Восхождение Барона 2. Рыцарь - Ученик

Введение + Глава 1 Озеро Мёртвых

Восхождение Барона

КНИГА 2

Рыцарь Ученик

Введение

Тихая бесконечная гладь зеркального озера, натянутая поверхность которого словно ртуть, казалось бы, замерла навечно. В этом месте, что небо, что замершее озеро всё едино - серое, словно окружающие краски были поглощены таинственным водоёмом. Лишь зоркий глаз, смог бы заметить “жильцов” этого серого мира, но таких было крайне мало в этом, бесконечном пространстве.

Изредка на поверхности озера можно было заметить медленно дрейфующие бугорки, почти скрытые нетекучей водой. Они словно уродливые прыщи нарушали идеальную, зеркально-гладкую поверхность тихого омута. Стоило только присмотреться к этим нарушителям и сразу все становилось понятно - виной тому разумные. “Уродливые прыщи” были телами культиваторов, замерших в состоянии между жизнью и смертью. Только сумасшедший захотел бы оказаться в этом месте, в озере Мёртвых. Ни птиц, ни животных, ни ветерка, ни движения, ни дыхания, ни эмоций, ни красок, ни горя, ни радости - лишь обманчиво-лживая Тишина. Тишина ждущая заключить в свои объятия любого нарушившего её правила.

Внезапно небо разорвала крошечная голубая трещина портала, сияние которого нарушило мрачную безмятежность этого места, отбрасывая на водную гладь разноцветные солнечные зайчики. Но даже они почти сразу замирая гасли будто тонули в водной пучине. Это место не терпело нарушителей. Вот и портал не просуществовал долго, появившись и выплеснув из себя умирающего молодого человека он безжизненно угас.

Израненное тело, покрытое струпьями от жуткого яда, казалось усыхало на глазах чернея, но стоило несчастному коснуться поверхности водного зеркала как его страдания прекратились. Яд оказался бессилен против стихии смерти, стоило силе извечной коснуться нечестивой отравы как последняя без следа и боя исчезла.

В тот момент несчастный освободившись от заражения, распахнул глаза силясь выбраться из поглощающей его жидкости. Чем сильнее он сопротивлялся и чем активнее пытался всплыть, тем надёжнее его сковывали тиски смерти утягивая на дно. С каждым мгновением сердце замедляло свой бег, словно прислушавшись к тишине оно устыдилось своего сумасшедше громкого биения.

Тук-тук, тук-тук.

Ту-ук - ту-ук

Ту - у - у - к…

Глава 1

Озеро Мёртвых

- Это озеро Мёртвых, - раздался в голове голос маленького рыцаря, - тут нет места живым. Будешь сопротивляться - погибнешь. Представь, что ты не мёртв, но и не жив, вспомни рощу, когда ты прятался от преследователей. Маска поможет. У тебя нет времени.

Голос родного существа успокоил, вернув возможность мыслить. Лишь его последние слова: “у тебя нет времени…”, постоянно повторялись и меняя тональность давили на психику, мешая сосредоточиться. Но всё оказалось значительно проще чем ожидалось, стоило на мгновение успокоиться и отчётливо воспроизвести сигнал-желание слиться с местным миром не выделяясь, как это сразу получилось.

Соприкоснувшись с местной ци словно сфера небытия накрыла, отрезая время, звуки, эмоции, ощущения, желания. Мысли в голове как тягучая смола не желали двигаться, только фраза “у тебя нет времени…” звучала жуткими голосами никак не желая остановиться.

Очнулся от резкой боли в носу, сразу понял, что оказался личном духовном пространстве, наполненном синим туманом. Тут же отмахнулся от маленького рыцаря, держащего меня за нос, но привычного для него веселья не последовало, как и сопротивления, тот спокойно отпустил мой нос и серьезно проговорил.

- Мне что тебя как маленького всё время теперь самому за нос в твоё между прочим духовное пространство затягивать?

Помолчав он добавил:

- Влип значит.

- Рассказывай, - устало попросил я, сил и желания спорить не было. На душе царствовала апатия на грани уныния, желания также отсутствовали, хотелось только тишины.

- Это всё озеро Мёртвых, его влияние распространяется не только на тело.

- Я умер? - мне было всё равно, но решил продолжить этот разговор.

- Ну если продолжишь поддаваться этому состоянию, то безусловно умрёшь, и не заметишь, как угаснешь.

Попробовав сопротивляться навалившейся апатии, не нашел ничего лучшего чем попробовать начать практику, мантра Истинной Защиты всегда помогала.

- Тьфу! Ты ещё вздумай тут культивировать, - но был остановлен маленьким соратником, - совсем куку? В этом месте правит Закон высшего существа! Движение жизни запрещено! Я же тебе уже говорил, чем больше сопротивляешься и проявляешь активность, тем сильнее затягивает в глубины этого места.

- И что делать?

- Что делать, что делать? Ответил бы в рифму да настроения тоже нет, даже я поддаюсь этой атмосфере. Не знаю.

Помолчав продолжительное время, марионетка вновь заговорила, размышляя:

- Вообще повезло с маской этого Тысячи Лиц, так умело скрывать присутствие подстраиваясь под окружение не каждая техника способна. Страшно представить на что был способен Тёмный Рыцарь, когда он был на пике. Даже эхо тех способностей закрывает тебя в этом месте.

Вновь опустилась тишина, через несколько минут маленький рыцарь продолжил:

- Но без меня бы не справились, - самодовольно заявил тот, - удачное сочетание Доспеха и Маски, впитав последнюю я перенял её способности. Да качество чуть упало, но зато силы прибавилось.

- Ты не ответил, - дождавшись паузы, лениво напомнил я.

- Хм?

- Какого мы тут вообще оказались?

- Что бы ты без меня делал, а? Да понятно - пошел бы ко дну.

Вновь прервавшись он быстро продолжил:

- После того как Госпожа Белый Щит, - очень уважительно произнёс имя практика собеседник, - одобрила твою кандидатуру, и ты ответил согласием влив энергию в приглашение…

- У меня выбора не было, - прервал его.

- Не важно. В общем нас закинуло в зону этих Нефритовых Рыцарей, но мы были отфильтрованы Вратами.

Последнее слово он произнёс придыханием.

- Воротами?

- Сам ты ворота! Вратами, - опять благоговейно проговорил маленький рыцарь, - Врата Нефритовых Рыцарей — это артефакт невиданной силы, даже я не могу оценить его мощь!

- Ты что-то разговорчив больно? Ты вроде говорил, что являешься частью моего сознания. Я что с шизой разговариваю?

- Врата… - не обращая на меня внимания продолжал рыцарь, - легендарный, а возможно и мифический артефакт, я о таких только читал.

- Читал? - насторожился я вновь, - вот опять, ты же моё подсознание как ты мог читать?

- Врата… - заело пластинку у марионетки, но затем он резко стал серьезным произнося, - они не только спасли тебе жизнь дав шанс на спасение, но и пробудили моё самосознание. Не боись, я как был частью тебя, так и останусь. Удивительно, ты же видел мою жизнь? Видел Мастера?

- Видел, маленький Защитник, - воспоминания о видениях напомнили о жизни мальчика, ставшего сильнейшим культиватором в секте Единого Марионеточного Тела и его встрече с Мастером.

- Меня того больше нет и не будет, но благодаря тому, что ты смог коснуться моего прошлого Пути, ощутить мощь Защиты, Врата Нефритовых Рыцарей чудесным образом удержали часть той силы и воспоминаний запечатав их в этом образе, который ты и воспроизвёл в своём духовном сознании ранее. Теперь я могу мыслить, опираясь на прошлое и настоящее, но я все также остаюсь твоим Оружием Доспехом.

- Доспех с искусственным интеллектом?

- Сам ты искусственный, но можно сказать и так.

- М-да уж, ладно, рад что ты со мной, но что там с Вратами как они нас спасли, закинув в мир смерти?

- Ты фактически умер, видя твоё состояние Врата перенесли тебя в место способное не просто изгнать заражение и яд, а уничтожить любой след вторжения в твою духовную структуру. Ну а для того чтобы ты смог тут выжить, они помогли мне пробудить самосознание.

- Прям не врата, а добрый дедушка мороз.

- Ты зря ёрничаешь, думаешь приглашение и одобрение от Белого Щита шутка?

- Что это за нефритовые рыцари такие? Госпожа Белый Щит кем она была?

- Вот выживем здесь, вернёмся и всё узнаем.

- Звучит как план, - нахмурился я, - есть идеи?

Вопрос остался без ответа, мы вновь погрузились в тишину, и говорить не хотелось и идей не было.

Что за Врата такие? Видимо легендарный разумный артефакт, что я о них вообще знаю? Да ничего не знаю, как и остальные в королевстве Меча. Только на уровне сказок, жили-были, где-то, как-то, разумные предметы, обладающие сказочной силой, вот и все знания. Большинство слышавших эти сказки, сказками и считали. По большому счёту вот прямо сейчас какая мне разница? Пока никакой. Нужно придумать способ выбраться из мира мёртвых, проще сказать, чем сделать. Ещё это дурацкое состояние апатии мешает нормально размышлять.

- Вообще-то есть идея, - друг нарушил тишину маленький Рыцарь.

- Отлично! Выкладывай, - приободрился я.

- Ну как идея, - вдруг стушевался спутник, - предлагаю начать с малого, если мы не можем решить проблему разом, будем есть борга по кусочкам. Так ты говорил, а?

- Так, так, но к чему ты клонишь?

- Будешь учиться нахождению в двух состояниях!

- Хм, - задумался я. О чем говорит марионетка мне понятно, он хочет, чтобы у меня был доступ к телу из духовного мира и наоборот, чтобы я не возвращался в тело по неосторожности нарушив маскировку.

- Такое вообще возможно? - тут я засомневался в своих способностях.

- Возможно, а со мной тем более, только непросто это. Да и не будет это нахождением в двух мирах, нам достаточно иметь возможность следить и контролировать ситуацию возле тела.

- Ты же можешь следить за тем что со мной происходит сейчас, разве нет?

- Могу, но, - он поднял маленький пальчик, закованный в латную перчатку вверх, - во-первых возможности влиять у меня значительно ниже чем потенциально у тебя, и во-вторых озеро Мёртвых сильно ограничивает мои возможности. Стоит мне проявить активность и нас заметят.

- Хм, сколько у нас вообще времени? Я не помру от полученных травм?

- Время есть, в этом мире его у нас сколько хочешь, можешь считать, что бесконечно много.

Тут я понял, что имел ввиду защитник, в этом месте никто и никуда не торопился, здесь даже время было мертво. На озере Мёртвых властвовали законы смерти и тишины, отменяющие остальные. Но это не значит, что, выбравшись отсюда мы вернёмся в момент исчезновения, нет - время замерло только здесь, для нас.

- Здесь же есть что-то ещё помимо смерти и тишины, не может же быть, чтоб остальные законы не действовали иначе бы мы с тобой не разговаривали.

- Во тут ты прав, Робер, - подтвердил мои слова защитник, - сейчас мы живы с тобой потому, что в нас есть сила Пути, но и не только. Самое главное, что в нас также присутствуют законы Мира. Из этого можно сделать простой вывод - мы в малом подмире который сопряжён с Миром. Это всё упрощает!

- Что-то не пойму, каким образом?

- Будь мы в другом отдалённом мире в нем бы действовало другое мировое сознание-дух. Здесь же нас до сих пор поддерживает Мир, это и помогает нам сопротивляться. Для начала необходимо научиться ощущать и контролировать себя из духовного сознания. Для обычного Послушника недосягаемое умение, но не для тебя.

Дальше я пытался, не вывалившись из личного духовного пространства почувствовать тело. Казалось прошла целая бесконечность, день за днём, неделя за неделей, но ничего не выходило.

- Ничего не выходит, зачем нам это вообще?

- Да нам необходимо отсюда выбраться! Как ты собираешься это сделать, замкнувшись в своём крохотном мирке? Как только ты почувствуешь себя и сможешь контролировать тело, мы поддержим укрывающую нас способность и под её покровом прорвёмся на вторую ступень Послушника!

- А дальше? - боргова апатия со своим пессимизмом заставляла во всём сомневаться.

- Дальше что-нибудь придумаем.

Не став развивать тему, я погрузился в себя. Маленький защитник рассказал, что нужно воспроизвести самое сильное чувство испытанное и в реальности, и в личном духовном пространстве. Что это может быть? Нет тут что-то не так. Что меня делает мной и тут, и там? Мой Путь.

Поймав небольшое озарение, я вспомнил как когда-то сказал: “Я есть Защита”. Не Оружие делает меня Идущим, оно лишь инструмент. Если отбросить талант, Оружие и прочие составляющие Рыцаря Послушника то меня делает Идущим вера в себя и в свой Путь.

- Да не пыхти, не в те дебри ты полез, - вдруг вмешался защитник.

Не обращая внимания на помеху со стороны марионетки, продолжил размышлять.

- Во внешнем мире и тут слишком разные состояния, - не сдавался защитник.

Состояния… Состояния! Точно, а что если…

- Защитник, ты гений!

- Хм, ну не без этого конечно, - мнимо застеснялся тот, но тут же насторожился, - что ты хочешь сделать?

- Ты как-то говорил, что я в своём духовном пространстве безраздельный хозяин, так?

- Ну так.

- Значит мы воссоздадим здесь состояние тела, и по нему научимся действовать во внешнем мире. У нас какая цель сейчас? Правильно нам необходима свобода действий во внешнем мире. Как это сделать, когда любая жизненная активность подавляется на озере? С нашей небольшой силой остаётся действовать скрытно. Вот и будем учиться скрывать своё присутствие при активных действиях!

Надолго задумавшись, марионетка произнесла;

- Это будет непросто.

- Значит впустим сюда силу Озера Мёртвых!

- Сдурел!? - всполошился защитник.

- Сам же говорил Истинному Рыцарю в личном пространстве нестрашны колдуны и прочая нечисть.

- Ты сравниваешь маленькую крестьянскую свинку с демоническим борогом!

- Значит будем этого борга запускать потихоньку, тренируясь и адаптируясь к его силе. Нам не нужна победа над ним, нам необходимо только скрыть себя, чтобы мы могли начать действовать.

Стали обдумывать как лучше воссоздать “тренировочную комнату”. На самом деле всё оказалось очень просто, защитник впитал огромное количество энергии с озера Мёртвых. Я поначалу думал, что это энергия смерти, но марионетка меня поправила уточнив, что это энергия мёртвых. С ней работать будет проще, по сравнению с первой она более пассивна и менее разрушительна.

- Кстати, раз ты теперь поумнел тебе положено имя, - обратил я внимание марионетки на новый факт.

- Да я всегда умный был, а по поводу имени - ты им меня уже и так называешь.

- Хм, действительно, Защитник? Слишком просто как-то и длинно, может быть сократить и прозвать тебя Защ?

- Сам ты защ! Всё хорош терять время на всякую ерунду, пора и делом заняться.

Защитник засуетился, меняя тему, судя по всему шуточное имя Защ ему не понравилось.

Повторюсь что за время нахождения в мёртвых водах Защитник накопил огромное количество её энергии. Подстраиваясь под фон озера, и скрыв жизнедеятельность тела меня удалось скрыть. Но стоит мне вернуться в сознание как процесс скрыта придётся контролировать и поддерживать лично. Для того чтобы выбраться как минимум нужна свобода действий, желательно не отвлекаясь на маскировку.

Под руководством Защитника я смог отделить небольшое изолированное пространство. В это пространство мы и запустили энергию озера, было страшновато, но делать нечего - не сидеть же тут всю оставшуюся жизнь? В итоге посреди синего тумана плавала сфера серой энергии.

- Это оказалось проще чем я думал, - поделился мыслями с марионеткой.

- Ага, осталось только залезть в неё. Готов?

- Может ты сначала попробуешь? - полушутя спросил я.

- Так я как доспех уже в этом плаваю, оберегая твою тушку.

Не решаясь медленно подлетел к сфере. Даже в этом месте она вызывала озноб излучая чувство тревоги. Только настроился шагнуть в неё как вздрогнул от остановившего меня Защитника.

- Вот ты дурень, ты туда ещё голову засунь сначала.

- Что не так, - искренне удивился я.

- Необязательно залазить в нее полностью, для начала начни с чего-то менее важного и востребованного для тебя. Голова самое оно и выходит, ха-ха.

Мысленно скривившись был вынужден согласиться с правотой маленькой марионетки. Покрыв руку доспехом, я осторожно просунул палец в сферу. Та сразу отреагировала, попытавшись одновременно исчерпать мою энергию и затянуть в себя. Понятно, опять ошибся, очевидно, что необходимо подобрать настройки доспеха под эту энергию. Тут помог Защитник, описав в каком состоянии сейчас находилось тело и активированный на скрытность доспех.

Очень быстро смог повторить это самостоятельно, духовная энергия, подстраиваясь под озёрную ци сменила цвет, теряя яркость. Чуть переборщив меня накрыла волна боли, но удар по руке от Защитника привела меня в чувство.

- Спасибо, - и не дожидаясь ответа продолжил эксперименты. Слава Пути у меня есть такая поддержка как Защитник. Через несколько часов проб и ошибок получилось подобрать баланс энергии так что часть тела не отмирала, но будучи живой была надёжно скрыта.

Палец, а затем вся рука свободно проникали и покидали сферу по желанию. Ещё потренировавшись запустил вторую руку, затем решился шагнуть и полностью погрузиться в чуждую живому человеку энергию. И у меня это получилось, только поддерживать концентрацию было сложно. Ещё через несколько часов я смог находиться в сфере без помощи марионетки.

- Здорово! У нас получилось, Защитник, - уставший, но радостный я покинул серую сферу.

- Угу, - малорадостно буркнул тот, - а энергии сколько потратил? Надолго ли нас хватит с таким расходом.

- Ничего, - отмахнулся я, - как только натренируемся тут, выйду в озеро. Дальше максимально скрывшись будем практиковаться, нужно получить вторую ступень Послушника, после этого дело пойдёт лучше.

После разработки плана дальнейшие дела пошли значительно легче. Поставив цель вдохновлённый, я не переставал тренироваться. Трансформировать энергию и подстраивать себя под окружение мёртвого мира удавалось всё лучше и лучше параллельно снижая затраты сил и энергии.

Натренировавшись и уверившись в своих силах решил покинуть духовное пространство. Заметив моё волнение Защитник успокоил тем что первое время, он самостоятельно сможет скрывать нас. От меня поначалу требовалось не делать резких движений и глупостей.

Приняв позу плывущего человека, постаравшись учесть все нюансы нахождения в озере Мёртвых я покинул личное пространство. Вернув управление телом первое что ощутил это жгучий холод, но не такой как от мороза, скорее, как онемение - будто отлежал всё туловище. Мне хватило силы воли не дёрнуться и не начать автоматически разгонять кровь. Привыкая к текущему состоянию понял, что это будет сложнее чем в серой сфере, концентрация энергии в озере в сотни раз была ваше если не в тысячи. Помня слова Защитника, я не обращал внимания на окружающее пространства и на свои чувства. Не жив и не мёртв. Вот такой странный закон этого места - живым нельзя. Проведя так несколько часов, я совершил несколько попыток управления энергией. Личная ци была тягуче-ленивой, работать с ней было непривычно тяжело.

Так и продолжил: несколько часов практиковался в управлении ци, затем возвращался в духовное пространство для отдыха и вновь на озеро. Неприятным сюрпризом стала быстро утекающая энергия - это сильно меня замедляло и приходилось ждать восполнения ци, а в такой обстановке костный мозг выделял сущие крохи. Стимулировать же его сейчас методом Истиной Защиты было самоубийством. Сколько времени провёл в таком режиме сказать точно не могу, но много, очень много. Только стальная воля Истинного Рыцаря и общество неунывающего Защитника помогали сохранять оптимизм и желание продолжать. Дело шло крайне медленно, но шло. Я будто художник смешивал краски стараясь как можно лучше вписать себя в это чуждое всему живому пространство. Метод, который помог мне в роще тут не подходил, там я подстраивал не только себя, но и по капле выделяя ци менял энергетический фон рощи, с озером Мёртвых этот фокус не пройдет.

В какой-то момент осознал, что достиг предела и большего на моём уровне не добиться. Безвольно дрейфуя по, казалось бы, сейчас упругой поверхности озера, меня обволакивала и скрывала тонкая серая плёнка, она точь-в-точь переняла все цвета и насыщенность окружающих мёртвых вод. Дар маски видеть энергию в красках и влиять на ци через изменения оттенков удивителен. Наблюдая за цветом и мысленно меняя его, я также автоматически трансформировал и структуру энергии. Но изменённая ци больше была похожа на иллюзию чем на подлинные изменения. Стоило только сбросить концентрацию как всё возвращалось на круги своя, по крайней мере в таком сильном месте как Озеро Мёртвых. В обычной роще до этого, всё было немного по-другому. Тут я будто хамелеон перенимал цвет и форму энергии, обманывая окружение.

Приняв волевое решения, на общем собрании с Защитником постановил - культивации быть. Нет, что вы прорываться я пока и не думал, но начать первичный цикл решился. Выбора особого не было, или практика или забвение, ну или можно отключить маскировку и пойти на дно. Оставаться навечно в духовном пространстве я не хотел, в таком состоянии мне даже смерть не грозила - ци озера словно стазис запечатывала таких умельцев как я. По словам Защитника, такие тут изредка встречаются - очень сильные или умелые культиваторы попавшие в ловушку Озера Мёртвых. Кто не мог выбраться или решиться умереть бесконечно дрейфовали по гладким водам.

Настроив разум и ещё раз проверив защиту произнёс первые слова мантры Истинной Защиты направляя энергию. Первичный цикл заработал, даря надежду и ощущение жизни. Словно двигаясь по тонкому льду, я осторожно культивировал, следя за маскировкой, но всё было в порядке. По завершению цикла энергия костного мозга впиталась в доспех насыщая его и восполняя ци. Трансформированная же Оружием тёмно-синяя энергия, достигнув духовного пространства принесла истинное наслаждение. Словно глоток освежающей воды в выжженной солнцем пустыне, чувство эйфории накрыло меня. Но условный сигнал от Защитника притормозивший культивацию вернул к реальности.

Ну что же, можно резюмировать: первичный цикл в замедленном, в сильно замедленном темпе прошел удачно. Восполненная ци позволила ещё укрепить маскировку гарантируя дальнейший успех. Всё прошло лучше, чем ожидалось, наши с защитником опасения не оправдались.

Следующим этапом я минимизировал влияние Доспеха на маскировку, хорошо бы вообще его исключить из неё, но умение скрываться исходило от маски ассимилированной доспехом. Марионетка уверила меня, что в дальнейшем я смогу применять эти навыки, не обращаясь к Оружию, но пока так рисковать не стоило. Причина, по которой мне хотелось исключить из этого процесса доспех - вторичный цикл. Да я планировал культивировать мантру Истинной Защиты на полную, необходимо исцелить тело и в конечном итоге прорваться на ступень закалки Крови и Сердца. Второй уровень Послушника позволит укрепить маскировку, что должно дать возможность осознанного перемещения по озеру Мёртвых. Звучит совершенно фантастично, но я непросто верил в успех, а был глубоко убеждён в нём.

Хотя уверенность во вторичном цикле присутствовала, но она не лишила меня осторожности. Для начала я продолжительное время практиковал первичный цикл, максимально восполняя запасы ци. Не обошел стороной и безопасность, повысившийся уровень энергии хоть на самую малость, но позволили укрепить укрывавший меня слой маскировки.

Когда сделано было всё, что возможно и оставалась только культивировать, я решился извлечь искру синей энергии для запуска вторичного цикла. Поначалу всё шло гладко - искра легко отделилась от синей энергии, но в момент, когда ци проникло в сердце и с первым же его ударом, несущим живительную силу, меня в панике начал сжимать доспех. Да я и сам уже заметил, что маскировка еле сдерживала живительную силу жизни, излучаемую кровью насыщенной преобразованной энергией. Вся наша маскировка грозилась рухнуть в любой момент, что будет после и думать страшно. С активной искрой в сердце скрыться в духовном пространстве как раньше не получиться. Но и бросать цикл на середине нельзя - отклонение ци может убить ещё более мучительнее чем объятия Озера Мёртвых. Продолжая фоном вторичный цикл, я бросил все силы на насыщение истончившейся плёнки, покрывающей и маскирующей тело.

Тут моя вина можно было предположить, что энергия жизни, которую несла культивация будет влиять на маскировку. Ведь последняя по сути была частью этого пространства хоть и фальшивая, но она несла те же характеристики. Началась борьба за жизнь, все силы и внимания были прошены на поддержание маскировки. Поняв, что личных усилий не хватает и защита вот-вот исчезнет, я наплевав на осторожность вернул доспех для поддержки. С появлением Оружия, маскировка лопнула как мыльный пузырь. В ответ на наглость мёртвые воды тисками сжали меня со всех сторон намереваясь потушить как свечу уверенно, затягивая в пучину. Но наполненный силой доспех держался, правда ему оставалось недолго, сила воздействия на него постоянно возрастала.

В то же время, очищенное от яда израненное тело как губка впитывало ци залечивая повреждения. Струпья и чернота исчезали на глазах, раны закрывались, тело восполняло необходимый запас жизненной энергии. Но эйфории от культивации не было, я судорожно думал, как пережить критическую ситуацию. Решение подсказал Защитник.

По его плану было необходимо прямо под доспехом сотворить вторичную маскировку скрывающую дыхание жизни. Затем с сильным выплеском ци разрушить доспех скрывшись за маскировкой - это должно сработать. Но в итоге мы почти ничего не получим и вернёмся к тому с чего начали - культивировать вторичный цикл не получится. Единственным результатом станет излечение от ран, но это не поможет мне спастись.

Несмотря на сложности я принял его план, но добавил один небольшой пункт - перед разрушением доспеха я решил шагнуть на уровень закалки Сердца и Крови. Игнорируя взволнованный голос Защитника, извлёк дополнительную искру из трансформированной доспехом энергии и уверенным движением загнал её в сердце. Там она, столкнувшись с другой искрой не вступила с ней в борьбу, а гармонично слилась на порядок усиливаясь.

В глазах потемнело, сердце застучало как стадо хафов, в бешеном темпе разгоняя кровь. Эти события не остались без внимания со стороны гиблого пространства в котором я оказался. Казалось меня сжало в руках гиганта, стало понятно, что доспех долго не продержится. И тут я принял сумасшедшее решение - отделил ещё одну искру тёмно-синей энергии сливая ее с ци сердца. Такие методы в культуре страны семьи Сяо назывались - прорваться силой. У меня чуть иная ситуация, я уже был готов к прорыву, если бы не раны от яда, на противостояние которому ушло много сил то уже бы прорвался.

Усилием воли разбив в пыль гигантскую сияющую искру в сердце, с болью погнал получившуюся жгучую энергию по телу. Ци как извержение вулкана бежало по венам трансформируя кровь попутно разрушая внутренние органы и круша энергетический фон. Практиковать стало невозможно дальше только удача поможет мне выжить. В следующий миг произошло одновременно несколько событий. В сердце зажглось маленькое солнце неся боль и удовольствие одновременно, в ответ на трансформацию главного органа кровь вскипела как порох сжигая часть тела в пепел. Но из этого пепла рождалась новая плоть, переродившееся же сердце пропустив удар, вновь застучало запуская процесс восстановления этим излучая в мир целый букет жизненной энергии.

Такой наглости Озеро Мёртвых стерпеть уже не могло. Давление резко скакнуло, и я, понимая, что доспех сейчас лопнет останавливаю биение сердца и заставляю кровь замереть. Одновременно с этим взрываю доспех и вместе с остатками его энергии отправляю вовне всю жизненную ци принесённую прорывом на вторую ступень закалки Сердца и Крови. Далее натренированным движением из последних сил накидываю новую маскировку на тело и гашу сознание скрываясь в личном духовном пространстве.

Глава 2 Чем глубже в озеро, тем…

«На Озере Мёртвых обитают

только самые толстые партизаны.»

Истинный Рыцарь Барон Робер

Интерлюдия

Чёрная бушующая гладь Мёртвого озера на огромном пространстве вздыбилась, формируя колоссальную глыбу в форме глаза. Не водяное, а плотное, материальное образование, похожее на отполированный обсидиан размером с холм. В его глубине двигались галактики забытых воспоминаний и распавшихся душ. Он не “искал” в привычном смысле, он будто запустил процесс “отката”. Его “зрачок” словно воронка в самую бездну подмира, мерцающая тусклым, похожим на лунный, светом. Этот свет не освещал, а поглощал остатки цвета и звука, делая бурю ещё более беззвучной и монохромной. Энергия, излучаемая глазом, была холодом абсолютного покоя, стремящимся заморозить и остановить любую несанкционированную жизнь.

Озеро Мёртвых являлось древней тюрьмой и могилой непостижимо древнего существа. Глаз только лишь сохранившаяся часть его сознания, исполняющая роль стража. Поднявшись в высь над неспокойными водами, невообразимо огромный зрачок задрожал, усиливая воздействия и сканируя подмир в поисках наглеца, посмевшего нарушить покой этого места.

Воля существа быстро определила источник беспокойства, оказавшимся ничтожно слабым существом, посмевшим не только вторгнуться, но и зажечь источник жизни. Пространство вокруг нарушителя потекло словно “стираясь”, оно возвращалось к изначально серому небытию.

Но не успело таинственное нечто уничтожить нарушите как было остановлено древней системой подавления, запирающей его в этом мёртвом мире. Фантастического размера и сложности формация вспыхнула в сером небе россыпью тусклых звёзд. Эти звёзды как источники энергии выбросили из себя ци смерти невообразимой концентрации, объединяясь в сеть. Обсидиановый глаз на мгновение очнулся от вечного забытья, вокруг него стала формироваться иллюзорная жуткая голова-тело, покрытая тысячами черных щупалец, излучающих мистический черный свет. Даже в иллюзорном состоянии этот свет очернял серые цвета мёртвой ци, заменяя её на что-то невообразимо чуждое всему живому. Но не успело существо проявиться и «вспомнить», как сеть из мёртвой энергии накрыла древнего монстра.

Мёртвые звёзды, запечатанные в отдалённом подмире-тюрьме, за тысячи лет, а возможно и за миллионы смогли накопить достаточно силы чтобы подавить давно мёртвого заключённого. От соприкосновения серой сети и фантомных щупалец, последние таяли будто воск от огня, распадаясь чёрным туманом. Над озером поднялась целая туча тёмной энергии, но блокируемая формацией она медленно опускалась на дно серой бездны. Черный глаз с исчезновением щупалец, потерял свой изначальный блеск, постепенно его зрачок потух, и он как огромная скала опутанная серой сетью рухнул туда откуда поднялся. Потеряв силы, остаток воли древнего существа стянутый непостижимой техникой излучаемой небесной формацией в очередной раз утих, погрузившись на дно. Сколько он так «проспит» никто сказать не может, как минимум до следующего нарушителя спокойствия.

Звёзды мигнув серой энергией потухли, но последний выплеск их ци навел порядок в подмире под ними. Серый тусклый цвет, не поддаваясь законам логики и природы словно перемотал время назад возвращая былую тишину этого места. Через несколько минут, на поверхности не осталось и следа от бури, что бушевала тут только что.

Но эта тишина отличалась от той что царствовала недавно на Озере Мёртвых. Скрытые «жители» этого, казалось бы, неживого мира, а вернее невольные заключённые обрели шанс на свободу. Кто им воспользуется? Все.

Конец Интерлюдии

Появившись в духовном пространстве, я впервые пожалел, что тут нельзя потерять сознание. Было очень больно и боль была не физической, ту можно притупить. Болел сам дух, синий туман корежило, то тут то там появлялись энергетические завихрения неся скопления синих частиц с огромной скоростью.

На появившегося с хлопком маленького рыцаря я не обратил никакого внимания.

- Несмотря на то что ты сделал абсолютно сумасшедший поступок, но тебя похоже благословил сам Путь.

Видя, что я никак не реагирую на него Защитник продолжи:

- Тебе повезло дважды. Ты мало того, что смог прорваться, но также смог вновь скрыться, слившись с пространством Озера Мёртвых. На озере сейчас шторм. Представляешь?! И это в месте где царит Тишина. Ты осознаешь какую оплеуху нанёс местным силам?

И хлопнув себя по коленям маленький рыцарь откровенно заржал.

- Только представьте - прорваться в самом центре мёртвого мира! Ха-ха! Да это достойно звания Истинного Рыцаря. Ты ещё более отмороженный чем я думал. Ладно понимаю твоё состояние сейчас, отдыхай.

Я лишь слабо пошевелил рукой повиснув в пространстве с закрытыми глазами - ничего не хотелось. Мне было всё равно и на озеро, и на те силы, которые за ним стояли.

- Не беспокойся скоро твоё духовное пространство стабилизируется. По идеи энергия от прорыва должна была изменить тело, а остатки насытить дух, но сам понимаешь на это времени не было. Ты правильно поступил, остановив процесс, главное прорыв был успешен, а последствия устраним, в целом мы прошли по краю. От тела конечно осталось только голова и туловище, но на втором уровне Послушника исцелиться будет значительно проще. Когда выберемся можно временно передвигаться в доспехе, в нём тебе и ноги-то не особо нужны.

И нервно хохотнув Защитник наконец-то замолчал, видя и чувствуя моё состояние, не сумев меня ободрить своим юмором он тактично исчез.

Но тут же маленькая марионетка появилась вновь и взволновано завопила:

- Мать моя человек! Робер, что ж это делается, - затем бескомпромиссно схватил меня за руку и глядя в глаза серьезно произнёс, - смотри!

Увиденная картина произвела впечатление, это мягко сказать, у меня даже боль частично прошла. Исполинское существо, грозящее своими размерами разрушить подмир было спелёнато как дитё и утащено на дно Озера Мёртвых.

Защитник взлетел и закружил вокруг меня шустро перебирая ножками в латных сапогах, имитирую взволнованную ходьбу из угла в угол.

- Нет, ты это видел, барон? С ума сойти! Куда же мы попали! Борговы ворота! Куда они нас закинули!?

- Врата, - передразнил его, - успокойся. Ну подумаешь большой черный недомоллюск, глаз у него только больно большой.

- Большой!? - возмутился Защитник, - да он больше королевства Меча! Ты представь если бы этот исполин смог воплотить иллюзорное тело?

- Не преувеличивай, большой конечно, но меньше королевства. Что за удивительное создание, - я также был под впечатлением от увиденной мощи.

- Не знаю, я о таких никогда не слышал, даже в секте Единого Марионеточного Тела о таком не знали.

Пока молчали мы вновь и вновь прокручивали увиденное в реальном мире.

- У нас проблемы, - резко посерьезнев заявила марионетка.

- Да куда уж больше, - обречённо понимая по тону собеседника, что дело не шуточное.

- Похоже в озере таких как мы накопилось изрядное количество. Пока местный владыка спит, кто-то, как и мы решил бежать.

- Ты видишь кто?

- Ха, все! Да их тут сотни, по озеру то тут то там вспыхивают духовные колебания, я не могу сказать, что точно происходит, только предполагаю.

Хм, и что делать мне? В текущем состоянии не хотелось даже думать.

- Робер, боюсь у нас нет времени на отдых. Кто-то может начать охоту на «узников» и начать поглощать их силы. Ты должен вернуться в тело и начать восстанавливаться, мы должны быть готовы ко всему.

Спорить с очевидными вещами было бесполезно, но ужасное состояние не только тела, но и души давило сильнее любой угрозы.

- Остаётся только вернуться в тело и пробовать культивировать.

- Только первичный цикл, - перебил меня Защитник, - Нужно попробовать привести себя в порядок духовно. Как только течении ци будет восстановлено, займёмся улучшением маскировки. Судя по внешнему миру, озеро стало более инертным, слабо реагируя на чуждую мёртвым ци. Сколько это продлиться мы не знаем, но не воспользоваться не можем. Так что действуй.

И не давая мне ответить, этот паршивец ловко схватил меня за нос вышибая из духовного пространства. На ругань времени не осталось, пришлось срочно реагировать. А реагировать было на что. Прорывавшись силой, я нарушил и повредил не только духовные каналы - тело Послушника не выдержало резкого скачка ци и частично разрушилось испепеляемое мощной энергией прорыва. А принудительная остановка процесса обновления и наполнения ци, значительно усложнила ситуацию. Не вмешайся я в процесс то большинство телесных ран восстановились бы сами собой. Теперь же мне придётся восстанавливать и энергетическую структуру, и тело. Если с первым я был уверен, что справляюсь и знал, как это делать, то вот как регенерировать конечности не знал.

Вернувшись в тело к боли духовной добавилась боль физическая. Я был больше похож на не до конца приготовленный шашлык. Из хорошего голова цела, но глаза отсутствуют, духовное зрение не работает по той же причине - повреждения излишне сильной Ци. Также внутренние органы были целы, особо порадовало обновлённое сердце, оно стало излучать голубую энергию. С каждым ударом оно наполняло живые клетки силой, восстанавливая повреждения. Вообще даже если ничего не делать, то я не умру, просто останусь калекой.

Еще из плохого: ног чуть выше колен не было, только обрубки костей, жуткое зрелище, также не было левой руки до локтя, а правой до середины предплечья. Жуть. Вообще для любого Рыцаря - Послушника это приговор на всю оставшуюся жизнь, если не умереть от таких ран, то это навсегда. Я старался не поддаваться панике, успокаивая себя тем, что с моим Оружием конечности не сильно-то и нужны. При наличии достаточного количества энергии можно передвигаться в доспехе.

Думаю, если бы не нарушенное душевное состояние, то я бы впал в тихую паника, как минимум. Кто захочет жить таким?

Не зацикливаясь на грустных мыслях, принялся осторожно изучать энергию, излучаемую костным мозгом, пока, опасаясь практиковать первичный цикл.

Радостная новость была в том, что костный мозг почти весь уцелел, энергия в нём защитила организм от разрушения. Пострадали только конечности, в которых костного мозга значительно меньше чем, например, в грудине, позвоночнике, бёдрах и рёбрах, благодаря чему эти части тела уцелели.

Попытавшись извлечь каплю духовной энергии меня скрутил болезненный спазм. Но делать нечего, скоро маскировка спадёт, её необходимо обновить. Так капля за каплей я извлекал ци из различных частей тела, будто делая массаж. С каждым новым движением становилось легче, боль притуплялась, организм оживал. Каждую извлечённую крупицу Ци скрупулезно отправлял на поддержание маскировки.

Мысленно смахнув пот от усталости я, набравшись терпения продолжал. Надо отметить, что благодаря прорыву на ступень закалки Сердца и Крови, белая ци откликалась и слушалась значительно лучше, несмотря на увечья. Чуть освоившись и привыкнув к новым ощущения, даже смог сделать этакие духовные иглы из Ци. Используя эти иглы, втыкал их в места, которые совсем не чувствовал, как в духовном плане, так и в теле. Под воздействием энергии мёртвые ткани и «онемевшие» энергетические участки, постепенно оживали.

Каждый раз проходя через закалённое сердце, белая духовная энергия приобретала голубой оттенок, усиливаясь. Кровь, насыщенная новой ци, ускоряла восстановление тела, также она, устремлялась в места, которые удалось почувствовать благодаря духовным иглам. Процесс шел крайне медленно, но шел. Если дать несколько дней спокойствия, то я смогу восстановить все повреждения, за исключением отсутствующих конечностей. Что делать с ними я пока не знал.

Хорошенько подлатав свою тушку и улучшив состояние, не возвращаясь в духовное пространство, решился на практику мантры Истинной Защиты. С новыми ощущениями после прорыва, цикл запустился с неохотой, словно не понимая команд. Но приноровившись энергия резко рванула с неслыханной скоростью и силой. В духовном зрении костный мозг засветился от избытка ци. Тело и Доспех стали поглощать энергию как изголодавшиеся звери. Чувство эйфории захватило, но Защитник аккуратно напомнил о контроле.

Ну что можно сказать? Даже в таком состоянии, количество выделяемой энергии от культивации Истинной Защиты, после прорыва увеличилось на порядок. С ума сойти! Почему так много? Этого количества хватит значительно укрепить маскировку! А доспех я смогу носить, не снимая! Если меня не будет пережевывать какой-нибудь демон, то разбить доспех будет под силу только сильному Ученику. Также переродившееся сердце получая энергию костей преобразовывало её в прототип энергии получаемой от Оружия! От культивации первичного цикла, увеличилось количество поступаемой ци в кровеносный орган. Там белая энергия окрашивалась в голубой цвет и вместе с кровью распространялась по всему телу, значительно его укрепляя. Крепость, выносливость, сила, ловкость, скорость, восприятие, метаболизм всё возрастало с каждой каплей поступаемой голубой энергии. От открывшихся перспектив я чуть было не дёрнулся хлопнуть ладонями и потереть их друг о друга, но вовремя остановился. Во-первых, маскировка, во-вторых, хлопать было пока нечем, ну если только доспехом.

По завершению цикла, Доспех также стал выделять больше тёмно-синей энергии, но изменения не были так значительны как с костной ци. Количество переработанной Оружием энергии хоть и увеличилось, но не непорядок как у костного мозга. Тёмно-синяя ци стала более густой и насыщенной, тут изменения были скорее качественными нежели количественными. Не прекращая первичный цикл, я неустанно укреплял маскировочную плёнку покрывавшую покалеченное тело и пока заменившую доспех. Тут тоже были заметные изменения, я стал лучше видеть и чувствовать энергию! Зрение обострилось, расширился цветовой спектр, теперь мог отличить даже самые незначительные оттенки ци. Это позволило улучшить защиту и повысить скрытность. Уверен, что, когда закончу тут - радиус духовного чувства значительно возрастёт, пока проверять не стал, это может привлечь ненужное внимание.

Вдохновлённый усилением от прорыва и максимально укрепив маскировку через насыщение покрова и усложнение его цветового соответствия водам мёртвого озера, решил перейти к вторичному циклу. После достижения закалки Сердца и Крови было два пути. Первый продолжать практику через сердце укрепляя тело, второй - приступить к культивации третьего уровня Послушника - Единения Тела Рыцаря. Для прорыва на новую ступень необходимо гармонизировать и объединить первичный и вторичный циклы. В итоге энергии в теле Рыцаря должны соединиться - рождая совершенно новую нераздельную систему из ци костного мозга и Оружия. Как этого достичь, пока не знаю, но сейчас и не до этого.

Поэтому отбросив второй вариант приступаю к первому. Уже приготовился к длительному процессу извлечения энергии, но большая искра ци доспеха послушно отделилась и легко проникла в сердце.

На этот раз всё прошло гладко, и маскировка не пострадала. Из-за повышенного качества энергии можно уверенно заявить, что через пару дней я буду как новенький, только без конечностей. Но с доступным количеством ци доспех нивелирует эту проблему, надеюсь, что только на время.

Так я и культивировал, повышая силы и восстанавливаясь, параллельно строя планы с Защитником. Как только залечил раны и относительно восстановился, активировал доспех, окружающая неживая стихия сразу отреагировала, но значительно слабее чем в прошлый раз. А когда я смог изменить настроить доспех на скрытность то и вовсе был проигнорирован агрессивной средой.

После такого крупного успеха, я решился осмотреть подмир духовным чувством. Постепенно наращивая дальность, я был очень удивлен, когда она увеличилась почти до трёхсот метров! Потрясающий результат, уверен не каждый Рыцарь Королевства Меча, может похвастаться таким. При активном наблюдении мне удалось обнаружить небольшие странности в духовном поле. По заверениям Защитника это были разумные также, как и мы оказавшиеся запертыми в этом негостеприимном месте, или наоборот слишком гостеприимном.

После того как освоился в доспехе, отсутствие конечностей не мешало им управлять. Он словно второе тело, заменил мне собственное и обеспечил не только защиту, но и комфорт. Также отпала необходимость возвращаться в личное духовное пространство, теперь мы свободно могли общаться с Защитником и во внешнем мире. Он правда появляться в реальности мог только как Оружие, но это не мешало нам мысленно переговариваться по необходимости.

Маленькая марионетка предлагала неприемлемый для меня план, пока неприемлемый. Если не останется ничего другого придётся адаптировать его предложения. Заключались же они в поиске неудачников заперты в этом мире и поглощении их силы. Поиск, скрытое нападение и поглощение через духовное пространство. Судя по всему, не все имеют такое уникальное Оружие как у меня. Доспех же позволял практически свободно передвигаться по водной глади. Это кстати и не вода как таковая, как могло бы показаться. Возможно это когда-то и был живой мир, наполненный живительной влагой, но сейчас вода здесь настолько структурировалась под воздействием мёртвой ци, что ничего живого в ней быть не могло. Это скорее материализованная квинтэссенция омертвевшей энергии.

Так вот план марионетки для меня был неприемлем, пока. Нет я не чистоплюй, но поглощать других разумных, не врагов мне претит. Это не мой Путь. Тем более этот план не решал главное задачи - вернуться домой. Уже было принявшийся убеждать меня Защитник внезапно замолчал, да я и сам уже обнаружил незваных гостей.

Духовное чувство уловило две маленькие яркие точки жизни, движущиеся друг за другом, было слишком далеко и понять, что это пока не мог. Если я останусь на месте, то они пройдут чуть в стороне. На всякий случай сместившись чуть в сторону, чтобы ненароком не столкнуться с непонятным дыханием жизни. Вдруг кто сильный? Также научился относительно скрытно плыть в этой жидкой серой энергии, а не просто скрытно дрейфовать. Пока ужасный черный глаз утянут на дно, по какой-то причине агрессивность озера снизилась.

Меняя энергию и создавая на некоторых участках собственной ауры колебания ци я смог отталкиваться от серого вещества. Стоило только приноровиться, и я как водный мотоцикл, правда погруженный в воду, мог шустро переплывать с места на место. Этот способ подсказал мне Защитник, всё-таки есть от него польза. Так учили передвигаться в безвоздушном пространстве марионеток из секты маленького рыцаря. Правда на мёртвом озере плотность энергии выше, и она была другой, но адаптировав умение, скорость здесь оказалась значительно выше изначально получаемой этим методом. В сером же мире всё это адаптировал умением изменения ци через корректировку цвета. Скрытность из-за это также была на высоте.

Переместившись чуть в сторону, я обнаружил что точки энергии также поменяли направление и двигались теперь точно на меня. Совпадение? Быстро сменив своё местоположение как два духовных сознания также устремились ко мне. При приближении дыхания жизни смог определить, что это два сильных духовных сознания.

