Восхождение черного волка

Пролог

Удар от артиллерийского залпа пришелся в бок машины, и двадцатитонный робот, управляемый человеком, свалился в воду. В кабину, похожую на решето, хлынула вода. Часть мониторов погасла, а приборные панели заискрили. Из-под пульта управления и контроля орудийными системами повалил дым. Жуткий неистовый скрежет, шипение и треск раскаленной брони, едва сдерживающей шквальный огонь агрессора, заставили пилота усомниться в сегодняшней победе. Сейчас, когда половина приборов оказалась выведенной из строя, только по гулу ядерного реактора и скрежету брони машины можно было понять, сколь серьезно поврежден робот. Счетчик Гейгера зашкаливал, а это значило, что, по всей видимости, была нарушена целостность ядерного реактора – сердца машины. В этот раз удача оказалась не на стороне Рона.

Парень, отбросив смятение и панику, пытался поднять робота. Стабилизационная система «Аллигатора» не функционировала, поэтому продолжать движение он мог, опираясь о стены эвакуационных тоннелей города Морхэймэн. В этом забытом богом захолустье, арены для гладиаторских боёв не было. Смертельные схватки проводили в глубинах технических помещений города – обители радиоактивного и химического заражения – городских коммуникациях. Для Рона это была уже третья битва в подземелье Морхэймэн, и он легко ориентировался в мрачных и извилистых коридорах катакомб.

Непроглядную темень нарушали вспышки выстрелов вражеской машины. Пилот соперника открыл огонь по «Аллигатору» из всех орудий. «Только бы добраться до следующего поворота», - молил воин каждый раз, когда его мех сотрясался от попаданий вражеской артиллерии. Этот бой молодой пилот мог и не пережить. Он и сам это прекрасно понимал.

- Вот, здесь! - воскликнул Рон, увидев в вспышке выстрела конец стены. В кромешной тьме показалась едва заметная пустота - долгожданный поворот. Мех, опираясь о стену, скрылся за ним, и несколько очередей из автоматической пушки «АП-10», с грохотом разнесли стальную обшивку тоннеля. Позади «Аллигатора» вздымался едкий густой дым, лишавший пилота, преследовавшего жертву, всякой возможности видеть. В это время Рон прижал свою машину к стене. Уходить от атаки дальше было некуда, ведь тоннели вели на поверхность и по условиям соревнований были закрыты. Разнести в клочья многотонные стальные шлюзы не мог даже исполинский мех.

Чтобы одолеть врага в сложившейся ситуации, нужен был внезапный и хитрый маневр. Рон знал, что у модели «Пума», атакующей его, слева от кабины установлена громоздкая скорострельная автоматическая пушка. Поэтому он и занял позицию со стороны орудия, полностью блокировавшего обзор вражескому пилоту. Противник не сможет сразу увидеть его, когда появится на распутье тоннелей. Разумеется, подобная ситуация – дело случая, так как пилот «Пумы» может предугадать появление гладиатора и повернуть торс влево, направив все орудия на едва функционирующую машину Рона, и тогда для «Аллигатора» и его пилота все будет конечно! В разбитом мехе не работала половина систем. Даже эвакуационная капсула была выведена из строя. Ситуация незавидная. Несмотря на то, что сенсоры слежения и поиска цели были запрещены в игре «Мясорубка», на этой арене организаторы не запрещали их установку на машины. А все потому, что их нормальную работу нарушали многочисленные помехи, создаваемые массивными железобетонными стенами.

В сложившейся ситуации этот недостаток был на руку Рону, так как его невозможно было обнаружить и нанести спланированный удар.

Вражеский мех показался из коридора, заполненного облаком пыли. Он устремился вперёд в кураже атаки, словно голодный хищник. Что же, невнимательность, спешка и жажда крови, три главные причины неминуемой смерти в боях на Тифтоне - планете свалке, планете, где проходят самые жестокие схватки на исполинских роботах, созданных с одной целью – разрушать!

«Пума» внезапно остановилась. Робот снизил интенсивность стрельбы, и теперь огонь вёлся короткими очередями, а через мгновение пилот и вовсе прекратил стрельбу, ввергнув помещение в непроглядную тьму. Только ярко-желтый диск раскалённого пламегасителя выдавал расположение меха. Рон не стал дожидаться, когда противник поймет, что впереди нет соперника, и обернется. Он вывел «Аллигатор» на линию прямого огня, зайдя со спины и включив единственный уцелевший прожектор, открыл кинжальный огонь на поражение из всех орудий.

Ослепительно яркие лазерные лучи вспыхнули в тоннеле. Четыре белых луча сошлись в одной точке на задней части торса боевой машины. Рон целился в область размещения энергетических элементов. И хоть выстрел был сделан наспех, он не мог промахнуться, так как стрелял практически в упор. Для «Пумы» и ее пилота это был фатальный выстрел. Лазер сжёг защитную бронепластину и поразил сердце конструкции - термоядерный реактор. Спину робота разворотило. От этого взрыва пострадал и «Аллигатор». Машину Рона отбросило взрывной волной. Несмотря на серьезные повреждения, мех все еще мог вести бой. Гладиатор не знал, сколько попаданий сможет выдержать его машина.

Раскаленные гильзы закипали в заливающей тоннель воде. Видимо один из многочисленных залпов повредил систему охлаждения городского токамака. Рон с большим трудом двигался в сторону очередного поворота, на стенах которого, среди вспышек выстрелов и взрывов, мелькали тени легких мехов и появлялись силуэты тяжелых машин. Вместе с этим театром теней, пилот слышал канонаду разрывных снарядов и визжащие звуки импульсов лазерных орудий. Он рвался в бой, хотя прекрасно понимал, что у «Аллигатора» нет шансов выдержать этот поединок до конца. Гладиатор решил, что вклиниться в схватку с фланга будет лучше, чем выжидать окончания битвы в темноте тоннелей. Ведь пока соперники заняты боем, атака с фланга будет крайне результативной. Так он сможет атаковать с дальнего рубежа. Пилоты завязанные в перестрелке не обратят на него внимание.

Перед самым поворотом, за мгновение до появления «Аллигатора» в тоннеле, Рон почувствовал едкий запах гари, исходивший от лежащего неподалеку обугленного остова поверженного робота. Запах просочился через множество сквозных отверстий в кабине «Аллигатора». «Тоже взорвался реактор», - подумал пилот, выводя свой мех на огневой рубеж. Как только он показался из-за поворота, осветительный прибор «Аллигатора» вспыхнул, озарив ближайшую часть тоннеля и стремительно приближающиеся яркие объекты. Это были ракеты, выпущенные в пылу перестрелки, которые не попали в цель и прошли мимо противника вглубь тоннеля, из которого и появился «Аллигатор» Рона. Молодой воин даже не успел осознать, что это конец боя.

Глава 1

Помещение, в котором находилась боевая машина, было темным даже в разгар полуденного Тифтонского солнца, испепеляющего безжизненную почву планеты. Выжженная, мертвая земля составляла большую часть поверхности этого крохотного мирка, из-за чего жители планеты были вынуждены выращивать еду, ценившуюся здесь на вес золота, в подземных гидропонических фермах. Благодаря подземным садам, люди хоть как-то могли выживать в агрессивных условиях Тифтона.

Искры от сварки сыпались золотым дождем на припыленный бетонный пол, освещая дорогу обитателям ангара. Помещение было рассчитано на четыре боевые машины среднего тоннажа, но сейчас в арендованном ремонтном ангаре Рона, стоял один единственный робот серии «Пума» - его последний трофей, добытый в схватке под Морхэймэнам и последняя надежда на триумф в играх, ставших для парня смыслом жизни.

На эту не дружелюбную планету Рон обязательно еще вернётся, а пока гладиатору предстояло поискать удачу в других мирах, чтобы обрести прежний финансовый уровень, купить мощного боевого робота и, наконец-то, победить одного из чемпионов какой-нибудь знаменитой арены. На самом деле, его не устраивала победа над «каким-нибудь» чемпионом. Молодой воин грезил сразиться с легендами боев, одним из которых был сам Алекс Хайд.

Трофейная «Пума» была 35 тонной машиной с весьма посредственным вооружением. Этот мех совершенно не удовлетворял гладиатора, и рассчитывать на победы, славу и деньги с этим мехам ему не приходилось. Из арсенала робота по достоинству можно было оценить АС10 и две ракетные установки для запуска ракет класса «Пиранья». С близкого расстояния залп этих неуправляемых реактивных убийц способен уничтожить тяжелобронированную машину. На этом огневая мощь, на которую можно было реально рассчитывать в схватке, заканчивалась. Конечно, в торс меха могли устанавливаться шесть лёгких лазерных орудий, но особого вреда большинству роботов они не наносили. Подобное вооружение – удел легких разведывательных машин и мехов поддержки для ликвидации бронированной техники и авиации противника.

Рон заваривал прореху в торсе, когда к нему подошел незнакомец.

- Эй, чемпион! - одушевлённо начал он, - в этот раз тебя изрядно потрепало, да? На восстановление робота уйдет целое состояние, не говоря уже о времени?

- Вы кто? - высунув перепачканное лицо из стальной конструкции на плече робота, спросил Рон, не скрывая раздражения. После потери «Аллигатора» и нынешнего плачевного финансового положения, сулившего, по-видимому, окончание карьеры бойца, воин не мог, не хотел и не старался быть или казаться дружелюбным, - Гарри! Как он сюда прошел? - игнорируя гостя, завопил пилот меха.

- Рон! Парень? у меня есть предложение, - незнакомец подкурил сигару, которую вытащил из серебреного портсигара. Вообще, этот незнакомец отличался от местных воротил и совершенно не вписывался в пейзаж грязного помещения ремонтного отсека.

- Кто вы и чего хотите? - с явным недовольством продолжал арендатор мастерской, не обращая внимания на речь «белой вороны» - странного вида коммерсанта. Как считал воин, такие типы не приносят добрых вестей и не предлагают ничего стоящего. Рон не знал кто он, но парню человек напоминал одного из владельцев бокситовых рудников.

- Мое имя Джим, но люди обычно узнают меня по фамилии Картер.

- Эту фамилию я не слышал, - гладиатор наклонился над ящиком с электродами и какое-то время пересматривал расходники в поисках нужного.

- Картерс Гард сервис? - Рон ничего не ответил, - ладно, видимо вы сильно погрязли в мире битв, славы и доблести. Я ищу людей для выполнения миссии на планете «Вестигея 9». Задача будет не сложной, но пострелять, я полагаю, все же придется. Мне нужны пилоты боевых роботов вместе с их машинами. Если работа понравится, у меня есть и другие задания, более рискованные но, правда, выполнив их, заработать можно на порядок больше!

- Все ясно! Спасибо, но нет! Я неплохо зарабатываю в гладиаторских поединках, - пробормотал он, уткнувшись в коробку с электродами, пытаясь выбрать нужный. Дела Рона были скверны. В следующем бою, молодой воин вынужден пилотировать разбитый мех, причем с неполной боеукладкой и без части бронепластин.

- Да, но не в этот раз! - любезным тоном продолжил незваный гость, - Рон, ты едва остался жив, потерял свой «Аллигатор», да ещё и ввалил все средства в ремонт этого хлама, - мужчина ткнул пальцем в разобранную «Пуму». Сейчас, с открытыми щитками, без бронелистов и с подвешенными тросами энергообеспечения, даже в полумраке ремонтного ангара, мех смотрелся ужасно, - поговаривают, что ты планируешь поучаствовать в битве на Катаре и сразится с самим Алексом Хайдом! - Картер расплылся в широкой улыбке, оголив белоснежные ровные зубы. В этот момент человек напоминал Дьявола, появившегося для заключения сделки с отчаявшимся, падшим человеком с целью завладеть его душой.

Рон, обдумывая сказанное, склонился над инструментами, вытирая руки, испачканные в машинном масле, - на «Пуме» собираешься надрать ему задницу? - продолжал Джим, - Не забудь, для участия в «Мясорубке» на Катаре нужно заплатить взнос в сто тысяч кредитов! Рон? Сто тысяч! - мужчина затушил сигару, дым от которой заполнил пространство над их головами, - Я могу тебе помочь. Просто позвони, - Картер наклонился и положил в ящик с электродами чип-визитку, - набери меня, и я обещаю, у тебя будет шанс попасть на Катар! На этом их разговор был окончен. Рон не хотел участвовать ни в политических играх, ни в войнах за ресурсы и власть тех, кто безжалостно и жадно рвет этот бескрайний мир на части. Но бессонная ночь и тяжелое безвыходное, как ему казалось в тот момент положение, загнавшее парня на край пропасти, изменило его решение. Видимо, Картер знал, как повлиять на Рона. Неизвестно скольких гладиаторов он завербовал в свои отряды наемников, наведавшись в ангары проигравших, потерявших все, но выжавших воинов, предлагая, якобы, легкие деньги!

***

Здание компании Картерс Гард сервис находилось в самом центре Морхэймэна. Оно подпирало небосвод наряду с остальными высотными сооружениями центральных городских улиц. В этой части города было безупречно чисто. Куда ни глянь, стояли фонтаны и стелились зелёные газоны. Эти виды не встречались в периферийных районах. Там, на городских задворках, чаще встречались трущобы и руины, нежели палисадники и парки, газоны и фонтаны, а за городом и вовсе можно было лицезреть лишь камни и мертвую растрескавшуюся почву.

В Морхэймэне небоскребы сосредотачивались в самом центре города. Выше центральных зданий были только защитные стены. В последнее время, пару веков назад, без подобных оборонительных сооружений стало невозможно обходиться. Рон проходил мимо фонтана, бьющего мощным потоком воды на десятки метров вверх, у которого занял позицию разведывательный мех класса «Гиена». По всей видимости, он являлся стражником самого Картера, по крайней мере, так подумал соискатель. Как и площадь перед фасадом здания, так и холл с очередным стражем «Гиеной», были поистине монументальны и величественны.

«Для чего им такая охрана?», - размышлял Рон, минуя пятиметровую махину, выкрашенную в белый с синими полосами, проходящими вдоль левой части корпуса, цвет. Гладиатор подошёл к лифту, где его встретила утонченная девушка, облаченная в корпоративный белый брючный костюм с такими же двумя синими полосками, как и на корпусе мхов-охранников.

- Здравствуйте, меня зовут Рон, мне назначена встреча, - начал парень, но девушка его перебила.

- Он ждёт вас, прошу за мной.

***

- Я знал, что ты приедешь, мальчик! - радостно воскликнул Джим, - а раз ты пришел, значит, готов помочь мне, а точнее, моим клиентам! Это честные коммерсанты и хорошие люди! Ну, а я, - он сунул руку в шкатулку и вытащил сигару, - а, я, - он выдержал паузу, когда подкуривал, - помогу тебе добиться желанной цели, - пространство вокруг стола окутал ароматный крепкий табачный дым.

- Надеюсь, мы сможем помочь друг другу, а для начала, мне нужны подробности, сроки, обеспечение во время перелета и службы и, конечно же, размер вознаграждения и способ оплаты, – перешел к делу гладиатор.

- Да у тебя деловая хватка, парень! - улыбаясь, работодатель наклонился к Рону, – «Вестигея 9», планета, изрытая до основания Митчеллом Фиском, владельцем уранодобывающей компании и моим хорошим другом.

Рудники, да и сама планета принадлежат его семье многие поколения. Знаю я его так давно, что и не вспомнить. Сколько существует моя компания, столько мои ребята осуществляют охрану объектов его бизнеса на этой и других планетах. Мои четыре отряда, - перед Роном появились голографические образы, не присущие наемникам, какими Рон себе их представлял. Даже гладиаторы «Мясорубки» казались парню более дружелюбными, благородными и доблестными. Их лица, по мнению воина, принадлежали каким-то головорезам, безжалостным убийцам, и вызывали самые неприятные чувства. Даже у единственной женщины, среди этих, на вид, подонков, лицо было грубое, посеченное мелкими шрамами, с небрежно вживленным глазным имплантом – киберглазом. Рядом с изображением ее лица расположился короткий текст:

«Звание - командир;

Отряд – 4-я разведывательная группа "Яростные черепа";

Имя - Арга;

Позывной - Серая смерть;

Возраст - тридцать четыре года;

Тяжёлые ранения - три;

Выполнено заданий - шесть;

Дислокация – в пути на «Вестигею 9»;

Пилотируемый робот - «Молот» производства Г.Н.Е.В.».

Об остальных наемниках Рону прочитать не удалось, так как изображение сменилось картой «Вестигеи 9».

- Эти люди, командиры моих отрядов. Они наемники. За их плечами много выполненных заданий. Выбирал их лично я. Все они по-своему уникальны как воины. Их прошлая жизнь, деятельность, должности и чины наверняка бы тебя удивили, ведь те лица, которые ты видел в досье, плод хорошей проделанной ими работы, выполненной не смотря ни на что, во благо Картерс Гард сервис, наших заказчиков и, разумеется, денег! Они наемники, и хочу сказать тебе, парень, стали они ими по разным причинам. Но сегодня, быть наемниками им доставляет огромное удовольствие. Эту четверку объединяет только то, что они превосходные солдаты и мастера-пилоты, - Джим прервал монолог, ковыряясь в файлах, подыскивая нужную информацию. Рон молчал, обдумывая дальнейшие действия. Он ещё не до конца понимал куда ввязывается и стоит ли участвовать в этом.

- Ага! Вот, нашел, - он открыл очередной файл с большим текстом, - это письмо от самого Митчелла Фиска. В нем глава компании просит осуществить помощь в ликвидации пиратской экспансии на «Вестигеи 9». Мои отряды уже в пути и прибудут на планету в течение трёх дней. Но, как таковой защиты у Фиска, на данный момент, нет. А головорезы, орудующие там, прекрасно понимают, что у них мало времени, поэтому готовят решающую атаку на космопорт в самое ближайшее время. На сегодняшний день девять из десяти колоний уничтожены пиратами. Все шахты выведены из строя, а космопорт находится в осаде. По сообщению начальника его охраны, отбивать атаки пиратов попросту нечем, и три дня для осажденных в космопорте, слишком большой срок.

- Почему, во что бы то ни стало, нужно отстоять космопорт? - Рон взглянул на карту «Вестигеи 9» - серой скалистой планетки с острыми, клыкастыми вершинами и высокими кряжами, напоминающими хребты гигантских вымерших доисторических животных.

- В ангарах космопорта хранится четыреста тысяч тонн урановой руды. Это лакомый кусочек не только для разбойников, но ещё и большая часть уцелевшего добытого на планете урана. Управляющая добычей, юная и бескомпромиссная Черри Фиск - дочь Митчелла, тоже находится там и наотрез отказывается уезжать. Кстати, гарантий, что пираты уничтожат ее на орбите при эвакуации, нет.

- Теперь понятно, почему этот объект нужно отстоять.

- Его обязательно нужно отстоять! И я предлагаю тебе разобраться с этим. Ты способен отбить космопорт, к тому же, напавшие – шайка отчаявшихся бродяг называющих себя Пиратами Черной луны. Вооружены они скудно, да и при виде твоего робота разбегутся по норам как крысы, так как мотивированы очень слабо и не имеют высокого боевого духа. Большинство из них, это бывшие шахтеры.

- Сколько роботов имеется в их распоряжении?

- Роботов? Парень, не смеши меня! Разведка не видела не то что робота, но и колесной техники этих пиратов. Расправиться с ублюдками не составит труда. Проблема заключается в обнаружении их крысиного логова. Действуют они под покровом ночи, а наши спутники бесполезны на этой планете из-за низкой плотной облачности. Так что? Ронни, мальчик, я могу на тебя рассчитывать?

Этот разговор я ещё вспомню - размышлял гладиатор, пока его работодатель подкуривал сигару. Исходя из слов Джима, особого риска не было. К тому же, Рон был опытным бойцом и в рукопашную ввязываться не собирался. Его робот пусть и трещит по швам, но способен разнести в клочья не один пехотный отряд. Что могут предоставить бандиты? ПТУРы, тяжелые пулеметы или самодельные взрывчатые устройства? Пусть, думал воин, это ничем не страшнее схватки на арене очередной планеты.

- Джим, какие условия ты предлагаешь?

- Пятьдесят тысяч после выполнения работы и семь тысяч сейчас для подготовки твоей развалюхи к нормальной работе. Что скажешь? - Рон не видел причин, по которым ему стоило отказаться от участия в этом задании. К тому же, без этой работы, смысл жизни, слава, деньги и достижения были недосягаемы.

- Я возьмусь за эту работу.

- Отлично! Ты не пожалеешь! Осталось заполнить кое-какие бумаги и вперёд!

***

«Что бы кто ни говорил, а заработать пятьдесят кусков за три дня, охраняя груду урановой руды, это настоящий джекпот!», - периодически Рон ловил себя на том, что по-настоящему счастлив, ведь появилась перспектива встать в один ряд с легендами «Мясорубки». А занять почетное место среди мастеров-воинов для Рона было не просто детской мечтой. Это сделало бы его великим и высоко уважаемым гражданином всего человеческого альянса. На каждой, даже самой дальней и захудалой планете его будут знать и почитать. Сам он станет неким идолом для многих, а любой бой с его участием будет приносить баснословные, в его понимании, деньги. Но не только меркантильные цели стояли на пьедестале его победы. Он не мог поступиться обещанием, данным своему отцу. У Рона была цель, и он методично следовал ей. Уже сегодня в полдень его боевой робот погрузят в туго набитый боеприпасами, снаряжением и запчастями грузовой челнок «Руйко», для транспортировки на «Вестигею 9».

Подробного брифинга, на котором Рону раскрыли бы ключевые моменты миссии, тактические приемы ведения боевых действий с мотопехотой не было, так как он являлся командиром, стратегом, полевым врачом и разведчиком в одном лице, поэтому только он сам мог разработать стратегию и план действий в своей первой миссии. С одной стороны это было хорошо, ведь, по сути, им никто не будет командовать. Он спустится на холодную черную почву этой пустынной и скалистой планеты как спаситель. С другой стороны, отсутствие опытного командования пугало гладиатора, так как эта ситуация была настоящим военным конфликтом, а он ничего не смыслил в ведении боевых действий, так как вырос в ремонтном ангаре, ковыряя со своим отцом-техником мехов одного старого пилота-гладиатора по имени Кирк Бесстрашный. Кстати, благодаря этому пилоту у Рона и началась карьера гладиатора.

В один из боёв работодатель погиб, а «Аллигатор» разорванный в клочья, с оторванными конечностями, остался лежать на поле боя. Машина прибывала в крайне непригодном состоянии. Уцелел лишь реактор, пара тяжёлых лазеров и несущий каркас меха. По мнению претендентов на трофей, робот ремонту не подлежал, так что команда в лице Рона и Кельта, его отца, могли забрать груду покореженного и обгоревшего металла. В ангаре, которым теперь владела жена пилота, осталась гора запчастей. Жена не поддерживала дело мужа и охотно отдала в аренду ремонтный ангар. Вот так Рон и стал гладиатором. Когда три месяца назад умер его отец, парень остался совсем один. А теперь ещё и без хорошей машины.

После того как Рон заключил контракт с Картером и официально став наемником, он отправился в отель. Времени было не так много чтобы подготовить машину, но Джим пообещал отправить в ангар своих техников для оказания помощи в транспортировке, поэтому новоиспеченный наемник мог хорошо выспаться перед дорогой длинной в семьдесят световых лет.

Глава 2

Из четырех часов выделенных на отдых, воин коротал время в размышлениях и переживаниях за дальнейшую свою судьбу, а когда уснул, то увидел уже надоевший за несколько месяцев навязчивый сон. Парень был невольным зрителем событий, о которых часто вспоминал его отец, когда речь заходила о боях на Катаре. Это сновидение каждый раз начиналось со слов: «знаешь, Кельт?»…

- Знаешь, Кельт? - прозвучал хриплый искаженный помехами голос. Гладиатор обратился к своему технику, наблюдавшему за ареной из ангара, - Каждый раз, когда ноги моего «Аллигатора» вступают на присыпанный песком бетонный плац арены Катара, я испытываю непереносимое волнение и реальный страх, как будто это мой первый бой! И знаешь что?

- Что?

- Все тревоги исчезают с гулом сирены!

- Это нормально! Даже для тебя Кирк. Кстати, волнение исчезнет через три минуты, так что будь готов! Не теряй бдительности, ведь это место славится союзами гладиаторов, как девять лет назад, помнишь? Когда воины объединились против тебя втроем?

- Конечно! Я помню все бои! До единого! Тогда, все же, я их смог одолеть.

- С того боя прошло много времени. Ты был молод и горяч, рвался в бой и не боялся смерти.

- Я и сейчас ее не боюсь...

- «Гробокопатель» Хайда стоит на достаточном удалении от тебя, так что можешь не беспокоиться на счёт его атак. Этот проныра всегда выбирает противника потяжелее. Следи за союзами. Я не думаю, что в этот раз местные изменят своим традициям, - только Кельт проговорил, как раздался сотрясающий стены гул. Заработала стартовая сирена. Бой начался!

