и подсуетилась немного. О? Или Нот-тян хотел, чтобы мы встретили его в фартуках на голое тело? Я слышала, что мужчинам нравится такое, – Садина сделала задумчивое личико, ещё и постучав пальцем по подбородку. – Да. В следующий раз так и сделаем.

Тигрица, судорожно метая взгляды между нами, отчаянно краснела от таких перспектив, а вот волчица, в отличии от своего изначально робкого, коим он мне показался, образа, на такое заявление показала даже что-то вроде лёгкой заинтересованности…

— М-да. Ладно, это всё философия. Сейчас же, пока я не забыл, нужно прояснить один момент. – собрав на себе заинтересованные взгляды окружающих, я с невероятно серьёзным лицом продолжил. – Итак… как вас зовут?

— Э-э…

Тигрица не сразу сообразила, что от неё хотят, из-за чего с ответом замялась. А вот её подружка по несчастью…

— Меня зовут Элен, Господин-сама, – волчица ещё раз поклонилась, назвав своё имя.

— Я-я Риша.

— Вот и разобрались. А теперь… – но меня отвлёк настойчивый дёрг за край одежды, от которого меня даже пробрало на воспоминания.

—…Моё имя – Мия. – опустив взгляд вниз, увидел я, вопреки мимолётным ассоциациям, не Найт, а Лисичку, с максимально серьёзным выражением лица смотрящую мне в глаза.

— Хорошо. Я запомню. – с неменьшей серьёзностью ответив ей, ещё и, не удержавшись, я всё же погладил её по голове, чуть подмяв с внешней стороны ушки.

Девочка всё также, не меняясь в серьёзности, смотрела мне в глаза, никак не реагируя на такие нежности. Но это так могло показаться при поверхностном осмотре. Я же видел, как её веки чуть прикрылись ровно через секунду от момента начала поглаживаний.

— Так. Познакомились, обменялись любезностями, а теперь можно и попробовать, что вы там наделали.

— О-о. Уверяю тебя, Нот-тян, ты не будешь разочарован. – дожевав какое-то подобие яблока и вскочив со своего места, Садина бодренько подошла ко мне, усаживая на, по всей видимости, место «главного» за столом. – Элен-тян и Риша-тян – очень способные девочки. Я всего лишь дала им рецепт, но они справились просто превосходно!

— Верю. – кивнув, я позволил беспрепятственно усадить меня за стол, готовясь к дегустации.

И… должен признать, что это было выше всяческих похвал. Буквально за один вечер каждая из этих девушек, приобретённых мною исключительно по эстетическим соображениям, смогла заметно поднять в моих глазах. Они не только весьма неплохо справлялись с хозяйскими делами, но ещё и в готовке отлично себя показывали.

Такими темпами, даже не нуждаясь в пище, я был бы не против вот так вот каждый вечер возвращаться домой.

С момента попадания в этот мир я, пожалуй, ни разу не задумывался, что когда-нибудь произнесу фразу «возвращаться домой» на полном серьёзе.

Ну, думаю, что это не такой уж и плохой исход.

Глава 75

«Утро добрым не бывает» – так любили говорить в моём прошлом мире. И, в какой-то степени, были правы. Будь я человеком, то определённо бы проснулся с полностью онемевшими руками, ведь каждую из них в качестве подушки оккупировали две особы, любящие пробираться ко мне в кровать в те редкие моменты, когда я всё же решаю поспать.

Нет, к обществу Найт я уже успел привыкнуть довольно давно и даже не обращал внимание на то, что просыпаемся мы обычно вместе. Но вот как реагировать на то, что теперь, по всей видимости, свою постоянную жительницу нашла и вторая рука, я не был уверен.

— М-м?

Беловолосое чудо, свернувшееся комочком со стороны моего левого бока, сонно потёрло глазки, в итоге проснувшись и встретившись со мной взглядом.

— Доброго вам утра, Нот-сама. Надеюсь, причиной вашего пробуждения не стало моё присутствие? В таком случае я не заслуживаю прощения и…

— Стоп. – пришлось экстренно прикрывать ей рот пальцем, пока девочка не развела целую эпопею с утра пораньше. – Я проснулся сам. Ты здесь ни при чём.

— Вот как. Ваше великодушие не знает границ, Нот-сама. Я просто в восторге.

— Ага. К слову, Атла…

— Да, Нот-сама?

— Почему ты вообще спишь в моей кровати?

— Я хочу быть как можно ближе к вам, Нот-сама. Разве в этом есть что-то плохое? – глядя в её честное, совершенно серьёзное и невинное лицо, что-то против сказать я просто не мог. Да и права она была, разве нет?

— Плохого – ничего. Но… А хотя знаешь? Плевать. Я не против.

— Вы и правда великий человек, Нот-сама. Я приложу все возможные усилия, чтобы оправдать ваши ожидания.

Что-то я не хочу вникать, какие там ожидания она собралась оправдывать. Если Найт ещё кое-как можно было воспринимать как девушку, то Атлу… сейчас – точно нет. На данный момент она выглядела как ребёнок лет 10-12 и лично во мне не могла вызывать ничего, кроме умиления или восхищения её чистой красотой.

— Атла! Я пришёл, чтобы защитить тебя! – пока я витал в собственных мыслях, в комнату с криками вломился Фоур.

И лицо его было настолько сильно преисполнено праведностью, словно он шёл на смертный бой – вызволять сестру из лап ужасного дракона… Вот только сама Атла…

— Уйди прочь, брат. Разве ты не видишь? Ты мешаешь нам с Нотом-самой встречать это прекрасное утро.

— Ч-что?! Что он с тобой сделал, Атла?! – Фоур схватился за голову.

— Ничего я с ней не делал. Разорался тут с самого утра... – вздохнув, я потихоньку начал подниматься с кровати, из-за чего заворочалась и Найт.

— Немедленно идём обратно в твою комнату! Тебе нельзя спать с ним в одной кровати, Атла!

— Что? Ты не сможешь запретить мне спать с Нотом-самой, брат!

— Н-но Атла…

— М? Хозяин? – проснувшись окончательно, Найт, потирая заспанные глаза, с недоумением смотрела то на меня, то на разворачивающуюся в комнате сцену.

— Не обращай внимание. Сегодня мы отплываем, так что пора бы начинать готовиться.

Да, день начала Оживления, наконец, настал. За последние несколько дней каждый из моих спутников прошёл через повышение класса, даже «новенькие» в лице Атлы и Лисички, для которых предельным оказался 60-й уровень.

С собой на остров я беру Найт, Садину, Атлу, Фоура и Лисичку. Нужно ещё будет подумать о возможном разделении на группы для более эффективного повышения уровня, если я вообще решу всерьёз этим заниматься на Кальмирах. Всё же с моим текущим уровнем, как и с уровнем Садины, я не был уверен, что даже монстры под бонусом Оживления будут давать действительно много опыта. А ещё меня интересовало мнение косатки насчёт разницы в получаемом опыте с морских монстров и монстров под Оживлением. И если разница эта не очень существенна, то и сам остров сильно потеряет в своей актуальности.

Ещё и Волна, с которой придётся сражаться на острове… В которой меня больше всего волновало участие жителей мира Грасс. Если я не ошибаюсь, то в скором времени мне вживую представится шанс увидеть другого Героя Косы, пусть и Вассального. Интересно, на что это будет похоже?

…

Отплытие было запланировано с портового городка, где нас уже ждал корабль. Я заметил черноволосую голову Рена, последним взошедшего по мостику, после которого в очереди было ещё несколько человек, среди которых были как знакомые мне лично, так и, кажется, по текстовому описанию когда-то прочитанной новеллы…

—…оскорбить я тебя не хотел, просто ты с виду младше меня.

— Вот видишь, Ларк, ты своей суетой досаждаешь другим.

Наофуми вместе с Рафталией стояли на мостике перед колоритной парочкой из красноволосого парня, неловко почёсывающего затылок и с осуждением смотрящей на него голубовласой девушкой.

Красноволосый, которого назвали Ларком, был довольно неплохо сложен, с растрёпанными волосами, торчащими в стороны, видимыми татуировками на левой руке, и лёгкой кожаной броне. Выглядел он, в общем-то, как какой-нибудь типичный авантюрист. Мне он даже в какой-то степени напомнил Мотоясу. Разве что на вид не такой тупой.

Девушка же была, стоит признать, очень красива. Шелковистые светло-синие волосы, доброе лицо с мягкими, чуть ли не идеальными чертами. Такие же светло-синие глаза, чистая светлая кожа, а дополняли её образ браслеты с драгоценными камнями на руках и тиара на голове.

Оба не выглядели сильно взрослыми. Девушке бы я не дал больше 23-х, парню – 25-ть максимум. Черты лица у него были немного грубоватыми.

И обоих же их я, естественно, знал. Только лично видел первый раз.

—…Может уже взойдёте на корабль? Очередь подходит, – не очень-то и довольный новым знакомством, Наофуми хмуро посмотрел на своих собеседников.

— О, да-да, разумеется! Надеюсь, ещё увидимся, паренёк! – бодро помахав рукой человеку, стоящему к нему практически вплотную, Ларк, сопровождаемый вздыхающей Терис, с весёлой улыбкой прошёл дальше.

—…И какой я ему паренёк? – донеслось до меня бормотание Щитовика.

— Можешь воспринимать это как комплимент, Наофуми. Уж лучше так, чем «старик».

— Нот?

— Нот-сама! – в отличии от Наофуми, реакция Рафталии на моё появление была более живой. Что примечательно – так она себя вести по отношению ко мне стала с того случае с Рабьером.

Полагаю, с её сердца после тех событий спал некий груз прошлого. Если мне не изменяет память, где-то в подвалах того аристократа была останки подруги девушки… Я до сих пор поражаюсь, как ей вообще удалось до сих пор остаться такой… такой, какая она есть сейчас. Учитывая то, что ей пришлось пережить… я не то, что сомневаюсь, я даже уверен в том, что стал бы гораздо хуже, чем есть сейчас.

— Компания у тебя заметно разрослась с нашей последней встречи, – хмыкнул Щитовик.

— Ага. Кстати… – ухмыльнувшись, я посмотрел на замершую после своего приветствия енотку, что сейчас широкими-широкими глазами смотрела куда-то мне за спину. – Не хочешь сказать ей что-нибудь? – это я уже адресовал, развернувшись, одной из своих спутниц.

— Сестрёнка Садина… Это правда ты?

— А ты, Рафталия-тян, так выросла с нашей последней встречи… И стала такой красавицей, – неловко улыбнувшись, Садина, пожалуй, первый раз на моей памяти откровенно растерялась. – Ты…

Но долго мяться ей не дали, со скоростью пушечного ядра заключив в объятия.

— Я так за тебя волновалась!

— Глупая. Это я должна за тебя волноваться, – нежно улыбнувшись, Садина всё же вышла из ступора и обняла Рафталию в ответ.

— Ладно, это уже не наше дело. Пошли уже на корабль, Наофуми. Всё самое интересное только впереди.

Лицо Наофуми, пожалуй, знало уже большинство жителей Мелромарка, поэтому у него не потребовали даже входной билет. А вот мне свой показать пришлось. Зато как выпучил глаза проверяющий подлинность государственных билетов парнишка, когда понял, кто перед ним…

Могу понять. По сей день звучало эхо созданных церковью слухов обо мне, перемешиваясь с новыми, разнесёнными народом недавно. В глазах людей я был некоей таинственной фигурой, практически не появляющейся на публике, но деятельность которой гремела всюду: от единоличного уничтожения церкви, до сражения с легендарным запечатанным монстром из прошлой эпохи. На фоне подобного торговый образ жизни Наофуми, мелкие подвиги Рена где-то на востоке, попытки Ицуки косить под скрытного героя справедливости, и откровенный провал Мотоясу, принёсшего в голодающую деревеньку неудачный эксперимент алхимиков древности…

Да… Пожалуй, реакцию людей действительно можно понять.

Тем временем, ответственный за посадку пассажиров персонал массово склонил перед нами головы, извиняясь за отсутствие мест первого класса, подготовленных для Героев.

— Нам правда очень жаль! Я сию же секунду отправлю человека, чтобы он выселил кого-нибудь, освободив вам место!

— Вообще-то я не против и обычной каюты, – Наофуми же было откровенно плевать, первого класса у него будет «номер» или нет. – Да и находиться рядом с теми придурками как-то не особо хочется… – это он добавил про себя уже значительно тише.

В какой-то степени я был с ним согласен, хотя сама по себе ситуация и удивляла. Всем Героям и их спутникам Мирелия лично выделила билеты в каюты первого класса, так как вышло, что их в итоге не хватило?

Либо эти придурки действительно полные придурки и расселили всех своих спутников по соседству, занимая не предназначенные им каюты, во что я охотно верю, либо что-то намудрил уже персонал корабля.

Но не суть.

— Мне, в целом, тоже всё равно. Плыть в любом случае не так уж и долго. – не став стоить из себя обиженную знаменитость, я просто пожал плечами.

— В таком случае… Вы не против делить каюту с другими людьми?

— Если вы не селите людей как сардины в бочку, то нет.

— Что вы, что вы! Каюты обычного класса рассчитаны на 6 человек. А вам, значит, нужно на девятерых…

— Я сплю только с Нотом-самой, – категорически и чётко обозначила свою позицию Атла.

— То есть на восьмерых…

— Я… тоже сплю с хозяином, – высказалась и Найт, показав куда больше серьёзности в своих словах, чем обычно.

— Семерых…

— А-Атла… Кх! Как же так…

Лисичка растерянно метала взгляды между действующими лицами и, кажется, тоже хотела что-то сказать, но в итоге всё же решила промолчать.

— О-о… В такой толпе не разгуляешься, так что я, пожалуй, в этот раз не буду претендовать на место под твоим боком, Нот-тян. – лукаво улыбнувшись, свою позицию обозначила и Косатка.

Хотя, казалось мне, что она в любом случае поселится в каюте, где будет Рафталия.

Так и вышло. Вначале нас провели в каюту, где свободно было ещё 4 места. Наофуми, стоило ему открыть дверь…

— О! Паренёк!

…тут же её захлопнул.

— Эта – ваша. Рафталия, Фиро, идём, – и твёрдым шагом направился дальше.

— Ну дела…

— Знаешь, Нот-тян, я, пожалуй, в этот раз совсем вне конкуренции, – стрельнув глазками в сторону удаляющейся Рафталии, Садина показала несколько поспешную улыбку, но при этом и не решаясь тут же двинуться следом.

— Да понимаю я. Иди уже, а то потеряешь их ещё.

— Ох, Нот-тян, ты лучший! По-моему, я снова влюбилась! – быстро клюнув меня в щёку, Косатка и правда поспешила догнать удаляющуюся группу.

— Ну а мы, видимо, сюда.

— Здаров! – всё также, не сменяя улыбки, как ни в чём не бывало поприветствовал Ларк уже нас.

— И тебе не хворать. А мы к вам.

— Так ты, значит, друг того паренька?

— Можно и так сказать. У нас… общее дело, да.

— Вот как… Что ж, милости прошу! Только вот, кажется, на всех-то мест не хватит…

Прошёлся он взглядом по нашей компании, в которой насчитывалось 5 человек, когда из шести свободных коек занято было уже две.

— Ты просто не учитываешь все возможные нюансы.

— А?

— Ларк, перестань уже всем докучать своими расспросами! – парень вновь удостоился осуждающего взгляда от своей спутницы, из-за чего мигом растерял уверенность.

— Да я ж не со зла…

— Меня зовут Терис Александрит. – девушка поклонилась, мило улыбнувшись. – А этот растяпа – Ларкберг.

— Нот. А это: Найт, Атла и Мия. – поочерёдно тыкая пальцем над головой каждой из названных, словно переключая персонажей, представил я своих спутницу.

— Эй! Вообще-то я тоже здесь! И почему я её не понимаю? – последний неназванный, коим был Фоур, ткнул пальцем в Терис.

— Ой. Прошу прощения. Минутку… – спохватившись, девушка прикоснулась к серпу на поясе Ларка, из которого в неё вылетел голубой шарик света. – Теперь вы меня понимаете?

— Да. Теперь стало понятнее.

— Ох, точно… Он – Фоур. У него сестринский комплекс, так что я как-то привык считать его дополнением к Атле.

— Ты…

— Пха-ха-ха! Весёлая у вас, однако, компашка! Да-а… С Кидзуной-тян также, да? – последнюю часть он адресовал уже своей спутнице.

— Угу. Вокруг Кидзуны-сан и правда всегда довольно шумно, – с улыбкой согласилась Терис.

В этот момент я ощутил, как корабль тронулся. Недолго думая, я занял одну из свободных кроватей, расположенных по три штуки по правую и левую стороны каюты.

Точно также, не особо раздумывая, следом за мной на ту же кровать уселись Найт и Атла. Хотя, вернее было бы сказать, что в их головах и тени мысли не проскочило, что можно сделать как-то по-другому.

— Атла! Я запрещаю тебе спать в одной кровати с этим… этим… – разумеется, Фоур не мог просто так оставить такой расклад вещей и уже попытался поднять девочку с кровати.

— Ты не встанешь у меня на пути, брат! Попробуй, и тебе придётся рискнуть всем, что у тебя есть, – но воинственности этой девочке было не занимать.

— Кх! И всё равно…

— Так вот что ты имел ввиду под «обстоятельствами», да? – со странными эмоциями в голосе спросил Ларк.

— Вроде того.

И лишь Мия, не менее странным взглядом окинув очередную сцену брата и сестры, молча заняла другую свободную кровать. Какая же она прелесть…

— Да уж… Кстати, а как зовут того паренька, что заходил сюда первым?