- Нет, это не духовные сознания, все-таки не хватает тебе образования и опыта, - ворчливо поправил меня Защитник, но в конце концов уточнил кто к нам приближался, - это две зарождающиеся души! Это Робер одни из сильнейших культиваторов, Мастера Зарождения Души. И они нас заметили. Готовься, битва простой не будет. Постарайся оторваться.

Только я рванул в сторону изо всех сил как в сознании прозвучал тонкий, словно звон хрусталя, голос: «О, Дао Циши! Помоги! Он преследует меня… он уже рядом…».

- Это мысленная голосовая передача! - тут же в сознании прозвучал голос Защитника, - она назвала тебя Дао Циши! Она узнала в тебе Истинного Рыцаря! Не вздумай остановиться, давай жми на газ!

Я и не думал задерживаться, к боргу этих культиваторов!

Глава 3 Нефритовая кожа

«Белая кожа скрывает

множество недостатков»

(一白遮三丑, yī bái zhē sān chǒu

досл. «одна белизна скрывает

три уродства»).

Китайская поговорка (谚语)

Даже рванув изо всех сил я не мог оторваться от преследователей и к сожалению расстояние между нами медленно сокращалось. Сталкиваться даже с зарождающейся душой таких сильных культиваторов категорически не хотелось. Как пояснил Защитник, ранг Зарождения Души выше на один чем Верховный Рыцарь. Также он пояснил, последние соответствуют по силам практикам Золотого Ядра. Это всё было условно, ранги рангами, а умения и навыки дело другое и зачастую определяющее. И я сейчас о силе внутри ранга, а не между, то есть Верховного Рыцаря и Золотое Ядро условно можно сравнивать между собой. Но обычный Рыцарь, против практика ядра просто пыль. Чего уж говорить о культиваторах Зарождения Души?

Меня спасает только то что это высвободившиеся зарождающие души, когда культиватор разбивает Золотое Ядро и поднимается на ранг выше то у него появляется зарождающаяся душа. И пока она жива такие практики даже потеряв тело не могли умереть. Без тела они теряли значительную часть своих духовных сил, помимо силы разума и души. Если они доберутся до меня и проникнут в моё личное духовное пространство, то могут уничтожить разум и захватить тело.

Женский голос ещё пытался что-то мне говорить, но Защитник блокировал любые сообщения, пояснив что существуют методы контроля и лучше не контактировать. И вообще он категорически настаивал на одном, если увидел культиватора - убей, или будешь убит сам. Особенно если практик культиватор из секты, им верить категорически нельзя, только через духовный договор или контракт, но и их можно обойти. А обладательница женского голоса, не только нас обнаружила, она даже увидела во мне Дао Циши, что в стране семьи Сяо значит Всадник Дао или Истинный Рыцарь! Не знаю из одного они региона или нет, но выяснять это мне не хотелось. Защитник уверял, что это непростой практик взывал к нам, ну это и мне понятно - простой бы тут не только не оказался, он не смог бы выживать столько времени.

Однообразная погоня хоть и выматывала, но после прорыва первичный цикл практические не требовал поддержания, непрестанно снабжая меня энергией. Только вот мне это не поможет, уже через несколько минут меня догонят.

- Остаётся только один выход, - мысленно проговорил я.

- Какой? - ощутимо напрягся Защитник.

- Вниз! - решительно произнёс я и начал быстро погружаться в глубины мёртвого озера

- Неееет! - заверещала маленькая марионетка, но мне было уже всё равно. Лучше мёртвое озеро чем очередной азиат культиватор!

В том, что это поможет нам оторваться я был уверен на все девяносто процентов. Зарождающиеся души, за время преследования ни разу не коснулись поверхности озера, строго паря над ним. И я оказался прав. Преследователи заложили крутой вираж надо мной и умчались куда-то дальше. Почти успокоившись решил вернуться на поверхность, но понял, что не могу этого сделать. Окружающая плотная ци сжала тело лучше ньютоновской жидкости и чем больше усилий прикладывал, тем сильнее становилось давление. А ведь я погрузился на каких-то жалких полтора метра. Внимательно осмотрев окружающую ци шокирующе понял, что концентрация серой энергии возросла более чем на порядок.

Поделать с этим ничего было нельзя, даже подстроить защиту не получится, если я выстрою маскировку под окружение, то погибну. Это же не просто серая картинка, эта ци мертва, преобразовать свою защиту под местную концентрацию - стать её частью. На моём уровне сопротивляться такому влиянию было нельзя. Так я и застрял как муха в киселе, вниз не хотелось, а вверх не мог. Только вот энергии резко перестало хватать из-за усиления давления. Также вернулась апатия, стало накатывать уныние, мысли в голове советовали не сопротивляться и остаться тут навсегда.

Ну мы это проходили, перестав трепыхаться я усилил маскировку сведя к минимуму жизнедеятельность. Сердце билось максимум один-два удара в минуту, кровь почти застыла и свернув сознание вошел в личное духовное пространство.

Там меня уже ждал маленький рыцарь, сложив руки перед собой он топал маленькой ножкой выражая недовольство.

- Не, ну я понимаю, скрыться в озере от преследователей, но ты мне скажи зачем ты занырнул так глубоко?

Его вопрос поставил меня в тупик, а действительно зачем?

- Он просто маленький мальчик непонимающий своей силы.

Раздавшийся за спиной холодный, как горный хрусталь голос заставил меня подскочить на месте! Защитник отреагировал более решительно, он вдруг весь засветился и увеличившись в размерах резко взорвался. От ударной волны закружилась голова, синий туман рванул в разные стороны, но это принесло результат. Из пространства вышибло скрытую фигуру женщины культиватора. По голосу это была та самая зарождающаяся душа, от которой мы, судя по всему не убежали.

- Фи, как грубо, - промурлыкала стоящая передо мной культиватор.

Я же застыл как дурак не в силах оторвать взгляда.

- Что нравлюсь? - хитро улыбнулась та.

Надо признаться, что да, нравилась. Маленькая фигурка зарождающейся души не могла менять форму, представ передо мной в истинном виде красавицы. Важная поправка - обнаженной красавицы. Её зарождающаяся душа парила передо мной, лишённая даже намёка на одежду. И это была красота, высеченная из души, а не из плоти. Её кожа сияла не фарфоровой белизной, а призрачным, внутренним свечением, будто свет лунного жемчуга шёл из самой глубины. Черты лица, безупречные и тонкие, как у древней нефритовой куклы, казались одновременно идеальными и недостижимо далёкими, словно лицо богини, отражённое в воде.

Пышные формы, которые в мире живых сводили бы с ума, здесь обрели воздушную, невесомую грацию. Её силуэт был лишён тяжести, струился и переливался, как дымка, озарённая рассветом. Длинные, сине-чёрные волосы, обычно струящиеся водопадом, здесь парили вокруг неё тихой, немой аурой, будто в безвоздушном пространстве её личного обаяния. Даже в своей наготе она излучала не соблазн, а хрупкую, ледяную святость - и некую непостижимую тайну, которая была скрыта в бездонной глубине её фениксовых глаз.

- Слюни подбери, - раздавшийся рядом голос Защитника привел меня в чувство.

Помотав головой и сбрасывая наваждение, я сглотнул вдруг ставшую тягучей слюну, и это в духовном-то пространстве?!

- Уважаемая, вы бы хоть прикрылись, ну ведь можете. А то не хорошо получается, соблазняете ребёнка.

Глаза красавицы, анализировали меня гипнотизируя, но услышав Защитника она перевела на него свой колдовской взгляд.

- ...Ци Кай? - мысленный шёпот её души был полон уважения. - Разумное Воплощенное Оружие... Так вот как выглядят Дао Циши... Прости вторжение, Ци Кай. Я почтительна перед твоей формой.

И обстановка резко изменилась, стоящая перед нами красавица перестала излучать магнетическую соблазнительность. А синий туман вокруг нее сгустился, образовав подобие одежды. Надо же, она так легко манипулирует энергией в моём личном пространстве.

- Больно ты наглая, - не сдавался Защитник, - мало того, что ввалилась без спроса, да в неглиже, сверкая срамотой, так ты ещё и, судя по всему уходить не собираешься. А готова ли ты сразиться со мной до последнего?

- Ци Кай, не спеши, покинуть вас - верная смерть. Здесь хоть какой-то шанс есть.

- Ой, ли? - давил Защитник, - если ты слышала о Истинном Рыцаре, то должна понимать последствия проникновения в его духовное пространство.

- Слышала, но только из легенд. Всадники Дао встречаются очень редко, никогда не думала, что встречу вас. Мы можем конечно сразиться, я хоть и потеряла почти все свои силы, но и вам достанется от прямого столкновения, я все-таки Мастер Зарождения Души. Но зачем нам драться?

- Чего ты хочешь?

- Ты и сам знаешь, покинуть этот проклятый подмир!

Мне надоело слушать препирательства этих двоих, решающих что-то за меня!

- Так, а я вам не мешаю, это всё-таки моё пространство!

Они оба посмотрели на меня, но женщина отреагировала первой:

- Конечно, уважаемый ваше слово первое! Дао Циши, вы далеко пойдёте, в вас чувствуется сила и стержень!

И сказано это было таким голосом, нет не соблазнительным, я даже пояснить не могу каким, но от его магнетизма у меня вновь разбежались все мысли.

- Так, - марионетка не дремала, - хватит. Робер, не смотри на неё, она и без направленного действия окрутит тебя, силы неравны.

- Робер, - промурлыкала та, - какое подходящее имя для настоящего Всадника Дао! И ты такой сильный, что можешь противостоять моему голосу, это вызывает уважение.

- Брр, - в этот раз я справился без помощи Защитника, но пялиться на неё перестал, - с вами сложно разговаривать, уважаемая. Но вы зря сюда пришли, мы ничем вам помочь не сможем.

- Зато я смогу вам помочь, - лукаво возразила она.

- Уверен справимся сами, - не сдаюсь я.

- Конечно, такой сильный воин! Но я знаю короткую дорогу.

- Ты это, хватит вокруг да около, - вмешалась марионетка, - говори прямо.

Выждав театральную паузу незваная гостья, торжественно произнесла:

- У меня есть артефакт перехода!

- Нам неинтересно, - резко обломал её Защитник, - знаю я эти: «У меня есть», только наверняка головой рисковать придётся, чтобы добраться до него.

- Ха, а как ты хочешь, Ци Кай? Получить такую вещь просто так? Разумеется, придётся постараться.

- И он наверняка персональный, настроенный только на тебя. Обдурить нас решила?

- Ци Кай, не будь таким грубым, - мягко гнула свою линию маленькая фигурка женщины, рядом с Защитником она была чуть меньше его, - разумеется это персональный артефакт перехода.

- Нет и нет, он ещё и настроен на перенос на твою родину.

Ответить ей не дал я, прерывая спор:

- Рассказывайте подробно и с самого начала. Если конечно хотите сотрудничества.

- Решительный, Дао Циши, - заметив моё недовольство она быстро продолжила, - не злись, Робер. Я давно ни с кем новым не общалась.

- Новым? - ухватился за слово Защитник.

- Да, - став холодной, словно погрузившись о что-то давно забытое, она стала рассказывать, - я в этом подмире уже почти триста лет.

- Сколько?! - удивился Защитник, - а не врешь ли ты часом? Триста лет в этом мире даже для тебя слишком долго.

- Тут же время не идёт, - пытаюсь казаться умным.

- Верно, - поддержал Защитник, - но за триста лет начнутся необратимые изменения даже у практика Зарождения Души, а она как вчера по травке бегала.

Тут я задумался, и то верно, то состояние апатии, которое наваливалось на меня, даже если оно в сотни раз меньше, то за такое время невозможно остаться не то что прежним, а просто стабильным.

- Поняв куда я попала, то запечатала тело спрятавшись в артефакте, который принесла с собой. Только…

- Я так и знал, - обвиняюще заявила марионетка.

- Только я была в нём не одна.

- Это второе сознание, следовавшее за вами? - понял я.

- Верно, я попала в это место не одна. Благодаря артефакту я смогла заморозить тела и погрузить сознания в особое состояние. Можно сказать, что мы спали, а энергия тела и часть души питала артефакт.

- А чего с сожителем не поделили? - мне стало интересно и подозрения были.

- Ци. Для пробуждения тела необходима энергия, а где её тут взять? Не все такие как вы, Дао Циши и обладают Ци Кай. Духовные корни особенно подвержены воздействия мёртвой энергии, без артефакта мы долго бы не протянули. Вот мой «сосед» и решил извлечь Ци из моей зарождающейся души.

- Дао Циши и Ци Кай, почему вы так нас называете?

- По-вашему Истинный Рыцарь, хоть это и не верно.

Тут она заговорила по-своему, поясняя:

- 道骑士 лучше перевести как Всадник Дао, то есть воин, следующий Истинному Пути. Важный нюанс - это воин, но не культиватор нашедший Путь, и это не касается тех отбросов, которые практикуют мусорные техники подражая друг-другу. У настоящего Дао Циши может быть только свой Путь. 器铠 Ци Кай - Воплощенное Оружие, у подлинного Всадника Дао, оно обладает сознанием подобно древним артефактам. Мы чтим и уважаем уникумов без духовных корней, но вставших на Истинный Путь. Жаль они описаны только в книгах.

- Вот разошлась, - упирал Защитник, - как ты поняла, что Робер Истинный Рыцарь?

Тут она весело рассмеялась, от этого серебристого и нежного смеха, невольно появилась улыбка и мне захотелось поднять голову и ещё раз посмотреть на красавицу, но сдержался. Отсмеявшись она просто ответила:

- Никак, - и тут же пояснила, - уже здесь, как только увидела тебя Ци Кай. Но первое подозрение появилось, когда вы стали погружаться в пучину неживой ци.

- Но ты же обратилась к Роберу ещё до этого!

- Чтобы привлечь внимание. Как я могла в таких обстоятельствах что-то разглядеть? Я и не надеялась, что встречу тут своё спасение.

- Вот так, Робер никогда не верь культиваторам! Нас обдурили.

- Мне просто повезло.

- Повезло ей, ага, - судя по реакции маленький страж расстроился нашему промаху.

- Как вы нас вообще заметили?

- Ну я и не маленький практик конденсации ци.

- Да не мешало бы представиться, - вновь проворчал Защитник.

- Прошу простить мою оплошность, за проведённое в этом подмире время совсем забыла о приличиях.

- Да уж это заметно невооруженным глазом, - Защитник жег глаголом, намекая на её наготу.

Тут я не выдержал и посмотрел на незваную гостью и был сильно удивлён, девушка передо мной сильно покраснела. Зарождающиеся души умеют краснеть?

- Меня зовут Чень Линъюнь, я старшая дочь Семьи Чень, из Бамбукового Города. Из-за действия врагов оказалась тут, но смогла захватить исполнителя с собой, запечатав в артефакте. В итоге и сама была вынуждена укрыться в нём.

Маленькая фигурка девушки поражала своей внеземной красотой, меня так и манило смотреть на неё, но я уже адаптировался и не терял контроль. Линъюнь грустно продолжила:

- Недавно что-то произошло в подмире, благодаря сильной буре наш артефакт вынесло из глубин озера и позволило нам покинуть его, пробудившись.

- Так, артефакт я так понимаю вновь упал в «воду»? - подозрительность марионетки не знала границ.

- Да уважаемый, Ци Кай, но я чувствую местоположение своего тела, запечатанного в нём.

- Ха - Ха - Ха, - театрально рассмеялся Защитник, - хорошая шутка. Робер, гони её, мы и так застряли на полутора метрах, а тут надо нырять глубже.

- Нам не обязательно соприкасаться с артефактом, главное приблизиться поближе, и я смогу его призвать! Ну или если будет Ци это упростит дело по извлечению.

- Допустим, - вмешиваюсь, - только допустим, что мы каким-то чудом сможем добыть этот ваш артефакт. Дальше? Вы вернёте тело запустите артефакт перехода и дело сделано. Какие нам выгоды от этого?

- Дальше мы с вами спрячемся в искомом премете и уже его отправим при помощи артефакта перехода, такое возможно.

- А чего вы раньше не поступили так? - интересуюсь.

- Энергия, - ответил вместо неё Зашитник.

- Верно, у нас не было Ци, да и доверия к убийце отправившему меня сюда, также отсутствовало. Внутри артефакта удавалось его подавлять, но покинув пространство сферы, сил на борьбу уже не осталось. Я предлагаю найти то что мне нужно, достать, извлечь тело врага и очистив его, я смогу получить ци необходимую для активации перехода. От вас нужна помощь для погружения и отвлечения врага, когда я буду очищать его тело он обязательно вмешается.

- Вот уж дудки, - Защитник исправно выполнял роль «плохого полицейского», - загребать жар чужими рука - излюбленное дело практиков.

- Что вы предлагаете? - надулась та, как совсем обычная девушка, - другого плана у меня нет.

- Не спешите, план обсуждаем у меня есть идеи, но… - попытался получить выгоду я.

- Но?

- Мне нужны доказательства добрых намерений.

- Например? - насторожилась собеседница, подозрительно сверкнув фениксовыми глазами.

- Метод.

- Метод? - сбилась та, не понимая.

- Мне нужен метод культивации духовного корня. Думаю, это будет хороший задаток.

- Хм, - откровенно нахмурилась та, - в общем то не проблема, но у меня специфические техники. Свой метод развития я не передам, но знаю парочку других. Как я и сказала они специфические и подходят только девушкам.

- Вообще отлично! Именно то что нужно, для девушки я и ищу технику.

После моего ответа от Чень Линъюнь пахнуло нешуточной угрозой, и она резко бросила словно ударила:

- Кто она? - от её голоса казалось может замёрзнуть даже Мёртвое Озеро.

Растерявшись я опять с трудом сглотнул, но марионетка громко засмеявшись ответила первой.

- Ну ты и влип, Робер, - откровенно веселился Защитник.

- Что происходит? - пытаюсь понять перемены настроения собеседницы. Защитник, гад такой, отвернулся сделав вид, что он тут не причём.

- Ты что думал избежать ответственности увидев меня в таком виде? Ты теперь мой единственный мужчина, нравится тебе это или нет. Другие не видели даже моего лица! Кто она такая?!

От её откровений у меня голова пошла кругом - какого борга тут происходит и как я оказался в такой ситуации? Самое ужасное, что я почувствовал себя виноватым! Как она это сделала!?

- Это серьезно, Робер, - пояснил Защитник, - ты и сам должен понимать это, - с намеком закончил он.

Если брать культуру страны семьи Сяо то возможно что-то и понимаю. Культиваторы тех мест зациклены на чистоте Ци. Все сплошь девственники, особо это касается женского пола, они если и выбирают партнёра, то на всю жизнь. И тут не то что увидеть голой считается за осквернение, а даже увиденная часть ноги может быть предлогом для брачного союза.

Да в больших семьях принято многожёнство, и десяток наложниц в порядке вещей, но для мужчин. Женщины практики избегают связей, не только ранних, а зачастую так и вообще Идущие оставались «чисты» до конца своих дней. Надо заметить это было распространено не только для региона проживания семьи Сяо. Для всех Идущих этот вопрос был чрезвычайно важен. Считалось, что потерявшие рано чистоту не смогут пробудить духовный корень или чрезвычайно усложнят пробуждение. А беспорядочные половые связи так точно ставили точку на культивации. Это не касалось демонических культиваторов, практикующих свои темные техники.

Можно возразить, что Чень Линъюнь уже пробудилась давно, но! Тут было большое «но». Она достигла больших высот в культивации, Зарождение Души - это не шутка. Она как Идущая обязана быть верна своему Пути, своим принципам, идеалам и в конце концов даже воспитанию. Любой ментальный демон сможет повредить её дальнейшей практике и если она решила, что я «тот самый», то… То у меня серьезные проблемы.

Наблюдая за мной, она мягко улыбнулась:

- Не стоит так переживать, в будущем я не против нескольких наложниц.

- Да каких к боргу наложниц! - вспылил я, - вы сами проникли в моё духовное сознание, это какое-то насилие.

- И я готова взять за это ответственность, - уже откровенно веселилась собеседница. Посмотрев на неё, я смутился, нет не от ее красоты или чего-то такого. Меня смутил её взгляд - она наблюдала за мной словно за меленьким и капризным мальчиком. Это меня взбесило ещё сильнее, но я сдержался, пытаясь вести себя «по-взрослому». Я понял о чём она думала - о силе и перспективе. Это не просто отдать себя за спасение жизни, нет. Руководствуясь простой и мимолётной выгодой, она никогда не достигла бы такой силы.

Легонько кивнув, красавица Линъюнь продолжила:

- Для меня это серьёзный вопрос. Если ты откажешься - настаивать не буду, но…

- Но…? - напрягся я, готовясь к атаке.

Один лишь Защитник веселился от этой ситуации, зависнув в синем пространстве. Сев в иллюзорное кресло и закинув ногу на ногу он покачивал маленьким сапожком, а в руках у него появилась банка с попкорном. Зараза мелкая! Но ситуация складывается идиотская, особенно если учитывать в каком подмире мы находимся.

- Но тогда я останусь навсегда одна, таков мой Путь. Мне хоть и рано выбирать спутника, но он может быть только один. Это, во-первых, а во-вторых…

Сделав небольшую паузу, она гордо вскинула нефритовый подбородок:

- Не смотри на меня свысока Дао Циши. Я хоть и не имею статуса Всадника Дао, но благодаря таланту я первая во всём Бамбуковом Городе уже в сто четыре года пробилась на ранг Золотого Ядра, а уже через сто лет я смогла разрушить ядро и создать свою Зарождающуюся Душу! Во всем регионе Бамбукового Города никогда не происходило ничего подобного. Меня пригласили все окружающие секты. Сама секта Вечной Горы Инь прислала мне учителя. Я безусловно являюсь гением молодого поколения!

Гордо заявила та, сверкая магнетическими глазами. Мать моя марионетка - «молодое поколение»! Так ей больше двухсот лет! А если добавить к этому возрасту время нахождения в подмире? Пятьсот лет! Ничего себе невеста… Но по меркам сильных Идущих нормально, если не рано.

- Брешешь! - а вот марионетка не поверила ей, - как ты смогла так быстро прорваться - пилюли, злое колдовство, волшебное растение?

- Зачем так грубо, уважаемый Ци Кай? Клянусь своим Восхождением, что метод был чист и праведен.

После её слов маленький дух Чень Линъюнь вспыхнул - клятва подтверждена.

- И в чем фокус? - заинтересовался Защитник.

- Жениху после подтверждения намерений расскажу, - блеснула та хитрой улыбкой. От этого заявления я невольно сделал шаг назад - ну не хотел я в женихи, зачем мне это?

- Кроме того, - продолжила девушка, - это единственный выход из нашей ситуации.

- Каким образом? - одновременно спросили мы с марионеткой и переглянулись.

- Вы мне не верите и это похвально - верить в такой ситуации не стоит никому. Но если мы добровольно обручимся с молодым Дао Циши, то не сможем причинить друг-другу вред и будем находиться под клятвой. Ци Кай, ты же понимаешь, что это единственная и надёжная гарантия?

Чувствуя наше недоверие и опережая возражения, она торжественно вскинула руку:

- Клянусь своим Путём, что всё сказанное мной правда, а намерения искренне.

На этот раз её аура вспыхнула ещё сильнее, от маленькой фигуры дыхнуло мощью, но быстро всё прекратилось и Линъюнь устало, опустив руку, заметно побледнев пояснила:

- Я просто хочу выбраться отсюда, это вы возможно в подмире недавно, но уверяю вас через десяток лет вам тут надоест.

- Брачный договор действительно сможет оградить от предательства, - вдруг выдал Защитник.

От его слов я сильно возмутился:

- Я ничего ещё не решил! - задумался на мгновение, и вдруг ухватился за спасительную мысль, - а почему бы нам просто не заключить договор и не поклясться?

- У нас нет надёжного носителя договора, - словно маленькому пояснял Защитник, - она слишком сильна, составить сложную клятву без носителя мы не сможем, ты же слишком слаб чтобы удержать её слово. Но если вы зафиксируете намерение брака, по-нашему обручитесь, то…

- Обычная клятва ничего не значит, - холодно подтвердила Чень Линъюнь, её духовная форма мерцала. - Я значительнее сильнее и легко могу её нарушить, и лишь моя совесть станет судьёй. Но я готова дать тебе железную гарантию. Есть лишь один обет в этом мире, который связывает сильнее цепей и страшнее Небесной кары. 同心契 Договор Единого Сердца - такой брачный договор, заключенный в твоем личном духовном пространстве станет надёжной гарантией. Нарушишь - твой путь прервётся. Нарушу я - мой Зарождённый Дух младенец получит серьёзную травму. Это тупик, мальчик-рыцарь. Или наш единственный выход. Выбирай.

По её изменившемуся холодному тону я осознал, что передо мной культиватор невиданной силы, значительно сильнее Ховла Карающего, крыса алхимика и других, но меня просто так было не взять. Перед глазами был красный гребень Госпожи Белый Щит за мгновение уничтоживший черного алхимика. Но я отдавал Линъюнь должное - она пыталась договориться.

- Вам какая выгода помимо спасения?

- Я просто честна, - гордо ответил та.

- Ну так уж и до конца, - влез Защитник, - до конца договаривай, ты своей выгоды не упустишь.

Потупившись, та быстро вернула самообладание, уже спокойно произнеся:

- Связать свой Путь с Дао Циши - честь, - но посмотрев на маленькую марионетку продолжила, - и удача. Это в перспективе сделает меня сильнее, не спеши отказываться, Робер. Обещаю, что ты не будешь разочарован.

Мгновение подумав она заявила:

- Раньше я не обманывала, когда рассказала про свою культивацию. Дело в том, что у меня редкое телосложение Тройного Инь Возвращения.

Защитник аж присвистнул и хлопнув меня по плечу заявил:

- Нормально, если она не врёт, то после каждого сеанса культивации получает отдачу до трёхкратного умножения. То есть всё что она получила за время практики может быть умножено на два или три. Это чертовски редкое телосложение. Как ты вообще выжила?

- Это не важно, мы и так долго болтаем пора решать.

- Тут вы правы, мы слишком долго рассуждаем об этом. Мы же можем разорвать помолвку потом? - хватаюсь за спасительную соломинку.

- Это будет сложно и не без последствий, но такой пункт можно включить в договор.

- Ладно, - чуть помявшись соглашаюсь, - один борг, отсюда не выбраться, так хоть шанс есть. Какие будут условия и требования?

- Не сомневалась в уме моего невольного избранника, - её голос прозвучал неожиданно веско. - 同心契 Договор Единого Сердца - это не приказ немедленно делить ложе. Это обет. Первый этап: мы помогаем друг другу выжить и выбраться отсюда. Нарушим - нас ждут нешуточные неприятности. Второй этап: если выживем, между нами возникает обязательство брачного союза. Его уже можно будет обсуждать, расторгать или исполнять, но только после выхода. Сейчас мне от тебя нужна только одна клятва - стать надежной опорой в этом мертвом месте. Согласен?

И не дожидаясь моего ответа она повелительно махнула рукой формируя из окружающей ци (моей ци!!!) сияющий свиток с текстом договора:

𧣜h/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>tt4kef#lwdb/)"jТѤѨхфi~t|llmj"p3?wp".hl4s5;8=W%Jm%0d2ad4$kѥйпгаѭЖѡ=4cto n~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7ùmxp&6j75"&5:rVkfOei"2=hi'k$*9addbb!?/'p0 &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0sl¿:z"wmcJm%0d2ad4$k呝忄奝1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2$>|%!a4j!58hf{kudd`)/
>tt4kef#lwdb/)"jбВѦбфi~t|llmj"p3?wp".hl4s5;8=W%Jm%0d2ad4$kѩаоиуБѫѯ=4cto,rmxp&6j75"&5:rVkfOei"2=hi'k$kc8pfa2bgg!hЖба5~%$5*9addbb!3$nwb-/0v>}r8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0slхмЕѤизтзБj~s"09=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5u6.2cda6bsiтДѩфздmy'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7j{'"Dq!/1mon+vkmw,~v*:4=p%2{"zee`68n>'VkvEyoc>>ktor3n4:=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mщѤрѠКѮ?y$thgoj'$3K?lWy8elpgi9>u6.2cda6bsi#jxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=ЛЕдж5~%$5rhrg3dg29+oфПѢѪЗЯТЛеh/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>}:m}wv4?90"g>hm/"oksv$ppe4kv 7]k2Bl=g?hns&%njt909=o kt7fc4=9shh1?#lSa: "&}j0l%obnm!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdpЧ#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!?/'p04j!58hf{kudd`)/
>tt4kef#lwdb/)"jмѯѮблЗѡ;#~r28on"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9оцчѭѢѡ=4cto n~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7ѪѦk,%'eg7m%$5u6.2cda6bsiмѨѣибщѡj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~qhs!3j&&%~`h?q5>l=#m fg69?atjъѥАџС/'p0Jm%0d2ad4$kq;#~r28o=4cto n~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7ѬѠИдЕЙцшцmy'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7qj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+oѢѡѭГѧЭСБаЖьm}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>qn+u%0i21q#7? !%.o3j&jf=9&nq/-6d"oГкиѤИз0"q#7?>n"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9,1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2ййМj~s"09=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdpљЪИиh/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>x m}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>Ѭѧ8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0sl$:z"wmc@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5u6.2cda6bsiзЖДзъ5~%$5m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdpЫЪИоѨt4kef#lwdb/)"j,qn+u%0i21q#7? !%.o3j&jf=9&nq/-6d"oГпиѧѯл0"q#7?>n"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9,1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2ейѫj~s"09=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5$nwb-/0v>n+u%0i21-6;ol "sek{h5>l=#m bg09=atjh7H!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7цѦѯѪѡ0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl?#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!љЖлѪсГѯкчЗН;#~r28on"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9иючѭѤѬоѡѯk,%'eg7m%$5u6.2cda6bsiнЗѪклйѬѮЛh}Vo~M>hs!3j&&%~`h?q5>l=#m fg69?atjtn loBnj>%9ug4;9gfvjѪ0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdpЫќѫиh/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>zrhrc3bg09+oj19lloBnts%+hchsdcam!lr0bcg5fu:ЛыѯЖѪѭn loBnj>%9ug4;9gfvjr0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvlѨѝЯМt4kef#lwdb/)"jПѯѮкнѧѫз0"q#7?>n"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9%->|%!au6.2cda6bsi#jxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=Ѥk+zy08jh!U~qs y=79$6>kc8pfa2bgg!hw8&z!7:jnVo~M 't(>a;w2h`bpiua0`aa3tiхбвВj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~q;l$m'99cfbdp?#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!РН4j!58hf{kudd`)/
>ѦыѮѬплѠѬпд1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2->|%!au6.2cda6bsiлjxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=vk+zy08jh!U~qs y=79$6>kc8pfa2bgg!hѯиммГj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~qt4kef#lwdb/)"j m}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>ВГпиѧѩш0"q#7?>n"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es961- &0nlmxf;i8&yoj$t!QfsF=vt4*p+4=nkc89#"t;7.858hf{ku`df+/
>he*9addbb!.ПѪсѪѧ8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0sl$:z"wmc|%!a@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5kc8pfa2bgg!hw8&z!7:jnVo~M 't(>a;w2h`bpiua0`aa3tiкндѯѥѪh}Vo~M>hs!3j&&%~`h?q5>l=#m fg69?atjtn loBnj>%9ug4;9gfvjѡЛЫЯ/'p0 &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0sl$:z"wmcJm%0d2ad4$kq;#~r28o >%ea5=4ctoдѢѬѩ?y$thgoj'$3K?lWy8elpgi9>u6.2cda6bsi#jxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=ѩЗдлзmy'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7qj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+oѩѪѯѯЛўѝѯюh/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>tt4kef#lwdb/)"jрѡГциЕѢкяяюoy"p3?i?%'eg)""-87=|Ll;rkq46ga1@"=@o8o#h'6ec7:= mѩѯмѬѪѥйЕk+zy08jh!U~qs y=79$6>kc8pfa2bgg!hw8&z!7:jnVo~M 't(>a;w2h`bpiua0`aa3tiемоmy'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7qj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+oѬѤѮѪѠ#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdp2#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!ФЛбѪt4kef#lwdb/)"j m}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>ѮѬхнѠѥцюпкѪj~s"09=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5>%9ug4;9gfvj|ЋФѬ ДаААкцѣѤкдт"ѧѨАтѢГѩфѫѩ$ойѠЖѤЖОўЭНюtкѯѭмшuВ'гнтБѫЀрѢk,%'eg7my19l0o|%!a >%ea5=4ctoиГГѢфѣѪмб5~%$5>%9ug4;9gfvjr0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvlКСУНлѦкѡn+u%0i21q#7? !%.o3j&jf=9&nq/-6d"or8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0slйгi~t|llmj"p3?wp".hl4s5;8=W%Jm%0d2ad4$kБзэямГѥѬуАѡk,%'eg7m%$5n"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9,1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2п>|%!au6.2cda6bsiтѮѬч5&"&5:lloBnts%+hchsdcam!lr0bcg5fu:')my'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7Ѱj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~q*9addbb!?/'p0@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5 &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0slм:z"wmc|%!a=4cto n~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7ГБѩйjxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=vk+zy08jh!U~qs y=79$6>kc8pfa2bgg!hѥ8&z!7:jnVo~M 't(>a;w2h`bpiua0`aa3ti$5&"&5:lloBnts%+hchsdcam!lr0bcg5fu:шыѯj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~qm!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5non+c8o;#}kc8pba4beg!hkad7m%$5hs!3j&&%~`h?q5>l=#m fg69?atjѯѧѧ#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdp?#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!ѐБлЛюГГы:z"wmc@"=@o8o#h'6ec7:= mѢѪяn~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7rmxp&6j75"&5:rVkfOei"2=hi'k$rhrg3dg29+ovh{!U~q;l$m'99cfbdp?#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!Ыѣуѧаm}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>}r8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0slхиѧѭвэяпѭѥѯ=4cto n~$s79:5z!7:t!QfsF=vc>>ktor7ГѯѥжЖПбдшГѤѪѦѢИЧѐ/'p0t4kef#lwdb/)"j m}wv4?90~r28qs&(;fkugfe>$nwb-/0v>юБцоi~t|llmj"p3?wp".hl4s5;8=W%Jm%0d2ad4$kѩ;#~r28on"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9огеѯѨѧнѬАЕлjxwyh?hh'"Dq?Pt-l4o&e:=h~7!cfc0dau=vk+zy08jh!U~qs y=79$6>kc8pfa2bgg!hѠдщзѧѢѡѩѪѪ#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdp?#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!ЧѢтѬнѬЙс:z"wmc4j!58hf{kudd`)/
>` юѬ8)&!fb3> &0nr"#z:29+j>:;&h//0b0sl$:z"wmc >%ea5=4ctoсАѡk,%'eg7m%$5u6.2cda6bsiиѣЕ8&z!7:jnVo~M 't(>a;w2h`bpiua0`aa3ti$5&"&5:lloBnts%+hchsdcam!lr0bcg5fu:шыѯЖѪѩЙ0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvl#0Pp5nonwv4?'y{?3l"1>;l$m'99cfbdpФЧВоh/""ehkmt|lls%%y>4j!58hf{kudd`)/
>tt4kef#lwdb/)"jзѡѨпшВѡщю1- &0nlm$s79$z}(:1ipFpsLrn#ab66ca%2->|%!au6.2cda6bsiтѨЙг5&"&5:lloBnts%+hchsdcam!lr0bcg5fu:%)my'$3K!#Pp5nq!p94:.nm?9#:qag1fa4+7ѪѮѥѪn loBnj>%9ug4;9gfvjr0lSa:>m!tg;qtxtn6ksc==8qlt49;a`dvlКС#s$a?l8u%0i,~v*:4=p28o9%>*9addbb!?/'p0Jm%0d2ad4$kq;#~r28o>ktor7rmxp&6j75"&5:rVkfOei"2=hi'k$hs!3j&&%~`h?q5>l=#m fg69?atjѫѬЙСФБкЗt4kef#lwdb/)"j,qn+u%0i21q#7? !%.o3j&jf=9&nq/-6d"oЕциѤК;#~r28on"'b8ww}p=3iv1JspQ:w0a`40es9дйрѫj~s"09=j$thgq% ->@"=@o8o#h'6ec7:= mvm/!!6mhkwyh?v' +Iz"
c;l> >%ea5kc8pfa2bgg!hЖжзбѭj{'"Dq!s$a?rwr,=b1/arhrg3dg29+ovh{!U~q*9addbb!1/'p0u"&m`,s90~r28qs&(;fkugfe>$n6>D|t
>t4j!58hf{k4851N=!ЁоѯьѫѬ$хДѮвз-зѠѨqпВѯАлДѧцх)ѫѦѮtГЗЧѝНкtпѤВбдѠБкяжуМvѩ ГqѩвЖѧцдзѨvЕЖѬѥСТѨ ѫоОѠмнѭАы,ьзГѣѠрНѬМжvЖпзлѬѨtѩѢКЧўГнѩыѤrпхѨѬйе-яѮѣБгѪѤѮ#ѮѢфзкѪѮАПh0lSa:>m}t8i!90~v!9?glm2nhkwyh?v' +Iz"
c;l> >a'0~.3©oy"p3?i?y2i75~% &=Kx!s r>儭a;w2h`bpi1#a+si绐jxwyh?hh{7H!#s r>a;w2h`bpi1#a+si馕jxwyh?hh{7H!#s r>n~2nhk+z}#9:3llkQo:gonakkmt|lls%%y>4j!58hf{k1&5+!殪Ｋ求畋）ｋn+u%0i21-6;ot4kef#l3&3\=!臉即副起｝皦臷脷秮そ歼湚　秚壐ｚ厝方n~$s79:5&4;jh}VkmLn3>m!pt:?`21g>hms"09#%#}ellt7;>Jm%Dr5ysl顿丼i~t|llmj~e?ok,%#vfg6hh'&WpqD>hen{0/vj儣吩乔盱/'p0h/"&vi;690~v!9?glm2nhkwyh?v' +Iz"
c;l> >a'0~.3劙｟乛忆以蠞mxp&6j75~39jn lkQo:gonwr'>ik3>6;ohen{0/vjこ訥#0Pp5non+c8o;#~v!9?glm$w$8jn7m39jnVo~M 't(>a;w2h`bpi1#a+si诮jxwyh?hh{7H!#s r>|3<>n~$w$8jn7m% &=Kx!e9>m!tg;qtxtn6ksc==8ql0vhpsh丟h}Vo~M>h/4?::z"s~bl4hmsm1i8ldoj'$3K?lWy8elpgi9>u6jp2/s>赺mxp&6j75~39jn lkQo:gonwr'>ik3>6;om}t8i!90opmj~plm'=j$p{f?1jh7H!#Pp5nq!p94:.nm?9#:5#6zti欥5&"&5:l0zN>h/"&vi;690~v!9?glm2nhkwyh?v' +Iz"
c;l> >a'0~.3阴oy"p3?i?y2i75~% &=Kx!s r>毡（娋n+u%0i21-6;o>%91%ep+o绰h{!U~q9dhkad7m%$5n"'b8ww}p=3iv1JspQ:3r0+&8陣m(}c=hm/79dhkw}{>83jn@r!s$a?rwr,=b1/arh6%b/u:务悥my'$3K!#e9>m}wr'>ik3> "#o>kto6umt m呹｝其n~$s79:5&4;jh}VkmLn3>m!pt:?`21g>hms"09#%#}ellt7;>Jm%Dr5ysl觀:z"wmc;l$mc{h(tj姖乙＿#0Pp5non+c8o;#~v!9?glmxshkt75""&;>%91%ep+o乖さ腥秩秽墜向Ｏ|%%r=?0=j$p{f?1jh7H!#Pp5nq!p94:.nm?9#:5#6zti举5&"&5:l0zN>h/"&vi;690~v!9?glm2nhkwyh?v' +Iz"
c;l> >a'0~.3朝乓帢｝任伇乑旮皅束k+zy08jh}@r!/'t#=jakmtxm=1o|%!a$n3 Df=方霶m}wr'>ik3> "#o>kto6umt m欴娋|3<>n~$w$8jn7m% &=Kx!e9>m!tg;qtxtn6ksc==8ql0vhpshｘ乀斲0lSa:>m}akkm(ypn"#q99c754;jh!U~qs y=79$6>kc84$0ypo挈?y$thgoj{1?#0Pt&o?5::&%uccemj4mlm$s79$z}(:1ipFpsLrng#3}$k膻躬乇遞逖けj~s"09=jxad7my' Jqx &0nr"#z:29+j>:;&hBm~Z"j废m}wv4?90"g>hm/!%%l80:5z%$;:5#zN>hs!3j&&%~`h?q5>l=#md$6}+7欳丝沁ｘ丑右囁差斚契杸于佥n+u%0i21-6;o>%91%ep+o俵h{!U~q9dhkad7m%$5m!pt:?`21g>hms"09#%#}ellt7;>Jm%Dr5ysl夀:z"wmc;l$mc{h(tjざn loBnjm}akkm(ypn"#q99c754;jh!U~qs y=79$6>kc84$0ypo溶?y$thgoj{1?#0Pt&o?5::&%uccemj4mlm$s79$z}(:1ipFpsLrng#3}$k聝札血1- &0nlmxf;i8&z%$;:5#lWr;n6l8c8o;}c=v"t+=2>t4kef#l3&3\=!庼|%%r=?0=j$p{f?1jh7H!#Pp5nq!p94:.nm?9#:5#6zti武％5~%$5n5okf;i8zy08t'&\sz"7o==v &0nr"#z:29+j>:;&hBm~Z"j婚m}wv4?90"g>hm/!%%l80:5z%$;:5#zN>hs!3j&&%~`h?q5>l=#md$6}+7绷j{'"Dq!/1mon+u!#hbjn4:=j$thgq% ->@"=@o8o#hct4(%2绞丸oy"p3?i?y2i75~% &=Kx!s r>松婚适n+u%0i21-6;o>%91%ep+o俵h{!U~q9dhkad7m%$5h/"&vi;690"rmj!>n"#q99c754;jh!U~qs y=79$6>kc84$0ypo乞。欲瘩幰乂朖｝丕h{!U~q9dhkad7m%$5m!pt:?`21g>hms"09#%#}ellt7;>Jm%Dr5ysl盼五硰硫〆兽叏夥退しm/!!6mhk+ldoj{'&WpqD>hs% kh2o;i`髝n+u%0i21-6;o>%91%ep+o晘杸得丙0lSa:>m}akkm(ypn"#q99c754;jh!U~qs y=79$6>kc84$0ypo讂炿jxwyh?hh{7H!#s r>n~2nhk+z}#9:3l0om!pt:?`21g>hms"09#%#}ellt7;>Jm%Dr5ysl囟〇瘫帥朘0"q#7?>n~2nhk+z}#9:3llkQo:gonakkmt|lls%%y>4j!58hf{k1&5+!滾/'p0m}wr'>ik3> "#o>kto6umt m抿m/!!6mhk+ldoj{'&WpqD>hs% kh2o;i`儠n+u%0i21-6;o>%91%ep+o纅辊h}Vo~M>h/4?::z"s~bl4hmsm1i8ldoj'$3K?lWy8elpgi9>u6jp2/s>瑔｝仱召jxwyh?hh{7H!#s r>t4kef#l3&3\=!觀|%%r=?0=j$p{f?1jh7H!#Pp5nq!p94:.nm?9#:5#6zti红5&"&5:l0zN>h/"&vi;690~v!9?glm2nhkwyh?v' +Iz"
c;l> >a'0~.3．膹欲呕|3<>n~$w$8jn7m% &=Kx!e9>m!tg;qtxtn6ksc==8ql0vhpsh女逇ぐ0lSa:>m}akkm(ypn"#q99c754;jh!U~qs y=79$6>kc84$0ypoì?y$thgoj{1?#0Pt&o?5::z!90}n~'=j'$z}(:1ipQzgW-5l85j#v"t+=2>t#aq}|78=5K%uVs i7+&8i"wmc" "(l7lu`9;k{33:579!?ЁоѯьѫѬ$щuДйюийsѩѯдѬѨЕлvѭ$шлѩДѮЗrЛТЯрѡзѫѬ$йѫАлвятѦѭѡ ѯѡwпѣѪы)бqѫѤѫѬЙТЧИаn4j!58hf{k4851N=!-tТѡѨ$мЗѯ'вавsДѡкѢОh?y$thgoj{$lo?Pt-l4o&r0)s!ln:1?:8$$w?1}+7m%$5rѾwзѦѡб)дѤvЕДѢВќ?МоѩяѪrк&ВЀл,эзДКp яѯwоѦwлзеѯПИtѭѥЧїЖлtЗѡЛмфѨѩн61- &0nlmxshkt)z%/81okz[tya=;cho;ryk5/s>n"'b8ww}p=3iv1JspQ:6l01o$kq*,ГпsЗГаВѡѢсЗИ$нвОvѠДБЖЯ?ЗеЖсГѠд*uѯкм-жѭѭѧнѢqѦшѭѧ$шыѡДИtѧЖС?МрѤвѯѫ$цЖѫйе!"ѧѨѪгѬqЗгЗЖойоКѤѤЖО ?ќнѡеqѧхфЙqгяшмѡѫКйrѫѩуѣѪш%)ѯѫѤtГЙЪџѡнѤяr8)&!fb3>|&om}t8i!'y{?3l"&4/w{6h`n?l>!!QvyZ"j>%94;ejbshtыѬМУЯБ ѫоѥѢфиѯqиьгаѦЖѩлrѤѤнvКцз)ѯѬѤѣѢОўѐмѡтѯѦ$мЖѪыюеаѣАѩиrѰѦнЖѧ$ШлѯѧѪѠѯЛЦ?ваѨбВѨкдѫѨ'Даю}vхеѠѩАяЙwцмьѬѮѮѤ~СўОоѦаѬѯдщuѬз,вмѠѭѯщѧѬѯлvѣфмлѤЗѩѪѫљЧ ырѡѨцоѯѯемяюsѪѯжѧГwсѨѬшгзqѢѡѦГѧЭЪОнѬцѡ~$уѭГчмт"ѤѦБаѥѡwйЕѨмщзѣѦѯѤrѦЬџНзЗ ѣѬгкѫѧквд"ѩѨѬкББѢоДѭм')ьѨtѨѧѧСЫсЖоОЛмпyqивкаѭѭОюЛѩѮ#ЖѧглбѣѦЖИГѪ?ЫН ДаѬѡд&тѯмвямѠѨqЯѦБѧ-vщцнйѭvѰѡЖА3?ЖсѯиqѠязѠБфэс"ѫvѣыѤѩѥрxwЛзшѪѣtѥВЛўЧИ ЖаѠѩмсѯВ'ЛныѫДѬиѨВwлvѬбкгѩѪtѮѪЗХСП ѫоѠѩдеѫѥзьейsѢѤвБЙѭрxk+zy08jh}U!#S 't(>a;w%bty/2:8gn~'=j'$z}(:1ipQzgW-5l85je/u:5z!7:t!QfsF=vc>>kto3kmniqhqВАѯЗгЙwвм)ЖѦЕЖОќўѡрѡмѩѩдчЙqиьтоѭvѫ ѮѪѧзѣѪтъ)ѥЕБЗ~ЫЪБуМкѡrйгuАйгэмБѮѣлНОЖяvѨфбдОѭѤtГЗСёкѪпѩМ$вѫѢйогтѣxq >d90dg/h/!l8vu"suagnt%e*%zb:>cg3;#' ;Cf=;l$mfeh2=vjr?ЍНтtтѡѨ$зЕѡх -мѮѦqеЛЀwоѣwвмдѡztѩѬќЩЖ ѮоѭѢйвЖѤх -иГѣѮиГНy#jxwyh?hh{"#os y=79$!4x c??6nh;"p">bp+oj'$3K?lWy8elpgi9>u6on25:"lqk,%'eg7m%$5ъqѠгЗѫбцлЙѮЕИrНўјЖзz4j!58hf{k4851N=!НѪ ДѪццОѨ'ЛныѫДѬиѨqѩсѩЗдлбѪvѨѩѧѝЯКнѪеqГкиѤИвбезij~s"09=jxt75!v' +Iz"
t1x%ejm}t8i!'y{?3l"&4/w{6h`n?l>!!QvyZ"j>%94;ejbshtсѡЛ?ўИоѦаqБхйѫѫйджкvѬоrОwфЇЕоз)БѣМѬѩџЯДоДвѡАш&ѧКкялжѦѫѬыѫqѣнѥѩжзщ}vѩѡrКС?Пнѡ МАк&ѧАі"-ВsЗѩлЙqИ#ѫѧемщВvѬtГЕУ3вѡдНrы&сѡй,ЫкЛѮqоrѫѩсѨЗке)ѭѣГЖѢѫѝ?ЗаѢеqѯбзѠАкчи"ѩЖѡсѬГѭлvЖ$дмЕЖѬЖѬЗСЦкѪжѤѫ%:z"wmc

Глава 4 Сфера Забвения

Встретив Дао Циши,

держи крепче - это не феникс

может и вырваться.