«Аллигатор» Кирка начал движение. Воздух сразу накалился. Спустя считанные секунды плотность огня резко возросла. Всюду пролетали снаряды и мелькали лучи лазерных орудий. Песок взмыл в воздух от врезавшихся в плато ракет и снарядов, закрывая соперников густой пеленой.

Кирк был потомственным гладиатором и получал удовольствие от этого действа. Причем, большая вероятность погибнуть на арене, его, как и других воинов, нисколько не заботила. Он жил боем и жаждал победы, как и остальные воины сегодняшнего соревнования.

- Вот оно, началось!! - воскликнул пилот, когда от точного попадания нескольких ракет в торс его машины, пилота в кабине хорошенько тряхнуло. Где-то под щитками пульта управления заискрило. Если бы не ремни и защитный шлем, человек бы получил травму от первого же попадания.

- Это «Молот»! Видимо пилот выбрал тебя своим первым трофеем. Кажется, работает персонально. «Трофеем? Как же!», - подумал Кирк, но ничего не ответил технику. Он повернул корпус к противнику и выстрелил из тяжёлых лазерных орудий. Белый ослепляющий луч разрезал пространство между стальными гигантами и угодив в плечо вражеской машины, прожог полосу в броне. Из расплавленного черного шрама повалил густой дым. Это не остановило соперника. Железный исполин неумолимо приближался к «Аллигатору». Преимущество было на стороне Кирка, так как он перемещался вдоль стены арены. Пилот Молота, напротив, сделал роковую ошибку. Во-первых, он вышел в центр этого лобного места, а во-вторых, развернул мех спиной к большинству участников.

Да, каждый из гладиаторов был завязан боем но, даже мельком замеченный открытый тыл чьей-то машины, давал повод оставить перестрелку и добыть легкий трофей, уничтожив противника допустившего роковую ошибку. Мясорубка никогда не была местом, где собираются благородные рыцари, она являлась обителью жаждущих победы любой ценой! Как было известно каждому гладиатору, победителя не судят. Этот раз не был исключением, а Кирк это прекрасно знал. Без промедления, сразу с двух флангов в машину беспечного воина угодили ракеты. Ногу разворотило от точного попадания разрывного снаряда и мощный, тяжёлый «Молот», был отброшен вперёд с неимоверной силой. Какое-то время сквозь облако пыли можно было видеть только вспышки артиллерийских орудий и лазерные лучи, прорезающие насквозь облако взмывшего песка. Но как только песчаная буря слегка рассеялась, Кирк увидел поверженного дымящегося робота. Пилот был убит.

- Эх, этот трофей мог бы быть нашим! - с явной досадой произнес Кельт.

- Неважно сколько трофеев я завоюю. Главное победить в игре! - сказал гладиатор, отстреливаясь от нескольких «Гиен», пилоты которых заключили союз и воевали вместе против остальных. Атаковать лёгкие мехи в игре было не просто. По условиям соревнований вспомогательные системы, будь то навигация или автоматическое наведение на цель, были запрещены. Атаковать ракетами легкие машины вообще было бессмысленно, а лазеры не эффективны против быстрых маневрирующих целей, так как для нанесения серьезного урона, луч должен был задержаться в одной точке. В противном случае орудие сможет только оплавить броню. Разведывательные мехи можно было достать лишь автоматической пушкой малого калибра, которая была установлена в правой руке «Аллигатора». Это оружие создавало торнадо из снарядов, от которого трудно было скрыться. Для тяжелых машин двадцатый калибр был слабоват, а вот для уничтожения брони и поражения важных узлов легких роботов ему не было равных.

Разворачивать торс с целью навести оружие на «Гиен» не было никакого смысла. Эти роботы развивали скорость, превышающую сто километров в час, поэтому в близком бою сочленения Аллигатора не успевали за ними. Для Кирка «вальс» с «Гиенами» мог оказаться танцем смерти, который пилоты легких машин исполнили бы в честь его неминуемой гибели. Конечно Кирк, как и большинство гладиаторов был настоящим профи, так что вести бой в условиях мясорубки, не имея систем наведения, он мог. А это являлось настоящим искусством. Кстати, у лёгких роботов были и свои недостатки, например, слабая огневая мощь. Какое-то время «Гиены» крутились под ногами машины Кирка, пока одного из них не разнес в клочья ракетный залп, под который случайно угадил мех. Вторая машина все же попала в прицел Аллигатора, и точной очередью из АП-5 Кирк вывел из игры ещё одного гладиатора.

Шум битвы не стихал, несмотря на гибель пяти соперников. Расслабляться было нельзя. Среди горящих остовов поверженных машин чередуя орудия вел бой, по всей видимости, амбициозный юный гладиатор. Он ловко маневрировал, уходя от шквального огня, и атаковал сам. Этот воин сцепился с самим Хайдом, и при этом пытался поразить робот Кирка, причем атаковал меткими залпами в уязвимые места.

Алекс Хайд наконец-то вывел свой «Раптор» на опасное расстояние с машиной Кирка. Оплавленная, выкрашенная в темно-зелёный цвет броня «Гробокопателя» была повреждена, но ещё могла сдерживать натиск неприятеля. Гладиатор, чемпион Катара, величественно вышагивал по песку родной арены, нанося точные выстрелы из лазеров. Его АП-10, установленная на плече с полным боекомплектом, ждала своего часа.

«Кто же этот счастливчик? Кому повезет отведать мощь скорострельной тридцатки?», - Кирк почувстовал как по телу побежали мурашки от мысли, что он может остаться один на один с Алексом. Разумеется, старый боевой пес был готов к такому исходу, ведь он здесь, на Катаре, в кресле управления своего меха. Но даже сейчас, в душе теплилась надежда, что Хайд не доживёт до финала схватки. И дело было не в страхе перед смертью, а боязни погибнуть, не одолев чемпиона. Пока «Раптор» медленно двигался в сторону Кирка, нанося точные лазерные удары и пуская ракеты в «Кобру», с фланга по нему открыли огонь. Кирк видел как с плеча «Гробокапателя» полетели куски бронелистов, но гладиатор не обращая внимания, следовал к своей цели.

- Оставь его! Лучше, займись уцелевшей «Гиеной». С Хайдом разберёшься потом!

- Потом можно не успеть! Лучше сразиться с ним прямо сейчас! - Кирк осмотрел арену. Отметая в сторону сомнения, он вывел «Аллигатора» поближе к «Гробокопателю». Повсюду лежали разбитые, догорающие остовы некогда боевых титанов. Неподалеку два лёгких робота вцепились в яростной схватке. Один из них не мог полноценно маневрировать и как раненый зверь, хромал, поджав стопу.

Где-то вдали арены вели ожесточённый бой ещё четыре машины. «Кобра» развернув торс к «Раптору» била из всех орудий. «Видимо пилот находится в сильнейшей панике», - подумал Кирк, глядя на хаотичные выстрелы из всех орудий. Ни один из которых так и не угадил в цель. Постреляв по Раптору, «Кобра» резко повернулась к «Аллигатору». Кирк дал залп из ракетной установки, тем самым опередив соперника. От ракетного залпа мех Кирка скрыл сизый густой дым. Раздалось шипение и восемь ракет устремились в цель.

- Попадание! – Раздался возглас техника в гарнитуре шлема. Кирк улыбнулся. Бой, словно наркотик, у гладиатора вызывал эйфорию.

Не дожидаясь пока соперник придет в себя, гладиатор выстрелил из лазеров. Огонь велся наспех. Лучи прошли чуть выше машины, но «Кобра» неожиданно для Кирка разлетелась на части. Арену объял огонь. Тонны песка снова взмыли вверх. Это точный выстрел Хайда поразил ядерный реактор «Кобры».

«Вот и настал мой черед. Между мной и Хайдом никого нет. Только пара сотен метров». - Эти мысли взбодрили старого гладиатора. В кабине «Аллигатора» под монотонный гул реактора Кирк в ожидании соперника тревожно всматривался в песчаную пелену, надолго зависшую над ареной. По вискам стекали капли пота. Мгновения ожидания казались вечностью, тревожное состояние нарастало все сильнее. Яркие вспышки от лазерных лучей, напоминающие зарницы, окрасили облако синим, красным и желтым цветом. Эти вспышки отвлекали Кирка и чтобы не пропустить «Гробокопатель» с фланга, опытный воин начал движение назад.

Аллигатор медленно пятился, пока из песчаной завесы не показался силуэт машины Алекса Хайда. Он двигался уверенной, неспешной поступью, словно давал сопернику почувствовать приближение смерти. «Раптор» не стрелял. Его пилот, оставил возможность Кирку погибнуть в сражении как воину, а не как загнанной крысе и трусу, ищущему укрытия в дальнем углу арены.

Уверенность чемпиона Катара удивляла и пугала Кирка. Алекс шел, как будто заранее знал исход поединка с «Аллигатором». Но Кирк был не очередным юнцом, амбициозным дилетантом и самоуверенным дураком, не осознававшим цену поражения в мясорубке. Он был опытным воином, проведшим не один десяток поединков, в которых одержал победу или сумел выжить. Кирк навел АП-5 на коленный сустав машины Хайда, а лазеры нацелил в область кабины робота. Оставшиеся восемь ракет он решил запустить в песок между роботами для создания завесы, благодаря которой надеялся незаметно уйти с линии атаки. Медлить дальше было нельзя.

«Аллигатор» открыл огонь с короткой паузой. Канонада выстрелов, дым, яркие вспышки и взмывающие густым облаком тонны песка, скрыли из виду «Гробокопатель». Сейчас открывать огонь было нельзя, так как теперь выстрел моментально выдаст место расположения машины. Индикатор состояния ракетных установок мигал красным. Ракет больше не было. Лазерные орудия сигнализировали желтым, что говорило об их перегреве. Стрелять лазерные установки могли, но для их охлаждения требовалось время. В боеукладке АП-5 осталось сто тридцать снарядов. Этого должно было хватить на бой с Алексом, но вот на остальных участников мясорубки едва ли.

«Раптор» противника долго не появлялся. Возможно, опытный воин ждал пока песчаная буря, созданная Кирком, рассеется и как только «Аллигатор» покажется в прицельной сетке, Алекс откроет огонь из скорострельного орудия. Также Кирк надеялся, что благодаря своей превосходной атаки, он сумел вывести из строя «Гробокопатель». С каждым мгновением надежда на победу росла, а уверенность в том, что Хайд повержен, казалась все реальнее. Кирк был удачливым пилотом, ведь на протяжении многих лет участия в гладиаторских боях ему удавалось выживать, но сам он понимал, что везение не вечно.

Его размышления прервала канонада взрывов от попадания в песок у самой ноги машины сотни разрывных снарядов. Воин успел увидеть спускающийся на него «Гробокопатель». Словно архангел, «Раптор» обрушился с небес. Дюзы изрыгали пламя и густой едкий дым. Когда робот чемпиона вплотную приблизился к меху Кирка, земля задрожала, песок взмыл в воздух, скрыв происходящее от ошеломленной, жаждущей крови публики. За пеленой песчаной бури послышался артиллерийский залп и мощный, сотрясающий арену, взрыв. Было ясно, что еще один гладиатор погиб.

Зрители ликовала, хотя никто из них не знал, кто именно продолжит бой. Пока оставшиеся бойцы сражались на противоположной стороне арены, к ним медленной и тяжелой поступью шел «Гробокопатель». На этом моменте сон всегда прерывался, и сейчас Рон проснулся от звука разрывающегося ком-порта. Гладиатор уже опаздывал на свое первое задание. Вещмешок, с заброшенными в спешке вещами, ждал его у входной двери. Теперь он был наемником, следующим в не известный мир – планету «Вестигея 9» спасать состояние коммерсанта, которому было наплевать на жизнь и судьбу Рона.

Глава 3

Тишина подарила ощущение безопасности и спокойствия. Уже несколько недель люди сидели в наспех сооруженном убежище. Сегодня уцелевшим казалось, что агрессоры оставили космопорт в покое. Это умиротворение было вызвано отсутствием громоподобных раскатов от попаданий снарядов артиллерийских орудий и ракет, без остановки сотрясавших космопорт. Конечно же, укрывшиеся в убежище понимали, что затишье всего лишь иллюзия. Никто не рассчитывал на внезапное прекращение осады.

Сайк, командир разведывательного отделения сил обороны «Вестигеи 9», был уверен, что отсутствие обстрелов – это затишье перед бурей, которую космопорт и укрывшиеся в нем, скорее всего не переживут. Из пятидесяти человек личного состава разведчиков осталось только шестеро солдат. В промерзлых тоннелях подземного укрепления чай остывал мгновенно. Чери и ее подчиненные – рабочие уранодобывающей компании, укутавшись во все теплые вещи, которые успели захватить с собой, ждали команду обороны космопорта с передовой.

На сегодняшний день о нападавших ничего не было известно. Они методично захватывали стратегические точки на планете, уничтожая силы обороны. Даже разведывательное отделение во главе с ветераном десятка военных компаний организованных «Картерс Гард сервис» Сайком, не сумело обнаружить неприятеля. По мнению командира, атаковавшие их силы не были местными разбойниками и пиратами. Слишком слаженно, профессионально и быстро захватывались стратегические объекты «Вестигеи 9». Нападавшие были настоящими профессионалами использующими тяжелое вооружение, которое маскировалось со знанием дела. Сайку было достаточно того, что неприятель вел исключительно ночной бой не раскрывая себя, менял дислокацию и тактику атак.

В полумраке вырытого подвала-бункера, появились четыре фигуры. В темноте заметить их можно было не сразу. Когда фигуры приблизились, Чери узнала своих солдат. Темные комбинезоны с нашитым поверх тряпьем лоскутами, искажали человеческие силуэты. Ночью разведывательный отряд практически невозможно было обнаружить. Даже тепловизионные приборы не были эффективны благодаря особым скрывающим тепло слоям комбинезонов.

- Они ушли? – Чери Фиск задала интересующий всех собравшихся в убежище вопрос.

- Мы обошли весь периметр и никого не обнаружили. Я оставил двух снайперов на Северо-Западном и Южном холме. Так что незамеченными они не проникнут за стены космопорта.

- Что могло изменить привычный ход ведения осады?

- Скорый штурм, который начнется завтра, как только солнце спрячется за горизонт.

- Уже утром прибудет подкрепление. Картер бросил в помощь боевого робота.

- Боевого робота? Этого мало! Мы до сих пор не знаем, кто именно напал на нас. Возможно, это наемники о численности, которых можно только догадываться. Картер совершенно не представляет с кем мы имеем дело! – Сайк, двухметровый широкоплечий спецназовец был вне себя от безразличия своего работодателя к сложившейся ситуации.

- У нас будет робот! Разве это не способно изменить ход войны? – недоуменно произнесла управляющая добывающей промышленностью «Вестигеи 9».

- Ну почему же? – солдат подошел к импровизированному столу из ящиков от боеприпасов, где его ждала какая-то холодная, застывшая стряпня и практически остывший, но терпкий крепко заваренный чай, – если мы воюем с пиратами, то робот переломит ход конфликта в нашу пользу, – саркастично произнес он и принялся уплетать свою похлебку.

- Ты сам знаешь, что это не вся наша помощь. Через три дня пребудут «Огненные Гиены» во главе с Боргом, а также Арга со своими «Яростными Черепами».

- Отлично! То есть, ты рассчитываешь на то, что с одним боевым роботом мы сможем продержаться до прибытия основных сил поддержки целых три дня? – командир оперся о стену, – я всегда восхищался твоим оптимизмом, но сейчас, когда за пару месяцев мы сдали планету не известному противнику, я бы хотел слышать рациональные мысли и больше реализма. – Чери хотела бы возразить но ее прервало обращение разведчика. Из рации доносился тревожный голос.

- Дом, это холм 1, прием…

- На связи, – Сайк приготовился бежать к оборонительным сооружением, ведь это сообщение, по всей видимости, не сулило ничего хорошего. Если радио молчание было нарушено, это значило только одно – нападение. Командир глянул на часы, которые показывали четыре утра.

- Вижу многочисленные залпы вражеских орудий. Приготовьтесь, сейчас тряхнет!

- Понял тебя, холм! Жду информации по передвижению сил противника!

- Держитесь! – на этом радио связь прекратилась.

- Приготовиться к обстрелу! Крикнул Сайк, и в помещении повисла гробовая тишина. Казалось, что секунды тянулись целую вечность, осознание того, что любой боеприпас, угадивший в их убежище, может пробить толщу земли, мешков набитых песком и балок перекрытий. Возможно, не все отдавали отчет тому, что убежище в основном защищало от осколков и снарядов малого калибра и не являлось панацеей от гаубиц и ракет, но каждый бросился на промерзший земляной пол.

Первый снаряд лег совсем близко, помещение тряслось как при землетрясении. С потолка сыпался песок, лампы, светящие тусклым желтым светом заморгали, некоторые погасли. Остальные снаряды разорвались вдали от убежища, дав возможность перевести дух и поднять голову для того, чтобы осмотреть повреждения укрытия. В углу помещение рухнула балка, и плотным сплошным потоком обрушился грунт. Всюду витала пыль. Свет прерывисто мигал. Люди, прикрыв головы руками, лежали на земляном полу. Глухие удары снова сотрясли убежище. Казалось, что следующее попадание бункер не сможет выдержать. Обстрелы не стихали до рассвета.

В такие трудные моменты Чери не раз задумывалась о ее предназначении и о том, правильно ли он поступает, борясь и отстаивая интересы своего отца в этом совсем не женском деле. Ведь вместо выживания на поприще, где господствуют могущественные корпорации жаждущие победы любой ценой, она могла бы нянчить детей и ждать мужа в фамильном гнезде, как делают современные женщины в это, действительно трудное для всех время. А сейчас, и вовсе, угодив в самый центр боевых действий, из которого может попросту не выбраться, подобные мысли стали посещать ее все чаще.

Несмотря на то, что с очередным попаданием снаряда в бетонный плац космопорта, в голову девушки закрадывались мысли о том, что у нее могла бы быть совершенно другая жизнь, счастливая и беспечная, с путешествиями и развлечениями, полная веселья и приятных женских забот, Чери понимала что кроме нее, за создаваемое многие поколения, предприятие отца бороться никто не будет. Она была папина дочка и с юных лет интересовалась совсем не женскими делами. Скорее всего, и отец был не рад ее пристрастию управлять его бизнесом, а деловая хватка дочери, наверное, и вовсе его пугала. К тому же у Фиска был еще и сын, который претендовал на управление корпорацией после того как Отец династии отойдет от дел, но Чери не оставила брату ни единого шанса. Интерес к ведению дел отца зародился в ее голове намного раньше, чем в голове непутевого братца, который слишком поздно повзрослел. Возможно, она могла бы встретить того, единственного, о котором, кстати, перестала мечтать еще в школьные годы, но пошла совершенно по другому пути.

Сквозь раскаты взрывов послышался голос Сайка. Он что-то кричал девушке, но слов нельзя было разобрать. Командир протянул ей ком-порт.

- Картер на связи и хочет тебя слышать, хотя я с ним все уже обсудил! – что есть силы крикнул командир, чтобы Чери смогла разобрать слова в шуме не стихающих взрывов и протянул гарнитуру.

- Здравствуй Чери! – Раздался жизнерадостный голос владельца частной армии, часть из которой была жестоко разбита на «Вестигеи 9» всего за несколько месяцев. На удивление человека было прекрасно слышно, как и радостные голоса девиц на заднем фоне. По всей видимости, Джим хорошо проводил время и не особо заботился о лучшем клиенте – семействе Фисков. – Мне тут из офиса твоего отца трезвонят, говорят, что дела у вас там не важные. Не переживай! Все будет хорошо, подкрепление уже на орбите «Вестигеи-9».

- Как долго будет проводиться высадка?

- Процесс занимает около часа. Робот будет спущен на десантной капсуле в нескольких километров от космопорта. Скоро начнется рассвет, так что мы будем ждать следующей ночи, чтобы скрыть силы поддержки от глаз противника.

- До ночи? Мы не продержимся здесь и до рассвета! Начинайте десантирование! – орала девушка в компорт, – Сайк утверждает, что этот день будет решающим! Они идут на штурм! – этими словами девушка закончила диалог. Чери швырнула переговорное устройство в командира отделения, – Требуй, чтобы капсулу сбросили немедленно! Ну же! Сайк!? Что уставился? – глава добывающего предприятия была вне себя от ярости и бессилия. Она не могла понять почему Картер так беспечен. Казалось, что он уверен в благополучном исходе критической ситуации, в которой потерял отделение своих лучших пехотинцев. Возможно, он уверен в наемнике, которого прислал защищать собственность Фиска. Чери постоянно думала о том, что ее жизнь и дело их семьи может прерваться в ближайшие часы.Возможно, опытный пилот на боевом роботе способен дать отпор неприятелю, главное, что бы он только успел оказать помощь, а не придти когда будет поздно и от космопорта останутся лишь руины.

Но больше всего Чери Фиск была озабочена странным поведением Джима Картера, которого знает с малых лет. С того момента когда глава компании Митчелл Фиск стал не в состоянии управлять добычей и за последние несколько лет превратился в умалишенного старца, существование которого поддерживали системы жизнеобеспечения, Картер довольно быстро изменил отношения к семье Фиска. Возможно, он не верил в правление Чери и понимал, что компания обанкротится за пару лет как только Митчелл уйдет в мир иной. Но, пока что Чери справляется с обязанностями отца и, возможно, Джим этого просто не знает. А может быть причина его безразличия совершенно другая, Чери Фиск еще предстоит это узнать, но пока, ей нужно продержаться до прибытия подмоги.

Тем временем Новоиспеченный наемник готовился к десантированию. Он развалился в своей койке занимающей половину каюты. Пусть помещение было небольшим, за то у него была возможность наслаждаться непревзойденным видом «Вестигеи 9», поверхность которой из космоса казалась мраморной. С орбиты эта планета была прекрасна. Она напоминала пятнистый шар серых и коричневых оттенков с узорами из горных кряжей. Но, как оказалось, эти пятна и переливы красок были всего лишь плотной облачностью. Только горные хребты выступали над облаками и были видны из иллюминатора Руйко. А вот на ее поверхности виды были унылые и угнетающие. Холод, свинцовое небо и каменистый темно-серый грунт давили на обитателей местных поселений.

Безжизненная планета с агрессивным климатом и бандой разбойников было именно тем, что нужно для первой операции. Задумывался Рон когда оставался наедине с самим собой в уютной маленькой каюте, которую успел полюбить за время путешествия. Гладиатор обратил внимание на свое отражение в иллюминаторе. Молодое худое лицо скрывала короткая но плотная борода. Бритый череп отражал неоновый свет. Взгляд казался уставшим. Весь перелет наемник провел в ремонтном отсеке доводя «Пуму» до ума, и теперь, мех был в полной боевой готовности. До высадки оставалось двадцать часов и, в этот раз, парень хотел потратить их на отдых. Да, желание хорошенько выспаться перед высадкой было непреодолимым. Здоровый сон, как ни что другое, помог бы воину собраться с мыслями.

Когда гладиатор сражался на аренах «Мясорубки», его задачей, кроме как выжить и одержать победу, было только вывести свой мех из ангара на плац ристалища. Сейчас же, от парня требовалось попасть на планету, совершив высадку на десантной капсуле. Это устройство, сбрасывалось с корабля стоящего на рейде в орбитальном пространстве планеты. Путь десантная капсула преодолевает за считанные секунды на огромной скорости. Сделано это для того чтобы не дать системе ПВО ее сбить. По словам экипажа и инструкторов, посадка капсулы происходит очень жестко. Рон прошел короткий курс обучения по десантированию. Конечно, высадка не являлась самой тяжелой и опасной частью его миссии. Наемнику придется в одиночку вести бой с пиратами, отстоять космопорт и сохранить груз. К тому же, если в гладиаторских боях на кону стояла только его жизнь, то сейчас парень шел защищать беззащитных мирных людей и имущество на сумму в несколько миллиардов кредитов.

- Десантной команде срочно прибыть в десантный отсек! – послышался голос из динамиков установленных в каждой каюте корабля. Захватив уже подготовленный вещмешок, Рон хоть и не был солдатом, но по сигналу тревоги бросился в десантный отсек, где располагался его робот.

- Времени нет объяснять. Был дан приказ начать операцию прямо сейчас! – сквозь шум механизмов открывающих створки десантной капсулы и шипения дюз запускаемых двигателей, что есть силы, вопил старший техник.

-Может высадку нужно отменить? Днем сбрасывать капсулу не безопасно! – с нескрываемым беспокойством отвечал Рон.

- Все будет нормально! На самом деле противник тебя не ждет, так что не переживай так. – Слова старшего техника ни сколько не обнадежили воина. Иногда, мысли о том, что его жизнь ничего не стоит и что в этом задании гладиатор выступает в роли пушечного мяса, все сильнее приживалась в его голове.

