Восхождение Дарка (Экс-3)

Глава 1

Восхождение Дарка

Глава 1

Первые шаги

Разблокированные параметры персонажа: нет

Выход притягивал к себе, как сильный магнит. Дарку почти нестерпимо хотелось оказаться на уровень ближе к завершению испытания. Всего-то и требуется, — сделать один шаг в горящий овал. И всё, ты уже на следующем ярусе Перевёрнутой пирамиды.

Однако он знал, что это только начало непростого пути. Дальше придётся пройти ещё через девяносто восемь проходов, и многие из них не настолько легкодоступные. К тому же перспективы завершения испытания туманны. Увы, но выше шестьдесят второго уровня за всю историю Экса ни один игрок не забирался.

Тот рекорд установил Лесной Бизон. Матёрый игрок, Дарк в подмётки ему не годился по стажу участия в подобных проектах. Его подработка, как киберспортсмена, лежала в области полулегальных или даже вовсе нелегальных сессионных игр. В них всё ограничивалось крохотными локациями для поединков двух и более участников. По окончании боя и победители и побеждённые без промедления оказывались в реале. Да, опыт в таких делах дал ему кое-какие навыки, полезные в нынешней ситуации, но говорить об этом всерьёз не приходится.

А ещё у Дарка нет бонуса в виде доступа к разнообразным базам данных. Только официальный форум, где даже со стандартной информацией всё уныло.

В общем, куда ни глянь — сплошные минусы. Так зачем же он отказался от предложения начать игру с чистого листа в нормальной локации?

Зачем-зачем... Да затем.

Вряд ли игра предоставит ему второй шанс столь значительно приподнять персонажа над среднестатистической массой. Жертвовать столь серьёзными преимуществами, конечно, можно, но только в совсем уж безнадёжных ситуациях.

Эту ситуацию Дарк безнадёжной не считал. Да, разобраться непросто, однако есть шанс выбраться из неё без потерь.

И даже заполучить новые бонусы.

Всего-то и требуется — пройти девяносто девять ярусов.

Раз плюнуть...

* * *

Покорение пирамиды Дарк начал с того, что занялся составлением карты первого уровня. Ну и заодно занялся поисками, не завалялось ли здесь что-нибудь полезное. Исходя из рассказов Лесного Бизона и знаний основ пространственной геометрии, можно предположить, что по площади эта локация должна оказаться самой маленькой. Так что, много времени её исследование занять не должно.

Первым делом попытался добраться до решёток, через которые сливались две громадные струи, подтапливающие всю площадь Отстойника. Увы, напор оказался чересчур велик, Дарка попросту с ног сбивало при попытке приблизиться, а уж прыгать под низвергающимися водными массами — нечего и мечтать.

Пришлось отказаться от попытки столь нагло выломать металлический прут. Да и металлический ли? Толщиной в руку, покрытый склизким зеленоватым налётом, он может оказаться из чего угодно, кроме разве что дерева. Потому как древесина долго такой напор в сырых условиях сдерживать не сможет.

Отойдя на пару шагов, Дарк начал всматриваться в решётку, пытаясь понять, нельзя ли что-нибудь с неё поиметь другими способами. С разных ракурсов изучал, смещаясь влево и вправо. Но заметил только какой-то предмет, застрявший меж массивными прутьями. Что-то похожее на небольшой мяч неправильной формы. Детали, увы, не понять, вода заливает.

Может камень сверху принесло? Да — не исключено. Но даже если это кремень высшего сорта, Дарк вряд ли сумеет сотворить из него приличное оружие. Потому как для работы потребуются, как минимум, два булыжника.

Или...

Оглянувшись по сторонам, приблизился к одной из стен. Ободрал сырой мох, обнаружив за ним поверхность, более всего походившую на некачественный бетон. Повозившись немного, ухитрился даже отколупать кусочек размером с некрупную горошину.

Мысленно представил, что где-то там, за этой стеной находится прекрасная локация, прямо-таки райская. Всего-то и требуется — при помощи ногтей проделать десятиметровый лаз.

Ну да. Не работа, а сказка. Лет за восемьсот можно справиться.

Вновь обернулся к решётке слива, уставившись на непонятный предмет, который скатился в потоке откуда-то сверху. Что же это такое может быть, и нет ли там ещё чего-нибудь?

А это как понимать?!

Обстановка начала меняться. Светящаяся живая мелочь, ранее сновавшая в воде туда-сюда без малейшего намёка на упорядоченность, внезапного изменила своей привычке. Все крохотные создания дружно устремились прочь от слива. В один миг сорвались, будто по команде. Несколько секунд, и ничего не осталось, кроме отдельных мечущихся искорок. Эти явно заблудившиеся, или больные. Они тоже паникуют, но не понимают, куда следуют драпать.

Что же их могло так напугать? Неужели приближаются мобы, о которых рассказывал Лесной Бизон? Если так, то они, должно быть, ужасные твари. Дарк на разных навидался, но не припомнил, чтобы от кого-то столь дружно улепётывали насекомые и прочая мелочёвка.

Со стороны мрачного зала, заставленного гнилыми остовами огромных деревьев, донёсся звук, похожий на протяжный вздох исполинского создания размером минимум с Годзиллу. Существу, чьи лёгкие способны породить такой шум, там попросту не хватит места. Хотя, конечно, Дарк не может говорить за всю локацию, он ведь в глубины её не забредал. Но высота неровного свода и до пятнадцати метров не дотягивает, здесь такие монстры даже ползком не проберутся.

К тому же в звуке не ощущается жизни. Его издало что-то, а не кто-то. Какое-то неизвестное Дарку явление, а не представитель игрового биоценоза.

На этом всё только начиналось. Локация, похоже, устроена так, что её поверхность только кажется ровной. Если не учитывать незначительные углубления, уровень мутной воды на ней тем ниже, чем ближе ты находишься к выходу. В десятке шагов от светящегося овала она едва ступни смачивает; там, где возвышаются первые мёртвые деревья, поднимается до середины голеней; а на респе, где появился Дарк, её почти по колено.

Ну так вот, прямо сейчас вся эта вода подёрнулась рябью при полном безветрии, после чего начала уходить. Вначале Дарк заметил, что возле входа от неё только сырая полоса осталась. Чем дальше, тем шире она становилась, а волнение усиливалось. Будто отлив начался.

Вот уже последняя волна мелькнула, и дно обнажилось почти полностью. Остались лишь несколько углублений, интенсивно мерцающих от обилия скопившихся в их тесноте мельчайших обитателей Отстойника.

Вот теперь стало понятно, куда они так дружно рванули перед началом непонятного отлива. Похоже, уходить вместе с водами, устремившимися прочь от выхода, им не хочется.

Из глубин локации донёсся новый звук. На этот раз ни капли не похожий на печальный вздох великана. Всем цивилизованным людям он прекрасно знаком.

Звук смываемого унитаза.

Вот только унитаз не из тех, которые в квартиры ставят. Похоже на то, что-то где-то там, вдали, у великанов располагается ватерклозет с толчком соответствующих габаритов.

Сливалось долго, причём, чем дальше, тем тише становился звук. Закончилось всё тем же вздохом великана, после чего воцарилась тишина.

Если, конечно, не считать шума воды, так и продолжавшей хлестать из обеих сливов. И хотя Лесной Бизон ни словом не обмолвился о только что случившемся явлении, Дарк почти не сомневался, что спустя минуты или часы локация вновь затопится, после чего всё повторится.

Несмотря на все условности, игра пытается дружить с логикой даже в мелочах, а это значит, что скапливающейся воде надо куда-то деваться. Иначе ярус затопится. Так почему бы ей не сливаться в унитаз для великанов? Вариант, конечно, странноватый, но ведь это не реальность.

* * *

Первого моба Дарк встретил спустя пять минут блуждания среди мёртвых древесных стволов.

Он и до этого, так сказать, пытался отыскать жизнь. Задержался у пары луж, оставшихся после отлива, где пытался что-то полезное раздобыть. Просто хватал ладонями всё, что успевал, благо деваться тамошней живности некуда, ловилась легко. Какие-то стеклянные креветки, колючие рачки, мелкие рыбки. Всё не то, за охоту на столь смехотворную «дичь» опыт не полагается. Подобная мелочь, как правило, обитает в Эксе на положении живого фона. В отдельных случаях её можно использовать, как сырьё для некоторых ингредиентов, или в не самых дорогих рецептах, в основном алхимических. Но обычно ни на что не годится.

Встречаются, конечно, исключения. Например, ужасающие пчёлы, ульи с которыми с немалыми трудностями раздобыл Лесной Бизон. Знатную шутку с их помощью устроил Дарк, прощаясь с Коршунами. Но мелюзга, оставшаяся в лужах, самая что ни на есть рядовая. Она полностью бесполезна.

А вот это — уже не мелюзга, это полноценный моб нарисовался. Один из самых низовых, но за такого тоже полагается опыт.

И ещё с ним связаны воспоминания.

Прям ностальгия...

Обычная лягушка. Мелковатая невзрачная квакуша. Расселась на широченном основании древесного ствола и даже не косится в сторону Дарка. Но его кажущимся безразличием не обмануть, он ведь бывалый охотник на земноводных. Знает, что стоит приблизиться, и она сиганёт в мутную воду, где поймать её будет непросто. Надо камнями кидать, или из рогатки их запускать. Но, увы — здесь с такими боеприпасами всё сложно.

Как и с рогатками.

Ну да ладно. Теперь Дарк знает, что лягушки здесь водятся, пусть даже и в небольших количествах. Лесной Бизон о них не упоминал, как и об отливе, который происходит под звук смываемого толчка. Так что, к его рассказам можно относиться, как к общей информации, а не считать их точной инструкцией по прохождению нижнего яруса.

Чем дальше Дарк отходил от входа, тем больше лягушек попадалось на глаза. Возможно, в отлив они равномерно распределялись по локации, но сейчас группировались возле самых больших луж. Крупные скопления не встретились, но по две-три замечал регулярно.

Девственно-чистый лист в Картографии постепенно заполнялся информацией. Спустя неполный час Дарк начал понимать, что Отстойник представляет собой изогнутый коридор с почти ровным полом и сильно изменяющейся шириной. Местами сужался метров до двадцати, а затем разбухал почти до сотни. В таких местах от одной стены вторая не просматривалась. И многочисленные стволы деревьев мешали, и туманная атмосфера в сочетании со слабой освещённостью. Увы, но бороды лишайника, свисавшего со стен и потолка, мерцали еле-еле, да и серьёзно разрастались далеко не везде.

Иногда вдалеке слышались звуки, которые издавали явно немаленькие существа. Дарк не торопился с ними познакомиться, он ведь всего лишь на предварительную разведку вышел. Однако, как не старался избежать встречи, всё же столкнулся с одним нос к носу.

Здесь углублений на полу почти не было, потому шлепки по мокроте звучали не слишком громко. Плюс с потолка стекала приличная струйка воды, своим журчанием маскируя прочие звуки.

И вообще, акустика в этой просторной сырости частенько шутки шутила.

Так что, Дарк чуть лбом не врезался. Хотя, это преувеличение, орган обоняния он бы здесь точно не повредил. А всё потому, что ростом моб не вышел, всего-то до поясницы макушкой доставал. И больше всего походил на всё ту же невзрачную лягушку, только прямоходящую. Плюс руки почти человеческие, с толстыми пальцами, каждый из которых заканчивался коротким коготком.

Моб, опешив на миг при виде игрока, тут же потерял к нему интерес, обогнул и направился дальше, шлёпая по мокрому илу перепончатыми ступнями.

Дарк, обернувшись вслед, проследил за зеленокожим уродцем пристальным взглядом и подумал, что зря Лесной Бизон отзывался о них, как о серьёзных противниках. Что-то на уровне бобра, если не слабее. Не чувствуется, что этот моб способен устроить неприятности.

Да он даже не агрессивный. Пока сам не полезешь, не тронет.

Однако Бизона нельзя назвать человеком, который попусту языком молотит. К тому же, если вспомнить того же бобра, поначалу у Дарка с ним возникли немалые сложности. И это при том, что он кое-как сумел вооружиться перед схваткой, а здесь бродит с пустыми руками.

Остановил себя, не позволив преследовать лягушку-переростка. Подраться всегда успеет. Он ведь всего лишь собирался познакомиться с локацией. Вот и продолжит знакомство.

Когда во все уголки заглянет, тогда и можно попробовать помахать кулаками.

Другого оружия у Дарка нет.

Глава 2

Глава 2

«Ватерклозет»

Разблокированные параметры персонажа: нет

На осмотр Отстойника ушло почти два часа. Первоначальный вывод по поводу формы локации подтвердился и дополнился любопытными подробностями. Это действительно что-то вроде неровного коридора шириной от первых десятков до сотни с лишним метров, и длиной больше километра. Однако по карте выходило, что в плане эта пещера вписывается в квадрат со сторонами всего-то метров в триста.

Как такое могло получиться? Да очень просто. Коридор, как Дарк изначально заметил, и вправду изгибался. Он закручивался в компактную спираль, на одном конце которой непрерывно низвергались выходы двух труб, располагавшихся по обе стороны от выхода, а на другой в небольшом круглом зале находилось озеро такой же формы. При подходе к нему открытое пространство сужалось до узкой галереи, местами между стенами и пяти метров не набиралось.

Вообще-то насчёт озера — это не совсем правильно сказано. Затоплен весь зал, без берегов. Плавный наклон «спирали» увлекал сюда всю воду в первую очередь, так что ещё на подходе пришлось забрести в неё по пояс, а затем и вовсе по грудь.

Когда за очередным поворотом открылось обширное пространство, ярко освещённое сплошным пологом фосфоресцирующего лишайника, Дарк не стал замедляться. А зря, потому что дно внезапно ушло из-под ног, и он зарылся в воду с головой.

Пришлось впервые за всё время поплавать. Благо, с этим у него проблем нет. И даже понырял, изучая подводный рельеф.

На составление карты подводного мира ушло не больше пятнадцати минут. Затопленным оказался весь зал, вот только глубины сгруппировались интересно. По периметру протягивалась бровка на полутора метрах, опоясывая всё подземелье узким «балконом» шириной в пару шагов. Дальше начинался почти вертикальный свал, спускающийся метра на два с половиной. И на этом всё, сколько Дарк ни нырял, ни намёка на впадину или подъём не обнаружил. То есть, центральная зона представляла собой ровную круглую площадку.

Само дно, как в конце коридора, так и в глубокой части зала оказалось каменным. Лишь местами слабенький намёк на ил с редкими песчинками, а под ним шероховатая твёрдая поверхность, от которой, несмотря на немалые старания, ни крошки не удалось отколупать.

На уступе осадочный материал нашёлся. Его слой оказался невелик, но местами приходилось копать сантиметров по пять-шесть. В основном — это дальняя часть зала, или места, в которых уступ примыкал к стенам. Тот же бесполезный ил с песком — ничего интересного. Однако сам факт, что здесь не просто голый камень, наводил на размышления.

Вернувшись в коридор, Дарк, стоя по пояс в воде, прислонился спиной к сырой стене и призадумался над полученной информацией. По всему выходило, что глубокая часть зала — это крышка, открывающаяся, когда Отстойник заливается до самого выхода. При этом вода из уровня уходит куда-то вниз, после чего вновь наступает этап заполнения яруса.

Лесной Бизон о таком явлении не упоминал. Правда, его рассказ был сжат до минимума, он наверняка много чего упустил. Однако можно не сомневаться, что подземелье он изучил досконально и прекрасно знал о гигантской крышке. Как человек любознательный, скорее всего, попытался выяснить, что располагается под ней. То, что ни слова в итоге не сказал, намекает о том, что или ему попасть туда не удалось, или там нет ничего интересного.

В принципе, и не должно быть. Опрокинутая пирамида задумана, как путь наверх. Двигаться куда-то под её последний уровень — нелогично. Но ведь мало ли что там может оказаться. Игра устроена чересчур сложно, даже самые навороченные искины неспособны отследить все вероятные уловки. История Дарка в этом плане поучительна.

Один раз ему удалось найти уязвимость, из-за которой доставил игровой системе немало хлопот. Глядишь, и здесь что-нибудь подвернётся.

Опыт есть.

Но шансов, надо признать, мало. Лесной Бизон неглуп и много в разные игры поиграл. Он ведь не на ровном месте рекорд прохождения пирамиды поставил. Этот прожжённый тип не мог пропустить крышку в тупике Отстойника. Наверняка под неё заглянул и скорее всего не нашёл там ничего заслуживающего хотя бы пары слов в его рассказе.

Однако, игнорировать то, что может располагаться под ногами, Дарк не может. Он обязан это узнать.

Значит, придётся подождать.

* * *

Ждать пришлось долго. Час за часом проходил, а ничего не изменялось, кроме медленного повышения уровня воды. Из-за него Дарку приходилось всё дальше и дальше отступать в коридор, дабы стоять, а не плавать.

Вскоре он подметил кое-что интересное. За всё время сюда ни разу не забрёл ни один моб. Он даже шлепки их шагов не слышал. Они явно избегали показываться в дальней части коридора. Плюс здесь в воде почти нет мелких созданий. Лишь изредка проносятся мерцающие точки, но это несерьёзно. Возле выхода их в тысячи раз больше.

Если не в миллионы.

Почему местная живность игнорирует нижнюю часть Отстойника? На ум приходил только один вариант, — она не хочет слиться отсюда вместе с водой. Дно здесь ровное, без укромных ям, и течение должно набирать максимальную силу. Вон, даже ил с песком не скапливаются, всё сметается. И мелочь, и крупные мобы знают, что удержаться не получится, вот и держатся подальше.

А вот Дарк не держится. Смещается шаг за шагом к выходу, стоя по шею в воде. Спасибо, что она не холодная, но это единственный приятный момент.

Даже у крошечных креветок хватает разума, чтобы держаться отсюда подальше.

Это наводит на нехорошие мысли.

* * *

Привычка Дарка фиксировать время сослужила добрую службу. Прошло двенадцать часов с того момента, когда он заметил первые признаки отлива, как они вновь себя проявили.

Как и в первый раз, всё началось с того, что мелкая светящаяся живность начала паниковать, носясь с повышенными скоростями. И курс почти всех созданий пролегал в направлении выхода. Их и без того здесь водилось немного, а тут все разом исчезли, ни одной не осталось.

Затем «вздохнул великан». Причём звук оказался куда сильнее, почти оглушил. И теперь он донёсся до ушей почти в чистом виде, не искажённый долгими метаниями по причудливо закрученному залу, заставленному гнилыми деревьями. Поэтому Дарк окончательно убедился, что это явно не живое существо голос подаёт, слишком уж механически звучит.

Почти в ту же секунду вода в коридоре пришла в движение. Резко и мощно устремилась в направлении зала, увлекая Дарка за собой. Сопротивляться её напору не получалось: дно из-под ног ушло сразу, а цепляться за лишайники по стенам — не слишком перспективная затея. Да и вряд ли сил в руках хватит, даже если под руку подвернётся невесть откуда взявшийся надёжный поручень. Это всё равно, что в перекат на быстрине горной реки попасть.

Или даже в водопад.

Про водопад Дарк напрасно подумал. Над головой взметнулся мерцающий потолок, резко уходящий вверх. И в следующий миг тело ухнуло во мрак, из которого доносился рёв воды. Похоже, где-то там она разбивается о какую-то преграду.

Дарк попытался сгруппироваться и прикрыть лицо. Но самую малость не успел, — тело жестоко врезалось во что-то, показавшееся твердью. Но вместо того, чтобы переломать половину костей, он всего лишь ударился до боли в руках. Их как будто ошпарило.

Если не принимать в расчёт вспыхнувший лог незначительного урона — знакомое ощущение. Такое случается, когда неосторожно сигаешь в бассейн с приличной высоты.

Вода, смягчив падение, закружила и погрузила с головой. Здесь, под обрушивающимся с высоты потоком, низвергающимся из Отстойника, бурлило, как в исполинском кипящем котле. Плюс освещения почти нет. Дарк из всех сил старался отплыть подальше от водопада, но получалось это плохо, то и дело терялся в пространстве.

В какой-то момент вода пусть и осталась бурлящей, но уже не пыталась затащить под себя. Он держался на ней уверенно и даже понимал, что поток остался за спиной.

Задрал голову и хорошенько осмотрелся. Увидел единственный источник освещения, — призрачно мерцающий круг над головой. Его край чуть смазан, потому как именно оттуда низвергается вода.

Итак, Дарк оказался именно там, где планировал — под Отстойником. Однако игра не написала по этому поводу ни слова. То есть, он всё ещё не покинул локацию.

И куда же его на этот раз занесло? Мрак почти кромешный, света, который попадает через распахнутую крышку, недостаточно. Лишайники и наверху не очень-то ярко мерцают, а здесь их вообще нет, отсюда и темень.

Дарк перестал плыть непонятно куда. Вместо этого нырнул. И почти сразу уткнулся в дно, едва лицом не зарывшись в жирный ил. Начал его ощупывать в поисках полезного барахла, но нигде не подворачивалось ничего, что можно ухватить. Разве что отметил ярко выраженную бугристость поверхности. Эту грязь будто из самосвала ссыпали и не удосужились выровнять. Комки её завалились кое-как, тогда как на верхнем ярусе Отстойника осадки всегда лежат ровно.

Уже испытывая нехватку кислорода, левой рукой нащупал что-то твёрдое и непонятное. Непохоже на обычный камень. Ситуация не из тех, когда можно заняться неспешным осмотром находки. Торопливо сунул в инвентарь, потом разберётся.

Проплыл ещё немного, снова нырнул. Ничего не нащупал, кроме того же ила. Вновь направился в прежнем направлении, пытаясь ориентироваться по свечению сверху.

И тут послышался новый звук. Жутковатый скрежет, бьющий по ушам. Сила его оказалась такова, что даже в воде толчки ощущались. Дарк даже не сразу понял, что это тот самый «вздох великана», но ещё более механический и сильный, чем тот, который прогремел перед началом слива.

Похоже, он находится возле источника.

В и без того тёмном пространстве начало темнеть ещё сильнее. Подняв голову, Дарк вместо светящегося круга увидел подобие убывающей Луны. Причём, убывала она стремительно. Несколько секунд, и отблески от лишайников погасли. Он оказался в абсолютном мраке.

Механический вздох затих, а в следующий миг случилось неожиданно-страшное и быстрое. Уши успели уловить что-то похожее на хлопок, и тут же Дарк вскрикнул, сам себя не слыша. Да и не факт, что хотя бы звук успел издать. Голова взорвалась от боли. И это не фигура речи, с ней действительно случилось нечто, прежде ни разу не испытанное. Как и с грудью, и с прочими частями тела. Будто за одну секунду палач, уровнем куда выше Паука, провёл серию из тысяч ужаснейших пыток.

Смерть, конечно, быстрая, но не сказать, что приятная.

Зато можно точно сказать, что непонятная.

Так странно Дарк здесь ещё ни разу не умирал.

Глава 3

Глава 3

Водный столб

Разблокированные параметры персонажа: нет

Вы погибли.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения (автоматическая привязка). Вы находитесь в локации Отстойник, первый ярус Перевёрнутой пирамиды. Древнее место, опасное и полное тайн. Никто не знает, где оно располагается, и нет числа тем, кто хотят разгадать эту загадку. Ведь тот, кто пройдёт испытание Перевёрнутой пирамиды, сможет получить великую силу.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд...

Открыв глаза, Дарк, пошатываясь, подошёл к ближайшему древесному стволу и присел на его основание. Умирал он уже далеко не в первый раз, но так и не научился вскакивать полностью бодрым. Почти всегда требовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

И чем хуже смерть, тем больше времени приходилось на это затрачивать.

Оглядевшись, убедился, что оказался шагах в двадцати от того места, где впервые появился. То есть, игра привязала его именно к нему, напрочь проигнорировав тот факт, что примечательных объектов, выбивающихся из фона, здесь нет. Плюс в логе прямо указано на автоматизм создания точки воскрешения. Очевидно, игрок здесь ничего не решает и потому не сможет вернуться с вышележащего уровня на нижележащий.

Хотя, — кому это надо в испытании, где двигаться полагается строго наверх?..

С логом воскрешения всё понятно. А вот лог смерти интереснее. С таким Дарк сталкивается впервые.

Столб воды наносит вам 997928 единиц урона. Получен критический урон — баротравма среднего уха. Получен критический урон — баротравма лёгких. Получен критический урон — баротравма пищеварительного тракта. Получен критический...

