Восхождение Барона

Глава 1 Новому человеку – новая жизнь

Введение

Он не был великим Идущим. В королевстве, где сила измерялась звоном стали о доспех, старик Мейрик был никем. Будучи простым смертным бароном из захолустья, небеса были благосклонны к нему, его талант пробудился самостоятельно! Стихийно пробуждённый - редкость, но бывает, это не гарантирует силы, только получение Пути, вернее направления. Мастер Небесных Механизмов - так звучал его титул в архивах забытых искусств - ни учителей, ни методов, ничего. Всё что он умел - заслуга его ума, труда и сердца.

Мастерство небесных механизмов не давало сил вызывать молнии или рубить горы. Но старик Мейрик стал понимать тихий язык шестерён мироздания, скрытые пружины причин и следствий. И сейчас он видел, как главная шестерёнка - судьба его внука - вот-вот навеки остановится.

Робэ лежал на циновке, и его костный мозг был мёртв, не спящ - мёртв. Ритуал Пробуждения не просто провалился, он отринул мальчика, как инородное тело. Врачи Ордена Рыцарей развели руками: «Воля Неба. Месяц. Не более». Месяц на гниение заживо изнутри.

Мейрик смотрел на лицо внука и не видел там ни трусости, ни слабости. Он видел изъян в чертеже, ошибку в самом проекте реальности. И знал, что за латание таких ошибок Мир берёт высшую цену.

- Прости, мальчик мой, - прошептал он, и в его голосе не было страха, только холодная решимость и расчёт Практика, приступающего к последней, запретной операции.

Старик не стал жечь благовония или чертить сложные круги. Его ритуал был работой - венцом его понимания собственного Пути. Он достал инструменты, которые создал для одного единственного раза: ключ-вёртку из кости редкого демонического зверя, циркуль, отмеряющий не сантиметры, а удары сердца вселенной, масло, выпаренное из вечного льда Великого Озера. Мейрик подошёл не к Робэ, а к самому пространству вокруг него.

Он начал подкручивать не меридианы внука, а нить его судьбы в полотне Мира. Каждый поворот ключа отзывался глухим стоном в стенах старого столичного особняка. Воздух густел, становясь тяжёлым, как ртуть. Старый барон чувствовал, как чей-то гигантский, безразличный взгляд остановился на нём - Мир заметил вмешательство.

Цена была озвучена сразу, мысленно, на языке боли: «Твоя cуть. Твоя память. Твоё место в истории. Всё, что связывает тебя с бытием. За одну поправку. Согласен?»

- За одну поправку, - вслух ответил старик и сломал ключ-вёртку у основания.

Это был сигнал. Его тело не рассыпалось в прах. Оно начало... стираться. Сначала исчезли морщины с рук, затем потускнели и растворились глаза на старом портрете в гостиной. Имя его стало выпадать из документов, даты - смещаться, воспоминания друзей и знакомых о нём - расползаться, как дым. Он платил по счету тотальным небытием, самое большее в течении недели его не просто убьют - его никогда не существовало.

Но в момент, когда последняя связь старика с реальностью оборвалась, исправленная им нить судьбы Робэ дернулась. Она была пуста, мертва, её нужно было чем-то заполнить, оживить - для этого необходим импульс. И в образовавшуюся в ткани мира дыру, по закону равновесия, Мир втянул первое, что оказалось рядом - клубок чужой памяти, боли и отчаяния, летящий с высоты в своём мире.

Мейрик успел увидеть, как в груди внука дрогнуло и забилось сердце полное новой чужеродной жизни. Он не понял, что произошло, но увидел жизнь - его род не прервётся!

У старика не осталось даже рта, чтобы улыбнуться. Осталось лишь последнее мимолётное ощущение - тихий, вселенский щелчок, словно винтик встал на своё место. А затем - ничего. Навеки.

А в комнате остался лежать юноша, в чьей голове бушевал хаос двух душ, а в мире не осталось ни единого свидетельства, что когда-то жил человек, который сжёг себя в ноль, чтобы починить одну-единственную ошибку в чертеже небес.

Глава 1

Новому человеку – новая жизнь

Дикий гул в голове мешал сосредоточиться на какой-либо четкой мысли, любая попытка ухватиться за оную тонула в водовороте или скорее в хаосе не связанных между собой видений и воспоминаний. Что елки-палки, если не сказать по-русски происходит?

С одной стороны, в воспоминаниях - это острый страх падения с высоты, я совершал туристический прыжок с самолёта, но как главный счастливчик вошел в одну тысячную процента нераскрытых парашютов. С другой же стороны жгучая горечь от осознания того что не смогу встать на Путь Восхождения. Только вот куда надо восходить и зачем, не могу понять. Одно точно - вижу, как падаю, и земля приближается и насмешки ледяных глаз незнакомых мне людей. И лавина образов и воспоминаний, не связанных между собой двух человек.

С одной стороны, я Роберт Иванович Риттер тридцать пять лет отроду, каких-то особых связей не помню, правду сказать вообще никаких связей не помню, только постепенно всплывающие общие воспоминания. Последнее воспоминание - это как ехали группой на аэродром, прыжок и страх неотвратимо приближающейся земли.

С другой стороны воспоминания молодого человека по имени Робэ Рит Адль Барндронбьен. Ничего себе имечко, так ага зовут парня Робе, а Рит это старший сын, Адль значит, а вот тут не могу понять это похоже дворянский титул, но не обычный титул, а идущего Путем Восхождения.

С памятью и остальным будем разбираться постепенно, сначала необходимо понять – где я? Или всё-таки кто я?

Я Роберт, это помню точно – это моё родное, но почему воспоминания молодого Робэ принадлежат мне? Ощущение пустоты и хаоса в голове если не полностью, но всё же постепенно стабилизируются. Так пойдем от малого, и всё же где я?

Точно есть же тело. И вот тут мне стало ещё страшнее - после падения с такой высоты что могло остаться любимой тушки? Ничего не чувствую совсем!

Стоп необходимо успокоиться и найти телесные ощущения, а для этого попробую запустить медитацию по малой мантре Пробуждения Рыцаря, и опять это не моя мысль. Какая еще мантра, какой Рыцарь, и почему с большой буквы… Одни вопросы, но…

Резкий рывок воспоминаний прервал мыслительный процесс.

Маленький мальчик примерно трех лет сидит в ритуальной позе в тёмном, кажется безграничном зале, кругом гуляют и пляшут тени от огня в установленных жаровнях. Перед ребёнком неясная фигура, точно лишь видны всё еще крепкие, но уже тронутые возрастом мужские руки. Как вдруг что-то тёплое коснулось сердца и узнавание - дед. Его имя и образ постоянно ускользали, но постепенно стал появляться звук – пение речитатива. Не имея силы и желания этому сопротивляться это волшебное и мистическое звучание увлекло меня. Невольно стал повторять слова и звуки за голосом в видении. Маленький мальчик и я стали сливаться воедино, а мантра стала бить набатом в голове.

Вдруг из ниоткуда раздался резкий как гром удар сердца и картина зала стала разбиваться словно зеркало. Еще удар за ним звук мантры, затем вновь удар, и одно за другим. Сколько так продолжалось сказать невозможно, лишь ощущения правильности дарили покой, затем сознание погрузилось в полную темноту.

Пришёл в себя на удивление легко, будто всего этого бреда не было, но я точно знаю, что это был не сон. Непостижимым образом сознание человека из двадцать первого века перенеслось в другой мир и не просто мир, а вселенную, где действуют совершенно иные законы в самом широком смысле.

Перенеслось это не совсем верно, сознание двух людей фантастическим образом сливались в одно, хоть и не совсем гармонично, так как провалы в памяти однозначно присутствуют. Про Роберта Риттера с планеты Земля мало интересного - жил в России, своей семьи не было, занимался бизнесом, увлекался экстремальным туризмом. В общем бесполезно прожигал жизнь в своё удовольствие, тут более-менее просто. Совсем другое дело - Робэ Рит Адль Барндронбьен, тут всё не просто.

В памяти отрывки, но что-то удаётся вспомнить…

- М-м-молодой господин, вы очнулись? - раздался испуганный девичий голосок, внезапно прервав размышления. Это послужило толчком, и волна ощущений и запахов навалилась со всех сторон! Бардак в голове мешает мыслить здраво, но в первую очередь необходимо понять где я и кто…

Глаза на удивление легко открылись и передо мной предстал деревянный потолок, грубо сколоченные доски и держащая их матица. Осторожно повернув голову увидел столь же грубый интерьер – деревянные бревенчатые стены, стоящие вдоль них лавки, стол, мутное окно, и дверь. Самое прекрасное во всем этом - молодая девушка, почти девочка, стоящая поодаль и смотрящая на меня обеспокоенным взглядом. Метр с кепкой, большие покрасневшие глазища взирали на меня с плохо скрываемым беспокойством. Одета девушка была в походный мужской костюм, на поясе небольшой кинжал, который она всё время поправляла – судя по всему не привыкла его носить, её белые волосы были стянуты в тугую косу. На мгновение замер пытаясь вспомнить кто это и что отвечать.

- Где я? – самый банальный вопрос, но с чего-то же надо начинать.

- Молодой господин, мы в трактире в небольшом городке по пути в баронство. – ответила ясноглазка, вновь откинув кинжал не желающий слушать хозяйку.

- Баронство…- точно что-то такое припоминаю. Надо узнать больше, - расскажи поподробнее.

- После того как…- тут она запнулась, и продолжила сбивчиво, - после всего… да как вас удостоили чести стать бароном, вот! Мы небольшим отрядом в сопровождении бойцов Карающего Адль Барндронбьен находимся в пути. Вам стало совсем плохо, вы долго не приходили в себя и начали бредить. Я убедила сотника вашего отц… ой..то есть да я хотела сказать сотника Воната, убедила его сделать небольшую остановку чтобы вы могли отдохнуть, вот.

Тут она перестала тараторить, посмотрела на меня прямо и решительно спросила:

- Вы совсем ничего не помните, да? – в ее взгляде промелькнула надежда.

Глубоко вздохнув, отвожу взгляд и откидываюсь на лежанку. Она, словно что-то поняв, присела на лавку и уставилась в пол.

Воспользовавшись паузой стал думать и вспоминать, а что собственно я еще помню? Не успел задуматься как девушка вновь тихо и не спеша заговорила, не поднимая взгляда, будто сама с собой:

- Ваш дедушка предупреждал об этом. Перед всеми этими событиями, он поручил мне рассказать вам всё подробно.

Она остановилась, бросив на меня взгляд, наши глаза встретились, она что-то до последнего искала во мне, но не находила, после чего у девушки потекли слёзы и она продолжила:

- Вы не помните да, ваш дедушка предупреждал… Да он оставил вам послание, но пока вы не стабилизируетесь вам опасно, заглядывать в записывающий нефрит. Расскажу, что сама знаю.

Набрав побольше воздуха, она продолжила:

- Три дня назад вам исполнилось шестнадцать лет, и по традиции в этот день вы прошли таинство пробуждения костей. Но ритуал пробуждения, как и затем проверяющий Рыцарь не обнаружили у вас таланта. Путь Восхождения оказался для вас закрыт. Такое бывает, но очень редко. Вы первый сын и наследник самого Ховла Адль Барндронбьена по прозвищу Карающий, одного из сильнейших Рыцарей страны, правителя пяти провинций, опора государства и гроза врагов.

Продолжая слушать передо мной проносились картины теперь уже моего прошлого, вздохнув девушка продолжила:

- По всем правилам, после того как вас признали пустым, - тут она взглянула на меня, - простите, без таланта вы не можете зваться Адль. Главная ветвь отреклась от вас, в семье Идущих не может быть наследник пустым. Ховл Карающий был вынужден лишить вас этого звания. Вас отправили “на землю”, вам запрещён вход в Высокий город. За эти три дня многое произошло, проверка таланта, буря после этого поднялась невероятная, особенно со стороны главной наложницы… Да теперь ее сын наследует, его талант открылся в шесть лет, кости пробудились естественным образом, говорят у него хорошая предрасположенность к Пути Сломанного Меча, по которому следует ваш отец, то есть Карающий Ховл Адль Барндронбьен. Вам запрещено говорить, что вы сын Карающего, хоть отсечения родства не было, отныне вы просто его вассал, тем более что обычный смертный. Прошу простить меня за эти горькие слова, но я вынуждена говорить всё прямо.

- Я всё понимаю, и благодарен за прямоту, - хоть я так и сказал, но внутри взметнулась буря, часть меня горела огнём. Разобрать было невозможно, что там, горечь, обида, недоумение, отчаяние. С другой стороны, полное равнодушие на малознакомых мне людей. Всё перемешалось, но мне удавалось все это держать в балансе, к тому же - недоумение от попадания в другой мир было сильнее, кстати об этом. Она что-то знает?

Посмотрел на девушку: - Ааа..?

- Фелина, я ваша служанка мы выросли вместе, - и опережая мой вопрос продолжила, - это ваш дед, вернее это результат его действий. Из-за него вы в таком состоянии и ничего не помните. Он провёл какой-то ритуал, после чего полностью пропал, Ховл Карающий был в гневе. Сила его рыцарской ауры подавила весь город, хорошо, что он опытный владеющий и быстро взял себя в руки иначе без жертв бы не обошлось. После этого он выделил вам баронство, людей и приказал покинуть центральную провинцию. Теперь мы в пути. Как-то так, а что сделал ваш дед я не знаю, он только сказал тайно передать вам записывающий нефрит как прибудем на место, и просил его не искать. Сказал, что там все подробности для вас.

- С ума сойти, даже не знаю, что сказать, - тут мне стало жалко эту по сути еще девочку, на всю жизнь она была привязана ко мне, личная служанка, абсолютная верность, гарантированная ритуалом, проводившимся всё детство, теперь ей нельзя быть со мной, но и без меня ей будет очень сложно. Служанка наследника, очень важная должность, она выбиралась не просто из родовитых детей, у неё должен быть талант. Унаследуй я титул Ховла Карающего, она бы стала моим верным помощником и правой рукой. В баронство ей путь отрезан, она в отличии от меня уже пробудила один из талантов Пути Мистика и входит в круг служения Адль, а я простой барон. Талант Фефе связан с разумом, в бою они очень слабы, но незаменимы в управлении землей, людьми да всем где нужен острый ум, память и интуиция. В голове появились картины нашего общения, я стал вспоминать ее. В глазах защипало:

- Фефе…- позвал ее детским прозвищем, которое сам когда-то и придумал, она резко вскинула голову, и улыбка озарила ее лицо.

- Господин вы помните!

- Как я мог забыть свою Фефе. В голове еще нет порядка, и моими воспоминаниями не всё в порядке, но тебя я никогда не забуду, мы же навсегда, ты помнишь?

Улыбка померкла на её лице она хотела что-то сказать, но я перебил ее:

- Ничего не говори, я никогда тебя не обманывал, да и ты можешь это чувствовать я помню, ритуал служения работает в обе стороны. Хоть ты и не сможешь остаться со мной, но я обещаю, что что-нибудь придумаю. Воспоминания о деде хоть и не восстановились, но уверен его послание многое объяснит.

Фелина робко улыбнулась:

- Хорошо господин, как скажете. Сначала надо добраться до вашего баронства. Кстати вотчину вам как вы понимаете выделили родовую, после исчезновения деда.

- Погоди, почему я не могу вспомнить как его зовут, это ведь самый близкий мне человек?

- Заметили да? Странно я всю жизнь знаю вашего деда, помню его доброту, но с каждым днём помню о нём всё меньше и меньше, Сиятельный Ховл сказал, что это результат ритуала, проведенного вашим дедушкой, пройдёт какое-то время и даже письменные упоминания о нём исчезнут из этого мира, он сделал что-то невероятно пугающее. Мы уже не помним его имени, лица в воспоминаниях уже невидно.

От этих слов мороз пробежал по спине, невольно вздрогнув, хотел отмахнуться от ее слов, но понял, что в этом мире возможно всё, чудовищная мистика предстала перед моими глазами, этот мир совсем не похож на землю. Что же сделал дед для своего внука? На какую жертву пошел?

Ситуация запутанная, но понимание было - дед старался для своего рода, для своей крови, я последний у него, его единственная дочь, моя мама умерла сразу после моего рождения. Он отчаянно желал своей крови продолжения, хоть и под другой фамилией, но быть Адль это великая честь. Ладно проверим нефрит возможно он внесёт ясность.

- По поводу баронства, расскажи поподробнее, - попросил Фелину.

- Да по большому счёту нечего рассказывать, ваш дед когда-то был простым бароном, но его дочь внезапно пробудила костную жилу и смогла встать на путь Рыцарства, она почти достигла ранга Ученика, но встретив Ховла Карающего решилась на рождение ребенка, если вы не помните у вставшего на Путь очень редко появляются дети, вашему отцу более трехсот лет, но вы были его первым сыном. Роды проходили для нее очень тяжело, вскоре она угасла, когда её не стало, дед занимался вами и жил в Высоком городе покинув родное баронство. Что там и как я не знаю, не было времени выяснить.

- Ну название то ты хоть помнишь?

- Конечно, баронство Пустое.

- Что? Ты не шутишь? Я Барон Пустой?

Глава 2 Под скрип телег и сёдел

Казалось бы, что может объединять два совершенно разных мира, две разные цивилизации? На первый взгляд, да и на второй тоже, не простой вопрос, но только до того момента пока не окажешься в пути. Пыль, грязь, отсутствие нормальных дорог и комфортабельного средства передвижения вот с чем я столкнулся после недавнего пробуждения и непростого разговора с Фелиной.

Вместе с девушкой я трясся в старой скрипящей и жутко неудобной карете запряженной четверкой животных очень сильно похожих на лошадей. По воспоминаниям Робэ это и были лошади, но после работы Владеющих идущих особым путем они превратились в более универсальных существ.

Теперь они всеядны, мало прихотливы, значительно выносливее и быстрее. При необходимости они могу питаться чуть ли не корой деревьев, но с удовольствием закусят и волчатинкой. Хотя судя по всему волки тут водятся такие что медведь с земли скорее помрёт от ужаса, чем встретится с ними лицом к лицу, про здешних хозяев тайги и упоминать не стоит. Совершенно жуткая машина для убийств. В родовом замке Барндронбьен хранилось чучело такого существа и размером оно было с камаз, говорят можно встретить и больше, без Рыцаря уровня Послушника выходить против такого искать только смерти. Да и не всякий Послушник справится, точно не начальных ступеней.

Эти животные считались здесь за обычных зверей, но бывают существа значительно страшнее - те, кто обрел Путь совершенствования. Они превосходят обычных животных во всём - сила, скорость, восприятие, но самое главное они значительно умнее, самые продвинутые из них ни в чем не уступают человеку.

Несмотря на ужасную карету и жесткую тряску чувствовал себя довольно неплохо, появилось время все обдумать и собраться с мыслями.

Северный городок, в таверне которого я очнулся, так и назывался Северный, ничего особенного из себя не представлял, примерно пять тысяч жителей, в основном небольшие одноэтажные домишки, преимущественно из дерева. Город не вызывал никаких эмоций, чистый, жители городка опрятно одетые люди, складывалось ощущение достатка, но праздности также не заметил. Видно, что местное население привыкло к работе. Это хоть и отдаленное поселение, но всё же часть земель Ховла Карающего, где царил относительный порядок, тут даже городской стены не было только центральный замок с магистратом.

Несмотря на то, что Робэ всю жизнь прожил в Высоком Городе в центральной провинции отца и в живую мало что видел, но был достаточно образован и понимал общую ситуацию во владениях отца.

Ховл Адль Барндронбьен был лордом-протектором пяти провинций Королевства Меча, в каждой провинции был свой Герцог, но все они словно пыль перед Идущим Путем, тем более таким сильным как Карающий. А уж графов и баронов не счесть. Территория только одной провинции была размером с две Франции. В самом же королевстве было всего двенадцать провинций, в каждом свой лорд-протектор в ранге Рыцаря. Ховл Карающий был исключением из-за своей силы, ему приходилось следить за порядком в пяти из двенадцати провинций.

Королевство Меча было чуть меньше России, но в этом мире оно считалось малым государством и было частью большой империи, о которой простые жители королевства ничего не знали, даже названия. Робэ в силу происхождения знал - Империя Трех Изображений. Почему такое название, увы неизвестно, только вставшие на Путь и обладающие властью были посвящены в эту информацию. И это только малая часть этого мира, Робэ слышал слухи, что империя была вассалом еще более грозной силы. Да этот мир для жителя Земли очень странный, сложно было принять его безграничные просторы.

Резонный вопрос, как же управлять такими огромными земля? Пока скачешь на лошади она хоть и не сдохнет от старости, но мягко говоря сильно устанет. Тут всё очень просто - артефакты. Летающий магический артефакт способен развивать устрашающую скорость намного превосходящую скорость звука. Робэ в книгах находил упоминания и об артефактах мгновенного перемещения, но сам с такими не сталкивался. У отца была сверхбыстрая летающая трирема, помимо этого также существовали небольшие летающие лодки для подчиненных. Также в управлении помогали и переговорные устройства, в основном это были артефакты, созданные из нефрита как наиболее долговечные и простые.

Но всё это добро было доступно только для практиков, идущих Путём - Рыцарям, Алхимикам, Мистикам и другим способным управлять энергией доступной его Пути. Для простых смертных эти блага были табу. И управлять не могли и несли запрет на использование. Вот именно поэтому я и трясусь в ужасной карете, мне более недоступны блага современной цивилизации, только смертные предметы.

Так живёт абсолютное большинство жителей Королевства Меча. Способных встать на Путь единицы, но они поражают своей силой, отец взглядом способен убить борга, а это местный медведь, про которого я уже рассказывал. Но отец исключение у него много подчиненных более слабого уровня. Он всё-таки настоящий Рыцарь, перешагнувший уровень Ученика. Помимо него таких в королевстве только два - лорд глава королевства Верховный Меч, и генерал-констебль, руководящий общими вооруженными силами.

Это если смотреть глазами смертных, но Робэ как бывший Адль знал, что и лорд королевства, и генерал-констебль, и Ховл Карающий были членами Ордена Рыцарей управлявшего этими землями. Всю административную работу в основном выполняли смертные.

Этот мир между людьми безжалостно разделён, наверху Идущие Путём, поначалу мне было непонятно, что это значит, не вдаваясь в подробности - путь ведёт к бессмертию, так считают Идущие. Судя по тому, что отцу этого тела более двухсот лет и выглядит он как сорокалетний мужчина то начинаешь в это верить. И эти мысли будоражат кровь! Вечная жизнь, только представьте это? Но для меня путь закрыт, увы мой талант рыцаря пуст, осталось спуститься на землю и быть простым смертным бароном. Но это лучше, чем быть крестьянином, буду утешать себя этим.

Внизу же обычные люди без доступа к Пути, высокомерно названные смертными, хоть их никто в основном и не тиранит, но это совершенно два разных мира. Даже Герцоги и их отпрыски, обладающие огромной властью в королевстве, могут только мечтать о той силе и власти, которой обладают семьи с приставкой Адль и их слуги практики. Тут всё просто если есть талант, даже так Талант, то ты свой, если нет, то увы ты просто смертный, который не способен владеть даже простыми артефактами. Энергия пути недоступна смертным, они её не чувствуют хоть и живут в мире, наполненном энергией. Зачастую её высокая концентрация, почти любого Пути, негативно влияет на смертную плоть, а некоторая даже разрушает душу. Существуют отдельные категории Пути, которые могут благотворно влиять на простых людей, например, лечить.

Робэ не повезло, процент пустых детей, рожденных в семье Идущих стремится к нулю, но тут видимо, как и на земле, мне Роберту “повезло” попасть одну тысячную процента людей с не раскрывшимся парашютом.

Вот такой мир магического средневековья мне предстал, внизу смертные, наверху Идущие Путём Бессмертия или Восхождения. У одних лошади, земля и привычные радости жизни, у других сила, долголетие, магические артефакты и возможность соприкоснуться с тайными знаниями.

За этими размышлениями я не переставал держать в руках нефритовую табличку размером чуть меньше игральной карты. После нашего разговора Фелина всё-таки отдала её мне, строго настрого запретив использовать пока моё состояние не улучшится. Как бы не чесались руки использовать её прямо сейчас, но придётся подождать. Я не враг своему здоровью, теперь это тело моё и о нём необходимо заботиться.

Кстати о теле! На лицо Робэ и Роберт очень похожи: голубые глаза, чуть курносый, соломенного цвета волосы, узкие скулы, высокий лоб и тяжелый подбородок. Не красавчик, на земле бы сказали похож на колхозника, но меня это не смущало, внешностью был доволен.

Физически же Робэ невероятно развитый молодой человек чуть выше среднего роста, его с детства готовили к Пути меча, лучшая алхимия, доступная семье, лучшие ингредиенты, учителя и смертные техники, специально подходящие мечникам. Смертные техники хоть и не позволяли встать на истинный Путь, но всё же невероятно развивали тело. Робэ в одиночку голыми руками был способен одолеть в одном бою с десяток топ бойцов с земли, а если с мечом - тут и говорить нечего, настоящая машина для боя. Кстати смертные техники также продлевали жизнь, необходимо будет продолжить их практиковать.

Надеюсь память тела сохранила навыки, что-то должно остаться, буду осторожно проверять. Малая мантра Пробуждения Рыцаря, которую увидел в воспоминаниях Робэ в момент попадания четко зафиксировалась в сознании, могу повторить в любой момент, это особая практика дыхания, используемая с самого детства для отпрысков высоких семей, она готовит тело и разум к Пробуждению Таланта. Нужна ли она мне сейчас выясню на практике.

По поводу меча пока не знаю, у меня его даже нет. Меч семьи Адль Барндронбьен не положен, надеюсь обычный добыть в своём баронстве, ну не может же там быть так плохо что нет нормального меча.

Про баронство информации минимум, смертная земля где-то в захолустье на самой окраине северных земель Адль Барндронбьен, как я понял мы едем уже больше месяца и почти у цели.

За окнами кареты заметно похолодало, северные земли, которые мы недавно пересекли значительно суровее чем центральные провинции королевства. Хорошо, что еще только начало осени, примерно середина сентября и нам не придётся пробираться через снег, если в центральных провинциях его никогда не видели, то в северных землях и Пустом Баронстве его хватает с избытком.

Местные также делят год на двенадцать месяцев по три в каждом сезоне. В месяце тридцать суток, у каждого есть своё название, как и у здешнего часа, минут и секунд. Решил для удобства переводить их в привычные единицы.

На самом деле неплохо получилось, это я не про попадание, а про то что очнулся в пути - есть время всё обдумать и прийти в себя. Перво-наперво необходимо обустроиться в баронстве, нужны доверенные люди с этим буду решать по ходу движения каравана.

Ховл Карающий не поскупился и выделил большое количество людей и средств для моего сопровождения. В караване присутствовало шестьдесят телег с самыми необходимыми припасами, моя карета и сто двадцать всадников сопровождения во главе с сотником Вонатом. Причем это были серьезные бойцы, у отца в отрядах вообще не было слабаков, но эти были не новички, большинство из них находились на средних уровнях смертных техник, а сам Вонат был Послушником четвёртой ступени, один шаг и уже ученик. Жаль, что более девяносто процентов так и не смогут преодолеть этот шаг, судя по возрасту сотник один из них.

Интересное наблюдение - в этом мире смертные армии и отряды воюют достаточно часто даже внутри королевства, но настоящая война это когда бьется Рыцарь ранга Ученик и выше. Продвинутый Рыцарь — это как стратегическое ядерное оружие на земле - залог защиты и процветания.

То, что нас сопровождает Вонат Послушник четвертой ступени закалки Духа и Разума, это очень серьезно. Вонат слуга семьи Адль Барндронбьен, хоть он и встал на Путь Возвышения, но сделал это при помощи Ховла Карающего в обмен на служение, его Путь ограничен и аристократом в понимании Высоких семей не является. Но для всех смертных он недостижимое существо. Продвинутый Послушник живет под сто пятьдесят лет и является представителем семьи Адль. Кто посмеет не дать ему лица? Даже герцоги правители смертных выкажут ему максимум уважения.

Присутствие такого сильного Послушника во главе отряда дарило уверенность и спокойствие. Это в центральных землях семьи для смертных относительно спокойно, а в других очень легко можно встретить магического зверя, способного перебить наш отряд. Конечно более сотни смертных практикующих могут справится со многими опасностями, но бывают и исключения. Не стоит забывать, что тут правит личная сила. У зверей также есть ранги и продвижение, но об этом подумаю позднее. Пока о насущном.

Вонат едет с нами и это большой плюс, уже не молодой практикующий, точно старше ста лет, уже весь седой, но еще крепкий. Как подсказывала память Робэ этот сотник всегда служил под началом отца. Настоящих практикующих не так уж и много, хотя точную цифру никто кроме лорда-протектора не знает. Если наберётся сотня под началом отца и, то хорошо, большинство из них Послушники низшего ранга. И то что меня, теперь уже простого барона сопровождает такой человек наводит на мысли.

Не могу объяснить его присутствие в отряде, то что отец печётся о сыне вычеркнем сразу, Ховл Карающий чрезмерно прагматичен, да Робэ, он, судя по каравану не бросил на произвол, но нахождения такого практикующего рядом это чрезмерно. За этим что-то кроется, возьму на заметку и попробую выяснить.

Далее Фелина, тут всё и сложнее, и проще одновременно. Стоило только подумать о ней как сразу стало грустно, с детства мы очень привязались друг к другу, у меня появилось чувство стыда по отношению к ней, что подвёл. Как она будет дальше жить неизвестно. Попробуем что-нибудь придумать. Только что? Взять её в баронство, даже если разрешат, что ей там делать? Проживать свою жизнь как смертная вместе со мной? На сколько я помню она дочь одного из соратников отца которого уже нет в живых. Но у нее точно есть семья, один из смертных герцогских родов. Отец ее также был Рыцарем в ранге Ученика - не последний человек, наверняка и наследство есть. Как не крути пока этот вопрос придётся отложить.

Далее эта нефритовая табличка с посланием. Глядя на неё меня терзает смутное беспокойства. Нет я не чувствую от неё опасности, наоборот возникает ощущение, что я зря теряю время. Фелина что-то говорила о ритуале, после которого память о деде стала пропадать, я уже с трудом помню даже тот тёмный зал, когда маленького Робэ обучали Малой Мантре Становления Рыцарем. Образ исчез - остался только голос. Что если я затяну послание также пропадёт, и я не смогу его прочесть?

Решено на первом же вечернем привале попробую заглянуть в нефрит. Но перед этим проясним вопрос с сотником.

Глава 3 Дед ерунды не посоветует

За размышлениями время пролетело незаметно, благодаря выносливости местных животных не было причины останавливаться до позднего вечера и давать им отдых, при острой нужде они способны и всю ночь нас везти, но после этого потребуется долгий отдых и плотная кормёжка.

После того как возница сообщил о скорой остановке я мысленно подготовился к разговору с Вонатом. Сотник человек бывалый, это раньше он обязан был проявить ко мне уважение как к наследнику его господина, теперь же я всего лишь смертный и между нами пропасть. Терять в любом случае нечего.

Собравшись с духом открыл дверь остановившейся кареты. Передо мной предстала суета, более ста восьмидесяти человек в отряде, точно не считал, но сто двадцать всадников, да по две возницы на телегу, плюс карета и остальные сопровождающие, думаю под две сотни душ наберётся.

Остановились мы в удачном заранее подготовленном месте у реки недалеко от огромного леса. Величественные кроны которого вздымались в небеса казалось вот он лес рядом, но до него еще часа два пути, настолько там большие деревья.Страшно представить, что там за белки живут и какие трескают орехи. Но с Рыцарем в караване, проблем по пути возникнуть не должно.

Оглянувшись решил не много прогуляться и осмотреться, не успел я отойти на пару метров как рядом пристроилось двое воинов для сопровождения, Робэ проигнорировал бы их, но я невольно обратил внимание. Ладно пусть будут так надёжнее, тем более секретов у меня нет. Направился к реке, что невольно притягивала взгляд, величественная водная артерия изгибалась в этом месте. Пение и крики птиц, всплески речных обитателей создавали непередаваемую какофонию звуков природы. Поэзия для романтика, но мне пока не до этого. Но в водичку окунулся бы с удовольствием.

- Я бы не советовал, - от этого голоса я вздрогнул, обернувшись не увидел своего сопровождения, вместо них на меня смотрела пара серьёзных глаз. Ощущение будто на тебя целятся из ружья, Робэ видел взгляды и посерьезнее, а вот я немного растерялся.

- И нет я не умею читать мысли, - попытался успокоить меня сотник Вонат и перевёл взгляд на реку поясняя, - речные обитатели гораздо опаснее земных. Даже я не рискну надолго погружаться в здешние северные воды, это не центральная провинция, - словно в подтверждение его слов недалеко от берега из воды выглянул огромных рыбий хвост не меньше метра и со всей силы обрушился на водную гладь создавая большую волну, - как ты думаешь почему мы не путешествуем по реке? Для этого необходимы специальный корабль и команда. Северные воды опасны, в этих землях мало людей, животным никто не мешает развиваться. Но главная причина не эта, главная это Морской Король северного Великого Озера. Хорошо, что озеро круглый год замерзшее и его обитатели не слишком активные, иначе боюсь нам пришлось бы оставить северную провинцию. Что удивлены? Робэ бы не удивился, он был хорошим мальчиком.

От его слов ледяная волна прошла по спине и ушла куда-то в пятки. Он просил на меня быстрый взгляд и не успел я моргнуть как он преодолел разделяющее нас расстояние, резко оказавшись передо мной он продолжил:

- Не стоит так нервничать, - усмехнулся он, - неужели ты думал, что Лорд-протектор чего-то не знает в своих землях, возможно что-то и ему не ведомо, но это точно не касается его сына. О тебе известно всё. Ты помнишь почему Адль так бояться провалить ритуал пробуждения?

- Можешь не отвечать, - увидев моё недоумение сотник продолжал, - провалившие ритуал Адль неизбежно умирают в течении месяца.

От этих слов я неожиданно для себя рассмеялся. Что неужели это такая насмешка, переселиться в другой мир чтобы и тут отдать концы.

- Тебя это уже не коснётся, - тут Вонат вздохнул, - благодари своего деда, это полностью его заслуга. Ты, нет мы все, даже представить не можем чем он заплатил за это.

В руках сотника также появился записывающий нефрит.

- Он оставил послание и заплатил за твою охрану. Десять лет. Десять лет я буду жить в баронстве и охранять тебя. Как он убедил лорда отпустить меня не знаю, но хочу сказать главное. Я не нянька, бегать вокруг тебя не буду, и подчиняться буду только себе. Десять лет! - погрозил он пальцем, - запомни.

После чего не прощаясь сотник развернулся и спокойным шагом направился к биваку.

Осталось только стоять на берегу и обтекать. С одной стороны, такой охранник хорошо, с другой мерзкое чувство слабости перед этим Послушником не покидало меня. Да умеет “дядя” расставлять все точки, при этом показав мне своё место, дескать знай кто ты - ты смертный. Судя, по его словам, меня уже вычеркнули из всех раскладов. Для соглядатая он слишком заметная и сильная фигура. Пока придётся поверить его словам.

Ничего прорвёмся, я в девяностые в РФ выжил, подумаешь магическое средневековье с недокультиваторами. Нервно усмехнувшись пошел следом за сотником, игнорируя появившихся сзади бойцов сопровождения.

На стоянке во всю кипела жизнь, люди обустраивали стоянку, кто занимался животными, кто готовил ужин, а кто-то просто отдыхал. На автомате отметил караульных в неприметных местах. Не зря учили Робэ, его навыки с нами это уже хорошо.

Притормозив задумался, а кто я всё-таки? Житель земли в незнакомом месте или отпрыск сильного Идущего списанный со всех счетов? Почему-то я себя ассоциирую с первым, но я точно уже не он, отношения к окружению, общий взгляд на вещи - всё это не имеет ничего общего с Робертом. Судя по всему, психологически так проще смотреть на всё это безобразие, вроде я не я и моей вины тут нет, что провалился на пробуждении таланта. Самое интересное нет уже ни Роберта Риттера, нет и Робэ Рит Адль Барндронбьен, а есть барон Робэ Пустой. Нет не так, есть Барон Пустой, или Пустой Барон сути это не меняет.

От имени Робэ и от всего что было связано с ним необходимо держаться подальше, если нет личной силы - семьи Адль опасны, для смертных смертельно опасны.

С такими мыслями молодой барон направился к костру, у которого во всю суетился возница. Взяв миску с едой, кивком поблагодарил кашевара, присев стал поглощать вкуснейшую кашу с мясом и строить дальнейшие планы.

А какие у меня могут быть планы? Заняться посланием от ближайшего родственника и от этого отталкиваться.

Надо мной нависла тень, оглянувшись увидел Фелину, она не смело улыбнулась и присела рядом.

Отужинав в тишине нарушаемой стуком ложек Фелина сообщила, что завтра с частью воинов покинет караван и вернётся в высокий город. Столь неожиданное решение продиктовано сообщением от её семьи с приказом немедленно вернуться. В этом я её поддержал и решил отдать карету, как и большую часть воинов, на что девушка решительно отказалась, но по итогу сошлись на карете и половине отряда, что уйдёт с ней. Всё равно бойцы не принадлежат баронству и в любом случае вернутся в Высокий Город. Не думаю, что с Вонатом в отряде нам что-то угрожает.

Фефе передала мне небольшую медную пластину, сообщив, что будет передавать мне новости через неё. Пластина оказалась что-то на подобии пейджера, на неё могут приходить сообщения, а отвечать нельзя. Всё равно я смертный, захоти ответить - не смог бы.

Заодно воспользовался случаем и попросил девушку помочь активировать нефрит. Фефе упёрлась и убеждала меня отложить активацию до баронства, что там будет Вонат и он поможет, но аргументы в виде всех странностей, связанных с исчезновением деда, убедили девушку. Да и не доверял я сотнику, мало ли какие у него инструкции от Карающего, собственные амбиции сотника также не исключены. В Мире где править личная сила, не место доверчивости.

Не теряя времени вернулись в карету вместе с Фелиной, там достав из-за пазухи нефрит не решаясь посмотрел на девушку.

- Просто приложи ко лбу и пожелай увидеть записанное, я направлю твоё сознание в нефрит, расслабься обычно это безопасно.

- Обычно? - криво усмехнувшись спросил у девушки.

Она прыснула:

- Не будь таким серьезным, если бы не твое состояние после ритуала, проблем бы не было. Хоть ты и смертный, но в записывающем нефрите мало энергии, и он не способен навредить тебе.

Перестав тянуть время, осторожно приложил табличку ко лбу, чувствуя себя глупо, только хотел пошутить как сознание резко стало затягивать в тугую воронку.

Мгновение темноты и я оказался в каменном зале, в том самом, что уже видел в детстве Робэ, в нём было по-прежнему темно. Я смотрел глазами маленького мальчика на полностью размытую фигуру. Вдруг силуэт прояснился и передо мной предстал пожилой мужчина, его внешность очень гармонировала с молодым Робэ, сразу видно - близкие родственники.

- Здравствуй, мой новый внук, - голос был очень спокойным, глубоким и сосредоточенным, - добро пожаловать в мир. Нет не так, в Мир. Высшие практикующие называют все эти земли Мир. Мне необходимо многое рассказать тебе. Не трудись отвечать или спрашивать это всего лишь запись, последняя воля человека перед тобой.

- Всё началось чуть более сорока лет назад, я был простым бароном, ни бедным, ни богатым, не шиковал, но и не бедствовал, десяток деревень и небольшой городок обеспечивали всем необходимым. Низшая аристократия смертных, как сказали бы Практикующие, но для них мы что крестьянин, что барон, суть муравьи перед личной силой одаренных. Однажды всё изменилось - наш род обрёл возможность. Возможность изменить всю нашу жизнь и воспарить в небеса, разорвав узы смертной плоти. Возможность обрести талант и встать на Путь.

Тут я немного удивился, но если подумать - действительно, обычная баронская семья и вдруг девочка пробудила талант, в то время об этом говорили, но не много, такое бывает хоть и не часто. Гораздо более значимым стала её связь с главой семьи Адль. Помимо различных организаций одаренных, существуют и независимые практикующие, они как правило когда-то были обычными смертными, получившими возможность.

Предок в это время продолжал:

- Всё проще чем ты мог бы подумать, все эти годы возможность хранил наш родовой замок. Древнее сооружение, которое было построено задолго до образования королевства Меча. Об этом никто не знает, да и сам я обнаружил это совершенно случайно, наша семья уже давно не жила в нём, все мы перебрались в город. Так вот однажды при странных обстоятельствах стала болеть замковая челядь. Смотритель забил тревогу только после пяти заболевших, по началу думал, что обойдётся, но вынужден был сообщить.

На мгновение замолкнув фигура продолжила:

- На инспекцию отправили доверенного человека, практикующего смертные техники, пятый ранг сильнейший в баронстве. В то время мы платили ему огромные деньги за службу. Когда он прибыл в замок, то у всех заболевших были одни и те же симптомы - общее увядание организма было заметно невооруженным глазом.

- Зная опасность этого мира, я насторожился и приказал изолировать всех заболевших. В тайне же проверил их состояние на энергию Пути. Артефакт обнаружения, что обязателен для каждого барона, показал положительный результат. Смертная плоть претерпевала изменения энергиями Пути. Я был ошарашен, сам понимаешь, что такой шанс упускать было нельзя, аккуратно узнав все подробности жизни этих людей и что их объединяло, стал искать.

Дед усмехнулся:

- Через месяц, когда все об этом забыли я сменил смотрителя, сам же переселился в родовую обитель и стал её изучать. Опасность перед обретением таланта ничего для меня тогда не значила. Больше года я изучал и так досконально известные мне стены. По словам заболевших каждый из них нёс вахту на башне. Они еще жаловались на плохую погоду и тяжелые условия - дескать заболели от непогоды.

Фигура старого барона махнула рукой:

- Эх ладно, не буду вдаваться в подробности, но секрет я разгадал. В сильную непогоду в момент максимального насыщения небесной энергией башенный шпиль начинает её аккумулировать и перерабатывать в энергию Пути пригодную для практики! Башня оказалась огромным артефактом по сбору энергии, которую мы смертные не видим и не чувствуем. Да и не думаем об этом, мало кто соприкасается с этой частью Мира. Как этого не заметили раньше ума не приложу! Или заметили, но не поняли, не зря же мы там давно не жили.

Старик задумался:

- Сказать по правде я испугался, если доложить об этом артефакте то предугадать судьбу баронства сложно, но семью ничего хорошего ждать не могло. Эта древность, что даёт энергию для практики привлекла бы огромное количество злых умов. Решив оставить всё как есть, я пять лет пытался разгадать тайну башни, как использовать эту энергию смертному не умерев! Кроме насыщения энергией ничего не происходило.

Тут старик замолчал словно нагнетая интригу.

- Как в очередной грозовой день, внезапно в центральном зале замка, что-то неуловимо изменилось, ощущения были точь-в-точь, как и наверху под шпилем. Когда энергии накопилось достаточно в центре помещения появилось изображение л....о..и, я ……

Внезапно голос деда стал пропадать, изображение также стало постепенно затухать, после чего резко потемнело и что-то сильно ударило в лоб.

Глава 4 В лесу кабанчики вооот такой ширины!

В себя пришел уже в карете, ужасный звон в голове мешал сфокусировать взгляд и понять, что происходит. Передо мной расплывалось белое облако и шумело. Через мгновение, когда взгляд прояснился - облаком оказалась Фелина, а её обеспокоенный голос сменил шум.

- Робэ, ты в порядке? - судя по ощущениям я точно не в порядке, но девушка прояснила ситуацию, - энергия нефрита внезапно взбунтовалась, вышла из-под контроля артефакта и взорвалась.

- Как такое может быть? - это меня удивило, в записывающем артефакте минимум энергии и так он взорваться не должен.

- Скорее всего это последствия ритуала, ты что-нибудь смог прояснить?

- Нет, ничего только смутное изображение и прерывающийся голос, никакой точной информации извлечь не удалось. - я не захотел рассказывать правду, не то чтобы параноик, но пока во всём не разберусь доверять никому не стоит.

- Жаль, но главное, что ты здоров и есть с чего начинать новую жизнь. Ты всегда был сильным, но я тоже не опущу руки и обязательно найду для тебя источник пути.

После ее утверждения о моём здоровье у меня из носа хлынула кровь. Кое как урегулировали последствия, переоделся в чистое, хорошо с наличием одежды было всё в порядке. Добротный дорожный костюм из черной кожи, высокие сапоги и широкополая шляпа. Даже на первый взгляд очень дорогие и качественные вещи, да прошлая семья не стала мелочиться. Ну что ж им зачтётся.

Словно дождавшись пока я приведу себя в порядок появился Вонат узнать, что у нас происходит и всё ли в порядке. Заверив его, что ситуация под контролем, стали готовиться ко сну.

Уступив Фелине карету, расположился на крыше где было организовано дополнительное спальное место. Разбивать полноценный лагерь не стали, не стали разворачивать и палатки, хотя оные имелись. Как я понял Фелина постаралась забить караван чем только возможно, мало ли что пригодится, за что девушке огромное спасибо. Так сказать, моё баронское приданное, ха.

На рассвете следующего дня хорошо выспавшись и отдохнув, завтракая недалеко от берега величественной реки, меня посещали приятные мысли, а всё-таки здорово быть аристократом. Проснулся, а еда уже готова, животные обихожены, лагерь собран и можно выдвигаться. Эх понимаю, что всё не так радужно, но я тоже не бездельничал, перед едой на этом же самом месте у реки закончил Малую Мантру Становления Рыцарем. Вроде она уже и не нужна, но после неё становится легче, кровь начинала бежать быстрее и ритмичнее, мысли успокаивались и на душе словно рассвет.

Необходимо как минимум возобновить практику смертных техник, у Робэ было несколько родовых на выбор, их разумеется мне никто не дал, но хорошо развитая память заменяет любой носитель информации.

Общая Техника Королевства Меча среднего уровня желтого ранга состояла из шести ступеней культивации. Техники в этом мире подразделялись также по редкости, смертный уровень самые простые, далее шел желтый уровень редкости, затем земной, за ним небесный и самые редкие легендарные руководства для практиков - бессмертные. В свою очередь все они делились на подуровни от низшего к среднему и высокому уровням. Например, как я уже сказал Общая Техника Королевства Меча, была лишь желтой техникой среднего уровня, но для местных это недостижимая вещь, за обычную смертную технику даже герцоги устроят войну с соседом, что уж тут говорить о желтой технике, тем более среднего ранга. В этой технике Робэ, перед ритуалом пробуждения достиг третьего ранга, что очень достойно для шестнадцати лет.

Поясню, что самое большое отличие между смертными техниками - ступени культивации, чем выше, тем лучше и сложнее, тем большей силы можно достичь.

Также стоит упомянуть, что техники смертных не развивались по редкости выше земного ранга низшего уровня, и то Робэ только слышал о возможности существования такой редкости.

Второй же смертной техникой, практикуемой Робэ была техника высшего ранга смертного уровня Выносливость Хафа, достаточно простая для культивации если ты аристократ, или для любого, у кого есть доступ к ресурсам. Техника укрепляет тело и значительно повышает выносливость. Три уровня позволяли хоть и не сравниться с настоящим хафом, но со средней земной лошадью может посоревноваться в силе и выносливости. Также три уровня молодой Робэ преодолел играючи - хорошие эликсиры и пилюли от редких алхимиков творили чудеса.

Попрощавшись с девушкой без излишней суеты, наш караван покинули пятьдесят воинов, остальные во главе с Вонатом продолжили сопровождение. Или конвой, мелькнула острая мысль, не суть важно всё равно с этим ничего не поделать.

Сменил транспорт на местную разновидность лошадей, под названием хаф, животное прозвали в честь практика, создавшего столь удивительно выносливое существо, или скорее модернизировавшего существующих лошадок Мира. Разновидностей этих созданий было достаточно, они сильно облегчали жизнь смертных. На них пахали, возили грузы, использовали как конницу, во всех делах смертных они были незаменимы.

Животинка мне досталась абсолютно флегматичная, почти не обратив на меня внимания, искоса посмотрев, мол кто таков, продолжила жевать свою лошадиную жвачку. На вид хафы от земных собратьев почти не отличались, чуть более хищные на вид, наличие острых зубов также бросалось в глаза, если цапнет мало не покажется. Верховую езду я любил еще в том мире, не говоря уже о всесторонне развитом Робэ. Так что быстро управившись с местным транспортом мы тронулись в путь. И сразу порадовал уверенный и спокойный ход хафа, ехать было значительно удобнее чем на земном аналоге, заняв место во главе каравана рядом Вонатом, тронулись в путь.

- В лесу не удаляйся от меня далеко, хоть это и окраина и сильных зверей быть не должно, но северный лес чужаков не любит.

Не став продолжать разговор, мы медленно приближались к величественному лесу, вздымавшиеся в небеса кроны деревьев одним только видом внушали трепет и уважение, а ведь до него еще идти и идти. Караван двигался в полной тишине словно отдавая дань уважения такому великому существованию как Северный Лес, лишь поскрипывающая упряжь с телегами и еле слышный топот животных выдавали наше присутствие.

И вот через пару часов преодолев подлесок мы наконец вступили в Северный лес.

Как его можно описать? Большой лес? Да большой. Большие деревья? Огромные! Остальные растения? Под стать деревьям. Поскольку не ботаник, могу только характеризовать как огромный хвойный лес, деревья похожие на величественные кедры, только с более пышной кроной вздымались на огромную высоту теряясь в небесах и закрывая солнечный свет. Огромные стволы как безмолвные стражи внушали уважение одним своим видом. Гигантские папоротники на земле скрывали всевозможные секреты этого места, куда не глянь взгляд упирался в зелёную стену, и только едва заметная тропа тонула в лесном полумраке. Окунувшись в это лесное царство словно, кто-то переключил пластинку и мир наполнился лесными звуками. Перекличка пернатых жителей, а также шорохи прочих обитателей создавали непередаваемую атмосферу. Думается мне, житель земли именно так и представляет сказочный лес. Уже через полчаса передвижения, вся эта картинка стала обыденной, и я перестал крутить голов и любоваться видами.

По пути перебирая и упорядочивая воспоминания Робэ, обратил внимание, на то что мне известно об этом месте и провинции. Огромный северный округ, с небольшим населением, в сравнении с другими более населенными территориями королевства можно сказать, что пустынный. Люди здесь селятся в основном на юге, там же находятся несколько городов. Если до этого леса людей встретить еще можно, то зайдя сюда вероятность этого стремится к нулю.

Завязав разговор с Вонатом выяснил некоторые подробности. Моё баронство оказалось самым северным в королевстве и находится на южной окраине Северного Леса разделяя земли людей и зверей. Возможно мы сейчас уже движемся по моей вотчине, наверное, это необходимо уточнить - в замке должны знать, управляющий там есть и по словам сотника весьма толковый.

Вот и название Пустое Баронство - никому не нужное, людей мало, место глухое и забытое.

Тут есть промысловики, в основном собиратели, много целебных трав и прочих лесных ингредиентов не оставляют людей равнодушными. Охотятся крайне редко, бывает, что из леса Зверей приходят очень сильные твари, которые чувствуют кровь за сотни километров. Если дыхание жизни еще можно спрятать местной алхимией, то кровь нет. Убил зверя и пустил ему кровь - высокий шанс что кто-то придёт проверить. С учетом того что звери также имеют ранги возвышения то прийти может кто-то серьезный. Животные, управляемые более сильными сородичами, не лезут к людям, пока люди не лезут к ним, и этот статус-кво держится уже многие годы.

Слабые практикующие не могут охотиться самостоятельно, а сильные могут потревожить того, кто им не по зубам. Распоряжение самого Ховла Карающего запрещает создавать проблемы в этой провинции.

За баронством лес продолжается и переходит в Демонический где глубоко в его дебрях раскинулось грандиозное, вечно замёрзшее озеро, названое людьми Великое, в котором обитает Морской Король. Что он из себя представляет никто не знает кроме высших чинов Ордена Рыцарей. Судя по всему, с ним заключён некий договор и отец Робэ точно в курсе. Это хорошо - баронство относительно тихое и его не беспокоят сильные звери.

Хоть тут в целом спокойно, но на ночь в лесу никто не останавливается, привал, как и мы делают у реки, дабы лесную часть пути до баронства преодолеть засветло. Засветло это громко сказано, кроны настолько густые что иной раз невидно ни зги. Лишь в некоторых местах рассеянные солнечные лучи пробивались сквозь зелёный покров.

Несмотря на то что в некоторых местах приходилось расчищать дорогу для повозок, в целом путешествие проходило спокойно. Лишь под самой конец путешествия по сигналу сотника караван остановил движение, и все насторожились. Через несколько минут я ощутил вибрацию и шум, еще через минуту это почувствовали и остальные. Гул приближающегося топота накрыл лес внезапно, по сигналу Воната бойцы быстро спешились и встали в специальный защитный ордер.

Впереди перед караваном ломая кустарник и мелкие деревца выбежало огромное тело, чуть выше хафа, а в ширину и того больше, резво развернулось на нас и остановилось словно наткнувшись на стену полностью перегораживая тракт.

Не успел я испугаться как сразу произошло несколько событий, огромный кабан, или кто-то очень похожий, дико заверещал и словно по команде за его спиной хлынул поток сородичей всевозможных размеров пересекая тракт. Одновременно с этим сотник Вонат издав клич, споро подхваченный остальными бойцами отряда, вскинул сломанный меч над головой, и волна силы начала распространяться от клинка резонирую с оружием остальных, быстро набирая силу. Боевое формирование заработала быстро и слажено, потушив ощущение опасности.

От действия охранников отряда, огромная безобразная зверюга, большое похожая на дикий лохматый БТР с огромными клыками, отступила на шаг и втянула огромным пятоком воздух. Всё застыло в хрупком равновесии, люди замерли ожидая, когда свинопоезд пройдет своей дорогой.

Время тянулось медленно, но вот последний сородич промелькнул и препятствие виде главсвина гневно сверкнув в нашу сторону красными глазами, будто обдав жаром, резко сигануло за остальными. Невероятная ловкость и скорость для такой туши.

- Сильная тварь, - заговорил сотник, опуская меч и провожая взглядом зверей, - уже ступившая на путь возвышения, даже меня не испугалась. Только малое формирование резонанса мечей её сдержала. Будь она чуть потупее могла и напасть, но без жертв точно бы не обошлось. Рывок лесного свинодемона способен разметать караван в щепки, я бы его конечно убил в итоге, но оно нам надо?

- Она или он? - мне стало интересно.

- У зверей бывает по-разному, это была матка, - покосился на меня мечник, - плодится, размножается, пожирает сильных из стаи, и всех других кого сможет. Особо любят травки разные, с такой концентрацией энергии в лесу им раздолье. Так и развиваются. Хорошо, что это был не демосвин одиночка, те совсем ненормальные. Уничтожают и своих, и чужих стоит только достигнуть ранга повыше и избавиться от матки.

После чего распорядился:

- Продолжить движение, - и словно по команде дирижера в лес вернулись привычные звуки.

Перебирая знания о Мире, можно рассуждать о необходимости личной силы, о том, что только Идущие имеют право распоряжаться своей жизнью. Встреча же с таким сильным зверем отрезвляет и даёт более четкое ощущение своей слабости и ничтожности, о том, что ты смертный, а значит муравей под ногами практика. Против такого зверя мне остаётся только бежать, но умер бы скорее всего уставшим. Не весело усмехнувшись, мысленно поблагодарил деда, не будь в отряде Воната - тут бы весь караван и полёг.

Проезжая просеку, что оставила за собой толпа зверей я лишь сильнее сжал поводья в руках и ничего не говоря продолжил движение.

На душе было тревожно, а ведь это далеко не самая сильная тварь в лесу. Конечно и до этого было понимание необходимости личной силы, но что я могу сделать? Очень надеюсь на информацию от деда из послания, жаль не получилось узнать всё что хотел рассказать родственник, но зацепка есть и это уже хорошо. Не буду опускать руки, остаётся лишь приложить все силы и разобраться в ситуации, сложившейся в баронстве.

Главный напрягающий фактор - это отсутствие инициативы, меня ведут словно телёнка и пока с этим ничего не сделать. Демосвина необходимо есть по кусочкам, а не всего сразу. Так и в моей ситуации буду действовать постепенно.

Глава 5 Лесная не твердыня

Оставшийся путь караван преодолел в спокойной обстановке и тракт, которым явно редко пользовались, весело петляя по лесным ухабам неожиданно вывел нас к скальному образованию.

После объяснений сотника ситуация прояснилась - баронство находилось в живописной долине посреди небольших скал. В голову пришла мысль о метеорите и о большой воронке. Уже в который раз пожалел об отсутствии карты, наверняка оная в провинции имеется, но в караване её не было. Пройдя оставшееся расстояние и покинув лес перед нами предстал узкий, явно рукотворный проход во вздымавшемся камне, по которому едва пройдет телега. Невысокие скалы не внушали трепета, но какой никакой защитой и преградой служили, а вот то что у прохода нет поста охраны и даже наблюдателя очень плохо.

На этой мысли откуда-то сверху покашляли и раздался голос:

— Господа, благородные только не стреляйте!

Невольно вздрогнул от неожиданности, а вот для Воната голос не стал сюрпризом:

— Спускайся, — ответил голосу сотник.

— Сию минуту, Истинный Господин! — судя по обращению неизвестного, тут уже знали, что в караване есть Идущий, но либо не поняли уровня практика или чрезмерно льстили, обращение “Истинный Господин” — это уровень Ученика как минимум, но никак не Послушника, будь это где-то в многолюдном месте среди культиваторов то Вонат оказался бы в неудобном положении, тут же это можно смело проигнорировать. Что взять с деревенщин?

Менее чем через минуту, совершенно с другой стороны, не с той с которой раздавался голос, появился невысокий, сутулый человек невероятной худобы. Одет встречающий был в добротный походный костюм под цвет окружающих камней с нашитыми на нем листьями и травой, этакий маскхалат, но значительно проще. Безоружный - или просто наблюдатель или оружие осталось там откуда он спустился, второй вариант кажется верным. На худощавом лице мужчины особо выделялся огромный нос и отсутствие переднего зуба, зато улыбка от радости встречи невольно заставила усмехнуться. Носатый выглядел так будто встречал родное дитё после долго разлуки.

— Истинный Господин, Васе Благородие, — с уважением глубоко поклонился встречающий сначала сотнику, затем мне, — мы вас сдем усе второй день! Всера как присла радостная весть, сто господин барон восврасяется в родной край, успели всё подготовить к встресе. Если нет распорясений то просу са мной!

Вонат посмотрел на меня и как бы говоря глазами: “Ну чего тупишь, это уже твой человек”. Благодарно кивнув сотнику в ответ и не растерявшись ответил егерю, не слезая с хафа:

— Веди!

Отвесив легкий поклон, мужчина резво засеменил по узкому проходу, оглянувшись пояснил, сильно шепелявя из-за отсутствия переднего зуба вызывая у меня улыбку:

— Как рас к васему появлению успели рассистить проест, обысьно то мы тропами польсуемся, коль нарусу надо, ну там травки какие собрать, сверя соймать аккуратно. Всё сесть по сести, аккуратно в силки да ловсие ямы, бескровно, так скасать.

После чего замолчал, невольно смутившись щербатой речи и боясь разгневать господ. Вонат откровенно веселился столь колоритному сопровождающему.

— Тебе братец в бродячем цирке бы выступать, народ веселить с таким талантом.

— Сутить исволите, Истиный Господин. Какой тут сырк и талант, это всё трактирсик нас, рука у него ус больно тясолая. Тьфу.

После чего окончательно смутившись замолчал.

Интересные тут люди, встречающий если внимательно приглядеться еще не старый мужчина лет тридцати, по моим наблюдениям был уровне на втором-третьем смертной техники. Судя по плавным движениям развивал точность и глазомер. Для обычного человека его возраста неплохое достижение.

За потешной шепелявостью кроется опытный боец, серьёзный для столь глухого места. Трактирщик упомянутый егерем, что сумел выбить ему зуб также человек интересный. Попасть по ловкачу надо быть практиком или шепелявый был сильно пьян.

И всё это мой контингент на ближайшее будущее — глухое баронство посреди дикого леса, ни соседей, ни друзей, ни врагов — один лес кругом. Сомневаюсь, что тут больше одного трактира, да и посетители все сплошь местные. Эти нехитрые выводы я успел сделать пока продвигались по узкой тропе, невольно опасаясь - как бы телеги не застряли.

Особый интерес вызывали отвесные скалы, вернее способ, которым создали эту тропу - ровные без единой отметины стены, словно горячий нож прошел и расплавил породу как масло.

— Даже ты чувствуешь энергию меча, не удивительно с твоим талантом к клинку, - тихо проговорил сотник.

Согласно кивнув и не продолжая разговора задумался. Так вот, что это за ощущения. По началу списал всё на холодный ветер, но нет. Ощущения навевали сами стены, холодные и колючие, для меня же они были очень приятны. Действительно талант Робэ к клинку был высок, как-то в детстве один из друзей отца обмолвился, что это талант скорее к металлу, или к металлу и клинку. Все эти таланты не остались в Высоком Городе, они все со мной. Будем стараться развивать. Если бы кто услышал мои размышления - покрутил бы у виска, в этом мире провал Пробуждения считался приговором, а как выяснилось для Адль смертью. Но мне можно, сами мы не местные.

Опытные возницы нас не подвели и споро проехали высеченную в скале тропу.

Покинув каменную щель, внизу перед нами раскинулась живописная долина невероятной красоты, окруженная горами. Утопающая в зелени, с небольшой речушкой и озером у которого виднелся маленький городок. На одном из склонов были заметны огромные рисовые поля, что придавало особый колорит этому месту. Недалеко от полей паслось стадо буйволов, подгоняемое пастухами. За озером из-за небольшой рощи выглядывала высокая башня, вздымавшаяся выше окружающих скал, даже с такого расстояния внушающая уважение своим видом. Стаи птиц крича носились в небесной синеве, словно приветствую нового барона и господина этих земель. Открывшийся вид влюблял в себя сразу, в таком месте захочет жить любой человек любящий природу, уют и тишину.

Насладиться моментом не дала делегация встречающих, перед проходом выстроилась толпа народа во главе с очень высоким, плотным и хорошо одетым человеком. Оружия ни у кого заметно не было, судя по всему жизнь тут достаточно спокойная.

— Мастер Послушник, Ваше Благородие, — спокойно проговорил предводитель, после чего все поклонились, — рады служить Господину Барону, - и еще один поклон теперь уже мне.

— Меня зовут Наэл, я управляющий, господин барон доверил мне заботиться о долине в его отсутствие. Всё готово к вашему прибытию. Столы накрыты, люди ждут вашего слова, если вам будет угодно.

После чего склонился и замолчал.

Всё погрузилось в тишину, даже Вонат тихо сидел в седле ожидая моих слов. Управляющий же ждал склонясь в полупоклоне. Этот человек мне понравился, ни грамма игры, лести или заискивания, вызывал уважение своим внушительным, но опрятным видом — знает себе цену, но и знает своё место. Говорил и кланялся ровно на столько на сколько того требовала ситуация. Если в долине всё работает хорошо и нет бардака, то скорее всего сработаемся.

Напустив на себя подобающий вид, тут мне помогла память Робэ, вот уж кто знал этикет, так это он, но люди тут попроще, так что особо не буду наводить тень на плетень, но и панибратство недопустимо. Это вам не XXI век планеты Земля — не поймут.

— Так не будем заставлять ждать собравшихся людей моего баронства. Мне есть, что вам сказать. Наэл разберись с караваном и размети людей.

— Ваше Благородие, всё готово, всех ждем на праздник в честь вашего прибытия. Места для отдыха также готовы.

После чего группа людей споро побежала к каравану сменив возниц и уводя телеги в сторону города, а солдат с молчаливого разрешения Воната увел беззубый егерь.

— Вонат, ты с нами? — здесь решил называть его по имени, без ненужного в этом месте формализма.

— Куда уж вы без меня! Трактирщик, а твоя фирменная медовуха из духовного мёда в наличии?

— Для вас господин сотник обязательно найдётся, — ответил управляющий.

— Тогда точно без меня никак! — рассмеявшись огладил в предвкушении свои пышные усы Вонат.

Тут уже засмеялся я, после чего наконец-то слез с хафа отдав поводья подбежавшему пареньку и пешком последовал за трактирщиком-управляющим. Два в одном, управляющий оказался и местным трактирщиком. Деловой мужик, а еще они с сотником видятся не первый раз. Видимо дед уже имел дела с Вонатом, что не удивительно кому попало охрану внука, не доверят.

По дороге Наэл принялся рассказывать о баронстве и проводить краткую экскурсию. Слушал я его с интересом, но все дела будем решать на свежую голову с завтрашнего дня, с наскоку этого делать не стоит.

Из рассказа узнал, что в долине проживает почти десять тысяч человек, чуть больше семи тысяч в городке, остальные жили в деревнях и хуторах. Это точно Пустое Баронство, совсем мало людей, но по описанию трактирщика, да и по первому взгляду баронство отнюдь не бедное.

Близкий доступ к ресурсам леса обеспечивает редкими духовными травами, мёдом и прочими благами. Рисовые поля мало того, что приносили обильные урожаи обычного риса, но удивительным образом за сезон удавалось собрать до двух-трех килограммов духовного риса! Это особо полезный злак для практиков. Такую еду невозможно купить, весь оборот контролируется Орденом Меча. Как-то так сложилось, что об этом мало кто знает. Сами жители долины ни с кем не торгуют, торговцы сюда не ездят. Единственные посетители — это сборщики налогов, тогда прибывает летающая лодка с культиватором, которому передают основную часть собранного. Эти богатства предназначены лично лорду-протектору, он уже сам их распределяет.

Более-менее понятно, всё это работает на Ховла Карающего. Видимо дед смог договориться и получить поддержку лорда. Жаль только его самого и его дочь это не уберегло.