- Готовность шестьдесят секунд! – едва различив слова техника из-за шума и вибраций, Рон собрав волю в кулак, проследовал к подъемнику у своей машины. «Как бы там ни было, я должен двигаться вперед. Моя жизнь полна опасностей и дальше, меньше их не станет. Надеюсь, мои цели будут достигнуты». – Обдумывая свое положение, он поднимался к кабине на подъемнике, рассматривая мечущихся по сторонам техников и обслуживающий персонал Руйко. Капсула располагалась позади меха. Ее створки были раскрыты, а внутри тускло подсвечивались массивные крепления для боевого робота. Все системы были готовы к высадке.

Глава 4

Как только замки, фиксирующие десантную капсулу, ослабили мертвую хватку, Рон почувствовал сильный удар от неимоверно резкого ускорения с неистовой силой, вдавливающего человека в кресло.

«Скарлупа» капсулы – толстенные стены, выполненные из бронестали, раскалилась так, что темная утроба десантного устройства стала светлой. Войдя в атмосферу планеты, бронепластины окрасились в оранжевый, а позже стали ярко-желтыми. Корпус робота тоже начал нагреваться. Метеоблок сходил с ума. Его датчики показывали 850 градусов по Цельсию. Охладители всех систем из последних сил пытались снизить температуру. Система жизнеобеспечения боевого робота направила поток ледяного воздуха прямо на пилота для снижения стремительно растущей температуры в кабине, но эта мера не была эффективной. Казалось, что еще немного и «Пума» начнет пылать. Возможно, стремительный подъем температуры был обусловлен зияющими дырами в корпусе робота в тех местах, где не хватало бронирования. Наемника объяла паника. Он схватился за рукоять управления, для того чтобы в случае пожара открыть огонь по бронированному саркофагу, что могло бы только усугубить ситуацию, ведь через прореху в капсуле атмосфера моментально сожгла бы робота.

Спустя одиннадцать секунд стремительного падения Рон услышал шипение стопорных двигателей, а затем, созданный ими удар – резкое торможение. Двигатели вырыли глубокую воронку в каменистой почве. Раздался металлический скрежет. Капсула коснулась земли. Упали щиты. Периметр объял густой дым, и облако грунта взмыло в воздух. Наемник покинул капсулу, бросившись вперед без размышлений. Робот выбрался из воронки и занял позицию на опаленной почве. Гладиатор, развернув дымящийся раскаленный торс «Пумы», осмотрел ближайшие окрестности, не скрытые в дыму и пыли. Воин был по-настоящему счастлив тому, что сумел успешно приземлиться и остаться в живых. Но на овации самому себе у пилота не было времени, поэтому он сразу же начал налаживать связь с командным мостиком «Руйко» по каналу связи.

- Я на «Вестигеи 9»! Прием! Я сделал это! – он развернул торс, для того чтобы вновь осмотреть окрестности. Облако пыли быстро унесло бушующий шквальный ветер. Ветра были частым явлением на пустырях, среди холмов и на высоте горных хребтов сурового мира этой планеты. Теперь Рон мог осмотреть и дальние рубежи пустынной местности. Пейзаж представлял собой безжизненную пустыню с редкими островками скальных образований, напоминающих шипы каких-то хищных растений. Рация молчала. Воин раскрыл карту интересующего его квадрата на весь экран главного монитора и проложил маршрут к космопорту.

- Прием! Говорит «Ястреб»! «Руйко», как слышите? – связи с кораблем все еще не было. В принципе, это не смущало гладиатора, ведь путь до конечной точки был установлен в маршрутизатор. Рон отошел от десантной капсулы и медленно провел машину между темно-серыми острыми скалами, высокими гротами и плоскими скальными наростами.

- Прием! «Руйко» вызывает «Ястреба», как слышно? – раздался прерывистый голос из наушников в шлеме пилота, – как прошла посадка? Прием! – наконец-то, гладиатор услышал сообщения, посылаемые из командного мостика челнока.

- Вас плохо слышно! Посадку совершил успешно! Начинаю движение в заданном направлении, - наемник вывел свой мех на открытое пространство.

- «Ястреб», нужно немедленно покинуть квадрат высадки! Как слышите меня? – Рон услышал рекомендацию, а вот на корабле сообщения наемника разобрать не удалось. Видимо, от высокой температуры блок связи «Пумы» был выведен из строя. Такое периодически случается во время десантирования. Также, виной плохой слышимости являлись и местные погодные условия.

- Немедленно покинь зону приземления! – твердил радист «Руйко». Конечно, выход из квадрата высадки был первоочередной задачей, и это Рону подробно растолковали еще на корабле.

Справа заходил грозовой фронт, он двигался с огромной скоростью и уже успел скрыть горный массив, расположенный в пяти километрах от места положения пилота. На фоне мрачных фиолетовых туч, на горе, мелькнули яркие вспышки. Наемник их сразу заметил, но не придал значения. Через миг сенсоры машины словно взбесились, сигнализируя о приближении ракет. Гладиатор не успел среагировать, как округу скрыл столб породы, поднятый десятками взрывов. Местность сотрясали взрывы ракет, которые плотно стелились в опасной близости от робота. В блистер кабины ударили камни, брошенные взрывной волной. Рон ощущал вибрацию от детонации боевой части реактивных убийц даже в кресле боевого робота. Опыт подсказывал ему, что эти залпы были сделаны из систем, устанавливаемых на боевых роботах. Причем, судя по плотности огня, стреляли, как минимум, сразу три машины. Такая же установка, под завязку набитая «пираньями», была установлена и на его «Пуме». Факт присутствия боевых роботов на «Вестигеи 9» вводил пилота в шок, ведь Картер утверждал, что смертоносных машин, представляющих серьезную угрозу Рону, на планете нет.

Помимо того, что оставаться в квадрате высадки и двигаться в направлении космопорта, не сделав обманного маневра, было запрещено, инструкторы говорили также о том, что ни в коем случае нельзя выходить на открытые пространства, ведь робот на пустыре из полноценной грозной боевой единицы моментально превращался в груду сгоревшего металла. Это Рону было ясно и без инструкторов, но, шокированный жутким полетом в десантной капсуле, новоиспеченный наемник забыл все, чему его научили по пути на планету.

Некоторое время наемник оставался невредимым, но все же одна из ракет угодила в робота Рона. Пилоту удар показался несильным, но не роботу. Правое плечо, на котором и так не хватало бронелистов, разлетелось в стороны. Массивная рука с грохотом ударилась о каменистый грунт. Из разбитого сочленения падали искры и валил дым. Начался пожар. «Вот так начало»! - мелькнуло в голове Рона, пока он разворачивал торс в сторону атаки. Гладиатор дал ответный ракетный залп. Не жалея боекомплект, воин разбивал скалу «пираньями». Модификация ракет, установленных на его мехе, позволяла вести огонь только на ближней дистанции, но в данный момент поразить вражеские единицы пилот не пытался. Его целью было массированным огнем заставить противника передислоцироваться, что дало бы какое-то время для маневра. Ракетный залп создал плотную завесу из каменной породы, взмывшей вверх на десятки метров. От массированного удара была поражена большая площадь. По-видимому, этот ход сработал, так как атака неприятеля прекратилась.

На радаре его приборной доски показался быстро приближающийся объект. Точка стремительно двигалась по экрану, и вскоре гладиатор смог разглядеть летящий глайдер, который быстро скрылся за ближайшей скалой, по форме напоминающей корону. Это был грузовой транспортный корабль, перемещающийся с огромной скоростью на небольшой высоте от поверхности. Возможности покидать атмосферу у этого транспортного средства не было. Эти летательные аппараты использовали в разведывательных целях, а также для забрасывания техники на территорию противника для нанесения быстрых сокрушительных ударов, уничтожения стратегических объектов и выполнения всевозможных диверсионных операций. Как предполагал наемник, появление транспорта означало нечто иное, как сокращение дистанции.

- Руйко… Прием… Это «Ястреб»! Меня атаковали силы противника. Предположительно вражеские мехи! Количество неизвестно. Сам не справлюсь! Нужна помощь! Прием… Прием… Руйко!? – наемник не прекращая вызывал челнок по спутниковому каналу, но все попытки связаться были тщетными.

Воин зафиксировал прицел орудия на кромке скалы, расположенной на его пути, для нанесения молниеносной атаки в случае появления противника. Робот медленно двигался в направлении, где предположительно укрылся транспортный корабль. Какое-то время пилот передавал радиосообщения на корабль, но вражеский огонь прервал сообщение, от которого абсолютно не было толка. Даже если бы сообщение Рона было получено, Руйко не смог бы оказать помощь в виде орудийной поддержки обреченному на гибель воину, так как не имел ни единого орбитального орудия на борту. Противник не лез на рожон. Два легких разведывательных робота класса «Гиена» начали вести огонь малыми лазерными установками с вершины скального образования. Их сенсоры и радары были отключены и из-за этого не отображались на сетке РЛС машины Рона.

Стрельба велась наспех, поэтому попадания были редкими. Легкие лазерные орудия не наносили серьезного вреда, так что «Пума» гладиатора могла длительное время держать урон двух разведывательных машин. Наемник развернул торс робота и дал залп «пираньями». Пилот целился в скальный массив и шасси роботов, представляющих тонкие изогнутые лапы на подобие птичьих. Залп «Пумы» обрушил часть верхушки скалы, создав пыльное облако, в котором скрыло нападающих. Одного меха удалось похоронить под грудой камней, но второй был проворнее и, используя реактивные прыжковые ускорители, успел взмыть в небо.

Разведывательные машины могли совершать прыжки на приличные дистанции. Однажды Рон видел прыжок «Томагавка», мех пересек все поле арены на планете Нуктур, которое составляло пятьсот метров. Сейчас уцелевшая «Гиена» скрылась в свинцовых облаках, и даже огонь из дюз было трудно рассмотреть. Не успев справиться с двумя машинами, как сзади по наемнику открыл огонь третий робот. Скалу у «Пумы» разнес залп из АС-10, несколько ракет ударили в землю у самой ноги машины, а радуга из тяжелых и средних лазерных установок попала прямо в центр торса меха-гладиатора.

От попаданий лазерного луча машину не трясло. Компьютер сигнализировал о повышении температуры реактора. Это было нормой при попадании лучевого оружия в трассу охлаждения термоядерного реактора. Рона ослепила яркая вспышка, которая еще долго будет дезориентировать и ухудшать видимость. Ощущалось резкое повышение температуры в кабине до критических пределов, но машине доставался урон куда более серьезный. От многочисленных попаданий кинжального огня противника броня выгорала и плавилась, выходили из строя подвижные узлы конструкции, механизмы, электронные системы. Пилот вражеской меха не прекращал стрелять, невзирая даже на сильный перегрев орудий.

Ракеты шипя проносились мимо, лишь некоторые попадали в «Пуму», отрывая куски брони и деформируя каркас машины. Скорострельная пушка врага не наносила урон, но поднимала облако пыли и камней, полностью скрывая робота Рона. Противник вел шквальный хаотичный огонь из всех орудий, наплевав на точность, экономию боеприпасов и ресурс охладителей, который быстро иссекал. Враг, рассчитывая на молниеносную победу, атаковав со спины. Но, к своему удивлению, был сбит с ног точным попаданием в коленные сочленения ракетным залпом. Мех неприятеля не был полностью выведен из строя и еще мог подняться, но гладиатор оставил его, скрытого под толщей витающей пыли, поднятой десятками взрывов.

В данный момент, где-то поблизости, должен был приземлиться уцелевший разведывательный робот неприятеля. Рон предположил, что враг приземлится за скалой, чтобы еще раз открыть огонь исподтишка, подкравшись с тыла. Наемник развернул торс в сторону движения, при этом не меняя траекторию своего пути. Он по-прежнему следовал за скальное образование к скрывавшемуся за ним глайдеру. Гладиатор был из тех, кто не любил сюрпризы, и уж тем более тех, которые преподносил ему неприятель.

За скалой рос целый лес узких, высоких и острых, напоминающих клыки, скал. Среди «клыков», такой же серый и мрачный, как и все в жутком и мрачном мире «Вестигеи 9», Рона поджидал вражеский робот. Это был тяжелый «Молот» производства корпорации Г.Н.Е.В. Наемнику уже приходилось сталкиваться с этими машинами на аренах «Мясорубки», но тогда он вел бой, сидя в кресле «Аллигатора», дающего больше шансов на победу. Сейчас Рон был скрыт под прожженной, частично отсутствующей, броней «Пумы», не имеющей части орудий, потерянных с рукой. Лишь на мгновение воцарилась тишина. Гладиатор прибывал в настоящем ужасе.

«Слишком много соперников… Что дальше? Что делать? Атаковать или отступать?», - вспышками, одна за другой, появлялись мысли. Их было так много, а времени не было совсем. Пилот «Молота» не атаковал. Рон предположил, что соперник дает ему возможность сделать первый шаг, атаку, в которой он падет как воин. «Возможно, это моя последняя атака», - с этой мыслью Рон сжал рукоять управления и нажал на гашетку. В этот же миг сзади в центр спины и ноги угодили ракеты, выстрелы из лазеров разрезали свинцовые небеса, а не броню «Молота». Попадание было сильнейшим. Ноги «Пумы» разлетелись и машина рухнула на спину. Начался пожар такой силы, с которой система пожаротушения была не в силах справиться. Множество датчиков и индикаторов сигнализировали о критических повреждениях. На главном экране меха появилась надпись: «Автоматическое катапультирование». Раздался хлопок. Блистер отлетел в сторону и Рон вылетел вместе с частью кабины на несколько сотен метров, скрывшись в облаках.

Глава 5

Молот двигался по равнине, все сильнее отдаляясь от разбитого остова вражеского меха. Поверженную боевую машину уже не было видно из кабины. Лишь густой темный смог, подхватываемый ветром и закрученный в спираль, словно черный, рваный пиратский флаг, висел в небе.

Сейчас пилот боевого робота мог расслабиться и остаться наедине со своими мыслями. Этот бой был неравным, а к такому он не привык, ведь был гладиатором, очень известным воином. Но все это осталось в прошлой жизни, там, на гладиаторской арене. В этом же мире пилота знали как «Призрак». Этот позывной не нравился наемнику, но выбрал он его себе не сам. Чемпиона арены вообще не должно было здесь оказаться, ведь таких как он – легендарных воинов «Мясорубки» нечасто встретишь так далеко от родной арены и ангара, где покоился чемпионский мех.

Призрак не первый раз задавал себе вопрос: зачем же ему эта война, ведь у гладиатора было все, что нужно – деньги, слава и любимое дело. И каждый раз воин отвечал на этот вопрос одинаково: «Мне просто снова хочется занять место в кресле боевого робота в качестве командира звена и броситься в бой на врага. Но воевать не в угоду зрителям арены, а как часть атакующего безжалостного кулака. Объединившись в единое целое с братьями по оружию, нанести удар, выполнив сложную тактическую задачу».

В начале межсезонья, когда на арене не проводят бои и ведутся только тренировочные стрельбы, отработка маневров и тактики ведения боя, отправиться на войну такому блестящему воину как Призрак – настоящий подарок судьбы. Деньги, которые он получил за выполнение миссии, интересовали пилота меньше всего, хотя контрактодержатель выложил за присутствие чемпиона «Мясорубки» весьма внушительную сумму. Но целью был не большой куш. Скорее, гладиатор хотел доказать самому себе, что он способен справиться с любой задачей и его боевые навыки на настоящем поле боя не стерлись в сражениях на аренах гладиаторских состязаний.

- Призрак… - внезапно раздался голос в компорте, который отвлек командира от размышления, – говорит Гончая два: вражеского пилота в ближайшем квадрате обнаружить не удалось. Ждем дальнейших указаний.

«Да куда же он подевался? Я же сам видел спасательную капсулу, вылетевшую из горящей машины», - размышлял пилот «Молота» - понял тебя Гончая два, вы хорошо поработали, следуем указанному курсу. Возвращаемся на базу.

В прошлой жизни, помимо выступлений на гладиаторских аренах, Призрак был командиром звена разведывательного подразделения корпорации «А.С.Н.А.». Он многое повидал на своем пути. Воин видел смерть и сам нес разрушение. Сражался с искусным противником, организовывал засады, бывал в окружении, возводил замаскированные укрытия и сражался с превосходящим по численности противником.

Когда солдат прибыл на «Вестигею 9» и очутился на замаскированной базе наемников, выдававших себя за пиратов, был поражен мастерски укрытой военной базой – галактическому транспортному судну класса «Левиафан». Транспортный корабль был загнан в расщелину, расположенную на плато скалы ювелирным пилотированием команды, и спрятан в глубинах пещеры, сотворенной силами природы миллиарды лет назад.

Двигаясь на боевом роботе, нужно было проделать длинный путь по извилистым, узким и смертельно опасным горным тропам для того, чтобы попасть в недра пещеры – логово космических пиратов.

Наемники, работающие здесь, были величайшими воинами, мастерами военного ремесла, но даже среди них не было равных ему – легенде гладиаторской арены Катара, Алексу Хайду.

Его работодатель, как и он сам, предпочел скрыть присутствие чемпиона на этой планете, так как задачей искусственно созданного конфликта было выдать захват планеты-рудника под пиратскую экспансию.

Молот медленно взобрался на вершину по тропе и оказался у входа в пещеру небывалых размеров. Семиметровый мех терялся на фоне темной таинственной пасти скалы. Через мгновение боевая машина скрылась во мраке ее недр.

***

Рон с множеством ссадин и ожогов, промерзший до костей и обессиленный от непрерывной борьбы со шквальным ветром, не мог уснуть. Черный, как облик смерти, – образ вражеской машины появлялся сразу, как только Рон закрывал глаза.

В глубину узкой темной расщелины попадал тусклый, рассеянный утренний свет, пробивающийся сквозь плотную свинцовую завесу облаков планеты, ненавидящей своих обитателей. Человек был скрыт под несколькими слоями купола парашюта, служившего пилоту барьером, защищающим от шквальных ледяных ветров и миллиарда песчинок каменистой почвы.

Наемник потерял счет времени. Выжившему казалось, что он пролежал в утробе каменного нароста, по меньшей мере, неделю. Его убежище находилось на одной из клинообразных скал, на которую Рону удалось приземлиться после катапультирования. Совершив посадку на небольшое плато, он дополз до обнаруженной расщелины в скале и, затащив купол парашюта, чтобы его невозможно было обнаружить с воздуха, укрылся в ней так глубоко, как только смог.

Добраться до укрытия Гладиатора можно было только взобравшись на скалу, используя альпинистское снаряжение, либо на летательном аппарате. Атаковавшие его, по всей видимости, не стали тратить силы на поиски тела, чтобы убедиться в гибели, и просто записали наемника в ряды погибших. Сейчас Рон перестал думать о бесславной смерти от переохлаждения, голода или потери крови. Он перестал думать о задаче, которую, судя по всему, уже не сможет выполнить. Какое-то время пилот боролся с болью небывалой силы, холодом, от которого не было спасения, и жаждой, от которой, порой казалось, он сходил с ума.

В комплекте неприкосновенного аварийного запаса пилота боевого робота было все необходимое для выживания в самых дальних уголках Вселенной до тех пор, пока не прибудет помощь. Но в случае с наемником – помощи ждать было неоткуда.

Собравшись с силами, выживший смог нащупать комплект рукой, открыть его и выбрать нужные ему медикаменты. Первым делом пилот воспользовался обезболивающим из аптечки и сумел купировать боль, вызванную ожогами. Теперь наемник мог передвигаться. Аварийный рацион питания хоть и был отвратительным на вкус, но обеспечивал выжившего всеми необходимыми питательными элементами. В распоряжении гладиатора имелась портативная рация, навигационные приборы, карабин с полным боекомплектом, бинокль с дальномером и дымовые шашки для подачи сигнала бедствия.

С момента катапультирования прошло, по меньшей мере, двадцать часов и, по мнению воина, бой, который он должен был предотвратить, по всей видимости, был проигран. Теперь цели пребывания в мире «Вестигеи» не было, так же, как и возможности эвакуации с поверхности планеты. Рону оставалось только лишь добраться до пункта назначения и встретиться с уцелевшими, если к тому времени таковые еще останутся. Решение было принято – направиться в космопорт. Может ли он помочь тем, кто ждет помощи, воин не знал, но эти мысли не покидали его, пока он искал решение спуска с отвесной скалы.

Разумеется, что целью Рона было выживание, ведь умереть вот так, бесцельно, посреди каменной пустыни, он не мог. К тому же, в его сознании теплилась надежда, что атака, которая была запланирована на вечер, не состоялась. Возможно ли такое развитие событий? «Скорее всего», - думал гладиатор, - «меня обнаружат пираты, и я погибну в своей последней контратаке, нежели доберусь до космопорта» - обдумывал Рон, пока подготавливал спасательный парашют для спуска со скалы. Использовать парашют, на котором планировала спасательная капсула, было нельзя, ведь площадь его купола была очень большой для безопасного приземления, поэтому парашют при помощи фалов и строп пришлось модернизировать в параплан, уменьшив площадь купола. Это была очень сложная задача, с которой полноценно справиться было нельзя, но другого способа покинуть вершину непреступной скалы пилот найти не смог.

В противоположной стороне от остова своей подбитой машины Рон разглядел следы, ведущие к большому горному хребту с острыми вулканическими кряжами. Как ему казалось, именно с этой высоты и был открыт огонь по его машине. Несмотря на то, что следы быстро засыпало темно-серым песком и спустя несколько часов их уже не будет видно, гладиатор даже ночью мог следовать к выделяющемуся на фоне горизонта исполинскому горному хребту.

«На этой, по большей части, пустынной планете боевых роботов было не так просто скрыть, возможно, логово пиратов находится где-то в тех скалах» - размышлял выживший, проверяя узлы и расправляя купол так, чтобы создать лучшую парусность при разгоне. Вестигея – планета, на которой бушевали порывистые ветра и в подобный шквал ему нельзя было угодить ни сейчас, ни во время спуска. Если порыв настигнет его в данный момент – парашют понесет к обрыву. С перепутанными стропами шансы на выживание сводились к нулю. В случае если бы порыв ветра настиг гладиатора при спуске, человека могло с неистовой силой ударить о скалу или свернуть плохо расправленный купол. Это так же означало смерть.

Исходя из того, что штиль был редким явлением и длился совсем недолго, наемник решил не мешкать и начал поднимать крыло параплана. Чтобы создать подъемную силу и избежать зацепления за острые торчащие каменные наросты, выжившему нужно было набрать достаточную скорость. Рон приложил все силы и, игнорируя боль, которая ощущалась даже после ингибиторов болевого синдрома, пытался разогнаться, но как бы он ни старался бежать – парашют волочился по плато скалы.

Гладиатор не сдавался и продолжал бежать к обрыву. Когда до пропасти оставались считанные шаги, и пилот поверженного меха осознал патовость положения, внезапный порыв ветра поднял купол парашюта и бросил выжившего вверх с неимоверной силой. Собранная наспех конструкция едва сдерживала напор стихии. Вместо планирования вниз Рон стремительно поднимался вверх. Воина крутило и бросало в стороны. Он вращался вокруг запутавшегося в стропах крыла. В ушах стоял свист, глаза слезились. Сейчас, в воздухе, гладиатор не мог сориентироваться и понять, в какой стороне находится земля.

Постепенно порыв стихал. Наемник ощутил силы притяжения. С огромной скоростью его бросило вниз. Купол парашюта, перетянутый стропами, не обеспечивал нужной силы сопротивления воздуха. Рон тянул и дергал стропы. Его охватила паника. Он осознал, что жизнь оборвется прямо сейчас, но умрет он не так, как подобает воину. Положение выжившего стабилизировалось и человек падал спиной вниз. Ему удалось схватиться за нужную стропу, которую он дернул рывком. Стропа освободила купол, и крыло развернулось, закрыв небо. Рон почувствовал тормозящую силу. Наемник молил, чтобы ее было достаточно для смягчения удара о твердую поверхность планеты. Гладиатор встретил землю спиной, так как не успел изменить положения тела. Удар был настолько сильным, что сознание вновь покинуло воина.

Глава 6

Когда Борг появлялся в помещении, не только его подчинённые, но и равные по званию пребывали в напряжении. Этот человек, командир отряда «Огненных гиен», был воплощением зла. Казалось бы, в его облике были такие детали, которые наверняка стали бы поводом для насмешек, например отсутствие одного уха или свернутая в бок переносица. Но, нет. При виде изуродованной части черепа с выпирающим на коже витиеватым безобразным узором шрама в головы его собеседников ни разу не закралась мысль как-то осмеять командира, даже за его спиной.

Взгляд Борга был полон ярости. Его серые блеклые глаза казались безумными, а иногда они походили на очи свирепого хищника, наблюдающего за жертвой из высокой сухой травы. Возможно, такое впечатление создавали остальные детали облика наемника. Угловатое лицо, тяжелый широкий подбородок, выдвинутый вперёд, и несколько ровных глубоких шрамов, пересекающих лицо, делали своё дело.

- Построиться, – тихо произнес командир. Его грубый низкий голос безупречно импонировал внешности.