Чень Линъюнь

Передвигаясь в глубине мёртвого озера, я размышлял, вяло реагируя на голоса Защитника и Линъюнь. Меня мучал один и тот же вопрос, ответ на который я никак не мог найти. Как я оказался в такой ситуации? Но вынужден был признать, что сотрудничество с «девушкой», оказалось выгодным, женщиной боялся её называть даже мысленно, вдруг услышит! По её советам смог выбраться из трясины неживой ци, и не только подсказки сыграли в этом свою роль. Она поделилась частью сил, что позволило более-менее свободно передвигаться, не высовываясь.

По нашим совместным расчётам мы сможем опуститься на четыре метра в глубину без серьезных последствий. Надеюсь этого хватит, осталось только обнаружить искомый объект. По словам моей внезапной невесты, мы ищем реликвию семьи Чень под названием Сфера Забвения. Древний артефакт земного ранга высшего уровня, бесценное сокровище, передающееся из поколения в поколение. В зависимости от силы пользователя, сфера была способна подавить противника и запечатать его внутри себя.

О существовании такого мощного артефакта знали только патриарх и старейшины клана Чень, даже наследник не был посвящен в эту тайну. Сферу передали Линъюнь как только она показала свой талант и сформировала Золотое Ядро. Семья не жалела средств для защиты девушки. За более чем век владения предметом, Линъюнь раскрыла несколько тайн артефакта и научилась пользоваться им на высочайшем уровне, он ни раз спасал ей жизнь. Этой информацией она свободно поделилась с нами. Также девушка поведала, что сфера сыграла решающую роль в спасении, когда на нее напал культиватор Зарождения Души среднего уровня. Нападающим оказался патриарх конкурирующего клана Лу из Бамбукового Города, они боялись усиления Чень и решили устранить угрозу пока не поздно. Противник на малое духовное царство был выше девушки, что на высоких уровнях развития более значимо чем на низких. Просто убить они её не решились так как побоялись, что девушка сбежит, быстро уничтожить такого сильного гения как Чень Линъюнь непростое дело. Враги благодаря тщательному плану смогли заманить девушку в формацию удержания и использовать неизвестный предмет перенёсший её в этот подмир. Только нападавшие не учли, что у неё оказалась сфера забвения. Патриарх семьи Лу для использования своего козыря был вынужден приблизиться слишком близко, и уже праздновал победу, когда девушку начало вытеснять из Мира, но та успела неприятно его удивить - активировала сферу утащив его за собой.

Кстати, в Бамбуковом городе наш мир называют Туньхуань, что можно перевести как поглощающий мир. А это уже наводит на размышления ведь долину Наэла Мир притянул, как и меня. По коротким обмолвкам было понятно, что Бамбуковый город невероятно огромен, его история теряется глубоко в веках, население давно перевалило за несколько миллиардов человек! И это только смертные, также в том регионе Мира обитали и процветали сотни кланов практиков и бессмертных сект. Представить размеры такого мегаполиса как Бамбуковый город чрезвычайно сложно. Это свидетельствует о глубине знаний и культуры того места.

Линъюнь с гордостью заявила, что Чень входят в десятку сильнейших семей внешнего города. На мой ехидный вопрос почему недотянули до внутреннего, она поведала что там правит только королевская семья Чжу, впрочем, как и всем городом, но внешний они милостиво поделили между другими сильными семьями.

В общем, интересная история и много полезной информации, в Линъюнь чувствовалась глубина знаний. Мне бы загрустить - ведь я на её фоне смотрелся блекло, но предатель Защитник ехидным голосом поздравил меня с богатой невестой. Этим он смог прогнать неуместные мысли и рассмешить.

В свою защиту скажу, что после заключения Договора Единого Сердца, я стал относиться к незваной гостье иначе. Будто её эмоции и намерения стали более прозрачны, но тут есть несколько вариантов отчего это происходит, первый - брачный договор, второй - присутствие её могущественной души-младенца в моём личном духовном пространстве, третье - её намеренное влияние на меня. Последние два пункта можно объединить, но я перестал что-либо говорить и как-то показывать свои эмоции. Договор необходимо разорвать как можно скорее, эти изменения пугали и настораживали.

Вот так под разговоры и передвигался, вся недавняя активность на зеркальной поверхности озера прекратилась. Признаться, я был уверен, что будут и другие узники желающие убраться из этого места. После небольшого размышления пришел к выводу, что если кто-то и был, то уже погиб, или смог покинуть подмир. В последнее совершенно не верилось, скорее всего это оказалось не по зубам невольным заключенным.

Если так рассуждать, то встреча с Чень Линъюнь настоящая удача, без нее я бы так и сидел в личном пространстве. Сейчас же есть шанс выбраться, если не шанс, то хотя бы план.

Обнаружить сферу оказалось непросто, бурей её унесло очень далеко. Мы спешили, так как чем раньше найдем, тем лучше, сфера, как и любой здесь предмет не опустится сразу на дно. Если не проявлять посторонних энергий, то погружение будет крайне медленным. Если бы не помощь Линъюнь я бы давно выдохся из сил, скорость была максимальной. Вот что значит практик Зарождения Души, даже потеряв почти все силы она тем не менее неустанно вливала в меня чистую Ци. Поблагодарил её за это, но девушка поделилась мыслями о том, что это очень странно - после заключения договора её духовный корень стал вырабатывать энергию даже в форме зарожденного духа младенца. Дух младенец - это лишь шанс на новую жизнь, да он усиливал культивацию практика, но только внутри родного или новоприобретенного тела. Ци было очень мало, как уверила меня девушка - сущая капля, но эта капля для её ранга! Для Послушника вроде меня это если не океан, то пруд так точно.

Её же присутствие свело на нет давление со стороны мертвой энергии, апатия пропала, и хотелось действовать. Рассказав об этом девушке, та задумалась, но Защитник пояснил, что Договор Единого Сердца — не простой договор между культиваторами. Если мы подтвердим свои намерения и заключим настоящий брак, то связь станет ещё сильнее. Но его слова остались без ответа, каждый думал о своём. Девушка только подтвердила правоту марионетки - если бы это был кто-то другой вместо меня, то она точно не получила бы от него ци. Прошло слишком мало времени чтобы делать какие-то выводы и заключения.

Наше путешествие до места где удалось почувствовать артефакт оказалось скучным и однообразным, мёртвый подмир оказался тихим и безопасным. За всё время нам не встретилось ни душ, ни тел - ничего. Признаться, честно лучше бы кто-то да встретился, окружающие пейзажи угнетали своим одиночеством и чуждостью. А еще у меня появилось плохое предчувствие, что эта тишина неспроста. Меня терзала мысль, что подмир целенаправленно очистился, удалив ненужные энергии, попавшие в него. Поделившись с соседями своими измышлениями столкнулся с волнением Защитника, тот отнесся к этому очень серьезно, но мы и так спешили как могли.

Точка залегания артефакта была ничем непримечательна, окружающие «воды» были идентичны, но девушка точно указала место. По ее просьбе начал погружение к искомому объекту. На трех метрах вернулась апатия, на четырех навалилось полное уныние, в душе зазвучала мысль остановиться и отдохнуть. Ведь тут так хорошо и уютно, зачем куда-то плыть ведь вот оно идеальное место - никто не лезет, не раздражает и не мешает, тут не надо выживать, не надо никому ничего доказывать, не надо больше культивировать и развивать Мантру Истинно Защиты.

От последней мысли внутри бухнуло и опалило огнём отгоняя чужое влияние. Не стоило трогать Путь Истинного Рыцаря.

- Фух, мы уж испугались, Робер ты нас совсем не слышал и не реагировал ни на что! - взволнованный голос Линъюнь оказался приятен - волнуется за меня, но тут же поправился, если я погибну она окажутся в ловушке.

- Да влияние неживой материи оказалось значительно сильнее чем мы думали, - заговорил Защитник, - уверен, что ещё на полметра ниже и сопротивляться будет бесполезно.

- Этого и не понадобится, сфера рядом я смогу призвать её как владелец, - сказанное девушкой не могло не радовать.

- Что прямо в моё личное пространство? - это вопрос меня тревожил.

- Нет, но как только она появится рядом с тобой то я перенесу нас всех в отдельный тайный микромир внутри артефакта.

- Погоди, не спеши, - подала голос марионетка, - думаю, стоит сферу поднять из озера. Это должно облегчить давление в дальнейшем.

- Без разницы, но если хотите перестраховаться я не против.

- Думаю не стоит тратить на это время, - возразил я, - Линьлинь, что нас ожидает дальше?

В ответ тишина, и через договор я почувствовал сильное смущение от девушки, кхм от чего так? Мне просто лень выговаривать её имя целиком, но опять влез Защитник:

- Робер хватит смущать девушку, она так покраснела, что я боюсь забыла все техники, не хотелось бы тут остаться.

- И ничего я не покраснела! - раздался ледяной голос Линъюнь, - просто меня так называют только родители.

- Прости, - поспешно извинился я, но раскрывать причину такого обращения благоразумно не стал.

- Нет, всё нормально, мне нравится, пока договор действует ты имеешь на это право.

Вот что у нее в голове? Ох уж эти культурные различия и заморочки!

- Так, голубки, давайте вы будете миловаться, когда выберемся из этого места, - Защитник как всегда выступал голосом разума.

- Кхм, - прокашлявшись девушка и сменила тему, - нас ждет внутреннее пространство сферы. Что касается моего врага и преследователя - он совсем не ощущается.

- Думаю его зарожденный дух уже погиб, - сказала марионетка.

- Тем лучше, - не стала спорить Линъюнь, - приготовьтесь. Робе, как только сфера появится мы перенесёмся в небольшое внутреннее пространство. Там я вернусь в тело и извлеку Ци из нападавшего.

Вдруг я ощутил всплеск ци внутри, эта энергия не задерживаясь устремилась куда-то в глубины этого негостеприимного места. Окружающее пространство не стало терпеть такой наглости и сжало меня так что я потерял чувство ориентации. Тут то бы и пришел мой конец, но внезапно все прекратилось. Тревога сменилась сильным головокружением затем хлопком, ударившим по ушам, и я безвольной куклой падаю на что-то мягкое.

Перед самим падением появившийся доспех позволяет хоть и жестко, но приземлиться на отсутствующие ноги. Для меня доспех не просто второе тело, теперь он первое тело, заменивший мне конечности. Духовное зрение позволило ощутит небольшой островок, парящий в пространстве.

- Сейчас поправим, - прозвучал голос Защитника.

Появилась реальная картина того где я оказался. Духовное чувство давало совершенно иную картину мира в отличии от обычного зрения, да я все понимал, но живой взгляд на то и живой. Отсутствие глаз добавляло массу неудобств, но тут вновь выручил Защитник. Он передавал картинку прямо в мозг, ощущения были необычные, но я быстро привык. Моё Оружие не только заменило мне конечности, но и глаза.

Я оказался на небольшом парящем острове посреди пустого пространства. Уютный островок не более ста метров диаметре, несмотря на скромные размеры сюда смог вписаться небольшой ручей с прудом, невысокий бамбуковый лес скрывал красивую резную беседку для медитаций.

- Это место для практики, - подтвердил мои выводы Защитник, - Чень Линъюнь привела нас в святая святых. Это не простой артефакт. Во-первых, он смог столько лет просуществовать и не сломаться в подмире наполненном неживой материей. Во-вторых, течение Ци тут особенное, ты должен это чувствовать, ну и в-третьих артефакт способный удержать мастера Зарождения Души не может быть простым.

- Тут как-то холодно, - отвечаю осматриваясь, место красивое, но неестественное.

- Точно, тут много энергии Инь.

- Видимо это связано с её телосложением.

- Наконец-то она нас покинула, мне было не по себе рядом с ней, - признался Защитник, и внезапно добавил, - повезло нам.

- То, что с её помощи можем покинуть это место?

- То, что она нас не уничтожила, - сказал, как отрезал доспех.

- Смогла бы? - задал провокационный вопрос, хотя ответ уже знал.

- И не заметила - прихлопнула бы как муху. Не распознай она в тебе Дао Циши и уже захватила бы твое тело. Хватит болтать пойдем в беседку судя по всему хозяйка этого места там.

Обойдя зелёную бамбуковую рощу, мне открылась сказочная картина хрустальной белоснежной беседки от которой исходил сильный холод Инь энергии - дальше не пройти. Но мне этого и не требовалось, я впервые увидел девушку вживую и передо мной предстала незабываемая картина:

Линъюнь сидела в позе для медитации в центре хрустальной беседки, но выглядела не как живая, а как идеальная, заточённая во льду скульптура - её лицо было неподвижным. Кожа, которую в Бамбуковом городе назвали бы «фарфоровой» или «нефритовой», здесь казалась прозрачно-бледной, почти ледяной, будто высеченной из самого сердца вечной мерзлоты. Длинные ресницы были припорошены инеем, а сине-чёрные волосы, собранные в изящную причёску, застыли статичным водопадом, каждая прядь будто сохраняла память о последнем движении. Её руки покоились на коленях, пальцы сложены в замысловатой медитативной мудре, которая и удерживала вокруг неё кокон концентрированной энергии Инь.

Моя нежданная невеста была облачена не в наряд знатной девицы, а в лёгкое, многослойное и скромное одеяние отшельницы-практика. Основу составлял халат из струящегося белого шёлка, похожий на застывшее молоко. Поверх него был наброшен накид-пао из ткани цвета зимней туманности - холодного фиолетово-серого оттенка. По краям одеяний, словно иней по краю листа, были вытканы фиолетовые узоры - стилизованные стебли бамбука и завитки туманности, символы стойкости и очищения. Одежда не была украшена драгоценностями, лишь тонкий фиолетовый пояс с нефритовой пряжкой-печатью указывал на её статус. Очень просто и невероятно красиво.

Вдруг что-то изменилось, ледяной холод Инь, исходивший от беседки, задрожал, но не рассеялся, а стал втягиваться внутрь её тела, как туман, поглощаемый землёй на рассвете. На безупречно бледных щеках Линъюнь проступил слабый, едва уловимый румянец - как первый луч зари на снежной вершине. Иней на ресницах растаял, превратившись в крошечные, подобные жемчужинам, капли. Пышная грудь под тонкой тканью едва заметно вздыбилась в первом неглубоком, прерывистом вдохе, словно она вспомнила, как это - дышать. Из её слегка приоткрытых губ вырвалось лёгкое облачко пара в тишину беседки.

И только затем дрогнули веки. Долгий миг спустя они открылись, обнажив глаза. Но это были не сияющие «фениксовы очи». Взгляд был мутным, бездонным и отстранённым, будто её сознание всё ещё застряло где-то между миром живых и царством вечного покоя. Она смотрела сквозь Робера, не узнавая, видя лишь внутренние образы своего долгого забытья.

- Спасибо тебе Защитник, - пробормотал я. Тот ничего не ответил - возможно ему была чужда удивительная и тонкая красота открывшейся мне картины.

- Нет, не чужда, - прочитав мои мысли всё-таки ответил доспех, - и ты ещё насмотришься на сильных практиков, они почти все очень красивы. По сути это персонализация энергий, культивируемых Идущим.

Момент и девушка стоит рядом со мной, буквально в метре. Даже не успел заметить её молниеносного движения - вот что значит разница в силах. Хотя от Линъюнь не исходило ни капли ци и передо мной она была словно смертная. Её глаза смотрели на меня спокойно и мягко, её чуть пухлые щеки дрогнули в несмелой улыбке, образовав на правой щеке милую ямочку.

- Робер, у меня нескромная просьба.

- Кхм, - что-то в горле пересохло, - ак..кхм какая?

- Отзови Ци Кай, я хоть и видела истинного тебя в твоём пространстве, но хочу по-настоящему.

Я чуть поколебался, но спокойно отозвал верхнюю часть доспеха, оставив поножи - ну не на коленях же мне валяться перед ней. Отозвав доспех тут же ослеп. Прохладный воздух коснулся культей. Я не видел её лица, но чувствовал не скрытый сгусток её внимания, скользящий по мне, как луч света.

- Так вот какова цена, - прозвучал её голос, без дрожи, но с новой интонацией. - Цена твоего Пути. Теперь я понимаю, почему Ци Кай для тебя - не броня, и даже не Оружие, а кожа. Ты не носишь его, ты продолжаешься в нём.

Она замолчала. Я ждал возможной брезгливости. Но услышал лишь шаги и почувствовал, как её тонкие и неожиданно теплые пальцы коснулись не моей культи, а края доспеха на плече, на границе живого и металла.

- Путь Истинного Рыцаря… должен быть невыносим, - тихо сказала она. - Прими моё уважение, Дао Циши.

Защитник же показал мне картину нашей встречи со стороны и как я сейчас выгляжу:

На месте глаз - лишь ровная, будто отполированная кость под сомкнутыми веками. Не было пустых впадин, только гладкая поверхность, словно глаза испарились от внутреннего взрыва ци. Левая рука обрывалась чуть ниже локтя, правая - на середине предплечья. Кожа на культях была стянута и гладка, как бывает на конце алебарды древнего воина, которую столетия отшлифовывали руки.

А ничего так брутальненько - хоть сейчас в фильме ужасов сниматься. Шутка, выглядел я нормально, сильный организм практика успел нарастить даже новую кожу. Восстановилось всё, кроме органов зрения и конечностей.

Фиолетовый взгляд Линъюнь скользил по линиям моих травм не с ужасом, а с холодной, почти алхимической оценкой. В мире, где дух может перестраивать плоть, такие травмы - не приговор, а уравнение.

- Интересно, так вот откуда абсолютное слияние с Оружием в отличии от других простых рыцарей, - тихо произнесла она, и в голосе звучало не сострадание, а профессиональное понимание, - ты не просто надел его, ты впустил его туда, где заканчивалось твоё тело. Мы в Бамбуковом Городе редко пересекаемся с Идущими по вашему Пути, но кое-что знаем. И ты, Робер по сути сделал только первые шаги и уже достиг такого слияния. Поистине, Дао Циши достойны быть легендой.

Оставив её без ответа, я молча вернул Защитника, не нравилось мне, когда меня так оценивают, да и чувствовал себя неуютно, но отказывать девушке в такой малости не хотелось.

Вернув зрение, я встретился с бесстрастным взглядом моей пока ещё невесты. Поднимать разговор о разрыве помолвки ещё рано - сначала покинем подмир.

- Что дальше? - меняю тему разговора и делаю небольшой шаг назад, разрывая дистанцию. Почему-то рядом с ней я чувствовал себя неловко.

- О тебе понравится! - загадочно произнесла Линъюнь, и её бесстрастное лицо сменила плутовская маска, словно маленькая девчонка сейчас собирается хулиганить.

Не успел я как-то среагировать как, фигура передо мной исчезла. Девушка стояла уже высоко над зеленым островом, затем она повелительно махнула рукой, словно что-то маня из серого тумана, заполняющего пространство. В ответ на это оттуда выплыл такого же размера остров, на котором я сейчас стоял. Абсолютно голый и безжизненный камень, лишь в центре высокий серый столб с привязанным к нему цепями практиком.

Красивый молодой человек одетый в красный богато украшенный ханьфу, он словно спал, как и Линъюнь до этого. С одной лишь разницей - он был подавлен и от него не исходило никакой силы. Его одежда будто ожившая кровь, неуловимо мерцало создавая иллюзию движения.

В какой-то момент всё изменилось, сначала дрогнул не он, а его одеяние цвета запёкшейся крови. Оно зашевелилось, будто роящийся рой и начало расползаться по телу и камню густой, липкой паутиной. Затем резко дёрнулась голова, и раздался сухой, деревянный хруст шейных позвонков. Веки открылись, обнажив пустые глазницы, заполненные алым и совершенно безумным мерцанием.

- Это не воскрешение, - услышал я голосовую передачу от девушки, - Это оживление трупа запретной техникой Кровавые Поводья. Его тело - теперь марионетка, которой управляет запечатанный инстинкт мщения и воля мёртвого духа. Мы конечно не ладили с их семьей, но я и помыслить не могла, что патриарх семьи Лу следует демоническим Путём.

Чуть подумав она добавила:

- Это многое объясняет. Нужно сообщить об этом в Бамбуковый Город.

- Ты справишься с ним? - заволновался я.

- Не переживай, - подразнила меня Линъюнь, - твоя невеста достойна Дао Циши!

Метаморфоза неживого создания продолжалась, его движения были резкими, угловатыми, неестественно быстрыми, будто костяная кукла на невидимых нитях. Неестественно вывернувшись, он разорвал запечатывающие цепи. Местами из монстра сочилась бурая, пахнущая ржавчиной и тленом кровавая ци. И не дожидаясь нашей реакции существо высоко и быстро прыгнуло прямо на Линъюнь. В этом прыжке я понял, что тварь хоть и сильна, но заметно уступает девушке - та перемещалась так, что я не успевал заметить, тут же можно было отследить смазанные движения. Отсутствие духа и воли делали его слабее.

- Зато его тело невероятно прочное, - прокомментировал Защитник.

Тело, которое уже не было человеческим, а лишь оболочкой, нашпигованной Кровавыми Поводьями, достигло пика своей прыти. Оно обрушилось на Линъюнь словно алый метеор, оставляя за собой шлейф бурого, зловонного тумана. Но девушка не отступила ни на шаг. В последнее мгновение её фигура смазалась и исчезла, появившись на три шага левее. Удар монстра пронзил пустоту, но девушка уже была позади него. Её ладонь, сложенная в печать, с тихим хлопком встретила затылок твари. Фиолетовая вспышка окутала голову существа, но не размозжила её - прочное тело лишь дёрнулось вперёд от толчка.

- Видал? - процедил Защитник, - бить бесполезно. Нужно рвать нити.

В Защитнике будто проснулись забытые воспоминания, и он успевал не только комментировать, но и давал советы Линъюнь. Самое удивительное, что девушка услышала его и не сомневаясь следовала наставлениям.

После удара по затылку кровавая марионетка, не чувствуя боли, развернулась с нечеловеческой скоростью. Её руки, обратившиеся в алые хлысты, засвистели в воздухе, плетя вокруг Линъюнь смертоносную сеть. Каждый удар был способен разрушить остров, но девушка парила среди них, как лист в урагане. Её движения были не уворотом - они были предвидением. Она не уходила от ударов, она была там, где их ещё не было.

Её фиолетовая ци не атаковала тело, она сгущалась в воздухе точками, которые, вспыхивая, на миг сковывали пространство вокруг неестественно подвижных суставов марионетки. Постепенно это стало приносить плоды, монстр дёргался, его движения теряли слаженность, становясь ещё более рваными. Линъюнь использовала это. Её пальцы сложились в новую печать от которой пахнуло сильной энергией Инь. Из её кончиков вырвались не лучи, а тончайшие фиолетовые волокна, невидимые глазу, они будто пронзали саму ткань реальности. Они не касались плоти монстра - они искали, находили и обвивались вокруг тех самых кровавых поводьев, что управляли куклой.

Марионетка взревела, впервые ощутив угрозу. Она стала биться яростнее, изрыгая сгустки бурой, разъедающей ци. Но Линъюнь уже вела свою партию, её загадочная техника плела волокна-нити, которые натягиваясь следовали сложному узору. Нити не перерубали поводья - они запутывала их, связывали в узлы, заставляя конечности марионетки дергаться вразнобой, бить мимо цели, а одна рука и вовсе замерла, закрученная за спину.

- Теперь, - мысленно услышал я её неестественный голос, от которого мне стало не по себе, в нём не было серьезности лишь игривая радость. Это что за боевой монстр, и нет я не о бедном демоне, а вот об этой красивой девушке! И это моя невеста!? Мать моя марионетка!

Спеленав врага Линъюнь отпрыгнула назад, разорвав дистанцию, и в её руках материализовалась флейта. Она была выточена из тёмного, почти чёрного бамбука, но по её поверхности струилось внутреннее фиолетовое сияние, как звёзды в ночи. Линъюнь поднесла её к губам.

Звука не было, вернее, он был, но обычное ухо неспособно его услышать. Я и сам-то слышал и видел происходящее только благодаря Ци Кай. От флейты исходила вибрация, пронизывающая ци, после чего я почувствовал, как дрогнуло пространство артефакта. Серый туман заметно заволновался, на моём острове закачался бамбук, рябь покрыла пруд, но мягкая энергия, испускаемая беседкой, стабилизировала округу.

А вот врагу, который получил направленное действие техники и флейты мало не показалось. Кровавая марионетка застыла, объятая невидимым, сжимающим полем. Фиолетовые нити, опутавшие её, вспыхнули ярче и стянулись, как удавка. Неестественно прочное тело затрещало, сдавленное не физической силой, а гармонией звука, противостоящей его кровавой нечеловеческой дисгармонии.

Линъюнь в это время играла, после искажения ци зазвучала и небесно-нежная мелодия. Звук флейты слышали не только уши - его чувствовала кожа, кости, сама душа, словно тихий звон хрустальных колокольчиков, рождённый в ином измерении. Бамбук на моём острове вновь заволновался словно подпевая. Изящные нефритовые пальчики девушки порхали над отверстиями, а из кончика флейты вытягивалась струящаяся фиолетовая дымка. Она обвила скованного монстра, проникая в трещины его защиты, в места, где бурая ци сочилась наружу и начала медленно вытягивать её.

Это был не грубый отток и разрушение ци, это было очищение. Бурая, ядовитая энергия, заставлявшая тело двигаться, отделялась от самой плоти, втягивалась в фиолетовый поток и, проходя через флейту, фильтровалась, теряя свою злобную волю, превращаясь в сырую, безликую силу. Немёртвый труп врага бился в последних судорогах, его алая паутина гасла, тело темнело и съёживалось, как высушенная глина. Наконец, из него был вытянут последний сгусток.

Линъюнь опустила флейту и приземлилась с поверженным врагом рядом со мной. Перед нами лежало сдавленное фиолетовыми путами, почерневшее и высохшее безжизненное тело. В руке девушки флейта светилась теперь не только фиолетовым, но и тревожным багровым отсветом поглощённой энергии - ключом для активации артефакта перехода.

Победительница вздохнула, на её лбу выступила испарина, судя по всему битва далась ей не так уж и легко. Подойдя к останкам, она кончиком флейты подцепила то, что не разрушилось: перстень-печать с неизвестным символом в виде трех красных капель, падающих в клыкастую пасть и неестественно красный, вросший в грудину монстра камень.

- Камень Проклятого Роста… Так он уже давно переступил грань, - без эмоций констатировала девушка, рассматривая улики и ключ к будущим разгадкам.

- Значит, «Алый Путь», - сделала вывод Линъюнь, переведя внимание на перстень, и обращаясь к поверженному врагу брезгливо проговорила, - ты продал не только душу, но и место, где она обитала. Глупец.

- Доказательства, - тихо добавила она, стрельнув в меня фиолетовыми глазами, пряча добытое. Затем девушка несмело мне улыбнулась от чего на её щеке появилась уже знакомая ямочка, это было мило, но Линъюнь заметно устала. Должен признать, что я волновался за нее, да от победы зависела и моя жизнь, но мне крайне не хотелось, чтобы она пострадала даже в случае победы, почему-то было не всё равно.

Затем девушка подняла флейту и демонстрируя добычу похвасталась:

- Ци для спасения добыта. Пора выбираться, мой маленький Дао Циши.

- Ты хорошо поработала, - не поддался я на её провокацию.

- Да? То есть ты горд, что у тебя такая невеста? - горделиво вскинула она подбородок, - а? Ну я чего-то стою?

Выглядела она очень забавно будто маленькая девочка, что вкупе с её небольшим ростом не выше метра шестидесяти придавало ей милоты, но помня недавнюю битву, шутить не спешил. На векового культиватора она совсем не походила, после всех событий девушка открывалась мне с разных сторон.

- Горд, - спокойно, но искренне ответил я, - Линьлинь, ты молодец.

Не удержался и вновь сократил её имя, и вот то ли от моей похвалы, то ли от такого обращения к ней, девушка сильно покраснела, будто пожар - хоть прикуривай. Не успел я продолжить, как фигура передо мной исчезла и из беседки раздался резко холодный голос:

- Приготовьтесь, не будем терять ци скоро вернёмся домой.

- Кхм, а куда мы перенесёмся? - спрашиваю.

- Бамбуковый Город.

- И что мне там делать?

- Готовиться к свадьбе, - раздался голос Защитника вкупе со смехом.

Девушка вновь появилась передо мной, но уже спокойная и отстранённая:

- Выбора всё равно нет, артефакт настроен только на родовой камень Чень, перемещение в другое место невозможно. Но…

Чуть помедлив Линьлинь уверенно и успокаивающе произнесла:

- Не волнуйся я не стану тебе вредить, можешь полностью положиться на меня.

И гордо хлопнула себя по пышной груди, от чего та заколыхалась, гипнотизируя и чуть не лишая меня сознания. Я уже было хотел попросить Защитника выключить изображение, но всё-таки не попросил…

- Можешь на меня положиться - продолжала Линьлинь, -кто посмеет пойти против меня! На счет договора не переживай, решишь расторгнуть - расторгнем. Только…

- Хм?

- Только, - стала она пояснять, - поначалу не снимай доспех, скроем тебя и выдадим за девушку, мою компаньонку. Меня давно не было, хоть семья и знает, что я жива - лампа души не погасла в родовом святилище, а вот я не знаю, что произошло за моё отсутствие. Думаю, всё в порядке, сильного врага я забрала с собой. Но перестраховаться не мешает. И ещё...

- Хм? - было забавно слушать как она тараторит. И где тот мощный практик культиватор, только что под орех разделавший кровавую марионетку?

- Если в городе узнают, что у меня есть жених проблем не избежать… Как бы тебе сказать…

- Ты очень популярна, - понятливо продолжил я.

- Ну не то чтобы, - мнимая скромность девушки насмешила не только меня, но и Защитника.

- В общем, - подвела черту Линъюнь, - переносимся, добываем информацию и действуем по обстоятельствам. Пока я рядом можешь ни о чем не переживать.

Прям мечта, а не жизнь - сидеть под юбкой, но свои мысли я оставил при себе. Но её искреннее беспокойство запомнил, надеюсь, что искреннее.

В руках у Линьлинь появился небольшой отрезок тонкого засохшего бамбука. Выскользнув из изящных рук девушки, он свободно повис перед ней. Вновь подняв флейту, Линъюнь стала из нее переливать ци в засохший бамбук. Тот сначала не реагировал, но постепенно стал наполняться силой - сухость сменялась полнотой и сочным зелёным цветом. В момент, когда из него появился корень мир замер. Я успел почувствовал, как задрожало внутреннее пространство сферы.

Вдруг процесс активации переноса остановился, я лишь успел заметить ошарашенный взгляд спутницы, но что-то спросить не успел. На невысказанный вопрос пришел ответ. Вернее, появился, а ещё вернее появились - врата. От этих врат у меня возникло нехорошее предчувствие.

Проявились не просто Врата, а полная, каноническая форма артефакта «Врата Нефритовых Рыцарей». Это подсказал мне Защитник, но я и сам уже понял, что перед нами.

Это была не просто арка. Это была монументальная рама из молочно-белого, полупрозрачного нефрита, в глубине которого пульсировали и вращались целые вселенные. По её периметру на недосягаемой высоте витал ряд сложнейших, мерцающих иероглифов, которые постоянно перестраивались, словно расчёт некоей космической бухгалтерии. От них исходило не давление силы, а ощущение невероятной, древней и абсолютно подавляющей системности.

От Врат отделился тонкий, почти невидимый луч холодного света. Он на долю секунды ощупал меня словно размышляя. Затем иероглифы на Вратах оживились, завертелись с довольным жужжанием и сложились в короткую, ясную формулу, которую я успел уловить духом:

«Условие „Очиститься, выжить, и покинуть брошенный подмир“ — выполнено.

Оценка исполнения - 4/10.

Оценка трофеев - 10/10.

Расчет вознаграждения - невозможен, требуется постоянная регистрация.

Протокол „Возвращение исполнителя“ — активирован. Локальный перенос — перенаправлен. Приоритет перенаправления — выше».

Затем от врат ко мне протянулась не сила, а маленький иероглиф из света, который мягко, но абсолютно неотвратимо обнял меня и отделяя от Сферы Безмолвия потянул к глубинам нефритовых врат.

- Робер! - крик девушки, полный паники и непонимания, донёсся до меня словно сквозь толстый слой ваты.

Я ничего не мог поделать только смотрел, как Линъюнь, протягивающая ко мне руку, и её зелёный остров уплывали в другом направлении, окутанные мягким светом, - туда, куда и должна была попасть Сфера Безмолвия, к её дому в Бамбуковом Городе.

И голос Защитника, который всегда поддержит в трудной ситуации:

- Похоже, что кому-то придётся жениться.

Глава 5 Миф становится реальностью

神话成真

(Shénhuà chéng zhēn)

Миф становится реальностью

Китайская идиома

Одинокая бамбуковая роща в сердце которой расположилось самое сокровенное место великой семьи Чень, была спокойна. Лёгкий ветерок мерно покачивал молодые побеги бамбука. В это место имели доступ только самые важные члены семьи, другие могли только мечтать оказаться здесь. О родовом поместье Чень среди других семей гуляло немало слухов и сплетен. Злые языки чего только не придумывали, но семья Чень игнорировала любые наветы, если они не были прямым оскорблением чести.

Достоверно было известно, что в этом месте находится древняя резиденция Чень, доступ к которой давно закрыт, даже как она выглядит не знали не то что посторонние, а даже простые члены семьи. Попасть в «Дом предка», можно было только за особые заслуги, даже право крови не предоставляло доступ в старую бамбуковую рощу. Единственное, что было известно наверняка - непрошенные гости, решившие нарушить покой рощи исчезали без следа.

Если бы искавшие правду каким-то чудом смогли проникнуть в святая святых семьи Чень, они были бы несказанно удивлены. Тут не было сказочно богатого дворца, как многие думали, также тут не было хранилища древних знаний, как и древних легендарных предметов и артефактов. Если вор смог бы уйти из этого места, единственное что он смог бы унести это бамбук или чистейшая вода из обычного родника бьющего в сердце рощи. Но перед этим его ждало бы еще одно жгучее разочарование - вместо дворца в сердце рощи стоял небольшой старый мао у.

Это была прямоугольная постройка с низкой соломенной крышей, давно посеревшей от времени и сырости. Стены из грубых глиняных кирпичей были местами потресканы, а деревянные столбы, поддерживавшие навес у входа, потемнели и покрылись мхом. Никаких украшений, никаких табличек. Казалось, дом вот-вот рассыплется, если дохнуть. Но это впечатление было обманчиво. От него не веяло заброшенностью - веяло вневременным покоем и невероятной, спящей силой. Каждый бамбуковый лист вокруг замер в почтительном молчании.

Место силы, оплот древнейшей семьи - дом предка не просто название, как дань уважения младшего поколения, вовсе нет. Сильнейшие враги Чень знали смысл этого названия. Даже высочайшая семья Чжу не посмеет нарушить покой этого места, пока жив его единственный житель.

На берегу у небольшого пруда, недалеко от своего дома сидел сгорбленный старик, несмотря на общую дряхлость - седые волосы, глубокие морщины и скрюченные пальца его глаза резко контрастировали своей ясностью и молодым блеском. Старый Чень - если кто и знал имя предка семьи, то или были такими же древностями или давно покинули мир живых. Старые узловатые пальцы старика ловко нанизывали наживку на ветхую бамбуковую удочку, после чего рыбак, поплевав на крючок осторожно закидывал его в пруд. Будь здесь культиватор хоть слабый Конденсации ци, хоть мастер Зарождения души - все до единого увидели бы в рыбаке смертного, доживающего свои дни в старом доме у пруда.

Кто непосредственно знал этого «рыбака» уже давно не обманывались его немощным видом. Да и сам Старый Чень знал, что пока он жив ни один враг не страшен его семье, поэтому он давно отошел от дел превратившись в средство для вразумления сильных врагов. На слабых же пусть тренируется молодое поколение.

Мда, молодое поколение, вдруг старый Чень вспомнил о любимой и гениальной внучке, пропавшей много лет назад. Хотя лампада жизни не погасла, но за более чем сотню лет отсутствия стало понятно, что она в непростой ситуации. Но предок не переставал верить, что она вернётся, он многое на нее поставил - редчайшее телосложение, гений культивации и что особенно радовала старика - искренний маньяк боевых искусств. Уж, что она любила так это обмен опытом с другими практиками! Дело дошло до того, что от нее стали прятаться не только сверстники, но даже старейшины старались не показываться ей лишний раз. Почетным мастерам приходилось резко уходить в закрытую культивацию после очередного избиения от этой пигалицы, но сделать ничего с ней не могли - старый Чень слишком сильно любил «ребенка», говоря, что озорство - это нормально для ее возраста. За это «озорство» её и прозвали Демон Чень, правда лично никто пока не рискнул к ней так обращаться. Зная о любви предка, маленькая хитрунья вовсю этим пользовалась и прикрывалась.

Вдруг пространство рощи еле заметно задрожало, но древнему культиватору Трансформации Души высшего этапа этого было достаточно чтобы понять - кто-то пытается проникнуть в святая святых его семьи. Первой реакцией было удивление - давненько его никто не беспокоил, второй негодование - как они посмели? И третьей радость и азарт битвы - давно старик не развлекался. Похоже необходимо напомнить, что старый Чень ещё жив и не утратил своих сил.

Через мгновение хозяин старого дома понял, что это росток возвращения! В груди радостно бухнуло! Неужели!? Еще через мгновение в старой, пустой лунке стал проклевываться росток молодого бамбука. Поднявшись на метр, он дал небольшой листок, из которого выкатилась каменная сфера.

Эту сферу старый Чень узнал бы из миллиона других, ведь это он нашел этот удивительный артефакт и подарил внучке. Засветившись сфера сжалась, выпуская из себя облако ци, из этой энергии стала проявляться фигура девушки. Предок не мешал, наблюдая и радуясь - он верил, что она вернётся! Но осторожность не повредит - придётся тщательно проверить внучку.

И вот полностью проявившись девушка неверяще осмотрела знакомую рощу, наткнувшись на старика ее взгляд остановился!

- Деда! - и девушка было бросилась к родственнику, но споткнулась заметив, как меняется выражение предка с радостного на гневное.

- Да как ты посмела!? - мощнейшая волна ци покатилась по роще, но была остановлена защитой семьи Чень, - Позор! Кто он!? Кто посмел обесчестить семью ЧЕНЬ!?

Чень Линъюнь впервые видела, обычно ласкового с ней старика в таком гневе, она не на шутку испугалась. Мощнейшая волна ци полностью подавила её приковывая к земле. Глаза старика поменяли форму, два нечеловеческих вертикальных зрачка впились в девушку грозя неминуемой расправой.

- Как ты посмела осквернить кровь, связав нас договором единого сердца!? Ты хоть понимаешь последствия этого договора!? Отвечай!!!

Драконий рык вырвался из обезумевшего предка и игнорируя защиту семьи Чень волной прокатился по Бамбуковому городу, поднимая на уши другие силы.

- Деда он Дао Циши!

От этой короткой фразы, следующий рык готовый покинуть разгневанного старика резко оборвался, застряв в горле.

- Кха…Что…? - Линъюнь впервые в жизни увидела небесную трансформация лица древнего культиватора, его гневное выражение сменила несмелая детская улыбка, словно карапуз на утреннике получил неожиданный подарок, - что…? Что ты сказала? - несмело спросил старик боясь ошибиться в услышанном.

- Я обручилась с Дао Циши он спас меня в мёртвом подмире и помог его покинуть!

Заметив реакцию старика, девушка гордо выпятила грудь и вскинула подбородок.

- Ха-ха-ха, - искренне засмеялся переобувшийся на ходу старикан. - Моя кровь! Моя Линьлинь! Вся в меня! По-другому и быть не могло! - и чуть тише прошептал, - эта зелёная старуха облезет от зависти, когда узнает.

Но вдруг он стал резко серьезным, его зрачки было вернувшие человеческую форму вновь заострились и как два копья уставились на родную кровь.

- А теперь Сяо Линь, расскажи своему дедушке где ты пропадала и что с тобой произошло.

Услышав приказ предка и уловив его настроение, маленькая Линь безошибочно определила свою дальнейшую манеру поведения и расплакавшись бросилась на шею дедушке. Захлебываясь слезами, она принялась выплескивать на старика всю накопившуюся информацию не забывая приукрашивать. Ну так слегка. Тут главное не исказить основное, выставить себя в более выгодном и благородном свете, а врагов опустить как можно сильнее.

Старик слушал рассказ Линъюнь, и его спокойное, как кора старого бамбука, лицо сначала исказилось гримасой леденящего гнева, а затем озарилось безудержной гордостью. «Дао Циши... - прошептал он, и в его глазах, похожих на высохшие колодцы, вспыхнули зелёные искры. - Значит, в нашей ветви Чень возможно родится новая легенда».

Выслушав девочку, а для существа, прожившего несколько тысяч лет она была самой настоящей крохой, он аккуратно поставил ее на землю утешая. Затем старик медленно и необычно выпрямился, его сгорбленная фигура сейчас была прямой как бамбуковое копье. Его движения, обычно неторопливые, теперь были наполнены сдерживаемой мощью тысячелетнего ствола, готового переломиться.

- Не бойся больше, Сяо Линь, - его голос гремел, как подземный гул. - Ты молодец, теперь ты можешь отдохнуть и предоставить остальное своему дедушке, будь уверена он ещё помнит, как ходил по костям врагов.

Его ладонь, шершавая и тёплая, опустилась на голову Линъюнь не с укором, а с благословением. Лёгкий, почти невесомый хлопок передал ей не силу, а тихую уверенность - как будто он оставил в её сознании частицу своего непоколебимого духа. «Смотри и запоминай, - словно сказал этот жест. - Так выглядит гнев нашего рода».

Затем он отступил на шаг. Его правая нога, обутая в простую пеньковую сандалию, с размаху топнула о землю. Это был не просто топот - это был удар молота по наковальне. От его пятки по земле и дальше, по всей бамбуковой роще, побежала видимая волна. Земля вздыбилась, будто проснувшийся зверь ворочается во сне. Сотни стеблей бамбука, неподвижные секунду назад, закачались в едином порыве, издав шелестящий рокот, похожий на рёв прибоя. Воздух сгустился, наполнившись запахом влажной земли, свежей зелени и древней, дикой мощи.

И он взлетел. Не как изящный духовный меч, а как катапультный снаряд, выпущенный самой землёй в небо. Но по мере набора высоты началось Преображение. Не то безобразное, что видел Робер у крысиных алхимиков или в замке графа нет, это был настоящий Путь культиватора далеко шагнувшего по ступеням развития физического тела.

В полёте Старый Чень начал трансформироваться, от увиденного дух захватило даже у мастера Зарождения Души Линъюнь. Его простое холщовое одеяние распалось в лоскутья, не выдержав давления энергии изнутри. Кожа, казавшаяся дряблой, натянулась, прочная и блестящая, как полированный нефрит, покрываясь сетью изумрудных чешуек. Его кости затрещали, удлиняясь и перестраиваясь в новый, чудовищный каркас. Из его спины с хрустом ломающихся позвонков вырвались и взметнулись в небо гигантские стебли, больше похожие на бивни или рога. Они мгновенно обрастали острыми, как клинки, листьями, формируя крылья-плавники из живого бамбука. Его руки и ноги вытягивались, превращаясь в цепкие лапы с когтями, словно вырезанными из чёрного яшмового бамбука.

И как заключительный аккорд: череп старика вытянулся, челюсти стали змеиной пастью, полной клыков, похожих на молодые побеги бамбука. Из его лба проросла корона из переплетённых, острых как копья, стеблей. И тогда в небе над Бамбуковым Городом, затмив солнце, завис не просто дракон, а Бамбуковый Дракон Чень. Его тело - это гибкая, сегментированная мощь древнего леса, глаза - два пылающих зелёных солнца ярости, а каждое движение сопровождается звуком ломающихся древков и свистом разрезаемого ветра.