Мощеная дорога из хорошо обтёсанного камня, изгибаясь провела нас через живописную рощу, по пути по каменному мосту пересекли узкую речушку. В самом широком месте река не превышала четырех метров, по словам экскурсовода она брала начало на вершине скал, пересекала всю долину и уходила под землю.

Мне моё баронство нравилось. Есть куда расти и развиваться. Еще больше оно мне понравилось, когда подошли к городку.

Красивые дома из крупного светлого камня двух-трёх этажей, ровные улочки, утопающие в зелени, в застеклённых фонарях на высоких каменных столбах горел огонь. Очень уютный и аккуратный городок, веяло от него, нет не старостью, а древностью, такой монументальной. Город был очень продуманным и целостным. Не верю я что местные смертные смогли такое спроектировать. Над поселением поработал острый ум. Никаких стен и защитных укреплений, словно попал не в фэнтезийный мир, а в благополучный город на земле, только лучше.

Город, так и называли Город, возможно у него и было другое название, но со временем забылось, у жителей баронства не было альтернативы — по причине отсутствия других крупных поселений. Так и сложилось, что упоминая город подразумевали именно его. По словам управляющего, городок был выстроен в форме круга, с большой центральной площадью, две дороги пересекали поселение насквозь упираясь точно в стороны света, и сходясь в самом центре.

Рядом с центральной площадью расположилось единственное трехэтажное здание, это местная администрация и дом барона в одном лице — так было при прошлом бароне, пока он вновь не перебрался в замок. Если на первом этаже были административные помещения, то на втором и третьем личные апартаменты.

Всюду у домов выстроились жители и вежливо нам кланялись. Люди с простыми лицами были хорошо одеты, да и в целом чувствовался достаток.

Спокойно реагируя на встречающих, быстро дошли до центральной площади где было расставлено огромное количество столов, вокруг них столпились горожане. Люди с интересом и затаенной осторожностью ждали наше прибытие — новый барон дело серьёзное, чего ждать от чужака неизвестно. Одно дело самоуправление, другое самодур, который не даст спокойной жизни.

Столы ломились от еды, по рядам также были расставлены огромные бочки со спиртным.

Наэл осторожно мне шепнул, что взял на себя смелость обеспечить праздник едой и питьём за счет казны баронства, на что получил от меня одобрительный кивок.

У городской ратуши, он же баронский особняк, был сооружен помост, на котором стоял огромный стол. За ним стояло два большой деревянных кресла для меня и Послушника Воната. Управляющий всё предусмотрел и всё успел, проворный тип, это ему ещё один плюс.

Уверенно заняв своё место на помосте, обернулся и осмотрел огромное количество людей, которые с надеждой смотрели на меня. Тишина над площадью стояла такая — хоть режь. Я не много стушевался, перед такой толпой стоять еще не приходилось. Невольно скользнула мысль, что теперь на мне лежит ответственность за этих людей и эти прекрасные земли.

Отбросив ненужные мысли, громко и решительно заговорил:

— Я новый барон Робер Пустой, истинный потомок баронства. По повелению лорда-протектора вступаю в свои законные права, дарованные мне по праву крови и закону нашего Королевства Меча! Отныне я есть рука, меч и разум этой земли.

Сделав небольшую паузу окинул взглядом собравшихся, на что они в едином порыве согнулись в поклоне прижимая руки к сердцу, признавая мои слова. Символ прижатых рук к груди значит, что люди на земле есть сердце и кровь баронства. Официальная часть закончена, ну почти.

— Благодарю за добрую службу и умелый труд, видя процветание этой земли, уверен — предки довольны. Сегодня самое время отметить вклад каждого в становлении баронства, не забудем поднять чарки за моего деда предыдущего барона — так много сделавшего для этой земли!

И подавая пример схватил со стола подготовленную чарку с медовухой опрокинул её в себя. С этого момента словно сорвали печать тишины и площадь взорвалась от аплодисментов и одобрительных возгласов! Откуда-то взялись музыканты, заиграла весёлая музыка и люди стали веселиться. Хлопки открывающихся бочек перемежались с весёлым смехом и стуком деревянных кружек.

Оглянувшись на сотника, который уже заливал в себя медовуху с чувством поправляя усы, наполняя следующую кружку. Было заметно, что для него это не просто пьянка, а целый ритуал. Заметив моё приближение, сидящий рядом Вонат молча наполнил мне чарку своим напитком и подмигнул.

Духовная медовуха, её гонят из особого мёда, который очень сложно собирать, ибо его делают неправильные пчелы с очень злым характером, способные забить роем настоящего практика. Опять же зависит от силы роя и силы практика, так что всё условно. Но умельцы по добыче были и среди смертных.

Изысканный аромат вина ударил в нос, веселые пузырьки поднимаясь со дна создавали иллюзию шампанского. Чуть пригубив в удивлении распахнул глаза, навалившиеся ощущения были невероятны. Свежесть, смешанная с энергией, зажгла свет в голове, затем спустилась вниз и разлилась ручейками тепла по всему телу.

Заметив мою реакцию сотник весело рассмеялся и предупредил:

— Не больше пары глотков, иначе уже не сможешь отказаться, да и влияние на организм не практика очень тяжёлое.

Послушав старого воина, с неохотой, но решительно поставил медовуху на стол. На что сотник одобрительно кивнул. Напиток конечно чудесный, на земле такого нет, даже описать ощущения сложно, но привыкание с негативными последствиями к чему бы то ни было мне не нужно. Если от него такое привыкание у смертных - это не для меня. Смертным - смертное.

Кстати о моём имени, Робэ уже нет, и по словам Фелины в документах на баронство, что находились при девушке стояло пустое поле в графе имя. Не долго думаю составил из Роберта и Робэ имя Робер. Теперь я барон Робер Пустой.

Праздник продолжался и в какой-то момент, в центре площади освободили площадку раздвинув столы, и на поле вышли защитники баронства и устроили состязания, демонстрируя своему барону боевые навыки.

Выступали всего пять бойцов, видимо самые сильные, дрались на мечах с щитом и копьях. Прикинув понял, что у сражающиеся — это второй максимум третий уровень смертной техники, в основном укрепление тела, что-то на подобии моей Выносливось Хафа, но проще.

От увиденного, а возможно от выпитого у меня разыгралась кровь и мне захотелось принять в этом участие. Необходимо воспользоваться случаем и показать всем, что барон не домашний мальчик, а боец.

Был уверен, что навыки тела со мной, да и не только навыки, помять и опыт этого мира легко появляются по требованию, тем более наше слияние почти закончилось, и новому мне досталось всё самое лучшее.

Как только поднялся и стал приближаться к уже закончившим бойцам, все притихли и ждали — чего же хочет барон.

Молча взяв меч у одного из воинов, показал всем остальным на поле. Тут же по команде Наэла отодвинули столы и освободили еще большее пространство.

— Нападайте.

Бойцы недоуменно переглядывались между собой, почесывая затылок, чего это его благородие, медовухи перебрали? С кем он состязаться собрался?

— Смелее, все вместе, — подбодрил их я, — или я обвиню вас в неуважении.

Переглянувшись они безмолвно определили того, кто пойдет первым.

Им оказался самый молодой на вид парнишка, чуть старше меня нынешнего. Перехватив копье и сглотнув молодой человек неуверенно стал ко мне приближаться, и так же неуверенно и осторожно ткнул в мою сторону копьем. Не прибегая к клинку, уворачиваюсь от острой палки и в ответ ударом сапога в грудь отправляю противника в полёт к воинам.

Все в шоке выпучили глаза, один только сотник потешался.

— Не убей там никого, — крикнул Вонат, наливая себе очередную дозу медовухи.

По правде сказать, хоть у меня и была уверенность в победе, но такой силы я не ожидал, бил в треть, а то и меньше. Воины, поймав своего и аккуратно положив на землю, резко стали серьезными, вынимая оружие начали меня окружать. Чего я ждать не стал и бросился к ближайшему, для меня взрослые мужики, хоть и практиковавшие смертные техники двигались словно в воде. Удивительная скорость восприятия и реакции позволяли вовремя почувствовать и отреагировать на любое движение противников.

В принципе и рассказывать нечего, с остальными произошло всё тоже что и с первым противником, только иногда отбивая клинком чужое оружие, ударами ноги или гардой об щиты отправлял их отдохнуть. Не прошло и минуты как поединщики уже валялись на земле и с недоумением смотрели то на меня то друг на друга пытаясь понять, что же произошло. А затем все разом поднялись и в уважении поклонились. Сила — самое главный, особенно в этом мире.

— Молодцы, — похвалил я, после чего бойцы воодушевились, смотря на меня фанатичным взглядом, и каким-то обожанием, мне даже стало не по себе, когда десять мужиков на тебя так смотрят. Но мне это понятно, они хотят также, всю жизнь этим занимаясь они понимают, цену такой силы и таким умениям.

Усмехнувшись сказал:

— Будем тренироваться, — и чуть не оглох от их дружного одобрительного крика.

После чего этот крик подхватили окружающие, смотря на меня уже совсем другими глазами. Подав знак продолжать праздник, вернулся за стол. После этого стало как-то более комфортнее что ли. Хоть я их не завоевал, что понятно, но вот авторитет заимел. Сильный барон способный побить столько крепких бойцов в одиночку, внушал не только уважение, он внушал людям чувство уверенности и защиты. Такой защитит.

Баронство было благополучным, но это не значило, что тут живут идиоты и не понимают внешних опасностей. Все они уроженцы Мира и воспитаны в соответствующей парадигме.

— Вот тебе и разница отпрыска высокой семьи и простых смертных, ик, — прокомментировал уже хорошо захмелевший сотник.

И продолжил:

— Твоё тело само по себе очень развито даже без смертных техник, та алхимия, что смогли для тебя достать и полезные травы превратили смертное тело в настоящую драгоценность. Если бы у меня… эхх, ик — и махнул рукой, продолжая пить.

Проигнорировав сотника и его мечты, прожить более ста лет и застрять на четвёртом уровне послушника, это крайне скудны талант. Тут же поймал себя на мысли, что насмехаюсь над ним и недавняя победа вскружили мне голову. Мысленно дав себе пощечину успокоился, не стоит злить Воната пренебрежением, тем более меня он может победить одним пальцем, не вставая из-за стола.

Глава 6 Тайные схемы

Отбыв положенное время на празднике, полностью удовлетворённый, подозвал к себе Наэла, бдящего всё это время недалеко от моего стола. Он тактично всегда находился на глазах и внимательно следил за ситуацией.

Попрощавшись с хорошо захмелевшим сотником, распорядился проводить меня в мой новый дом. Управляющий слегка поклонился и повёл к самому большому в городе зданию, целый особняк, выполненный в едином стиле с остальными домами в городе.

Никаких заборов, только большой зелёный сад и каменные столбы освещения. Неяркий свет, которых в вечерних сумерках создавал мистические тени, пляшущие по камням особняка и мощеной дороге. Пройдя через зелёные насаждения дошли до каменной лестницы, ведущей к высокой деревянной двери.

Каким он казался монументальным и основательным снаружи таким же оказался и внутри, ничего лишнего - при входе большой зал, несколько коридоров, место для дежурного. Небольшой кабинет для управляющего с его помощником и рабочие помещения — склады с самым необходимым, ценные предметы хранятся в подвале, там же небольшой винный погреб. И самая важная часть здания — кухня. Личный кабинет барона находился на втором этаже, аристократа беспокоить не положено — все дела решал управляющий и по мере надобности докладывал своему господину. По словам сопровождающего, обычно барон не вмешивался в рутину так как работа долины была налажена.

Рядом с кабинетом также было несколько помещений, часть ныне пустующих и несколько запечатанных доступ куда был только у хозяина долины.

На втором этаже, но в другом крыле разместились личные комнаты барона и его семьи, и обеденный зал.

На третьем же этаже был тренировочный зал для барона, одно большое пространство почти на весь этаж, подняться на который можно было только из личного кабинета.

В таком большом здании жить одному не уютно, но Наэл меня успокоил, что нашел мне двух служанок, кухарку и садовника, которые разместились на первом этаже в помещениях для слуг. Там же в каморке у входа всегда есть дежурный для экстренных случаев, на вопрос, что за случаи, трактирщик лишь пожал плечами и сообщил что по традиции должен быть дежурный, а он менять ничего не стал.

Проводив меня до большой спальни, управляющий не спешил уходить, я хотел было пригласить его зайти, но он воровато оглянувшись сунул мне в руку небольшую пластину, затем быстро поклонился и убежал.

Не обращая внимания на странное поведение подчиненного, я с задумчивым видом смотрел на нефритовую пластину в руке, точь-в-точь такая же, что взорвалась в карете. Невольно потёр лоб и вошел в спальню.

Всё страньше и страньше, подосадовал, что не успел расспросить Наэла так быстро он ускользнул. Его странное поведение настораживало, неужели что-то не так в долине и есть какие-то проблемы? Не похоже, Вонат бы почувствовал, а если он не смог почувствовать, то мне точно тут ловить нечего, не стоит и дёргаться.

Сдается мне это личные дела баронской семьи, к чему такие сложности с несколькими нефритами? Одно и то же послание для подстраховки или что-то другое, то чего прошлый хозяин долины не мог доверить посторонним, тем более практикам? Одни вопросы, узнаем, когда активируем артефакт.

Мимоходом отметив большое пространство спальни, погруженный в раздумья проигнорировал обстановку лишь отметив аккуратный столик, высокое в мой рост зеркало и огромная кровать с балдахином, всё, как и положено у порядочного барона. Предварительно сняв обувь сел на кровать задумавшись.

Стук в дверь прервал размышления, служанка сообщила что купель для купания готова. С удовольствием приняв местную ванну, скорее мини бассейн уже лёжа в огромной кровати размышлял. Нет не о нефрите, что держал в руке, а о том, что я точно не человек с земли, Роберт был бы в восторге от местной богатой обстановки. Оставаться спокойным было бы сложно — будто попал в старинный фильм. Робэ же с детства привык к значительно более богатой среде, и относился к ней как к само собой разумеющейся.

Оттягивая момент активации артефакта, отвлекал себя разными мыслями и строил планы на баронство, но интуиция подсказывала, что не всё так просто. В конце концов перестав себя накручивать осторожно положил нефрит на межбровье и погрузился в темноту.

В записи было полная темнота и короткое сообщение от деда:

— Не спи, соберись и жди Наэла. Он отведёт тебя куда надо, ему можно доверять, потом поймешь почему. Не рассказывай ничего людям лорда. Это дела семьи. И прощай.

На этот раз табличка не взорвалась, распахнув глаза стал судорожно соображать, что это за тайны такие. Дед с такой осторожностью выстроил некий план, ничего конкретного и важного прямо не сообщает, стало быть опасался утечки информации.

Людям лорда не доверять, это само собой, Наэлу доверяй, хм какой у меня выбор сейчас? Доверять конечно никому не буду. Доверять ли деду? Или остаться тут? Забить на все тайны и счастливо жить бароном? Ну уж нет, счастье продлится до первого серьезного практика, пожелавшего раздавить меня. Да и интересно, что задумал предок.

Встав с кровати начал действовать, быстро собравшись, нашел на первом этаже меч, висевший на стене. Не бог есть что, но лучше, чем ничего.

Вернулся в комнату и запустил малую мантру Пробуждения Рыцаря ожидая управляющего. Часа через три уже глубокой ночью, находясь в тренировочном трансе я сначала почувствовал, а затем услышал осторожные шаги в коридоре. По шагам безошибочно определил Наэла, он осторожно поскрёб в дверь, не нарушая тишины. На всякий случай перехватив меч, распахнул дверь за которой стоял невозмутимый управляющий. Приложив палец к губам показал следовать за ним.

Не став противиться последовал за внушительной фигурой трактирщика, в тусклом лунном свете падающим из окон, она показалась мне какой-то неестественной и пугающей. Не опуская меча на расстоянии следовал за сопровождающим, сначала вниз на первый этаж, а затем по отдельной лестнице в подвал. Широкая, с неровными ступенями она привела нас к массивной двери, но Наэл её проигнорировал. На небольшой площадке перед дверью он повернулся направо и уставился в стену.

Обратив также на неё внимание, я ничего не заметил, но не нарушая сложившейся обстановки стал ждать. Управляющий не разочаровал меня, спокойно протянув руку ладонью вперед к стене, но не касаясь её стал чего-то ждать. Секунд через десять на стене один из камней кладки начал таять словно воск под огнём принимая форму ладони.

Уже было подумал, что мне придётся туда засунуть свою руку чего делать совершенно не хотелось, но местный трактирщик разочаровал меня. Наэл спокойно приложил свою руку к отпечатку. От этого движения по камню заструился красный свет, затем он переместился на управляющего, от чего вся фигура последнего замерцала энергией.

Отступив на пару шагов от открывшийся картины, я стал быстро анализировать, что же я вижу.

А видел я как управляющий под воздействием энергии стал меняться и плавиться как камень до этого и передо мной предстала большая гуманоидная фигура, сделанная из различных материалов. В основном дерево и метал, этакий огромный буратино только более совершенный, и что самое важное от всего этого разило той самой энергией возвышения.

Но представление быстро закончилось, свет подсветивший истинный облик моего сопровождающего быстро вернулся в стену и растёкся в форме арки, полностью скрывая камень и открывая тусклый красный проход куда-то.

Не обращая на меня внимания, трактирщик вернувший себе прежний облик вошел в этот проход. Ну что же мне предоставили право выбора - идти или нет. Вот если бы он стал меня уговаривать первым войти, то не исключено что я бы уже бежал за Вонатом, если бы смог.

Ладно, чтоб навредить такие хитрые планы не нужны, судя по фигуре что только что была передо мной, силы у них есть. Трактирщик то фонтанировал силой не хуже сотника перед свинопоездом в лесу, а то и сильнее. Ну и дела!

Громко выдохнув, решительно шагнул в проём или чем бы он ни был!

Секундная дезориентация и меня аккуратно поддерживают под руку чтобы не упал, подняв глаза увидел Наэла.

— Перемещение в пространстве в первый раз всегда вызывает отрицательные чувства у смертных, вплоть до летального исхода у самых слабых особей, — пока я приходил в себя заговорил безжизненный, лишенный эмоций и интонаций голос, словно робот, — по нашим расчетам у вас, барон особо крепкая структура тела, пропитанная мусорной алхимией и примитивными методами развития, — голос замолк, но решил добавить, — крепкая для смертного.

Осмотревшись обнаружил себя стоящим посреди огромной пещеры, по размерам больше моего особняка раза в два, а то и больше. Каменный свод был усыпан большими красными кристаллами, излучавшими свечение освещающее пространство. В красноватом свете помещение выглядело угнетающе таинственным.

На стенах те же самые кристаллы размером поменьше, ровный пол пещеры украшали загадочные письмена, по которым изредка пробегали всполохи энергии. Вся пещера была завалена не понятным мне оборудованием. На бессистемно расставленных столах, какие-то перегонные кубы, рядом с ними мастеровой инструмент. Чуть в стороне плотно утыканные нефритовыми пластинами высокие полки.

Но самое жуткое это целые горы человеческих тел и конечностей, валявшихся тут и там. Головы, руки, ноги и другие части некогда живых людей, в красном свете создавали ощущение преисподнии. Перехватив меч приготовился отдать свою жизнь подороже, но приглядевшись понял, что это части огромных кукол. Всё это походило на лабораторию сумасшедшего ученого, который устроил полный бардак в своей мастерской.

Но даже не этот антураж был самым главным в пещере. Над всем этим возвышалось огромное нечто, сначала даже и не понял, что это. Передо мной была огромная голова марионетки!

Её старая треснувшая древесина, обитая железом, была оплавлена в нескольких местах, на сохранившихся местах можно было различить выбитые руны, резонирующие с большим красным кристаллом вместо правого глаза. Второй же, второй же был закрыт, но внезапно распахнулся, оказавшись живым и внимательно посмотрел на меня. Живой глаз, с огромными красными венами и большим зрачком в виде красного водоворота. От этого взгляда словно дубиной ударили по голове и зал зашатался. Кристаллы на потолке и стенах резко вспыхнули и стали мерцать в такт с кристаллическим глазом марионетки. Живой же зрачок водоворот словно омут стал меня затягивать.

От страха тело одеревенело, дыхание остановилось, я был ни в силах пошевелиться! Напрягшись попытался сопротивляться и сбросить наваждение, но все попытки оказались тщетными. Тело полностью вышло из-под контроля. Один лишь взгляд полностью подавил мою волю. Понял, что еще мгновение и сердце остановится. Но не успел я как следует испугаться, как глаз резко захлопнулся и всё прекратилось. От такой резкой перемены не успев прийти в себя стал заваливаться на пол, но крепкие руки Наэла бережно меня подхватили, не дав упасть.

После чего губы марионетки зашевелились и голос, что я слышал по прибытию продолжил:

— Добро пожаловать, молодой барон. Просим прощения за несанкционированное сканирование. По прогнозу это всё упрощает. Личный контакт всё упрощает. Полное сканирование было необходимо. Для исключения неожиданностей и понимания.

Странная рубленная речь, создавала ощущение, что со мной говорит робот, нет скорее компьютер.

— Ваши выводы верны и не верны.

Он еще и мысли читает?

— Разум смертного как открытая книга, — но ответил мне уже фигура Наэла, — нет необходимости в тайных знаниях для прочтения, это может повторить любой сильный культиватор.

Всматриваясь в лицо этой куклы, я не мог найти ни единого отличия от живого человека.

Управляющий мягко мне улыбнулся:

— Высшая марионетка, завязанная на формацию Единого Марионеточного Тела это величайшее искусство даже по нашим меркам. Будь здесь сильнейший культиватор этого королевства и разрежь это тело на кусочки не нашел бы ни одного отличия от живого человека.

— Это всё конечно здорово, но если вы продолжите отвечать на мои мысли, то диалога у нас не получится. Мне нет смысла говорить, вам останется только монолог. Но послушаю ли я вас? Как понимаю раз я тут и живой то нам необходимо договориться?

— Истинно так, барон, — не стал возражать “мой” управляющий.

Взмахнув рукой, он небрежно вынул нефритовую пластину и сказал:

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Ну уж нет, — возразил я, — мне нужны ответы, я хочу знать, что здесь происходит.

— Часть ответов, увидите в этом послании. Но мы можем подойти к этому с прелюдией. Спрашивайте, барон.

— Кто вы?

— Мы марионетки.

— Чьи?

— Автономные.

— Так разве бывает?

— Сейчас именно так, — вскользь ответил визави.

— Так, что-то разговор не складывается, попробуем по-другому. Что здесь происходит и как вы связаны с прошлым бароном?

— А вот это хороший вопрос, Робер. Вы же не против если мы так будем к вам обращаться?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

— С вашим дедом мы были друзьями, — проговорил тяжело, вздохнув Наэл, — мы дружим с вашей семьей уже очень много лет.

— То есть вы здесь всем заправляете?

— А кто заправляет всем в Королевстве Меча? — усмехнулся трактирщик, — герцоги, графы, может бароны или кто-то кого ещё придумали смертные?

От такого ответа я раздосадовано поморщился и напомнил себе в каком мире очутился.

— Смертным смертное. Даже этот маленький Орден Рыцарей старается не лезть в управление обычными людьми.

— Да вот только не забывают забирать налоги.

— А зачем они смертным? — мягко улыбнулась марионетка, и словно малому дитя начала объяснять, — вот представьте, что прошлым вечером вся долина употребляла духовное вино, которую мы производим для специальных гостей? Да еще закусывала духовным рисом.

От представленной картины мне стало плохо, утро встретило бы огромное количество несчастных людей в пьяном угаре, пытавшихся добыть еще вина.

— Все бы умерли в страшных мучениях в течении пары дней, повезло бы лишь тем, кто вкусил риса, они погибли бы сразу. Совсем бы неудачники могли обратиться в чудовищ, неизвестно какой Путь может открыться “счастливчикам”. Смертным смертное, это не пустые слова, возникшие из-за жадности практикующих. Настоящие сокровища для Идущих смертные и добыть не смогут, а это всё так мелочи. Подумайте над этим.

Не найдя, что возразить решил вернуть разговор в нужное русло:

— Так всё-таки что с дедом? Как кстати его звали я не могу вспомнить?

— Старый барон отдал свою сущность в обмен на вашу жизнь, он был помешан на продолжении своего рода и не хотел, чтобы Пустое Баронство перешло кому-то другому. Когда вы провалили ритуал пробуждения, побочные эффекты местного ритуала, в течении короткого времени, неминуемо бы убили вас. Тогда у вашего предка не осталось выбора, другие методы уже были бессильны вам помочь.

Наэл замолчал, после чего произнёс то что меня очень сильно удивило:

— Ваш дед был пробужденным.

— Это вы помогли? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс я.

— Вашей матери да, но дед смог пробудиться самостоятельно, очень редко, но такое случается. Он стал слабым мастером Небесных Механизмов. Для смертных это большое дело, но для истинных культиваторов это слабый и ограниченный путь, больших сил достичь невозможно.

— Удивительно, — я был ошарашен, о таком даже Робэ никогда не слышал, всё обучение в королевстве было завязано на ритуал пробуждения. Пробуждение Костей — это серьезная вещь, кости в теле смертного частично преображались и открывался Путь Рыцаря. О мастере Небесных Механизмов тоже никогда не слышал, только могу догадываться.

— Это связанно как-то с предсказаниями? — интересуюсь.

— Скорее прогноз, завязанный на доступ к миру, усиливает мощность вычислений, но можно сказать что с предсказаниями, по большому счету сути это не меняет. Удивительно то, что все мы и старый барон в том числе были уверены в вашем пробуждении. Судя по всему, его вычисления отклонила неизвестная переменная. Или что-то закрыло информацию истинного будущего. Мы не сильны в предсказании, можем произвести только небольшой расчет. Но мы уверены, что кто-то нарушил ритуал пробуждения.

Последние слова были произнесены очень весомо и с намёком.

— Судя по всему у барона не было времени искать виновника, он действовал быстро. Применив свой дар стихийного пробужденного, он смог обменять его и себя на вашу жизнь. Плюс сущность другого смертного должна была стать донором и за её счет Робэ должен был выжить. Но и тут что-то пошло не так сущность оказалась иномирцем полностью чуждым Миру.

Заинтересованно посмотрев на меня, марионетка продолжила:

— Вообще Мир очень ревнив и не терпит вмешательств в свою тысячелетиями отточенную систему и безжалостно стирает всё лишнее. Ваш дед нарушил правила, а сил противостоять отдаче не имел. Каждая дерзость должна быть подкреплена силой иначе придётся отвечать, тут также. После ритуала Робэ бы просто умер, а вот старик распрощался со своей сущностью полностью, люди его уже не помнят.

— А вы?

— Помним. Но говорить о нём не стоит, не зачем дразнить силы, с которыми лучше не связываться, по крайней мере в нашем состоянии.

Понимающе оглядел оплавленную голову, теперь, когда прошло время смог спокойно разглядеть её подробнее и она оказалась в гораздо худшем состоянии чем казалось по началу. Сейчас и не скажешь, что в ней столько силы.

— Так что на счёт меня? Если Мир уничтожает иномирцев то почему я жив?

— А где мы сказали, что уничтожает? Тут живёт огромное количество иномирцев из самых разных уголков вселенной, Мир слишком огромен, и он притягивает к себе другие миры и их обитателей. Мир уничтожает только тех, кто вмешивается в его естественные процессы, дед вмешался, и был удалён. Ладно это слишком сложная тема и для тебя она бесполезна, добавлю только, что ты не просто из другого мира, ты из иной реальности. И весь этот хоровод совпадений и привел к тому что теперь есть такой человек как Барон Робер Пустой.

— От таких разговоров голова кругом, если честно. Я хочу уточнить, кто-то специально нарушил ритуал пробуждения для устранения Робэ?

— Определённо это так, — утвердительно кивнул управляющий.

— Час от часу не легче, но это значит, что они могут довести дело до конца?

— Кто его знает? Мы предполагаем в семьдесят семь процентов, что попробуют завершить, но тут много если. Если они знают, что вы живы это первое, лорд-протектор обставил всё так что вы умираете. Второе добились ли они своих целей, когда убирали Робэ. Смысла гадать теперь нет. В баронстве вы в безопасности, долина для посторонних и шпионов неприступна. В открытую же они действовать скорее всего не будут, особенно в присутствии сотника. Он хоть и слабый практикующий, но он человек твоего отца, если что пойдёт не так - придётся иметь дело с Орденом Рыцарей, а на этих землях они абсолютная сила. Не буду гадать кто вам может вредить, тут уж разбирайтесь сами.

— Кстати, что на счет сотника?

— А что на счет него? Он человек лорда, преданный ему до последней капли крови, клятва верности у Рыцарей дело серьёзное, без неё в Орден не попасть.

— Он мне сказал, что дед его нанял охранять меня десять лет.

— Это правда, но согласился он только по воле лорда и с корыстным интересом, сами подумайте будет ли практикующий на исходе жизни терять десять лет жизни в пустом и неперспективном месте?

— И что это за интерес? Неужели у них есть планы на меня или на баронство?

Наэл рассмеялся, в такие его эмоциональные проявления я забывал, что передо мной марионетка, а не человек.

— Тут они могут строить только те планы, которые мы им разрешим. На самом деле всё гораздо проще.

— То странное послание от деда как-то замешано в этом?

— В точку, молодой барон вы правы, послание. Это обманка для любопытных, преследующая несколько целей сразу. Скажете каких или перечислить?

— Есть соображения, но гадать не хочется, лучше послушаю вас, - чем больше информации, тем лучше.

— Что можно узнать из послания? Есть древняя башня, которая накапливает энергию пути. По сути всё. Лорд знал про неё, благодаря башне дочь барона смогла стать Идущей, так ему и сообщили. Энергия башни полезна на уровне послушника и чуть пользы ученикам. Мы так её настроили, что вроде и ценная, но не слишком. Предназначена она была для Робэ. Так спланировал барон для внука, кто же знал, что всё так обернётся. Это послание служило и для других любопытных. Сотник, например, его сейчас только смерть остановит перед башней, это его последний шанс прорваться. Послание он ваше прочитал еще до вас, и убедившись, что поездка для него полезна согласился.

— Он не будет вам мешать?

— Да куда там, сегодня он перебрал духовного медового вина, мы туда еще кое-что добавили так что до утра он точно проспит, а по утру умчит в башню и скорее всего будет сидеть там до последнего. Если прорвётся покинет долину, он человек подневольный, если нет будет пытаться пока может.

— Даа, дела — протянул я, — от меня то что вам нужно, просто знакомство? Что-то не верится.

Тут трактирщик серьёзно на меня посмотрел и торжественно произнёс.

— Ты избранный, — и через небольшую паузу дико заржал, — уф, видел бы ты сейчас своё лицо, ой не могу.

— Марионетке присуще чувство юмора?

— Высшей да, мы от людей в этом плане мало чем отличаемся, всё зависит от опыта. А я уже много веков живу среди людей. Если серьёзно, а что собственно нужно невольным соседям? Долина и мы нераздельны, ты теперь в такой же ситуации. Парень ты договороспособный, прошел полное сканирование, ничего настораживающего в тебе не обнаружено, ты словно младенец, никаких кармических связей. Но слияние ваше еще не окончено, после окончания этого процесса поговорим дополнительно.

— Вы намекаете на то что я смогу стать практиком?

— Практиком может стать любой в Мире, такое правило и это Абсолют. Вопрос только в сложности становления, кому-то необходим легендарный фрукт, а кто-то, лёжа на дива пробуждает духовный корень. Что будет с тобой узнаем, как придёт время. Пока никакой конкретики.

— Духовный корень? Я что-то слышал о таком, но не могу вспомнить, память молчит.

— О это хороший вопрос, но подробнее мы обсудим его, когда он будет актуален, скажу только, что это система возвышения является истинной культивацией, а не та что вы называете Путём Рыцаря. Духовные корни выявляют и рыцари, Робер даже в вашем королевстве, только трактуют их неправильно, не понимают природы, и делают из них слабых практикующих, поддерживающего типа. Как твоя девочка Фелина. Всё из-за отсутствия истинных учений и скудной местной энергии. Вообще она тут обычная для Мира, но бывают локации с энергетическими жилами. В королевстве их почти нет, ну возможно пара штук под контролем ордена. Исключение этот лес, и дальше на север, но сюда они не сунутся.

Задавать вопрос Наэлу о наличии у них всего этого добра как энергожилы, понимание и истинные учения не стал, разобраться бы уже с тем что имеем.

— Хорошо, отложим тогда все не актуальные вопросы. И что же теперь со всем этим делать, ума не приложу.

— А что делать? Жить, радоваться, что живой. В относительно не плохой ситуации. Осмотрись, обдумай, проинспектируй баронство или просто развлекайся. Делай что хочешь.

— Вот так просто?

— А чего мудрить?

— А если я захочу сбежать и рассказать о вас лорду.

В ответ обидный смех.

— Беги, мы даже мешать не будем. Можете всю долину перевернуть и ничего не найдёте. Трактирщик окажется обычным человеком.

Что в таком случае будет со мной лучше не думать. И всё равно меня терзает червячок сомнения, огромный такой размером с удава, зачем вот эта встреча? Если они такие могущественные зачем меня посвятили в свою тайну? О чем прямо заявил Наэлу.

В ответ на это управляющий ответил, что они постепенно восстанавливают свои силы, после катастрофы. В долине постоянно идёт над этим работа. И наблюдательный человек обязательно это заметит и, если начнёт копать может начать мешать, внимание они привлекать не хотят. Как показал вековой опыт пребывания на этой земле в компании людей, то проще договориться заранее. Ну и конечно для надежности всё это должно закрепиться магическим договором.

Тут мне стало всё более или менее ясно, я помогаю им в некой реконструкции, или хотя бы не мешаю, а в качестве морковки передо мной повесили помощь в становлении практиком.

В завершении нашего разговора Наэл вновь предложил посмотреть записывающий нефрит, но я отказался. Сказал, что на сегодня впечатлений хватит и попросил перенести просмотр на другой день. Тогда же заключим и магический договор.

Уже собираясь уходить спросил у марионетки, а где мы находимся, на что услышал неопределённый ответ.

— Где-то в долине, — мягкая улыбка словно говорила, меньше знаешь — крепче спишь.

На этом разговор завершился появившимся свечением в центре зала из которого образовалась знакомая арка. Спокойно пройдя сквозь неё, оказался там же где был до отправления. Арка закрылась, и я остался один в темноте.

Мысленно махнув рукой, без происшествий добрался до спальни и завалился на кровать — утро вечера мудренее. Хватит с меня на сегодня приключений.

Глава 7 Дела баронские

Дальнейшая ночь прошла спокойно, по утру, как и обещал себе, позавтракав в огромной столовой, устроил небольшую разминку во дворе. Как оказалось, практиковать смертные методы, которые я уже постиг большого смысла не было, силы мне это мало прибавит. Но за неимением альтернативы продолжу практиковать Общую Технику Королевства Меча. В ней достигнут третий уровень и хоть информация по остальным трём мне недоступна, необходимо поддерживать себя в форме.

После разминки при содействии слуг осмотрел особняк, а именно баронский кабинет и тренировочный этаж. Большой, просторный кабинет, внушал уважение своей старинной обстановкой, мебель из старого потемневшего дерева, полки с книгами, стены, увешанные оружием, огромный камин и рабочий стол, сейчас совершенно пустой, несколько кресел и в общем-то всё. Эдакое логово теневого мафиози, всё серьёзно и с пафосом. Откровенно говоря, пока не знаю зачем он мне, но по статусу положено, да и вдруг гости - будет где принять. Или вести разбор полётов с местными. Тут представил, как вызываю к себе в кабинет Наэла и распекаю его за косяки, от чего мне стало очень смешно.

Признаться, ситуация меня напрягала, кто из моих слуг марионетка, а кто настоящий человек? Очень надеюсь, что в баронстве есть живые люди, а не только эти непонятные марионетки. И вот что делать? Даже дёрнуться некуда, семья Адль Барндронбьен меня вычеркнула, к ним не обратишься, еще эта непонятная сторона, которая возможно повлияла на ритуал пробуждения у Робэ. Обложили со всех сторон, но ничего, как там говорится? Где наша не пропадал? Наша пропадала везде!

С таким напускным оптимизмом продолжил инспекцию дома. Тренировочная оказалась огромным пустым залом с каменным полом, абсолютно ровный камень без щелей, будто бетон залили. Пустые стены, обитые деревом, также не вызывали никаких ощущений, но вот потолок был прекрасен! Огромный мозаичный купол, сквозь который пробиваясь солнечный свет играл всеми цветами радуги создавая волшебную картину.

Красота! И чего я сразу не начал свой день с посещения этого места, заодно бы и потренировался.

Остальные комнаты не представляли особого интереса, гостевые спальни, личные покои семьи барона, архив с огромным количеством старинных свитков и пыльных фолиантов, не думаю, что мне сейчас здесь может что-то понадобиться. Также была небольшая личная оружейная, в которой подобрал себе небольшой добротный меч и легкие доспехи. Ничего особенного - небольшие кожаные наручи с металлическими вставками и короткая тонкая кольчужка из неизвестного материала. Надевать сейчас это добро конечно же не буду, чай не в тылу врага, но подготовить, что-то для себя необходимо.

Не в тылу врага, очень на это надеюсь, но по предыдущему решению прогнал прочь невесёлые мысли своего положения - всё потом. Устроим осмотр баронства! Не сидеть же в особняке всё время.

Узнав дорогу до местного трактира, бодрой походкой направился прямо к нему. Местный трактир и постоялый двор в одном лице, находил на всё той же площади напротив ратуши. Всё рядом - удобно.

Там и застал Наэла как и планировал, трактирщик невозмутимо распекал своих рабочих, ворчливо покрикивая.

Удивительные актёрские навыки, вчера днём он был одним, ночью другой и вот сейчас третий, словно работает другая программа. Хм программа, интересно! А что это мысль, что из себя представляет эта марионетка я не знаю, но информацию придётся собирать по крупицам.

Заметив меня Наэл, почтительно поклонился:

- Как спалось, господин Барон?

- О ночь прошла волшебно, - многозначительно ответил.

- Чудесно, был уверен, что вы оцените, - не смутился трактирщик и тут же добавил, - желаете осмотреть баронство?

- Наэл, ты словно мысли мои читаешь, - не отступался я.

- Это всё опыт, господин. Уже готово, опытный проводник и пара егерей вас сопроводят, если желаете. Ждем вашего распоряжения, - и снова поклон.

- Нечего тянуть, так что в путь!

Выйдя из трактира, обнаружил уже ждущих меня сопровождающих, держащих за привязь нескольких хафов.

Первым делом отправились к башне, была она не так далеко, буквально в трех километрах. Монструозная каменная башня вздымалась ввысь, пик ее был самой высокой точкой в долине, выше окружающих скал. Башня полностью выбивалась из архитектурного стиля города, будто ее строили совсем другие люди.

Тёмная готическая громадина, стены мощного основания похожего на замок были украшены барельефами и фигурами фантастических зверей. Капитальное сооружение, являющееся еще и родовым “замком” семьи. Судя по всему, первые поселенцы были впечатлены этим монстром и решили сделать его родовой обителью, или что более вероятно его было проще обжить группой людей, чем целый город. То, что люди королевства её и город не строили я уже, знаю. Все эти выводы подтвердил проводник.

Башня на меня произвела угнетающее впечатление, откровенно говоря посещать это строение мне не хотелось, то что она не принадлежит миру смертных это однозначно, неудивительно, что и жить в ней бароны не смогли. А вот практику наверняка бы понравилось тут жить, кстати о них. По словам провожающего Вонат умотал в башню чуть рассвело. Пусть практикует, под ногами не путается и нянчиться с ним не надо, каждый занят собой. Не став заходить в башню и беспокоить сотника отправились в дальнейший путь.

Весь день мы провели в седле, лишь иногда спускаясь на землю. Смотреть особо и нечего, небольшие деревеньки да хутора все сплошь из дерева явно новодел и нечета городу и тем более башне, но чистые и ухоженные. Поля в округе все убраны, урожай собран, жители готовились к холодам.

У местных узнал, что в долине заметно теплее чем за ее пределами и снега почти нет, если и выпадает, то ненадолго, а вот за её пределами наметает так что пройти невозможно, метровые кучи покрывают всю округу. Ни приехать, ни уехать из баронства невозможно, только если по воздуху, что для смертных недоступно.

Люди и пешком отсюда никуда не пойдут, народ тут основательный, работящий и живёт своим укладом. Потребностей же во внешнем мире не имеет. Такая самодостаточность явно не обошлась без помощи этих марионеток, как и аномально тёплая погода в долине. Толи повезло то ли нет людям. На первый взгляд повезло. В других провинциях бывает гораздо хуже, убийства и грабежи обычное дело, а тут даже охраны правопорядка нет, все всё и всех знают. Происшествия наверняка бывают и как-то это решают, но в целом баронство эдакий островок благополучия и спокойствия.

Целую неделю я осматривал свои земли, был и на рисовых полях, и на ферме по содержанию самых разных животных. Тут разводили и лошадей, и огромных существ похожих на свиней, и каких-то грызунов, не говоря уже о представителях пернатых - курицы, утки, индюки или что-то очень похожее на них.

Была отдельная мастерская слобода где работали мастера разных направлений - обрабатывали кожу, ткали, делали различную утварь гончары. Тут же была огромная кузня, обрабатывающая добытый в местных скалах метал.

Еда, одежда, рабочий инвентарь и инструмент всё было своё. Совершенно фантастический уровень царил в долине. Кто бы узнал, что это и есть Пустое Баронства сдох бы от зависти! И что мне тут делать? Всё работает как часы, марионетки управляют баронством от моего имени, дадут ли мне тут распоряжаться? Дадут. Но будет ли людям от этого легче - нет.

Как житель Земли я ничего в этом не понимал, а Робэ в первую очередь воспитывали как воина, он мало разбирается в управлении смертными, лишь общие вопросы.

Зато как житель Земли я знал простое правило - работает не лезь! Спасибо за самоуправство мне никто не скажет, на вилы конечно не поднимут, но самоутверждаться за счет простых людей не буду.

Извечный вопрос что делать и как быть? Вот такие мысли посещали меня одним из вечеров, сидя у Наэла в заведении и потягивая вкуснейшую медовуху, не духовную, нет - обычную, но очень вкусную. Легкий напиток радовал на все сто, минимум алкоголя и максимум вкуса. На вопрос не распугаю ли я посетителей, трактирщик ответил, что это традиция, когда барон вечера проводит по-простому в кругу своих людей, так поступали и до меня предки. Значит продолжим добрую традицию.

Смешно, а что тут собственно делать еще барону? Сидеть в одиночестве или куда-то сходить? Может в гости? Ага к боргу в лес или к свинопоезду, нет уж лучше в трактир. За это время успел поговорить с Наэлом на счет договора и записывающего артефакт. Управляющий предложил дождаться, когда моё состояние полностью стабилизируется, по его словам, осталось совсем не много и спешить некуда.

Одним словом - скукота! Попал в магический мир, где принцессы, драконы, где все эти пафосные превозмогания? Где приключения? И вот на этих мыслях глядя на изменившегося Наэла я понял, что похоже накаркал. Трактирщик на секунду замер его лицо неуловимо изменилось, и он осторожно шепнул:

- В Северный Лес вошла небольшая летающая лодка, такими обычно пользуются люди лорда для сбора налогов, но всё уже собрано и передано. Мы никого не ждём, это незапланированный визит.

- Может не к нам?

Наэл посмотрел на меня как на маленького.

- Понял идти или лететь тут некуда, вернее не к кому. А может всё-таки в лес за грибами?

Шутки трактирщик не понял, уверив меня что лодка прибудет в течении десяти пятнадцати минут.

Узнав у трактирщика как это всё обычно бывает, стали действовать. Распорядился позвать сотника, его не удивит что мы заранее знаем о прибытии так как в баронстве имелись средства обнаружения в виде редких стационарных артефактов. Таковые устанавливали во многих приграничных землях.

По словам Наэла баронство было закрыто почти для всех, это распоряжение лорда, связанное с Морским Королём, давний договор твёрдо соблюдали. Люди не лезут в лес за исключение долины, обитатели леса не лезут к людям.

Идеальное место для скрытой жизни, глухой угол маленькой страны, маленькой по меркам Мира. И вот те на - незваный гость.

Успев переодеться для встречи и нацепить на себя то что нашел в баронской оружейной, стал ожидать прибытия гостя. Поскольку прибывает Идущий то официальные лица обязаны оказать гостеприимство и достойно встретить. Я, Наэл и тридцать воинов из каравана выстроились на площади в качестве встречающих. Отсутствовал только опаздывающий Вонат, видимо практика идёт плодотворно.

Кстати по поводу воинов, такое количество половозрелых сильных мужчин должны вести себя соответствующе. Ну там приставать к горожанкам да селянкам, но всё было тихо, будто юные пионеры в ботаническом саду. Задав этот вопрос управляющему был заверен, что от той замечательной еды, которую им готовят отдельно, они не только поправят здоровье, но и поумерят пыл. В общем у этой марионетки все было схвачено!

Интересно мне они тоже что-то особое подсыпают в еду? Покосившись на Наэла в ответ получил лишь нахальную улыбку. Вот чертяга еще и издевается. Научил его на свою голову земного троллингу! За время, проведённое в баронстве, успел его ознакомить с земными троллинными достижениями. То, что он мысли читает я уже смирился, но вроде как специально он этого не делают и в голову не лезет иначе не было бы смысла в ночном сканировании от большой марионеточной головы. Как объяснил трактирщик - это как быстро скакать на лошади и автоматически боковым зрением видеть обстановку, вроде и не смотришь специально, но основное замечаешь. Со смертными также, если не умеет закрывать мысли, то они как на ладони. Хорошо, что марионетка меня успокоила тем что Рыцари, так не умеют у них природа не та, если только очень сильные, но таких в местном Ордене нет.

Вот за такими мыслями дождался прибытия летающего артефакта, признаться было любопытно на него посмотреть в живую, а не из воспоминаний Робэ.

Небо прорезал остроконечный прямоугольный летающий объект быстро приближаясь заходя на посадку. Выглядел он как смесь обычной речной лодки и кареты, только чуть большего размера. Полностью деревянное судно с редкими вкраплениями камня и железа, острый лодочный нос плавно переходил в кабину словно у кареты. Кабина имела два маленьких оконца впереди, почти как у самолёта, самолёта без крыльев, но с лодкой было больше общего - словно сейчас приземлится на воду и поплывёт. Пилот, сделав крутой вираж аккуратно сел перед нами и стали видны большие окна вкруг. Красивая штука, может быть для земли и несуразная, но смотрится гармонично и безумно дорогая. В королевстве такого не делают, Орден Рыцарей достаёт их откуда-то издалека. Импорт по-нашему.

Аппарат плавно опустился перед нами зависнув не касаясь земли. Вот тебе и антигравитационная подушка, ага мир средневековья. Всё чего не понимаем - магия.

Прервав мои мысли резко открылась дверь из нее вывалилось нечто.

Нет не монстр, человек вернее практикующий в дорогих доспехах, но рожа у него была такая, что я сразу понял неприятностей не избежать.

И был прав!

Замешкавшись с приветствием, когда все согнулись в поклоне я засмотрелся на артефакт, да и не кланялся никогда ни Роберт, ни Робэ! Я бы поклонился, не обломался, выделываться бы не стал, но… не успел.

Прибывший оказался молодым Рыцарем ранга Послушника не выше. Закованный в дорогую броню, с неимоверно надменным лицом на котором смешались, злорадство и торжество. Я даже узнал его - видел при дворе лорда, но лично знаком не был.

- Мелкий барон смеет хамить Истинному Господину! Что ж я преподам тебе урок, смертный.

И делает неуловимое движение рукой, скорость была такая что я не успел понять происходящего, скорее почувствовал, но ответить уже не смог. Время застыло и меня словно хаф лягнул в грудь отправляя в полёт. Перед тем как отключиться успел заметить мелькнувшую фигуру сотника с обнаженным сломанным клинком и его гневный крик:

- Как ты смеешь!?

Глава 8 “Современная” медицина

- Доктор, а после операции я

смогу играть на скрипке?

- Ну конечно сможете это

всего лишь аппендицит.

-Доктор!

Вы волшебник раньше

я не умел играть

на скрипке!

В сознание пришел от сильной боли, с трудом открыл глаза и сквозь муть осмотрелся. Находился я в баронском саду, судя по всему, в себя пришел от удара об стену, хорошо, что его смягчили густые заросли баронской резиденции. Шевелиться могу, но с трудом, в голове звенит, грудь горит хоть волком вой. Опустив глаза увидел развороченную грудь и море крови, от открывшейся картины чуть снова не отключился, вид был ужасный - в обрывках кольчуги виднелись осколки костей, море крови и куски мяса, висящие на коже.

Вот чертов надменный ублюдок! Неужели это всё? На земле с такими ранами даже реанимация не поможет.

С площади раздавался грохот и шум, видимо от столкновения сотника с чужаком. Напрягшись заметил бегущую ко мне фигуру - Наэл.

- Не волнуйтесь, господин барон всё под контролем.

Хотел ответить этому, мать его кем бы он не был, но лишь закашлялся кровью. Дышать стало тяжело. Управляющий аккуратно поднял меня на руки и понёс в дом.

- У вас сильное тело, мы успеем. Поскольку ситуация приняла такой оборот нет времени ждать проявления вашего духовного корня. Предлагаю вам пока встать на Путь Рыцаря, да это отнимет время, но в дальнейшем это вас только укрепит и самое главное вы сможете очень быстро поправиться - перерождение костей поможет восстановить всё тело. По глазам вижу ваше недоумение, не беспокойтесь тут нет никакой магии, но есть хороший донор! Он как раз нам привёз материал для имплантации! Какой хороший мальчик! Судя по всему, очень достойный для этого места экземпляр, только сотник закончит с ним и приступим. Вы согласны? Вот и хорошо. Почему это у вас нет выбора? Можем и так лечить начать, но что с вами будет в итоге? Даже с вашим телом ничего хорошего. Лекарей у нас серьезных увы нет! Так что не упрямьтесь, голубчик. Да не переживайте лекарь тут и не особо нужен, у нас есть лучше, чем лекарь - мастерство синтеза марионеток!

Эта жуткая марионетка стала разговаривать как сумасшедший учёный, от чего страх от моего состояния поутих, но появился другой - стать марионеткой! Неужели они меня превратят в себе подобных?

- Что вы, голубчик, что вы! Какая марионетка — это невозможно, - и тут он резко остановился, и задумчиво протянул - а хотя… а это интересная идея! Молодой человек, вы молодец! Да это может сработать. Но попробовать точно стоит!

Услышанное мой организм уже перенести не смог и отключился.

Интерлюдия первая

На центральной площади Города, был поднят красный полупрозрачный энергетический купол, защищающий постройки от столкновения двух практиков.

Сотник Вонат лихорадочно думал, как же он оказался в такой ситуации и почему до сих пор не умер, ведь противостоял ему Ученик. Ученик первого ранга в таком юном возрасте - однозначный гений, но скрывался тот очень хорошо. В начале старый воин был уверен, что его противник не выше Послушника третей ступени, но был жестоко разочарован. После нападения на прибывшего вся маскировка резко слетела, и сотник уже готовится отдать свою жизнь подороже.

Но вот прошло уже полчаса, а победителя так и нет. Оба сильно измотаны, с одной стороны опыт и желание жить, когда судьба дала шанс, продвинуться в культивации, собственно по этой причине он и напал на чужака. Умри мальчишка барон и не видать ему культивации в башне как своих ушей. С другой стороны, ему противостояли молодость и талант. Сотник знал этого молодого человека и был уверен в победе, но что-то пошло не так. Вместо Послушника ему противостоял Ученик.

Практик ранга Ученик первого уровня - уровня “Обретения Оружия”. Когда Послушник “Духа и Разума” преодолевает ранг и становится Учеником, его духовный мир пробуждается и обретает форму Оружия. Форма оружия определяется Путём, на которому следует практик. Духовный мир в виде носимого оружия усиливает его мощь в разы, дарую различные возможности. Вонат следовал путём Сломанного Меча, как и Ховл Карающий. Очень сложное учение для понимания и очень слабое по началу, особенно на уровне Послушника. Зато после становления настоящим Рыцарем происходит преображение и такой Идущий становится действительно грозным противником, яркий пример тому лорд-протектор.

Молодое холёное лицо противника, теперь не выражало той спеси, что была в начале, вместо этого оно горело гневом, от того унижения, что он испытывал сейчас. Столько времени и не может убить Послушника!

- Старый пёс, вы все здесь ответите за это!

- Ты с ума сошел, напав на сына лорда!

- Сын лорда, ха-ха, - рассмеялся чужак, - все знают, что он вычеркнут из семьи и теперь пустое место.

- Ты думаешь лорд бросил его? Что ты тут вообще забыл? Неужели у главной наложницы нет страха, отправляя тебя сюда? Да и какой смысл пацан смертный!

- А вот этого тебе знать не положено, - и приняв серьёзное выражение лица, бросился на противника, активирую приём, освоенный на первом уровне Ученика, - звук меча - свет меча!

Его тонкий длинный клинок испуская мощное давление со скоростью света понёсся к противнику, Вонат понимая, что не успевает противостоять этому выпаду принял единственное, что оставалось - забрать сопляка с собой.

Стараясь подставить грудь так чтобы не задело сердце, сотник принял удар - оружие противника со скоростью невидимой для глаз, словно телепортировавшись пронзило Послушника. В ответ на пределе сил Вонат попытался вонзить свой сломанный клинок противнику в голову, но увидел только насмешку в холодных глазах молодого Идущего - попасться на такой манёвр мог только дурак.

С улыбкой победителя Ученик, кованным наручем легко отбил удар, вернее попытался отбить. Каково же было его удивление, когда руку на долю секунды задержала какая-то сила. Этого мгновения хватило сотнику и сломанный меч с влажным чавком вошел в глаз противнику пробив затылок. С такой травмой даже настоящий Рыцарь погибнет, не то что Ученик.

После этого купол погас, и одинокая фигура управляющего подошла к упавшим противникам.

- Всё самим, всё самим, - удрученно покачал головой Наэл словно разочарованный учитель перед учениками. Мы и так подавили пришельца, формация на площади спеленала его так, что устранить его уже дело техники, но сотник оказался слабаком и чуть не помер, пришлось вновь вмешиваться и помочь с последним ударом.

Отдав распоряжение унести старика к лекарям, забрал труп Ученика и вернулся в баронский дом.

Через час живой Ученик вышел из особняка сел в свой летающий аппарат и улетел.

Интерлюдия вторая.

В большом городе, расположенном на огромном куске суши, парящем в небе, столице пяти провинций в Высоком Городе. В вотчине Ховла Адль Барндронбьена, Рыцаря Сломаного Меча, лорда-протектора, Мастера Ордена Рыцарей. В замке Инь, построенном специально под гарем лорда, в бассейне плавала статная фигура прекрасной женщины. Знойное тело притягивало и пленило любого, если бы этот любой смог его увидеть конечно. Так как предназначался этот прекрасный для мужского глаза вид только для лорда-протектора. Дерзнувший и решивший бросить взгляд на прекрасную главную наложницу, лишился бы не только глаз, но и жизни.

В замке Инь жили прекрасные девы, наложницы и их охрана. Девушки в охране все практики, а их глава Дева Самбра Ученик второй ступени, ступени Формирования Атрибута.

Впрочем, и многие из наложниц также были практиками, в основном смертных техник, но было и несколько Послушников, в том числе и главная наложница госпожа Гуана. Она хоть и слабый Послушник, но вторая ступень Закалки Крови и Сердца, была способна внушить уважение противникам или скорее противницам в непростой атмосфере замка.

Гуана происходила из очень бедной южной семьи Адль Лаугустьен, все ресурсы семьи были вложены в неё и ее младшего брата. Всеми правдами неправдами Адль Лаугустьен старались представить ее Ховлу Карающему с надеждой что он обратит на неё внимание. Так и случилось прекрасная внешность южной красавицы сразу привлекла внимание любвеобильного лорда. А острый ум женщины быстро вывел её в фаворитки, прочно заняв место главной наложницы.

Даже будучи Адль не считалось зазорным попасть в гарем такого человека как лорд-протектор, к сожалению женой он её брать отказался, даже после того она смогла выносить ему сына. Гуана Адль Лаугустьен с уважением относилась к своему господину, силу уважали все, даже возможно где-то любила, но вот червячок обиды постепенно грыз её сердце. Ховлу было плевать на чувства других, тут всё решала сила, по крайней мере так многие думали. А вот госпожа Инь, как её иногда называли приближенные к высокой семье, считала, что хитрость и коварство - это тоже сила.

Вынырнув из глубокого бассейна и обнажив прекрасные формы, наложница, ничуть не смущаясь своей наготы подошла к сидящей на коленях и ожидающей её невзрачной девушке.

- Ну где этот выкидыш Гуарт? Почему он до сих пор не вернулся?

- Истинная Госпожа, его ищут, но никаких следов вашего брата обнаружить не удалось, - еще глубже поклонилась маленькая служанка, трясясь от страха. Она служила госпоже уже несколько лет и знала насколько может быть страшна наложница и очень боялась её гнева. Госпожа Инь внушала страх и трепет своим подчинённым.

- Бестолочи! - замахнувшись для удара, но резко остановилась и закрыв глаза начала себя успокаивать, понимая, что гнев сейчас будет только мешать. Огорчившие её понесут наказания, но потом.

- Рассказывай всё подробно, - уже спокойным тоном заявила Гуана.

Понимая, что от ответа многое зависит маленькая служанка собралась:

- Докладываю как угодно Истинной Госпоже. Больше двух недель назад вы поручили господину Гуарту, отправиться в Пустое Баронство с разведкой убедиться, что барон при смерти и скоро умрёт. Под предлогом помощи баронству вы выпросили у лорда летающий артефакт и дары, которые могут помочь бывшему наследнику.

Развалившись на мягком ложе обнаженная красавица смаковала старинное вино и слушала подчинённую. Она любила когда ситуацию обрисовывают целостно, под такой рассказ хорошо думалось. Вот и сейчас она анализировала и пыталась понять, что её беспокоит.

- Задачей господина Гуарта была разведка, он должен был, не привлекая внимания убедиться в том, что барон заканчивает свою жизнь и неудачный ритуал пробуждения логически завершится смертью испытуемого.

В этот момент у служанки промелькнула шальная мысль, что уж больно удачно провалился ритуал, но тут же отогнала её прочь. Многие подозревали Госпожу Инь даже пытались искать улики, но ничего найти не смогли.

- Дальше, что было дальше!

- Дальше, Истинная Госпожа после отлёта господин Гуарт не вышел на связь и пропал. Отправленная группа поиска не нашла никаких следов, по опросам жителей баронства, действительно прилетала лодка, да был опознан господин Гуарт, но он пробыл в баронстве чуть больше часа и благополучно улетел в сторону столицы. Стационарные артефакты баронства полностью подтверждают информацию.

- Гуарт конечно полный дурак, особенно после того как мы помогли ему подняться на ранг Ученика и стал много о себе думать, но просто так он пропасть не мог. Говорят, что возвышение улучшает разум, но в случае моего брата видимо всё иначе. Как даже такое простое задание приехать, посмотреть и уехать он умудрился испоганить. Как ты думаешь где он может быть?

Девушка не посмела ответить и опустила голову еще ниже.

- Я тоже так думаю, его кто-то перехватил и устранил, кто-то начал игру против меня. Хм интересно.

Абсолютное спокойствие женщины пугало, расчетливый ум анализировал не реагируя на смерть собственного брата, только нотка сожаления о потраченных ресурсах и потерянном бойце.

- Наш человек в группе смог увидеть барона?

- Барон не вышел на встречу, как сказали слуги тот болен и не приходит в сознание. Ваш слуга смог проверить и убедиться лично под предлогом помощи. Барон в состоянии крайнего истощения в бессознательном состоянии находился в покоях.

- Ну хоть одна хорошая новость.

- Это ещё не всё госпожа.

- Что ещё? - нахмурилась Гуана.

- По словам посланца, Лорд очень недоволен ситуацией и сказал, что стоимость артефакта будет вычтена из казны семьи Адль Лаугустьен.

Взревев в гневе главная наложница вскочила на ноги и с силой разбила резной хрустальный кубок об пол.

Интерлюдия третья

Пещера в недрах долины освещаемая тусклым сиянием энегокристаллов в этот раз была оживлённой. На трёх высоких железных столах, небрежно освобожденных от груды старых приборов лежали тела. Кругом бардак - мусор, обрывки тел старых марионеток и большая голова, внимательно наблюдавшая жутким глазом на людей лежащих перед ней.

Наэл, что принёс барона в этот раз стоял у стены с отсутствующим видом полностью превратившись марионетку и утратив человеческий вид. В прочем в точности такой же управляющий сейчас на верху руководил баронством.

Мысли древней марионетки текли ровно и спокойно, ситуация просчитана уже давно. Поиск исполнителей ведётся много веков, жаль мало достойных кандидатов, и вот появилась возможность создать такого самостоятельно.

Идея пересадки костей для рыцарей не нова, но вот только последствия всегда очевидны, вместо рыцаря культиватора в итоге получался демонический рыцарь, совершенно безумный и очень сильный. Тот, кто может биться с настоящими культиваторами, имеющими духовный корень. Стать таким значит полностью потерять себя и свою волю, скорее зверь, ведомый жаждой силы нежели разумный.

По началу Наэл думал стимулировать Пробуждения Костей у барона взяв за образец энергоформу Пути чужака, такое было возможно хоть результат и обещал быть ниже среднего. Но вот молодой барон своими страхами навёл на интересную идею. Нет, барону никто вредить не собирался, и марионетку из него делать тем более никто не будет. А вот использовать тело высшей марионетки как фильтр для имплантации отличная идея - это должно сработать. Тел мёртвых марионеток было огромное количество, жаль тело истинной марионетки осталось только одно, вернее два, но себя считать, тот кто в баронстве звался Наэлом не стал.

На одном из столов лежал слабо дышащий барон, на другом донор, а между ними маленькая марионетка с ладонь, полностью закованная в красивый тёмно-синий древний доспех, но не тот что носят местные рыцари, а настоящий бронекостюм павшей секты Бессмертного Марионеточного Тела.

Жаль, что последний страж не выжил, будь он жив с ним было бы всё проще. Теперь же его тело пойдёт на дело, но он был бы не против. Всё на благо секты! Пока жива последняя высшая марионетка жив и разум секты! Возрождение возможно.

Старая марионетка редко испытывала настоящие эмоции, за тысячелетия своего существования она пережила огромное количество состояний и жизней. Стараясь отсечь лишнее, она старалась функционировать рационально, но не превращаться в инструмент. Как показал опыт идеальный расчёт без эмоций и желаний не всегда приводил к желаемому результату.

Мир зачастую вносил изменения в планы и Наэл действовал осторожно, внося коррекции в собственные директивы, заложенные Великим Мастером создавая совершенно новую доктрину для будущей секты. Хорошо, что была возможность это делать, но только при условии вынужденных обстоятельств, падение секты Бессмертного Марионеточного Тела безусловно было таковым.

Под воздействием Наэла кристаллы пещеры ослепительно вспыхнули, энергия устремилась к огромной голове. Закрыв живой глаз, марионетка из кристалла в глазнице направила два луча энергии один на донора другой на маленькую марионетку.

Плоть Ученика моментально превратилась в прах оставив только белоснежный скелет. Под воздействием энергии на костях постепенно стали проступать древние письмена испуская мягкий белый свет. Постепенно насыщаясь они отрывались от костей и зависали в воздухе. Словно художник и писатель Наэл старательно выводил письмена из тела формируя единую концепцию. Кое-где добавляя необходимое и поправляя ошибки культивации, доставшиеся от донора.

После завершения действа в воздухе с хлопком образовался единый текст излучающий мощную энергию. Цвет написанного также изменился на красный. Тихо заработали дополнительные формации пещеры сдерживая энергию, не позволяя навредить пещере. Отлично, отсечение Пути прошлой личности прошло успешно, получилась хорошая заготовка. Можно гордиться работой, но Наэлу было не до того.

Не обращая внимания на окружение, кристаллический глаз продолжил операцию. Второй луч в это время впившийся в маленькую марионетку медленно её плавил. И только через несколько часов фигура стала поддаваться, и её форма слегка поплыла. Не теряя времени Наэл направил письмена текста к маленькой марионетке вписывая их словно на бумаге. На очень маленьком клочке бумаги - это была ювелирная работа, требующая прорвы сил и энергии. Абсолютно не рациональная трата почти всей скопленной энергии на смертного барона, и высшая марионетка никогда бы так не поступила если бы не одно но, и это но - интуиция.

Можно посмеяться над этим, но только благодаря своей уникальной интуиции Наэл остался последним выжившим из секты Бессмертного Марионеточного Тела. Таланты у высших марионеток раскрывались и работали по-разному, кардинально отличаясь от человеческих. Вот и интуиция Наэла была уникальным талантом, не поддающимся логике. Она не всегда срабатывала, но, когда предупреждала будь уверен это так. После встречи с бароном интуиция внезапно проснулась, требуя вмешательства. Не задумываясь управляющий решил помочь необычному человеку.

Тем временем тело маленькой марионетки поддавалось с трудом, требовалось вписывать текст по миллиметру, ошибиться было нельзя иначе всё, второго шанса не будет. Но многовековой опыт не подвёл.

Древние письмена концепции рыцарского пути идеально легли на материал маленькой марионетки. Слившись вместе они ярко вспыхнули с шумом разбивая несколько кристаллов и пошатнув защитные формации. Контролируя обстановку старый управляющий удержал ситуацию не позволяя нанести вред столь ценной пещере.

После вспышки энергия быстро улеглась, предоставляя взгляду, парящий запечатанный свиток, переливающийся синей энергией.

Большая голова внезапно открыла единственный живой глаз и внимательно просмотрела свиток и вдруг заговорила:

- Что ж за секреты ты скрывал друг защитник, что даже после стирания оставил подарок?