Этот жуткий тип был среднего роста. Широкоплечий. Всю голову, на которой не было волос, украшали татуировки. Что означали эти изображения – кроме Борга никто не знал. Возможно, символы принадлежали древней, давно забытой религии. В череп мужчины был внедрен нейрочип. Он торчал из кожи у виска. Среди солдат ходили слухи, что подобные чипы служат в качестве обезболивающего, блокируя нервные импульсы в экстренных ситуациях, как, например, ведение боевых действий при тяжелых ранениях, потеря конечности в бою, ранение в живот или подрыв на пехотной мине. Помогали ли эти устройства в реальном бою – пока еще они не знали, но, глядя на изувеченного сослуживца, казалось, что без такого имплантата наемник просто бы не выжил.

«Интересно, кто же его родители? Или у этого монстра их нет, потому что он появился на свет в пламени адского огня в чертогах магмы, под стоны грешников, где-то глубоко под землёй»? - подобные вопросы часто задавали себе те, кому впервые довелось повстречаться с чудовищем – Боргом.

Собравшиеся в помещении были «солдатами удачи», призванными освободить планету-рудник, принадлежавшую самому значимому клиенту от пиратских банд. Воины, все до одного, были крайне недовольны свалившейся им на головы работой. Это не удивительно, ведь на данный момент за наемниками был закреплен другой сектор, и путь до «Вестигеи 9», длиной в несколько световых лет, противоречил рациональному ведению дел. Сейчас «Огненные Гиены» и «Яростные Черепа» следовали к своей цели на межгалактическом транспортном судне, которое окрестили «Толстяком», под завязку набитом мехами и боеприпасами. Несмотря на недовольство наемников, большую часть срока службы солдаты защищали интересы Митчелла Фиска и его семьи на поприще войн корпораций и синдикатов, заинтересованных в добыче урана.

Для наемников было честью поквитаться с врагами семьи Фисков, благодаря которым воины имели неплохое жалование и постоянную работу. Борг и собравшиеся в командном центре транспортника офицеры были готовы рискнуть жизнями ради спасения Фиска. Командир «Огненных Гиен» же знал Митчелла лично и когда-то, на заре своей карьеры, осуществлял его охрану. Наемник любил вспомнить те времена. Этот период был полон приключений и битв, из которых, порой, пилот боевого робота мог не выйти живым. Конечно, холодный расчет, стальные нервы всегда вытаскивали его из самой могилы. В те годы воин был совсем молод и не имел в подчинении штурмового отряда, коим руководил сегодня. Также, несмотря на равное звание, ему подчинялась Арга. Эту женщину он считал сестрой битв. Трудно было сказать об их взаимоотношениях вне работы, но в бою командиры отрядов Картера были как один организм. Объединившись на поле битвы, исход боя, даже для превосходящего по численности противника, становился непредсказуемым. Арга тоже находилась в комнате. Ее посеченное шрамами лицо, обращенное к Боргу, отражало белый свет и казалось неживым. Она внимала каждое его слово. Для девушки Борг был духовным наставником и военным инструктором.

Ее судьба была далеко непроста. Со смертью женщина имела отношения куда ближе большинства мужчин, сидящих в этом помещении. Но даже ее жизнь, насыщенная приключениями и битвами, не могла сравниться с событиями, которые сумел пережить ее друг и брат по оружию – командир штурмового отряда «Огненные Гиены».

- Вольно, – Борг занял место во главе стола, и присутствующие, после того как он сел за стол, заняли свои кресла, - поговаривают, что «Вестигею» терроризируют пираты, но я сомневаюсь, что шайка разбойников способна уничтожить силы обороны рудника, - Борг протянул металлический протез, заменявший ему правую руку, и включил голографический экран. Посреди помещения возникло объемное изображение космопорта, - Это последнее пристанище уцелевших, среди которых была дочь Митчелла. На данный момент связи с космопортом нет. Также для поддержки сил обороны, пока не прибудем мы, был сброшен боевой робот. О пилоте у меня информации нет, но я знаю, что он не из наших. Связь с этим героем или безумцем, как хотите, недавно оборвалась. – Наемник смотрел на собравшихся в помещении. Лица соратников отражали яркий свет, созданный голограммой. Люди сосредоточились на модели планеты и подробных картах местности, на которой им придется вести боевые действия в ближайшее время.

– Наша задача проста. Как только «Толстяк» окажется на орбите рудника, оба отряда десантируются в окрестности космопорта. Высадку следует провести как можно быстрее. Десантная группа берет периметр под свой контроль. Я, Арга и два добровольца в это время должны войти в космопорт. Дальше действуем, отталкиваясь от ситуации. Нам нужно эвакуировать уцелевших. Обеспечить прикрытие и подготовить максимально безопасный путь отступления. Ну, и, естественно, уничтожить неприятеля, который окажет сопротивление, – он посмотрел на Аргу и добавил, – ты подготовишь маршрут эвакуации.

- Предлагаю провести воздушную разведку. Рисковать двумя отрядами, не зная, с кем мы имеем дело, очень рискованно, - Арга не могла промолчать, ведь Борг нарушал доктрину ведения штурма. Также, риск попасть в засаду, организованную одной из враждующих с Митчеллом корпораций, был весьма велик, да и опыт подобных засад женщина уже пережила пару лет назад.

- Риск велик, я не отрицаю опасности этой десантной операции, но время в этот раз – не наш союзник. К тому же, для проведения разведки понадобится сбросить глайдеры и оборудование для подготовки к полетам, а это займет не меньше шести часов, – голограмма стала демонстрировать технику отрядов, участвующих в операции, – также стоит учесть отсутствие безопасной точки высадки. А это значит, что при подготовке летательных аппаратов риск быть захваченными врасплох и уничтоженными на месте очень велик. На мой взгляд, организовать внезапный штурм будет намного безопаснее, нежели раскрыть свое присутствие и намерения, не достигнув цели.

- Но в ситуации с глайдерами мы рискуем только двумя транспортными средствами и шестью членами экипажа, а при штурме – риск ложится на два отряда, – Арга как обычно стояла до последнего, да и в ее словах была железная логика, – для меня смерть в бою – это честь, как и для каждого в этой комнате. Однако, погибнуть из-за пренебрежения основ ведения боя, на мой взгляд, просто глупо. – Когда Арга закончила говорить, в помещении раздались десятки одобряющих возгласов. Несмотря на неоспоримый авторитет Борга, Аргу и ее мнение в братстве воинов Картера ценили не меньше и всегда внимательно прислушивались к ее словам.

- Если мы начнем с разведки – дочь Митчелла точно не дотянет до штурма, – этой фразе Борга возражать никто не стал, и дискуссия вскоре прекратилась. Было ясно, что Аргу меньше всего заботила жизнь какой-то там папиной дуры, которая, будучи при данных ей отцом возможностях, подвергла себя смертельному риску. Да и уверенности в том, что девушка до сих пор жива, у наемницы тоже не было.

***

Большой зал ресторана, расположенный в самом центре столицы Содружества наций, был пуст. Сегодня в стенах популярного заведения для богачей, владельцев корпораций и синдикатов, а также чиновников, принимали только двух персон. Стол, где собрались люди, находился в глубине зала, куда практически не попадал естественный свет. С одной стороны белая скатерть был заставлена столовыми приборами. Изобилие блюд могли удовлетворить компанию из трех гурманов, но все эти изыски были уготованы только Эдварду Фиску – брату Чери.

Его круглое лицо частично скрывали хрустальные блюда с фруктами и птицей, высокие фужеры и графины. Человек жадно поглощал всевозможные яства, запивая эксклюзивным вином из натурального винограда, что считалось непозволительной роскошью даже для членов совета правительства. Напротив за столом расположился Картер. Его столовыми приборами была кофейная чашка. Рядом стояла пепельница, из которой струился дымок от непотушенного окурка. С начала встречи прошло около получаса. В основном разговор вел Фиск, а собеседник искал способ поскорее завершить встречу, ведь особого смысла разговаривать, как он считал, с глупым, не имеющим опыта в ведении дел, юнцом не было смысла. Но толстяк был продавцом билета в совершенно другую жизнь, о которой коммерсант не мог мечтать ранее.

- Картер, если наш план будет полностью воплощен в жизнь – ты станешь таким же богатым сукиным сыном, как и я! – Фиск осушил третий бокал вина и сейчас, развалившись в кресле и расслабившись, он напыщенно разговаривал со своим партнером. Он вел себя отвратительно, не подобающе серьезному и богатому, обладающему властью человеку. И собеседник, который, безусловно, имел гораздо больше опыта в ведении дел, отлично понимал, что перед ним распинается никчемный щенок, от которого нужно избавиться при первой же возможности. Но пока, Картеру нужно было следовать договоренности между ними, чтобы получить свою долю бизнеса старого партнера Митчелла, и только потом раздавить паренька, присвоив состояние и вторую часть бизнеса. – Картер невольно улыбнулся от возникшей мысли о перспективе и безоблачном будущем.

- Ты до сих пор сомневаешься в моих силах? В том, что я смогу довести план до конца? Смотри, я нанял лучших воинов для ликвидации твоей сестры. Ей от гибели не уйти. Очень скоро ледяные чертоги «Вестигеи 9» станут ее могилой. Я позаботился о том, чтобы силы обороны планеты уступали как по численности, так и по силе моим пиратам, – Картер закурил.

- А как же отряды, которые ты отправил вчера для ликвидации угрозы? Насколько мне известно, среди них есть преданные псы, которым ближе мой папаша, нежели ты сам? Они не пойдут против моей семьи, а это значит, что с ними придется развернуть полномасштабную войну на моем руднике. И ее благополучный исход для нас, на мой взгляд, под сомнением. – Фиск скрестил руки на большом шарообразном животе, от которого белая рубашка с пятнами от вина и закусок вот-вот лопнет.

- Ну, что ты. Я не допущу, чтобы «Толстяк» добрался до орбиты «Вестигеи». Ради нашего общего дела я готов пожертвовать и кораблем, и роботами, и ветеранами. Не думай, что все мои люди так преданы твоему отцу. Поверь, большая часть наемников верна исключительно деньгам. – Картер с силой вдавил окурок в дно пепельницы и добавил, – корабль не дойдет до «Вестигеи»...

На этом беседа о ликвидации сестры Фикса была окончена. Исходя из слов Картера – план был прост и шансов уцелеть в мясорубке, которую он уготовил дочери Митчелла, не было. Отряд из опытных воинов-пилотов боевых роботов, собранных из гладиаторов, беглых преступников и беспринципных ублюдков, для которых деньги были единственной ценностью, ради которой они могли убивать и даже рисковать жизнью, расправится с остатками сил обороны планеты и главной целью этой миссии.

Подозрения будут отведены, что было важно, ведь Картеру могли помешать собственные люди. Если транспортный корабль достигнет орбиты, и Борг сможет совершить десантирование – будущее владельца охранной фирмы будет под сомнением. Его просто убьют, когда узнают, что он замешан в этом искусственном конфликте. Догадаться о его участии будет несложно. Для этого достаточно схлестнуться в бою с хорошо знакомыми им наемниками из отряда «Волчьи Когти». Представители этого отряда составляют большую часть пиратов «Вестигеи». Борг и Арга одно время были в хороших отношениях с их командиром Гектором и не раз воевали плечо к плечу.

Эта встреча стала бы для Борга и Арги последней, учитывая поддержку второго отряда под предводительством Алекса Хайда. Последнее время в голове Картера поселились недобрые мысли, порой не дававшие уснуть. Сейчас коммерсант ехал домой. Утомленный встречей, он развалился в водительском кресле, переведя управление в автопилотируемый режим.

- Джим Картер! – раздался тревожный голос помощника в компорте автомобиля.

- Да, говори, что у тебя? – устало произнес Картер.

- Транспортник, следующий на «Вестигею 9», был взорван! – паникуя, тараторил подчиненный главы фирмы. – Это диверсия, нам только что сообщили. Есть запись с камер наблюдения, на которой отчетливо видно, как при загрузке боеприпасов неизвестный установил взрывное устройство в один из ящиков. На данный момент, его личность устанавливают.

- Какой ужас! Держи меня в курсе событий. – Картер пытался быть убедительным, благо, за годы ведения бизнеса он поднаторел в актерском мастерстве.

- Конечно! Как только мне станут известны новые детали трагедии – я сразу сообщу.

Теперь, когда основные игроки были выведены из игры, Картер мог расслабиться. Оставалось только лишь уничтожить ключевые фигуры – и он станет владельцем уранодобывающей промышленности. Коммерсант открыл холодильник и с довольным видом налил виски в стакан со льдом.

***

Часом ранее… Раздался сильнейший взрыв. По обшивке корабля прошла волна сильной вибрации. Погасло освещение. Громкий назойливый сигнал тревоги был слышен в каютах. Борг вскочил с койки. Судовое время показывало полночь. Примерно в это время транспортник должен был появиться в системе Тарсус. В иллюминатор можно было рассмотреть затмивший горизонт шар – «Вестигею 9». Командир отряда выскочил в коридор: одна его часть была в огне, в другой столпились люди. Двери в отсеки были закрыты. Он, вернувшись в каюту, собрал вещи в охапку, накинул рюкзак на плечо и бросился к грузовому отсеку. Пламя разрасталось, и теперь он ощущал жар даже у самой двери в его комнату. Члены экипажа, пытавшиеся вскрыть двери, скорее всего, погибнут, а он сильнее этих поддавшихся страху обреченных и будет выбираться путем, который сможет осилить лишь он один. Борг бросился в пекло. Там, в яростном безжалостном пламени, был выход – небольшая прореха в стене, которую было едва видно. Нейрочип, вживленный в череп, считывал информацию о состоянии здоровья и в нужный момент притуплял болевые ощущения. Возможно, без этих вынужденных улучшений солдат не смог бы пройти сквозь пекло и выжить. Сейчас, под жуткие скрипы и стоны сдавшейся металлической конструкции, он быстро двигался к грузовому отсеку. Без жалости и сострадания воин распихивал попадавшихся, бежавших сломя голову, людей. Это были такие же, как и он, солдаты, члены команды, технический персонал. Он молил, чтобы его боевой робот был готов и находился в десантной капсуле, и Арга смогла вовремя добраться до грузового отсека, но, судя по многочисленным чудовищным повреждениям «Толстяка», выжить не удастся никому. Двери в грузовой отсек отсутствовали. Их вырвало взрывом. Помещение частично было в огне. Всюду лежали трупы техников. Борг слышал мучительные стоны, некоторые еще были живы. Он заметил десантную капсулу с его боевым роботом. Воин был уверен, что она исправна и готова к запуску. Наемник понимал, что время неумолимо и как никогда быстро уходит. Возможно, он не успеет подготовить капсулу к сбросу. Пилот боевого робота подбежал к пульту управления и спешно ввел свои данные, а затем – нужную информацию для программирования полета и координаты. Его задачей было осуществить десантирование в любую точку планеты, поэтому программирование не заняло много времени. Он установил таймер на две минуты и метнулся к подъемнику.

Пока лифт поднимал воина к открытому шлюзу, он наблюдал за разрушающимся каркасом транспортного судна, а также периодически смотрел на вход в отсек, в котором надеялся увидеть свою боевую подругу. Нет, она так и не появилась. Таймер показал «0:00». Замки, фиксирующие капсулу, раскрылись, и Борга вдавило в кресло силой импульсных двигателей. Где-то вдали, за спиной воина, раздался взрыв. Вся периферия орбиты окрасилась яркими красками. Скрытый в панцире десантной капсулы, он не видел яркой вспышки, в которой исчез межгалактический транспортный корабль. Борг никогда не надеялся на удачу или случайный исход, но сейчас, в этой бескомпромиссной ситуации, которая, безусловно, забрала жизни тысячи людей, его отряд и Аргу, наемник надеялся, что она смогла выбраться из всепоглощающего, разрушительного огня живой. Капсулу затрясло. Вибрация была похожа на момент входа в атмосферу, но компьютер показывал, что до верхних слоев атмосферы оставалось девяносто минут. Что-то с неимоверной силой ударило капсулу.

В темной утробе устройства появилась прореха. Зажглись индикаторы, сигнализирующие о разгерметизации бронесаркофага. Отверстие, скорее всего, проделанное осколком «Толстяка», вскрывшим капсулу. Наемник это понял, как и осознал то, что преодолеть слои атмосферы и выжить у него не получится. Он закрыл глаза, откинувшись в кресле своего «Мстителя». Он уже не думал о счастливом случае, удаче, благодаря которым сможет выжить. Солдат всматривался в свое отражение, создаваемое тусклым освещением приборов в небольшом иллюминаторе. Капсулу затрясло. Сначала внутренности капсулы осветил небольшой язычок пламени, но ежесекундно он рос и вскоре объял боевую машину, а чрез время пламя проникло и в кабину. Человек был объят огнем, но боли не ощущал, чип еще работал, чего нельзя было сказать о стопорных двигателях капсулы. Борг уже не мог двигаться, видеть и дышать, но все еще был в сознании, пока капсула на огромной скорости не врезалась в землю.

Глава 7

Рон пришел в себя. Даже купол из облаков, являвший собой небесный щит, не пропускающий свет звезд, не уберег глаз выжившего от острой нестерпимой боли. Юноша сжал веки и ощутил падение, в котором он кружился вместе с унылым пейзажем. Сквозь прорезь век едва приоткрытых глаз он видел размытые черты унылого пейзажа Вестигеи-9. Превозмогая боль он поднял голову, чтобы лучше осмотреться. На фоне скальных хребтов у его ног суетились два размытых силуэта. Еще несколько стояли неподалеку и наблюдали. Сознание вновь покинуло его…

- Хорошее подкрепление! – услышал Рон, очнувшись в очередной раз. По пути в неизвестном направлении он дважды приходил в себя, но в сознании находился недолго. Снова погружался в небытие. – Я вообще не могу поверить, что это произошло! – не скрывая эмоций, бросил один из людей, находившихся в транспорте. Рон понял, что в данный момент едет в каком-то бронетранспортере, а вот куда, что его ждет и кто его спутники, пока не знал.

- Обсуждать это не имеет смысла. Мы в дерьме и это факт! Проверь состояние своего оружия и жди атаки неприятеля, – послышался грубый низкий голос. Мужчина, произносивший слова, был спокоен и держал ситуацию под контролем.

- Мое оружие в норме, и я готов отразить атаку, вот только атаковать меня будет звено боевых роботов, поэтому боеготовность моей винтовки не имеет никакого значения в сложившейся ситуации. Ты не находишь?

- Не дрейфь, Корн! Мы почти у цели и нас до сих пор не уничтожили, а это значит, что отряд не преследуют, – так же спокойно произнес незнакомец. – До стартовой площадки осталось каких-то двадцать минут хода – добавил он.

Транспортер следовал по каменистой пустоши. Машину сильно трясло. День близился к концу. Тени вытягивались, а горные хребты вдалеке становились все темнее. Казалось, что вот-вот по машине беглецов откроют шквальный огонь из тяжелого вооружения, но нападения так и не случилось.

Рон лежал в проходе десантного отделения прямо в ногах солдат. Рядом с гладиатором в одном из десантных кресел заняла место женщина. Только сейчас, придя в себя, гладиатор сумел сфокусировать зрение. Это была хрупкая юная девушка в тряпье, измазанном в крови и грязи. Голову покрывал платок, из которого небрежно торчали волосы, походившие на паклю. Она крепко сжимала сумку. Девушка вцепилась в нее, как будто внутри было что-то очень ценное. Серые большие глаза, источающие трепет, уставились в одну точку. Лицо делили светлые полосы от слез. Другие – солдаты, были не в лучшем виде, но Рон не обратил на них внимания.

- Эй! – бросил он, глядя на девушку. Его голос едва был слышен в подавляющем остальные звуки гуле мотора. Несмотря на едва различимый в шуме слабый голос, его сразу услышали.

- Смотрите-ка! Наш спаситель очнулся! – послышалось над головой Рона. – Ну, привет! Пора вставать, а то проспишь все веселье! – наклонился над ним верзила, лицо которого скрывала защитная маска.

- Нам сказали, что ты будешь пилотировать мех. Так где же он? Что случилось? – с издевкой произнес Корн, после чего один из присутствующих солдат пихнул его в плечо, чтобы Корн замолчал, и, хватаясь за поручень, чтобы не упасть, подобрался ближе к Рону.

- Привет! Я командир разведывательного отделения сил обороны «Вестигеи-9». Меня зовут Сайк. Ты прибыл помочь мне противостоять врагу, но, как видишь, не только у тебя все пошло не так, – он сделал жест рукой, демонстрируя остатки своего некогда внушительного войска и протянул флягу пилоту боевого робота. – Скажи, с кем тебе довелось столкнуться? Не могу поверить, что шайка разбойников смогла уничтожить боевой робот. Во всяком случае, в честном бою.

- Разбойников? Не знаю… – Рон жадно вцепился во флягу и принялся пить. – Мне противостояло звено боевых роботов. Нескольких мне удалось вывести из строя, но я не всемогущ! – солдаты переглянулись.

- Что еще видел? Может опознавательные знаки? Направление движения вражеских сил? Может, помнишь координаты боестолкновения?

- Меня обстреляли из засады. Помню только координаты точки десантирования. Но атаковали меня севернее. Вражеские силы не имели опознавательных знаков. Запомнил лишь силуэт «Молота», уничтожившего мою «Пуму». Мрачный! Устрашающий! Абсолютно черный… Это все, что я запомнил, – рассказывал Рон, уставившись в одну точку.

- Ну, что я вам могу сказать? Это точно не пираты, как я и говорил, – Сайк уселся рядом с Чери.

- Это понятно. Столько роботов… Вопрос: «Кто наш враг»? Вот что интересно, – наконец заговорила девушка. Несмотря на ее испуг, который невозможно было скрыть, голос не дрожал. Рон заметил, что практически не отводит от девушки глаз.

- Ты же понимаешь, что мы не будем это выяснять? Да и мы не в силах! Главное сейчас – выжить. Выбраться из этого ада. – Разговаривая с девушкой, командир передал Рону антишоковый комплект. – У тебя перелом ноги, приятель. Перелом мы зафиксировали, но боль еще долго будет тебе докучать. – После слов Сайка гладиатор отвел взгляд от Чери, приподнялся и посмотрел на фиксирующее кость устройство. Благодаря «шине Эмерсона» пилот боевого робота мог передвигаться самостоятельно. Устройство ограничивало возможности человека в передвижении и служило лишь временной мерой, дающей возможность перемещаться самостоятельно. Рон взял пистолет с инъекцией и поблагодарил командира.

- Я также понимаю, если мы не узнаем – кто наш враг, даже дома, на моей родной планете, я не могу быть в безопасности.

- Чери, так что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я взял своих парней, развернул разведывательную операцию, в которой я должен обнаружить вражеские силы, затем вшестером организовать диверсию? В ходе потребуется захватить одного из них, а потом выбить у него нужную тебе информацию? – На это девушка не нашла ответ. Она прекрасно знала, что остатки отряда не способны обеспечить безопасность даже при эвакуации, а выполнять ее прихоть, возникшую по большому счету из-за бушующих эмоций – наиглупейшее, что приходило в ее голову за последнее время.

- Смотри, тебе нужно выбраться из этой ледяной могильной ямы, а потом – заняться обеспечением защиты своих рудников и личной безопасности. Враг не остановится на Вестигеи. Очень скоро под видом пиратов они организуют набег на другие рудники, и придут сообщения о нападениях с других планет. Но тогда ты будешь готова. Собранные силы для отражения нападения будут как минимум равные. Ты понимаешь? Нет смысла бороться за этот кусок дерьма.

- Кусок дерьма? В недрах этой планеты столько денег…

- Плевать! Мы бессильны и пора бы это признать.

- Мы на месте! – сообщил механик.

- Приготовиться! Действуем быстро и слаженно. Не задерживайтесь на открытом пространстве! Как только транспортник остановится, а люк откроется, каждый как можно быстрее должен добраться до люка стартовой площадки. Всем понятно? – Сайк услышал единогласное «Да». Транспортер на полном ходу промчал мимо острых, торчащих из грунта скальных клыков и резко затормозил. Открылся люк и отряд по одному перебежал к небольшому, тщательно замаскированному люку. Рон бы не увидел ход на стартовую площадку, даже подойдя в упор. Чтобы попасть в пусковую шахту с эвакуационным кораблем, нужно было использовать плазменные ключи доступа. Когда дверь открылась – помещение встретило команду темнотой. В непроглядную глубь вели пыльные следы. Сайк и другие разведчики их обнаружили сразу, но никто кроме командира отряда и Чери не мог проникнуть на территорию секретного объекта. Для открытия люка требовалось два ключа: один – принадлежал ему, другой – находился у Чери. Разведчики сразу же включили тепловизионные приборы и перед ними возникли тепловые сигнатуры. Неизвестные были вооружены. Сайк и его отряд был застигнут врасплох. На этом объекте не могли находиться вражеские солдаты. Противник без промедления открыл огонь. Рон был ослеплен множеством разноцветных вспышек. Он повалил Чери на каменистую почву и лег сверху, закрыв ее от шквала лазерного огня. Стрельба длилась недолго. Отряд Сайка был уничтожен. Спецназ не успел открыть встречный огонь. Чери тоже пребывала в недоумении, ведь этот объект был установлен специалистами «Картерс Гард сервис» много лет назад и являлся совершенно секретным. О нем знали единицы, большинство из которых были только что убиты. Нападавшие не были пиратами, но и наемники других корпораций вряд ли сумели бы обнаружить секретный объект и уж тем более проникнуть в него, организовав засаду. Рон обнял перепуганную Чери, которая крепко прижалась к нему и всхлипывала.