Да уж, накритовало здорово. А урон не просто впечатляет, он шокирует. Чуть-чуть до миллиона не дотянуло. Учитывая, что у Дарка персонаж нулевой, с жалкими пятьюдесятью хит-поинтами, он остался должен колоссальную сумму.

Продолжая изучать пространный перечень повреждений, полученных при единственной атаке от противника по прозвищу «столб воды», Дарк заодно вспоминал всё, что происходило с ним на нижнем ярусе Отстойника.

От зрения там толку было, прямо скажем — мало. Он ничего не мог сказать о форме помещения, а из размеров приблизительно установил лишь высоту. Если верить глазам, светящийся круг располагался на расстоянии от десяти до двадцати метров от дна. Точнее при таком освещении в сложившейся ситуации не определишь. Ощущалось, что пространство внизу обширнейшее, но это впечатление субъективное. В тамошнем мраке разве что кричать да эхо послушать можно. Вот только рёв низвергающейся воды не позволит проводить акустические опыты. Ну а на всё прочее не было времени, слишком уж быстро Дарка убило.

Слух помог немногим больше глаз. То есть, ничего не дал. Рёв воды, да близкий грохот исполинского механизма. С водой — всё понятно, с механизмом — не всё. При первом срабатывании опускается крышка в круглом зале. Но что происходит при втором?

Неясно.

Осязание могло что-то подсказать, если бы Дарк добрался до стены. А так, он лишь дно кое-как исследовал, на очень ограниченном участке. Установил, что оно не похоже на то, которое вверху. Ил какой-то не такой, слишком липкий, да ещё и комковатый. Песок в нём не ощущается. Однако судить об этом по одной локальной области нельзя. Ведь наверху ситуация с донными осадками неоднозначная, почему бы и там она не повторялась.

Запах? Пахло чуть необычно. Но в чём именно состоит эта необычность, Дарк сказать не мог.

Как ни странно, интересную информацию выдали вкусовые рецепторы. Свалившись с водопада и сражаясь с потоком бушующей воды, пришлось невольно испробовать её на вкус. И вкус этот оказался солоновато-горьковатым. Может, конечно, она и наверху такая, но глянув под ноги, Дарк решил, что эту муть пробовать не станет.

Уж больно его напрягает её происхождение. Хоть и не воняет, но навевает мысли о канализационных стоках.

Забравшись в инвентарь, вытащил единственную материальную находку, которую счёл заслуживающей размещения в одной из ячеек. Тогда, на нижнем ярусе Отстойника, он даже не понял, что это, зато теперь рассмотрел прекрасно.

Гроздь раковин. Что-то наподобие мидий, самая большая из которых чуток не дотягивает до пары ладоней, а самая мелкая едва на половину мизинца тянет. Росли они не на камне, а, фактически, друг на дружке. В центре сростка, меж створками, набилась плотная грязь, или, скорее, глина, серовато-жёлтого цвета.

Глубоководная устрица. Живое существо. Источник питательного мяса и перламутра. Обитатель огромных глубин, недоступных простым ныряльщикам. Такие раковины иногда находят в чреве морских чудовищ, поднимающихся из глубоководных впадин, чтобы сеять ужас и смерть. Это почти единственный способ добычи таких устриц. Можно продать его тем, кому интересна кулинария или прочие профессии, где может пригодиться редкий моллюск. Возможно, вам даже дадут за него неплохую цену. Но если хотите заработать по-настоящему, попробуйте сами открыть раковину. Есть шанс, что вам достанется редчайшая разновидность жемчуга, плюс вы обзаведётесь прочими ингредиентами. Но учтите, что панцирь таких устриц весьма крепок. Вам потребуется серьёзный инструмент для раскрытия створок.

Примечательный набор: солёная вода, странный запах, смерть от гидростатического давления столба воды, да ещё и устрицы, которые не водятся на мелководье. Получается, Дарк оказался на такой огромной глубине, что это его убило.

Как такое могло произойти?

А очень просто. Нижний ярус Отстойника — это шлюз. В него каждые двенадцать часов переливаются скопившиеся стоки. Дальше крышка в круглом зале наглухо закрывается, после чего открывается другой выход, ведущий за пределы пирамиды. И там, за ним, море.

И это море глубокое. Сколько там может быть? Допустим, вся пирамида, кроме её основания, которое обращено кверху, находится под водой. Если брать Отстойник за эталон высоты одного уступа, выйдет приблизительно метров двадцать пять, без учёта толщины стен. Умножить на девяносто девять, получится два с половиной километра.

Чертовски много даже для дорогущих атомных субмарин, их там раздавит, как консервные банки. Человек в этом плане куда лучше защищён, потому как большей частью состоит из несжимаемой жидкости. Однако в его теле существуют полости с воздухом, а вот он, увы, сжимается прекрасно. Фатальные явления такого процесса до некоторого предела можно сгладить плавным наращиванием давления. Но, в случае с Дарком, скачок свершился в одно мгновение. Все воздушные полости в теле повели себя так, как ведёт себя воздушный шарик, когда на него усаживается человек с излишним весом. Лопнули, едва приоткрылась вторая створка шлюза, и в нижний ярус рванули океанские воды, увлекая за собой донные осадки.

Вот так, наверное, внутрь и попала гроздь раковин. Странно, конечно, что моллюски не взорвались от внутреннего давления, когда давление нижнего яруса выровнялось с давлением на верхнем. Но ведь это игра, не надо придираться к отдельным моментам, не совпадающим с реальностью.

К тому же эти моллюски могут быть какими-то особенными. Есть вариант, что они при сомкнутых створках держат внутреннее давление сколь угодно долго. И тогда Дарк, разрушив раковину, устроит взрыв в тот же миг.

В описании, правда, нет ни слова об этой опасности. Но Экс — не то место, где предусматривают все ситуации, выписывая пространные логи по каждой мелочи.

Для интереса забравшись на игровой форум, нашёл единственное упоминание глубоководной устрицы. Игрок невысокого уровня обнаружил сразу две раковины при разделке гигантского кальмара. Дохлую тушу вынесло на мель, где он её и приметил. По комментариям большинство отписавшихся вообще не поняло, о чём речь, а редкие знающие неистово завидовали, подтверждая редкость находки и её возможную ценность. Она — что-то вроде лотереи. Некоторым счастливчикам достаётся жемчужина, но в большинстве случаев — пшик.

Даже если в каждой из раковин окажется по две-три элитных жемчужины, Дарку от этого ни холодно, ни жарко. У него ведь нет ни инструментов, ни оборудования, ни материалов для ювелирных работ. Банальный горн не из чего соорудить.

Да даже сделай он горн, где взять уголь? Древесина, сгнившая до состояния сырой трухи, не годится.

Отделив самую крупную раковину от прочих, вновь прочитал по ней информацию. Оказавшись в одиночестве, она, помимо прочего, обзавелась теми же свойствами, что и обычный камень.

А это уже — вариант.

* * *

Внимание! Личная победа! Зеленая лягушка убита! Слабый моб. Уровень — 0. Уровень ощущений локации — 40%. Уровень ощущения личный — 90%. Получено 1 единица прогресса. Получена 1 единица свободных очков прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: Меткость.

Распределение очков прогресса.

Меткость — 1

Да, глубоководные устрицы, при всей их потенциальной ценности, могли выступать как банальнейшие метательные снаряды низового уровня. Если вспомнить начало игры, именно бросками самых невзрачных камней Дарк начал воевать с животным миром Экса.

Но тут иные условия. Ракушек мало, перспективы их добычи, мягко, говоря, туманные. Одну он уже едва не потерял, её пришлось минут десять выискивать в мутной воде после неудачного броска. После этого поумнел, работал только с самой минимальной дистанции и не сильно замахивался.

Ещё одно изменение условий заключалось в том, что игра по-прежнему учитывала не текущий уровень Дарка, а исторический. У него он ровно двухсотый, а это значит, что ему полагается начислять свободные очки прогресса.

То есть, уничтожая ни в чём не повинных квакушек, он сможет поднимать не только Меткость, а и собирать опыт для поднятия прочих навыков.

Одна лягушка — одно свободное очко. За вычетом Меткости остаётся тридцать пять навыков. Получается, убив триста пятьдесят лягушек, Дарк на каждый из них сможет закинуть по десятке. Это даст ему первый реальный уровень и приподнимет каждую из характеристик. Персонаж усилится так, как не сможет усилиться за прохождение нескольких ярусов Пирамиды.

Но лягушек слишком мало. Во всём Отстойнике может столько не набраться. Придётся выискивать каждую, а затем ждать восстановление популяции. Они ресаются быстро, это ведь низовые мобы, но всё равно прилично выходит. Можно не один день потратить на то, чтобы перебить все триста пятьдесят.

Однако, здесь водятся и мобы поинтереснее. Дарк насчитал три разновидности гигантских прямоходящих амфибий. Плюс, по словам Лесного Бизона, где-то по ярусу бродит кто-то вроде босса — хранитель бонусного ключа. Справиться с ним трудновато, но кто знает, может это несложно, если приподнять перса.

Для начала стоит попробовать расправиться с кем-нибудь пострашнее лягушки. Бизон уверял, что мобы здесь приличные для нулёвки, но пока сам не проверишь, не убедишься.

Как показала практика, его рассказ о нижнем ярусе Перевёрнутой пирамиды был неполным.

Глава 4

Глава 4

Проба сил и умная идея

Разблокированные параметры персонажа: нет

На первые два броска моб не отреагировал. Ну ещё бы, ведь Дарк промахнулся. Увы, былая Меткость осталась в прошлом, у него сейчас даже в упор не всегда получается попадать, хотя поднял на квакушках навык уже до двойки. Всего-то и понадобилось — зашибить три десятка.

Первую ракушку отыскал быстро, а вот со второй замешкался. Моб успел скрыться среди переплетения гнилых стволов, и Дарк с трудом его догнал. А затем бросил устрицу слишком поспешно, толком не примерившись. Потому что видел, что в случае промаха она улетит под стену, а там очень мелко, не потеряется.

Повезло — попал.

Вы нанесли урон малому жабоиду Отстойника — 1 единицу.

Да уж — не густо.

Но ведь это только начало.

Моб, схлопотав устрицей по спине, тут же распрощался с миролюбием. Резко развернулся и устремился на обидчика, нехорошо сверкая круглыми глазёнками.

Зажав в каждой руке по ракушке, Дарк встретил моба сдвоенным ударом со столь же ничтожным уроном. А вот ответ получился заметно весомее. Плюс болезненным, ведь уровень ощущения локации приличный, плюс расовая особенность Дарка продолжала работать, несмотря на маскировочные действия по скрытию этой самой расы. Можно было, конечно, и стартовое свойство изменить, но игра предоставила не так много возможностей, всё выбрать не получалось. Вот и пришлось кое-чем пожертвовать.

Ещё несколько обменов ударами, и Дарк понял — придётся сваливать. Математика хит-поинтов складывается в пользу противника, размен откровенно неравноценный. Если всё оставить, так как идёт, дело быстро завершится болезненным проигрышем.

И Дарк, отскочив, припустил прочь, громко шлёпая по воде. И даже оторвался прилично в первый же миг, потому что никто его не преследовал.

Но, оказывается, у низкорослого моба была на этот счёт иная идея. Он среагировал оперативно, вот только шлёпать вслед не стал. Вместо этого поднапрягся и прыгнул вслед. Хорошенько прыгнул, как и положено несомненному родичу обычной лягушки. Метко прилетел на спину, сходу врезав когтями и на передних и на задних лапах. Да ещё и завалить сумел ударом не такого уж массивного тела.

Дарк получил крит — кровотечение из раны на шее. Оно быстро высасывало из него жизнь, но двигаться не мешало. Перевернувшись на бок, кое-как подмял моба под себя, задумав поломать ему хребет борцовским захватом. Но тварь чересчур скользкая, сомкнуть ладони не получилось. Плюс телосложение нечеловеческое и силы столько, что гадина легко вывернула верхние конечности и врезала одновременно обеими по лицу.

Дальше долго мучатся не пришлось. И десять секунд не прошло, как Дарк отправился на воскрешение.

Ну что же, зато не пришлось долго бегать, как от давнишнего бобра...

* * *

Присев на уже освоенное подножие гнилого ствола, Дарк призадумался. Мысли весёлыми не назвать. Он сейчас понять не мог, как Лесной Бизон качался здесь на мобах. Это ведь звери не хуже бобра, в своё время попившего немало крови. Причём этот был далеко не из самых крупных, но не предоставил ни единого шанса на победу.

Забил, как младенца.

Что дальше? Подкачать навыки на лягушках и попробовать взять реванш? Но у него на тридцать мелких земноводных ушёл час. И при этом он вычистил самые удобные и богатые угодья, а тут их не сказать, чтобы много. Если брать в среднем, хорошо, если пару сотен за сутки сможет успевать. То есть, придётся потратить пару дней только на набор первого уровня. А это не такое приличное усиление, чтобы рассчитывать на победу. Значит, придётся качаться дальше.

А дальше всё станет ещё хуже. До второго уровня Дарк будет карабкаться три дня, до третьего ещё четыре. То есть, неделя уйдёт на то, чтобы поднять параметры на высоту, с которой можно попытаться повторить бой. И нет сомнения, что победа дастся дорогой ценой.

Если вообще дело сведётся к победе...

Ну да, ведь даже на третьем уровне Дарк не станет грозой Отстойника. Ведь у него нет ни умений, ни доспехов, ни оружия. А это главное, что делает персонажа опасным.

Так уж задумана игра, что голыми и неумелыми руками здесь делать нечего.

Обидно получается. Ведь стартовые условия у Дарка куда получше, чем у Лесного Бизона. Да, по навыкам и характеристикам оба начали одинаково, но разница кроется в другом.

В случае если вы выберете прохождение девяносто девяти ярусов Перевёрнутой пирамиды, вы сможете без ключей полностью извлечь из Копилки пять параметров: разблокированный инвентарь, ремесленный навык Познание, свободные очки ремесленных профессий, свободные очки уровней мастерства, общую репутацию.

Внимание! На первом ярусе Пирамиды вам доступны лишь три параметра из пяти. На десятом вы сможете извлечь четвёртый. На двадцатом уровне — пятый. Все прочие параметры вы сможете использовать только на общих основаниях.

Такой вот системный бонус за то, что вместо нормальной локации проблемного игрока забросили чёрт знает куда. Ничего, относящегося к повышению боевых свойств персонажа, не предложили. Да ещё и принуждали, ненавязчиво, сделать неприятный выбор.

Да он при любом варианте неприятный...

Итак, Дарк может выбрать прямо сейчас три оставленных ему «пирожка» из пяти. Точнее — два. Увы, но инвентарь он уже разблокировал, потому как изначально счёл, что это самое полезное из предоставленного. И не прогадал, решение себя уже окупило. Именно благодаря ему он сумел сохранить единственный добытый трофей — ракушки.

Это — бонус. Во встроенном инвентаре двадцать мест для крупных предметов или определённого количества мелких. Всё, что в нём хранится, Дарк сможет протащить на следующий уровень, это добро не вспыхнет при соприкосновении с пылающим овалом выхода.

Но инвентарём череп жабоида не проломишь. Как, впрочем, и остальными доступными бонусами. Репутация здесь не имеет смысла, а всё прочее относится к ремеслу. То есть, — ни разу не боевое.

Нет, Дарк, конечно, рад смастерить что-нибудь, чем можно хорошенько отоваривать местных мобов. Или выковать доспехи против них. Лук со стрелами — тоже сгодятся. Но из чего всё это делать? Тут нет ни материалов, ни условий.

Получается, в Отстойнике всё бесполезно. Кроме, разве что, инвентаря.

Хотя и с ним надо признать, что он только для хранения устриц пригоден. А это в данных условиях не более чем заменители камней при охоте на смехотворных лягушек. Да — польза есть, но не сказать, что очень большая. Ведь при желании можно уничтожать эту мелочь большими кусками гнилой древесины.

Против квакуш — вполне достаточно. Один-два броска столь никчемный «снаряд» выдержать должен. Потом, конечно, труха останется, но это не страшно, ведь новый добыть несложно.

Что же тут придумать...

Что?..

Будь у Дарка приличный горн, можно попытаться сделать искусственные камни из спёкшегося песка. Дабы не тратить время на поиск потерянных устриц.

Стоп! Ну-ка...

А ведь это идея! Прекрасная идея!

Как же он раньше до этого не додумался. Да уж, правду говорят, что всё гениальное просто.

* * *

Песок, натасканный в ладонях из с трудом вырытой на мелководье ямы, был грязен и лепиться в шары отказывался. Добавление ила чище его не сделало, и увы, пластичности не прибавило. Все эксперименты с пропорциями приводили к одинаково-печальному результату.

Дарк пустил в дело новые ингредиенты: древесную труху, мох и лишайник. В ход пошла даже требуха лягушек: шкурки да косточки.

С тем же результатом.

Дарк с грустью посмотрел на десятки расползающихся лепёшек, выложенных на основании древесного ствола. Что ни делай, а получаются лишь они.

Ну и? Что он ещё не попробовал? Может наломать ногтями каменной крошки? А смысл? Ведь на один опыт её понадобится столько, что неделю работать придётся. И почти нет сомнений, что результат не порадует. Разве стоит оно того, чтобы потратить столько времени?

А если не ногтями, если ракушками?

В голову пришла новая идея.

Нет, Дарк не принялся стучать устрицами по твёрдым поверхностям. Вместо этого достал гроздь, уже лишившуюся пары раковин, и соскрёб всю глину, которая на ней была. Набралось немного, из неё получилось слепить комок размером с крупный грецкий орех.

Он разделил добытое напополам, а одну из половинок ещё на пару четвертинок. Скатал шарик из большого куска, из второй четвертинки сделал ещё один, смешав её перед этим с песком. В третью добавил щепотку древесной трухи.

С результатом работы проследовал к выходу. Здесь Дарк проделал опыт, который перед этим устраивал ради забавы. Проверил ещё раз. Аккуратно закинул в самый низ пылающего овала кусок гнилой древесины. Тот тут же вывалился назад, рассыпаясь на дымящийся пепел. Складывалось впечатление, что там, за огненной преградой, располагается наклонная поверхность, по которой, если действовать осторожно, предмет закатится назад.

То есть то, что от него осталось.

В принципе, если представить, что это путь наверх — логично, что оттуда прилетает сюда.

Шарик из глины не сгорел дотла. Он выкатился назад, раскалённый и дымящийся. И катился столь бойко, что пришлось его остановить при помощи ракушки. Дарк опасался, что, достигнув уреза воды, он не выдержит перепада температур и развалится.

Шарик из прекрасной керамики. Класс: примитивный. Кусок редкой глины, которому придали правильную форму и обожгли в горниле идеальным пламенем. Может использоваться, как снаряд для метательного оружия. Базовый урон: 1х(1 + физическая сила). Требуемый уровень: не требуется. Ориентировочная цена: найти покупателя на такое изделия вам будет крайне сложно. Но если у вас найдётся мешок таких шариков, можно попытаться предложить их тем, кто делают первые шаги на поприще овладения искусством обращения с пращей.

Результат не сказать, что впечатлил, но и не разочаровал. Дарк получил именно то, на что и рассчитывал. Да, у него нет пращи, и сделать её не из чего. Но можно и вручную бросать, для лягушек этого вполне достаточно.

Главное — начало положено. У него есть возможность делать искусственные камни. А там уже можно думать над перспективами развития.

Но он ещё не все опыты проделал.

Шарик из смеси песка и глины привёл к схожему результату. Только игра назвала его «шариком из непрозрачного стекла». В остальном описание один в один, разве что намекнула на возможность использования для производства самых никчемных украшений.

А вот последний вариант сумел таки удивить. Смесь песка, древесной трухи и глины выдала лучший результат из трёх.

Шарик из очень мутного непрозрачного стекла. Класс: улучшенный. Прекрасный шарик, изготовленный с применением редкого сырья и сплавленный в горниле идеальным пламенем. Может использоваться, как снаряд для метательного оружия. Базовый урон: 2х(1 + физическая сила). Бонусы предмета: меткость +1, дальнобойное оружие +1. Требуемый уровень: не требуется. Ориентировочная цена: найти покупателя на такое изделия вам будет не так уж сложно, но в лучшем случае выгадаете мелкую монетку. Но если у вас найдётся мешок таких шариков, можно попытаться предложить его тем, кто делают первые шаги на поприще овладения искусством обращения с пращей. И даже мастера, возможно, не откажутся, если не станете задирать цену. Начинающие ювелиры тоже могут стать вашими заказчиками. Но вам следует задуматься о значительном повышении чистоты изделий.

Слово «редкое» игра при всех трёх попытках подсовывает. В принципе, ничего странного в этом нет, если предположить, что такая глина встречается на глубинах не меньше двух с половиной километров. Вряд ли находится много охотников доставать оттуда сырьё для недорогого стекла и такой же дешёвой бытовой керамики. Это ведь почти монопольные отрасли использования таких полезных ископаемых. Ну и строительство, разумеется, однако туда должны идти материалы подешевле.

А вот класс предметов — вопрос поинтереснее.

На заре занятий ремеслом, у Дарка из ста предметов девяносто девять получалось одного и того же класса. Точнее, — даже без него. Они так и назывались — бесклассовые. Это объяснялось тем, что, как мастер, он тогда из себя ничего не представлял.

Да и в остальном был ноль нулём.

С ремеслом в Эксе чуть проще, чем с основными параметрами. Всего существуют двадцать восемь навыков сгруппированных в восемь профессий.

Например, в профессии Горное дело всего два навыка. Подняв их на единичку, получаем первый уровень профессии. На двойку — второй. И так далее. Подняв до единички все восемь профессий, получаем первый уровень мастерства.

Уровни навыков влияют на разные параметры. Например, с повышением Металлургии можно быстрее выплавлять слитки из руды, затрачивая на это меньше расходных материалов: древесного угля и прочего. В целом, их повышение полезно, да и неизбежно, ведь если они не растут, профессии тоже стоят на месте.

В чём плюс прокачки профессии? Если брать ту же Металлургию, увеличиваются шансы удачной плавки, и шансы получить дополнительные слитки из того же количества руды. Или, допустим, при ковке оружия чаще получается положительный результат, а не груда хлама, из которой только и можно, что спасти часть материалов.

Главный показатель — уровень ремесла. Это всё равно, что уровень персонажа, только относится к созидательному труду. Чем он выше, тем выше шанс соорудить что-то улучшенное, а не безликий предмет без уровня. Плюс персонажа могут начать уважать некоторые НПС, что иногда весьма кстати.

Всего в игре десять классов предметов: без класса, примитивный, простой, улучшенный, отличный, редкий, раритетный, легендарный, эпический, божественный. На нулевом уровне мастерства шанс создать вещь без класса составляет около девяносто девяти процентов, а вот на сотом он падает процентов до десяти в пользу изделий более высоких классов.

Однако следует учесть, что шансы эти непонятно как высчитаны и описывают картину слишком усреднёно. Слишком многое зависит от уровня созидаемого предмета и качества сырья, затрачиваемого на производство. Сделать что-то хорошее из бросовых материалов непросто даже прокачанному мастеру, зато используя всяческие редкости, даже новичок способен частенько выдавать что-то стоящее.

Дарк разблокировал свободные очки мастерства и профессий. Перед тем, как начать работу, повысил именно те профессии, которые требовались. Условно повысил, ведь эти очки можно перебрасывать куда угодно в любой момент. С мастерством никакие манипуляции не требовались, игра теперь считала, что оно семнадцатого уровня. Повезло столько набрать за всяческие достижения.

То, что все навыки по нулям, сказывается плохо, но прочие цифры этот минус перевешивают. Плюс, глубоководная глина и труха местной древесины — редкое сырьё. Потому все попытки обошлись без неудач, и класс предметов порадовал.

Но ведь это только проба сил. Кто знает, не получится ли изготовить что-нибудь действительно ценное. То, с чем можно бросить вызов жабоидам.

Вот только сырья не осталось. Дарк на эти опыты израсходовал всю глину. Её ведь было всего ничего.

Но руки помнили, что среди рыхлого ила, который покрывал дно нижнего яруса Отстойника, встречались плотные образования. Очень может быть — та самая глина. Именно на таком субстрате поселилась колония устриц, и когда её при открытии шлюза увлекло течением, влетела в Пирамиду, прихватив с собой немного глубоководного сырья.

Не может быть, что это единственный образец. Должна быть ещё. Ведь работа такого механизма в сочетании с морскими течениями и деятельностью обитателей глубин должна раз за разом привносить в недра яруса порции донного материала. Именно он, перемешанный с тем, который сливается сверху, завалил всё дно.