У марионеток не было смерти, они называли её стиранием. И отношение к этому было другое нежели у людей. Но дело не в этом, то что поразило Наэла это изменившаяся концепция свитка, словно кто-то вывел другой Путь. И записан он был в маленьком защитнике, закованном в древний доспех. Теперь же концепция защитника слившись с концепций рыцаря подправленной Наэлом, явило на свет невиданный артефакт - Концепция Истинного Рыцаря!

О таком даже Наэл не слышал, сказать, что он был удивлён ничего не сказать. Нет, про истинных рыцарей он знал, как и об их артефакте наследования, что висел в воздухе перед ним. Он не слышал, что его можно было создать вот так.

Срочно необходим анализ, запуск проверки алгоритмов показал, что всё было сделано, как и планировалось. Вмешательство было со стороны маленького защитника. Неужели он оставил своё наследство? Интересно.

Так некогда думать, барон больше ждать не может. Мысленно управляя руками барона послал в них таинственный свиток, когда тот опустился на ладонь уверенно сломал печать.

После того как руки барона надломили печать на свитке, тот ярко засветившись взлетел к своду пещеры играя всевозможными красками в кристаллах, стал раскрываться, превращаясь в огромную ленту. Лента раскрытого свитка спускалась с потолка и медленно погружалась в межбровье барона. В этот момент в зале появился таинственный шепот, передающий барону истинный Путь. Пусть Истинного Рыцаря.

Наэл не мешал процессу лишь записывая происходящее и надежно запоминая - обязательно пригодится.

Рулон свитка не прекращая разматываться погружался в барона набирая обороты. Через полчаса свечение свитка стало затухать. Полностью раскрывшись он оставшимся концом полностью обернул носителя превращаясь в кокон. Еще через час кокон впитался в барона явив миру голого и невредимого человека.

Лежащее обнаженное тело выглядело как древнее существо, полностью увитое голубыми мерцающими письменами. Эти записи то и дело перемещались по коже, словно кот устраиваясь поудобнее перед тем как лечь. Еще через пять минут исчезли и они погрузив пещеру в темноту. Лишь слабый свет кристаллической глазницы большой головы освещал обстановку.

У стены ожила фигура марионетки обретая черты управляющего и глядя на барона тихо сказала:

- Не подведи нас, парень.

Глава 9 Пробуждение

Меня сковало необычное состояние, состояние некой перезагрузки, сопровождаемое полным умиротворением. Вроде и дышу, и что-то там еще происходит в организме, но двигаться нет никакого желания. Полная отстранённость, хотелось закрыться от всего и просто лежать.

Не тут-то было, этот надоедливый писк не давал покоя то затихая до минимума то вновь усиливаясь, безумно раздражая. Как назойливый комар, но комара можно прихлопнуть. Сейчас же не ощущалось ни рук, ни ног только этот звук туда-сюда, туда-сюда.

Может в этой больничке окно открыто и налетел гнус? Судя по всему, именно так. Удивительно, что после такого прыжка остался жив, есть же такие “счастливчики”! Страшно подумать в каком я состоянии после приземления, не хотелось бы стать овощем.

Последнее что помню это запутавшийся запасной парашют, леденеющие руки, приближающаяся земля и страх.

И снова этот писк усилился, теперь изменив тональность и добавив басов, бу-бу-бу. Хотелось отмахнуться, но отмахиваться было нечем, ничего не чувствую толком кроме пустоты. Одно хорошо - я мыслю, а значит существую.

- Бу-бу-бу, барон? Бу-бу-бу, еще рано.

От слова барон в голове что-то щелкнуло, резко пропал надоедливый бубнёж и навалились воспоминания - Мир, карета, Рыцари, лицо блондинки, удар практика и жуткий глаз огромной марионетки. Измученный организм, подстёгнутый ужасом последней картины, нашел в себе силы открыть глаза.

Взгляд упёрся в полупрозрачный балдахин, за которым виднелся потолок спальни, теперь уже моей баронской спальни. Машинально глубоко вдохнул и от острой рези в груди вновь потемнело в глазах. Грудь! Чёртов пришелец чуть не убил меня!

Судорожно сбросив тяжелое одеяло обнаружил совершенно целое тело, ни шрамов, ничего, даже волос не осталось. Идеально гладкое, прошу прощения за тавтологию идеально идеальное тело! И что не мало важно человеческое тело, страх превращения в марионетку не отступил. Тело и раньше было в отличной форме, но сейчас…

Описать словами сложно, сосредоточившись ощутил небывалую силу и только хотел поэкспериментировать как в дверь спальни постучали.

- Войдите, - делать нечего, надо выяснить, что произошло пока я был без сознания.

В отворившуюся дверь вошел, как всегда невозмутимый Наэл.

- Господин, доброе утро как вы себя чувствуете? - учтиво поклонился вошедший.

- Перестань паясничать, какой я тебе господин? Лучше расскажи сколько я так валялся и что произошло за это время?

- Я не паясничаю, я всего лишь управляющий, а вы барон. Будет лучше если мы всегда будем этого придерживаться, так, как и у стен могут быть уши.

- Ладно согласен, рассказывай скорее, - согласился с ним.

- Вот именно так вы валяетесь трое суток, а без сознания были чуть меньше трех недель.

- Что?! С ума сойти…

- Не удивительно, но в целом все прошло благополучно. Что касается прошедших событий то молодой практик посетивший нас благополучно улетел обратно.

- Что? Как улетел? А сотник? - перебил его я и забросал вопросами.

- Сотник продолжает практику в башне, велел его не беспокоить так как достиг важной точки в продвижении.

- Ну что ты тянешь? Рассказывай в подробностях.

- Если кратко, прилетел молодой практик в гости, пробыл чуть больше часа, а затем благополучно нас покинул. В этом, кстати убедилась и разыскивающая его группа.

- Так стоп, какая группа? Его за что-то разыскивают?

- Он не вернулся в столицу, после того как покинул территорию баронства его след теряется, ищут до сих пор. Даже лорд вмешался, по его распоряжению создана группа поиска, пропажа Ученика серьезное дело.

- Что? Как ты сказал Ученика? - удивляться сил уже не было, еще чуть-чуть и глаза вывалятся из орбит от такого количество новостей, - А как я тогда остался жив? Он же должен был убить меня.

В ответ Наэл посмотрел на меня многозначительным взглядом.

- Спасибо, - что еще сказать, - спасибо, что спас и вылечил меня.

- О молодой господин это еще не самой главное! - и еще один многозначительный взгляд.

- Главное? Ну не тяни рассказывай давай, хотя нет стоп, у нас проблемы?

- Пока нет, - весомо заявил управляющий.

- Что значит пока нет?

- Пока нет, но вы ведь обязательно их притянете. Да, Ваше Благородие? - и засмеялся.

- Тьфу ты, тебе бы всё шуточки надомной шутить, - значит ничего серьезного, потерпим пусть сам расскажет.

- Господин, баронство готовится к важному событию, - приняв торжественный вид, важно заявил Наэл.

- Ммм, событию? Какой-то местный праздник?

- Пока нет, но он войдёт в историю и баронства, и долины.

- Ого и чего нам ожидать? Явление божественного артефакта? Сошествия Бессмертного? Или на худой конец легендарного Рыцаря?

- Ох, вы даже представить себе не можете как близки! Рыцаря да, не легендарного правда, но всё в его руках, да барон?

- Наэл, слишком долго тянешь и слишком много загадок для меня, смилуйся над лежачим бароном.

Как же любил этот управляющий театральные представления, в нём живёт настоящий актёр, словно разговариваешь с разными людьми, нет не так, личность одна, но стороны разные, разный опыт. Вот тебе и высшая марионетка.

К этому времени управляющий созрел:

- Баронство впервые проведёт ритуал Пробуждения!

- Ого! Так внезапно, неужто тут есть такие таланты? Но тогда необходимо подготовиться и сообщить в канцелярию лорда, да и вообще…

- Ничего подобного, - перебил меня Наэл, - никуда сообщать не надо, лучше не надо. И да у нас есть такой талант в баронстве.

Выдержав театральную паузу, продолжил:

- Этот талант вы, господин Барон. Для вас готовится ритуал Пробуждения.

- Для меня, - прошептал я. Да после нападения Ученика, Наэл что-то говорил про перенос таланта, но как такое возможно? В это совсем не верилось, Робэ провалил ритуал и был обречён на смерть чудом выжив, ну как выжив, по факту теперь есть другой человек, другая личность и сколько во мне от Робэ неизвестно. Я же свыкся с мыслью провалившего пробуждение, конечно где-то внутри теплилась надежда на возвышение, но в целом не верил, нет. И дело не в моём пессимизме, а в установке, если провалил ритуал - никакого пробуждения. Высказав все сомнения марионетке получил от него исчерпывающий ответ.

По его словам, всё прошло хорошо, получилось синтезировать артефакт Пути. От последнего у меня буквально отвисла челюсть. Робэ читал об этом, в легендах упоминалось о существовании таких вещей как артефакт Пути, при помощи которого можно было рискнуть и получить талант. Честно говоря, он тогда был уверен, что это сказка, оказалось, что нет и артефакт уже принял меня. Осталось только пройти ритуал пробуждения, можно обойтись и без него, но ритуал подтолкнёт к развитию.

В этот момент древняя марионетка подумала, что узнай барон об артефакте Истинного Рыцаря то сошел бы с ума от счастья, но было решено не открывать таких тайн. Пока барон слишком слаб - лучше и ему об этом не знать. Артефакт Пути для этой глуши также был невиданным сокровищем, да и не только здесь, во всём мире они были желанны даже для могущественных сект и кланов.

- Молодой господин, лучше никому не знать об артефакте Пути, да и о самом ритуале. Если бы вы его уже не проходили, то другое дело, сейчас же этим сильно заинтересуются и не только лорд-протектор.

- Ты прав, необходимо всё обдумать.

Обсудив какое-то время наши планы, договорились провести ритуал через три дня, после него заключим договор, который и так откладывали несколько раз. Помимо этого, проработали наши действия на случай появления посланцев из столицы - барон болен, участвовать в делах пока не может. На первое время сойдёт, дальше, а дальше будет зима и скорее всего никто сюда не сунется, уж больно неприятная тут бывает погода.

Зима — это пора Морского Короля, хозяина Великого Озера, это время года и могучее существо сильно усиливают друг друга. По словам Наэла даже он не помнил, чтобы кто-то путешествовал в эту пору по Северному Лесу, не говоря уже о демонической его части и тем более не летали. Энергетические потоки настолько нестабильны, что появляются аномалии влияющие на упорядоченные структуры энергии Пути. Примитивные летающие лодки и слабые практики ниже Рыцаря долго не выдерживают их воздействия. И это только на окраине, что творится в это время у самого озера страшно подумать.

На вопрос как же выживает долина Наэл уверил меня, что для нас это настоящая находка, в это время будут пополняться запасы энергии. Сейчас это важно, марионетка упомянула, что мы сильно потратились. На вопрос на что мы потратились увильнула от ответа заявив, что на всякое разное.

Подведя итоги разговора можно добавить, что я жив, обрёл шанс на обретение Пути и всё это благодаря человеку, нет марионетке, стоящей передо мной. Также можно добавить сведение, о явно желавшем убедиться в моём состоянии человека, среди разыскивающих пропавшего Ученика. Из этого делаем вывод, что за мной следят и контролируют до конца, до моего конца. Не дождутся, тем более у нас есть время подготовиться, а став практиком станет легче противостоять скрытым фигурам, да и не скрытым тоже.

Следующий пункт касается сотника, Вонат действительно практикует в башне, он отлеживался дней десять не больше, дальше тело Практика успело относительно восстановиться. Его сильно тяготило убийство Ученика, теперь он повязан с нами значительно сильнее чем собирался ранее. Узнай кто о содеянном и его ждут большие проблемы. Но пока сотник предпочитает хранить молчание и практиковать, что правильно, сила - залог успеха. Да и с кем ему разговаривать пока я был без сознания? Ничего придёт время и возьмём его в оборот никуда не денется, люди мне нужны.

И еще один важный вопрос, который меня беспокоил на данный момент, а где взять метод возвышения после пробуждения таланта? Доступа к ресурсам семьи Адль Барндронбьен у меня нет. Это раньше всё было готово, меня ждала полная версия техники Сломанного Меча, практикуемая Ховлом Карающим, но сейчас этого нет. Наэл сказал, что в этом вопросе может помочь щедрый практик, тот самый Ученик, который столь удачно посетил баронство, а затем скоропостижно покинул нас, да и вообще Мир.

Техника Облачного Меча, которую он практиковал была искусством атрибута воды и воздуха, и позволяла практиковаться до ранга Ученика второй ступени Обретения Атрибута. Продолжение техники, Ученик с собой не имел, возможно у него его вообще не было. По удачному стечению обстоятельств нефритовую табличку с методом культивации он носил с собой для удобства практики. Изящная, основанная на тонком длинном клинке техника на подобии земной шпаги. Она подразумевала высокую ловкость и скорость, стремительные колющие и режущие удары, но у неё была слабая защита. Да и мой природный атрибут металл, так что Облачный меч подходил плохо.

Другой вариант - это сотник Вонат, но тут есть много но. Во-первых, он знает путь только до ранга Ученика, это точно. Всю технику сразу не дают, поднялся на ступень молодец на тебе еще знаний до следующей. Во-вторых, захочет ли он ей делиться? И в-третьих сможет ли? Последние два можно объединить, давал ли сотник клятвы, которые при желании можно нарушить.

Пройти ритуал можно и без техники восхождения, но дальше без неё никак. Если привести пример, то это как в густом тумане не видеть дороги, где каждый шаг несёт опасность или возможность. А ритуал пробуждения позволяет ощутить или увидеть ноги, это уже сильно зависит от таланта.

Дорогу даёт только техника восхождения, она открывает Путь уже кем-то проложенный или исследованный.

Не буду спешить, выбор техники - это очень серьезно, буду проходить ритуал без неё.

Уже завершая наш разговор я спросил управляющего:

- А что это был за бубнёж?

- Какой бубнёж? - удивился он.

Смутившись сказал, что так мол ерунда никакой. Может быть мне это действительно причудилось, а то примут за ненормального. Наэлу только дай поиграть в сумасшедшего учёного, ну уж нет не надо.

Дни до ритуала пролетели быстро, за это время успел вновь втянуться в жизнь баронства. Утром тренировка, на которой организм показывал чудеса силы, ловкости и выносливости. Был уверен, что в этом состоянии без пробуждения способен победить Послушника вплоть до Закалки Крови, а это как никак второй уровень. Серьёзно, но лучше это конечно не выяснять.

Днём погружался в дела баронства узнавал, чем живут мои земли. Люди не переставали работать, особенно после предупреждения Наэла о том, что в этом году будет суровая зима и ожидается много снега даже в долине. На мой вопрос с чем это связано, управляющий ответил, что необходимо максимально пополнить запасы энергии и формация, покрывающая долину будет работать на минимуме. В связи с этим решили эвакуировать хутора в город. Жители же деревень, предупреждённые о суровой зиме, запасались в прок и готовились особо активно. Уже успели смастерить крытые переходы от дома к дому, на случай больших сугробов.

Управляющий заверил меня, что контроль за долиной не спадёт и в случае чего мы узнаем если кому-то понадобиться помощь, но он был уверен, что такого не случится.

Во все эти дела я старался не влезать чтобы не мешать, но активно мотал на ус - что и как, набираясь опыта. У Наэла было чему поучиться, разыгрывая перед другими представление “Барон и слуга”, я был больше похож на внимательного ученика, который везде следовал за своим учителем и внимал его мудрости. Еще по жизни на Земле я понял, что одно из самых больших ценностей это встреченный вовремя хороший учитель, готовый тебя наставлять. Наэл был именно таким: терпеливый, обладающий огромным опытом и умением подать знания доступным для меня способом.

Вечерами же перебирался в трактир где уже вездесущий Наэл выступал в роли трактирщика развлекая и обслуживая местный народ. Сидя за любимым столом и потягивая потрясающий лесной сбор я не уставал за ним наблюдать и делать интересные выводы.

Во-первых, управляющий и трактирщик это два разных марионеточных тела, но управлялись они одной личностью Наэлом. За всё это время никто не смог его поймать на этом или просто не понимали этого. Я же в силу обстоятельств быстро обнаружил различия, ну да он особо от меня и не скрывался. Почему он не сделал две разные личности для управляющего и трактирщика я пока не понимал, возможно просто так сложилось.

Во-вторых, Наэл был настолько органичен среди местного населения, что все считали его чуть ли не родственником. Он был человечен даже больше чем человек и вот это его выдавало, ну не может человек быть таким идеальным. Однажды я поделился этим наблюдением с ним, на что Наэл, на секунду задумавшись заверил меня, что учтёт это на будущее.

В-третьих, я не смог обнаружить больше ни одной марионетки. На вопрос есть ли кто-то еще в баронстве Наэл только отшучивался, сказав, что из нас двоих я больше похож на марионетку чем он и заржал.

Такими мыслями и воспоминаниями отвлекал себя следуя в тренировочный зал на третьем этаже особняка. На ритуале будем только мы вдвоём, не привлекая посторонних. В зале меня уже дожидался управляющий для проведения ритуала. Перед ним стоял небольшой высокий столик, на котором в специальной жаровне закипал маленький чайничек испуская лесные ароматы. Ритуал - это громко сказано, скорее это похоже на прививку, только прививка тренировала иммунную систему, а ритуал же адаптировал организм под энергию чуждую смертным, позволяя скелету как основе переродиться.

Ритуалы проводились по-разному, где-то были специальные артефакты, где-то использовали силу зверей, где-то силу духов, а где-то, как и мы применяли силу трав. Я назвал это алхимией, на что получил краткую лекцию от Наэла, что это никакая не алхимия, а грубый метод вливания энергии. Настоящие алхимики, по его словам, творили чудеса, их продукты в основном способствовали культивации и даже могли менять методы практики, то есть помогали сменить Путь Возвышения. Последнее в Королевстве Меча считалось невозможным. Управляющий убедил меня, что в обозримом пространстве нет настоящего алхимика.

Но даже так местные кудесники, которых называли алхимиками были чрезвычайно редки, пользовались огромным уважением и имели толстый кошелёк. Очередь к ним никогда не заканчивалась.

Наэл собственноручно приготовил для меня зелье пробуждения, заверив, что он хоть и не алхимик, но сварить такой примитив способен гораздо лучше, чем местные бракоделы, как он их обозвал. Сев с закрытыми глазами в центре зала и скрестив ноги, я успокоил мысли малой мантрой Пробуждения Рыцаря. Привычная дыхательная техника вытеснила ненужные помыслы, на душе стало спокойнее.

Вытянув руки вперёд показывая, что готов, сразу ощутил в ней горячую пиалу. Спокойно приняв её, аккуратно поднёс к лицу не открывая глаз, нос сразу защекотали терпкие лесные ароматы.

Размеренно и не спеша стал отпивать из посуды. Горячая жидкость обладала приятным вкусом, пока постепенно не начала нагреваться внутри. С каждым глотком она становилась всё горячее и горячее, пока не превратилась в яростный огонь внизу живота. К этому моменту пиала опустела.

Не останавливаясь и не меняя своего состояния продолжил малую мантру Пробуждения Рыцаря. Под воздействием мантры, огонь из живота стал растекаться по всему телу выжигая смертное, и выгоняя грязь из тела. Так циркулируя, он сосредоточился в груди принося чувство обновления. Затем энергия устремилась к голове и сразу вернулась к животу завершив цикл и так три раза.

К этому моменту я уже весь промок от пота, но не обращая внимания на дискомфорт продолжал мантру. После третьего круга циркуляции, энергия незаметно впиталась в тело. Её небольшая оставшаяся часть собравшись чуть ниже пупка сформировалась в острую иглу и резко метнулась к голове. Клац! Будто треснуло варёное яйцо. Затем еще треск и я понял, что преграда между смертным и бессмертным рухнула.

В ответ на треск в меня стала вливаться, нет не так, на меня стала нисходить энергия описать которую невозможно. Пока не почувствуешь не поймешь. Она дарила уверенность, она несла покой, она придавала силы, она расширяла восприятие и самое главное она вела и звала интуитивно направляя. Эта энергия краеугольный камень любого практику идущего путём Восхождения.

Эта энергия ощущалась повсюду, заполняя пространство. Сосредоточившись я ощутил древесные нотки, дерево чувствовалось как что-то живое, одновременно зелёное и со вкусом смолы. Также выделялась энергия камня в полу, неся приятную прохладу, твёрдость и уверенность.

Ощущалось это на нескольких уровнях одновременно и неосознанно, тут участвовало, как и тело так и подсознание, словно у меня появился дополнительный орган. Как мне стало понятно - на духовном уровне идёт восприятие и передаётся телу в виде вкусовых, обонятельных и других ощущений. Фантастика, так вот что значит жить, недаром Идущие не воспринимают смертных и никогда с ними не живут.

Но самое невероятное я резко ощутил зов, что-то меня влекло, не давая сидеть на месте требуя действовать. Словно нельзя останавливаться, необходимо идти вперёд по своему Пути. Если что-то мешает - снеси преграду, потерял дорогу - ищи, упал - вставай, но не останавливайся, не сдавайся, ибо Путь ведёт тебя!

Я стал Послушником первого уровня уровня Пробуждения Костей.

- Поздравляю, господин Барон! Это большое событие для всех нас.

Открыв глаза, я внимательно рассмотрел кланяющегося управляющего. Он ничем особым не выделялся, кроме своей высокой фигуры, человек как человек.

- Благодарю, это всё благодаря тебе. Наэл, почему я не вижу тебе ничего не обычного?

- Если бы вы что-то во мне заметили, то значит меня спасёт только стирание. Вообще у вас очень хорошая чувствительность к энергиям, сильно не распространяйтесь об этом. У Рыцарей обычно слабое восприятие энергий пути и они плохо умеют пользоваться духовным чувством, в сравнении с теми, у кого есть духовный корень. Рыцарям приходится десятилетиями практиковать специальные техники, чтобы начать нормально видеть. Техники эти, кстати чрезвычайно редки.

Всё это конечно интересно, но меня переполняли эмоции:

- Ритуал прошел проще чем я думал, ты настоящий мастер алхимии!

- Да перестаньте, преображение вашего скелета произошло сразу после использования артефакта Пути. Вы были без сознания поэтому ломку перерождения смертных костей пропустили. Тут всего лишь оставалось пробудить ваше сознание, чтобы вы приняли уже произошедшие с вами изменения. Вспомните свой первый ритуал.

От воспоминаний меня прошиб озноб от фантомных болей, которые Робэ ощутил при пробуждении. Там не было алхимии, а был каменный артефакт похожий на гроб без крышки и большое количество звериной крови, заливаемое в него. Помимо этого, ужасная на вкус алхимия местных мастеров. Применяли всё до чего могли дотянуться, Пробуждение всё исправит, а если нет, то ты и не нужен. Ужасный, тяжелый и варварский метод переносил далеко не каждый, а если твои предки практики, то при провале даже если и выживешь, то ненадолго. Такая участь была приготовлена и Робэ.

- Не напоминай, бр! Тот ритуал способен пройти только каждый четвёртый.

- Зато какой силой воли обладают прошедшие, для Рыцарей это и не плохо.

- Наэл, а что это за вонь?

Нос пронзил выворачивающий запах мёртвой плоти. Управляющий услужливо подставил мне маленькое зеркальце. От увиденного в нём я начал судорожно осматривать себя. Всё тело покрывала черно-желтая грязь, вонь от которой разнеслась, наверное, по всему баронству.

Вскочив быстро побежал искать где можно быстрее привести себя в порядок.

Уже в спину услышал от Наэла, поменявшего ко мне обращение:

- Купальня готова, Истинный Господин.

И что бы я без него делал?

Глава 10 Маленькое Недоразумение

С огромной скоростью долетев до купальни, с остервенением стал смывать с себя нечистоты. И как только не снёс ничего по пути? Скорость выросла в разы, но за счет выросшего восприятия и ловкости удавалось легко контролировать обстановку.

Удивительное состояния комфорта, я буквально переродился. Да это рождение моего нового существования. Лежа в бассейне наблюдал за жизнью особняка, мне даже не нужны для этого глаза. Я знал откуда исходит дыхание жизни, небольшие огонёчки тепла исходящие от смертных.

Кухара с помощницей суетятся на кухне. В административных помещениях чувствовал дежурного дремлющего у себя в каморке. Но расстояние нового зрения было не большим, садовника, шуршащего листвой во дворе, слышал ухом в открытое окно, но дотянуться восприятием не мог.

Тридцать-пятьдесят метров уверенно чувствую простых людей, если ничего не мешает. Но тот же садовник, укрытый плотной стеной растений, ощущался заметно слабее. Думаю, тут дело в практике - необходимо научиться отделять природный элемент от дыхания жизни. Интересно как ощущаются Идущие?

Наблюдая за окружением постепенно стал погружаться в некое состояние транса. Не заметно для себя организм перешел на мантру Пробуждения Рыцаря. Под технику дыхания энергия внутри тела двинулась по хорошо знакомому кругу.

Что-то манило меня, и это что-то было внутри меня. Не отпуская это чувство, я продолжал практику мантры цикл за циклом. Так продолжалось несколько часов, пока я не услышал знакомый бубнёж.

- Бу-бу, господин барон, - слабый незнакомый ворчливый голос из-за плеча выбил меня из транса, заставив молниеносно оглянуться. Увиденное меня сильно озадачило.

Я находился посреди густого тумана, светло-синего с серыми искрящимися вкраплениями. Внутри похолодело, как я тут оказался? Насторожившись стал искать источник голоса.

- Ну ты и дубина, барон! - снова голос из-за плеча и мой резкий разворот.

В ответ лишь смех:

- Ой ну насмешил, барон тебе бы в цирке выступать ей богу. И такому артисту достался артефакт пути, тьфу.

- Кто ты? А ну не смей прятаться как трус и выходи! - как можно более угрожающе сказал я.

- Да кто прячется то? Дубинушка ты стоеросовая! На плечо на своё посмотри! - и снова смех.

Тут я замер и осторожно повернул голову увидел, нет не глюк, на моём правом плече стоял маленький рыцарь чуть больше ладони. Его фигура была полностью закрыта мощным тяжелым доспехом из синего железа, без стыков, небольшие щелочки для глаз сияли голубым светом.

- Ты кто? - рефлекторно попытался смахнуть его с плеча, но не тут-то было, в ответ маленькая фигурка рыцаря неуловимым образом увернулась и сильно схватила меня за нос, от чего тут же брызнули слёзы.

Попытался отцепить его от себя как мог, но ничего не получалось. Нет, схватил то я его схватил, но держал он мой нос мёртвой хваткой. В такой нелепой ситуации я еще не оказывался. Попытка раздавить этого игрушечного рыцаря также провалилась. Он будто прочнейший камень, да что там камень я даже конечности его согнуть не мог! Зато рыцаря эта ситуация забавляла от души. В ответ я слышал только насмешки, и радостный смех.

- Барон, если мою хватку отожмёшь, то одам тебе самую сильную свою технику восхождения!

- Да пошел ты со своей техникой, что б я тоже превратился в микрогнома!

После моих слов фигурка еще сильнее засмеялась и не выдержав собственного смеха освободила мой нос. Я тут же схватился за него и отпрыгнул от мини рыцаря подальше, потирая пострадавший орган.

Маленький рыцарь завис на уровне моего лица и перестал смеяться. Так мы и уставились друг на друга изучая.

- Ладно барон, прости мою несдержанность, за столько лет наконец-то появилась возможность с кем-то поговорить.

- Ты чуть не оторвал мне нос! Это ты называешь несдержанностью?

- Барон, ну какой нос? Это твоё духовное пространство, тут нет ничего ни носа, ни меня и тебя тоже нет, только твоё восприятие. Так ты нас воспринимаешь и видишь, вернее те энергии, которые мы представляем и которыми наполнены.

- Нос болит.

- Ну что ты к нему привязался, как дитё. Сконцентрируйся, очисти лишнее, отдели боль, она не твоя ты просто представил её после моих действий и согласился.

Последовал его совету, но с первой попытки у меня не получилось, как и с последующими тремя, а вот с пятой попытки мне удалось развеять неприятные ощущения.

- Не плохо, не плохо, у тебя хорошая чувствительность к энергиям. Дальше нам это поможет!

- Каких еще нам? Ты кто вообще такой и как меня сюда затащил?

- Я дух артефакта Пути. Ты артефакт активировал?

- Нет.

- Как нет? - обалдел минирыцарь.

- Ну не лично, мне помогли.

- Так не пудри мне шлем! Активировал? Активировал! Поздравляю теперь я часть твоего Пути, у Ученика первый уровень как называется?

- Обретение Оружия, а причем тут это?

- Ну так вот он я!

- Чего ты? - смутно заподозрив что-то неладное, пробормотал я.

- Ты обрёл Оружие! Поздравляю! И не просто Оружие, а еще надежного советника и при твоём хорошем поведении учителя.

- Так стоп, стоп, стоп, погоди не гони своих микролошадей! Что ты несёшь какое к боргу оружие ты же доспех, тем более говорящий? И я на уровне Послушника!

- Ну так это же артефакт Пути! Настоящий! Это не те рыцари, которых ты знаешь, у них слабые техники Восхождения с большим количеством ограничений, так сказать урезанные версии, хе-хе. А тебе повезло заполучить меня, полную версию Пути настоящего Рыцаря!

- Так, погоди! И вообще откуда у тебя такие словечки?

- Так я часть тебя, - пожимает плечами микрорыцарь, - твои знания - мои знания. Говорю понятным тебе языком.

- Мне надо всё обдумать, ты меня окончательно запутал. Ты по сути и есть артефакт Пути и это для меня дополнительная возможность, так?

- Так, - утвердительно кивнув мелкий и попытался сесть мне на плечо, но я увернулся.

- Не так быстро! Я еще ничего не решил.

- Да чего ты можешь решить, всё уже. Теперь мы навсегда!

- Ладно, - устало потёр лоб, пытаясь осмыслить происходящее.

Стоило отвлечься как почувствовал, что на плечо опустился мой нежданный собеседник. В этот раз не стал прогонять его решив прояснить ситуацию:

- Ты упомянул полную версию Пути, то есть мне не надо искать технику Восхождения, ты меня всему научишь?

- Ага, щаз! Ты губу-то закатай, барон я знаю ровно столько сколько знаешь ты, единственное отличие я как духовное существо знаю больше о духовном мире и жизни в нём.

- И че это тогда за полная версия Пути? - разочаровано протянул я.

- Ты заплачь еще ага! Сопли-то подбери, барон! Полная версия — значит расширение возможностей. Ничего потом всё поймешь.

- А.. - хотел спросить, но был грубо пербит:

- У нас мало времени. Скоро твоя энергия закончится и когда ещё получится поговорить не известно. В общем так ты там время не теряй и не тяни, чем быстрее найдешь технику, тем будет лучше для нас. Это важно запомни это! Технику старайся найти пригодную для Пути Защиты! Идеально будет Путь Тяжелого Доспеха! Но Путь Щита тоже подойдёт. Запомни крепко, даже самая завалящая техника защиты для нас будет значительно лучше других! Усёк?

- Где я тебе их возьму? Я о таком даже не слышал?

- Это не мои проблемы, но они нам подойдут в стократ лучше, чем что-то другое. И да на крайний случай бери любую посильнее где сила и металл. Запомни настоящий Путь Рыцаря не ограничен одним Оружием! Истинный Рыцарь способен сражаться любым предметом. Для него доступны почти все рыцарские техники и в случае чего мы легко её поменяем. Каждая сделает тебя сильнее! Но основа должна лежать в защите! И запомни Путь — это Путь, а техника — это метод с помощью которого ты продвигаешь себя по своему Пути. Выберешь чахлую лодчонку так и будешь маяться. Всё, барон! Увидимся!

И попытался схватить меня за нос, от чего я вдруг начал захлёбываться и метаться. Судорожно вырвавшись и надрывно кашляя, обнаружил себя лежащим рядом с бассейном.

- Что пха за ерунда?

Это что за глюки? И часто так бывает у практиков?

Пытаясь понять, что только что со мной произошло поднялся и тщательно обтёр тело, но не успел закончить мысль как замер, пораженно уставившись в зеркало.

На правом плече красовалась цветная татуировка маленького рыцаря.

- Нет, нет, нет - причитая стал судорожно её тереть пытаясь удалить, но не тут то было.

Микрорыцарь в ответ, словно в насмешку только блестел доспехами. Все попытки удалить сие непотребство провалились. Значит не показалось, увиденное ранее было на самом деле, отметил я, машинально потирая нос. Сейчас ещё это, и что мне теперь всегда ходить с этим рисунком? Ненавижу наколки. Но должен признать выглядит очень красиво. Будто живой, маленький рыцарь грозно сверкал глазами посылая ими голубые молнии во все стороны, словно разя врагов.

Приняв незваного гостя как данность, собравшись пошел на поиски Наэла. Необходимо с ним серьёзно поговорить, он должен что-то знать, знаний старой марионетке не занимать.

Найти его смог на кухне о чем-то беседующим с тучной и улыбчивой поварихой, поманив за собой в коридор начал разговор:

- Наэл, ты как к живописи относишься?

- Хорошо отношусь, главное, чтоб её творец был смертным, а то знаешь бывают случаи, когда у Восходящих…

- Ты погоди, - перебил его, - это всё интересно, но мне необходимо тебе кое-что показать.

Заметив мою серьёзность, не сопротивляясь последовал за мной. Зайдя в кабинет я без лишних слов скинул с себя рубаху и показал плечо управляющему.

- Боюсь спросить, господин Барон зачем вы раздеваетесь?

- Ты не видишь?

- Не вижу, что? Голое чистое плечо молодого человека.

- Так погоди, - схватив зеркало и отчётливо рассмотрел наглого микрорыцаря. Я-то его точно вижу.

Не став таить информацию, рассказал подробно, что со мной приключилось после ритуала. Внимательно выслушав меня, Наэл пристально изучил моё плечо, даже прижав руки испустил чуть заметное красноватое свечение. Ощущаемое мной как тонкий инструмент, словно кто-то достал большую лупу и разглядывает меня.

- Интересно. Защитник значит.

- Что, это мой защитник?

- Нет, нет, это другое. Удивительно, но я, ничего не ощущаю у вас на плече. Необходимо еще раз пройти сканирование, вам же понравилось прошлый раз, помните?

От услышанного меня всего передёрнуло, навалилось чувство паники, вновь переживать те ощущения потери себя совсем не хотелось.

- Не беспокойтесь, вы больше не смертный, будет значительно легче.

Вынужденно согласившись последовал за Наэлом знакомым маршрутом в подвал. Сканирование действительно необходимо, нужно выяснить, что со мной происходит. Наэл мне вредить не должен, он и так для меня многое сделал и наверняка ждет, когда я всё отработаю, ну или не ждёт, но это было бы логично. Мы уже связаны с ним кармически, а Идущие очень серьёзно относятся к этому.

Что это за маленький рыцарь? Что это за татуировка, которую вижу только я? И чем мне это всё грозит? На часть этих вопросов хочется найти ответы как можно скорее.

Всё повторилось, как и в прошлый раз, за один исключением, в этот раз я уже Послушник. Спустившись к подвалу остановились у пустой стены, вытянув руку Наэл замер. В этот момент я почувствовал на грани восприятия энергетический посыл от его руки в стену. После чего, как и прошлый раз, один из камней кладки стал плавиться и менять форму образуя отпечаток ладони. Управляющий смело положил в неё руку, после чего я увидел, как из Наэла проявляется сильная энергия Пути и вновь он предстал передо мной в истинном образе марионетки.

Я же наблюдал с интересом разбирая увиденное. Из стены в марионетку ненадолго вошла энергия, словно проверяя. Убедившись, что это марионетка, энергия вернулась в отпечаток и образовала проход. Будучи смертным кроме светового представления ничего и не заметил, сейчас же открывались совершенно другие грани. Разумеется, сам процесс не понял, но общий смысл уловил.

- Повторюсь у вас очень хорошее восприятие и чувствительность к энергиям.

- После тебя, - игнорируя его замечание и показывая рукой.

Не задерживаясь Наэл вошел проход, следом за ним, вдохнув как перед погружением, шагнул и я.

Мгновение, но ожидаемого головокружения не наступило, вместо этого было мимолётное ощущения киселя, будто пространство застыло и его необходимо продавливать, но дискомфорта это не доставляло. Буквально шаг за дверью, и я выныриваю с другой стороны прочно стоя на ногах.

Мрачная обстановка знакомой пещеры была значительно тяжелее чем в прошлый раз, это если смотреть только глазами. Тусклый свет кристаллов, в этот раз был еле различим, значительно понизив свечение. Ситуация напугала меня, всё выглядело очень тревожно.

Но если обратиться к духовному восприятию, я оказался в очень приятном наполненном дружелюбной энергией пространстве. Она как мягкая перина накрывала со всех сторон неся тепло, спокойствие, рассудительность и как ни странно точность. Почему именно точность понять не могу, оно выбивается из стройного ряда других ощущений.

Знакомая большая голова марионетки выглядела безжизненной в духовном восприятии, пугающий глаз был закрыт, лишь кристаллическое око ярко освещало пространство перед собой.

В остальном в пещере наблюдался всё тот же бардак, разбросанные конечности марионеток, какие-то приборы, столы, ящики, полки с фолиантами и стопки нефритовых табличек. От последних исходила целая мешанина энергии пути, не разберёшь что там и для чего.

- Как я и говорил, - ожила большая голова, - у тебя прекрасное восприятие энергии Пути, для Рыцаря это редкость, даже для такого как ты.

- Ты и есть Наэл? - решил спросить.

- Можно сказать и так, но если точнее мы и есть Наэл. Проверь уже нефритовую табличку и станешь понимать нас лучше.

- Да я помню и договор.

- И договор, - мягко повторила голова своим глубоким, но мягким голосом. Да и в целом в этот раз она не была такой пугающий и перестала говорить, как робот. Вид у неё конечно тот еще, вся потрёпанная и побитая словно ее кто-то долго пинал, а потом закинул в костёр.

- Барон ты готов? - даёт возможность мне адаптироваться к обстановке, за что большое спасибо.

- Действуй, Наэл, - нечего было тянуть.

Огромный глаз резко распахнулся, явив свой устрашающий облик. Красный зрачок-водоворот впился в меня, излучая целый спектр сложноструктурированной энергии Пути, которая была мне совсем не понятна. В этот раз я держался лучше, также потерял способность двигаться, но не ощущал угрозы неминуемой смерти.

Глаз пробежался по моей фигуре и застыл, глядя в плечо. После чего марионеточная голова загудела, а кристаллическое око выпустило энергию сформировывая из неё большую линзу перед живым глазом.

Взглянув в эту линзу, я увидел тысячи глаз смотрящих на меня, тут же моё сознание стало расплываться словно разрываемое на тысячи частей. Не успел я по-настоящему испугаться как око закрылось, а линза исчезла. И зал вновь погрузился во мрак.

- Интересно, - протянула марионетка.

- Ты что-то увидел?

- И да, и нет.

- Ты часто говоришь загадками, можно конкретнее?

Но ответила мне привычная фигура Наэла в образе управляющего неслышно подошедшая сзади.

- Тебе не несёт эта фигура опасности, и всё что ты видел в своём духовном мире было правдой, там врать напрямую тебе никто не сможет, обмануть да, но не соврать прямо.

- Я хочу знать этот дух не сможет меня захватить или навредить?

- Исключено. Этот дух и есть ты, это та часть тебя которая унаследовала Путь Рыцаря, и обладает внушительным потенциалом. Тебе же нужно его раскрыть и приумножить. Это не самостоятельный дух, это часть твоего внутреннего я. Ты так это воспринял, потому что это было наиболее удобно для тебя, ты так его видишь и чувствуешь, так осознаешь свой талант Рыцаря. Но.

- Но?

И тут Наэл поведал мне нюансы моей недавней реабилитации и активации артефакта Пути. Дескать использовали тело истинной марионетки как фильтр, и эта истинная марионетка выглядела точь-в-точь как дух у меня на плече. Почему так произошло Наэл не знает, но опасности в этом не видит. И мы надолго погрузились в тишину, думая о своём.

- То есть ты подсадил в меня некую древнюю маленькую марионетку вместе с артефактом Пути? - нарушил я молчание.

- Нет, не верно. Артефакт пути смог образоваться только благодаря слиянию пути возвышения от донора и тела истинной марионетки. В итоге получился артефакт Пути, изначально всё планировалось значительно проще. Уверен, что это тебе только на пользу.

- Мне бы твою уверенность, - вздохнул я, - и что сейчас со всем этим делать?

- Развиваться, практиковаться, становиться сильнее, следовать своему Пути.

- Так надо где-то еще найти метод чтобы практиковаться, у тебя случайно нет тут магазина с техниками?

- У меня нет, но есть идея.

- О, и какая?

- Думаю будет правильным привлечь сотника, он может дать пару хороших советов, у него большой опыт. Вонат хорошо знаком с королевством и местными раскладами. Я же в это никогда не лез, занимаюсь исключительно долиной.

- Хм, - задумался я, - а ты прав, Вонат может что-то и посоветовать. Он всё-таки из простых смертных и смог стать Идущим. Но сначала давай решим вопрос с договором и что там за табличку ты мне предлагал в прошлый раз?

В ответ на это Наэл достал нефритовую записывающую табличку и отдал её мне. Посоветовав сначала ознакомиться, а затем перейти к договору, но я ответил отказом, пути обратно у меня всё равно нет. Управляющий же остался равнодушен моим отказом и достал древний пергамент, с непонятными иероглифами на нём.

- Ты хочешь, чтоб я подписал непонятно что? Тут же одни каракули!

- Этот это древний свиток договора, чудом сохранилось пару штук, один используем с тобой. Так будет честно и правильно. Надписи на нём не несут конкретную информацию они часть массива, удерживающего артефакт. Как только мы войдём с тобой в него духовным сознанием, не сможем врать, обманывать и скрывать информацию. Проговорим там предмет договора и если дадим согласие, то артефакт разделится и поставит метку на нашем пути. Нарушивший потеряет Путь. Это очень серьёзная вещь, нарушить будет невозможно, ты согласен?

На несколько мгновений я засомневался, видя моё состояние, управляющий добавил:

- Ты можешь отказаться, но другие безвредные виды договора безопасные для нас я смогу обойти, так или иначе, а ты нет и ещё долго не сможешь.

- Ладно чего уж там, что делать?

- Просто направь своё сознание в артефакт, у тебя мало практики, знаю. Попробуй вспомнить ощущения, когда погрузился в своё духовное сознание и встретил маленького рыцаря. Разговор продолжим в артефакте.

Сказав это марионетка держащая в руках пергамент, вспыхнула энергией и застыла. Я же, дотронувшись до артефакта почувствовал, как по руке побежали мурашки как от статического электричества. Сосредоточился воспроизводя недавний опыт пробуя послать своё сознание. Мгновение дезориентации и не сопротивляясь всасывающей силе из договора, моё сознание быстро втянулось.

Осознал себя уже в желтом под цвет пергамента тумане, наполненном теми самыми непонятными письменами, нанесенными на договор. Паря в пространстве и вспыхивая золотистыми бликами, они создавали волшебный вид.

Но интереснее всего выглядел Наэл. Передо мной парила огромная голова, если я встану рядом, то едва достану ей до носа. Она совсем не походила на ту, что валялась в огромной пещере. Без единого изъяна, голова была словно вырезана искусным мастером. Он старался придать ей как можно более живой вид, светлое дерево было очень похоже на кожу, лишь древесная текстура выдавала себя. Вставки из редких камней создавали у бровей и губ особый вид. На вершине вместо волос была белая шкура какого-то животного, шерсть у неё топорщилась в разные стороны, от чего Наэл был похож на сумасшедшего учёного. И глаза! Два обычный человеческих глаза, только больших, не вызывали отрицательных эмоций, смотрели спокойно и доброжелательно. Лишь обычные, но красные зрачки выдавали в себе не человеческую природу. Кристаллический глаз отсутствовал, возможно изначально его у него и не было.

- Нравлюсь? - сыронизировал Наэл.

Хотел отшутиться, но понял, что ответить могу только правду.

- У тебя не отталкивающий вид, - отвечаю обтекаемо.

- Соприкасаясь сознанием мы заключаем договор о взаимной поддержке не во вред себе, обязуемся действием или бездействием не вредить другой стороне умышленно, если на, то был злой умысел. Я Наэл Большеголовый управляющий внешней секты Бессмертного Марионеточного Тела идущий Путем Единого Марионеточного Тела отвечаю своим Восхождением.

После слов управляющего туман дрогнул его часть окрасилась в красный, письмена также отреагировали, меняя свечение.

- Можешь задавать вопросы, - подтолкнул Наэл, - в качестве залога я уже признал договор.

- Ты хочешь мне навредить?

- Нет.

- Ты мне навредишь?

- Умышленно не смогу, и нет такой цели.

- Зачем тебе это всё? Зачем тебе начинающий Рыцарь у которого ничего нет?

- Это мой особый талант, интуиция. Вижу в тебя пользу для нас.

- Нас? А поконкретнее можно чего ты хочешь?

- Нас значит секты Бессмертного Марионеточного Тела. А нужна нам твоя помощь в возрождении секты. Нужны материалы для создания высших марионеток и таланты согласные присоединиться к нам.

- Всего то?

- Проще сказать, чем сделать. За всё время нахождения в Королевстве Меча я не столкнулся ни с одним подходящим кандидатом. О его согласии и речи быть не может. Чтобы присоединиться к нам необходимо встать на путь Единого Марионеточного Тела, это почти полный отказ от своего я и согласие отбросить человеческое тело. Обратиться в высшую марионетку, и слиться разумом с Единым Марионеточным Телом.

- Ужас какой, - чистая правда, так я и думал, - неужели кто-то согласится на такое?

- Почему нет? Раньше нас было нескольких миллионов и это только внешняя секта, сколько было во внутренней я не знаю.

- Было? А где основная секта?

- Все погибли, - печально ответил Наэл.

- По какой причине? У вас есть враг?

- Мы зазнались и нас уничтожили, враг, вернее враги уверенны что мы полностью стёрты. Тот передающий артефакт, в нём записано падение секты Бессмертного Марионеточного Тела, как посмотришь - поймёшь. В целом я хочу, чтобы ты помог в возрождении нашей секты.

- Хм, вы злая секта? Творили зло?

- Что есть зло, что есть добро?

- Вы убивали для собственного развития?

- Да. Но если ты думаешь, что в мире существуют великие секты кто поступает по-другому то ошибаешься. Путь Восхождения полон убийств и жестокости. Я понял, о чем ты спрашиваешь, отвечу так - мы не демоническая секта, мы не несём смерть и разруху, и силой никого не захватываем. Стать высшей марионеткой и присоединиться к секте можно только добровольно, иначе наш Путь отринет кандидата.

- Меня устраивает твой ответ. Хочу добавить, что целенаправленно заниматься восстановлением секты и служить ей я не буду. Но приложу силы для помощи в восстановлении если это не будет противоречить моим моральным принципам, моему Пути и не во вред себе и моим близким. И еще один важный вопрос, что значит “восстановление”?

- Приемлемо. Пусть восстановлением будет считаться набор десяти членов секты. Меньшее количество не сможет удовлетворить потребность для практики — это особенность нашего Пути, десять членов секты продвигают Восхождение образуя Великое Марионеточное Тело. Также добавим пункт о нераспространении, рассказывать о существовании секты запрещено, только с дозволения её членов.

- Пусть будет так, - условия не кабальные, обязательств минимум, как нет и сроков, - Я Робер Пустой, барон Пустого Баронства, идущий путём Рыцаря, подтверждаю свои намерения и обязуюсь выполнять выше сказанное.

В ответ часть тумана и свободных письмён вспыхнули меняя окрас на синий, всё пространство дрогнуло. Два цвета красный и синий бесшумно разделились. Красная часть устремилась ко мне, а синяя направилась к Наэлу. Не сопротивляясь принял в себя часть договора, ощущая его влияние. После картина рассыпалась.

В пещере ничего не поменялось всё тот же бардак и темнота. Договорились с Наэлом уже завтра побеспокоить сотника и привлечь его к решению проблемы, метод восхождения необходим как можно скорее. Забрав у марионетки нефритовую табличку, пошел к себе в кабинет, необходимо уладить все скопившиеся вопросы.

Устроившись с комфортом на небольшом кожаном диванчике, проник духовным сознанием в артефакт, необходимость подносить нефрит к голове отпала. Будучи Послушником жизнь становится удобнее. Помимо этого, я не погружаюсь полностью в информацию, продолжаю контролировать тело и в любой момент могу прервать просмотр содержимого.

Должен признать, что информация была весьма интересна. В ней краткая история о мастере, создавшем секту Бессмертного Марионеточного Тела и история её падения. Смертный мастер кукольник, с большим талантом, стихийно пробудился в преклонном возрасте и смог достичь невероятных высот Восхождения. Чтобы не расставаться со своими игрушками, которые он создавал всю жизнь и продавал в небольшой лавке, мастер смог вплести их в свой Путь и создать собственный метод Восхождения. Абсолютный гений!

Он дошел до того, что смог продлевать жизнь культиваторам, которые застряли в своей практике и были на краю гибели. Объединяя души друзей с высшими марионетками, он смог создать Великую Секту Бессмертного Марионеточного Тела. Объединённые в единую формацию под названием Единое Марионеточное Тело, они стали практически неистребимы, получив способность покидать тела и занимать другие.

Десятки тысяч лет секта процветали и подавляла целые регионы малых миров. Где находятся эти миры не рассказано, но не в этом суть. Главное, что даже для такого гегемона с миллионами учеников и членов секты, наступил трагический конец. Став настоящей угрозой для других сил, перестав с кем-то считаться, они вынудили противников объединиться. Несколько сотен лет шли сражения на уничтожение. Были уничтожены десятки малых миров и миллионы практиков, жизни смертных никто не считал, счет шел на миллиарды.

В последнем фрагменте информации была запись, сосредоточившись на ней оказался в безжизненном звёздном пространстве. Посреди этого пространства дрейфовала огромная рука, на которой были реки, горы и поля. По открытой информации стало понятно, это часть материнской марионетки, которую создала секта как свою основу и главную резиденцию. Размером целая марионетка была как несколько материков. Она могла также двигаться объединённым сознанием высших мастеров секты. Внутри неё жили главные и внутренние ученики, а также основа секты. На поверхности была внешняя секта где и обитал Наэл будучи одним из управляющих.

От дрейфующей руки отделилась маленькая точка, приблизившись запись показала целый кусок суши, на котором был пустой город и высокая башня - долина, пришло узнавание. Наэл насильно отделил часть от руки и бежал так как не верил, что преследователи оставят их в покое.

Через несколько десятков лет Наэл вместе с долиной был притянут Миром - огромным сверхгигантским миром. Выложившись полностью и потратив всю энергию, он смог посадить долину, к сожалению, к тому моменту он остался единственным выжившим.

На этом запись обрывается, вот так история! Восхищенный увиденным я долго не мог прийти в себя. Невероятная сила сект и мощь практиков будоражили кровь вдохновляя на действия. Cила и могущество манили! Если они так могут, значит и я смогу! На фоне увиденного местные силы Королевства Меча это лягушки на дне колодца.

Глава 11 Поиск пути

На следующий день вместе с Наэлом, без предупреждения, нагрянули к Вонату в башню. Как мне стало известно, эта башня часть общей системы древней секты служившей для сбора энергии. Теперь единственная в своём роде, кстати заработала она вновь не так давно, после прибытия в Мир башня была сильно повреждена. Управляющему пришлось приложить не мало сил и времени чтобы запустить её.

Собственно, полноценный запуск и позволил маленькой баронессе встать на Путь Восхождения. Чем это для матери Робэ закончилось мы уже знаем.

Изнутри башня ничем особым не выделялась, уже обжитая смертными, имела хоть и старый, но не потусторонний вид. Миновав первые замковые этажи, мы оказались перед каменной лестницей, идущей вдоль стены у уходящей в темноту. Никаких перил лишь ступени, прижатые к стенам, с такой сорвешься - костей не соберешь.

- И как смертные поднимаются наверх? - изумился я.

- На пути предусмотрены места для отдыха с припасами, так же существует верёвочная система доставки продуктов. После того как мы смогли починить башню, смертных отсюда убрали, они не выдержали бы энергию Пути. Да и раньше они тут не нужны были, но прошлые бароны думали иначе.

Минут за двадцать легко преодолев расстояние мы оказались на самом верху. Перед выходом на было оборудовано помещение для отдыха. Оказавшись же на вершине башни первое, что бросается в глаза это удивительный вид, заставивший меня замереть. Долина была видна как на ладони, зрение Послушника позволяло рассмотреть всё в мельчайших деталях, деревеньки, хутора, поля и городок. Конечно я не всю долину был способен рассмотреть, но многое. Также были заметны скалы, окружающие баронство. Наэл провёл отличную работу, с такой естественной защитой спокойнее. Да еще репутация пустого и не развитого места, поддерживаемая управляющим, способствует этому.

На большой не продуваемой площадке нас уже ждал заметно постаревший Вонат. И так худой сотник еще сильнее усох, морщины на лице заметно углубились, волосы стали какими-то безжизненными. Последствия столкновения с Учеником дают о себе знать. Как бы не закончил Восхождение раньше времени старик. Интересно было осмотреть практика духовным зрением. Значительно более плотная энергия чем у меня, по её узлам и переливаем можно примерно определить ранг и уровень Идущего. Еще интересный момент, может быть у сотника и больше энергии, но в некоторых местах она жутко запутана. У меня же духовные потоки циркулировали как часы, и общий вид был упорядоченнее.

Но глаза Воната были живыми и здоровыми, и сейчас широко их распахнув он таращился на меня:

- Как это возможно? Послушник…

- Хорошая природа, здоровая еда! - весело отвечаю ему.

- Так это какой-то хитрый план лорда? - с надеждой спрашивает старый практик. Это решало для него кучу проблем с убийством Ученика.

- Нет, - опускаю его не землю, - но у меня есть отличные для тебя новости.

- Кх, для меня? - быстро приходит в себя и продолжает, - поздравляю вас господин Барон! Рад, что вы смогли встать на Пусть Восхождения.

- Благодарю, сотник это было не просто.

- Но как? - не выдержав спрашивает.

- Дед. Это подарок от деда, - выдаю заготовленный ответ. Про марионетку он ничего не знает и знать не должен, пока что.

- Подарок…- ошарашенно протянул тот, - В любом случае еще раз вас поздравляю это большое дело для всех нас. Вы что-то сказали про отличные новости? - слегка напрягся сотник, чуя подвох.

Проследовав к жилой зоне, где у Воната был небольшой столик, запас провизии, лежанка и пара стульев. Удобно расположившись за столом, предложил последовать моему примеру и сотнику. Наэл скромно стоял у меня за спиной.

- Не напрягайся нужен твой совет. На ранг Послушника я поднялся пробудившись, но вот техники восхождения у меня нет.

- Я знаю только технику Сломанного Меча до ранга Ученика. И передать её не смогу, так как давал клятву. Возможно вам стоит напрямую обратиться к лорду?

- Есть подозрения что кто-то повлиял на первый ритуал пробуждения. Сам понимаешь, что лучше если этот “кто-то” будет думать о том, что их план удался. Где и как можно получить технику для молодого дарования стихийно пробудившегося?

На какое-то время все погрузились в свои мысли, я же не уставал любоваться видами, открывающимися с башни. Хорошо, что тут действует формация, которая защищает от ветра, иначе даже Послушнику пришлось бы не просто.

Вонат долго и напряженно о чем-то размышлял, затем начал думать вслух:

- Когда происходит феномен стихийного пробуждения, ближайшие власти сразу об это узнают. В этом помогают специальные артефакты в крупных городах или же сами практики чувствуют выплеск энергии Пути. В отдаленной местности, стихийно пробуждённый обязан доложить о себе ближайшим представителям власти. В нашем случае мы обязаны обратиться к местному барону, он же передаст информацию в канцелярию лорда. Дальше пробужденного ждёт проверка и присяга Ордена Рыцарей, никто не отпустит потенциального практика. Нет есть свободные практикующие, но их мало, обычно они или слишком слабы, или практикуют неприемлемые техники.

Плеснув себе что-то из кувшина, Вонат смочив горло продолжил:

- Нам это не подходит значит отвергаем. Есть вариант обратиться напрямую в Орден Рыцарей, пройти проверку и испытание. По результатам можно претендовать на очень перспективные методы развития, но опять же присяга обязательна. Никто не станет раздавать свои знания просто так. Присягнув ордену, пути назад уже не будет. Лучше сразу обратиться к лорду, своим статусом он просто заберёт вас к себе как члена семьи.

- Не думаю, - перебиваю сотника, - ты сам знаешь насколько они там помешаны на кодексе рыцарей, ритуалах и этикете. Я уже признан простым бароном, а у Ховла Карающего больше нет сына Робэ. Зная его, он не станет идти против своего слова, для него это много значит. Естественно если я заявлюсь к нему как пробужденный - звание личного ученика мне будет обеспечено, но. Но я опять попадаю в зависимость, да и не хочется участвовать в интригах двора, там и без меня хватает, - сделал неопределенный жест рукой показывая, чего там хватает без меня.

- С вариантом без зависимости сложнее. Если только вы не хотите пойти в защитники и получить мусорные техники.

- Защитники? - насторожился я.

- Ну да, вы разве не слышали? - заметив мой отрицательный жест Вонат продолжил, - да и не мудрено, даже я не видел ни одно идиота кто бы согласился на такое.

- Ну? - подгоняю сотника, вдруг ставшего очень медленным, - хватит пить, чего ты там вспомнил?

- Да в горле пересохло, Вашбродь, - а сотник то уже навеселе!

- Наэл, больше не давать сотнику духовных напитков, только еда, сколько потребует. Пока не прорвется никаких дел.

- Будет исполнено, - поклонился управляющий.

- Эх, - после горестного вздоха сотник пожаловался, - да я же для дела. Застрял, не видно прорыва, в надежде сдвинуть мёртвый груз запихиваю в себя всё что имеет энергию.

- С тобой мы разберемся, и как продвинутся тебе также подумаю. Есть, например, алхимия, но мне надо иметь личную силу чтоб со мной стали разговаривать. Понимаешь?

- Понимаю, но у алхимиков очередь расписана на десятилетия вперёд.

- Это уже не твоего ума забота. Что там за защитники, рассказывай всё подро.

- Так это в нашем то Королевстве их нет.

- Кого их? Вонат, ты начинаешь меня раздражать, говори уже.

- Защитников нет. Даже когда я был молодым, о них мало что-было слышно.

- Это какая-то особая сила? - насторожился я.

- Да куда там, - махнул рукой сотник, - до прихода сюда Ордена Рыцарей, был тут местный маленький орден, так они себя называли Орден Защитников. После прихода нынешних владетелей страны, они быстро сдали позиции. Техники у них были послабее, силы меньше, как и людей. Часть разбежалась, часть переметнулась к новым хозяевам.

- Почему я никогда об этом не слышал?

- А зачем? Это незначительная организация, канувшая в лету.

- Если они исчезли зачем ты их вспомнил, не всё так просто?

- Не всё, последний декрет изданный организацией - они раздавали техники любым вступившим в их ряды практикам. Даже в мою молодость над ними, смеялись, когда говорили “нужна техника - иди в защитники”. Но я никого не знаю кто бы пошел, технику они предлагали связанную с Путём Защиты, крайне слабую и неперспективную. Потому и распались, что не смогли противостоять Ордену Рыцарей.

Потянувшись к кружке, но встретившись с моим взглядом сотник сделал невозмутимое лицо, но руку убрал и продолжил:

- Последнее их пристанище было в моём родном городе, это провинция за пределами владений лорда-протектора. Маленький ветхий замок, всё что оставалось от них лет пятьдесят назад, что там сейчас не знаю. Но и тогда всё было удручающе. Боюсь от них ничего не осталось. Могу попробовать послать весточку чтоб выяснили.

- Не надо. Никому ничего не говори и не рассказывай. А какие требования у них были? Что присоединиться в борьбе против Ордена Рыцарей?

- Да куда там, они и сами то не воевали с ним. Требования были просты, всем, кто подходил под их критерии давали основную технику. Принявший обязан был в течении ста лет её культивировать. Таким образом они надеялись, что появиться выдающийся Рыцарь и привлечёт к ним новых членов. Глупцы, можно было подумать кто-то бы допустил их усиления.

- Ты хочешь сказать, что где-то в королевстве под носом у Ордена Рыцарей существует организация свободно вербующая практиков?

- Ни одного присоединившегося не знаю и даже не слышал. Зачем идти к ним, когда можно примкнуть к более могущественной силе и получить лучшие методы развития.

- Но, если они столько лет выживали значит в них что-то есть.

- Есть, наверное, но я больше ничего о них не знаю. Не уверен, что они до сих пор существуют. Стоп, вы же не собираетесь их искать?

- Вонат, ты не беспокойся, давай вот только поподробнее расскажи мне как добраться до твоего родного города.

Безусловно после получения такой информации, я решил отправиться на поиски. Сидеть на месте не было сил, возможно кто-то бы сказал, что это непродуманный шаг, но внутренне чувство звало меня и требовало действий. Логика смертных тут не работала, если есть шанс сделать шаг вперёд, то его надо делать.

Покинув башню вместе с Наэлом, начали просчитывать варианты действий. То, что идти надо это однозначно, даже если мы воспользуемся связями сотника и что-то узнаем, то к этому времени провинцию заметёт снегом и из баронства будет не выбраться.

Наэл подтвердил и существование Ордена Защитников, такие были, но они никогда не лезли в дела смертных и жили сами по себе. Поэтому долина с ними никогда не сталкивалось, в то время тут и людей особо не было, северная провинция была труднопроходима из-за демонических зверей. Это потом Орден Рыцарей смог исправить ситуацию, и появились первые поселенцы и зародилось баронство.

Управляющий предложил взять с собой сотника, но я отказался, Воната в королевстве знает каждая собака. Обязательно будет так, что мы нарвёмся на кого-то знакомого, а этого я хочу избежать.

Как заверил Наэл, ближайшие две недели дороги будут свободны, а вот затем возможны резкие изменения погоды. Следовало поторопиться, оставшееся время необходимо для детального изучения пути и согласования общего плана действий.

Для меня это первый выход в Мир, а Робэ до этого хоть и прошел жесткую школу от отца, жил в полевых лагерях, охотился и даже убивал. Его готовили как настоящего Рыцаря со всему вытекающими. Но один он не путешествовал и опыта такого у меня нет.

Уложились в пять дней, несколько раз дёргали сотника и выспрашивали нюансы, как у самого знающего. Путь движения был понятен, ничего сложного в нём не было, главное вовремя выбраться из Северного Леса.

Решено было двигаться под видом официального баронского курьера, у таких существовали специальные знаки отличий. Курьер был лицом аристократа и даже мелких баронов было не принято трогать. Документы я сам себе сделаю, пройдут любую проверку, лучше конечно вообще не привлекать внимания, но курьеров ездит не так что бы много, но встречаются. Так что в глаза бросаться не буду, это что касается смертных.

С практиками мне помог Наэл, он сделал для меня артефакт, который скроет мою энергию, и никто ниже настоящего Рыцаря точно не сможет меня распознать. А встретить Рыцаря почти невозможно, с учетом что их в королевстве всего трое включая Ховла Карающего. Возможно мы перестраховываемся, но я хочу ознакомительную поездку, а не череду приключений.

Закончились сборы и утомившие меня наставления от Наэла, хоть они и были полезны, но молодой организм требовал действий. И вот одним осенним прохладным утром снарядив рыжего хафа, собрав провизию, одевшись как подобает баронскому курьеру и легко вооружившись я покинул долину.

Настроение было отличное, боевое, нет я не собирался искать приключения на свою пятую точку, но просидеть всю зиму в баронстве не желал. Провожая меня Наэл выдал мне небольшой деревянный артефакт скрыта в виде птичьей лапки, тут такие в моде у смертных, считается что приносит удачу.

Пройдя узкий проход сквозь скалы, оказался у вечно зелёного северного леса, лишь в некоторых местах виднелись пожелтевшие листья. Хвойные гиганты не теряли своей насыщенности ни в какую погоду, если только покрывались инеем. Погода стояла отменная, и я с отличным настроением вошел под лесные своды. Дорога чуть заросла, но караван основательно её почистил так что передвигаться было легко.

Лес жил своей жизнью, его обычная активность по-осеннему замерла, меньше птичьих голосов, меньше шорохов. Лишь благодаря новой ступени развития, я отчетливо видел живые организмы, они наполняли лес повсюду - в кронах, под землей и даже в самих стволах постоянно что-то происходило.

Так неспешно наблюдая за природой прошло несколько часов, по моим прикидкам скоро будет середина пути. В этот момент меня стало терзать смутное чувство беспокойства, интуиция подсказывала что необходимо поторопиться. Животное подо мной охотно отреагировало на команду и заметно ускорилось.

Проскакав два часа в быстром темпе, чувство опасности пропало. Через какое-то время сзади послышался сильный треск и гневный крик. Благодаря интуиции местные разборки обошли меня стороной, это и хорошо. Нет, за себя я не боялся, но не хватало еще остаться без хафа и топать пешком, ну уж нет.

Без каравана путь преодолевался значительно быстрее, уже в середине дня я выехал из леса и приближался к могучей реке. Кругом ни души, только природа, ни тебе разбойников, ни чудищ каких. Первым тут делать нечего, да и взяться неоткуда, местные живут неплохо, хоть и небогато, но с голоду не пухнут. А серьезным бандитам кого грабить в этом лесу? Если только на корм местной живности пойти. Вторые наверняка имеются, но глубже на север, да и по договору с морским королём, делать им тут нечего. Звери в отличии от людей строго подчиняются сильнейшему, у нас же для гарантии, все заключают или клятвы, или договоры. Клятвы снять нельзя, договоры действуют только до выполнения условий.

Проехав мимо городка, направился в центр провинции, там в порту сяду на корабль, что значительно сократит путь. Хаф и без отдыха вполне дотянет до постоялого двора, которых дальше будет множество. Карту брать не стал, с моей памятью это ни к чему, дорогу я запомнил на отлично. Когда стало светать остановился у небольшого перелеска чтобы отдохнуть, да перекусить в сухомятку.