- Ты ранена?

- Вроде нет…

- Хорошо, – успел ответить Рон, после чего на него набросились солдаты. Ударив гладиатора прикладом и скрутив руки, они поволокли пленного к подоспевшей разведывательной машине. Чери взяли под руки и повели следом. Он слышал, как девушка всхлипывала. «Главное – не вздумай побежать» молил гладиатор, когда его швырнули в багажное отделение транспортной машины.

***

По пути в логово неприятеля Рон ощутил резкую нестерпимую боль, но антишоковый комплект солдаты изъяли при обыске. Ночная дорога скрыла весь путь до места назначения. Пилот ощутил лишь деферент машины при затяжном подъеме. Было понятно, что база противника расположена на одной из скал. Именно с горного хребта и атаковали ракетами его «Пуму», когда гладиатор высадился на планету. Разведывательная машина проехала по ухабистой каменистой дороге и, несколько раз круто повернув, оказалась в слабо освещенном помещении с высоким сферическим потолком. Одну из стен подпирал исполин – транспортный корабль. Рон не мог поверить, что видит такой большой корабль в столь замкнутом, тесном для звездного пилигрима месте. Напротив космического корабля выстроились пять мехов, а чуть поодаль, скрываемый в темноте, стоял еще один. Гладиатор мог рассмотреть лишь очертания машины, но даже в полумраке наемник узнал черный «Молот», уничтоживший его машину.

- Призрак на месте?

- Был у себя. Сходить за ним?

- Зови! Кажется, мы нашли уцелевшего пилота. – Услышал Рон, как перекрикиваются солдаты вдалеке. Гладиатор еще раз осмотрел стоявших в ряд мехов. В распоряжении вражеских сил были две «Гиены», две «Кобры» и поврежденный «Титан». У тяжелого робота класса «Титан» не было руки, в области кабины зияла дыра, а обшивка была в саже от пожара, в котором горела резина изоляционного слоя. Какое-то время пленный рассматривал роботов под прицелами нескольких охранников. Чери сразу же увели и больше Рон ее не видел. Усталость вышибла все мысли из головы. Пленный не испытывал страх, не думал о побеге. Парень отдавал себе отчет, что бежать ему не удастся ни при каких обстоятельствах. Его даже не заботил голод. Боль постепенно отступала на задний план.

- А ты молодец! – услышал Рон позади и обернулся. Это был до боли знакомый голос, который мгновенно снял усталость. – Я тебя вспоминал! Хорошо сражался! – Рон повернулся на голос и узнал мужчину, стоящего напротив. Это был непобедимый пилот «Гробокопателя» – чемпион Катара – Алекс Хайд. – Проворный ты, волка мне напомнил. Не знаешь, чего ожидать. Опасный соперник…

- Значит, это ты управлял «Молотом»? – ошеломленно спросил пленный.

- Да. Здесь меня зовут Призраком. Давно работаешь на Картера?

- Не больше недели. Я – гладиатор, как и ты, Хайд. – В ответ на эти слова Алекс зашелся хохотом.

- Что привело тебя сюда? Неужто деньги?

- Ты тоже не наемник.

- Мне не нужны деньги. Я здесь из-за того, что я – воин, а ты, как я понял, гладиатор-неудачник? Не можешь заработать на турнирах?

- Пусть так. Мне нужны были деньги для участия в «Мясорубке» на арене Катара. Чтобы сразиться с тобой – приходится вносить внушительную сумму в фонд арены и федерации. Поэтому я здесь.

- Понятно, – задумчиво сказал чемпион Катара. – Сразиться со мной ты все еще можешь. Это дело чести гладиатора и воина. Его право – погибнуть в бою.

- Пока что у меня нет ни робота, ни денег, – улыбнулся Рон, – но сразиться с тобой я всегда рад, так что знай это. Еще жив тот человек, который может уничтожить тебя в дуэльной схватке.

- Ладно, я подумаю насчет поединка, – безэмоционально произнес чемпион. После этих слов пленного ударили прикладом и толкнули по направлению к кораблю. Еще вчера он был бы доволен таким исходом – погибнуть в бою с достойным противником, но уже сегодня умирать, даже как воин на поле брани или арене, ему совсем не хотелось. Сейчас больше всего на свете он хотел помочь Чери. Спасти ее. Выполнить приказ. Рон даже задумывался о том, что ему бы удалось справиться со всеми бандитами, если бы он оказался в кресле боевого робота. Возможно, даже после последних событий, в нем не иссяк инфантилизм, а может – его настроение и решимость были следствием отчаяния. Он и сам не мог разобраться и сделать правильный выбор, ведь заняв кресло пилота, можно было принять сторону преступников. Рон закрыл глаза. Головокружение усиливалось, но сон настиг его раньше приступа тошноты.

Глава 8

Рон пришел в себя. Первое, что он услышал, был глубокий гул ядерного реактора боевой машины. Вибрация установки ощущалась всем телом. Перед глазами пестрила приборная панель. Мигали индикаторы систем. На голографической прицельной рамке, приблизившейся к глазу пилота на пантографе, появилась прицельная сетка, данные о запасе боекомплекта и шкала перегрева систем лучевого оружия и реактора. Створки массивных ворот в ангар медленно открылись, впустив яркий свет в темное помещение. Рон увеличил тягу и робот проворно ринулся вперед. Он пилотировал быстрый разведывательный мех «Гиена». Управлять машиной было непривычно. Рону довелось сражаться на машинах среднего класса, скорость реакции для управления которых требовалась куда посредственнее. Тонкие быстрые ноги с неистовой силой молотили по грунту, неся «Гиену» к линии горизонта. Гладиатора подбрасывало в кресле, машину сильно трясло. Пилотам роботов легкого класса нужно было реагировать на стремительно меняющуюся обстановку на поле боя молниеносно из-за слабого бронирования, так-как поединок для них мог закончиться после первого точного попадания. Управляя легкими роботами, мешкать или находиться на открытой местности продолжительное время было равносильно смерти. Тактика ведения боя разительно отличалась от боевой работы на мехах среднего и тяжелого класса. В гладиаторских боях легкие мехи использовали реже, потому что шансы победить в «Мясорубке» равнялись нулю. Но, несмотря на высокую вероятность летального исхода в схватке, – смельчаки находились, и публика снова и снова лицезрела состязания с участием разведывательных машин. Они подогревали интерес зрителей и поэтому пилотам роботов легкого класса платили намного больше. Ставки на гладиаторов, сражавшихся на разведывательных машинах, так же были завышены и коэффициент ставок всегда был в их пользу.

После того как Рон очнулся в кабине робота и вывел машину из ангара, он очутился посреди бескрайней равнины. До самого горизонта, скрываемого дымкой, была только пустота. Ландшафт – ровный зеленый луг – стелился вдаль и на пути следования меха не встречалось ни гор, ни рек. Сюрреалистический пейзаж должен был навести на множество вопросов и первым из них был бы: «А не сошел ли я с ума»? Но Рон пребывал во сне и многое, что не могло существовать в реальности, казалось ему естественным. Впереди, скрывая горизонт, появился туман. Он быстро материализовался и становился все темнее, разрастаясь с большой скоростью. Вскоре он поглотил округу и остановившуюся «Гиену» Рона.

- Рон! – послышался родной голос в наушниках шлема. К воину обратился его покойный отец. – Поддержи огнем! Мне без твоей помощи не справиться!

- Я иду! Только дай мне свои координаты! – гладиатор взглянул на дисплей РЛС. Вместо информации о присутствии вражеских машин и техники в зоне обнаружения пилот видел цифровое искажение. Помехи делали прибор бесполезным.

- Я тебя вижу! Прикрой огнем! – снова услышал воин и прямо перед его мехом возник «Аллигатор». Рон узнал боевую машину, когда-то принадлежавшую гладиатору Кирку, а после и ему. Воин знал, что «Аллигатором» управляет его отец, но откуда он зал об этом – не понимал. Мех миновал «Гиену» и, развернув торс, обгоревшие бронелисты которого были сильно посечены шрапнелью, направил все уцелевшие орудия в направлении противника.

- Приготовься! Он идет! – крикнул отец, и в этот миг из клубов густого серого тумана, словно прорезав его, вырвались яркие красные лазерные лучи. Они ударили в ногу и торс «Аллигатора», окрасив искореженную броню в ярко-желтый. Вблизи меха можно было слышать треск, создаваемый ветром, обдавшем раскаленный металл.

- Стреляй! – крикнул отец, открывая огонь по скрывавшемуся за пеленой противнику. Несколько серий ракет пролетели мимо «Гиены» и исчезли в клубах тумана. Рон не услышал взрывов. По его мнению, они не достигли цели. Вслед за ракетами Кельт дал залп из скорострельной пушки, не прекращая маневрировать. Рон перевел рычаги управления тягой на себя и его мех, дернувшись, попятился назад. Он мог стрелять, но вести огонь, не наблюдая противника, не хотел. В место стрельбы, гладиатор внимательно всматривался в пелену, стоящую перед ним крепостной стеной. Из тумана снова ударили лазерные лучи, угодившие в машину, пилотируемую отцом. И теперь, когда Рон видел примерное расположение противника, анализируя возникшую линию луча, открыл огонь из всех орудий. Арсенал «Гиены» был скуден, но даже несколько легких лазерных орудий и ракеты малой дальности могли нанести существенный урон при правильном ведении боя. Дело это было непростым. В метрах двухстах появились оранжевые вспышки – ракеты достигли цели.

- Молодец! Так его! – воскликнул Кельт и дал залп из автопушки по тому месту, где только что мелькнули разрывы.

- Оттягивайся назад…

- Хорошо, – подчинился отец и медленно, прикрывая свой маневр короткими очередями в примерном направлении, попятился назад. Гладиатор дал еще один залп ракет, разорвавшихся в земле, не настигнув цели, и всматривался в окутавшую его мглу. Туман стал еще гуще и «Аллигатор» был едва заметен даже на расстоянии тридцати метров.

- Ничего не вижу! Что-то здесь не так. – Кельт развернул торс машины, осматривая правый фланг.

- Я тоже не вижу противника. – На мгновение гладиатор подумал о том, что, возможно, его ракеты поразили цель и вывели ее из строя, но едва заметный силуэт, появившийся в серой дымке, отбросил эти мысли. Мгновение гладиатор всматривался в знакомый ему, вызывающий трепет, черный силуэт. «Молот! Черный Молот Хайда!». От осознания того, что ему противостоит легенда «Мясорубки», на лбу появилась испарина. Он слышал биение своего сердца. Время, казалось Рону, стало течь медленнее и пока зловещий черный «Молот» не открыл огонь – Рон не мог пошевелиться.

Ракеты прошипели мимо машины гладиатора. Массированный залп ракет большой дальности мог бы обездвижить разведывательный робот Рона, а, возможно, и уничтожить его. Гладиатор направил свою машину в сторону, огибая мех Хайда с левого фланга по затяжной дуге. В пусковой установке оставалось ракет на два залпа, лазеры же были бесконечными, не учитывая поломки или уничтожение их в бою. Поэтому ракеты гладиатор решил оставить до подходящего момента, когда сможет нанести максимальный урон вражеской машине, прицелившись в сочленение или крышку реакторного отсека. Гладиатор прекрасно понимал, что летального урона от шести ракет малой дальности тяжелому меху он не нанесет, но коленный или локтевой сустав можно было уничтожить, а с ним и орудие, установленное на руке. В левой руке «Молота» размещались два средних лазера, а правую венчала скорострельная пушка АС-5. Компоновка и виды вооружения могли меняться, но на роботе Алекса было установлено именно такое вооружение. В торсе и на плече машины гладиатор увидел ракеты большой дальности. По всей видимости, это были «Пираньи».

«Молот» приближался к «Аллигатору», не обращая внимания на огибающего его с фланга робота-разведчика. Алекс открыл огонь. Ракеты ударили в область голени машины отца и «Аллигатор» от серии мощных взрывов пошатнулся. Рваные ошметки бронирования с неимоверной скоростью и силой врезались в грунт, вспахав луг перед мехом. Машина противника уверенно двигалась вперед, методично уничтожая броню и жизненно важные узлы робота.

- Я не могу сопротивляться ему! Рон! Уходи! – «Аллигатор» контратаковал, чередуя орудия, но все его попытки поразить врага были тщетны. Лазер вспахал землю у ног «Молота», ракеты пронеслись над противником и исчезли в тумане. От очередного массированного обстрела машина Кельта потеряла ногу. Раздался взрыв и сочленение, соединяющее торс и конечность, разнесло вдребезги. Начался пожар. Горел «Аллигатор» и трава. Рон слышал, как его отец кричит от нестерпимой боли.

- Катапультируйся! Ну же! – вопил гладиатор, но Кельт не отвечал. Крики прекратились. Из кабины валил едкий черный дым и были видны языки пламени. Рон ощутил горечь утраты. Это чувство было ему отлично знакомо, ведь Кельт однажды уже уходил. В этот раз его смерть была проекцией психики воина.

Пока Гладиатор отвлекся на пылающий остов робота, «Молот» исчез из виду. Теперь округу окутал дым, превосходно скрывавший машину Алекса. Переполненный ненавистью и жаждой мести, Рон не отступал. Он двигался вокруг уничтоженного «Аллигатора» и пытался высмотреть противника, чтобы нанести ему урон первым. Какое-то время Рон ходил кругами, пока не увидел черный силуэт чуть поодаль ристалища. «Молот» замер. Алекс ждал момента, когда гладиатор увидит его. Как только «Гиена» повернула торс, направив орудия на него, – Хайд дал залп. На неимоверной скорости из ракетных шахт, словно свора бешенных псов, в Рона полетели ракеты. Гладиатор видел, как они неумолимо приближаются к его кабине, но попытавшись сдвинуться с места, тонкие, но быстрые конечности «Гиены» не шевелились. Робот не поддавался пилоту. Отказался выполнять его команды. Замер. Гладиатор слышал усиливающееся шипение. Видел стремительно приближающиеся «Пираньи», которые вот-вот прервут его жизнь… Пленный вскочил с твердой койки. Находился он в кромешной тьме в помещении, где не было окон. Темнота, холод и кошмары стали его спутниками последние несколько дней.

Глава 9

Высокие своды пещеры укрывали небольшое войско Алекса Хайда от песчаной бури, которую предрекала метеосистема. На «Вестигеи-9» погодное явление можно было сопоставить с Армагеддоном, только в мире «Вестигеи» обжигал не поглощающий все и вся огонь, на планете из камня и льда беспощадно истреблял все живое сверхъестественный холод. Тем немногим, оказавшимся в его цепких лапах, была хорошо известна цена надежного укрытия. Буря вздымала тонны серого грунта и на огромной скорости толкала их вперед шквальным ветром. В темное время температура окружающей среды могла опуститься до 80 градусов по Цельсию ниже нуля. Обычно попавшие в бурю не выживали. Работники шахт порой оставались на глубине с полной уверенностью, что внизу безопаснее.

В укрытии Хайда – пещере – можно было спрятаться от тонн песчинок, врезавшихся в кожу и проникавших глубоко, под несколько слоев одежды, но от холода пещера спасти не могла. В ее недра мог попасть ветер гораздо слабее ожидаемого бурана. Именно из-за погоды все работы были остановлены, палатки убраны и Алекс был вынужден перебраться в свою каюту на транспортном корабле. Апартаменты командира были не такими роскошными, как на Катаре. Каюта, расположенная у капитанской, оказалась просторной и обустроенной жилой комнатой. Голографический экран, транслирующий метеоданные, изображение системы наблюдения за базой, занимал одну из стен. Полуторное спальное место располагалось у иллюминатора. В углу стоял всегда захламленный вещами стол. Условия проживания можно было назвать приемлемыми даже для длительных походов, но командир отряда наемников не хотел ни минуты оставаться в этом помещении и предпочитал жить в развернутом специально для него полевом командном пункте в глубине пещеры. Отвращение к каютам было привито в военных походах, где ему приходилось жить по нескольку лет окруженным сталью по пути к новым мирам, в каких он видел лишь поля сражений, смерть друзей и поражение врагов. В такие моменты как ожидание бури, когда находиться на открытой местности было опасно, командир старался проводить время в кабине боевого робота или в центре управления. В комнате с множеством голографических экранов всегда были люди. Главным помещением на корабле в пути считался капитанский мостик, а когда грузовое судно стояло на рейде или в ангаре, то главным помещением становился центр управления. В его стенах обязательно должны были находиться Хайд и капитан корабля Райан Маккормик. В момент, когда миссия Хайда была выполнена, в помещении собрались все участники военной операции. Этот день можно было назвать триумфальным. Наемники заняли места в темном зале напротив большого экрана, где появилось изображение их работодателя.

- Воины, приветствую вас! – начал Картер. В руке с массивным перстнем на среднем пальце он держал рокс с бурбоном. По его речи было понятно, что это не первый пропущенный им стакан за вечер. – Я уже наслышан о разгроме остатков сопротивления! Вам нужно как следует подготовиться к моему прибытию. Я планирую быть на Вестигеи через пару дней. – Картер сделал большой глоток и скривившись продолжил, – Алекс, чемпион! Тебе еще предстоит сделать кое-какую грязную работенку, но об этом потом, при встрече. – Джим отвлекся на что-то в помещении, где находился, улыбнулся кому-то и подмигнул. – А что там с нашей девочкой? – спросил он про Чери Фиск. – Не мучилась она или вы ее по кругу… – его опухшее лицо расплылось в зловещей улыбке.

- Она в плену, – спокойно ответил наемник. Алекс знал, что это не понравится Картеру. – Мы взяли ее и еще парня, которого ты послал сюда для отвода глаз, если так можно выразиться.

- Ты что? Зачем? – его лицо исказилось в гневной гримасе. – Ты забываешься, гладиатор! Теперь ты наемник и принадлежишь мне! Мать твою! Сукин сын! Зачем? Ответь! – взорвался Джим.

- Их смерть – не проблема, сам знаешь. Я хочу убить его в честном бою и сразиться с ним как гладиатор.

- Ты ненормальный… Ты чертов псих, мать твою! – Он с грохотом ударил стаканом о стол, разлив содержимое. – Совсем крыша съехала на арене «Мясорубки», да? Ты же воин, в прошлом – легенда сил корпорации А.С.Н.А. Теперь – мой горе-наемник. Выполнять приказы должен уметь… - последнюю фразу он задумчиво протянул.

- Я пообещал ему, что он умрет как воин, в бою, и я сдержу обещание. Не сомневайся, твои требования будут выполнены в любом случае.

- Ты разочаровал меня… – Картер выдержал паузу, уставившись в одну точку. – Устрой свой бой до моего приезда. И когда я прибуду с новым хозяином компании, сделай так, чтобы трупы наемника и Чери замело черным песком «Вестигеи».

- Хорошо, сейчас мы ожидаем сильную песчаную бурю и пока что…

- Нет, постой! – перебил командира Картер. – Давай так, мы с Эдвардом прибудем к тебе, и тогда ты устроишь нам шоу. Девку посади в кабину меха вместе с парнем, пусть вместе сгорят в бою!

- Договорились.

- Отлично, сейчас обрадую моего нового компаньона, а ты пока готовься. И да, помни, что к нашему прибытию на планете должно быть безопасно. – На требование Джима Хайд кивнул.

***

Когда стражник открыл дверь в камеру, Рон сидел в углу помещения, упершись спиной в холодную сталь. Гладиатора выволокли и отвели в центр управления, где его ждал Алекс Хайд, сидя за большим столом.

- У меня хорошие новости для тебя, как для воина. – Командир указал на кресло, расположенное напротив. – Садись. Я дам тебе бой, и ты погибнешь как воин. Считаю, что ты достоин смерти гладиатора.

- Отлично, – бесстрастно произнес Рон, – мы будем драться в рукопашном поединке или ты позволишь мне занять место пилота?

- Я предлагаю тебе принять бой на равных, управляя мехом такого же класса, как и у моего «Молота».

- Ты управляешь тяжелым роботом, а среди тех, что видел я в пещере, тяжелый мех – только изувеченный «Титан».

- Остальные мехи принадлежат наемникам моего отряда, и я не думаю, что кто-либо из них будет жертвовать своей машиной ради проведения поединка чести, причем организованного для пленного.

- Хорошо, я приму бой и на поврежденной машине. Благодарю за возможность победить тебя.

- У тебя нет возможности, – произнес Хайд, улыбаясь. – До начала нашего боя еще есть время. Примерно пять дней, пока предвещенная песчаная буря не закончится. Я дам тебе имеющиеся в наличии детали и инструментарий для того, чтобы ты восстановил машину и вышел полностью готовым к схватке со мной.

- Отлично! Я буду готов, – произнес гладиатор с одушевлением.

- Пока что Чери будет находиться под охраной. Так надежнее. Во время боя она займет место в кабине «Титана» рядом с тобой.

- Она здесь совершенно ни при чем. Зачем тебе это? Просто отпусти ее, я не нарушу слова и никуда не денусь до боя.

- Ты не понимаешь. Таковы условия. Девушка должна быть в кабине робота. Я постараюсь сделать все быстро.

- Пусть так… – задумчиво проговорил Рон. – Если ты побеждаешь, тогда мне, в принципе, все ясно, но если я выиграю эту битву – что тогда?

- Об этом я не думал, – улыбнулся чемпион Катара. На этом их диалог закончился и парня отвели в камеру. Он не мог понять – зачем Хайду убивать Чери, еще и таким изощренным способом, но догадывался, что происходящее на «Вестигеи-9» – это коварный план третьих лиц. На данном этапе мысли о мотивах Алекса и истинных намерениях корпораций были второстепенны. Рон сконцентрировался на «Титане»: его ремонте, арсенале машины и тактике ведения боя. Его противник определенно был опытнее и успешнее, но надежда на победу в схватке тлела в груди молодого гладиатора, и он погряз в мыслях о предстоящей работе. Иногда его размышления касались и Чери. Рон поставил цель – защитить девушку, и теперь, когда он увидел ее, – взгляд, улыбка и голос возникали в памяти теплыми проблесками. Эти мысли могли согреть его и окрасить все вокруг теплыми красками. Иногда гладиатор ловил себя на том, что хочет взять ее за руку и бежать. Бежать с корабля, пещеры, бежать из оков Вестигеи. Бежать к свету – новой жизни, которую он бы прожил вместе с ней. «Ну вот, опять». Рон помотал головой. Мысли о девушке отвлекали от основной задачи – подготовки к смертельной схватке с самым сильным противником, которого можно было встретить на гладиаторской арене любой из известных планет. «Сколько минут я выстою против Хайда? Одну? Может, две?». Теперь Рону нельзя было проигрывать. Гладиатор не мог умереть, ведь тогда вместе с ним погибнет и Чери. Гладиатор вспомнил расположение узлов подвеса орудий. «Титан» экипировался лазерным и баллистическим оружием. Предпочтение в этой схватке воин решил отдать лучевому оружию, в первую очередь, из-за низкой температуры на поверхности «Вестигеи-9», замедлявшей нагрев реактора и орудий. О перегреве в условиях адской зимы можно было смело забыть. Во-вторых, если он уничтожит машину Хайда, скорее всего, без боя выбраться ему не удастся, а ограниченный боезапас артиллерийских орудий был весьма невелик. Конечно, размышления о возможном арсенале были поспешны, ведь комплектация зависела от того, что ему позволят водрузить на машину. Гладиатор же был готов вести бой и с голыми руками.

Глава 10

Без руки, в саже и со сквозными дырами от тяжелых лазеров «Титан» все равно выглядел устрашающе. Стоя у ног машины, приходилось задирать голову вверх, чтобы рассмотреть кабину. Особенностью конкретно этой машины была ее модификация. Рону досталась версия с индексом «1-01». В те далекие годы еще не была изобретена технология, позволяющая создавать прозрачные композитные бронеэлементы – «углеплексакорбанит», поэтому пилот робота наблюдал за обстановкой в спартанских условиях. Обзор давали только три триплекса и, хоть и большой, но всего один экран, выводивший изображение бортового компьютера прицельной сетки, позволял переключать вид с двух имеющихся в распоряжении камер наблюдения. Назвать надежной эту систему наблюдения было нельзя, да и триплексы являлись первоочередной мишенью в бою. Уничтожив триплексы и камеры наблюдения, пилот становился слепым. Достоинством старой модификации была повышенная живучесть пилота, ведь человек был скрыт за центральной фронтовой бронеплитой, а в новых версиях плита имела три вставки из углеплексакорбанита. Могла ли толстая лобовая броня помочь Рону в схватке с самим Алексом Хайдом – гладиатор не знал. На наплечнике «Титана» сквозь черный нагар и шрамы, оставленные малыми лазерами, можно было рассмотреть эмблему – оскаленную волчью пасть.