— А. Его зовут Наофуми.

— Э? Ха-ха-ха, о чем это ты? Это же имя Героя Щита. Если хочешь меня разыграть, то тебе стоит придумать что-то посерьёзнее.

— Дело твоё. Можешь спросить у него позже сам.

— Ну ладно. И да, приятно познакомиться, паренёк Нот.

Глава 76

Путь до Кальмира прошёл относительно спокойно, если не считать небольшой бури ночью. Провёл я это время довольно спокойно – Садина практически не вылезала из комнаты, сутки напролёт проболтав с Рафталией о том, да о сём, из-за чего бедный Наофуми, к своему несчастью имеющий чувство такта, был вынужден большую часть времени находиться вне выделенной ему комнаты.

Я даже немного составил ему компанию следующим днём, пока мы не добрались до берега. Иногда случалось так, что морские обитатели отчего-то считали, что им вот просто необходимо выскочить из воды и напасть на экипаж судна. В большинстве таких случаев безумную рыбёшку тут же обезвреживала и умерщвляла Фиро, а иногда, когда на палубе был и я, ей помогала Найт. Ну и иногда, в качестве тренировки, выстреливающих из воды рыбёх рубила и Мия.

Благодаря таким «гостям» мне удалось получить в своё распоряжение различные навыки морской тематики, такие как: Плавание, Подводное Дыхание, Бой на палубе, Морское сражение и прочие. Некоторые из них удалось ещё и прокачать сразу.

Атла, на удивление, тоже особо не досаждала. Что я успел понять за короткое время её активности, так это то, что чем дальше она от меня будет, тем более навязчиво и решительно она будет пытаться эту дистанцию разорвать. Но поскольку я совершенно не препятствовал её нахождению рядом, да и в принципе разрешал ей делать практически всё, что она захочет… Немного на нервы действовал лишь её брат, но даже их перепалки я уже полностью перестал воспринимать всерьёз, смотря больше как на повседневные комедийные сценки.

— Уф… неужели этот ад закончился…

— Земля…

Стоило нам едва причалить, как трио Героев тут же ринулось целовать землю. Ах да, я ведь их почти и не видел с момента отплытия. Кажется, их свалила морская болезнь. Интересно, Рафталия всё также страдает от неё, или уже немного привыкла?

— Да-а, неплохо их потрепало. А ты, Нот, бодрячком, да? И Паренёк со Щитом тоже, – Ларк и Терис тоже выглядели совершенно нормально, словно ночной бури и не было вовсе.

— Ага.

— Не называй меня так, – Наофуми нахмурился, но, кажется, за прошедшие сутки окончательно оставил попытки всерьёз переубедить Ларка называть его «Пареньком».

— Да ладно тебе. Ты ведь младше меня, парень и носишь щит. Что не так-то? – с совершенно невинным лицом спросил владелец Вассальной Косы.

— Ох… - страдальчески приложив ладонь ко лбу, Наофуми больше ничего не сказал.

— Кстати, что вы собираетесь делать на острове?

Пока я с любопытством посматривал на валяющихся по земле Героев, Ларк тоже приблизился, невзначай задав свой вопрос.

— Поднимать уровень, разумеется, – первым ответил ему Наофуми, пока я пребывал в размышлениях.

Если так подумать, то не особо-то я и нуждался в прокачке. По крайней мере Архипелаг Кальмира не был уникален в своём роде и не являлся незаменимым. Да и по своему уровню остальных Героев я значительно опережаю. Не уверен, конечно, что уже сейчас готов встретиться с одной древней черепашкой и злобным владельцем Вассального Оружия другого мира, но… Шансы у меня, пожалуй, были неплохие. Тем более, что я, в отличии от канонного Наофуми, владею знаниями обо всех нюансах предстоящих событий.

Ну и поэтому…

— А я намерен отдохнуть, – всё же улыбнувшись, любуясь шатающимися Героями, ответил уже я.

— А?

— На данный момент у меня 95-й уровень, Наофуми. – вполоборота повернувшись, я поделился своей улыбкой и с ним. От чего он, кстати, в этот раз не вздрогнул. – Кальмира ведь известен ещё и как курортный остров, ты знал? Здесь полно мест для отдыха, но это не важно! – обернувшись полностью, я сделал восторженно-предвкушающее лицо.

— О нет…

— Что?

Ларк, разумеется, ещё ничего не знал, но вот на лице Наофуми так ярко и обречённо читалось выражение «что, опять?», что я уже просто не мог остановиться.

— О-о-о, мой простодушный друг, в этом месте есть то, без чего не обходится ни одна история любого уважающего себя попаданца!

— Попадан…ца? Стоп, погоди, кого ты назвал простодушным?

— Горячие источники, друг мой! Онсен! – но слушать его, разумеется, я не собирался.

— Горячие источники? А они здесь причём? – непонимающе спросил Наофуми. А вот Ларк…

— О-о. Прости, Ларкберг, я сильно недооценил тебя. – вмиг сделав серьёзное выражение лица, я столкнулся с точно таким же, совершено серьёзным лицом и взглядом, с которым на меня смотрел Ларк.

— Не переживай, Нот. Я иногда называл и тебя пареньком, но теперь вижу, из какого ты на самом деле теста.

— Так что…

— Так что…

— Сделаем это! – в унисон выкрикнули мы, по-братски скрепив наши ладони.

— Мне кажется, что я становлюсь свидетелем чего-то совершенно глупого и абсурдного…

— Ну так что, братан, неужели совсем не собираешься поднять уровня? Всё же насладиться курортом можно в любое время, а вот такое событие как «Оживление» случается всего раз в десяток лет.

— Братан? – на бедного Наофуми совсем смотреть больно было.

— Разумеется, нет. Мне-то вряд ли удастся особо сильно подняться, но вот моим товарищам от такой роскоши отказываться уже нельзя.

— Проводить время с Нотом-самой… Ах, кажется я начинаю понимать, что такое счастье. – мне кажется, уже даже не нужно пояснять, кому принадлежала эта реплика.

— Охо-хо, неужели Нот-тян перестанет эксплуатировать свою бедную старшую сестрёнку? Планируешь сам заниматься уровнями своего гаре… о, то есть своей группы?

Развратная косатка, ты ведь даже не пытаешься сделать вид, что случайно оговорилась.

— Я ведь обещал тебе, что не оставлю тебя снова наедине с одним сестролюбом.

— Эй!

— О-о… Я вся в предвкушении.

Вот только то, с какой интонацией она это сказала, заставило всех подумать явно не о предвкушении скорой прокачки… М-да.

— Значит выдвигаемся. Объявляю филлерную арку открытой!

…

На главном острове нас встретил, кто бы мог подумать, самый настоящий гид. Но давайте по порядку. Правильнее всего было бы называть это место «Архипелаг Кальмира», ведь это был не один большой остров, а группа островов самых разных размеров.

Само по себе «Оживление» представляло некий период, в течение которого монстры начинали развиваться аномально быстро, из-за чего жители были вынуждены просить помощи у материковой части королевства Мелромарк. Но тем это было только в удовольствие. Монстров было много, соответственно и материалов тоже было в достатке, так ещё и опыта они давали значительно больше, чем их родичи с суши.

Местный лорд, граф Хабенбург, чья фамилия вызывала у меня ассоциации с тёмным хмельным, вкратце рассказал нам историю этого архипелага. Местные считали, что первопоселенцами островов были 4 каких-то странных зверя, именуемых Пенгвлюк, Кролерин, Белкаша и Собакурт. Насколько я понял, подобные имена пошли из-за того, что, когда на этом острове пребывали Герои прошлых поколений, они называли этих монстров по сходству с животными своих миров. То есть пингвин, кролик, белка и собака.

Странно, но мне до этого особо дела не было.

Сами эти звери были высечены в виде тотемного столба, на котором изобразили всех четверых вместе. Но на самом деле внимание моё привлёк вовсе не сам столб, а табличка, расположенная прямо под ним.

— Это, уважаемые Герои, послание, оставленное Героями прошлого. Существует легенда, что они оставили это для Героев будущих поколений.

— Бред. Ничего не могу прочитать, – первым высказался Ицуки, которому поддакнули Мотоясу и Рен. А вот мы с Наофуми…

— А это умно.

— М? – Наофуми, внимательно читающий текст, поднял взгляд на меня.

— Текст составлен по правилам этого мира, и используя его письмена, но прочитать его действительно могут лишь Герои. Да никто другой, даже сумей он что-то понять, ничего и не получил бы с этого.

— В каком это смысла? Хочешь сказать, что можешь прочитать это? – набычился Мотоясу.

— Ну да. Да и наш Щитовик, вроде как, тоже.

— Ага. Это магические письмена. Я по таким магию учил.

Как и я. Магия в этом мире изучается либо с помощью готового шаблона, вложенного в специальный артефактный хрустальный шарик, позволяющий использующему мгновенно изучить вложенную в него магию. Либо же тяжким и изнуряющим путём осваивая всё самому, как раз по тем самым магическим письменам.

Ведь устроены они были так, что, допустим, предрасположенный к магии Огня человек никогда не сможет понять символы, написанные для предрасположенных к Воде, Воздуху, Льду и прочему. Или поймёт, но всё равно освоить не сможет.

— Ха. Лучше давайте колитесь, как вам удалось получить навык, позволяющий научиться читать?

На секунду мне даже захотелось дать Ицуки по его надменному лицу, но я всё же сдержал себя. Не время. Ещё не время…

Проигнорировав идиотов, я, как и Наофуми, присел перед табличкой, начиная изучение. Что, впрочем, много времени не заняло. Но то, во что в итоге это вылилось…

[Попытка вмешательства извне

Запущена принудительная эволюция навыка

Отказ.

Сегментация навыка «Поглощение жизни»

Получен навык «Svelgnir»]

Череда вот таких вот сообщений проплыла у меня в голове, а попытки вызвать пояснения по новому навыку не приносили никакого результата.

Хотя то, что я в принципе получил навык, удивляло не меньше. Насколько я знал, эта табличка и правда была оставлена Героями прошлого. Священными Героями. И информация в ней предназначалась именно для родных этому миру Четырёх Священных Героев. Из-за чего я, по сути, вообще не должен был ничего получить, но… получил.

Тогда выходило, что табличку эту оставили не Герои? И записано в ней было вовсе не уже готовое заклинание или навык, а, как бы сказать… некий «триггер»? Что-то, что заставляет силу внутри Героя бурлить и порождать что-то новое, доселе дремлющее как внутренний потенциал?

Ничего не понятно. Но очень интересно.

— Ты получил что-то? – спросил у меня, тем временем, Наофуми.

— Можно и так сказать. Только я пока не особо понял, что именно.

— Ясно. Я изучил новое заклинание – Цвайт Аура.

Пока я пребывал где-то глубоко в себе, он его ещё и на Фиро успел опробовать. Вот ещё странно – почему именно «Цвайт» уровня? Что-то я сомневаюсь, что прошлые Герои запихнули бы в табличку что-то незавершённое. Не достигшее максимального уровня. Да даже уровня «Дритт» не достигшее. Что лишь укрепляло мои мысли о пробуждении потенциала. Сейчас Наофуми мог быть просто не в состоянии понять что-то выше «Цвайт» уровня.

— Чёрт. Это бесчестно, присваивать всё себе, – скривившись, словно ребёнок, которому не досталось конфетки, Ицуки с нотками презрения смотрел на нас.

Но сейчас мне на него было уже плевать. Все мои мысли от момента чтения таблички и до самого прибытия в гостиницу, где для нас уже были подготовлены номера, занимали самые разные теории как относительного нового Навыка, так и всего, что касалось той самой таблички.

Раньше я предпочитал особо об этом не думать, но… За всем этим ведь кто-то должен стоять? Какие-то высшие сущности, что и создали систему этого мира? Кто-то, кто стоит за Волнами? Игроки, стоящие по разные стороны шахматной доски – нападающие и защищающиеся.

Пожалуй, пора было бы начать более серьёзно относиться ко всему происходящему…

Хотя нет. Сначала горячие источники, напитки, пляжный эпизод, встреча с прекрасной Грасс, а потом уже все эти боги и мировые кризисы.

Главное – уметь правильно расставлять приоритеты.

Глава 77

Экскурсовод в лице целого графа успешно довёл нас до лучшей гостиницы на всём архипелаге. С первого взгляда она напоминала и не гостиницу даже, а какой-нибудь замок: стилизованные под тех самых зверей-основателей фонтаны, некоторые из которых были питьевыми, кусты в форме Пенгвлюка, Белкаши, Собакурта и Кролерина, да и просто статуи каждого из зверей.

Внутреннее убранство гостиницы также впечатляло и создавало атмосферу какого-нибудь величественного, богатого замка. Красные ковры, яркие картины, гобелены, люстры из драгоценных камней и дорогих материалов… Если охарактеризовать общий интерьер одним словом, то это было бы «дорого» или «роскошно».

Поднявшись на второй этаж по тому же красному ковру, одна из приставленных служанок довела нас до заранее подготовленного номера. И правильнее его было называть именно «номером», а не комнатой, ибо сравнить его можно было с дорогущей четырёхкомнатной квартирой из моего прошлого мира. А если считать ещё и зал, где тоже был диван как спальное место, то и все пять комнат.

Полагаю, королева была в курсе моего положения и отсутствия необходимости выделять каждому из моих спутников комнату, но всё же решила перестраховаться. Ну или это снова какая-то высокая политика, согласно которой выделить Герою что-то меньшего уровня равносильно преступлению.

В итоге, разумеется, всей нашей дружной толпой мы обосновались в этом же самом номере. Фоур, Садина, Мия и Атла заняли каждый по комнате, в чём последнюю убедить было непросто. Найт-то по умолчанию всегда была со мной, но вот с Атлой в итоге удалось сойтись на варианте, что комнату она хотя бы займёт, а где будет спать – дело уже сугубо её личное.

Опустим очередную сцену, что просто обязана была произойти при такой постановке дел, когда нюансы дошли до Фоура.

Далее по списку, после расселения, шло небольшое импровизированное совещание, которое мне пришлось организовать после объяснений правил нахождения на острове.

А правила эти больше были направлены на этическую составляющую взаимоотношений между авантюристами. Так, например, считалось очень дурным тоном воровать «мобов», и если этим действием злоупотреблять, то можно даже быть в срочном порядке «депортированным» с острова.

Было там ещё несколько мелких правил и нюансов, в число которых входят способы перемещения между группой островов, но о запрете на убийство и прочее подобное были и так очевидны. Всё же законы Мелромарка не прекращали действовать даже на территории архипелага.

Поэтому, подводя итоги и помня некоторые детали канона в период событий арки «Кальмира», мне пришлось лично брать ситуацию под контроль.

Ну и просто само собой разумеется, что это не очень понравилось «элитной» составляющей списка Героев. Рен, Мотоясу и Ицуки кривились, морщились, отводили взгляды, фыркали и выказывали самые разные способы показать своё «фи» на то, что я занял лидирующую позицию.

— А что, по-вашему, остаётся, если никому из вас в голову не пришла мысль попытаться как-то скоординировать наши действия, чтобы не мешать друг другу?

Тогда пришла уже моя очередь кривиться. Нет, серьёзно, эти идиоты, стоило графу закончить экскурсию, сразу же собирались молча разойтись! Ни тебе изучения карты, построения маршрутов и прочих, ну точно бесполезных и никому не нужных вещей.

— И что ты предлагаешь, мистер умник? – даже обычно нейтрально-вежливому Ицуки в этот раз не удалось сохранить привычную маску хорошего мальчика.

— Конфликт Оружий, замкнутая круговая структура острова, открытая карта всех островов, уникальные для каждого крупного острова виды монстров… Ничего в голове не щёлкает?

— Прекращай делать вид, что ты самый умный, и скажи уже нормально, – следующим терпение потерял Мотоясу.

— Эх… – вздохнув и полностью осознав бессмысленность того, что я делаю, в конце концов было принято решение изложить всё самым прямым образом.

Если попытаться сделать какой-то вывод из того, что я перечислил, то даже кому-то с интеллектом уровня Жёлтого Шара в голову придёт конкретная мысль. Необходимость регулировки и цикличности передвижений.

План был прост. Каждый из Героев занимает позицию на одном из чётко обозначенных островов, которые в общем плане образуют окружность. Независимо от того, удалось нам сделать всё спланированное на текущем острове, или же нет, каждые 3 часа мы меняем остров, смещаясь по часовой стрелке. Таким образом, соблюдая нужную удалённость друг от друга, мы сможем беспрепятственно получать опыт и открывать новые вариации Оружия, каждые 3 часа входя в новую область с новыми монстрами. Время же было решено отмерять по системному таймеру до следующей Волны.

Герои, скрепя сердцами, предложенный план признали логичным и имеющим место быть, а потому и от его реализации не отказались. Мне оставалось лишь надеяться, что никто из них не забьёт на все договорённости, решив в один не сменить остров, а всё же «добить» остатки неосвоенных монстров.

После этого, наконец, настало время для начала действий. Кое-как мне удалось выбить из каждого Героя чёткое обещание, что хотя бы в этот, первый день, наши договорённости будут соблюдаться железобетонно, без каких-либо оговорок и «но». А уже потом, завтра, когда я сделаю выводы по самой целесообразности траты времени на поднятие уровня, пускай поступают как хотят.

Итак… На данный момент ситуация выглядела следующим образом: Садина – 63-й уровень, Фоур – 61-й, Найт – 44-й, Мия – 60-й, Атла – 60-й. И я – 95-й.

Для прокачки было бы логично вновь разделиться, но пока что я этого делать не собирался. Сначала нужно понять, насколько велика разница в получаемом опыте между уровнями.