Под утро дороги стали оживать, по тракту то и дело проезжали то телеги, то небольшие караваны, одиночек также хватало. На меня особо никто не обращал внимания, чужаков тут хватало, а знаки различия курьера, заставляли сразу терять ко мне интерес.

Отдохнув несколько часов направился дальше, ландшафт незаметно стал меняться. Небольшие северные рощи и холмы сменились на поля и равнины. Обжитые места, но народу не много, поля уже убранные, да и скотины не видать. То и дело попадались деревеньки, дальше, по информации, пойдет пустой участок пути без жилья, преодолев его как раз и будет место для ночёвки.

Незаметно преодолев пустынную осеннюю равнину уже в сумерках прибыл к постоялому двору. Сняв небольшой номер, плотно поел и уснул, усталость взяла своё, да и животному необходим отдых.

По утру после практики малой мантры Пробуждения Рыцаря, в отличном настроении спустился на первый этаж. Тщедушный трактирщик ругался где-то на кухне, но услышав мой голос пулей метнулся к моему столу. Меленький сухонький мужичонка, сверкая лысиной, обильно потел стоя передо мной не смей поднять глаз. Странное поведение, он что-то натворил? Не похоже, тут дело в другом.

Приняв как можно более грозный вид приказал:

- Говори.

Мужичонка тут же рухнул на колени и обливаясь слезами и соплями начал что-то невнятное бормотать.

- Так даю тебе один шанс, сейчас ты идешь и приводишь себя в порядок. Пока я ем, у тебя есть время собраться с мыслями. После этого подойдешь и в лаконичной форме пояснишь мне своё поведение. Пшел!

Трактирщика как ветром сдуло, с места он стартанул так будто бежал от опасного чудовища. Хорошо, что в это время народу никого нет, иначе попал бы в идиотскую ситуацию. Вопрос в том, что с этим трактирщиком не так? Судя по всему, он что-то во мне распознал, но что? Робэ он узнать не мог точно, возможно я себя выдал поведением?

От размышлений отвлёк парнишка принёсший завтрак, ничего особенного - вчерашняя каша с мясом, пара яиц и морс из диких ягод. Просто, но вкусно. Быстро управившись с едой стал ждать трактирщика. Стоило мне только закончить как он по волшебству появился из кухни.

Выглядел мужичок на этот раз значительно лучше, правда был сильно бледен и его слегка потряхивало. Подойдя к моему столу и не смея заговорить первым, молчал.

- Что меня выдало? - взял инициативу в свои руки.

Трактирщик, словно лишившись последних сил упал на колени.

- Прошу милости, Истинный Господин! - в этот раз обошлось без слёз.

- Говори всё как есть.

- Вас ничего не выдавало! Уверяю вас, это всё мой природный дефект! Когда я был совсем ребёнком мы с семьей видели выступление Бессмертного Рыцаря, от его присутствия у меня начался сильный приступ. В тот раз я чуть не умер, простые люди даже и не подозревают ту разницу между смертными и бессмертными. Но мой отец был опытным воином четвёртой ступени смертной техники и многое повидал. Прошу простить меня, никто и не знает о вас!

Хм интересно, что это за дефект такой что так реагирует на энергию пути. Внимательно изучив стоящего передо мной человека ничего обнаружить не смог, а что если.

- Дай руку, - от моего голоса он весь сжался, но не посмел ослушаться, протянув маленькую ссохшуюся ладонь.

Холодная на ощупь конечность, вызывала недоумение, человек не такой и старый, но выглядит очень плохо. Сосредоточившись на трактирщике стал его внимательно изучать, пытаясь проникнуть в его сущность. Старался аккуратно, чтобы не навредить. Минут десять мучился, но ничего обнаружить не мог, и уже собираясь оставить в покое чуть живого мужика как на мгновение мелькнул маленький огонёк, скорее искра. Сначала подумал, что показалось, но нет в этом теле тлел духовный корень, надо же.

Похоже и в правду это духовный корень, о котором говорил Наэл. Интересно, в такой глуши и такой самородок, и выглядит трактирщик плохо так как тело не выдерживает его талант. Хм и что делать? Такими не разбрасываются, взять с собой его? Да куда там, того и гляди развалится по дороге, да и дела у меня конфиденциальные.

- Сколько тебе лет? - отпустив руку спокойно спросил, не подавая вида.

- Тридцать шесть лет миновало этим летом, Истинный Господин.

- Не называй меня так. Тридцать шесть? - скептически на него посмотрел

- Такой здоровье, господин, - развёл он руками.

- А жить хочешь?

Мужик сильно струхнул, но выдавил из себя:

- Очень хочу.

- Нет, ты не понял я тебе не угрожаю, если тебе не помочь, то сам загнёшься через пару лет.

- Настоящие лекари мне не по карману, господин. А обычных я всех обошел, говорят, что здоров, просто сам по себе недомерок.

- Нет, тебе и самые дорогие лекари не помогут, уж поверь.

- Верю, - выпалил трактирщик, - вам верю, господин.

- Ты чувствуешь мою силу Рыцаря, твой талант его чувствует, но он же тебя и сжигает. Ты не найдешь людей, которые помогут тебе.

- Вы говорите правду, я и сам сбежал от всех людей из города сюда на постоялый двор, людей тут мало, скорее живём своим хозяйством.

- Семья?

- Да какая семья, - грустно махнул рукой мужик, не вдаваясь в подробности, - одинок я. Так пара помощников бездельников, которым, как и мне податься некуда. В Чернокаменном конечно есть родня, но мы редко видимся.

- Если пойдешь служить мне, дам тебе шанс всё изменить. Неволить не буду, дело твоё, это должно быть добровольно. Иди подумай, через полчаса я уеду, у тебя есть это время.

Вдруг он тихонька рассмеялся и заявил:

- А чего тут думать? Это надо быть дураком чтобы отказаться. Чего мне терять? Да я с удовольствием лично сожгу этот опостылевший трактир. Чего я теряю? Вы даёте шанс, которым нельзя не воспользоваться.

- А вдруг я тебя заманить собираюсь?

- Вот уж враки, если бы не знал кто вы, то конечно не поверил бы первому встречному, но вы Рыцарь, - и последнее слово он произнёс как-то по-особенному.

Понятно, мне это понятно, Робэ тоже мечтал быть Рыцарем и когда все рухнуло это жгучее желание никуда не делось, а лишь усиливалось. А трактирщик то не прост, и мечты у него есть, или были.

- Тебя как звать?

- Асиль, господин.

- Вот, что Асиль я уеду месяца на два по своим делам, на обратном пути заберу тебя с собой. Будь готов, собери только самое необходимое. Хаф у тебя есть пригодный?

- Найду, господин, а собирать и нечего, хоть сейчас готов.

- Сейчас не надо. Как тут, лихие людишки, шалят?

- В целом тут порядок, если только дурачки какие.

- Надо решить и этот вопрос, не хватало еще чтоб тебя прибили пока меня нет. В Чернокаменном есть рынок и наёмники?

- Как не быть, господин. Всё-таки большой центр по добыче горючего камня.

Горючий камень, так это по-местному что-то типа угля, а Чернокаменный это город.

- Собирайся поедем вместе до местного центра жизни, - приказал я, - и собери мне что-нибудь в дорогу.

- Слушаюсь, господин.

Вот так и появился мой первый подчинённый. Возможный ученик секты Бессмертного Марионеточного Тела.

Глава 12 Городские страсти

Чернокаменный, огромный внушающий уважение своими размерами город. В нём я впервые увидел внушительные крепостные стены, правда добирались мы до них долго. Сначала шел разросшийся пригород, в котором дома были налеплены как попало, вообще Чернокаменный мне по началу не понравился. Грязь, везде грязь, и толпы людей снующих туда-сюда, вереницы караванов как въезжали, так и выезжали из города. Торговля кипела, как пояснил Асиль этот населённый пункт давно превратился в важный добывающий и производственный центр, тут не только добывали горючий камень, но и активно развивали мануфактуры.

Сам я прикидывал в это время свой дальнейший маршрут. От Чернокаменного до столицы провинции три дня пути, оттуда сразу сяду на корабль и доберусь до восточного региона и нужной мне провинции.

Асиль уверенно правил телегой, я же следовал поодаль осматриваясь. Смотреть тут честно говоря было не на что: неказистые домишки, грязь, надоедливые мелкие торговцы, снующие по углам босоногие дети и подозрительные личности. Не теряя времени направились к одному из местных кланов, занимающемуся наймом бойцов. Добыча ископаемых тут очень опасное занятие, нападения подземных тварей случается регулярно. Насыщенность земли энергией Пути высока, вот и развиваются зверушки.

Конкуренция среди наёмников также высока, но Асиль заверил, что знает надёжных людей, которые честно отработают свои деньги. Пришлось потратить с час нашего времени блуждая по лабиринту улиц и переулков. Наш пункт назначения располагался рядом крепостной стеной, что говорило о конторе среднего уровня. Ну да нам не казну стеречь.

Нас встретили - большая стена и высокие распахнутые ворота, вывеска над которыми гласила Школа Каменного Кулака. Не плохо, смертные техники уже что-то, проверим. Не останавливаясь Асиль уверенно въехал во двор.

За воротами можно было увидеть большой внутренний двор, сторожку от которой к нам приближался служащий, далее ряды аккуратных строений, скорее казарм, большое тренировочное поле, на котором под руководством наставника занималась толпа подростков и центральное здание, скорее всего резиденция школы.

- Приветствую, уважаемые, - подошедший был не высоким, но коренастым мужчиной, второго уровня развития не выше, облачённый в свободную одежду.

- Вы прибыли нанять охрану, или записаться на обучение? - тут его взгляд метнулся ко мне.

- Мы хотим нанять несколько бойцов, действуем по поручения нашего барона.

Услышав о бароне глаза у служащего блеснули, барон хоть и низший, но аристократ, значит можно не плохо заработать.

- Пожалуйста следуйте за мной, - поклонившись повёл нас к казармам.

По пути встречались члены школы, все они были максимум до третьего уровня развития. Их тела отличались крепостью и основательностью - небольшого роста и коренастые. Судя по всему, техника Каменного Кулака укрепляет тело, и делает это очень неплохо.

По словам провожающего руководство школы находится в общих домах вместе со всеми членами, центральное здание служит для принятия особых гостей. Не всех можно было пригласить в казарму, могли посчитать это оскорблением. Интересно если они узнают, что ведут Послушника в казарму то как себя поведут? Усмехнувшись отмахнулся от глупых мыслей.

Высокое одноэтажное здание встретило нас пустотой, во внутренних помещениях никого не было, все были заняты делом, кто-то тренировался, кто-то нанят. Проведя нас в небольшой кабинет, провожающий передал нас женщине лет сорока. Судя по её виду, она также практик школы, но более высокого уровня.

- Гарна, у нас наниматели от барона, - после провожатый едва нам кивнул и поспешил на свой пост.

Приветствуя посетителей женщина легко поднялась и с улыбкой направилась к нам.

- Рада приветствовать гостей в нашей школе, рада что вы сделали правильный выбор. Меня зовут Гарна я вице-мастер школы Каменного Кулака.

Поздоровавшись, пригласила нас сесть за стол.

- Вы по рекомендации или уже использовали наших бойцов?

Обращаясь к нам, она имела ввиду барона. Отвечал ей Асиль как и договорились до этого. По словам трактирщика, мне никто не поверит, что я простой посыльный если буду говорить.

Ну извините, меня как Робэ воспитывали наследником лорда-протектора и притворяться я не особо умел. Да и Путь Рыцаря отвергает притворство как таковое, в Мире Рыцарь — это не просто титул или ранг силы, Рыцарь — это Путь. Путь имеет свои особенности, он подразумевает определённое поведение, не просто для вида или так положено, нет. Человек не сможет продвинуться по ступеням возвышения если не примет Путь своим естеством.

Рыцари не все одинаковы их пути могут отличаться друг от друга, но общее есть у всех. После Пробуждения я стал замечать, как меняется моё восприятие и взгляды, ещё чуть-чуть, но процесс пошел. Рыцарь не может быть шутом, Рыцарь не может быть шарлатаном, Рыцарь не может быть трусом. И таких “не” очень много, любой Идущий прокладывает свой Путь созидая его, но также и Путь меняет Идущего. Понимание выбранного Пути есть важная часть таланта, чем лучше понимаешь выбранный Путь, тем успешнее будет Восхождение. Талант понимания — это важнейший талант любого практика.

Один неверный поступок, отвергающийся Путём, может остановить продвижение на годы, а то и загубить насовсем. Чем выше уровень практика, тем больше последствий от неправильных действий. Поступки часть Пути.

Рыцарю не нужно учить свод правил рыцарей или какой-либо кодекс, эти знания пронизывают движение по пути Восхождения и открываются по мере практики, кто сколько сможет постичь. Нет есть конечно записанные кодексы рыцарей, как и других Идущих, это опыт и откровения практиков, а не просто выдумка для имиджа.

Так вот моё внутреннее чувство было против переодевания в кого-то другого, я Рыцарь и мне нечего бояться. Но я был спокоен так как Рыцарь — это не прямолинейный дурак и если была необходимость “не высовываться”, то это приемлемо. Тем боле мой Путь только начался. Так что решил ничего не менять в своём образе оставшись посыльным барона. Это даёт мне манёвр, могу спокойно наблюдать и действовать по мере необходимости.

Раскрыться сейчас как Послушник, это не только создаст проблемы взаимодействия со смертными, но и привлечёт внимание других практиков. Та же сидящая передо мной Гарна после нашего разговора побежала бы докладывать, что у неё был Послушник и нанимал бойцов. Нет и капли сомнений, что школа Каменного Кулака служит кому-то, и вся информация уходит наверх. И уж информация в которой присутствует Идущий точно достигнет ушей другого практика. Оно мне надо? Пока нет, нет я не боюсь, просто не хочу терять время на ненужные мне встречи.

Так что-то я отвлёкся, в это время разговор вёл Асель:

- Госпожа, Гарна мой брат является членом вашей школы. Зная о школе Каменного Кулака, я рекомендовал посланнику барона обратить на вас внимание.

- Это правильный выбор, - тут она метнула на меня взгляд, но приняв правила разговора, продолжила обращаясь к Аселю, - интересно кто твой брат?

- Инструктор Ибнис.

Глаза вице-мастера оказались в крайнем изумлении.

- Вы кровный брат Ибниса?

- Да, понимаю мы мало похожи, но это так, - пожал плечами трактирщик.

- Его сейчас нет, он в найме, но при случае уточню у него почему ничего не знаю о его брате.

- Я владелец небольшого постоялого двора на северном тракте. Господин барон решил приобрести мой двор и по своей милости принял меня на службу.

- Вот даже как? - опять удивилась женщина, - и для чего вам бойцы? Хотите организовать торговый караван?

- Нет, госпожа во всяком случае не сейчас. Наш господин желает сохранить своё имущество в целости и хочет нанять несколько охранников.

Услышав о причине нашего появления Гарна заметно разочаровалась, но не подавая вида продолжила:

- Двух бойцов второго уровня будет достаточно. Согласны?

- Мы на такое и рассчитывали. Наём будет до лета.

- До лета? Это хорошо, не маленький срок, обычно берут на месяц-два. Но это будет не дёшево, два золотых на бойца в месяц, это стандарт для такого простого задания. Или ожидаются какие-то неприятности?

- Никак нет, госпожа Гарна, главное это сохранность имущества барона.

- Могу узнать, как зовут Барона и где находится баронство?

- Да это самое северное баронство нашего королевства, - стал отвечать Асиль, - находится в северном лесу.

С каждым ответом, удивление Гарны всё росло и росло, но она профессионально не подавала вида, за что получила от меня несколько баллов.

- Признаться никогда не слышала о таком, а как называется баронство?

- Пустое Баронство.

- Хм, Барон Пустой значит, хоть и не слышала, для нас большая честь работать с бароном.

После короткого разговора, потерявшая к нам интерес вице-мастер, быстро составила договор. В котором говорилось о двух бойцах второго уровня смертной техники, сохранности постоялого двора и обеспечение безопасности трактирщика. Асель же оплатил наём из переданных мною средств.

Наэл хорошо собрал меня в дорогу, с наличных проблем не было. Золото, серебро, медь самые ходовые у смертных монеты, бывают ещё нефритовые, но с ними сложнее. Драгоценными и полудрагоценными камнями пользовались в основном практики, не все, только те, кто побогаче. С ними всё значительно сложнее. Из разных пород разная стоимость, бывают пустые, но те очень низкого наминала, а вот те монеты что несут в себе энергию Пути очень ценны. Они несут в себе чистую и нейтральную энергию, которую можно использовать для чего угодно, хочешь в артефакт, хочешь для личной практики. У меня таких не было, для моих дел достаточно золото и серебра.

Приняв оплату, Гарна повеселела, затем попросив подождать нас, удалилась куда-то в глубь казармы.

Интерлюдия

Гарна спешила к своей младшей сестре, которая давно застряла на втором уровне развития. Для неё сложно было найти подходящий наём, так как характер у сестрёнки был тот ещё. Она отличалась несговорчивостью и часто лупила нанимателей, пытавшихся к ней приставать. Но в целом была честным человеком, просто излишняя привлекательность постоянно доставляла ей проблемы. Даже учение школы не испортило ей внешность.

Выйдя на тренировочную площадку Гарна подозвала тренирующуюся черноволосую девушку с выдающимися формами.

- Дарна, бегом ко мне!

Брюнетка не мешкая подбежала к сестре пожирая её глазами с надеждой! Она видела, что кто-то пришел к Гарне, и очень надеялась на работу, и деньги были нужны и надоело сидеть в школе.

- Повезло тебе, не наём, а курорт! Будешь охранять трактир.

Надежда сменилась разочарованием у Дарны, а от услышанного вся площадка затряслась от смеха. Другим членам школы также было интересно, что за наём и они активно прислушивались. За что тут же были наказаны гневным окриком наставника.

- Ах вам смешно! Весело значит, и сил у вас много, ну что ж, продлеваем тренировку на три часа, а чтоб вам совсем было не скучно, мы пригласим вице-мастера Гарну провести тренировочные поединки.

- С удовольствием, разомнусь сегодня, - поддержала наставника Гарна.

От услышанного тренирующиеся кто позеленел, кто побледнел, а кто и потёр ушибленные места от прошлых спаррингов с вице-мастером, отличающейся особой силой и жесткостью. После чего на площадке воцарилась полная тишина, нарушаемая только звуками отработки ударов. Все забыли про Дарну и охрану трактира.

- Пойдём и не смей кривиться.

- Не буду, - буркнула младшая и последовала за сестрой.

- Будешь охранять брата инструктора Инбиса, - будто невзначай упомянуло Гарна.

От услышанного Дарна запнулась и чуть не упала, но не обратив внимания на свою оплошность, с дурацкой улыбкой уставилась на сестру:

- Что правда?

- Ты слюни то подбери, а то и меня заляпаешь. О твоём нездоровом интересе Инбисом знают даже глухонемые попрошайки у крепостной стены.

- Так это правда! А почему я ничего не знаю о его брате?

- А что ты о нём вообще знаешь? - насмешливо ответила старшая.

- И то правда, - сдулась Дарна, которую Инбис не подпускал к себе и на пушечный выстрел, оставаясь завидным женихом и мечтой многих девушек.

- Его брата зовут Асиль, он владелец постоялого двора на северном тракте. Недавно он пошел на службу к Барону Пустому.

- Пустому, - прыснула младшая от смеха, и налетела на спину резко остановившейся сестры.

- Дарна, я уже начинаю жалеть о своём выборе. Если ты хочешь потерять свою дурную голову оскорбив аристократа, то пожалуйста, но не смей впутать в это школу. Или мне выбрать кого другого?

- Ну че ты в самом деле, - заканючила та, - подумаешь аристократ, тем более какой-то мелкий барон, что он может сделать школе? Да и не буду я!

Спокойно смотря на свою младшую сестру Гарна медленно ей проговорила:

- Весь твой ум в красоту пошел. Особо для тебя отмечу. Сейчас в моём кабинете сидит Асиль брат твоего возлюбленного. Но это ладно ерунда. А вот второй посетитель простой посыльный Барона Пустого. Как ты думаешь какой силой и влиянием обладает неизвестный нам барон, если его посыльный минимум на шестом уровне смертной техники, да еще похоже не одной?

От услышанного Дарна забыла, как дышать, хлопая глазами:

- Да ты шутишь, Дарна! Как такое может быть, такой сильный!? У нас же только мастер школы на пятом ранге?!

Но наткнувшись на серьезный взгляд сестры она замолчала и стала думать. Сестра ошибиться не могла, она всю свою жизнь посвятила технике Каменного Кулака обладала большим опытом и была на четвёртом уровне, что являлось выдающимся результатом. Она была не только талантливым практиком школы, но также обладала богатым жизненным опытом и талантом общения с людьми, иначе никто бы не доверил ей вести дела с нанимателями. Даже если Гарна ошиблась с уровнем незнакомца, то ненамного.

Дарна не была дурой, импульсивной да, в силу молодости часто совершала глупые ошибки. Сильно младше своей сестры, находясь в её тени, ей зачастую приходилось непросто - все сравнивали её с вице-мастером. Но сейчас она понимала, что есть шанс познакомиться с влиятельными людьми и возможно получить подходящую ей технику развития! Такое хоть редко, но бывало. Она даже готова была покинуть школу ради этого, но кто бы её взял и дал технику? Техники хранили как зеницу ока, доверяя только самым доверенным.

В школе же кулака все знали, что техника ей совсем не подходит и при посредничестве сестры могли отпустить без особых проблем. Но это так, лишь мечты.

- Я тебя предупредила, не показывай вида и не создавай проблем, - сменив тему Гарна спросила:

- Кого хочешь себе в пару в наём?

- Инбиса, - ответила младшая и засмеялась.

- Мечтай, ладно выберу сама.

- Ну, Гарна, ну пожалуйста я же пошутила.

Но сестра осталась безучастна.

Конец интерлюдии

Вернулась вице-мастер быстро, ведя за собой симпатичную брюнетку, по энергии похожую на себя, видимо родственница или дочь, или сестра, скорее сестра. За ними сразу зашел огромный детина почти под два метра ростом и шире дверей, но с детским лицом. Вот это детина! А ведь еще молодой парень, талант однозначно, лет восемнадцать не больше, а уже второй уровень. Для простых людей это очень неплохо. Такому, судя по виду любая техника развития тела подойдёт и не только кулака.

- Господа, - начала Гарна, - бойцы для охраны баронского имущества готовы. Дарна и Гоел, перспективные ученики нашей школы, в столь юном возрасте они уже приблизились к третьему уровню. С заданием справятся легко.

Гоел с наивным видом улыбался нам во все зубы здороваясь, смешной парень, сразу заметно не злой, но хитрый, такой деревенской хитростью, что ж не плохо. А вот брюнетка с выдающимися формами обладала явно стервозным характером, ещё и пялилась на меня не прикрыто. Влюбилась что ли? Ну а что парень я хоть куда!

Остальные дела закончили быстро, наставив напоследок воинов, я строго настрого приказал им в первую очередь обеспечить безопасность Аселя. Затем все трое загрузились в телегу и отправились на место службы.

Я же решил немного прогуляться по центру города и посмотреть, чем живёт и дышит местый народ. Рядом с крепостной стеной ощущал себя карликом, высоченная, она уходила вверх на десятки метров. Когда-то обязательное сооружение сейчас пришло в упадок, было видно, что о стене давно не заботились. Трещины, мох и другие растения плотно осадили в прошлом неприступную твердыню.

А ведь раньше это был ключевой город освоения севера, если вспомнить историю, именно отсюда люди пытались проникнуть в северный лес, пока не потерпели поражение. По крайней мере были вынуждены отступить. Раньше орды зверей вырывались из Демонического леса, сея хаос и разрушения. Чернокаменный в то время был неприступной твердыней и опорой королевства на севере провинции. Затем Орден Рыцарей смог навести хрупкий порядок договорившись с демоническими зверями, когда те и другие поняли, что легкой победы не будет.

В то время роль Чернокаменного резко упала, что привело к оттоку населения. Но местный властитель смог исправить ситуацию. Во-первых, недалеко от города обнаружили богатые залежи горючего камня, что нужен всем и всегда, особенно на севере. Во-вторых, не стал прожигать заработанное на сырье, а вложился в развитие мануфактур, привлекая людей льготами и инвестициями.

Сейчас это огромный, богатый и относительно процветающий город, не смотря на грязь и суматоху пригорода.

Внушительные крепостные ворота встретили меня на распашку и вереницей людей и телег, желающих войти. Контингент тут был более опрятный, кого попало во внутренний город не пускали. Должна быть причина для посещения.

Я же, набравшись уверенности обошел очередь, ведя под уздцы хафа. Подойдя к группе хорошо вооруженных стражников, достал официальное письмо с печатью пустого баронства и показал страже говоря:

- С посланием от барона.

- Могу узнать по какому вопросу? - нагло заявил усатый страж. Судя по ощущениям ребята в страже все как минимум первого уровня смертной техники, уважаемые люди. Но особо сильных нет.

- Не можешь, - грубо ответил я, убирая документ проходя в ворота и полностью игнорируя стражу.

Имею право, я посыльный, хочу заметить настоящий, имею настоящий документ, уж это местная стража точно может отличить. Не став меня останавливать, стражники продолжили заниматься своим делом.

Преодолев широкую стену с надвратной башней, я оказался в совершенно другом городе, по ощущениям. Совсем иные улочки - чистые аккуратные и ухоженные, много зелени в отличие от пригорода, в котором растения заменила грязь. Домишки даже у стены все как на подбор, ровные и чистые. Было заметно, что это старая архитектура, дома сплошь из тёмного камня, сейчас так уже не строят.

Первым делом последовал в центр, надеясь встретить приличное место для отдыха.

По широкой улице, ведущей в центр, чинно гуляли горожане, иногда посещая магазины, встречающиеся по пути. Возницы аккуратно правили экипажами и телегами, словно боясь нарушить спокойную атмосферу улицы. Не нарушая местный ритм, я верхом передвигался по городским улочкам. Мерный цокот копыт о мостовую придавал особый шарм прогулке по старому городу.

Неспешная прогулка вывела меня к городскому парку, в который с хафами не пускали. Пришлось идти обход, изначально планировал пересечь город насквозь и выйти с другой стороны до темноты. С уверенностью, что не заблужусь в хитросплетении местных улочек, свернул в первый же переулок. Каково же было моё удивление, когда я понял, что заблудился. Не то чтобы заблудился, но в нужную сторону продвигался крайне медленно, так можно и не успеть засветло покинуть город.

Поймав мимо пробегавшего паренька и уточнил у него дорогу, на что тот посоветовал обратиться к местным зазывалам, они охотно занимались сопровождением гостей. Найдя такого у ближайшего большого ресторана, решил поменять цель и вкусно отобедать.

Игнорируя всех пошел по направлению в респектабельное заведение, о чем говорили большие витрины, красивый старинный интерьер и пара прекрасных дев у входа.

Оставив хафа на попечение слуги, направился внутрь, но у входа был грубо остановлен парочкой вышибал первого уровня смертной техники. Спорить с ними не стал, просто приподнял обоих за ворот хорошенько встряхнув и мило улыбнулся. Почувствовав подавляющую силу, они быстро скисли и с радостью приняли мой ответ. Возражать конечно же больше не стали, более никто мне не мешал.

Зайдя внутрь в отличном настроении, оглядел убранство, которое снаружи смотрелось значительно хуже, чем было на самом деле. А это не дурное заведение, подумал я. Дорогая отделка, выполненная со вкусом, высокие профессионально сервированные столы с расписными скатертями. Усевшись за понравившийся стол стал ждать.

Через минуту ко мне подошел мужчина в возрасте, слегка нервничая поинтересовался, чего изволит господин. Видимо охрана его предупредила, что пожаловал сильный боец, скорее всего приняли меня за третий-четвёртый уровень смертных техник. Расспросив про меню узнал, что сегодня специальное блюдо из мяса демонической свиньи, что обитает в северном лесу. Очень этому удивившись я решительно заказал именно его. Это видимо собрат неудачник свинопоезда, с которым мы столкнулись по пути в баронство.

Вопрос как они его поймали? Что убили прямо в лесу? Странно это всё, ладно подождем, но сам был настроен скептически. Распорядитель предупредил, что блюдо крайне дорогое намекая на последствия, в случае если денег у меня нет, но успокоив того стал ждать, попивая вкусной чай, принесённый расторопной официанткой.

Через полчаса подали красиво оформленный кусок мяса, выглядел тот отлично, как и пах. Не говоря ни слова принялся за трапезу. Что можно сказать о блюде? Очень вкусно, повар тут выше всяких похвал, мягкое мясо с насыщенным вкусом словно таяло во рту. Подозвал к себе распорядителя сказал:

- Любезный, отличное блюдо, выше всяких похвал, - тот расплылся в улыбке словно готовил сам, - но…

- Но? - недоумённо переспросил управляющий.

- Это не мясо демонической свиньи, и я очень расстроен. Я очень не люблю, когда меня обманывают.

- Что? Как? Не может быть! - начал было распаляться распорядитель.

- Свободен, - скомандовала распорядителю подошедшая богато одетая женщина, которая таки излучала уверенность и спокойствие. Интересно.

- Господин, меня зовут Мигелла я управляющая семьи Орлаф, этот ресторан принадлежит им. Могу я поинтересоваться чем вызвано ваше недовольство.

Какая приятная женщина - спокойным голосом полным уверенности, но не наглости, вежливо поинтересовалась. О семье Орлаф, я конечно же слышал, меня кратко ввели в курс дел северной провинции. Графская семья, хозяева Чернокаменного и прилегающих территорий, хоть они формально подчинялись местному герцогу Шогу, который руководил провинцией, были значительно богаче последнего. Насколько богаче, настолько и влиятельнее, от чего Шогу не мог даже спать. О его зависти и ненависти к Орлафам ходили легенды, но герцог ничего с этим поделать не мог - у Графа Орлафа были и деньги, и сила.

- Рад знакомству, госпожа Мигелла, - что было правдой, красивая женщина в возрасте, да еще одета со вкусом. Умение одеваться со вкусом это признак ума у прекрасного пола. Это я помню ещё с земли, не думаю, что местные женщины сильно отличаются от земных в этом плане.

Чуть смутившись от моего пристального взгляда, она спокойно повторила:

- Чем вас огорчило наше гостеприимство, возможно вам не понравилась наша кухня? - такое искреннее беспокойство быстро погасило моё раздражение.

- У вас прекрасная кухня, умелые повара, мясо было прекрасным, но…

- Но... - повторила она.

- Но мне не понравилось, что меня обманули. Согласитесь, когда обещают мясо демонической свиньи, а выдают обычную - это вызывает недовольство. Не так ли?

- Что? - искренне удивилась она, - не может быть. Один момент.

И быстро удалилась в служебные помещения. Через несколько минут вернулась с задумчивым видом и сразу попросила:

- Не могли бы вы аргументировать свои слова. На кухне уверяют что это было подлинное мясо. Проверив запасы, я убедилась, что другого сырья у нас сейчас нет.

- Запросто! Я, - показал пальцами на герб Пустого Баронства на моей одежде, в виде черной башни на фоне зелёного круга, - из самого северного баронства, расположенного в диком лесу, да да, в том самом Северном Лесу. Я из Пустого Баронства. Слышали о таком?

Управляющая оказалась женщиной образованной, и она осторожно кивнула.

- Так вот у нас возможно чего-то и нет в пустом баронстве, но вот демонических свиней в огромном достатке. Я их мало того, что видел, я их ел, не скажу, что у нас это обычное дело, но лично я ел. И это не мясо демонической свиньи из Северного Леса как обещал мне ваш распорядитель.

И ни слова не соврал, я действительно ел мясо этой свиньи. Охотники, натасканные Наэлом и не на такое способны. А может быть это были марионетки и сам Наэл так развлекается? Не важно, но вот поймать подсвинка они были способны, в долине даже умудряются их разводить.

- Так вот в чем дело, - с облегчением сказала женщина. - Прошу вас пройти со мной.

Удивлённо на неё посмотрел, но спорить не стал, меня она заинтриговала. Ну не убивать же меня будут, посмотрел бы я на это. Хотя от такой красотки я бы поотбивался, ха-ха.

Проследовав за женщиной во внутренний двор и увидев большой загон сразу всё понял. Там жила большущая свинья с поросятами, возможно её предки когда-то и обитали в Северном Лесу, но след энергии Пути, что наполняет демонических свиней давно исчез. Каждое новое потомство забирало часть, пока сила полностью не растворилась.

О чём и поведал сопровождающей меня женщине. Она очень удивлённо на меня посмотрела, а за тем по её лицу пробежала догадка и она в шоке распахнула глаза. Мои слова наконец-то сломали маску невозмутимости управляющей. Но я этим доволен не был, похоже я прокололся. Что-то мне не везёт, шпион из меня так себе. То давеча трактирщик сходу расколол меня, но там ладно, тут же я сам сплоховал, не подумав выдал полный анализ умному человеку.

Та, потеряв всю свою осанку хотела упасть на колени:

- Истин…

Но я жестко её прервал:

- Стоять. И тихо, ты же не хочешь меня расстроить и испортить мне отдых, раскрыв?

- Нет, что вы! - горячо выпалила она.

- Ну значит успокойся, ты же умная женщина веди себя как обычно.

На мгновение прикрыв глаза та быстро взяла себя в руки, но горящие глаза и тяжелое дыхание выдавали её волнение.

- Готова вам служить, господин, - поклонилась она осторожно.

- Вот и правильно. Ладно со свиньями вашими всё понятно. Надо менять матку, этой уже не долго осталось. Но меня это не касается, благодарю за вкусный ужин. Сколько там с меня?

- Что вы как я могу! Всё за счёт заведения.

- Ну нет, я к такому не привык и хочу заплатить.

- Если семья узнает у меня буду большие проблемы. По распоряжению графа, таким гостям мы обязаны оказать полный приём, прошу понять меня. И я также приглашаю вас в гости к графу, он будет счастлив и даст в ваше честь банкет.

- Что многие соглашаются? - ухмыльнулся я.

- Нет, у нас пока никто, но и встречаем мы господ практиков очень редко.

- У вас? - ухватился я.

Собравшись с духом, она выдала информацию о том, что герцог Шоге якобы заручился поддержкой какого-то практика и сильно мешает Орлафам. По осторожным намёкам стало понятно, что веками стабильная ситуация стала критической. Дамочка неприкрыто заявила мне что за поддержку граф Орлаф готов на многое. Дошла до того, что это сама судьба привела её сегодня именно в это заведение семьи с проверкой, сама же она служила в основной резиденции и была порученцем у графини.

Странная ситуация, практики обычно не лезут в дела смертных это раз. Граф Орлаф кому-то служит из практиков это два, не могла семья столько веков держащая власть быть без покровителя, и где он?

На эти вопросы она отвечать не стала, сославшись на секреты семьи, на что я развернулся пошел на выход. Мне по большому счету неинтересны, ни Орлаф, ни Шоге. Хотя иметь своего человека во главе провинции было бы не плохо. Так будет проще собирать ресурсы и необходимых людей.

Отчего Наэл так не делал? Видимо разрушение секты сделало его параноиком, и он ударился в секретность, переросшую в бездеятельность и изоляцию. Марионетка, что с него взять.

И вот что мне сейчас делать? Влезать сломя голову в неизвестные разборки и нарваться на неприятности? Нет я не боюсь даже Ученика, если грамотно всё сделать можно справиться, но Ученики бывают разные. Уже вторая ступень Формирования Атрибута сотрёт меня в порошок и не заметит.

Уйти мне не дали, эта маленькая и отважная женщина перегородила проход своим красивым телом. Я даже рассмеялся от чего так покраснела, понимая свою слабость. Пытаясь удержать меня, она стала выдавать графские секреты, что покровитель семьи Орлаф впал в опалу Ордена Рыцарей и был казнён, отчего тень неприятностей легла и на графскую семью.

Серьёзно, внутренне присвистнул я, обычно орден отправлял провинившихся в горячие точки коих всегда хватало. Там они искупали свои проступки подвигами и кровью врагов. Казнить это странно, память Робэ не хранила ни одного такого случая. На вопросы, что он сделал и как его звали, Мигелла ответить не смогла так как не знала, тут она не врала это я видел точно. Мысли читать пока не мог, а вот распознать ложь у смертных запросто.

Но насторожиться меня заставило другое. Мигелла рассказала о том, что этот практик сейчас приехал в “гости” к графу под благовидным предлогом. И вдвоём с герцогом они кошмарят графскую семью, заставляя того добровольно всё сдать.

Это звучало как полная чушь. Представьте себе, что лев придёт в гости к антилопе и будет уговаривать её добровольно сдать мясо. Такого не бывает! Тут тоже самое, не мог практик тем более Рыцарь так себя вести. А в нашем королевстве как известно существовал только Путь Рыцаря, остальные или были крайне слабы как Алхимики или совсем не знали, как развиваться. К последним относилась Фелина - девочка спутник Робэ, а также Асель. Но трактирщик совсем дикий, Фефе хотя бы могла развивать память и направлять дар примитивными техниками, не разрушая тело.

Так вот, не мог себя так вести Идущий Путём Рыцаря. Он просто придёт и возьмёт то что ему нужно, не прибегая к мелкому террору. Иначе его Путь отвергнет его, по-другому не бывает, лев просто съест антилопу, если сможет, в любом случае попытается, но обманывать не будет. Что-то тут не чисто.

У меня аж руки зачесались, и внутри что-то толкало, говоря - давай действуй! Путь звал меня.

Уловив мои колебания, Мигелла усилила нажим, при это чуть склонившись открыв прекрасный вид на декольте. Во даёт, а, на ходу подмётки рвёт. Это можно понять, её будущее полностью связано с благополучием семьи графа.

Уловив моё настроение, она замолчала, томительно ожидая.

- У меня есть условие.

- Да! - чуть не захлопала в ладоши та, на всё согласная.

- Да погоди ты. Я не буду посещать графа с официальным визитом, но.

- Но? - с надеждой ждала управляющая.

Интересно, интриговать и тянуть время - это я нахватался у Наэла?

- Я приду в гости к вам Мигелла.

- Ко мне? - в удивлении симпатично распахнула та рот, томно задышав и раскрасневшись.

- Вы не о том подумали, - опустил её на землю, заметно расстроив, - мне необходимо своими глазами увидеть вашего практика, после этого дам ответ, буду помогать или нет. Если я берусь за это, граф мне будет крепко должен, вы осознаёте последствия?

- Да господин, не сомневайтесь. Такой вариант мы рассматривали, но сами понимаете, что он был маловероятен. Граф предусмотрел это, потому что герцог Шогу везде хвастался, что в его заведение пришел практик, поддержавший его.

Еще одна дурацкая история, это я человек с земли и мог зайти в ресторан и вести дела со сметными. Местные практики на такое вряд ли бы пошли. У них и так всё есть, а если чего-то и нет, то местные смертные силы дать им этого не могут или уже всё поделено. Хитрить бы точно не стали. То, что это еще один переселенец с Земли я не верил.

Необходимо создавать и расширять своё влияние вникая в местные дела. У меня нет ни желания, ни возможности безвылазно сидеть в долине как Наэл. Начать можно и со смертных, в качестве тренировки, потом будет и очередь практиков, демосвина необходимо есть по кусочкам, а не целиком.

- Мигелла, так вы сможете организовать моё пребывание в доме графа?

Глава 13 Тренировка “на кошках”

«Тренируйся лучше… на кошках!»

«Операция „Ы“ и другие

приключения Шурика»

(1965)

Главноя резиденцией семьи Орлаф располагалась в том самом парке, который я пытался обойти и в который не пускали верхом. Как потом узнал этот парк был настолько большой, что почти пересекал весь внутренний город, и были специальные места, где можно было пересечь его верхом.

Графская же резиденция в графском парке, на удивление была не самым величественным зданием в городе. Мигелла пояснила, что семья чтит наследственность и сохраняет древний образ семейной твердыни. Тем не менее это был огромный дворец с колоннами и изящной лепниной, всё из того же тёмного камня, преобладающего в городе. Чуть грубоватое строение внушало уважение своим возрастом, если не самое величественное в городе, то одно из самых древних точно.

Вообще я много успел узнать о городе находясь в карете вместе с Мигеллой по пути в графскую резиденцию. Женщина же, скрывая волнение не замолкала ни на минуту, ну а я слушал, было интересно. План посещения простой, чтобы не привлекать внимания к баронству я переоделся в обычную одежду и изображал из себя друга Мигеллы. Она могла спокойно приводить к себе друзей и это не вызовет ни у кого удивления, так меня заверила женщина.

Решил в первую очередь посмотреть, что это за практик такой. Если это действительно кто-то серьёзный, то лучше не испытывать судьбу, а продолжить свой путь дальше. Буду действовать по обстоятельствам, или не буду действовать вовсе. Отступить от заранее проигранной битвы не зазорно, лезть на рожон к излишне сильному будет только дурак.

Свернув с улицы на парковую дорожку, мы приблизились к графскому дому с обратной стороны. Тут было несколько входов, у одного суетились слуги и кипела работа, необходимая же нам дверь была для слуг более высокого статуса. По словам Мигеллы семья графа жила за городом или ближе к рабочим местам, все дети уже взрослые и при деле. В самой же резиденции обитали и трудились граф с супругой со своими помощниками.

По пустынным высоким коридорам женщина провела меня в свои апартаменты. После чего поспешила на доклад к графине, но про меня рассказывать я запретил. Пусть всё выглядит естественно, изменение поведения графини практик обязательно заметит.

А Мигелла обладает высоким статусом, судя по её жилищу, ну да это было понятно уже по тому как она одета, обычная “принеси-подай” так выглядеть и вести себя не может. Несколько огромных комнат, небольшая столовая, личный кабинет и две спальни. Всё рассчитано на то, что верная слуга может тут жить со своей семьей, но Мигелла была одинока, всю свою жизнь она посвятила служению. Она была дальней родственницей графини из маленького баронства, и с самого детства следовала за ней. Похвальная преданность, но и о себе забывать не стоит.

Минут через десять почувствовал вереницу слуг, движущуюся в моём направлении. После вежливого стука распахнулись двери, и толпа служанок начала заполнять стол разными явствуй. От меня не укрылось внимания от служащих, что со жгучим интересом просветили мою фигуру насквозь. Меня приподняли, взвесили, раздели и осмотрели со всех сторон. Вот уж сплетен у них будет, на несколько недель точно. Судя по реакции - посетителей у Мигеллы не было, таких явных по крайней мере.

Подождав пока меня оставят одного, не стал церемониться и насладился угощениями. Еще через полчаса пришла переодетая Мигелла и скромно поинтересовалась всё ли меня устраивает. Заверив, что всё прекрасно, выслушал последнюю информацию. Сегодня вечером граф с герцогом вновь соберутся на ужин, практик будет там же, Мигеллу пригласила графиня и я буду её сопровождать. На вопрос в статусе кого, женщина сказала, что представила меня своим кузеном. Но графиня думает, что я её ухажер, для остальных же, чтобы не создавать пересудов, буду родственником. От этих слов Мигелла мило покраснела, надо же вроде не маленькая девочка, хотя и не старуха. Лет тридцати пяти не старше, но выглядит просто отлично. Для этих мест чуть старше тридцати и без семьи, для женщины уже преклонный возраст, даже для аристократки. Ладно, это не моё дело, мало того, что я оказался в доме графа и лезу в авантюру, еще не хватало заниматься жизнью управляющей.

Отправив графиню отдыхать, хоть та и собиралась находиться рядом со мной, не отходя ни на шаг. Сам же решил прогуляться по дворцу. Вообще всё моё путешествие с самого начала я воспринял как экскурсию, без всякого элемента опасности. И такое отношение - это плохо, необходимо быть осторожным. Но деятельная натура внутри меня не даёт сидеть на месте. Инициативу нужно брать самому или её возьмёт кто-то другой.

Гуляя по огромному особняку, я наслаждался произведениями искусства, расставленными то тут, то там. Как жителю земли мне всё было интересно: резные статуи, картины, вазы, искусный интерьер. Весь дом дышал древностью, вкусом и ухоженностью, было заметно, что за помещениями тщательно следили. Такой обстановки не было даже в доме Робэ, там все было более проще, прагматичнее и утилитарнее, хоть и богаче. Только одна коллекция оружия лорда, висевшая в коридорах его резиденции, стоила дороже северной провинции.

От прогулки меня отвлёк интерес скрытой персоны, наблюдающей за мной из-за картины. Судя по всему, женщина, чем-то похожая на Мигеллу, скорее всего графиня или кто-то из родственников. Как выглядит графиня я уже знаю, картины семьи были развешаны повсюду. На картинах внешне на Мигеллу совсем не похожа, чуть ниже, более утонченная, да и вообще просто другой типаж

Подтвердить, что это графиня не могу так как духовное зрение не даёт возможности рассмотреть внешность. Просто чувствую дыхание жизни и по особым колебаниям энергии могу определить женщина это или мужчина.

Игнорируя наблюдение спокойно рассматривал картину перед собой, на которой рыцарь бился с огромным зверем с телом обезьяны и головой льва. Проигнорировал и бесшумно открывшуюся позади нишу, и вышедшую из неё наблюдательницу. Та встала позади меня надеясь на эффектное появление, пытаясь застать врасплох.

- Здравствуйте, графиня, - не оборачиваясь обламываю дамочку.

Секундное замешательство позади:

- Вы всегда приветствуете даму спиной?

- А вы всегда подглядываете за гостями?

- За интересными да, - не растерялась графиня, - тем более вы первый мужчина, которого привела к себе моя ближайшая подруга. Как я могу быть равнодушной, я обязана побеспокоиться о её будущем.

Оторвавшись от картины спокойно обернулся и посмотрел на графиню. На картинах она была симпатичнее, хотя и так не уродина, но возраст и отпечаток забот уже отразился на её лице. Хотя она и скрывала всё под слоем макияжа, было заметно, что графиня истощена и чувствует себя отвратительно, особенно это чувствуется в духовном плане. Женщина была крайне уставшей, но несмотря на это побеспокоилась о Мигелле и решила лично проверить кого та привела в дом, похвально.

Графиня внимательно меня осмотрела и заявила:

- Если у вас дурные намерения по отношению к моей Мигелле, то будет лучше же для вас немедленно покинуть этот дом и нигде не упоминать о вашей связи. Если же у вас искренние чувства, и Мигелла вам дорога, немедленно забирайте её и уезжайте из провинции как можно дальше.

А она меня удивила, какая заботливая подруга, надо же перед лицом больших проблем, она думает о ближнем.

- Я вас услышал, - и равнодушно пошел по коридору продолжая экскурсию.

Графиня немного помедлила и также удалилась. О чем мне с ней разговаривать? Она мне не интересна и повлиять на мои действия не может. Побыстрее бы прошел этот вечер, и побыстрее выдвинуться в путь, хоть лёд редко сковывает реку даже здесь на севере, но вероятность такая есть. Бывают годы, когда река встаёт намертво, и это не сильно зависит от низких температур. Просто люди просыпаются утром, а водная артерия во льду и без сильного холода, а иной год в жуткий мороз она остаётся судоходной. Вот такой он Мир - у него свои законы, у него свой Путь.

Вдоволь нагулявшись решил вернуться в предоставленные комнаты, но наткнулся на странную парочку. Невысокий, толстый, бородатый мужчина в дорогой одежде, шел рядом с высоким, нескладным и каким-то угловатым человеком с лошадиным лицом. Шли они молча, с серьёзными лицами, словно на битву. Это герцог Шогу и практик? Почему тогда они выглядят полностью как смертные? Артефакт скрыта как у меня? О таких я не слышал даже у лорда-протектора, возможно у него они и есть, но вещь безмерно редкая. Внимательно изучив двух людей, отложил все разбирательства до ужина. Эти же двое полностью меня проигнорировали, словно я мебель.

Вернувшись в апартаменты, застал там нервно расхаживающую Мигеллу, вот же неугомонная. Не стал ничего ей рассказывать, буквально сразу, после моего возвращения, предупредительный слуга проинформировал нас о том, что пора выходить. Проследовав за ним вместе с управляющей, пройдя через несколько анфилад, прибыли в большую столовую, скорее банкетный зал, с огромным центральным столом и множеством стульев. За сегодняшний день не устаю удивляться богатству графа, и это с учётом того что он служил всё время практику, наверняка тот забирал большую часть прибыли графства. Но большой стол пустовал, накрыт был небольшой столик в стороне у камина, на шесть персон, где нас уже ждали.

Мы прибыли не первые, толстяк и лошадиное лицо уже сидели там и с хозяйским видом что-то распивали. Нас усадили напротив них, меня они в очередной раз проигнорировали, а вот Мигелле досталась изрядная порция жадных взглядов от толстяка, да женщина была хороша.

Приход хозяев отвлёк бородатого от созерцания моей спутницы, я же на парочку напротив вовсе не смотрел. Прибывший последним хозяин графства был уже в годах, но еще активен - это тот возраст, когда мужчина собирает жатву своих усилий, ещё не пенсия, но результат жизни можно оценить. Выглядел он более уставшим и измождённым чем графиня - тёмные круги под глазами, сгорбленная фигура и тяжелая походка говорили сами за себя. А не слабо эти двое прижали графа, интересно чем же?

Супруги чинно уселись во главе стола, и прислуга стала подавать на стол, было много, вкусно и изысканно. Все ужинали в полной тишине, Жогу не отрывал похабных глаз от Мигеллы, какой любвеобильный. Лошадиное лицо его напарника ничего не выражало тот был внешне спокоен, а вот в духовном плане у него творилось непонятно что. Энергия совершала необычную циркуляцию энергии, полностью перекраивая потоки. Графская чета же была в том состоянии, когда приняли судьбу, с которой ничего не могут поделать, но руки еще не опустили, надеясь на чудо. Мигелла чувствовала неловкость из-за внимания герцога.

Одному мне было лучше всех, для собственного веселья я стал нарушать этикет: есть как попало и громко чавкать. От моего представления у графини задёргался глаз. Толстый герцог с отвращением и какой-то злобой уставился на меня. Лошадиное лицо также дало трещину невозмутимости проявляя следы раздражения. Графу было всё равно, он даже не обратил внимания погруженный в свои мысли. Мигелла же еле сдерживала улыбку, стараясь выглядеть смущённой.

Последней каплей стала моя громкая отрыжка, после чего Шогу отдал еле заметный приказ лошадиному лицу, и тот не заставил себя ждать. Резко вскочив на ноги, от чего стул под ним опрокинулся с громким стуком, и ударив по столу взревел:

- Граф, да как вы смеете унижать бессмертного усадив за стол со свиньей!? Вы уже и так изрядно воспользовались нашей добротой, но я напомню вам кто я!

На последних словах граф побледнел и хотел как-то оправдаться, но не успел - от лошадиного лица пахнуло мощной волной энергии Пути, сидящих смертных откинуло от стола придавив к земле. Интересно.

Заметив моё спокойное поведение практик усилил нажим, но я, и тут не поддался, лишь приятное тепло окутало моё тело пополняя силы и даря отдых.

Чего не скажешь о неприятеле, тот пытаясь усилить давление, весь скрючился под воздействием энергии. В духовном плане внутри него происходила ужасная трансформация, потоки энергии перестраивались, обретая совершенно не присущие смертным линии. Вызывая этим у меня устойчивое чувство омерзения. Затем лошадиное лицо схватился за грудь и разрывая одежды достал кровавую каплю, та ярко мерцая набирала свет.

Почувствовав неладное, я резко подхватился с места и опрокидывая стол метнул его в недопрактика с непонятным артефактом. Одновременно командуя графу бежать и уводить женщин.

Стол налетев на неприятеля сбил того с ног, но артефакт он не выпустил и извернувшись с силой вбил его себе в голову. После чего его угловатая фигура стала менять черты всё дальше отбрасывая сходство с человеческой, а энергия внутри него приняла законченную структуру, чуждую человеку.

Не приближаясь близко я продолжал метать предметы из зала. Схватив огромный стол, который при попытке оторваться от земли переломился пополам, но мне этого хватило. Хватило и существу что появлялось вместо неизвестного практика. Её смело как пушинку и вместе со столом она улетела в сторону огромного камина.

Чувствуя, что тварь жива я метнулся следом, приметив огромную кочергу. Меча нет, но мне должно хватить и этого. И вовремя! Разбивая груду от стола в щепки, оттуда вылетела полностью белая тварь под два метра ростом, с мерзким лошадиным лицом полным острейших зубов. Из ран по всему телу у твари текла белая жидкость, стекая на камни она ядовито шипела. Яд или кислота, попадать под неё не следует. И самое приметное - в центре лба твари ярко мерцал артефакт в виде красной капли.

А дальше завертелась битва на пределе моей скорости. Очень сильное создание, если бы оно успело трансформироваться в правильных условиях, то всему городу пришел конец. Сейчас же она примерно на уровне Ученика начальной ступени, не выше. Я, то и дело напитывал кочергу энергией и лупил ею тварь. Кочерга может долго не выдержать, но выбора нет, пока оружие держалось, да и энергию проводит не плохо.

От некогда величественного зала не осталось ни одного целого места кроме стен, даже высокие витражи были разбиты в дребезги.

Обменявшись еще десятом ударов, я смог очень неплохо приложить эту недолошадь по морде выбив глаз, хотя метил в артефакт, но она увернулась. После этого ситуация изменилась и тварь совершая обманные маневры пыталась отступить и сбежать, но я был на чеку, каждый раз пресекая попытки. Еще через десяток минут тварь сильно замедлилась, а артефакт во лбу потерял свою яркость.

Не спеша расслабляться, продолжал методично наносить удары, стараясь целить в голову, это и привело к победе. От еще одного удара голова существа лопнула, разбрызгивая едкую жижу и мозги во все стороны. На непостижимой скорости, я успел уклониться от каждой капли летящей в меня.

Остановившись прислушался к себе проверяя ситуацию, энергия из твари исчезла полностью. Тело демона-оборотня начинало медленно плавиться, без энергии оно не могло существовать. Позвав притаившегося за стеной графа, я пригласил его посмотреть на тварь.

Бледный как мел он стойко рассматривал оборотня, лежащую у камина. Существо практически потеряло форму медленно превращаясь в лужу разъедая пол.

- Здесь надо прибраться. В зал лучше не входить в ближайшие дни. Энергия почти исчезла, но из ядовитой крови твари она будет выходить дольше, после чего просто испарится. Советую на недельку переехать пожить в другом месте.

Граф судорожно сглотнул, но нашел в себе силы ответить:

- Благодарю, Истинного Господина за спасение, - осмотревшись и не найдя чистого места граф просто мне глубоко поклонился.

- Этот дурак герцог жив, как я понимаю. По закону Ордена Рыцарей смертные выдающие себя за практиков Пути подлежат смерти. Сговор же демоническими обращёнными тварями гораздо более тяжелый проступок, казни будет подлежать вся семья виновного и любой замешанный в этом. Человечеству слишком дорого далась борьба с порождениями Пути. Герцог же, являясь соучастником несёт равную ответственность, его семья должна лишиться титула и повешена как смертные. Таков закон.

После этого кочергой достаю артефакт из белой лужи, оставшейся от противника. От капли шел остаточный след энергии, которая недавно бушевала в твари. Аккуратно протерев его, забрал с собой, уверен, что пригодится. Мне как практику он не принесёт вреда. Настроение после боя было прекрасным. Я чувствовал ненормальное удовольствие от победы над демонической тварью. Мой Путь Рыцаря поддерживал меня давая силы. Моё понимание Пути также чуточку возросло.

Выйдя в коридор обнаружили там недавних сотрапезников.

Смертные не сразу пришли в себя, каждый реагируя по-своему, но всех объединял сильный страх и белые лица. Герцог же находился в невменяемом состоянии, он сидел на полу с пустым выражением лица, уставившись в стену. Его уже стерегла подоспевшая стража. Мигелла не смотря на страх с восторгом и облегчением смотрел на меня. Графиня еще не осознала произошедшее, ей было сложно принять ситуацию, не каждый день в твоём доме оказываются демонические оборотни.

Граф же с серьёзным видом подошел ко мне и опустившись на одно колено склонив голову произнёс:

- Для меня честь служить Истинному Господину, - и замер, ожидая распоряжений.

- Найдите нам помещение где мы всё обсудим. И отправьте женщин собираться.

Когда женщины ушли, я произнёс:

- Мигелла уверила меня, что действовала по вашему распоряжению.

- Всё так, Истинный Господин.

- Граф поднимитесь уже, вам необходимо тут прибраться. Пусть бывшего герцога досмотрят и помесят в надёжное место, с ним будут говорить дознаватели лорда-протектора, похоже в провинции освободится место герцога.

От моих слов герцог взвыл, приходя в себя и пополз ко мне прося о снисхождении и что он всё расскажет только бы семью не тронули. Он же не знал, что я беру его на слабо, какие дознаватели? Они в первую очередь спросят у меня почему я не доложил о Пробуждении. Ну может не в первую, когда узнают о демонической твари, но спросят. Герцогу же они оторвут голову однозначно, так как тот не просто выдавал своего слугу за практика, он еще умудрился выдавать демоническую тварь за человека. Но и ко мне появились бы неудобные вопросы, мог конечно сказать ехал как раз к папе хвастаться пробуждением, но в мои планы это не входило. Тем более я считаю себя сиротой в этом мире.

Пока я размышлял, вернувший себе былую уверенность граф быстро взял ситуацию под контроль, наведя порядок во дворце, готовясь к временной эвакуации.

После чего герцог поведал нам с графом любопытную историю. Сидя на полу и размазывая слёзы он рассказал, как его подчинённый нашел захоронение неизвестного практика. Подчинённым был тот самый с лошадиным лицом.

Несколько лет назад, недалеко от столицы провинции, слуга герцога, инспектировал болото в очень удобном месте личных земель господина. Наняв умелых людей, порученец герцога исследовал болото, с целью возможности его осушения и приведения земли в используемый вид. Какого же было удивление исследователей, когда они вдруг очутились у высокого кургана посреди болот, но сделав шаг назад находка исчезла, пройдя же вновь сквозь невидимую черту курган появился.

Исследователи не будь дураками не полезли в опасное место и попытались по-тихому свалить. Наниматель, узнав о их странном поведении, быстро всё выяснил, изловив беглецов. С того времени он в тайне начал исследовать курган. Слуга даже смог со своими людьми найти и откопать вход, но ни открыть, ни найти что-то ещё не смог. В итоге был вынужден искать поддержки у герцога, в итоге они смогли согласовать свои действия и договориться. Тогда же решили держать находку в тайне.

Два года продолжались работы по вскрытию объекта, использовали всё, что только можно, даже обращались к алхимикам, разливая сильную кислоту разъедающую крепчайшую сталь. Но на откопанных стенах и двери не осталось и следа от зелья. Единственное, что они смогли сделать за два года — это добыть каменную каплю.

Произошло это по стечению обстоятельств, по неизвестной причине каменная капля на двери наполнилась энергией, замерцала и скатилась на пол как настоящая. Находящийся в тот момент рядом, подчинённый был обескуражен и взволнован, по глупости своей подумав, что это драгоценный камень и решил прикарманить.

Подняв артефакт, он стал всегда носить его с собой, постепенно подчинённый стал меняться под воздействием капли. Сначала начались внутренние изменения, он стал более рассеянным, взгляд его часто застывал на месте. Никто не придал этому особенного значения. Всё изменилось, когда изменения коснулись тела, слуга стал выше, появилась нездоровая худоба и угловатость.

Долго не видевший его герцог, при встрече сначала и не узнал, но, когда понял - стал выяснять в чем дело. К тому времени подчинённый смог взаимодействовать с каплей и осознанно выпускать из неё силу.

Тогда же по провинции поползли слухи о падении, поддерживающего графство Орлаф практика, так и родился план по устрашению ненавистного конкурента.

Сначала пустили слух, что герцог обрёл поддержку в виде практика из-за случайной встречи. Затем же они приехали к самому графу, в наглую его шантажируя периодически воздействуя энергией из капли с целью если не убить, то напугать.

После того как мне стали известны все подробности и местоположение болота с курганом, приказал увести герцога.

- Что я могу сказать, граф - начал я, - герцог ваш мифический идиот. Не даром же стоит строжайший запрет на взаимодействие смертных с непонятными и мистическими вещами. Как вы считаете сильно бы пострадал Чернокаменный если бы меня здесь не было?

От моих слов граф с трудом сглотнул и мотнул головой не смея заговорить. Он вообще при мне вёл себя очень почтительно, вот что значит опыт общения смертного с Идущим. Хорошо же его выдрессировал предыдущий практик. Как же граф смог долго продержаться против Жогу? Значит не так прост и воля у него всё-таки есть. Или это он меня боится после того как я упокоил тварь?

- Что граф будем делать?

- Что угодно, Истинному Господину, - и поклон, - моя семья будет рада служить вам, и принести договор господину Рыцарю.

Принести договор, старая форма взаимодействия бессмертного со смертными аристократами, если кратко - защита в обмен на служение.

- Кто был ваш прошлый господин и что с ним стало?

- Моя семья почти два века служила Рыцарю Руглу.

Ого, а я его знал, он не был Рыцарем, но был Учеником последней ступени, очень сильным учеником. Я его видел на праздниках, устраиваемых Ховлом Карающим. Этот Ученик пользовался большим уважением и был старым соратником лорда-протектора.

- Как его могли казнить, что за чушь? - недоуменно спросил я у графа.

- Это лож герцога чтобы смутить наш ближний круг. У меня нет точной информации, но, когда последний раз я встречался с Истинным Руглу, тот предупредил, что собирается прорваться в ближайшее время. А затем я узнал о его кончине, его захоронили с почестями как подобает Рыцарю.

- Оступился значит, что ж бывает. Это был достойный практик.

И в память о нём наполнил нам с графом бокалы с вином. За это время мы успели обустроиться в небольшом кабинете рядом. Граф же, не испытывал никаких эмоций повторяя всё, что я ему показывал. Судя по всему, он принял меня за кого-то из ордена, во-первых, я уже грозил дознавателями лорда-протектора, во-вторых я знал павшего Рыцаря Руглу. Осушив бокал сказал:

- Герцог ваш вообще ненормальный, он понимает, что навлёк на себя, узнай лорд о такой лжи о его рыцаре? Даже без этой твари ему было бы несдобровать. Разберёшься с ним сам. - сделав паузу продолжил - Далее я не имею отношения к ордену, но с недавних пор с позволения лорда-протектора я живу в Пустом Баронстве, там мне служат.

И ведь ни слова не соврал. Услышав о лорде-протекторе графа затрясло от волнения, он не знал куда себя деть, то ли упасть на колени то ли прыгать и хлопать в ладоши.

- Это всё закрытая информация. Напрямую вас поддержать, смогу в лучшем случае после зимы, когда вернусь из путешествия.

- Это приемлемо, спор о назначении Рыцаря ожидается летом. Потому я долго не соглашался на шантаж герцога, всё это было подозрительно. Я упирал на то что придёт назначенный орденом практик и спросит с меня за графство.

Логично, тут же свободную землю делят, если практик не найдётся самостоятельно, иначе могут начаться дрязги. Орден Рыцарей назначает получателей благ от земель, не забывая забирать основной налог. В прочем практик был обязан поддерживать порядок на вверенной территории, но напрямую было запрещено ею управлять. Да и когда практику этим заниматься? Ему необходимо становиться сильнее продвигаясь по Пути. Думаю, на богатое графство набежит не мало желающих! Тем лучше, смогу проверить свои силы, но сначала нужна техника, иначе быть мне битому. Но графу это знать не обязательно.

- Теперь понимаю, что остался жив только благодаря вашему вмешательству. Если вам угодно готов принести договор.

Тут я крепко задумался, с одной стороны есть вероятность столкновения с другими рыцарями, но этого я не боюсь, тогда не стоило и выезжать из баронства. С другой я уже не могу отказаться от графства, всё что я видел мне понравилось. Богатые, развитые земли сильно помогут в будущем.

- Я приму договор служения. Приносить ничего не надо у меня есть свой.

И достал артефакт, что дал мне Наэл, он отличался от того, что мы использовали с марионеткой. Этот был значительно проще и рассчитан на участие смертных, отправляясь в путь был предусмотрен такой вариант. У меня их с собой два, Наэл сказал, что при наличии необходимых ресурсов сможет сделать ещё. Также марионетка рекомендовала не использовать такой артефакт с сильным практиком, он не сможет его ограничить или же только на время. Но для смертно же графа, его будет более чем достаточно.

Граф слегка вздрогнул, увидев бумагу, исписанную непонятными символами, но отступать не стал. Понимает, что оказался в тупиковой ситуации, и чего от меня ждать не знал.

- Не беспокойтесь граф. Никто не будет вас ущемлять. Я вижу, что вы человек разумный.

- Благодарю, Истинный Господин.

- Как твоё имя?

- Леор Орлаф, Истинный Господин.

- Это договор который никто в нашем королевстве разорвать не сможет, так что учти.

Я специально сказал это графу, он как умный человек должен смекнуть, что если у меня есть таки вещи, то я не простой практик. Далее лично вписал имя графа и кратко обговорил с ним пункты нашего сотрудничества. В обмен на моё покровительство и защиту, он приносит себя и семью мне в служение, пока жив я или существует линия крови графа - они будут мне подчиняться. Рабами конечно не станут, но обязуются действовать в моих интересах, например, передавать необходимые ресурсы, которые я запрошу в разумных пределах. Кроме этого все находки в графстве что имеют энергию пути принадлежат мне, артефакты, растения, и прочее. О чем граф обязан незамедлительно уведомить меня или моего представителя не откладывая, если только его жизни не грозит смертельная опасность.

Он мало чем отличался от того, который граф заключал до этого с Рыцарем Руглу. Надрезав ладонь граф окропил пергамент, я же просто прикоснулся к документу и направил в него своё сознание отдавая команду. После чего договор вспыхнул, превращаясь в воздухе в тёмно-синие письмена беззвучно влетевшие в графа. Тот от неожиданности дёрнулся, но взяв себя в руки обнаружил, что от пореза на руке не осталось и следа.