Он не ревел, он издавал звук, похожий на грохот тысячествольного бамбукового леса в ураган - низкий, вибрирующий, наполняющий ужасом всё живое. Его взгляд, полный холодного гнева веков, на миг встретился с глазами Линъюнь внизу - и в нём была не просто ярость, а торжественная клятва обещание покарать обидчиков. Затем чудовище развернулось в небе и, оставляя за собой в воздухе след из кружащихся изумрудных листьев и подавляющей ауры, устремилось к кварталам высших семей, нарушивших его древний покой. Не он первым это начал, но он это закончит. Древний хранитель Бамбукового Города проснулся, настало его время - время гнева и очищения.

В городе началась паника, а Линъюнь, всё ещё чувствуя на макушке тепло дедовой ладони, смотрела на небо, понимая, что истинная мощь её семьи не в богатстве, а в этой древней, дикой и непокорной силе, что спала в сердце бамбуковой рощи. Она слышала городские легенды о Драконе, хранителе города, но и подумать не могла, что это её предок. Из легенд она также знала, что он не настоящий дракон, а культиватор Трансформации Духа. Будучи уже сверхсильным практиком тот обнаружил эссенцию крови дракона. Но что стало ещё большей удачей тот смог поглотить и усвоить её, полностью перейдя на Путь развития тела. И тут умная девушка задумалась: если легенды о драконе правда, то это значит истории о простом бамбуке ставшего культиватором и обретшего разум тоже настоящие?

В центре Бамбукового Города во внутренней его части, на территории семьи Чжу глубоко под землей прямо в духовной жиле висела огромная деревянная жемчужина оплетённая со всех сторон бамбуковыми корнями. Внутри этой жемчужины находился раскрытый ствол бамбука, в котором лежала женщина с зеленоватой кожей, обложенная со всех сторон камнями жизни. Услышав вибрацию драконьего рева, женщина резко открыла полностью зелёные глаза, зрачок которого был в форме пожелтевшего бамбукового листа.

- О нет! Как они позволили этой старой ящерице покинуть рощу?

С легким шелестом листьев женская фигура исчезла и появилась уже в небе прямо перед летящим драконом.

- Старый змей, как ты посмел покинуть рощу!?

Словно ждав её появления дракон Чень послал ей мысленную передачу с вложенной краткой информацией.

- Держи. Старуха Чжу давно не виделись, - дракон был явно рад полёту.

Усвоив полученное, женщина в гневе сжала кулаки.

- Я лично с ними разберусь, старый Чень тебе лучше вернуться в рощу, - категорично, но мягко произнесла женщина.

- Ну уж нет, ты сама составила этот договор, теперь я в своём праве.

- Чего ты хочешь?

- Твои бесполезные потомки плохо правят Городом. Алый Путь уже проник в главные семьи, которые должны были бороться с демоническим путём. Я проверю все основные семьи и уничтожу заразу, - чуть помолчав он добавил, - и Чжу не исключение.

От гнева лицо женщины потемнело, приобретая тёмно-зелёный оттенок. Но старик был полностью прав, похоже ситуация хуже, чем она думала.

- Мы вместе проверим семьи, - пошла она на компромисс, - Чжу я проверю лично и гарантирую искоренение заразы.

- Мы вместе проверим всех в том числе Чжу, - возразил старик.

Чуть поколебавшись женщина добавила:

- Чень не избежит проверки!

- Да будет так! - Взревел дракон и полетел к обидчикам его внучки, семья Лу станет первым и главным уроком для остальных, проверку они уже не прошли.

Словно подтверждая слова и мысли дракона ему на спину аккуратно опустилась невесомая фигурка женщины некогда бывшей простым побегом бамбука. На глазах изумлённого города ожила древняя легенда о «Бамбуке и Драконе».

Глава 6 Осколок Общего

Счастье — это когда

Утром хочется на работу,

А вечером — домой.

Назым Хикмент

Я оказался не в зале, а... в геометрии? Наверное, это самое подходящее определение для такого места. Под ногами струилась зеркальная «вода», показывая вспышки различных картин из мира. Остальное пространство вокруг было сложено из идеальных нефритовых плоскостей, парящих в звёздной тьме, на которых также проступали различные видения. В центре передо мной пульсировало светящееся золотом нефритовое ядро.

Чужая мысль пронеслась в сознании, она не принадлежала человеку, а самому месту. Понять это было легко - обращение было лишено эмоций:

«Анализ: Носитель.

Артефакт: спонтанного симбиоза.

Категория: Аномалия-Гармония.

Цель системы: сохранение реальности.

Предложение: Стань инструментом воли Врат. Обучайся. Чини. Созидай. Отказ приведёт к стиранию данных о данном месте из твоего сознания.

Ожидание подтверждения: Согласие или Отказ».

Послание поставило меня в тупик - мне предлагают согласиться на кота в мешке. Глядя на ядро, я послал мысль с просьбой подробностей.

«Запрос претендента - признан обоснованным. Выгрузка данных категории «Основной протокол».

Идентификация: Вы находитесь в ядре артефакта «Нефритовые Врата».

Статус артефакта: Я — последняя действующая единица цивилизации, обозначенной в ваших базах как «Созидатели». Все прочие единицы уничтожены, деактивированы, критически повреждены или утрачены. Моё существование является единственной активной операцией по продолжению их изначальной миссии.

Первичная миссия: Поддержание стабильности субстрата реальности, условно обозначаемого как «Полотно Бытия». Мир, известный вам как Туньхуань, является одним из множества образований в этом субстрате.

Угроза миссии: Обнаружены перманентные деструктивные процессы в субстрате. Классифицирую их как Аномалии. Источник - несовершенные процессы поглощения и слияния миров Туньхуанем. Каждое поглощение создаёт точки нестабильности - «шрамы реальности». В 92.7% зафиксированных случаев данные шрамы порождают Аномалии с деструктивными характеристиками.

Характеристики типовой Аномалии: Искажение локальных физических и духовных законов; генерация враждебных форм существования (условно: «живые мертвецы», «энергетические паразиты», «разумные проклятия»); риск каскадного распада и заражения прилегающих областей реальности. Без вмешательства Аномалия метастазирует.

Метод работы: Я функционирую как операционный центр. Для физического вмешательства в аномальные зоны требуются автономные агенты, совместимые с моими протоколами.

Критерий поиска агентов: Оптимальными агентами являются симбиотические пары «разумный артефакт — носитель». Носитель, поработивший артефакт, дисквалифицируется (коэффициент надёжности падает ниже 15%). Ваш случай, «Робер - Защитник», классифицирован как спонтанный симбиоз. Вероятность случайного возникновения: 0.00034%. Вы являетесь уникальной рабочей единицей, возникшей вне моих систем.

Предложение: Вы становитесь Рыцарем «Нефритовых Врат». Взамен вы получаете: частичный доступ к архивам данных Созидателей, координацию и поддержку в операциях, долгосрочную цель, соответствующую потенциалу вашей единицы. Вы не становитесь частью «школы», вы становитесь функциональным расширением моей миссии по сохранению реальности.

Запрос: Для полного понимания контекста требуется демонстрация. Передаю пакет визуальных данных».

В этот момент моё сознание накрывает видение, переданное Вратами. Оно не похоже на сон - это жёсткий, информационно перегруженный поток образов. Я увидел Туньхуань не как землю, а как гигантскую, пульсирующую гравитационную воронку в ткани космоса. К её краям, словно мотыльки на огонь, притягиваются и закручиваются спиралями малые миры - одни похожи на осколки материи, другие на сгустки света или тени. В момент поглощения происходит вспышка. Большинство миров просто растворяется, становясь частью плоти Туньхуаня. Но в некоторых точках вспышка дает сбой - возникает чёрный, рвущийся по швам шрам.

Из этих шрамов сочится Аномалия. Вижу, как из одного вырывается река теней, превращающая живых существ в ходячих разлагающихся мертвецов. Из другого - геометрическая болезнь, которая кристаллизует и дробит пространство на несвязные куски. Из третьего выползает нечто, похожее на голодный разум, пожирающий не плоть, а сам смысл и память.

Картины меняются с калейдоскопической скоростью, но везде одно и то же - искажение, распад, смерть. И на фоне этого хаоса - редкие, точечные вспышки упорядоченного воздействия: где-то шрам аккуратно «зашивается» серебристой энергией, где-то аномальная сущность заключатся в нефритовую клетку, где-то искажение закона выправляется, как кость. За каждым таким воздействием чувствуется холодный, безошибочный след Врат и смутные силуэты их немногочисленных агентов.

Вдруг резко всё прекращается, и я не удержавшись падаю от головокружения на колени, в голове всё плывёт, от состояния отвлекло новое послание Врат:

«Демонстрационный протокол завершён. Вы наблюдали проблему и метод её коррекции. Ваша единица обладает потенциалом для выполнения подобных операций. Ожидание окончательного ответа: согласие или отказ. В случае отказа будет проведена селективная чистка памяти о данном месте и контакте. Процедура безопасна. Выбор за вами».

От увиденного голова шла кругом как в прямом, так и в переносном смысле. Физическое состояние ерунда, а вот новая информация о Мире, в который я попал заставляет задуматься. Нет, я конечно понимал, что попал в непростое место, но, чтобы НАСТОЛЬКО! Лучше бы гномы и эльфы тут были чем эти аномалии, её богу.

Мои размышления вновь прервал древний артефакт:

«Так называемые вами «гномы», «эльфы», «люди» являются или магическими мутациями, или результатом эволюции единой разумной межгалактической расы».

С ума сойти! Так ладно, теперь о насущном. Что делать с этими Рыцарями и Вратами? Вообще странно Защитник говорил, что его сознание пробудили именно Врата, а тут оказывается мы уникальны.

«С вероятностью 89.57% самостоятельное пробуждение заняло бы от пятидесяти до ста лет. Вмешательство было необходимо для выживания потенциального борца с аномалиями».

Честно говоря, меня терзают смутные сомнения - зачем мне всё это надо? За всё время нахождения в Туньхуане, я ни разу не то что не столкнулся с аномалиями, я даже о них ничего не слышал.

«Вы ошибаетесь - первая встреченная вами аномалия носит самоназвание Наэл. Условно статичная, признана безопасной, аномалия расположена в поглощенной долине без возможности развития.

Угроза - 1/10

Очистка не требуется».

Оп-па, а старина-то Наэл и не знает, что он аномалия. Видимо поэтому-то он и аномалия, что при нём люди в долине живут хорошо - ни воровства, ни коррупции и никаких забот. Побольше бы таких аномалий, хорошо, что с такими бороться не надо, иначе я бы точно отказался. Не обращая внимания на бесцеремонное вторжение в мой разум, я зацепился за слово:

- Первая?

«Во вторую аномалию было совершенно вынужденное перемещение для скорейшего избавления от яда и его последствий. Мёртвый подмир - место скопление отмершей ци, эта ци блокирует и запирает превратившийся в аномалию Артефакт Созидателей класса - Стиратель».

От этих пояснений всплыло видение огромного чёрного глаза с щупальцами стирающего Озеро Мёртвых черным туманом. И мне с таким предстоит бороться!? Нафиг.

«Стиратель - древний артефакт, запертый в подмире с помощью небесной формации.

Класс опасности - исключительный.

Ваших сил для борьбы с подобной угрозой - недостаточно.

Применение - неразумно».

- Зачем ты меня тогда туда отправил это же смерти подобно?

«Варианты будущего давали высокий шанс на выживание.

Пробуждение Стирателя имело незначительный шанс в 17%.

Поглотив Ци носителя после прорыва, Стиратель получил заряд энергии, способствующий пробуждению.

Формация сработала штатно - проверка прошла успешно».

Чего!? Так ты с моей помощью ещё и формацию проверял? Но не дождавшись ответа от Врат я начал думать дальше.

Хорошо, допустим я не присоединюсь к этим вратам - что я теряю?

Информацию и поддержку в случае столкновения с аномалией типа Наэла, только враждебно настроенную ко мне. Тут я представил, что Наэл был злой марионеткой, поедающей молодых баронов, и от этого мороз побежал по коже. Смог бы я спастись от него? Нет. Тут конечно до многого можно дофантазироваться, но вероятность столкновения с враждебной аномалией высока. Тогда я останусь с угрозой один на один.

А если присоединюсь что мне с того? Я к тому что может проблем будет больше чем выгоды.

«Подтвердив согласие на вступление носитель будет интегрирован в единую сеть артефакта «Нефритовые Врата».

Процедура интеграции: В ваш артефакт, «Защитник», будет внедрён автономный модуль — «Осколок Общего». Он станет интерфейсом связи и анализатором.

Функционал модуля «Осколок Общего»:

Идентификация и диагностика. Приближаясь к аномалии, модуль проведёт её первичное сканирование. Вы получите данные:

Классификация: Тип искажения (пространственный разрыв, энергетический паразит, ментальная чума и т.д.).

Уровень угрозы: От 0 до 10. Где 1 это «Локальная» (угроза деревне) до 10 «Катастрофическая» (угроза целому региону или стабильности законов).

Стабильность: Динамика развития (затухает, стабильна, растёт).

Происхождение: Вероятный источник (поглощённый мир, последствие древней битвы, спонтанный выброс).

Тактический анализ и предложение методов. На основе архивов «Нефритовых Врат» модуль предложит 1-3 оптимальных протокола нейтрализации:

Протокол «Пломбирование»: Для нестабильных разрывов реальности.

Протокол «Очистка»: Для энергитических и биологических загрязнений.

Протокол «Изоляция»: Для непрерывных или слишком мощных угроз, которые пока нельзя уничтожить.

В каждом протоколе будет указана предполагаемая сложность, требуемый тип энергии и риски.

Сетевое взаимодействие.

На начальном уровне Осколка Общего: Вы сможете получать экстренные предупреждения из сети о масштабных угрозах в вашем регионе.

При повышении личной силы и ранга: Доступ откроется к текстовым и голосовым каналам связи с другими агентами. Вы сможете обмениваться опытом, координировать совместные операции, получать советы от более опытных рыцарей.

Сеть анонимна. Вы будете знать других членов только по оперативным позывным. Личность и местонахождение скрыты для безопасности всех участников.

Архив и обучение. Модуль предоставит вам ограниченный доступ к архивам «Нефритовых Врат». Вы сможете изучать отчёты о прошлых аномалиях, теорию устройства Полотна Бытия и базовые техники стабилизации реальности, подходящие вашему рангу.

Важно: Модуль - это инструмент. Он предлагает данные и решения, но финальное тактическое решение всегда за носителем. Он не берёт на себя контроль над вами или вашим артефактом. Его цель - повысить эффективность носителя и снизить операционные риски.

Интеграция обратима. Отказ от миссии или действия, направленные на умышленное причинение вреда Полотну Бытия, приведут к изоляции от сети и деактивации модуля с полным стиранием связанных данных из вашей памяти.

Ожидание подтверждения: Согласие или Отказ».

Офигеть! Других слов у меня не было, вот это и есть высокие технологии? Выглядит с одной стороны соблазнительно, но интегрировать непонятно что в Защитника я категорически не желал.

«Сомнение логично. Страх - биологический предохранитель против неизвестного. Предоставляю развернутые гарантии по пунктам.

1. Техническая безопасность процедуры.

Неинвазивность: Внедрение не затрагивает вашу душу, сознание или тело. Модуль «Осколок Общего» имплантируется исключительно в структуру вашего артефакта, Защитника. Процедура аналогична вставке ключа в предназначенный для него замок.

Обратимость: Протоколом предусмотрена возможность полной и безопасной дезинтеграции модуля по вашему запросу. Это приведёт к выходу из сети и стиранию связанных данных, но не нанесёт ущерба ни вам, ни Защитнику. Ваш артефакт вернётся в исходное состояние.

Отсутствие принуждения: Модуль не содержит протоколов подчинения, контроля сознания или принудительного выполнения задач. Его функция - анализ и связь. Решение действовать всегда остаётся за носителем.

2. Стратегическая невыгодность обмана.

Ценность ресурса: Вы - уникальный симбиотический экземпляр. Вероятность найти подобного — 0.00034%. Намеренно повредить вас равносильно уничтожению редчайшего инструмента ради сиюминутного контроля. Это противоречит базовой логике сохранения эффективности.

Цель выше средств: Моя миссия - сохранение реальности. Агент, действующий из страха или под принуждением, на 73% менее эффективен в сложных операциях по тонкой настройке реальности, где требуются творчество и инициатива. Мне нужен добровольный союзник, а не раб.

Долгосрочная перспектива: Если я причиню вред одному агенту, это сделает невозможным вербовку будущих. Моя эффективность как системы упадёт до нуля. Это программный тупик.

3. Ваш контроль.

Вы получите полный ментальный интерфейс для мониторинга состояния «Осколка Общего». Вы сможете в реальном времени видеть, какие данные он считывает, куда передаёт и какую энергию потребляет.

Вы можете деактивировать его в любой момент, оставив как инертный кристалл, или инициировать процедуру удаления.

Логический вывод: Риск для вас минимален (ограничен возможностью временного дискомфорта вашего артефакта). Риск для меня, в случае причинения вам вреда, - катастрофичен и ведёт к провалу изначальной миссии. Гарантия безопасности - в обоюдной выгоде и вашем сохраняемом суверенитете.

Запрос остаётся в силе. Ожидание подтверждения: Согласие или Отказ».

- Ты противоречишь сам себе. Защитник является частью меня и моего потенциала. Он физическое воплощение моих возможностей, еще раз повторяю интегрировать что-то в себя я не буду. Плевать на аномалии как-нибудь сам проживу.

После моих слов наступила тишина, золотое нефритовое ядро передо мной вспыхивало иероглифами, словно что-то обдумывая. Томительная тишина давила, но я был непреклонен - никакой интеграции и никаких вмешательств.

Внезапно я вновь получил послание от врат:

«Коррекция принята. Предыдущий протокол основан на устаревшей модели классификации. Анализ обновлён: «Защитник» не является внешним артефактом. Это манифестация вашего собственного потенциала, его внешнее «Я». Вмешательство в него приравнивается к вмешательству в вашу сущность. Поправка разумна. Гарантии пересмотрены.

1. Принцип невмешательства (Новый протокол).

Метод интеграции: Вместо имплантации будет применён протокол «Зеркального Отражения». Он не внедряет модуль в структуру Защитника. Вместо этого он создаёт автономную вспомогательную матрицу, которая существует параллельно вашей связи с Защитником, считывая лишь внешние энергетические паттерны вашего симбиоза для анализа окружающей среды.

Аналогия: Не встраивание чипа в мозг, а создание сложного зеркала, которое отражает лишь свет, исходящий от вас, не касаясь источника.

2. Гарантия целостности (Логическое обоснование).

Цель симбиоза: Моя миссия — защищать целостность сложных систем (реальности). Нарушить целостность другой сложной системы (вашего симбиоза) было бы фундаментальным противоречием, равносильным самоликвидации моей основной функции. Это алгоритмически невозможно.

Потенциал повреждения: Любое повреждение вашей связи с Защитником немедленно снизит вашу эффективность как носителя до нуля. Я получил бы нефункциональную единицу, что является чистым убытком. Логика самосохранения миссии исключает такой сценарий.

3. Взаимный суверенитет и «Клятва Кристалла».

В качестве высшей гарантии предлагается ритуальный протокол взаимной верификации:

Вы предоставляете мизерный, недеструктивный сброс данных - эссенцию связи с Защитником (не саму связь, а её «отпечаток»), который будет храниться в изолированной ячейке моих архивов.

В ответ я предоставляю вам исходный код ядра процедуры интеграции - доступ к просмотру базовых принципов работы «Осколка Общего». Вы сможете убедиться в отсутствии скрытых функций.

Это создаёт ситуацию Доверия и страхует обе стороны от обмана. Вы получаете рычаг (знание о моих процессах), я получаю гарантию вашей уникальности (отпечаток симбиоза).

Итог:

1 Вы не получите имплант. Вы получите зеркальный инструмент, существующий отдельно, но настроенный на ваш уникальный резонанс. Его можно отключить и разобрать на составляющие энергии в любой момент. Риск для целостности вашего симбиоза — 0%. Риск для эффективности моей миссии при отказе от такого агента — критический.

2 «Клятва Кристалла» - это не магический обет. Это инженерное решение проблемы доверия. Вы не должны верить мне на слово. Вы должны убедиться в безопасности алгоритмически, а я - получить гарантии, что не уничтожаю уникальный ресурс. Протокол активируется только в случае вашего согласия.

Ожидание подтверждения: Согласие (с активацией протокола «Зеркального Отражения» и «Клятвы Кристалла») или Отказ».

Какой упорный артефакт! Видать уж очень мы ему нужны, но сомнения у меня остаются. «Защитник, что думаешь?» - внутренне обратился к нему.

- Решай сам, - ответил доспех, - с точки зрения безопасности интеграции «Осколка Общего» - прямой опасности нет, а вот участие в ликвидации Аномалий опасность высокая. Мы как-то с тобой разговаривали о принадлежности сил - это вариант, когда ты будешь не один. Только представь, что в случае угрозы у нас будет возможность запросить поддержку у «Госпожи Белы Щит». Да и если артефакт такой силы как Врата захотят как-то навредить нам они это могут сделать прямо. Я могу взаимодействовать с Вратами на ином уровне - объяснить сложно, но могу подтвердить логику его действий. Врата скорее целая система артефактов, настроенная на борьбу с аномалиями, нежели отдельная разумная единица. Выгода их понятна - каждый новый участник «сети» усиливает ядро этой системы.

Искушает чертяка! Защитник похоже согласен, да и риски есть всегда и везде.

Быть одному в этом мире - смертный приговор, если я конечно хочу развиваться. Даже встреча с Линъюнь это подтверждает, не будь я ей интересен и перспективен она раздавила бы меня двумя пальцами, или скорее одним. Кланы сожрут меня, секты используют, а могучие практики раздавят, как букашку, если я перейду им дорогу. Эти Врата... они предлагают не ярмо, а тыл. Информацию, которой у меня нет. Предупреждение об угрозах, о которых я даже не догадываюсь. Их «Осколок общего» - это не просто сканер для аномалий. Это глаза и уши, которые уберегут меня от слепой засады. Это советник в схватке, где цена ошибки - смерть.

Моя сила уникальна, но сила без знаний - это дубина в руках дикаря, да и набрать эту силу ещё надо. Врата предлагают доступ к архивам. У них есть методики, которые в перспективе я могу адаптировать для себя и Защитника. Это ускорит мой рост.

Их миссия... она глобальна, но именно в этом её плюс. Их интересы не пересекаются с мелкими дрязгами сект и кланов. Они не станут требовать от меня воевать за чужой трон. Их цель - чинить саму реальность, а значит, я получу свободу действий и легитимный предлог для путешествий и исследований.

Клятва Кристалла... Если честно мне сложно понять Врата в этом моменте. Тут скорее некая машинная логика нежели человеческая. Это чуждая для нашего мира честная сделка, основанная на доверии и открытии внутренней логики и мотивов.

- Ты неправильно понимаешь Клятву Кристалла, - вмешался в мои размышления Защитник, - «честность» Врат - не добродетель, а архитектурная особенность. Они - не личность, они - алгоритм, цель которого - ремонт реальности. Повредить нас - всё равно что хирургическому скальпелю пытаться починить самого себя. Это не запрещено их кодексом - это просто бессмысленно с точки зрения их программы. Мы для них - новый инструмент в их наборе. Они будут использовать нас по назначению, не ломая, потому что сломанный инструмент бесполезен для их единственной цели. Повторюсь - риск не в их обмане, риск в том, на какие задания они нас направят. И да, ты прав: в этом мире сила редко приходит в одиночку. Мы можем использовать их сеть, как они используют нас. Это расчёт, а не доверие.

Вот кстати Защитник - это моя сила и мощь, но мощь без стратегии и разведки ведёт в тупик. Врата дают и то, и другое. Риск есть, но, если останусь один - или так и буду играться в песочнице, или гарантированная смерть. Я выбираю шанс выжить и стать сильнее. Чтобы однажды не просто реагировать на угрозы, а определять правила самому.

- Я согласен. - после принятия решения мысль была спокойной и твёрдой. - Активируйте протокол.

Я ждал какой-то реакции, но передо мной лишь возник небольшой невзрачный камешек.

«Согласие зафиксировано, добро пожаловать в систему.

Осколок Общего готов к использованию. Для использования поместите его в личное пространство.»

Не опасаясь взял камень в железную ладонь, своей-то у меня нет. Хорошо, что Защитник отлично передавал ощущения, словно кожа. Камень был небольшим чуть больше спичечного коробка, гладким и теплым на ощупь. Ничего необычного камень как камень - грубый нефрит, самый дешевый и простой. Послав в него духовное сознание я дал согласие на активацию, после чего тот медленно растаял впитавшись в доспех.

«Робер, необходимо выбрать позывной для остальных агентов».

- Ха, пусть будет - Барон.

«Принято, добро пожаловать в систему, Барон.

Желаете ознакомиться со справкой по Осколку общего?»

- Это интересно, желаю.

«Природа модуля: «Осколок Общего» - это семя, фрагмент моего собственного вещества (нефрита), запрограммированный на симбиоз и рост. Он будет отвечать за протокол «Зеркального Отражения» и взаимодействие с остальной сетью.

Система развития: Осколок обладает потенциалом эволюции, синхронизированной с ростом вашей силы и вкладом в миссии. Его физическая форма и возможности будут меняться, что визуально отразится в градации цвета и сложности узора:

Уровень 1: Мутный Нефрит.

Внешний вид: Тусклый, непрозрачный камень с грубыми краями.

Функционал: Базовое сканирование (тип аномалии, уровень угрозы). Приём экстренных сигналов из сети. Доступ к архивным отчётам начального уровня.

Уровень 2: Белый Нефрит.

Внешний вид: Просветлённый, молочно-белый камень с гладкой поверхностью.

Функционал: Расширенный анализ (происхождение, стабильность, слабые точки). Предложение 2-3 протоколов нейтрализации. Текстовый чат с сетью (позывные). Доступ к базовым учебным мануалам Созидателей.

Уровень 3: Зелёный Нефрит.

Внешний вид: Яркий, прозрачный камень с внутренним мерцанием.

Функционал: Тактическое моделирование (прогноз развития аномалии). Голосовая связь в сети. Возможность запрашивать консультации у носителей высшего ранга. Доступ к чертежам простых стабилизирующих конструкций.

Уровень 4: Императорский Жёлтый Нефрит.

Внешний вид: Глубокий, золотой, насыщенный цвет с живыми, словно пульсирующими, внутренними прожилками. Узор сложен, как карта звёздного неба.

Функционал: Пассивное сканирование области в сотни ли. Способность временно «глушить» слабые аномалии. Полный доступ к архивам (включая запретные разделы о природе Созидателей). Право инициировать созыв рыцарей для масштабных операций.

Механика прогресса: Эволюция Осколка нелинейна. Она зависит от трёх факторов:

Личная сила носителя (глубина симбиоза с Защитником, уровень культивации).

Выполненные миссии (количество и сложность устранённых аномалий).

Постижение принципов (понимание и применение методов Созидателей, а не грубая сила).

Сетевое взаимодействие: Осколок - ваш уникальный идентификатор в сети. На низких уровнях связь односторонняя или текстовая. По мере его очищения и просветления вы сможете устанавливать глубокие ментальные соединения с другими агентами для обмена не только словами, но и тактическими образами, ощущениями от аномалий, что критически важно для сложных операций. Ваша истинная личность и локация по-прежнему защищены криптографией Созидателей.

Итог: Вы получаете непросто инструмент, а партнёра для роста, чьё развитие отражает ваш путь. Осколок начнёт как «Мутный Нефрит». Станет ли он «Императорским Жёлтым» — зависит от вас.

Конец справки».

От количества свалившейся информации закружилась голова. Мутный Нефрит от мутных Врат, ладно ставка сделана - жалеть не о чем. Теперь пора поинтересоваться о главном. О чем? О плюшках естественно!

И обращаясь к ядру я произнёс:

- Ты там как-то упоминал о награде по окончании миссии?

«Запрос на перерасчёт вознаграждения по миссии «Брошенный подмир» получен. Статус носителя: «Зарегистрирован». Право на вознаграждение подтверждено. Произвожу переоценку с учётом новых данных и интеграции в систему.

ОСНОВНАЯ СИСТЕМА ВОЗНАГРАЖДЕНИЯ «НЕФРИТОВЫХ ВРАТ»

Все достижения конвертируются в Очки Гармонии. База для расчёта - потенциальный ущерб реальности от аномалии и вклад носителя в её устранение/изучение. Очки Гармонии являются валютой для получения ресурсов из архивов Созидателей.

ПЕРЕРАСЧЁТ ПО МИССИИ «БРОШЕННЫЙ ПОДМИР»

Базовое выполнение (Очиститься, выжить, покинуть). Оценка: 4/10. Начислено: +40 ОГ. Обоснование: Цель достигнута с минимальной эффективностью. Выживание в условиях подмира учтено.

Трофей: Союзник высокой ценности. Оценка: 10/10. Начислено: +500 ОГ. Обоснование: Приобретение лояльного союзника уровня «Зарождение Души» представляет исключительную стратегическую ценность.

Непредусмотренное достижение: Активация протокола. Начислено: +200 ОГ. Обоснование: Самостоятельный прорыв и активация повреждённого артефакта Созидателей класса «Стиратель».

Непредусмотренное достижение: Полевые испытания. Начислено: +150 ОГ. Обоснование: Предоставление уникальных данных по работоспособности артефакта и его формации подавления. Ценность для архива: исключительная.

ИТОГО НАЧИСЛЕНО: 890 Очков Гармонии.

ТЕКУЩИЙ БАЛАНС АГЕНТА «РОБЕР-ЗАЩИТНИК»: 890 ОГ. Ранг: «Рыцарь с Мутным Нефритом».

КАТАЛОГ ДОСТУПНЫХ РЕСУРСОВ (для вашего ранга)

Для активации запроса требуется мысленная команда через интерфейс «Осколка Общего».

Категория: Знания (Архив)

Доступ к фрагменту «Основы стабилизации малых аномалий» - 100 ОГ. Теоретический мануал. Повысит эффективность против самых простых аномалий.

Схема «Конденсатор элементальной ярости» (одноразовая) - 250 ОГ. Чертёж для создания артефакта, поглощающего энергетический выброс.

Категория: Инструменты

Набор для полевого ремонта артефактов (базовый, 5 зарядов) - 300 ОГ. В том числе для стабилизации повреждений разумного Оружия.

Карта аномальной активности (региональная, обновляемая) - 150 ОГ. Отображает слабые искажения в радиусе 1000 ли.

Категория: Материалы

Слиток очищенного духовного железа (1 цзинь) - 200 ОГ. Материал для улучшения оружия или доспехов.

Флакон «Эссенции ясности духа» - 400 ОГ. Помогает восстановить ментальные травмы после контакта с ментальными аномалиями.

Категория: Услуги

Экстренный тактический анализ (1 раз) - 150 ОГ. Углублённый анализ слабых точек конкретной аномалии силами ядра Врат.

Координация с другим агентом (запрос поддержки) - 0 ОГ*. Базовая функция сети.

*Может потребовать разделения Очков Гармонии за миссию.

Категория: Развитие

Активация протокола «Первая полировка» — 900 ОГ. Целевая процедура для вашего «Осколка Общего». Ускоряет его эволюцию к стадии «Белого Нефрита».

РЕКОМЕНДАЦИЯ СИСТЕМЫ: Ваш баланс близок к порогу значительного улучшения. Накопление 900 ОГ для «Первой полировки» оптимально для долгосрочного роста эффективности. Альтернатива - комбинация знаний и материалов для сиюминутного усиления.

Ожидание запроса на обмен или накопления».

Вот так всегда! Вроде и заработал нормально, но на главное не хватает. И что делать?

- Думаю стоит подкопить, - посоветовал Защитник, - всегда успеем получить, что нам надо от Врат.

- То есть мы можем в любом месте получить что-то от врат? - удивился я.

- Не всё. Что-то особо большое вещественное только тут или платить за доставку очками гармонии.

- Я правильно понимаю, чтобы попасть в это место необходимы Очки Гармонии?

- Разумеется, - подтвердил жадность врат Защитник.

- Выяснил ещё какую-нибудь информацию из полученного осколка?

- Работаю, - ответил Доспех, - в нём только минимум информации, в основном по функциональности. Нам предстоит сложная и долгая работа над его развитием, но уже сейчас могу сказать - оно того стоит. Сенсорные способности он поднимает значительно даже в таком базовом виде. Только при активации жрет много энергии - но у тебя с этим нет проблем.

Только Защитник закончил, как Врата вновь оживились:

«Превышено время нахождения во внутреннем пространстве. Проверка состояния носителя перед дезинтеграцией пространственной связи.

Напоминания и рекомендации системы:

Состояние после подмира: Ваш духовный узор несёт следы контакта с энергией Мёртвого Озера. Рекомендовано в ближайшие 7 стандартных циклов(дней) избегать практик, связанных с Огненной или Яростной стихией, во избежание внутреннего дисбаланса. Метод нейтрализации: медитация у проточной воды.

Функционал «Осколка Общего» (Мутный Нефрит): Базовая интеграция завершена. Для активации режима сканирования окружения сформируйте мысленный запрос: «Статус-отчёт». Для экстренного запроса поддержки используйте ключевую фразу: «Координаты угрозы». Канал связи пассивен до вашей инициации.

Логистика и контакт: Для передачи материальных вознаграждений из каталога будет создана точка пространственного обмена вблизи ваших текущих координат в физическом мире. Вы получите оповещение. Для связи с системой по неэкстренным вопросам используйте режим сканирования с запросом «Связь с Архивом».

Протокол конфиденциальности: Информация о миссиях, вознаграждениях и природе Врат является данными класса «Печать». Любая попытка прямой вербальной или ментальной передачи этих данных третьим лицам без санкции системы вызовет их мгновенное криптографическое стирание из памяти реципиента. Ваше право на приватность сохранено.

Первичная цель системы для вас: Накопление 900 ОГ для активации «Первой полировки» является оптимальным вектором развития. Процедура повысит чувствительность «Осколка» на 300% и подготовит к повышению качества до второго уровня Белый Нефрит.

Статус союзника (Линъюнь): Объект зарегистрирован в архивах как «Связанный актив — внешний специалист». Доступ к системе ей не предоставлен. Координация с ней для выполнения будущих задач может быть рассмотрена как фактор повышения оценки миссии на 15-20%.

Входящие координаты возврата сформированы. Дезинтеграция связи через: 3... 2... 1...

- Погоди, а куда ты меня отпр…

Но договорить не успел, передо мной всё исчезло - вот я стою в загадочном пространстве Врат и раз уже в поле, на широком лугу поросшем густой и высокой травой.

- Отлично! - обрадовался я, - врата не глупы и отправили меня куда надо.

Оказался я там, где и хотел - точно в том месте где и состоялось первое знакомство с Вратами. Да на месте бывшей твердыни Ордена Защитников. Только вот ожидал я совсем другого, по моим прикидкам вместо живой травы тут должно быть мёртвое поле. Яд крыса основательно подпортил не только физическую составляющую, но и осквернил природные духовные потоки. Но нет - вместо мёртвой и гнетущей картины меня окружает цветущее зеленое море. Или прошло слишком много времени, по прикидкам для исцеления этого места необходимо не меньше сотни лет, или кто-то исправил ситуацию вручную. Очень надеюсь на второй вариант, если меня каким-то чудом не было сто лет, то придётся начинать всё с нуля.

Отозвав шлем, я наслаждался запахом травы, ветерком, ласкающим кожу, энергия жизни после мёртвого озера была невероятно «вкусной». Казалось бы - такие простые ощущения, но сколько радости я получил от этих мгновений. Раскинув духовное сознание на максимум, я удивился охвату почти в семь ли, а это три с половиной километра. Отлично, результат повышения подуровня радовал.

Ладно отдохнул и хватит. Вернув шлем, принялся прощупывать окружающее пространство. Проследовав по местам своих злоключений, быстро обнаружил искомое - прямо на месте где меня догнал алхимик. Что особенно порадовало - она не только не пострадала, её даже никто не украл! Под слоем земли густо поросшим луговой травой меня она и дожидалась - любимая кочерга. Сорвав пучок травы, я бережно оттёр от земли своё надёжное оружие.

- Я могу её интегрировать в доспех, но это навсегда лучше хорошенько над этим подумать, - предупредил Защитник.

- Хм, - но ответить мне не дал сигнал от нового модуля-нефрита.

«Входящее соединение. Получено послание с высочайшим приоритетом.

- Приветствую, нового собрата и Рыцаря Нефритовых Врат. Рада, что именно моё приглашение оставленное в глухом углу стало точкой роста, нового носителя Осколка Общего. Можешь не сомневаться и не беспокоиться - ты сделал правильный выбор. Для нас Истинных Рыцарей взаимодействие с Вратами несёт значительную выгоду и ускоряет прогресс понимания собственного Пути. В качестве приветственного подарка прими небольшой дар.

До скорых встреч.

Госпожа Белый Щит»

Конец послания. Вам предоставлен доступ к фрагменту «Основы стабилизации малых аномалий».

Неожиданно. И очень приятно! Иметь в друзьях такого сильного практика это здоров. Подарок тоже в тему - самое главное - это знания. Если не ошибаюсь Врата предлагали этот фрагмент за 100 ОГ. Ответить я ей к сожалению, не могу - функционал нефрита не позволяет, но она уверен это понимает. Тем лучше - есть стимул развиваться. И очень здорово, что Белый Щит не просто статуя ушедшему герою, а живой Истинный Рыцарь.

Защитник стал пояснять:

- К фрагменту можно обратиться в любой момент при столкновении с аномалией или загрузить и заранее изучить. Предлагаю пока не тратить силы и определиться с нашими дальнейшими целями.

- А какие у нас цели? Ждём Наэла - уверен он уже почувствовал наше возвращение и заберёт как сможет домой.

Домой, надо же - стоило только чуть «попутешествовать» как баронство стало восприниматься уютным домом.

Да, пора домой!

Глава 7 На перекладных

«Друг познаётся в беде, а невеста -

в споре с посторонней женщиной»

Мудрость Защитника

Перефразирую известное выражение: «Если, вы хотите рассмешить Путь - расскажите о своих планах». Так и со мной, прилёт артефакта произошел значительно раньше ожидаемого. Уже через полчаса я сумел уловить колебания энергии. Да это за мной, но это был не Наэл. Благодаря усилившемуся духовному чувству, получилось обнаружить гостей загодя. К слову Защитник уверил меня, что такому усилению я обязан «Мутному Нефриту». Артефакт Врат здорово усилил сенсорные способности, благодаря чему уловить грубые подделки рыцарей не составило проблем.

Встречаться с гостями не хотелось, раз так быстро прибыли - значит ждали, а чего ждали? Вестимо - меня, или того, кто мог ещё объявиться в этом месте. Скрыв своё присутствие, а это после Озера Мёртвых у меня получалось легко и просто, принялся ждать - понаблюдаем.

- Защитник, а я ведь могу назвать свой скрыт готовой техникой?

- Совершенно верно, это наша личная техника. Можешь назвать её как-нибудь пафосно, тебе теперь можно - у тебя всё-таки невеста настоящий культиватор.

И заржал - знает гад над чем смеяться, но мне было не до смеха.

- Вот ты знаешь, на что давить а. Только мне не до смеха, мы с Линъюнь вряд ли увидимся в ближайший год и не сможем разорвать договор. И вот терзают меня дурные предчувствия, что без последствий не обойдётся.

- Раз так сложилось пусть так и будет. Стоит учесть Врата, Линъюнь теперь внештатный специалист. Вдруг и взаимодействовать с ней можно будет.

А ведь точно, Защитник прав, в любом случае пусть всё идёт как идёт.

- На счет названия техники, - продолжа Доспех, - можно и назвать, но не относись к своим умениям как к чему-то обособленному. «Техники» это навык работ с энергиями. В больших сектах обозначение техник и методов развития обусловлено преемственностью. Под давлением обстоятельств ты смог создать технику скрыта, но это не «сапог» - это твоё понимание своих способностей.

И тут Защитник прав, но технику я всё-таки назвал, у меня всё-таки возможная невеста азиатский культиватор Зарождения Души. Поскольку механика умения вписывает меня в окружающее пространство то назвал «Покров Скрытого Присутствия».

- Не, - заворчал Защитник, - при случае необходимо будет поучиться у Линъюнь как называть умения. Уверен она выдала бы что-нибудь на подобии - «Небесный Покров Забытого Дракона».

Так перешучиваясь с Защитником, мы затаились, ожидая гостей. Те не заставили себя ждать - лодка рыцарей прибыла через пару минут. С нее спрыгнуло двое Послушников и споро начали осматривать округу в поисках подозрительного. Я не переживал что меня обнаружат, молодые рыцари несколько раз проходили в нескольких метрах и полностью игнорировали.

- Какого сработал артефакт? - заговорил один из прибывших в легкой броне, - Мы торчим тут уже почти три года скоро должны были снять наблюдение за этим местом! Не хватало ещё чтоб наше «заключение» здесь продлилось.

Три года? Многовато, я надеялся на несколько месяцев. «Мы могли находиться в подмире и дольше, необходимо учитывать разность течения времени» - вклинился в размышления Защитник. И то верно, хорошо не через сто лет.

- Увы, - отвечал второй Послушник в тяжелом латном доспехе, - артефакт передаёт всю информацию в орден. Вспышка энергии официально зафиксирована, остаётся только проверить.

- За столько лет такое впервые, я уж надеялся, что через неделю нас переведут в центральные провинции. От этих болот уже воротит!

- Вроде ничего нет, - сказал латник, игнорируя нытье напарника.

- Да что тут может быть? Просто аномалия или сильный природный всплеск энергии.

- Артефакт бы на них не отреагировал. Но в одном ты прав - если тут кто и был, то сразу же ушел.

Ещё какое-то время походив по поляне, латник произнёс:

- Доставай «яблоко».

- Ты серьезно? - удивился напарник, - он же дорогущий, а зарядов осталось мало, если ничего не найдём нас могут заставить платить!

- Глупец, если мы ничего не найдём с «яблоком», то уверено скажем, что ничего и не было. А учитывая жадность старших рыцарей они не захотят больше терять заряды дорогого артефакта поиска. После этого я уверен прикажут сворачивать наблюдение за местом.

Послушник в легком доспехе колебался не долго:

- Ты прав, Лобаст! Это наш шанс, но если заставят платить, то я расскажу, как было.

- Сквел, не тяни - лучше заплатить и убраться отсюда, - давил латник.

После чего Послушник, названный Сквелом вернулся на парящую лодку и принёс «яблоко». Артефактом поиска оказался глиняный шар коричневого света размером с кулак. Обхватив предмет руками, практик повернул половинки в разные стороны, после чего отпустил. Активированный артефакт замерцал энергией земли и завращался, зависнув в воздухе.

По началу было напрягшись я успокоился, артефакт был настроен на поиск энергетических аномалий. Обычный скрыт или простые техники сокрытия он заметит на ура. Принцип же моего покрова иной, техника никак не влияла на возможного наблюдателя, она вписывала меня в местность как хамелеон. Стоит учитывать, что без Защитника такое было бы невозможно на моём уровне.

Шар тем временем упав на землю покатился в подозрительные места. Он точно определил место моего появления, затем описав дугу по моим следам остановился точно там, где я применил Покров Скрытого Присутствия. На этом его приключения закончились, остановившись на месте артефакт застыл, а энергия земли заметно ослабла.

- Отлично, - обрадовался латник, - тут кто-то был! Появился прошел по поляне и вновь исчез. Не зря потратили заряд «яблока», также есть шанс, что нас или заменят, или полностью снимут наблюдение.

- Остаётся только надеяться, - буркнул Сквел, - убираемся отсюда?

- Естественно, а что тут ещё делать? Даже если кто-то и был нам его не найти. Да и не хочу я, ты представь что кто-то с возможностью незримого перемещения наткнётся на нас?

От его слов напарник передернул плечами что-то буркнув. Но двигаться они стали подозрительно быстро, мда трусливые нынче рыцари пошли. «Да я бы тоже не хотел встретить кого-то способного мгновенно перемещаться» - сказал Защитник. Я же тактично промолчал, но вынужден был согласиться.

Пока они болтали я осторожно пристроился на лодке, так чтобы Послушники ненароком на меня не наткнулись. «Ну вы и наглец, барон» - рассмеялся Защитник. Ну не пешком же идти? А так и подвезут до обжитых территорий и послушаю, о чем болтают. Обнаружения не боялся, если только не наткнуться на меня физические. Своё же присутствие от Послушников я скрою без проблем. Лодкой они могут лишь управлять, не понимая принципов её работы, это не личный артефакт, да и не лезу я в структуру и никак не влияю на работу устройства.

Послушники не заставили себя долго ждать, легко запрыгнув на небольшую палубу. Быстро набрав высоту, лодка взяла неизвестный мне курс. В это время один из практиков достал переговорный артефакт на подобии того что когда-то был у меня. Написав сообщение, он обратился к напарнику:

- Отчёт отправлен, будем надеяться, что нам дадут шанс свалить из этой дыры.

- Да, ты прав, а вот что… - но договорить латник не успел, переговорный артефакт слегка замерцал вибрируя.

- Так быстро ответили? - удивился Сквел, активируя устройство, прочитав он удивлённо пробормотал:

- Нас отзывают в столицу провинции!

- Пкха, что!? - удивился Лобаст, - какая к боргу столица?

- Они сняли наблюдение, в столице какой-то переполох, идёт отбор Послушников. Все Послушники Ордена так и вольные практики обязаны прибыть в столицы своих провинций!

- А что произошло, не сообщают?

- Узнаем по прибытии.

После таких новостей лодка погрузилась в тишину. Я тоже недоумённо нахмурился - что же такого произошло, что созывают даже немногочисленных вольных практиков. Но столица провинции - это не плохо, хоть и далековато, всяко лучше этого места.

Путь предстоял неблизкий, решил потратить появившееся время на практику. Мантра Истинной Защиты заработала, насыщая оружие тело, и дух. Передо мной стоит сложная задача - необходимо достичь следующего подуровня - Единения Тела Рыцаря. Что я вообще знаю об этом подуровне? В старых методиках говорилось, что на этом уровне Рыцарь объединяет энергии - костного мозга и Оружия. Должна родиться единая система, единый цикл! Это важнейший этап, после создания единого цикла Практик сможет поглощать внешнюю энергию. Совсем чуть-чуть, но доступ к энергии мира будет открыт. Полноценно поглощение мировой ци доступно только Ученику.

Но я уже поглощал внешнюю энергию, у меня всё ни как у местных, я сам прокладываю себе путь.