Первый, самый близкий к «дому» остров, содержал в себе самых слабых монстров: лягушек, кроликов, жуков, червей и прочую мелочь, с которыми любой представитель моей группы мог разобраться одним пальцем. Хотя, тут стоит сделать одно забавное уточнение.

«Одним пальцем» – это, можно сказать, метафора. Но таковой она была лишь в отношении как раз членов моей группы. А вот когда дело доходило уже до меня лично…

*Ква!*

*Тык*

— М-да. – глубокомысленно изрёк я, когда, забавы ради, в пузо выскочившей на нас лягушки я банально ткнул пальцем, чуть напитав тот маной и Ци.

Несчастное земноводное от такого, мало того, продырявило, так мгновением позже ещё и разорвало, сделав тушу совершенно непригодной для скармливания Косе.

— Ваша мощь заставляет моё сердце сжиматься в трепещущем возбуждении, Нот-сама. Впрочем, меньшего от вас я и не смела ожидать, – Атла, естественно, не упустила возможности выразить свои мысли по текущему положению дел.

Ну и опыта мне с такого монстра, конечно, дало не очень много. Да, объективно – для монстра его уровня опыта было очень даже много, но с моим текущим уровнем это было едва ли заметно. Кое-как ситуацию выправляло лишь количество этих самых монстров – оно было просто абсурдным.

По крайней мере так мне говорило сканирование окружающей нас жизни. Вот только вся эта толпа совершенно не спешила нападать на нас, и я даже мог предположить причину.

Они боялись.

Животный страх на уровне инстинктов перед тем, кто сильнее тебя настолько, что шансов не было даже в самый счастливый день в их жизни. Да, некоторых монстров не останавливал даже он, но таких было слишком мало, чтобы прокачку можно было назвать эффективной.

Из-за этого мне пришлось на месте учиться скрывать свою силу. Если попытаться объяснить, то в итоге я попросту взял всю ману и ци, что у меня были, и сжал их настолько, насколько это было вообще возможно, сократив их выход «наружу» к минимуму. Дух я контролировать не мог, но сокрытия двух других энергий оказалось достаточно, чтобы сбить настороженность монстров.

Вот тогда-то дело и пошло.

Больше всех опыта, очевидно, получала Найт. За отведённые 3 часа, пинками раскидывая всяких лягушек и жуков, Птичка добралась с 44-го до 50-го уровня. Стоит добавить, что все 3 часа монстров убивала преимущественно она одна, без участия Садины, Фоура, Мии или Атлы. Лишь иногда, в ситуации, когда девочка банально не успевала отбиваться от толпы монстров, ей помогала Мия. Это было для того, чтобы собрать максимально чистую и достоверную статистику.

В следующие 3 часа шанс сиять был предоставлен Садине. Вот ей за всё отведённое время помощь не понадобилась ни разу. Косатка, явно желая покрасоваться передо мной, просто играючи уничтожала всех монстров, появляющихся перед ней. О том, насколько играючи ей это давалось, очень красноречиво говорили те абсурдные в своей эротичности позы, которые она «случайно» принимала в процессе сражения. Она даже подстроилась под темп Найт, чтобы мне было проще выявить разницу. Из-за чего я в очередной раз убедился, что отказываться от такой девушки – это самое глупое решение, которое я вообще способен принять.

Итого – Садине удалось с 63-го уровня подняться до 66-го. Плюс три уровня, против шести у Найт. Не очень большая, но всё же заметная разница. Которая подкрепилась «средним арифметическим», как только аналогичные замеры были проделаны с Мией и Атлой. Обе девочки уже работали «на скорость», за обозначенные 3 часа убив больше всех монстров. И в итоге с 60-го обе продвинулись до одинакового 64-го. Фоур оказался где-то посередине, дойдя до 63-го.

Я же… убив все 3 часа и убивая монстров со скоростью, превышающей таковую у любого из участников теста… не поднял даже одного уровня.

— М-да. Удручающий результат.

— Если я не ошибаюсь, тот мужчина с усами говорил, что получаемый опыт серьёзно снижается где-то к 80-му уровню. Ты же, Нот-тян, уже близок к сотому. Так что, думаю, это не очень удивительно.

Садина была права, что-то такое граф действительно говорил. Вот только я не думал, что не смогу покрыть эту разницу даже за счёт скорости и количества. Ближе к центральным островам монстры, конечно, будут заметно сильнее, но всё же… Ситуация была не особо оптимистичной.

Радовало хотя бы то, что своей группе уровень поднять удастся неплохо.

— Кстати, Садина, что скажешь? – увлечённый сравнениями, об этом я вспомнил только сейчас.

— М?

— Есть ли разница в опыте между этими монстрами и морскими? И насколько она велика?

— О-о. Если подумать, то… Пожалуй, монстры в море, что чуть сильнее этих, опыта давали в разы больше. И сам их уровень значительно выше.

— Ясно.

Окончательные выводы я сделаю уже после того, как проверю количество опыта с сильнейших монстров на архипелаге, но что-то мне подсказывало, что всё равно приду я к одному и тому же.

К ночи того же дня, дождавшись темноты, мы вернулись на «домашний» остров, что уже с вечера превращался как раз в то, чем и являлся во все те года, когда не являлся центром «Оживления».

То есть в курорт.

На улицах, освещаемых тёплым светом фонарей, бродили толпы авантюристов, большая часть из которых уже успела заметно повеселеть. Лавочники, чаще всего продающие банальные безделушки в качестве сувениров за баснословные деньги, активизировались и заманивали в свои купеческие сети охмелевших гостей пуще прежнего. Я, кажется, даже видел Мотоясу, разом окучивающего двух девушек…

Хоть тяжёлым день назвать было и нельзя, но завершить его было решено в местном трактире, на что меня подбила одна любящая горячительные напитки косатка.

Высокими моральными ценностями я, увы, не обладал, а потому запрещать выпить не стал никому из своей компании. Жаль, что «хорошая мысля – приходит опосля», и сам я слишком поздно осознал, какую ошибку совершил…

Глава 78

Садина влетела в таверну быстрее всех, с полной жизнерадостностью оккупировав один из столиков и тут же сделав заказ. Мы особо не спешили, так что прибыли одними из последних, имея возможность наблюдать за поющей вместе с группой музыкантов Фиро и Рафталией, с какой-то стати, соревнующейся в армрестлинге со здоровенными мужиками.

— Даже не спрашивай. Я понятия не имею, как до этого дошло, – тут же открестился от объяснений стоящий рядом с барной стойкой Наофуми.

А стоял он там, к слову, поедая некие ягодки, так сильно похожие на виноград. Я-то знал, что это, как знали и практически все из присутствующих. Те самые ягоды Коголя, что используют в количестве одной штуки на бочку, разводя алкоголь. То есть одной такой ягоды было достаточно, чтобы настоять целую бочку неплохой такой выпивки.

А Наофуми щёлкал эти ягодки словно приятную закуску. Разве я мог позволить себе отставать?

— М? Нот? Тоже решил отдохнуть со своей группой?

— Вроде того. Просто у меня в команде есть одна персона, которая просто не может пройти мимо таких заведений. – усмехнувшись, я бросил взгляд на Садину, уже успевшую ввязаться в образовавшееся состязание по распитию алкоголя.

— Ясно…

В процессе диалога как-то само собой мы закусывали ягодками, по сути своей являющимися концентрированным содержанием самого ядрёного алкоголя.

— М-монстры… да они же настоящие монстры…

— Чего это они?

— Кто знает? – пожал я плечами на вопрос Наофуми. Пускай кто-нибудь другой посвятит его в секрет данных ягод, мне было слишком лень.

— Они оскорбляют Нота-саму… Я никогда не прощу их.

— Для меня это, скорее, комплимент, нежели оскорбление. Так что не серчай на них слишком сильно, Атла. – глядя на нахмуренное лицо девочки, я не мог не усмехнуться от того, что она говорила, и при этом испытывала лично.

Атла… была умной. И очень остроумной девочкой. Все эти свои фразы она бросала в большей степени серьёзно, но всё же внутренне она понимала, насколько абсурдно и преувеличенно они звучат. То есть она вполне осознанно эпатировала окружающих своими странными фразами и интерпретациями происходящего, за что и нравилась мне.

И она это знала! Ведь, как и я, Атла постоянно взаимодействовала с Ци. Даже, наверное, гораздо чаще и лучше, чем я сам. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, где-то я читал, что отсутствие базовых сенсорных способностей, то есть слепота, глухота и прочее, заставляют стремительно развиваться другие чувства.

В случае Атлы, я полагаю, развитию подверглось то самое ощущение Ци – жизненной энергии как собственной, так и чужой. Так же как и я, она ощущала эмоции других людей благодаря текущей в них жизненной энергии. Я, конечно, мог бы попытаться мешать ей «читать» мои эмоции, но… Зачем? Я мог понимать, что чувствует Атла, она – что чувствую я. В этом плане всё было справедливо.

— А…

— О. Что ж, давай я представлю тебе моих спутников. – видя взгляд Наофуми, направленный на Атлу. – Это – Атла. А это, - ладонь указала на хмуро стоящего рядом Фоура. – Фоур, брат Атлы. Кстати, у него сестринский комплект.

— Чего?!

Забавный факт – переводчик, встроенный в Оружие, в большей степени переводил речь дословно, но так, чтобы слушатель понял, о чём речь. То есть, если с моих уст слетело «сестринский комплекс», то до Фоура могло дойти что-то вроде «сильная привязанность к сестре», или «чрезмерное увлечение собственной сестрой».

— О-о-о… тяжёлый случай, да?

— И не говори. – после чего я повернулся уже, соответственно, к Атле и Фоуру. – Ну а это – Наофуми. Один из призванных Героев – Герой Щита.

— Герой Щита? – удивлены были оба, и брат, и сестра. – Я многое слышала как о прошлом Герое Щита, так и вас, Наофуми-сан, но… Реальность, как всегда, может удивлять.

— О чём ты? – непонимающе спросил он, глядя на девочку, что уставилась на него с закрытыми глазами.

— Вы очень добрый человек, Наофуми-сан. Никогда бы не подумала, что может существовать кто-то настолько добрый. Вашим близким очень повезло.

— Почему-то ваши хорошие стороны замечают все, кроме вас, Наофуми-сама, – покачала головой подошедшая Рафталия.

— Не понимаю, о чём вы говорите. – отмахнувшись, Щитовик закинул в рот очередную ягоду. – Кстати, это – Рафталия, а вон там на сцене поёт Фиро. Они обе мои спутницы.

— Приятно познакомиться, Рафталия-сан, – Атла вежливо кивнула на состоявшееся знакомство.

— И мне приятно, Атла-сан. – Рафталия ответила милой улыбкой, но…

Почему-то мне показалось, что в какой-то неуловимый миг между ними промелькнула настоящая искра.

Пробыв в обществе Героя Щита ещё немного и, в отличии от него, особого восторга от коголевых ягод не испытывая, в конечном итоге, немного поиграв на нервах окружающих, я со скучающим видом закинул последнюю ягоду себе в рот и направился к веселящейся Косатке.

Кстати, я уже как-то начинаю привыкать, что помимо Найт где-то рядом теперь ошивается и Атла…

— Развлекаешься? – взгляд упал на толпу павших мужиков, уже успевших, очевидно, проиграть в стойкости хрупкой девушке.

— О-о, Нот-тян! Составишь мне компанию? Уж ты-то точно не свалишься после жалкого десятка бокальчиков.

«Бокальчиками», к слову, она называла здоровенные деревянные кружки, в которых подавали напитки. Нет, были, конечно, и нормальные кружки в числе используемой в трактире посуды, но Садине такого объёма, конечно же, просто не могло хватать.

— Боюсь, я теперь вообще вряд ли смогу свалиться от любого количества алкоголя.

— М?

— У меня есть несколько навыков, дающих сопротивление отравлению и любым другим негативным эффектам. И за сегодняшний день все они неплохо так поднялись.

Монстры Кальмира почему-то очень любили давать навыки сопротивлений или ремесленные. За один этот день я смог поднять Сопротивление Отравлению до 9-го уровня, а все остальные сопротивления – до 7-го. При том, что большинство из них ещё недавно были не очень далеко от 1-го. Такие вот дела.

Опыта они давали на текущем этапе немного, но вот материалы с них я собрать был просто обязан. Всё же в моём арсенале есть немало навыков, дающих процентный прирост характеристик, и про «сырое» значение, от которого шёл процент, забывать не стоило.

— О-о-о… Это же значит, что мы с тобой можем пить практически целую вечность, Нот-тян!

Со мной всё это время ходили Найт, Атла и Фоур, а вот Мия предпочла компанию Косатки, тихонько пристроившись сбоку от неё и просто поглядывая на всё происходящее с лёгким намёком на интерес.

Сама она, видимо, заказывать ничего не будет, поэтому пришлось всё брать в свои руки. Уже через десяток рядом с нашим столиком оказалась бочка вина, настаиваемого как раз на коголевых ягодах, а сам стол постепенно заполнялся закусками. Мирелия была довольно щедра, да и за мою помощь после нашего совместного дельца она отплатила сполна, так что отказывать себе в чём-либо было бы даже грешно.

— Налетай. – кивнул я Лисичке, смотря на её растерянное личико. – И начинай привыкать, что здесь никто не будет относиться к тебе как к рабу.

— Я… поняла, – всё также растерянно, но она кивнула в ответ, таки принявшись за еду.

И ела она… аккуратно, скажем так. Я бы даже сказал, что аристократично. На вид Лисичке было не больше 11-ти лет, часть из которых она провела ещё и в рабстве. Выходило, что этикет ей прививали ещё в самом раннем детстве. Добавить к этому то, что ей требовался 60-й уровень для повышения класса, что было присуще «элитным» расам полулюдей… Получалось, что она не наврала работорговцу, что из какой-то знатной семьи. Остаётся вопрос, действительно ли из правящей?

Хотя… в сущности, имело ли это значение?

Просто в тот момент я ещё не знал, насколько большое, на самом деле, это имело значение.

— А-Атла! – тем временем, пока я ушёл в свои мысли, сбоку послышался панический выкрик Фоура.

— Не мешай, брат! Я не могу уступить Садине-сан! – сказав это, девочка с максимально серьёзным лицом влила в себя содержимое деревянного фужера, забавно держа его двумя руками. – Ух…

Я видел, как жизненная энергия в её теле тут же вступила в борьбу с «отравляющим» воздействием, нейтрализуя эффект алкоголя где-то на 70%. Но поскольку организм у Атлы после Зелья Иггдрасиля сам по себе был в идеальном состоянии, то нейтрализовалось в итоге процентов 80.

Другое дело, что сама Атла была обладателем растущего организма, больше соответствующего ребёнку. А потому и горячительный напиток на неё действовал куда сильнее, чем на любого другого взрослого. Но в потенциале Атла вполне могла когда-нибудь сравниться с Садиной в стойкости к алкоголю.

— О-о? Кажется, у меня появляется соперница.

— Почему ты не остановил её?! – Фоур в отчаянном жесте ткнул в меня пальцем.

— А зачем? Поверь, с её талантом в области управления Ци ей не грозит ничего, кроме опьянения. Пусть лучше она ощутит это сейчас, когда мы все рядом, чем в любой другой момент, разве нет?

— Кх… Ты прав, но…

С этим он спорить уже не смог. Только вот мне совсем не нравился тот блестящий взгляд, полный бесенят, которым Садина смотрела на всё продолжающую вливать в себя содержимое фужеров Атлу. Она её специально спаивает что ли?

Лисичка же, понюхав напиток, лишь мило наморщила носик, так и не прикоснувшись к нему. Зато, видимо, распробовала какой-то то ли сок, то ли компот, и во всю уничтожала его запасы.

— Ты смотри, он же ничуть той девке не уступает!

— Монстры… Они оба алкогольные монстры! – пока мы с Садиной продолжали пить, меня неизбежно настигло дежавю о точно таких же разговорах вокруг.

— К слову, Фоур.

— А?

— С какого уровня хакуко начинают взрослеть? – задал я уже давненько интересующий меня вопрос, стараясь не обращать внимание на фоновый шум.

— Ну… Обычно где-то с 70-го или ближе к 80-му.

— Ясно. Это относится только к вам, или ко всем «особым» расам?

— Думаю, что ко всем. А что? – его взгляд стал каким-то подозревающим.

— Да так… Просто интересно.

Значит, осталось не так уж и много. Опыт с монстров Кальмира как раз снижался после 80-го уровня. Думаю, что за пару дней все из моих компаньонов смогу достичь его.

— Чёрт, я отвлёкся! Атла! – тигрёнок схватился за голову, когда на том месте, где только что сидела его сестра, уже никого не было.

— Вы оскорбляете Нота-саму… Непростительно… – зато очень похожий на её голос раздался как раз оттуда, откуда ещё недавно слышались комментарии в нашу с Садиной сторону.

— Гуакх!

— Во имя Четырёх, она уделала его!

Повернув голову, я увидел и саму Атлу, что сейчас, уперев руки в бока, победоносно наступила на лежащего на полу мужика, с три Атлы ростом. Лицо её при этом было настолько ликующим и довольным, словно она только что отстояла честь своего господина. Хотя…

— Атла-сан… Вы не можете вот так просто взять и устроить драку, – тем временем, на шумиху подошла и захмелевшая Рафталия, с важным видом начавшая отчитывать девочку.

— Я не могла простить его. Этот никчёмный человек посмел оскорбить Нота-саму…

— Как бы то ни было, нельзя же сразу лезть в драку.