- Прошу простить меня, Истинный Господин никогда с таким не сталкивался, - я смог его удивить и показать “чудо”, что тоже не плохо.

- Это настоящий договор Пути так что назад у тебя и твоей семьи дороги нет. Но тебе не о чем беспокоиться. Развивайтесь.

Отпив отличного вина, я продолжил:

- Что думаешь делать с герцогом?

- Прошу прощения за дерзость, а нельзя к нему применить такой же договор?

- Он этого не стоит. Тем более запятнанный в связи с демоном. Твоему графству понадобится не один год чтобы позволить себе такой артефакт.

- Тогда будем решать по старинке.

Я вопросительно приподнял бровь и граф меня просветил:

- У герцога только дочь, она хоть и в годах уже, но всё ещё дева. Герцог боялся конкуренции и не давал развиваться собственной семье. Многие хотели с ним породниться, но он избегал этого как мог. Сейчас у него нет выбора, отдаст лично свою дочь за моего племянника. А там уже всё будет проще, герцогство сменит хозяина.

- Ладно тебе виднее, план не плохой, объясни ему, что смерть будет избавлением если кто-то узнает о его проделках. И это не шутки. Далее не смей соваться к кургану, который откопал герцог!

Граф потупил глаза.

- Не разочаровывай меня. Или тебе не хватило примера герцогского дружка? То-то же!

- Ладно, - поставил бокал на стол, - спасибо за гостеприимство. Собери мне экипаж и людей поедем к кургану. Ты не езди тебе там делать нечего. Это возможно?

- О чём речь, господин! Сколько воинов послать с вами?

- Не больше десятка, будут решать вопросы в пути. Пошли кого-нибудь забрать моего хафа. Мигелла знает где он. Кстати, Мигелла замечательная женщина, скажи ей спасибо если бы она не заставила, я бы не пришёл.

Граф с гордостью сказал:

- Она член семьи, Истинный Господин.

- Тогда выдашь её за будущего герцога. Умная герцогиня получится, если захочет конечно, пусть сама решает, но я поддержу. Так еще одно.

Граф излучал жгучее внимание.

- Тебе кочерга сильно нужна?

Глава 14 Болотная история

Сидя в комфортной карете графа, я крутил в руках приглянувшуюся кочергу и размышлял. Всё прошло интереснее чем ожидалось, сделал полезное дело и ликвидировал опасного демона. Мой Путь поддерживает это, я чётко ощутил отдачу от произошедшего, об этом и были мои мысли. Не имея метода развития или как еще говорят боевой специализации, после победы над врагом я стал сильнее, совсем чуть-чуть, даже не сильнее, а произошли качественные изменения во мне самом.

Вдруг пришло понимание как управлять своей энергией пути на базовом уровне. Осознание пришло, когда я уже выехал из Чернокаменного, сидя в экипаже - машинально заряжал кочергу энергией и втягивал её обратно, нет не так как это было во время боя с тварью. Там я скорее укреплял себя, свою руку и лишь самую малость кочергу. Сейчас же всё иначе, энергия полностью напитывала металлическую палку у меня в руках, от чего та начинала ярко светиться красным излучая жар.

Второй момент, который меня озадачил это сама кочерга, она не разрушалась от энергии, чего быть не должно. Обычный смертный метал мгновенно изнашивался от сильной энергии пути. Граф чуть удивился от моего вопроса на счёт кочерги, но вида не подал и предложил выбрать любое оружие из оружейной.

Мой импульсивный поступок на счёт графского каминного инструмента принёс неожиданный сюрприз. Этот кусок металла не простой и уж точно лучше любого меча доступного мне сейчас. Не хочу гадать, но могу предположить, что неизвестный метал соприкасающийся с огнём в течении долгого времени принял в себя атрибут огня, или был изменён под него. Не могу знать, необходимо показать находку Наэлу тот лучше разберётся. Сейчас же моя энергия, направляемая в кочергу, обретала атрибут огня, распространяя сильный жар. Стоило же энергию забрать обратно, что для меня было сложнее, как кочерга превращалась в обычную, и я наполнялся нейтральной энергией. Значит скорее всего метал не меняет энергию, а это часть его природы.

Кроме этого кочерга была очень крепкая, она выдержала столько ударов по твари и не сломалась, плюс её не малый вес и длина почти в полтора метра, давали свои преимущества. Был бы маленький камин был бы маленький инструмент, а так я разжился и орудием на время путешествия и возможно полезным сырьём на будущее. Наэл разберётся.

В целом ситуация для меня благоприятная, после разговора с графом, всё завертелось в быстром темпе. Владетель Чернокаменного, развёл бурную деятельность, моментом решая все вопросы, его административная машина работала как часы. В столь поздний час прибыл личный элитный отряд графа, как он сказал по особым поручениям. Как я и просил, десять человек, все как на подбор. Проверив их, сильно удивился, трое были на четвёртом уровне смертной техники, шестеро на третьем и один на пятом! Такой отряд не зазорно иметь и практику.

Молчаливые, с серьезными лицами, одинаково снаряженные и без знаков отличия они вызывали серьёзное впечатление. По поведению стало понятно, что это не домашние ребята, а опытный отряд головорезов. За всё время, за исключением своего командира, бойцы не проронили ни слова, чётко выполняя всё необходимое в походе.

Граф сам желал поехать с нами, но попросить не решился, у него и без этого в ближайшее время дел будет более чем достаточно. И временный переезд из родового дворца не самое значимое событие, в первую очередь необходимо разобраться с герцогом, чем Леор и занимался.

Где-то впереди нас несутся вестовые с личным посланием от герцога Шогу. Во-первых, приказывалось сменить ответственного за блокаду болота у интересующего нас места. О самом кургане знали лишь сам герцог с обратившимся помощником, остальные свидетели были устранены ранее. Во-вторых, было направленно письмо дочери герцога о её скорой помолвке. В письме герцог сообщал, что именно по этой причине и посещал графа и договаривался о замужестве любимого чада.

Нужно ещё добавить, что граф приказал снарядить специально для меня корабль, который доставит моё благородие в нужную провинцию. На территории Орлафов производили огромное количество метала и предметов из него. Наличие своего сырья многое упрощало, как оказалось здесь также были богатые залежи различных ископаемых не только горючего камня, за счёт этого графство процветало. Так исторически сложилось, что, обладая большей территорией и людьми герцогство было значительнее беднее из-за меньшего количества природных ископаемых. Фактически главным игроком в провинции была семья Орлаф, а не Шогу, богатство имело здесь огромный вес.

Нужно отдать должное Орлафам они смогли воспользоваться своим преимуществом, развить его и реализовать. Графство добывает, производит и реализовывает свои товары и ресурсы. Для этого тут созданы гильдии шахтёров, мастеров и огромная торговая гильдия. Вот последняя и имела обширный речной флот. По завершению дел в герцогстве меня будет ждать профессиональная команда, которая и доставит до места назначения.

Путешествовать группой проще, нет я бы и сам добрался до раскопок герцога, но команда значительно всё упрощала. Скрывать мне от этих людей нечего, они не знают кто я и вряд ли узнают, да им и всё равно, для них это привычная работа, как и не задавать вопросы. Граф же не заинтересован как-то мне вредить, от меня зависит его благополучие, а вопрос с орденом я обязательно решу, так или иначе. Изначально у меня и не было планов всё время скрываться, тут вопрос в том, как себя подать, или как совсем новичка, или как практика, имеющего хоть и не большую, но силу.

Так, почти не останавливаясь, лишь на ночевки, мы продвигались в течении трёх дней. Еще одна ночная остановка и к вечеру следующего дня будем у цели. Что сильно меня расстраивало так это дороги, как только покинули территорию графства то карету стало заметно потряхивать, хоть она и была значительно комфорте чем та в которой я добирался до баронства. Граф вынужденно вкладывался в инфраструктуру, ему было важно чётко доставлять товары. Но в отличии от прошлого опыта передвижения сейчас было значительно удобнее. На этой карете стояли даже рессоры, так что я пока не покидал колёсное средство передвижения.

Можно упомянуть еще одно событие в нашем путешествии. На последнем ночном привале, ребята вновь начали небольшую тренировку. Все они были учениками редкой техники короткого копья и наручного щита. Капитан пятого уровня гонял свободных бойцов отряда отрабатывая технику. Молниеносные выпады и быстрая защита, сопровождаемая рваным ритмом выглядела необычно. Благодаря своему развитию я отчётливо видел проблемы техники и её слабые места, упускаемые из вида даже капитаном.

Решил указать на это своим союзникам, но говорить ничего не стал, слова - лишь звук. Наглядный пример показательней, для этого я взял кочергу, приблизился к тренирующимся и не говоря ни слова напал. Ограничив силы, я бил по открытым местам указывая на ошибки, кто поймёт тот молодец. Через минуту в схватку был вынужден вступить капитан, оказавшийся сильным соперником, но Послушнику угрозы не представлял. В течении получаса гонял их кочергой по небольшой поляне, за это время успели даже смениться бойцы из патруля. Со стороны это представление смотрелось, наверное, забавно - молодой парень гоняет кочергой отряд взрослых мужиков. Необходимо отдать должное отряду бились они с воодушевлением и горящими глазами. Достигнув момента понял, что на сегодня хватит, иначе завтра они не смогут идти, прервал тренировку и не говоря ни слова вернулся в карету. За спиной почувствовал уважительный одновременный поклон всех собравшихся.

На следующий день после общей тренировки отношение бойцов к моей персоне изменилось, нет действовал отряд всё также профессионально, они и до этого не халтурили. Духовным зрением видел внутренние эмоции и отношение людей, бойцы с благоговением кидали взгляды на карету. Неосознанно для самих себя они удвоили рвение в несении службы, показывая свою удаль. Меня это мало волновало, я думал о кургане впереди.

То, что лезть туда самому не стоит это однозначно, что и кто там находится неизвестно. Но осторожно осмотреть снаружи необходимо, затем по плану заблокировать дорогу и передать весточку Наэлу. Пусть старая марионетка думает, что с этим делать. Сдавать же ордену находку я не буду, возможно пригодиться самому. Такими вещами в Мире разбрасываться не принято, каждая мистическая вещь может дать Возможность, а они крайне редки.

Размышления прервал шум на дороге, как потом доложил глава отряда — это герцогский патруль препятствовал движению, но бумаги с личной печатью герцога всё решили. Странно, что они еще не знают, по идеи впереди уже должны готовиться к встрече нового командира, то есть меня. До прибытия сменщика от графа я как раз сумею разобраться с ситуацией, надеюсь.

Дальше мы добирались в сопровождении патруля, обычные смертные воины, не практикующие даже смертные техники. В их сопровождении мы быстро добрались до специально возведённого лагеря, цель которого обеспечить секретность этого места. Все думали, что идёт разработка плана по осушению болот для будущей торговой дороги. Граф кстати идею дороги горячо поддержал, она значительно сократит путь от Чернокаменного до порта. Увы на территории графства своего порта не было, разрешение на строительство мог одобрить только глава провинции, но герцог Шогу по понятным причинам такого разрешения давать не собирался. Вот и приходилось графу пользоваться портом в столице провинции Шогу, главном городе герцогства и платить там огромные пошлины. Граф уже, наверное, начал строить порт в графстве, как минимум удобное место под него наверняка уже известно. Не удивлюсь если и план стройки готов.

Временный лагерь, представлявший собой в разнобой построенные деревянные избы без укреплений, встретил нас непроходимой грязью, из-за отсутствия нормальных дорог и суматохой. Весть о переходе под моё руководство уже достигла этого места.

Выбравшись из кареты, я невольно поморщился от увиденной картины и направился в главное здание. В тревожной тишине большого зала, скорее комнате деревянной постройки, стояла тревожная тишина, не смотря на группу собравшихся офицеров. Бывший глава лагеря встретил меня злыми глазами, явно готовясь противостоять моей персоне. Не став тратить время на глупые переговоры, я спокойно подошел к столу и взял в руки каменный бюст герцога вырезанные из куска нефрита. И на глазах у всех раздавил его в пыль одной рукой.

Побледневшие офицеры вдруг стали меньше размером, после этого разговоров и переговоров не потребовалось. Распорядившись выделить проводника, я выдвинулся в сторону болота. Лагерь стоял у ближайшей точки пути к кургану, там уже кое-где смастерили мостки и оборудовали примитивную тропу.

Люди не были дураками, герцог зря надеялся сохранить в секрете свою находку. Подчинённые наверняка догадались, что в болотах что-то найдено. Если не рядовые, то командиры уже должны были это понять. Рано или поздно эту информацию они продадут или просто проболтаются, поэтому я и торопился оказаться тут первым и увидеть всё собственными глазами. Команду графа брать с собой не стал, толку от них не было, лишь наказал никого не пускать на тропу пока не вернусь.

Проводником оказался бородатый крестьянин, живущий в отдалённой деревне, но с навыком хождения по болотам, поддавшись на посулы властей сам явился заработать. О чем уже наверняка пожелал. Крестьяне, они зачастую смышлёнее вояк, выживать им проходилось каждый день, что и способствовало развитию интуиции и навыков. Воины же в спокойное время только деградировали, причем везде, что на земле что тут. Вот и мой проводник готовился к своему последнему походу, он бы уверен, что обратно уже не вернётся, а зря. Доведёт меня до условной точки и может идти куда хочет, наверняка сможет выбраться из болот другим путём обойдя лагерь.

Следуя за проводником по топкой местности, я свободно передвигался по болоту, легко определяя маршрут. Моему проводнику приходилось сложнее, но тот опираясь на свой опыт уверенно вёл меня к контрольной точке. Через пару часов петляния мы добрались до засохшего невысокого дерева, дальше проводник пути не знал, но знал его я, герцог всё подробно описал. Не думаю, что в той ситуации он осмелился меня обмануть, в случае чего найду путь и сам.

Отпустив удивлённого проводника, велел ему не возвращаться в лагерь и, если может пусть запутает тропу, ведущую сюда поломав где надо мостки или перенеся в другое место. Не думаю, что последнее даст какой-то результат, но мало ли, вдруг пригодиться.

Радостный крестьянин в глубоком поклоне уверил меня, что сделает так, что после его действий даже он сам не сможет найти сюда дорогу и убежал, пока отпускают. Тем временем напитав кочергу энергией я спалил мёртвую древесину. Не смотря на многолетнее нахождение на болоте и высокую крепость, оно вспыхнуло как спичка, не оставив следа.

Атрибут огня разогнал мерзостное присутствие болотной энергии отдающей тиной и застоялой водой. Мой путь же пролегал совсем в другом месте, вернувшись метров на триста назад я по ориентиру, описанному герцогом нашел необходимо кочку и уверенно пошел, вернее попрыгал в сторону кургана.

Два часа мне понадобилось добраться до нужной точки, петляя по запутанному пути. Это я еще быстро двигаюсь, по словам герцога добираться сюда значительно дольше. Как они вообще тут оказались и смогли что-то найти?

О том, что я почти у цели, мне подсказало духовное чутьё. Я ощутил, как окружающая среда меняется. Болотная хоть и стоячая, но хаотичная энергия стала гармонично структурироваться во что-то целостное. Еще потратив пару часов на исследование, до меня дошло, что это была формация, но теперь не работающая, или работающая частично. Пересекая определённую границу перед глазами появлялось местами откопанное древнее сооружение.

Формация хоть и работала, но не так как было рассчитано, об этом свидетельствовала поврежденная структура, из которой бесконтрольно вытекала энергия жадно поглощаемая болотом. Хоть я ничего и не понимаю в формациях, но духовное чувство не обманывает. Контур структуры сломан и теряет силу. В месте изъяна и возможен был переход, если бы не повреждение, то никто ничего бы не заметил. Надеюсь это постаралось время, а не чей-то злой умысел.

Оставив позади проход в скрытую локацию, осторожно осмотрел разрытый со всех сторон курган, под которым виднелись каменный участки непонятного строения. Небольшое сооружение не выше двух этажей, с глухими стенами было высечено из цельного куска бледно-зелёного камня. Ни одного шва, только ветвистые барельефы опутывали камень со всех сторон. Они изображали неизвестные растения, облепляющие камень.

Духовное чувство ничего обнаружить не могло, то есть совсем ничего. Даже камень передо мной не ощущался, кругом было одно болото, но глаза ясно видели каменное сооружение, если бы не сломанная формация никто ничего бы не заметил. Я настолько привык доверять духовному чувству что ощутил себя слепым. Не доверяя собственным глазам, решил подойти и дотронуться рукой до барельефа, ничего особенно не произошло, гладкая и прохладная поверхность обычного камня. Ощутив же его холод поверил в то что вижу, значит полностью полагаться на духовное чутьё не стоит.

Осторожно продолжив осмотр, но ничего интересного не обнаружил, пока не дошел до огромных створок, наглухо перекрывающих проход, даже щели нет, словно нарисовано. Но не это меня привлекло, вся дверь была усеяна белыми каменными каплями, текущими из верхней щели двери. И эти каменные капли были точь-в-точь что та которую я подобрал после смерти демона.

Их было около сотни, от этого количества у меня невольно пробежал холодок по спине. По словам Герцога, каменных капель было всего несколько штук. Дело обретало скверный оборот, если каждая найдёт своего носителя, то в провинции будет жарко. А если больше? Сколько уже упало? И скатились ли они в болото?

В подтверждение моих слов сзади что-то громко плюхнулось в болото, но духовное чутьё видело огромную жабу. Одни вопросы и никаких ответов. И что со всем этим делать? Дежурить и собирать капли? Будет ли от этого толк неизвестно. Бросить всё и пойти по своим делам, тоже не пойдёт, при плохом исходе моё новое графство может пострадать. А моё графство мне ещё пригодится.

Изучение капель ничего не принесло, как не смотрел, духовное чутье также не помогло. Попробовал поскрести их кочергой, но даже царапины не оставил. Тогда достал доставшийся артефакт от убитого демона. Пустой сейчас, он никак не реагировал на собратьев на дверях. Попробовав влить в него энергию, обнаружил как тот её поглощает хоть и крайне слабо, но даже эти крохи изменили ситуацию. Капли на стене также стали излучать энергию будто отражение в зеркале.

Попробовал вытянуть её обратно и не смог. Энергия была, и я хорошо её чувствовал, но при попытке забрать обратно появлялось сильное сопротивление. Приложив все силы, показалось как тяну неподъёмный груз. Поддавшись импульсу, положил каплю на каменный пол, напитал максимально кочергу энергией, от чего она испустила нестерпимый жар и со всей силы лупанул по артефакту. Не успев среагировать, от сильного взрыва меня отбросило далеко в болото. Наглотавшись воды и временно ослепнув, еле выбрался из трясины. Вот это взрыв, от смертного не осталось бы и следа, как от моей одежды, лишь жалкие лохмотья прикрывали обгоревшую плоть и оплавленные, но держащиеся сапоги.

Духовное чутьё также пострадало, но восстанавливалось быстрее чем обычное зрение. Это меня и спасло, смог вовремя заметил, как меня окружала группа существ, быстро плывущих в болоте. Не думая в три прыжка, залетел на очищенный курган. Хорошо, что кочергу не выпустил из рук, этот навык вбивали в Робэ с самого детства. Только мёртвая рука останется без оружия, в процессе обучения маленький Робэ был нещадно бит, что принесло свои плоды.

Уловив движение сзади и увернувшись, заметил несущийся ко мне снаряд, при ближайшем рассмотрении оказавшийся огромной жабой размером с кресло. Мерзка тварь с распахнутой беззубой пастью намеревалась меня проглотить.

Не растерявшись, успел подпрыгнуть и ударом сверху вниз припечатал её к каменному полу, пусть попробует тут поплавать. Тварь оказалась хилой, после приземления она стала растекаться, теряя форму и распространяя мерзкий запах. Еще одно обращенное существо понял я. Быстро найдя в плоти еще один артефакт успел его уничтожить ударом, артефакт был пустой так что взрыва не последовало.

Додумать мне не дали, на меня летело еще две твари, но каждая из них отличалась, у одной была куча наростов и она принялась меня ими обстреливать. У другой в пасти были такие зубы что крокодил обзаведутся. Наросты первого уродца жабы, попадая по камню взрывались облаком желто-гнилостного газа. Сунув в такое облако горящую кочергу вызвал сильный взрыв. Увернувшись от зубастика заметил, как из воды выбирались другие изменённые обитатели болота. Еще четыре жабы меня не сильно беспокоили, а вот нечто огромное скрывающееся в глубине, не спешило показываться, но духовным зрением я чётко видел сильную тварь.

Обнаружив у каждой жабы на голове красную мигающую точку, определил куда лучше всего бить – сказано сделано. От моего удачного удара зубастика разорвало вместе с артефактом. Наученный горьким опытом я успел отступить, надо отметить что, взрыв от артефакта жабы был значительно слабее чем от того, что я разбил у каменной двери. Главное не разбивать те капли в которых было много энергии.

Жабы оказались не такими сильными как лошадиная морда во дворце графа, возможно носитель не тот или не успели набраться сил. Больше всего мешал метатель наростов, но приноровившись легко уклонялся от снарядов, газовое облако от них заволокло большую часть кургана. Довольно легко управившись со всеми, взрывая у каждого артефакт ударом по голове, я начал подбираться к метателю. Мешавший мне весь бой жаб, заслужил другой участи, его взрывать я не собирался, вокруг него и так скопилось целое облако пахучей гадости, еще не хватало чтоб все наросты, что у него остались сдетонировали вместе с газом, от этого даже я не увернусь.

Добив последнего врага не оказавшего мне никакого сопротивления в ближнем бою, я стал ждать главного гостя этого мероприятия. После меня главного конечно же. И он не заставил себя ждать, или оно, не знаю, как лучше, или всё-таки она? Огромная голова на длинное змеиной шее вынырнула из болота и нависла над курганом. Два огромных змеиных глаза уставились на меня с ненавистью, гипнотизируя.

От увиденного я слегка трухнул, во лбу у змеи переростка горели три больших капли артефакта! Сильная демоническая змея, вставшая на Путь звериного возвышения, принявшая три артефакта и изменённая ими была чрезвычайно сильна. Не знаю ранги звериного восхождения, но по силе это пик Ученика, если не выше. Обращённый демонический зверь оказался чрезвычайно силён. Будто насмехаясь надо мной, он выпустил волну ужасающей энергии Пути, от чего мне стало дурно, чуть покачнувшись еле удержался на ногах.

План придётся менять и рисковать сильнее чем рассчитывал, по началу хотел заманить тварь из болот в газовое облако от жабы и взорвать, но змею это не возьмёт, в лучшем случае отвлечёт на мгновение.

Змея не дала времени на размышления метнувшись ко мне, на пределе сил кувырком смог увернуться. Тварь играет со мной, понял я. Так она и продолжала развлекаться лениво, гоняя меня по разрытому кургану. За что ей большое спасибо, в очередном кувырке я заметил путь спасения. По болоту очевидно от неё не убежать.

В очередной рывок я уклонился, приблизившись к пути отступления. Змея не должна понять, что добыча собирается ускользнуть, иначе закончит представление одним ударом, силы были несопоставимы. В следующий её рывок моя тушка летела прямо в щель приоткрывшейся двери каменного сооружения, узкая щель едва позволяла протиснуться. Как она открылась не заметил, возможно истребление жаб как-то на это повлияло. Уже не особо важно, возможно там меня ждёт еще большая опасность, но оставаться на болоте - точно ждать смерти.

В прыжке протиснувшись в проход, услышал душераздирающий визг-шипение от противника, от чего из семи отверстий пошла кровь. Ничего не видя и не ощущая, я пополз дальше от опасности. Еще через миг сильный удар о камень слегка затряс помещение и моё сознание отключилось.

Интерлюдия

Боевая лодка ордена рыцарей неслась по небу, поднятая по тревоге. Где-то в северной провинции был зафиксирован сильный выплеск энергии пути. Возглавлял отряд из пяти рыцарей Послушников, капитан корабля Ученик четвёртой ступени Отсечения Оружия. Один из сильнейших людей в королевстве и точно сильнейший ниже любого настоящего Рыцаря. Рыцарь Рат был давним соратником Ховла Карающего. Сейчас стоя на носу стремительно летящей лодки он с надеждой ожидал встречи с возможностью. Нет - с Возможностью, той что даст ему шанс сделать шаг по пути Восхождения. Возможно последний шанс, так как возраст брал своё и Рат не собирался сдерживаться.

Для преодоления заветного ранга и становления Рыцарем был необходим сильный противник. Он должен быть такой силы, которая заставит выложиться на все сто. В то же время противник не должен быть слишком силён, иначе можно просто погибнуть. Что бы достичь ранга Рыцаря нужно было в бою разрушить своё отсечённое оружие и поглотить его заново. Рыцарь Рат мечтал об этом всю свою сознательную жизнь, и впереди его ждал сильный противник. Он был готов к прорыву, понимание Пути было достигнуто уже давно, не хватало лишь нужного соперника.

Когда стремительно несущаяся лодка достигла северных болот, практики на ней ощутили присутствие сильного демонического зверя. Не скрываясь команда устремилась за своей добычей. Демоническая змея стерегущая дверь, в которую ускользнула её законная добыча, сразу заметила приближение неприятеля. Несколько часов она безрезультатно пыталась разбить каменный панцирь, под которым скрылась мерзкая букашка. Бросив свой пост, змея кинулась на встречу к новому врагу, посмевшему открыто бросить ей вызов. Её переполняла ненависть и требовала выхода.

Рыцарь Рат хорошо чувствовал приближение соперника, ну упуская инициативу выбрал удобное место для битвы, им стала цепь островов, поросших мелким кустарником. Не говоря ни слова команда практиков бросилась вниз, оставляя лодку парить высоко над болотом. Каждый присутствующий практик был учеником мастера Рата и чётко знал, что делать. Заняв каждый свой остров, они принялись создавать единое рыцарское формирование Ордена Рыцарей, специально разработанное для таких случаев. Через мгновение от каждого Послушника покатились волны резонанса сплетаясь воедино и усиливая друг друга, подавляя округу. Все были крайне серьёзны и не собирались недооценивать врага.

Хотя рыцари и знали о присутствии демона, но его эффектное появления смогло их поколебать. Разбрызгивая болотную грязь посреди островков вынырнула огромная змеиная голова, поддерживаемая длинным телом, скрывающимся в болотной грязи. Готовый к этом Рыцарь Рат вскинув руки сформировал в них огромную двуручную секиру - своё отсечённое оружие. Немедля рыцарь совершил первый удар, кинувшись на противника.

Секира, наполненная атрибутом огня, понеслась к змеиной голове, но не успев достигнуть её, была остановлена визгом-шипением. Ментальный атрибут звука, ошеломил группу рыцарей, но не смог причинить им ощутимого вреда.

От столкновения энергий поднялись целые волны болотной жижи, быстро иссушаемые огненной энергией секиры. Послушники, поддерживающие своего матера формированием, поменяли положение, после чего резонанс между ними сменился на подавление ментальных ударов. Они как могли сдерживали змею, мешая ей, в то же время поддерживая старшего рыцаря.

После нескольких столкновений Рат смог нанести удар по телу змеи нанеся неглубокую рану. Глаза рыцаря горели в возбуждении, достойный противник был ему в радость. К тому времени от окружающего болота не осталось и следа. Битва выжгла огромную территорию превратив её в пустыню, лишь тучи пара напоминали о том, что это место часть огромного болота.

Тело зверя полностью обнажилось, огромная толстая змея способная проглотить корабль получила пространство для манёвра. Змеиный хвост наносил стремительные удары, основное же тело периодически извивалось, перекатываясь и стараясь задавить юркую добычу. Послушники к этому моменту активно участвовали в битве отвлекая змею, и уворачиваясь от её выпадов.

Демонический зверь оказался сильнее чем казался в начале, через несколько часов битва перешла на стадию иссушения. У кого больше энергии тот и победит, каждый вовлечённый практик уже проглотил по пузырьку неизвестной жидкости, пополняя свои силы.

Змея, покрытая множеством запёкшихся порезов от ненавистной секиры, стала более осторожной и уже не бросалась в открытую. Она понимал, что время играет против неё и решила во чтобы то ни стало убить слабейших противников, ослабив тем самым самого сильного.

Улучив момент, для этого демонический зверь сильно подставился, позволяя ударить себя вскользь по голове. Рыцарская секира, горящая пламенем, моментально слизнула часть кожи на змеиной голове. Не обращая внимание на боль, змея с затуманенным сознанием набросилась на ближайшего послушника. Не ожидавшие такого практики, не успели среагировать, змея не обращая внимание на замахнувшегося копьем рыцаря, проглотила его за мгновение.

- Как ты смеешь! - пронёсся яростный вопль рыцаря Рата по болотам. С покрасневшими глазами и лицом, тот словно впал в исступление: увеличившись в размерах, волосы его вспыхнули огнём, как и секира. Игнорируя округу он набросился на змею.

Не успела последняя, насладиться маленьким успехом, как жгучая волна пламени заставила её испугаться, но что-то поделать уже не успела.

Ученик четвёртой ступени Рыцарь Рат применил одно из своих сильнейших умений и смог нанести удар по противнику. Смерть одного из учеников дала ему необходимое время на подготовку. Секира, излучая неописуемый жар в круговом ударе словно солнце вонзилась в змеиный хвост полностью его отсекая. Но на этом влияние удара не закончилось, огненная энергия, словно коррозия стала разъедать тело врага.

Змей понимая, что проигрывает пытался забрать с собой кого-то ещё, но такого шанса ему не предоставили. Испуская периодически ментально-звуковые удары, он оттягивал неизбежное. Последний удар секиры пришелся точно в каменный артефакт на голове змея. От удара на болоте вспыхнуло маленькое солнце, разбивая огненную секиру и отбрасывая противников в разные стороны. Задело даже корабль в вышине, чего уж говорить и рыцарях. Четверо послушников улетели в разные стороны, далеко за пределы битвы. Большая часть змеи просто испарилась, по округе догорали её остатки. Но всё это не беспокоило Рыцаря Рата.

Теперь можно назвать его Рыцарем. Энергия разбитой секиры иссушило змею меняя свой оттенок с ярко красного на бледный. Затем эта энергия пути плавно начала вливаться в израненного рыцаря, которому сильно досталось от взрыва. Находясь в эпицентре ему оторвало руки, выжгло глаза и полностью прожарило тело. Обрубок от практика был на последнем издыхании, сердце уже не билось. Но энергия тонуло в нём словно вода в песке.

Полностью войдя в носителя, она заботливо окутала его мягким сиянием исцеляя повреждения. Это было редчайшее явление - рождение Рыцаря. Через несколько минут сияние спало, явив миру обнаженного молодого человека, приходящего в себя. Молодого, возраст откатился, энергия меняла практика даря ему время на дальнейшее продвижение. Еще через мгновение по болоту пронёсся радостный смех Рыцаря Рата. Он смог поглотить своё отсечённое оружие и подняться на следующую ступень существования.

После чего довольный молодой рыцарь устремился на поиски своих учеников. Послушники в разной степени побитости нашлись довольно быстро. Собравшись на корабле, они быстро покинули болото, больше им тут делать нечего.

Рыцари не заметили, да и никто не заметил, как после убийства змея и уничтожения трёх артефактов на его голове, недалеко от битвы, в формации сокрытия захлопнулись врата древнего сооружения. После чего древний курган стал медленно погружаться в болотные глубины. Ещё через день повреждённая формация рассеялась естественным образом, не оставляя и следа о событиях, развернувшихся здесь недавно.

Глава 15 Где-то

В себя пришел от громкого голоса на непонятном языке. Голос повторял одну и ту же фразу через короткую паузу. Я и так не в самой лучше форме так еще ты. Так похоже всё-таки выжил, нахожусь где-то где есть разумные и это уже хорошо, значит никто убивать моё благородие не спешит.

- Да смени пластинку, надоел, - тихо проворчал я, пытаясь осмотреться духовным зрением, но ничего видно не было, словно кругом пустота. Говоривший будто поняв меня, произнёс новую фразу, а еще через секунду полностью игнорируя мою волю в сознание проникла информация гласившая:

“Поздравляем первый этап пройден успешно, оценка низкая, можете продолжить испытание или забрать награды и покинуть полигон.

Внимание! Текущая награда недоступна в связи с отсутствием.

Внимание! Покинуть полигон невозможно.

Внимание! Вы автоматически приняли следующее испытание.

Внимание! До начала испытания 42348925 дней”

- Чего, - взревел я, - сколько дней?

Возмущение придало мне силы я, наконец-то разлепил глаза, но мне не сильно это помогло так как вся округа была путной и плохо различимой, и нет, причина была не в помещении. Судя по всему, последствия крика демона змеи тяжело сказались на моём здоровье, но раз что-то вижу значит уже восстанавливаюсь.

Так напрягая зрение и ощупывая пространство рядом с собой, удалось понять, что нахожусь в каком-то зале с каменным полом. Судя по тому, что я улавливаю отблески света пострадавшим зрением, зал был освещён. Набравшись наглости прокричал непонятному собеседнику, вернувшемуся произносить одну и ту же фразу:

- Как пострадавший в предыдущем этапе испытания требую лечебной помощи.

“Внимание! В доступе отказано.

Внимание! Штатная ситуация в связи с контузией испытуемого под номером “SDF23415”.

Внимание! К “SDF23415” применим протокол “«;№%”, предоставлено дополнительное время отдыха.

Внимание! До следующего испытания 42348928 дней”.

От услышанного я чуть не подавился, мне увеличили время ожидания на три дня. А сколько это всего получается, где-то сто тысяч лет что ли? Голова после последней битвы плохо работала. Нащупав рукой каменное возвышение, я опёрся на него спиной и стал думать, как подобрать правильные запросы к некой машине, или возможно духу, или духу машины. Да какая разница будем пробовать.

Пока двигался чтобы опереться о возвышение, задел что-то ногой на полу, нащупав предмет рукой очень обрадовался! Кочерга была со мной, моё победоносное оружие придало сил и уверенности.

- А ты кто? - самый банальный вопрос, ну в вдруг ответит?

“В доступе отказано.”

- Где я нахожусь и для чего я тут?

“В доступе отказано.”

Так попробуем по-другому.

- Как испытуемый, во время вводной процедуры был без сознания после прохождения первого этапа испытания. Требую рассмотрения внештатной ситуации.

“В доступе отказано.

Внимание! Внештатная ситуация.

Внимание! Запрос испытуемого частично удовлетворён.

Внимание! Повторное ознакомление с регламентом испытания начнётся через 42348925 дней.”

Тьфу ты, в сердцах сплюнул на тупого собеседника, кем бы он ни был.

- Да я не проживу столько лет. Это уже нештатная ситуация так как испытание давно не функционирует, отбор участников невозможен.

“Внимание! Запускается глубокий анализ ситуации. Время ожидания 42348925 дней.”

- Да ты издеваешься что ли!?

Так переругиваясь с тупой машиной, я и сидел. Чего оставалось еще делать? Еды не было, моя энергия пополнялась с трудом, словно был в пустом пространстве и кроме меня самого других источников не существовало. Таким образом максимум я протяну два, от силы три месяца.

Время от времени поднимаясь, разминал мышцы и приводил себя в порядок. Чтобы не зацикливаться на неприятных мыслях, начал привычную практику малой мантры Пробуждения Рыцаря. Мантра ускорила процесс выздоровления, удалось также немного восстановить духовное зрение, но при прекращении практики оно исчезало.

Зато обычное зрение восстановилось уже через две недели, этот момент я долго ждал, изнемогая в бездействии. Вот будет смеху если выход свободен. Зрение хоть и не полностью, но восстановилось, позволяя свободно осмотреть помещения, в котором я оказался.

Каменный зал сопоставимый по размерам с курганом, по которому я недавно бегал, всё тот же зеленоватый камень с барельефами. В стенах тускло мерцали светильники в виде факелов с лампочкой. И полное отсутствие проходов, ни входа, ни выхода, увы, замуровали демоны. Самым интересным тут был саркофаг по центру доверху усеянный костями. Осторожно подойдя я поворошил кочергой кости, но ничего интересного найти не смог, от касания находки легко рассыпалась в прах. Не став больше трогать кости, пыли мне тут только не хватало, обошел комнату в поисках интересного. И был вознаграждён.

Чуть в стороне от вновь закрывшейся двери я обнаружил еще одни останки, эти были единственный не в саркофаге. Самое главное они были значительно целее и на них еще оставалась одежда! Необычное тряпичное одеяние с завязками, я такого никогда не видел, похоже на что-то восточное если сравнивать с Землёй.

В руках мертвец держал плотно замотанный тканью предмет. Не спеша кочергой аккуратно вытащил из рук умершего находку. Прощупав духовным чувством ткань, я ничего не обнаружил. Всё также действуя кочергой, развернул ткань из которой выкатился нефритовый диск и словно маленькое солнце стал источать энергию пути.

“Внимание! Обнаружен источник энергии запускаю процесс поглощения.”

Мерзкая система сменила пластинку и решила обокрасть меня, да щаз!

Не мешкая схватил диск и принялся заматывать его в ткань. С горем пополам мне удалось скрыть находку от жадного посягательства, на теперь уже мою энергию

Уф, - тяжело выдохнул, - и что теперь делать?

Торопить события не стал, в первую очередь решил осмотреть останки незнакомца, подарившего мне диск. При нём больше ничего не оказалось, внимательно обойдя вокруг увидел странные надписи, судя по всему кто-то писал на полу прямо в костяной пыли, так как прочнейший камень пола не поддавался воздействию и не царапался. Начертатель оставил непонятные мне иероглифы, но словно предугадав это, оставил схематичные изображения. На них человечек забирается в саркофаг и кладёт маленький диск на грудь.

Так, так, так предлагаете залезть туда где лежит груда истлевших костей и положить на себя неизвестный артефакт. Выглядит как замануха, но что мне делать? Пока этот вариант может подождать, попробую повзаимодействовать с местным духом. Помучив какое-то время и себя и его, всё время получая в конечном итоге привычный ответ про 42348925 дней.

Когда окончательно меня это утомило, переключил внимание на дверь, наглухо перекрывающую выход. Никаких зазоров, лишь нарисованные линии, очерчивающие проем указывающие, что здесь может быть проём. Применение силы не дало никакого эффекта, на чрезмерно прочном камне не оставалось даже царапин.

Вот так выглядит безвыходная ситуация. Пустой полутёмный зал, каменный саркофаг с грудой костей, непонятный диск оставленный также оказавшимся в западне практиком. Что это за место? Похоже на какую-то систему испытаний? Отбор для чего-то? Система вознаграждений? Анализ подопытных? Одни вопросы.

Так я и сидел тут, практикуя мантру, приводя тело и разум в порядок. Когда чувство голода и истощения стали пробиваться сквозь отвлечённый разум, понял, что дальше тянуть не имеет смысла. Надеюсь каменный диск мне поможет. Думать о том, что это очередная ловушка я не хотел.

Крепко сжимая кочергу аккуратно смёл ею останки незнакомцев, как ни старался, но напылил изрядно. Отойдя подальше дождался пока она осядет. Через какое-то время мне открылся вид на то что скрывал целый слой костей и пыли. Относительно чистая платформа, с неглубокой выемкой в форме человеческого тела.

Это конечно не гроб и не саркофаг, скорее необычное каменное ложе, но ложится на него всё равно не хотелось. Судя по костям предыдущим пользователям, оно не прибавило здоровья. Какая альтернатива в сложившейся ситуации? Можно просто помереть от истощения, что тоже сомнительная перспектива.

Спасибо мантре, мысли были в полном порядке, тело также было значительно лучше, чем при попадании сюда. Крепко сжимая в одной руке кочергу, в другой замотанный диск улёгся на предлагаемое место. На удивление лежать было комфортно, выемка словно подстроилась под изгибы тела. Но больше ничего не происходило. На пыль не обращал внимания, до попадания сюда уже выглядел не лучшим образом. Верхняя часть одежды полностью исчезла, от штанов сохранился небольшой кусок прикрывая сокровенное, спасибо сапогам из прочнейшей кожи, они еще держались.

Осторожно развернул вспыхнувший энергией диск и не мешкая положил на грудь. В этот момент его энергия будто обрела цель и стала осторожно проникать в меня. Послав на встречу духовное сознание, увидел появившегося рядом с ложем незнакомца.

Хотел было дёрнуться и отпрыгнуть в сторону, но вовремя остановился обнаружив, что незнакомец не обладает телом, легко паря над полом. Сквозь его фигуру был виден тусклый свет неяркого освещения. Мужчина азиатской внешности, небольшого роста, был одет в такую же одежу, что и оставивший диск. Машинально оглянувшись увидел всё также лежащие останки с истлевшей тканью, как и до этого.

- Приветствую собрата даоса, - начал незнакомец лёгким поклоном, - кто бы ты ни был, если видишь это послание значит меня уже нет в живых и мой план провалился. На пути познания Дао мы ищем возможности, зачастую сопряженные со смертельной опасностью. Этот испытательный зал древней секты, не работал уже задолго до того, как я попал в него. Не знаю кто ты и ведомо ли тебе о том где ты оказался, упомяну лишь то, что этой древнейшей секты давно нет, она канула в небытие, даже её названия никто не помнит. Причины исчезновения древней организации практиков неизвестны. Остались лишь вот такие редкие скрытые залы, через которые секта отбирала учеников. Пройдя испытание достойный, кандидат получал Артефакт Пути.

От упоминания последней невольно вздрогнул, необычайная редкость и вот так раздавалась достойным ученикам.

Незнакомец тем временем продолжал:

- Победив группу примитивных демонов я, как и ты прошел испытание, но проникнув в зал оказался в ловушке неработающей системы. Лишь тела несчастных были разбросаны по всему залу. Долго думая я смог понять, как работает зал и разработал метод спасения. Ключевая проблема — это отсутствие энергии, зал работает как магнит поглощая всю свободную энергию. Для начала определил артефакт управления, который и отвечает за испытание. Осталось зарядить его, для этого использовал тела умерших здесь практиков и их оружие. Должен признать среди них были культиваторы значительно сильнее меня. Бессмертная энергия их тел смогла зарядить диск испытания, к сожалению, как их оружием, так и своим пришлось пожертвовать. Мне повезло, разбирайся я чуть меньше в артефактах и формациях не смог бы реализовать задуманное. Только разрушение бессмертных тел погибших заняло несколько лет. В итоге пожертвовав всем, мне удалось пополнить артефакт.

На секунду говоривший прервался, а затем неожиданно зло усмехнулся и закончил:

- И да спасибо, что дал мне укрепиться.

После чего сильный удар от камня лишил меня сознания.

В себя пришел от боли в носу, открыв глаза увидел уже знакомого мелкого рыцаря, держащего мой нос.

- Влип, сопляк? - обличил меня рыцарь, - оглянись уже, придётся побороться, но чужака ждёт неприятный сюрприз.

И сказано это было с таким злым сарказмом, что даже мне стало не по себе.

Оглянувшись понял, что нахожусь в своём духовном пространстве, заполненном голубым туманом. Пространство не было однородным, то тут, то там проявлялись грязно-зелёные оттенки, словно вторженцы они подтачивали синие части.

Одет я был в те же лохмотья что и в зале испытания и держал в руке кочергу, последнее меня крайне обрадовало.

Зелёные части тумана вдруг устремились друг к другу объединяясь. Собрав достаточно плотности, они образовали проход, из которого вышел уже известный азиат, утративший свою нематериальность. Словно живой, с абсолютно холодным и равно душным лицом, полностью меня игнорируя, он как хозяин осматривал пространство будто что-то выискивая. Не найдя искомого, маска невозмутимости на его ускоглазом лице, дала трещину сменившись удивлением, затем шоком, неверием, а после гневом.

- Мерзкая собакоголовая обезьяна, как ты попала на испытание без духовного корня?! Ты ответишь за это!

После гневной тирады неизвестный культиватор, раскинул руки и выпустил во все стороны зеленый туман, который начал распространяться с огромной скоростью подавляя синюю часть. Не став просто так смотреть на это безобразие, перехватил покрепче наполненную огненной энергией кочергу и подскочив к азиату, стоящему с раскинутыми руками как та баба на титанике, лупанул его по голове со всей силы. Культиватор же надменно меня игнорировал, не удосужившись как-то среагировать, он был полон уверенности, что в этом нет необходимости и я не смогу причинить ему вреда. Каково же было наше с ним удивление, когда кочерга, не встретив препятствий, попала точно в цель, отправляя мелкую тушку далеко в полёт.

Последствия удара не заставили себя ждать, зелёный туман резко затормозился, а связующие его частица стали распадаться заметно бледнея. Синяя же часть воспользовалась возможностью возвращая утраченную территории. Откуда-то издалека с хлопком возникла безголовая фигура практика, через несколько ударов сердца голова восстановилась как новая. Лишь ошарашенный взгляд надменного культиватора напоминал о произошедшем.

- Как мерзкий смертный может прикоснуться к бессмертному культиватору? Говори собакоголовый, в чём твой фокус?!

Азиат хоть и пытался держаться, но по изменившемуся поведению стало понятно, что он меня опасается, не понимая, что происходит, а ещё этот гадёныш тянет время, ну уж нет. Не вступая в ненужные разговоры, я налетел на противника используя кочергу как биту. Интересно есть ли в Мире техника кочерги? Может я создам первую? Отбросив ненужные мысли сосредоточился на бое.

В ближнем бою противник оказался крайне слаб, возможно его Путь заключался в мистических приёмах, но тут они у него почему-то не работали, отчего он не переставал страшно ругаться, проклиная всё на свете. Я же, игнорируя его ругань, продолжал методично отоваривать заветной кочергой, отрывая по чуть-чуть с каждым ударом, восстанавливаюсь он становился всё меньше. После очередного удара, когда его оторванная рука не восстановилась понял, что победа скоро - это хорошо, так как сам немного подустал махать этой железной палкой.

Противник же, отскочив от меня сменил ругань на мольбу, что готов служить сильному господину, и что это вообще он не по своей воле действовал, и был вынужден меня атаковать. И лицо сделал такое честное, честное. Не я конечно, наверное, сделал глупость сунувшись один в болото, но делать еще одну и доверять крайне коварному и судя по всему очень опытному противнику не стану.

Видя, что я, игнорируя его речи и настроен добить противника, азиат вновь вернул свою брезгливое выражение и прокричал:

- Псоголовая обезьяна, ты заставил меня пойти на это!

После угрозы противник смешно надул щеки и лопнул, разлетевшись густым тёмно-зелёным облаком, которое стало превращаться в неизвестное существо. Что он задумал и в какое существо пытался превратиться я узнать не успел.

С ярким голубым сиянием над разлетевшимся противником возник маленький рыцарь, сияя голубым. Распахнув свой рот вместе со шлемом, который гротескно увеличился до размеров тела, одним махом всосал в себя густой зелёный туман с не успевшим обрести форму противником. Замерев от неожиданности, я в изумлении таращился на маленького рыцаря, теперь сильно раздувшегося. Рыцарь же подмигнул мне показав большой палец и исчез также незаметно, как и появился.

- И кто мне расскажет, что здесь только что произошло? - но остался без ответа.

Еще через несколько мгновений почувствовал, как пространство полностью стабилизировалось, избавившись от чужеродной энергии. Сосредоточившись смог покинуть своё духовное сознание.

Понять где оказался не смог, честно говоря думал окажусь в запертом зале в котором и останусь, как и другие испытуемые. Но нет, я висел в тёмном пространстве, но это не было чьим-то духовным сознанием. Хорошо чувствовалось тело, продолжавшее сжимать в одной руке кочергу, в другой диск. Возможно испытание запустилось, а азиат не обманул он действительно зарядил диск, только оставил ловушку. И что дальше?

- Испытуемый “SDF23415” подтвердите готовность к испытанию. В связи с срабатыванием штатного протокола вам доступен отдыха для восстановления. Желаете вернуться в зал подготовки?

- Начать испытание! - выпалил я, беспокоясь что непонятная система вернёт меня обратно.

Но на мой голос никакой реакции не последовало. Попробовал по-другому, направил своё сознание в диск подкрепляя желанием начать испытание. И это принесло результат.

Появилось точно такое же ощущение, когда я проходил арку с Наэлом и перенёсся в пещеру с большой марионеточной головой. На этот раз всё произошло без моего участия, меня засосало в плотный кисель энергий, затем закрутило, мгновение дезориентации и вот я в другом месте. А в каком? Непонятно, от предыдущего изменилось только наполнение, раньше это была тьма будто космос без звёзд, сейчас же я оказался в небесах. Легко паря в синеве меня окружали пушистые облака, картина была удивительной. Но не это было самым главным в этом месте, хоть и красивым.

Вокруг стояли пять статуй значительно больше меня, не то чтобы гигантские, но обхватить их руками самостоятельно бы не смог. Каменные же пьедесталы терялись где-то внизу. Три пьедестала были пусты, остальные два были сильно повреждены и частично разрушены. Из-за повреждений рассмотреть, как выглядели фигуры изначально не было никакой возможности.

Вдруг на все это небесное пространство загрохотал голос и в небесах над статуями появился золотой текст:

- Бессмертный Путь Пяти Старейшин разрушен! Их Путь возвращается Небесам!

От этого голоса и его слов меня сковал страх на грани ужаса! Мне не было так страшно даже когда столкнулся со смертельно опасным культиватором азиатом.

После чего пространство затряслось и стало разрушаться, трещины пронзили небо, прекрасная синева приобрела мёртвый оттенок от чего моё сознание застыло от ужаса. Происходило что-то настолько ужасное будто попал в мир мёртвых. Золотой текст в небе как приказ разрушал всё вокруг, а затем стал ронять свои письмена одно за другим. С каждым таким падением разрушалась часть пространства. Облака давно исчезли, вместо них появились чёрные дыры, поглощавшие всё вокруг.

Осознав, что скоро придёт мой конец, я пытался сбросить накатившийся ужас, но ничего не помогало. Тело перестало слушаться, сердце пропуская удар за ударом готово было остановиться. Невероятным усилием ухватился за единственное, что помнил и умел это малая мантра Становления Рыцарем.

И это принесло результат! Но не тот который ожидался, резко освободившись от наваждения я потерял поддержку и стал падать, но не пролетев пары метров вновь завис. А держало меня голубое сияние, посмотрев на себя обомлел, я был облачён в невероятно-красивые доспехи. Только вот они были прозрачными, и я видел своё тело.

- Парень, у нас мало времени, - услышал спокойный голос маленького рыцаря в голове, - ты еще не готов, долго не смогу тебя держать. Видишь черную статую, которая ещё держится? Выбора нет - разрушь её.

Подняв голову увидел последний оставшийся пьедестал, который не смогли разрушить даже черные облака и рухнувшее пространство. Черная фигура неизвестного, была полностью закутана в плащ, лицо частично скрыто, частично разрушено, правая рука давно отсутствовала, но левая продолжала держать нечто! Приглянувшись понял, что это была глухая чёрная маска. Фигура внушала тихий трепет и уважение своей несгибаемостью!

Затем думать стало некогда, меня мягко подкинуло и направило к статуе. В полёте успел подумать, а успею ли я или вообще смогу ли, разрушить эту статую? От одного взгляда на которую по спине пробегали мурашки. Но всё оказалось не так сложно, как ожидалось, удар кочерги не встретил никакого сопротивления будто попал в мягкий тофу, словно статуя только этого и ждала.

Вспыхнув черными частицами, она окутала меня со всех сторон стирая из этого пространства. Ещё через два удара сердца мы вместе с остатками статуи исчезли из этого места, избегая уничтожения. После моего бегства небесное пространство лопнуло разрушаясь, от былого величия не осталось даже упоминания.

Глава 16 Дом, милый дом

Не успел осознать и осмыслить всё что со мной только что произошло, как упал в болото с громким БУЛЬК. Как же я обрадовался этой грязи! Этой вони! После всех неприятностей, в которые успел попасть, вонючее болото показалось родным домом и таким желанным. Может переехать сюда жить? Это я конечно дал лиху, лучше в баронство. Как там Наэл интересно? Да что ему станется, столько лет уже водит всех за нос, всё также, наверное, сидит в таверне и лупит пьяных дебоширов.

Еще больше я был рад возращению духовного восприятия! Словно прозревший, наслаждался этими ощущениями. Хоть ничего кроме болота и его чахлой растительности, мелких пичуг и других обитателей не чувствовал, но был счастлив. Также ощущения счастья пополнила уже родная кочерга, словно привязанная к руке.

Ловко выбравшись из трясины при помощи небольших кустарников, определил место своего приземления. Хотя локация и претерпела значительные изменения и частично покрылась снегом, но я догадался, что на этом месте должен был стоять курган, который теперь исчез. Да и жаб с ним с курганом! На ближайшие дни хватит с меня приключений, пора выбираться.

Легко ориентируясь в пространстве, да с значительно усилившимся духовным зрением, это, наверное, ограничение на нём так сказалось, я легко определил путь, ведущий в лагерь. Кругом заметно похолодало, местами лежал снег, болото также уже схватывалось ледяной коркой. Одетый в рваные штаны будь я смертным не протянул бы и дня, но небольшой мороз мне не страшен.

Легко порхая с кочки на кочки, по замёрзшему болоту, быстро добрался до места где раньше был лагерь. Покинутые избы, замёрзши лужи и небольшие сугробы, но это было не всё, знакомый десяток продолжал ждать меня. Двое часовых уже приметили моё приближение остальные находились в двухэтажном доме, из трубы которого валил дым. Это хорошо, граф молодец смог определить по связи через заключённый договор, что я жив и оставил десяток дожидаться.

Подошедшие часовые, не удивились моему появлению лишь рассматривали с интересом. В одних лохмотьях с голым торсом, обгоревших сапогах и с кочергой в руке. Эдакий кочегар со стажем, ха-ха. Рассмеявшись мыслям, поприветствовал парней и пошел к дому где собрались остальные.

Отряд встретил меня радостным приветствием, и рады были видеть, что я жив и рады, что их бессмысленное сидение у болот завершается. Приказав затопить небольшую помывочную, было необходимо в первую очередь привести себя в порядок. Провожавшая меня единственная женщина в отряде, чуть не получила косоглазие рассматривая мою фигуру и не удержавшись перед уходом сказала:

- Какая интересная у вас татуировка, будто живая.

- Да этот маленький рыцарь хорошо получился, погоди ты её видишь? - удивился я.

- Простите, - стушевалась та, - просто маска выглядит устрашающе.

?!

Дождавшись, когда меня оставят одного, бегом бросился к бочке с водой и в отражении принялся разглядывать изменившийся рисунок.

Всё такой же маленький рыцарь, теперь выглядел иначе. Тёмно-синие доспехи заметно потемнели, на них появился накинутый плащ с капюшоном, а вместо лица сплошная чёрная маска, лишенная отверстий.

- Что за…?

Понять, что происходит я не мог. Решительно сев в ритуальную позу запустил малую мантру Становления Рыцарем, посылая сигналы в татуировку и ища ответа в своём духовном пространстве. Заранее не рассчитывая на результат был удивлён мгновенным откликом, оказавшись в синем тумане.

Маленький рыцарь уже встречал меня там, но его вид не изменился как я ожидал. Лишь недалеко от него в тумане парила чёрная маска, подтачивая рядом с собой синий цвет чёрным.

- Ты стал сильнее, молодец хорошо справился, теперь сможем общаться чаще.

- И тебе привет. Ты я так понимаю все знаешь, а вот я не всё. Рассказывай.

- Это маска, - начал он, но был перебит.

- Да плевать на маску, куда ты дел культиватора азиата?

- А, ты об этом, заметил значит.

- Ты издеваешься? Как я мог этого не заметить, когда ты его проглотил.

- Не его, а только энергию. И не было никакого культиватора, лишь жалкий остаток сознания, желающий захватить твоё тело. Ему не повезло дважды, во-первых, для захвата и полноценной дальнейшей адаптации нужен духовный корень, а у тебя его нет! Во-вторых, это особенность Истинного Рыцаря, наше сознание непобедимо для мерзких фокусов колдунов и прочих проходимцев. Появившись в твоём духовном пространстве в попытке захвата, он обрёк себя на неудачу. Как только ты вынудил его открыться я не стал медлить.

- Это дало тебе энергию?

- Не только, и не мне, а тебе. Ты же заметил твоё духовное чувство стало сильнее, так?

- Есть такое.

- Но это не главное, еще мы получили часть знаний.

- Ого и где они?

- Их немного, но жди, они проснуться сами по себе, будто ты всегда этим занимался.

- Это здорово! - отличные новости, тут эти знания бесценны, - А почему девица увидела твоё изображение на плече?

- А что хочешь перенести в более интересное место, и показать ей? - и маленький рыцарь похабно заржал.

- Да уж спасибо, обойдусь. Так почему?

- Ты стал сильнее, изображение и проявилось, попробуй на досуге потренироваться, сможешь скрыть если не нравится.

- Это тоже хорошие новости! - а остался бы я в баронстве так бы и сидел под крылом Наэла, не развиваясь.

- Очень, но всё это неглавное.

- Даже так? Хотя стоп. Ты проявил доспехи и смог меня спасти там, где хрен его знает, у статуй?

- Верно. После чего ты смог забрать награду за испытание как победитель, поэтому и смог выйти.

- Теперь понятно. Награда эта маска?

- Почти.

?

- Маска — это лишь одно из её проявлений. Вспомни, что сказал мелкий культиватор, чем награждали прошедших испытание учеников секты?

- Артефакт Пути!

- Артефакт Пути, - кивнул рыцарь.

- Так что теперь, мой Путь изменится?

- Это зависит от тебя, артефакты не могу это менять так просто, Путь — это также твоя воля. Вспомни еще что я тебе говорил.

- Ты о том, что ты это часть меня и часть моего потенциала?

- Верно, с маской тоже самое. Но маска несёт отпечаток бывшего владельца и часть его знаний. Хорошо, что его воли нет и она стёрта Небом, иначе мы бы не справились.

- А как же особенность Истинного Рыцаря и непобедимость нашего сознания?

- Не в этом случае - это был очень сильный Тёмный Рыцарь.

- Демонический?

- Нет, демонические это одержимые силой твари, частично или полностью потерявшие разум. Тёмный Рыцарь — это Путь почти равнозначный Пути Истинного Рыцаря, просто за нами стоят разные силы. Поймешь потом как сможешь продвинуться. Хорошо, что статуя была сильно повреждена и ты получил лишь малую часть наследства Тёмного Рыцаря Тысячи Лиц.

От жуткого имени мне стало не по себе, повёл плечами сбрасывая наваждение спросил:

- И что теперь? Метода восхождения у меня всё равно нет.

- Ошибаешься в маске есть метод восхождения.

- Ого? Даже метод есть, а в чём подвох такой щедрости?

- Ты должен отринуть своё, и продолжить Путь Тысячи Лиц.

- Ну уж фигушки. Исключено. Своё я создам сам. Тем более какой-то жуткий Тёмный Рыцарь Тысячи Лиц, да меня дрожь берёт только от одного его упоминания. Явно же этот практик не страдал миролюбием, уверен его методы мне не понравятся.

- Ха, я и не сомневался в тебе! Так что точно решил отказаться? Это был сильный Путь.

- Точно, точно. А почему ты спрашиваешь?

Но маленький рыцарь ответил действием. Подлетев к черной маске, которая превосходила его вдвое, он, как и в прошлый раз с азиатом, открыл огромный рот на своём шлеме и в один укус проглотил маску. После чего, раздувшийся рыцарь показал мне большой палец и исчез.

Вернувшись в помывочную, в первую очередь проверил рисунок на теле. Тот вновь изменился, доспехи вернули тёмно-синий цвет, но вот плащ никуда не делся, как и маска.

Потеряв свою черноту, она вместе с плащом сменила цвет на синий. Как бы меня синим рыцарем не прозвали.

Сделав важный выбор в своём развитии, я наконец-то смог помыться. Несколько часов тёр тело, пытаясь избавиться от болотных ароматов, которыми успел пропитаться. Едкий банный щёлочь мне в этом хорошо помог, я даже получил от него удовольствие. Изображение маленького рыцаря по моему желанию исчезло с плеча, без каких-либо усилий, но я решил его оставить, вернув на место, а не туда куда предлагал мелкий похабник. Если он часть меня, это что значит у меня такие мысли и юмор? Ха, но с той красоткой я бы поиграл в такие куклы, и весело рассмеявшись начал собираться, отбрасывая неуместные мысли.

Намывшись и напарившись нарядился в одежду, принесённую отрядом, за что им отдельная благодарность. Хорошо, что мой хаф как и карета графа были тут же в лагере.

Покинув помывочную обнаружил богато накрытый стол в пустой трапезной. Ну как богато? Для боевого отряда в покинутом лагере точно. Несколько колбас, какая-то запечённая птица и свиной окорок были на столе, издавая невероятный аромат. Уплетая вкусную дичь, заедая её маринованными грибами и квашенной капустой я был абсолютно счастлив, убью любого, кто посмеет мне помешать. И нет я не накаркал, никто мне не помешал. Полностью стрескав птицу и хорошо поднаткусав окорок запил всё это простым креплёным вином, видимо доставшимся от солдат, обитавших тут ранее. После всей этой застольной красоты моё благодушное настроение совсем расслабилось, и меня потянуло на боковую.

Найдя отряд поблагодарил их за заботу, предупредил чтоб меня не трогали и не забывали подбрасывать в топку, завалился на мягкий лежак за печкой с головой накрывшись толстой шкурой.

Спалось ужасно, весь сон меня сопровождали видения то змея, то азиата-культиватора, то страшной маски. Всё это перемежалось чужими воспоминаниями. Видел огромные города в восточном стиле, чужие сады, неизвестные животные и обучение младшего сына семьи Сяо, у которого обнаружился талант к формациям. Сколько я проспал не знаю, но несмотря на непростые сновидения чувствовал себя хорошо, но могло быть и лучше. Выйдя на улицу направился к тренирующимся бойцам, пора отплатить отряду за службу, а лучшая награда для воина — это умения! Их есть у меня, буду делиться.

Два часа активно гонял радостных бойцов, они заметно продвинулись с прошлого раза, отрадно, когда твои усилия дают результат. Команда опытных бойцов ясно понимала благодаря чему и кому они прогрессируют. Завершив тренировку объявил общий сбор через час, дав время отдохнуть, хорошо побитому отряду.

За этот час командир отряда успел ввести меня в курс дела и рассказал последние новости. С момента моего отсутствия прошло больше месяца. За это время на болоте произошло крупное сражение рыцарей ордена с демонической змеёй. В результате победы в королевстве появился ещё один настоящий Рыцарь. Эту информацию передал граф. Другой отряд разведал поле битвы и доложил, что на том месте больше нет болота. Хоть оно и должно было восстановиться, но на это потребуется не один год. Действительно поутру обратил внимание на нестабильные энергетические потоки и нарушенную небесную гармонию. В таких условиях только хороший мастер сможет заложить формацию.

Так. Стоп! Энергетические потоки? Небесная гармония? Эти базовые понятия мастеров формаций оказались хорошо мне знакомы. Возможно я сам и не создам нормальную формацию, но смогу частично разобраться если увижу таковую. Наследство семьи Сяо даёт о себе знать, спасибо надменному культиватору, решившему захватить моё тело.

Далее по новостям, графу пришлось избавиться от герцога изобразив несчастный случай так как прибывшие из столицы следователи искали следы демонов. Хорошо, что среди чиновников не было Истинных практиков, а как угомонить смертных, граф знал очень хорошо. Купленные столичные чиновники даже подтвердили желание герцога выдать дочь за родственника графа. План по контролю за провинцией продвигался, это хорошо.

Но на этом новости не заканчивались, в переданном личном послании граф уведомлял, что посетивший его посланник ордена был удивлён наличием договора между графом и неизвестным практиком. Орден хотел знать, что это за практик и как он посмел крутить дела за спиной ордена на его территории. Граф скормил посланнику информацию о Пустом баронстве, как и было мной велено. Пусть разбираются, возможно подумают на Воната. До весны всё равно ничего не узнают, пока погода в Северном Лесу не успокоится, связи с долиной не будет, не то что пути.

Ознакомившись с новостями, собравшись отправились в столицу провинции где меня ждёт корабль, который перевезёт моё благородие в нужную провинцию на востоке страны. Оседлав своего рыжего хафа, отказавшись от кареты, которая хоть и была приспособлена для путешествий в холод, но сильно замедлила бы путешествие.

За четыре дня с ночевками на постоялых дворах мы добрались до столицы северной провинции. Каждую ночь я постигал учение формаций семьи Сяо. Что это была за семья и где она находилась об этом информации не было. Только разрозненные отголоски знаний во сне о искусстве формаций.

Герцогский город Шогу хоть и отставал от Чернокаменного, но дела в нём шли судя по всему не так плохо, как ожидалось. Возможно герцог был не совсем дурак или просто не успел навести тут свой “порядок”. Город Шогу главный город Северной провинции, располагался в удачном месте, тут у реки сходилось несколько торговых путей как сухопутных, так и речных. Сюда стеклись товары со всей провинции, а в иных случаях товары везли даже из соседних. Почти всегда действующая водная артерия, за исключением редких лет не застывала и позволяла вести активную торговлю. При условии, что у вас есть надежный корабль и команда, речные обитатели не редко отправляли даже проверенные судна на дно, закусывая торговым людом.

Охотой на особо опасных речных обитателей занималась Гильдия Силачей, дочерняя организация Ордена Рыцарей. Если орден контролировал дела Идущих, дочерняя же гильдия, состоящая из смертных практиков, занималась как можно уже понять делами смертных. Например, охраной караванов, сопровождением грузов и истреблением сильных, не вставших на Путь, зверей.

В Чернокаменном же, как я выяснил у отряда, не было отделения гильдии силачей, бойцы намекнули на графа. Но мне стало понятно, что гильдии не было только благодаря Рыцарю Руглу, которому служила в прошлом графская семья. Сомневаюсь, что дочерняя организация ордена не пришла бы в северную провинцию. Руглу же обладал не малой силой и пользовался уважением среди Идущих.