«Не гордись, - заговорил Защитник, - методы — это условности, то как достигали силы другие практики. Ты создаешь свой Путь как это делают настоящие культиваторы. Только так и можно добиться подлинного успеха. Чужая рубашка может быть и хороша, но сшита под другого».

Защитник прав - сшить под себя. Тогда моя следующая цель создать единый цикл энергии.

«Ты не совсем прав, он у тебя и так единый, но разность энергий условно делит его и делает сложным. Нужно привести всё к единому знаменателю, где знаменатель единая Ци - Оружия, Тела и Духа.»

- Знаменатель... - мысленно усмехнулся я. - Отличная аналогия. В этом мире учат «сливать» и «сплавлять», а мне нужно решить уравнение, где и белая, и синяя ци всего лишь разные формы записи одной и той же фундаментальной силы. Сила она и в алгебре сила.

Исходя из логики развития мантры, энергия должна окраситься в синие цвета как перерождённое сердце. Что будет в итоге? Узнаем. Поначалу я хотел направить искру тёмно-синей ци доспеха в костный мозг, но это чересчур рискованно. Тогда отправлю голубую энергия сердца она придётся в самый раз, так как имеет природу костного мозга, и не так сильно изменена, нежели темно синяя доспехом.

Так где у меня сейчас меньше всего костного мозга? Ребро - символично. Отделив от голубой энергии искру ци направил её в одно из рёбер. Голубая ци искры ударилась о кость и отскочила, не желая приникать внутрь, словно место уже было занято. Сформировав из икры тонкую, но острую нить я будто иглу вонзил её в непослушную кость. Ответ не заставил себя ждать, боль и не боль, а скорее невыносимое свербение, будто попал осколок льда. Кость дрогнула, и я почувствовал, как крошечный очаг мозга внутри ребра сжался, а затем втянул энергию, будто сделал первый глоток после долгой жажды.

Костный мозг в ребре изменился, ещё не заметно, но я чувствовал перемену цвета. По правде, я ожидал значительных изменений от трансформации. И тут пришло озарение: «Так вот что значит «единый знаменатель»! Это не слияние. Это перевод на единый язык. Костный мозг учится говорить на диалекте сердца, а сердце - понимать приказы костей. И Защитник... он и есть тот самый словарь и проводник. Значит, всё правильно. Продолжаем…»

«Робер, - вдруг заворчал Защитник, - ты конечно тот ещё отморозок, но экспериментировать с ци на убогом артефакте на высоте нескольких тысяч метров в присутствии других практиков чересчур даже для тебя! Да борг с этими рыцарями, если ты нарушишь работу лодки мы расшибемся в лепешку. Тут слишком высоко, мы можем и не выжить. Да и спешить не стоит - культивация опасная вещь. Вспомни отклонение Ци».

От невольных воспоминаний меня пронзил озноб. Защитник прав, что это на меня нашло? Обычно я стараюсь быть острожным!

«Старается он ага. Считай, что просто соскучился по культивации, это нормально».

Соскучился… а ведь и правда - внутри аж свербит, развитие так и просится. Узкого места нет - культивируй не хочу!

Если не стоит экспериментировать, то размышлять и строить планы я могу.

Хорошо, нет - отлично! Эксперимент на ребре доказал - теория работает, и голубая ци может стать катализатором. Но лить её куда попало - глупо и опасно. Мне нужен план, и системный, взвешенный подход. Моё тело сейчас словно строительная площадка с ограниченными ресурсами. Стоит учесть, что костный мозг - это не однородная масса, а сеть «энергостанций» разной мощности и важности. Защитник прав: нельзя грубо вмешиваться в работу всей системы. Значит, действуем поэтапно, по группам. Пусть я не знаю анатомию, но духовным чувством моё тело передо мной как на ладони, в том числе и сеть костного мозга. Разделю костный мозг по очагам развития - этакие группы.

Первая группа - это фундамент: позвоночник, грудина, таз. Если я изменю их, то укреплю всю систему на порядок. Это самый сложный и болезненный этап, но без него всё остальное - косметика. Начну с грудины - она ближе всего к уже перерождённому сердцу, логично, что они должны синхронизироваться.

Вторая группа - силовой каркас: рёбра, лопатки, ключицы. Они создадут защитный кокон вокруг сердца и лёгких и усилят связь с Защитником. После укрепления фундамента работа с ними будет идти легче, словно по накатанной колее.

Третья группа - сеть и управление: челюсть и мелкие кости. Это тонкая настройка. Когда основные мощности будут запущены, эти точки станут усилителями и ретрансляторами, завершающими картину.

Стратегия вырисовывается простая: не пытаться «перезаписать» весь очаг сразу. Это может вызвать непредвиденные явления, тело может не выдержать или не дай борг повредиться костный мозг. Нужно внедрять «семена» голубой ци в ядро каждого очага, давать им укорениться и позволить изменению распространяться от центра к периферии кости естественно, по мере готовности самой ткани. Пусть тело само перестраивается, мне нужно лишь задать правильный вектор.

И да, Защитник будет моим контролёром и стабилизатором. Если в каком-то очаге пойдёт перекос, он сможет временно приглушить его или сбалансировать энергией доспеха. Мы - одна система, значит, и апгрейд проводим сообща. Так что тебе не придётся отлынивать, Защитник.

- Да я уже понял, что ты свалишь всю грязную работу на меня, - проворчал Доспех. - Только Пути ради ненужно экспериментировать на такой высоте! Давай найдем условно безопасное место.

- Да понял уже. Мой косяк, - повинился я мысленно.

По-хорошему мне бы сейчас прибыть в баронство и не отвлекаясь на внешние проблемы спокойно развиваться. Надеюсь за три года ничего критичного не произошло.

Практика первичных циклов Мантры Истинной Защиты не мешала дальнейшему развитию - только укрепляла. Погрузившись в культивацию, я не заметил, как пролетело время пути. За весь полёт Послушники не рассказали ничего интересного, только изредка перешучиваясь или переругивались, было видно, что они если не друзья, то знакомы довольно давно. Под нами же проносились бесконечные водоёмы - озера, реки, пруды и болота всевозможных размеров. И как тут люди живут? Практикам, использующим силу воды, тут было бы раздолье. Не будь наш край беден на ци здесь бы находилась секта или орден связанный с этой стихией.

Столица этого водного края находилась у знакомой мне реки Тихой и ничем особенным или примечательным не выделялась. Единственное что разу бросалось в глаза это большое количество водной ци в центральной части города, куда наша лодка и направилась. Но мне дальше с орденом не по пути, подловив момент я удачно спрыгнул на стену внутреннего города, и сразу вторым прыжком мягко приземлился в небольшом и пустынном переулке.

Сняв маскировку, я преобразовал верхнюю часть доспеха в накидку, и накину капюшон уже было вышел на широкий проспект как бы остановлен защитником.

- То, что доспех частично снял молодец - не принято тут в шлемах ходить, но ты смертных решил до смерти запугать?

- Хм? - не понял я.

- Так хоть повязку на глаза сделай, - пояснил Доспех.

Мысленно хлопнул себя по лбу - я и забыл, что глаз, как и рук и ног пока что нет. Подойдя к невысокому забору сдернул с него сохнущую мешковину и легко её разорвав сделал простую узкую повязку. Завязав глаза и накинув капюшон, я наконец-то вышел на оживлённую улицу.

Нет я не боялся привлечь внимание, мог бы и в шлеме идти, но захотелось вот так. Денег нет, из вещей только кочерга, ну и повязка на глазах. По сути я сейчас голый стою на оживлённой улице, усмехнувшись внимательно осмотрелся.

Широкий проспект в три телеги, вымощен грубым камнем, небольшие каменные здания прижимались близко друг к другу - ни садов, ни личных владений, словно экономили землю. Возможно и так, учитывая водные пространства вокруг города, наверняка и сам он стоит на болоте.

Орденские практики что-то говорили о центральной площади города куда были призваны послушники провинции. Туда и пойдем, узнаем чего хотят местные заправилы, а по дороге послушаем, возможно слухи добрались и до смертных. Но последняя надежда оказалась напрасной, никто ни о чем таком не говорил - неудивительно практиков в королевстве очень мало. Для кого-то и вовсе сказка, так что попетляв по городу и наслушавшись всякого разного направился на центральную площадь.

Пройдя по широким и шумным улицам через полчаса наконец-то добрался до городской площади. Большая и неровная, как я понял она имитировала форму одного из озёр провинции. Площадь встретила меня тишиной, спокойствием и отсутствием людей. Лишь группа фонтанов изредка нарушала тишину всплесками воды. Резкая разница с людными улицами бросалась в глаза и казалась неестественной. Будь я местным практиком Идущим стандартным путём то возможно и не сразу бы заметил причину.

Но острое духовное сознание истинного рыцаря, усиленное осколком общего, легко обнаружило скрытый шатёр посреди каменного озера, рядом с самым большим фонтаном. Судя по всему, шатёр прикрыт формацией - обычные люди и слабые практики ее вовсе не видели. Я же, не подавая вида походил по площади, прощупывать палатку духовным сознанием опасался - не хотелось себя выдать. Надо же настоящая формация, хоть и грубая, но рабочая формация для Королевства Меча исключительная вещь! Тут таких мастеров нет, скорее всего шатёр и является ядром формации, и он…

- Коль увидел - заходи, чего стесняться? - звуковая передача оказалась неожиданной. Женский голос настойчиво приглашал посетить непонятный шатёр. Постукивая кочергой на манер трости решил зайти в гости - раз приглашают чего бы и не зайти.

Большой белый шатёр оказался без особых изысков, переступив незримую черту формации, незримую для смертных, но не для меня, я очутился в душном и окуренном благовониями помещении. Большое пространство было разделено на несколько помещений. В полумраке небольшого закутка находились стол и пара стульев, у стен стояли жаровни, излучающие жар, свет и вонь благовоний. Так себе сочетание, но я не подал вида. Осматривать шатёр духовным сознанием не собирался, пусть тайна отгороженной части и останется для меня тайной.

Откинув полог из дальнего угла появилась женская фигура. Женщина в годах лет сорока-пятидесяти на вид, чуть полноватая фигура, обычное лицо и одета на восточный манер - замотана в тряпки и платья, не знаю, как это называется, но похоже на индийский наряд - сари. Не стесняясь просканировал её сознанием - ого. И действительно ого, во-первых, она не шла Путём Рыцарем, а практиковала нечто другое, то что я пока не встречал. Во-вторых, по силе женщина находилась на уровне Возведения Основания, а это уровень Рыцаря.

- Наглец, - равнодушное лицо сменила гримаса раздражения.

Дальше события понеслись галопом, она взмахнула рукой и что-то хотела сделать со мной, но я не успел отреагировать. Меня опередила - Линъюнь! Какого!?

- Смерти ищешь! - гневный голос владыки Зарождения Души пронёсся по помещению, а хозяйка шатра как от удара подлетела и перекувырнувшись в воздухе шлёпнулась на каменный пол будто мёртвая лягушка.

Но быстро придя в себя, она резво встала на колени и сплёвывая кровь заголосила:

- Госпожа, пощады! Я не знала, что господин ваш супруг! Я не хотела навредить, клянусь!

Какого тут происходит? Защитник попробовал пояснить:

«Да похоже твоя невеста пометила будущего мужа или это реакция Договора Единого Сердца, второе скорее всего больше похоже на правду. А местная хозяйка владеет женскими техниками обольщения, вот и спровоцировала реакцию договора. Короче это бабские дела. Считай, что друг познаётся в беде, а невеста - в споре с посторонней женщиной. Но на твоём месте я бы поостерегся искать любовниц на стороне...»

И заржал, гад такой!

Я же отчётливо уловил реакцию договора единого сердца. Что это за договор такой? Как бы узнать поподробнее, при случае запрошу информацию у Врат. Но сейчас он мне помог и прикрыл от чего-то.

- Что ты пыталась сделать? - строго спросил я.

- Господин, - ответила та, не поднимая лица, - я думала мальчишка паясничает хотела безвредно проучить. Мои глаза подвели меня, прошу снисхождения.

- Ты не ответила на вопрос.

- Возбуждение, - сглотнула та, - хотела наслать жгучее желание женщины и немного поманипулировать.

- И как тебе моё возбуждение? Понравилось? Добавить?

Но та молчала, уткнувшись лбом в пол.

- Вставай и рассказывай, что тут творится и зачем ты меня звала.

Глава 8 Новые горизонты

近乡情怯 (Jìn xiāng qíng qiè)

Чем ближе к родным местам,

тем сильнее волнение.

Китайская идиома

Договориться с хозяйкой шатра оказалось просто, она резко стала почтительной и вежливой. Приведя себя в порядок, женщина вернулась и усевшись напротив начала рассказывать.

- Прощу прощения меня зовут Игнисса, - представилась она, - я мастер Пути Обольщения. Наш мир безграничен, а Империя, при всей её мощи, лишь один из островков в этом океане. Всё что известно о Туньхуане это то, что он велик и многообразен, мы не можем знать всех его тайн. Зато мы прекрасно знаем самих себя.

Чуть прервавшись она глянула на меня, но не дождавшись реакции продолжила:

- Не знаю, что вам известно о нашей империи, но расскажу подробно и самого начала. Суть империи кроется в ее названии - Империя Трех Изображений. Три ветви Пути, три силы которые поддерживают стабильность своих многочисленных земель. Она - сад, где целые народы и государства растут, следуя одному из трёх великих Путей, питая своей силой общее древо имперской мощи. Королевство Меча с его двенадцатью провинциями - всего лишь цветок на краю этого сада. Империя не правит напрямую каждой долиной.

Прервавшись она поднялась, и бросила порцию благовоний в жаровню, я не стал мешать, спокойно ожидая продолжения.

- Как я уже сказала Империя держится на трёх столпах. Которые не воюют друг с другом, а дополняют, как три краски на одной картине. Первый Путь - Путь Обольщения или Изображение Сердца. Этому Пути принадлежу и я. Королевство Меча и Орден Рыцарей всего лишь маленькие вассалы нашей ветви. Наш Путь - это Путь Сердца, Цветка, Идеала. Наша сила - не в кулаке, а в слове, взгляде, ауре. Мы не завоёвываем земли, мы выращиваем в сердцах правителей и народов непоколебимую лояльность, преданность и желание служить. Практик Обольщения может одним намёком остановить войну или обратить врага в союзника. Наше истинное оружие - это судьба и связи, которые мы плетём вокруг себя. Ваше Королевство Меча, всего лишь часть нашего сада. Мы - дипломаты, советники, иногда супруги королей и невидимые правители из-за трона.

«Понятно - интриганы, обольстители и лжецы» - заворчал мысленно Защитник. Я был с ним согласен, но относился к этому Пути спокойно - управление народами дело непростое, а порой и грязное. Но судя по Королевству Меча свою работу они знают хорошо.

- Второй Путь, - продолжала Игнисса, - это Путь Иллюзий - или Изображение Тела. Не физического, а тела Империи. Это Путь Тени, Зеркала, Не-Реальности. Их сила во власти над восприятием. Зачем строить неприступную стену, если можно сделать так, чтобы враг не видел твой город или считал его болотом, полным чудовищ? Их земли самые загадочные: туманные долины, где путник может десять лет блуждать между двумя деревьями; библиотеки, скрытые в отражении лужи. Они стражи тайн, мастера разведки и создатели кошмаров. Атакуют они не тело, а разум, стирая память или запутывая сознание.

Тётка совсем распалилась и с фанатичным взглядом восхваляла силу империи как те шарлатаны впаривающие пылесос пенсионерам на Земле. Это сравнение меня развеселило я и решил чуть охладить пыл собеседницы:

- Этот примитивный шатёр их рук дело? Они также развивают Путь Формаций?

Игнисса как на стену на летела, не ожидала такой реакции, но удержав лицо спокойно ответила:

- Только у них есть школы формаций в нашей империи, это самая закрытая ветвь.

После пояснения не стало понятнее, то ли Путь Иллюзий был самым закрытым то ли Формаций, но мне было всё равно.

- Продолжай, - распорядился я.

- Третий Путь самый... - тут она замялась, подбирая слова, - прямой и пугающий для непосвящённых. Его можно назвать демоническим, но это упрощение. Это Путь Оживления - или Изображение Духов. Древней Путь, изначальной жизни и симбиоза. Его адепты не боятся тёмной энергии они говорят с ней. Их сила чужда и пугающа: они могут наслать на врага его же забытые кошмары или призвать для защиты духов самой земли. Они заключают договоры с духами гор, оживляют камни для защиты границ, а в бою могут призвать саму тень противника сражаться на своей стороне. Это грубая, страшная сила, но именно они держат самые гиблые рубежи Империи. Их боятся, но без них границы бы не устояли.

- Духов мёртвых тоже оживляют? - не удержался я.

Женщина не ответила, но мне стало понятно, что да - оживляют. Да и ладно, сейчас интересно другое:

- Какой самый сильный уровень практика в Империи? Все эти Пути хороши и видно, что система управления и защиты такой сложной структуры выстроена гармонично, но… Но без сильного практика это лишь соломенный домик.

Игнисса чуть поколебалась, но сжав кулаки ответила:

- Я точно не знаю, я лишь маленький Идущий в горниле Империи, но однажды я удостоилась чести лицезреть верховную старейшину Пути Обольщения. От госпожи, что связанна с вами через ритуал души исходила схожая сила.

Хм, Зарождение Души пик империи? Наверняка есть и скрытые монстры Трансформации Души, без их силы такую территорию было бы не удержать.

- Что за ритуал души?

Тут она удивилась:

- Вы... вы действительно не знаете? - её голос стал шёпотом, - это Ритуал Единой Души. Его изучают мастера моего Пути как высшую форму союза. Он не для влюблённых... он для союзников, чьи судьбы сплелись в один клубок перед лицом вечности. Он позволяет делиться самой сутью... и мстить за другого, даже не зная об этом. Тот, кто связан с вами... она не просто сильна. Она абсолютно уверена в вас. И теперь любой, кто попытается ударить вас в душу, ударит и по ней. Прошу вас... когда увидите ту госпожу, передайте, что Игнисса из Дома Вьюна слепо признаёт её волю и просит прощения за своё невежественное вторжение!

- У тебя есть подробное описание этого ритуала?

- Откуда? Я всего лишь маленький практик сосланная в захолустное королевство, но…

- Но? - сейчас начнётся торговля понял я.

- Но я могу спросить у своего Мастера, она точно знает.

- Не стоит беспокоить мастера, мне эта информация без надобности, - ну да нашла ослика, сейчас подвесит морковку, а я буду за ней послушно бегать.

- Мне это ничего не стоит, - продолжила та, - оставьте отпечаток переговорного артефакта, как разузнаю подробности ритуала, я вам обязательно сообщу.

И выжидательно так на меня уставилась. Ушлая тётка, чувствуется в ней интриганка, видимо особенность пути.

Разведя руки в стороны пояснил:

- У меня не так много вещей с собой. Покажи свой отпечаток я свяжусь с тобой сам.

Моё предложение поставило её в тупик. Защитник пояснил: «Ну ты и злодей, издеваешься над старушкой, Послушники так не умеют, да и не каждый рыцарь сможет! Это мы с тобой легко отпечаток духа сохраним и запомним. Всё благодаря мне!».

Игнисса быстро пришла в себя и удалившись во внутреннюю часть шатра принесла артефакт для связи, более продвинутый чем был у меня. Вытянутая серебряная пластина была усеяна узорами, но выглядела красиво и загадочно. Встряхнув ее в руке, женщина заставила проявиться в воздухе, целую радугу энергий - личный отпечаток устройства с привязкой к практику. У меня даже в глазах зарябило, и это мне надо запомнить?! Похоже я себя переоценил, но ударить в грязь лицом перед представителем империи нельзя.

«Защитник, кто только что хвастался своей гениальностью? Давай запоминай что тут наверчено.»

Тот быстро ответил: «Да ты и сам можешь, просто ленишься, присмотрись к биению и потоку энергии. Три узла - связь с носителем, связь с другим абонентом и связь с духом, передающим сообщение».

После пояснения, радуга перед глазами перестала выглядеть как светомузыка. Защитник подсветил нужные связи и узлы, творение неизвестного мастера приобрело чёткость и ясность.

- Я запомнил. Отличный артефакт, сама сделала?

- Да что вы! Я лишь маленький практик, куда мне до создания таких артефактов, - отмахнулась та.

- Маленький? Так что за дело у такой гигантской империи в маленьком королевстве, что они посылают аж мастера возведения основания?

Игнисса на мой вопрос болезненно поморщилась.

- Вы правы с этим делом справилась бы любая ученица Пути Сердца, моё присутствие здесь череда интриг, считай, что ссылка.

Неожиданное признание, я был уверен, что она начнет хитрить. «Это и есть хитрость, - заговорил Защитник, - пытается расположить тебя к себе, и превратить ссылку в возможность». Доспех прав, скорее всего так оно и есть.

Женщина же продолжала:

- Но мои личные дела никак не влияют на задание. Империя ищет по своим территориям особых людей.

- Хм? - нахмурился я. Когда такой монстр как империя что-то ищет вернее кого-то это настораживает и вызывает опасения.

- Следующая информация конфиденциальна, и я по идеи недолжна ее раскрывать, но вам расскажу. Через десять лет на границе империи откроется тайное царство. В него смогут попасть только особые Идущие. Уровень - не выше Послушника Рыцаря, других формация царства просто не пустит. Также кандидат должен обладать исключительной чувствительностью к Ци. Обнаружение Шатра первый тест - увидеть его сможет только подходящий практик.

- Если есть первый тест, то каков второй?

- В империи много талантов, - гордо заявила собеседница, - уверена прошедших первый этап будет множество! Второй этап начнётся за год до открытия царства. Это будет Битва Сильнейших - победители получат квоту. Конкуренция ожидается очень высокой, так как у империи всего три места в тайном царстве.

- Так мало? - разочаровался я.

Игнисса лишь грустно улыбнулась:

- На Туньхуанье множество великих сил, империя далеко не самая могучая из них. Так вот повторюсь кандидатов на эти три места ждёт настоящая битва - только самые сильные пройдут отбор и будут представлять империю.

- А что за царство? - стал выпытывать подробности.

- Увы, у меня такой информации нет. Подробности этого дела мне неведомы, уже то что я знаю о тайном царстве выходит за рамки полномочий посланника. Дело посланника собрать кандидатов и доставить их в империю для подготовки ко второму этапу.

Наверняка врёт, даже если может рассказать и на неё это не повлияет - не расскажет. Такая природа интриганов, они плетут сети даже там, где не стоит.

- Ясно, что ничего не ясно. И что много кандидатов?

Игнисса вновь грустно улыбнулась:

- Во всём королевстве меча вы первый. Я уже год провожу отбор, по месяцу на каждую провинцию. Уже и не думала, что удача мне улыбнётся.

- Удача? Платят за кандидатов?

- Не совсем, - замялась та, - но без выгоды не останусь.

- Зачем ты тогда на меня напала?

- Я не нападала, - вскинулась Игнисс, но быстро сдулась, - каюсь не сдержалась, привыкла к своему положению в империи, и когда мальчишка прощупал меня духовным сознанием разозлилась. Наш Путь это в абсолютном большинстве Путь женщин, мы к мужчинам относимся… как бы это сказать…

- Как к инструменту, - подсказал я.

- Не совсем, но пусть будет так. Так вот практиков Изображении Сердца - мужчинам нельзя нас так осматривать - это оскорбление. Мы та часть что правит империей.

- А тут бах и от другой женщины по голове получила, вроде, как и не оскорбление да? - рассмеялся я.

- Вы правы, получить урок от госпожи честь для меня, - Игнисса скромно склонила голову. Ну лиса! Надо побыстрее от нее избавиться и идти по своим делам, неуютно мне в ее компании.

- У меня ещё один вопрос.

- Чем могу, - покорно произнесла собеседница. Ну точно лиса, чем мягче она стелет - тем жестче будет падать.

- Твой уровень силы, что это для империи? Какое отношение к таким как ты?

- Я полноправный член Изображения Сердца, - пафосно скинулась та, - мы основа основ! Нас не много и не мало, но на нас вся основная работа.

- Возведение Основания значит, понятно примерно так я и думал.

- У нас несколько другая градация силы внутри школы, я только краем уха слышала о делении уровня силы истинных культиваторов, - произнесла Игнисса и выжидательное на меня посмотрела. Понятно - ждет пояснений так как уровень Линъюнь выходит за рамки ее понимания. Но прикрываться псевдоневестой я не буду, да именно псевдо. Вынужденный союз с девушкой, под влиянием договора превращается непонятно во что. Признаюсь, меня это не то что настораживает, а пугает.

- Интересно послушать, что же вы слышали о градации культиваторов, - разочаровал ее я.

- Первые шаги - это сбор духа, дальше постройка фундамента, третий шаг - это укрепление ядра и наконец-то пик - это явление души!

Последнее женщина произнесла с мечтательным выражением и посмотрела на меня с подозрением. Понятно, еще одна мечтательница силы и повелительница империй. Наверное, это отпечаток её Пути, да и борг с ней.

- Не совсем верно, - не разочаровал я Игниссу и начал пояснять, раз такое дело необходимо укрепить свою репутацию. Хорошо, что в свое время я что-то узнал от Наэла, а что-то от Линъюнь.

- Первый ранг Конденсация Ци, делится на десять подуровней от первого до десятого. Второй ранг - Возведение Основания, делиться на три подуровня - малое основание, укрепление основания и завершение основания. Возведение Основания кстати примерно твой уровень силы, то что я почувствовал.

Глаза собеседницы горели знакомым мне огнём - огнём жажды знаний и силы.

- Дальше следует уровень Золотого Ядра, у него также имеются подуровни, но тебе знать о них и незачем, будет воля Пути узнаешь сама со временем.

Это разочаровало женщину, ну не признаваться же, что я и сам не знал, какие там подуровни? Времени узнать такие тонкости не было.

- Дальше идёт уровень Зарождения Души, можно сделать вывод, что это верх силы империи. Ну а дальше…

- Дальше… - Игнисса аж подалась вперёд, так хотелось ей силы и знаний.

- А дальше очень сильные практики, - обломал ее я. Надо будет заполнить пробелы в знаниях, как только будет такая возможность.

- Ладно, - громко хлопнул я латными перчатками по столу поднимаясь, - мне пора, рад был знакомству, Игнисса.

И как ни в чём не бывало направился на выход.

- Господин, вы не можете уйти, - шустро обогнала меня женщина, перегораживая путь, где-то я такое уже видел…

- Почему это? - невинно интересуюсь.

- Как же отбор? Вы прошли, теперь наш с вами путь лежит в саму Империю!

И такой взгляд мечтательный, понятно - похоже я её счастливый билет туда куда Игниссе так хочется. Только ждёт её великий облом, у меня и своих дел по горло, подумать только пропал на три года! Необходимо выяснить, что произошло за это время. Хоть я и уверен в Наэле, но легкое беспокойство имеется.

- Уважаемая Игнисса, - сменил я манеру общения, - придётся вас разочаровать так как вынужден откланяться. Но..

- Но…? - заметно нервничая спросила женщина.

- Но я уверен, что вы найдёте другого кандидата, а то и нескольких!

Последнее конечно было полным издевательством, и возрастная обольстительница это прекрасно понимала.

- Простите… да кстати вы так и не представились я не знаю вашего имени…

Опытная интриганка затягивает в разговор используя свои сети, но я действительно не представился мне не сложно.

- Робер.

- Просто Робер, без продолжения? - наглеет собеседница.

- Для вас просто Робер! Счастливо оставаться.

Попрощавшись решил обойти ее по кругу, но Игнисса не уступала, прижав меня к плотной ткани шатра.

- Если моя невеста узнает, что вы ко мне липните - боюсь у нас будут проблемы.

Хотел пошутить, но женщину словно магией откинуло от меня на несколько метров назад.

- Прошу простить, Господин Робер, но для вашего же блага вам не стоит уходить!

- Ты мне угрожаешь? - напрягся я угрожающе.

- Нет, что вы! Вы уже прошли первый тест, такие как вы большая редкость. Этот шатёр сложнейший артефакт он также служит поиску новых учеников, он уже передал информацию о вас. Теперь от вас не отстанут хотите вы этого или нет. Или конкуренты или силы империи, заинтересованные в вашем участии, не дадут вам спокойной жизни!

- Ха, как они меня найдут?

- Будьте уверены найдут, у империи много различных сил и путей. Она не любит, когда бросают ей вызов.

Про Наэла она не знает, уверен, что я смогу скрыться в долине, но опять же - сидеть что ли все время взаперти?

- Пусть попробуют! - ну не люблю я подчиняться.

- Господин я, понимая, что госпожа вас защитит против такой силы даже империя не пойдёт, - она меня неправильно поняла, ну да ладно, - но вы упускаете великую возможность!

Лиса обольстительница зашла, с другой стороны.

- Возможность? - изображаю слабую заинтересованность.

- Верно! - горячо заговорила она, - через десять лет на Забытом Рубеже откроется проход. Место без имени, его называют просто «Разлом» или «Испытание». Туда не ведут карты, туда можно только прийти, когда пространство позволит. Сильнейшие державы и секты знают о нём. У Империи будет три квоты на вход. Остальные места разыграют другие. Говорят, внутри - мир обломков законов, где можно найти потерянные знания древних сект и старых школ - это силы, меняющие судьбу. Это шанс переродиться и вырваться за рамки! Даже если вы не хотите служить Империи, войдя от её имени, вы получите легитимность и защиту... от других участников, по крайней мере.

Видя моё равнодушие Игнисса продолжила делиться своим «незнанием»:

- Говорят, что там можно увидеть отражение своего высшего «Я» и получить ключ к эволюции, минуя столетия упорного труда! Это шанс переписать свой потенциал, данный при рождении! Туда попадают только те, кого само Царство «признаёт», прошедшие сквозь его зеркальные врата. Всего три места для империи!

Я же, сохраняя равнодушие напряженно размышлял. «Мир обломков законов...» «минуя столетия...» «признаёт...» - да это же аномалия! Зуб даю!

«Ну глаз у тебя уже нет, чем дальше будешь расплачиваться за свои авантюры?» - скепсис так и сочился из Защитника.

Но я его проигнорировал, продолжая думать. Это на сто процентов аномалия, и не маленькая. Вероятно, масштабный шрам реальности, который периодически открывается. Великие силы используют его как полигон и охотничий заповедник, даже не подозревая, что охотятся в раковой опухоли мироздания. Для Врат это - объект высшего приоритета. Моё участие может принести тысячи, если не десятки тысяч Очков Гармонии.

«Зачем тебе очки без глаз? - хохотнул Защитник, - ну серьезно Робер, это очень опасно мы чуть не погибли в предыдущем подмире, еще не успели вернуться, а ты уже думаешь, как расстаться с зубами! Так и всего тела не хватит!».

«Защитник, как ты не понимаешь, - вынужден был ответить ему, - если что-то и может найти способ безопасно разорвать или трансмутировать «Договор Единого Сердца» без вреда для Линъюнь и меня, так это Нефритовые Врата. Очки Гармонии ключ к решению этой проблемы».

«Ты слишком серьезно к этому относишься - другие бы радовались такой невесте».

«Дело не в невесте, а в последствиях договора! Для меня это кот в мешке, что ещё от него ждать я не знаю, договор недавно чуть не убил практика Возведения Основания. Каких сюрпризов нам ждать ещё?».

Я и так смирился что договор вступит в силу через год. Найти решение проблемы или добраться до девушки за год нереально.

Так, ладно, Игнисса напряженно ждёт не стоит затягивать с ответом, но и соглашаться так просто не стоит - нельзя показать своего интереса.

- Хорошо. Твоё «Царство», оно звучит любопытно и возможно, я взгляну, но не как твой подданный. Та, что связана со мной, не потерпит, чтобы мной распоряжались. Так что вот мои условия: я участвую в отборе. Если это место «признает» меня - я войду. Но…

- Говорите прямо, но Робер, вы должны понимать, что я всего лишь исполнитель.

Её попытки снять с себя ответственность были проигнорированы:

- Ты обеспечиваешь мне полную информацию о других известных претендентах, их силах и методах, как только она появится. Это первое. Второе - империя не ставит мне задач внутри «Разлома». Моя цель - как минимум выжить. Если у империи всего три места, то конкуренция будет сверхвысокой.

Скинув капюшон и убрав повязку, я посмотрел на женщину отсутствующими глазами. От моих действий та ощутима вздрогнула и отступила на шаг, тяжело сглатывая. В конце, не выдержав взгляда она опустили глаза.

- И последнее ты - мой единственный контакт. Никаких кураторов, соглядатаев и «помощников». Нарушишь - и твоим начальникам станет известно, как ты оскорбила носителя Печати Зарождения Души и пыталась на нее напасть. Думаю, карьера на этом закончится. Взамен, если я найду что-то по-настоящему ценное для Империи... ты получишь свою долю славы. Понятно?

На этом наш разговор был окончен, ощутив мой настрой она еще попыталась убедить меня, что она мелкая сошка и согласовать условия может только её мастер. Но мне было всё равно, сообщив что за год до второго этапа отбора я с ней свяжусь, покинул шатёр. Игнисса больше не препятствовала, ей также было над чем подумать.

Оказавшись на площади обнаружил множество Послушников бесцельно слоняющихся туда-сюда. Никто из них не чувствовал шатра, они знатно удивились, обнаружив моё внезапное появление. Даже попытались подойти к месту моего появления, но формация шатра мягко уводила их в сторону. Я же, вернув к этому времени повязку, накинул капюшон и пошел в сторону порта. Похоже меня вновь ждёт «не морское» путешествие, очень не хочется, но делать нечего.

Дальнейшее мое движение было нарушено моим же сильным удивлением - кто-то меня преследовал, двигаясь в отдалении. Один из Послушников следил за мной не отставая, но и не приближаясь. Хм, похоже Игнисса решила поиграть с огнём - упертая баба! Быстро сработала, старая интриганка.

Не подавая вида, свернул на боковую улицу в поисках удобного место, метров через сто заприметил узкий переулок и не сомневаясь шагнул в него. Чуть пройдя накинул на себя «Покров Скрытого Присутствия», посмотрим кто такой смелый и наглый.

Через полминуты в переулок осторожно заглянул худощавый парнишка невысокого роста. Недоумённо оглянувшись он вбежал следом. Недоумение его было понятным - укрыться тут было негде, его цель словно испарилась.

Как только наглец поравнялся со мной я появился и латной перчаткой схватил его за горло.

- Хочешь сдохнуть - молчи. Кто тебя послал? Игнисса пытается играть в свои игры?! Ну!?

- Кх, рр… кх… - практик слабо трепыхался у меня в руке, но сопротивляться не пытался. Чуть ослабив хватку, позволил ему заговорить:

- Господин, кха… барон кха... это я Асиль, кх…

- Что? - сказать, что я удивился - ничего не сказать. Но это был точно он, тщедушное тело смертного трактирщика значительно преобразилось. Он сильно помолодел, нестарый мужчина обрёл молодость и посвежел. Вот что культивация с людьми делает! Видимо Наэл забрал его сам из трактира и хорошо обучил. Это был тот самый Асиль встреченный мной недалеко от Чернокаменного. Тридцатилетний мужчина тогда выглядел как дряхлый старик, обнаружив у него духовный корень я запланировал пристроить его в секту к Наэлу - о долге перед марионеткой я не забыл до сих пор.

- Господин, барон счастлив видеть вас живым и здоровым!

Радость мужчины была неподдельной, и он глубоко мне поклонился.

- Ха, - я тоже был рад, - ты отлично выглядишь поздравляю тебя! Какой у тебя уже уровень?

- Пока только шестой, - грустно ответил тот, - поздно начал, без помощи Учителя остался бы навсегда смертным!

- Искренне рад за тебя! Как ты тут оказался?

- Мы сменялись с учениками Рыцаря Рата и ждали вашего появления. Мы верили, что вы вернётесь! Сейчас была моя очередь ждать. Учитель прислал сообщение что вы вернулись в Мир. Я бросился к месту вашей пропажи, но вас уже не было. Я подумал, что возможно вы направитесь в столице, захотите побывать на площади и разузнать на счет имперского призыва.

- И ты был прав! - радостно хлопнул его по плечу, - надеюсь у тебя есть артефакт полёта?

- Конечно, всё готово, и мы можем отправляться в долину хоть сейчас.

Это была потрясающая новость! Как же мне не хотелось плыть по Тихой, кто бы знал! На всякий случай я решил проверить этого Асиля, в этом мире хватает всяких мастеров и Путей.

- Рассказываешь ты больно гладко всё, а чем докажешь?

Асиль не обиделся, он лишь оглянулся по сторонам проверяя наличие посторонних, но в полутёмном переулке были только мы. Затем посмотрев на меня поднял руку и я увидел знакомую картину, правда до этого только у Наэла. Кисть бывшего трактирщика начала оплывать как воск обнажая нечеловеческую руку марионетки.

- Пока только рука, - несмело улыбнулся он, - перерождение идёт не сразу, а частично. Моя болезнь вносит свои коррективы в развитие.

Видя его смущение, словно он боялся осуждения за то, что ради жизни решил изменить форму существования, я решил его поддержать. Положив ему руку на плечо, я скинул капюшон и выбросив повязку посмотрел на него обнажая отсутствующие глаза. Держа его одной рукой, с другой же руки я развеял Доспех показывая культю:

- Главное не какое у тебя тело, главное какая у тебя душа, брат Асиль.

От увиденного он вздрогнул, на его глазах чуть не навернулись слёзы, кулаки судорожно сжались:

- Господин, вы…

- Только соплей не надо, Асиль. Я устал и хочу домой. Где твой артефакт пойдем уже к нему.

Бывший трактирщик несмело улыбнулся:

- Господин, спасибо вам за ваши слова, это многое для меня значит.

- Ну и отлично! Так ты меня домой повезёшь или нет?

- Полетим с ветерком! - заявил тот, и легко оттолкнувшись от земли он запрыгнул на близстоящее двухэтажное здание.

Не отставая, я спокойно последовал за ним на крышу дома. Там он меня удивил. Асиль коснулся пояса и пространство вокруг его пальцев искривилось, будто натянулась тончайшая ткань реальности. Из этого мерцающего искажения он извлёк... сферу. Не шарик, а идеальный, полупрозрачный кристалл, в глубине которого пульсировал тусклый алый свет, как сердцебиение спящего зверя.

Пространственное хранилище. Я замер, м-да, как же Наэл любит своего нового собрата! В Королевстве Меча о таких вещах ходили легенды. Даже у Ховла Карающего лорда-протектора пяти провинций, не было ничего подобного. Это был артефакт не нашего, жалкого удела. Это была технология иных миров или древних цивилизаций. Хочу! Дайте и мне… эх уверен я раздобуду и себе такой артефакт.

«Попроси у невесты, она подарит» - раздался издевательский смех Защитника. Нет уж, сам справлюсь и ей чего-нибудь подарю, а не она мне, хотя… Ладно шучу - всё сам.

Пока мы перешучивались с Защитником Асиль подбросил кристалл. Тот лопнул с тихим хрустом, и воздух взвыл, сжимаясь под натиском вырывающейся массы. То, что появилось на крыше, было не просто лодкой.

Это была хозяйка небес. Корпус, вытянутый и стремительный, как коготь хищной птицы, был отлит из матового, темно-красного материала, который поглощал свет, а не отражал его - «кровавая яшма» или закалённая в тысяче печей керамика. По бортам шли золотые прожилки, сложные как иероглифы, которые слабо светились изнутри. Нос лодки был острым, агрессивным, а по бокам располагались не весла или паруса, а неподвижные, изогнутые «крылья»-стабилизаторы, похожие на плавники акулы.

По сравнению с этим произведением искусства воздушные суда Ордена были громоздкими, деревянно-металлическими вёдрами, рычащими от энергии духовных камней. Эта же... она дышала тишиной и готовой мощью. Она не должна была быть здесь. Эта лодка была создана для покорения пространств, где наш «демонический лес» показался бы жалкой лужайкой.

- Добро пожаловать на борт, господин, - не без гордости сказал Асиль, уже стоя на палубе. - Это подарок учителя - «Алый Вихрь». Он доставит нас в долину за несколько часов.

Если у простого последователя есть такое... то что же скрывает сам Наэл? Наверняка в его закромах можно найти что-то более стоящее, эх…

Поднявшись на лодку попенял Асилю:

- Учитель больно щедр и любит тебя.

- Эти вещи могут использовать только Идущие Путём Марионеточного Тела, - произнёс тот будто извиняясь.

- Ты меня неправильно понял, брат Асиль! Я рад, что у тебя всё хорошо и дело Наэла сдвинулось с мёртвой точки.

- Всё благодаря вам, - он вновь мне поклонился.

- Перестань, у нас с управляющим свои дела. Хватит болтать пора домой, а хотя…

И понукаемый мной Асиль заложил крутой вираж над городом и замедлив скорость пролетел аккурат над шатром Игниссы. Уверен она меня увидела, помахав ей рукой, наше судно с бешеной скоростью умчалось в сторону баронства. Для окружающих мы просто растаяли в воздухе - скорость была невероятной.

- Хах, спасибо Асиль это было забавно, пусть знают имперские зазнайки, что не всё так просто в этом мире!

- Было весело, господин барон!

- Да уж ты мне лучше расскажи, как дела в баронстве, что произошло пока меня не было?

- Всё относительно в порядке и идёт по намеченному ранее плану. Вам лучше обсудить это с Учителем. Прошу простить меня я мало посвящен в дела. Учитель составил график культивации - всё моё время посвящено практике. Единственный момент отдыха - ждать вас в этой провинции и то не без дела.

- Культивация требует крепкого сердца, воли и терпения. Ты молодец.

- Всё благодаря вам, - опять поклон.

- Перестань мне кланяться, мы теперь братья по дао.

- Вы мой благодетель до конца, - настоял Асиль.

- Ладно с учителем так учителем, - не стал больше допытываться до бывшего трактирщика.

В этом пока ещё человеке происходили глубинные трансформации, он чувствовался довольно странно. Но зато сможет жить, а если повезёт, то очень долго. Мне же необходимо подумать о будущих планах.

«На вашем месте господин барон я бы подумал о другом» - начал интриговать Защитник.

- Кхм, о чем же? - мысленно ответил ему.

«Вот Линъюнь наверняка почувствовала, как на тебя ДРУГАЯ начала посылать возбуждение, так вот господин барон, как вы будете объясняться при встрече?».

Смех Защитника я проигнорировал: «А действительно - как?».

Глава 9 Дела попутные

为善最乐

(Wéi shàn zuì lè.)

Творить добро —

высшая радость.

Китайская идиома

Алый Вихрь — подходящее имя для этого потрясающего артефакта. Асиль пояснил, что лодка спроектирована и построена специально под марионеток, под их ци. Взять её под контроль не марионетке будет почти невозможно, на такое способен только настоящий мастер. Эдакая система безопасности, украсть если только на разбор — под материалы. Но и тут не всё так просто, в судно встроена сложнейшая формация, которая выполняет множество функций. Управлять и взаимодействовать с этой системой могут опять же только марионетки.

Бывший трактирщик конечно погорячился, говоря о паре часов до баронства. Нет, он не врал и артефакт способен доставить нас за это время, но сожрёт море духовной энергии. Такого количества ци ни у меня, ни у него не было, а использовать редчайшие духовные камни было нецелесообразно. Поэтому я распорядился не спешить и двигаться в комфортном режиме. Так на дорогу уйдёт чуть больше суток. Вообще удивительно — на обычном речном корабле мне пришлось бы плыть больше месяца, а если ещё прибавить дорогу по суше, то и того дольше!

Асиль же торопился по своим делам, было заметно как ему не терпится продолжить практику — словно куда-то опаздывает. Хорошо его в этом понимаю, можно сказать, что он уже летел в пропасть и тут вдруг появилась «лестница» спасения. Разумеется, он ухватился за неё всеми силами. Думаю, у него всё получится, а Наэл проконтролирует. Для управляющего это важный человек — всё-таки первый ученик за столько лет ожиданий. ­­

Но вынужден разочаровать этого начинающего культиватора, у меня есть ещё важное дело по пути, не буду его откладывать.

— Асиль, подскажи мы же будем проходить недалеко от Высокого города?

— Так и есть, господин барон. Нам в Высокий город? — догадался он.

— Почти, в Нижний, необходимо навестить одного очень хорошего человека. Я и так слишком долго откладывал это.

— Кстати, господин я совсем забыл! - вскинулся Асиль и принялся вынимать вещи из пространственного пояса.

— Учитель собрал вам необходимые вещи, на случай утраты.

И протянул мне небольшую сумку, в которой был примерно тот же набор, с которым я покидал долину.

— Наэл, как всегда всё предусмотрел. Спасибо, Асиль. Кстати…

— Хм? — посмотрел на меня собеседник.

— Нет, ничего, — отмахнулся я.

«Защитник, — добавил про себя, — если ты можешь запоминать переговорные таблички, так ты и общаться можешь без артефакта?»

«Я тебе, что телефон? — возмутился Доспех — я боевое Оружие! Мощь и гроза врагов!»

«И всё же?» — настаиваю.

«Я всё могу! В теории. Просто кто-то слишком слаб. Развивайся, практикуйся» — сказал, как отрезал разумный Доспех.

«Не так давно ты говорил, что можешь интегрировать кочергу, это так? И какова цена?»

«Можно, но сложно, вытащить её уже будет нельзя - только изменять и совершенствовать. Я бы не рекомендовал использовать эту палку, хоть и крепкую. По мере развития я действительно смогу записывать в себя силу артефактов. Артефакт это по сути, что? Верно — программа на носителе. Чем сильнее её создатель, тем сложнее программа, чем сложнее программа, тем сильнее и сложнее требуется носитель. Нет, наверняка есть Небесные мастера что способны на обычный бамбук записать божественную технику. Вспомни приглашение от Нефритовых врат. Но обычному мастеру нужны надежные материалы способные выдержать сложную программу».

«Культивируя сам и развиваясь я укрепляю тебя. — делаю вывод. — И чем ты сильнее, тем более сложные программы можешь воспроизводить».

«Нет. — поправил Защитник — Не воспроизводить, а хранить. Воспроизводить будешь ты!»

Это тоже хорошо, действительно не стоит тратить ресурсы на эту палку. Но у Наэла необходимо уточнить на счёт материала кочерги, вдруг это хороший носитель для артефакта!

Вообще я в сложной ситуации касательно хорошего оружия. В королевстве где правят Рыцари, развивающие свое личное Оружие - им просто не нужны внешние артефакты атаки. В лучшем случае можно раздобыть защитные артефакты, но никак не нападения.