Надо лишь спуститься и достать.

Дарк посмотрел на системный таймер и скривился, непроизвольно потрогав уши. До начала отлива всего ничего осталось.

Как ни печально, но пришло время умирать.

Остаётся надеяться, что на этот раз он позволит морю раздавить себя с куда большей прибылью.

Глава 5

Глава 5

Песок, глина и ПВП

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Ни малейшего намёка на пособия по выплавке стекла и обжигу керамики на форуме игры Дарк не нашёл. То есть, они встречались, конечно, но речь шла не о таком стекле. Очень может быть, что он первый, кто начал использовать синюю глубоководную глину. Именно так назывались комки, которыми он забил инвентарь перед тем, как распахнулась внешняя створка шлюза.

Эксперименты продолжал с шариками. Это не требовало больших затрат сырья, предоставляло метательные снаряды и рисовало наглядную картинку процесса. Экспериментируя с соотношениями глины, песка и древесной трухи, Дарк вскоре добился создания уникального материала, с чем его тут же поздравила система.

Внимание! Вы открыли новый ремесленный материал! Низкокачественное стекло синих глубин. Можно попробовать применить в строительстве, в гончарном деле и в изделиях любой другой специальности, где оно сгодится. Качество стекла низкое, поэтому оно не слишком прочное. Но есть намёки на то, что повышение качества способно раскрыть удивительнейшие свойства этого материала, что позволит применять его в самых неожиданных областях. А именно там, где требуется высокая стойкость и способность держать потрясающе острую заточку.

Ни один игрок за всю историю Экса не создавал низкокачественное стекло синих глубин! Вы получаете 1000 очков прогресса к Познанию. Бонус — плюс один уровень к любому ремесленному навыку. Личный справочник ремесленника с открытыми вами новыми материалами можно предъявить в лиге ремесленников, получив за это вознаграждение от руководства лиги. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

Внимание! Бонус к Познанию, как и прочее вами заработанное, при отказе от испытания Перевёрнутой пирамиды будет перемещено в копилку, и вы сможете всё восстановить, начав игру заново с новым персонажем.

Учитывая то, что у нового материала вряд ли одна градация качества, у Дарка теперь есть шанс приподнять Познание ещё больше. Надо только выяснить, как сделать стекло чище.

Как ни странно, в этом помог почти бесполезный игровой форум. Именно там, в теме, посвящённой обычному оконному стеклу, было упомянуто, что без добавки извести или её заменителя ничего кроме мути не получается.

Из школьного курса химии Дарк смутно помнил, что известь получается путём обжига карбонатных горных пород. Ну а если брать игру, по идее, её заменителем может выступить любой материал с высоким содержанием кальция.

И где такой взять? Даже если предположить, что стены Отстойника состоят из известняка, его ещё надо как-то добыть. Практика показала, что голыми ногтями это проделывать затруднительно.

Косточки лягушек не помогли. Дарк их все перевёл, но без толку. Мох и лишайники тоже не сделали стекло чище. Добраться до требухи жабоидов он пока что не в силах, но надеялся в будущем непременно познакомиться и их анатомией.

А сейчас ему остался единственный доступный источник кальция — раковины, добытые при первом посещении нижнего яруса Отстойника. Портить их уже не жалко, ведь он обзавёлся альтернативными метательными снарядами.

Для начала соорудил шар из мутного стекла диаметром около пятнадцати сантиметров. Затем расколол им одну ракушку за другой, применяя вместо наковальни пол перед выходом. Увы, но все попытки раскрыть моллюсков более щадящими методами не сработали.

В одной обнаружилась маленькая жемчужина. Естественно, глубоководная и редкая. За это игра даже к Везению очки прогресса подкинула.

Бережно расходуя осколки раковин, Дарк тем же шаром один за другим размалывал их в труху, ставя эксперимент за экспериментом.

Вскоре он добился среднего уровня качества. Затем высокого и последнего — высочайшего. Ракушки действительно подходили для этого дела. Возможно работали даже лучше, чем упомянутая на форуме известь. Ведь уровень этого материла значительно выше, чем уровень одной из самых распространённых пород, изменённой при помощи обычного обжига.

Дальше подошёл этап самого главного эксперимента.

Сырьё Дарк отмерял тщательно. Благо, игроки не слишком нуждались в измерениях, на глазок вполне можно работать, если не глупить. Да и при желании можно всегда вызвать полную информацию по тому, что держишь в руке, включая точный вес. И на этот раз он не поленился потратить время.

Обломков ракушек осталось немного, на вторую попытку их может не хватить.

Тщательно раскатал стеклянным валиком заготовку, обрезал её обломком раковины, нанёс грубое подобие узора на обе стороны. Получилось что-то несерьёзное, будто дети из пластилина попытались вылепить причудливый нож, но результат вышел не ахти.

Для игры это большой роли не играет. Хоть вслепую лепи. Главное, чтобы мысленно представлял результат, и тогда есть шанс, что получится именно он.

И чем выше уровень задействованной в работе профессии, тем выше этот шанс.

Как ни странно, в данном случае задействовался навык Ковка оружия, относящийся к профессии Кузнечное дело. И это несмотря на то, что ковкого металла в заготовке ни грамма нет.

Все сто сорок три очка Дарк перебросил именно на эту профессию. И рассчитывал создать предмет без требования к уровню. Шансы на удачу тут чуть ли ни к чистым ста процентам приближаются.

Если, конечно, из этого сырья вообще возможно создавать подобные предметы. Игра ведь не абсолютно всё дозволяет.

Вы создали предмет: прекрасный нож из стекла синих глубин. Получено очков прогресса — 428. Получено свободных очков прогресса ремесленных навыков — 107.

Распределение очков прогресса.

Случайные предметы — 71

Ковка оружия — 357

Внимание! Вы первый, кто создал это оружие в новой истории Экса! Поздравляем! Бонус: 1250 свободных очков прогресса к ремесленных навыкам, +1000 очков прогресса к Ковке оружия, +750 очков прогресса к Везению, +250 очков прогресса к Харизме. Личный справочник ремесленника с созданными вами новым предметом можно предъявить в лиге ремесленников, получив за это вознаграждение от руководства лиги. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

Судя по логам, неудачи не случилось. Дарку действительно удалось из глины, песка, древесной трухи и обломков ракушек сотворить что-то посложнее банальных шариков.

А вот что именно получилось — надо посмотреть.

Прекрасный нож из стекла синих глубин. Физическое оружие, лёгкое оружие. Класс: улучшенный. Превосходное стекло познало истинное пламя. Оно изготовлено с добавками перламутра, известняка редких раковин и глубоководной глины. Рука мастера породила короткий клинок, способный перерубить волос хоть вдоль, хоть поперёк. Можно использовать в быту и как оружие ближнего боя. Клинок можно отравить, зачаровать, усилить и подвергнуть всем прочим манипуляциям, ведь его стекло способно выдержать многое. Требуемый уровень: 1. Бонусы предмета: +3 Уклонение от физического урона, +2 Реакция. Прочность: 26/26. Базовый физический урон: 5х(1 + физическая сила). Текущий физический урон: 5х(1 + физическая сила). Ориентировочная цена: можно предложить коллекционеру, или просто любителям красивых вещей. Вряд ли вам получится соблазнить этим ножом воинов. Они люди практичные и потому понимают, что даже самое прочное стекло может подвести в бою против хорошо защищённого противника.

На призы за создание этого поблёскивающего чуда из светло-синего стекла жаловаться грех. Одно лишь то, что о паре основных навыков теперь можно не думать вообще, существенно облегчает жизнь.

Сам нож тоже смотрится симпатично, смущает лишь требование к уровню. Ведь Дарку ещё немало лягушек придётся перевести, чтобы до первого добраться.

Или попробовать ускорить процесс, выбирая добычу посерьёзнее.

Правда, разница не настолько велика, чтобы опасаться критично-высоких штрафов. В этом плане смущает, разве что, материал ножа — даже самое качественное стекло, по идее, уступает стали. Значит, при несоответствии уровней персонажа и оружия, шанс его сломать значительно возрастает. Однако жабоиды не выглядят защищёнными противниками. Скорее — наоборот. Шкура слизистая, кажется непрочной. Только у самых крупных она грубеет, покрываясь закостенелыми бородавками. Но ведь с такими особями можно не связываться, или выходить на них, когда прокачаешься.

В общем, надо пробовать.

Раздумья прервал странный звук. Такой здесь до этого эхом разносился при передвижении Дарка. Но сейчас он стоял на месте перед выходом, значит, дело не в нём.

Обернувшись, увидел, как из глубин коридора показался человек — невысокий чернявый парнишка. Судя по острым ушам и бледной коже: или какая-то разновидность эльфов, или они согрешили с другой расой, оставив от себя несколько характерных черт внешности.

Дарк настолько привык к одиночеству, что даже обомлел на миг. Забыл, что он не в Эртии, а в локации, доступной для всех желающих.

Точнее — для тех, кому не повезло в лотерее.

Наверное, игроки здесь появляются нередко, но так как обычно Дарк держится вдали от выхода, ни разу с ними не пересекался. А сейчас ему пришлось чуть ли не поселиться перед пылающим овалом. Удивительно, что до сих пор оставался в одиночестве. Должно быть, у лотереи сегодня неудачный день.

При виде Дарка, игрок припустил быстрее. Он и до этого двигался суетливо, а сейчас вообще побежал, будто пришпоренный. При этом на ходу странно размахивал руками. Складывалось впечатление, что разминается перед физическими нагрузками. А это как-то нехорошо выглядит, навевает мысли определённого характера.

Поднявшись, Дарк торопливо припрятал в инвентарь всё, что могло выдать его занятия ремеслом. А отходы производства, оставшиеся перед выходом, ногой растёр, костеря себя последними словами за разгильдяйство. Впредь надо запомнить, что нельзя оставлять следы своих опытов.

Он не намерен оповещать игровое сообщество о том, что в Отстойнике завёлся мастер на все руки. Если уж придётся выдать сей факт, это можно сделать попозже, когда он станет куда более подготовленным к превратностям игры.

Незнакомец, подскочив, вскинул сжатые в кулаках руки и начал скакать туда-сюда, будто боксёр на ринге. При этом он воскликнул:

— Флаг!

Дарк было недоумённо поморщился, но вспомнил форум, ведь там про флаг частенько упоминалось. Так игроки в подобных проектах называют атакующий статус. Его получает персонаж при нанесении любого ущерба другому персонажу, будто то урон по мане, жизни или бодрости, или просто дебафф. Это называется «флагнулся». Ник в информации по игроку при этом временно меняет цвет. И пока режим не вернётся на нейтральный, что может занять приличное время, тебя может прикончить любой желающий. Если нет каких-либо особых ограничений, такой слив не снизит репутацию у победителя.

— Ты что, подраться хочешь? — уточнил Дарк.

— Флаг! — вновь воскликнул незнакомец и с силой заехал кулаком по плечу.

Неплохо для нулёвки врезал, аж одну единичку снёс.

Ну раз хочет драку, он зашёл по правильному адресу. Даже интересно, к чему приведёт победа над игроком. Глядишь, откроются новые возможности для роста.

Увернувшись от второго удара, Дарк заехал в ответ, снеся такую же единичку.

— Один-один! — радостно воскликнул противник, обрушивая в ответ целую серию ударов.

Это он зря так разошёлся. Игра, конечно — не реальность, но навыки, полученные в жизни, можно применять и в Эксе. Те, которые зарабатывал и оттачивал в виртуальных схватках на аренах — тоже сгодятся. А Дарк там чем только не дрался, в том числе и голыми руками.

До жестокой смерти.

Блок, уклонение, уход, расчётливая контратака. Крутануться, заставляя противника передвигаться с таким расчётом, чтобы тот угодил ногой в скрытую под водой ямку. Дарку здесь всё известно, а этот любитель подраться ничего не знает.

Вот он, наконец, оступился, потерял равновесие. Дарк, ожидая именно этого, подскочил, ловко захватил шею. Не пытался действовать через силу, просто чуть помог пареньку пригнуться, после чего от души снизу вверх заехал коленом в лицо.

Вы нанесли критический урон игроку Яриман — 2 единицы. Яриман ошеломлен.

Пользуясь моментом, Дарк повторил такой же удар, после чего завалился, увлекая противника за собой с таким расчётом, чтобы принять его на ногу и выпрямляя её, закинуть агрессивного новичка в арку выхода.

Приём почти получился. Увы, но Яриман не захотел улетать на следующий ярус, замахал конечностями, из-за чего вписался лбом в край овала. Но удар вышел знатный, упал жёстко, не пытаясь сгруппироваться.

А Дарк, подскочив, пнул в голову с такой дурью, что сам себе единичку снёс, травмировав незащищённую ногу. Но противнику пришлось куда хуже. Он схлопотал повышенный урон и ещё одно ошеломление. Это позволило врезать ему по башке уже не торопясь, расчётливо, что и поставило точку в поединке.

Внимание! Личная победа! Яриман убит! Игрок. Раса — гибридная: лесовик-южанин, человек и горный эльф. Сторона конфликта — нет данных. Уровень — 0.

Внимание! Игрок был побеждён в честном поединке! За победу в честном поединке вам не начисляются репутационные штрафы.

Внимание! Это ваша первая победа в честном поединке после перерождения! Бонус — плюс 50 свободных очков прогресса к основным навыкам.

Внимание! Вы хотите вести учёт победам на старой странице, или заведёте новую?

Да/нет

Дарк не очень-то понимал смысл такого рейтинга, но выбрал ведение записей заново. Потому как вдруг кто-то попросит показать летопись побед, а там светятся такие ники, о которых никто знать не должен.

Внимание! Для вашего персонажа открыт новый рейтинг убийств. В графу «победы в поединках» вносится победа над игроком Яриман.

Внимание! Вы убили игрока, уровень которого равен вашему уровню. Поздравляем! Достойная победа! Бонус — 2 единицы свободного опыта.

Внимание! Убит игрок, проходящий испытание Перевёрнутой пирамиды. Все звёзды проигравшего достаются победителю. Ваша добыча: 1 звезда испытания.

Что за звезда испытания? Лесной Бизон ничего о таком не говорил.

Поспешно открыв форум, запустил поиск. И понял, что ничего не понял. Игроки, обсуждавшие Перевёрнутую пирамиду, частенько упоминали эти звёзды. Но все поголовно спрашивали о том, для чего они нужны. И не получали ответы.

Одно известно достоверно. На первом ярусе игроку автоматически начисляется один такой невидимый и неосязаемый итем. В случае гибели они сохраняются, но только если виновником смерти не является игрок. Если проиграл в поединке, все твои звёзды переходят к победителю. И забрать их назад можно только в том случае, если снова его найдешь и возьмёшь реванш.

Дочитать все сообщения по интересующей теме не получилось. Вдали вновь зашлёпали торопливые шаги, из туманна, обволакивающего гнилые деревья, показался Яриман.

Не притормаживая, подскочил к Дарку, размахнулся было кулаком, но замер, с детской обидой пробормотав:

— Что за фигня?! Почему ударить не даёт?!

— Как это не даёт? — спросил Дарк, ожидая атаки противника, чтобы тут же контратаковать.

— Да пишет, что вы только что сражались с этим нубом и бла-бла-бла. Я не могу на тебя напасть, пока десять минут не пройдёт. Такое правило яруса.

— Ну так подожди. Или ты на респ сильно торопишься? — ухмыльнулся Дарк.

— Да хрен тебе, а не респ, — возмутился Яриман. — Это я поддавался. Сейчас выбью из тебя все звёзды и дальше пойду.

Дарк было почти спросил про звёзды. Да и прочие вопросы на языке вертелись. Но вовремя прикрыл рот.

Ему не нужно, чтобы пошли слухи о странном игроке, который сидит в Отстойнике и не знает элементарные вещи, расписанные в любом приличном гайде.

— Флагнись сам, тогда разрешит, — коварно предложил Яриман.

— Да не, я человек не злой, — отказался Дарк, не забыв добавить: — Да и у меня ещё полоска жизни не восстановилась.

— Так и у меня не полная, — ответил на это противник. — Всё по чесноку.

— Опять ведь убью, — уверенно протянул Дарк.

— Ты, типа, крутой, да?

— Кое-что умею.

— Ну так чего тут торчишь? Гоу со мной. Давай на девяносто восьмой двинем, нагнём там всех.

Дарк покачал головой:

— Не, я тут ещё осматриваюсь.

— И долго ты тут осматриваться собираешься?

— Да я здесь уже двенадцатый день, и до сих пор не надоело, — соврал Дарк.

— Что?! Двенадцатый день в этом гнилье сидишь?! Да ты нереальный чудак.

— Ага, мне уже говорили.

— На девяносто восьмом самая движуха. Ты всё пропускаешь.

— Я успею.

— Ну давай, подтягивайся. Я тебя там подожду.

Игрок направился к выходу, а Дарк произнёс вслед:

— Твой ник — это японское слово?

— Да, — подтвердил Яриман.

— Лучше бы ты его сменил.

— А чего? Круто же звучит.

— Может и так. Но понимаешь, есть нюансы. Японский — сложный язык. Произношение, интонации, ударения... В общем, ник у тебя не самый удачный. Нарвёшься на понимающих, могут засмеять.

— Да я им всем втащу, — уверенно заявил Яриман, а затем повёл себя весьма странно.

Присел, торопливо зачерпнул пару горстей грязного песка, отправляя их в рот, после чего поднялся и обернулся, показав лицо с раздутыми, как у хомяка, щеками. Подмигнул задорно и шагнул в пылающий овал.

Дарк снова остался один.

До открытия шлюза ещё два часа, а у него уже нет ни кусочка глины. Придётся убивать время, охотясь на лягушек. Выходить против жабоидов он пока что остерегался.

Одного ножа маловато будет. Ему понадобятся аргументы посерьёзнее.

Глава 6

Глава 6

Раритет

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 8

Уровень основной: 1

Первый уровень Дарк набрал утром четвёртого дня. Мог бы сделать это куда быстрее, но много времени отнимала возня с добычей сырья и попытками сварганить из него что-нибудь годное. К тому же Физическую силу и Ловкость он решил поднять до двойки. На них завязаны пятнадцать навыков, всех их тоже пришлось тянуть до этой величины, что отняло дополнительные триста очков прогресса.

Спасибо игрокам, которые то и дело попадали на нижний уровень пирамиды. Дарк за это время встретил семерых. Один из них сам атаковал первым, как Яриман, четверо приняли поединок, и лишь двое отказались. Он не настаивал, и не помешал им пройти дальше.

Да и смысл навязывать драку тем, кто могут спокойно уйти на девяносто восьмой ярус? Голыми руками их начальные пятьдесят хит-поинтов быстро не снести, а демонстрировать оружие Дарк не хотел.

Может когда-нибудь потом и придётся, но сейчас смысла нет. Здесь, именно на этом уровне, он старался выглядеть беспомощным, как и все. Пусть думают, что он тут качается, плесенью обрастая, вот потому и чуть сильнее прочих.

Один, удивлённый тем, что его так легко побили, тоже попытался покачаться. Около получаса носился меж деревьев, пока не нашёл первого жабоида, потом второго. Слившись оба раза, махнул на это дело рукой, отправившись вслед за всеми.

За победу в поединках Дарку отдельным логом выдавали по три очка свободного опыта в случаях, если инициатором являлся он, и по пять, если первым атаковал противник. Бонус в пятьдесят достался только в первый раз, в драке с задорно-агрессивным Яриманом. Он здорово тогда выручил, ведь некоторые навыки прямым путём здесь поднимать невозможно. Те же магические — наглухо стоят все до единого. Та же проблема, что и в Эртии, где поначалу много чего стояло намертво. Вот и приходится сливать распределяемый прогресс, а его сложно зарабатывать.

Одна лягушка — одна единичка. Печальная математика...

Дарк, в принципе, планировал проторчать в Отстойнике далеко не одну неделю. Так что, особо торопиться ему некуда. Надо вытащить из этой локации всё, что возможно, прежде чем перебираться повыше. Ведь испытание пирамиды — дорога в один конец. Возврат невозможен. Если здесь останется что-то, заслуживающее его внимания, добраться до этого уже не получится.

Та же глубоководная глина встречается только здесь. Вряд ли на других уровнях отыщутся новые шлюзы. Этот ярус не просто так называется Отстойником, ведь сюда попадает всё, что стекает со всех прочих ярусов. И отсюда же накопившееся каждые двенадцать часов сбрасывается в море.

Лягушки, конечно, бесили мизерностью опыта, но сегодня, как и вчера, Дарк планировал ограничиться именно ими. И его планы оставались незыблемыми, пока минуту назад, при очередной попытке создать оружие увеличенного радиуса действия, из пылающего овала выхода не вывалилось раскалённое чудо.

Вы создали именной предмет: Карающее копьё бездонных глубин мастера Дарк26. Получено очков прогресса — 3448. Получено свободных очков прогресса ремесленных навыков — 897.

Распределение очков прогресса.

Случайные предметы — 1708.

Луки, копья, арбалеты, дротики и прочее оружие — 1740.

Внимание! Это первый ваш именной предмет. Вы сумели его создать без чертежа, по наитию, правильно подобрав материалы и с умом их объединив. Бонусы: повышение класса предмета, Везение +750, Харизма +1000, Познание +2000. Вам пришлось впустую израсходовать немало ценных материалов, прежде чем добиться успеха. Дополнительный бонус: Терпение +250. Поздравляем!

Внимание! Как первооткрыватель, вы можете рассчитывать на минимальные затраты материалов при создании предмета: «Чертёж карающего копья бездонных глубин мастера Дарк26».

Дарк поначалу даже не понял, что стряслось. Просто удивился непомерной длине лога. А потом вчитался в цифры и не очень-то обрадовался. Что Везение, что Харизма с Познанием у него, для персонажа первого уровня, уже очень прилично задраны. Ему сейчас надо на другие навыки опыт искать. Так что, куда больше оживился, прочитав про две с половиной сотни, выделенные на Терпение. То, что на ремесло такая прорва выпала, тоже приятно, но не сказать, что восторг. Там ведь не требуются столь обширные вливания.

Хотя, если вдуматься, этот опыт, в сочетании со свободным, можно пустить на подъём ремесленных характеристик, что повысит шансы удачного создания.

Но когда Дарк взглянул на остывающий предмет, из-за которого свалилось столько математики, все эти расчёты разом покинули голову.

Карающее копьё бездонных глубин мастера Дарк26. Физическое оружие, тяжёлое оружие. Класс: раритетный. Превосходное стекло познало истинное пламя. Оно изготовлено с добавками перламутра, известняка редких раковин и глубоководной глины. Рука мастера породила двусторонний узкий наконечник, способный колоть и рубить куда угодно любого противника, если он не защищён природным панцирем или тяжёлой броней. Можно использовать для охоты и войны, как метая в цель, так и сходясь с ней на дистанцию ближнего боя. Наконечник можно отравить, зачаровать, усилить и подвергнуть всем прочим манипуляциям, ведь его стекло способно вытерпеть многое. Требуемый уровень: 4. Бонусы предмета: +6 Физическая сила, +5 Выносливость, +45 к шкале жизни, +50 к шкале бодрости, регенерация бодрости +8 единиц в минуту, +10 Физическая атака, +10 Щитоносец, +11 Неутомимость. Прочность: 296/296. Базовый физический урон: 9х(1 + физическая сила). Текущий физический урон: 9х(1 + физическая сила). Ориентировочная цена: прекрасное оружие, мечта любого новичка. Несмотря на кажущуюся хрупкость материала, это стекло непростое, и закалка его прошла очень удачно. Не бойтесь его повредить даже в бою с хорошо защищённым противником, ведь шанс поломки невелик. Но предлагать его можно лишь начинающим игрокам, всем прочим оно неинтересно. Также есть смысл предложить коллекционеру, или просто любителю красивых вещей.

Раритет Дарк создал впервые. У него даже предметы классом ниже никогда не удавались. Раньше не мог похвастать высоким уровнем ремесла, а теперь не так много попыток получается делать. Увы, если с глиной проблему закрыл, то раковины жемчужных устриц на нижнем ярусе Отстойника встречаются нечасто и неравномерно. В основном, падал за ними без толку, ни одну не добывая. Но разок получилось поднять сразу две грозди размерами побольше первой. Опытным путём определил, что шансы резко повышаются, если смещаться влево или вправо от льющей сверху воды. Но, возможно, это просто совпадения, статистику собрать пока что не сумел, — маловато времени прошло.