Пригород встретил нас суетой и зимней ярмаркой. Народ, не смотря на морозец активно покупал и торговал, были заметны места для развлечений. Крик зазывал, хохот толпы, вопли участников различных соревнований, всё тут дышало смертной суетой. Почему-то мне стало не по себе, и я почувствовал себя лишним. Не могу сказать, что это и люди неинтересны, я ощущал себя тем самым камешком, в ботинке, который нарушал гармонию движения.

Каждому своё, подсознательно на меня влияет воспитание Роберта с земли. Сложно привыкнуть и делить людей на смертных и Идущих, последние не бессмертные, но на пути к нему. И только сейчас, после своих приключений я ощутил эту разницу, а ведь мой Путь только начался. Боюсь этот разрыв будет только увеличиваться.

Отбросив размышления, приказал отряду не останавливаясь двигаться в порт. Корабль ждал, если же нет, то графу лучше поторопиться. Но нет, всё оказалось в порядке и старый Леор не подвёл, минуя крепостные стены и центр города, не спешиваясь мы всем отрядом промчались до самого порта. Стоило только показать местным стражам некую пластину с личным гербом герцогства, как все вопросы пропадали. В порту было ещё более шумно чем на пригородной ярмарке, разгрузка-выгрузка прибывающих кораблей не замирала даже в ночное время. Тут же были рыболовные корабли сгружающие свой улов, рыбная вонь стояла знатная!

Бригады грузчиков сновали от судна к судну в поисках работы, приказчики орали на всех подряд тряся какими-то документами, будто близнецы братья. Даже местным проституткам нашлось место для работы, девицы разной степени потасканности профессиональными взглядами искали клиентов. Жизнь кипела!

Корабли, о что это были за монстры! Огромные суда, созданные из прочнейшего дерева и окованные железом. Были также суда полностью из дерева украшенные камнем, но я сразу мог сказать, что на таких стояли формации, или внутри действовали артефакты. Любители корабельной романтики увидев это место подумали бы что попали в рай.

Наш “монстр” ждал у центрально причала, не такой большой как остальные, но тоже не маленький. Полностью созданный из светлого дерева, в котором местами встречались следы нефрита и сплавов. Странная высоченная задняя мачта и три поменьше, ближе к носу их высота уменьшалась. Выглядело это несуразно, пока не посмотришь иным взглядом. В духовном же восприятии корабль выглядел как стройная фигура в виде стрелы. Интересная задумка, откуда у графа такой корабль? Наверняка стоит прилично.

У судна нас ждал богато одетый человек, представившийся каким-то бароном и личным помощником графа. Этот человек сильно волнуясь, периодически вытирая пот со лба, пояснил, что граф до сих пор занят посланцами из Высокого Города, и чтобы не привлекать их внимание взял на себя ответственность не приветствовать меня лично. Подтвердив правильность действий графа, отказался от другой помощи и приказал срочно отправляться. Передав хафа которого аккуратно завели на судно и спустили в трюм, я тепло попрощался с десятком, отклонив их предложение сопровождать меня и дальше. По эмоциям понял, что бойцы разочаровались, но вида не подали, очень вежливо поклонились и поблагодарили за наставления.

На корабле только и ждали, когда я поднимусь на борт. Капитан, прилично выглядящий молодой человек, очень вежливо меня поприветствовал и проводил до каюты. Оставив в ней личные вещи, поднялся на палубу полюбоваться отплытием и окрестностями.

Прекрасный вид на водный простор, удаляющийся порт и город, крики чаек, скрип оснастки и я, стоящий на палубе огромного парусного корабля со здоровенной кочергой вместо трости. Гармония одним словом!

Глава 17 Не морское путешествие

На тонущем корабле один из

пассажиров спрашивает капитана.

«Далеко ли отсюда до земли?»

«Одна миля, сэр»,

«А в каком направлении?»

«В вертикальном, сэр».

Корабельная романтика утомила меня уже через три дня, в тот момент я пожалел, об отсутствии летающего артефакта. Даже самый простой из них, был способен значительно сократить это путешествие. Передвигаясь же по реке, оно обещало растянуться на месяц-полтора. Успокаивал себя тем, что по суше пришлось бы добираться раза в два дольше, еще и в это время года. Да в центральных и южных провинциях значительно теплее, но холода и снег бывают и там. Королевство Меча это маленькая и холодная страна, но на севере ситуация усугубляется влиянием Великого Озера. Особенно когда Морской Король начинает свою практику и замораживает весь Северный Лес. Как там обычные звери вообще выживают в это время?

На судне помимо меня присутствовала только команда, ни других пассажиров, ни груза не было. Граф расстарался, нанял лучшее, которое смог найти. Этот корабль не принадлежал его торговой гильдии. Судя по всему, Леор посчитал неуместным перевозить практика торговым транспортом. Зря, я бы одинаково отреагировал на любое речное средство передвижения, ну разве что кроме баржи и плота. Интересно сколько он потратил на наём?

Корабль “Стрела”, полностью оправдывал своё название. Быстрый и стремительный, он легко преодолевал даже встречный ветер. Хоть течение на реке было едва ощутимо, и мы шли по нему, но будь по-другому стрела легко бы преодолел встречный поток. Удивительно гармоничная формация, на которую я обратил внимание еще в порту, активировалась сама собой, стоило только поднять паруса и взять курс. Уже более-менее разбираясь в элементарных построениях, спасибо семье Сяо, смог понять, что корабль сам и является артефактом-формацией. Его заложили и собрали по особым чертежам, при движении корпус черпал энергию из воды. Затем она заполняла мачты меняя водную структуру на воздушную, которая при формировании наполняла паруса, двигаясь от самой маленькой мачты до огромной на корме. И всё это без прямого участия людей. Меня не могло не заинтересовать это чудо.

Расспросив капитана, узнал много интересного о корабле и его истории. Судном владела баронская семья, которой и принадлежал капитан, они смогли обнаружить эти корабли в тайном месте. Промышляя речными перевозками из поколения в поколение, их опыт позволил быстро оценить находку. Предварительно заручившись поддержкой в Ордене Рыцарей, и собрав сильную команду, прадед нашего капитана, смог использовать находку не боясь потерять. А потерять баронской семье такой артефакт легче лёгкого, но сейчас от смертных защищает отличная абордажная команда из четырёх десятков бойцов. Сильнейший из которых достиг шестого уровня смертной техники, и мастерски владел луком. Пока противник переберётся на корабль - будет утыкан основательно стрелами. А от Идущих охранял Орден Рыцарей, кто посмеет бросить им вызов в королевстве? Безусловно орден забирал львиную долю от заработка, также команда корабля требовала не малых затрат, но судя по всему бароны были не в накладе, и для них оставалась солидная ложка мёда.

Самое интересное не это, в разговоре капитан посетовал, что всего таких кораблей три, но на ходу только “Стрела”, остальные два оказались неисправны ещё до того, как их обнаружили в тайном месте. Нет, с виду они в полном порядке, но плыть также легко и быстро как “стрела” не могли, а при их несуразном виде при любой серьёзной волне готовы были затонуть. Проверив суда, орден определил, что восстановить их невозможно.

Эта информация была интересной, при моих, пока небольших, знаниях формаций, можно попробовать посмотреть, что там с неработающими судами. Небольшие знания - это по меркам семьи Сяо, а вот среди местных мне нет равных, это точно. Возможно есть специалисты по боевым формированиям, но о мастерах формаций в королевстве, Робэ никогда не слышал. Не подавая вида, отметил при первой же возможности поручить графу выяснить подробности. Было бы здорово выкупить их, или войти в долю при условии ремонта, подумаю на эту тему после того как Леор выяснит детали.

Стоит отметить, что корабль шел как можно ближе к берегу. Эти воды были слишком опасны, их легко можно было принять за море, если не знать точно про реку. Другого берега не то что не видно, с ним даже сообщения не было. На другой стороне раскинулись чуждые земли, что там было, и кто там обитал, не знал даже Робэ.

Так мы и плыли, стремительно загребая волны, смотреть особо было не на что, лишь сменяющийся береговой пейзаж и вода. Близко к берегу тут не селились, исключения только большие города. До столицы королевства должен быть ещё один портовый город, но мы в него заходить не планируем, собственно, как и в саму столицу.

Не тут-то было, планы пришлось резко менять, когда ко мне прибежал капитан и объявил, что корабль призван Орденом Рыцарей. Такой пункт был предусмотрен в договоре, обычно такого не происходило, но прямой приказ ордена капитан проигнорировать не мог. Кораблю было приказано срочно прибыть в порт того самого города перед столицей и ждать дальнейших распоряжений.

Не то чтобы мне это нравилось, сохраняя спокойствие, пожурил мысленно графа, он однозначно перестарался. Но зато я узнал о таких замечательных кораблях! А корабли — это часть той инфраструктуры, которая обеспечит меня ресурсами, в будущем. За время нахождения на корабле было время подумать, что может меня обогатить.

Восхождение штука затратная, для продвижения необходима прорва ресурсов. Самое простое, что приходит на ум это уникальные товары долины, как минимум духовное вино, но этого мало. Далее мясо демонических зверей, их даже ловить не надо и убивать в лесах. Долина сама способна производить необходимое количество на продажу. Имея такую сокровищницу как Северный Лес и действуя осторожно - можно обогатиться. Осторожность связана, как и с обитателями леса, тут как вариант можно было создать заготовительные команды, обучив их смертным техникам и выбив у Наэла необходимые артефакты скрыта, уверен у старой марионетки такие есть. С другой стороны, осторожность необходима при сбыте товара, особенно если этот товар связан с Идущими.

Массовый товар в виде обычного вина по рецептуре марионетки, также лесные сборы для укрепления и лечения, мясо животных. Это уже не плохо, главное найти потребителя и занять нишу. Всё это можно и нужно сбывать через графа, самое удобное и простое, для этого у Леора всё есть. Если же предоставить еще пару таких отличных кораблей как “Стрела”, то можно расширить географию продаж, но тут сложности с командой, мда. Ладно я не торговец, моё дело генерировать идеи и давать ресурсы, уверен такой делец как Леор сможет всем этим воспользоваться.

А вот к практикам нужен другой подход, духовное вино хорошо, но его одного недостаточно. Практиков не так много, а вино не такое дорогое, чтобы принести большую прибыль. Значительно интереснее выбить из марионетки несколько рецептов простых зелий, которые он наверняка знает. Затем обучить пару человек выдав их за алхимиков или, что еще лучше воспитать своих мастеров. За таким товаром очередь будет такая, что страшно представить. Вот тут и нужно подумать, как сбывать товар, чтобы его не отжали, тот же орден во главе с папашей. А то что они захотят отжать можно не сомневаться. Но если у меня будет сила, то вопрос отпадёт сам собой. Ну и при продаже товаров для практиков можно скрыть место производства.

Все эти моменты изложил Наэлу через передающий артефакт, через тот самый который оставила мне Фелина, в виде медной пластины. Теперь я могу им пользоваться, принимать и отправлять сообщения самостоятельно. Тут стоит отметить, что голосовые передающие артефакты у марионетки были, но, чтобы их использовать был необходим духовный корень или как минимум стать Учеником.

Кстати, Фелина мне пару раз писала, делилась своими личными делами и переживаниями. Решил пока ей не отвечать, не стоит девушке знать лишнее. До сих пор не придумал, что с ней делать и как поступить, нет то что ей нужно помочь и реализовать её талант в виде духовного корня однозначно. Не знал я, как к ней подступиться, для неё ещё нужно найти технику культивации, а где ее взять в этой дыре под названием Королевство Меча? Отдать девушку в секту марионеток? Ну уж нет, если только застрянет в культивации, то можно предложить ей обрести будущее и в секте Единого Марионеточного Тела, но это будет её решение. Наэлу я Фелину не отдам, будем собирать для него тех кому нечего терять.

Вопрос с торговлей острый, необходимы прямые доходы баронства, без них развиваться будет сложно. Да можно вытрясти деньги с графа, но создать свою инфраструктуру и под себя, значительно надёжнее и перспективнее. Наэл привык сидеть, не высовываясь из долины, но это путь деградации, за все эти годы он только чуть-чуть восстановился, но не нашел ни одного ученика. Ученики это будущее секты, даже такой необычной как секста Единого Марионеточного Тела. Так вот торговля нужна, не смотря на то что Наэл обеспечил меня в путешествии выдав солидные пятьдесят золотых. По его же словам наличных в баронстве мало, там действует в основном натуральный обмен. Прямо коммунизм в отдельно взятой долине, ага и по сути не живой культиватор в виде марионетки во главе, что-то напоминает. Ни торговцев, ни торговли, словно и баронства такого нет. Если марионетка хочет возрождения секты, придётся менять подходы. Но в основе деньги и ресурсы в том числе людские, необходимы ученики, ученикам также необходимо будет развиваться, а за счёт чего? Всё это также записал в артефакт и отправил марионетке, пусть думает.

Оставшиеся дни плавания, до вынужденной остановки в портовом городе, провел за практикой малой мантры Становления Рыцаря и систематизацией знаний о формациях.

Первое помогло мне без труда проникать в собственный разум и дало возможность прямого общения с маленьким рыцарем, который пока был не доступен из-за поглощения маски. Второе же было необходимо чтобы понять свои возможности и вот тут пока мало радостного.

Да я смогу определить простую формацию что это она и есть, а не что-то другое и возможно смогу состряпать подобие формации. Например, структуру сбора духа, которая улучшает энергетический фон и способствует восхождению. Но это даже формацией нельзя назвать, скорее подобие на природные образования. Таких в любом нормально лесу хватает или на той же самой реке по которой мы сейчас движемся, вот уж где энергия Пути бьет ключом. Но такие места все на глубине, не думаю, что они свободны для практики. Последние события здорово укрепили моё восприятие, в радиусе семидесяти метров уверенно вижу энергетические аномалии. В глазах настоящих мастеров я даже не ученик, а деревенский знахарь, структурных знания и школы нет, увы. Но и за это спасибо, уверен мне это сильно поможет в этом не простом мире.

Также пришел ответ от Наэла, он одобрил сбыт смертных товаров от имени баронства. Марионетка добавила в возможные товары отборный рис, не духовный, но росший рядом с ним и имеющий благоприятный эффект даже на смертных. Также управляющий одобрил мясо, которое надо признать еще лучше, чем мне подавали в ресторане Чернокаменного, так зачем отдавать кому-то матку, когда можем сами продавать готовое сырье? Мясо, рис, отборное медовое вино, по рецептам Наэла это отличные продукты, не имеющие конкурентов в королевстве. Так отлично, со смертными товарами решили.

А вот торговать товарами для Идущих от имени баронства Наэл был против, аргументируя это тем, что такие вещи привлекут ненужное внимание и сделают долину излишне знаменитой. В этом наши мысли сошлись, марионетка обещала подумать, как реализовать необычные товары.

Вот за разработкой стратегии развития торговли баронства и перепиской с Наэлом проходило время. Капитан предупредил, что, если не будет особого поручения от ордена, я смогу продолжить путешествие с ними. Покинуть корабль в ближайшем порту — это значительно замедлить путешествие. Если покину корабль, то окажусь в маленьком городке-крепости, который живёт за счёт добычи ингредиентов из пещер под городом. В основном в нём живут наёмники, которые сбиваются в команды и промышляют в подземельях. Твари там обитают слабые, насекомые с которыми легко справляются даже обычные смертные. Из добычи делают выжимку, которая отлично горит и пользуется стабильным спросом. Вот только вонь при извлечении стоит ужасная, жидкость так и будет вонять пока местные мастера специальным методом не отчистят её, после чего её охотно скупают. За счёт этого и живёт местный городок, эту информацию мне поведал капитан корабля.

По вышеизложенным причинам сходить в этом порту мне не с руки, корабль тут не найти, в лучшем случае до столицы. Добираться по суше также накладно, придётся двигаться в столицу, а это больше месяца пути если без происшествий.

Цель плавания появилась в поле зрения задолго до прибытия, одинокая скала, словно зуб торчала из воды. Это и был город и наша цель, тут корабль должен подобрать важную персону и поступить в её распоряжение. И персона мне эта уже не нравилась, может быть по башке и за борт? Ладно шучу, да точно шучу.

Город в скале и узкий проход в порт, наверное, удобно его оборонять? Только вот он никому не нужен, вонь, пещеры и насекомые, даже полезных ископаемых минимум. А ведь это скала считается баронством, в ней правит семья, которая скупает добычу у наёмников и живёт с переработки вонючего сырья. Преодолев проход оказались в огромной пещере, путь до гавани был подсвечен сетью специальных светильников, работающих на добываемом местными сырье.

Сам порт оказался не таким мрачным как я ожидал, хорошее освещение, много людей и кораблей, с виду жизнь тут есть. Но вот вонь! Вонь я почувствовал, как только вошли в пещеру. Вы клопов когда-нибудь давили? Так вот очень похоже, но с нотками ацетона - замес тот ещё. Сходить в этом порту мне еще сильнее расхотелось, а вот желание побыстрее убраться усилилось.

Взвесив все за и против предложил капитану представить меня как матроса, а я по-тихому сойду в удобном для меня порту. Взамен за эту услугу обещал ему оставить гонорар, который выплатил граф, и который теперь обязаны вернуть вместе с неустойкой. Последнее стало решающим, и он согласился. Мне сменили каюту на более простую, также пришлось снять одежду баронского посыльного. Её кстати можно вообще больше и не надевать, идея оказалась так себе.

Будущих пассажиров я почувствовал, как только корабль приблизился к пирсу. Трое неслабых практиков в ранге Ученика и смертная женщина, но не они меня заинтересовали, а сильно фонящий в духовном плане багаж. Что это? Что может быть источником такого мощного излучения?

Они что собираются с этим плыть по реке?!

Да любая сильная тварь учует нас за сотни миль и на этом закончится наше путешествие. Вдруг мне резко захотелось сойти в этом прекрасном порту. Даже капитан удивился смене моего настроения и приказал достать хафа, лучше пешком чем с непонятными делами ордена.

Уже готовясь сойти на берег, невольно столкнулся с практиками, трое Учеников которых я никогда не видел и женщина. Последняя и обратилась ко мне:

- Робэ, милый! Ты ли это!?

Вот ну, вот как? Как это происходит, я встретил человека, который знал Робэ и знал очень хорошо! Вернее, знала, передо мной стояла личная помощница Ховла Карающего. Леди Астра, собственной персоной, была выдающейся личностью и обладала невероятным умом. Эта женщина являлась стратегом при лорде-протекторе и имела колоссальную власть. Подозреваю у нее в наличии духовный корень, жаль техник нет, так бы могла стать выдающимся практиком.

Вот и что ей ответить? Стою лыблюсь как дурак. Так вспоминаем как с ней вёл себя Робэ и тут же отбрасываем, статус другой всё поменялось. Хм, но, наверное, не для неё, у нас были близкие отношения особенно когда сын лорда был маленьким, она также была одним из учителей наследника. За мгновение приняв решение, изображаю искреннюю радость:

- Тётушка, Астра какая приятная неожиданность! Вы отсюда, да? А я вот сюда, какой тут чудесный запах, дела да, рад был повидать, но меня уже ждут, срочно да.

Неся бред пытался протиснуться мимо неё на пирс, но не тут-то было, бойкая тётка перегородила дорогу и безапелляционно заявила:

- Никуда ты не сойдешь. Возвращайся на корабль, мы отплываем.

Хотел было взбрыкнуть, но увидел в её взгляде что-то такое, что остановило меня.

- В городе нельзя оставаться, для твоего же блага - тихо шепнула она, подойдя ближе.

Не врёт, и искренне рада меня видеть и неподдельное беспокойство, всё это однозначно прослеживалось в её эмоциях. Не став спорить легко кивнул, от чего она с облегчение выдохнула, и тут же распорядилась:

- Капитан, полный вперёд, мы должны прибыть в Высокий город как можно быстрее.

Глава 18 А вы любите рыбалку?

— Как определить возраст рыбы?

— По глазам.

— Это как?

— Чем дальше глаза от хвоста,

тем рыба старше.

Анекдот

Неприятности не приходят одни, в этом я убедился после того как наткнулся на леди Астру.

- Мальчик мой! Как же я рада, что ты жив.

Заявила мне эта женщина через полчаса после отплытия, нагрянув в мою каюту без спроса.

Крепко обняв меня, она спросила:

- Робэ, как ты тут оказался? - и не дожидаясь ответа чисто по-женски продолжила, - всем объявили о неудачном ритуале, не спрашиваю, как ты выжил, но я очень этому рада! Твой дядя Рат будет счастлив, когда узнает, что ты в порядке.

- Тётя, ситуация не простая, не думаю, что всем стоит знать, что со мной. Лорд-протектор в курсе, мне вернули родовое баронство, теперь я Барон Пустой.

- Дядя Рат не все, тем более ты не знаешь, - выдержав паузу и серьёзно посмотрев мне в глаза, она с гордостью за супруга заявила, - Рат Адль Адьен преодолел ранг Рыцаря.

Леди Астра была невысокой женщиной в возрасте, не утратившей ещё той самой женской грации, хотя морщины уже завоёвывали её лицо, и эту войну она, увы проигрывала. Стоя передо мной Астра была абсолютно счастлива, и за то, что я жив, и за мужа, ставшего Рыцарем. Она так и светилась гордостью, и за себя, и за него. Смертная, покорившая жесткое сердце известного практика и соратника лорда. Она маленькая и хрупкая, он огромный и сильный.

Зато теперь я знаю кто убил змею на болоте, гонявшую меня по кургану.

- Это потрясающее событие! Поздравляю вас тётушка, Рыцарь Рат заслужил это как никто другой.

И не упуская момента, когда тётушка расслабилась, резко спросил:

- Тётушка, что вас привело в эту дыру?

Но не тут-то было, на смену доброй тёти пришел расчетливый стратег.

- Важные дела ордена, тебе лучше в это не вмешиваться, - затем поправилась, - смертным лучше не вмешиваться.

Но осознав продолжила:

- Робэ, прости милый, не хотела тебя задеть. Ситуация очень непростая, но мы справимся, тебе лучше вернуться в баронство как можно скорее. Или остаться со мной в высоком городе, со статусом твоего дяди, кто посмеет тронуть тебя?

- Робэ умер.

Резкий ответ заставил женщину что-то понять.

- Робэ умер, - повторил я, - меня зовут Робер Пустой, я смертный барон.

- Как ты смог выжить? Не хотела спрашивать, но не могу.

- Дед.

- Дед? Какой дед?

Полное недоумение на лице женщины говорило, что откат от ритуала, проведённого предком действует во всю силу.

- Мамино наследство, - поправляюсь.

- Ах, значит так. Такое возможно, - о чём-то задумавшись продолжила, - какие у тебя планы? Как ты оказался на корабле? Я могу чем-то тебе помочь?

- По делам баронства, путешествую инкогнито, - расплывчато отвечаю, - баронство пустое, бедное, необходимо найти способы заработка.

- Ой ли? Тоже мне бедное. Твоя мать никогда не нуждалась в деньгах, это я помню совершенно точно.

- Денег не бывает много, тётушка.

- Тут ты прав.

Леди Астра была чем-то обеспокоена, уверен это связано с содержимым багажа, который охраняли трое Учеников. Разговор о деньгах заставил её мысли вернуться к текущей ситуации.

- Ты мог бы обратиться ко мне, - с упрёком сказала она.

- Будет лучше никому не знать обо мне, пока. Так что прошу вас, леди Астра не рассказывать по возможности воздержаться.

- Какая я тебе леди? Забыл, как я секла тебя в детстве за непослушание? Не смей меня так называть.

- Слушаюсь, тётушка, - иду на уступки.

- Конечно я никому не расскажу о тебе, но дяде то можно?

- Пока не стоит.

- Хм, пока, ладно. Но учти лорду я вынуждена рассказать, у меня нет от него секретов.

- Он знает обо мне, так что не имеет значения.

- Не боишься путешествовать один? Или погоди, ты нанял “Стрелу”? - догадалась она.

Молча развожу руками, подтверждая её догадку.

В ответ женщина громко рассмеялась:

- Ничего себе бедный барон, насмешил.

- Так сложилось, просто повезло.

- Всем бы так везло, ты знаешь вообще сколько стоит фрахт этого корабля? Вижу не знаешь, ну да ладно у каждого свои секреты. Сразу прошу простить меня за то, что помешала твоим планам.

- Кстати об этом. Тётушка почему вы не используете духовную лодку?

Мой вопрос заставил женщину вновь помрачнеть, в эмоциональном поле сильная тревога выдавала её.

Тяжело вздохнув она заговорила:

- Он не работает при нас.

- Ваш груз?

- Да, - тут женщина нервно заходила по маленькой каюте и стала тереть виски руками, - ладно ты всё рано узнаешь, рано или поздно. Мы обнаружили жилу.

Мой недоумённый взгляд заставил её пояснить:

- Жилу духовных камней.

Это заявление прозвучало как гром. Теперь понятно, что так фонит в багаже. Духовные камни - это редкий ресурс, предназначенный для бессмертных. Они нужны везде - для работы артефактов, формаций, их используют в алхимии и самое главное в Восхождении. Также, благодаря Наэлу и моим приключениям знаю, что духовные камни используют как валюту. Примерно догадываясь, что беспокоит помощницу лорда, спрашиваю:

- Что вас всё-таки так сильно беспокоит, тётушка?

- Ты ещё спрашиваешь. Если о жиле духовных камней станет широко известно, я не уверена, что её удержит даже весь Орден Рыцарей. Это грозит катастрофой, если не всему ордену, то королевству точно. Высокий город пострадает однозначно и жизнь изменится кардинально. Шила в мешке не утаить.

- Засекретить? Максимально оттягивая момент раскрытия информации?

- Само собой, но среди рыцарей, сопровождающих меня не все являются подчинёнными твоего отца, среди них есть посланник ордена. Он точно доложит наверх, а там раскрутят ситуацию на полную катушку или продадут всех нас вместе с камнями, стоит им только понять, что не смогут её удержать.

Переведя дух, она продолжила:

- А скрывать мы не сможем, духовный фон скоро резко возрастёт, и обитатели пещер начнут резко меняться. Придётся держать здесь мощный гарнизон и постоянно подавлять выбросы. И время уже пошло. Мы в качестве временной меры обвалили пещеры, но это не поможет избежать последствий полностью.

- Мда ситуация, ваша летающая лодка я так понимаю осталась там?

- Да мы не думали, что обнаружим жилу камней, подозревали что тут проявился сильный артефакт. Потому меня и послал лорд как доверенное лицо с охраной. Мы даже представить не могли, что это будет. Хорошо, что от мощного духовного выброса, когда практики докопались до жилы, меня прикрыли рыцари, иначе там бы и осталась.

Говорить ей, что её скорее всего защитил её же духовный корень не стал, и не то что защитил, а впитал энергию и укрепился. Уверен в этом почти на сто процентов, никакой рыцарь Ученик не способен прикрыть смертного от мощного выброса энергии. Ну может быть кроме меня, но я не обычный рыцарь.

- Тётушка зачем вы взяли груз? Вы понимаете, что он притягивает опасности, особенно тут на реке?

- Эти борговы идиоты рыцари! - в гневе вскричала Астра, - от жадности чуть драку там не устроили! Слушать меня и оставить “богатство” на месте не захотели, якобы это доказательство. Ты уверен, что его могут почувствовать, ты же не практик?

- У меня отличное образование, тётя. Вы же помните, как лорд заботился об этом и нанимал лучших учителей. Даже не сомневайтесь, мы в большой опасности. Самое идеальное выбросить груз за борт. Там же целая жила, зачем тащить это с собой?

- Жадность вскружила им голову, Робэ-ер, - быстро исправилась женщина, и решительно продолжила, - я сейчас же прикажу избавится от груза.

- Поздно тётя, - останавливаю её, чувствуя приближение опасности. В духовном плане пока было пусто, но природная чувствительность рыцаря к врагам, особенно если они чуждой природы, предупреждала однозначно.

- Тётушка, у нас мало времени быстро соберите самое необходимое и поднимайтесь на палубу, у вас несколько минут, поспешите.

Игнорируя недоумённый взгляд женщины, забросил за плечо сумку с вещами и схватив кочергу, бросился искать капитана. Найдя его на палубе громко крикнул:

- Капитан, если вам дорога жизнь срочно правьте к берегу!!!

Но не успел тот ответить, как из-за спины раздался гневный окрик:

- Как смеет смертный распоряжаться в присутствии Рыцаря! Тебе жить надоело, щенок?!

Этого Ученика я почувствовал заранее, но сейчас было не до него, поэтому проигнорировав гневный оклик продолжал смотреть на капитана.

Заметив моё пренебрежение, рыцарь выхватил меч, но что он хотел сделать узнать не успел, так как корабль сотряс мощный удар, подбросив и роняя людей на палубе, часть из них полете в воду. Этого хватило капитану, и он принялся раздавать команды, направляя судно к берегу.

Рыцарь хотел, что-то возразить, но был остановлен прибывшими коллегами, один из которых нёс чемодан с нашими проблемами.

Я же игнорировал их присутствие наблюдая за огромной рыбиной, заходящей на разгон для нового удара. Да она большая метров семь в длину, но ей не хватит сил повредит корабль. Опасность я чувствовал не от неё.

- Отставить панику, - грозно, но спокойно заговорил другой рыцарь, самый сильный из тройки и его дальнейшие действия подтвердили его силу.

Призвав оружие в виде длинного копья, и чуть изменив его вид рыцарь прыгнул прямо за борт, на встречу хищнику. Не успел он коснуться воды как под его ногами вспыхнула сила льда, замораживая поверхность. Легко шагая по замёрзшим островкам, он дождался врага и метнул в него копье, ловко вытаскивая из воды огромного сопротивляющегося монстра. Гигантский зеркальный карп гневно трепетал тремя парами усов, его чешуя на солнце красиво играла всеми оттенками изумруда. Быстро покрываясь льдом, чешуя теряла свой блеск, постепенно и сам речной гигант замер погибнув.

Рыцарь с самодовольным видом, взлетел на палубу бросая добычу под ноги остальным:

- Сегодня будет знатная уха, - довольный собой прокричал он.

- Изумрудный Зеркальный Карп, - ошарашенно проговорила поднявшаяся на палубу леди Астра. Женщина была одета в удобную для похода одежду, за спиной у неё висела маленькая сумочка.

- Вкусный? - усмехнулся рыцарь.

- Срочно бросайте груз за борт, - зашипела на него женщина, - вы не понимаете это Изумрудный Зеркальный Карп! Я читала о них, никогда не думала, что увижу это создание. Они ходят стаей в тысячи особей! Это только первый из них, и небольшого размера! Вы сможете победить сотни таким созданий? А если они будут в несколько раз больше?

Ошарашенный рыцарь замешкался, думая над ответом.

- Поздно, - отвечаю я, - они уже не отступят, даже если выбросите свой груз, кровь за кровь.

После убийства карпа угроза нарастала как лавина, превращаясь во что-то невообразимое.

В духовном плане десятки огромных существ кружили вокруг корабля, не приближаясь словно ждали подхода остальных. Количество барражирующих особей возрастало, я только надеялся, что мы успеем добраться до берега, но судя по всему нам этого не дадут. Несмотря на то что корабль несся к земле, можно не сомневаться речные твари не отпустят свою добычу.

Оставалось только ждать нужного момента, леди Астра хотела ещё о чём-то поспорить с рыцарями, но я остановил её сказав держаться рядом. Самоуверенные же практики ни за что не оставляли камни, надеясь на победу. Каждый из них приготовил Оружие, уже виденное копье у самого сильного, остальные владели мечами, причем одинаковыми, возможно одна и та же техника.

- Как может рыба противостоять практику? - усмехнулся несущий камни рыцарь, - хватит нагонять пани…

Что он хотел сказать ещё мы не узнаем, так как мощный удар по корме корабля изменил ситуацию. В суматохе криков и летящих за борт смертных я успел схватить тётку и прижать к себе не давая упасть, готовясь к новому нападению.

Рыбины же одна за другой готовились к атаке, серия ударов сотрясала судно. Да артефактный корпус держался, но надолго ли его хватит? Единственное, что меня радовало каждый удар придавал ускорения и приближал нас к земле, глупые твари еще не поняли куда надо бить чтобы замедлить судно.

Рыцари же не сидели сложа руки, а принялись отбиваться от тварей, лупя и выпуская техники прямо в воду. То и дело на её поверхности всплывали части тел, но всё это не имело значения, врагов было слишком много.

В духовном же зрении я наблюдал ужасающую и фантастическую картину от которой сердце ускорило бег. Множество карпов сливались воедино, воплощая неведомого зверя, поражающего своими размерами. Да такой нас проглотит вместе с кораблём!

Вдруг всё стихло и удары прекратились, обрадованные люди и рыцари шумно заговорили, предвкушая победу, но конец корабля уже предопределён. Уверено ведя тётю я прошел на корму готовый взять разбег в сторону берега. Надеюсь маленький рыцарь не подведёт.

Дальше всё произошло как в фильме ужасов. Почувствовав приближение речного монстра неведомой силы, но значительно сильнее змеи на болоте, я крепко прижал к себе женщину и побежал по кораблю игнорируя окружающих.

Резко забеспокоившиеся рыцари приготовились дать отпор опасности, игнорируя ненормального смертного бегущего по кораблю. Но всё было напрасно! Невообразимого размера изумрудная голова, показавшаяся из воды, приморозила рыцарей к палубе, даже их воля была сломлена, чего говорить об остальных. Огромный карп вынырнувший из воды, блестел изумрудом словно солнце, его гигантские золотые усы извивались в предвкушении. Распахнув пасть демонический, зверь легко заглотил весь корабль вместе с экипажем, парализованными рыцарями и их багажом.

Только я успевший вызвать тёмно-синий доспех игнорировал влияние зверя. Долго не продержусь, но должно хватить. Успев в последний момент оттолкнуться от гигантского носа карпа, придал нам с тетушкой ускорение и полетел прямо к берегу, до которого оставалось каких-то пятьдесят метров.

Разъярённый и униженный зверь яростно взревел, но доспех надёжно защищал меня. Держа в руках женщину, я уверенно парил в сторону берега, подпитывая полёт энергией доспеха. Всё было так как в прошлый раз, когда я летел к статуе с маской, в неизвестном пространстве секты. Уже понимая, что мы успеваем приготовился к приземлению.

Легко касаясь земли начинаю бежать не оглядываясь. Позади раздался ещё один гневный крик и мощный удар о воду, вызвавший гигантскую волну смывающую прибрежный лес. Но тщетно, проламываясь сквозь чахлый лесок и не выпуская женщину из рук, я уверенно удалялся от берега и неприятеля.

Еще один крик, обещающий при следующей встрече неприятности, и карп скрывается в речной пучине, вновь распадаясь на тысячи маленьких особей. Его охота удалась, знатная добыча, много энергии получено. Зверь был доволен даже несмотря на сбежавшую букашку обидно щелкнувшую его по носу.

Пробежав, не останавливаясь с десяток километров и выбежав на открытое пространство, я наконец-то решил остановиться, женщине всё труднее было терпеть нагрузку. Дойдя до одинокого дерева, аккуратно положил тётушку под него. На удивление она была в сознании, точно у неё есть духовный корень можно не сомневаться. Простая смертная если бы и не умерла, то надолго потеряла бы сознание сходя с ума от одного только крика изумрудного карпа. Сейчас же женщина приходила в себя прикрыв глаза отдыхая.

- Ты стряс мне все кишки этим бегом.

И мы вместе засмеялись над её фразой, после этого женщине стало легче, она открыла глаза и смотря в небо проворчала:

- Борговы рыцари! Всю жизнь они окружают меня, одни только неприятности от них. Что бы стоило послушаться и оставить всё в шахте, нет же…

И не договорив махнула рукой.

- Да… - неоднозначно протянул я.

Заметив моё настроение, тётушка сказала:

- Главное мы живы.

- Хафа жалко, - буркнул я и присел рядом с ней.

От моего ответа тётка вновь засмеялась.

- Само провидение послало тебя ко мне. Спасибо, что вытащил меня, одному тебе покинуть судно было бы проще.

- Тётушка как я мог оставить вас? - серьёзно ответил я, и шутливо продолжил, - вы дороги мне как память.

Тётка же не отреагировала на мой шутливый тон, серьезно заявив:

- Ты настоящий Рыцарь. Не буду расспрашивать и пытать тебя по поводу нашего спасения. Но мне будет необходимо объяснить гибель трёх Учеников, в особенности этого тупоголового представителя ордена.

- Расскажите правду. Не стоит врать.

- Вот так просто?

- Вы даже можете сказать, что вас спас Рыцарь Робер, кто знает такого?

Её взгляд вспыхнул, понимая:

- Даже так. Но ты понимаешь, что рано или поздно о тебе узнают? Тем более ты не особо-то и скрываешься.

- Верно, тётя не особо. Как узнают, так и узнают, но чем позже, тем лучше. Но это всё не существенно. Какие ваши планы?

- Какие у меня могут быть планы? Надеюсь, что ты поможешь мне добраться до безопасного места. Ты можешь определить где мы?

- Недалеко от Скального баронства, которое недавно покинули. Думаю, за несколько часов сможем туда вернуться, при необходимости.

- Нет, не стоит терять время. Эта территория, подконтрольна моей семье и отдана твоему дяде, он принял её ещё будучи молодым Учеником. Сейчас же прорвавшись и став настоящим Рыцарем, он ожидает назначения ордена, но пока его оставили тут, помогать лорду-протектору. Так что стоит только добраться до ближайшего города и вопрос будет решен.

- Так ещё и поэтому вы так испугались шахты?

- Не напоминай! Я столько сил вложила в развитие этих земель и теперь всё это обещает быть разрушенным. Ты вообще представляешь, что будет если сюда придёт Высший Рыцарь, положивший глаз на шахту?

- Высший Рыцарь…- повторил я, - в Ордене Рыцарей сколько таких?

- Откуда я знаю? В нашем королевстве ни одного. Что им тут делать, в глуши?

- Но шахта всё меняет, - понимающе произнёс я.

- Но шахта всё меняет, - повторила леди Астра и продолжила, - заденет нас всех.

- Тётушка, а что если о ней никто и не узнает?

- Это невозможно, я же…

- Да, да, - перебил её, - я помню, много энергии, монстры и тому подобное. Но сейчас представитель ордена, как и другие свидетели перевариваются в желудке у той огромной рыбины. В Скальном баронстве есть кто знает о шахте?

- О шахте нет, даже намека не было, но барон с ближним кругом знает, что представители лорда что-то нашли в подземелье быстро сбежав, оставив дорогущую небесную лодку.

- Если мы сможем скрыть энергию шахты, дядя Рат и вы леди Астра сможете обеспечить безопасность Скального баронства?

- Если вы, - сделала акцент умная женщина, - сможете скрыть шахту, то мы однозначно закроем баронство и сделаем так, что никто не войдет и не выйдет.

- Это не привлечёт внимания?

- Чьего внимания? Мы тут абсолютная власть. Да и не твои это заботы, можешь поверить, если я не могу толком распоряжаться рыцарями, то обычные смертные сделают всё необходимое. Уж на это моих способностей хватит, будь уверен.

- Ладно, нам пора выдвигаться, - меняю тему, - вы как, тётя?

- Эта старушка ещё очень крепкая, поверь.

- Молодая девушка, вы хотели сказать.

- Робэ-ер, ну это слишком даже для тебя, - рассмеялась она.

Определившись с маршрутом, мы выдвинулись в путь. Отдаляясь от реки, доверившись своей интуиции повёл тётку в нужном направлении. Где-то там было большое скопление людей. Через три часа моей спутнице стало тяжело поддерживать темп, но она стойко молчала, бредя следом за мной. Еще через час, когда женщина совсем выбилась из сил, объявил привал.

Воспользовавшись остановкой, проинформировал Наэла о шахте духовных камней. Я конечно подозревал, что она его заинтересует, но скорость его реакции удивила. Он ответил мгновенно коротким сообщением:

”ГДЕ!?”

Стало понятно, что шахта нужна и нужна прямо сейчас. Марионетка была готова действовать. В переписке Наэл заверил меня, что сможет поставить формацию и скрыть излучение энергии Пути от внешнего мира. Он был готов вылететь прямо сейчас, корабль Ученика, напавшего на меня, был сохранён бережливым управляющим. Предупредив его о необходимости заключения договора с местным Рыцарем, прервал переписку и обратился к спутнице.

- Тётушка, мы скроем шахту и обезопасим ваши земли.

Женщина неверяще посмотрела на меня.

- Удивил, ты конечно ранее задавал вопрос на эту тему, но я и подумать не могла, что кому-то это под силу. Боюсь представить, чем мы заплатим за это и какие силы за тобой стоят. Я конечно должна тебе и проигнорировала вопрос твоей силы, но вот так на слово верить не имею права.

- Согласен с вами, но великой тайны тут нет, тем не менее распространяться об этом не стоит. Вы же знаете о Пустом баронстве?

- Естественно.

- По прибытии в вотчину, я неплохо устроился для смертного, уже смирившись прожить остаток жизни простым бароном. Но вмешался случай, неожиданный посланник из Высокого города попытался меня убить. И убил бы, но мою жизнь спас скрытый мастер, живущий в долине.

- Так вот куда делся артефакт, - было похоже, что у неё сложился некий пазл.

- А судьба молодого практика тебя не волнует?

- Да борг с ним! Ты представить не можешь сколько сил пришлось потратить в поисках пропавшей лодки. Ты хоть знаешь сколько она стоит?

- Нет, и знать не хочу. У меня нет вашего артефакта, и что с ним также не знаю.

- Да теперь-то уж чего об этом говорить, он списан. А ответственные за него понесли серьёзные финансовые потери.

- Да и про это тоже знать не хочу, пока. Пока не до них. Возвращаясь к теме шахты. Мастер согласен установить скрывающую формацию, которая скроет внешние проявления шахты.

- Взамен?

- Взамен вы займётесь безопасностью и работой со смертными.

- Как будем делить камни?

- Делить? Вы серьёзно? И что вы собираетесь с ними делать?

Предприимчивая натура и опыт стратега не позволяли женщине вот так просто отдать всё без получения максимальной прибыли.

- Уверена, что найдем применения им.

- Как твои сопровождающие? Станете кормом для сильных практиков?

Мой ответ заставил её стушеваться, но сдаваться она не хотела. Решил ещё поднажать на неё:

- Тётушка, вы только представьте, что с вами будет если информация распространится, ты же сама говорила. Мы единственный шанс, оставить всё как есть.

- Да я это понимаю, - собеседница была вынуждена признать очевидное, - но…

- Но ты хочешь чего-то ещё, это тоже понятно. Думаю, мы обсудим это подробно с мастером.

- Нет, не только это, лорду будут необходимы ответы. Я ведь правильно понимаю, что ты не хочешь его посвящать в эту историю?

- Вы знакомы с лордом дольше меня и знаете его значительно лучше. Как вы считаете он поступит, узнав о шахте и нашем способе решения, всех вытекающих из этого проблем?

Леди Астра мгновение подумала и дала уверенный ответ:

- Шахта ему не выгодна, она не принесёт пользы ни ему, ни его земле.

- Так если мы решим этот вопрос, зачем его вообще посвящать?

- Я никогда от него ничего не скрывала, и хочу поступать также впредь.

- Тогда не упоминай меня и долину. Передашь ему, что неизвестный мастер поставил формацию и решил вопрос с шахтой. И мастер оказался так добр что никого не тронул. В обмен вы с лордом на двоих получите десять процентов, хотите самими камня, а хотите товаром эквивалентной стоимости.

Сменив тон, я подвёл черту под разговором, тётка была вынуждена согласиться, выбора у неё не было.

Согласовав нюансы со спутницей, вновь отписал Наэлу. Тот ответил, что подберёт нас часов через пять. Судя по всему, управляющий уже в пути, так марионетке не терпелось наложить свои лапы, или что у него там вместо них, на шахту. Наэл даже пренебрёг своей привычной конспирацией и быстро выступил. Его можно понять, кто первый наложит лапы и сможет скрыть существование такого ценного актива тот и получит прибыл. И не просто прибыль, для практика она выражается совсем не в деньгах.

Глава 19 Бизнес - дело добровольное

«В древности пират и торговец

были одним лицом.

Даже сегодня коммерческая этика

есть не что иное, как

усовершенствованная

пиратская этика»

Фридрих Ницше.

Сидеть сложа руки ожидая Наэла не стали, мне удалось найти живописную полянку в небольшой роще, с бьющим там родником. Поймав пару зверьков похожих на зайцев и споро их разделав, приготовил на углях. И время убил и спутницу накормил, да и сам с удовольствием перекусил нежнейшим мясом, даже отсутствие специей не испортило вкус дичи.

Через какое-то время ощутил на себе невраждебное внимание, и понял, что это Наэл. Через десяток ударов сердца после этого в небе появилась быстро увеличивающаяся точка. Управляющий смог удивить меня, я думал, что это будет та самая духовная лодка, возможно так и было, но она сильно отличалась внешне. Более хищные и плавные изгибы, отсутствие перегородок с окнами, и красный цвет делали артефакт неузнаваемым. Марионетка не теряла время и успела изменить и даже усовершенствовать артефакт. При приближении удалось рассмотреть спокойно стоящего на ней Наэла в необычных одеждах. Видимо он оделся как было принято у него на родине, сейчас это не мой управляющий, а практик.

Мягко опустившись на поляну Наэл вежливо произнёс:

- Барон, леди, не будем терять время.

Женщина бросила на меня беспомощный взгляд, я в свою очередь помог ей подняться на борт. Стоило нам ступить на палубу, как марионетка направила артефакт в сторону Скального баронства.

- Я так понимаю вы уже всё обсудили, и мы можем приступить к разворачиванию формации? - мягко спросил управляющий.

- Да, но я надеялась сначала увидеться с супругом Рыцарем Ратом.

- Понимаю вас, но уверяю лучше поторопиться и скрыть следы пока еще не проснувшейся жилы. Сейчас в ней, после вашего вмешательства идёт процесс пробуждения и накопления энергии, который неизбежно приведёт к выбросу. Этот выброс убьет всех смертных на огромном расстоянии, зависит будет от силы и богатства шахты. А кого не убьёт превратит в изменённых, по-вашему демонов-оборотней. Господин барон, вы недавно с таким встречались, хотите сразится с тысячами этих существ?

- Да я возможно и не против, но жертв лучше избежать, - осторожно ответил я.

- Правильно, а вы леди Астра?

Тётушка удивила меня, при сильном практике она хранила вежливое достоинство и спокойствие:

- Истинный Господин, благодарю вас за доброту и помощь.

В ответ Наэл лишь ровно кивнул и отвернулся глядя вперёд.

Под нами проносились прекрасные картины природы, несмотря на огромную скорость на борту было комфортно. Я был прав, когда предположил, что, марионетка усовершенствовала артефакт - установила формацию которая защитила пассажиров от ветра и других помех. Но приглядевшись понял, что это была не формация, или она, но я не смог её разобрать. Глянув на Наэла с интересом, но тот меня проигнорировал. Ничего никуда не денется, будет время узнаю подробности и даже больше.

Скоро на горизонте появилась одинокая скала вгрызающаяся своим основанием в гигантскую реку, с другой же стороны к скале прижался небольшой городок. Лесной массив вокруг которого был очищен и то тут то там виднелись строения и убранные поля. Баронство не бедствовало, судя по движению смертных, жизнь кипела и людей было не мало. Они даже не подозревают в какой ситуации оказались, и что Наэл их единственный спаситель.

Мой управляющий уверенно направлял артефакт будто бывал тут десятки раз. Вскоре нам открылась большая площадка, вырубленная прямо в скале, на которой стояла лодка близнец той на которой прибыл напавший на меня практик. Это тот самый артефакт, на котором тётушка с рыцарями и прибыли сюда, возможно его ещё можно восстановить.

Заметив наше приближение, на площадке началась суматоха, люди забегали туда-сюда, готовясь ко встрече нежданных гостей. Кто путешествует таким способом им хорошо известно, но удивительно другое - то что сработали встречающие оперативно, не успели мы приземлиться как нас уже ожидала целая делегация. Они метались по площадке выстраиваясь, а кто-то и вовсе пытался привести в порядок свой внешний вид, второпях застегивая одеяния. Во нагнали шороху, хорошо с нами леди Астра, она должна быстро решить все вопросы с этими людьми.

Так и оказалось, заметив среди прибывших жену Рыцаря, барон и его люди сильно удивились, но в то же время обрадовались, многое становилось понятно. Леди Астра железной рукой навела порядок, расспросив про ситуацию и приказав нам не мешать.

Наэл нас удивил, он не стал спускаться под землю на изучение жилы, вместо этого забрал меня с собой подняв артефакт в воздух, оставляя нашу спутницу на земле. Зависнув высоко над скалой, управляющий достал странные очки, вместо линз в них стояли два маленьких красных кристалла, один в один как в пещере с марионеточной головой. Водрузив их на голову, его фигура поплыла, теряя человеческий облик являя миру высшую марионетку.

В вечернем свете я смог разглядеть её лучше, чем в прошлый раз. Настоящее произведение искусства! Мастер создавший этот шедевр может гордиться собой и нет я не про внешний вид марионетки. Хотя и тут всё было в порядке - золотое дерево вместо кожи гармонируя с каменными вставками на лице поблёскивали на солнце, отражая разноцветные блики. Да красиво и завораживающе, думаю смертных это зрелище могло загипнотизировать. Нет, я не про внешний вид, в духовном плане внутри марионеточного тела играла целая палитра красок. Энергии всех цветов переплетались в потрясающей гармонии, словно музыка гениального композитора! Понять что там было накручено невозможно, даже если вся семья Сяо соберётся, то не сможет разобрать это потрясающее творение Мастера, Мастера секты Единого Марионеточного Тела. Да встреченный мной азиатский культиватор вместе со своей семьёй просто деревенские жители в сравнении с мастерами секты марионеток.

- Я вижу вы, господин барон оценили работу наших мастеров. Можете не сомневаться это лишь рядовой экземпляр, хотя для этих мест действительно недостижимое творение. Как ваши успехи в формациях?

Ранее в переписке я сообщал ему о встрече с азиатом.

- Лучше, чем могло бы быть, но меньше чем хотелось бы. Что-то понимаю в общих чертах, но создать формацию не смогу, не понимаю, как их запускать. Я пока только зритель. Но надеюсь ты поможешь мне заполнить пробелы!

- Увы, - погасил мой энтузиазм Наэл, - у нас совсем другая школа, формации марионеток не подходят обычным мастерам формаций. Мы видим и чувствуем небесные гармонии по-разному. Тут я вам не помощник. Да и откровенно говоря по меркам нашей секты и сам не являюсь специалистом в этой сфере, так общие знания.

- Жаль, но ты же сможешь закрыть шахту? Я ведь правильно понял, что она важна?

- Важна не то слово! Для нас марионеток получение энергии более затруднительно чем для обычных практиков. Нам для поглощения нужен посредник, и духовные камни самый идеальный из них. Можно сказать, под нами первая ступень к возрождению секты. Моя интуиция не подвела, благодарю вас барон.

- Да, ты только не думай, что всё достанется тебе одному. Мне нужна половина плюс десять процентов смертным, они возьмут на себя всю грязную работу.

- Смертным отдадим другими товарами, им эти камни ни к чему, даже Рыцарям, если только Верховным. Изготовлю для них пробуждающие зелья, возможно что-то ещё удастся адаптировать. У нас марионеток с алхимией сложные отношения, для себя мы её и не практиковали, только для начинающих учеников.

Прервав разговор управляющий направил лодку к земле у подножия скалы.

- Тут основные небесные потоки энергий. Скала и река гармонично сосуществуют в этом месте, и даже добыча и постоянное истребление насекомых лишь частично поколебало эту гармонию. Нам необходимо укрепить порядок вещей в этом месте, и исправить влияние людей. Меня и что-то запускать не будем, лучшее сокрытие — это естественный фон.

- А выброс, о котором ты рассказывал не повредит?

- Мы его поглотим так же, как и башня в баронстве поглощает энергию из окружающего возмущения. Для этого я взял с собой несколько кристаллов. Других вариантов нет.

И он бережно похлопал рукой по четырём большим ящикам на корабле.

- Хоть и жаль, их осталось мало, но другого выхода нет, хорошо, что тут хватит и двух штук.

- Что это за кристаллы? - воспользовавшись моментом решил узнать о природе этих камней.

- Это артефакт, изготовленный внутренней сектой, он помогает нам оперировать энергиями Пути. Но основная его задача - поглощение энергии и насыщение при практике. По сути это посредник, у одарённых людей он присутствует в даре, у нас всё сложнее. Есть конечно и другие методы, но этот самый совершенный.

- И ты можешь их создавать?

- Если бы. То секрет внутренней секты, я же просто небольшой чиновник внешней. Ладно пора приступать, мне всё понятно.

Затем взмахнув рукой, одна из коробок раскрылась, и из неё стали выползать части тел марионеток, совсем маленькие они ползли навстречу друг к другу формирую рабочие фигуры. Таких набралось шестнадцать штук. Не много несуразные - без головы, как пауки с четырьмя ногами и двумя парами рук. Собраны они были как попало, вместо ноги могла быть рука, на голове у одного торчала кисть.

- Что-то они какие-то несуразные, - засомневался я.

- Увы, подготовиться времени не было, да и не Создающий я. Путь Создающего в секте особенный, не каждый подойдёт. Но нам хватит и этих малышей, они помогут установить кристаллы и создать формацию выравнивая фон. Тут и останутся, присмотрят за жилой и в случае чего предупредят меня.

- Они не разумные?

- Что ты! Нет конечно, это просто инструмент, настроенный на определённые действия.

- Программируемые роботы?

- Мм, если тебе так понятнее можно сказать и так.

Собравшись маленькие деревянные марионетки забегали по палубе, но контролируемые Наэлом быстро успокоились и распределились по ящикам. Вскрыв их извлекли на свет четыре больших кристалла размером с голову человека. Я было забеспокоился что малыши марионетки, которые были раза в два меньше своей ноши не справятся и разобьют не восполняемый ресурс. Глянув на невозмутимого управляющего, отбросил неуместные переживания.

Марионетки тем временем ловко подпрыгивая вместе с кристаллами падали прямо за борт.

- Ну вот и отлично, - заявил Наэл снимая очки и возвращая себе человеческий облик.

- Вот так просто? - удивился я.

- Просто? Если ты чего-то не видишь это не значит, что просто, но в целом да имея таких помощников и кристаллы управления действительно просто.

- Не вижу никаких изменений.

- Для этого я и прибыл, чтобы ты и подобные не видели ничего необычного. Так и будет дальше. После выброса придётся заменить кристаллы, когда эти зарядятся.

- Так это двойная выгода получается?

- Если месторождение окажется бедным, то нет, - и предвосхищая мой вопрос продолжил, - в вот если среднее или тем более богатое, то кристаллы будут также заряжаться. Можно будет даже ничего и не добывать, по началу нам хватит и этого. Это один из методов использования духовных камней.

- А если очень богатое? - не сдавался я.

- Тогда нам останется только бежать отсюда подальше. Скрыть такое уже никому не под силу. А дальше слетятся жаждущие силы и разорвут это маленькое королевство вместе с орденом.

Зависнув на какое-то время, Наэл о чём-то задумался.

- Путь будет так, для надёжности.

- Хм? - хмыкнул я вопросительно, но вместо ответа марионетка направила корабль на площадку.

Не успели мы приземлиться как управляющий произнёс:

- Ещё одна лодка на площадке не поместится.

- В смысле? - удивляюсь, но он меня опять проигнорировал, уставившись в небо.

Проследив за его взглядом, уже и сам догадался что имелось в виду, но заметить ничего и никого не смог, голубое небо с редкими лениво плывущими облаками. Не став медлить, мы приземлились на площадку к ждущей нас леди Астре, и предупредили её о гостях, чем вызвали сильную тревогу. Через несколько минут, гостей смутно ощутил и я. Вскоре после этого в небесной синеве стало возможным разглядеть точку, которая при приближении увеличилась в большой летящий корабль.

- Это рыцари из ордена. Что будем делать? - спросил я у Наэла, но тот был абсолютно спокоен.

- Не стоит волноваться, это Рыцарь Рат, - радостно заявила тётушка. Судя по всему, прибытие супруга её воодушевило и придало сил.

- Хорошо, тогда остальные вопросы решите без меня, - затем обращаясь к женщине Наэл сказал, - молодой борон может от моего имени заключать разумные договоры.

И не говоря больше не слова, оставляя меня вместе с тётушкой, Наэл медленно поднял лодку в небо. При этом игнорируя приближающийся корабль, который судя по всему не планировал его отпускать, меняя курс. Далее марионетка удивила даже меня, почти столкнувшись с большим кораблём маленькая лодка будто мираж растаяла, не оставив после себя и следа.

Мда, понты дороже денег, так бы сказали на Земле. Зато теперь всем практикам стало понятно, что лодкой управлял не простой рыцарь. Корабль в свою очередь резко сбавил скорость, и медленно словно раздумывая взял курс на площадку, аккуратно опускаясь. Не особо большой корпус корабля, скорее яхты тем не менее занял всё оставшееся место.

С корабля тут же спрыгнуло четверо практиков во главе со знакомым Робэ Рыцарем Ратом. Огромный мужик звероватого вида, закованный в тяжеленые стальные доспехи оказывал пугающее давление не только своим статусом и силой, но и внешним видом. Последний раз, когда Робэ видел его он был дряхлым и седым стариком по сравнению с тем, кто сейчас стоял перед нами. Молодой и пышущий силой практик. Ничего себе, вот сейчас стало яснее стремление низших рыцарей прорваться до заветного ранга, в сравнении с ним остальные и практиками-то не имеют права называться. В духовном плане тело Рыцаря также излучало внушительную силу, я ему совсем не противник, даже если последний не будет сопротивляться. Целая гамма энергий создавала бушующую силу, словно мини электростанция.

Убедившись, что с супругой всё в порядке Рыцарь заметно успокоился и с удивлением уставился на меня. Отбросив приличия он с быстро подошел ко мне и крепко обнял, затем отстранившись сказал:

- Сегодня день сюрпризов. Робэ, удивил так удивил, значит Ховл всё-таки нашел способ тебя вытащить.

- Поговорим об этом потом, дядя, - что-то мне надоело со всеми объясняться, но с другой стороны репутация лорда закрывает меня от подозрений. Выжил после проваленного ритуала? Значит лорд молодец нашел способ спасти отпрыска.

- Миловаться будете позже, - прервала нас тётя, возвращая к делам.

После прилёта Рыцаря с учениками в ранге Практиков, ситуация закрутилась с новой силой. Оставив подчинённых на охране артефактов, Рат потребовал предоставить помещения где мы можем обсудить дела. Местный барон - мужчина среднего роста с красным лицом, то ли перенервничал, то ли для него это нормальное состояние. Но он быстро и упредительно привёл нас в готовый огромный зал с накрытым столом, после чего тихонько удалился, оставив нас троих. Но я видел его стоящего за дверью, нет не подслушивал, он бы не посмел, просто верно ждёт команд. Рыцарь Рат сейчас для него царь и бог в одном лице.

- Рассказывайте, - спокойно приказал дядя.

Леди Астра взяла инициативу в свои руки и лаконично, но в тоже время по-женски эмоционально поведала свою историю. В присутствии своего рыцаря она вела себя совершенно по-иному, словно ища помощи и поддержки. Да уж это ещё та парочка, ну буду уповать на благоразумие дяди, но мне кажется, что тётушка сможет подать всё так как ей надо.

Так и произошло, в начале узнав о жиле, он, как и все сильно удивился, но не проявил ни капли жадности. Или же он это умело скрывал, читать Рыцаря я не мог, более сильная и мощная система скрывала эмоции практика.

Его духовная структура была сложна и излучала сильный жар обжигая если присматриваться. Она словно отталкивала чужой интересе, пробовать прорваться сквозь эту защиту я даже не пытался.

Сегодня мне воочию пришлось убедиться, что ранг Рыцаря — это что-то с чем-то. Мало того, что у него есть автономная защита от подглядывания и проникновения и без специальных методик тут ловить нечего, так ещё по реакции дяди подтверждается информация, что чем сильнее практик, тем умнее. Казалось бы, огромный, звероватого вида рыцарь должен быть сильным, умелым и тупым, но нет. Сидящий передо мной молодой человек закованный в стальной панцирь был умён, осторожен и гибок.

Сразу поняв всю опасность таких ресурсов как духовные камни, Рыцарь Рат был приятно удивлён, что мы уже решили ситуацию в свою пользу. Но не всё он принял, как и ожидалось. Во-первых, дядя категорически заявил, что лорда Ховла он известит сразу же. Во-вторых, десяти процентов ему было мало, и он сначала пробовал требовать половину, затем четверть, в итоге мы сошлись на пятнадцати процентах. Он сильно смягчился, когда услышал, что посещавший нас мастер предоставит редкую в королевстве алхимию, которую местное отделение ордена не сможет приобрести даже за камни духа. А узнав про зелье пробуждения так вообще забыл про камни. Ховлу Карающему же он доложит сам.

В ответ Рыцарь поведал, что как только стало известно о гибели сопровождения леди Астры, то он сразу бросился выяснять, что случилось. Cудя по всему у ордена есть свои методы слежения за состоянием своих членов. Также дядя ругался, что изначально был против участия в этом своей жены, но та сама напросилась в противовес наблюдателю ордена. Понятно переволновался за дражайшую супругу. Никто и не предполагал, что будет такая находка, изначально был доклад, от барона, который при помощи артефакта слежения засёк вспышку энергии пути. В ордене надеялись максимум на природный артефакт, которые хоть и были ценны, но всё-таки иногда встречались.

В конечном итоге из своей части выделил им ещё пять процентов. Они вообще думают, что всё получит мастер, но раз моё слово признала другая сторона то эта парочка и не думала давать мне послабления. Добычей духовных камней займётся Наэл, он обещал подготовить для этого всё необходимое. Дело это не быстрое и не простое, чтобы не потерять качество камней необходимы особые инструменты и знания. В лучшем случае к добыче приступят летом. За это время Рыцарь Рат подготовит Скальное баронство к новой жизни. Менять тут сильно ничего не будут, но смертных постепенно переведут на другой вид деятельности. В пещерах скоро станет опасно, по рассказам леди Астры за десятилетия тут нарыли целые лабиринты, уходящие на километры под землю. Зачистить всё и постоянно держать подземелье под контролем требует слишком больших усилий, но этого и не потребуется, достаточно просто будет перекрыть выходы и иметь надежную охрану.

Обсудив детали сделки, договорились заключить договор сразу по готовности сторон. Не доверять им у меня не было причин, как и им обманывать нас. Они от Наэла зависят значительно больше, тем более его эффектное исчезновение произвело сильный эффект на Рыцаря. Да и дядя постоянно спрашивал, когда можно получить эликсиры и можно ли это сделать в счёт будущих доходов. Но я его обломал, дескать сильномагучий мастер действует только по факту сделки. Можно конечно попросить Наэла, вот только зачем? Этим двоим только дай слабину так они сразу на шею сядут - люди.

После шахты дело дошло и до меня, рыцарь поинтересовался может ли такой мастер как Наэл помочь и мне обрести Путь. На что тётя красноречиво посмотрела на меня, но я проигнорировал взгляд, высказавшись в том духе, что всё зависит от мастера. И что уже по его заданию иду познавать мир и учиться. На что дядя важно покивал, дескать да сильному практику виднее. Рыцарь Рат благодаря своему статусу многое знал, как например о существовании более сильных практиков чем Идущие Путем Рыцаря.

Леди Астра упорно предлагала мне свою помощь и также настаивала, что я давно не виделся с их дочерью Ардой, что та уже выросла и у неё высокие шансы стать практиком. Теперь понятно почему они так интересовались алхимией. Мягко отказавшись от любой помощи и тем более встреч, позволил подвезти себя до столицы. В Высоком городе порта не было, но вот под ним в Нижнем городе, расположенном на земле был огромный порт, там найти корабль будет значительно проще.

Подождав пока мои новые спутники завершат дела с бароном, мы погрузились на корабль, перед этим оставив двух Послушников приглядывать за порядком. Дядя лишь недоумённо спросил за каким боргом мне эта огромная кочерга, но мой ответ что это воля мастера полностью его удовлетворил, он лишь вновь глубокомысленно покивал, соглашаясь.

Рыцарь Рат оказался ещё тем “жуком”, мистическая сила “мастера” его покорила и задела какие-то потаённые струны души. Теперь “мастер” обладал абсолютным авторитетом и любые причуды становились мистическими, имеющими под собой, без сомнения серьёзные основания. А уж то что “мастер” может создавать формации и разбирается в алхимии добавляет на эту чашу весов огромный вес. Я заранее предупредил дядю, что распространение информации о Наэле запрещено, это будет частью договора. На это рыцарь горячо заверил, что он себе не враг и возможность взаимодействовать с сильным практиком это мечта любого Идущего. Тут я ему верил, этой возможностью эта парочка воспользуется по максимуму.

Глава 20 Интересные путешествия

«Путешествовать

необходимо тем,

кто учится»

Марк Твен

Корабль рыцарей оказался значительно медленнее лодки Наэла, мы летели почти всю ночь чтобы оказаться недалеко от города. Еще не рассвело, когда я покинул судно и отправился пешком. Сам корабль держал курс в Высокий город и было бы странно если бы он приземлился в Нижнем, оказаться же на парящем острове мне не хотелось. Распрощавшись с четой Адль Адьен, это была высокая фамилия Рыцаря Рата и леди Астры, наконец-то смог вернуться на свой маршрут.

Выйдя на тракт, утрамбованный мелким камнем и шириной в три телеги, я легко зашагал в сторону города. За пару часов должен прибыть к столице пяти провинций, как раз, когда окончательно рассветёт и можно будет легко приобрести хафа. Даже в предрассветной тьме в небе виднелся огромный парящий остров, на котором и располагалась неофициальная столица. Мало кто из смертных там бывал, в основном в Высоком городе живут семьи практиков и их слуги. На самом деле парящий остров слабо заселён, там хватает укромных уголков и дикой природы. Остров полностью самодостаточен, живущие на нём обеспечивают потребности высоких семей, а чего не хватает доставляют с земли.