- Погибшего в нем звали Саргос. Свою машину он называл «Серым волком». Сражайся достойно, чтобы не осквернить честь робота и его хозяина. Саргос был доблестным воином. Уважай Серого волка, он повидал немало, – услышал гладиатор голос Хайда, завороженно смотря на боевого робота. Мех до последней схватки был окрашен в серый цвет, но от былой краски, за исключением нескольких «живых» пятен, не осталось и следа. Теперь машина была черной, как и робот Хайда, только Алекс окрасил свою машину в цвет, а робота Сагоса черным сделал бой. Рон довольно улыбнулся. Машина понравилась ему. Гладиатор был по-настоящему счастлив, хоть и понимал, что скоро его жизнь прервется.

- Определись с вооружением и я распоряжусь, чтобы тебе дали все, что ты пожелаешь.

- Благодарю тебя, Алекс, – одушевленно и искренне сказал он командиру наемников.

- Я решил, что Чери будет с тобой. Вам же предстоит умереть вместе, пусть она участвует в ремонте. Может чем-то поможет. Оставшиеся дни проживете здесь, в ангаре, рядом с Серым волком и охраной.

- Спасибо! Мы не убежим, – обнадеживающе произнес Рон.

- Ну, конечно, нет! – Алекс зашелся хохотом. Чемпион Катара был еще тем высокомерным, уверенным в себе подонком и с самого начала считал предстоящий поединок с Роном ничем иным, как показательной поркой или тренировочным спаррингом. Но в этот раз смех, показывающий пренебрежение и глупость пленного, был оправдан, ведь в помещении всегда находилось много охраны, так как все шесть мехов отряда наемников базировались в ангаре. Еще невозможным побег делала буря, начавшаяся ночью. Даже в глубине пещеры можно было погибнуть за считанные часы, так что у Рона не было ни единой мысли о побеге.

***

- Может стоит хоть попробовать? А, Рон? – Шептала Чери гладиатору, пока тот проводил ювелирную пайку блока с микросхемами для отданного ему тяжелого лазера. Орудие гладиатор решил установить в правую руку Серого волка. – Подумай сам, нам все равно не выжить в схватке, а я не хочу сгореть в этой консервной банке! – Не успокаивалась Чери. Она хотела бежать от наемников и предстоящего боя. Почему-то девушка больше всего боялась погибнуть в бою, находясь в тесной кабине боевой машины. Возможно, она не видела шанса выбраться живой из схватки с опытными убийцами, а там, на поверхности, в песчаной буре, Чери все казалось, что каким-то образом им удастся выжить. Спрятаться от ветра, песка и холода. Скрыться от погони, которой из-за погоды, возможно, не будет. Она надеялась дойти до руин космопорта и там переждать, пока за ней не прилетит Картер со своими головорезами по требованию кого-нибудь из ее родственников. Рон же прекрасно знал, что решившись на бегство, их убьют прямо здесь, в ангаре. Если сбежать по волшебной случайности им все же удастся, то погода наверняка прикончит, а такой смерти он не мог пожелать ни себе, ни любому другому воину, да к тому же, с такой предоставленной ему перспективой – погибнуть в бою, управляя тяжелым роботом.

- Тихо! Твой треп рано или поздно услышат! – сказал он, высунувшись из блока системы управления оружием, – и тогда ни мой план, ни твой не получится осуществить.

- Ну и пусть! Все равно умрем! – скрестила руки на груди Чери.

- Я не собираюсь. Подай мне вон ту контактную группу, – сказал Рон, указывая на большую штуковину, размером с туристический рюкзак. Его голос был бодрым. Гладиатор, ковыряющий внутренности стального гиганта, явно пребывал в хорошем настроении и точно не выглядел ожидающим смерти. Нет, Рон не ждал смерти, он ждал боя и жаждал только победы. Когда Алекс любезно предоставил все необходимое для поединка, молодой воин поверил в то, что шанс остаться в живых у него все же есть. Гладиатор попросил командира наемников два лазера средней мощности модификации для установки в торс, тяжелую лазерную установку для правой руки. Левую руку, которая отсутствовала, он заменил манипулятором с промышленным плазменным резаком. Это устройство использовалось для проделывания технологических отверстий в несущей раме космических кораблей. Наемники, присутствующие при разговоре Рона с Алексом, были в недоумении, но чемпиона Катара не смутил выбор пленного. Набор вооружения был типичен для гладиатора. На «Гробокопателе» Хайда тоже было установлено оружие ближнего боя, которое он называл «молотилкой». Ею чемпион Катара завершил немало поединков.

- Как ты думаешь, – спокойно начала Чери спустя некоторое время после провалившейся театральной постановки «обиженная девочка», убедившись, что на черствого, бесчувственного болвана ее манипуляция не подействовала, – если нам, допустим, удастся победить в схватке с ним – остальные нас не тронут?

- Если Хайд погибнет, наши жизни полностью будут завесить от уровня благородства людей, готовых убивать за деньги.

- У наемников что, нет кодекса чести воина?

- Как я понял, их кодекс чести сильно отличается от того, которому следую я.

- То есть, если ты прикончишь Хайда – они убьют нас? – Чери обдумывала возможные последствия победы, прикрыв рот рукой, как будто эта мысль пришла в ее голову только что.

- Я позаботился о том, чтобы ресурсов машины хватило на всех наемников, – гладиатор спустился на техническую платформу, где стояла его спутница и указал на мехи, стоящие в ряд. – Видишь? Пара «Гиен» да пара «Кобр».

- Что же я должна увидеть? Войско стальных великанов, которое будет нас убивать?

- Я хочу, чтобы ты рассмотрела наш потенциал в бою против отряда Алекса Хайда, – Рон покопался в ящике с инструментами и, нарыв нужные, принялся карабкаться к открытому блоку управления орудием по гигантской руке машины. – Посмотри, у них же нет шансов!

- Я вижу четыре робота против одного нашего. Да, они меньше, да, они не такие страшные и да, у них меньше пушек, но их орда!

- Ответил бы я тебе поэтично, но вместо этого объясню получше. – Рон уселся на броню, скрестив ноги под себя. – Наш мех – тяжелого класса. Такие машины рассчитаны на организацию штурма, – сказав это, гладиатор задумался, глядя на уставившуюся на него Чери, и скомкал длинную тираду. – В общем, пушки этих парней слабоваты для уничтожения «Титана». Поняла?

- Ты хочешь сказать, что если Хайд погибнет – у них нет шансов?

- Нет. Я хочу сказать, что у нас есть шансы победить. Но нужно сражаться, а чтобы вести бой и победить – мне нужно все сделать правильно. Подключить системы, проверить и заварить корпус. – Рон показал на отверстие в толстой броне, из которого были видны рычаги управления мехом.

- Ладно, я поняла. Шанс выжить есть.

- Да.

На этом их диалог закончился. Девушка провела весь день с гладиатором и их Волком. Она растворилась в своих мыслях и лишь изредка подавала воину нужные детали и инструменты. В этот день все боевые системы были в исправном состоянии и основные работы по электронике тоже были выполнены. Мех находился в исправном состоянии и, как считал Рон, мог участвовать в бою. Осталось только поработать с бронированием. Работы с навариванием брони было немало. Дополнительные бронелисты гладиатор решил установить в области жизненно важных узлов и агрегатов. Свободная масса навесного оборудования позволяла, ведь воин отказался от установки кассет с ракетами и энергетического оружия малой мощности – увесистого блока из шести лазерных турелей.

На самом деле, лазеры не являлись эффективным оружием для стрельбы по разведывательным машинам: для нанесения максимального урона – лучу нужно время для прожигания металла. Нужный эффект мог быть нанесен только в случае, если мех легкого класса будет неподвижен, а такого в практике гладиатора никогда не бывало. Несмотря на проблему с машинами разведки, с которыми парень уж как-нибудь рассчитывал справиться, энергетическое оружие эффективно выжигало броню тяжелых роботов. Основной задачей в последней схватке гладиатора был «Молот» Хайда. Арсенал Волка был вполне оптимальным для условий Вестигеи. «Кобры» – маневренные и хорошо вооруженные машины – обладали посредственной броней. Обычно они использовались как силы поддержки и отрабатывали по цели ракетами и скорострельным баллистическим оружием из укрытия. Открытый же бой с ними должен закончиться очень быстро. Главное, как считал пленный, – это удача, которая, несмотря на плачевное положение Рона, никогда не покидала парня. В непрерывной работе прошли и остальные дни, пока Волк наконец-то не был полностью готов. Ремонт корпуса был позади, боевые модули и системы – подключены и исправны. В полной боевой готовности находился и сам пилот. Уставший, но счастливый, он завороженно смотрел на свой боевой мех, предвкушая предстоящий бой. Скоро… Очень скоро мы покажем, на что способен мой Черный Волк!

Глава 11

Во мраке, созданном песчаной бурей, появились яркие огни. Светящиеся объекты стремительно опускались с небес на поверхность «Вестигеи-9». Их свет становился ярче, а сами огни быстро увеличивались. Это происходило до тех пор, пока мощный поток раскаленного воздуха не разогнал хаос, создаваемый грунтом, поднятым в небо шквальным ветром. Под ярким светом, исходившем из дюз посадочных двигателей, буря напоминала нашествие саранчи из забытых религиозных писаний древних.

- Твердыня! Это частное судно «Звездный Луч», идентификационный номер: 1… 3… 7… 9… 1… 3… 5… Прошу обозначить посадочную площадку.

- Судно «Звездный Луч», вижу ваши габаритные огни. Включаю навигационную иллюминацию. Прием, – ответил штурман транспортного корабля «Бъернстонсен», скрытого в глубинах пещеры.

- Вижу огни. Готов приступить к посадке, – через время произнес первый пилот космического корабля Эдварда Фиска, когда увидел яркие неоновые прожекторы, подготовленные специально для безопасной посадки в условиях экстремальной непогоды.

Небольшой космический корабль скрылся в недрах пещеры. На борту звездолета, кроме Эдварда и Картера, находились шесть личных телохранителей Джима и его боевой робот среднего весового класса «Гриф». Для Джима транспортировать свою боевую машину куда ему вздумается – было так же почетно, как носить свой фамильный меч древнему японскому воину или как в годы «перелома миров» штурмовикам, не снимавшим свои бронескафандры даже в глубоком тылу. Теперь воин, если, конечно, мог себе позволить оплатить транспортировку машины, таскал за собой робота повсюду. Глава охранного агентства не покидал свой родной город Морхэймэн, не прихватив робота с собой. Мех Джима был его неотъемлемой частью.

- А! Вот он какой! Великий воин! Легенда галактического масштаба – непобедимый Алекс Хайд! – восторженно произнес Эдвард Фиск, когда спустился по трапу к ожидавшему гостей командиру отряда наемников.

- Приветствую вас! Нам нужно как можно быстрее укрыться в «Бъернстонсене», - Хайд, сопротивляясь порыву ветра, показал на борт транспортника, походившего на крепостную стену. Несмотря на то, что люди были в скафандрах, находиться в песчаной буре было небезопасно. Шквал ветра мог поднимать в воздух булыжники, размером с гильзу от снаряда к тридцатимиллиметровому орудию. Если такой камень на скорости влетит в скафандр – тонкий слой пластика и мягкой термоизоляционной подложки не спасет от гибели.

Этим вечером обстановка в командном центре была другой. Все многочисленные элементы освещения работали. Посреди зала установили стол, а стулья, на которых обычно восседали наемники, придвинули к столу. На скатерти разместили разные блюда. Эдвард не мог вести дела на голодный желудок. К тому же, хотелось отвлечься от длинного перелета, вгоняющего управленца в депрессию. Возможности покинуть судно во время перелета он не имел и этот факт негативно сказывался на эмоциональном состоянии Фиска. Обычно он улаживал дела со своей психикой, выпивая крепкие спиртные напитки. Начинал пить Эдвард еще до отлета и пребывал в беспамятстве всю дорогу. Этот полет не был исключением. Трое суток в пути дались ему нелегко и сейчас, заняв место за столом, полным изысков, Эдвард жадно наливал виски в стакан.

- Итак, давайте обсудим грядущие события, – после долгого вступления – разговоров на различные темы, не касающихся насущных проблем, подвел беседу Джим. – Первое, что нас интересует, так это возможность лично насладиться смертью Чери.

- Да! Я бы хотел посмотреть, как эта сука сгорит заживо! – произнося это, изо рта Фиска брызнула слюна и на стол попали кусочки еды.

- Дело в том, что буря не собирается заканчиваться и по самым оптимистичным прогнозам будет длиться еще два-три дня. При такой буре вы точно не увидите ничего, так что я предлагаю набраться терпения и ждать.

- А может ее просто убить? Хочешь, сделай это сам, – предложил Картер, после чего Фиск откинулся на стуле и задумался.

- Можно! Но так я не посмотрю шоу с участием самого Алекса Хайда, который будет сражаться специально для меня, да?

- Ну да, не каждый день выпадает такая возможность, – согласился Джим.

- Да и к тому же, моя сестра заслуживает красивой смерти. Как считаешь?

- Определенно! – ответил Картер, поднимая рокс с виски. – А теперь давайте выпьем за нас! За наше совместное дело!

- Ура! – раздался звон стекла, и они опрокинули очередную порцию крепкого напитка.

- Давай обсудим наши дальнейшие планы? Я о совместной работе. Чего ждать? Сделай меня соучредителем компании Фиска, – предложил Картер, наливая виски Эдварду.

- Ну, знаешь. Ты не сильно торопишь события? Условия же были такими: ты займешь место моей погибшей от рук пиратов сестры, так?

- Да.

- Вот! Да и, между прочим, мой отец тоже не покинул этот бренный мир, так что наберись терпения.

- Твой отец нам особо не нужен. Он уже не жилец, так что помешать планам не сможет. Чери – тоже не проблема. Она, кстати, скоро обгонит старика по пути в ад, – Джим снова поднял рокс. – За Алекса Хайда и смерть Чери Фикс!

- Вот это дело! – Эдвард опрокинул очередной стакан и закурил.

- Может нам не нужно ждать, когда буря закончится? Отличная погода! Как раз под стать характеру моей сестренке, – Фиск рассмеялся.

- Хочешь, Хайд заберет ее жизнь завтра на рассвете?

- Договорились! – Эдвард закинул короткую толстую ногу на стол. – Хотя нет, давай перенесем ее казнь на вторую половину дня?

- Хорошо, как скажешь.

Алекс сидел рядом и потягивал любимое баночное пиво. Эта компания ему не нравилась. Он не любил людей, которыми овладевают бесы алчности. Эти люди были богаты, но их души – черны и пусты, мысли скудны, а цели однобоки. Эти напыщенные богатеи были не чета доблестным воинам, вроде тех, кто сражается на аренах «Мясорубки», или даже наемникам. Хотя Алекс и наемников приравнивал к людям той же касты – зависимым и жадным, поклоняющимся деньгам. Ценности и идеология, вбитые в головы обществу, разлагали его не одну сотню лет. Мир Алекса погибал. Современники забыли свою историю, забыли героев и предали предков. Гладиатор прекрасно знал, что люди всегда были управляемы и сами истребляли себя целыми народами. Мир Хайда прогнил и замер над кромкой губительного обрыва – на пороге большой войны – огненной гиены, в пламени которой сгинет это лишенное умения жить человечество. Алекс не хотел становиться свидетелем грядущих событий и надеялся, что его жизнь скоротечна. Очередной бой вырвет его из мира людей, не имеющих ни чести, ни достоинства. Из мира грязи и порока. Из мира подлых и мелких людишек, нелюдей, животных.

- Так что, Алекс? Ты готов к завтрашнему бою? – Обратился Фиск к витавшему в чертогах своего разума Хайду.

- Да… – ответил чемпион, продолжая смотреть в никуда.

***

Эту ночь Чери не сомкнула глаз. Плохое предчувствие не покидало девушку, и она боялась подкрепить его неподходящим кошмарным сном. Такие сны ее подсознание умело подсовывало в нужный момент с особым цинизмом подкрашивая выгодные для остроты ощущений драматические моменты сюжета. «Ах, Чери! Может быть это твой последний день», сегодня ее мозг генерировал только тревожные, душераздирающие мысли. «Даже с отцом не попрощалась. Хотя, как же он меня услышал бы в коме…». Девушка глянула на лежащего, накрывшись изоляционным волокном, Рона. Гладиатор крепко спал. «Братец, наверное, будет рад, как узнает, что я умерла. Уж он-то наверняка отпразднует мою гибель. Видимо, папина компания обречена на банкротство. Может этот идиот додумается ее продать сразу, как станет полноценным владельцем?». Досадные мысли потоком шли в голову. Она вытерла слезы с лица и, скрестив руки на груди, решила пройтись вдоль стопы такого же обреченного на уничтожение, как и она, Волка. Когда девушка вышла из-за ноги меха, то увидела приближавшихся к ней людей. Среди многих Чери узнала Эдварда и Картера. Они двигались по грузовому отсеку, окруженные отрядом тяжеловооруженных солдат. На униформах наемников Чери видела эмблемы охранного агентства «Картерс Гард сервис». Первое, что пришло на ум: «Джим все же смог! Мы спасены», но потом девушка увидела Алекса Хайда, идущего вместе с ними и стражников, лица которых за дни плена успела запомнить. Ее настроение резко ухудшилось. Мимолетный подъем лопнул, как мыльный пузырь.

- Сестренка! – радостно произнес Эдвард, когда подошел ближе. Чери рассмотрела его довольную красную физиономию. Фиск был пьян. – Я рад, что ты пока жива!

- Не понимаю! Что происходит? – Чери уже все прекрасно поняла, но верилось в происходящее ей с трудом.

- Здесь происходит… Что же здесь происходит? – наигранно показал недоумение брат и продолжил, не сдерживая злобу. – Да несчастный случай произойдет! В самом обозримом будущем! Чтобы ты, сука, не мешала мне жить! Сдохла поскорей. – В эти слова он вложил столько злобы, что пленница отшагнула назад. Остальные члены делегации молча уставились на Чери и только что подошедшего Рона.

- Ну знаешь, я не виновата, что ты получился таким дебилом! – сжав кулаки, сестра пошла на брата, но Рон схватил ее за плечо и крепко прижал к себе. Чери горько заплакала, уткнувшись в грудь гладиатора.

- Давайте не будем продолжать эту сцену семейного раздора и поступим как подобает воинам – выясним отношения в бою! – произнес Джим. Этот человек не испытывал неловкости, не говоря уже о стыде или раскаянии. Ему было безразлично, что думает и чувствует сейчас та, которую он обещал защищать и защищал с рождения. Ему было все равно – считает ли Чери его подонком и предателем. Он ждал, когда Хайд прервет ее жизнь и он приблизится к совладению компанией Фисков так близко, как никогда. Вторая часть плана – стать полным и единственным владельцем компании – была плевым делом, стоимостью в одну пулю и смерть тупого мерзавца.

- Хорошо. Начнем. Готовность – один час! – отдал команду Алекс. – Рон, сражайся достойно! Помни о чести! Этот мир создан не для таких, как мы, – сказал он, подойдя к пленному поближе. Гладиатор кивнул чемпиону и на этом разговоры прекратились. Пленных оставили наедине с «Титаном». Алекс Хайд и его многочисленная свита отошла на расстояние и стала прямо напротив Волка Рона, куда только что на транспортере прибыл «Молот», окрашенный в черный цвет. В темном помещении пленные могли разглядеть только его очертания. Гладиатор обращал внимание на погрузку боеприпасов для орудий «Молота». Он видел, как на подъемнике доставили к плечу машины ленту для тридцатимиллиметровой скорострельной пушки, установленной в руке. Лента на цепях подъемника извивалась подобно гигантской змее. В грудь меха поместили кассеты с ракетами малой дальности. «Видимо, они будут служить альтернативой оружию ближнего боя», – подумал соперник чемпиона. Во вторую руку установили лазеры средней мощности.

- Я еще не видела этого монстра, – разорвала напряженную тишину Чери. – Даже очертания машины как-то пугают. – Рон ничего не ответил. Он и сам боялся симбиоза убийцы легендарных гладиаторов и черного бронированного исполина. В боях парень уже имел дело с «Молотами», но те были другими. Они не принадлежали непобедимому Алексу Хайду или дьяволу, каковым его считали некоторые воины. Обычно, время перед боем тянулось лениво, но в последний час, отведенный на подготовку, стремительно убавлялось. За час гладиатор успел еще раз проверить исправность систем и узлов машины, настроить захват цели для лучевого оружия, чтобы легче было поражать маневренные цели и улучшить заранее подготовленное место для Чери, которое было не предусмотрено корпорацией А.С.Н.А.

***

В тесной кабине было темно. Рон занял место пилота, а Чери уместилась боком за его креслом вместо системы катапультирования. Пленного предупредили о том, что бой закончится только после гибели одного из соперников. Гладиатору было не интересно – убрана ли система катапультирования в машине Хайда, а вот Чери вскользь подумала об этом. Была ли демонтирована катапульта или нет – не важно, ведь Алекс – человек чести, и если судьба распорядится его жизнью так, что бой против собственного пленного будет для чемпиона последним, он примет смерть с открытыми глазами, не отступив ни шагу, стоя на ногах, если они у него будут. Отношение к смерти в бою у молодого воина не отличалось от принципов Хайда и других достойных уважения воинов-гладиаторов. Отличие все же было – Чери. Парень во что бы то ни стало хотел, чтобы девушка вышла из этой передряги невредимой. Если раньше он только лишь хотел этого, то заняв место пилота в «Титане», гладиатор почувствовал прилив сил и уверенность в победе. Даже осознание того, что перед ним сам Алекс, идущий насмерть, жажда победы и вера в победу питала уверенность Рона.

- Гладиаторы! – послышалось в наушнике шлема юноши. – Готовность – десять минут. Включите системы и проследуйте к грузовому шлюзу. – Прозвучала команда и гладиатор торопливо переключил несколько больших тумблеров и нажал красную кнопку. Перед глазами, осветив тесное помещение, зажегся голографический экран. На экране высветился текст: «Проверка систем». Чери вцепилась в кресло Рона.

- Рано еще. Волку нужно время…

- Я его не тороплю.

Послышался сильный гул. Пилот и пассажир поневоле ощутили сильную вибрацию – запустился реактор «Титана». Сердце машины было куда мощнее тех, которые довелось чувствовать воину ранее.

«Системы исправны», появилась следующая надпись.

- Вот теперь держись, – сказал Рон спутнице и, быстро настроив узлы управления под себя, направил машину к выходу из космического корабля. Каждый шаг «Титана» давался девушке тяжело. Это был ее дебют. Мехи Чери видела только на коллекционных карточках или по телевизору. При каждом шаге волка она ощущала вестибулярным аппаратом сильную, но плавную качку. Подобное девушка чувствовала на папиной яхте, когда он брал ее с собой. Эдвард же не вылезал из своей каюты, а она не отходила от отца, держала курс и помогала крутить штурвал. Находиться внутри боевого меха, разумеется, было не то же самое, но тяжелая гигантская машина двигалась очень плавно. Чери с ужасом подумала, как ощущаются попадания снарядов и что будет, если Волк упадет. Наверное, думала Чери, падение она не сможет пережить.

«Титан» первым подошел к выходу из грузового отсека. Заднего обзора у Рона не было, а системы радиолокационного контроля в недрах корабля не работали, но гладиатор будто собственным телом ощущал, как сзади его машину подпер «Молот». В правом триплексе был виден мрачный угол, где базировался робот Хайда, но в устройстве наблюдения при плохом освещении воин ничего не сумел рассмотреть.

- Ну что же, гладиаторы! Вот и настал долгожданный бой. Помните, что для нас, воинов, честь превыше всего, поэтому следуйте правилам. Ну, а правило у нас на Вестигее-9 одно – не начинать стрельбу в пещере. Удачи! – Рон услышал последние наставления. Говорил Джим Картер. Шлюз медленно открылся. Мрак недр величественной пещеры заполонила буря. От витавшей всюду черной крупы нельзя было скрыться. Как только шлюз приоткрылся – она тут же хлынула внутрь «Бъернстонсена».

***

Картер и Фиск занимали места за сервированным столом в командном центре. Буря плотной пеленой скрыла округу и изображение с поднятой группы разведывательных дронов было среднего качества. Картинка зависала, из-за потери сигнала, или прыгала и мелькала, но в целом зрители могли рассмотреть грот пещеры и скальные наросты среди песчаных барханов Вестигеи. Эдвард радовался событию как ребенок, впервые попавший в цирк, и был готов лицезреть смерть родной сестры и при такой видимости.

- Вот! Вот один вышел! Это «Титан», – воскликнул Картер, как только мех Рона появился в центре изображения. Машина двигалась спиной вперед по узкому спуску во мгле, направив стволы лазерных орудий в черноту грота. Слева от робота разверзлась бездна, а справа – давила скала, сковывающая движения.