— Вы не понимаете, Рафталия-сан. Это насекомое посмело оспорить величие Нота-самы… Нот-сама – величайший и прекраснейший человек из всех! И нет прощения тем, кто считает иначе.

— Позвольте с вам не согласиться, Атла-сан, – Рафталия чуть нахмурилась. – Ведь Наофуми-сама…

— Кажется, становится интереснее, – Садина, уже тоже изрядно захмелевшая, с нескрываемым интересом смотрела на разворачивающийся спор двух одержимых фанаток.

— Ты ведь знала, что этим всё и кончится? – спросил я, сам взглядом провожая девушек, справедливо решивших свои разногласия решить за армрестлингом.

Небольшую преграду в виде двух мужиков, занимавших стол, они решили самым быстрым и радикальным образом. Мне даже показалось, что они и вовсе толком не обратили внимание на то, что стол был занят.

— Может быть знала, а может и не знала…

— Наофуми-сама очень добрый и прекрасный человек!

— Да, Наофуми-сан добрый, но Нот-сама тоже хороший человек! И очень сильный!

— Наофуми-сама всех нас защищает.

— Нот-сама может победить любого, прежде чем тот сможет кому-то навредить.

— Наофуми-сама помогает всем нуждающимся и не пройдёт мимо даже битой собаки!

По-моему, это не совсем то, что стоило бы с таким гордым видом причислять к достоинствам…

— Нот-сама… Нот-сама всё равно очень крутой! – девочка, явно загнанная в тупик, стукнула кулаком по столу, отчего всё его содержимое подпрыгнуло вверх. Но вот её соперницу это явно не смутило.

Да и что-то настолько… обычное и топорное, как «он очень крутой», я от Атлы совсем не ожидал услышать. Явно сказался тот бокальчик, что она успела перехватить по пути к «месту битвы».

— Ха! Наофуми-сама круче!

— Дамы, не могли бы вы…

— Не мешай! – подошедшего было разрешить спор мужичка, Атла просто ткнула пальцем в живот, из-за чего тот попросту шлёпнулся на месте.

— Э-э… Нот, не думаешь, что их нужно остановить? – в этот момент ко мне аккуратно подошёл Щитовик.

— Не-а. – на что я лишь весело махнул головой. – Пускай развлекаются. Мирелия в любом случае оплатит все расходы, а нашей репутации уже вряд ли может что-то слишком сильно навредить.

— Твоя правда.

— А? Что это? – привлечённый шумом, мимо нас проходил Мотоясу. И вот что-то такое его дёрнуло остановиться прямо возле нас, после чего ещё и повернуться...

И тут-то понеслось.

— Что?! – его взгляд упал на Найт, сидящую сбоку от меня. – И у тебя тоже, Нот?!

— О чём ты?

— Наофуми… Нот… Почему у вас обоих есть ангелочки?!?! – Мотоясу в отчаянии схватился за голову, смотря то на поющую Фиро, то на сидящую рядом со мной Найт, мирно жующую какой-то пирожок. – Хотя нет… Нет-нет-нет… Фиро действительно ангелочек, но она... – он протянул трясущийся палец в сторону Найт. – Она не просто ангелочек… Эти чернейшие, полнящиеся тьмой шелковистые волосы… безразличный взгляд, леденящий саму душу… И чёрные крылышки… Она не ангелочек… Она же самый настоящий ПАДШИЙ АНГЕЛО-О-ОК!!!

Это было критическое попадание. Обезумевший Мотоясу уже почти прыгнул через стол к Найт, но всё же осуществить свою задумку не успел.

— Не смей трогать сестрёнку Найт! – откуда ни возьмись, появилась Фиро и пинком снесла горе-ловеласа.

В общем, день удался на славу, а вечер – ещё лучше. Я даже не буду пытаться объяснить, чего мне стоило в ту ночь уложить буйную Атлу спать отдельно от меня, ибо в том её состоянии «просто поспать» уже было бы крайне сложно. Больно уж она была решительна в тот момент. Наблюдать за ней, а также в качестве некоего компромисса, осталась Найт.

Чем, естественно, ну никак не могла не воспользоваться одна захмелевшая Косатка…

— Нот-тян, а ты знал, что этот трактир – лучший на всём острове? – медленно подбираясь к кровати, заговорщически спросила Садина.

— Догадывался.

— О-о… А знал ли ты, что в заведениях подобного уровня стены комнат совершенно не пропускают ни единого звука?

— Об этом я ничего не слышал.

— Вот как… Знаешь, Нот-тян, я, как и уважаемая Королева, считаю, что Герои точно достойны лучшего. – к этому моменту она уже стояла возле кровати, плавно поглаживая пальчиком по простыне. – Не в обиду владельцам этого чудесного заведения, но мне бы хотелось всё же проверить, действительно ли условия соответствуют статусу гостей. Ты же поможешь своей старшей сестрёнке?

— Эх… Ну вот и что с тобой делать?

— По-моему мы это уже проходили…

— Да. Было дело.

Больше в разговорах смысла не было, поэтому, игриво хихикнув, Садина с визгом прыгнула на кровать, оказавшись сверху.

Что ж, можно сыграть и по правилам подвыпившей девушки-косатки. С меня не убудет.

Глава 79

Следующим утром мы всей дружной компанией вновь занялись прокачкой уровней, но на этот раз схему с круговым движением продвигать я не стал, попросту решив отдалиться и зайти как можно глубже на территорию Архипелага. Я всё ещё хотел бы поднять и свой собственный уровень, но вот шансы реализовать это желание пока что были крайне ничтожны, и изменить это, в теории, могли лишь сильнейшие монстры острова, которых мы и направились искать.

— Укх. Поверить не могу, что допустила такую промашку. Садина-сан оказалась слишком коварной…

Атла всю дорогу сокрушалась из-за того, что утром ей довелось увидеть, как растрёпанная Садина аккуратно пыталась покинуть мою комнату. Девочкой она была не глупой, а потому легко смогла сложить факты и прикинуть, чем именно мы занимались. Что и вылилось в бесконечное сокрушение и досаду не только от «упущенной возможности», но и из-за того, что ослабила бдительность, позволив конкурентке вырваться вперёд. По крайней мере как-то так мыслила Атла – если уж ей самой никак не продвинуться, то она должна всеми силами противостоять попыткам «прорваться» от других «конкуренток». М-да.

В общем, достичь самой глубокой части группы островов нам удалось через несколько часов, в течение которых пришлось четыре раза перебираться с острова на остров. В последний из которых, к слову, нам даже не удалось найти транспорт для переправки, ибо наша конечная точка считалась слишком опасной для транспортировки зоной. Пришлось выкручиваться.

Повезло, что до сего момента мне удалось заполучить в свой арсенал несколько навыков, связанных с плаванием. Среди них были и те, что помогали дышать под водой тем или иным образом.

Садине подобные навыки не требовались, ибо она сама по себе, вообще-то, была косаткой, что и демонстрировала, преобразившись в свою антропоморфную форму, стоило нам перейти на предпоследний в списке остров. И это было…

—…

— Что такое, Нот-тян? Ты какой-то больно молчаливый. Тебя настолько поразила красота моей истинной формы? – игриво хихикнула она, смотря на моё пришибленное лицо, которое я, сказать честно, пытался контролировать, но эта форма…

— Знаешь… Ты уж прости, родная моя, но мускулистой косатке я предпочту красивую большегрудую девушку с прекрасной фигурой.

— О-о-о…

— Поэтому, если того не будет требовать чрезвычайная ситуация, не могла бы ты… выглядеть как обычно?

— Всё настолько плохо? – сбавив игривых ноток в голосе, уже более серьёзно спросила она.

Стоит отметить, что говорили мы под водой, что моей собеседнице совсем не мешало из-за какого-то заклинания, что она повесила на себя сразу после погружения. Я же использовал как раз один из собственных навыков, создав вокруг себя воздушный пузырь.

Мы были единственными, кто мог свободно находиться под водой, а потому, пока остальная часть нашей компании переплывала расстояние от острова к острову по поверхности воды, мы взяли на себя охрану «тылов», находящихся под водой.

— Я не хотел бы тебя обидеть, но могу сказать, что эстетические вкусы людей и полулюдей могут очень сильно отличаться. Хотя нет, теперь я в этом полностью уверен.

Я уже как-то слышал оговорки Садины на тему того, что Фоуру было бы неплохо также открыть свою звериную форму. Как и её полушутливые слова о том, что эта его форма должна быть довольно милой.

Теперь-то я понимаю, что она не шутила. Вкусы зверолюдей во внешности… были обширнее, чем у людей. Нет, извращенцы есть, конечно же, всегда и везде, это неизбежно. Но для людей считалось нормой воспринимать красивыми именно «людей». Без лишних ушей, хвостов и прочего. Вот и для меня, с поправкой на иномировое происхождение, привлекали именно человеческие девушки. Разве что я не был против ушей и хвостиков, даже совсем наоборот – был «за».

Но вот полноценный антропоморф… Нет, увольте. Я просто не мог испытать даже намёка на влечение к существу, выглядящему как двухметровая прямоходящая мускулистая косатка. Не помогало даже осознание того, что это всё ещё та самая Садина, чья человеческая форма меня очень даже привлекала, что я доказывал не один раз на практике.

— Хм… Это немного неожиданно, но я тебя понимаю. Мне уже говорили раньше нечто подобное, но я родилась и выросла в местах, где звериная форма считалась… как бы тебе объяснить… Самой правильной. – косатка задумчиво прислонила руку-плавник к подбородку. – Она считается «истинной» во всех смыслах этого слова.

— Это понимаю уже и я. Но сам я пришёл из мира, где из рас существовали лишь люди. Люди всегда связывали себя с людьми, и эталоном красоты всегда выступала человеческая внешность. Да, отличались мелкие элементы внешности, но основа всегда была человеческой. О другом просто никто всерьёз и не думал.

— Вот как… Я поняла тебя, Нот-тян. Для тебя я готова ходить хоть зверем, хоть человеком, хоть получеловеком, хоть голышом.

— Я буду рад всему, кроме первого. Особенно последним двум вариантам.

— О-о-о… Так всё же Нот-тян извращенец…

— Уж как есть.

— Кстати, раз уж мы заговорили о моей родине. Нот-тян, Мия, она…

Договорить косатке не дала внушительных размеров акула, на скорости всплывающая со дна. Оборвав себя в середине фразы, Садина начала читать заклинание, из-за которого по её телу заструились короткие молнии.

Вот ещё странная штука. Магия Молний, используемая под водой, совершенно не вредила своему хозяину. Да любое заклинание, за исключением очень редких случаев, своему владельцу навредить попросту не могла – огонь не обжигал, лёд не морозил, молния не била, и так далее.

Садина закончила читать заклинание ровно в момент, когда акула уже собиралась наброситься на неё, широко раскрыв зубастую пасть. Жёлтая вспышка, и рыбку мгновенно прожаривает, не оставляя шансов завершить атаку. Ведь на неё, в отличии от Садины, действовали все вытекающие из связи молнии и воды. Это было очень эффективно.

— М? – задумавшись, я оценил количество прилетевшего мне опыта.

— Что такое?

— Кажется, я всё же смогу поднять несколько уровней. За эту рыбку дали неплохое количество опыта.

— Вообще-то… это странно, – в голосе касатки мелькнула задумчивость. – Этот монстр точно был морским. Я видела таких, когда повышала уровень с Фоуром. Но за него дали гораздо больше опыта, хотя уровень у меня сейчас выше…

— Интересно…

Хотя… могло ли быть так, что два факта наложились друг на друга? По какой-то причине глубоководные монстры давали гораздо больше опыта, чем их товарищи с суши. Но что, если Оживление проходит, на самом деле, не только на суше, но и под ней? И помимо самого по себе увеличенного опыта, к нему прибавляется ещё и бонус оживления?

— Нам нужно будет проверить ещё кое-что позже. А пока давай поднимемся.

— Хорошо, Нот-тян.

…

Самый опасный остров на архипелаге уже мог кое-что противопоставить даже мне с моим уровнем. С небольшим отставанием, но всё же без особых трудностей, противостоять им могла Садина. А вот для всех остальных – Найт, Атлы, Фоура и Мии – здешние монстры стали настоящим испытанием.

Если косатка имела не только уровень, но ещё и впечатляющий боевой опыт, то у всех остальных был лишь уровень, на который здешним монстрам, по большей части, было плевать.

Но все трудности с лихвой компенсировались опытом, на который здешние монстры были крайней щедры.

— Нот-сама, этот шар… – нахмурившись, произнесла Атла, глядя на парящий высоко над землёй смолянисто-чёрный шар.

— Своеобразный источник жизни, ага. Что-то вроде спавнера, я полагаю.

— Спавнер? – Фоур в точности повторил то, что сказал я.

Хм… значит, переводчик не смог подобрать подходящий аналог?

— Что-то, что создаёт монстров. Вот, смотри. – я ткнул пальцем в сторону шара, что прямо сейчас пошёл волнами, буквально через несколько секунд «выплюнув» из себя чёрного пса, чем-то похожего на добермана. Разве что размером своим он лишь немного уступал какой-нибудь легковушке.

— Ого…

Придя в себя после падения, тряхнув головой, пёс уставился на нас, грозно зарычав.

[Чёрный Кальмийский Пёс]

После этого пёс запрокинул пасть и протяжно взвыл, каким-то образом спровоцировав шарик снова обильно пойти волнами, выплёвывая уже псов поменьше.

[Фамилиар Чёрного Кальмийского Пса]

Кто бы ни создал эту систему, фантазия у него была небогатой. На островах попроще мы уже видели таких монстров, но назывались они просто «Кальмийский Пёс» и, соответственно, «Фамилиаром Кальмийского Пса». Сейчас же простая прибавка «Чёрный» ознаменовала качественно новый уровень монстра. М-да…

— Что ж, он ваш. Дерзайте. – на всякий случай всё же полноценно материализовав Косу с самыми высокими на данный момент характеристиками, я встал позади группы, потянув за собой и Садину. Пусть молодёжь набирается опыта. Во всех смыслах.

Поскольку поблизости были лишь члены моей группы, то используемой мною Косой была не так давно открытая Тираническая Коса Дракона. Но… я выяснил на днях, у неё был и ещё один минус – имеющийся на ней специальный навык устрашения, помимо людей отпугивал ещё и монстров, что было совершенно неприемлемо. Вот и получилось, что использовать я её мог только в уже начавшихся битвах, но никак не на вылазках по фарму опыта.

В конце концов, я даже отключил распределение опыта на себя и Садину, чтобы он полностью шёл только к участникам сражения.

— Кх. Чего он такой сильный-то?! – раздражённо выкрикнул Фоур, вынужденный двумя руками удерживать раскрытую пасть Чёрного Кальмийского Пса, пока остальная часть группы расправлялась с его миньонами.

— Не жалуйся, брат. Если такова воля Нота-самы, то ты должен отдать душу дьяволу, но исполнить свой долг.

— Да что ты такое говоришь, Атла?! – совсем одуревший тигрёнок что есть сил напрягся, мышцы его вздулись, а затем, с воинственным кличем, он попросту перекинул Пса через себя, выбив из того жалобный скулёж.

К его несчастью – хоть как-то на диалог шла лишь его сестрёнка. Хотя… полагаю, большего ему и не требовалось.

Найт, обернувшись филориалом, когтями и магией ветра полосовала мелких пёселей, пока Мия беспрепятственно, буквально на бегу чётко и выверенно половинила всех оставшихся монстров, периодически прикрывая спину Птички.

Затем, пока главный Пёс приходил в себя, а призванная им мелочь методично вырезалась Птичкой и Лисичкой, Атла, чуть нахмурившись, стремительным рывком приблизилась к только-только поднимающемуся Чёрному Псу, нанеся тому серию молниеносных тычков пальцами во все слабые точки сплетений Ци, попросту разрывая или перебивая между ними ток.

Из-за чего Пёс, словно окаменев, мгновением позже беспомощной марионеткой рухнул на землю, а из так и оставшейся открытой пасти тихим ручейком полилась кровь.

— О-о… Они так быстро растут, да, Нот-тян?

— И не говори. Но ты бы всё равно справилась быстрее, не так ли?

— Кто знает?

В итоге, разгуливая по острову и находя такие вот «точки спавна», всей братии успешно удалось пробить порог 70-го уровня, а Найт, как имевшая самый низкий уровень их всей компании, подобралась к этому порогу максимально близко, достигнув 68-го.

Как только же начало темнеть, за дело взялись уже мы с Садиной, теперь уже выбрав «индивидуальное» распределение опыта. Система, к счастью, в этом плане была довольно гибкой.

Действуя в одиночку и единолично же получая весь опыт, Садине в кротчайшие сроки удалось сравняться с остальной частью команды в уровне, а после и вовсе обогнать, добив заветный 80-й. В то время как я, убив на истребление монстров добрых 3 часа, таки смог поднять уровень с 95-го до 96-го. Для сравнения, та акула дала мне опыта как 4 полностью зачищенных «гнезда» с теми самыми чёрными шарами.

К слову, сами шарики уничтожению не подлежали, на любой полученный урон отвечая лишь раздражёнными эластичными волнами.

Неприятной неожиданностью стало то, что Оживление настолько забивало окружающий магический фон, что из-за этого Телепортация была не доступна. Что, в свою очередь, оценив все «за» и «против», заставило нас заночевать прямо на том же самом острове. Уж больно долго было возвращаться, а ночь уже вступала в свои права.

Проблема опасности монстров была решена самым банальным и топорным образом – я попросту материализовал Косу Дракона, положив её рядом с собой. Благодаря эффекту «Тиран», она работала как своего рода москитная спираль, отпугивая подобравшихся достаточно близко монстров.