За века своего существования под летающим островом образовался Нижний город, в народе даже ходит спор какой город возник раньше. Можно ещё отметить, что Высокий значительно меньше Нижнего, наверху население не превышает пары десятков тысяч людей. Несколько сотен практиков, остальные же члены их семей и слуги. На земле же в Нижнем городе постоянно проживает несколько миллионов человек, огромный мегаполис раскинулся прямо под парящим островом прижимаясь к реке. Город смертных, как называли его наверху даже слуги, безмерно гордясь жизнью рядом с практиками.

Добраться до порта будет не так и просто, город раскинулся на десятки километров, а ещё необходимо купить хафа и восполнить запасы. Хотя я и сохранил самое важное, но Изумрудный Зеркальный Карп сожрал прочие вещи вместе с лошадью, сволочь, чтоб он подавился. Коняшку было жалко, я уже привык к рыжему средству передвижения.

Шагать по ровному тракту было удобно, тут следили за инфраструктурой и активно развивали. Воровать наверняка воровали, но понимание того, что могут просто оторвать голову за косяки без разбирательств, служило хорошим стимулом для чиновников. По пути то и дело встречались различные строения, люди уже отправлялись кто куда по своим делам. Рассвет наступил внезапно, подсвечивая людскую жизнь, переходящую в суету. Чем ближе я приближался к Нижнему городу, тем более оживлённо становилось.

В столице значительно теплее, чем на севере, снега совсем мало, выпадая он часто сразу таял. В целом относительно комфортное место для жизни, за сезон крестьяне успевают снять по два-три урожая. Это конечно не относится к пище богатой духовной энергией, то что в Пустом баронстве растёт духовный рис — это чудо. Чудо исходит от Наэла, но не по его воле, по словам марионетки в башне существует утечка извлекаемой энергии и она напитывает долину. В результате рождаются простые духовные ресурсы. Поначалу он не обратил на это внимание, а потом, когда прибывшие смертные обнаружили это то, не стал мешать лишь, регулируя урожай. Слишком много плохо, могут начаться проблемы, а пара кило духовного риса за сезон ничего серьёзного. Когда-то практики пытались создавать проблемы так урожай риса просто пропал, оставив недоброжелателей с носом.

Ещё не ступив в город, я оказался в огромном пригороде, в ранний час не сильно шумном, днём же тут значительно оживлённее. Особенно в сезон, когда необходимо ухаживать за посевами, тем не менее суеты хватало и сейчас. На мою удачу по пути мне попался конезавод или тут правильно хафазовод? На самой окраине пригорода, где ещё было место, расположился большой загон, в котором расхаживало несколько десятков местных лошадей.

В конторе при загоне было закрыто, но громко постучав в дверь, мне почти сразу открыл заспанный служащий. Заметив мой серьёзный вид и огромную кочергу в руках, он стал очень любезным. Но торговался люто, как только понял, что мне нужен именно рыжий хаф, и таковой у него имелся, но в единственном экземпляре. Дескать редкая порода и редчайший цвет. Да кстати рыжих хафов было мало, но не такая уж большая редкость. Развлёкшись с местным торговцем, видя его эмоции в духовном плане было легко снизить цену до приемлемой обеим сторонам. Не дешевый хаф, стоил двенадцать золотых, что для смертных было чрезвычайно дорого. На эту сумму большая семья могла жить безбедно целый год, почти ни в чем себе не отказывая.

Довольный служака убежал в соседнее здание откуда привёл мастера с готовой упряжью, тут мне сделали скидку и отдали её почти задаром, за один золотой. Снарядив хафа, восполнив запасы и закупившись всем необходимым я уточнил у местных дорогу в порт. Как оказалось, идти напрямик самое гиблое дело, на которое уйдёт весь день, лучше передвигаться по пригороду, обходя центр города. Да так путь будет значительно длиннее, зато быстрее и без проволочек. Этот момент здесь был предусмотрен - в порт был доступ из пригорода созданный специально для торговцев, чтобы не перегружать сам город транзитом товара.

Уверенно направляя хафа в обход я с радостью не пошел в сам город, мне хватило Чернокаменного, надо уже добраться до цели описанной сотником Вонатом. Путь до порта оказался спокойным и ровным хоть и долгим. Этим путём пользовались все торговцы, везущие товары в порт, и он не замирал даже в ночное время. Добираться до реки пришлось почти до вечера, настолько был огромен город, и это без пробок. Широкие дороги и постоянные патрули стражи способствовали правильной организации дорожного движения. Меня только смущала громада острова, висевшая высоко в небе, а ну как грохнется? И как только местные не боятся жить под огромным летающим островом, но всё было не так просто. По воспоминаниям Робэ я знал, что Высокий город кружил как бы рядом с Нижним, почти никогда не перекрывая солнечный свет. Как это происходило ума не приложу, остров в небе не был рукотворным, но что-то его держало. Вообще такие острова встречались в Мире, не то что бы часто, но попадались. Интересно, при случае стоит поинтересоваться у Наэла.

Вот так наблюдая за кружащим в небе островом я без приключений добрался до реки. У неё, кстати было интересное название, Малый Исток, это мне подсказала память Робэ. Но если это Малый Исток, то значит есть и большой? И какие ТАМ карпы водятся и другие твари, брр. Это целый водный мир получается. И почему река? На эти вопросы ответов не было, пока не было. Про Малый Исток Робэ знал от столичных учителей, которых для него приглашал и нанимал отец, не жалея средств. Местные реку называли по-другому - Тихая. Тихой она была не только из-за того, что её воды были малоподвижны нет, это название ей досталось так как на ней или рядом с ней не принято было шуметь. Считалось, что если будешь вести себя, тихо не привлекая внимания то опасность от реки обойдёт стороной.

Порт оказался настолько огромным что мог сойти за отдельный город, по сути так и было. В Нижнем за большой стеной были свои пассажирские причалы и для особых грузов. Весь товарооборот был перенаправлен в пригород он же и превратил это место в отдельный городок со своими порядками.

Нужный корабль оказался найден почти сразу, целый караван торговых судов отправлялся по реке объединившись для безопасности. Это была обычная практика для местных вод, корабли одиночки как “Стрела” встречались не части, участь же “Стрелы” нам хорошо известна. Другой вопрос, что против Изумрудного Зеркального Карпа не поможет и тысяча обычных торговых кораблей. Большое пузатое торговое судно во главе c таким же пузатым и основательным капитаном отправлялись завтра утром в составе каравана. Удвоив сумму проезда смог договориться на отдельную каюту. К утру ушлый капитан обещал её освободить для дорогого пассажира.

До отправления придётся поискать ночлег, хорошо, что возле порта было пруд пруди постоялых дворов, трактиров и других злачный мест. Выбрав заведение почище остановился в нём на ночь. Отужинав в просторном, но плотно забитом разным людом зале, я ждал какой-нибудь драки или провокации, но всё оказалось хоть и шумно, но спокойно. Разочарованный поднялся в номер и провалился в сон, последние дни выдались долгими.

Поднявшись ранним утром еще до рассвета я по привычке повторил малую мантру Становления Рыцарем приводя мысли и духовную энергию в порядок. Быстро позавтракав и забрав хафа прибыл на корабль занимая освобожденную каюту. Судя по всему, она оказалась капитанской, небольшая, но чистая. Так понимаю, что все возможные помещения на корабле были приспособлены под дело и одиночных кают больше не было. Главное, что у меня отдельное пространство, остальное дело капитана, велев меня ни при каких обстоятельствах не беспокоить заперся у себя.

Передо мной стоял важный вопрос, последние дни практикуя малую мантру Становления Рыцарем я получал необычный отклик. За время плавания хотел углубиться в эти ощущение и разобраться в них. Как же плохо, когда нет учителя, который всё подробно объяснит и покажет. Наэл на эту роль не подходил из-за чуждой природы, мало того, что он был марионеткой так ещё и практиковал методы построенные на других принципах.

Удобно устроившись в маленькой каюте, на жестком, узком топчане принял необходимую позу и погрузился в малую мантру Становления Рыцарем. Энергия внутри меня начала совершать привычный цикл, так наблюдая за её движением мне начали поступать далёкие видения. Словно во сне виделись неясные фигуры, города и пейзажи, не заметно для себя полностью погрузился в это состояние.

В этом видении я был маленьким мальчиком, живущим в небольшом городке. Окружение было фантасмагоричным и постоянно меняло образы и формы, словно не могло стабилизироваться. Но это было не важно, я был поглощён переживаниями маленького человека. С детства младший ребёнок многодетной вдовы был чрезвычайно слаб, он не помнил состояния, когда бы не болел. Гонимый другими детьми он замкнулся в себе. В один из дней мальчик был сильно бит бандитами, собиравшими дань с одинокой вдовы. Он умирал посреди улицы брошенный в грязной канаве. Но всё изменилось с появлением высокой сгорбленной, но очень светлой фигуры. Ни лица, ни каких-то деталей рассмотреть было невозможно, они постоянно менялись и ускользали.

Старый мастер нёс на себе множество игрушек, он подобрал ребёнка и предложил выбирать любую какая больше нравится. Мальчик выбрал самую маленькую куклу рыцаря.

- Ты точно хочешь её? - спросил добрый голос.

- Да, я хочу быть защитником. Я буду защищать, - не по-детски серьезный голос был непреклонен.

- Да будет так как ты хочешь, Защитник.

Так состоялась первая встреча Мастера секты Единого Марионеточного Тела и Защитника. Умирающий ребёнок, уничтожаемый собственным талантом, обрёл надежду на будущее. История их Пути достойна целой повести. Несгибаемая воля ребёнка и непревзойдённое мастерство Мастера марионеток позволили появиться на свет Великому Мастеру Защиты. Тысячи лет маленький игрушечный рыцарь служил секте оберегая её от зла.

Затем шла целая серия коротких видений, в которых рыцарь уничтожал различных монстров и практиков. Не знающий поражения он нёс смерть любому врагу. Маленькая марионетка из неизвестного метала, которого удалось найти только на небольшую фигуру, имела колоссальную силу. Но благодаря видению я понимал, что секрет силы был не в марионеточном теле. Секрет его силы был в крепости его Пути и его убеждениях. Его Воля выковала его Путь Защиты, он не ведал сомнений. Погиб маленький Рыцарь, защищая до последнего свою секту, Наэл же забрал только крохотное тело марионетки. В этом теле остался след Воли удивительного человека, маленьким мальчиком, ступившим на свой собственный Путь. Мастер секты спас его от неминуемой смерти и дал шанс на жизнь, взамен рыцарь служил ему верой и правдой.

Очнулся также внезапно, как и провалился в видения. Меня захлестнули эмоции и сожаления от пережитого. Увидев небывалую силу, разочаровался потеряв её после пробуждения. Быстро придя в себя стал анализировать увиденное. Маленьким Защитником можно было только восхищаться, его Воля поражала, Мастер знал, как находить и подбирать таланты.

Удивителен был ряд совпадений и приведший к образованию Концепции Истинного Рыцаря. Это всё тот же Артефакт Пути, только очень редкий. Маленький Защитник своей Волей доказал и пробил новый Путь, Путь Защиты. Он основан на Воле, Воля есть защита, она же есть и Оружие.

- Как удивительно и интересно, - пробормотал я.

Но даже это не самое интересное, казалось бы. Не имея своей собственной методики развития, унаследованный мной Путь Защитника преобразовал и адаптировал для себя малую мантру Становления Рыцарем. Раньше она просто развивала внутреннюю энергию подготавливая смертного к Пробуждению, затем она стала стабилизировать и насыщать меня. Сейчас же я чувствовал, как часть энергии после практики направлялась к коже создавая доспех, или скорее напитывая его. Так это же метод развития! Удивительно! Как я раньше не заметил, мне просто было комфортно после практики этой старой и всем известной мантры.

Но её уже нельзя назвать малой мантрой Становления Рыцарем, она и работает по-другому и результат совсем иной. Это что мой собственный метод? От волнения сердце учащённо забилось от радости. И как его назвать? Пусть будет метод Истинной Защиты. И в ответ почувствовал, как Путь принимает и одобряет это решение. Но как мне развиваться дальше, по рангам и ступеням внутри ранга? Меня охватило беспокойство. Так надо успокоиться и всё обдумать.

Ранг Послушника имел четыре ступени, я сейчас на первой - Костного Мозга, после ритуала Пробуждения мои кости и костный мозг переродились, позволяя встать на Путь. На этом этапе благодаря перерождению мне стала доступна духовная энергия, я смог её ощущать. Переродившиеся же кости помогали удерживать энергию не позволяя нанести вред остальному телу. Далее вторая ступень Крови и Сердца, как только я закалю свою кровь и сердце то поднимусь на следующий уровень. Для достижения этой ступени мне необходимо подготовить и закалить тело под активное использование энергии Пути. Это как перерождение костей только на остальной организм, тут ключ ко всему кровь и сердце. Третья ступень Единения Тела Рыцаря, для продвижения необходимо объединить кости с другими органами в единую энергетическую структуру. Четвёртая высшая ступень для Послушника ступень Духа и Разума. Для её достижения нужно просто развить свой дух и духовное восприятие на определённый уровень, думая тут у меня проблем не будет. Дальше же уже следовал ранг Ученика, нет стоп.

Меня охватило смутное беспокойство что чего-то во всём этом не хватает. Всё что только что было перечислено я частично знал из воспоминаний Робэ, а частично от маленького рыцаря Защитника. Тут не было чистого знания скорее познание его опыта через видения направляли меня и подталкивали к правильным для моего Пути выводам. Хм, кажется должен быть еще один уровень, он должен быть связан с Волей.

Пока не стоит этим забивать себе голову, оставим эти размышления о Воле, подумаю об этом на четвёртой ступени. Сейчас меня интересует закалка крови и сердца, вторая ступень ждала меня. А если попробовать напрямую направлять в них энергию? Сосредоточившись продолжил циркуляцию энергии по новой мантре Истинной Защиты. Энергия зарождалась в груди, затем опускалась ниже пупка после чего следовала к животу, от него она приятным теплом растекалась по всему телу впитываясь в кожу напитывая и формируя невидимый доспех. Остатки энергии неусвоенные доспехом или скорее преобразованные. Точно! Она чуть отличалась, даже цветом от той что была до усвоения моим Оружием, а доспех по сути им и является. Только у местных рыцарей оружие внутри и в другой форме. Так вот преобразованная, с синим оттенком, энергия после Оружия-доспеха следовала в голову, напитывая моё духовное сознание расширяя его, совсем чуть-чуть практически незаметно. Так это что получается энергия от мантры другая? Я думал, что это всё духовная энергия. Блин! Как же сложно без учителя! Так ещё раз!

Начинаю новый цикл мантры не останавливаясь, молочно-белая энергия как слабый туман, извлекаемая из котного мозга по всему телу, сосредотачивалась сначала в груди! Она не зарождалась там, теперь я видел это отчётливо, интересно. Затем привычно опускалась ниже пупка в таз, там усиливалась, от таза следовала не в живот, а всё движение шло по костям. По позвоночнику в район живота так будет вернее. И дальше напитывался весь костяк, нет он не напитывался, а энергия распределялась по скелету, исходила она от костного мозга. И уже потом равномерно распределялась по всему телу следую к Оружию-Доспеху, попутно омывая другие органы. Доспех же напитываясь этой энергией укреплялся, а часть её изменял, посылая в духовное сознание, поэтому она шла в голову. Или я просто так вижу этот процесс. Интересно, это как кэшбэк. Вкладываешься в своё Оружие, а оно даёт интересный эффект усиливая не только себя, но и моё сознание.

А энергию генерирует костный мозг! Поэтому и называют первый этап Пробуждением Костей, смертный перерождается в новую форму жизни. Появляется новый орган, позволяющий взаимодействовать с энергией Пути. У многих не осознанно, да, но тем не менее. Стоит ещё отметить, что перерождение у каждого разное, да костный мозг перерождается у всех, но объём преобразования может отличаться, у меня судя по всему он переродился весь благодаря Артефакту Пути, и за счет этого выделялось больше энергии. У слабых рыцарей судя по встреченным, ранее Идущим может переродиться только часть, как-то так. Поэтому они такие слабый в духовном плане и у них плохо развито духовное сознание. Последнее же развивается очень медленно за счет переработанной Оружием энергии.

Ещё интересный вопрос, а энергия берётся только из костного мозга, в плане он сам её генерирует? Или же можно поглощать извне? Генерирует сам и работает как поглотитель-переработчик внешней энергии. Вот для безопасного поглощения внешней энергии и необходим метод развития рыцарю! По банальной причине - поглощать напрямую внешнюю энергию может быть опасно, есть высокий шанс повредить костный мозг. Это что получается я без метода могу развиваться?

Да, Истинным Рыцарям достаточно собственной энергии для практики, хоть это и будет очень медленно, но развитие всё-рано идёт. По сути Истинный Рыцарь — это настоящий культиватор с преобразованным костным мозгом вместо духовного корня. Но для более быстрого развития мне, как и всем необходима подпитка извне. Что-то я боюсь вот так легкомысленно пробовать поглощать ощущаемую внешнюю энергию, даже слабую. Есть мысль, что это как-то происходит через Оружие, оно должно ассимилировать её и адаптировать под тело и дух. Просто напитать мой доспех? Но я даже не знаю, как это сделать. Надо было взять доступные методы и посмотреть, как это объясняется там. Уже было дёрнулся написать Наэлу, но остановил себя. Не буду спешить, я уже практикуюсь и развиваюсь, сначала закончу путешествие и если упрусь в тупик в своём развитии, то напишу марионетке. Да и посвящать всех в секреты своей культивации не стоит, даже Наэла.

Вернемся к вопросу насыщения энергией сердца и крови. Что напитать первым? Говорят, что если сердце мотор, то что тогда кровь? Возможно стоит в начале укрепить сердце, а то мало ли вдруг преобразованная кровь как-то на него повлияет?

При следующем цикле Истинной Защиты, попробовал направить часть энергии к сердцу, но ничего не получилось. И сама молочно-белая энергия плохо слушалась, и её подчинившаяся небольшая часть просто-напросто прошла сквозь орган полностью его игнорируя. Так стоп, если я знаю уже от Робэ и маленького рыцаря, что скелет является не только носителем костного мозга, но и защитой органов от внутренней энергии то я веду опасные эксперименты! Меня прошиб холодный пот, и я чуть не сбился на середине цикла мантры. Энергия задрожала, выходя из-под контроля метода и сильная боль пронзила, казалось каждый миллиметр тела. Дичайшим усилием воли напрягая все члены смог удержать энергию и завершить цикл.

После чего прекратил практику и упал на пол каюты шумно кашляя кровью. Состояние было такое, будто меня сбил поезд, всё тело разрывало от боли. Спасибо, что живой! ТАК! Отставить эксперименты, до определённого шага я всё делал верно, но экспериментировать с энергией Пути ничего не понимая нельзя. Добуду методы, желательно защиты тогда продолжу. Но практику бросать не стоит, только перед этим стоит восстановиться и отдохнуть.

Приведя себя в порядок не твёрдой походкой покинул каюту, направляясь на палубу. Откат от неудачного эксперимента был сильнее чем ожидалось, теперь я верю, что неудачливые культиваторы легко могут погибнуть при неудаче. В семья Сяо на восточный манер называли энергию Пути энергией Ци, и такие случаи упоминались как отклонение Ци. Тоже эти мне воспоминания от мелкого азиата, который пытался овладеть мои телом. Тьфу, сказанул же “овладеть моим тело”, чур меня! Который пытался захватить мой разум и завладеть телом, так будет вернее. Так вот особого толка от его воспоминаний не было, знаний по формациям мне почти не досталось, умений тем более. Да и таланта у меня похоже нет в этом направлении. Но общеизвестные истины от него мне перепали, будь то как понимания ци, формаций, традиций его страны и практиков того региона.

Злые, подлые и мерзкие твари вот кто они, не дай Путь оказаться среди этих расистов. И нет у них расизм не по национальному признаку хотя, и он имеется, у них практики люди, а смертные грязь, хуже травы и животных. Все смертные до единого распределены среди хозяев и обязаны приносить пользу. Очень жестокое сословное общество, каждый смертный имеет клеймо высокой семьи практиков. Любой культиватор имеет право поработить смертного без клейма и таких прелестей там было выше крыши. Хорошо, что сны о них почти прекратились, пользы чуть, а ужасы о жизни там мне уже надоели. Но кое-какие полезные знания от азиата мне достались, неудачливый захватчик имел хорошее образование и нет, нет да всплывали полезные подсказки.

На корабле всё работало как положено, матросы бегали по палубе выполняя распоряжения пузатого капитана. Сильно груженое судно медленно и вальяжно шло в середине большой колонны кораблей. Восемнадцать судов, это считался средний караван и обычно таким составом удавалось избегать неприятностей. Практиков не было ни на одном из судов, что вполне понятно, нас вообще мало. Но на всех судах имелись крепкие составы бойцов, специализирующихся на речных гадах.

Замеченные смертные практики все как один принадлежали гильдии Силачей, дочерней организации Ордена Рыцарей. Они лишь косились на странного человека с кочергой, но вопросов не задавали и вели себя предельно вежливо. Чувствуется культура воспитания или вернее обучения, видимо гильдия Силачей не зря ест свой хлеб, ребята знают, что над странными люди лучше не смеяться зря, особенно в этом мире. Тем более если странный человек с кочергой одет в дорогую одежду и ощущается как опасный боец. А то что он ходит с кочергой так чудит господин, но это опять же его личное дело. У Ховла Карающего вообще огрызок меча, и кто посмеет над этим посмеяться? А члены гильдии Силачей знали о существовании практиков и о существовании различных Путей.

Найдя место где можно перекусить, я разговорился с местным коком оказавшимся интересным собеседником с потрясающими навыками готовки. Как нетрудно было догадаться толстый капитан любил хорошо и вкусно пожрать. Тут я его одобряю, всю жизнь на корабле, как же без слабостей и не побаловать себя время от времени? Команда умело добывала пропитание прямо из реки, сетями не пользовались только хитрыми снастями, спускаемыми за борт. Как пояснил добродушный кок главное не переборщить с наживкой иначе добыча с рыбаком поменяются местами. Ушлый капитан и тут сэкономил, имея в команде несколько отличных специалистов по извлечению речных гадов. Они трудились посменно и круглосуточно, снабжая сырьем местного кока. Отведав же стряпни корабельного повара из местной рыбы, был приятно удивлён! С таким коком, как только остальные не стали толстыми, уподобляясь капитану?

Так прошло несколько дней, в это время я разминался на палубе использую вместо меча кочергу и регулярно наведывался к коку. Уже было задумался перенять мастерство местной рыбалки, но не успел так как почувствовал, что могу вернуться к культивации.

Ещё неделю я практиковался без всяких экспериментов, приводя себя в порядок, после неудачи были заметны шероховатости течения энергии. Но мне удалось всё уладить, почти безвылазно просидев в каюте, лишь иногда посещая кока. Каюсь - не мог устоять перед его стряпнёй, но ширина капитана мне не грозит так, что можно. И только после того как удалось стабилизировать энергетический цикл мантры я рискнул на ещё один эксперимент, у меня была уверенность, что всё будет правильно.

Завершив привычное движение ци, иногда я стал называть энергию Пути на манер семьи Сяо. Так вот завершив цикл я не трогал энергию, генерируемую костным мозгом, а направил те крохи преобразованной синей энергии, что исходили от невидимого сейчас доспеха. Это оказалось невыразимо трудно, лишь через три дня непрекращающихся попыток я смог отделить жалкую синюю искорку и направить в сердце. И это принесло оглушительный эффект!

Неожиданно грудь охватил сильнейший жар, а сердце заработало как бешеное, грозясь выскочить из груди. Не знаю сколько ударов в минуту, но любой барабанщик обзавидуется! Не бросая ситуацию на самотёк, продолжил мантру Истинной Защиты. В духовном зрении стали заметны изменения энергии после прохождения грудной клетки. Часть молочной энергии костей смешивалась с синей и с каждым ударом сердца разносилась по сосудам распространяясь по телу. Жар в груди стал спадать, растекаясь по организму питая органы и укрепляя мышцы. Так продолжалось весь день, пока маленькая искорка в груди не рассосалась.

Очнувшись от практики обнаружил себя в липком поту. Одежда насквозь промокла, но я этого не заметил, бегом направляя своё изголодавшееся тело к коку! Я хотел есть, нет я хотел ЖРАТЬ! Ещё чуть-чуть и я съем свои кожаные штаны. Пролетев корабль на огромной скорости, ворвался на камбуз игнорируя ошарашенного кока. Приметив громадную кастрюлю, кипящую над очагом, я отобрал у кока длинную поварёшку и стал черпать, опрокидывая в себя.

Игнорируя высокую температуру кипящего варева, заливал его в себя, словно холодный квас после бани. Это продолжалось какое-то время, но с каждым черпаком мне становилось легче. Жар по всему телу отступал вместе с диким голодом, сменяясь приятной усталостью и насыщением.

Поблагодарив кока вернул ему поварёшку и прихватив каральку колбасы пошел искать где можно помыться и освежиться. Тот ошарашенно смотрел в полупустую кастрюлю буркнув:

- И чем мне кормить команду? Надо было остаться в трактире!

Глава 21 Озёрный край

Речное путешествие изрядно затянулось периодическими заходами в порты для погрузки-выгрузки товаров. Караван постоянно менял численность, какие-то корабли оставались в городах по пути, какие-то ныряли в небольшие реки, отходящие от Малого Истока, или лучше говорить Тихой. Из реки Тихой отходили сотни рек во все стороны, питая тысячи квадратных километров земель.

Торговля и судоходство были очень активны, за это время мы пересеклись с сотнями судов, видели затонувшие и терпящие бедствие корабли. Важный факт — если одинокое судно терпит бедствие, то остальные бежали от него куда подальше. Причина проста, если терпит бедствие один, значит проигнорировал караван и рискнул работать самостоятельно. Его выбор, но выяснять и рисковать экипажем и своим кораблём никто не будет. Вдруг там Изумрудный Зеркальный Карп развлекается? А возможно, что и ловушка, пиратов тут было пруд пруди. Встречались даже с практиками, хоть орден и боролся с такими активно. В землях, или лучше сказать водах, пяти провинций Ховла Карающего речных разбойников почти не было, а вот другие территории королевства страдали от их беспредела. Потому долго и шли по реке, никто не хотел путешествовать в одиночку, лучше подождать и надёжно хоть и медленнее прибыть в точку назначения в составе каравана.

Ну а я никуда не торопился особенно после обнаружения собственного метода культивации. Изредка покидая каюту, продолжал практику, не жалея сил и времени. Синюю искру удавалось отщипнуть от исходящей духовной энергии доспеха не чаще чем раз в три или даже четыре дня. Затем пришлось перестать её активно поглощать, растягивая процесс во времени. Так я мог не прерывать культивацию, и дичайшего чувства голода не возникало. Предупреждённый кок смирился с моими набегами на камбуз, но готовил мне отдельно. Из-за чего на меня наехал капитан, что еды и так мало, а я еще объедаю его команду и его самого. Спорить я не стал, накинув за усиленную кормёжку.

Также столкнулся с последствиями культивации, да я стал сильнее, значительно возрос контроль над энергией внутри тела. Словно плоть постепенно адаптировалась под энергию Пути, укрепляясь и изменяясь за счёт ци исходящей от Доспеха. К сожалению, не всё шло гладко, уже было обрадовавшись, что могу совершенствоваться без остановки столкнулся с проблемой. Через какое-то время такой практики заметил, как в духовном плане мышцы и другие внутренние органы стали ослабевать и даже разрушаться.

Благодаря осторожности и постоянному наблюдению за организмом смог сразу это обнаружить. Оказалось, тело не успевало за происходящими изменениями, оно не могло так быстро трансформироваться. И дело не в методе, для ускорения необходимо специальное питание которое поможет регенерации и перестройке. Пришлось остановиться и ждать восстановления, в итоге на одну искру должно уйти одну-две недели. Также я решил растягивать силу искры по чуть-чуть напитывая кровь и другие органы. После этого стало значительно легче, даже скорость и качество изменений возросли.

Так и получалось — извлечение искры, две недели уходило на её поглощение и затем следовала неделя отдыха. В итоге чуть меньше месяца на один такой цикл. Это, не считая теперь уже первичного внутреннего цикла мантры Истинной Защиты, для удобства так решил назвать его. Всё что связано с собственной энергией, исходящей от костного мозга пусть будет первичный внутренний цикл. Преобразование же моим Оружием этой энергии обозначил вторичным внутренним циклом мантры Истинной Защиты.

В тоге получаем, что Мантра Истинной Защиты делится на:

Первичный внутренний цикл, всё что связано с энергией костного мозга. Цвет - Белый.Вторичный внутренний цикл, это процесс преобразования энергии костей через Оружие. Цвет - Тёмно-синий.

Пока так, мой метод культивации развивался и это отлично, слава Пути! Уверен, что впереди много открытий.

Тут ещё можно отметить что сам Путь направлял меня, и я менял слова и звучания мантры на более подходящие для Пути Защиты. Действовать приходилось очень осторожно, постоянно обращая внимание на результаты, но усилия того стоили. Метод Истинной Защиты постоянно развивался, продвигая меня по Пути и делая сильнее. Увеличились скорость и объем энергии посылаемой в доспех, как и отдача в виде синей ци. Её не стало больше, но она изменила свой цвет становясь более тёмной, ориентиром служил оттенок, который я видел в духовном миру у маленького рыцаря. Так и ориентировался, по цвету и чувству, исходящему от Пути. Теперь я лучше понимал, что значит “Путь ведёт Идущего”. Извлекаемая искра, которую я помещал в сердце для укрепления крови и органов, после моих манипуляций также значительно усилилась, став более тёмной.

Не берусь сказать, как скоро достигну второй ступени, но время на корабле было потрачено не зря. Хорошо, что обошлось без приключений и мне никто не мешал. Начало положено, практика в приоритете, как только разберусь со всеми делами засяду в долине и буду развиваться.

Небольшой город-порт под названием Приозёрный, в котором я сошел с корабля был маленькой копией многих виденных за время путешествия. Похоже это некий унифицированный проект для небольших речных портов. У заводи на которой расположились причалы стоял каменный форт. На случай внезапной опасности там можно было укрыться и вызвать подмогу. И таких фортов, раскиданных по реке было пруд, пруди, не так тут и спокойно раз столько оборонительных сооружений.

Местность же вокруг заметно отличалась от Нижнего города и тем более от северной провинции. Очень влажно и тепло, ни намёка на снег или зиму. Расспросив служащего в порту стало понятно, что это время, время дождей. В округе было множество болот, и озёр, эта провинция вообще славилась товарами, добываемыми на болотах, особенно была ценна кожа местных крокодилов, отличающаяся особой крепостью.

Опять болото, но прошлое где я наткнулся на змею по сравнению с местными, так мелкая лужа. Также служащий посоветовал купить средство от гнуса, в некоторых районах провинции летающих кровососов так много что невозможно дышать. Мне гнус не страшен, животные и насекомые почти всегда чувствуют практиков и держатся от нас подальше. Если что сниму амулет, выданный Наэлом, если будет проблемы с кровососущими гадами. Заодно поинтересовался на счёт корабля до городка под названием Заозёрный, на что получил неудовлетворительный ответ, дескать в ту дыру найти судно почти невозможно. Это была та ещё глухомань никому ненужная и малонаселённая. В общем-то почти всё так, как и рассказывал Вонат, только в его молодости там кипела жизнь. Если брать ещё более ранний период времени, то это было оживлённое место, место где начиналась история ордена Защитников, о котором сейчас уже никто и не помнил.

Обойдя порт убедился в малом количестве кораблей, помимо большого торгового судна, привёзшего меня, имелось ещё три поменьше. Три полностью одинаковых корабля судя по всему состояли в одной группе. Сунувшись к ним, был перехвачен матросами и послан в грубой форме, не ходить и не мешать. Плюнув на них решил пройтись и оглядеться.

Покинув порт с хафом я с удовольствием шел по твёрдой земле, к боргу эти корабли. Как же хорошо, когда земля не качается! Форт был проигнорирован, мой путь лежал в городок, раскинувшийся рядом. Может караван какой найду или кто-то подскажет на счет коробля, в крайнем случае пойду один.

Но мои планы разбились о реальность, вернее сказать о грязь. Мда, жалкое зрелище, куда только смотрят местные власти? Если кратко — грязь, вонь, нищета, запущенность. Если видневшийся форт снаружи выглядел относительно нормально, то вот город рядом с ним был в глубокой депрессии. Мне как практику была видна тяжелая давящая атмосфера безысходности, которая накапливалась тут не один год. В духовном зрении смотреть на это было неприятно. Попадая в такую среду неподготовленный человек будет подвержен воздействию и впадёт сначала в депрессию, а затем может сильно заболеть. Как тут смертные вообще живут? Что-то мне резко расхотелось заходить в город, чувство брезгливости бунтовало. И это чувство исходило от Пути, в этом скоплении людей что-то не так с энергией.

У меня было два варианта, первый это найти корабль, который идёт по небольшой реке, отходящей от Тихой, по ней можно добраться до необходимого поселения. Второй вариант двигаться пешком, и там и там были свои плюсы и минусы. На корабле самый большой минус — это отсутствие твёрдой земли, мне сильно надоела палуба. На суше свои минусы особенно в этом месте - судя по помойке, которую я вижу ночевать в местных забегаловках что-то совсем не хочется. Да и путешествие по болотам то ещё удовольствие, но меня заверили что между поселениями были дороги, хоть и сильно петляющие.

По пригороду брели бедно одетые смертные с унылыми и обречёнными лицами. С таким видом можно идти, как и после очень тяжелого дня, как и топиться к реке. Городок никто не убирает, дерьмо и мусор валялись везде где только можно. А разило от этого как! Если я зря припёрся в эту провинцию, не видать сотнику Вонату медовухи пока не поднимется до ранга Рыцаря. Дав сей важный обет, я не успел решить, что делать дальше, как был бесцеремонно прерван.

— Глядь какая господина, Сизый! — меня окружила группа местных отморозков. Мелкий подстрекатель с одним глазом хотел было продолжить, но ему не дали.

— Заткнись, Пузырь, — перебил его, судя по всему тот самый Сизый, невзрачный мужик неопределённого возраста с очень бледным лицом. Если мелкий был одет в какое-то барахло, то Сизый был более представителен, не плохая среди местных одежда, кожаная броня и пара кинжалов, сверху образ довершал рваный серый плащ, делая лицо хозяина еще более бледным. Двух отморозков сопровождали под стать им двенадцать бойцов, разной степени вооруженности или лучше сказать потасканности. Один был даже с вилами, зато без одного сапога. Блин да это же артисты погорелого театра! Мне стало весело, и я решил посмотреть представление.

— Господина, ой простите господин, — явно работая на публику начал Сизый, вызвав волну смеха у своих, — просим прощения за беспокойство, уж простите сиволапых, не обучены мы.

Дядя-то переигрывает, ну ну.

- Не соблагово..ловолите, тьфу короче, паря! - не смог выговорить вожак чем еще сильнее развеселил подчинённых, что не могло его не разозлить, — а ну заткнулись, отрыжки реки! Так паря у тебя нет выбора, тебе придётся пройти с нами. Тебя ждёт хозяин города, у нас приказ от сотника.

— Вы кто такие? — тут я удивился ещё сильнее, это что стража!?

— Да уж не стража, не переживай, те бы тебя уже ограбили и приголубили, и не только дубинкой, — и щербато заржал, поддерживаемый подпевалами.

— Фух, аж от сердца отлегло, значит вы местный цирк что ли?

— Сизый, дайка мы его поучим, — продолжал подстрекать Пузырь работая на публику, действовать первым он явно не собирался.

— Скройся, Пузырь! Так что паря, поучить тебя ребятам или замолвить за тебя словечко и проводить к сотнику?

— А почему сотник, если вы не из стражи?

— Так это ты у него и спросишь, — и опять заржал вместе с дружками. Какой весёлый парень, приглядевшись в духовном плане заметил грязно-зелёный туман в теле у каждого из бандитов. Вообще это должно быть ядом, но в нашем случае это какая-то местная алхимическая гадость. Хм, сходить посмотреть на сотника или пойти в порт поискать корабль? Когда я сходил на берег, у причалов покачивалось несколько небольших судов.

— А у сотника твоего есть корабль? — вдруг спросил я.

От моего вопроса Сизый резко стал серьёзным.

— У господина сотника есть всё, это очень серьёзный человек, который не любит, когда ему отказывают! В общем, так — или идёшь сам, или мы тебя пакуем, и ребята тебя отнесут как девицу.

Уловив серьёзный тон от старшего, остальные шестёрки перестали смеяться и ждали команды.

— Так чего же вы сразу не сказали! Коли серьёзный человек, так еще и с кораблём! Это же меняет дело. Ведите, но предупреждаю если кто-то ко мне или к хафу попытается притронуться, лишится не только рук, но и головы, усекли?

От моего спокойного тона вся банда дружно сделал шаг назад, а Пузырь нервно заозирался в поисках укрытия. Сизый же взяв себя в руки буркнул, отстаивая авторитет:

— Сотник решать будет, без его слова никто не посмеет дёрнуться.

Так мы и выдвинулись, впереди Сизый, с верной шестёркой Пузырём, позади я на хафе и вокруг на почтительном расстоянии от меня остальные. Какой-то позорный конвой, ну да ладно глянем что там за сотник решил меня отвезти до нужного города. Боюсь, что в местном форте попутное судно придётся ждать слишком долго. Повели меня по направлению к городу, но не доходя до него свернули на небольшую грунтовую дорогу, ведущую в рощу. Это они так решили меня увести и без свидетелей прикопать? Но всё оказалось иначе, пройдя небольшую рощу, мы вышли к большому ухоженному участку с подстриженными кустарниками и убранными деревьями. Среди насаждений петляли мощенные камнем дорожки, да тут даже фонтан был со статуей бородатого мужика в широкополой шляпе. Не обошлось и без вычурного особняка посреди всего этого великолепия, с барельефами и колоннами. Не очень большой, но в три этажа с мансардой.

Так вот значит куда все средства из убогого города ушли. Но мне было всё равно, не хватало ещё разбираться с коррупцией смертных, проще бессмертия достичь чем одолеть сего демона. Я было подумал, что путь наш лежит в особняк, но не тут-то было, попетляв по ухоженному саду вышли к белой каменной беседке. В ней в это время сидел богато одетый, бородатый мужик в шляпе смутно похожий на фигуру в фонтане. Его ошарашенный взгляд меня даже рассмешил, он смотрел на нас с большим удивлением, но быстро придя в себя взревел:

— Какого ляда, вы сюда припёрлись, выродки?! А это что за кочегар на хафе!? Да ещё в моём саду?! Жить надоело!

Честно, я думал, что его хватит удар, так он раскраснелся от злости и крика. Схватив короткий клинок, бородач выбежал из беседки намереваясь пустить кровь. Пузырь в страхе отпрянул, а Сизый принялся торопливо объяснять:

— Господин сотник…

— Какой я тебе к речному демону сотник, идиот!!! Я сто раз тебе повторял я Капитан! Капитан я! Ну всё вы меня на этот раз капитально разозлили!

— Сотник, то есть капитан, мы выполнили ваш приказ, — торопливо выпалили бледнолицый, опережая идущего на него капитана, от чего тот сбился, возвращая след удивление на гневное лицо.

— Какой, в бухту приказ?

— Так это доставили вот, — кивает на меня Сизый. Удивление капитана можно было черпать ложкой, но через мгновение до него стало доходить.

Сизый же в это время принялся пояснять дальше:

— Всё как вы сказали — это встретить богато одетого молодчика с мечом на рыжем хафе, дождаться и вежливо, но настойчиво проводить к вам. Всё сделано в точности, а вы ругаетесь, — последнее было сказано с обидой.

Мне показалось, что после его слов бородатого капитана в шляпе хватит удар, лицо его пошло пятнами и он вновь завопил:

— Где у него меч, идиот!?

На этот вопрос сизый растерянно почесал голову и указал на привязанную к хафу кочергу:

— Так вот же.

Тут мне стало жалко капитана, я подумал он взорвётся прямо сейчас, но он заставил меня удивиться резко успокоившись. Да и мужик не простой этот капитан, понятно, что местный бандюган, но аж шестой ранг смертной техники. Для местных невиданный уровень, да и не для местных тоже очень достойно, для смертного.

— Так, — уже спокойно распоряжался бородач, — хафа конфисковать, за испорченные дорожки, этого кочегара раздеть и выбросить в порту. И сломайте ему ногу чтоб знал где ходить.

Тут уже я не выдержал и весело рассмеялся, мне впервые так открыто угрожают в этом мире. Уже и ждать устал, отлично, просто отлично! От моего смеха капитан нехорошо посмотрел на меня, хотя до этого игнорировал, а вот его подчинённые все как один сбились в кучу и отступили от хафа на несколько шагов. Понятно, этим убогим приходится постоянно выживать, и они чувствуют угрозу, а вот капитан слишком долго жил хорошо без проблем, заплыл так сказать жирком.

Легко спрыгнув с хафа я пошел на капитана говоря:

— Меня легко пригласить, а вот прогнать значительно труднее, особенно когда так настойчиво звали и убеждали, что дескать господин сотник имеет желание предоставить мне свой корабль.

Капитан оказался ещё глупее, он ощерился, перехватив клинок:

— Щенок! — выплюнул он и попытался ударить.

Уворачиваться не стал лишь легко перехватил лезвие голой ладонью, незаметно покрывая её Доспехом. Треск ломаемого клинка послужил лучше любого стартового пистолета. Банда оборванцев побросав оружие и ломая кустарник гурьбой бросилась в сторону рощи. Лишь Сизый остался на месте, видимо понимая, что от такого как я не убежать, опытный. А вот капитан резко сменил цвет лица с красного на синий, став бледнее своего подчинённого.

— И… И… И… — пытался что-то сказать бородач, но у него никак не получалось.

— Сизый сломай ему ногу, — решил привести капитана в чувство, но прощать его не собирался.

Сизый не будь дураком, не задумываясь подхватил с пола брошенную соратниками дубинку и подлетев к капитану от души припечатал тому по ноге. Под хруст ломаемых костей капитан заверещал, опрокидываясь на землю. Сизый ему заехал от души, видимо накипело и мой приказ он выполнял со всей страстью, бледный бандит уже было хотел продолжить калечить ненавистного шефа, но я его остановил:

— Погоди, ты его так зашибешь, — этот приказ явно расстроил мелкого бандита, и он отошел. Сизый оказался не дураком, понимал, что если шеф выживет, то не простит ему этого.

— Ну что капитан полегчало?

На мой вопрос уже пришедший капитан вежливо ответил:

— Благодарю, Истинный Господин, мне уже лучше.

— Так что там с моим кораблём? — напомнил я ему.

Капитан чуть замялся, подбирая слова, но я опередил:

— Сизый, — позвал ожидающего бандита.

— Корабль…ааа! — завопил от очередного удара капитан, я же не стал останавливать Сизого, бородатому необходимо хорошее вразумление. Подчинённый же лупил дубиной бывшего шефа, теперь уже точно бывшего такое не прощают, от всей души! У Сизого даже лицо порозовело, а искренняя улыбка показывала на сколько он счастлив.

Минуты через три жесткого избиения Сизый выбился из сил. Надо отдать ему должное бил он хоть и сильно, но аккуратно понимая, что мне этот тип нужен во вменяемом состоянии. Избитый капитан потерял весь свой лоск, порванная одежда в кровавых потёках и наливающиеся гематомы охладили пыл местного главаря.

— Да занят сейчас корабль, — взвыл не своим голосом бородатый капитан, — там серьёзные люди!

Хм, всё равно продолжает, странно, что там за серьёзные люди? Которых он боялся больше чем практика, тоже кто-то из Идущих?

— Сизый ты знаешь его корабль? — тот неуверенно кивнул, — тогда кончай с капитаном и пошли на корабль.

От этих слов капитан провялил свою силу и легко отбил удар Сизого, всё-таки высокий уровень смертной техники — это серьёзно. Но убить Сизого не успел, хотя попытался, я метнул ему точно в лоб, вытащенный из мощёной дорожки камень. Не замечая преград тот пролетел сквозь лопнувшую голову капитана и скрылся в где-то в саду.

Сизый, надо отдать ему должное хоть и был в шоке, но стоя в крови и мозгах капитана быстро пришел в себя:

— Плохо дело, бежать надо.

На мой невысказанный вопрос он ответил:

— Да пришлые это, захватили тут всё пару лет назад, подмяли под себя всю власть. Тьфу, твари, ненавижу. Но у них точно есть несколько Рыцарей в поддержке.

— Даже так? А что местный владетель, глава провинции, орден?

— Да кому мы нужны, — горько промолвил бандит, — это же дыра дырой, тут никого нет, лишь изредка заходят корабли и всё. Столица провинции далеко, им нет до нас дела и бежать некуда. По болотам далеко не уйдешь, а корабли все местные этим принадлежат.

— А чего ты его лупить тогда стал, мог бы мне отказать? — возразил я насмешливо.

— Ага и лежал был сейчас без башки как этот выродок. Перед смертью хоть исполнил мечту свою — отмудохал подонка от души! За что поклон вам нижайший, Истинный Господин.

И действительно глубоко мне поклонился.

— Практики говоришь у них есть, интересно. Чем они промышляли не знаешь?

— Как же не знаю, знаю. Золотую болотную пыльцу тут добывают и изготавливают, затем на корабль и увозят куда-то. Тут прямо в форте и варят алихимики ихние. И местных почти всех подсадили. Сейчас как раз их корабли в порту ждут новой партии, не вовремя вы, вот он и не сдавался дурак, на что надеялся не понятно.

— А я знаю на что он надеялся, — ответил я и повернулся в сторону тропинки ведущей со стороны форта, — да господин практик?

Оттуда вышла высокая мужская фигура, облаченная в богатые легкие доспехи. На нем была кольчуга с редким и красивым плетением, остальная одежда также под стать броне — всё необычно, гармонично и богато. Образ завершал длинный меч, выглядывающий из-за спины. Но вот в духовном плане слабак, Послушник второго уровня. Блин, тоже уже хочу подняться до закалки Сердца и Крови, ничего ещё чуть-чуть.

— А я уж думал у нас проблемы, — заговорил глубоким голосом практик, — насекомое посмело убить нашего человек и всего делов, пф. Даже Оружие пачкать не стоит.

Спокойно подобрав с земли кривой тесак, он пошел на меня словно на свинью перед убоем — спокойно и привычно. Играть я с ним не стал, достал кочергу и отбил удар, чем вызвал удивление противника, а моё не остановившееся оружие, вспыхнувшее жаром, удивило его ещё сильнее. Надо отдать должное этому Послушнику он даже успел начать уворачиваться, но его расслабленность перед врагом сыграла злую шутку. Удар кочерги пришелся точно в плечо ломая сустав и отправляя противника на траву.

Послушник вновь меня удивил, терпя сильную боль тот смог другой рукой достать меч и броситься в контратаку. Не вызывая Доспех, я продолжил сражение одной кочергой, её длина и вес играли мне на руку, не говоря уже про атрибут огня. Увернувшись несколько раз от резких и прямых выпадов, мне почти удалось поддеть его ногу, как противник вновь удивил меня, активировав технику повысившую его скорость передвижения. Он словно затанцевал, избегая ударов, и успевая наносить свои. И это всё с повреждённой рукой, сильный Послушник попался и опытный.

Затягивать не стоит, как только враг поймёт, что он мне не соперник — убежит, а со своей техникой движения он сделает это легко. Подставившись Послушнику, открыл ему плечо для удара, обрадованный практик не упустил шанса поквитаться со мной. Только вот его удар пришелся во вспыхнувший доспех легко отбивший клинок. Я же надежно поймал его кочергой за ногу и рывком подтащил к себе, ломая челюсть мощной кованной синей перчаткой. Наглухо!

Рыцарь даже не успел удивиться, как отправился в отключку. Добивать лежачего не по-Рыцарски? Да уж хрен то там — с влажным чавком тяжелый Г-образный конец кочерги разбивает голову противника в дребезги. Вот так-то, а техника передвижения отличная, может она у него с собой? С алчной жаждой принялся обыскивать поверженного врага, но ничего не нашел, увы. При Послушнике ничего с собой не оказалось, помимо меча и доспехов, он пришел налегке.

Оглядев поле боя, заметил разрушенный фонтан и поваленные насаждения. Только каменная голова от статуи валялась неподалёку, пнув её в сторону мёртвого капитана я хохотнул:

— На, может быть подойдёт, — и без паузы продолжил, — Сизый, веди хафа сюда.

Ушлый бандит, во время боя не только сам успел скрыться, но и увести подальше моего рыжего хафа, молодец.

— Так слушай сюда, — внимательно посмотрел я на бандита и указал кочергой на тело практика, — ты его знаешь?

— А то как же, Истинный Господин, — уверенно кивнул Сизый, — этот практик всегда забирал товар, приплывал раз в месяц на корабле.

— У них ещё есть культиваторы?

— Кто? А это рыцари то, так это карп его знает.

— Чет пользы от тебя как от кота молока.

— Чой та? Я рыжика спас, — обиделся бандит, но было заметно, что боится.

— Корабль их знаешь?

— Корабли.

— Их несколько?

— Все что в порту кроме торгового, что утром пришел.

— Ничего себе, хотя погоди их там три штуки было, так?

— Да, они тремя кораблями и ходят обычно.

— Ха, знакомые ребятки, — зло усмехнулся я. Если кто-то думал, что я забыл хамство матросов то зря.

— Вы их знаете? — удивился Сизый.

— Да, мне нужен корабль, а эти мне нахамили утром. Придётся наведаться, надо подумать, как поступить, — начал вслух размышлять я.

— Так, это… — неуверенно прервал меня бандит.

— Ну, говори смелее, — подбодрил его.

— Так если корабль будет, ты мы вас мигом с ребятами доставим куда надо, — глаза его сияли надеждой.

— Ты умеешь управляться с кораблём? Только не думай врать, — пригрозил я.

— Да как я посмею! Мы ж это и есть команда корабля, только бывшая. Эти упыри как появились запретили местным иметь свои паруса! Затем всё судоходство и подгребли, тут его и так почитай не было, но что-то и нам перепадало. А так, капитана нашего они убили, а шхуну речную на дно пустили. Больше с ними никто спорить и не решился.

— До Заозёрного доплыть сможете?

— Обижаете, — выпятил грудь Сизый, — это мой родной город, как же не смогу? Да хоть с закрытыми глазами, я же был старпомом, да я в былые…

— Тихо, — перебил разошедшегося мореплавателя, — верю на слово. Если доставишь меня подарю корабль. Идёт?

— А, — махнул рукой тот, — идёт, только толку мне с того корабля, этих то много. Даже если всех перебьёте сейчас, придут другие.

— Пока я тут, я есть Защита! — что-то внутри меня изменилось и последние слова имели серьёзный вес, нет Вес. Придётся держать слово и защищать корабль с командой пока буду на нём. Впредь надо следить за базаром, слово Рыцаря это не базарный трындёж.

— Так, решили. Иди собирай своих собутыльников, вы тоже эту алхимическую дрянь употребляете?

Сизый понуро опустил голову.

— Увижу кого за этим дело — утоплю.

Сизый убежал собирать команду, я же повёл хафа в порт, не откладывая захват корабля на потом. Не хватало ещё чтоб они удрали, предупреждённые заранее. Далеко мне уйти не дали, не успел я пройти рощу как был остановлен криком Сизого ведущего за собой вооруженную толпу. Те же двенадцать оборванцев удвоились, но присоединившиеся выглядели ещё хуже прежних.

— Истинный Господин, мы готовы, — тяжело дыша прокричал тот. Я засомневался, а не было ли у него техники передвижения, уж больно быстро он всех собрал, но спросил другое:

— Вы размножаетесь что ли?

Мой вопрос поставил всех в тупик.

— Ладно забудь, к чему вы готовы? Сидите тихо, как корабль будет свободен, сможете подняться. Не хватало ещё чтоб мою будущую команду поубивали.

— А может мы Бороду позовём, а? Братцы? — в ответ Сизый обернулся к толпе, та одобрительно зашумела.

Мне захотелось ударить себя по лицу ладонью. Что здесь происходит? Но не успел озвучить этот вопрос вслух как Сизый стал пояснять:

— Так это тоже бывший речник, капитаном был, он сумел остаться в живых, сбежать и выжить. Подмял под себя банду нищих, теперь там за главного. Он с радостью присоединится, а если корабль ему один пообещать так вообще!

Что там вообще, не знаю, но ответил совсем другое:

— Мне все равно, только не мешайтесь под ногами и будьте готовы отплывать. Держите вот, купите жратвы себе в плаванье, вдруг на корабле нет, — бросил им пару золотых, быстро пойманных юрким Пузырём, — и ещё если пыльца эта есть на корабле, то вся пойдёт на дно.

Последнее их очень расстроило, но мне было всё равно, ненавижу таких. Как человек живший в девяностые и видевший выкошенные дворы от подростков, и забитые кладбища молодёжью от подобной мерзости я люто презирал и ненавидел вещи, лишающие людей воли. Оправданья людям использующих такие методы не существует. Ускорив хафа я направился в порт.

В порту всё было как прежде, торговец доставивший меня сюда уже удрал, быстро он, не удивлюсь что единственная причина, по которой тот сюда прибыл это я. Капитан заработал по пути, а увидев местных решил дать дёру, интуиция для торговца дело первостепенное. В общем правильно толстый капитан поступил. Искомые же суда всё так же стояли, чуть покачиваясь на еле заметных волнах.

Запрыгнув на ближайший корабль был встречен абсолютной тишиной. Оглядев судно духовным зрением не обнаружил ни одного живого существа, кроме мышей. Быстро пробежавшись по кораблю не заметил ничего подозрительного. Лишь осмотрев все корабли в трюме последнего была найдена куча человеческих тел. Судя по всему неизвестный или неизвестные как-то узнали о смерти убитого мной практика и сбежали, убрав за собой улики. Возможно подумали, что по их душу пришел кто-то из ордена? Собрали экипажи всех судов на одном корабле и бескровно уничтожили. Каким интересно методом, отравили? Всё сделано быстро, бесшумно и бескровно.

Задумавшись на мгновение, я махнул рукой подзывая будущую команду, уже ждавшую неподалёку. Они как стадо партизан, шустро прокрались на корабль. Количество речников, возглавляемых Сизым вновь удвоилось, но теперь они разделились на две группы, уже виденная мной, и вторая ещё более грязная и нищая, точно нищие. У вновь прибывших был свой главарь с длинной и что самое интересное чистой бородой, хотя остальной его вид кричал об обратном.

— Сизый бери любой корабль, этот только оставьте. Там внизу куча тел, если нужна одежда можете взять. У вас две минуты.

Эти люди заставили меня удивиться, был уверен, что начнётся возня и выяснения кто и что заберёт, но нет. Сизый показал мне на корабль, стоящий с края и ближе всех к реке, остальные его подручные ломанулись в трюм. Народ тут небрезгливый, а одежда нужна, так как одеты были кто во что горазд. Борода же, кивнув Сизому, не говоря ни слова увёл за собой подчинённых на оставшийся третий корабль. Никто из будущих капитанов не выбрал судно с трупами.

Прежде чем уйти в плаванье, я всё-таки решил известить орден Рыцарей о беспределе на их землях, но не местному отделению. У меня теперь есть прямая связь с одним из настоящих Рыцарей королевства. Всё тот же артефакт, благодаря которому я поддерживал связь с Наэлом и поможет мне в этом, стоило только загодя добавить нового “абонента”. Вот дяде Рату я и написал, обрисовав ситуацию, творящуюся тут. Дальше их дело, территорию под себя взяли, пусть несут ответственность. Единственный минус этого способа связи — скорость, чем дальше, тем дольше будет идти.

Команда Сизого показала чудеса скорости и сноровки, уже через пять минут мы отходили от Приозёрного. По словам моего капитана, наш путь проходил через небольшую речку, отходящую от Тихой. По ней мы должны через пару дней прибыть на Красное озеро, на берегу которого и располагалась цель моего путешествия — городок Заозёрный.

Глава 22 У холма

«Умный в гору не пойдёт,

умный гору обойдёт»

Пословица

Пробираясь по узенькой речушке, мы добрались озера быстрее чем планировали, по словам Сизого корабль оказался значительно лучше его предыдущего “корыта”. Уже на следующий день поздним вечером мы увидели Красное озеро. Большое, оно было поистине живописным местом с нетронутой красотой. Сизый хорошо знал эти места и всё подробно рассказывал.

Вокруг озера было множество небольших поселений, люди давно тут живут. Рыбы и других даров озера хватало всем, благодаря чему выстроились целые цепочки от производств до торговли. Это было тихое место, омраченное лишь недавним появлением незнакомцев. Появились те почти два года назад и где силой, где взяткой подмяли под себя местных чиновников и владетелей. Действовали крайне нагло никого не боясь, и не опасаясь, почему не было реакции ордена Рыцарей рассказчик не знал.

Эти люди поработили огромное количество смертных угоняя на болота. Кого не угнали крепко прижали или вовсе подсадили на вещество в виде желтой пыли, вызывающее радостные эмоции. Эта пыль дарила людям лёгкие приятные ощущения, тревога отступала, исчезала агрессия и воля. Теми, кто подсел на неё было легко и просто управлять, смертные становились стадом, выполняющим любые команды. Не обошлось и без негативных реакций, лишенные очередной дозы смертные разом испытывали все подавленные эмоции.

Последним и был обеспокоен Сизый, он и его подчинённые также принимали, как её тут называли — золотую пыльцу. И капитан волновался, что через день начнётся откат если не найти дозу. Но я успокоил всю команду, сказав, что кто будет плохо себя вести отправится за борт. И это привело их в чувство, они же не знали кто убил экипаж кораблей и были уверены, что это моих рук дело.

Новоявленный капитан даже знал о существовании ордена Защитников. Когда я осторожно спросил про орден он очень странно на меня посмотрел. Под давлением тот раскололся и пояснил, что он и не думал, что я один из этих самых. На мой грозный вопрос каких “этих самых” капитан быстро начал пояснять, что периодически тут появляются искатели приключений в поисках наследия исчезнувшего ордена. До сих пор никто ничего не находил, практики ордена Рыцарей давно всё тщательно обыскали и также ничего не нашли. Или никому не рассказали о находке, добавил я, с чем собеседник вынужденно согласился.

Бывший старпом поведал, что Озёрный край так или иначе связан с исчезнувшим орденом, его следы были почти в каждом старом поселении. Сам орден появился недалеко от Заозёрного, некогда там стоя огромный замок Защитников, сейчас от него ничего не осталось. Строения разобрали новоприбывшие практики из ордена Рыцарей. Не просто разломали, а аккуратно демонтировали и увезли в неизвестном направлении. За этот грабёж их тут не любили, те кто помнил те времена считали, что Озёрный край был ограблен. Таких людей, кто помнил старые времена, осталось очень мало и с каждым годом становилось всё меньше. Смертная память коротка, но вот беспредел с золотой пылью всколыхнул воспоминания, и многие шептались, что при ордене Защитников такого не было!

Сизый советовал мне пойти к замку защитников, на месте которого осталась лишь статуя рыцаря, как напоминание о некогда существовавшей организации. А так искать их следы дело неблагодарное, всё что легко было найти и обнаружить давно найдено. Бывший бандит, а ныне капитан судна, заметно изменился и стал вести себя по-другому, команда корабля вслед за ним также претерпевала изменения. Люди словно обрели утерянное достоинство и уже не походили на тех доходяг при нашей первой встрече. В порту перед отплытием они успели раздеть убитый экипаж и теперь щеголяли в отличной одежде, осталось только помыться. В духовном плане следы яда, что я обнаружил в этих людях при первой встрече, постепенно рассеивались. Что будет с бывшими наркоманами, когда остатки вещества совсем исчезнут я сказать, не мог. Тут уже как повезёт, вроде как отсутствие дозы временно усиливает отрицательные эмоции, подавленные за время действия препарата на организм.

Меня в это время рядом с ними не будет, чай не нянька, хотя конечно если команда сбежит и уведёт корабль придётся возвращаться на своих двоих, и это в крае где полно рек, озёр и болот. Но они и так могут удрать, как только я исчезну из зоны видимости, не связывать же их. Решил прислушаться к совету Сизого и в первую очередь осмотреть место, на котором располагалась бывшая твердыня Защитников. Новоявленный капитан бывал там по молодости и уверял, что ничего особенного на том месте и нет. Ничего кроме статуи, изображающую закованного в броню рыцаря, вот и всё, что осталось от того прошлого. На вопрос почему не утащили или не сломали статую собеседник ответить не смог, лишь буркнул что больно большая.

Сизый уверял, что высадит меня как можно ближе к бывшей твердыни, туда раньше даже речушка шла, но теперь пересохла. Вот по старому высохшему руслу я точно дойду до нужного места, ну а там не пропущу. В Заозёрный решили не заходить и не оставлять следов, мало ли. Через три дня команда будет ждать меня на месте высадки, если ничего не случиться. В этом меня клятвенно заверил всё тот же Сизый, но я не настаивал и не пускал слова на ветер, придут отлично, но верить “бывшим бандитам” и наркоманам не собирался. Что с ними будет от отсутствия золотой пыли никто из нас толком не знал.

Согласовав наши действия на утро решил высаживаться в указанном командой месте, не на ночь же глядя туда переться. На следующий день чуть рассвело мы принялись за высадку, нужно еще хафа как-то спустить на сушу. С этим проблем не возникло, бывший сброд подтвердил на деле своё, чудом не пропитое мастерство. Хафа спустили на лодку и доставили на берег, густо заросший кустарником, про меня и говорить нечего.

Сизый не соврал, отойдя метров на двадцать от берега, нашлось высохшее русло. Идти было не удобно, вся местность, как и берег густо заросла колючим кустарником. Под ногами влажно чавкало, я же как танк пёр на кустарник размахивая кочергой, сжигая любые живые препятствия. Пожара не боялся, не успевая вспыхнуть, кусты и небольшие деревца тут же исчезали от высокой температуры. Будь кругом сухостой я бы поостерегся конечно, но живая поросль потухнув тут же давала густой сок.

Уверенно прорываясь сквозь заросли, не забывал и о собственном развитии. Первичный цикл мантры Истинной Защиты работал как часы, простые действия по типу рубки кустов и ходьбы не отвлекали меня. Это для работы с энергией преобразованной Оружием приходилось прилагать силы и быть осторожным, но с первичным циклом всё проще. В любом случае расслабляться не стоило и там, и там. Воспоминания о боли при отклонении ци в первичном цикле были хорошим уроком и напоминанием. Через пару дней, как найду спокойное место, можно будет приступить к вторичному циклу преобразования и поглощения синей энергии.

Через несколько часов методичного уничтожения растительности смог выйти на открытое пространство. Взобравшись на хафа продолжил движение вдоль старого русла. За счёт возросшей скорости, лишь иногда обходя заросли вскоре заметил одинокую гору со статуей. Старое место обитания сгинувшего ордена Защитников. Невысокая гора, на которой некогда располагался замок и статуя рыцаря вот и всё, что осталось от былой славы организации рыцарей. Статуя не такая уж и большая, смертный её и не увидит издалека, мне же с развитым телом Послушника это не доставило проблем.

Подойдя ближе стали заметны детали белокаменного изваяния — это была фигура, закованной в тяжелую, латную броню женщины, держащей в одной руке большой прямоугольный щит, а в другой короткий широкий меч. Закрытый шлем с резным гребнем, как и вся фигура поражали мастерством, каждая деталь, каждый волосок были выполнены с высочайшей точностью. Казалось сейчас дунет ветер и гребень затрепыхает, а женщина сойдет с пьедестала открывая забрало.

Брр, сбрасывая наваждение и приходя в себя помотал головой, вот это статуя! На горе помимо резной фигуры женщины ничего кроме травы и невысоких деревьев не было. Бывшую твердыню окружало то самое русло, по которому я шел, но от стен не осталось ни единого камешка. Лишь белая фигура женщины рыцаря высотой чуть меньше двух этажей. Большая красивая и словно живая, нет такого я не видел даже в Высоком городе. Эта статуя необычна, можно не сомневаться. Ну да, замок весь разобрали и увезли, а такую удивительную статую оставили? Легко предание да верится с трудом.

В духовном плане все было банально и стандартно для окружающей местности, кое-где лишь заметны небольшие сдвиги духовной гармонии на горе. Возможно в давности тут стояла формация, сейчас же не осталось никаких следов. Подойдя к статуе обратил внимание на нефритовую скрижаль на которой было высечено: “Госпожа Белый Щит”. Тронутый величием статуи и её непонятной аурой, поддавшись чувству я глубоко и уважительно поклонился женщине Рыцарю. Путь одобряет, что-то было родственное передо мной, глубокое чувство уважения пробудилось внутри. В ответ почудилось что статуя шевельнулась, но нет, это было вновь быстро исчезнувшее наваждение.

Отпустив хафа пастись, я решил задержаться на горе, куда спешить? Раз оказался в таком чудесном месте, да рядом с уважаемым рыцарем, то воспользуюсь случаем и буду культивировать. Как раз пора приступить ко вторичному внутреннему циклу.

Удобно сев под статуей и через два десятка ударов сердца погрузился в состояние абсолютной внутренней гармонии. Воспроизводя первый внутренний цикл я раз за разом пытался коснуться синей энергии доспеха и извлечь искру из Оружия. Терпя неудачу за неудачей, я не отчаивался и не поддавался эмоциям, будь это легко культивация не считалась бы таким трудным делом. Напитывая Оружие доспех белой энергией костного мозга, я наблюдал как преобразованная и поменявшая цвет на синюю она свободно утекала в голову, капля за каплей делая меня сильнее.

Почувствовав нужное состояние, наконец-то смог зацепить небольшую часть энергии вторичного цикла. На моё удивление которое чуть не сбило меня, в этот раз отделилось две искры, одна управляемая мной привычно разместилась в сердце. Вторая же, игнорируя все мои попытки повлиять на неё, свободно покинула тело и влетела в статую. Испытав вторичной удивление на грани шока, чудом сохранил спокойствие и продолжил вторичный цикл напитывая кровь силой. Лишь под вечер завершив вторичный цикл и поборов бушующую силу синей искры в сердце смог осмотреться.