Копьё смотрелось прекрасно. Учитывая двойку прокачанной Физической силы, общий урон выходил сногсшибательный. Для такого уровня, разумеется. И прочие бонусы тоже в тему, хотя, конечно, значительно уступают похожим предметам. Ну так это и неудивительно, ведь если верить форуму, для раритета обычно выдаются два-три хорошие дополнения и шесть-семь похуже. С учётом ничтожного уровня предмета — всё нормально.

Щитоносец, разве что, смущает. В теории, сделать щит из стекла можно. Но вот раковин на него уйдёт столько, что Дарк за всё время и четверти от требуемого количества добыть не сумел. Так что, это дополнение, скорее всего, ни в чём не поможет.

Но это ерунда. Самое худшее здесь то, что с требованием к персонажу всё плохо. Увы, надо быть прокачанным, как минимум, до четырёх. А это значит, что все параметры оружия, включая бонусные, в руках Дарка будут занижаться.

Но разница не такая уж великая должна выходить, а руки чешутся проверить оружие в деле.

Эх — решено.

Ведь если прямо сейчас не попробует, сам себя проклинать будет.

* * *

Жабоид на Дарка покосился с подозрением, но не остановился и не сменил курс. Так и пошёл мимо, более не обращая внимания. Мобы местные не только неагрессивны, но и нелюбопытны.

Пропустив жабу-переростка, Дарк от всей души заехал копьём между лопаток. Точнее, он полагал, что из-под шкуры выпирают именно они, а не иные кости.

Увы, слабая прокачка навыков, плюс несоответствие уровней персонажа и оружия не позволили нанести меткий удар. Угодил не между костей, а в одну из них. Ощутил её податливый хруст, прежде чем наконечник, сокрушив хлипкую преграду, пробил тело насквозь, далеко выбравшись из груди.

И, конечно же, оружие крепко застряло.

Эх, надо было не тупить при продумывании формы. Перекладины явно не хватает. Ну да уже ничего не исправишь, стекло ошибок не прощает.

Не пытаясь выдернуть оружие, Дарк заработал древком, как рычагом, заставив беснующегося жабоида завалиться в воду. А там, удерживая копьё одной рукой, второй выхватил стеклянный кинжал, изготовленный вчера вечером, и начал наносить удар за ударом. Плоть у моба склизкая, податливая, рассекается легко и глубоко. Кости, в которые то и дело упирается клинок, податливо пружинят, риска для бритвенно-острой кромки они, похоже, не представляют.

Внимание! Личная победа! Малый жабоид Отстойника убит! Обычный моб. Уровень — 2. Уровень ощущений локации — 40%. Уровень ощущения личный — 90%. Получено 39 единиц прогресса. Получено 7 свободных единиц прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: атлетизм, тяжелое оружие, физическая атака, физический критический удар.

Распределение очков прогресса.

Атлетизм — 4

Тяжелое оружие — 13

Физическая атака — 16

Физический критический удар — 6

Дарк даже разочарование ощутил. Ведь он готовился к напряжённой схватке, а, в итоге, ни царапины не заработал. Снес жабоида почти играючи, получив опыт именно на те навыки, которые на лягушках поднять не получалось.

Да одного свободного перепало, как с семи квакушек. Тоже неплохо.

Может необременительная победа — случайность?

Ну так это несложно проверить. По приблизительным прикидкам Дарка, по уровню бродит около восьми десятков жабоидов. Правда, мелких из них только треть, две прочие разновидности смотрятся куда серьёзнее. Плюс босс или элитник, тот самый, с ключом. Массивное земноводное ростом под три метра и с нехорошо выглядевшей шкурой, больше похожей на лёгкую броню.

О победе над таким противником рано даже мечтать.

А вот остальных можно попробовать проверить на прочность.

* * *

Спустя неполный час поголовье жабоидов уменьшилось почти на полтора десятка. И за всё это время лишь дважды они сумели дать хоть какой-то отпор. Оба раза это оказались мобы среднего размера с четвёртым уровнем, и всё обошлось незначительными ранениями.

Повезло в том, что один из бонусов копья — прибавка к Выносливости, и ещё один — к шкале жизни. Стартовое количество хит-поинтов противники снесли оба раза. Но оно теперь составляло меньшинство от суммарного количества — не страшно.

Даже в плюс, ведь при получении урона качалось куда больше навыков. Неприятно, конечно, но к боли Дарк уже давно привычный.

Вопреки уверениям Лесного Бизона, лут в жабоидах попадался. Кости, когти, зубы и шкура преспокойно добывались при наличии ножа. Без инструментов — да, ловить в них нечего. Кровь, слизь и разную требуху приходилось оставлять. Это для приготовления пищи или алхимии, а там требуется посуда и оборудование, ни того, ни другого у Дарка нет. Увы, но овал выхода не заменит лабораторную печь.

Еда ему, в принципе, не нужна. Он ведь каждые двенадцать часов умирает, не успевая сильно проголодаться. Разве что баффы от неё получать. Но низкоуровневая пища не очень-то на них щедра, спокойно без таких усилений проживёт.

Можно, конечно, что-нибудь попробовать придумать и с этими трофеями, но Дарк не видел в этом смысла. Он не собирается потратить на Отстойник месяцы жизни. Его эта резина ещё в Эртии достала.

Хватит!

Он всего лишь прокачается до уровня, на котором от местных мобов почти не будет толку, после чего отправится выше.

Усилившийся и хорошо вооружённый.

Глава 7

Глава 7

Удачно получилось

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 35

Уровень основной: 5

Главным врагом Дарка были не жабоиды. И даже не давление морских глубин, жестоко убивающего его в тот же миг, как приоткрывается наружная створка шлюза. И уж точно не лягушки, которых он сейчас разве что попутно убивал, когда на глаза попадались.

Главный враг — скука. Здесь, в Отстойнике, всё слишком однообразно. Ещё в первые дни это до чёртиков надоело, а дальше лучше не становилось. Единственная отдушина — появляющиеся время от времени игроки. Да и те быстро перестали радовать. Если вначале поединки с ними выглядели хотя бы относительно честно, сейчас Дарк мог в три-четыре несильных удара завалить их одной левой.

Да ещё и с завязанными глазами.

Качаться на нулёвках — особо не покачаешься. Да и Экс задуман так, что игроки — не мобы, за них прилично можно получить разве что в случаях достижений, которые случаются нечасто. Так что и прибыли с себе подобных тоже нет.

В общем, это даже хуже, чем первые дни его робинзонады. Тогда Дарк не представлял, как ему выбраться из западни, в которую его загнали действия людей Кима. Он ломал голову, что-то пробовал делать, ошибался и совершал открытия, исследуя разнообразные места. А здесь разве что находка очередной грозди ракушек скрашивала однотипность будней. Да и то лотереей такое событие на назовёшь. Два-три захода на нижний ярус стабильно приносили несколько жемчужниц.

Жемчужины в них частенько попадались, но так как продавать их здесь некому, до последних дней Дарк их держал чуть ли не за мусор. Даже мысли закрадывались попробовать их истолочь и использовать вместо перемолотых раковин. Глядишь, и получится создать какое-нибудь новое стекло, с совсем уж запредельными свойствами.

Но позавчера в голову пришла идея попробовать делать украшения из стекла. Для начала Дарк пустые изготавливал, причём успешно. Затем начал использовать при крафте жемчужины. Несколько драгоценных шариков погубил, лишившись, в перспективе, больших денег. Но при удачных попытках получил пару полезных колец, один браслет и кулон на ремешке из кожи матёрого жабоида. Вещицы низовые, для смешных уровней, что неудивительно при неразвитых навыках мастерства. Поэтому бонусы от них — так себе. Но в сумме они дали неплохое усиление.

В общем, Дарк понял, что рискует тронуться от этой монотонности. У него ведь почти вся игра такая. То из одной ямы выкарабкивается, ногти ломая, то из другой. И почти всегда в одиночку. А он — существо социальное, ему общество подавай.

Ну или извольте заменить людей острыми ощущениями.

Которых тут не хватает. Даже гибель от столба воды каждые двенадцать часов уже не вызывает значительные эмоции.

В общем, Дарк решил, что пора бросать вызов элитнику. Правда, он не уверен, что главный жабоид — именно элита. Но подмеченная тенденция подсказывала, что он относится именно к этому классу.

Дело в том, что низовых мобов среди гигантских земноводных не было. Самый слабый относился к простым, а это одного базового опыта давало больше в два раза, чем начислялось при победе над слабым классом. Затем шли усиленные, а матёрые относились к опасным.

За этих бородавчатых уродов полагалось опыта в двадцать раз больше, чем за слабый класс. Для элитников множитель достигал тридцати. То есть — разница не так уж велика, но заметна.

Дарк вчера сражался с матёрыми жабоидами девять раз. Итог: семь — два в его пользу. Но тут надо учитывать, что парочка мобов, его победивших, не успела восстановить здоровье. То есть, фактически он встретил семерых, и лишь пятерых из них свалил честно. Потом, вернувшись с респа, добил и одного, и второго, сам оба раза оставшись на волосок от смерти. Персонаж ведь воскресает здесь далеко не с полными шкалами. Да, осталось в них побольше, чем у земноводных, но до заполнения ждать и ждать.

За опасным классом шли элитники. Можно на что угодно поспорить, что главный моб именно из них. Тем более, если Дарк не путает, Лесной Бизон высказывался о хозяине Отстойника не как о боссе.

С вероятностью в девяносто девять процентов схватка закончится в пользу огромного моба. Ведь если жабоиды классом ниже не всегда проигрывают, этот выбьет все хит-поинты раньше, чем растеряет свои.

Но Дарк решил попробовать.

Убьётся разок. Или два.

Или даже три.

Вдруг это поможет адреналину выделиться. Прояснятся мозги, и он сумеет выдержать ещё пару монотонных дней.

Ну а там придётся придумывать какую-нибудь другую эмоциональную встряску.

* * *

Дарк перекинул за спину колчан с четырьмя стеклянными дротиками. Метровой длины, увесистые, с острейшими наконечниками в форме зазубренного лаврового листа, они, при удачном попадании, насквозь прошибали рыхлые тела мелких и средних жабоидов и прилично углублялись под шкуру матёрых.

К слову, шкуры у них — дрянь. Ушло несколько попыток, прежде чем сумел соорудить этот колчан и неказистую сумку. В ней таскает метательные звёздочки и ножи из неказистого стекла, шарики и обломки, остающиеся после неудачных попыток крафта. Последними можно вдоволь расшвыриваться по лягушкам, не жалея потерять. Ну а первые предназначены для жабоидов, и они тоже не настолько ценные, чтобы подолгу их выискивать в мутной воде после промахов.

Итак, для начала он планировал метнуть в элитника пару дротиков. Если повезёт, их коварные наконечники нанесут ему крит с кровотечением. Дальше Дарк побегает от злого жабоида меж древесных стволов, в удобных местах выпустив оставшиеся метательные снаряды. Потом вместе с погоней доберётся до зала со шлюзом и там пустится вплавь. Если правильно оценил рост моба, тот не сможет ходить на глубине. Значит, потеряет часть преимущества. Если его там держать на расстоянии поражения копьём, не подпуская, он не сможет использовать силу лап и длину конечностей, чтобы снизить дистанцию и задавить массой.

Дарк даже маленько потренировался обращению с копьём на плаву. Получалось далеко не так хорошо, как хотелось бы, однако, надежда на победу оставалась.

Но надо стараться не думать, что для здешних земноводных (да и нездешних тоже) вода — родная среда. Так что, скорее всего элитник сможет держаться в ней куда достойнее Дарка.

А это сведёт шансы на победу к нулю.

Ну да и ладно, ведь попытка — не пытка.

Уже было собрался выдвигаться за элитником, который сейчас бродил по этой части зала, как замер, после чего шмыгнул за ствол гнилого дерева, где присел и напряг уши.

Да, он не ошибся. Сюда кто-то приближается. И шумит странно. Похоже на человека, только многоного. Уж больно часто шлёпает по воде. И бубнит что-то непонятное. Акустика в Отстойнике не сказать, что прекрасная, звуки искажаются, они одновременно знакомы, и одновременно нет.

В общем — загадка.

Но Дарк недолго пребывал в неведенье. И минуты не прошло, как источник звуков приблизился. Точнее — источники.

Несколько человек. Шагают шумно, ничего не опасаясь, возбуждённо при этом разговаривая.

— Он где-то тут. Готовимся.

— Да что тут готовить?

— Угу. Все давно готовы. Вам-то хорошо, а я уже больше месяца тут торчу.

— А кто тебе мешал сразу начать отряд готовить? Столько времени потерял.

И дальше всё в таком же духе. Для несведущего человека — бессмысленная болтовня. Но Дарк почти сразу уловил, в чём тут суть.

Лесной Бизон упоминал о двух случаях, когда игроки удачно собирали отряды против хранителя Отстойника. Им удавалось его победить, но счастья это не приносило, а приносило ссоры.

Ключ ведь выпадает один, а желающих много. Ждать реса элитника и повторять его убийство, пока все не будут обеспечены, — не каждому захочется. Вот и перебегали получившие своё на следующий ярус, что вызывает негатив у остающихся. А это ссоры до вражды и разрыва сотрудничества.

И вот Дарк стал свидетелем появления новой команды. Нечастое зрелище. Ведь даже пару человек здесь собрать — достижение. Насколько он помнил из рассказов Бизона и упоминаний на форуме, для начала понадобится один дотошный новичок, которого лотерея закинула в Отстойник. Он должен сходу понять, что это за место и чего ему от него требуется. А дальше придётся по всем доступным каналам давать информацию, что ждёт единомышленников. Новички, попадающие сюда, могут переходить на девяносто восьмой, или связываться с организатором охоты на элитника через контакты в реале. Договорившись, они оставляют персонажей здесь, выходя из игры. То есть, группа собирается, по сути, не в Эксе. Основные движения происходят в жизни, и занимают они немало времени.

Когда собирается достаточно количество, все одновременно заходят в пирамиду. Безлюдный ярус резко оживает, и начинается битва. Как правило, отряды при первом заходе сливаются. Нехватка опыта совместных действий, плюс нулевые уровни — не самое лучшее сочетание. Иногда, проиграв несколько раз, игроки дружно разочаровываются и уходят наверх. Иногда продолжают снова и снова, стиснув зубы и пытаясь чуть прокачаться на жабоидах.

Но всё без толку. Потому как, если верить Бизону, даже победа над элитником до добра не доводит.

А Дарк ему верил.

Выходить к толпе новичков не стал. Зачем? Это их игра, вот пускай и поиграют. Даже если завалят моба — не жалко. Через день или два он появится вновь — не такая уж смертельная потеря времени.

Поиски элитника надолго не затянулись. Насколько можно понять по звукам, отряд нашёл его шагах в полста и тут же атаковал, не тратя время на подготовку. Должно быть, «застоялись кони в стойлах», очень уж долго пришлось собирать такую толпу, многим невтерпёж.

Спешка редко доводит до добра. Вот и сейчас воодушевлённый рёв десятка глоток начал стремительно менять тональность.

— Уберите его с меня!

— Хелп!

— Сзади его мочите! Сзади! Так критов больше!

— Дебилы! Вы чё творите?!

— Ноги ему подруби, Метис!

— Чем, мать твою, рубить?!

— Да хоть соплями! Рубииииии!

— Ааааааа!!! Да сагрите его!!! Сагрите с меня!!!

И минуты не прошло, как отряд потерял несколько бойцов. Но оставшиеся, видимо, выбивались из серой массы середнячков, потому как ухитрились ещё секунд тридцать продержаться без потерь. Судя по усилению шума, они, преследуемые хранителем яруса, оттягивались в направлении выхода.

Тем временем слившиеся начали подтягиваться с респа, сходу вступая в бой. До Дарка, наконец, дошла незамысловатая тактика убиения элитника. Всего-то и надо не умирать всем до единого, и держать моба поближе к зоне воскрешения. Тогда можно постепенно сбивать ему полоску жизни, погибая и вновь возвращаясь. Засыпать, в итоге трупами, но своего добиться.

Для безоружных нулёвок, по сути — единственный верный вариант. Дарк до сих пор не представляет, как Бизон проделал это в одиночку. Должно быть ему тогда очень сильно повезло завалить дерево именно так, как надо.

Но что-то пошло не по сценарию. Слившиеся, вернувшись, как-то очень уж быстро улетели назад, не успев ничего сделать. Дарк хорошо слышал, как ругаются оставшиеся, проклиная недотёп, подставившихся под рубящий хвост моба. Но ругань выживших быстро сходила на нет, то один, то другой резко замолкали.

По очевидной причине.

Но оставшиеся проявляли чудеса изворотливости. Как минимум двое уцелели до прибытия очередного подкрепления. Оно подтягивалось растянуто, по одному, и, судя по усилившейся ругани, сливалось молниеносно.

— Чат читайте!!! Чат!!! — заорал кто-то из самых голосистых ловкачей.

— Регруп!!! — добавил другой.

Несколько невнятный восклицаний, и всё стихло. Шаги игроков, пробегавших мимо укрытия Дарка, стихли. Чуть ли не в десяти метрах кто-то приглушённо произнёс:

— Стоять! Куда прёшь? Пати-чат читай. Регруп и сбор на респе.

— Босс же отрегенится, — нервно заявил другой голос.

— Лидер сказал регруп, значит регруп. Быстрее, пока он до конца не отрегенился.

Услышанного хватило, чтобы понять главное: пати действительно слилось в полном составе, и лидер решил изменить тактику. Надумал заново собрать всех и бросить в бой одновременно, с новыми инструкциями.

Рискованный ход. Раненые мобы, в отличие от игроков, потерянные хит-поинты восстанавливают быстро, иногда чуть ли не молниеносно. Если команда замешкается, что с неопытными игроками неизбежно, рискуют начать бой заново, против элитника с полной полоской здоровья.

В голову пришла неожиданная мысль. Ещё толком её не обдумав, Дарк вскочил и торопливо припустил к месту, где меньше минуты назад отгремели вопли битвы.

Элитника не пришлось долго искать. Моб нервно метался между деревьями, будто искал кого-то, кто сильно ему насолил. Очевидно, режим агрессии спадал с него не мгновенно, вот и бесится. На вид не пострадал, просто выглядит не так, как всегда. Грязнее стал, что ли? Более подходящего слова для описания его состояния Дарк не нашёл.

Громадный жаб покосился недобро, но нападать не дёрнулся. Он ведь миролюбивый, и пока не тронешь, тоже трогать не станет.

Коварно подгадав удобный момент, Дарк от души размахнулся, нанося копьём рубящий удар. Так он начинал схватки с матёрыми жабоидами. Старался нанести широченную рану в шею, это почти гарантированно приводило к обильному кровотечению. Но здесь врезал гораздо ниже, под ногу. Ведь такого громадного моба быстро уложить проблематично, даже со смертельной раной он может успеть отправить тебя на респ. Зато с повреждённой конечностью он не сможет быстро тебя преследовать, и это открывает некоторые перспективы.

Дарк попал удачно, кританув под колено, с рассечением сухожилий. Моб на эту наглость мгновенно разозлился и для начала крутанулся, пытаясь достать не таким уж длинным и весьма тонким хвостом, увенчанным костяным набалдашником. Эдакая биологическая булава, или, скорее — кистень.

Но Дарк не зря выслушивал крики игроков, сражавшихся до него. Запомнил некоторые их ругательства по поводу нехитрой, но при этом убойной тактики моба. Потому, едва ударив, тут же отскочил, успев самую малость опередить стремительно промелькнувший хвост.

А затем опрометью бросился прочь, за ближайшее дерево. Чуть дальше изменил курс, метнувшись к стене коридора. Здесь путь пролегал прямо, но при желании всегда можно свернуть под защиту гнилых великанов.

Обернулся, метнул дротик в элитника, отстававшего на десяток шагов. Не медля ни мгновения, продолжил бег, изо всех сил пытаясь оторваться.

Добираясь до стены, расстался, в общей сложности, с тремя дротиками. А там, развернувшись, метнул последний и, перехватив копьё обеими руками, рубанул с разворота. Без техничности, грубо, со всей дури. Таким ударом однажды, экспериментируя, разрубил мелкого жабоида на две части. А сейчас надеялся, если не отсечь голову, то капитально повредить шею.

Увы, навыков и ловкости не хватило. Лезвие прошлось чуть ниже, по пути срезало мобу кисть, а затем глубоко погрузилось в плечо.

Но это ещё не беда. Беда случилась в следующий миг. Моб, несмотря на множественные ранения, легко крутанулся, достав таки хвостом до Дарка. Тот пытался увернуться, но стена коридора не позволила. Перецепило обе ноги, с хрустом и вспышкой нестерпимой боли. Не устоял, конечно, с головой зарылся в мутную воду.

Забулькал, гася рвущийся из глотки крик, попытался вскочить, но снова рухнул, — подломились ноги. Булава на конце хвоста сломала их капитально, теперь остаётся только на карачках улепётывать. Серьёзный крит.

Понимая, что таким способом далеко не убежать, Дарк наоборот, изогнулся, подавшись навстречу противнику. Ухватил его за одну ногу, и начал полосовать стеклянным ножом податливый пах.

Тактика оказалась верной. Здесь, на нулевой дистанции, у моба не получается применять свой убийственный хвост. И шустро отбежать, стряхивая вцепившегося игрока, у него тоже не получается. Мешает повреждённая в начале боя нога. Он только и мог, что шлёпать сверху вниз уцелевшей ручонкой. Урон от этого получался не такой уж копеечный, но с текущим запасом хит-понитов Дарк способен держать его долго.

Сто раз успел пожалеть о том, что в это ввязался, прежде чем элитник, наконец, рухнул. Не теряя времени, Дарк обыскал его тушу. Забрал свои дротики, но всё прочее не тронул.

Игроки, вернувшись и найдя моба убитым, очень удивятся. А если не обнаружат ключ, удивятся нехорошо. И могут обратить внимания на раны, которые элитник вряд ли заработал в схватке с теми, у кого из оружия в наличии лишь голые кулаки.

А так, заполучив ключ, они вряд ли станут вникать в подробности. Ну помер и помер. Мало ли что случается в этой непроходимой пирамиде.

Перед ними куда более важный вопрос всплывёт. Придётся делить ключ. Он один, а желающих много. Дарк почти не сомневался, что эта тема затмит собою все прочие. А там и позабудутся странности.

В принципе, он рано или поздно готов рассказать игровому сообществу о своей небольшой робинзонаде в Отстойнике. Но не видел смысла показывать себя именно сейчас, как одиночку, способного добить самого грозного моба на ярусе.

Пусть делят свой ключ, а Дарк поползёт прочь. Залечит травмы, поднимется на ноги и займётся тем, чем должен заниматься.

Ключ он добудет чуть позже. Элитник никуда от него не денется. Дарк теперь знает, на что тот способен. И проведёт схватку по своим правилам, не подставляясь.

Главное, чтобы эти игроки не путались под ногами. Или другие не набежали.

Может ему и опротивело одиночество, но зрители на предстоящую схватку не требуются.

Глава 8

Глава 8

А здесь повеселее...

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 52

Уровень основной: 8

Внимание! Ваш тайник избежал обнаружения. Поздравляем. +17 к Скрытности.

Такой лог, ненавязчиво выскочивший не на весь экран, а только в системном чате, Дарк наблюдает не впервые. Меняются только цифры, но не суть. Иногда достаётся единичка-другая, иногда за полсотни переваливает. Но в основном получаемый опыт от пятнадцати до двадцати пяти колеблется.

Впервые это увидев, ничего, поначалу не понял, но обрадовался. Скрытность ему в Отстойнике не очень-то нужна, и вообще, с этим навыком у него связаны не самые лучшие воспоминания из начального периода игры. Но кач не помешает, ведь не придётся сливать на неё лишний свободный опыт.

Но затем, после недолгих раздумий, настроение ушло в глубокий минус.

Радоваться тут совершенно нечему.

Поиск по форуму показал, что Наблюдательность и Скрытность можно качать тайниками. Первая получает прибавку, если что-то находишь. Вторая — наоборот. Спрятал ценную вещь в укромном месте, и тебе каждый раз будет что-то перепадать на навык, когда вблизи кто-то из игроков станет что-то выискивать.

По отзывам пользователей, как правило, таким способом удавалось заработать единичку-другую. Очень редко до десятка. Но это надо чтобы тайник скрывал что-то действительно ценное, и поисками рядом с ним занимался игрок высокого уровня, желательно с хорошо прокачанной Наблюдательностью. Учитывая, что такие ребята могут на твоё добро наткнуться и забрать себе, овчинка не стоит выделки.