Глава 12

Чемпион катара двигался во тьме к бледному светлому пятну. Азарт. Жажда битвы. Предвкушение победы. Эмоции образовали мощный порыв, и он не мог дождаться, когда же «Молот» выйдет из безопасной зоны и начнется бой. «Нет-нет! Нельзя недооценивать противника, Алекс… Нельзя…» Подобравшись к кромке тусклого света, падающего на каменный пол пещеры, легенда Катара замедлил скорость и заранее повернул торс в сторону противника и показался из-за скалы. Пленный молниеносно отработал по нему из лазерной установки, размещенной в руке. Яркий красный луч мелькнул выше робота и врезался в свод пещеры над «Молотом». Сверху на машину Алекса обрушились камни. Стабилизационная система тревожно просигналила пилоту, торс резко накренился в сторону обрыва, но робот устоял. Едва Хайд стабилизировал машину, по меху вновь ударил противник. Два зеленых луча угодили в спуск, где едва помещались стопы роботов тяжелого класса. Каменная почва треснула под ногами машины, и пилот, не дожидаясь очередной атаки, бросился вперед. «Следующий выстрел в скалу прикончит меня!». Алекс направил «Молот» вниз, тем самым обезопасив себя от падения с критической высоты. «Где же он!?». Гладиатор высматривал противника в песчаной ряби. Благо, при такой погоде лазерные лучи демаскировали стреляющего, но соперник не стоял на одном месте. Алекс осмотрел окрестности. «Титана» там не было. «Видимо, он уже спустился на плато. Это хорошо, там у меня больше шансов его уничтожить без риска», подумал он, и тут же бок «Молота» прожег луч тяжелого лазерного орудия. Рон попал чуть ниже руки. Это место было менее защищено, чем фронтальная часть и пояс. Под правой рукой Алекс разместил кассету с ракетами малой дальности, но пока они еще не сдетонировали. Чемпион развернул машину и наспех открыл огонь в предполагаемое место нахождения врага. Системы навигации и РЛС гладиатор не использовал, как и положено воину гладиаторской арены. Хайд дал залп ракетами и подкрепил атаку короткой очередью из пушки. Ракетные двигатели на мгновение скрыли «Молот» в дыму. Жизнь реактивных убийц длилась считанные секунды, после чего перед гладиатором серо-черную мглу озарили яркие разрывы. Ракеты угодили в торчащий скальный шип, коих было немало у подножья скалы. Чемпион догадывался, что именно за ним – единственным укрытием поблизости – и прятался вражеский «Титан». «Ну, хорошо, парень. Давай я теперь тебе врежу».

***

Внутри кабины были отчетливо слышны взрывы, а также отдаленно глухо ощущались попадания скальных осколков, с силой ударявших в торс. Рон с ужасом осознавал, что в Волка еще не попал ни единый выстрел, а Чери уже визжала, как ненормальная, отвлекая воина от боя. Хотя от главной мысли его не могло отвлечь ничего. Гладиатор искал другое укрытие, чтобы нанести очередной удар и спрятаться за ним. Он понимал, что вот-вот Хайд обнаружит его, и тогда своего шанса чемпион не упустит, а маневрировать на узком, извивающемся вдоль скалы откосе и уклоняться от атак не получится. Мельком пилот оценил системы робота. Они были в норме. Шкала температуры оружия не доросла и до середины, реактор выдавал оптимальные значения. Только мелькало предупреждение об отключенном радаре.

- Ну, стреляй же! Чего ждешь? – Прямо над ухом разрывалась Чери, но Рон не обращал на нее внимания, он ждал очередного ракетного залпа, чтобы в дыму от горения ракетного топлива, ярких бутонах огня и облаке пыли покинуть укрытие и атаковать с фланга, а потом снова сместиться вниз к плато. Тактически предполагаемый маневр был разумным решением, но предположения воина о действиях противника были всего лишь предположениями.

Чемпион Катара не атаковал. Он остановил машину и просто выжидал, скорее всего, внимательно всматриваясь в хаос, создаваемый бурей, в надежде первым увидеть пленника и совершить точный выстрел.

- Черт! – тихо произнес гладиатор. – Ждет нас. Не выходит. – Рон понял, что Хайд догадался, где именно находится жертва. Можно было оставаться за каменным «клыком» еще какое-то время, но эти трусливые маневры не вели гладиатора к победе.

- Пусть сам выходит, Рон! – простонала девушка, когда Рон начал движение. Титан показался справа от клыка, направив тяжелый лазер на противника, но Хайд отреагировал молниеносно. Не успев Рон прицелиться, как в плечо Волка попали фугасные снаряды. Громкий шум, сильная вибрация и запах горелого металла ворвались в кабину и заполнили ее. Чери не слышала своих криков. Ее швырнуло в металлическую стенку. Алекс не дожидался, пока соперник, ошеломленный его атакой, развернет торс и предпримет контратаку. Он выпустил все имеющиеся ракеты из левой кассеты. Двадцать реактивных убийц мчали на всех парах к цели. Едва воин увидел предупреждение о приближении ракет, в корпус Волка с неистовой силой влетела их большая часть. Остальные попали в «клык», разбив его у основания, и теперь его многотонное растрескавшееся тело держал в вертикальном положении тонкий перешеек. От сильного удара и многочисленных разрывов «Титан» словно в замедленной съемке упал вниз.

- Вот это да! Вот это да! – повторял Эдвард, вскочив от радости и переполняющего его восторга. Нет, ну ты видел? Ты видел? – Тыча толстым пальцем в огромный, нависавший над всей комнатой экран, вопил Фиск. – Эпично получилось! Эпично… – Он снова сел за стол и принялся наливать спиртное дрожащей от возбуждения рукой, разливая его по столу, пока на экране Алекс Хайд спускался со скалы к месту падения «Титана». Пока было не ясно, остались ли в нем живые или нет, но это не беспокоило Эдварда, ведь даже если Чери и удалось выжить – Хайд добьет ее выстрелом в упор.

Рон очнулся. Кабину заволокло густым и едким дымом. Рвотные позывы и головная боль атаковали гладиатора, едва он открыл глаза. Он оглянулся, чтобы узнать, как Чери. Девушка лежала без движения. Волосы были в крови.

- Чери! – испугано произнес он, – Чери!? – Девушка не подавала признаков жизни. Рон отдаленно слышал мощные удары. Приближался «Молот». Где он был на данный момент и когда начнет стрелять – парень не знал, так же, как и то, сколько пробыл без сознания. – Чери, держись, – произнес он, начиная поднимать машину с грунта. Компьютер сообщал о повреждении правой стороны. У Волка были повреждены плечо и нога. По данным, предоставленным бортовой системой, тяжелый лазер в руке был исправен, а локтевой сустав не потерял подвижности. Опираясь на плазменный резак, Волк перевернулся на спину, от чего обмякшее тело девушки скользнуло по стенке в сторону. Рон уставился в монитор. Аппаратура сбоила, и прицельная рамка, растянутая вбок, периодически пропадала. Благо у этой модели были альтернативные, аналоговые прицельные приспособления, которые не встретишь на современных мехах. На экране гладиатор увидел, как по каменистому спуску двигается черный «Молот». Пока машина Алекса шла спиной к разбитому Волку, Рон, не дожидаясь, пока чемпион повернется к нему, навел тяжелый лазер и выстрелил. Гладиатор сразу пожалел о своем подлом, недостойном воина выстреле в спину, но теперь гордость и воинское благородство отступило на второй план, ведь он был в ответе и за жизнь девушки, которая начала постепенно приходить в себя. Красный луч разрезал плотную мглу и рассек бронеплиту в центре спины машины. Ярко-оранжевые раскаленные края «раны» были заметны издалека. Молодой воин представлял, что о нем подумал соперник и что теперь уважения у великого Алекса Хайдка к нему не сыскать, дал еще один залп. В результате точного попадания в правую сторону торса, мощному лучу удалось прожечь броню, защищавшую кассету с ракетами. Раздался мощный взрыв, отбросивший «Титан» в сторону. Округу ненадолго заволокло густым черным дымом, пока его не подхватил ветер и не унес вдаль.

- Рон… – слабый, едва уловимый сквозь шум реактора и поврежденных узлов робота послышался голос Чери.

- Ты жива! Я знал! Держись, Чери! Мы сейчас размажем этого сукиного сына! – радостно воскликнул гладиатор, поглядывая на показатели реактора. Сердце машины сильно нагревалось, даже в условиях леденящего холода.

- Ты попал в него? – спросила девушка, пытаясь встать с решетчатого пола кабины.

- Да, ему конец!

На мгновение в центре управления «Бъернстонсена» воцарилась тишина. Наблюдавшие замерли в ожидании. Робот Алекса Хайда лежал без движения, и никто из сидящих в помещении не знал наверняка – жив он или нет.

- А ну-ка, давай своих ублюдков! Поднимай по тревоге! Это что вообще такое!? – Завелся Фиск. Вспыхивать, как спичка, было их фамильной чертой, но вот когда так вел себя Митчел Картер –смиренно терпел, а когда подобное поведение позволял себе его сын – совершенно другое дело.

- Тайлер, давайте на исходную и будьте готовы, – спокойно, игнорируя истерику Эдварда, произнес Картер, но мысль о том, чтобы задушить его прямо сейчас, все же возникла.

- Мы готовы, Джим, ждем команды.

- Отлично. Пещеру пока не покидать.

Когда черное облако рассеялось, Рон увидел лежавший «Молот». Из его брюха поднимался вверх столб дыма. Наблюдателям на экранах в непогоду было не ясно – жив гладиатор или мертв, но пленный отчетливо видел, как сочленения машины противника привелись в движение. Рон и сам решил поднимать мех, но если у Алекса машина была повреждена в области груди, то Волк был выведен из строя наполовину. Когда Хайд поднял машину и уже направлялся к молодому воину, Рон только усадил железного гиганта и дальше дело не пошло.

- Осторожно! – Крикнула Чери и группа снарядов врезалась в землю у ног робота. Алекс вел огонь из скорострельной пушки, сокращая дистанцию. Очередным залпом Хайд срезал правую руку Волка и тяжелый лазер рухнул на каменную почву. Ошметки брони, гидравлические тяги и трассы кабелей безобразно свисали. Из рваной дыры повалил дым, а на землю упал сноп искр. Алекс подходил все ближе и теперь бил прямой наводкой. От точного попадания с близкого расстояния в центр торса, туда, где находилась кабина, Волк повалился на спину. Вновь все заволокло дымом, скрыв нависшего над «Титаном» дьявольски черного робота непобедимого воина. Алекс был готов разрядить весь боезапас в упор. Он решил давить на гашетку до тех пор, пока снаряды не прогрызут тело стального великана насквозь, до самого камня, но Рон в самый последний момент отразил атаку чемпиона, ударив плазменным резаком по стволу скорострельной пушки, укоротив его на четверть. Снаряды врезались в землю, раскидав камни в стороны. Теперь, когда «Молот» сделал шаг назад, чтобы не подвергнуться атаке резаком снова, пленный открыл огонь из двух уцелевших лазеров средней мощности. Лучи метнулись вверх и скользнули поперек перешейка того скального «клыка», за которым прятался Рон в самом начале боя. Многотонный камень раскололся пополам и с высоты упал на машину Хайда, скрыв большую площадь под пыльным облаком, которое даже шквальный ветер не мог разогнать быстро. Рон не мог поверить своим глазам и принять то, что он уничтожил самого Алекса Хайда. Легенда «Мясорубки» – чемпион Катара – был мертв.

Глава 13

Тайлер приближался к гроту пещеры. До выхода на поверхность оставалось всего несколько шагов его «Кобры». Даже из глубины он видел густой, казавшийся маслянистым, черный смог. Наемник знал, что соперник уже не способен сопротивляться, но несмотря на его критическое положение, зерно сомнения, что победа над убийцей Хайда будет легкой, все же зародилось. Воин переживал, что победа будет стоить жизни тех, кто следовал за его спиной. Отряд Тайлера состоял из четырех машин. В утробе «Бъернстонсена» Картер подготавливал к бою свой «Гриф». Наемнику хотелось покончить с пленным как можно быстрее, чтобы его «хозяин» не успел совершить ни единого выстрела. Для воина помощь Джима оказалась бы серьезным ударом по самолюбию, да и слухи о том, что Тайлер с братьями по оружию не смогли добить наполовину поверженного проходимца, негативно отразятся на репутации. А вот уничтожить лежавшего, практически поверженного другим, соперника, как считал наемник, было пустяком и абсолютно не тревожило его нравы. Воин выполнял приказ и изо всех сил пытался обезопасить товарищей. Именно с этих побуждений в его голове он решил применить весьма действенный прием против обездвиженного противника. Тайлер рассчитывал ударить из всех стволов в центр машины врага. Обычно шквал огня из всех орудий одновременно, в зависимости от комплектации вооружения, мог вывести из строя мех из-за большого расхода запаса энергии в резервных емкостях. Этот негативный эффект был характерен роботам с энергетическим профилем вооружения – как раз, как у «Кобры» Тайлера.

Наемники подошли ко входу и остановились в нескольких метрах. Из дыры в камне – гроте пещеры – был виден спуск, но ландшафт скрывал лежавший на прилегающем к скале плато «Титан». Наемники знали, что противник тоже не видел их машин, но стоило только выйти на поверхность – и в отряд тотчас метнутся лучи машины, некогда принадлежавшей их соратнику.

Противник заставил считаться с собой. Даже в численном и огневом превосходстве воины боялись неожиданных действий, от которых шансы отряда на победу испарятся. «Да кто он такой, черт побери!?» – подумал Тайлер, выводя «Кобру» из-за каменной стены. Воин ощутил испарину на лбу, почувствовал тревогу и услышал сильные удары своего сердца. Он отлично понимал, что лазерные лучи попадут именно в него, ведь проворный и дьявольски меткий враг не будет мешкать. Тусклый свет, попадавший под каменный нарост, расположенный выше грота, озарил броню «Кобры», когда робот показался на краю обрыва. Тайлер увидел изуродованный силуэт, когда-то несущей смерть и разрушение, тяжелой боевой машины. Обгоревший, дымящийся робот, испещренный отверстиями от снарядов, лазерными порезами и оторванными конечностями, создавал впечатление уничтоженной машины, пилот которой был сожжен заживо. Эти рассуждения подтверждало затишье. Отсутствие атаки.

- Начинаем движение. За мной! – отдал приказ Тайлер и начал движение к врагу. Остальные машины тоже показались на входе в пещеру, выстроившись в ряд. Предположения наемника о том, что враг потерял сознание или погиб в беспощадном пламени, исчезли мгновенно, когда недвижимый боевой робот вдруг выстрелил из лазерных установок. Лучи прошли выше машин отряда. В первые мгновения Тайлер ощутил радость от промаха врага. Он посчитал это знаком, данного судьбой. Очередной шанс проявить свои способности и предназначение. Выполнить очередную задачу. Он знал, что в следующий миг уже он откроет огонь, и был уверен, что ни за что не промахнется, но внезапная небывалая сила ударила по его машине сверху и смела ее в пропасть.

***

У Рона не было плана ведения боя с остальными наемниками после гибели соперника, так как он был уверен в том, что согласно неписаному воинскому кодексу его, как победителя битвы с самим Алексом Хайдом, были обязаны отпустить. Чери же, напротив, не умолкая, твердила ему, что нужно покидать кабину и спасаться бегством. Она была уверена, что бандиты в компании ее братца обязательно добьют их, беспомощных и неподвижных, ведь для наемников Картера война еще не была проиграна. Гладиатор не мог заставить разбитую машину двигаться, но прицельная сетка в аккурат «встала» чуть выше грота и Рону оставалось выстрелить в нужный момент. Победитель легенды Катара не поверил своим глазам, когда из пещеры показались машины противника. По их движению (они ступали осторожно и настороженно) Рон понял, что пришли они исключительно для того, чтобы добить Волка. Гладиатор нажал гашетку на рукояти управления и лазерный луч расколол камень прямо над следующими вниз роботами. Тонны скальной породы обрушились на машины. От каменного шквала стальные великаны не удержались на узком склоне и под натиском многотонного града рухнули вниз. Плотные, темные, пыльные клубы кольцом разлетелись на несколько сотен метров. Часть скалы и грота была обрушена и теперь нос грузового корабля, скрытого в пещере, можно было легко рассмотреть.

- Молодец! – радостно закричала Чери, позабыв о ссадинах и головной боли. – Ура! Мы победили!

- Нет. Не победили, – спокойно сказал Рон и, отстегнув ремни безопасности, покинул место управления. Гладиатор скользнул по стальной обшивке к отсеку, в котором должен был расположиться неприкосновенный аварийный запас. К счастью для выживших, ящик с набором средств для выживания оказался на своем месте. Части инструментов в нем не оказалось, но термосберегающий комбинезон, система синтеза кислорода и спасательное одеяло с нагревательными элементами, работающими от ультрафиолетового излучения, в комплекте все еще были, а это давало надежду на то, что один из них сможет выжить и, возможно, как думал Рон, ему удастся добраться до одного из эвакуационных узлов Вестигеи. Скорее всего, именно Рону придется проделать этот путь, а Чери – останется в теплой кабине Волка. Пока гладиатор возился с НАЗом, девушка заняла кресло пилота и молча смотрела в центральный триплекс. Чери не могла поверить, что опасность миновала и что сопротивление – отряд профессиональных убийц, брошенный для их уничтожения, – разбит. Девушка даже невольно улыбнулась от возникшей мысли, что скоро она будет нежиться в горячей ванне своего дома за четверть парсека отсюда. Чери уже сейчас решила обзавестись управляющим для ведения дел папиной компании, а самой – удрать куда-нибудь поближе к теплым, красочным закатам, пляжам и прозрачной голубой воде. Пока Рон перебирал снаряжение, а она растворялась в утопических мыслях, в триплексе появилась вспышка. В воздухе завис силуэт.

- Рон! – что есть силы завопила она, пока машина медленно опускалась на обожженный битвой грунт. Гладиатор, объятый паникой, оттолкнул ее и Чери снова оказалась на полу. Рон посмотрел на прицельные приспособления и пытался определить момент выстрела из лазерных установок. Неприятель подходил к Волку, но у самой машины неожиданно остановился и обошел остов меха так, чтобы лазеры не могли его ударить. В боковой триплекс гладиатор увидел, как массивные стопы Грифа оказались под рукой, снабженной плазменным резаком. Оружие ближнего боя могло распилить робота вдоль и поперек, однако для этого плазменной дуге нужно было время, которого у Рона не было. Плазменный промышленный резак мог за мгновение перерезать тонкие, не бронированные детали или повредить их. Рон обратил внимание на суставы быстроногой машины. Они были массивные и имели неплохую защиту от огнестрельного оружия, но повредить их резаком, дающим колоссальную температуру, можно было довольно быстро. Когда Гриф оказался над Черным Волком, Рон дал залп из лазеров. Лучи зажгли округу, озарив роботов яркой вспышкой. Лучи прошли в считаных метрах от кабины Картера и на короткое время ослепили его. Джим тут же открыл огонь, но его выстрелы прошли чуть в стороне от торса «Титана». Рон уже успел перерезать сочленение настолько, чтобы вывести из строя ногу, и Гриф, потеряв равновесие, рухнул прямо на уцелевшую ногу Волка. Подъем машины был непростым делом и требовал сноровки. Картер был не новичком и мог взять ситуацию в свои руки, если бы не мощный поток плазмы, врезавшийся в его кабину. Человек безрезультатно двигал конечностями машины, пытался перевернуть робота так, чтобы оказаться как можно дальше от резака, но плазменный луч уже накалил внутреннюю обшивку меха и вместе с едким, вызывающим кашель, дымом в Джима хлынул поток обжигающего воздуха. Потом кабину поглотило уничтожающее пламя. Картер хотел закричать от страха, боли и осознания неминуемой смерти, но легкие и пищевод уже были обожжены. Через мгновение жизнь покинула его и тело объял огонь. В пылу сражения Рон увидел, как на огромной скорости выскочил небольшой космический корабль. Это был Эдвард Фиск. Осознав, что Чери жива, а его защитники пали, он решил сбежать. В пещере еще находились какие-то наемники, но среди них не было ни одного пилота боевого робота, как и самого робота. Картер и Хайд были мертвы, поэтому горсть неприкаянных слуг осталась без возможности зарабатывать на хлеб. Среди скал Вестигеи деньги имела только лишь Чери. Рон считал, что они победили и что главной задачей было добраться до безопасного места – командного центра «Бъернстонсена». На это у них были нужные средства.

- Вот теперь все! – уверенно произнес гладиатор.

- Я не могу поверить.

- Теперь нам нужно идти как можно быстрее, – Рон указал на вход в пещеру, – так что надень это – и в путь. – Он бросил ей термосберегающий комбинезон, а сам начал подготавливать спасательное одеяло. Вскоре они покинули кабину Волка.

Глава 14

Галактический транспортный корабль класса левиафан «Бъернстонсен» натужно, сотрясаясь, вышел на орбиту «Вестигеи-9». В иллюминаторе, заслоняя бескрайний космический мрак, висела ненавистная для Чери планета. В эти минуты, когда лицезреть серый шар оставалось считанные минуты, девушка сумела пересилить себя и бросить мимолетный взгляд на мир, где едва не погибла. Ей было тяжело смотреть на холодную безжалостную планету и вспоминать пережитые события последних дней, которые настигали ее даже во снах. Райан Маккормик – капитан транспортника и старший по званию офицер – не стал избавляться от Чери и Рона, едва добравшихся к грузовому лифту космического корабля. Наоборот, он отнесся к ним как к единственному варианту получения, обещанного ему гонорар, ведь непосредственный работодатель – Джим Картер – погиб, а Эдвард Фиск, не оповестив никого, трусливо бежал, так что теперь платежеспособной была лишь Чери. Райан не стал упускать свой единственный шанс и любезно предоставил девушке и ее спутнику, некогда врагу, все, что им было необходимо и согласился на все условия, выдвинутые Чери Фиск. Чери рассчитывала на такой исход. Девушка имела мертвую коммерческую хватку, из которой не могли выбраться люди, имеющие с ней дело. Она увеличила гонорар капитана и пообещала дальнейшее сотрудничество, если он беспрекословно будет выполнять ее требования.

Корабль вновь затрясло и планета стремительно начала отдаляться, пока не исчезла, открыв взору бескрайние космические просторы с медленно проплывающими далекими звездами.

Чери заняла место рядом с капитаном Маккормиком в центре управления «Бъернстонсена». Он ужинал, а девушка пила вторую чашку кофе. В это время, когда дочь Фиска вела беседу о насущных проблемах и выстраивала план ближайших действий, Рон не покидал ангара. В недрах ремонтно-грузового отсека гладиатор пытался восстановить разбитого Черного волка, ставшего ему, пусть и не другом, но чем-то ценным – реликтовой вещью. Рону казалось, что в кабине Волка он был непобедим и способен выполнить любую задачу. Но для этого наемник должен был восстановить машину, а это, не имея средств и технической команды, оказалось непростой задачей. Чери предложила своему наемнику завершить дело до конца и, поквитавшись с Эдвардом, заставить брата отказаться от компании отца, применив силу, на что Рон согласился.

- Как успехи? – спросила она, когда уладила дела с капитаном корабля и пришла в ремонтный ангар. Для них обоих эта встреча была долгожданной, но виду никто не подал.

- Чери, мне не удастся его отремонтировать за пятнадцать дней в пути, – из открытого люка в корпусе с торчащими направляющими для проводки послышался голос гладиатора, - даже если все недостающие части и вооружение нам доставят на корабль. Я предлагаю собрать отряд из тех людей, которые остались на борту «Бъернстонсена» и поквитаться с Эдвардом своими силами.

- Своими силами, навряд ли. Мой братец – тот еще трус и скорее всего уже обзавелся новой армией головорезов, способной за деньги на все. Зная меня, он не станет сидеть, сложа руки, и подготовится к моему прибытию. А еще, он видел, на что способен ты! – Чери на мгновение задумалась, а потом добавила, – нам нужен отряд роботов.

- Я поддерживаю эту замечательную идею, но пока мой робот в плачевном состоянии, и я не могу тебе помочь восстановить справедливость и спасти дело отца. Меня беспокоит судьба Черного волка. Как быть с ним – я не знаю.

- Сколько потребуется времени на восстановление машины?

- Если у меня будут детали и команда техников, то через неделю Волк будет готов к бою.

- Ясно. Ну, – протянула она, – смотри. Я предлагаю сделать так. Сперва нам стоит полететь на Катар, где ты заявишь о своей победе в бою с Хайдом и потребуешь его «Гробокопатель» в качестве трофея, а я выступлю как свидетель боя, также за тебя поручится и Маккормик. Нашего авторитетного заявления в суде гладиаторов планеты будет достаточно и дополнительных доказательств не потребуется. А если потребуется, то мы предоставим целый ряд видеозаписей с беспилотников Картера. Данные с дронов хранятся на жестком диске главного компьютера «Бъернстонсена». Кстати, я уже распорядилась следовать на Катар, так что путь займет чуть больше месяца, за это время мы найдем достойных воинов, чтобы собрать отряд, которым, как мне кажется, должен управлять ты.