На следующее утро, организовав в своей голове локальный мозговой штурм, я выработал самый простой и эффективный план действий на ближайшее будущее. Из слов знающих людей получалось, что относительно эффективно набирать уровень на островах можно вплоть до 80-го уровня, что, кстати, уже успела проверить Садина, подтвердив этот факт непропорционально снизившимся количество получаемого опыта.

Таким образом я пришёл к выводу, что имеет смысл добить всей своей группе 80-й уровень, а уже затем, достаточно подготовив её хотя бы с точки зрения боевой силы, можно перейти на морских монстров.

И лишь после всего этого, когда я буду достаточно уверен в силе как собственной, так и своей группы, можно попробовать поискать те самые подводные Часы Эпохи Драконов, что должны быть, если мне не изменяет память, где-то под основным островом.

И вот тогда же, дождавшись волны на Кальмийских островах… Я снова встречу её.

Глава 80

Как и было запланировано, следующий день был посвящён добиванию всей нашей компании 80-го уровня. Сделать это было несложно, банально отключив распределение опыта на меня и Садину. Таким образом он полностью шёл отстающей в уровнях четвёрке, которой это самое отставание удалось устранить в тот же день.

— Эй, Нот!

В завершении дня, когда солнце практически скрылось за горизонт, на главном острове нам довелось встретиться с Ларком, Терис, и группой Наофуми.

— Всё же решил воспользоваться возможностью, а? – продолжил свою реплику Ларк, когда мы поровнялись.

— Ага. Самому мне это мало что дало, но средний уровень в группе удалось неплохо так поднять.

— Да? И насколько же, если не секрет?

— У меня 96, все остальные в группе ровно 80 уровня.

— О как… – лицо Ларка вытянулось, а затем стало каким-то совсем нерадостным, из-за чего ему пришлось натягивать неловкую улыбку.

— А что у вас? – но меня это, разумеется, совсем не остановило.

— А… Ха-ха… Да похвастаться особо нечем. У меня 60, а у Терис 56.

— Ну, это тоже неплохо. Далеко не всем дано подняться даже выше 40-го уровня. Разве что для каких-нибудь иномирных вторженцев это совсем не проблема.

— Ха… Ха-ха-ха. Ну скажешь тоже! – Ларк совсем глупо рассмеялся, истекая потом. Вон, даже Терис пришлось пихнуть его локтем в бок. – Кхм. Ну так что, братан, не желаешь отдохнуть, как и планировал?

— Есть предложения? – деловито поинтересовался я.

— Ну конечно же! Неужели ты забыл о нашей договорённости?! – словно обиженный в лучших чувствах, Ларк схватился за голову.

— Хм… О таком не забывают, дорогой мой единомышленник. Думаешь, время пришло?

— Непременно.

— Да будет так.

— Мне всё ещё кажется, что вы задумали какую-то глупость, – хмурым взглядом окинул нас Наофуми, о котором я уже успел позабыть.

— Никаких глупостей, Наофуми. Только то, что должен сделать каждый уважающий себя мужчина. Исключительно мужской долг.

— Верно. Всё именно так, паренёк. Это дело для настоящих мужчин.

Интересы были расставлены, планы – подверглись негласному обсуждению, а значит пришло время исполнения. Пора бы действительно дать себе отдохнуть.

…

Вечер. Солнце зашло за горизонт, уступая место звёздному блеску, освещающему наш путь. Они говорили с нами. Шептали о предстоящем успехе грандиозного похода. Тихую водную гладь настойчиво беспокоили блики, посылаемые полной луной. Их яркое сияние, отражённое от влажной поверхности, слепило также, как и заветная награда в конце этого похода.

—…Что я вообще здесь забыл? – обречённо опустив лицо в ладонь, прошептал Наофуми.

— Ты мужчина, паренёк. А каждый уважающий себя мужчина…

— Да-да, я уже слышал это десять раз. И всё ещё считают, что это очень плохая затея.

— Брось, Наофуми, когда ещё представится такой шанс?

— Очень надеюсь, что никогда…

— Нет в тебе духа авантюризма, Наофуми. – покачал я головой, украдкой пробираясь через бдящую хозяйку купален. – Ни один эпизод с горячими источниками не может обойтись без этого.

— Ты ведь понимаешь, что говоришь о типичном шаблоне в аниме? – хоть он и был позади меня, но я просто каким-то шестым чувством понял, что прямо сейчас он скептически поднял бровь.

— Да.

— И также понимаешь, что мы сейчас не находимся в аниме?

— Ага.

—…Я больше не знаю, что ещё можно сказать в этой ситуации.

Как уже можно было понять из нашего диалога – в данный момент мы, нашей дружной мужской компанией, собирались совершить сокровенный мужской ритуал – мероприятие по подглядыванию в женской купальне.

Мы с Ларком поняли это с самого начала. Каждый из нас действовал наверняка, с чётким планом и полной уверенностью. Так, словно это действие было настолько же естественным, словно дышать.

Если толпа девушек купается в открытой купальне – ты обязан за ними подсмотреть. Это было естественно. И мы с Ларком это знали. Да, нас ведут разные дороги, и мы по-разному видим эту ситуацию, но… Вся суть в том, что именно конечная цель объединяет нас. Это глубокий, инстинктивный, природой заложенный в мужчине позыв, что заставляет наши сердца биться в унисон в этот момент накала страстей… Он вёл нас. Вёл к успеху.

***

Тепло горячего источника сильнейшим образом влияло на усталые после тяжёлого марафона тела девушек. Каждая из них сейчас в одинаковой степени испытывала блаженство от растекающегося словно бы по самой душе теплу.

Ещё и непонятно откуда взявшая алкоголь Садина, настойчиво подбивающая выпить и других… была, к великому сожалению других девушек, слишком уж убедительной.

— О-о, а ты тоже неплохо держишься, Терис-тян. – получеловек-косатка новым взглядом осмотрела новую знакомую.

— Ничего такого, – девушка скромно улыбнулась в ответ. – По сравнению с вами, Садина-сан, я всё равно, что ребёнок.

К этому моменту все самые юные участницы образовавшейся компании уже были отправлены в свои кровати, уступив место более взрослой части коллектива, к которой с недавних пор прибавились «новички» в виде Мии, Рафталии и Атлы. И вот что касается последней…

— Ох… Атла-тян так выросла… А у меня всё больше и больше соперниц…

Девушку теперь и правда вполне можно было считать официальной соперницей. Уже какое-то время, сколько бы они не убивали монстров, она никак не изменялась внешне, что могло значить лишь одно…

Атла стала полноправной совершеннолетней хакуко.

Она и раньше была словно фарфоровая куколка, сейчас же, повзрослев, её красота вышла на совершенно иной уровень:

Всё такие же длинные чёрно-белые волосы, всё то же кукольное личико с аккуратными чертами, гладкая бледная кожа и общая внешняя хрупкость, которую усиливала ещё и слепота, выражающаяся в постоянно закрытых глазах… Но при этом черты лица стали более острыми, выразительными, манера держаться – изящнее…

Перемены были слишком разительными.

— Гх. Вырваться вперёд будет непросто… Садина-сан зашла уже так далеко, когда я едва ли продвинулась… Мой позор не смыть этими водами, но я ни за что не сдамся.

— О-о-о… Ты такая решительная, Атла-тян.

— Но всё равно Нот-сама, кажется, совсем не воспринимает меня в таком смысле… – белые тигриные ушки грустно поникли, отражая настроение их обладательницы.

— «Так далеко»? Сестрёнка Садина, что Атла-сан имела ввиду? – Рафталия, также находившаяся в компании по тем же самым причинам и своему признанному статусу «совершеннолетней», как и Мия, недоумённо наклонила голову.

— Я имела ввиду, Рафталия-сан, что Нот-сама и Садина-сан, пока мы спим, тра…

— Кхм-кхм-кхм! – резко подскочившая со своего места девушка-косатка мгновенно накрыла рот говорившей своей ладонью. – Атла-тян, потом обязательно поделись со мной, кто научил тебя подобным словам. – Садина улыбалась, но при этом «улыбкой» назвать это можно было с натяжкой… Очень большой натяжкой…

Хакуко, чуть нахмурившись, всё же кивнула, освобождаясь от внезапной хватки.

— Видишь ли, Рафталия-тян… Ты ведь помнишь то обещание, что я озвучивала ещё в деревне?

— О том, что ты выйдешь за того, кто сможет тебя перепить?

— Ага. Оно самое, – девушка вновь вернула на лицо свою обычную улыбку. – И Нот-тян оказался именно тем самым. Поэтому я… скажем так, совсем не сдерживалась в способах его заполучить.

— Т-т-тоесть ты… Вы… вместе… – от лица девушки-енота, казалось, можно было прикуривать.

— Ага. Что-то типа того, – Садина беспечно кивнула своей подопечной. – А что там у тебя? Уже смогла охмурить Героя Щита?

— Я-я? Ох-хмурить? Что ты такое говоришь, сестрёнка Садина?

— О-о? Неужели ты думаешь, что я не замечу, как ты на него смотришь? От сестрёнки не скрыть подобные мыслишки.

—…

Девушка совсем засмущалась, окунувшись по макушку в воду и издав какое-от невнятное булькотение.

— Да уж… Ну ничего, скоро у тебя будет прекрасная возможность. Это уже вот-вот случится.

— Что? О чём вы, Садина-сан? – теперь в разговор вступила и ранее молчавшая Терис.

— А вы до сих пор не поняли? Мальчики, кажется, нашли себе развлечение, – взгляд Садины стал настолько хитрым, насколько и угрожающим.

— Ты хочешь сказать... – Рафталия, кажется, начала догадываться, но… – Н-не-е-ет. Наофуми-сама точно не стал бы таким заниматься.

— О-о? Уверена? Даже с учётом того, что его на это могли подбить два оболтуса? – насмешливо взметнулась бровь её собеседницы.

— Простите, но я всё ещё не понимаю. О чём именно идёт речь? – а вот Терис, кажется, в этом вопросе была не слишком осведомлена.

— Кстати, Терис-тян, а как у тебя с Ларком? – резко и совершенно беззаботно проигнорировала вопрос Садина, сменив тему.

— Ч-что? Ну… Ларк-сан – хороший человек, – Терис по-доброму улыбнулась. – Но… мы из совершенно разных миров. Увы, но наши статусы не соизмеримы.

— О? Какими же ты глупостями забиваешь себе голову, Терис-тян.

— А?

— Статус и прочие мелочи не имеют значения, если ты действительно любишь человека. Если одного из вас это останавливает – это не настоящая любовь.

— Это… довольно суровые слова.

— Но они правдивы. Если вы нравитесь друг другу, то рано или поздно никакая разница в статусах не остановит вас.

— Кхм. Мы, кажется, ушли от темы. Что вы имели ввиду под «развлечением», Садина-сан?

— Ну… Эти вопросы были взаимосвязаны. Всё дело в том, что мальчики собрались подглядывать за нами, – как ни в чём не бывало выдала Садина.

— Ч-что?! Н-Наофуми-сама будет п-подглядывать за мной?

— Это же…

— Но для чего это? Если Нот-сама того пожелает, я с величайшим удовольствием и честью разделю с ним ванну, – Атла тоже недоумевала, но по совсем иным причинам…

—…Если господин того хочет, то я не буду против. В конце концов, это мой долг, как его слуги, – в произвольный обмен мнениями вклинилась даже хранившая до сих пор молчание Мия.

— Н-Наофуми-сама… хочет меня увидеть? – Рафталии, кажется, досталось больше всех. Настолько, что та теперь пребывала где-то внутри своего внутреннего мира.

— Да и мне скрывать нечего. Я даже предлагала ему общую ванну, но он отказался, сказав: «Нельзя портить столь прекрасную возможность для проявления мужского духа авантюризма, женщина!».

— То есть… получается, что никто из вас не против, чтобы за вами подсматривали. – наполовину удивлённо, наполовину в откровенном шоке, сделала выводы Терис.

— Получается, что так. И я практически полностью уверена, что Нот-тян и Наофуми-тян об этом знают.

— Тогда зачем всё это?

— Забавы ради, – улыбка Садины в этот раз показалась Терис не игривой, а гораздо более нежной.

— И… Вы не против, что он будет подглядывать и за другими девушками тоже?

— Нот-тян несёт очень большой груз, – впрочем, эта улыбка быстро сошла на нет, сменившись лёгкой грустью и сожалением, из-за которых даже Рафталия была вынуждена вынырнуть из своих фантазий. – Настолько большой, что я даже не знаю, как он до сих пор с ним справляется. Атла-тян, ты ведь заметила это?

— Да. Душа Нота-самы испещрена затянувшимися шрамами, но среди них есть и свежие, только-только начавшие затягиваться. И это очень печально.

— У меня просто нет права запрещать ему находить отдушину хотя бы в таких мелочах, Терис-тян.

— И всё же… Я не могу просто принять это.

— Воля твоя. Мешать тебе я не стану.

Кивнув, Терис встала и, закрыв глаза, начала к чему-то прислушиваться.

Затем, резко распахнув их и повернувшись в сторону стены, она тихо зашептала:

— «Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя — Терис Александрит. Станьте силой, что обездвижит сие, друзья мои!»

Терис читала заклинание.

— Сияние Камней: Алмазные Цепи!

В сторону стены, перемахнув через неё, полетели сияющие алмазным сиянием цепи.

— Гуа-а-акх! – успешное попадание которых оповестило всех воплем отчаяния. – Чёрт возьми, я был так близо-о-ок! – который, впрочем, отдалялся с каждой секундой всё дальше, уносимый созданным заклинанием.

— А ведь он просто хотел быть счастливым... – раздался из-за стены второй, с нотками меланхолии, голос.

— Я с самого начала говорил, что это плохая затея, – за которым прозвучал и третий.

— Вообще-то я уже успел увидеть всё самое важное. И, во имя моего павшего товарища, я выжгу эти кадры в своём сознании на всю оставшуюся жизнь.

— По-моему это прозвучало слишком серьёзно для подобной ситуации…

—…Кстати, у Терис отличная фигура. – последний комментарий заставил обозначенную покраснеть от кончиков ушей до самых пяток. – Ты многое теряешь, Наофуми.

— Нот-тян! Хватит стоять в стороне, присоединяйся к нам! – приветливо помахала за стену Садина, вернув на лицо прежнюю улыбку.

— Ч-что?! Нет, Садина-сан!

— Сестрёнка Садина!

— Разделить ванну с Нотом-самой… О чём-то подобном я не могла и мечтать. Это такая честь…

— Не. Я уже получил всё, что хотел, так что дальше без меня. – но зазываемый, пусть они этого и не видели, совершенно явно махнул рукой, проявив полное безразличие. – Скоро уже пора спать, так что не затягивайте там. А я пойду пока поищу моего брата по духу. Эво как его унесло-то... – последняя часть прозвучала уже приглушённо, но в ней явно слышался уважительный свист.

— Эх, значит в другой раз, – пусть вздохнула она и грустно, но на устах Садины всё равно продолжала играть добрая улыбка. – Наверное, нам и правда пора закругляться.

— А-ага. Что-то мне уже не очень хорошо.

— Ну, значит, закругляемся. Хорошо посидели…

— Угу…

Глава 81

Новый день – новые планы. Точнее, старые, до исполнения которых, наконец, дошла очередь. После жестокой вылазки к собственному счастью, в результате которой мы понесли потери, новый день встретил нас относительно спокойно.

Хотя Терис, конечно, странновато на меня посматривала. Но на того же Ларка она вообще показательно не обращала внимание, так что я ещё легко отделался. Фиро было, очевидно, по барабану, а Рафталия… ну, с ней всё было не совсем однозначно.

Она, как и в каноне, определённо была влюблена в Наофуми, как того, кто кардинально изменил её жизнь и ежедневно заботился в течение длительного периода времени. Но и я в этот самый период имел для неё не самое последнее значение. Как известно – самое яркие впечатления мы зарабатываем именно в детстве.

Можно рассмотреть это на примере той самой, далёкой компьютерной игры детства, которая в вашей памяти имела и невероятную графику, и увлекательный сюжет, и неповторимую боёвку, но… В тот момент, когда вы через 5, 10 или 15 лет заходите в неё… Вы понимаете, что, может быть, она и правда хороша, но всё же совсем не похожа на то, что вы помнили.

Аналогичная ситуация была и в нашем случае. В период взросления девочки я не показывал чего-то особо отталкивающего, да и в принципе, объективно говоря, был к ней добр, из-за чего во мне она видела, наверное… кого-то близкого, но явно не отца или объект обожания, как в случае Наофуми. Может… разве что кого-то вроде «старшего брата»?

И именно поэтому против моих «подглядываний» она не сказала ни слова. Разве что немного смущалась первое время следующего дня, но и это смущение прошло довольно быстро, закрыв сей эпизод в своей памяти.

Говорить что-то о моей гоп-компании я вообще смыла не видел. Там только и дай волю, и они сами бы за мной подглядывали сутки напролёт. Разве что Лисичка пока что, скорее, просто плыла по течению, больше походя в этом плане на Найт.

Но я отвлёкся. Прошлой ночью, смутно помня из канона, что подводный храм должен быть особенно хорошо заметен ночью, испуская привлекающий внимание свет, я решил проверить эту информацию. Доведя нашу ночную операцию до логического завершения и проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ларка, павшего от вражеской атаки, чуть позже я отправился к берегу острова, в попытке заметить тот самый свет.

Ну… вернее, я собирался так поступить.

— Господин Нот? – с намёком на лёгкое удивление, дёрнув ушками, посмотрела на меня направляющаяся в ту же сторону Мия.