Потерять дорогостоящие предметы ради смехотворного кача — никому не интересно.

Потому Дарк и пригорюнился.

Ценностей он немало припрятал на территории Эртии. Но там не сказать, что великие сокровища: слитки металла, руда, предметы невысоких уровней, выбитые из мобов и добытые из сундуков. К тому же, если всё пошло по плану, массовый наплыв в регион не мог начаться столь быстро. Получается, что источником опыта выступает сумка, припрятанная под зловонной тушей квестовой коровы. Игра считает Дарка хозяином тайника, следовательно, любые поисковые работы на берегу реки должны приносить опыт.

Судя по частоте появления логов, квест пользовался популярностью. Неизвестно, решались ли игроки проходить этот этап, или, оценив всю прелесть аромата, разворачивались, но если уж появлялись на берегу, им приходилось искать корову. Игре лишь бы факт поиска зафиксировать, после чего начинается расчёт опыта.

Если всё так и будет ограничиваться коровой, Дарку повезло. Но если кто-то наткнётся на тайник, это очень и очень плохо. Это, фактически, оставит его ни с чем. Всё честно заработанное за робинзонаду достанется какому-то везунчику, заявившемуся ради никчемного квеста.

В общем, лучше эти логи вообще не видеть. Сердце кровью обливается...

Перестав таращиться на только что сделанный предмет, упрятал его в инвентарь. На этот раз это оказался нагрудник, набранный из стеклянных пластин, закреплённых на коже элитного жабоида. Громоздкий предмет занял в инвентаре две ячейки, как и копьё. Это плохо, ведь двадцати ячеек уже не хватает, чтобы унести с собой всё имущество. За пределы яруса пламя на входе не пропустит, испепелит всё лишнее.

Значит, придётся чем-то пожертвовать. Точнее — оставлять здесь. Устроит несколько тайников в трухлявых стволах. Припрячет всё до последнего стеклянного шарика. С собой Дарк заберёт лишь самые лучшие предметы.

Ну и добытый жемчуг. Если получится вынести его из пирамиды, можно продать за хорошие деньги.

В Отстойнике Дарк проторчал двадцать четыре дня. Три с половиной недели в сырости и плесени... А ведь поначалу надеялся, что уложится в половину от такого срока. С его-то опытом и открывшимися возможностями, казалось бы — раз плюнуть.

Увы, действительность к спешке не располагала. Из рассказа Лесного Бизона Драк запомнил, что девяносто восьмой ярус называется Клоакой и является зоной сплошного ПВП. Игроки там застревают надолго из-за особенностей прохода на девяносто седьмой. Вход туда открывается раз в сутки и пропускает только троих. Кто не успел, тому приходится ждать двадцать четыре часа.

А потом ещё двадцать четыре.

И ещё.

Естественно, прорваться хотят все, поэтому в Клоаке царит атмосфера «любви к ближнему».

Дарку выстаивать в столь сомнительной очереди неинтересно. Он может и задержится в Клоаке, но только для того, чтобы снять с неё все сливки. В первую очередь — забрать ключ из местного хранителя яруса. Судя по обмолвкам Бизона, чем выше, тем, как правило, эти мобы становятся сильнее. Так что, к встрече с очередным монстром надо как следует подготовиться.

Вот и готовился, тренируясь на местном хранителе. Лишь убив его последний раз, решил, что с него достаточно.

Да, из Отстойника ещё можно извлекать опыт. Это, в принципе, бесконечный процесс, потому что за тех же лягушек даже на сотом уровне так и будешь получать единичку. Меньше игра начислить не может, хоть до миллионного качайся, но эту долю не отберёт.

Ничто не мешает год за годом продолжать геноцидить земноводных. Можно добраться до таких высот, когда элитник станет падать от одного небрежного взмаха копья. Но на это уйдёт столько времени, что не каждый до таких цифр досчитать способен.

Дарк свихнётся куда раньше.

Потому и вовремя сказал себе «стоп». По его скромным прикидкам, он уже капитально перегнал Лесного Бизона. Тот никак не мог отсюда столько вытащить. Ведь обычной нулёвке не достаётся свободный опыт, так что, некоторые навыки у него оставались на месте, не позволяя персонажу расти.

Дарк куда сильнее. Если Бизон добрался до шестьдесят второго, он доберётся ещё дальше.

До самого верха.

В это надо верить.

* * *

Перед тем, как сделать последние шаги по Отстойнику, Дарк задержался. Вспомнил кое-что. Совершенно вылетел из головы один незначительный эпизод из первого дня. А затем не было нужды к нему возвращаться, другие хлопоты всецело захватили.

Тот самый предмет, застрявший между прутьями сливной решётки. Он до сих пор там торчит, напор воды так и не сумел протащить его через преграду. Как и в первый день, не понять, что же это такое.

Но теперь руки у Дарка не пустые, есть кое-что, чем можно попытаться извлечь непонятную штуковину.

Достал из инвентаря копьё, приблизился. Стараясь не сильно подставляться под низвергающийся поток, ткнул застрявший предмет наконечником. Тот не поддался, засел намертво. Вода неизвестно сколько на него давила, крепко забив между прутьев.

Ну да ничего, стекло у Дарка покрепче камня. Должно справиться.

То ударяя, то поддевая, расшатал, приподнял повыше, где расстояние меж прутьев чуть больше. И вот уже искомое свалилось в поток, откуда Дарк его благополучно выудил.

Предмет оказался бесполезным. Наверное, ему здесь при всём желании не найти применение. Ну в самом деле, куда можно использовать гнилой кокосовый орех? Внешняя оболочка слишком много испытаний перенесла и сохранилась лишь частично. Скорлупа целая, только верхушка отсутствует, а внутри наблюдаются лишь неприятные на вид редкие ошмётки.

Кокос — крепкая штуковина. Где он мог потерять вершину? Она выглядит так, будто над ней поработали специальным инструментом. Это не похоже на последствия долгого пребывания в бурном потоке.

Дарк задумчиво поднял голову, уставившись в потолок. Сюда, в Отстойник, стекает всё, начиная от первого яруса и до Клоаки. Это что же получается, где-то там растут кокосовые пальмы? Но, судя по рассказам лесного Бизона, да и общей концепции испытания, такого не может быть.

Как-то не ассоциируется.

Но откуда тогда взялся кокос?

Загадка...

* * *

Отстойник пройден. Поздравляем. Текущий ярус — девяносто восьмой. Клоака. Испытание Перевернутой пирамиды продолжается.

Дарк не вышел из арки выхода, как предполагал. Он, шагнув в горящий овал, тут же оказался на открытом месте. Со всех сторон пустота, а под ногами чёрная плита в форме идеального пятиугольника. Похоже на смолу, но это явно не она, что-то куда покрепче.

Плита покоилась на сером неровном полу. Скорее всего, это не слишком тщательно обработанный камень. Ни трещин не видать, ни щелей меж блоками — сплошной неровный монолит. Стены из такого же материала переходят в арочный потолок. По самому его верху тянется линия из пламени. Натуральный огонь, языки которого, вопреки законам физики, не стремятся вверх, а, наоборот — к низу тянутся. Они то почти угасают, то вырастают на метр и больше, из-за чего освещение в огромном помещении постоянно меняется.

Если Отстойник походил на природную пещеру, в которой откуда-то взялись сотни гниющих древесных стволов, отказывающихся падать, несмотря на подтачивающую их воду, то здесь всё иначе. Воды нет вообще, а обстановка похожа на декорацию из фильма про конец света. Что-то вроде огромного бомбоубежища, где поселились охочие до открытого огня выжившие.

И скорее всего, эти самые выжившие — не самые милые люди. Каннибалы, сектанты обожающие кровавые жертвоприношения — кто-то в этом роде.

Обитатели мрачного местечка прямо сейчас направлялись к Дарку. Он насчитал восемь человек: семь парней и одну девушку. Все в одинаковой неказистой одежде новичков: коротких штанах и безрукавках, едва прикрывающих живот. На нём такая же — это стартовый комплект. Его можно изорвать, снять или потерять, оставшись в одной набедренной повязке, как однажды случилось.

Да, она неразрушаемая, а это тряпьё очень даже рвётся. Вон у него дыра на дыре. За три с половиной недели много чего произошло, вот и пострадал гардероб. А эта восьмёрка одета с иголочки, будто только что прилетела. Но, как минимум, парочку Дарк помнит. Они при нём попали в Отстойник, и случилось это далеко не сегодня.

Один из приближающихся прибавил шаг и, сходу врезав по плечу, знакомым голосом воскликнул:

— Флаг!

Дарк, спокойно кивнув, произнёс:

— Привет, Яриман. Ты что, так сильно соскучился по моим кулакам?

Тот, гадливо улыбаясь, покачал головой:

— Ошибаешься, кулаки будут мои. И моих друзей.

— Вы что, всей оравой меня месить собрались? — так же спокойно уточнил Дарк.

— Угу, — подтвердил Яриман. — Мы тут всех месим. Мы этот ярус держим. Зря ты со мной не пошёл. Я тебя запомнил. Теперь жить на респе будешь.

С этими словами он указал на противоположный конец зала. Там при неровном свете переменчивого пламени, просматривалась ещё одна плита, только шестиугольная и диаметром раз в пять больше — метров под десять. На ней плюнуть некуда, по всей площади сидели и лежали игроки. Некоторые, поднявшись, с очень нехорошими выражениями лиц смотрели в сторону входа. Но ни один не пытался приблизиться.

Дарк понял, что это и есть местный респ. И, очевидно, пока ты не сошёл с плиты, тебя невозможно атаковать. Стандартный механизм в Эксе, много где используется, не позволяя сливать игроков раз за разом, как только они воскресают. Даже на индивидуальных точках воскрешения можно реализовать, если правильно выбрать место и кое-какими свитками модернизировать умение привязки.

— Ну давай, флагайся, — повторил Яриман. — Флагнутых мы не больно убиваем.

Дарк глубоко вдохнул воздух Клоаки. Попахивало не очень хорошо, но зато нет той вездесущей влаги, из-за которой он едва мхом не оброс.

Довольно улыбнулся, вскидывая сжатые в кулаки руки.

В Клоаке есть ещё один несомненный плюс, — здесь явно повеселее, чем в Отстойнике.

Глава 9

Глава 9

Песочники девяносто восьмого

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 52

Уровень основной: 8

Для начала Дарк позволил Яриману пробить себе прямой в голову. Только чуть лицо сместил, чтобы не подставить глаз под возможный крит.

Удар не впечатлил. Да это недоразумение даже на удар не похоже. Будто резвящийся кот, разыгравшись, от души врезал лапкой, не забыв спрятать перед этим когти. Навык физической защиты сработал, или что-то другое тому причиной — Дарк не знал. Но таких атак он может не одну сотню пережить. Предметов с усиливающими бонусами на нём сейчас нет, но даже без них за счёт восьмёрки выносливости в шкале жизни двести пятьдесят хит-поинтов.

Игра насчитала урон в одну единичку. Эдак Яриману придется кулаки стереть, пока снесёт всю шкалу.

Но, как и было обещано, в дело вступили остальные. Мешая друг дружке, они начали обрабатывать Дарка со всех сторон.

А тот, простояв под их атаками секунд пять, решил, что всё с ними понятно. Даже оравой не могут сбить его с ног, хотя и пытаются пинать по голеням и в пах.

Дарк без размаха заехал в ответ. Яриман, поймав кулак, по киношному отлетел метра на три, приложившись спиной о каменный пол. Один-единственный слабенький удар снес с него двадцать четыре хит-поинта. А это практически половина от стартового значения.

И, скорее всего — текущего. Не похоже, что этот драчун, как и прочие, усиленно здесь качались.

Нападавшие столь увлеклись избиением, что даже не насторожились при столь показательной демонстрации способностей новичка.

Ну да ничего страшного — сюрприз будет.

Следующему Дарк врезал уже всерьёз. Расчётливо и с силой. Будто по стоячему бил, тот даже не попытался защититься или увернуться. Скорее всего, Реакция ничтожная, потому до последнего не замечал, как к его шее приближается хитро сжатый кулак. В таком положении работали не основные костяшки, а суставы меж второй и третьей фалангой. Если бить умеючи, так можно много бед сотворить.

Не удар, а загляденье. Вышиб голой рукой весь полтинник. Даже больше урон прописался, но лишнее уже не взять.

Ну да ладно, должен будет.

После третьего трупа до следующего кандидата начало доходить, что события развиваются не так, как должны развиваться. Он попытался отскочить, и даже чуть успел разорвать дистанцию.

Дарк ему помог. Врезал ногой, добавив ускорение. И тот, после треска ломаемых рёбер, полетел спиной вперёд, сбив с ног только было поднявшегося Яримана.

Внимание! Личная победа! Гноша убит! Игрок. Раса — подгорный орк. Сторона конфликта — нет данных. Уровень — 0.

Внимание! Игрок был побеждён в честном поединке! За победу в честном поединке вам не начисляются репутационные штрафы.

Внимание! В графу «победы в поединках» вносится победа над игроком Гноша.

Внимание! Вы убили игрока, уровень которого ниже вашего уровня. Это нельзя считать достойной победой, вы не заслужили бонус.

Внимание! Убит игрок, проходящий испытание Перевёрнутой пирамиды. Все звёзды проигравшего достаются победителю. Ваша добыча: 38 звёзд испытания.

Дарк, краем глаза выхватив окончание очередного лога, удивился.

Тридцать восемь звёзд из последнего противника выбил. С ума сойти! При начале испытания каждому игроку выдаётся лишь одна. Ещё одну, как он узнал на форуме, можно получить, перейдя на следующий ярус. И так далее, от ступени к ступени дают. Если тебя убивает другой игрок, ты теряешь все звёзды, сколько у тебя есть, в том случае если «флагнут», или только одну, если персонаж не входил в боевой режим.

Эти все в атакующем режиме, потому теряют всё, что у них накоплено. Но честно заработанных звёзд на этом ярусе у них должно быть максимум две.

Сколько же игроков наколотила эта шайка, если на каждом по несколько десятков звёзд скопилось?

Да уж, неплохо они тут повеселиться успели.

Зато теперь веселится Дарк.

Сдерживая себя, бил, как правило, вполсилы, дабы не демонстрировать во всей красе, что способен на большее. Два-три удара хватало на любого и так.

Противники резво начали, но стали быстро заканчиваться.

И вот уже перед Дарком на ногах лишь двое: девчонка, с растерянным видом продолжавшая изображать пародию на восточные единоборства, и многострадальный Яриман. На него расчётливо прилетело несколько поверженных сообщников, да и в самом начале схлопотал, так что здоровья у него оставалось на один комариный укус.

Дарк всё это время даже не дышал. Таким нехитрым образом можно получить чуть опыта на Терпение и Неутомимость. Он делал это на «автопилоте», не подумав о том, что качаться на таких нубах не получится.

— Зря ты перса не удалил, — вздохнул Дарк и небрежным шлепком отправил поднимающегося на ноги Яримана на респ.

Развернулся к последней противнице.

Та, перестав размахивать конечностями, миролюбиво вскинула руки:

— Всё-всё, я тебя не трогаю. Ты ведь не станешь бить девушку?

Дарк покачал головой. Глаза противницы при этом наполнились радостью, умирать она явно не хотела.

Но прозвучавшие следом слова сильно подпортили ей настроение:

— Конечно, стану. Ненавижу сексизм, я ко всем отношусь одинаково.

Завершающий удар, и Дарк остался один. Лишь тела последних павших ещё не растаяли в воздухе. Но долго лежать не будут, по опыту Отстойника помнится, что здесь процесс воскрешения не затягивается, как это иногда случается при эпических битвах и прочих мероприятиях.

Покончив с боевыми действиями, Дарк прошёл на середину зала и начал крутить головой. Из этой точки просматривалось кое-что, не видимое с плиты входа. Два узких прохода, тянущиеся куда-то в недра яруса. Именно там скрывается хранитель, которого надо победить ради лишнего ключа.

Направился к ближайшему коридору, на ходу пытаясь поэкспериментировать с парой уже заработанных ключей. Они даже в инвентаре ячейку не занимали, игра предусмотрела для них отдельное вместилище, куда ничто иное положить не получится.

Увы, попытки открыть ключами геройские звёзды не сработали. Все перебрал, с первой по пятую. И всё без толку.

Игра при этом ругалась на нехватку предметов. Значит ли это, что если собрать требуемое количество ключей, звезду получится активировать? Увы — подсказок нет. И на форум за ними лезть бессмысленно, потому как ситуация у Дарка уникальная.

Ну да, нет сомнений, что здесь впервые за всё время существования Экса появился такой «законсервированный герой». Игрокам неоткуда узнать о таком опыте, потому информации в обсуждениях быть не может.

Проходя мимо плиты респа, Дарк покосился на нехорошо жестикулирующего Яримана.

Тот, увидев, что на него обратили внимание, всё так же беззаботно скалясь, пообещал нехорошее:

— Мы сейчас в реал сходим, вызовем всю команду. Как соберёмся, оторвём тебе задницу.

Дарк покачал головой:

— Если моя задница тебе так нравится, мог бы, для начала, вежливо попросить дать её поцеловать.

— Хана тебе, — продолжал гнуть своё поверженный нулёвка. — Ты даже представить не можешь, сколько нас здесь.

Представить Дарк, как раз, мог. Он ведь не зря каждую свободную минуту использовал для изучения форума. Всеми способами выискивал там информацию по пирамиде. И, разумеется, не мог пропустить многочисленные упоминания о нехорошей шайке, оккупировавшей девяносто восьмой уровень.

Непонятно, кто это затеял, с чего вообще началось, но, в итоге, игроки сумели скооперироваться почти также, как в Отстойнике. Однако если на самом нижнем ярусе они собирают отряды для того, чтобы дать бой тамошнему хранителю, здесь цель другая. Да и прочих особенностей хватает.

В Клоаке они не торчат безвылазно. Занимаются своими делами в реале, ожидая, когда наберётся требуемое количество участников. Здесь отряд головорезов в полном составе загружается в Экс только один раз в сутки, перед открытие выхода. Всё остальное время дежурит небольшая группа. Или скорее, получает наслаждение от процесса, потому как большого смысла в круглосуточной игре нет.

Хотя, если подумать, может Дарк в этом неправ. Яриман и прочие не просто фанятся, сливая всех, сюда входящих, а контролируют ярус. Запугивают игроков, не позволяют им тут свободно резвиться. Давят, мешая объединиться и дать отпор.

Ну и ещё один плюс — это заработок звёзд испытания. Да, никто не знает, зачем они нужны. Но ведь, возможно, их не для красоты дают. Есть мнение, что где-то там, на высоких уровнях, им находится применение. Игра, конечно, несовершенна, но всё же, в ней мало что происходит просто так.

Почти на всё есть какая-то причина. Надо лишь разобраться.

Эх, как же здесь не хватает Зелёного Бизона. Или хотя бы кристаллов связи, чтобы задать ему несколько вопросов.

Итак, что Дарку известно? В этой шайке, если верить форуму, насчитывается больше трёх десятков игроков. Они называют себя Песочниками и на девяносто восьмом засели сознательно, не стремясь забираться повыше. Некоторые уже не один месяц здесь провели.

И дело вовсе не в том, что им нравится толпой сливать нулёвок. Это бизнес. Жестокий и малоэффективный способ заработка, но некоторые за него цепляются обеими руками.

Песочники, загружаясь толпой в нужное время, наглухо перекрывают выход. Игрокам, чтобы пройти выше, приходится через них прорываться, что заканчивается быстро и плохо, или договариваться.

Хочешь пройти? Да без проблем. Надо всего лишь связаться с финансистом шайки в реале и перевести четыреста вовсе не игровых монет. После чего появляешься в Клоаке в нужное время, отдаёшь вымогателям верхнюю одежду и перемещаешься на девяносто седьмой.

Три человека в день — тысяча двести. Месяц — тридцать шесть тысяч. Руководство и старые бойцы получали больше, зарплата новичков не дотягивали и до тысячи. Для развитой страны — доход несерьёзный. Но Экс — игра интернациональная. Некоторым пользователям и половины от такой суммы хватает, чтобы оплачивать аккаунт и минимальный набор жизненных потребностей. Плюс, это не отнимает много времени. Обычно, хватает одного захода в день на полчаса. Всё остальное время занимайся в реале, чем угодно. Хоть на трёх работах успевай крутиться.

Изредка жертвы сговариваются, пытаются дать организованный отпор. Тогда приходится собирать всю команду во внеурочное время, дабы смельчаки, слившись несколько раз, хорошенько запомнили, что овец здесь только стригут и наказывают.

Резвиться им не позволяется.

Попасть в Песочники непросто. Им незачем набирать сотни бойцов, ведь тогда награду придётся делить на куда большее количество участников, или требовать за проход больше денег, что резко уменьшит количество клиентов. Три десятка — вполне достаточно.

Но время от времени образуется вакансия. Кто-то забросил игру полностью, кто-то решил, что Клоаки с него достаточно, и отправился наверх. Благо, своих они пропускали без проблем. И если верить единичной обмолвке на форуме, даже торжественные церемонии по таким случаям устраивали.

Кандидат должен прийти с девяносто девятого с полным ртом песка. Только так можно пронести этот материал сквозь пылающую дверь. Оказавшись в Клоаке, надо первым делом показать, что принёс то, что должен принести, только тогда с тобой, возможно, поговорят, а не сразу избивать начнут.

Если песка нет, это означает, что ты не в теме. То есть, или не метишь в Песчаники, или совершенно не представляешь, что здесь происходит. Значит, был ленив и глуп настолько, что направился к выходу, не попытавшись выяснить, какова там обстановка.

Своего рода — начальный отбор, где отсеивается масса не самых перспективных кадров.

В общем, система местами забавная, но нельзя не признать, что для сложившихся условий — эффективная.

Только что Песочники столкнулись с уникальной ситуацией. Их группу, привычно развлекавшуюся возле входа, жестоко нагнули. И сделал это одиночка, а не толпа отчаявшихся бедолаг, у которых нет денег на оплату «выходного билета», или жизненные принципы не позволяют платить вымогателям.

Сейчас Песочники скоординируются в реале, и обидчику придётся иметь дело со всей шайкой.

Не поворачивая голову, Дарк кивнул Яриману:

— Буду очень рад новым знакомым. Надеюсь, у них не такие смешные ники, как у тебя.

— Э! У меня хотя бы нормальный ник, а не подражание счастливчику-Дарку! — воскликнул Яриман.

Один из мрачных новичков, которого шайка не выпускала с плиты воскрешения, не удержавшись, злорадно пояснил:

— Дарк — это тёмный, а Яриман — шлюха. Японский учи, балбес.

Яриман на это высказывание отреагировал предсказуемо. То есть начал бурно негодовать. Но Дарк не стал наслаждаться спектаклем, он решительно направился в узкий коридор.

Надо осмотреться здесь хоть немного, прежде чем по его душу нагрянет вся шайка.

Глава 10

Глава 10

Неравный бой

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 52

Уровень основной: 8

Спроси Дарка, каким словом можно дать максимально реалистичную характеристику девяносто девятому ярусу, он бы ответил, не задумываясь: «Мокрота».

Про девяносто восьмой такое не скажешь. Да, здесь тоже хватало сырых пятен по стенам. Но это совсем не то, что ниже, это приблизительно уровень не самого сухого подвала в доме с не слишком хозяйственным владельцем.

Здесь куда уместнее другое слово — скука.

Ярус в плане представлял собой квадратный коридор с симметрично расположенными раздувами четырёх прямоугольных залов. Ещё одно крупное помещение располагалось по центру, и оно было квадратным. К нему вёл единственный узкий проход, начинавшийся в стене зала, противолежащего тому, в котором появлялись новички при первом заходе или смерти.

В этом центральном зале с потолка до пола тянулись широченные колонны из материала, похожего на керамику. Некоторые неизменно-вертикальные, другие коленообразно изгибались в разных направлениях. Прикоснувшись к ним, можно ощутить вибрацию, а приложив ухо, несложно расслышать журчание. Это — трубы, по которым в Отстойник попадает вода, стекающая откуда-то сверху.

Меж труб прогуливался здешний хранитель. Не считая игроков — единственный обитатель яруса. Дарк, осмотрев здесь всё, даже таракана не заметил. Только эта трёхметровая копия Кинг-Конга, и никого больше.

Получается, качаться здесь не на ком. Хранитель — единственный моб с длиннейшим периодом респа. Может дают за него неплохо, но сидеть здесь неделями, его дожидаясь, Дарку неинтересно.