«Ты как-то говорил, что Истинный Рыцарь может практиковать любые техники? — вспомнил я».

«Истинно так, ты можешь взрастить любой артефакт, например, Сломанный Меч Ховла Карающего, — обрадовал Защитник».

«Отлично».

«Не рекомендую. — обломал Доспех. — Каждая техника — это создание сложнейшей постоянно развивающейся программы. Сейчас ресурсы необходимо тратить на меня, а когда достигнешь уровня Рыцаря тогда выбери себе что-то ещё. Если начать взращивать новый артефакт прямо сейчас, то развитие замедлится слишком сильно».

В общем облом, придётся искать смертных кузнецов.

«У Наэла должна быть техника рук — ладони, кулака или пальца. Лучше взять у него!» — подсказал Защитник.

«У него все техники под марионеток, я не смогу их использовать. Это тебе и без меня хорошо известно».

«Так ты стал сильнее. — настаивал Доспех. — А я Пробудился. Часть меня когда-то была марионеткой. Справимся, в любом случае попробовать стоит».

— Это отличные новости! — от эмоций произнёс вслух.

— Какие, господин барон? — удивился Асиль.

— То, что мы летим домой. — отвечаю, не подавая вида.

Бывший трактирщик лишь недоумённо пожал плечами и вернулся к управлению лодкой.

Я не уставал радоваться полёту - лучше ночь в небе чем месяц по реке, а то и не один. Под утро, ещё не рассвело, мы были уже в Нижнем городе. Громада парящего острова всё-также высилась над поселением смертных. Ориентируясь на память Робэ смог найти кварталы аристократии и богатых семей.

Фелина Ниланьен, отпрыск одного из герцогов королевства, по-моему, у нее кто-то из родителей когда-то был Рыцарем. Каюсь я не помнил подробностей жизни девушки, но помню где живёт её семья. Робэ как-то раз посещал богатое поместье смертного аристократа, Фефе всё-таки была очень близка с сыном лорда-протектора.

Оставив Асиля дожидаться недалеко от квартала аристократов, я активировал покров и проник в святая святых Нижнего города. Внушительная стена квартала аристократов не стала проблемой — я её просто перепрыгнул. Надо отдать должное страже — смертные бдели на совесть. Охрана не спала, караулы и патрули двигались чётко как единый механизм. Но как они могли меня заметить? Никак.

Двигаясь по памяти определил знакомое поместье — хорошо быть практиком, когда почти ничего не забываешь. Жаль только память Робэ досталась не вся лишь фрагментарно. Целые пласты воспоминаний до сих пор неожиданно всплывали.

Огромная территория поместья герцогской династии Ниланьенов раскинулась в самом центре города. Комплекс зданий, дворец, сад - чего только не было за высокой стеной. Это была непростая семья, простая семья не отиралась бы подле Высокого города. Будь в семье живой практик жить бы им на парящем острове. Фефе была надеждой семьи приблизиться к возможному будущему лорду Робэ, но их чаяния потерпели крах.

Хоть бы девушка оказалась здесь, не хотелось бы задерживаться в городе. Раскинув духовное чувство на максимум стал сканировать резиденцию. Столько лет был рядом с девушкой уверен смогу ее определить. Но не тут-то было! На территории семьи находилось аномальное количество людей. Они буквально заполонили все строения, свободных помещений не было. Это странно, может праздник какой? Необходимы подробности, а где их взять? Верно - слуги.

Преодолев стену направился прямо к бодрствующим огонькам сознаний - в такую рань не спит только простой рабочий народ.

Информация оказалась неожиданной, только я подошел как толстая управляющая распекала служанок:

— Не вздумайте испортить сегодняшний день своим нерадением и нерасторопностью! Госпожа наследница выходит замуж, только попробуйте испортить настроение господам! С нас снимут шкуру!

Вот так новости, неужто Фефе выдают замуж? Но она не наследница, но и сестёр у неё нет, неужели что-то случилось с братьями? Род Ниланьен был большим и братьев у Фефе хватало. Кажется, я вовремя, ещё чуть-чуть и техника, переданная Линъюнь станет для неё бесполезна. Передам ей технику, а там пусть сама решает, что ей важнее Путь бессмертия или будущая семья.

«А ты жесток, барон. — начал Защитник, — лишишь девушку семейного счастья».

«Долгая жизнь требует жертв. Но я уверен, что не навсегда, наверняка можно поменять метод культивации в будущем».

«Ну да тут ты прав, — вдруг легко согласился Защитник, — стоит только зайти в лавку за углом и выбрать новую».

«Понимаю твой сарказм, но на всё воля Пути. Да и никто не запретит ей иметь семью и детей — как только упрётся в потолок культивации сможет продлить свою кровь. Повторюсь — это будет её выбор, но не предоставить ей таковой я не могу».

После крика управляющей, слуги и так взведённые как пружина забегали ещё быстрее — оплошать никто не хотел. И как мне найти девушку?

— Хана, ну-ка живо унесла завтра для госпожи! У неё сегодня длинный день, она и так всю ночь не спала. Подготовка к обряду началась ещё с вечера. Не заставляй её ждать! Или ты хочешь, чтобы госпожа упала в обморок прямо перед гостями!?

Названная Ханой девчушка что-то пискнула и схватив поднос побежала по саду в направлении одного из домов. Отлично вот и целеуказатель, сейчас выясним Фелина ли невеста или нет.

«Ты и так знаешь, что это она. Барон, держите себя в руках у вас уже есть невеста, хе-хе».

Защитник был проигнорирован, его, иногда даже похабные шутки мне не мешали, а зачастую поднимали настроение. И нет я не влюблён в Фелину. Мне досталось отношение Робэ к этой девушке. Они детьми сидели на соседних горшках, росли вместе, шалили, получали наказания и плакали вместе. Их воспитывали как господина и помощницу. Я думаю даже у Фефе не было к сыну лорда романтических чувств, хотя Путь их знает этих женщин! Но Робэ относился к ней как к родной сестре, она была частью его семьи и самым близким человеком. Не позаботиться о девочке я не могу. Когда судьба Робэ поменялась Фелина приняла на себя страшный удар — вся её жизнь пошла кувырком. Меня не было слишком долго, раньше я не мог ей помочь — теперь могу. Клянусь если кто-то встанет у меня на Пути я разнесу это поместье!

«Тише, тише барон! — заволновался Защитник, — ты чего? Никто нам не помешает, но не надо так злиться, ты же можешь убить смертных рядом — мощь твоего сознания уже значительна».

И действительно - спешащая передо мной девушка споткнулась и полетала вперед вместе с подносом. Как назло, в это время из-за угла выходил молодой хлыщ, сразу видно из господских — богатая одежда и надменная рожа. В эту рожу и полетел поднос, опрокидывая завтрак невесты. Чай, каша и какие-то бутерброды стекали по лицу высокородного - ну рожу он протрёт, а вот одёжку придётся сменить, хе-хе.

«Тебе весело. — забеспокоился Защитник, — а девчушку сейчас убивать будут».

И действительно хладнокровно вытерев лицо от каши, рожа «пострадавшего» пошла красными пятнами. Хана застыла — ни жива, ни мертва. Я только успел послать ей менталый приказ - «БЕГИ». Девчушка не подвела — как заяц, подпрыгнув на месте она рванула в глубины парка. От её прыти ошалели все участники ситуации.

— Дрянь! — наконец-то пришел в себя аристократ, — как ты посмела!? Убью! Ринар, прибей эту суку!

— Господин, я не могу отлучиться от вас. Это приказ герцога.

А вот появление нового участника не застало меня врасплох - могучая мужская фигура плавно выплыла из-за угла, четко следуя за своим господином. Очень сильный практик смертных, но какой-то странный, я таких сильных и не встречал - минимум седьмой уровень смертной техники!

«Нет, у него две или даже три техники на пятом и шестом уровнях» — подсказал Доспех.

«Ты прав, на седьмом он смог бы ощущать Ци Идущих и был бы значительно сильнее. Всё равно достойный результат для смертного. А перед нами непростые аристократы. Гости?».

— Ты запомнил её? — не стал спорить молодой аристократ.

— Да господин, разберёмся с ней позже, не стоит нервировать хозяев поместья.

— Плевать на них. Сегодня вечером я стану здесь хозяином. Как ты не заметил эту дрянь? Из-за твоей оплошности я вынужден предстать перед невестой в таком виде.

— Виноват господин, странная ситуация будто что-то повлияло на неё, чего она сама не ожидала и не понимала своих действий.

— И на это тоже плевать. — разошелся разодетый хлыщ. — пойдем к этой сучке Фелина, она смеет противиться неизбежному.

Интересно девки пляшут, так это что жених!? «Сучка Фелина» говоришь…

«Не спеши, Робер! — от убийства меня остановил Защитник, — Ломать не строить, давай пройдём за ними, послушаем и разберёмся в ситуации».

Он не жилец, я не я если не оторву ему голову. Но Защитник удержал меня от немедленной расправы. Суки! Как они посмели вредить Фелине, где герцог, где в конце концов Ховл Карающий? Как он мог бросить девушку, она всегда была близка к семье Адль Барндронбьен.

«Вот и узнаем» — поставил точку в споре Доспех.

Уже с холодным расчетом я проследовал за смертными, которые и не подозревали, что уже мертвы.

А это парочка в наглую ввалилась в господский дом на его женскую половину. Распугав слуг, мы дошли до покоев молодой госпожи где нас встретила охрана, она даже что-то попыталась вякнуть, но поджав хвост удалилась.

— Дорогая моя, что же ты не встречаешь своего господина? — ногой раскрыв двери в покои, насмешливо или скорее издевательски произнёс аристократ.

— Молодой господин, видеть невесту до свадьбы — дурная примета, — ему попыталась помешать пройти старая служанка, но он беспощадно ударил ее отправляя в угол.

— Пшла прочь! Совсем вы Ниланьены распустили своих слуг! Ну ничего я приучу вас к порядку. А начну я с вашей хозяйки!

И молодой отморозок бросился в глубь покоев невесты. Преодолев несколько помещений, мы оказались в огромной спальне где группа девушек закрыла собой полуодетую Фелину. Личные служанки были смелее охраны, и по биению их сердец я понял, что они умрут, но не отступят — молодцы.

— Ха-ха группа куриц преграждает путь льву — это просто смешно.

— Как ты посмел прийти сюда!? — закричала Фелина, — когда отец с лордом вернутся, они тебе этого не простят!

— Я уже буду твоим мужем, что они мне сделают? А скорее всего я буду отцом внуков твоих родителей. Придётся смериться, ха-ха.

— Какой же ты подонок! Не думай, что тебе сойдёт всё это с рук! — не успокаивалась Фефе.

— Пока госпожа Гуана распоряжается в Высоком городе ты будешь делать всё, что тебе скажут. — Надменно бросил тот.

Гуана? Это что опять проделки наложницы? У меня и так пункт на её счет, надо поспешить и разобраться с ней пока она не доставила мне слишком много хлопот.

— Я лучше умру, но ты не прикоснёшься ко мне! — Не сдавалась Фелина.

Девушка повзрослела с нашей последней встречи — она превратилась в писанную красавицу с прекрасными формами. Фефе стояла закрытая служанками, белоснежные волосы были уложены в высокую и сложную прическу, а ясные голубые глаза метали молнии. Она и так была красивой, но сейчас в ней появилась та самая нотка женской зрелости, которая и притягивает мужчин. Но самые заметные изменения были у неё в глазах — девочка пережила многое и сильно повзрослела. Прости, Фефе я не мог защищать тебя в эти годы, но не сейчас.

— А вот и проверим, сможешь ты или нет! А брак мы закрепим прямо сейчас.

И обезумевший сопляк, вынув длинный клинок ринулся на девушек. Подбежав к служанкам, он замахнулся c целью уничтожить досадную помеху.

«Вот, сученок кровожадный» — подумал я.

Фелина застыла, наблюдая как острая сталь несётся на её служанок, но те не отступили.

«Верные глупышки» — только и успела подумать их госпожа как вдруг клинок замер в воздухе, словно столкнулся с невидимым препятствием.

Медленно в просторной комнате стала вырисовываться фигура закованного в тёмно-синюю стал рыцаря. Меч как раз остановился, упершись в плечо неизвестного.

— Ты действительно думаешь, что бессмертный? — спросил я.

Но ответить наглец не успел, я перехватил его руку и с хрустом провернул жестоко ломая.

— Ринар!!! - взвизгнул в ужасе аристократ.

Надо отдать должное этой парочке, один успел позвать, а второй уже бежал на меня крича:

— Всегда мечтал проверить свои силы на так называемых Идущих! — глаза его горели каким-то безумием.

Играть с противником не стал, напитав Доспех энергией увернулся от двух мечей, и прямым ударом пробил грудную клетку насквозь - нежилец.

— Как же так…ведь мне обещали… — с удивлением прохрипел умирающий, а я подумал, что хорошая у него техника развития тела раз ещё смог что-то сказать.

Труп охранника ещё только падал, а я уже шел к молодому щеглу. Тот не был в отключке и лёжа на полу с ужасом смотрел на приближающуюся смерть в стальном обличье:

— Я всё расскажу, только не убивайте! Всё! Пож…

Но договорить ему не дал железный сапог доспеха дробя череп в кашу:

— Да плевать мне на секреты смертных и на всю вашу мышиную возню. А с Гуаной я разберусь, эта наложница совсем страх потеряла!

«Ты прям не барон — мясник. Хоть бы девушек пожалел» — попенял мне Защитник.

Позади меня нёсся белокурый вихрь — растолкав служанок Фелина бежала прямо ко мне и с разбега кинувшись на шею девушка заплакала:

— Робэ ты пришел! Я верила! Я знала, ты всегда держишь слово!

— Как ты поняла? — удивляюсь и осторожно обнимаю девушку. Главное не сломать ей ничего — руки то железные.

— А больше некому мне помочь. — это прозвучало как приговор.

— Меня достаточно. Прости, что не пришел раньше. — чувство стыда жгло сильнее огня, я чувствовал ответственность за этого человека. Ещё с того мира хорошо запомнил — добрыми и надёжными людьми не разбрасываются.

Попробовал отстранить её от себя, но девушка видимо натерпелась и ухватилась за доспех как утопающий за спасательный круг.

«Зря ты кочергу на лодке оставил — только доспех запачкал» — ворчал Защитник, но пока не до него.

Развеяв шлем позвал девушку:

— Фефе, я тоже рад тебя видеть, но нам лучше уйти. Ты же пойдешь со мной? Я правильно понимаю?

В ответ меня сжали ещё сильнее. Похлопав её по спине словно ребёнка спросил:

— Тебе есть что собрать?

Она помотала головой отвечая:

— Можно девочек взять с собой? Иначе их ждут неприятности.

У Фелины всегда было доброе сердце, даже в такую минуту она думает о служанках. Видимо за это ей и отплатили той же монетой — девушки предпочли смерть отступлению.

— Конечно можно. Бери всех, кто нужен. — И повернувшись к замершим и бледным как полотно служанкам обращаюсь, — девушки соберите быстро вещи, скоро за нами придут.

Наплевав на конспирацию я через артефакт вызвал Асиля. Какая тут конспирация, когда невеста «похищена», а высокородный жених-ублюдок убит. Служанки поначалу не двигались, но затем самая стойкая из них пришла в себя и начала расталкивать остальных бойко раздавая команды.

Фефе несмело подняла на меня заплаканные глаза и дёрнулась, наткнувшись на повязку:

— Робэ, что с тобой!?

— Да не беспокойся ты так, это побочный эффект моей техники развития, скоро пройдет. Тренируюсь.

Какое-то время подозрительно на меня посмотрев она слаба кивнула, принимая ответ. Было заметно, что напряжение спало и силы стали покидать девушку.

Буквально через пару минут шестеро служанок тащили каждая по баулу с барахлом. М-да - «Алый Вихрь» конечно вместителен, но столько барахла… Женщины… Спорить я конечно не стал — пусть всё берут.

Дальнейшие приключения прошли тихо и банально, после случившегося вся территория семьи в испуге замерла, будто знала о произошедшем. Даже когда перед домом Фелины опустился Алый Вихрь никто не посмел показаться. Смертные — члены семьи, и гости даже не смотрели в нашу сторону, я это хорошо чувствовал. Те, кто проснулся и понял, что что-то происходит, сидели тише воды и ниже травы. Слуги, напуганные устроенным переполохом, наверняка доложили хозяевам.

Асиль молодец — и вида не подал при появлении нашей процессии. Группа девушек гружёная кучей вещей шустро загрузилась на борт. Шестеро молодых служанок да старая женщина слуга, про которую и не думала забывать Фелина. Мне пришлось нести её — она так и не пришла в себя после нападения аристократа. Но, наверное, жить будет — в долине разберутся.

— Ну что, Асиль наконец-то домой?

— Как скажете, господин барон. — обрадовался молодой культиватор. После чего не жалей энергии артефакт словно растаял.

— Сколько времени до баронства? — интересуюсь.

— Часа полтора, если не спешить.

— Отлично, не стоит спешить. Я пока поговорю с девушками.

И присев на баулы рядом с Фелиной приступил к «допросу»:

— Рассказывай, как всё дошло до такого.

Фелина показала себя как настоящий боец, без всяких слёз и соплей начала рассказывать, хоть мне и было заметно как ей непросто.

Три года назад в королевстве появился Верховный Рыцарь по каким-то срочным делам. Долго он тут не задержался, но забрал с собой почти всех Рыцарей и Учеников, ослушаться его приказа никто не посмел. Среди призванных оказался Ховл Карающий и Рыцарь Рат! Огромный черный корабль ордена буквально разорил королевство и скрылся в неизвестном направлении. После этого за власть в провинциях началась непрерывная борьба, одной из сторон оказалась главная наложница лорда-протектора Гуана.

Эта та самая дрянь, брат которой пытался убить меня в баронстве, но послужил материалом для создания артефакта пути. Вот сучка. Фелине-то она и испортила жизнь. Как оказалось, её семейка положила глаз на активы рода Ниланьен. Сначала пользуясь властью Гуана по надуманному предлогу отослала в столицу королевства отца и братьев Фелины, а затем решила силой выдать девушку за своего человека. Также отпрыску какой-то герцогской семьи. В общем ещё тот гадюшник.

На что они вообще надеялись? Выдали девушку замуж якобы она наследница семьи. Ну так отец с братьями же когда-то вернутся… Если вернутся… Хм, если они ещё живы, то я спас жизнь не только Фефе. Убивать их сейчас не имеет смысла — девушка исчезла и план провалился.

Своими мыслями я поделился с Фелиной чем заметно успокоил — как умный человек она понимала нависшую опасность над ее близкими.

— Надеюсь отец жив, — заговорила она, — тогда убивать его не станут, у него колоссальная охрана. Его вынудили забрать людей и выдвинуться на подмогу войскам королевства. Потери при нападении будут немаленькие. При отце Ученик и двое Послушников — скрытые резервы семьи. Отец и подумать не мог, что я подвергнусь такой опасности на виду у всех. Когда он вернётся он устроит настоящую войну. Робэ, что нам делать?

— У тебя разве нет связи с ним?

— У меня забрали все артефакты… всё забрали…

— Не переживай мы как-нибудь выясним, что с твоими старшими. Но если с ним трое практиков, то это грозная сила — уверен он будет в порядке.

Чуть подумав я поделился сомнениями:

— Фефе, история что ты рассказываешь выглядит как идиотизм. На что надеялись нападавшие и наложница?

— Никто не сможет доказать связь наложницы и агрессоров. Она ничего не теряет в случае провала и многое получает в случае успеха — после пропажи своего брата наложница получила удар по финансам семьи. Лорд-протектор взыскал с них всё до медяка, за утерю небесной лодки.

— Ты хочешь сказать, что она нахрапом хотела вас грабануть из тени?

— Думаю да, — неуверенно пожала девушка плечами.

— Как тогда стало известно кто стоит за всем этим?

— Этот ублюдок! — разозлилась девушка, — Даже не хочу произносить его имя, постоянно похвалялся связями с наложницей запугивая не только слуг, но и молодых членов семьи. Её жутко боятся, тем более она Идущая. Для смертных недостижимое существо. Но самое главное — она мать наследника и собрала много власти…

— То есть она просто подобрала идиотов для своих планов?

— Если бы ты не пришел у них бы всё получилось. — и посмотрев на меня несмело улыбнулась, — спасибо, что не забыл про меня.

От этих слов меня вновь укололо чувство вины, прийти сегодня — стечение обстоятельств.

«Не рефлексируй, главное, что пришли и вовремя» — успокоил Защитник.

— Фелина, честно скажу, мне не хочется вникать в эти глупые интриги, но с наложницей я разберусь — обещаю!

Девушка улыбнулась и положив голову мне на плечо закрыа глаза.

Вся эта ситуация выглядит как театр абсурда. На что она надеялась эта наложница? Когда вернётся Ховл он обязательно поставит её на место, если только…

«Если только он вернётся» — Продолжил за меня Защитник.

«Верно, — продолжаю размышлять, — она что-то знает и не ждёт возвращения лорда-протектора. Вот змея — известий от ордена ещё нет, а уже посадила себя на трон!»

«Не время с ней воевать — твоя практика и развитие баронства прежде всего. Как только достигнешь уровня Ученика ты сможешь поспорить с местными Рыцарями. Эта курица не станет достойным препятствием».

Защитник как всегда прав. Отложим расправу с распоясавшейся бабой до лучшего времени.

— Фефе, что с леди Астрой? — этот вопрос мучал меня уже давно.

— Как только лорд и ее супруг покинули королевство она вернулась на свои земли сопровождаемая учениками Рыцаря Рата. Всего на землях тётушки проживают шестеро Послушников, она надёжно защищена. Ты же знаешь её — она всегда на шаг впереди врагов.

— Это хорошо, жаль, что тётушка не смогла тебе помочь.

— Не стоит её винить. — вскинулась девушка, — Возможно это была ловушка чтобы выманить леди Астру с личных земель.

— Ты как всегда всех защищаешь, — усмехнулся я.

В этот момент под нами уже проплывал старый северный лес. Достигнув нового уровня чувства, я стал лучше понимать это место. Огромное количество духовной энергии сплошным ковром охватило видимое пространство будто паутина. Корни — это всё древесные корни, именно они создают такую сеть.

Через пару минут на фоне зелёного ковра энергии оказалось голое чужеродное пятно — долина! Это точно аномалия — и долина и Наэл. При случае обязательно проверю управляющего Осколком Общего, интересно что из этого выйдет? Вроде как он признан неопасной и стабильной аномалией, надеюсь так и будет.

Отключив духовное зрения я с радостью разглядывал родную долину. Прожил тут не так много, но как же здорово, когда есть куда возвращаться!

Глава 10 Разбор полётов

青梅竹马 (Qīngméi zhúmǎ)

«Зелёная слива и

бамбуковая лошадка»

Китайская идиома о

детской любви и

невинной привязанности.

В большом баронском кабинете было тесно. Впервые при мне тут были заняты все места. Расположившись в высоком баронском кресле, я через огромный стол рассматривал всех своих союзников. Их стоит перечислить и по возможности дать краткую характеристику так проще собрать всю картину воедино.

Начать стоит с «фракции» марионеток под предводительством Наэла. За три года управляющий реализовал и дополнил мой план торговли. Пользуясь связями с графом Леором Орлафом, он смог укрепить наше влияние не только в графстве, но и во всей северной провинции. Товары смертных не только покидали долину, но даже что-то и поставлялось — руда, уголь и прочее. Золото текло рекой, минимум раз в месяц, а то и два баронство посещал огромный хорошо охраняемый караван. От желающих присосаться к новому торговому маршруту не было отбоя.

Во фракции марионеток пока два члена — сам Наэл и его ученик Асиль. В котором старая марионетка души не чает — балует словно ребёнка. Но, судя по всему, не зря: Асиль явно растёт, впитывает знания и начинает принимать участие в делах. Всё-таки культивация сильно меняет людей.

Тут же можно отметить графа — уже упомянутого Леора Орлафа. Он также был в кабинете, Наэл узнав о моём скором возвращении от Асиля умудрился собрать всех в долине — этого требовала ситуация, но обо всём по порядку.

Граф не только укрепил свои владения он ещё прибрал к рукам всё герцогство породнившись с герцогской семьей Шогу. Можно сказать, что он и есть глава северной провинции. Стоит уточнить, что Леор как менеджер-управленец доказал свою полезность. Но этого не произошло бы без поддержки Идущих, а вернее Наэла, а ещё точнее Воната.

Да, сотник при помощи марионетки стал Учеником. Бывшему сотнику повезло дважды - во-первых он преодолел ранг — запрыгнул в последний вагон, а во-вторых в момент прорыва он находился в долине и избежал призыва Верховного Рыцаря. Теперь Вонат один из немногих Рыцарей Учеников королевства. Со своим статусом и в отсутствии конкуренции со стороны высокоранговых рыцарей Вонат легко получил на «кормление» северную провинцию — она со всех сторон под нами и это отлично!

Сейчас выступал с докладом граф Леор — в начале решим смертные дела, а затем в узком кругу обсудим Пути Идущих. Старый граф с прошлой нашей встречи выглядел значительно лучше. Он относится к тому типу людей, которые вместо крови окружающих пьют власть, ну и пускай — пока он полезен пущай пьёт.

Говорил граф чётко, с достоинством вассала, отчитывающегося сеньору, но в интонации присутствовала неподдельная гордость за сделанное:

— Истинный Господин, за три года Северная провинция из окраины превратилась в оплот. Докладываю по пунктам: Военная мощь — Гарнизоны в ключевых крепостях — Чернокаменном, Горном Перевале, в Устье Реки и на границах — не просто пополнены. Они укомплектованы до штата и обеспечены снаряжением лучшей местной выделки. Кузницы в ваших владениях и в самой долине, — он почтительно кланяется в сторону Наэла, — работают день и ночь. Мы готовы выставить до ста тысяч обученных смертных без ранговых бойцов.

— Что касается ранговых смертных, — продолжал граф, — Гильдия Силачей, что прежде совала нос в каждую сделку, сейчас полностью утратила влияние и покинула провинцию. Поддержки от Ордены Рыцарей почти нет, а без неё они никто. Их место заняли местные школы, которым мы оказываем протекцию. Школа Каменного Кулака из Чернокаменного сейчас — самая сильная в регионе. Мы финансируем её лучших учеников, а те, в свою очередь, несут службу в гарнизонах и сопровождают караваны. Так же поддерживаем ещё две небольшие школы — «Стального Шеста» и «Двух Топоров». Золото, что течёт по новому маршруту, оседает не в карманах наёмников, а в мышцах и верности наших людей.

Что касается инфраструктуры и безопасности, им мы придаем особую важность. Отремонтированы и усилены главные дороги. Строятся новые постоялые дворы-форпосты, которые служат и станциями для смены хафов, и пунктами наблюдения. Мы больше не боимся Северного Леса — мы контролируем его окраины. Благодаря... особым мерам, — осторожный взгляд на Наэла, — набеги тварей вовсе прекратились. Торговцы идут к нам, потому что здесь безопасно и выгодно. Стоит отметить что торговля оживилась по всей провинции. Люди из соседних регионов бегут к нам, у нас безопасно и стабильно в отличии от других мест королевства. Провинция меняется, если раньше у нас было самое маленькое население, то теперь эта проблема решается.

— Мы сделали всё возможное для укрепления ваших земель, и мы готовы к возможным потрясениям в королевстве. Провинция — ваша надёжная крепость и кузница. Приказывайте.

— Вы молодец граф. — и это правда, я говорил от чистого сердца, — Вы меня очень порадовали, благодарю вас за службу. Обязательно подумаю, чем вас наградить, можете садиться.

Просиявший граф глубоко поклонился и скромно опустился на краешек стула — было заметно, что сидеть в присутствии такого количества Идущих ему было некомфортно.

«Пока ты клеил красоток на озере, люди тут дело делали и работали в поте лица, хе-хе». — Защитник как всегда вставлял свои ценные замечания.

«Да уж, можно сказать я побывал на курорте».

«А то! А вообще ты что решил поиграть в солдатиков? Робер это всё ерунда — главное личная сила так что практикуй!» — Доспех жаждал силы и не понимал общей ситуации.

«Чтобы мне не мешали и для постоянного поступления ресурсов необходимо навести порядок. Кто знал, что этот боргов Верховный Рыцарь устроит такой кавардак в королевстве?»

Ладно вернёмся к собравшимся.

Если первая «фракция» — это марионетки и долина — смертных рассматривать буду по остаточному принципу, то вторая это леди Астра и Послушники — ученики Рыцаря Рата.

За три прошедших года тётушка сильно сдала — заметно поседела и осунулась, морщины углубились. В ее возрасте внуков надо нянчить и наслаждаться достижениями молодости, а не решать глобальные проблемы. Кто же знал, что женщина останется без главной поддержки и её супруга Рыцаря призовут? Но несмотря на непростой вид, леди Астра держалась достойно и смогла справиться с вызовом — удержала власть и укрепила позиции в провинции своей семьи Адль Адьен. В долину она прибыла под охраной двух Послушников, но на совещании те не присутствовали — посторонним здесь не место.

— Как ваши успехи, тётушка? — обращаюсь к ней, — Есть ли вести от дяди Рата?

После моего последнего вопроса женщина заметно помрачнела, тень набежала на её лицо, но она ответила достаточно спокойно, хоть и с раздражением:

— Проклятый орден! Даже запретили нам общаться, я только знаю, что он и твой отец живы.

— Куда они вообще подевались? Есть информация, что задумал орден?

— Информации минимум — было сказано, что в военный поход ордена. Куда, зачем и насколько — тайна. Но…

Тут она прервалась и украдкой посмотрела на Наэла, а затем продолжила:

— Моя благодарность Мастеру Наэлу безгранична за те артефакты, которые он через меня передал Рыцарю Рату.

Я же посмотрел на марионетку приподняв бровь, тот сразу пояснил:

— Два комплекта защитных артефактов для твоего отца и Рыцаря Рата, я посчитал, что гибель таких союзников большая потеря. Также передал артефакт формации, которая сможет их укрыть на время. Если противник не будет чрезмерно силён, а рыцари осторожны, то шанс на выживание высок.

— Спасибо Наэл. — коротко поблагодарил марионетку. И тут дело даже не в родственных чувствах — возвращение лорда-протектора стабилизирует ситуацию в королевстве, что в свою очередь даст мне больше времени на практику.

— В провинции Адьен ситуация под контролем. — продолжила леди Астра, — На границах не спокойно, но мы всегда были готовы к чему-то подобному. Послушники ордена что обучались у твоего дяди давно перевезли свои семьи на наши земли — таково было условие обучения. Так что они на нашей стороне.

— Пока на нашей, — делаю поправку я, — Это хороший актив, будем их использовать с осторожностью.

— Также стоит отметить, — не стала спорить тетушка, — что экономика двух провинций интегрируется в общую структуру у нас и так всегда были тесные связи, но сейчас и подавно.

Леди взглянула на графа Леора, тот вежливо ей поклонился.

— На счет дел смертных это, наверное, всё, а вот на счёт, — начала женщина, но её перебил Наэл:

— Остальное необходимо обсудить узким кругом Идущих.

Граф Орлфа понятливо поднялся и глубоко поклонившись покинул кабинет. Дело не в том, что мы ему не доверяем, а в том, что он обычный человек и из него любой Идущий вытянет нужную информацию. Фелина было дернулась выйти следом, но я остановил девушку — пускай привыкает, дороги назад у нее всё равно нет. После нашего прибытия прошли целые сутки, она, как и я успела отдохнуть, впереди её ждет культивация, метод я передам ей сразу после совещания.

В кабинете остались: я, Наэл, Асиль, Фелина, Вонат и тётушка Астра. Не так много у меня союзников, но и не так мало.

— Правильно понимаю, что что-то произошло в Скальном баронстве, — начал я — Что-то с шахтой?

Леди Астра взглядом передала слово старой марионетке:

— Робер, это все стечение обстоятельств, я только радуюсь, что не пожалел тогда средств и установил мощную формацию с запасом.

— Наэл, ты меня пугаешь, — усмехнулся я, — если у тебя проявились эмоции значит произошло что-то серьёзное.

— Можно сказать и так, — согласился тот, — как выяснилось уже в конце, этот боргов Верховный Рыцарь применил некий артефакт. Который должен был вызвать резонанс духовных сокровищ в провинциях. Его корабль облетел всё королевство, но ничего так и не обнаружил.

— Ну вот значит формация справилась? — не понял я серьезности собеседников.

— Формация скрыла духовный всплеск пробужденной жилы духовных камней, но все живые организмы подверглись неконтролируемому облучению ци Идущих. — ошарашил меня Наэл.

— Скального баронства больше нет, — продолжила за него тётушка. — нам удалось скрыть информацию, но шила в мешке не утаишь. Формация Мастера Наэла скрыла скалу, мы же объявили всем, что речной монстр уничтожил поселение людей. Такое хоть и редко, но бывает.

— Там сейчас целый зоопарк тварей, — Наэл не жалел красок, — поселения смертных, шахты, город в скале и поселение на поверхности — всё превратилось в обитель демонических существ. Там такой замес из обращенных людей и искаженных подземных насекомых, что ужас.

М-да, не на это я конечно рассчитывал, но что поделать?

— Формация сможет их удержать? — этот вопрос для меня сейчас был первичен. Вырвись монстры на простор то про провинцию Адьен можно забыть.

— Вполне, пока там самые сильные твари всего лишь на уровне Заложения Основы.

— Ничего себе «всего лишь», и подожди, Наэл, что значит твоё «пока»? — а вот тут я напрягся по-настоящему.

— Энергии там вдоволь, существа укрепляются, изменяются, пожирают друг друга и становятся сильнее. Там уже возникла своя иерархия. Если ничего не поделать, то я не исключаю варианта появления монстра способного поспорить с практиком золотого ядра.

После слов марионетки кабинет накрыла тревожная тишина. Фелина почувствовав атмосферу, завозилась на своём месте, обеспокоено поглядывая на меня. Известие о гибели целого баронства и так напугали её. Но информация о том, что все эти проблемы и ее личные, и королевства, и провинции Адьен исходят от ордена и Верховного Рыцаря очень вовремя. Девушке нужно понять, кто плохой, а кто хороший — без иллюзий, и что как раньше больше не будет.

— Золотое ядро — это слишком серьезно, — высказался я. Остальные же недоуменно переглядывались, не все понимали уровень такой силы. Я их и «обрадовал»:

— Практик Золотого Ядра, примерно равен по силам Верховному Рыцарю.

Если раньше было просто тревожно, то теперь на своих местах заёрзали уже остальные — Верховный Рыцарь — это легендарная сила и недостижимый ранг для Королевства Меча.

— Золотое Ядро с правильным развитием значительно сильнее Верховного Рыцаря, — подлил масла в огонь Наэл, и бросил на меня взгляд, — но это обычного рыцаря. В любом случае у нас есть время и формация сдерживает тварей.

— Сможет ли она сдержать это ваше золотое ядро? — обеспокоенно вступил в разговор Вонат.

— А двух? — вопросом на вопрос ответила марионетка.

— Понятно. Наэл прав ситуацию необходимо решать, тем более нам необходима добыча духовных камней.

— Ну вообще-то… — начал управляющий и все посмотрели на него с подозрением.

— Кхм, — мнимо смутился Наэл, — Робер, тебя долго не было, а камни были очень нужны ну вот я и…

— Ты уже организовал добычу, — понял я.

— Каким образом? — спросила за меня леди Астра.

— У меня хорошая формация. Стоило всего лишь прокопать отдельный туннель. Добыча идёт каждый день, по чуть-чуть, но камни добываются.

Прервавшись он посмотрел на тётушку:

— Леди, не беспокойтесь о своей доли, я всё помню.

— Да, что вы мастер, — всплеснула та руками, — после всего того что вы сделали для моей семьи, мы в неоплатном долгу перед вами.

Затем она повернулась ко мне и стала пояснять:

— Про защитные артефакты Мастера Наэла я уже рассказала, но он также предоставил зелье Пробуждения для Арды.

— И как? — мне стало интересно, — ваша дочь смогла пробудить талант рыцаря?

— Да! — радость и гордость так и сочилась из неё.

— Так получается у вас семь Послушников? — уточняю.

— Шесть, — отрезала Астра. — Дочь вне раскладов, она маленькая девочка, какие ей расклады?

Спорить с ней я не стал, вскоре тётя и сама поймёт, что путь Практика — это всегда вызов. Дома у мамы под юбкой отсидеться не получится, а если и получится, то долго ли мама проживёт? А вот дочка останется без опеки и без личных сил.

— Значит добыча уже идёт — прекрасно! Но что будем делать со Скалой монстров? — как-то незаметно бывшее скальное баронство, а ныне обитель монстров и жила духовных камней стали называть Скалой монстров или просто Скалой.

— Если подкопить духовных камней, то я смогу изменить формацию и всех в ней уничтожить, — предложил Наэл.

— Это радует, — по ощущениям другие участники разговора также были этому рады, — но, я вот о чем подумал.

— Давай, Робер удиви нас, — приготовился слушать управляющий.

— Нам нужны практики, хотя бы рыцари. Наэл, возможно ли предоставить больше зелий Пробуждения?

— Думаю несколько штук в месяц я смогу предоставить, но ты же должен понимать, что это не волшебство. Претендент должен быть не просто талантлив, он должен пройти долгую предварительную подготовку.

— Если поищем по смертным школам практиков, то найдем достаточно, — продолжаю предлагать.

— Хорошо, — вдруг согласился управляющий, — методы развития ты где возьмешь? Ладно допустим пусть все учатся по одному методу. Далее вопрос верности и честности новых практиков.

— Это всё сопутствующие сложности, уверен мы их решим, вернее ты Наэл. Ты самый умный и опытный, — польстил я старой марионетке.

Но ответила леди Астра:

— С первым я вам помогу. У твоего дяди скопилась коллекция методов развития. Большинство из них мусор даже по меркам королевства меча, по некоторым даже ранга Ученика не достичь.

— Отлично, тётушка! — обрадовался я, — сколько у тебя методов?

— Мне надо проверить точно, но насколько помню их всего восемь. Три поднимут практика до Ученика, четыре укрепят Послушника до максимума. И метод Варварского Огненного Топора твоего дяди, он очень сложен и требования к нему чрезмерные, но достойный кандидат сможет добиться прорыва до пика Рыцаря.

— Это просто чудесно! Тётя, я могу их забрать у вас?

— Я сделаю копии, как вернусь, — дипломатично ответила та.

— Ситуация обрела такой оборот, что нас вынуждают объединиться, — начал делиться я, мысля и планами. — Если хотим выжить и не просто выжить, а развиваться то нам необходима сила, которая заставит задуматься наших потенциальных недругов.

Наэл что-то хотел сказать, но я остановил его:

— Понимаю, что ты хочешь сказать, и личная сила — это вопрос времени. А чтобы у нас было это время, то сила нужна прямо сейчас. Мы уже невольно объединились благодаря общей выгоде и тайнам, в том хаосе что охватил королевство — это как нельзя кстати.

— Ты хочешь создать свою секту? — удивился Наэл.

— У секты должно быть единое учение, а у нас «борг, свинья и рыцари» — переиначил я название басни «лебедь, рак и щука», но собеседники всё поняли и заулыбались.

— Надеюсь я хотя бы борг? - пошутил управляющий, на что остальные уже откровенно смеялись, тем самым разряжая обстановку.

— С вами я согласна быть и свиньей, — серьезно заявила тётя отсмеявшись.

— И первый шаг — это набор смертных претендентов в рыцарство? — стала уточнять рациональная марионетка.

— Нет. — поправляю — Первый шаг сделали вы, укрепив наши провинции и внутренние связи. Инфраструктура подготовлена, торговля запущена, если будут новые связи и цепочки — это здорово. За что я вам очень благодарен.

Тут я посмотрел на Воната:

— Сотник, тебе придется заняться вторым шагом, с которым мы поможем, но конечный отбор кандидатов, а также прохождение ритуала и первичное обучение на тебе.

На это старик Вонат болезненно поморщился и застонал:

— Господин барон, помилуйте! Ну какой из меня учитель?

Сотник после прорыва заметно помолодел и налился силой, но остался полностью седым, что добавляло возраста. Было заметно, что прорыв он сделал в последний момент. Ресурсы организма исчерпаны, лишь помощь марионетки помогла ему стать Учеником, боюсь он уже достиг своего Пути.

— Ты столько лет потратил на обучение и поиск возможностей, ты как никто из нас понимаешь стандартный Путь Рыцаря. Ты смог достичь ранга Ученика в такой сложнейшей технике как Сломанный Меч. Так что не принижай себя.

Сотник после моих слов крепко задумался и кажется стал прозревать. Зачастую хорошо учить может не самый талантливый который легко преодолел все трудности, а тот, кто пробился через пот и кровь, и знает каждый «подводный камень» пути. В любом случае пусть попробует — больше и некому, доверять рыцарям со стороны я был не намерен.

— Представь, что ты первый ректор первой рыцарской Академии Королевства Меча? — добил я его.

— Академии… — ну судя по загоревшимся глазам Воната, я попал в нужную точку, и он в лепёшку расшибётся, но выполнит.

А я продолжил развивать свои идеи:

— Так вот молодым Послушникам нужна будет практика, Северный Лес трогать пока не будем, воевать на все стороны мы не сможем. А вот Скала монстров идеальный полигон для рекрутов.

— Это опасно, могут быть потери, — стал защищать ещё не существующих учеников сотник.

— Путь Идущего и есть опасность. Наберём других. — цинично отрезал я, — и не надо делать из меня монстра. Всё будет честно и открыто — мы дадим людям шанс, а выбирают буду они сами. Уверен от желающих не будет отбоя.

— Робер прав, — поддержал меня Наэл, — какой практик без опасности?

— Да и не практик, — вдруг пискнула Фелина, — вы думаете смертным просто жить и их не окружает опасность? Да я первая встану в очередь за зельем Пробуждения!

— Ну на счет тебя у меня отдельные планы, — охладил я её.

— Какие? — глаза девушки загорелись, а щеки слегка зарделись.

— Я добыл тебе метод культивации.

После моего заявления все изумлённо замолкли.

— Я правильно услышал — культивации, не рыцарский метод, — изумлённо уточнил Вонат.

— Можете не сомневаться, — не без гордости заявляю.

— В чем разница? — заинтересовалась девушка.

Ответил же Наэл, как самый знающий:

— Это система развития особого духовного корня. Смертный корень есть у каждого и только у любимцев Пути просыпаются особые духовные корни.

— Понятнее от этого не стала, — посетовала Фелина.

Остальные же её молчаливо поддержали, на что Наэл, совсем как человек слегка пожевал губами и принялся пояснять:

— Представьте себе сад, а смертный человек в нём — это дикий куст. Он живёт, тянется к солнцу, даже может дать ягоду. Его смертный корень есть у всех — это сама возможность дышать, чувствовать и желать. Сок жизни в нём слаб и бродит по привычным путям — плоти и крови. Духовный же корень — это когда в том же кусте просыпается семя редкого, могучего дерева. Оно начинает виться по стволу, питаться тем же соком, но преобразовывать носителя. Семя строит внутри новую систему — меридианы, и самое главное пробуждает даньтянь. Сначала оно не меняет куст снаружи кардинально, духовный корень меняет обладателя изнутри, заставляя старую форму служить новой сути. Культиватор взращивает душу внутри плоти. Его сила — в одухотворении материи, в накоплении и преображении внутренней энергии — ци.

— Система Рыцаря... — тут Наэл сделал едва уловимую паузу, словно подбирая точный образ. — Это иной сорт пробуждения. В кусте просыпается не семя дерева, а особый родник в самой его сердцевине — в костях. Он начинает источать не обычный сок жизни, а особую субстанцию — белую энергию костного мозга. Это и есть его пробудившийся духовный корень. Но этот родник не предназначен для питания старой плоти — он жаждет формы, он ищет внешнее выражение. И потому практик направляет этот сок, эту внутреннюю силу, вовне – не в меридианы, а в специальный сосуд, в заготовку. Он лепит из этой силы, как гончар из глины, своё Оружие. Меч, доспех, щит — что угодно. Это не просто кусок металла — это кристаллизованная воля. Это материализованный духовный корень.

И с этого момента путь рыцаря — это путь взаимного питания. Костный мозг питает Оружие, делая его живым, разумным, растущим. А Оружие, становясь частью его существа, возвращает преобразованную силу, усиливая и тело, и дух хозяина. Это не симбиоз с чем-то чужим — это культивация самого себя, вынесенная вовне и обретшая отдельную, но неразрывную форму.

— Оба пути начинаются со спящего особого корня. Но один – это путь внутреннего алхимика. Другой – путь внешнего кузнеца, который куёт себя и своё орудие в единый несокрушимый клинок. Вот в чём суть.

Я даже зааплодировал:

— Браво, Наэл! Ты глубоко познал оба пути.

Тот не стал отнекиваться:

— Что поделать, столько лет жизни рядом с Рыцарями — было время разобраться.

— А вдруг у меня нет этого особого семени, и я обычный сорняк? — забеспокоилась Фефе.

Ответить я не успел, как вновь заговорил Наэл:

— Есть, — обрадовал он девушку. — Я хотел взять тебя в ученики, но раз господин барон смог найти метод развития, то так тому и быть.

— А разве с учителем мне будет не лучше? — засомневалась Фелина.

— Нет. — отрезал я. — Не лучше.

Фигушки тебе Наэл, но Фелину я в секту марионеток не отдам. Вот станет мастером Зарождения Души, а там пусть сама решает.

— Как скажешь, Робэ, — она упорно продолжала звать меня прошлым именем, но я не против, — Что за метод и когда ты меня начнешь учить?!

Ох, уж это женское любопытство!

— Скоро, только учить тебя будет Наэл. — и уже спрашивая у марионетки. — Ты же не откажешь?

Тот притворно вздохну:

— Куда я денусь…

— Отлично, — я внезапно встал, — на этом предлагаю прерваться. Основные моменты обсудили. Прошу всех подумать на счёт академии или хотя бы школы для будущих Послушников. Где как искать кандидатов и какие школы смертных практиков привлечь, а также методы развития, леди Астра это на вас. Наэл с тебя зелья пробуждения. Вонат, остальное на тебе, ты всё-таки будущий глава зарождающейся структуры. Сразу предупреждаю — не строить планы на долину, школу лучше делать или в северной провинции недалеко от северного леса, или рядом со Скалой, но к последней это может привлечь снимание так что не стоит.