— О. Неожиданно. – вынужден был признать я. – Решила устроить ночную прогулку?

— Я… нет, – немного замявшись, но Лисичка покачала головой. – Просто… ночью здешние места очень похожи на мой дом.

— Да? И чем же именно? – как-то само собой получилось, что мы пошли бок о бок друг с другом в одном направлении, ведя непринуждённый диалог.

— Становится очень ярко, – Лисичка повернулась в сторону жилой части, где даже сейчас можно было видеть массу ярких огней самых разных цветов. – Хотя на моей родине света добавляли ещё и деревья.

— Деревья? Светящиеся? Хотя, чего я удивляюсь…

— Угу. Их называют Светосакурами. Лепестки этих деревьев освещают ночь очень ярким розовым сиянием.

Свето…сакуры? После того, как я полностью осознал то, что до меня донёс переводчик, я задумался чуть глубже. В целом, учитывая «японистость» этого мира и то, что из других миров в него попадают именно японцы, то… Было бы не удивительно, существуй в этом мире аналог исконно самого главного символа Японии – сакуры.

— Интересно было бы на них взглянуть.

—…Вряд ли это возможно, – очень-очень, настолько тихо, что даже я едва услышал, прошептала Мия.

Такие жесты обычно использовались, когда эмоции не позволяли промолчать, хотя сделать это очень хотелось. Поэтому я и не стал допытываться и сеять ложные надежды, хотя своё «веское» всё же вставил:

— Кто знает… – сказал я лишь немногим громче, чем сама Мия ранее. Что, впрочем, с её чутким слухом получеловека, было совсем не проблемой.

И девочка явно это услышала, что было особенно заметно по резко вставшим торчком длинным ушкам. Но отвечать она мне всё же никак не стала.

— Если вам интересно, Господин, то их свет очень похож на тот, что сейчас исходит из-под воды, – так, мимоходом, была озвучена информация, ради которой я в принципе выбрался этой ночью на улицу.

— А? – обратив внимание на то место, куда указывал пальчик Лисички, я и правда заметил небольшой отблеск красного свечения, пробивающейся из толщи воды.

И нет, я ошибся. Искомый мной подводный остров на самом деле был не под главным островом архипелага, а, фактически, прямо напротив, из-за чего его и было сейчас не очень отчётливо, но всё же видно. Днём бы, пожалуй, я ни за что не смог его заметить, не нырнув под воду.

— Любопытно… Не хочешь немного поплавать перед сном?

— Если вы того желаете... – начала было она заводить свою пластинку, но я быстро прервал её.

— Нет. Я спрашиваю, чего желаешь ты. – меня прямо пробило на ностальгию. Помнится, очень похожий диалог я когда-то вёл и с Найт.

Лисичка недоумённо наклонила голову, глядя на меня ничего не выражающим взглядом. Но и я не отступал, глядя в ответ уже взглядом ожидающим.

—…Я не против, – наконец, сдавшись, девочка, прикрыв глаза, кивнула. – Но это не совсем подходящая одежда, – сказала она, бросив взгляд на своё одеяние, больше всего похожее на банный халат.

После этих слов она, бросив на меня короткий взгляд, без лишних раздумий и смущений… плавным движением распустила держащий халат пояс, попросту скинув с себя всё «неподходящее».

Благодаря этому я воочию смог увидеть, насколько Лисичка выросла с момента нашей первой встречи. Фоур, Атла и Мия начали расти примерно в одно и то же время, но больше всех, пожалуй, изменилась именно Лисичка.

В росте она, что забавно, почти не прибавила, дотянув лишь до образцовой «полторашки». Ну, это если не считать ушей… С ними Лисичка была, наверное, где-то под 170 сантиметров.

Но не о том речь. К своему 81 уровню та, кого я всё это время называл «девочкой», сейчас больше всего, пожалуй, достойна была зваться именно «девушкой». Как и в случае Атлы, лёгкая детская пухлость и угловатость исчезла, черты лица заострились, стали более выраженными. Фигура очертилась, закруглилась во всех нужных местах… Не в обиду той же Атле, но в случае Лисички закруглилась она гораздо более явно и заметно.

Грудь, которой раньше не было совсем, стала походить на уверенную двоечку, даже с небольшим заделом в тройку. Рафталию пока что в этом плане никто не обогнал, но это я так, просто для сравнения. Сам я, говоря откровенно, предпочитал скромную грудь, а на мешки свыше третьего смотрел с отчётливым скепсисом.

И все мои спутницы, за исключением Садины, имеющей как раз чётко третий размер, этим стандартам соответствовали. Разве что Атла в этом плане, кажется, всё же словила короткую соломинку… Во всех смыслах…

— Что-то не так? – как ни в чём не бывало спросила она, стоя на берегу пляжа в одном исподнем, состоящем из чёрных бюстгальтера и трусиков.

— Да нет… Как раз всё «так». – вынес я вердикт, пробежавшись по ней взглядом. После чего она, к слову, всё же смущённо отвернулась.

Значит не такая уж она и непробиваемая, в отличии от той же Найт.

— Что ж, тогда в путь.

— А вы... – с намёком протянула она, глядя на мою одежду. И, я могу покляться, в её взгляде даже был намёк на ожидание!

— А у меня в арсенале есть навыки, которые не дадут мне промокнуть. – улыбнувшись, разрушил я её ожидания.

— Вот как…

— На тебя несколько из них тоже будут распространяться. Всё же я не уверен, что мы доберёмся до места на одном дыхании.

— Хорошо.

Не тратя больше время на лишние разговоры, мы погрузились в воду, направившись прямо к красному сиянию, что под водой стало словно яркий маяк. Благодаря всем тем навыкам, что я успел получить с Кальмийских монстров, скорость нашего передвижения удивляла. Да и даже спустя десяток минут я совершенно не испытывал никаких проблем с кислородом. То же самое касалось и Лисички, что отставала от меня лишь по скорости, из-за того, что распространяющихся на группу, а не лично на меня, усилений, было гораздо меньше.

В конечном итоге своей цели – небольшого затонувшего острова – мы достигли без особых проблем. Вход был перекрыт массивными дверьми, от которых исходила странная магическая энергия. Прикоснувшись к ней рукой, я почувствовал отклик, направленный в Косу. Исполнив своеобразное требование, вместо руки я прислонил к двери своё Оружие, направив его ядро прямо на дверь, после чего, словно в каком-то фильме, они отворились, пустив в воду типичный «пш-ш» из воздушных пузырей.

Дверной проём был перегорожен каким-то странным барьером, отделяющим «внешнее» и «внутреннее». Стоило нам пересечь его, как мы тут же плюхнулись на землю, полностью избавившись от водной «невесомости», а наши лёгкие наполнились кислородом. Хотя и внутри вода тоже присутствовала, но не выше колен. По крайней мере мне.

— Очень интересно…

В отличии от Лисички, моему зрению совершенно не мешал полумрак пещеры, благодаря чему я прекрасно мог видеть уже знакомые часики, стоящие в дальней части помещения.

— Укх…

Когда я направился к ним, идущая следом за мной Мия тут же споткнулась, едва сделав шаг в этой темноте.

Недолго думая, а также решив немного развлечься, я просто взял её за руку и аккуратно повёл за собой. За последнее время мой навык управлением Ци заметно возрос, благодаря чему я легко мог улавливать отголоски испытываемой Лисичкой удивления, неловкости, смущения и интереса к происходящему.

— Это…

— Часы Эпохи Драконов. И до того, как последняя песчинка упадёт, осталось всего 3 дня.

— Что мы должны делать? – её голос был немного взволнованным, но особо встревоженной она этой новостью не казалась.

— Разумеется, мы её отразим. Разве что я пропустить такое веселье?

— Волны… кажутся вам весёлыми? – Лисичка подняла на меня взгляд.

— Сами по себе – нет. Для жителей этого мира Волны – это катастрофа, но для меня… они не значат абсолютно ничего. Разве что один из немногих способов оценить, чего я успел достичь за всё время, проведённое в этом мире.

— Неужели вас больше ничего не интересует, Господин? Вас… совсем не беспокоит то, что вас выдернули из вашего мира? Вашего… дома?

— Не-а. – с лёгкостью мотнул я головой. – В моей прошлой жизни не было совершенно ничего, к чему я бы хотел вернуться. Насквозь серая и пустая жизнь, в которой не было никакого смысла.

—…

— Ладно, давай возвращаться. Расскажу о грядущей Волне остальным, а там уже, может, чего и придумаем.

— Угу.

Напоследок синхронизировавшись с часами, я точно также, за ручку, повёл Лисичку на выход, после чего мы вновь беспрепятственно выплыли на поверхность.

Решив не портить никому сон грядущий, новость я всё же сообщу им утром. Ну а там… да в общем-то плевать, что они придумают. Если я не ошибаюсь, самым проблемным в этой Волне будет здоровенный кит, поэтому надо подумать, как его можно без особых усилий устранить. Ну а там, сразу после победы над ним, начнётся самое интересное.

От предвкушения очередной встречи с Грасс на моё лицо наползла такая ухмылка, что даже я сам, увидь себя со стороны, точно бы поёжился…

Утром после той ночи я слышал переговоры о том, что где-то на этаже, на котором расселили Героев, слышалось жуткое хихикание, раздающееся в совершенно случайное время и со случайной периодичностью.

Странно, ведь я ничего такого не слышал…

Глава 82

— То есть… Под островами есть ещё один, подводный остров, и внутри него находятся Песочные Часы Эпохи Драконов? – спросил Наофуми, скептически подняв бровь.

— Ага. И они показывают, что до Волны осталось 3 дня.

— Бред какой-то…

— Не хотелось бы это говорить, но… Такое вполне возможно, – чуть скривившись, сказал Ицуки. – Мы ведь уже отражали Волны в других странах. Почему одной такой не может быть здесь?

Кстати, и правда. С того момента, как я помог Мирелии выбраться из незавидного положения, она приложила немало усилий, чтобы исправить ситуацию. Одним из решений оказалась как раз отправка Героев в другие регионы с целью отражения Волн. Трудно даже сосчитать, сколько зайцев было убито этим выстрелом.

Перво-наперво – хоть и слегка, но удалось разгрузить Фиторию. Большой Птичке теперь нужно сосредотачиваться на куда меньшей территории, чем раньше. Далее – самим Героям таким образом была дана иллюзия выбора и уважения их свободы. Всем было и так понятно, что их контролировать передвижение Героев было… не самым лучшим решением, да и практически невозможным, если брать в расчёт имеющийся у них навык Телепортации.

Герои в любом случае проявляли бы своеволие, да и в принципе набор уровней сопровождался путешествиями. Поэтому Мирелия поступила разумно, распределив их по конкретным территориям, логично обосновав это тем, что так они смогут свободно развиваться, не мешая друг другу.

Пока что они справлялись. Волны были лишь самых первых, слабейших уровней угрозы, поэтому их сил хватало на сражения в одиночку или со своей группой. Но чем дальше, тем Волны будут сложнее. И уже тогда, если они не возьмутся за голову и не смогут использовать все методы усиления… Скорее всего, они погибнут.

Сейчас… если честно, то я уже совсем не горел желанием наставлять их на путь истинный. Никто из них не представляет для меня реальной ценности, и даже наоборот – является сплошь источником разочарования и раздражения. Стоит кому-то из них открыть рот, как с их уст тут же слетает какая-то бессмысленная чушь, свойственная больше заштампованному болванчику, которого искусственно запрограммировали быть максимально тупым и несговорчивым.

— И это также объяснило бы то странное свечение, что иногда видно под водой, – в голосе Щитовика появилось больше задумчивости. – Ты не подумай, я не намекаю, что ты врёшь. Просто… это как-то странно.

— Странное стечение обстоятельств, при котором на острове-курорте находится артефакт, призывающий в мир бедствие. – кивнул я на его слова. – Не будь нас здесь, и не будь сейчас Оживления, когда остров полнится авантюристами… Он был бы уничтожен без единого шанса на выживание. Хотя… даже с авантюристами – вряд ли они были бы.

—…

Все собравшиеся промолчали, предпочтя никак не комментировать мои слова.

— Кхм. Так значит, чтобы зарегистрироваться на эту волну – нам надо будет нырять?

— Да. Но вряд ли это обязательно. – видя непонимание на лицах, я продолжил. – Кальмира находится в сутках пути от ближайшей суши. Поэтому вполне очевидно, что именно архипелаг станет целью Волны. Совсем другой вопрос, куда именно нас телепортирует, ведь если мы внезапно окажемся выброшенными посреди моря, то попросту будем беспомощны против существ, чья природа изначально заточена под морскую жизнь.

— Хм… Звучит разумно, конечно, но что, если ты ошибаешься? Что, если монстры Волны появятся ближе к материку, чем к нам? Тогда своей целью они выберут неподготовленные прибрежные селения, когда мы попросту не сможем отсюда даже телепортироваться.

В каком-то смысле он был прав. Магический фон, создаваемый Оживлением, был настолько плотным, что попросту блокировал навык телепортации. Вернуться в Мелромарк мы могли либо по окончанию Оживления, либо по воде.

Да и я просто не мог ведь сказать, что попросту знаю, что Волна будет направлена именно на остров. Банально не поверят, ведь знать это мне неоткуда. А когда сказанное мной подтвердится через 3 дня – появится лишь ещё больше вопросов, отвечать на которые мне не очень-то и хотелось.

— Что ж, твоя правда. Да и я всё равно уже зарегистрировался тех часов. Так значит вы в деле? – обвёл я взглядом четвёрку Героев.

— Я не против. – Ицуки.

— Неплохо было бы проверить, чего мы успели достигнуть. И в этот раз я точно не проиграю тебе! – Мотоясу.

— Я тоже считаю, что это будет неплохой тренировкой. И в этот раз у нас есть время подготовиться как следует, учитывая, что это должно быть морское сражение. – Наофуми.

— Хмпф. В этот раз без меня. Меня это не интересует. – фыркнув, Рен уже развернулся и собрался уйти, но…

Кто же ему позволит?

Если не ошибаюсь, то Рен – попросту бревно. Убедить его участвовать не смогли даже провокации на тему сомнений в его крутости из-за страха, что уже было весьма красноречиво. Остальные, уловив мой взгляд и тоже заметив странность в поведении Мечника, тут же смекнули, в чём может быть дело.

Не понадобилось много времени, чтобы Рен, скрученный Наофуми и взятый под руки Мотоясу, уже буксировался к ближайшей поверхности воды. Недолго думая, ребята попросту скинули его с моста, после чего Рен, аки настоящий Терминатор, с бульканьем погрузился на дно. Только в его случае погружался он не в расплавленный металл, а в простую воду.

— М-да, – веско выдал Наофуми, вытащив парня на берег.

Благодаря Навыкам Героя Рен даже не наглотался воды, но всплыть самостоятельно он так и не смог.

— И что будем делать?

— Решайте сами. Четверых должно быть достаточно для отражения Волны, но Герои лишними не бывают. – пожал я плечами, после чего развернулся и отправился по своим делам. Дальнейшее меня уже не касалось.

Если так подумать, то отразить Волну я мог и в одиночку. Но ведь не поймут же, да и попросту было бы странно утаивать подобное.

Собственно, с этого момента началась подготовка к предстоящей Волне. У нас было 3 дня, за которые Герои должны были максимально поднять свой уровень и стать как можно сильнее. Я же, как сильнейший из их числа (по своему скромному мнению), вызвался отправиться на доклад к Мирелии, пока проводивший нам экскурсию лорд этих земель будет собирать все возможные силы, которые уже были на острове – авантюристов, и проводить эвакуацию для тех, кто в Волне участвовать не желал.

Да, телепортироваться с острова было невозможно, но вот если отплыть подальше от всех этих магических завихрений…

— Отлично, давай наверх.

Запрет на телепортацию спал спустя несколько часов с момента отплытия. Скорость Садины в её звериной форме, вкупе с прибавками к выносливости от бытия моей рабыней, позволили ей в кратчайшие сроки вывести нас из «зоны отчуждения». А чтобы не нагружать её сверх необходимого, отправились мы с ней вдвоём.

Portal Scythe.

Короткая вспышка переместила нас прямиком в замок, где на появление здоровенной гуманоидной косатки отреагировали особенно бурно. Время было дорого, поэтому, не обращая внимание на поднятый шум, мы направились прямиком в кабинет Мирелии, из которого я и ощущал её «жизнь».

— Нот-сама? Вы… что-то случилось? – глупой королева Мелромарка не была, благодаря чему быстро сложила «2+2», поняв, что появился я не просто так.

Система имела довольно удобную функцию «Войска», предназначенную как раз для чего-то вроде рейдов. Выдав полномочия Мирелии, впоследствии она уже сама могла как добавлять кого-то в эти самые «Войска», так и тоже дать кому-то полномочия на добавление людей. По такой цепочке сбор войск был организован в кратчайшие сроки, и уже в середине второго дня мы отправились в путь.

К великому сожалению, я не помнил, перемещается ли «техника», на которой находились союзные войска, а потому выдвигаться нам нужно было с расчётом на то, чтобы в крайнем случае добраться до островов своими силами. Ведь было бы крайне неудобно лишиться военной мощи кораблей, если система вдруг посчитает, что перемещать и их будет слишком уж жирно. Это ещё не считая того, что в таком случае мы рисковали в одно мгновение угробить всё войско, которое в момент призыва окажется беспомощно барахтающейся в воде толпой, что для морских монстров будет не более, чем обычным кормом.

Сама Мирелия, к слову, также решила принять участие в этой Волне. И отметила, что однажды ей как-то уже довелось участвовать в Волне другой страны. По крайней мере совсем новым опытом это для неё не будет.