Внизу насиделся вдоволь. Достаточно с него.

Ресурсов для создания улучшенного вооружения и амуниции Дарк тоже не нашёл. Здесь даже лишайник и мох не росли. Только каменный монолит стен да пола, керамика труб и неразрушимый материал двух площадок: малой и большой. Интересно узнать, за счёт чего горит освещение на полотке, но как забраться на десятиметровую высоту, он не представлял. Так что, насчёт крафта тут тоже перспективы не просматриваются.

И чем тогда прикажете здесь заниматься?

Для начала Дарк решил бросить вызов хранителю.

Если быть совсем уж точным, вызывать не пришлось. Громадная тварь сама накинулась, едва он переступил порог зала. В отличие от хозяина Отстойника, эта миролюбием не отличалась. Должно быть, игрой так задумано, что всякий, кто приходит к центру, подвергается атаке.

Так что, бой получился несколько спонтанным. Хранитель с самого начала задал хороший темп и дважды неплохо приложил Дарка ударами лап. К счастью, они на порядки уступали эффективности увесистого хвоста гигантского жабоида, потому обошлось без критующих переломов.

А дальше Дарк выбрал эффективную тактику беготни между трубами. Противник не мог соперничать в ловкости, потому преследовал неуклюже, то и дело подставляясь под уколы и порезы копьём. Сам же в ответ ни разу не сумел нанести приличный урон.

В итоге Хранитель заработал кровотечение. Теперь его даже бить не надо. Знай себе носись кругами, не позволяя приблизиться. Тот сам потихоньку сливает очки здоровья, надо просто выждать.

Элитник преподнёс лишь один сюрприз. Осознав, что схватка протекает по невыгодному для него сценарию, остановился и взмахнул обеими лапами. По шкуре моба забегали мерцающие огоньки, после чего дебафф кровотечения перестал обозначаться в статусе.

Да уж — сюрприз не из приятных. Оказывается, хранитель способен о себе позаботиться. Спасибо, что только негативные статусы снимает, полоска здоровья осталась такой же неполной.

Дарку пришлось рисковать и подставляться, дабы, продолжая бегать, время от времени атаковать. На последних единицах бодрости развернулся и устроил твари настоящий бой, без длительных тактических отступлений. Хоть к тому моменту её потрепало здорово, держалась прекрасно. Почти треть хит-поинтов успела снести, прежде чем завалились после меткого удара, вбившего наконечник копья глубоко меж рёбер.

В отличие от первого хранителя, в этом лута не оказалось. За исключением дополнительного ключа от яруса, который доступен каждому, но выдается лишь однажды на каждой ступени. Хоть сто раз слей главного моба, второй не получишь.

Впрочем, на большее Дарк и не рассчитывал. Для порядка проверил, нельзя ли при помощи ножа снять шкуру, или добыть кости. В статусе сбора трофеев это не отображалось, но в Эксе случаются исключения. Убедившись, что ничего из этого не выйдет, оставил павшего хозяина Клоаки в покое.

От мобов на девяносто восьмом он взял всё, что можно взять.

Теперь очередь за игроками.

* * *

Песочники не стали выискивать Дарка по всему ярусу. Должно быть, обленились до такой степени, что не захотели просто-напросто пройтись по коридору, в котором негде прятаться. Отсутствие достойных противников скверно влияет на координацию действий. Всё, на что их хватило — столпиться перед каменной аркой, которая располагалась в стене главного зала и загоралась раз в сутки.

Впрочем, тактика верная. Дарку ведь деваться некуда. Если не хочет оставаться здесь жить, придётся прийти именно сюда.

Песочники собрались почти полным составом. Если верить форуму, у них ровно тридцать рыл, а здесь, перед аркой, в три ряда выстроились двадцать семь. Отличить их от непричастных игроков можно по узким лентам, которыми они обкручивали верхнюю часть головы.

Вот на что шла верхняя одежда тех, кто соглашались платить. Как часть стартового комплекта, она не может потеряться, или быть украдена. Её можно отдать только добровольно. Ну, или, как случилось с Дарком при начале игры, — одурманить жертву и принудить к тому, чтобы она сама всё, что получится, с себя стянула, ничего не осознавая и не помня.

Или пытать, пока не подчинится.

Но основная масса ткани уходила не на отличительный знак банды, а на вооружение. Песок, приносимый во ртах — это не пустое подношение от потенциального новобранца — это стратегическое сырьё. Он завязывался в мешки, к которым приматывались самодельные верёвки из того же материала. Всё это выглядело неказисто, потому как приходилось изготавливать без инструментов. Зубами, ногтями, да перетиранием о каменные выступы, при большом желании, много чего можно сотворить, но об аккуратности работы говорить не приходится.

Как бы смехотворно не смотрелись эти неровные шары на узловатых верёвках, таким, если хорошенечко размахнуться и удачно врезать, можно выбить из нулёвки до десятка или даже больше хит-поинтов. Попадание в голову — почти гарантированное ошеломление, да и по другим частям тела нередко криты проскакивают. Главное, — чтобы союзник под руку не подвернулся, ведь этому оружию требуется простор.

Самодельные кистени, или как ещё можно называть это убожество, Дарк заметил у двенадцати противников. Остальные пятнадцать намеревались сражаться голыми руками.

Смелые люди. До идиотизма смелые. Ведь прекрасно знают, что на удары кулаками жертва почти не реагирует.

Или их так стремительно отметелили, что этот момент выбило из дурных голов?

Кто знает...

Но Дарку придётся сражаться не только с Песочниками. Слева и справа от их построения неровными скопищами выстроились ещё с полсотни игроков. Лент на головах не видать, следовательно — это не члены банды.

Тогда кто они? И за что так невзлюбили Дарка?

Лезть на форум на глазах у такой оравы противников он не рискнул. Вместо этого решил подумать. Покосился в сторону платформы, на которой появляются воскресшие, и нашёл лишь единственное объяснение.

Это действительно не Песочники. Это те самые игроки, которых здесь прессовали, требуя деньги за проход. Те и платить не стали, и создавать новых персонажей тоже не спешили. Чего-то выжидали.

И таки выждали.

Песочники, нехорошо удивившись силе странного новичка, решили подстраховаться. Должно быть предложили всем этим игрокам только одно — бесплатный проход. Ничем другим массово мобилизовать такое пополнение здесь не получится. Теперь, если не обманут, шайке придется пару месяцев прожить без дохода.

Итого, против Дарка выставили около восьмидесяти бойцов. Все они, скорее всего, нулевые, если и развито что-то, то по мелочам. Однако, количество напрягает.

При обычном ударе такой никчемный боец, попав, снимет единичку со шкалы здоровья. Если каждый стукнет по разу — это все восемьдесят выйдет. Одновременно напасть не смогут, друг дружке станут мешать, но Дарку придётся несладко. Он ведь не настолько крут, чтобы убивать этих нулёвок одним касанием кулака. Приходится размахиваться хорошенько, темп раздачи столь основательных ударов не настолько уж велик. То есть, его легко сдавят со всех сторон. Да, он многих прихватит с собой, но результат такой схватки предсказуем.

Дарк проиграет.

Не показывая, что в душе складываются пораженческие расчёты, небрежно помахал рукой, улыбнулся и спросил:

— Это что, очередь на выход? Ну я, значит, первый буду.

— На респе ты первый будешь, — буркнул мужик с внешностью перекачанного неандертальца.

Это послужило сигналом, — вся толпа направилась навстречу Дарку.

А тот предпринял последнюю попытку скрыть наличие у него предметов, о которых здесь можно только помечтать.

Обернулся к плите воскрешения и обратился к паре десятков игроков, которые с интересом наблюдали за событиями.

— Если кто-то хочет разобраться с Песочниками, это самый лучший момент. Возможно — ваш единственный шанс надрать им задницы.

Попытка, конечно — так себе. Если сосчитать всех игроков, не имеющих отношения к шайке, их за прошедшее время стало в разы больше. А это означает, что не участвующие в схватке, скорее всего, зашли на оставленных персов просто посмотреть на бесплатное зрелище. Наверняка ведь информация о предстоящем сражении должна далеко разойтись. Собирайся они принять участие, уже стояли бы в рядах Песочников.

Они здесь ради роликов, которые хотят выложить под кричащими заголовками. Хотят раскрутить свои или чужие каналы редким зрелищем: великой битвы нулевых нубов с игроком, сумевшим немного прокачаться в месте, где это сделать непросто.

Однако есть шанс, что среди них окажутся люди, ненавидящие вымогателей до такой степени, что у них руки чешутся, а не выгода в головах просчитывается. Именно на таких Дарк и рассчитывал.

Расталкивая зевак, с плиты сошёл один, второй, третий. Всего пять игроков: три парня и две девушки. Разных игровых рас, непохоже, что знакомы друг с другом, но шагают не как несчастный кролик в сторону удава, настроены по-боевому.

Одна, рыжая, со светящейся татуировкой на левой щеке, подходя, подмигнула:

— Я не видела, как ты дрался, но наслышана. Хочу на это посмотреть из первого ряда.

— Угу, — кивнул коротышка с непомерно-широкими плечами. — Мы все хотим это видеть. За такое и слиться не жалко.

— Только смотрите на это чуть в сторонке, — попросил Дарк. — Моему зелёному другу простор нужен.

— Что за друг? — не поняла девушка.

Дарк молча достал из инвентаря копьё, небрежно крутанул и ответил:

— Вот он, мой верный друг. Знакомьтесь.

Один из союзников присвистнул, а коротышка жадно уточнил:

— А для меня дружка не найдётся?

Дарк покачал головой:

— Извини, но тебе могу только пожелать удачи.

Толпа Песочников и их временных союзников приближалась бодро ровно до того момента, когда в руках главной жертвы оказалось копьё. Некоторые при этом просто остановились, другие значительно замедлили шаг.

Мужик, угрожавший отправкой на респ, вытаращившись на оружие, озадаченно осведомился:

— Это что за фигня?

— Это твой билет на чёрную платформу, — ответил Дарк и резко сорвавшись с места, вогнал остриё копья в шею любопытствующему.

И тут же завертелось.

Успел отскочить, разрывая дистанцию. Рубанул, почти не целясь и не стараясь нанести серьёзные ранения. Скорее даже не бил, а резал, вскользь ведя наконечником по толпе. Защиты ни у кого нет, острейшее стеклянное лезвие наносит глубокие протяжённые раны, частенько вызывая серьёзные кровотечения. Плюс срабатывает боль, которую обычные игроки ощущают не так сильно, как Дарк, но всё равно неприятно. Некоторые, с непривычки, впадают в ступор или отскакивают, пытаясь укрыться в задних рядах. Это вносит дополнительный хаос в и без того неэффективное построение.

Дарк только на пару шагов отступил, а дальше наоборот, напирать начал, буквально прорубая себе проход. Пока враги растеряны и не понимают, как поступать с вооружённым противником, надо их давить, используя момент на полную.

Вот и торопился.

Перекрошив десятка полтора противников, Дарк рассёк вражеский строй на две части. Трое самых расторопных союзников держались позади. Пробираясь по проделанному рубящим копьём коридору, они добивали тяжелораненых и старались не отставать. Ещё двоих поблизости не видать. Должно быть, ошиблись, позволили себя отрезать от лидера, и стали лёгкой добычей.

Ну да ничего. Дарк в тысячу раз больше рассчитывал на копьё, чем на эту пятёрку. Увы — из двух десятков человек лишь четверть решилась дать бой вымогателям. Все прочие так и стоят на плите, наблюдая со стороны. Даже голос не подают, просто смотрят, стараясь запечатлеть каждую подробность.

Разворот, резанул бёдра стразу двоих. Третьего не достал, зато перерубил тряпичный жгут его оружия. Мешочек с песком отлетел в сторону на замахе, удачно врезав в голову четвёртому. Того оглушило, на подгибающихся ногах просеменил за спину Дарку, где его принялись награждать тумаками союзники.

Песочники, вроде как, начали приходить в себя. Под крики командиров пытаются окружать, дабы навалиться со всех сторон, отобрать у копья простор. Но силёнок у них маловато, а привлечённые союзники вели себя, как стадо баранов, не в состоянии выполнять простейшие приказы.

Так что, Дарк без труда прорубил новый проход из намечающегося окружения. Проигнорировал заманчивую возможность налететь на толпу союзников Песочников, вместо этого начал целенаправленно вырезать членов шайки. Логично предположил, что без боевого ядра легко разберётся с прочими.

Спутникам не повезло. Двое успели выскочить следом, получив при этом по нескольку ударов, а один остался среди врагов. Прорываться к нему нет смысла, его к тому времени дважды забить успеют. Дарк только подставится попусту и тех, кто следом за ним идут, подставит.

Копью требуется простор, значит, работать надо строго с краю, или прорубаясь через тонкий строй.

Похоже, что Дарк зря опасался численности врагов. Да, безоружного они могли задавить своей массой, но против такого копья ничего не могли поделать. Он уже две трети Песочников на респ отправил, а в ответ получил всего лишь один удар. Да и то — не совсем удар, а бросок мешочка с песком. Скорее — жест отчаяния, а не атака. Пару хит-поинтов снесла, да и то лишь благодаря тому, что пришлась в печень. Игра считает её уязвимым местом.

Нулёвки нередко падали лишь с одного касательного режущего удара. А уж если рубанёшь или уколешь, погибали наверняка. Игра не любит в сражениях с игроками засчитывать криты с потерей конечностей, мешает их отсечению даже в случаях, когда оно должно пройти почти наверняка. Но здесь превосходство Дарка оказалось столь подавляющим, что руки и ноги разлетались во все стороны.

И головы тоже.

Выглядело это столь страшно, что Песочники, упустив инициативу в начале схватки, несмотряна все усилия, перехватить её не смогли. Их командиров Дарк выбивал целенаправленно, пощадив лишь одного, выкрикивавшего явную нелепицу.

Пусть живёт. Он ведь пользу приносит.

Но и этот простоял недолго. Вот свалился последний обладатель чёрной повязки. Ему не повезло, — дропнулся единственный предмет, который можно потерять при смерти. Тот самый уродливый кистень. Персонажи с уровнем ниже десятого вещи теряют редко, но такое всё же случается. Дарк отбросил неказистое оружие в сторону арки, после чего всёрьёз взялся за союзников Песочников.

Если самих Песочников он сливал в режиме «избиение младенцев», тому, что началось сейчас, вообще невозможно подобрать адекватное определение. Эти десятки игроков даже не пытались объединиться. Вся их тактика сводилась к бегу от Дарка и редким попыткам подскочить к нему со спины. Но там работала поддержка, истошными криками предупреждая об угрозе. Далее следовал разворот, и очередной смельчак отправлялся на респ.

Неудивительно, что закончились эти смельчаки быстро.

А дальше совсем уж смешное произошло.

Начало Дарк пропустил. Наверное, кто-то один решил, что с него достаточно и припустил к спасительной чёрной плите. Увидев его манёвр, следом направился второй малодушный боец. За ним третий, четвёртый, пятый.

И вот уже вся вражеская рать сломя голову несётся к точке воскрешения. Их ведь осталось около половины, если брать общее количество, а Дарк изрядно вымотан, спустив всю бодрость. У него нет сил преследовать, и это приходится скрывать. Всем своим видом пытается демонстрировать, что преследование трусов — занятие не для великих героев.

И минуты не прошло, как поле боя опустело. Все, и спасшиеся бегством, и слившиеся, сгрудились на чёрной площадке. Там сейчас буквально яблоку не упасть, темнотища такая, что головами соприкасаются.

Песочники, месяцами терроризировавшие девяносто восьмой ярус, разгромлены и деморализованы. Полная победа Дарка.

Пришло время заняться вопросами мира.

Глава 11

Глава 11

Водные процедуры

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 52

Уровень основной: 8

Обернувшись, Дарк увидел за спиной единственного союзника. Рыжая со светящейся татуировкой на щеке выглядела плохо, в её шкале здоровья оставалась пара единичек. Должно быть, девушку спасло то, что она догадалась подхватить выпавший кистень и отмахивалась им, не отставая от лидера. Все остальные оказались на респе.

И это следует исправить в первую очередь.

Как-никак — союзники.

Приблизился к чёрной плите и, постаравшись говорить спокойнее, громко спросил:

— Эй! Кто там со мной гонял этих неудачников? Вы ещё здесь, или в реал свалили?

Масса игроков заколыхалась, из неё один за другим выбрались четверо. Союзники двигались неуверенно, похоже, они до сих пор не могут поверить, что «наши победили».

Песочник, угрожавший перед боем отправкой на респ, и сейчас молчать не стал:

— Давайте-давайте, выходите. Этот даун сейчас в бан улетит, и вы следом за ним отправитесь, за компанию.

— Ты что несёшь?! — возмутилась рыжая. — Какой бан?! Если за слив недоумков банить начнут, ты в одиночку играть останешься.

Песочник указал на Дарка и обвиняющим тоном заявил:

— Глаза разуй, у него копьё.

— И что?

— И то. Здесь такого лута не бывает, это баг какой-то, или он начитерил. У нас всё заснято. Баг-рапорт и жалобы сейчас будут. Всё, прощайся с персом, идиот.

Дарк небрежно крутанул копьё и, улыбнувшись, покачал головой:

— Ты немного не угадал. Копьё получено игровыми методами.

— Ну да, игровыми. Скажи ещё, что у торговца его купил.

Дарк снова покачал головой:

— Нет, я его из моба выбил.

— Да не гони. Нет таких мобов. Ни в Отстойнике, ни здесь нет.

— Ошибаешься. Может в Отстойнике и нет, но это для тех, у кого глаза на заднице. Там есть кое-какая подсказка. Тот, кто её заметит и всё правильно поймёт, сможет получить такое же копьё из хранителя Клоаки.

— Вот же сказочник. Да этого хранителя раз сорок уже убивали. Нет в нём ничего, кроме ключа, который только один раз взять можно.

— Ты думаешь, что я тебе всё вот так возьму и расскажу? — насмешливо спросил Дарк. — Ты меня прекрасно слышал. Иди писать жалобы и слать баг-рапорты. Представляю, как над вами посмеётся техподдержка.

— Может посмеётся, а может и нет, — продолжал гнуть своё здоровяк. — Тебе охота перед ней оправдываться? Скажи, где взял. Если всё по-честному, никаких рапортов не будет.

— Клянусь игрой, такое копьё может получить каждый, — с самым серьёзным видом заявил Дарк.

И он почти не лукавил. Любой, кто оказался на девяносто девятом, может добыть глубоководную глину, а песок и гнилая древесная труха — вообще не проблема. Немного прокачать крафтовые навыки можно на шариках и прочих простых изделиях. Ну а дальше экспериментировать. Да, без высокого уровня мастерства можно потратить не один месяц, пока не получится что-то удачное. Ну и что с того? Ведь о сроках ничего не сказано.

Так что, если не сильно придираться к некоторым моментам, всё высказанное — абсолютно правдиво.

— Давай в реале эту тему перетрём, — предсказуемо предложил поверженный враг.

Пытается узнать тайну Дарка, но опасается, что тот действительно использовал что-то, нарушающее правила игры. А за такое здесь по головке не погладят. Так что, в присутствии десятков свидетелей обсуждать столь скользкие темы никто не станет. Плюс кто знает, какие возможности у здешней администрации. Вдруг всё происходящее в игре записывается, и можно поднять логи за любой период в любой локации. Так что, пока находишься в Эксе, о соблюдении секретности не может быть и речи.

Но Дарку реал не светит. И вообще, надо замять эту тему, пока кто-нибудь не заподозрил, что он висит в игре без возможности выйти.

Потому покачал головой:

— Мне нечего скрывать, так что, можно и здесь перетереть. Если хочешь узнать, откуда берутся копья, заплати мне.

— И чем я платить буду?! — возмутился собеседник. — Ты что, парень, совсем обалдел? Здесь ни у кого нет ни монетки.

Все прочие Песочники одобрительно загалдели, на разные лады высказываясь о неполной умственной состоятельности Дарка.

А тот, ничуть не обидевшись на оскорбления, спокойно сказал:

— У вас есть кое-что другое. То убожество, которое вы называете оружием. Я возьму его.

— Боевые цепы? — уточнил переговорщик.

— Странное название. Но да, они. Или у вас есть что-то другое?

— Другого нет. Но ты ведь и так пару получил? — Песочник указал на оружие, валяющееся возле арки.

— Это не в счёт, — пояснил Дарк. — Мне нужно всё, что у вас есть.

— И взамен ты рассказываешь?

— Расскажу. Только не всё.

— Э! Я так договариваться не буду.

— До остального сами додумаетесь, если не совсем тупые, — уничижительно высказался Дарк.

Крутым парням признаваться в тупости — это всё равно, что ножом резануть по болезненным местам. Вот и этот неуверенно кивнул:

— Хорошо, договорились. Но не вздумай мне лапши навешать. Пожалеешь.

Ну да, почему бы и не договориться. Песок да тряпки — невеликая ценность. А вот получив копья, шайка выйдет на принципиально новый уровень террора. Прокачанные ловкачи вроде Дарка ей станут нипочём. Да и нубы перестанут даже помышлять о сопротивлении.

Бросовая цена за столь интересный товар.

Дарк требовательно указал себе под ноги:

— Сюда складывайте.

Высокая девушка с эльфийскими ушами начала нашёптывать здоровяку что-то нехорошее. С точки зрения Дарка нехорошее. Вон как косится на него, от такого взгляда загореться можно. Должно быть, втолковывает, что цена этим боевым цепам — ровно ноль. Ради такого хлама никто не станет выбалтывать великие секреты, следовательно, назревает обман.

Но лидера Песочников уже понесло. Он, должно быть, ничего сейчас не воспринимал, кроме перспектив обзавестись разящим копьём. Слушать не стал, отмахнулся раздражённо, принялся отдавать однотипные приказы.

И минуты не прошло, как оружие шайки перекочевало к Дарку.

А тот не стал тянуть резину.

Понеслись «великие откровения».

— Подсказка находится внизу, в Отстойнике. Надо вглядываться в лишайники, и тогда в некоторых местах сможете прочитать слова. Там они вплетены в узор лишайников. Поймёте узор, поймёте надписи. Полную инструкцию я не скажу, сами додумаетесь, если думать умеете. Но главная суть — надо правильно убить местного хранителя.

— Но мы не можем спуститься в Отстойник!

— Это уже ваши проблемы, кто там будет читать. А хранитель нужен местный, из Клоаки, не из Отстойника.

— Так мы же его уже убивали, — нетерпеливо воскликнул здоровяк. — Ты же прочитал надпись, расскажи, что там.

— Вы убивали хранителя не по инструкции. Это надо делать правильно. Прежде всего, в зале должен быть один человек.

— В одно рыло его не завалить, только толпой.

— Но ведь я как-то убил, — усмехнулся Дарк. — Можешь проверить.

— Так у тебя копьё есть.

— Нда... — вздохнул Дарк. — Думать вы и правда не спецы. А ничего, что первый раз я с ним дрался с пустыми руками? Зачем мне кулаки, если есть оружие?

— У тебя что, не было копья?

— Ты явно не гений, — усмехнулся Дарк и продолжил врать в том же духе: — Конечно же не было. Копьё я получил, когда завалил хранителя Клоаки, а это уже после драки с твоими шестёрками.

— А, ну да, точно. Что-то башка и правда хреново сегодня варит. И как ты его завалил?

— Вот это сами выясняйте.

— Э! Мы так не договаривались!

— Именно так и договаривались, — твёрдо возразил Дарк, нагибаясь за трофеями. — Если что-то не нравится, жалуйся в техподдержку.

Арка входа вспыхнула алым, а перед глазами загорелись цифры обратного отсчёта. Система на переход давала ровно сто секунд, после чего придётся ждать ещё сутки.

Одновременно с этим случилось ещё кое-что. Плечо чуть потяжелело и Дарк, скосив взгляд, увидел, что на нём висит хлипкая на вид сумка. Будто из бумаги сделана.

Пригляделся.

Непрочная сумка гостя Клоаки. Временный предмет. По истечении 20 часов сумка и всё неиспользованное содержимое исчезнет без остатка.

Содержимое: суточный рацион еды и воды. Не ждите деликатесов, но и голодать не придётся.

Отличные новости, об этом Дарк не знал. Если в Отстойнике проблема голода легко решалась двенадцатичасовыми сливами на нижнем ярусе, здесь так не получится. Игровая система самоубийц не привечает, для них здесь предусмотрено множество препятствий. А мобов, об которых можно слиться, нигде нет, единственного он убил своими руками.