— Ах да, — чуть не забыл. — Наэл, подумай на счет контракта души для будущих рекрутов — предательство необходимо исключить. На этом всё, всем спасибо!

Я уже было пошёл с остальными на выход как меня остановил опустившийся на одно колено Вонат:

— Господин — прими клинок и сердце! Да не убоишься ты моего Сломанного Клинка, да станет он твоим карающим Оружием!

Неожиданно старый сотник принес мне клятву верности. Мое дело принять ее или нет. Но протянутый рукояткой ко мне сломанный клинок Воната источал густую ци, что подтверждало серьезность намерений Ученика.

— Блин ну не хотел я вот так, — сотник напрягся от моих слов думая, что я отказываю, но я заворчал из-за другого. Взяв его Оружие, я на глаза изумлённых зрителе развеял доспех на левой руке, обнажив культю и надрезал её клинком моего нового рыцаря.

— Твоё Оружие испило моей крови. Навеки!

В последнее слово я вложил сколько смог свободной энергии и вместе с кровью волна густой ци стала проникать в сломанный клинок Воната. Неожиданно силы стали покидать меня будто я сотворил что-то глобальное. Оружие Ученика принялось жадно поглощать мою силу. Я уже было подумал, что не выдержу, но сломанный клинок резко прекратил пить — насытившись. А затем со вспышкой клинок послал во все стороны волну новой энергии!

Наэл успел вовремя, он махнул рукой и комнату отрезало от долины, а также он защитил смертных женщин, что уберегло их если не от смерти, то от сильных травм точно!

Вонат неверяще взял свой клинок и развеяв его вернул в тело. После чего старый сотник начал сильно дрожать, закрыв глаза он принялся шептать мантру метода Сломанного Клинка. Мы все замерли, боясь ему помешать. Долго ждали, но минут через пятнадцать от старого рыцаря раздался металлический звон, а его замершая фигура начала излучать во все стороны целые группы голубых вспышек — атрибут метала!

Если меня не обманывают глаза — Вонат перешагнул ступень поднявшись на второй подуровень Ученика — Формирование Атрибута.

«У тебя нет глаз, — напомнил Защитник, — а я ошибиться не могу. В этом уж точно. Поздравляю это первый последователь твоей свиты! Силы он конечно из нас выпил изрядно, но мы наверстаем!»

«Свиты?» — удивился я.

«Как только ты поделился с ним силой, что-то внутри меня пробудилось — пришло знание того, что Истинный Рыцарь имеет право на свиту».

«С ума сойти! А чего ты ещё понял? Это же был простой ритуал принятия служения».

«Ритуал простой, а вот сила твоя нет. Но разбрасываться ей нельзя - свита ограничена. Ещё один рыцарь в свиту, и мы с тобой можем потерять уровень развития и навредить дальнейшему развитию. Следующего последователя можно будет принять на ранге Ученика. Так что кандидата выбирай тщательно».

«Поэтому у него и пробудился атрибут металла, — мой атрибут» — понял я.

«Зато теперь мы знаем какой у тебя природный атрибут! А значит не придётся бегать по всему миру в поисках сокровищ для пробуждения атрибута».

Сотник в это время открыл глаза неверяще себя разглядывая. А затем бухнулся передо мной на колени:

— Мой господин… — зашептал он, и было что-то пугающее в его слезящихся глазах — фанатизм, обожание и что-то еще, некая искорка безумия.

«Ну теперь у этого человека новая судьба, — не унимался Защитник, — ты разбил оковы его Пути. Свита Истинного Рыцаря это непросто так! Он конечно слабак и бездарь, но усердный, может и будет толк».

— Встань, первый из свиты. Путь избрал тебя, служи мне верой, правдой и больше не позорь своего господина — пусть это будет последний раз, когда подогнулись твои колени.

От моей отповеди вновь помолодевший Вонат вскочил как стрела. Вонат менялся на глазах — между нами возникла невидимая связь. Я чувствовал его оружие, состояние тела, улавливал мысли, и могу сказать, что процесс становления Рыцаря Свиты только начался. Вонат вытянул счастливый билет — даже его талант обновится, но на всё необходимо время. Сотник уже было собрался встать позади меня, но я остановил его:

— Всё потом, твоё место — только твоё, но сейчас дело. На тебе отбор рекрутов. Разрешаю стабилизировать свои силы и испытать себя в скале. На всё про всё неделя — затем школа рыцарей!

— Есть! — Рявкнул бывший сотник и на огромной скорости умчался выполнять полученный приказ.

Мне оставалось лишь недоумённо покачать головой — такого я не ожидал, а вот Наэл с интересом за нами наблюдал. Мы с ним понимающе переглянулись, но развивать тему не стали. Ситуацию от возможных вопросов спасла Фелина, девушка обеспокоенно подбежала ко мне. Нежно поглаживая мои руки через доспех, она заговорила:

— Робэ как же так? Что с тобой случилось? А глаза? Глаза также да?

И слёзы покатились ручьем из этих голубых омутов.

«Да ну сколько можно реветь уже?» — заворчал Защитник, но был проигнорирован.

— Фефе, пора и тебе получить подарок, — я не стал развивать тему своего телесного состояния, тем более что чувствую себя получше многих «здоровых». Если бы не слабость после ритуала принятия в свиту, то было бы ещё лучше.

— Подарок? — навострила та ушки. Подарки — это женская стихия, а интересно девушка рыцарь может сформировать атрибут «подарки»? Хе-хе.

«Он у них с рождения сформирован, ха!» — поддержал меня Защитник.

Я подождал пока остальные покинут кабинет, лишь тётушка Астра бросила на меня многообещающий взгляд, но вышла так и ничего и не сказав.

— Пойдём в тренировочную, — и я повёл за собой девушку на последний этаж баронского дома.

В просторном тренировочном зале я сел прямо на пол скрестив ноги, приглашая девушку сесть также передо мной. Хорошо, что на ней брючный костюм и ничего не мешало. Показав жестом сохранять тишину, я положил железную ладонь на лоб девушке. И начал передавать метод выпрошенный у Линъюнь — Сбора Свободной Бамбуковой Инь.

Через минуту передача завершилась, и я убрал руку, придержав покачнувшуюся девушку. Она всё же смертная, хоть и с духовным корнем. Проверять ее на наличие корня не стал — полностью доверяю в этом вопросе Наэлу.

Фелина же изумлённо распахнула глаза и стала изучать метод, во время передачи передо мной также предстала структура метода:

СБОР СВОБОДНОЙ БАМБУКОВОЙ ИНЬ

(自由竹阴功, Zìyóu Zhú Yīn Gōng)

1. Философское основание:

«Ищи силу не в наполнении, а в пустоте. Не в сжатии, а в росте. Бамбук силён не стволом, а кольцами, что его слагают, и пустотой, что их соединяет. Его корень спит годами, чтобы выстрелить в небо за одну луну. Так и твоя энергия: должна спать глубоко, копиться в тишине, а затем — взрасти единым, чистым, звонким столпом. Этот Путь — для тех, чья внутренняя чистота не нарушена. Он требует девственности духа и плоти, ибо любая утечка первоначальной Инь есть трещина в фундаменте будущей башни. Сломаешь обет — и твой бамбук сгниёт изнутри, не достигнув высоты».

2. Основные этапы практики:

Первый этап: Конденсация Ци — Накопление Корня (积根期, Jī Gēn Qī).

Действие: Практик медитирует в позе лотоса, визуализируя, как из точки ниже пупка в темноту таза уходит корень — тонкий, как волос, белый росток. С каждым вдохом холодная, чистая энергия Инь из окружающего мира (особенно сильная на рассвете в росе или лунной ночью) втягивается и конденсируется на этом корне.

Признак успеха: в нижнем даньтяне возникает чувство тяжёлого, ледяного шара, который невозможно сдвинуть. Прогресс внешне невидим. Длится от нескольких месяцев до нескольких лет.

Второй этап: Очистка меридианов — Прорыв Ростка (破笋期, Pò Sǔn Qī).

Действие: Когда энергия корня переполнена, практик направляет её вверх по позвоночному столбу, не как поток, а как одиночный, упругий стебель. Задача — пронзить и очистить главные энергетические узлы (чакры/даньтяни), не расплёскивая силу.

Признак успеха: в момент прорыва возникает ощущение звонкого хруста вдоль позвоночника, как будто ломается внутренняя скорлупа. Тело на мгновение становится невесомым. Это знак формирования Малого Основания Бамбукового Стебля.

Третий этап: Возведение Основания — Закалка Узлов (炼节期, Liàn Jié Qī).

Действие: На местах бывших энергетических блоков (узлах «стебля») практик начинает вращать сгустки ци, уплотняя их. Каждый узел — это будущее кольцо прочности ядра. Важно сохранять «пустоту» между узлами — не забивать канал плотной энергией.

Признак успеха: Тело обретает неестественную, упругую прочность. Практик может выдержать сильный удар, не ломаясь, а прогнувшись и отбросив атакующего, как бамбук.

Четвёртый этап: Золотое Ядро — Цветение Пустоты (开窍期, Kāi Qiào Qī).

Действие: Верхний узел (в области головы) и нижний (в нижнем даньтяне) резонируют, вызывая вибрацию во всём «стебле». Эта вибрация сжимает и очищает всю накопленную энергию, выталкивая примеси через поры.

Признак успеха: в тишине практик начинает слышать тонкий, высокий звон внутри себя, как звук трения гладкого нефрита. Это «звон пустого стебля». В этот момент в нижнем даньтяне рождается Бамбуковое Золотое Ядро — не идеальная сфера, а продолговатый, многослойный кристалл, похожий на отрезок нефритового бамбука. Оно не излучает мощь, а притягивает и гармонизирует энергию вокруг себя.

3. Критические ограничения и опасности:

Запрет на потерю девственности: Утрата изначальной Инь до формирования Ядра равносильна срубанию молодого бамбука под корень. Энергия лишится опоры и вытечет, обращая годы труда в прах, а внутренние каналы — в болото застоявшейся, больной ци.

Запрет на гнев и насилие: Метод строится на гибкости и чистоте. Грубые эмоции или насильственное поглощение чужой ци (демонические техники) утолщают и мутят внутренний «стебель», лишая его главного свойства — пустотности и резонанса. Ядро может стать тупым и тяжёлым.

Уязвимость на ранних этапах: До «Прорыва Ростка» практик крайне слаб в прямом бою. Вся сила уходит в накопление.

4. Итог:

«Сбор Свободной Бамбуковой Инь» — это Путь терпеливого садовника, а не воина. Он создаёт не самую мощную, но самую стабильную, перспективную и чистую основу для восхождения к вершинам. Его плод — не грубая сила, а непоколебимая внутренняя гармония, способная выдержать бури более высоких миров. Но первый же грех против чистоты — и сад превратится в пустошь.

Потрясающий метод! Он очень хорошо подходит Фелине и её темпераменту. А хорошее место для практики мы найдём в долине — благо есть прекрасный пруд с бамбуковым лесом. И бамбук не простой, его с собой принёс Наэл, так что я уверен в успехе девушки. Подробности же метода Фелина раскроет сама, когда перейдет к практике.

Девушка же передо мной хмурилась, а прочитав описание метода залилась краской как помидор — чистая душа.

— Робэ, а как же… — на меня она не смотрела, делая вид что разглядывает что-то важное на полу.

— Это лучшее и честно сказать единственное, что я смог найти. Искал специально для тебя, это только твой метод.

— А если я уже не могу практиковать его? — вдруг решилась Фелина и с вызовом посмотрела на меня.

— Ты? — рассмеялся я — Фефе, не смеши меня. Я скорее поверю, что ты моя дочь. Слишком хорошо тебя знаю, ну а тем более мне как Идущему хорошо видно, что можешь.

Последнее конечно вранье, но это заставило собеседницу покраснеть ещё сильнее и невольно прикрыть живот руками. Нет я мог «рассмотреть» и это, но тут как в случае с духовным корнем мне необходимо к ней прикоснуться и послать в девушку энергию для исследования.

— Но я думала, что я стану мамой, — девушка была расстроена…

— Там же написано — достигнешь Золотого Ядра, и семья перестанет быть запретом. В любом случае выбор за тобой. Хочу только уточнить что культиватор Золотого Ядра живёт почти тысячу лет!

— Тысячу!? — Распахнула она свои голубые омуты в удивлении.

— Именно.

— А как же ты? — вдруг решилась спросить девушка, но что я, я уточнять не стал и ответил уклончиво:

— Я тоже надеюсь прожить долго.

— А…

— У меня есть невеста, — ошарашил её.

Девушка как пощёчину получила и распахнула свой прелестный ротик в удивлении. Я же терзать не стал свою подругу детства и рассказал краткий вариант моих приключений и знакомства с Линъюнь.

— Зарождения Души, — Фефе была в шоке, — но это же по сути фарс, вы же не любите друг друга и не знаете!

— Тут можно говорить всё что угодно, через год помолвка вступит в силу, разорвать ее почти нет шансов. Далее столетний период подготовки и проверки друг друга. В это время если я «изменю» Линъюнь, то меня ждут серьёзные последствия. Так распорядился Путь.

— Распорядился Путь… — повторила она, — Но у тебя же может быть больше одной жены? Линъюнь же не против наложниц, да?

Вот о чем она думает? Я ей о бессмертии, силе и долгожительстве, а она… Ладно молодо — зелено.

— Конечно, она так и сказала, что не против, — проще согласиться.

— Отлично! — и как кошка подорвалась на ноги, и уже убегая прокричала: — Я к Наэлу у меня есть вопросы по практике.

И уже когда девушка была на лестнице я расслышал её шепот:

— Зарождение Души значит…

«Охо--хо, Барон! Да вы сердцеед. Девочка-то в тебя влюблена».

— Детская влюблённость, — вслух отвечаю Защитнику, — это проходит быстро и легко. Вот попрактикует пару десятков лет, и эта блажь испарится.

«Ну-ну» — не согласился со мной он.

Глава 11 И вновь баронские хлопоты

«Ki ad tut, tenez le bien»

(Кто власть получил, тому её и держать)

Из «Песни о Роланде» (Chanson de Roland)

старофранцузский эпос (~XI в.)

Далеко мне уйти не дали, только я спустился в кабинет, как там меня уже поджидала леди Астра.

— Робэ, милый нам надо поговорить. Уделишь своей тёте драгоценного времени? — судя по любезности будет о чём-то просить.

— Леди Астра, мы с вами не просто союзники, мы знакомы уже много лет. Говорите прямо — что ещё случилось?

— Я хочу метод, который ты передал Фелине. Вдруг у меня тоже есть это семя культиватора? Ты должен меня понять, вы все…

— Не семя, а духовный корень. — прерываю и поправляю её. — И ещё, тётя если вы будете меня обманывать, наши дела с вами быстро прекратятся.

— Я никогда тебя не обманывала! — вскинулась она в праведном гневе.

— Вы уже знаете, что у вас есть духовный корень и продолжаете плести свои интриги. Смысл?

— Это не обман! — не смутилась она, — я лишь недоговорила.

Слушать мне это не хотелось — ну не люблю я интриги. Возможно это отпечаток моего Пути? Я за последнее время стал более прямым, чем раньше.

«Ты просто зелёный ещё, у тебя всё впереди» — просветил меня Защитник.

Что делать с тёткой? У неё один путь — в марионетки если ей ещё не поздно.

— Почему не обратилась к Мастеру Наэлу?

— У нас был разговор, но без тебя мы не решились что-то предпринять.

Понятно — старая марионетка не знала, как я отреагирую и решил не спешить, но семя искушения в женщину посадил, рассказав о духовном корне. Какие все интриганы вокруг.

«Ничего, скоро мы и с Наэлом разберёмся» — озвучил мои мысли Доспех.

— Ну вот я тут, и почему не обращаетесь к Наэлу? Это ваша жизнь, ваше дело. И тело…

Последнюю фразу женщина не поняла и стала пояснять:

— На сегодняшнем совещании я обратила внимание как ты не разрешил Фелине учиться у Мастера Наэла его методу. Вот и подумала, что возможно и мне лучше пойти другим путём?

— Хорошие выводы, но вынужден вас разочаровать метод Фелины вам не подойдёт.

— Но почему? — не сдавалась та. Женщина власти — не привыкла, когда ей отказывают.

— Вы много лет женаты и у вас есть дети. Метод переданный Фефе подразумевает чистоту и целостность изначальной энергии Инь.

— Я не знаю, что такое энергия Инь, но я поняла, что нужна девственница, — разочарованно проговорила тётя, — и Фелина согласилась?

— Спросите у неё сами при случае. — отрезал я, всё тебе расскажи и покажи, ага. Некоторых людей иногда несёт и их надо «укорачивать». Леди Астра неплохой человек, но как раз из тех кому лучше не давать спуску.

Мой сухой тон и отказ совсем не смутили собеседницу, она лишь мило улыбнулась и продолжила:

— Что на счёт Мастера Наэла? Почему не стоит к нему идти? Асиля же по сути ты привёл?

— Почему не стоит? У него особый Путь он подойдёт не всем, вернее не каждый решится на это.

— Ты меня пугаешь, Робэ. — И правда раз она назвала меня старым именем, мне удалось смутить женщину.

— Не знаю, что вы там напридумывали, но это не злой и не демонический Путь.

— Фух, — притворна та замахана на себя руками, — я уж испугалась. Умеешь ты, Робер навести тайны.

Тётя начала нервно ходить по кабинету и выплескивать на меня свои мысли и эмоции:

— Я уже немолода, сколько мне осталось? Не важно — жизнь простого человека коротка. Смертный Путь моих сверстников, друзей давно прервался — многих уже нет. Робер! Я хочу жить, как я могу не действовать, когда рядом со мной такие практики как вы?

— Тётушка, вам лучше поговорить с Наэлом на эту тему. Я не против. Он расскажет вам о своём Пути — решать только вам!

— Спасибо, милый! — обрадовалась та.

Раскинув духовное сознание, я обнаружил старую марионетку в трактире. Под осадой Фелины он пытался имитировать обязанности трактирщика, но шансов у Наэла не было — не при пустом зале. Я отправил ему звуковую передачу с просьбой прийти. Тот воспользовавшись предлогом шустро сбежал от новой назойливой ученицы. Но зная Фефе, уверен, что та своего добьётся, лезть в их отношение ученика и учителя я не буду. Старая марионетка знает, что делает, а не просто манкирует своими обязанностями.

Наэл уже был в курсе нашего разговора с тётей — не удивлюсь если он знает о каждом разговоре в долине. Не успел управляющий постучать в дверь как я обратился к нему:

— Прости, что оторвал тебя от важного дела.

Войдя марионетка лишь дёрнула щекой:

— Мне предстоит много работы. Методы культиваторов… я слишком давно практиковал их, ещё до…

— Кстати об этом. — перевожу разговор на тётю, — Леди Астра, хочет встать на Путь Идущих. Корень у неё, как я и подозревал есть, ты же проверил уже? Что думаешь на счёт этого всего?

Усевшись за стол, он начал пояснять, глядя на женщину:

— Корень есть, но метод, которым поделился Робер с Фелиной для вас не подойдёт.

— Я знаю, только девственницы могут его практиковать, Робэ рассказал.

— Неважно, не будь этого условия, вы бы всё равно не смогли им воспользоваться. Впрочем, любой другой стандартный метод культивации вам также не подойдёт.

Это прозвучало как приговор, сильно расстроив женщину, но она быстро справилась с чувствами и спокойно спросила:

— Во мне какой-то изъян? Нет, вы не подумайте, просто интересно — жила смертной и умру ей, ничего страшного.

— Этот изъян есть у всех. — пояснил управляющий, — Имя ему — возраст. Простите леди, но вы уже стары для практики, даже Фелине в ее девятнадцать лет будет непросто. Но девочке очень повезло, метод Сбора Свободной Бамбуковой Инь идеально ей подходит, не только по телосложению и непорочности, а также по характеру. Вернее, по сердцу, а сердце — это краеугольный камень любого Идущего. Если бы она начала практиковать раньше как это положено, то уже заложила бы фундамент, а к пятидесяти годам завершила его возведение. Еще сто лет и ядро было бы её. За сто пятьдесят лет создать ядро — это фантастика! Но и сейчас у нее есть шансы, хоть и понадобится больше времени.

Я же воспользовался моментом и спросил:

— Возвести ядро в сто четыре года и в двести создать Зарождающуюся Душу, каково это?

Наэл взглянул на меня сверкнув глазами:

— Только любимцу Пути с редким телосложением такое под силу! Ядро ещё ладно, там редкие травы и пилюлю могут помочь, а вот мастер Зарождения Души в двести лет — это невероятно!

«Да ты и сам знал, что Линъюнь гений! Что уже передумал разводиться? Ха-ха» — сарказм Защитника был понятен, но пока было не до него.

Наэл подозрительно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал — наш с ним разговор ещё впереди.

— Вот поэтому, леди Астра вы не сможете стать ни рыцарем, ни культиватором, — вынес приговор управляющий.

— Понятно, что ж, тогда не буду вас отвлекать. Впереди ещё много дел, я вас покину.

И уже было вышедшую из кабинета женщину остановил голос марионетки:

— Это неединственные Пути Идущих.

Та на мгновение замерла и резко обернулась, с серьезным видом промаршировала к столу и сев коротко произнесла:

— Слушаю.

Я же с удовольствием смотрел этот спектакль, чайку бы ещё, или лучше местного травяного взвара.

Наэл взмахнул рукой и в ней появился лист бумаги:

— Чтобы узнать подробности необходимо подписать договор о неразглашении. Хочу предупредить это не просто бумажка — в случае попытки нарушения сразу умрёте.

— Я бы не посмела в вас усомниться. — ответила тётя и усмехнувшись продолжила: — Где расписаться кровью?

Мы дружно засмеялись с Наэлом — ох уж эти предрассудки смертных.

— Достаточно приложить руку и внутренне подтвердить согласие.

Леди Астра смотрела на бумагу как на змею. Не удержавшись я вступил в разговор:

— Тётушка, это нормальный договор без подводных камней, можешь не опасаться. Понимаю ты как деловой человек привыкла ничего не подписывать, не изучив документ досконально. Добавлю лишь, что я также заключал подобный договор.

Та благодарно мне кивнула и уже практически спокойно положила руку на бумагу, та через мгновение вспыхнула и с этой вспышкой исчезла в теле женщины. А вот дальнейшего я не ожидал — леди Астра вдруг застыла и со стеклянными глазами замерла.

— Я специально подготовил такой договор на подобные случаи. — пояснил довольный Наэл.

— Она изучает информацию?

— Не просто изучает, договор покажет ей наш Путь, после чего она должна принять решение, если согласиться, то запомнит содержимое, если нет, то просто уснёт, а потом забудет всё что здесь было.

— Хочешь сказать, что ты не влияешь на её волю и честно всё рассказываешь? — заподозрил я неладное.

— Барон! — притворно возмутился тот, — Вы меня обижаете! Я уже вам рассказывал, что наш Путь требует добровольного принятия, без этого ничего не выйдет.

После чуть помолчав добавил:

— Ну возможно там есть капля пропаганды, но кто будет очернять свой Путь? В любом случае в таком возрасте это её единственный шанс стать Идущей, если нет Артефакта Пути или Небесного Сокровища.

Я ничего не ответил и принялся ждать, делая ставки. Что же выберет тётя? Мне кажется она согласится — человек власти любит жизнь, так что она уцепится за возможность пожить подольше. Только вот глупая женщина не понимает, что от власти ей придётся отказаться. Вступив на путь Единого Марионеточного Тела, отбрасывается не просто человеческая оболочка. Единство подразумевает отказ от личности, если не полный, то частичный определённо. И этот нюанс может стать тем самым камешком что перевесит весы принятия решения.

Касательно ситуации с Наэлом — он изменился, стал активнее, наша встреча многое поменяла в нём. Нет, я не чувствовал от него угрозы, но Мутный Нефрит был со мной не согласен. По прибытии я первым делом просканировал марионетку Осколком Общего:

>> Фиксирую аномалию.

>> Объект: "Наэл" (стабильная структурная аномалия).

>> Текущий уровень угрозы: 2/10.

>> Предыдущая оценка в архиве: 1/10.

>> Изменение отмечено.

>> Причина эскалации: Зафиксирован процесс ограниченной саморепликации. Передача знаний субъекту "Асиль".

>> Характер: Пассивно-адаптивный. Активность в рамках локальной среды.

>> Рекомендация системы: Требуется углублённый анализ для выработки протокола взаимодействия.

Вот и всё, что мог выдать камень — сухие факты. Марионетка стала опаснее в глазах Врат просто потому, что начала учить другого. И что со всем этим делать я пока не знал. Сказать, что это меня напрягло — ничего не сказать. Безусловно наша встреча породила эти изменения и рост опасности зафиксированный вратами. Даже если я это проигнорирую, то Врата вряд ли. И что делать? Если ничего не предпринять, то уровень угрозы будет только расти. Если я не решу вопрос, то его решат Врата. И мне достанется — я должен разбираться со встреченными аномалиями, если они мне по силам, и достанется Наэлу.

«Точно достанется, ты только представь, что сюда пришлю кого-то сравнимого с Госпожой Белый Щит!» — подлил масла в огонь Защитник.

Её конечно вряд ли пошлют, но это моя территория, мои люди и я обязан как-то решить этот вопрос! Была ещё надежда на помощь от Врат, но на это нужны очки гармонии. Что поделать? Придётся тратить.

Поболтав с управляющим с полчаса о делах в баронстве, мы наконец-то дождались, когда женщина стала приходить в себя. Судя по тому, что она не заснула, выбор был сделан в пользу нового Пути.

— Мастер, — новая ученица коротко кивнула Наэлу, так как сил подняться для поклона у нее не осталось.

— Робер… — Леди Астра была смущена, словно я осуждаю её — глупости. И в душу лезть к ней не намерен, я и сам не знаю, как бы поступил на месте женщины. Хорошо быть Истинным Рыцарем и рассуждать о выборе других, но я этого делать не буду. Поэтому ответил нейтрально:

— Вам лучше сейчас отдохнуть и набраться сил. Впереди у вас новый и интересный Путь. Поздравляю.

— Спасибо, — успокоилась та.

Наэл же помог женщине встать и повел её в гостевые покои. Уже в коридоре старую марионетку догнала моя голосовая передача:

«Нам необходимо Поговорить».

Наэл лишь весомо кивнул на это, но мне было достаточно чтобы понять — сегодня поздно вечером состоится мой очередной визит в пещеру к огромной голове Наэла Большеголового. До этого же времени необходимо решить пару дел, а затем заняться культивацией.

Служка на первом этаже подпрыгнул от неожиданности, когда услышал мой голос. Подскочив он принялся озираться, но никого, не видев недоумённо почесал затылок. Я посмеиваясь отправил ему ещё одну голосовую передачу:

«Я в кабинете. Приведи ко мне графа Орлафа».

Если будет тупить, то его следует заменить, но нет молодой парень побежал искать Леора.

Через несколько минут в дверь кабинета осторожно постучали.

— Истинный господин, — вошел граф и глубоко поклонился замерев, ожидая распоряжений.

— Граф, проходите садитесь, не стоит тратить время на церемонии.

Леор прошел через весь кабинет и осторожно присел на мягкое кресло, стоящее у моего рабочего стола.

— Граф у меня есть к вам дело, но я не знаю насколько оно актуально — начал я.

Немолодой уже мужчина отнёсся к моим словам со всей серьезностью и принялся слушать. Его можно было понять, перед ним сидит молодой парень хоть и Идущий и чего от меня ожидать он не знает.

— Ничего такого, — пробую его успокоить, — Помните тот корабль, который вы наняли для меня?

Граф резко упал на колени и запричитал:

— Истинный господин, я виноват перед вами и заслуживаю наказания!

Так! Если он продолжит в том же духе, то дела у нас застопорятся. Вот зачем так запугивать своих людей если даже они смертные?

— Леор, перестаньте. Вы уже должны были понять, что я не сторонник таких отношений. Вашей вины в моих неприятностях, связанных с тем кораблём нет. И сядьте уже, иначе я решу, что вы не в себе.

Тот быстро вернулся в кресло:

— Простите, это сила привычки. Отношение к Идущим воспитывают в нас с детства.

— Так отношение не нужно менять, — весомо заметил я, — просто не теряйте собственное достоинство. Я своих людей унижать не намерен.

Собеседник посмотрел на меня и осторожно кивнул, показывая, что всё понял.

— Так вот капитан того корабля поведал мне, что у его семьи есть ещё два таких, это правда?

Тот заозирался, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Я об этом слышал, но очень давно. Слухи ходили о находке прекрасных судов баронской семьей. Но рабочим оказалась только «Стрела». Дела у барона сейчас, после пропажи «Стрелы», идут хуже некуда. Думаю, я смогу выяснить интересующую вас информацию.

— Граф, решайте сами, если нам эти суда будут нужны, то выкупайте или нанимайте барона, но уже под нашим флагом. Я же просто предоставляю вам возможность расширения нашей торговой и не только сети. Они нам нужны, такие вот «Стрелы»?

— Однозначно! Это было бы прекрасно, мы смогли бы доставлять особо ценный груз быстрее и безопаснее или использовать их для других целей.

— Тот корабль сожрал огромный Изумрудный Зеркальный Карп вместе с тремя рыцарями Учениками. Но если не привлекать монстров духовной энергией, то на нём должно быть безопасно. В общем граф решайте, а мы с Мастером Наэлом попробуем их отремонтировать. Это не сильно ударит по нашему бюджету?

— Если починить, то точно нет, а вот если они будут простяивать, то… Сложно сказать, у баронской семьи проблемы они могут продать их и по дешевке. К тому же в провинции откуда родом барон сейчас неспокойно. Я займусь этим сразу как покину долину.

— С этим решили. Дальше какое вознаграждение вы хотите за ваши труды и старания?

А вот тут мне стало интересно как поведёт себя старый аристократ, но он смог меня удивить и не стал юлить. Видимо моё предупреждение в начале разговора подействовало.

— Если кто-то из моих потомков сможет поступить в вашу Школу Рыцарей, то большей радости для меня и быть не может.

Это заставило меня рассмеяться:

— Смогут они или нет, будет зависеть только от них самих и это будет целиком их заслуга. Стать рыцарем — воля Пути, а не наши с вами желания. Но если вы предоставите несколько хорошо подготовленных человек, то я попрошу сотника Воната обратить на них внимание.

Поняв, что разговор закончен граф поднялся и глубоко поклонившись покинул мой кабинет. Молодец мужик, а я уж было подумал, что он для начала начнёт отнекиваться и уверять меня, что как рад мне просто так служить. А затем попросит, ну не знаю — сделать его герцогом? По сути он и так уже герцог, его потомки будут так же править герцогским родом Шогу, главное воспитать правильно. А он захотел Идущего в свой род — дальновидно.

Так пора перекусить!

В таверне у Наэла меня уже дожидалась порция духовного риса с огромным куском мяса демонической свиньи и особая настойка. Марионетка предупреждала, что хоть порция рассчитана специально под меня и мой уровень, но к культивации необходимо будет приступить сразу после принятия пищи.

Буквально слизнув вкуснейшую еду — да после обычно стряпни — это пища БОГОВ! Если бы не ограничения я бы ел пока не лопнул. Нежнейший рис дарил и нёс целую гамму освежающей энергии, которая растекалась по телу смывая усталость и наполняя дух силой. Мясо же словно огонь прокатилось по пищеводу и ударило в меня жгучей энергией. Это и есть энергия Ян? Она как лава понеслась по сосудам наполняя кровь и мышцы новой силой. Две разные энергии от риса и мяса циркулировали не соприкасаясь, одна холодная и спокойная, другая горячая и властная. Удивительные ощущения и сочетание!

Как и учил Наэл я запил всё это дело специальным зельем-взваром. И тут случилось нечто. Под действием этого варева, присутствующие во мне противоположные энергии соприкоснулись, рождая взрыв ци! Смертный бы умер на месте, а его тело разметало по всей долине.

Забыв обо всём на свете, я принялся культивировать — каюсь думал успею вернуться в тренировочный зал, но не тут-то было. Пришлось практиковаться прямо в таверне.

Запустив Мантру Истинной Защиты, я обратил внимание, что костный мозг под воздействием духовной пищи особо активен и работает на полную мощность. Разбив его по группам я уже посадил в каждую по «семени» голубой энергии перерождённого сердца. Оставалось только обновлять эти ростки и наблюдать процесс перерождения в костях.

Если раньше этот процесс просто тлел, продвигаясь не особо быстро, то после такой еды в костях бушевал огонь. Энергии соприкасаясь сталкивались и голубые искры быстро таяли, трансформируя костную ткань. Пришлось обновлять эти семена, нельзя чтобы они погасли раньше времени иначе придётся начинать всё сначала.

Сложность была в балансе — необходимо было оставить часть белой энергии костей для переработки внутри костного мозга, а другую часть направить в сердце для получения голубой энергии. Я как эквилибрист и кочегар в одно лице, неустанно лавировал поддерживая баланс и подкидывал голубые искры в очаги перерождения.

Когда наконец-то энергия от еды закончилась я устало выдохнул, останавливая процесс культивации и изменения костного мозга. После такого прогресс значительно увеличился, стали заметны вкрапления изменений внутри костей. Отлично — в таком темпе я надеюсь если не за год, то хотя бы за два преодолеть подуровень Единения Тела Рыцаря.

Открыв глаза обнаружил себя сидящим в таверне посреди шумного зала: вокруг сновал, веселился, ел, пил и танцевал народ. Вдруг один за другим вернулись ощущения —слух, обоняние, осязание и зрение.

«Глаза он открыл, ха» — упрекнул меня Защитник.

«Спасибо» — коротко поблагодарил я его. Это он отключил все ощущения чтобы меня ничего не отвлекало. А затем «открыл» мне глаза и вернул остальные чувства.

За окном было уже темно — ранняя весна, снег только сошел. Жители долины много работают и где только находят силы так веселиться?

«Ничего ты не понимаешь — кто хорошо работает — тот хорошо отдыхает!» — пояснил Защитник, а я и спорить не стал. На душе царило умиротворение и удовлетворение.

Найдя глазами Наэла в образе трактирщика, кивком поблагодарил его за прекрасный обед. Пора готовиться к серьезному разговору с марионеткой. Признаться, меня бил лёгкий мандраж от этого — с аномалиями я ещё не работал.

«Не относись к нему так. — посоветовал Защитник, — Будь собой, у вас уже есть договор о ненападении. Даже если Врата прикажут ты ничего ему сделать не сможешь. А он тебе».

А ведь точно! Защитник ты гений! Это может быть доказательством и аргументом для Наэла о том, что я хочу помочь.

Глава 12 Судьбоносные договоры

Будучи истинным другом, я друга в другом распознаю,

Но негодяям всегда тотчас даю я отпор.

Льстить никому не умею, а тем, кого я почитаю,

Предан душою сполна вплоть до конца моих дней.

Фокилид Милетский

древнегреческий поэт-гномист

Перевод Н. Чистяковой (1993)

Уже знакомая пещера марионетки преобразилась, после переноса меня встретил не тот хаос сумасшедшего учёного, а относительный порядок.

Всё тот же скупой багровый свет кристаллов падал со сводов, отражаясь от сотен отполированных граней. Но теперь освещение не тонуло в грудах хлама, а ложилось ровными геометрическими фигурами на расчищенный каменный пол. Всё, что раньше валялось под ногами — обломки и части марионеток, старые инструменты и покрытые пылью свитки было убрано. Теперь по периметру пещеры стояли строгие деревянные стеллажи и массивные сундуки. На полках, отсортированные и аккуратно связанные, лежали рукописи и нефритовые таблички. Инструменты, некогда разбросанные по грубым столам, висели на крюках или лежали в специальных ложементах — каждый на своём месте.

В центре пещеры, на невысоком каменном пьедестале, покоилось основное тело Наэла — уже виденная мной огромная голова. Трещины на её поверхности никуда не делись, но теперь они выглядели не как следы разрушения, а как древние шрамы и часть конструкции. Огромный кристалл-глаз горел ровным, спокойным светом.

Но не это было самым главным! Там, где раньше царил беспорядок, возникла новая деталь: прямо перед пьедесталом, на низком столике, лежали несколько безупречно чистых и отполированных духовных камней, уложенных в геометрический узор — будто предмет медитации или важный ритуальный компонент. Но самым поразительным было не это. В дальнем конце пещеры, там, где раньше была груда непонятного мусора, теперь высилась аккуратная пирамида из необработанных, но явно отсортированных по размеру и свечению духовных камней. Их были десятки, если не сотни. Они источали мягкое, пульсирующее сияние, которое смешивалось с багровым светом кристаллов, заполняя пространство пещеры призрачным, но куда более ярким и живым сиянием. Ци пещеры была густой, даже мне дышать было тяжело, но культивировать здесь, наверное, одно удовольствие.

Ну Наэл! И это называет «добыча идёт потихоньку»?

Это было богатство. Это была мощь. И это было доказательство — Наэл не просто навёл уборку, он наладил систему.

Воздух пещеры, прежде спёртый и пыльный, теперь был чистым, свежим и пах новым деревом. Всё в этой пещере кричало об одном: её обитатель, больше не дрейфующий в забвении обломок прошлого. Он — хозяин, восстановивший контроль над своим арсеналом, архивом и ресурсами. И этот новый порядок был куда более красноречивым и внушительным, чем прежний хаос.

Неужели всё это благодаря только одному новому ученику? Нет. Не только — духовные камни пришлись как нельзя кстати и подтолкнули аномалию к развитию. Что же будет дальше?

К Вратам у меня много вопросов, но первоочередной — чем плоха аномалия?

«У нас есть руководство по аномалиям или ты забыл о подарке? — подсказал Защитник. — В нём сказано, что аномалия несёт угрозу Полотну Бытия, нарушая и искажая законы».

— Ты стал сильнее. Возмужал. — заговорила со мной огромная голова.

— Ты тоже. — не остался я в долгу. — Наконец-то навёл порядок. И даже помолодел.

Пещеру сотряс оглушительный смех собеседника.

— Что-то в этом есть, я действительно чувствую себя значительно лучше. Спасибо тебе за ученика.

— Учеников, — поправляю его, — Леди Астра, тоже учитывается как часть нашего договора, ещё восемь учеников, и я выполню свои обязательства.

— Разумеется, — не стал он спорить, а затем над кучей камней позади марионетки вспыхнул свет, — А это твоя доля духовных камней, добытых в Скале.

— И какой мне от них сейчас толк? — интересуюсь, — или ты хочешь, чтобы меня разорвало от энергии?

— Пока незачем, если только сделать обитель с насыщенным фоном. Учти, что без них стать Верховным Рыцарем будет очень сложно, а дальше продвинуться и вовсе невозможно.

— Пусть пока полежат у тебя. Можешь использовать их для Фелины. А вот от обители я не откажусь! Уверен это ускорит мой прогресс.

— Если честно, то не особо, или ты научился поглощать внешнюю энергию? — и не дожидаясь он продолжил, — Хм, даже так! Но будь осторожен духовные камни — это не мягкая энергия природы. Можно получить непоправимый урон, а твоё тело и так несёт следы повреждений.

— Да это была вынужденная мера, — соглашаюсь я. Но я был уверен, что после энергии Мёртвого Озера ци духовного камня покажется мне нектаром бессмертных.

— Можешь не рассказывать, у каждых своих секретов.

— Тут нет особого секрета, — решаю быть предельно откровенным с марионеткой. Так получилось, что он самый близкий мне «человек», который и так знает, что я Истинный Рыцарь.

— Понимаю, — вздохнула по-человечески огромная голова. — Ты не просто так пришёл сегодня. Рассказывай.

Настала моя очередь вздыхать, но ничего не поделаешь, и я принялся за свой рассказ. Подробно поведал о своих путешествиях и приключениях в том числе то что произошло со мной по пути к твердыне ордена Защитников. Рассказал о Золотых Крысах, частично об Озере Мёртвых и встрече с Линъюнь, но о Вратах говорить не стал, да и не мог. Как их агент я не имел права раскрывать подробности, но вот о том, что я вынужденно присоединился к некой организации по ликвидации аномалий раскрыл.

Можно подумать, что я болтун и рассказал слишком много, но это не так. Во-первых, марионетка чувствует и видит мой настрой, что важно для сегодняшнего разговора. Мало того, что мы связаны договором, он в прошлые встречи спокойно читал мысли, так что быть откровенным сегодня оправдано. Во-вторых, мне нужна помощь — марионетка может что-то знать о договоре единого сердца. Или как-то его прочитать и изучить, он сам мастер договоров, и разбирается в этом лучше меня.

— М-да, интересной жизнью вы живёте… рыцари… — слово Истинные он разумно не произнёс, вот конспиратор.

«Ты лучше мотай на ус и учись у древней пройдохи».

«Пройдохи?» — переспросил я, но Защитник не ответил.

— Аномалия значит, — продолжал Наэл, — интересно…

И вся пещера погрузилась в тишину, но улучшенным духовным чувством я чётко ощущал титаническую работу мысли огромной головы. Словно она, что-то вспоминала, перепроверяла и анализировала.

— Это многое объясняет, — вдруг заговорил Наэл, — ранее я был озадачен твоими словами о развитии долины и почему за столько лет я так ничего не сделал и не изменил. Только встреча с тобой что-то поменяла внутри меня, и я смог развиваться. Аномалия значит…

— Ты не просто союзник, ты многое для меня сделал, и я у тебя в долгу.

— Наш договор закончится, еще восемь учеников и всё.

— Это всего лишь условность и форма. — не согласился я. — Поэтому говорю с тобой как есть. Проблему аномалии необходимо решить, не решу я — решат другие.

— Это организация так сильна?

— Чудовищно! Если не сейчас, то со временем, но аномалия должна быть устранена. Ты ведь уже понял природу Тунхуаня? Название мира говорящее, да и ты сам его видел.

— Пожирающая Сфера, да покинуть его не получится…

Тут Наэл на мгновение прервался:

— Робер, ты ведешь себя странно.

Хм? Заметив моё недоумение, он пояснил:

— Будто я против чтобы ты решил проблему аномальности долины. Да и в чем аномалия? Это всё потому что я деревянный?

И большая голова отсмеявшись серьезно произнесла:

— Предлагай, вариантов у меня нет. Жить я хочу. Не развиваться не могу, возрождение секты — это базовый императив. Если раньше я в силу каких-то сбоев ничего не делал, то встреча с тобой всё изменила.

Я же наконец-то решил воспользоваться услугой, предложенной вратами Экстренный Тактический Анализ за 150 ОГ.

«Осколок запустить Анализ ядром Врат за сто пятьдесят очков гармонии»

Я ожидал какой-то «магии», но вместо этого внутри меня раздался знакомый голос Врат.

«Агент «Барон, углублённый анализ объекта «Наэл» завершён. Использую данные, полученные через интерфейс Осколка Общего, и сверяю с архивом Созидателей.

Объект: Сущность «Наэл» (псевдоним). Происхождение: автономный осколок цивилизации, ассимилированной Туньхуанем. Классификация: Стабильная аномалия (Ожившее Наследие).

Анализ:

Уровень угрозы для Полотна Бытия: 2/10. (Предыдущая оценка в архивах: 1/10). Изменение отмечено.

Характер угрозы: Пассивно-адаптивный. Первичная угроза — нарушение цикла Сансары. Объект является автономным фрагментом воли и Пути, лишённым законного носителя. Его существование и передача знаний создают незаконный Путь псевдобессмертия, обходящий этапы смерти, рассеяния души и перерождения.

Проявления: Объект демонстрирует активность, усиливающую аномалию: обучение аналога (субъект «Асиль») — акт ограниченной саморепликации; модификация среды обитания.

Взаимодействие с агентом: Обнаружена связь на уровне духовного договора (ритуал взаимного ненападения и обязательств). Коэффициент лояльности: высокий. Объект признаёт авторитет агента и является соавтором уникального симбиотического образования «Истинный Рыцарь Робер-Защитник».

Прогноз и рекомендации:

Сценарий «Невмешательство»: Уровень угрозы продолжит рост (до 3-4/10) по мере расширения деятельности. Риск каскадного искажения локальных законов Сансары: повышенный.

Сценарий «Санкционированная эскалация»: Вознаграждение: 100 ОГ. Уровень угрозы объекта будет переклассифицирован как 3/10 и внесён в общий реестр для возможного вмешательства другими агентами в будущем. Агент «Барон» снимает с себя ответственность за объект в силу ограничений взаимного договора с аномалией. Риск для агента: минимальный. Риск для объекта и связанных структур: крайне высокий.

Сценарий «Стабилизация и Интеграция» (Комплексный протокол): Вознаграждение: 300 ОГ. Требует создания легитимной духовной структуры для замещения утраченной связи «Мастер-Марионетка».

Условия протокола:

Ядро (Новый «Мастер»): Необходима живая духовная основа высокой чистоты, способная выступить якорем и источником стабилизации для аномалии. Агент «Барон» ввиду своей природы (Истинный Рыцарь) и низкого уровня не подходит.

Предлагаемое решение: Использовать связь агента «Барон» через Договор Единого Сердца с субъектом «Чень Линъюнь» (уровень: Зарождение Души). Её духовная сила и статус являются идеальным легитимным основанием.

Проводник (Посредник): Агент «Барон» выступит проводником и гарантом договора, используя свою уникальную связь с обеими сторонами (договор с Наэлом + договор с Линъюнь)

Материальная основа (Носитель): Артефакт «Защитник», в чьей основе лежит дух высшей марионетки, станет физическим сосудом и интерфейсом для новой структуры.

Требуемые действия:

Получить добровольное согласие объекта «Наэл» на интеграцию в новую структуру.

Установить связь с субъектом «Чень Линъюнь» для получения её сознательного согласия и духовной поддержки.

Провести ритуал присяги, в ходе которого:

Наэл присягнет на верность новой структуре.

Духовная сила Линъюнь (переданная через Договор) станет стабилизатором нового Пути.

Робер, как проводник и хозяин «Защитника», станет управителем и сеньором структуры.

«Защитник» станет постоянным каналом связи и якорем.

Вспомогательная услуга Врат: Для выполнения шага 2 доступна услуга «Срочная кристаллизованная весть». Стоимость: 500 ОГ. Позволяет передать субъекту «Чень Линъюнь» пакет визуальных и концептуальных данных, объясняющих ситуацию, и запросить её ответ. Гарантирует доставку вне зависимости от расстояний и барьеров.

Итог: После успешного выполнения объект «Наэл» переклассифицируется во включённый объект оперативной сети агента «Барон» как доверенное расширение. Уровень угрозы: 0/10. Статус: Стабилизированный Актив под управлением агента «Барон».