Всё случится уже завтра. Уже приближаясь к острову, по пути нам встречались отплывающие с него корабли, на которых находились все те, кто сражаться в Волной не желал. Могу их понять. Далеко не все готовы рисковать своей жизнью за крохотный шанс прославиться. И ещё меньшее количество среди простых авантюристов пылает искренним энтузиазмом и патриотизмом, превыше своей жизни ставя защиту других, кто мог бы пострадать от Волны.

Да и верхом эгоизма было бы осуждать их, когда я и сам был таким. Волна для меня – не более, чем небольшое событие и развлечение. Не будь я так силён как сейчас, не будь я Героем по своему статусу… Кто знает, не был бы я сейчас совсем на другом корабле, нежели сейчас?

…

Приготовления были завершены. Последний корабль с эвакуирующимися был отправлен, планы давно составлены и обговорены с десяток раз, все желающие сражаться собраны и проинструктированы, позиции заняты, осталось лишь дождаться.

[00:06]

До волны оставалось 6 минут. Как и в каноне, для борьбы с самыми слабыми монстрами, простой массовкой, было решено использовать бочки с концентратом Коголевых Ягод, что, сродни спирту, были смертельны для морских тварей. Иногда подобные средства использовали рыболовы-браконьеры, ведь такие бочки были сродни какому-нибудь динамиту – вся рыба тут же всплывала кверху брюхом от столь мощной концентрации алкоголя в воде. И из-за этого же подобный способ «рыболовства» был официально запрещён.

— Вы совсем не волнуетесь? – спросила у меня Мирелия, пока мы стояли на палубе корабля, всматриваясь в сине-голубую даль.

— А разве должен?

— Скажите, Нот-сама… – королева замялась, словно не зная, стоит ли ей говорить то, что она собиралась сказать. – Насколько… легко для вас было бы справиться с Волной в одиночку?

— Если брать тот уровень Волн, что происходят сейчас, то… гораздо проще, чем собрать всю эту толпу.

—…

Наступила тишина. Шелковистые, аккуратные ладошки Мирелии с силой обхватили бортовое ограждение, из-за чего её ладони стали даже белее, чем в своём естественном состоянии.

— Неужели для вас… всё это… не более, чем игра?

Волны, принёсшие её землям, её народу, и ей самой столько бед… Для неё, наверное, сама мысль о чём-то подобном кажется абсурдной и оскорбительной.

Но что насчёт меня?

— В каком-то смысле так и есть. – не став лукавить, я решил выложить всё как есть. – Но вы, уважаемая королева, изначально неверно смотрите на вопрос.

— Что?

[00:02]

Пора бы уже признаться самому себе, что я был бы не против затащить эту прекрасную женщину в постель. Секс с королевой, при живом-то, и даже всё ещё состоящем с ней в браке муже… Мысль об этом отдавала во мне чем-то таким… притягательным.

Но в то же время, разумеется, голова на плечах у меня тоже была. Вилять вокруг, строить головокружительные и витиеватые предложения, и пытаться любыми способами остаться с ней в положительных отношениях… В мире достаточно красивых женщин и зацикливаться на одной, пусть и приятной лично мне женщине, в ущерб своему личному мнению и характеру… Увы, но нет.

— Это не мы пришли к вам, любезно предложив свою помощь. – серп на моём поясе преобразовался, приняв форму Косы. – Это вы выдернули нас из наших миров, плевав на все обстоятельства.

Небеса потихоньку начали окрашиваться в бордово-фиолетовые тона. Бросив последний взгляд на эту прекраснейшую картину, от которой глубоко внутри меня до сих пор начинало что-то волнительно гудеть, я всё же повернулся к Мирелии, показав ей привычную улыбку.

— Уж вы-то, королева, должны понимать, что никакие богатства, титулы, и прочие привилегии, никогда не отменят этого факта. Не заставят забыть оставленные семьи, друзей… саму свою жизнь. И до сих пор я говорю с вами с улыбкой на устах лишь потому, что сам всего этого не имел. Но далеко не все их нашей братии такие. Учитывайте это.

—…Прошу прощения, Нот-сама. Я потеряла контроль над своими эмоциями. – глубоко вздохнув, Мирелия вновь вернула себе на лицо привычное выражение, достойное королевы.

— Передо мной вам совершенно не за что извиняться.

[00:00]

Небеса изменились. В них не осталось и намёка на чистую синеву, вместо этого заполнившись мрачными алыми и фиолетовыми красками, словно пролитыми руками неаккуратного художника.

— Ч-что это?! – послышался шокированный вскрик откуда-то со стороны.

С одного из открывшихся разломов, что был особенно крупным, вывалилось нечто, соответствующее его размерам и полностью закрывшее своё тело волной, что поднялась от его погружения в воду.

[Межпространственный Кит]

— ГУО-О-О-О!!!

Его гул отдавался вибрациями в телах всех присутствующих, говоря о его колоссальных размерах.

Садина, стоящая на палубе корабля напротив, подмигнула мне, послав воздушный поцелуй. А затем просто и незатейливо спрыгнула за борт, отправившись разбираться с монстрами «среднего класса». В текущей ситуации она, пожалуй, была самой эффективной боевой единицей.

Посмотрев в сторону, на остальные корабли, я мог заметить и другие знакомые лица. Где-то виднелись Герои, где-то мелькала ярко-красная и голубая шевелюра, принадлежащая Ларку и Терис, также решившим сражаться против монстров Волны.

— Просто делайте то, что должны делать. Этого будет достаточно.

Кивнув, королева, явно используя какую-то магию или артефакт, со всем своим королевским достоинством отдала приказ приготовиться, охвативший чуть ли не все острова разом.

Я ещё услышал отголоски её речи, впоследствии существенно повысившей боевой дух войск, прыгая в воду следом за Садиной. Здорово, что она всё же смогла взять себя в руки. Теперь я, по крайней мере, мог сосредоточиться на главной проблеме этой Волны.

Монстры помельче, вроде всяких монстро-рыб, как и предполагалось, умирали от попавшего в воды концентрата Коголевых Ягод. Те же, что были посильнее и составляли уже меньшую часть из общего числа – прямоходящие рыболюди, стремительно выпрыгивали прямо на палубы кораблей.

Меня же они огибали из-за эффекта Косы Дракона, попросту боясь источаемой ею ауры.

Тем временем, среди тёмной толщи воды мелькал силуэт, по своим габаритам способный сравниться с какой-нибудь многоэтажкой. Навскидку, метров под 30, как минимум 10 из которых содержались в длинном сером роге со спиралевидными выступами.

— Прости, дружище, но ты стоишь на пути между мной и самым прекрасным, что я видел в этом мире. Ничего личного, просто вайфу-фактор.

Глава 83

Стремительно поднимающийся из глубины кит явно был нацелен на один из наших кораблей, что мы так бережно тащили из самого Мелромарка, а потому ему точно никак нельзя было позволить совершить задуманное.

Вполне резонно сомневаться в целесообразности атаки монстра прямо под водой, где сопротивление движению в разы больше, чем на поверхности, но… Для Героев этот вопрос точно не имел смысла. Как уже говорилось – в моём арсенале было достаточно навыков, в сумме практически полностью аннулирующих вссе негативные эффекты сражений под водой. И именно поэтому я без лишних раздумий погрузился и планировал здесь же покончить с этой зверушкой.

Erst Phantom Scythe.

Прямо за мной появилось твёрдое лезвие косы. Этот навык был статичен, а потому я запросто мог использовать его как опору для рывка, что и продемонстрировал уже заметившему меня монстру. Только сделал он это слишком уж поздно, к его великому сожалению.

Время словно замерло.

Second Phantom Scythe.

Когда монстр оказался ближе, я создал сбоку от его головы ещё один фантом Косы.

Иллюзорный Двойник.

На моём прежнем месте остался сидеть двойник, когда сам я отпрыгнул к только что созданной точке опоры.

Подогнув ноги так, что фантом Косы подо мной жалобно загудел, я приготовился совершить рывок. Вода вокруг забурлила, встревоженная кипящей во мне солянкой из всех возможных энергий, и даже сам кит, кажется, начал что-то подозревать.

Но, опять же, слишком поздно.

Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.

Я этого не видел, но даже небо на поверхности на несколько мгновений стало ещё более тёмно-алым, чем раньше. Вода, казалось, окрасилась в цвет крови, словно наполнившись блеском алой луны.

С треском, опора под моими ногами разрушилась, а сам я уже в следующий миг оказался по другой бок кита.

Успевший набрать приличную скорость, кит всё же выпрыгнул из воды, но, не имея больше контроля над своим телом, его изначальная траектория изменилась, выбросив его тело чуть дальше одного из кораблей.

Его массивная туша была выброшена из-под воды, заставив сражающихся удивлённо вскрикнуть. Вот только, к ещё большему удивлению окружающих, уже через мгновение голова монстра отделилась от тела, потоком крови окрашивая и без того красную воду в темнейший алые тона, умудрившись давлением задеть ещё и паруса нескольких кораблей.

[EXP +7182]

Я, наверное, был единственным, кто увидел эту строчку, ведь для остальных Героев, пока они находились рядом, действовал эффект отторжения оружия.

— Он… уже мёртв?

— Да вы, наверное, шутите… Волна же только-только началась?

— Пф. Я бы тоже так смог, – не очень уверенно фыркнул Рен.

— Помолчал бы, мистер Топорище.

— Я не топор!

Все эти фразы я услышал, уже выпрыгнув наружу и оказавшись на туше кита, даже не думающей погружаться на дно.

— Как и ожидалось, братан, ты чертовски силён, – когда я огляделся, там, ближе к хвосту многометровой туши монстра, уже стояли Ларк и Терис.

— Что есть – того не отнять.

— И тем сложнее нам будет сделать то, ради чего мы сюда пришли, – Ларк вздохнул.

— Нам очень жаль, но… – это были слова уже Терис, на лице которой и правда отразилось сожаление.

— Мы с тобой братья по духу, Нот, но это ничего не изменит. Поэтому, ради выживания нашего мира… умри.

С этими словами Ларк, достав свою косу, устремился ко мне, пока Терис зачитывала заклинание.

— Блеск Камней: Фугасный Дождь!

— Составной навык! Великое Колесо Молний!

Коса Ларка заискрилась, выпуская в окружающее пространство языки жёлтых молний. Вот только…

Дзынь!

— А?! – глаза Ларка широко-широко распахнулись, когда его атака столкнулась… с другой Косой.

Как-то так вышло, что до текущего момента я совсем не демонстрировал этой парочке своё оружие, что и вылилось в такое удивление.

— Что такое? – невинно спросил я. – Ты удивлён? Шокирован? Обескуражен?

— Э-э…

— Можешь не отвечать, я прекрасно понимаю. – кивнул я, максимально красноречиво демонстрируя понимание.

Эх, как же я скучал по этому… Играть на эмоциях окружающих, эпатировать публику странными диалогами… В последнее время совсем не было возможности отвести душу таким образом, так что, прости Ларк, но тебе придётся страдать во всех возможных смыслах.

— Нот-сама! – королева, увидев нашу стычку, явно собиралась отдать какой-то приказ войскам.

— Не стоит, королева. Вы всё равно ничего не сможете сделать в нашей небольшой игре.

— Ха?! Ты слишком много на себя берёшь, Нот! Вперёд! Копьё Метеора! – Мотоясу, идиот такой, напролом попёр на вошедшего со мной в клинч Ларка. А за ним, естественно, попёрли и остальные Герои.

— Не позволю. Блеск Камней: Концентрированный Взрыв!

Терис, зачитав заклинание, вызвала оглушительный хлопок, попросту снёсший всю геройскую братию, тут же отправив в нокдаун. Одним ударом.

М-да.

— Так это о тебе говорила леди Грасс… – не поведя и бровью, сказал Ларк. Казалось, что он и вовсе не заметил произошедшего. В его взгляде, направленном на меня, играли эмоции, дать точное определение которым было тяжело.

Интересно, что ему обо мне там наговорила прекрасная обладательница Легендарных Вееров?

— О-о… Очень надеюсь, что обворожительная леди Грасс также явится на наши скромные посиделки.

— Какие такие посиделки?

— Скромные. Говорю же.

Чуть дёрнув рукой, скинул косу Ларка со своей, а затем мгновенно поднырнул, крутанувшись по своей оси и с силой впечатывая ногу в корпус красноволосого.

— Гха!

Сила удара была такова, что Ларка на огромной скорости попросту снесло с 50-метрового тела кита.

— Ларк!

— Не переживай, живой он. – беспечно махнул я рукой.

Интересно, когда я последний раз сражался всерьёз? Наверное… в той стычке с архиепископом? Всё же даже относительно недавнее сражение с тем странным Героем и Тираннодраконом не заставили меня выложиться на полную. Вряд ли заставит и текущий бой.

Как-то так вышло, что… я попросту стал слишком сильным, как бы странно и это ни звучало. С текущим раскладом серьёзным противником для меня может стать разве что один из Легендарных Зверей вроде того же Лингуя. По крайней мере из числа тех противников, о которых я знал.

— Гх… Ну ты даёшь, братан, – Ларк, вновь оказавшись на произвольной арене в виде тела мёртвого монстра, криво усмехнулся. – Я догадывался, что разница в силах будет, но даже не предполагал, что она окажется настолько большой… – он болезненно скривился, коснувшись бока.

— Всё ради высшей цели, мой красноволосый друг.

— Высшей… цели?

— Рад, что ты спросил! – я сделал максимально одухотворённое лицо. – Я должен быть настолько сильным, чтобы целиком и полностью подавить прекрасную леди Грасс. – видя, как на лицо Ларка наползает откровенное охреневание, я продолжил. – Ведь только в таком случае я смогу выразить все свои чувства при любой ситуации. Даже когда она пытается меня убить.

—…

Кажется, где-то вдали я слышал шлепок, характерный для ладони, столкнувшейся с лицом.

— Я должен завоевать леди, во что бы то ни стало.

— Ты… ведь понимаешь, что мы враги?

— М? – отвлёкшись от мыслей, что бы ещё такого сказать, я бросил на Ларка взгляд из-под приподнятых бровей. – Враги?

— Мы ведь напали на тебя. Я собираемся убить, – бедный парень, кажется, совсем запутался.

Что ж, помогу ему понять ситуацию.

— Эх, Ларк-Ларк. – я покачал головой. – Врагом обычно называют того, кто несёт тебе угрозу. – в этот момент веселящееся выражение сошло с моего лица, и, наконец, я вновь увидел эту реакцию!

Стоило моей улыбке, как я и хотел, приобрести хищные нотки, Ларк передёрнул плечами, смотря на меня затравленным взглядом. А моё усиленное Ци зрение легко помогло заметить прошедший табун мурашек на открытых частях кожи как самого красноволосого, так и стоящей позади него Терис. Последнюю, к слову, пробрало даже особенно сильно.

— И сейчас я на практике докажу тебе, что мы с тобой точно не враги.

— Терис!

— Д-да! Блеск Камней: Очищающее Пламя!

Всё ещё стоя позади Ларка, Терис создала огромный концентрированный поток пламени, похожий на магму. По идее, этот же поток должен был задеть и её союзника, но… Тот просто прошёл сквозь Ларка, не нанеся, не подпалив ему ни единого волоска.

В лицо мне подобную атаку принимать не стоило. В конце концов, Защита была последней по величине характеристикой из всех имеющихся у меня, и до сих пор впитывать атаки на уровне Наофуми я мог только из-за гораздо более высокого уровня. Но вот этот огонёк мне уже так просто не пережить.

Но… проблемой это не было всё равно.

Стойка Покоя: Затмение.

Обжигающее даже на вид пламя беспомощно растворилось в созданном барьере. Хотя, стоит признать, это было близко. Поток был не только мощным, но ещё и довольно продолжительным. Ещё секунды 2, и мне пришлось бы в спешке уклоняться.

Сами по себе уровни Ларка и Терис были не очень большими. Что уж говорить, если разница до Волны была почти в 2 раза. Но то было лишь до Волны.

Волны Бедствий, в момент своего появления, соединяют между собой два противостоящих мира. Но, помимо этого, соединяют они не только миры, но и уровни участвующих в ней. То есть, даже если у Ларка и Терис в нашем мире были 50-е уровни, то во время Волны к этому 50-му уровню прибавлялись ещё и уровень с характеристиками из их родного мира.

Понятия не имею, какие там у них характеристики в их родном мире, но в оригинале Наофуми с компанией вполне смогли дать им отпор. А значит я, имеющий к тому же моменту гораздо более высокие уровень и характеристики, проблем испытывать в принципе не мог.

— А?! – пока Ларк пытался разглядеть результат атаки Терис, чему мешали только-только развеивающиеся языки пламени и поднятый пар, я уже рванул вперёд.

*ПУМ!*

На одних рефлексах парень успел выставить над собой косу, блокируя мой удар ногой, что заставило его заметно напрячься и подогнуть колени.

Затем, чуть оттолкнувшись от лезвия, мгновенно доворачиваю корпус и снова впечатываю удар ноги в очередной блок спешно выставленной плашмя косы. В этот раз удар был чуть слабее, чем в самый первый, но всё равно заставил Ларка проскользить по туше кита, поравнявшись с Терис.

— Пр-р-р-рекрасно.

Я… развлекался. Стоит признаться хотя бы перед самим собой. В этот раз, в отличии от того же сражения с Грасс, я и правда просто играл со своими противниками. Уж больно давно я не сражался хоть сколь-нибудь всерьёз. И от представившейся возможности моё настроение стремительно летело вверх.

— Эй, Терис… скажи, что у тебя есть что-то, способное ослабить этого монстра.