Такие же сумки появились у всех прочих игроков. Похоже, они выдаются раз в сутки, при открытии прохода.

Дарк приблизился к арке и забросил в неё всё оружие Песочников, убедившись перед этим, что при сильном броске оно не возвращается. Куда в таком случае девается — неизвестно. Но вряд ли попадает на вышележащий уровень, иначе у шайки должны были появиться многие вещицы, которые он для экспериментов или переборщив с замахом выкинул из Отстойника во время ремесленных работ.

Обернувшись, указал по очереди на ближайших трёх союзников:

— Ты, ты и ты, проходите дальше. А ты и ты ждите до завтра, вместе перейдём.

Никто с этим толи предложением, толи приказом, спорить не стал. Без церемоний попрощавшись, выбранная Дарком троица исчезла в арке.

Обернулся к оставшимся:

— А вам нет смысла торчать в игре. Завтра перед открытием зайдёте.

— Ты тоже не торчи здесь, — сказал плечистый коротышка. — Одного они такой толпой замесят.

Дарк сомневался, что Песочники решатся на реванш, но и маячить у всех на виду не стал. Направился прочь, в противоположную часть яруса.

Проходя мимо забитого игроками респа, громко, ни к кому не обращаясь, предупредил:

— Кого поймаю, сливать буду медленно. Через сутки меня здесь не будет, и тогда делайте что хотите. И да, советую тем, кого не пускали дальше, подумать над своим поведением. Вас ведь не два человека, вас гораздо больше собралось. Чего вы ждёте? Чуда великого? Или деньги собираете, чтобы откупиться от этих нубов несчастных? Всё в ваших руках. В общем, умный меня поймёт.

С этими словами свернул в коридор.

Из игры ему не выйти. Но не обязательно, чтобы все наблюдали, как он станет здесь слоняться почти полные двадцать четыре часа.

* * *

Союзники — рыжая девушка со светящейся татуировкой и плечистый коротышка, появились за минуту до открытия прохода. Должно быть, опасались, что Дарк тоже может зайти в игру в последний момент, оставив их одних на растерзание толпе. В принципе — некритично, ведь от респа им возвратиться недолго. Но неприятно.

Однако Дарк пришёл заранее, на случай, если Песочники надумают устроить реванш. Он не боялся выйти один против всей толпы, ведь вчерашний бой показал, что даже прямолинейная тактика решает, если в руках такое копьё. Плюс шайка осталась без своего оружия. Хоть и неказистое, но это всё же лучше, чем пустые руки.

Но Песочники повели себя смирно. Да и на респе их оказалось всего лишь пятеро. Зевак собралось побольше, десятка полтора, но тоже не так много, как вчера. Очевидно, заранее разведали обстановку, поняли, что драка не намечается. А раз так, торчать здесь не очень интересно.

Обошлись без церемоний. Поздоровался с прибывшими один за другим союзниками, пропустил их вперёд и спрятав копьё, шагнул следом.

В следующий миг Дарк оказался в воде. Подумал было, что в море выкинуло, даже удивился тому, что давление не раздавило сразу. Но тут рассмотрел с одной стороны зеленоватое свечение, извернулся, рванул туда.

И чуть ли не полностью вылетел. Ниже пояса над водной гладью показался.

Клоака пройдена. Поздравляем. Текущий ярус — девяносто седьмой. Бассейн. Испытание Перевернутой пирамиды продолжается.

Бассейн? То-то вода такая чистая. И соль не ощущается — пресная. Метрах в десяти над головой закругляется арка каменного потолка, густо утыканного крохотными сферами, излучающими зеленоватое свечение. Не очень-то яркое, но его хватает, чтобы разглядывать не самые мелкие детали даже на противоположном конце зала.

И зал, кстати, не сказать, что большой. Метров двадцать пять в длину и наполовину меньше в ширину. Суши нет вообще, вода от стенки до стенки. Выходов тоже не видать.

— Эй! — крикнул Дарк. — Живые есть?!

В ответ тишина. Похоже, союзников забросило куда-то в другое место, или они растерялись, оказавшись в воде и поплыли не в ту сторону, быстро захлебнувшись.

Ладно, будем считать, что он здесь один.

Что ещё можно сказать?

Во-первых — то, что бассейн чересчур мал. Даже для уровня Отстойника — ничтожное помещение. А ведь по площади девяносто девятый ярус самый небольшой. Таковы геометрические свойства перевёрнутой пирамиды, чем выше, тем больше масштабы. А тут явно что-то не то.

И Дарк начал плавать вдоль стен, то и дело ныряя, после чего посматривал на карту. На составление полного плана потратил несколько минут. Нашёл несколько выходов, располагавшихся на глубинах от метра до трёх. Даже для не самого хорошего пловца с ними непреодолимых сложностей не возникнет. А у игрока, долго промышлявшего подводной охотой ради кача на рыбах — ерунда.

Далеко плыть не пришлось. Метра четыре по широкому проходу, и Дарк вынырнул в похожем по размерам бассейне.

Очень скоро он убедился, что форумные описания не врут. Весь ярус разделён на затопленные залы разной высоты. В некоторых до потолка можно рукой достать, в других до него несколько метров. Глубины тоже меняются в широких пределах, но нигде нельзя ногами достать до дна. Если требовалось отдохнуть, приходилось придерживаться руками за стену. Спасибо, что гладкостью они не отличались, есть за что цепляться.

Вода везде неизменно чистейшая и полностью безжизненная. Ни рыбок, ни водорослей, ни хотя бы зелёного налёта на каменных поверхностях. Будто в дистилляте купаешься. Дно гладкое, монолитное, как и стены, ни поднять, ни отломать ничего не получалось.

Первоначально Дарк перемещался от бассейна к бассейну хаотично, без системы. Но по мере наполнения карты информацией, начал действовать целенаправленно, открывая одно помещение за другим с таким расчётом, чтобы просветить весь ярус. Ведь надо, как минимум, выход найти, а без плана лабиринта сделать это проблематично. Увы, но на форуме подробной информации нет.

Решил, для начала, исследовать периферию яруса. А затем продвигаться по спирали к центру, ничего не пропуская.

Интуиция подсказывала, что именно там скрывается самое интересное.

* * *

В центре девяносто седьмого располагался самый большой зал. Квадрат со стороной около пятидесяти метров. И, в отличие от всех прочих бассейнов, этот оказался затопленным полностью — до потолка.

Дарк, преодолев стандартно-короткий проход, попытался вынырнуть, но уткнулся в каменную преграду. Не растерялся, тут же вернулся назад, отдышался, раздумывая над тем, что успел увидеть.

Несмотря на то, что светящегося потолка в затопленном помещении быть не может, о кромешной тьме говорить не приходится. Где-то по центру горит что-то вроде ярчайшей лампы. Точнее — сильно изогнутой спирали исполинской лампы накаливания. Форма подсказывает, что, скорее всего, в качестве фонаря выступает подводная арка выхода.

Сколько до неё? Размер зала Дарк вычислил приблизительно, исходя из того, что на карту нанесено всё, что его окружает, а толщина стен на ярусе приблизительно одинаковая. Следовательно, до выхода придётся проплыть около двадцати пяти метров. Не так уж и много, однако, для многих игроков, непривычных к воде, это непреодолимый барьер.

Но не для Дарка. Он и в реале с водой дружил и здесь немало времени в ней провёл.

Справится.

Одно непонятно: где хранитель? Ведь Дарк во всех бассейнах побывал и ни в одном не встретил признаков жизни. Ни мобов, ни игроков. С последними, конечно, мог разминуться. Не исключено, что и хозяин яруса не стоит на месте, а перемещается из зала в зал, как это делает его коллега в Отстойнике.

Поискать его? Или не стоит тратить время ради одного ключа?

Хранитель нашёлся сам. Точнее — нашёл Дарка, когда тот предпринял вторую попытку пробраться в затопленный зал. Тёмная продолговатая масса неспешно поднялась из глубины центрального бассейна, пытаясь преградить путь к арке. Если поднажать, можно успеть добраться до неё раньше моба. Но зачем? Ведь это ещё один ключ, а ключи лишними не бывают.

Дарк вытащил копьё и уколол толстого крокодила в голову. Но остриё не пробило кожу, а прилагаемое усилие ни к чему не привело, только от моба оттолкнуло.

Развернувшись, Дарк уплыл в соседний бассейн, чтобы отдышаться. Моб за ним не последовал, хотя габариты вполне позволяли пробраться через проход.

Плохо. Значит, придётся действовать короткими наскоками.

Что там у крокодилов податливое? Глаза — это само собой. Плюс, вроде бы, брюхо. Значит, одна-две раны и ходу оттуда, пока дыхания хватает. Благо, хранитель на редкость медлительный и неповоротливый. Затем придётся снова и снова возвращаться, продолжая наносить урон. Копьё здесь не очень удобно, но у Дарка есть кинжал. Похуже качеством, но вполне достойный.

В победе сомнений нет. Крокодил даже для нулёвок не страшен. Выглядит откровенно зажравшимся, с проблемами из-за ожирения, ему тяжело перехватывать тех игроков, которые торопливо прорываются к арке. Главное, чтобы плавали хорошо, сражаться им необязательно. Так здесь и принято проходить, наконец-то стали понятны намёки на форуме от бывалых игроков, сумевших подняться выше.

Дарк прорываться не будет. Он убьёт хранителя и доплывёт до арки, не торопясь.

Глава 12

Глава 12

Ловчие сети

Разблокированные параметры персонажа:

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 53

Уровень основной: 8

Шахматный лабиринт пройден. Поздравляем. Текущий ярус — семьдесят первый. Ловчие сети. Испытание Перевернутой пирамиды продолжается.

Дарк, сделав шаг, обессилено присел. Предыдущий ярус, судя по названию, должен создавать нагрузку для мозга, а не для рук и ног. Но не надо верить словам, Экс играет с ними непредсказуемо.

Вот и пришлось прыгать с одного устойчивого элемента на другой. Будто в «тетрис» попал, где малейшая заминка, или неправильное перемещение приводили к немедленной расправе.

А уж битва с хранителем на островке с аркой — это нечто. Дарк сумел разделаться с ним лишь на шестой попытке. И каждая неудача приводила к тому, что приходилось начинать путь к выходу с самого начала, прыгая с одной фигурки на другую. А это непростое занятие, нередко приводящее к гибели.

Нет — это не шахматы, это садизм какой-то...

Но, как бы там ни было, в итоге всё получилось.

Ключи лишними не бывают... да.

Их у Дарка уже пятьдесят шесть скопилось. Он ни одного хранителя не пропустил, всех победил. Пусть не всегда с первого раза, но рано или поздно своего добивался. Если вспомнить рассказ Лесного Бизона, тому это удавалось не всегда.

Ну да, даже у Дарка на некоторых ярусах возникали такие сложности, что с трудом преодолевал соблазн отказаться от схватки. Ведь убивать хранителя не обязательно, всегда есть возможность добраться до выхода мирным путём.

Девять ярусов осталось до шестьдесят второго. Именно там Лесной Бизон застрял намертво, не сумев пробиться выше. И Дарка это сильно напрягает. Он даже представить не может, каким образом тот добрался до семьдесят первого, не имея изначальных бонусов. Надо быть очень прожжённым игроком, чтобы добиться столь впечатляющих результатов.

У Дарка на восхождение до семьдесят первого ушёл ровно месяц. Сегодня тридцатый день после великого перерождения. Да, львиную часть времени он потратил в Отстойнике, но а как иначе? Именно заработанные там характеристики и уровни помогли ему сюда добраться. При этом он несколько раз пребывал на грани провала. Чем выше — тем тяжелее. На отдельных ярусах это правило не работало, игра будто поблажки раздавала, но, в целом — всё именно так.

И куда же его на этот раз занесло? Увы, информация на форуме, щедрая для первых двух ярусов, чем выше, тем становилась лаконичнее. Сейчас, можно сказать, её вообще нет, ведь немногим удавалось сюда добраться. Если кто-то что и знает, в открытом доступе делиться сведениями не торопится.

Под ногами чёрная поверхность площадки входа, со всех сторон на неё пытается наползти роскошный зелёный ковёр из мшистых кочек, над которыми там и сям поднимаются сочные стебли уродливых растений, отдалённо похожих на хвощи. Дальше поверхность во многих местах вздымается, образуя подобия обросших лишайниками кактусов высотой до трёх-четырёх метров и толщиной достаточной, чтобы парочка игроков легко за ними спряталась. Из-за этих непонятных наростов видимость никудышная, они чересчур густо натыканы. Плюс ярус окутан плотным туманом, из-за которого даже потолок не получается рассмотреть. Понятно лишь, что он ярко светит, и виной тому уж точно не фосфоресцирующие лишайники. Их скромному сиянию через такое марево не пробиться.

Слева послышался едва уловимый непонятный звук, ухо при этом обдало ветерком. Дарк шагнул в противоположную сторону, одновременно разворачиваясь и готовясь выхватить копьё. Но это оказался всего лишь игрок.

Неказистая куртка затаскана до состояния старой половой тряпки и изобилует прорехами. Похоже, одёжке немало невзгод пришлось перенести.

Судя по безумным глазам её владельца, ему тоже довелось хорошенько отхлебнуть из того ведра, где половые тряпки полощут. Ник Пачуля, уровень нулевой — ничего примечательного, если не брать внимание тот факт, что этот нуб сумел забраться столь высоко.

— Твари!!! Тупые твари!!! — с зубовным скрежетом воскликнул игрок.

— Ты это о ком? — заинтересованно уточнил Дарк.

Пачуля будто только сейчас заметил присутствие постороннего. Уставился с нескрываемым недоумением, после чего вместо ответа задал свой вопрос:

— Ты давно здесь?

— Только что с семьдесят второго перебрался, — честно сказал Дарк.

— Значит, сейчас узнаешь. Сам всё узнаешь. Ты их не пропустишь. Ты их ни за что не пропустишь...

— Да о чём ты? Мне же интересно.

— Слушай, Дарк, я не могу рассказывать. Хочу, но не могу. Я тут уже второй день. И ты знаешь, я всё, я сливаюсь. Я тут что только не делал. Я во все стороны пытался соваться. Я здесь и ползал, и бегал, и что только не вытворял. Я перепробовал абсолютно всё. И везде нарывался. Ты пойми, они тут повсюду. Не знаю, как народ выше проходит, но я пас. Почти тридцать ярусов, это ведь нормально. Это круто. Мало кто столько набирает. Мне хватит. Оно того не стоит, чтобы дальше опять... Чёрт! Ну и твари! Тупые твари! Ненавижу!

С этими словами Пачуля исчез. Очевидно, вышел из игры. И судя по последним словам, больше в неё этим персонажем заходить не планирует.

Тот случай, когда длинный рассказ не потребовался.

Зачем игроки вообще пытаются пройти испытание? Ведь за всю историю Экса никому не удалось добраться до верха.

Да в том-то и дело, что туда и не надо добираться. Всё дело в копилке. Заработанное тобою в пирамиде можно перенести на нового персонажа.

Но что тут можно заработать? Жалкие несколько уровней за месяц тяжёлой работы, как это получилось у Дарка? Какой в этом смысл, если на обычной локации это день кача на мобах, или несколько необременительных квестов.

Нет, конечно. Самый главный (и возможно единственный) плюс этого испытания — бонус на опыт. Каждый ярус добавляет одну единичку при начислении заработанного при победах над мобами, добыче ресурсов и прочих делах. Только фиксированных наград за квесты и прочего в таком роде это не касается.

Пачуля побывал на двадцати восьми ярусах. Теперь он создаст нового персонажа с бонусом в двадцать восемь процентов к начислению опыта и добыче ресурсов. Очень даже заметная прибавка, никто от такой не откажется. Вот у Лесного Бизона минимум тридцать семь. За счёт неё он приблизительно получает столько же, сколько Дарк от расового бонуса эртанца. Причём, ему из-за этого не приходится страдать при каждом ранении и смерти.

Сплошные плюсы.

Дарку заработать тридцать семь не светит, потому что он обязан заработать больше. Ему ведь отсюда не выйти. Только наверх, до самого конца, до последней единички используя всё, что оставили его персонажу.

Значит, хочет он того или нет, но придётся узнать, что же настолько фатально повлияло на Пачулю? Из-за чего тот решил отказаться от заработка новых процентов к опыту?

И Дарк осторожно шагнул на зелёную кочку. Она не стала хватать его за ногу, или проваливаться коварной ловушкой. Вообще ничего угрожающего не видать.

Но это только первый шаг.

* * *

Остановившись, Дарк начал опасливо озираться. Путь преградило то, что издали показалось грубой связкой канатов. Но на дистанции в несколько шагов марево не способно скрывать подробности.

Никакие это не канаты. Не верёвки и не шнуры. Это паутина. Причудливо переплетённые нити, толщиной в пару миллиметров.

Раз есть паутина, должен быть и паук. И габариты у него, судя по диаметру нитей, впечатляющие.

К плечу что-то прикоснулось. Едва заметно, будто лист осенний опустился, медленно кружа. И в тот же миг прикосновение почувствовали макушка и правое ухо.

Дарк не стал выяснять, что за листопад тут происходит. Вместо этого он, не мешкая, бросился в сторону, под защиту зелёного нароста.

Но не тут-то было. Непреодолимая сила сдержала его рывок, из-за чего он потерял равновесие и завалился на ковёр из мокрого мха. Вскочить не позволили всё новые и новые прикосновения. Откуда-то сверху, из мглы, пытавшейся заглушить сияние потолка, спускались десятки нитей паутины. Прикасаясь к телу, они крепко к нему приклеивались и тут же натягивались так, чтобы не позволять свободно двигаться. И пяти секунд не прошло, как Дарк превратился в подобие марионетки.

Попытка перерубить паутину лезвием копья к успеху не привела. Клейкие нити тут же спеленали и руку, и оружие. Даже вернуть его в инвентарь не получалось, что совсем уж в голове не укладывается.

Да тут не в паутине дело, тут ещё и какая-то магия работает. Блокирует некоторые возможности персонажа и мешает координировать движения.

Десяти секунд невидимым противникам хватило, чтобы надежно спеленать тело от ступней до шеи. Теперь ни рукой пошевелить, ни ногой. Как ни напрягайся, нити лишь чуток поддаются, но затем тут же возвращают своё, работая, будто туго натянутая резина.

И вот уже Дарка тащат наверх. Как говорится: медленно и неотвратимо. Он прекрасно понимает, что его не святая сила поднимает, что надо срочно исправлять ситуацию.

Но как?

Тело при передвижении медленно крутилось. В какой-то момент Дарка развернуло лицом кверху, и он, наконец, разглядел потолок.

Оказывается, туманное марево скрывает лишь нижнюю часть яруса. Когда тело болталось лицом вниз, Дарк видел, что из мрака, будто островки в туманном океане, выступают макушки самых высоких зелёных наростов. А дальше видимость почти идеальная.

Если говорить откровенно, несмотря на здешнюю ясность атмосферы, потолок наверху вообще не просматривается. На высоте метров десять от поверхности туманного полога начиналось многослойное переплетение непонятно чего. Будто длинные серые макаронины прилипли к перекрытию яруса и друг к дружке. Диаметр их колебался от первых сантиметров до трёх-четырёх метров, и больше всего это походило на заросли почти идеально гладких лиан. Изредка от них ответвлялись отростки, но в основном эти образования выныривали из скопища себе подобных, чтобы, протянувшись чуть дальше, снова в нём скрыться, ничуть при этом не меняясь на всём протяжении. Освещение пробивалось откуда-то из-за этих дебрей, со стороны остающегося невидимым свода.

Паук, размером с не самую маленькую пони, держась за странные лианы двумя лапами, прочими шестью деловито подтягивал Дарка к себе. Действовал он ловко, будто заправский кукловод. Нет сомнений, что и полминуты не пройдёт, как его зазубренные жвалы вонзятся в игрока.

Рассмотрев противника и воочию представив, что он сможет сотворить таким челюстным аппаратом с добротно зафиксированным телом, Дарк понял, что ему грозит одна из самых худших смертей во всей его игровой биографии. По омерзительности ситуация способна соперничать с некоторыми моментами, пережитыми в башне у персонажа, с ником, взятым у этого моба.

Надо что-то делать.

И делать срочно.

В этой ситуации Дарку оставалось лишь одно. Забравшись в меню, он торопливо активировал все пятьдесят шесть ключей. Копил их всю дорогу, ни одного не потратил. Надеялся, что при определённом количестве игра позволит разблокировать одну из звёзд. Но, увы, никаких подвижек в этом направлении так и не случилось.

Да и чёрт с ними, со звёздами. Он и без них сейчас неплохо усилится.

Все ключи ушли на разблокирование свободных характеристик. Теперь у Дарка их пятьдесят шесть, и он может влить их куда угодно: хоть все вместе, хоть раскидав по нескольким направлениям.

Раскидывать не стал. Всей кучей влил в Физическую силу. Лишь она сейчас может если не спасти, то хотя бы дать шанс.

Паук выглядит страшно, но, по аналогии с мобами нижележащих ярусов, вряд ли уровень у него слишком велик. Там даже у хранителей до пятнадцатого он не добирался, а у рядовых обитателей значительно им уступал. По логике, резкого скачка в показателях быть не должно.

Хотя, кто его знает. Ведь это непредсказуемый Экс...

Но даже если этот паук двадцатый, это значит, что и уровень паутины у него соответствует. Суммарно, Физической силы у Дарка сейчас набралось больше шестидесяти, что в разы превышает. Если поднапрячься, должен справиться.

И он начал неистово извиваться, пытаясь ослабить путы. Те не поддавались, вели себя, как и прежде. То есть, будто туго натянутые толстые резиновые жгуты. Но теперь силы хватало, чтобы сдерживать их натиск, давя сильнее и сильнее.

Наконец, тесные объятия паутины сдались, нехотя отпуская. Отдельные нити всё ещё сопротивлялись, но не могли помешать рукам и ногам двигаться.

Но, увы, времени вся эта возня отняла немало. Паук успел затащить Дарка в переплетение странных лиан. Копьё при этом неудачно завело меж толстых стеблей, быстро его вернуть не получится. Да и как им размахивать в такой тесноте?

Всё равно, что в куче гигантской ботвы оказался...

Дарк не стал тратить последние мгновения на возню с оружием, от которого здесь мало толку. Вместо этого высвободил, наконец, левую руку, забрался в инвентарь и выхватил то, что, по его мнению, в такой схватке сработает куда лучше колющего и режущего оружия.

Стеклянную кирку он сделал скорее из ностальгических соображений, чем из практичных. Как и молоток из того же материла. Ну да, другого подходящего материала у него ведь не было. Сгодится и как оружие, и как инструмент, на тот случай, если удастся попасть в место, где можно добывать ресурсы из профессии Горное дело.

Почему именно кирка, а не кинжал? Да потому что паук выглядел хорошо защищённым. Почти всё прикрыто хитиновым панцирем, который лезвие может не взять. Брюхо, вроде как, податливое. Но это лишь предположение, да и моб держит его повыше, будто понимает, что это уязвимое место, которое не следует подставлять.

Жвалы разошлись в стороны, готовясь сомкнуться на шее Дарка. И в тот же миг не сказать, что сильно острый клюв кирки с треском проломил хитин на голове твари. Система выдала пространный лог критического урона, а из паука в тот же миг полилось что-то белое и омерзительное, заливая лицо и грудь.

Дарк, отплёвываясь, потянул кирку на себя, с хрустом расширяя рану. Вывернул стеклянный клюв, из-за чего истечение белёсой гадости резко усилилось. Лапы паука задрожали, начали разом подгибаться. И в тот же миг паутина стала рассыпаться в пыль.

Левитировать Дарк не умел и потому камнем полетел вниз.

Секунда свободного падения, и жесточайший удар. Поверхность встретила столь неприветливо, что тело заработало жесточайшую степень дебаффа Ошеломление, и сознание отключилось.

* * *

Очнувшись, Дарк обнаружил себя лежащим у высоченного зелёного нароста, вершина которого терялась в непроглядной дымке. Судя по ободранному с одной стороны мху, именно это странное образование приняло на себя падающее тело. Соприкосновение пришлось по касательной, что существенно снизило негативные последствия. Но всё равно полоска жизни опустела на две трети.

Похоже, это самый высокий ярус из всех, на которых Дарку довелось побывать. Даже два уровня Отстойника суммарно давали меньше. Причём здешняя высота до сих пор остаётся загадкой, ведь потолок так и не показался на глаза, скрывался где-то в переплетении непонятного «нечто».