- Идея хорошая. Может быть тогда отремонтируем и Волка?

- Почему бы и нет? Сколько тебе потребуется людей в отряд моей стражи?

- Я думаю для того, чтобы обратить твоего братца в бегство и добиться согласия на все твои условия хватит меня и моего Черного волка.

- Все будет не так просто, вот увидишь. Я обсудила с людьми, работающими на нашу семью, которым до сих пор доверяю, возможность провести разведку. Ничего такого, они из числа прислуги.

- Где предполагаешь ловить своего братца?

- Скорее всего он забаррикадировался в семейном поместье среди бескрайних озер и лугов. Загородный дом нашей семьи расположен на планете-заповеднике «Грин-соул», – Чери скрестила руки на груди, – ну так все же. Сколько тебе понадобится людей, чтобы выполнить задачу и обезопасить меня? Я люблю цифры, мне нужно рассчитать сумму, которую придется запрашивать у ЦГБ, это долгий процесс.

- Тогда дождись ответа от своих разведчиков и если в твоем поместье не укрепилась целая армия, то мне хватит еще троих.

- Хорошо.

***

Катар встретил сильным раскаленным ветром. Светило – звезда Эгида – раскалила бетон космопорта настолько, что из-за поднимающегося над стартовой площадкой марева было невозможно разобрать приближавшийся к Руйко картеж. Когда грузовой шлюз распахнулся в окружении многочисленной охраны, показались Чери и Рон. Челнок подобрал выживших, а ныне – их работодателя и владельца, на орбите Катара. С капитаном Руйко связался Райан Маккормик и рассказал о предательстве Картера и новом инвесторе в их нелегкий труд. Отныне Картер Гард Сервис, пусть пока и не официально, принадлежал Чери, а командиром единственного отряда наемников стал Рон. Когда капитан Руйко Нил Тайгер понял, что речь идет о юнце, провалившем операцию на «Вестигеи-9», то с трудом принял новое начальство и долгое время доказывал Маккормику, что Рон – простой выскочка и ему место в числе рядовых техников или в малочисленном коллективе обслуживающего персонала, но, когда Райан в красках описал бой с наемниками Картера и уничтожение Алекса Хайда, капитан поменял свое мнение и постепенно стал принимать Рона как своего руководителя. На самом деле, капитаны транспортных кораблей не подчинялись командирам отрядов, а были с ними на равных, однако, когда отряд выполнял задачи на планетах, капитаны флота обязаны были подчиняться требованиям командиров, касающихся эвакуации или огневой поддержки.

Едва Черри встала на раскаленный бетон, как черный лимузин остановился напротив, дверь автомобиля открылась, а охранники обступили дочь Митчелла Фиска и ее спутника. Кроме лимузина картеж состоял из трех броневиков с пулеметными турелями. На борту Руйко разместились две «Гиены», но сопровождать руководство по улицам города им было запрещено. Использовать мехов на планете можно было в исключительных случаях на территории космопорта и в основном для погрузки или выгрузки. Дорога была прямая, и магнитная подвеска, лишавшая всякого ощущения того, что машина движется, укачала гладиатора и вскоре Рон уснул, пропустив бо́льшую часть достопримечательностей столицы планеты с одноименным названием – Катар. Город был единственным и простирался на добрую четверть огромной пустынной планеты. Город Катар был пристанищем игроков, живущих за счет ставок на гладиаторов. Лиг и игр в городе Катар было так много, что космопорт не засыпающего даже ночью города был переполнен. Кроме трейдеров и богачей это место облюбовали гладиаторы и воины, решившие попытать удачу на припыленной и кровавой тверди арены Катар. Рон мечтал выступить внутри кольца из вулканической породы. Это место было святым для гладиаторов и являлось легендарным. Здесь в стенах арены сложили головы такие воины-гладиаторы, как Андрей Казимов. После пустынных, холодных пейзажей Вестигеи столица планеты вызывала бурный восторг и быстро утомляла. Машины двигались в нескончаемом потоке по восьмиполосному шоссе. Всюду пестрили билборды, голограммы и мелькали неоновые огни. Несмотря на дневное пекло, созданное Эгидой, людей на улицах было очень много. Жители столицы торопливо двигались по улицам, ехали в общественном транспорте и летали на гравикарах. Здесь до сих пор можно было встретить анонс предстоящего соревнования, на котором был запечатлен непобедимый Алекс Хайд, ставший за годы своей карьеры не просто кумиром, но и национальным героем и легендой. Лимузин остановился перед небоскребом, верхушку которого скрывала дымка. Выжившие прибыли в штаб-квартиру федерации гладиаторских боев Катара. Рону показалось, что здание охраняли не хуже, чем секретный военный объект. В холле делегацию Чери обступили тяжело вооруженные охранники и вежливо попросили охрану гостей остаться у входа. Обыскав Рона и Чери, их отвели к лифту. Внутри кабины их ждал еще один вооруженный человек. Он кивнул гостям и, когда они зашли в лифт, охранник ввел семизначный код и кабина стремительно скользнула по трубе с магнитными направляющими вверх.

Глава 15

Рон и Чери заняли свои места в массивных креслах, установленных посреди необычайно большого полукруглого зала. Перед ними разместились люди. Они восседали на таких же больших креслах. Это были присяжные и судьи. Во главе собравшихся для принятия решения людей на трибуне занимал центральное место Эйхорн Ривз.

- Вы готовы начинать, мисс Фикс? – поинтересовался Ривз, перебирая кипу бумаг, относящихся к делу, находящемуся на рассмотрении. Девушка утвердительно кивнула и твердым уверенным голосом подтвердила свою готовность в установленный рядом микрофон.

- Прекрасно. Итак, вы собрали нас в зале пленарных заседаний учредителей и членов правления «Мясорубки» Катара для того, чтобы забрать принадлежащего нынешнему чемпиону Катара – гладиатору федерации планеты – боевого робота, имеющего регистрационный код 9000-305 и имя «Гробокопатель»?

- Да…

- Основанием для присвоения имущества гладиатора является… – Ривз уткнулся в ходатайство Чери, – является кровное право победителя, – после того, как он озвучил основание, пленарная коллегия принялась бурно обсуждать сложившуюся, неожиданную для них, ситуацию. Собравшиеся шуршали бумажной документацией, листали голографические записи, долго спорили, перешептываясь.

- Так, мисс Чери, речь идет о боевой машине чемпиона Катара, которую представленный вами гладиатор добыл в бою, но у меня нет данных о проведенном бое. Согласно своду правил игры, претендовать на имущество поверженного, то есть побежденного гладиатора, могут те игроки, которые заключили договор, в котором должны быть обозначены имущество или сумма средств, являющиеся залогом для победителя. А сам договор обязательно заверен членами пленума. Но и это еще не все! Поединок между гладиаторами должен быть проведен исключительно на арене, принадлежащей федерации «Мясорубки» Катара, и место проведения тоже обязательно указывается в договоре, – в конце своей речи Эйхорн зловеще улыбнулся, хищно прищурив глаза. – Увы, мисс Фиск, федерация вынуждена отказать вам в вашем ходатайстве, – Ривз и его коллеги спешно засобирались.

- Постойте-ка! Но ведь есть и другие варианты, – крикнула Чери, так как ее микрофон уже не работал. На ее слова никто не отреагировал, тогда она продолжила громче, – я вынуждена вас огорчить, мистер Ривз! Все сказанное вами – неоспоримая истина и я отлично знаю законы игр, так как, не изучив бы их, не заявилась сюда, пролетев десятки парсек, – она привстала, когда Эйхорн замедлил сборы и обратил на девушку внимание.

- Алекс Хайд был убит моим гладиатором на «Вестигее-9»! А в случае гибели гладиатора в бою – победитель имеет право на трофеи. Трофеи – это все имущество поверженного гладиатора, включая финансовые сбережения на счетах.

- Вот как! – Эйхорн опять принялся раскладывать документацию и выкладывать голографические устройства с данными, подготовленными его секретарем. – Надеюсь, вы так же знаете и об ответственности за дачу ложных сведений, касающихся соревнований и участвующих в них гладиаторов? Деньги вашей семьи не помогут искупить вину в случае, если вы хоть на толику преувеличите… Вы отдаете отчет своим действиям?

- Да, конечно! Я нахожусь здесь, как представитель победителя. Имя гладиатора, убившего Алекса Хайда – Рон Бэйли и он тоже перед вами.

- Ну, хорошо… – задумчиво произнес глава пленарной комиссии, подозрительно посмотрев на убийцу Хайда, – мисс Фиск, у вас десять минут.

- Спасибо, мистер Ривз! Алекс Хайд был нанят в качестве командира отряда наемников «Картер Гард Сервис» и, выполняя задание, в неравном бою столкнулся с Роном. Уничтожив мех Бэйли, Алекс взял его в плен, но в результате решил организовать гладиаторскую дуэль, свидетелем которой была я, а также Райан Маккормик. Этот бой был честным. Гладиаторы вели дуэль на машинах равного класса по правилам «Мясорубки», хотя это значения не имеет.

- Что вы можете предъявить в качестве доказательств состязания? – выкрикнул один из совета директоров федерации.

- Если вам мало слов капитана Маккормика, моих и клятвы победителя, тогда я обязуюсь предоставить записи поединка.

- Я верю вам, мисс Фиск, но по правилам, которые устанавливал не я, и согласно уставу федерации – я настаиваю на ознакомлении со всеми имеющимися материалами, которые вы предоставите в качестве доказательной базы.

- Благодарю вас за уделенное нам время и объективное рассмотрение нашего ходатайства. Мои юристы подготовят пакет доказательств и переправят в ваш офис, – когда диалог был завершен, Рон пребывал в смятении. Совсем недавно эта хрупкая и беззащитная девушка пряталась за него, как за спасителя, а сегодня – сцепилась с целой сворой бескомпромиссных свирепых хищников и не дрогнула. Заседание было закрыто до принятия решения. Комиссия взяла неделю на рассмотрение материалов дела. А пока, Чери и командир отряда наемников направились в одну из множества кадровых компаний. Это был небольшой офис в одном из современных небоскребов из черного стекла. Долгое время клиенты сидели одни в небольшом зале. В интерьере помещения преобладали оттенки серого и хром.

- Здравствуйте, благодарю за то, что вы обратились в нашу кадровую компанию. Если вы ищите гладиаторов для «Мясорубки» – то пришли по адресу. Сегодня мы можем предложить скидку на все услуги.

- Нам нужны пилоты мехов легкого класса. Вам есть что предложить? – спросил Рон.

- Я предлагаю рассмотреть универсальных бойцов. Например, Тэйлора Чейза! – менеджер переключил экран, висевший на стене при помощи миниатюрного пульта управления, на котором появилось фото мужчины, а рядом с ним высветилась статистика. – Этот парень может управлять любым мехом и готов сражаться на арене Катара и, если доплатите, на любой другой. Кстати, на него у нас сегодня скидка – целых три процента. Что скажете?

- Статистика впечатляет, да и послужному списку этого парня можно только позавидовать, – заметил Рон.

- Берем? – воодушевленно спросил менеджер.

- Нам нужно четыре пилота, два из которых должны быть специалистами по управлению мехами легкого класса. Еще было бы неплохо, если бы воины, помимо гладиаторских схваток, имели опыт ведения боевых действий.

- Мы можем предложить вам лучших гладиаторов, обученных сражаться на арене в гладиаторских школах Катара, – спустя короткую паузу сказал менеджер, – таких людей, которыми вы интересуетесь, скорее можно найти среди фирм, предлагающих наемников, – он включил поисковую систему и на экране появилась строка ввода информации. – Ага, я могу порекомендовать «Картерс Гард Сервис». Это толковые ребята. Они точно вам помогут.

- Хорошо, спасибо, – мрачно бросил Рон, после чего клиенты покинули стены из стали и стекла.

***

- Что теперь? – поинтересовалась Чери у наемника, когда они добрались до ближайшего заведения, где можно было перевести дух после скитаний по мегаполису в безрезультатных поисках воинов для отряда и промочить горло.

- А найти людей для нашего дельца оказалось не так просто, да? Могу предложить лишь обратиться в специализированную компанию вроде «Картерс Гард Сервис», – Рон махнул официанту, который будто специально не замечал вновь пришедших гостей, – ну, или забрать принадлежащий мне по праву «Гробокопатель» и справиться с наемниками твоего брата в одиночку. – Когда официант наконец-то подошел и они заказали напитки, наемник продолжил диалог, – вот только, я не уверен, что удача снова будет на моей стороне и в этот раз удастся выйти из боя победителем.

- Нет, на удачу мы полагаться не будем. Так делают только умалишенные, набитые идиоты, – на слова Чери Рон ответил взглядом испод нахмуренных бровей. – А что? Я не права? Нам нужен свой отряд. Я против сборища головорезов, управляемых посредниками, оплачивающими их работу со своего кармана, но моими деньгами! – сказала она, когда официант расставлял напитки на столе. Чери обратила внимание на обслуживающего их столик мужчину. Это был человек средних лет. Высокий, атлетического телосложения. Передвигался он на протезах. Это было видно по его походке и звуку сервоприводов. В затылочной части бритой головы стояла титановая пластина, скрывающая имплантат. Какие травмы скрывала одежда – было сложно представить. Внешность свидетельствовала о его боевом прошлом. Человек, подносивший напитки, раньше был гладиатором. На Катаре такие выброшенные на обочину жизни воины были обыденным делом. Чери не могла представить, каково это после славы, адреналинового угара и упоения азартом битвы оказаться здесь, среди никчемных, ненужных и невидимых для своих фанатов-болельщиков. А вот Рон прекрасно это знал и подобная судьба – подносить напитки, унижаться за чаевые – была одним из главных страхов воина. Те, кто не погиб в бою, считались неудачниками. Скорее всего, единственное, что снилось выжившим – это гладиаторская арена, на которой списанные звезды «Мясорубки» вели свои машины в атаку.

- Эй, ты – гладиатор? – неожиданно для Рона и официанта спросила Чери.

- Нет, мисс… гладиаторы там, – отрешенно бросил он, указав на установленный в центре голографический проектор, на котором в миниатюре двигались боевые роботы, шла прямая трансляция боев, – а я – официант… – неуклюже хромая, он обошел стол, чтобы забрать пустой бокал Рона.

- Очень жаль… – разочарованно произнесла Чери, – нам бы не помешала твоя помощь.

- Извините, я – официант. Если хотите еще напитков – я с удовольствием их принесу.

- Хорошо, мы чуть позже к вам обратимся, – сказала она и проводила хромого взглядом до барной стойки.

- Очень странно, как это так, на Катаре – планете, кишащей воинами, мы не можем найти пилотов? – с досадой произнесла Чери.

- Я помню, ты мне обещала найти людей еще по пути на Катар, – улыбаясь, произнес Рон.

- И не говори…

- Какие планы на будущее? – гладиатор неуклюже пытался завести разговор с Чери. Опытом в общении с женщинами парень похвастаться не мог, да и мисс Фиск была не простой девушкой из бара, готовой завести новых друзей, лишь бы ей купили выпивку и развлекли до утра. Еще Рон считал Чери особенной и относился к ней робко и трепетно. Каждое слово старался как следует обдумать и не показаться навязчивым, грубым, недостойным ее внимания. Наемник часто вспоминал отца, который в обращении с девушками был полной противоположностью. Рон вспомнил папину историю о встрече с мамой. В тот день Кельт солгал ей, что «Аллигатор» Кирка принадлежит ему, и он пилотирует боевую машину.

- Какие планы на будущее? Ближайшие планы? Ты знаешь их сам.

- Да, а что будешь делать, когда мы разберемся с Эдвардом?

- Я буду радоваться и наслаждаться жизнью без врагов! Хотя, очень скоро у меня будет много новых противников. – Она отпила с высокого изящного бокала, – надеюсь, ты мне с этим поможешь.

- Не сомневайся…

Весь оставшийся день они смотрели бои и потягивали легкие алкогольные напитки. Чери связалась с личным врачом отца и долгое время беседовала с ним. На удивление, Митчеллу не становилось хуже. Он все так же пребывал в бессознательном состоянии. Несмотря на то, что здоровье не ухудшалось, надежды на выздоровление врач не питал. Также она связалась с доверенными ей людьми в поместье Эдварда. Чери сообщили, что в качестве охраны ее брат нанял восемь пилотов, но сами роботы находились в подземных ангарах, и ее люди ни разу не видели боевых машин. Разведка мисс Фиск видела шевроны наемников, на которых был изображен черный круг в красном треугольнике. Этот отличительный знак принадлежал отряду «Черный оникс». На службе у организации состояли исключительно ветераны боевых конфликтов. Профессионалы высочайшего класса. Чери прекрасно знала, что в одиночку победить отряд «Черный оникс» ни одному воину не под силу.

Когда Рон попросил счет, официант принес расчетный планшет и клочок бумаги, на котором карандашом был указан адрес.

- Приходите вечером, я думаю, вы найдете тех, кого ищите, – бросил он и поковылял к барной стойке.

Глава 16

Соискатели прибыли по данному им адресу в компании охраны, состоящей из пяти человек. По указанному адресу располагался частный обшарпанный дом с крошечным садовым участком, застеленным искусственным газоном и странными на вид растениями, способными жить в сухом и знойном климате Катара. Посреди участка за круглым столом разместились незнакомцы. Кроме хозяина, которого гости сразу узнали, здесь собрались еще четверо мужчин. На первый взгляд, это были обычные бродяги, а не воины, способные противостоять профессиональным пилотам боевых роботов, которые были нужны для выполнения задачи.

- Привет! Меня зовут Чери Фиск, а это Рон, – начала разговор девушка. Незнакомцы ничего не ответили, лишь внимательно наблюдали за визитерами.

- Я думал вы уже не придете, мы с парнями собирались расходиться, – за спинами гостей послышался голос официанта из забегаловки. Хозяин дома закрывал входную дверь в высокой изгороди.

- Очень много дел. У нас грандиозные планы, – присаживаясь за стол говорила Чери, – знаете, я не люблю, когда собеседник знает мое имя, а я его имени не знаю…

- Понимаю… меня зовут Доггар, раньше – «Доггар Кровожадный», а этих молодых парней, – хозяин указал на товарищей, сидевших за столом, напоминающих оборванцев; самому молодому из присутствующих на вид было лет пятьдесят, – вы могли видеть этих господ на вершине рейтинга «Мясорубки», правда, это было лет тридцать назад. Это Жако, – хозяин дома ткнул пальцем в темнокожего, одетого в грязные, затертые вещи. Длинные дреды негра свисали до пояса, лицо скрывала густая растительность. Пивную кружку мужчина держал в кибернетическом протезе, начинающимся от локтя. А это, – Доггар указал на седого мужчину астеничного телосложения, лицо которого было изуродовано ранением, – Дуглас по прозвищу «Мотодор».

«Чтобы собрать череп, ему пришлось пережить не одну операцию… Как он вообще выжил?» – размышлял Рон.

- Наш третий величайший воин – Стив Тэйкер по прозвищу «хангмэн», – пожилой мужчина с большим животом поднял кружку с пивом.

- Ну, и Ларсен Дрейк, которого большая часть фанатов знает как «Страйкера».

- Мне очень приятно познакомиться. Теперь можно поговорить о проблеме, которую нужно решить, – гостья приступила к делу, – Рон – командир вновь созданного отряда наемников, занимающегося исключительно моими вопросами, а именно: обеспечивает мою защиту и охраняет мой бизнес. Есть люди, которые совершили покушение на мою жизнь и дело моей семьи. Благодаря Рону мне удалось выжить и теперь я хочу уничтожить угрозу.

- На Катаре что, нет подходящей конторы, где можно найти людей, убивающих за деньги? – Стив Тэйкер передал гостям по банке пива и продолжил, – на мой взгляд, при наличии нужного количества финансов можно сделать армию из половины населения планеты.

- Ну да, вопрос, по сути, в цене, – поддержал товарища Дрейк Ларсен.

- Однажды вот такая фирма по обеспечению безопасности и предала мою семью. Я больше не доверяю сторонним наемничьим компаниям и хочу владеть своей. Мне нужны люди, получающие деньги из моих рук, а не из жадных лап каких-то продажных владельцев серых фирм, которым нельзя доверить свою жизнь.

- Понятно. Но мы не наемники и никогда ими небыли, – продолжил Ларсен. – Вот, смотрите, здесь есть бывшие военные, а есть спортсмены – воины-гладиаторы.

- Да, наемников нет, но всех вас объединяет одно – это умение пилотировать боевых роботов, что нам и нужно, – Чери открыла банку пива и сделала большой глоток, – или я пришла не по адресу? – Девушка перевела взгляд на хозяина дома, посмотрев на него вопросительно.

- Пришли то вы по адресу... Сказать по правде, здесь собрались не просто воины, которые могут виртуозно пилотировать боевые машины, здесь собрались пилоты, которые жаждут занять кресла боевых роботов и ринуться в бой, так что давайте ближе к делу. Да, парни? – Доггар воодушевленно окинул своих друзей, которые одобрительно кивали головой.

- Вот и замечательно! – сказала Чери, но теперь я уступаю слово, надеюсь, вашему будущему командиру.

После слов «боевой» подруги командир отряда растерялся. Он не готовил речь и не был из тех, кто хорошо излагал мысли, так что все эти дела в лице командира отряда ему были не по душе, с другой стороны, деваться Рону было некуда. В данный момент он пожелал бы оказаться в кресле своего Волка, окруженного врагами, нежели вести беседы с абсолютно незнакомыми ему людьми, но у наемника была работа и, возможно, эта наемничья экспансия – дело всей его жизни.

- Что же… – он встал и подошел к только что подготовленному голографическому экрану с проекцией частного домостроения, напоминающего личную крепость с глубоким рвом и высокими бетонными стенами. Сам дом-замок был хорошо укреплен торчащими лазерными орудиями, из-за которых напоминал ежа.

- Неплохо, – задумчиво произнес Ларсен Дрейк, глядя на изображение, не дав Рону начать.

- Все? Даже не узнаете, кто охраняет эту крепость? – иронично бросил Рон.

- Почему же? Узнаем! Нам же нужно знать, кому мы будем надирать задницы! – уверенно заявил Жако.

- По данным наших людей – охраняет здание отряд «Черный оникс». Слышали?

- А то! Кто же их не знает? Кстати, как-то я схлестнулся в неравном бою с воинами этой организации, пока еще армию не расформировали. Они организовали рейдерский захват металлургического завода, который охраняло подразделение, в котором я служил, – закуривая, произнес Стив Тэйкер, – теперь я инвалид, а все мои товарищи – мертвы. Ну, а что? Они профессиональные убийцы! Причем, десятилетиями тренируются своим небольшим коллективом. Все их действия отработаны до автоматизма, так что противник – серьезней некуда.

- Да, эти ребята не зря используют уникальную тактику и выбирают снаряжение для своих машин под особую, отработанную до совершенства, технику ведения боя. Если положено воевать на легких разведывательных машинах, знайте – это не прихоть… Значит они будут уничтожать врага легким вооружением, но как-то изощренно. Ладно, с ними все ясно. Как будем действовать мы? – сказал Ларсен.

- Нам известно, что в ангаре спрятаны восемь машин, какие именно модели роботов там находятся – мы не знаем. Задача нашего отряда – пробраться на территорию поместья и, уничтожив охрану, захватить Эдварда Фиска – ее брата.

- Я так понимаю, по-доброму урегулировать эти семейные дрязги не удалось, да? – с иронией спросил Доггар, на что Рон и Чери кивнули.

- Основой задачей будет проникновение на территорию имения Фисков. Для этого наши люди внутри здания откроют ворота в тот момент, когда мы доберемся туда. За стенами основной задачей будет ликвидация артиллерийских огневых точек. Уничтожить их нужно будет до появления вражеских машин из подземных ангаров. Ну, а потом… нас ждет бой с «Черными ониксами».

- Это понятно. План незамысловат, но это и хорошо, не люблю заморачиваться. А что насчет нашего материального обеспечения? – спросил Жако.

- Всем будет выдан аванс в размере тридцатипроцентной выплаты. Наемники получают деньги по окончанию миссии, стоимость задания обговаривается перед выполнением. Каждый из вас после выполнения задания получит по 150 тысяч…

- Неплохо… – присвистнув, сказал Жако.

- Конечно, неплохо! Контора еще обеспечит любым боевым роботом. Хотите, это будет «Титан», хотите – «Кобра» или «Раптор», – в разговор воинов вклинилась Чери.

- Да, кстати, я предлагаю работать на машинах среднего тоннажа. Скоро нам в руки попадет «Гробокопатель» Хайда, если есть желание – кто-нибудь из вас может управлять им.

- Раптор Алекса? Откуда он у вас? Что-то я не припомню, чтобы чемпион избавлялся от своей машины.

- Это его трофей, – бросила Чери, положив руку на плечо Рона, – Хайда больше нет…

После этой новости ветераны «Мясорубки» еще долго изумленно слушали историю, как Рон воевал с целым отрядом наемников и победил их, а потом вновь обсуждали различные вопросы, касающиеся тактики и технического обеспечения, пока не решили все до мелочей.