Обернувшись на статую по началу не заметил никаких изменений, но внимательное обследование привело к удивительному открытию — трещина. На каменной фигуре появилась небольшая трещина меньше волоска. Это что получается энергия моего Оружия так повлияла?

От дальнейших исследований и размышлений меня отвлекло сообщение от Рыцаря Рата, он благодарил за важную информацию. Также сообщал, что в Озерном крае мне встретились не рыцари, а скрытая организация алхимиков, называющая себя Золотые Крысы. Она периодически всплывает то тут, то там по всей территории Ордена Рыцарей. Также дядя предупреждал чтобы я в это дело не лез и был крайне осторожен, настоятельно советуя покинуть регион где появляются крысы. Точно крысы, то как они убили всех на кораблях и ускользнули подтверждает это название.

Зря мы взяли корабли, наверняка они их найдут и опознают. Борода тот точно не знал куда мы ушли, цель путешествия Сизому была названа только на судне. А вот если крысы найдут покинутый мною корабль, то легко выяснят куда я направился. Мда, дилемма и что делать уходить отсюда, когда обнаружил влияние энергии Оружия на статую? Да щас, но стоит проявить осторожность и подготовиться к возможным неприятностям.

Внимательно осмотрев гору и прилегающие к ней земли, в соседнем лесу нашел сформированный природный источник Ци. В таких местах у неё не только повышенный фон и воспроизводимость, но, если применить пару трюков, легко можно отвести глаза смертным, а также слабым практикам. В этом месте лес особенно буйно рос радуя взгляд не только густой травой, но и разноцветными цветами. Дай время и они, насытившись энергией пробудят дух, дарующий им чудесные природные свойства. Стараясь меньше топтаться привязал хафа к дереву, сам усевшись рядом постарался настроиться на окружающую энергию.

Дело шло тяжело из-за отсутствия реальной практики, был только небольшой “опыт”, доставшийся от азиата. Не сдаваясь усилия принесли результат, уже глубокой ночью смог глубоко почувствовать и ощутить движение местной энергии. По первости казалось, что тут просто сильный природный фон, но на самом деле энергия не стояла на месте, а постоянно текла, совершая свой замысловатый цикл. Мир удивителен, даже природа и растения культивируют, медленно и уверенно эта роща развивалась. Нет сомнений — дай этому месту тысячу и больше лет как тут родится дух, который ускорит развитие. В таких местах затем и рождаются природные артефакты, только нужно время. Появятся сильные животные, затем они также обретут дух и встанут на свой звериный Путь. Прекрасное место, его жалко портить, но я и не собирался.

Первый этап — это настроиться на чуждую энергию, чего я и добился, почувствовав движение энергий. Затем в это движение необходимо гармонично вплести своё присутствие. Самое удивительное, что хафа добавить к этому природному циклу получилось очень легко, энергия скакуна свободно поддалась, обретая форму, гармонирующую с рощей. Надо отметить, что изменения были минимальны всё-таки хаф животное и близок к природе. Сейчас любое существо, не обладающее духовным зрением, не сможет увидеть хафа в роще, даже если будет смотреть на него в упор.

Со мной же возникли проблемы, я никак не мог подстроиться под окружающее пространство. Идти на грубые эксперименты мне крайне не хотелось. Решил сменить подход и не меняя себя выпустил из тела искру белой энергии из первичного цикла. Это принесло результат, она начала подстраивать под себя окружающую энергию. Действуя таким образом, крайне осторожно мне удалось изменить окружение не разрушив его.

Осмотрев пространство рядом я в удивлении рассматривал результат. Посмотреть было на что, энергия рощи начала двигаться значительно быстрее постоянно ассимилируя и поглощая мою белую ци из первичного цикла. Приходилось непрерывно поддерживать этот процесс, но запасов и генерации энергии хватало. Интересно, даже если всё это зря, и никто не появится по мою душу то этот опыт полезен и познавателен. Вот так сидя в роще и культивируя два внутренних цикла одновременно, ждал возможных неприятностей. Торопиться некуда, искра в сердце не спешила рассасываться, насыщая кровь и тело. Волна жара окутывала меня вызывая болезненные, но очень приятные ощущения. Ранг Послушника призван подготовить тело смертного к ученичеству. Ранг Ученика призван подготовить необходимые атрибуты для становления Рыцарем. Четыре уровня или ступени ранга Ученика: первый — Обретение Оружия, второй — Формирование Атрибута, третий — Слияние Сил, четвёртый — Отсечение Оружия.

Прорыв на ступень закалки Крови и Сердца был рядом, уже заметны и ощутимы изменения в этих важнейших органах. Преобразуясь они превращались в мощнейший инструмент развития и укрепления тела. На этой ступени Послушник может свободно оперировать внутренней энергией, поступающей из костей. А не теми крохами что доступны мне сейчас при взаимодействии с внешним миром. Если сырую энергию в виде искры выбросить из тела я мог, то вот изучить и практиковать какую-либо внешнюю технику нет. Недавно побеждённый Послушник находился на ступени закалки Сердца и Крови и владел методом передвижения, что давало ему значительное преимущество в бою. Будь он на закалке Костного Мозга то не смог был овладеть внешними техниками, вот почему мне так не терпелось преодолеть этот уровень. Мне очень повезло с Оружием, доспех сильно помогал с теми же манипуляциями в роще. Без него ничего бы не вышло, все знания оказались бы бесполезны.

Культивация продолжалась несколько дней, хорошо, что во время практики не было необходимости в еде. Лишь после придётся сильно насытить организм для ускорения восстановления. Лучше конечно заранее перед культивацией поглотить что-то питательное, а ещё лучше духовное. Тот же рис из долины должен оказать чудесное воздействие и сильно повысить скорость восстановления, а значит и развития. Через четыре дня, когда искра в сердце была почти освоена, появились незнакомцы, я уже было подумал, что никто не придёт.

То, что это были преследователи сомневаться, не приходилось, значит Сизого с командой я больше не увижу. Благодаря слиянию с рощей, моё восприятие значительно расширилось, но потеряло былую чёткость, это временный эффект, стоит только вернуться к привычному состоянию. Казалось мне отвечал каждый кустик и даже травинка, делясь информацией. На самом деле я просто лучше стал видеть энергетические колебания на фоне природной гармонии и не более. Никакой кустик со мной ничем делиться и не думал, это всё влияние семьи Сяо. У них там вообще было принято всё сильно мистифицировать и оживотворять. Хотя, наверное, для отдельного Пути возможно осознанное взаимодействие с травинкой, но точно не для меня как Рыцаря Послушника.

Так вот это были преследователи, та энергетическая вонь и смрад что сопровождала их фигуры подтверждала это лучше любой печати. Тринадцать человек шли по моим следам со стороны реки. Двенадцать смертных и один чрезвычайно сильный практик не ниже настоящего Рыцаря. Похоже дело труба! От такого я даже убежать не смогу. Фонило от практика грязной жёлто-зелёной ци так сильно, что я чуть не вывалился из транса. Грязная энергия Идущего была один в один как, то самое зловоние, отвратившее меня от местного городка Приозёрного по прибытию. Эта энергия была в точности как эманации от Золотой Пыли в телах бандитов. Получается это не просто некое химическое вещество, а часть техники?

Интересно, что заставило прийти такого сильного культиватора лично? Просто месть или недавно убитый Послушник был его близким? Это всё нюансы, а вот если меня обнаружат, то мне точно не жить. Даже остальные двенадцать смертных были минимум на шестом ранге смертных техник, что уже не малая сила. Да и сам мутный практик не был Рыцарем, какие сюрпризы ждать от него?

Надо было делать ноги сразу, но куда? Скорее всего они меня нашли бы даже на реке, не успел бы я добежать ни до ордена, ни тем более до долины. Смертные в это время облазили всю гору вокруг статуи, профессионально прочитав наши с хафом следы. Один даже добежал до моей рощи, что заставило напрячься, но покружив вокруг нас, убежал, не заметив ничего необычного. Выдохнув стал ждать, молясь Пути чтобы практик не был видящим и не смог разглядеть мои ухищрения. Чтоб ты был незрячий, гад этакий! Нервно внутренне усмехнувшись стал ждать, готовясь к худшему.

Не теряя времени постарался расслабиться ещё сильнее и как можно глубже погрузиться в гармонию рощи. Главное не потерять себя, а то можно и остаться тут навсегда, намертво слившись с природой. Через несколько часов получилось принять часть природной энергии ассимилировав её также, как и энергию костей через Доспех. Моё Оружие выступало естественным фильтром поглощая чуждое и преобразуя в своё. Мне повезло что оно было не внутри духовной структуры как у любого другого нормального Послушника, и мне не придётся его обретать, то есть проявлять вовне. Обычно Послушник, получив метод развития подготавливал организм и структурировал внутри себя Оружие. К моменту преобразования тела он в конечном итоге заканчивал это формирование, дарованное методом культивации. Далее отсекая его, то есть проявляя во внешнем мире Послушник прорывался на следующий ранг становясь Учеником.

У меня всё было не как у людей! Артефакт Пути и наследие марионетки Защитника дали мне это сразу. По сути первая ступень Ученика Обретение Оружия уже была мною достигнута по условиям. Осталось только укрепить и подготовить тело как Послушник. Благодаря манипуляциям с природным источником я понял, как поглощать внешнюю энергию используя доспех. Действовать приходилось, крайне осторожно не привлекая внимания чужаков, и направляя все силы на гармонию рощи. И мне это удалось, моё присутствие было неотличимо от окружающего пейзажа.

Так продолжалось ещё несколько часов, и я пришел к шокирующему открытию! Мне помог скрыться вовсе не доспех, вернее не только он. Достигнув определённого уровня гармонии увидел себя со стороны. Передо мной предстала картина сидящего в роще в позе лотоса рыцаря, рядом с ним пасся хаф. Цветы и трава оплели фигуру сидящего, мешая её разглядеть словно пряча, видна была только иссиня-черная маска! Та самая что досталась от Рыцаря Тысячи Лиц!

Глава 23 На горе стоит статуя

На горе стоит статуЯ

У статУи нету (ЩАЗ)

Ты не порти мне рассказ -

У статУи нету глаз.

Народное творчество

Преследователи так и не ушли, продолжая возиться возле моей статуи. Гады не дай Путь сломают! Несколько раз прибегали группы ищеек, но ничего не обнаружив возвращались. Я же был занят изучением своего внутреннего пространства. Благодаря видению, получилось почувствовать Маску. Поначалу иссиня-чёрная она сменила цвет будто хамелеон, подстраиваясь под окружающую энергию и превращая меня в часть рощи. Та самая маска, поглощённая меленьким Рыцарем, полностью ассимилировалась доспехом. Раньше в духовном зрении заметить её не удавалось, принимая за часть доспеха. По сути она и стала его частью дополняя, даря новые возможности.

Ещё одна радостная новость заключалась в том, что я готов прорваться на уровень Закалки Сердца и Крови! Последние манипуляции с энергией и осознание изменений в Оружии продвинули моё понимание Пути. Несколько дней и синяя искра энергии в сердце распадётся, напитывая внутренние органы, после чего трансформация будет закончена. Осталось только избавиться от незваных гостей.

Стоило только вспомнить о них как те всей толпой побежали в мою сторону, что заставило напрячься. Немного не добежав до рощи, они свернули к небольшим камням и залегли, оставив практика одного у статуи. Сразу за этим на горе в духовном плане пахнуло жутким грязно-зелёным смрадом, за ним сильно бухнуло. Облако грязи, пыли и чего-то ещё заволокло место взрыва, скрывая практика и статую. Через минуту оттуда раздался неразборчивый крик и облако устремилось в небо зависнув над горой обнажая непострадавшую статую. Крыс-практик вновь что-то прокричал и бросил в скопление пыли над головой какой-то предмет. Туча в небе дрогнула, меняя форму и превращаясь в гигантскую колбу с бурлящей тёмно-зелёной жидкостью. На этот раз в сторону отошел даже сам практик встав недалеко от подчинённых. Взмахом руки крыс перевернул колбу в небе из которой тут же выкатилась огромная капля зловонной энергии, устремившейся к статуе.

Бухнуло так что мне показалось будто я оглох и ослеп! Дикая мешанина энергии взметнулась в небеса, но быстро разъедалась агрессивной ци, источаемой колбой. Повезло, что практик прикрыл себя и своих подчинённых поставив перед нами зелёный мерцающий барьер. Взрывная волна ушла в противоположную сторону от рощи. Будь по-другому - она легко бы снесла мою маскировку вместе с рощей.

Очередная порция пыли, грязи и камней взметнулись в небеса медленно оседая, через продолжительное время частично осев, нам открылась картина последствий взрыва. Я было напрягся, но увиденное успокоило - статуя была цела и невредима. А вот горы не было, она просто исчезла, осталось небольшое возвышение с идеально целой скульптурой женщины рыцаря. Лишь вокруг Госпожи Белы Щит плавились остатки камней и земли под воздействием алхимии. Вместе с горой исчезла окружающая растительность неприкрытая мастером крысом. До каких далей простирались разрушения я не видел, но насколько хватало зрения было ровное поле. Похоже алхимик перестарался и достал до самой реки. Неужели никто не заметит из практиков, или он так уверен в себе?

Сам же тёмный алхимик подождал пока колба в небе исчезнет и подошел к статуе. Стоя под ней культиватор, задумчиво поглаживал себя по куцей бородке. Одетый в тёмно-зелёную робу он выглядел как культист из дешевого кинофильма. Это сравнение развеселило меня и ослабило страх перед сильным матером. Нет с ума меня это не свело, бросаться в драку с ним я не собирался - не самоубийца чай.

По легкому жесту практика, группа смертных бросилась к нему осторожно обходя разбросанные дымящиеся камни. Там они о чём-то пошептавшись с крысом алхимиком принялись внимательно ощупывать статую изучая на повреждения. И скоро удача им улыбнулась они нашли ту саму трещину, которая осталась после моей энергии.

Крыс-практик так зло и сильно рассмеялся, что слышно было в роще. Я был уверен, что техника крыса не причинила вреда белоснежной статуе. Не зря же она тут стоит, нет сомнений в том, что Орден Рыцарей пытался её перенести. Ага, замок унесли, а красивейшую и необычную статую оставили, очень сомнительно. То, что она необычна может ощутить любой практик с развитым духовным восприятием. Потому и алхимик возле неё застрял, другого объяснения у меня нет.

Практик в робе видимо собирался продолжить своё дело по разрушению статуи, но остановившись уставился в небо. Проследив за его взглядом ничего обнаружить не смог, но через десяток ударов сердца их ощутил и я. В нашу сторону разрезая облака неслись три лодки артефакта, вернее две лодки и один корабль точь-в-точь как у Рыцаря Рата. Вот и тяжелая кавалерия пожаловала, хотя скорее артиллерия!

Крыс не стал паниковать уверенный в своих силах, возможно ему было на что надеяться. Приблизившись, с корабля спрыгнули два Рыцаря! В духовном плане они ощущались даже сильнее недавно прорвавшегося дяди Рата. Первый из рыцарей обладал треугольным щитом и коротким мечом, второй раскручивал вспыхнувшее холодом длинное копьё! Сильные ребята и связка у них отличная, меч и щит обладали атрибутом земли, копейщик же излучал холод льда.

Они словно древние боги из легенд шли по воздуху шагая по невидимым ступеням, покоряя небо шаг за шагом, творя опору силой своих атрибутов. Лишь острый взгляд мог заметить колебания под их ступнями, личный атрибут создавал небольшие ступеньки, по которым и шли Рыцари. Летать они не могли, лишь недолго левитировать, поддерживая тело в воздухи, или вот так шагать благодаря своим стихиям. Под ногами копейщика появлялись ледяные ступеньки, на которые тот и ступал. Ювелирное мастерство создавало иллюзию полёта! То же было и со вторым Рыцарем, но под его стопами зарождались небольшие камни, на которые тот опирался. Закованные в тяжелые латы, в лучах солнца и поднятой пыли от алхимического колдовства, прибывшие практики смотрелись впечатляюще и гордо.

За их спинами на летающих артефактах были ещё практики рангом ниже, сколько и какой силы рассмотреть не получалось, слишком далеко. Опасаясь последствий битвы, они отлетели как можно дальше, готовые в случае чего прийти на помощь или бежать. Если уж два Рыцаря падут, то Ученикам и тем паче Послушникам придётся только спасаться бегством, если смогут.

Я было настроился послушать разговоры противников как это полагается, но рыцари меня разочаровали, не тратя силы на болтовню активировали мощные техники. Копьеносец напитал Оружие энергией и метнул заискрившееся льдом копьё в крыса. В полёте оно приобрело очертания ледяного дракона замораживая всё вокруг.

Тёмный алхимик не отступил и не растерялся, легко топнув он высоко подпрыгнул, исчезая в облаке яда. Ядовитая туча, не рассеявшаяся после атаки на статую, получила подпитку и начала хаотически разрастаться, заполняя пространство возле статуи. Крыс успел вовремя, как только он скрылся вслед за ним влетел ледяной дракон!

Внутри что-то бумкнуло, облако дрогнуло и извергло из себя белую вспышку. Через два удара сердца оно приняло прежнюю форму как ни в чем не бывало. А следом за вспышкой из облака в сторону рыцарей вылетела уже виденная мною ядовитая капля. Копейщик отлетел к напарнику укрываясь за ним. Тот в свою очередь активировал технику защиты, вскинул щит, перед которым выросла гранитная стена. Удар капли разметал камень словно гнилые доски, но техника выполнила задачу ослабив концентрацию яда, остатки ударились о щит, блеснувший энергией земли.

От столкновения энергий раздался взрыв временно скрывая рыцарей, но в то же время обнажив крыса, тот восседал на своем пульсирующем артефакте - гигантской ядовитой колбе. Гарт, с усмешкой щёлкнув запястьем, низверг вниз ядовитый дождь - тысячи капель яда, окрашенных в болезненно-металлический цвет, прожигающих даже камень. Но Рыцарь Земли был готов. Он не отпрыгнул - он шагнул вверх. Его сапог с силой толкнул пустоту, и в месте удара, с грохотом рождающегося утёса, взмыла ступень из спрессованного гранита - ещё одна техника рыцарей! Он мчался вверх по собственной лестнице из камня, а его щит, поднятый над головой, превратился в неприступный купол. Ядовитые капли шипели и скатывались с магической поверхности, а он, как по баррикаде, бежал навстречу алхимику. Пока Щит привлекал внимание, с фланга появился Копье, его путь был тише и стремительнее. Каждый шаг отзывался чистым звоном рождающегося морозного хрусталя. Под его подошвами мгновенно нарастали и таяли диски прозрачного льда. Он не бежал, а скользил по воздушной траектории, оставляя за собой мимолётный сверкающий след. Его Оружие выплеснуло сотни ледяных игл, которые со свистом устремились к Гарту, вынуждая того отклонить Колбу.

Алхимик же не остановился на этом, уворачиваясь и прикрываясь колбой продолжал посылать ядовитые капли, медленно погружая всю гору и врагов в ядовитое облако. Первые столкновения стороны перенесли одинаково легко, но рыцари не стали медлить, и сразу за этим последовал новый удар от копьеносца. Взревев он подбросил копье высоко в небо! Скрывшись в синеве, оно вспыхнуло, преобразившись в гигантский ледяной драконий хвост и понеслось на алхимика. Этот хвост был стремителен словно молния и красив как падающая звезда. Параллельно с этим щитоносец взревел, закрывая себя и напарника земляным валом, превращая воздух вокруг себя и напарника в неприступный каменный шар.

Алхимик судя по всему отнёсся к этому удару серьёзно. Ядовитый туман задрожал и стал трансформироваться ещё сильнее уплотняя колбу с пузырящимся внутри ядом. Сам же крыс перед столкновением с копьем ловко занырнул прямо в колбу укрываясь, рядом с ним уже плавали его помощники. Когда он успел их подобрать и скрыть в артефакте я заметить не успел, но факт остаётся фактом, они были в колбе, только в отличии от алхимика без сознания.

От столкновения упавшего со скоростью света копья-хвоста и гигантской колбы с кипящим ядом раздался оглушительный взрыв. Я только успел накинуть доспех как взрыв докатился до нас с хафом. От рощи не осталось и следа, как и от хафа. Блин ещё один! Да что ты будешь делать!? Ну суки! Вы меня разозлили! Только вот что я мог сделать с таким сильным противником?

От столкновения колба покачнулась, теряя равновесие и полетела на землю, но не пролетев и пары метров затормозила стабилизируясь. В месте удара появились следы трещины, словно скол от камня на лобовом стекле. И маленькие паутинки трещин поползли в разные стороны, замораживая содержимое, что сильно не понравилось колдуну внутри.

Заметив моё появление на поле боя, обе стороны были удивлены, особенно алхимик. Судя по его дальнейшим действиям я его сильно чем-то разозлил. Возможно тем что удачно спрятался под самым носом? Достав из-за пазухи пузырёк, крыс алхимик мысленным усилием извлёк из него горсть маленьких чёрных пилюль и закинул в рот своим помощникам. Проглотив их, плавающие в колбе тела стали извиваться и корчиться в агонии. Что-то это мне напоминает и только я понял, что именно, как те стали видоизменяться, трансформируясь в гигантских крыс оборотней!

Да это знакомая картина, демоническое обращение людей я видел недавно в резиденции графа Орлафа. И вот через мгновение рядом с алхимиком стояло семь оборотней источая в пространство гнусный грязно-зелёный смрад яда. Остальные не перенесли трансформацию и были разъедены ядом колбы, но мне хватит и выживших. Уродливые, высокие, покрытые зеленоватой шерстью с гигантскими зубами, они ощерились и заверещали, уставившись на меня! О Путь! Семь демонов оборотней с силой сопоставимой рангу Ученика! Я ясно ощутил их мощь и ничего хорошего меня не ждало.

Крысы, направляемые своим создателем, вылетели из колбы и в едином порыве устремились в мою сторону. Надо отдать должное Рыцарям, те попытались мне помочь и перехватить демонов. Щитоносец активировал технику, и энергия земли под ногами крыс задрожала, погребая под собой бегущую в мою сторону группу оборотней. Жаль, что атрибут земли медленный и не смог утащить в недра всех, троим удалось извернуться и вырваться. Источая ядовитое зловоние, они были уже рядом, красные глаза обращённых излучали дикую жажду убийства и не сулили ничего хорошего. Земляной Рыцарь, посмотрев в нашу сторону слегка пожал плечами, ну дескать чем мог.

Мне же стало не до чего, активировав доспех на полную, я приготовился отбиваться, надеясь, что кочерга выдержит. Крысы оказались быстрее и сильнее меня, но значительно тупее, мешая друг-другу они пытались зацепить и повалить противника на землю. Чего допускать никак нельзя, вертясь как волчок я только и успевал отбивать удары кочергой изредка подставляя доспех. К слову оборотни его пробить не смогли, но, но тут было несколько, но!

Во-первых, меня быстро истощала поддержка полного доспеха. Частичный же использовать опасался, так как не умел с ним обращаться, скорее интуитивно и боялся не успеть активировать в нужном месте перед ударом. Что-то хорошо получалось что-то нет. Во-вторых, каждый удар тварей выпускал ядовитую энергию, которая почти незаметно проникала в меня. На очищение яда также уходили силы. Зелёные следы от ударов, еле заметные духовным зрением, пытались зацепиться за доспех и разрушить врага изнутри.

Последняя картина заставила вспомнить слова маленького Рыцаря о том, что мне нестрашны колдуны. И всплывшая из прошлого картина того как маленькая марионетка всасывает в себя сознание азиата практика. Всё это навело на интересную, но опасную мысль, придётся рисковать и пробовать, иначе монстры просто-напросто истощат доспех. Умудряясь уворачиваться попробовал впитать частичку грязно-зелёной энергии доспехом и очистить её Оружием, как делал это с природной энергией в роще. От жгучей боли по всей коже чуть сбился с ритма и получил несколько ударов, но оно того стоило! Доспех впитав вражескую ци через два удара сердца очистил её вознаградив синей энергией. Потери после очистки конечно были значительно выше чем от энергии костного мозга, но оно того стоило.

Так и завертелось моё сражение с крысооборотнями, терпя боль я непрестанно перерабатывал вражескую энергию. Было больно и неприятно, но с каждым разом становилось легче и проще. Получив такую подпитку, получалось поддерживать доспех, не боясь его внезапного истощения. Настроившись на битву с крысами готовился побеждать, хоть по скорости и силе уступал им, но вот по запасам энергии теперь точно превосходил.

Продумывая план контратаки, я несколько раз вскользь смог зацепить одну из крыс. Огненный атрибут кочерги оказывал разрушительное воздействие на яд. Удар по лапе заметно замедлил оборотня, позволяя попадать по ней вновь и вновь. Уже подготовив добивающий удар, был прерван сильным толчком в спину опрокинувшим меня на землю. Поначалу удивившись скрытому врагу быстро понял, что это последствия от столкновения рыцарей с культиватором. Пострадал не только я, три моих противника покатились кубарем, собирая землю. Оказавшись рядом с подранком, не теряя времени мне удалось всадить горящую кочергу ему прямо в пасть.

Не успев издать и звука крысиная башка начала обугливаться. Скребя вокруг острыми ядовитыми когтями, крыс старался извернуться и оттолкнуть меня всеми четырьмя лапами. Поднявшись я продолжал давить врага прижав к земле, его товарки уже неслись на нас. Интуитивно усилив доспех в ступне, опустил её на заднюю лапу монстра, с хлопком наши энергии встретились, разрушаясь и круша всё вокруг. Я взвыл от боли впитывая большую порцию яда, но тут же получил отдачу в виде ци доспеха. А вот крысу не повезло, от удара его тело потеряло энергию и начало разрушаться.

Мгновения передышки хватило охватить взглядом поле боя. И перспектива меня удивила, мы бились в большом выжженном пятне, на многие километры не осталось ничего кроме статуи и бьющихся врагов.

Рыцари в небе всё также сражались с культиватором уверенно его тесня. Туча яда окружавшая крыса заметно проредилась обнажив его мерзкую сущность. Черный алхимик претерпел значительные изменения, его лицо заострилось, приобретя крысиные черты. Участки кожи частично поросли грязно-зелёной шерстью из-под носа торчали белые неровные крысиные усы, по которым стекало что-то мерзкое. Зрелище было резко отталкивающим, хотя силы у соперника рыцарей ещё оставались, в его руках было две маленькие колбы, которыми он уверенно отбивался, но контратаковать уже не мог.

Вдруг он заверещал:

- Ненавижу!

И повернувшись в мою сторону, ткнул пальцем:

- Это всё ты!

Кажется, мне хана, игнорируя атаки рыцарей он кинулся на меня, намереваясь разорвать собственными руками. Бросившись от врага, попытался если не убежать, то хотя бы уклониться, но не тут-то было. Несмотря на противодействие рыцарей, алхимик смог до меня добраться и нанести удар зажатой в руке колбой. Больше он ничего сделать не успел настигнутый копьём драконом, от которого легко увернулся. Мне же хватило и этого, доспех словно фольга был разорван разъедающей ци колбы. Сильнейшая концентрация яда махом слизнула часть доспеха, разрушая всё с чем соприкасалась. Как только доспех окончательно падёт настанет мой черёд, силы были неравны. Подняв глаза, я увидел перед собой статую Госпожи Белый Щит, судя по диспозиции от удара врага меня откинуло под ноги статуи. Из последних сил теряя сознание и поддавшись наитию, высвободил из сердца оставшуюся часть синей искры отправляя её в белоснежный камень.

От соприкосновения искры и статуи раздался чуть слышный звук похожий на треск ореха. От этого треска замерла вся округа, поле боя застыло, казалось воздух остановил движение, будто время замерло, застыл крыс алхимик, застыли и рыцари. Хруст повторился, продолжая нарастать, а вместе с ним сеть трещин побежала по статуе.

Госпожа Белый Щит ожила, смахивая с себя камень словно скорлупу. Враги, что рыцари, что крыс отмерли и с ужасом смотрели на новую фигуру источающую невероятную ауру Верховного Рыцаря. Закованная с головы до пят в белоснежный латный доспех, женщина лишь отвела голову в сторону посмотрев на меня. От этого движения красный гребень на её шлеме сделал полукруг словно коса, и от этого взмаха тела оставшихся крыс и предводителя алхимика испарились, не оставив и следа!

Рыцари не пострадали, но в священном трепете опустились на землю припав на одно колено, отдавая дань уважения легендарному рангу.

Глава 24 Интерлюдийная

Интерлюдия первая

Алхимик Подмастерье Гарт был в бешенстве из-за последних событий. Несколько лет тяжкого труда летели коту под хвост, он лично всё это время распространял влияние и захватывал отдалённую провинцию в Путём забытом королевстве. Тут даже практиков не было, один убогий орден рыцарей, который периодически путался у его гильдии под ногами. Золотые Крысы были объединением алхимиков, не гнушающихся любыми знаниями, не отягощенные моральными устоями они имели серьезную силу. На сколько серьезная у крыс была сила, настолько была и дурная репутация. После череды неудавшихся опытов или как это называли иные силы - “злодеяний” алхимики вынуждены были уйти в подполье.

С тех пор они называли себя Золотые Крысы, разрозненные фанатики познания тайн алхимии. У организации отсутствовало общее руководство, безбашенные фанатики не желали никому подчиняться, только знания алхимии вели их вперёд. Подмастерье Гарт, как он считал, был выдающимся ученым, сильно продвинувшим силу Крыс. Последнее было правдой, он смог создать пилюли превращения. Нечестивая сила его Пути, пронизанная ядом, обращала людей в жутких оборотней, способных биться с рыцарем Учеником высшей ступени. Не без недостатков, увы, обращение выдерживали только сильные и закалённые практики смертных техник. На пятом уровне смертность от обращения достигала выше восьмидесяти процентов. На четвертом уже только чудо помогало человеческому организму пережить страшную трансформацию. Грат же гордился достигнутым результатом, десятки тысяч испытуемых умерших в муках его совсем не волновали - просто расходный материал.

Сложно было набрать столько сильных практикующих, даже смертных техник. Но десятилетия практики научили Гарта терпению, что принесло результаты и он смог прорываться на ранг Подмастерья! По силе его можно сравнить с Рыцарем, но Гарт последних не считал себе ровней и относился с презрением. Он считал, что махать железкой может любой смертный. Удел истинных Идущих это путь разума, путь Алхимии!

Вот и сейчас стоя рядом с убитым помощником Рыцарем Послушником Скельпом, он недобро скалился. Кто-то уничтожил его подчинённых, вломился в поместье в его отсутствие, убил местного управляющего. Охранявший товар Скельп прибыл по тревоге, но также был убит. Судя по следам это был или Послушник последней ступени или Ученик, нет всё-таки Послушник. Слишком долго возился и техник не применял, только имел артефакт с огненным атрибутом. Вряд ли это был орден, те бы нагрянули толпой, всё-таки должно быть это дело рук одиночки.

Самое ужасное это уничтоженный товар и пропавшие корабли. Когда умер Скельп, помощник алхимика испугавшись ещё больше усложнил ситуацию, уничтожив товар и устранив экипаж он спрятался, как и полагалось в экстренных случаях. Наверное, правильно, окажись товар у недоброжелателя и проблем не избежать. Но Гарт был так зол, что уже убил помощника, о чем ничуть не жалел. Есть ещё, прислугу необходимо периодически обновлять!

От размышлений его отвлёк командующий местным фортом, купленный и подсаженный на золотую пыль Гартом. Сильно потея огромный мужик на пятом уровне смертной техники докладывал:

- Господин мы нашли второй корабль, это оказались нищие под командованием бывшего речника капитана.

Гарт внимательно посмотрел на докладчика, от чего тот опустил голову и быстро продолжил:

- Они ничего не знают, на последнем корабле был Идущий и примкнувшие к нему лакеи вашего управляющего.

- Хм, маленькие крыски решили поиграться, - тихим голосом пробормотал Гарт.

- Они ушли по Слюдянке к Красному озеру.

- Мне плевать! Мне нужен этот мерзавец! Я лично запытаю его и превращу в КРЫСУ!

От вспышки гнева столь сильного практика, стоящие рядом люди упали на колени, а у командующего форта, зависшего в воздухе и зажатого невидимыми тисками, шла кровавая пена. Невидимое давление подавило не только обитателей поместья, но и весь форт. Люди валились кто где стоял, послабее умирали от сердечного удара. Те, кто принимал золотую пыль лежали на земле и раздирали тело от боли. Моля о помощи несчастные смертные ползли в сторону Подмастерья Гарта.

- Ты хоть представляешь сколько времени и людей необходимо для производства уничтоженного товара?

Быстро успокоившись крыс отпустил командующего, тот еще понадобится. Сильный боец продавшийся за посулы и золотую пыль валяясь на земле благодарил за доброту стоявшего рядом алхимика.

- Я сам их найду, мои маленькие крыски, я вас чувствую, идите к папочке!

Сосредоточившись и разведя руки из скрытой балахоном высокой фигуры заструился зелёный газ поднимая практика в небо. Поднявшись Подмастерье распространил своё духовное чутье, жаль, что им пришлось пожертвовать в своё время сильно ослабляя, взамен приобретя и развивая чувство алхимических манипуляций. Все, кто поглощает Золотую Пыль несут отпечаток мастера, создавшего отраву. От алхимического ока Гарта не мог никто укрыться, стоило только несколько раз вдохнуть золотую пыль как смертный попадал в сети тёмного алхимика. Определив местонахождение беглецов, Подмастерье скомандовал грузиться на корабль и начать преследование.

Артефактный корабль Подмастерья Гарта за несколько часов настиг последний третий корабль с беглецами. Те в свою очередь уже не прятались, а понукаемые сильной болью и волей Подмастерья двигались навстречу к господину! Допросив и выбросив за борт неудачников, имевших глупость выступить против Золотых Крыс, наконец-то получилось разобраться в ситуации. Виновником оказался залётный рыцарь, посмевший ограбить Гарта. Всё из-за дурацкого корабля, нападавшему требовался транспорт, и он не придумал ничего умнее кроме как ограбить изготовителей Золотой Пыли. Смертный капитан, пытаемый помощниками Гарта, ещё посмел смеяться ему в лицо, узнав, как сильно навредил “мерзким захватчикам”. Но радость его была недолгой и пошла на корм речным тварям, обитавшим на дне.

Гарт же взяв личное сопровождение для удобства путешествия, бросился в погоню. Не было никаких сомнений вскоре он обзаведётся отличным материалом для экспериментов. Следы вредителя обнаружились легко, тот шел, не скрываясь оставляя за собой целую просеку среди густого кустарника, словно в насмешку указывая куда он ушел. Этот факт пренебрежения сильно злил крыса алхимика. Вскоре преследователи по оставленным следам добрались до небольшого холма с изысканной статуей наверху.

Это место очень удивило Гарта, он что-то слышал о уничтоженном ордене защитников чего-то, но не придавал значения этой информации. Отправив сопровождение искать следы беглеца, сам же внимательно осмотрел холм. Если тут что-то когда-то и было, то криворукие рыцари все сломали и утащили своим хозяевам. Гарт вообще рыцарей, мягко говоря недолюбливал, а говоря прямо - ненавидел и презирал. В своём высокомерии считал их рабами более сильных особей, ограниченных слабым Путём.

А вот белоснежная статуя женщины рыцаря его заинтересовала. Правда тупые рыцари могли бы и надпись какую оставить для увековечивания имени изображенного Идущего. На первый взгляд ничего особенного в скульптуре не было, но приказав смертным помощникам ударить её несколько раз убедился в своей правоте. Интуиция ученого не подвела, доказывая правоту Подмастерья Гарта. Именно так он себя и именовал - учёный алхимик. И никак иначе, он считал, что был намного выше других Золотых Крыс, но никогда бы не произнёс подобного вслух, дураком он не был и свою жизнь ценил превыше всего. В гильдии состояли настоящие Мастера, но ничего, настанет время и талант Гарта займёт достойное место в иерархии крыс. И наконец-то он прекратит шляться по отдалённым местам в поисках средств и ресурсов на исследования и практику.

Применив несколько методов и препаратов, крыс не смог оставить даже царапины на монументе. Что привело его в негодование и распаляя интерес, если получится раскрыть секрет - будет здорово. Если нет - подойдёт и разрушение этой неприятной бабы, изображенной в камне. Но все усилия были тщетны, помощники также не смогли найти беглеца, тот будто испарился вместе с хафом. Интересно, практик где-то спрятался, но ничего найдётся, алхимия поможет выкурить из норы любую непослушную маленькую крыску. Или тот уже сбежал и его забрали по воздуху артефактом, а Гарта выставили идиотом. Такое было возможно, кто-то из братьев крыс вполне мог обнаружить его план и помешать. Он сам бы так поступил, и кстати уже поступал.

Последний вариант был предпочтительней, иначе если Гарт лишился товара и годовых усилий только из-за случайного практика, то это станет несмываемым позором. Не дай Путь узнает гильдия и стыда не оберешься, недруги не преминут опустить его репутацию. А гильдия обязательно узнает, на то она и тёмная скрытая гильдия, что крепко следит и контролирует своих членов. Иначе что? Правильно, её давно бы уничтожили, желающих хватало. А может быть кто-то из гильдии пакостит ему и подстроил такую каверзу со свободным практиком?

Это плохо, поэтому Гарт и вёл себя так свободно вынуждая появиться представителя Ордена Рыцарей, ранее он действовал из тени и о его существовании местные не знали. Сейчас он был убеждён, что из-за его открытых действий за ним придёт местный Рыцарь Ученик, отвечающий за Озёрный край. Старый Подмастерья давно выяснил все расклады и знал подробную информацию об этом орденском практике. С таким врагом крыс алхимик легко покончит и вернётся в гильдию обвинив в своей неудаче Орден Рыцарей. Это хоть и подмочит его репутацию, но позором не станет. Политика штука тонкая, будучи несколько сотен лет членом Золотых Крыс он научился выживать и думать о последствиях. Побочным эффектом его обширного опыта была прогрессирующая маниакальная подозрительность на грани паранойи. Что, впрочем, являлось общей чертой старожилов Золотых Крыс, другие среди них просто-напросто долго не жили.

После призыва личного Артефакта, Ядовитой Болотной Колбы удалось повредить статую. Ну как удалось, эту трещину Подмастерье обнаружил сразу, но для укрепления авторитета он решил продемонстрировать свою силу подчинённым, которые затем обязательно доложат всем заинтересованным. Осталось только преподнести эти повреждения как от удара Подмастерья Гарта!

Дело сделано, осталось, дождаться наместника рыцарей, разобраться с ним и вернуться в гильдию. После всего случившегося и тем более после планируемого убийства Рыцаря ордена, тут станет опасно. Орден Рыцарей ревниво относился к своей силе, он не терпел посягательств на власть.

Как и ожидалось представители ненавистного ордена уже прибыли. Только в этот раз они сработали слишком быстро, что было странным и удивило крыса. Но отбросив сомнения Гарт порадовался, что всё идёт по плану и лишний раз убедился в своём остром уме. Но через десяток ударов сердца от его улыбки не осталось и следа. Дотянувшись духовным чувством до летящего корабля, алхимик обнаружил неприятный сюрприз в виде двух полноценных Рыцарей и практиков десятка рангом ниже.

Какого демона они здесь!? Это была единственная мысль в голове алхимика. Прибыл известный отряд карателей, сформированный Орденом Рыцарей для борьбы с такими врагами как Подмастерье Гарт. Похоже на этот раз будут потери, но с ними крыс быстро смирился. В своей же безопасности и возможности побега Подмастерье не сомневался, на то у него были основания.

Мерзкие рыцари даже не дали возможности поинтересоваться какого они тут оказались, сходу ринувшись в атаку. Бой начался ожидаемо с прощупывания сил противоборствующих сторон. Ставка Гарта на медленное ослабление противников ядом не сыграла, те были надёжно защищены от алхимических фокусов. Прибывшие каратели приготовились ко встрече с противником словно загодя понимали кто им будет противостоять. Неужели в гильдии крыс его списали и продали Рыцарям? Нет, не может быть, среди Золотых Крыс конечно существовали трения и конкуренция, даже иногда убийства, но чтоб вот так сдать врагам - исключено. Ладно бы Гарт был беглецом и предателем, но он уважаемый Подмастерье, тут что-то другое.

Особо сильный удар копьеносца не только повредил колбу, но и заморозил приличную часть накопленного яда, который крыс копил десятилетиями. Зато ударная волна от столкновения обнажила маленькую крыску с которой и начались текущие неприятности черного алхимика. Мелкий практик, посмевший влезть не в свои дела оказался укрыт в роще, не иначе как артефакт. Гарт же воспринял это как личное оскорбление, узнай о таком в гильдии и заработанный за годы авторитет был бы уничтожен. Не найти у себя под носом Послушника - позор!

Не раздумывая алхимик использовал личное изобретение, которым ужасно гордился. Достав пузырек с пилюлями Крысиного Обращения, он запустил по одной в каждого из своих помощников. Жаль это был его личный отряд, который он держал на особый случай и оберегал. Развитые смертные попадались не так чтобы часто, а готовые служить добровольно ещё реже. Против прибывших карателей они были бесполезны, а вот против одного Послушника их хватит с лихвой. Превращением подчинённых алхимик оказался доволен - неплохой результат чуть больше половины, но могло быть и лучше. Главное, что обращённых хватит на уничтожение врага и этот позор смоется кровью. А противодействие и побег от сильного отряда карателей обязательно поднимет его авторитет, так искренне считал алхимик Гарт.

К сожалению, больше половины выпущенных обращенных перехватил Рыцарь со щитом. Ничего страшного, троих тоже должно хватить, перестав обращать внимание на Послушника, алхимик продолжил бой подготавливая возможность для побега.

Гарта ждало разочарование, соперники оказались не только сильными и умными, но также были подготовлены к битве с алхимиком. Защита от яда оказалась чрезвычайно устойчивой сводя на нет все усилия. Раздражающий копейщик постоянно выпускал своих ледяных драконов методично замораживая силу яда. Дать же врагу достойный ответ не получалось, его напарник специализирующийся на защите был сверх эффективен и перехватывал удары, предназначенные копейщику.

Использовать технику защиты продолжая находиться в личном артефакте колбе стало опасно. Уже были заметны следы изменений и Гарт постепенно превращаться в демона. Похоже на этот раз потери будут серьезнее чем он предполагал. Покинув укрытие, он оказался быстро подавлен и измотан противниками. У Гарта была пилюля Крысиного Побега, но цена её использования была слишком высока - падение ранга, а терять ранг Подмастерья он очень не хотел, но иного пути не было. Пока ты жив - всё возможно, посчитав, что лучше выжить чем остаться тут навсегда, полукрыс перед уходом решил убить живучего Послушника.

- Ненавижу! - вопль ненависти от осознания предстоящего понижения в ранге невольно вырвался наружу.

- Это всё ты! - добавил Гарт, выплёскивая ненависть.

После чего полукрыс бросился на врага, тому хватило одного удара, и Послушник отброшенный к мерзкой статуе упал подыхая.

Увернувшись от нескольких следующих ударов, Гарт уже собирался проглотить пилюлю Крысиного Побега как дикий ужас сковал его тело, а раздавшийся следом треск погасил волю к сопротивлению. Сильнейшим усилием он заставил себя посмотреть в сторону отброшенного Послушника, но заметил только красную вспышку, уничтожившую не только его тело, но и Путь.

Теперь же найдя его труды и досконально изучив никто из Алхимиков не сможет повторить его Путь и подняться по нему до Подмастерья. Нет, его рецепты будут действовать, вот только сильно ослабнут и потребуют концептуальной адаптации другим сильным мастером.

Интерлюдия вторая

Команда истребителей неслась на корабле Ордена Рыцарей. Они по стечению обстоятельств оказались ближе остальных к указанному месту. Из столичного отделения пришла депеша, приказывающая прибыть в Озёрный край и разобраться в творящейся там ситуации. По донесению источников в провинции скрыто действовали Золотые Крысы. Тайная и крайне подлая организация Идущих, не гнушающихся запрещёнными техниками, жестокими опытами, убийствами и много чем другим.

Предупрежденный дуэт Щита и Копья, как два выдающихся и опытных Рыцари не собирались недооценивать врага. Им крысы известны не понаслышке, максимально подготовившись они достали самые редкие и дорогие артефакты и алхимию, всё то что поможет защититься от яда и нечестивых фокусов крыс. Лучше потом пострадать от побочных эффектов снадобий орденских алхимиков, чем вовремя не принять и погибнуть не только самим, но и погубить десяток орденский учеников.

Направляя артефакт, они ринулись к форту Приозёрному, по пути объединившись с местными представителями ордена, продолжили путь. Не жалея энергии орденцы гнали артефакты, но не успели, они прибыть к форту как почувствовали злые алхимические техники. Определив направление и сменив курс, с удивлением опознали место назначения - это оказалась бывшая крепость Ордена Защитников. Рыцари Истребители Карнот Ледяное Копьё и Норн Короткий Щит жили не первую сотню лет и хорошо были знакомы с историей родного ордена.

Когда-то на этих землях правило отделение Ордена Защитников. Это была сверхсильная и могучая организация которой несмел никто бросить вызов. В один из дней они все исчезли, просто погрузились на артефакты и улетели. При этом оставив множество ресурсов и личных вещей. Эти брошенные подарки стали основой для многих практиков и позволили сотням если не тысячам смертным ступить на Путь. В итоге образовалась волна молодых Идущих, то тут то там появлялись свободные рыцари. Не мудрено, что часть из них решила объединиться, через десяток лет они назвали себя Орден Рыцарей.

Об этом мало кто знал, новая организация методично зачищала память о Защитниках и действуя осторожно им это удалось. Для вида создав марионеточную организацию Орден Защитников, они показали всем заинтересованным угасание Защитников и их “естественный” конец. В результате этих манипуляций никто и не свяжет два ордена. Многие из Рыцарей нового ордена не понимали таких сложностей, пропали и пропали Защитники, для чего всё это? Но молодой организацией управляли не дураки, так что не задавая неправильных вопросов, заставшие те события рыцари помалкивали, понимая, что их светлое будущее и орден были взаимозависимы.

Это место было хорошо знакомо Щиту и Копью, они участвовали в разборе и вывозе крепости Защитников. Зачарованные камни легли в основу и превратились в резиденцию новой организации! Таких камней и строительных материалов нигде больше не делали, а въезжать в покинутую хозяевами крепость - навсегда поставить на репутацию клеймо. Так что разбор хоть и занял несколько лет, но того стоил, а вот легендарную статую не смог сдвинуть и повредить даже Верховной Рыцарь, появившийся в новом ордене не так давно. Он даже смог увидеть каменную скрижаль, на которой было только одно слово - Госпожа. Была ли это госпожа и главой ордена Защитников никто не знал, но это открытие всколыхнуло рыцарей и нет, нет да кто-то пытался прийти сюда в надежде получить откровение и также увидеть каменную скрижаль.

Ощутив колдовство у статуи дуэт истребителей забеспокоился, не приведи Путь крысы разгадали тайну статуи! Это сулило большие неприятности, нельзя допустить такого развития событий.

По мере приближения был ощутим особо сильный выброс энергии, который заставил напрячься даже таких бывалых Рыцарей как Щит и Копьё. Враг был силён, но и они не пальцем деланы, передав информацию в орден и приказав остальным после высадки убираться подальше настроились на серьезный бой. Пришло время принять несколько очень редких и дорогих зелий. Зелье защиты от яда, зелье защиты разума, зелье выносливости, последнее значительно повышает стимуляцию костей и Оружия повышая выработку энергии. Всё это позволит противостоять сильному алхимику и продержаться как можно дольше. Информация передана в орден, можно не сомневаться, что сюда устремятся все свободные Рыцари. Главное продержаться и успеть до прихода подмоги.

Когда дуэт ринулся в бой то они удивились ещё сильнее, опознав в алхимике печально известного Подмастерья Гарта. Старый, хитры, и отмороженный на всю голову практик, даже по меркам Золотых Крыс. Битва будет непростой, эту крысу уже несколько раз загоняли в ловушки, но враг всегда ускользал. Подмастерье Гарт, алхимик из печально известной гильдии “Золотых Крыс”, восседал на своем пульсирующем артефакте - “Ядовитой Болотной Колбе”. Он парил, как тлетворное божество, олицетворяя подпольную алхимию, где ради знаний всё продаётся и покупается.

Мастерски атакуя и обороняясь рыцари спаянным и закалённым дуэтом не сговариваясь принялись изматывать врага. Яд крыса оказался чрезвычайно сильным, не смотря на принятые средства он умудрялся проникать в тела практиков оставляя следы на Оружии. Не будь атрибута льда, значительно ослаблявшего и замедлявшего ядовитые методы врага пришлось бы значительно тяжелее.

Появление незнакомого Послушника заставило сильно удивиться опытных рыцарей. Раз они не смогли заметить его присутствие стало быть этот молодой Идущий не прост. Реакция крыса и его дальнейшие действия показали, что Послушник не враг и чем-то сильно разозлил их соперника. Появление оборотней крыс и быстрое преображение смертных заставило заволноваться даже опытных истребителей. Если этот метод будет массовым, то это станет большой проблемой для ордена. Такое они видят впервые, этот крыс должен быть уничтожен, а лучше если будет пойман и допрошен. Но последнее вряд ли, крысы не давались живыми в руки врагов, предпочтя яд пыткам. Даже усилив давление удалось лишь чуть увеличить нажим и сдерживать алхимика.

В один момент после особо сильного столкновения крыс в гневе бросился на бегущего от него по земле Послушника. Дуэт попытался остановить убийство молодого практика, но тщетно. Опытный алхимик, избежав всех атак смог нанести один удар отбросив Послушника к подножию статуи.

Разозлившись Щит и Копьё решили было ещё усилить нажим на врага, но были остановлены. Оглушительный треск разнёсшийся по округе, прозвучал как удар грома заставив замереть. Вырвавшаяся за этим сила подавила противоборствующие стороны. Рыцари ощутили, как замерла энергия в их телах, атрибут Оружия перестал отзываться и их тела готовились грохнуться с высоты. Это будет нелепая смерть, но им было не до размышлений. Казалось прошла вечность, но их резко отпустило. Приведя чувства в порядок, рыцари успели заметить красную вспышку в которой исчез их враг и его выжившие порождения в виде оборотней крыс. Но всё это было не важно в этот момент, перед ними была Госпожа! Чудовищной силы практик заставил затрепетать все внутренности, Оружие в их руках само развоплотилось, возвращаясь в тела. Такого с ними никогда не бывало! Почти не контролируя себя, они бросились на землю припадая на колено в глубоком поклоне.

Их поклон был проигнорирован, Госпожа же, постояв над молодым практиком внезапно осыпалась грудой пыли и мелких камней. Дальнейшие события отложились у рыцарей фрагментарно, нефритовая вспышка мощнейшей энергии пронеслась от остатков статуи явив миру древний артефакт!

Увидев и ощутив появление столь удивительной вещи заставило волю и дух рыцарей пошатнуться. Поняв, что артефакт достался молодому Послушнику, они, не осознавая своих действий бросились на него. Было только одно желание - обладать! Кто же из дуэта получит артефакт? Ответ простой - сильнейший. Но Щиту и Копью повезло, и они не стали врагами, буквально удара сердца не хватило до желаемого артефакта как тот во вспышке исчез, прихватив Послушника.

Досада, разочарование, а также жгучий стыд охватили Рыцарей, они чуть не убили молодого практика ради наживы, могли бы просто отобрать. Но разочарования было значительно больше, не то что владеть, такой артефакт не каждый рыцарь в своей жизни видел. Этот день стал переломным в отношениях знаменитого дуэта, совместный Путь которых начался несколько столетий назад. Встреча с Госпожой принесла им осознание истины - Путь культиватора, может быть только личным. Никакие дуэты и группы невозможны, лишь кратковременно. Через несколько лет они распадутся, отправившись на поиски возможностей по одиночке.

Стоя на месте битвы, они смотрели на уничтоженные и пропитанные ядом окрестности, которые ещё нескоро будут пригодны для жизни. От пришедшего откровения их отвлёк сильный всплеск энергии Пути над головами. Из разрываемого пространства появился маленький мальчик с лицом старухи. Почему мальчик? Так он был голым, только прикрыт длинными и спутанными седыми волосами, изредка показывая непристойное.

Застыв от страха пред появившимся существом, рыцари приготовились распрощаться с жизнью. Сила ведьмы не чувствовалась, но разрывать пространство умели только сильнейшие практики. Ужасное существо же уставилось на рыцарей с плотоядным интересом. Причмокнув дряблыми губами, она обнажила острейшие гнилые зубы, сглатывая тягучую слюну. Но не успела прибывшая что-то сделать как пространство вновь затрепетало и мягко из-под облака выплыла сидящая в позе лотоса фигура пожилого монаха с двумя головами, одна с закрытыми глазами, другая же внимательно смотрела на ведьму. Двухголовый махнул чётками в сторону старухи, от этого простого движения пространство задрожало, заставляя ведьму в гневе отпрыгнуть. Волосы на её теле превратились в непроницаемый щит закрывая от удара. Куда бы не направлялось существо в волосах, чётки умудрялись находить её в любом месте, даже попытка побега через пространство не помогла.

От соприкосновения чёток и щита из волос не было сильной энергетической вспышки или удара. Просто защита старухи вспыхнула сгорая дотла. Издав болезненный вопль, от которого рыцари потеряли сознание старуха оторвала себе лицо и выбросила его в маленький портал сбегая, тело же исчезло в огне за два удара сердца.

- Амитабха, - сложив ладони проговорил монах, - мы успели вовремя. Жаль ведьма сбежала, но мы её найдем. Интересно, что тут у нас?

Оглядев окрестности, он лишь печально кивнул своим выводам, как вдруг вторая голова распахнула красные глаза и в гневе взревела:

- Смерть!

Но тут же замолчала огретая по лбу четками, от удара она смиренно вновь закрыла глаза.

- Спокойно, брат скоро тебе станет легче.

Прикрыв глаза следом за второй головой, монах начал читать мантры перебирая чётки, от его действий черные бусины засветились, испуская золотой свет. Закончив мантру, монах взглянул на небо и бросил четки в голубую высь. Те рассыпавшись по небосводу разлетелись по окрестностям. Золотое свечение бусин уничтожало яд и питало землю очищая от нечестивой энергии Пути. Через два десятка ударов сердца поле битвы не только отчистилось от яда, но и наполнилось жизнью пробуждая природу.

Протянув руку, монах призвал бусины к себе, те послушно оплели её вновь собираясь в чётки. Удовлетворённый проделанным он также мягко исчез, как и появился. Ещё через час прибыл огромный черный корабль, на котором находился Верховный Рыцарь Ордена.

Корабль ждало только цветущее поле и два бессознательных рыцаря с сильным истощением. Сопровождение дуэта Щита и Копья ничего толком объяснить не смогло, их артефакты задолго до этого отказали прямо в воздухе и им пришлось спасать жизни.

Забрав своих и оставив ищеек разбираться в ситуации массивная туша корабля с небывалой скоростью скрылась за горизонтом.

Глава 25 Вместо эпилога

“- Ты куда меня завёз?

- Колхоз «Светлый путь».

- Как «Светлый»?

Не видно же ничего!“

М/Ф “Возвращение

блудного попугая“

Ожившая статуя смотрела на меня несколько ударов сердца, абсолютно равнодушная и непостижимая. Я в ней ничего не чувствовал, камень и камень, но внутри шевелилась волна ужаса от силы удара уничтожившего алхимика. Словно мухобойкой прихлопнула и не заметила нет, не так - даже Оружия не обнажила, враг не был этого достойным.

Прекратив на меня смотреть, статуя вновь стала трещать, покрываясь сетью трещин. Затем она просто-напросто осыпалась на землю мелким камнем. И это всё? А исцелить мои раны и дать плюшку? Яд алхимика никуда не делся и время идёт на секунды. Уже затуманенным взглядом, пытаясь удержать доспех и ци внутри него, меня ослепила яркая вспышка, исходящая от осыпавшейся кучи камней.

Проморгавшись увидел, что передо мной в воздухе висела маленькие деревянная дощечка, излучая в пространство сильную энергию. Этот маяк соберёт тут не мало любопытных, если эманации битвы не смогли кого-то ещё привлечь, то этот выброс ци точно сможет. Протянув руку не опасаясь взял загадочный предмет, тот легко упал мне на ладонь.

Это оказалась тонкая бамбуковая церемониальная дощечка для записей, на ней было четыре нефритовых иероглифа:

玉

帖

鉴

门

Именно они и излучали в пространство сильнейшую энергию! В сознание тут же всплыло их значение. Это не просто деревяшка, а церемониальный предмет, приглашение на вступление в некую организацию. И судя по всему не обычное, так как первый иероглиф 玉 (Yù) - обозначал “нефрит” и подчёркивал важность и благородство, он задавал посланию высочайшую ценность и чистоту! Второй же иероглиф 帖(tiě) - переводился как приглашение и обозначая сам артефакт-табличку. Третий 鉴 (jiàn) - имел такие варианты перевода как рассмотреть, проверить, признать и подчёркивал, что право на приглашение было заслужено. Четвёртый 门 (Mén) - указывает на организацию или дословно “врата”, куда этот артефакт служит пропуском.

Спасибо семье Сяо, мне многое стало понятно. Это ритуальное приглашение в загадочное место, меня признали достойным. Чуть покрутив табличку, иероглифы сменились другими:

玉

侠

门

Там было название (Yù Xiá Mén) — “Врата Нефритовых Рыцарей”.

Обалдеть, от удивления я даже забыл про яд и боль, но к реальности меня вернуло быстро приближающееся убийственное намерение. Рыцари как обезумевшие неслись ко мне с диким выражением жадности на лице! Но я оказался быстрее, тут же направив каплю энергии в предмет на ладони, этим подтверждая согласие на вступление в некую организацию под гордым названием Врата Нефритовых Рыцарей.

Ци хлынула из моей руки в табличку. Иероглифы 玉帖鉴门 вспыхнули ослепительным яшмовым светом. Но света не было - был разрыв. Воздух передо мной порвался, как шёлк, обнажив не тёмный тоннель, а солнечную поляну с призрачными очертаниями пагод на фоне лиловых гор. Врата. Они звали. За спиной уже слышался рёв рыцарей, без раздумий я дотронулся до разрыва, быстро меня поглотившего. Ощущение полёта, свист ветра в ушах, и... тишина. Гробовая тишина и запах хвои и старых свитков. Обернувшись заметил на месте перехода лишь зеркальное пятно, в котором копошились крошечные фигурки моих преследователей. 玉侠门 приветствовала своего нового и самого неопытного участника.

Обернувшись чтобы посмотреть где же, я оказался и лишь в изумлении замер, не зная как реагировать на увиденное. Осмыслить увиденное не дал яд, наконец-то разрушивший исчерпавший энергию доспех. Оружие погасло, как и моё сознание.

Интерлюдия

Просторный зал баронской таверны был забит под завязку. Последние дни зимы манили ожиданием наступления оттепели. В этом году было особенно много снега, он завалил долину как никогда ранее. Предупреждённые заранее жители баронства успели подготовиться и пережить непогоду почти без происшествий. Маленькие житейские недоразумения решались сообща, благодаря взаимовыручке. В холодных и заснеженных землях иначе не бывает, тут говорят: чем холоднее зима - тем теплее люди. Скоро погода успокоится и начнётся пора непрерывного труда, но жители были счастливы потрудиться, под конец сезона снега и мороза от безделья и однообразия устали даже самые ленивые и выдержанные.

Трактирщик Наэл занимался привычным делом, он увлечённо травил байки смертным и разливал свою лучшую медовуху. В то же время его мысли были далеки от таверны и спиртного. Старая марионетка просчитывала, что ещё нужно успеть сделать до весны, которая уже не за горами. Хотя и так сделано очень много, управляющий подготовил план поставок смертных товаров как планировал барон. Мясо, простые травяные сборы, рис возможно что-то из ремесленной слободы, за последнее время он обучил и подготовил отличных кузнецов. Со смертными всё было просто тут он будет действовать через графа Орлафа.

Больше всего его беспокоила шахта с так необходимыми духовными камнями. Самым важным было определиться с добычей открывшейся жилы. Вариантов извлечения камней было множество, были как гуманные, так и не очень. Можно достать быстро, но с потерями или растянуть добычу повышая эффективность и качество камней. Наэл уже подтвердил, это была маленькая жила, но даже она может сыграть значимую роль в восстановлении основного тела и возрождении секты. Спустившись под землю, он намертво запечатал проходы к драгоценному ресурсу, теперь даже практик заплутает в том месте, сила формации будет незаметно выводить нежелательных гостей на поверхность.

Существовал ещё один вариант использования этой небольшой жилы. Поставить формацию сбора духа и накопления, она позволит создать под землей особое место для культивации при этом не будет истощать силу камней, позволив жиле расти и развиваться. В секте Единого Марионеточного Тела была создана такая уникальная структура для развития младших членов секты. Этот вопрос он единолично решать не собирался, необходимо услышать мнение барона.

Кстати о бароне, он внезапно куда-то пропал будто умер, но сильная метка заключенного договора информировала, что барон жив, просто где-то очень далеко, даже направление определить не удавалось. Это многое могло значить, но основная версия - перенос в один из подмиров. Это подтверждал и переданный Роберу артефакт скрыта, несущий несколько дополнительных функций, призванных в случае чего определить местонахождение молодого барона. Но тот был очень далеко, так далеко что, например, граф Леор наверняка уверен в смерти своего нового покровителя. Вопрос с графом решался очень просто. Наэл решил помочь прорваться старому сотнику Вонату в обмен на служение баронству. Как новый Ученик сотник сможет претендовать если не на всю северную провинцию, то на графство точно. А уж с поддержкой марионетки это не составит проблем. Как только сойдёт снег Наэл заберёт сотника и навестит графа Орлафа. Там же заодно с ним будут решены торговые вопросы, товар готов, накоплений за последние годы не то чтобы много, но они были.

Стратегия тихой экспансии, проводимая бароном, была одобрена марионеткой и подтверждена на практике как верная. Наэл не мог дождаться, когда сможет забрать будущего ученика секты, обнаруженного Робером на захолустном постоялом дворе. Барон был так благоразумен, что побеспокоился о безопасности того человека. После завершения дел в графстве марионетка заберёт его с собой в долину. Станет ли тот членом секты марионеток или нет не важно, это дело добровольное. Важно то что дело по поиску учеников сдвинулось с мёртвой точки.

Если коротко подвести итоги, то вырисовывается простая картина. Баронство начинает торговлю смертными товарами, далее помощь Вонату с прорывом, который затем присмотрит за графством, естественно номинально. После чего забираем трактирщика и подготавливаем его к ученичеству в секте марионеток. Не каждый смертный даже на пороге смерти готов сменить оболочку и парадигму существования. Вот такой план действий, как-то так.

Вопросы, связанные с товарами для практиков и шахта подождут возвращения Робера. Вернётся пусть сам решает, а то что он вернётся марионетка не сомневалась. И нет, не только интуиция подсказывала, Наэл знал, что Истинный Рыцарь — это удивительные существа, практически не убиваемые в обычных условиях. Все они дети Пути, открывающие новые грани культивации, поднимающиеся в небеса по тропе творимого ими же Пути. Так что шахта подождёт, как и другие вопросы затрагивающие Идущих.

А вот сотником Вонатом можно заняться и сейчас, а то не ровен час не доживёт до прорыва. Старый Послушник стал часто появляться в таверне, всё меньше проводя времени на башне, судя по всему тот начал сдаваться. Это плохо, как только практик окончательно опустит руки то никакая алхимия не поможет. Вот и сейчас тот заявился в таверну в поисках духовного вина.

Подойдя к трактирщику Вонат вежливо поинтересовался:

- Господин, трактирщик-управляющий где же ваша волшебная духовная медовуха?

Да старина сотник сильно сдал и похоже дух его колебался, зависнув в нерешительности. Года неудач пошатнули уверенность старого практика, а наличие под боком доступной энергии башни которая ни чуть ему не помогла довершила разгром, заставив сомневаться в возможности прорыва.

Наэл же молча достал из-под высокой лавки, мутный пузырёк и пододвинул его человеку.

- Что это? - тут же став серьезным поинтересовался старый Послушник.

- Можешь считать, что подарок от барона.

- Неужели оно самое? И где он взял? -тяжело сглотнув напряженно спросил человек.

- Это твой последний шанс, - проигнорировав вопросы собеседника по-своему ответил трактирщик.

Горько рассмеявшись Вонат продолжил:

- У меня конечно опустились руки, но предателем я не стану даже на пороге смерти. Истинный Ховл человек чести не раз спасавший меня от смерти. Мой Путь иного и не примет.

- Личная клятва служения сыну твоего господина, разве помеха твоему пути?

- Это вариант. Я сейчас же отпишу Карающему, если он одобрит такую клятву, то я приму её. Вас устроит такой подход?

Вонат резко стал серьезным, последнее время он вообще был крайне вежлив с трактирщиком. Будто Наэл не знал, что сотнику уже отписал отец барона и предупредил на счет “мастера”. Подход Ховла старому управляющему понравился, тот хоть и не писал этого прямо, но было понятно, что Рыцарь рад за сына и его возможности жить и учиться у культиватора. Ховл же узнал о “мастере” от Рыцаря Рата, все они ждали отдачи от жилы. Роберу стоит поторопиться с возвращением и заключить со всеми сторонами договор, который защитит информацию о жиле лучше любых личных интересов. Но пока жила запечатана и не извлечён ни один духовный камень, утечка сведена к минимуму.

Взяв руку сотника Наэл вложил в неё бутылёк говоря:

- Ты настоящий Рыцарь, Вонат хоть и без особого таланта. Иди пиши своему господину, уверен тот одобрит.

Чуть подумав сотник кивнул и крепко сжав зелье вышел из таверны. Игнорируя снег и мороз, он направился прямо к башне. Скоро всё случится, старый Послушник был уверен, что впереди его ждёт новый господин и новая жизнь.

Всё только начинается!