Подниматься не торопился. Вместо этого изучил лог победы и довольно осклабился. Уровень у паука всего лишь девятый, но по классу моб относится к опасным, а это почти элита. То есть, опыта обломилось неслабо.

Вряд ли Пачуля всё время нарывался на одного и того же паука. Следовательно, их здесь может много водиться. Так что, если не торопиться отправляться дальше, получится неплохо прокачаться.

Вот только надо придумать способ выманивать гадов вниз. Не хочется падать с немалой высоты после каждой победы.

Только об этом подумал, как рядом шмякнулась увесистая туша со скрюченными лапами. Дарк было подскочил, готовясь дать отпор, но тут же расслабился.

Это тот самый паук, которому он разнёс башку. Он уже ни на кого напасть не сможет.

Проверил лут, которого не оказалось. Попытался выломать хитиновую пластину, но броня моба расслаивалась и рассыпалась при попытке отделить серьёзный фрагмент. Похоже, игра запретила добывать что-либо из этих тварей.

Ну да и ладно. У Дарка и так есть, чем с ними разделываться.

А это что за жужжание?

Мимо пролетела муха. Только размер у неё такой, будто она на воробьях отъелась. С крупную ворону вымахала.

Как и положено мухам, эта не просто мимо летела, она целенаправленно зависла над тушей паука. Её явно привлекла падаль.

Дарк, почти не задумываясь, на автоматизме взмахнул копьём, легко развалив жужжащую тварь на две половинки.

Изучил лог победы и присвистнул. Да уж, неплохо приподнялся, опыта за столь лёгкую победу отсыпали всего лишь в четыре раза меньше, чем за паука.

Послышалось нарастающее гудение, появились одновременно две мухи. Их Дарк снёс так же запросто и напряг уши, прислушиваясь к окружению. Жужжало со всех сторон, падальщики почуяли добычу и стягиваются к пиршественному столу.

Пожалуй, на этом уровне он задержится. Всего-то и надо, убивать по одному пауку и караулить возле их тушек, легко разделываясь с налетающими мухами.

Опыт лишним не бывает.

К тому же Дарк пока что понятия не имеет, где здесь выход. Очевидно, путь к нему непрост, раз Пачуля выскочил отсюда чуть ли не в истерике. А ведь он до этого не один десяток ярусов сумел пройти.

Ничего, с этим Дарк справится. Он полностью в себе уверен. Вскоре он доберётся до шестьдесят второго, недолго уже осталось.

А вот что будет дальше — неизвестно.

Глава 13

Глава 13

Шестьдесят второй

Разблокированные параметры персонажа:

Характеристики: 74

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 71

Уровень основной: 11

Как это, вообще, понимать? Дарк, как обычно сделал шаг в портал, и вдруг такое...

Эх, как же не хватает возможности повернуть время вспять. До той посиделки, на которой Лесной Бизон рассказывал про испытание. У Дарка к нему столько вопросов по пирамиде накопилось, что минимум на три задушевных вечера хватит.

Очень уж о многом тот умолчал.

В том числе о том, почему именно шестьдесят второй ярус стал для него непреодолимой преградой. Ведь это важный момент, пожалуй даже — самый важный. Но формат непринуждённых вечерних посиделок не располагал к подробностям.

Особенно, если эти подробности неприятные.

А тут, похоже, приятного ждать не приходится. Дарк даже увидеть ничего не успел. Шагнул навстречу огненной поверхности выхода, после чего наступила тьма.

Нет, дело не в том, что шестьдесят второй уровень не освещён. Просто кто-то сильный и бесцеремонный грубо нахлобучил на голову что-то непросвечивающее. Судя по запаху и некоторым другим признакам — это пыльный мешок из жёсткой ткани.

Ослеплением не ограничилось. Грубые лапы заломили руки назад, до хруста выворачивая в суставах. И потащили непонятно куда. Попытки сопротивления ни к чему не приводили. Таинственный пленитель или пленители чихать хотел и на уровень Дарка, и на семьдесят четыре наброшенные на силу характеристики, разблокированные за ключи, полученные за перемещения и победы над хранителями ярусов.

Процесс волочения сопротивляющегося тела закончился также внезапно, как и начался. Дарка небрежно поставили на ноги, после чего сдернули мешок с головы. Он обнаружил себя стоящим в большой хижине, сооружённой из кривых жердей, небрежно переплетённых со стеблями камыша. У дальней стены стоял единственный предмет мебели — громоздкое и неказистое деревянное кресло. Похоже, соорудил его неуч, не знающий, с какой стороны за молоток браться. Даже рукастый ребёнок сделает лучше.

На кресле восседало существо, похожее на классического орка. Зелёное, высотой под два метра, сутулое, широкоплечее и клыкастое. Разве что брюхо такое отъел, будто вынашивает тройню, зачатую от великана, что как-то не слишком вяжется с образом.

Зато два его соплеменника, державшие Дарка за руки, выглядели по-волчьи поджарыми. Заметно, что обоим приходится много двигаться, а это не способствует ожирению.

Дарк вгляделся в толстяка, прочитав над его головой прозвище: Клабдс Дугуду. Непохоже на моба, зато похоже на НПС.

А это уже интересно. Первый игровой персонаж, встреченный за всё время. Дарк даже не знал, что они здесь встречаются.

И заодно приободрился. Ведь Дарк уже так высоко забрался, что разблокировал все пять позиций, милостиво оставленных ему игровой системой. В том числе общую репутацию. У него её девять тысяч сто шестьдесят пять единиц. Учитывая то, что даже тысяча — это прилично, ему должны симпатизировать все НПС.

Хотя уверенности в этом нет. Теорию Дарк не изучал, с практикой тоже не всё хорошо.

Непись, сверля Дарка нехорошим взглядом, с угрозой спросил:

— Тебя в супец отправить, или ты сгодишься на другое блюдо?

— А разве мы не можем просто стать друзьями? — вопросом на вопрос ответил Дарк.

Клабдс Дугуду заржал, как конь. Два охранника тоже затряслись от смеха. Их настолько позабавили незамысловатые слова пленника, что веселье продлилось не меньше минуты.

Наконец восседавший на троне клыкастый, продолжая похохатывать, заявил:

— Какой смешной. Интересно, фрикадельки из тебя тоже смешными будут? Нет, жаль такого забавного есть. К тому же нам пригодится раб. Если и работать будешь также, как веселить, от тебя будет польза.

— А может вы просто проведёте меня к выходу, и мы расстанемся по-хорошему? — спросил Дарк, пытаясь выяснить характеристики мобов.

Ради такого всё перебросил в Приспособляемость, ведь это здорово подстёгивает Наблюдательность. Чем выше эта характеристика, тем больше скрытого получается замечать.

Пока что результаты не радовали. Мобы, как говорится, «не читались». Как Дарк ни напрягался, ничего кроме ников выяснить не смог. Даже уровни не срисовывались.

А это плохо. Это означает, что навыки зелёных громил далеко превосходят возможности его персонажа. То есть, это очень серьёзно. И весь арсенал Дарка против тройки таких врагов мало чем поможет. У него нет имбовой магии Света, её умения так и застряли в копилке, недоступные до завершения испытания (а то и вообще аннулированные — попробуй пойми намерения управляющей системы). А в честном бою он и один на один с таким бойцом не совладает, даже если противник догола разденется.

Это вряд ли. С чего бы им разоблачаться? На всех вместо одежды кожаные доспехи с металлическими бляшками, на поясах висят массивные тесаки. Дарк трезво оценивает свои возможности и потому знает, что козыри в виде припрятанного низкоуровневого оружия и свободных характеристик здесь мало чем помогут. Чересчур несопоставимые противники.

И репутация на них тоже не действует.

Похоже, Дарку придётся побыть рабом.

Знать бы ещё, что это означает...

* * *

Долго узнавать не пришлось. Как только Клабдс Дугуду окончательно отсмеялся, Дарка пинками выгнали наружу, где столь же бесцеремонно препроводили в кузню. На этот раз мешок на голову не накидывали, и потому по пути он смог осмотреться.

Ярус походил на гигантскую природную пещеру. Точнее — та часть яруса, которую сумел разглядеть. Свод каменный, неровный, местами до него не меньше полусотни метров, но обычно вполовину меньше. Там и сям свисают многочисленные острые сталактиты. Они нередко срастаются, слагая массивные агрегаты, доходящие до самой земли, где соединяются с похожими сосульками, растущими навстречу им снизу вверх. Если Дарк не ошибается, такие колонны называются сталагмитами. Из-за них вдаль вглядеться не получается, рано или поздно они сливаются в единую стену, перекрывая обзор.

Ну да, он уже не первый раз с этим явлением сталкивается. Почему-то почти все ярусы задуманы так, что их невозможно изучить из одной точки. На многих даже за десяток метров вглядеться невозможно, исследовать приходится ногами.

А в отдельных местах и руки подключаются.

Некоторые сталактиты обрушились, или их сбили со свода, после чего стащили многотонные «сосульки» в одно место, устроив из них неказистую баррикаду, окружающую площадку площадью под четверть гектара. В её центре располагается, можно сказать — дворец. То есть, та самая халупа, в которой Дарка определили в рабы. Её двумя кольцами окружают хижины поменьше, такие же убогие. Меж ними слоняются десятки «орков» всех возрастов. Некоторые настолько мелкие, что клыками не успели обзавестись. Дарк не понял, есть ли меж ними женщины, или нет, визуально взрослые никак не различались.

Кузница притулилась под баррикадой и оказалась единственным сооружением, возведённым из камня. Столь же неказистое, как и все прочие, но зато пожар не так страшен.

В горне горел огонь, и злобно поглядывающий кузнец звенел инструментами. Дарку на левую ногу присобачили массивный браслет, за которым на цепи волочился железный шар килограмма на три весом. Тяжесть невеликая, но побегать с таким балластом проблематично.

А затем, без оформления бумаг и чтения инструктажа по технике безопасности, начались рабские будни.

Для начала Дарк перетаскал к кузнице сто пятьдесят огромных вёдер древесного угля. Насыпать его приходилось в яме, которая располагалась у единственного прохода через баррикаду. Перемазался при этом так, что с него смеялись все зеленокожие.

Дальше пришлось переключиться на новый материал — связки камыша. Целый штабель возвышался рядом с угольной ямой, и требовалось весь переместить к месту возведения новой хижины. Судя по головешкам и прочим признакам, та, которая располагалась здесь раньше, сгорела.

Жаль, что не вместе с посёлком.

В общем, тяжёлой работы, не требующей высокой квалификации, на ярусе хватало. Дарку пришлось пахать до позднего вечера. Здесь, конечно, не темнело, — лишайники фосфоресцировали круглые сутки. Ориентироваться приходилось исключительно по системным часам.

Ночью на шестьдесят втором, к счастью, работать не принято. Дарка привели в самую никудышную хижину и вручили ужин: тощую вяленую рыбину и деревянный ковш с водой.

Негусто...

Дарк, естественно, попытался дождаться глубокой ночи, чтобы, если не сбежать, то хотя бы всё разведать. Ведь надо определиться, где здесь вообще располагается выход.

Но возле хижины постоянно прохаживался часовой. Должно быть, его специально поставили. Дверей нет, но попробуй прошмыгни мимо него незамеченным, если на ноге у тебя столь увесистое украшение, звенящее при каждом резком движении.

Перед тем, как заснуть, Дарк покопался в карте. Сегодня он побывал во всех уголках посёлка, что, естественно, зафиксировалось. Каждая хижина нарисовалась и прочие объекты, вроде угольной ямы и единственного колодца.

Арку выхода долго искать не пришлось. Её значок располагался посреди резиденции местного вождя, по итогам аудиенции с которым Дарку назначили самый ничтожный социальный статус.

Как так? Он ведь был внутри. Там ничего нет: только грубое кресло. Ну и восседавшего на нём Клабдса Дугуду тоже можно причислить к мебели, потому как он, похоже, никуда не выходит.

Арки в хижине нет, уж её бы Дарк точно не пропустил.

В подвале припрятана? Вполне возможно. Хотя крышку на земляном полу он тоже не заметил.

Не исключено, что это именно та загадка, на которой сломался Лесной Бизон. Наверняка он и уголь потаскал, и связки камыша, и прочую работу выполнял. Но так и не сумел шагнуть в арку.

Эту загадку придётся как-то разгадывать.

Глава 14

Глава 14

Новая работёнка

Разблокированные параметры персонажа:

Характеристики: 74

Свободные уровни профессий: 143

Свободные уровни мастерства: 17

Накопленные параметры персонажа:

Характеристики: 71

Уровень основной: 11

Три дня Дарк занимался всевозможными поселковыми делами. Иной раз складывалось впечатление, что зелёные жители вообще ничем себя не утруждают, только имитируют бурную деятельность, а всё хозяйство держится исключительно на плечах их единственного раба.

Он таки не удержался от попытки бегства, облепив предательски звенящие звенья цепи землёй, тайком набранной возле угольной ямы. Но часовой вырос перед Дарком, едва тот за порог хижины прокрался и с угрозой прогудел:

-Ты куда это собрался?

— Не могу сказать, — сокрушённо ответил Дарк.

— Мне можно, — разрешил зеленокожий.

— Да тут подруга одна глазки строила, — начал врать Дарк. — Может даже женюсь...

Последнее он высказал столь неуверенно, что ни один дурак не поверит. Очень уж сложно доказать кому-либо, что питаешь романтическую симпатию к эдаким образинам, если сам не веришь, что это возможно.

— Что?! — часовой добродушно расхохотался, после чего высказался обидно: — Да ты такой страшный, что тебя даже самая последняя уродина за всё золото в мире ласкать не станет. Иди спи, неудачник. Может хоть во сне увидишь любовь женщины нашего великого народа.

Отвесив болезненный щелчок, часовой напоследок пригрозил, что в следующий раз будет больнее.

Очевидно, здесь так задумано, что простым путём хижину не покинуть.

В общем, Дарк пока даже приблизительно не представлял, что следует предпринимать. Выход вот он — рядом, но как до него добраться — непонятно.

И ещё одна непонятность осталась.

Дарк так и не понял, где же прячется арка. Карта, увы, новые подсказки не выдавала, а другой информации не прибавилось.

* * *

Четвёртый день начался необычно. Дарк уже привычно пожевал отвратительную стряпню орков, после чего начал морально готовиться к переноске грязных тяжестей и прочей стандартно-скучной рутине.

Но на этот раз его удивили. Впервые дали поручение, выполнять которое следовало за пределами посёлка. И даже мало того, выдали нож. И как рабочий инструмент, и как средство защиты от хищников, которые, якобы, где-то там водятся. Хотя, судя по красноречивым рожам «орков», насчёт последнего они пошутили. Такая вот у них забава, запугивать своих рабов.

Ну да ладно, на такой юмор реагировать необязательно. И самое время порадоваться, ведь получается, что он заслужил доверие. Должно быть, три дня беспорочной службы пошли в зачёт. Ну и убогую попытку бегства могли не засчитать.

Ага, это он удачно тогда отмазался. Казанова хренов...

Задание сформулировали просто. Ткнули под нос пучок подсохшей травы и связку вонючих корешков, заявив, что ему надо насобирать до вечера корзину того и другого. Если справится, получит вкусную еду и мешок, набитый листьями камыша. Его можно постелить на жердевый настил, который служит ему кроватью. Ну а если станет лениться, придётся давиться тем же, чем обычно и спать в не самых комфортабельных условиях.

Насчёт комфорта Дарк спорить не стал, хотя много чего обидного мог высказать по этому поводу. Ну да что взять с нищих зелёных неписей, считающих себя самыми главными пупами Вселенной.

Местность за баррикадой просматривалась не слишком далеко. Мешали всё те же сталактиты. Похоже, этот ярус богат на воду, ведь куда ни плюнь, попадёшь в небольшое озерцо. Раскиданы густо, иногда сплошь заросшие камышом. Земля меж ними сплошь затянута сочной травой. Местами бугрятся кочки, намекая, если не на болота, так на сильную влажность грунта.

Подкинул в ладони выданный нож. Грубая железяка, местами ржавая и тупая до такой степени, будто никогда заточки не знала. Таким, если прикажут, можно харакири делать, потому как быстрее от старости умрёшь, чем от последствий ритуала. И отбиться от врагов можно только в тех случаях, когда у них окажется чувство юмора. Есть шанс успеть сбежать, пока они хохочут, завидев такое убожество.

Ну да ничего, на случай опасности имеются инструменты получше. В двадцати ячейках инвентаря много чего полезного припасено.

Где искать нужные растения, Дарк не представлял и потому зашагал наобум.

* * *

— Если не планируешь словить кайф, эту дрянь лучше не трогай.

Голос раздался за спиной в тот момент, когда Дарк примерялся к очередному травяному стеблю. Такой он встретил впервые и надеялся, что именно у него обнаружатся те самые пахучие корни.

Резво обернувшись, увидел игрока. Невысокая черноволосая девушка стояла в пяти шагах, расслабленно облокотившись о громадный камень, отколовшийся от свалившегося сталактита.

Прищурившись, Дарк кивнул:

— Я тебя знаю. Мы были вместе на девяносто восьмом. Ты тогда в первой тройке на девяносто седьмой ушла. Привет, Лирка.

— Привет, Дарк, — в свою очередь кивнула девушка, после чего показала знакомую корзину и усмехнулась: — Мы с тобой одним и тем же занимаемся, но, похоже, в травах ты вообще не разбираешься.

Отрицать очевидное не стал:

— Да. Мне показали пучок травы и корешки. Траву я быстро нашёл, её много по берегам растёт, а вот откуда корни берутся, так и не понял. Вот и проверяю всё подряд.

— То, что ты собрался срезать, называется мышиный дурман. Редкое и неприятное растение. Даже если его сок просто кожу смочит, это всё равно, что двойную дозу героина получить. Свалишься прямо здесь и будешь видеть дивные видения.

— А я слышал, что наркомания в игре запрещена.

— Кому сильно надо, тот везде дурь найдёт. Да и я пошутила, не будет никаких видений, просто вырубишься. А тут валяться нельзя, болотные крысы свой шанс не упустят. Днём они всего боятся, но только не спящих игроков. Быстро окажешься на респе. А это провал задания, корзины придётся наполнять заново. Если не успеешь до вечера, упадёт репутация с зелами.

— Зелы? Это так орки называются?

— Это никакие не орки. Орки — раса игроков и нормальных неписей, а это непонятно кто. Левые какие-то.

— Давно ты на этом ярусе? — спросил Дарк.

— Да уже седьмой день фигнёй страдаю. А ты?

— Я поменьше, — уклончиво ответил он.

— Меньше меня? — удивилась Лирка. — Где же ты столько проторчал? Ты ведь крутой, ты быстрее всех должен был сюда добраться.

— Да так... реал отвлекал.

Рассказывать, что прорву времени потратил, охотясь на пауков и мух, Дарк, конечно, не стал. Как и то, что ему приходится здесь жить безвылазно. Даже семья Бизона не знала некоторые подробности о его ситуации, а уж раскрываться перед первой встречной он и подавно не станет.

— Меня тоже часто реал достаёт, — понимающе высказалась девушка. — Что за корни тебе надо собирать?

— Не знаю, названия не прочитались. Тонкие, как штопор изгибаются, и воняют нестиранными носками.

— А, это карликовый дардан. Ты ещё ягоды его не нюхал, вот где настоящая вонища. Не повезло тебе.

— В смысле? — не понял Дарк. — Это что, редкая трава?

— Не, его полно вон в той стороне. Под каждым большим сталактитом растёт, если место сухое. Часа за два корзинку можно накопать, если не сачковать. Но пахнуть ты потом будешь не розами.

— А зачем нужна репутация с зелами? — поинтересовался Дарк.

Лирка пожала плечами:

— Не знаю. Никто не знает. Я тему нашла на «Гробике», там уже страниц семьдесят исписали. Почти все, кто сюда добирались, пытались понять, зачем она нужна. Непонятно это. Да она ведь даже не отображается нигде. Просто задания получше давать начинают. Это же не уголь таскать.

Про «Гробик» Дарк знал из официального форума. Там про него не раз упоминалось, как об одном из крупнейших неофициальных ресурсов, посвящённых Эксу. На нём много чего интересного можно узнать.

Увы, но Дарку туда хода нет. Так что, лучше уточняющие вопросы не задавать. Ему не надо, чтобы Лирка начала подозревать, что с ним не всё нормально.

И без того показал себя во всей красе — на девяносто восьмом.

— На «Гробике» нет главного: способа попасть на шестьдесят первый, — уверенно заявил Дарк.

Доступ на неофициальный ресурс для этого утверждения не требовался, потому как помнились слова Лесного Бизона. Плюс на официальном форуме то и дело всплывали обсуждения проблемы. Не так уж мало игроков сюда доходили, но вот дальше ни шагу сделать не смогли.

Мёртвый тупик.

Лирка спорить не стала:

— Ага, такое там не найдёшь. Народ до того дошёл, что обсуждают, как бы админов подкупить, чтобы слили способ. Обидно добраться сюда, а потом выходить ни с чем.

— Ну ты же не вышла, — заметил Дарк. — Значит, на что-то надеешься, раз целую неделю потратила на уголь и траву.

Девушка кивнула:

— Мне звание нужно. Очень нужно.

— Геройское?

— Ага. На шестьдесят первом ещё никого не было. Если попаду туда, получу достижение со званием. Оно останется в копилке и перенесётся на нового перса.

— Есть попроще способы звание получить, — сказал Дарк.

— Да, есть цепочки заданий, — согласилась Лирка. — Звания там, так себе, но да, получишь с гарантией. Только они доступны на приличных уровнях, а мне именно сейчас надо. Я уж молчу про то, сколько времени потрачу на прохождение.

— А в чём смысл звания на нулевом уровне? — заинтересовался Дарк.

— Ты разве не знаешь? Это открывает некоторые цепочки, которые доступны только мелким игрокам. Без звания ключевые неписи с тобой даже говорить не станут. У меня всё просчитано. Я создам персонажа баффера или лекаря и открою цепочку у богини Милосердия. Если получится её пройти, получу кучу бонусов и умений, с которыми у меня получится крутой перс поддержки. Такой везде нужен, с ним я смогу неплохо зарабатывать в игре.

— Значит, ты здесь для заработка, — кивнул Дарк.

— Ну да, как и многие. Мне по ежегодному розыгрышу от моего провайдера досталось полгода аккаунта с арендой оборудования. Сама я такие траты не потяну. Я ведь простая студентка, всё на учёбу уходит. Если мой план получится, проблем с деньгами не будет. На всё хватит, главное — на игру время находить. Это главное, реал на всех давит.

— А я думал, для тебя главное — геройское звание, — заметил Дарк.

— Ну да, без этого вообще никак, о том и говорю. Весь план стоит на раннем получении звания. Вот и торчу тут уже седьмой день.

— А смысл? Ведь дальше не пройти, сама прекрасно знаешь. Мы тут далеко не первые, и ни у кого это не получилось.

— Ну ведь ты тоже не уходишь, — резонно заметила Лирка. — На что-то надеешься.

— На то же, на что и ты: шагнуть в арку. На карте она обозначена, и это недалеко.

Дарк изо всех старался вытянуть из девушки информацию, но при этом не показать, что полностью некомпетентен. Лучший выход в такой ситуации, провоцировать собеседницу таким образом, чтобы разговор сам по себе протекал в нужном направлении.

Вот и сейчас она кивнула, сказав именно то, что ему очень хотелось услышать:

— По карте арка в центральной хижине. Некоторые как-то ухитрились в неё забраться, но ничего не нашли. Там нет подвала, там просто земляной пол. Даже землю пытались копать, но всё без толку.

— И на что ты тогда надеешься? — спросил Дарк.

— А ты?

Тот пожал плечами:

— Не знаю. Я пока просто осматриваюсь. Не привык быстро сдаваться. Можно попробовать репутацию с зелами накопить. Они должны знать, где арка.

— Ага, я помню, что сдаваться ты не любишь. Но с репутацией вряд ли что-то получится. Один парень почти два месяца потратил. В итоге перестал получать новые задания, просто старые давали, уже известные. У зелов их ограниченный набор. Самая лёгкая работа каждый день доставалась, других изменений не было. Он тут с каждым пытался поговорить, но всё без толку.

— И ты что, все полгода собралась потратить, чтобы разгадать секрет? — спросил Дарк.

— Ну... половину секрета я уже знаю, — ответила Лирка.

— Это как?

— А вот так. Я знаю, где спрятана арка, — таинственным тоном заявила девушка и лукаво подмигнула.