— С-сейчас…

Терис явно собиралась использовать какой-то дебаф, но и моё настроение достигло той отметки, когда уже хотелось творить всякую дичь.

— Хах. – встав в стойку и наклонив корпус, я подогнул колени и завёл косу так, словно вытаскиваю катану из ножен. – Я буря, что надвигается.

Округу рассёк тонкий звук рассекаемого воздуха.

Phantom Hands.

Даже не за мгновение, за жалкие доли секунды, я преодолел разделяющее нас расстояние, не дав Терис произнести даже двух слов. Параллельно с навыком, я частично использовал и Багровый Рассвет, но лишь самую малость. Просто для эффекта.

Словно в замедленной съёмке, я оказался прямо между ошарашенными Ларком и Терис, держа на лице ухмылку. А в следующий миг…

*ПУМ!*

Область на десяток метров вокруг заполнилась сотней тонких, едва заметных росчерков рассекаемого воздуха, в мгновение ока нанесу массу не очень значимых по отдельности, но в общей сумме крайне неприятных порезов. Ларку. А вот Терис…

— Кья-я-я! – сверху раздался девичий визг.

— Т… Терис! – у парня едва хватило сил поднять голову, но то, что он увидел, заставило его ошарашенно раскрыть глаза. Да настолько сильно, что его зенки едва не повыскакивали из орбит, а челюсть имела все шансы достать до «пола».

— Хм… Кажется, теперь я понимаю тентаклевых монстров... – глубокомысленно изрёк я, глядя на ту же самую сцену, что и Ларк.

Там, на небольшом возвышении, мой второй запущенный навык – Фантомные Руки – разыгрался во всей своей красе. Десятки тёмно-фиолетовых рук опутали фигуру девушки, начиная с ног, и заканчивая головой. Ну и… всякие прочие места тоже.

Избегали они только шеи, дабы ненароком не задушить несчастную.

Бедолага Ларк не знал, как ему реагировать. Я видел несколько попыток отвернуть голову в сторону, но та, с практически физически слышимым скрипом, всё равно возвращалась обратно.

Знаете… Всё же есть в этом что-то такое… завораживающее.

— Д-да чего ты смотришь, идиот?! Помоги мне!

— Э… Д-да! Сейчас! Погоди немного, Терис! – тряхнув головой, парень и правда, подобрав косу, хотел рвануть вперёд, но…

*вш-ш-ш*

Раздался лёгкий шелест ветерка, сопровождаемый поднявшимися капельками воды.

— Кья! – Терис снова взвизгнула, но уже от резко потерянной «точки опоры», ибо созданные мной руки были попросту развеяны. К чести Ларка – поймать он её успел.

— Вы слишком долго возитесь.

Я… услышал знакомый голос. Строгий, отдающий лёгкими нотками холода, но всё же явно обращённый к хорошим знакомым.

— Что заставило вас… – брызги, опоясывающие её хрупкую фигуру, окончательно опали, открыв нам хозяйку этого голоса, сейчас нахмурено крутящую головой.

Ещё секунда. Взгляд, сначала направленный на Ларка и Терис, уходит в сторону.

Голова следует за взглядом, внимательно обследуя округу, и… Резко замирает.

Её взгляд нашёл меня, уже целиком и полностью сосредоточившего свой воодушевлённый взгляд исключительно на ней…

— Не-е-ет…

— О да-а-а.

Глава 84

Богиня, словно бы буквально явившаяся с небес на зем… воду, была прямо передо мной. Во плоти. Хотя нет, постойте, она же призрак? Разве призраки могут быть «во плоти»? Тогда получается, что раз она духовная форма жизни, то она и правда гораздо ближе к божеству…

— Ох… Я так долго ждал нашей новой встречи, Леди. – улыбнувшись буквально окаменевшей девушке-призраку, я изящно поклонился.

И ведь правда изящно! Специально тренировался перед зеркалом!

—…

— Почему же вы молчите? Позвольте же услышать ваш прекрасный, мелодичный голос!

Тем временем, на лицах Ларка и Терис сейчас было самое настоящее охреневание в самой высочайшей степени. Если сама Грасс что-то и говорила им обо мне, то явно далеко не всё и не скупо на детали. Но это ничего. Это мы наверстаем.

—…В этот раз всё будет по-другому. Я больше не поведусь на твои уловки и… комплименты, – а ведь всё равно замялась! – Как я вижу, даже объединённой силы Ларка и Терис не хватило, чтобы победить тебя… – хоть она и упомянула своих товарищей, но при этом взгляд она на них не перевела. Да ей же всё также было неловко! – Но на этот раз нас трое.

— Попрошу заметить, Леди, что и я вовсе не один. – улыбнувшись, я чуть повернул голову влево, где в тот же миг из воды выпрыгнула Садина.

Это ещё не говоря о всё ещё вполне способном сражаться Наофуми и его команде. Да и мои спутники вполне способны если не гарантированно победить хотя бы Ларка и Терис, то уж точно не быть обузой.

Я уже видел, как лицо Грасс приняло сложное выражение. Но и готовность сражаться до конца я видел вполне отчётливо. Как и решимость, необходимую для этого, вместе с готовностью пойти на всё. Но…

— Но я всё равно буду сражаться один. – ещё одна милая улыбочка.

— Что?

— А? Нот, ты что, с ума сошёл?!

— Ой, да не бурчи, Наофуми. – нахмурившись, я отмахнулся от Щитовика. – Настоящие джентльмены не нападают толпой. – я кинул быстрый взгляд на Грасс. – Но Леди можно!

—…

Грасс с силой зажмурилась, словно маленький ребёнок, уверенный, что, если закрыть глаза, всё страшное тут же исчезнет. Но, к её великому сожалению, как только она открыла глаза, я всё ещё стоял перед ней.

Вздох.

— Да и к тому же, так я проявлю свою доблесть и докажу Леди, что достоин стоять рядом с ней.

— О-о-о… Кажется, у Нот-тяна всё серьёзно… – присвистнув, Садина окинула противостоящую нам тройку взглядом. Особенно задержав его на Грасс. – Но ничего, я готова подвинуться. – и она подмигнула мне.

У Грасс же… натурально отвисла челюсть. Она шокированно смотрела то на меня, то на улыбающуюся своей фирменной улыбочкой Садину, то на совершенно случайных людей, словно желая убедиться, что слух её не подводит, но… Не находила в них поддержки. Ларк и Терис были в слишком глубоком культурном афиге, а все остальные с моими заскоками уже более-менее смирились.

— К-какое непотребство… – прошептала Терис, прикрыв рот ладошками.

— Чёрт. Кажется, я зав… Э-э. – Ларк внезапно вздрогнул, когда спиной ощутил сместившийся к нему взгляд находящейся позади него Терис. – Ч-чёрт, как же я зол! Берегись, братан, я не могу больше стоять и позволять тебе издеваться над Леди Грасс!

— Я тоже больше не могу просто стоять. Всё моё естество требует действий! Что ж, Леди Грасс, Ларк, Терис... – все названные мигом напряглись, приготовившись к бою, пока я медленно подгибал колени. – Прошу… – против воли, улыбка на моих устах стала ещё шире. – сделайте всё, что в ваших силах.

Вшух.

— Рондо пустотного типа: Отблеск Лунного Цветка! – Грасс тут же спешно взмахнула Веерами, создавая перед собой десятки энергетических лезвий, тут же отправившихся в мою сторону.

— Леди!

— Знаю! Готовьтесь!

Я даже навыки или стойки использовать не стал. Атака была слишком рассеянной, поэтому, попросту разрубив одним махом три лезвия, я прошёл дальше.

— Блеск Камней: Духовный Взрыв!

— Рондо Пустотного Типа: Вальс под Полной Луной!

Те лезвия, что я пропустил, внезапно превратились в сгустки энергии, полетев… прямо к косе Ларка. Который уже нёсся на меня, собираясь встать прямо на пути между мной и Грасс…

— Составной навык! Сияние, разделяющее горизонт!

И… он взмахнул косой. Горизонтально. И с сиянием. Настолько ярким и концентрированным, что, казалось, его блики способны резать всё на своём пути. И всё же…

— Прости, Ларк, но мой мрак способен развеять лишь свет неотразимой красоты Леди, что стоит прямо за тобой. И, к твоему несчастью…

Вспышка завладела уже практически всем пространством перед собой, почти достигнув меня.

—…ты оказался прямо на пути между мной и моей Галатеей…

Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.

Миг, и я срываюсь в рывке, а область вокруг взрывается десятками алых дугообразных росчерков, попросту разрывающих комбинацию трёх моих противников. Но, справедливости ради, стоит отметить, что сил на это у меня ушло до неприличия прилично.

Мне пришлось заплатить гораздо больше для того, чтобы создать иллюзию лёгкости, с которой я свёл на нет их атаку. И это работало.

— Кх! – очередного пинка Ларку удалось избежать благодаря вставшей у меня на пути Грасс, заблокировавшей мою стопу скрещенными веерами. – Д-даже этого недостаточно?!

— Разумеется. Пусть вы и стоите так близко, Леди, но для меня вы словно недостижимая звезда. – легко оттолкнувшись от выставленных вееров, отступаю назад, элегантно докручивая корпус, делая один полный оборот вокруг своей оси, параллельно также, словно мельницу, раскручивая и косу.

Да.

Я выпендривался.

— Вы – моя Люцида. Я хочу купаться в Вашем сиянии. Хочу, чтобы ослепительные лучи Вашей красоты ласкали меня, словно лёгкий морской бриз. – пока я воодушевлённо вещал, в рот, пакость такая, попали капли бушующей вокруг воды.

Тьфу. Солёненько…

— Я… Я…

— Да. Я знаю, Леди. – убрав с лица улыбку, я сделал максимально решительное, проникновенное лицо, поднеся к сердцу сжатый кулак. – Я всё понимаю. Мы из совершенно разных миров…

— Да мы буквально из разных, противостоящих друг другу миров!

— …мы словно Монтекки и Капулетти. Обречены враждовать, разделённые гранью миров…

— Я…

— Но, Леди! – мой смиренно-решительный взгляд поднимается, снова не давая ей завершить мысль. – Любовь слепа, и потому крылата! Я не позволю, чтобы наша история закончилась столь трагично.

— К-какая история…

— Он что… просто взял и начал цитировать Шекспира? – осевший голос прозвучал откуда-то издали, но я толком и не обратил на него внимание.

— Чтобы быть достойным вас, я должен показать всю свою силу. Я понимаю это, ведь вы, Леди, не только Леди, но ещё и Прекрасная Воительница!

— М-м-м…

— А потому… Довольно слов. Настало время действий!

Чёрт, как же мне это нравится! Да я просто тащусь!

— Берегитесь, Леди Грасс!

Ларк тут же среагировал, теперь уже в ответ защитив Грасс от моей атаки косой сбоку, встав в стойку.

Вот только… моей ли?

— !

Глаза парня расширились, когда, ухмыльнувшись, мой двойник, так и не добравшись до его бока, просто растворился в воздухе. Я же, только-только выйдя из Маскировки, словно в застывшем мире видел, как его глаза медленно, вместе с корпусом, поворачиваются ко мне, уже появившимся прямо перед ним.

Резким, выбрасывающим движением, буквально выстреливаю тупым концом древка косы ему в живот, отправляя в полёт аки настоящий грузовик, дарующий несчастному японцу лучшее будущее. То есть в сторону Терис. На которую он благополучно и приземляется, попутно (чёрт эдакий!) умудрившись её ещё и немного полапать под шумок.

По идее, такой удар запросто мог бы проткнуть насквозь. Но Ларк, к его счастью, был одним из Вассальных Героев, а потому имел достаточный запас прочности, чтобы выдержать подобное. Ну или хотя бы не умереть. Да и я, будем честны, убивать его совсем не хотел.

Айс Филд.

Айс Шардс.

*БУМ!*

Едва Ларк начал свой полёт, сбоку ко мне уже летела атака Грасс. В ней было что-то такое странное… и опасное. В противовес всем прошлым, в этой было до жути много Ци. Просто-таки катастрофически много!

— Рондо пробивающего типа: Раскол Панциря!

Как оказалось – я поступил правильно. Созданная комбинацией двух заклинаний плотная стена льда попросту раздробилась, разлетевшись мелкой крошкой. Её словно разорвало изнутри своей же энергией.

Если бы я принял подобную атаку блоком косы – было бы плохо. Ци вообще штука довольно опасная и имеющая очень неприятную способность игнорировать любую защиту.

Откуда вообще у призрака Ци?!

— Прошу меня простить, Леди, но любовь, порой, имеет самые разные проявления... – пробормотал я себе под нос.

— А?

Phantom Hands.

— Кья!

Пока ледяная крошка осыпалась, поблёскивая красноватыми бликами, отражёнными от вызванной Волной алой луны, из неё вырвался клубок тёмных переплетающихся рук, направившись в сторону Грасс.

— Эту атаку я уже видела! – но девушка не растерялась, одним махом стерев все ладошки.

Да… тяга к прекрасному, увы, далеко не всегда вознаграждается успехом.

Но и не он мне был нужен. Моя маленькая неудавшаяся шалость заставила Грасс отпрыгнуть. Как удачно – прямо в сторону Терис и никак не могущего встать Ларка. Да и… на пару секунд, но я выбил Грасс из равновесия…

…и этого было достаточно.

От заклинания Терис я просто отмахнулся, банально горизонтально рубанув косой.

Уже легко и непринуждённо лёг шаблон одной из стоек. Полнолуние, сутью которого является стремительное, близкое к телепортации сближение с противником, за которым следует резкий круговой разрез косой.

Шаблон, который я прямо сейчас перепишу, попросту удалив из него весь урон. Физический.

Стойка Жатвы: Полнолуние.

— Га..кх…

Я стоял в полуприсяде, смотря на алый горизонт. Позади меня, пока я грациозно выпрямлялся, слышалось тройное сдавленное хрипение.

Прототипом, натолкнувшим меня на мысли для создания подобной вариации техники, послужил клинок Рафталии. Что в каноне, что сейчас, Дядя Оружейник сделал их компашке подарок, подарив девушке-тануки клинок, чьё лезвие было полностью из маны.

Оно не наносило вреда. Не оставляло ран, шрамов и прочего. Оно… било на куда более глубоком уровне.

Магическом.

Вот и сейчас – за одно мгновение по телу каждого из иномирской троицы ударило, ну, с десятка два таких вот «магических клинков». Больше они сражаться не были способны.

— Нет… Мы не имеем права… проиграть…

Или я так думал.

— Л-леди, нет! Нельзя! – Ларк, увидев стойку, которую медленно, едва стоя на ногах, приняла Грасс, ни на шутку встревожился.

— У нас… нет выбо…

Грасс моргнула.

— Не стоит этого делать. – и в следующий миг почувствовала горячий шёпот, обманчиво сладко проникающий в её уши.

— ! – она замерла, словно маленький белый кролик, спины которого по какой-то совершенно неведомой причине внезапно коснулся огромный змей.

— Даже если ты используешь её… – шёпот возобновился, продолжая шелестеть, обжигая слух. - …Если ты используешь свою Проклятую Серию, милая Грасс… – по её духовному, эфемерному телу пробежал табун леденящих душу мурашек, а глаза распахнулись в трепетном шоке. – Мне придётся стать немного серьёзнее. А я так не люблю быть серьёзным… – в этот момент я позволил частичке той силы, что и делает меня демоном, просочиться наружу.

Плавный шаг назад. Медленно. Словно, сделав нечто необходимое, решил просто вежливо отойти, уважая личное пространство собеседника.

Грасс отмерла не сразу. Спустя пару мгновений, вздрогнув, она, бросив взгляд всё ещё широко распахнутых глаз на меня… шумно и протяжно выдохнула.

— Мы… проиграли, – руки, поднятые в довольно странной стойке, обессиленно опустились. – Я сдаюсь. В этой битве… нам не победить.

— Грасс-сан! – глаза Терис, глядящие на подругу, начали намокать.

— Тебе ведь нужна только я? – прикрыв глаза на секунду, она вновь открыла их, полные решимости. Но на сей раз уже совсем другой.

— Леди Грасс! Даже не ду... – попытавшийся в очередной раз встать Ларк, увы, в очередной же раз провалился, беспомощно рухнув на землю.

У Терис не хватило сил его удержать.

— Я добровольно сдамся тебе. Без боя. Без сопротивления. Но взамен ты отпустишь Ларка и Терис. – она совершенно игнорировала выкрики своих товарищей, сосредоточив взгляд только на мне. Словно сейчас в мире существовали лишь мы вдвоём.

И никого больше.

— Но они ведь напали на меня. – я спокойно улыбнулся. – Подло. Бесчестно. В спину. Строя из себя наших союзников.

—…

Ларк и Терис резко оборвали свои выкрики, оба поджав губы.

— Я... – Грасс было собиралась придумать что-то, сказать что-то в их оправдание, но… – Тебе всё равно не удастся убить нас всех.

Едва я хотел открыть рот, как…

[00:59]

Перед глазами появилась табличка.

Минута. У нас была ровно минута.

— Хах. – усмехнувшись, я улыбнулся. Уже без игры, масок и прочего. – Ох, Леди… тяжело же до вас доходит. – и сделал шаг вперёд.

— С-сто..! – Грасс явно собиралась что-то сделать, но банально не устояла на ногах, начав заваливаться набок.

Но её глаза удивлённо распахнулись. Снова. Ведь ожидаемого столкновения с «землёй» не произошло.

— Всё ещё не поняла, да? – я смотрел в её алые глаза, держа на руках словно принцессу. Она даже, кажется, дыхание затаила. – Я не собирался убивать никого из вас с самого начала.