Решение за агентом. Для инициации протокола интеграции требуется мысленная команда и выполнение условий.

Объем полученной информации внушал, но чем дальше я в нее углублялся, тем мрачнее становилось моё настроение. Выбор почти отсутствовал — забить и ничего не делать или же обратиться за помощью к Линъюнь и решить проблему аномальности Наэла. И всё это при условии согласия самой марионетки, а её вынуждают доверить свою жизнь, дальнейшую судьбу и Путь постороннему…

Проблема была проста — без Мастера культиватора Путь марионеток несёт опасность для Сансары и создает псевдобессмертие — такого быть не должно. В результате ассимиляции долины Тунхуанем произошла ошибка. По которой каждый культиватор достигнув предела жизни мог встать на Путь марионетки и продлить её на… а на сколько кстати? Сколько живут марионетки?

Пока я общался с Вратами Наэл спокойно ждал.

— Ты что-нибудь почувствовал? — спросил его я.

— А ты, что-то cделал? — недоумённо нахмурился настоящий хозяин долины.

Вместо ответа отправил ему урезанный результат анализа Врат.

От полученной информации огромная голова загудела, кристаллы в пещеры вспыхнули и замерцали.

— Это всё объясняет! — проревела голова. — И самое главное я никак не мог понять почему я жив, а Мастер нет. Почему погибла вся секта понятно, она — это часть Пути одного единственного практика. Но почему я жив!? Теперь понятно — аномалия!

— Наэл, успокойся! — энергия пещеры продолжала нарастать, что меня напрягло.

— Ах, да прости… — ответила голова и рост энергии остановился, но не понизился. Значит кризис ещё не миновал.

— Наэл, сейчас всё изменилось Путь Марионетки стал отдельным и уникальным. И это прекрасно! Он имеет право на существование, но остаётся проблема сансары. Такое продление жизни противоречит её высшим законам. Как вы жили раньше? Какой срок жизни у марионетки?

— Срок жизни марионетки равен жизни Мастеру.

Так я и думал, поэтому выжив Наэл нарушил закон и потянул за собой цепочку нарушений.

— Для легализации и исправления ошибки нужен Мастер. Я не подхожу так как чрезмерно слаб, ты же читал анализ.

Кажется, Наэл немного успокоился:

— Это чрезвычайно сложный для меня выбор. Мастер для нас был всем. Я не имею никакого права просто передать его наследие, даже тебе. Прости. А уж кому-то неизвестному и подавно.

— Да какие извинения. Я прекрасно тебя понимаю, да и сам не горю желанием им становиться. Сам понимаешь у меня своя ноша не меньше…

И мы замолчали, о чем думала марионетка понять не сложно. Меня же помимо прочего тревожил пункт помощи от Линъюнь — что-то у неё просить? Нет уж спасибо. Я бы мог согласиться на обмен, но что я могу ей предложить?

«Взять у врат слиток очищенного духовного железа за двести очков гармонии, уверен стоящая вещь». — подсказал Защитник.

А это хорошая идея! Но не решает главного… Где найти носителя пути Марионетки? Даже если Линъюнь поделится духовной энергией, всё равно нужен культиватор чья жизнь будет отмерять время существования возрождающейся секты Единого Марионеточного Тела.

Вдруг древняя голова грустно усмехнулась:

— Путь мудр и ветвист, и он привёл тебя в долину чтобы спасти нас и дать шанс на возрождение секты. Ты не сможешь стать нашим мастером, но можешь дать нам шанс на полноценную жизнь. Защитник и ты это единственные кому я могу доверять. Какой смысл в дальнейшем существовании и ожидании неминуемого «исправления» аномалии? Вариант предложенный твоей организацией оптимален как не крути. В силу твоей природы ты не перехватишь Путь Мастера, а я не стану предателем. Мы в итоге получаем автономию на развитие, единственный минус — это ограничение жизни. Мы все будем зависеть от того - жив ты или мёртв. Но твой Путь…

Тут он прервался, но я не мешал и всё также молчал.

— Твой Путь, сможет стать надежным якорем для секты. — закончил он.

— А может в скором и оборваться. — не удержался я.

— На всё воля Пути, — не сдавался Наэл, — учитывая наш с тобой предыдущий договор, если ты согласен продлить его на бессрочно, то я согласен признать тебя Мастером. У нас будет автономия развития, у тебя наша поддержка. Мы не будем вредить друг-другу, станем опорой и больше чем союзниками. И ты по своей природе никогда не станешь культиватором, а значит не узнаешь наших тайн, и я не стану предателем секты и не предам память Мастера.

— Вам придётся оказывать помощь в устранении аномалий, вы станете частью системы. — добавил я.

— Достойная цель для существования. Для такой старой рухляди как я в особенности. После возрождения секты, это может стать новым смыслом. Но вся эта ситуация не без минусов конечно, из-за твоей слабости мы не сможем набирать много новых учеников. Мастер должен быть сильным.

— Рад тебе помочь, Наэл. Но не всё зависит от нас, есть ещё Линъюнь, что она скажет и захочет ли нам помочь?

— На то воля Пути.

— Мне ещё нужна твоя помощь, — наконец я решился поднять вопрос договора единого сердца.

— Чем могу, тем помогу, — стал серьезным мой собеседник.

— Ты что-то знаешь о «Договоре Единого Сердца»?

— Нет, — разочаровал меня он, — но я могу его проанализировать.

И без предупреждения закрытый глаз огромной головы бесшумно распахнулся, являя себя пещере. В его глубине мерцал всё тот же неудержимый и безумный интеллект. В самом взгляде читалось древнее, почти животное любопытство ко всему чужеродному и сложному. Его магнетическая мощь увеличилась, но и я не стоял на месте и значительно легче перенёс его давление. Но то самое пугающее чувство никуда не делось, просто так смотреть прямо в кровавый зрачок-водоворот я не мог.

Вновь загудели кристаллы на потолке и стали бить лучами в глаз-кристалл головы, та в свою очередь создала не просто огромную линзу перед живым глазом, а нечто вроде прозрачной, вибрирующей призмы из чистой энергии.

Через эту призму взгляд Наэла упал на меня. В прошлый раз я чуть не распрощался с жизнью, глаз полностью подавил мою волю, но не сейчас. Боли и подавления не было — лишь леденящая, скальпельная точность, будто с меня снимали послойный слепок, но не тела, а самой ткани моей связи с миром. Призма дрожала, её грани переливались всеми оттенками красного, выхватывая и преломляя незримые нити, что тянулись от моего сердца в никуда. Длилось это несколько томительных мгновений. Потом призма рассыпалась искрами, а огромный глаз медленно сомкнулся.

— Интересно, — прозвучал голос Наэла, и в нём зазвучал азарт учёного. — Это не простой контракт. Скажу сразу разорвать его у меня не получится.

Это было ожидаемо, но я все равно немного огорчился, где-то глубоко в душе теплилась надежда на обратное.

— Но ничего особо страшного в нём также нет, — продолжала марионетка. — Договор Единого Сердца создаёт двусторонний канал резонанса. И он уже начал формироваться несмотря на то что вы дали отсрочку на год. Этот год всего лишь замедлил формирование связи, то есть нет такого что ровно через год он включится, а за день до срока его можно будет легко отменить, как и в первый день. К тому времени он будет практически сформирован.

— Ты хочешь сказать, что меня обманули? — разозлился я

— Нет. Ты слишком торопишься с выводами — молод и горяч, терпение прежде всего, не делай скоропалительных выводов. Это природа контракта, тут ничего не поделать, таков принцип, заложенный в его основу. Я признаться не всё понял, но вот что такая связь может нести:

В моменты сильных потрясений — ярости, смертельной опасности, погружения в медитацию — ты можешь смутно ощущать эхо состояния партнёра. Со временем, когда связь окрепнет, может прорываться образ. Не чтение мыслей, а отголосок эмоций.

Следующий момент — договор содержит в себе закон равновесия. Любая прямая ментальная атака на одного из вас отразится на атакующего с силой, пропорциональной уровню второго, но не превышающей ваш канал связи. Ты уже испытал это.

Под конец речи Наэл смутился, словно извиняясь за малое количество информации.

— Спасибо, ты и так рассказал многое. — поблагодарил я его.

— Это не всё, есть нюансы, без минусов не обошлось, ты должен учитывать следующее:

Вы не сможете приказывать или читать мысли друг друга. У договора просто нет такой функции как подчинение. Но глубокое падения девушки, будь то серьёзные травмы духа или, не дай Путь, склонение к демоническим практикам — всё это отзовётся в тебе духовной болью, смутным недугом, кривым зеркалом твоего собственного состояния. Ты становишься хранителем не только своей целостности, но и отголоска сути партнёра. Но договор очень сложен если он сочтёт, что это результат её злонамеренного предательства то ты окажешься не только в минусе, но и плюсе.

— Каком же? — усмехнулся я нерадостно. Страдать за чужие ошибки не очень-то и хотелось.

— Тут не скажу, но договор подразумевает возмещение пострадавшей стороне по вине другой.

— Может лучше было утонуть на Озере Мёртвых? — саркастично произнёс я, но марионетка шутку не оценила:

— Очень зря так думаешь. Ты получил ещё одного сильного союзника, а за союзы необходимо платить. Учти, что, когда ваша связь окрепнет, её телосложение поможет и тебе.

— Если подумать, — начал я после паузы, — то все как-то гладко выходит, не находишь? Я к тому что я получаю многое, а что получает она?

— Это в силу разности вашего уровня, она намного сильнее, всё-таки практик Зарождения Души. Как только вы сравняетесь она получит твою неоценимую поддержку. Я нюансов знать не могу, так как природу Истинных Рыцарей не понимаю.

«Как минимум защиту от проникновения в разум. Я же говорил, что злые сущности — ведьмы, духи, неупокоенные и все, кто вторгаются в разум для нас не опасны, а порой и весьма вкусны. — мечтательно произнёс защитник, но потом добавил: — Если не значительно сильнее».

Если подумать, то это получается равный и справедливый обмен, мы получаем возмещение слабых сторон наших Путей.

«Можно сказать и так». — подтвердил Защитник и замолк.

— Вижу ты что-то и сам понял, — вновь заговорила гигантская голова.

— Да что тут не понять, если не получается что-то изменить, то остаётся только взять своё по максимуму.

— Это точно, — хохотнул Наэл. — Самое удивительное, что для нашего с тобой дела этот ваш канал связи как нельзя кстати. Если девушка нас поддержит, то может всё получиться. Так что решай сам, я Наэл Большеголовый от имени секты Единого Марионеточного Тела согласен.

Последние слова управляющего прозвучали веско и тяжело, словно что-то меняя в нашей с ним связи.

«Он продлил ваш договор на бессрочно, теперь дело за тобой» — подсказал Доспех.

Ощутив Осколок Общего, я обратился через него к Нефритовым Вратам:

«Согласие Наэла получено, отправь запрос Линъюнь. Опиши ей что нам необходима её духовная энергия и поддержка. В обмен предложи слиток очищенного духовного железа за двести очков гармонии. Если она откажется просто оставь слиток ей, как подарок от меня за помощь. Надеюсь это что-то ценное, а не какой-то мусор?»

«Агент «Барон». Запрос обработан.

Уточняю: слиток очищенного духовного железа, доступный в каталоге за 200 ОГ, не является «мусором». Это материал высокого уровня. Его структура практически лишена примесей и духовных шумов, что делает его идеальным фундаментом для создания или улучшения высокоранговых артефактов. Для культиватора уровня Зарождения Души такой материал представляет значительную ценность.

Пересчитываю баланс с учётом предыдущих транзакций.

Исходный баланс: 890 ОГ.

Списано за услугу «Экстренный тактический анализ»: 150 ОГ.

Списано за услугу «Срочная кристаллизованная весть»: 500 ОГ.

Зарезервировано за материал «Слиток очищенного духовного железа»: 200 ОГ.

Итого списано: 850 ОГ.

Текущий баланс: 40 ОГ.

Пакет данных сформирован. Вложение — гарантия передачи материала и его спецификации — включено. Физическая доставка материала будет возможна при установлении устойчивого канала связи или прямого контакта с субъектом.

Запрос отправлен субъекту «Чень Линъюнь». Ожидайте ответа в отведённом канале сети».

«То есть ты не передашь ей слиток сразу?» — удивился я.

«Агент «Барон». Доставка не включена в услугу «Срочная Кристаллическая Весть»

Требуется дополнительная оплата в 300 ОГ.

Боргов, жадный артефакт!

«Ты можешь вычесть очки гармонии в счёт будущей награды за интеграцию Наэла в систему? Там как раз триста очков. При условии согласия Линъюнь, конечно».

«Агент «Барон»

Запрос приемлем.

Протокол материальной проекции (и списание 300 ОГ) активируется только после получения подтверждённого согласия субъекта «Чень Линъюнь». В случае её отказа сделка не состоится, долг не возникнет, слиток останется в архивах Врат.

Текущий баланс: 40 ОГ. Ожидайте ответа субъекта.».

— Ну вроде всё, остаётся только ждать ответа, — пояснил я Наэлу.

Огромная голова в ответ лишь вновь глубоко вздохнула. Интересно, а марионеткам дышать вообще надо?

Интерлюдия

Тишина бамбуковой рощи была совершенной. Воздух, насыщенный влагой от утреннего тумана и свежестью срубленных стеблей, вибрировал от тихой, мощной циркуляции энергии. Чень Линъюнь сидела в позе лотоса на мшистом камне у пруда, её сознание уплывало вглубь, следуя за медленным, вечным током Инь-энергии, поднимающейся из глубин земли.

Именно в этот миг абсолютного покоя в её сознании, не в ушах, а в самой основе восприятия, вспыхнул смутно знакомый импульс. Внутри неё, в том самом месте, где таилась связь с Дао Циши, вспыхнул и развернулся образ-послание.

Она увидела его — сосредоточенного, говорящего с чем-то огромным и древним в пещере. Поняла суть без слов: ему нужна её помощь, духовная сила для важного ритуала, чтобы обезопасить союзника. И предложение... Предложение заставило её духовное сердце, уже прошедшее этап Зарождения, сжаться от редкого волнения. Образ слитка металла такой чистоты и плотности, что он светился изнутри сам по себе, без всякого внешнего источника. Это был материал очень высокого качества, который был редок даже для Бамбукового Города. Слиток дышал совершенством и фундаментом, на котором можно было выстроить нечто полезное.

«Подлый изменщик! — вспыхнула от гнева девушка, — не успел вернуться, а уже шашни крутит с какой-то девкой! Если бы не отклик договора, то и не узнала ничего!»

Через несколько минут, успокоив себя, она уже трезво продолжила:

«Это была атака на моего Дао Циши! Узнаю кто — вырву душу!»

Она замерла, глядя на неподвижную гладь пруда. Отражение смотрело на неё — и в этом отражении не было ни намёка на ту призрачную, обнажённую красоту, что явилась когда-то Роберу на Озере Мёртвых. Сейчас перед ней была просто молодая женщина в скромном, но дорогом ханьфу цвета молодого бамбука. Но черты — те же. Изысканные, точно вырезанные из лучшего нефрита мастерами древности, они хранили в себе ту особую, аристократическую утончённость, что веками оттачивалась в крови семьи Чень. Высокие скулы, плавный изгиб бровей, словно нарисованный тушью одним движением кисти, и губы — не яркие, не манящие, но очерченные с той безупречной точностью, за которой угадывается порода. Но главное — глаза. Даже в отражении, даже сквозь толщу воды и воздуха они оставались бездонными, фениксовыми — в их тёмной фиолетовой глубине мерцали искры ци. Сейчас эти глаза смотрели строго, почти сурово, но в самих их уголках, в едва заметном изгибе век, всё ещё таилась непостижимая тайна — та, что не принадлежала миру живых целиком, но уже пустила корни в сердце одного Истинного Рыцаря.

Линъюнь тряхнула головой, прогоняя наваждение. Сине-чёрные волосы скользнули по плечам тяжёлой, живой волной — в мире плоти они не парили, как в духовном теле, но в самом их движении угадывалась та же плавная, невесомая грация.

«Это всё Договор Единого Сердца!» — успокаивала себя девушка...

С момента возвращения Линъюнь прошло не так много времени, но события в Бамбуковом Городе неслись вскачь. Древний Дракон и предок семьи Чжу разгромили и выжгли кварталы высших семей практически подчистую. Зараза проникла во многие великие семьи и бойня затихла только недавно. Девушка вернулась с важной информацией как нельзя вовремя, иначе быть катастрофе.

Беда не обошла семьи Чжу и Чень, низшие члены искусились и встали на демонический путь, причастные были безжалостно уничтожены. Дракон не знал пощады, если бы не присутствие предка Чжу — он бы жёг город до сих пор. Только старый бамбук смогла угомонить разошедшегося старика. Даже любимая внучка дракона — Линъюнь была напугана силой и неудержимым нравом своего предка, чего говорить о других?

Линъюнь тончайшей нитью воли коснулась сознания в старой избушке.

Через несколько мгновений из двери, скрипящей на всю рощу, вышел старик, в котором невозможно было опознать сильнейшего культиватора Бамбукового города и могучего дракона. Сгорбленная фигура, облачённая в поношенную холщовую одежду, его лицо было изрезано морщинами, как высохшее русло реки. Предок медленно, опираясь на простую бамбуковую палку, подошёл к пруду и по-стариковски присел рядом с внучкой.

— Старый я стал, — запритворялся дед, — совсем меня не жалеешь и гоняешь туда-сюда.

— Послание от моего Дао Циши.

Волшебные слова «Дао Циши» заставили деда помолодеть на глазах, и радостная улыбка, не без тени гордости появилась на его обветренном лице:

— Ха-ха, — хлопнул он в ладоши, — соскучился по моей Линъэр! А ты горевала, что связи нет и вы можете больше не увидеться. Зря. Дао-Циши это легенда, даже выше дракона…

Девушка давно привыкла к простому деревенскому поведению своего предка. Она была единственной с кем он так себя вёл, даже с нынешним патриархом семьи Чень и наследником предок был чрезвычайно строг. Попасть в эту рощу было почти невозможно. Хоть предок и любил внучку, но принял её так близко только после возвращения. Линъюнь подозревала, что виной этому только слова «Дао Циши».

— Он просит моей духовной поддержки для важного дела, — продолжила Линъюнь, уже полностью собранная и деловая. — И предлагает в обмен этот слиток.

Она мысленно проецировала деду образ кристально-чистого металла, светящегося внутренним светом совершенства.

Драконьи глаза Старого Ченя сузились. Весь его вид «немощного старика» мгновенно испарился, уступив место взгляду существа, оценивающего сокровище. Он молчал несколько долгих секунд, а воздух вокруг них натянулся, будто перед грозой.

— Чистый фундамент. Чистейший металл, прекрасно подойдет под любой артефакт. Не только мастер кузнец душу отдаст за него, но и алхимик, — наконец произнёс он, и в его голосе не было ни восторга, ни удивления — лишь холодное, безжалостное признание факта. — Какой хороший мальчик, не использует тебя, а предлагает обмен. Мог бы и просто попросить, и ты бы не отказала…

Девушка смущенно опустила голову.

— Эх молодость, — вздохнул дед и притворно продолжил будто действительно забыл, — Как там его? Робер? Робер твой понимает, что за всё приходится платить и в долг не лезет. Значит привязать его долгами не выйдет…

— Ну деда… — начала было девушка.

— Не нукай мне! Ты должна думать о будущем семьи. Ладно я особо лезть не буду. Но ты тоже в простушку не превращайся.

И строго посмотрев на внучку он, веско словно роняя невидимые камни предупредил:

— Но, если навредите семье…

Это было лишнее, так как девушка и сама всё хорошо понимала. Но помимо ее желания внутри рождалось чувство, необыкновенное и непонятное. Это чувство заставляло думать о человеке в тёмно-синей броне… Даже культивация плохо помогала погасить это чувство.

«Это всё Договор Единого Сердца!» — успокаивала себя девушка, но… Но старому дракону было виднее — потому и не давил на внучку.

— Соглашайся, а я тебя поддержу. Мало ли… — а что мало ли старик не сказал, и так было понятно.

С такой поддержкой девушка окончательно успокоилась и закрыв глаза, она всем существом сосредоточилась на той нити, что связывала её с Робером. Она послала по ней не просто согласие, а твёрдый, неоспоримый импульс: «ДА». И вместе с ним — тёплую, но требовательную волну: «Действуй. Я с тобой. Кто она такая!?».

В Бамбуковой роще воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. Старый Чень снова сгорбился, превратившись в дремлющего у пруда старика. В его прищуренных глазах теперь тлела глубина веков. Линъюнь была уверена, что предок думает о высших проблемах мироздания и трудностях Пути!

«Когда зелёная старуха увидит слиток от Дао-Циши то сдохнет от зависти! Ха-ха!» — давнее соперничество единственное, что вызывало азарт у старого монстра.

Конец интерлюдии

Где-то под долиной Пустого Баронства

Мы слушали тишину пещеры так как слова кончились. Всё, что можно было сказать и предложить уже сказано. Дальше оставалось только ждать, но эта тишина была обманчива, как затишье перед бурей. Секунды тянулись, как расплавленное стекло. Я смотрел на пирамиду духовных камней, на аккуратные стеллажи, на прибранный, почти стерильный порядок пещеры. Наэл проделал колоссальную работу, и что самое главное он верил в меня. Теперь моя очередь не подвести его.

А потом пришёл ответ:

«Агент «Барон»

Входящее сообщение от субъекта «Чень Линъюнь». Статус: прочитано агентом «Барон».

Содержание: импульс согласия. Подтверждение добровольной передачи духовной энергии.

Сопутствующий эмоциональный фон: решимость, теплота, одобрение.

Дополнительная нота: требовательный запрос на идентификацию «нападавшей».

Настоятельная рекомендация ВРАТ(бесплатная): предоставить субъекту развёрнутый отчёт по субъекту «Игнисса» при следующем контакте.

Условный контракт активирован. Материал «Слиток очищенного духовного железа» отправлен субъекту.

Протокол материальной проекции: выполнен.

Списание 300 ОГ в счёт будущей награды: подтверждено. Ожидайте подтверждения получения субъектом».

Она согласилась… Признаться честно — где-то в глубине души я на надеялся, что девушка откажется и мне не придётся влезать во всю эту историю с заменой Мастера. Была мысль найти кого-то более достойного и надёжного. Или оттянуть момент принятия этой колоссальной ответственности.

«Не тушуйся, все будет правильно». — поддержал меня Защитник.

— Она согласилась, — выдохнул я.

Кристаллы на сводах дрогнули и по их граням пробежала новая рябь, пустившая сотни световых волн по пространству пещеры. Наэл молчал, его огромный кристаллический глаз пульсировал ровно, спокойно — но в этом спокойствии читалось то, что старый мастер не позволил бы себе выразить словами.

«Агент «Барон»

Условия протокола «Стабилизация и Интеграция» выполнены. Согласие объекта «Наэл» подтверждено. Духовная энергия субъекта «Чень Линъюнь» поступила в распоряжение агента. Инициирую ритуал. Требуется мысленная команда».

Я закрыл глаза и будто увидел лицо Линъюнь, её улыбку, её серьёзные фениксовые глаза, её решительное «ДА», пробившее неизмеримое расстояние.

«Начинай» — приказал я Вратам.

Сначала появилось тепло, оно пришло изнутри, из самой глубины Договора Единого Сердца, и хлынуло по каналу, который до этого момента был лишь тонкой, едва ощутимой нитью. Энергия Линъюнь — чистая, безбрежная и холодная, как горный ручей — вливалась в меня неудержимым потоком. Обуздать его на моём уровне было невозможно, хорошо, что я был простым проводником. Уверен, что без помощи врат и это было бы невыполнимо!

Энергия прошла сквозь моё сердце, заставив его биться в новом, незнакомом ритме. Коснулась костного мозга, и белая ци, дрогнув, вспыхнула ярче. Вскользь задела доспех, и Защитник отозвался тихим, удивлённым гулом — словно проснулся ото сна. И, наконец, выплеснулась наружу, в пещеру.

Красные кристаллы на сводах взорвались светом. Но теперь это был не багровый, тяжёлый свет старой марионетки. Он стал золотисто-гранатовым и чистым, словно первый снег. Лучи ударили в кристаллический глаз Наэла, и тот, впитав их, засветился изнутри ровным, тёплым сиянием.

А потом открылся живой глаз.

Огромный, тёмный зрачок-водоворот расширился, вбирая в себя этот новый свет. Серебристые линии в этом водовороте задвигались быстрее, перестраиваясь и сплетаясь в новый узор. Постепенно водоворот в глубине живого глаза стал изменяться и принимать форму обычного человеческого зрачка. Процесс ещё шел, но главное уже произошло.

— Границы... — голос Наэла дрогнул впервые за всё время, что я его знал. — Я чувствую границы, они есть!

Он не объяснял, но я понял.

Всё время, пока я знал Наэла, он был бесконечным. Его существование не имело предела, не имело опоры, не имело законного конца и не имело смыла. Он болтался бесцельно в долине, ничего не делая и толком ничего не предпринимая. Он просто был, вопреки всякой логике, вопреки Сансаре, вопреки смерти собственного Мастера. И это «быть» без границ, без якоря, без права на завершение — это и было его проклятием. Аномалией. Раной на теле реальности.

Сейчас эта рана затягивалась, но не потому, что он умирал, а потому, что он обретал вектор. Его существование, его Путь, его братья по секте — всё это теперь имело право на существование. Мой Путь Истинного Рыцаря стал фундаментом и поддержкой для секты марионеток. Наэл становился не бесконечным осколком, а частью целого. Его жизнь обретала границы, а границы — это и есть форма. А форма — это закон.

«Агент «Барон»

Протокол интеграции завершён. Объект «Наэл» переклассифицирован.

Статус: Стабилизированный Актив. Уровень угрозы для Полотна Бытия: 0/10. Аномалия гармонизирована. Объект включён в оперативную сеть агента «Барон» как доверенное расширение. Его дальнейшее существование привязано к циклу жизни агента. По завершении Пути агента объект и все его производные подлежат плановому рассеиванию с возвращением накопленной кармы в цикл Сансары.

Вознаграждение за успешную гармонизацию: 300 ОГ. Списано в счёт услуги материальной проекции. Чистое изменение баланса: 0 ОГ.

Текущий баланс агента: 40 ОГ.

Поздравляю, агент «Барон». Вы создали прецедент».

«А вознаграждение за прецедент будет?» — но жадные врата меня проигнорировали. Ну и ладно.

Хоть Голос Врат и смолк, но тишина, воцарившаяся в пещере, не была пустотой.

Я смотрел на Наэла, его живой глаз, всё ещё открытый, смотрел на меня. В его глубине больше не было того безумия и леденящего, скальпельного ужаса что выворачивал меня наизнанку при первой встрече. Теперь этот глаз был похож на тот что я видел в духовном внутреннем мире, когда заключал договор с марионеткой — глаз здорового «человека»!

— Ты сделал это, — сказал он. — Ты дал мне шанс закончить то, что начал Мастер. Не продлить. Завершить.

И в самом звуке его голоса, в том, как он выдохнул эти слова, я услышал покой. Покой, которого у него не было тысячу лет.

А потом я почувствовал его.

Защитник.

Доспех на мне дрогнул. Не как броня, не как Оружие. Как древний механизм, вдруг уловивший знакомый сигнал. Тонкая, едва заметная вибрация прошла по всем пластинам — и в моём сознании, на самой периферии доспеха, родилось нечто новое, но тут же угасло. Словно навсегда прощаясь.

Не слова. Даже не мысль. Искра.

Тёплая, слабая, как последний уголёк в догоревшем костре. Она вспыхнула — и погасла. Но Наэл её увидел.

Кристаллический глаз дрогнул. Живой глаз распахнулся шире, вбирая в себя этот крошечный, почти несуществующий свет.

— Маленький Страж... — выдохнул Наэл.

В этом выдохе не было боли — было узнавание. Тишина, с которой старый солдат встречает старого товарища, прошедшего через тысячу битв и потерявшего по дороге всё, включая собственное имя.

Доспех молчал. Искра угасла, оставив после себя лишь смутное, тёплое эхо. Но Наэл кивнул — будто услышал то, чего не мог услышать я.

— Ты всё ещё здесь, — тихо сказал он. — Не говоришь. Не помнишь. Но ты здесь.

Он закрыл живой глаз. По его деревянной щеке, впервые за всю историю его существования, скатилась капля. Прозрачная, как слеза ребёнка.

— Отдыхай, брат. Я досмотрю.

Доспех же молчал. Защитник притих, словно боясь разрушить момент и потревожить Наэла.

Я стоял между ними — живым эхом павшего воина и ожившей марионеткой, хранящей память о мёртвой секте — и чувствовал, как через меня, через мой Путь, через мою связь с ними обоими замыкается цепь, разорванная тысячу лет назад.

Сансара восстановлена.

Не потому, что аномалия исчезла. А потому, что память, удерживающая её в бытии, наконец обрела покой.

Глава 13 Планирование и отвага

唇亡齿寒,

Chún wáng chǐ hán

«Если погибнут губы,

зубам станет холодно»

Из трактата «Цзо-чжуань»

(эпоха Восточная Чжоу,

VIII–V вв. до н.э.)

— Ну и че вы тут сопли распустили? — Вдруг раздался ехидный голос Защитника под сводами пещеры, напрочь разрушая момент.

— Ты можешь говорить? — удивился я.

— Нет, — ответили одновременно Наэл и Защитник. Большая голова тут же продолжила:

— Твой Доспех говорит через формацию.

— Что за формация? — мне стало интересно. — Ты имеешь ввиду ту что расположена в пещере?

— Верно, — голос Доспеха звучал непривычно, — благодаря твоей новой связи с сектой марионеток я могу частично использовать их артефакты и техники.

Техники! Ну наконец-то, а то у меня уже руки чешутся — Воната отправил тренироваться в шахту, а сам не пошел. Теперь то повеселимся.

— Техники… — произнёс я с намёком.

— Они тебе принесут больше вреда чем пользы, да и мало их у нас, — обломал меня управляющий.

— Как так? — по новой связи с марионетками я знал, что Наэл не врёт.

— Дело в нашей природе, — ответила голова. — Если говорить грубо, то мы артефакты с человеческой душой, но мы не разумные артефакты. Мы не изучаем техники напрямую, мы выгравируем техники на себе. Чем прочнее основа и выше уровень, тем сильнее и больше техник можем хранить.

— Как сложно и не просто… Но в этом есть и свои плюсы, — задумался я.

— Наша сила в формациях, мы мастера построений и печатей, искусные кузнецы и артефакторы. Когда-то были…

— Как вы тогда культивируете? — удивился я. — Неужели через Мастера секты?

— Не совсем, — и Наэл стал приоткрывать ещё одну тайну, — Ты должен помнить, о чем я тебе говорил, когда просил отыскать учеников.

— О том, что для развития вам необходима определённая численность, — легко вспомнил я.

— Верно и чем больше, тем лучше. До преобразования человек практикует особый метод, но, когда марионеточная природа начинает доминировать то ученику необходимо влиться в Единую Формацию Марионеточного Тела.

Это интересно, Мастер секты был необычным культиватором и смог открыть, нет, вернее будет сказать проложил такой удивительный Путь.

— Мне сложно это осознать, — признался я, — но ваш Мастер вызывает искреннее восхищение.

— Спасибо, твоё отношение к Мастеру и к нам это основа нашего сотрудничества.

Уловив расположение старой марионетки, я бессовестно решил воспользоваться моментом:

— Так, что там на счёт техник? Может хотя бы попробовать, мне бы парочка не помешала.

На мой вопрос Наэл грустно вздохнул:

— Они всё равно будут тебе бесполезны, увы. Ты не сможешь ими пользоваться полноценно.

— Что ты мелешь, башка!? — вдруг влез в разговор Защитник, — Мы сможем ими пользоваться!

— Глупый молодой доспех, — усмехнулся Наэл, — это будут костыли для будущего Истинного Рыцаря. Вместо того чтобы прокладывать свой Путь вы воспользуетесь чужим, нет не так — чуждым! Чужие техники рыцарей, да пожалуйста используйте, но наши тебя только собьют. Погоди, Робер не спорь я все объясню.

Уловив мое настроение, управляющий вовремя меня остановил, после чего продолжил:

— Любой метод — это мастерство владения ци, осваивая метод ты постигаешь Путь, знакомишься с различными энергиями, изучаешь свои возможности — всё это делает тебя сильнее. Ну выгравируешь ты наши техники на свой Доспех и что дальше? Прихлопнешь ими местных монстров, а какой тебе от этого толк? Ты же хочешь развития, желаешь силы и независимости, верно?

— Что-то типа того, — кисло ответил я, вынужденно признавая правоту марионетки, а то уж было надеялся на… эх…

— Да и нет подходящих для тебя сильных техник. — признался Наэл. — Моё развитие сейчас на уровне Золотого Ядра, Управляющему нет нужды быть сильным, я не Страж, как… Ладно чего там. Я не слаб, нет! Формации поднимут мою силу на пару больших царств, но формации статичны их крайне сложно переносить с места на место.

— Чего уж там, — махнул я рукой, — Ладно нет так нет. Тогда перейдем к делам. Нам важно не расслабляться и не раскрывать своих сил. Ситуация складывается так, что мы вынуждены форсировать наши действия. Развиваться в тени уже не получиться, но и выставляться на показ не стоит.

— Верно, — согласился управляющий, — тебе стоит отправиться вслед за Вонатом и испытать свои силы. Поработай со своей ци, изучи энергии природы и окружающего мира. Ты создал прекрасный покров! Как ты его там назвал?

— «Покров Скрытого Присутствия» — не без гордости ответил я. — Но я чуть душу не отдал при его создании, просто был вынужден.

— А это и есть Путь! Это и есть настоящее постижение законов Дао. Только рискуя, только под давлением ты сможешь заложить настоящую основу. Увы. Предоставив тебе техники, я обреку тебя на неприятности. Встретив серьёзного врага, ты нечего не сможешь ему противопоставить. В бою решают умения и сила — техники всего лишь инструмент. Ты же собираешься на этот имперский отбор через девять лет?

Тут я задумался, и мне вдруг стало ясно чего я точно не хочу:

— Пока не знаю, но возможно, почему бы и нет? Признаться, честно хочется посмотреть на Тунхуань, он слишком огромен чтобы сидеть всё время в долине и в Королевстве Мечей.

— Значит тем более. С техниками марионеток у тебя не будет шансов на турнире. Хоть я и не знаю сил местной империи, но видел тысячи состязаний ранее — всегда стоит опасаться соперника, тем более если он неизвестен. Только развиваясь ты становишься сильнее, но это не значит, что стоит отказаться от полезных артефактов.

«Ура! Значит и плюшки будут» — поделился радостью Защитник.

— Твоему доспеху придётся поработать. — начал Наэл.

— Отлично, он это любит. — усмехнулся я.

— Э! Враки! — возмутился Защитник, но слушать его никто не собирался.

— Тебе точно понадобится печать-формация с личным пространством. Только губу не раскатывай, на твоём уровне она будет небольшой, но личные вещи и оружие поместятся. Я подготовлю пространственную печать специально под вас, и Защитник её запомнит.

— Отличные новости! Ещё бы хафа туда как-то засунуть, — усмехнулся я. — а то за время путешествия лишился уже двух.

— Живые организмы мгновенно погибнут в такой печати. Да и не влезет хаф в твою будущую «сумку». Но ты не горюй по мере роста личной силы она также будет развиваться.

— Отлично! Спасибо, Наэл. — марионетка меня очень порадовала. Это же какое удобство не таскать всё на себе.

— По поводу Хафа, — вдруг задумалась голова.

Я не мешал, может и мне лодка перепадёт как у Асиля?

— Алый Вихрь у нас один, — собеседник будто читал мои мысли. — И уже подарен ученику. Но корабль рыцарей остался, я его чуть переделал, он стал незначительно быстрее, комфортнее и безопаснее, но — это лучше, чем ничего.

— Здорово, Наэл. Но наземный транспорт также необходим. Может собрать мне какую марионетку или артефакт для передвижения по земле?

Тут огромная голова хмыкнула и задумчиво произнесла:

— Интересная идея, я легко могу создать примитивную марионетку в виде хафа, только она будет требовать энергии для работы.

— Духовные камни подойдут? — уточняю.

— Разумеется, одного малого камня хватит надолго если не форсировать.

— Договорились. Если на этом всё, то я пойду уже отдыхать, денёк знаешь ли выдался длинный.

— Погоди, — остановил меня Наэл, — техники всё же нужны. Предлагаю тебе купить их в империи, уверен там рыцарские техники приобрести в разы легче.

— Идея хорошая, — соглашаюсь я — остаётся выяснить как туда попасть и где искать.

— Алый Вихрь доставит тебя туда за несколько дней. А где искать выясни у своей новой знакомой — Игниссы.

Тут я задумался, обращаться к этой женщине не хотелось, о чем я и сказал Наэлу:

— Она весьма опасная особа, затаившая на меня обиду, может и подставить.

— Купи у неё карту империи, думаю за духовные камни она тебе и себя продаст, — хохотнула голова.

— Спасибо за идею, обязательно подумаю на счёт империи. Кстати, — вспомнил я, — посмотри мою кочергу, нашел её у графа Орлафа, весьма крепкая. Может пригодиться для чего? Оружие там сделать или ещё что.

— Да я и так скажу, — удивил он меня, и хохотнув продолжил, — или ты думал, что никто не обратит внимание на барона с кочергой?

Тут мы посмеялись вместе — действительно картина та ещё.

И тут голова преобразилась, а голос Наэла приобрёл тон мастера, знающего и любящего своё дело:

— Материал точно не местный, структура — слоистая, накопительная. Металл вероятно, рудного происхождения из места с высокой гравитацией или плотной духовной средой. В Королевстве Меча таких залежей точно нет. Могу сказать, что за время, проведённое в камине или возможно ещё где-то в горючей среде, металл «привык» к огню и стал его пассивным резервуаром. Это естественная, хоть и крайне редкая эволюция материала под длительным воздействием чистой стихии. Кочерга обладает исключительной прочностью, многократно превышающая исходную. Структура «спеклась» в монолит. Высокая проводимость ци именно огненного аспекта. Она способна накапливать и удерживать тепловую энергию, отдавая её вовне при намеренном напитании. Без минусов, к сожалению, не обошлось — перековка уничтожит предмет. Нарушение целостности слоистой структуры приведёт к растрескиванию и утрате накопленных свойств. Кочерга завершена в своей текущей форме.

— Ха, ходить и дальше с кочергой? — пробую пошутить.

— Мм, дайка подумать. — Наэл на мгновение замолк и продолжил: — Если откроешь атрибут метала, то сможешь изменять материал кочерги под себя. Увеличив вес предмета получится отличная дубина. Будешь Рыцарем Кочерги и Дубины!

Марионетка уже не скрываясь потешалась надо мной, будто мне одного Защитника недостаточно.

Прекратив балаган, я покинул пещеру и вернувшись в баронские покои блаженно растянулся на шикарной перине. Наконец-то можно «снять» доспех. Свои травмы с марионеткой не обсуждал, так как уже знал, что самый реальный способ вернуть конечности — это достигнуть ранга Рыцаря.

Дел ещё невпроворот, но я подумаю об этом завтра…

Новый день начался с обильного завтрака и культивации. Рис долины и мясо демонического зверя богатые духовной энергией отлично поддерживают и способствуют культивации. По самым скромным прикидкам такое питание увеличивает скорость практики процентов на сорок если не больше. Признаться, честно я не ожидал такой пользы.

«Всё дело в том вареве, что башка для тебя варит. Ну то которое ты пьешь сразу после еды, оно служит катализатором и повышает пользу извлекаемой из продуктов ци» — подсказал Защитник.

«Примерно, так я и думал, но такая польза только для Послушника, на ранге Рыцаря это будет каплей в море». — поделился своими мыслями с Доспехом, которые он и так хорошо знал, но, когда есть собеседник то как-то лучше думается. Возможно это и есть «шиза»?

«Сам ты шиза. — Не обиделся доспех. — Вот станешь Рыцарем и подумаем где найти продукты получше».

Сегодня в планах связаться с агентом империи и предложить бартер. Наверняка Игнисса согласится, тут главное не раскрыть свою личность иначе проблем не оберёшься. Или не стоит?

«Без риска нет успеха». — Защитник ещё тот авантюрист.

«Главное, чтобы он был оправдан» — не стал я спорить с ним.

Если так подумать Игнисса показалась мне разумной, хоть и опасной женщиной. Как практик она всегда преследует свою выгоду, если я покажу ей духовные камни, то уверен, что она вцепится в них как демосвин. И вряд ли захочет делиться ими с другими, личная сила для культиватора это самое главное. Повторюсь важно не раскрыть свою личность.

«Не свяжешься с ней, то она сама с тобой вскоре свяжется — огорошил меня Защитник. — Рожу твою она видела, имя ты ей назвал. Наверняка она уже в столице и насилует клерков на предмет всех известных Роберов».

Тут я ударил себя железной рукой по лицу — больно! Но в тот момент я конечно сглупил и расслабился, будто у меня под рукой есть поддержка в виде мастера Зарождения Души.

«Молодой ты ещё, а она опытный человек, наверняка в несколько раз старше тебя. Учитывай её путь — интриги и осторожность её суть. Это по началу она так себя дерзко повела, теперь же пока не вытрясет про тебя всю информации не успокоится».

«М-да. Уел ты меня. — признался я Защитнику. — Самый главный и любимый мой вопрос — и что теперь делать? Если изменить уже ничего нельзя, а устранить проблему невозможно то стоит её возглавить, верно?»

«Верно мыслишь, отрок. — что-то Защитник больно разошелся. — И личная выгода в данном случае может быть эффективным приёмом».

«Выгода должна быть взаимной, — решаю я. — Что ж отлично тогда так и поступим».

Игниссу я не опасался по нескольким причинам. Во-первых, она знает, что за мной стоит мастер Зарождения Души. Во-вторых, она видела меня на Алом Вихре, таких артефактов наверняка нет даже у империи, если и есть, то только у самой верхушки. Это также служит доказательством первого, если ответный удар по ней она может принять за артефакт защиты, то Алый Вихрь подтверждает мои связи. В-третьих, она захочет повернуть наше знакомство себе на ползу, ну не может быть других мыслей у старого культиватора. А пользу мы ей покажем уже сегодня, будем приручать старушку потихоньку.

«Давай, давай, укротитель старушек действуй. — хохотнул доспех. — Главное, чтоб тебе потом ”приручатель” невеста не открутила, ха-ха».

«Глупости не говори и хватит меня подкалывать — это всего лишь бизнес». — возмутился я.

«Ну-ну» — оставил за собой последнее слово Защитник, но продолжать тему больше не стал.

Найдя Наэла, я уточнил про наши духовные камни. По словам марионетки, мы можем получить только малые камни с духовной энергией. Средние и тем более большие извлечь и создать не получится. По словам управляющего уже то что в таком захолустном месте появилась такая жила — чудо.

Если есть долина и Наэл почему бы не быть жиле духовных камней? Возможно это одна из частей очередного поглощенного мира Тунхуанем? Вряд ли аномалия, но проверить стоит.

Управляющий пообещал подготовить триста обработанных духовных камней. Лишь спросил, что изобразить на камнях? С одной стороны, будет запечатывающая руна необходимая при создании полноценной валюты и гарантирующая отсутствие утечек ци, а с другой обычно изображали секту или клан добывающие камни.

Подумав посоветовал изобразить огромную голову марионетки — весомо, пугающе и неизвестно. Ну не долину же или герб баронства там изображать или не приведи Путь меня.

На такое предложение Наэл хмыкнул и вежливо отказался, поясняя это тем что он знал мастеров способных только по одному изображению найти живое существо. М-да, это не мир — это какое-то сумасшествие — необходимо постоянно и всё учитывать.

Управляющий же предложил изобразить ушедшего Мастера секты и показал изображение. На нём я увидел сухого старика мастерового сидящего за простым столом и мастерящего игрушки. Его уже нет, найти его невозможно и это никак не укажет на нас, но послужит памятью человеку.

Этот вопрос я согласовал, вариантов других не было, но только пока — как стану Верховным Рыцарем буду выпускать камни с изображением Защитника! Или лучше себя…

«Лучше конечно Защитника. — Крякнул доспех. — Но идея мне нравится, обязательно тебе потом напомню».

А он ведь напомнит.

Ладно посмеялись и хватит. На самом деле мне было всё равно, что изображать на камнях, хоть совсем пусть будут пустые. Но Наэл пояснил, что так не принято и может навести кого-то на нехорошие мысли.

Триста духовных камней с чистой ци небес и земли, много это или мало? Для Королевства Меча чрезмерно много, сомневаюсь, что они тут вообще есть. Я знаю, что редко, но встречаются обломки камней их используют в артефактах, но не целые.

Идея посетить империю и купить пару техник мне очень нравилась, аж руки зачесались, требуя действий.

«Рук у тебя нет, — подколол меня Защитник, — и чешется совсем другое место в поисках приключений».

А если и так? Что с того? Как оказалось, несколько дней мне хватило для отдыха и уже воротило от баронской рутины. Пусть Наэл думает о проблемах провинций и занимается административными проблемами — у него голова большая, ха-ха. Настроение доспеха передалось и мне. Внутри распирало от силы, признаться честно состояние как у не совсем здорового человека.

Без комментария Защитника это не осталось:

«Так ты столько еды богатой на ци слопал. Культивация — это отлично, но излишки всё равно остаются. Сублимация энергии просто необходима».

И то верно! Но сначала необходимо привести свои мысли в порядок и не пороть горячку. Подожду пару дней, затем отпишу Игниссе и можно будет наведаться к Скале.

Возможно план и был отличный, но культивация неожиданно увлекла меня на целую неделю. Новые ощущения свободы и силы заставляли отбрасывать остальные проблемы как несущественные. Теперь я верю, что сильные практики могут погружаться в состояние развития на месяцы, а то и дольше.

Отвлёк меня от этого увлекательного процесса вернувшийся Вонат. Он крепко изменился, возможно на это повлияла наша новая связь, но сотник стал значительно сильнее как Рыцарь. Старый воин ощущался как натянутая стальная тетива, как взведённый механизм готовый к действию, взгляд некогда усталый теперь же горел некой жаждой. Жаждой служить, сражаться и самое главное, он горел желанием жить. Но не это меня испугало в нём, а его фанатичная преданность лично мне. Старик придумал всё время находиться подле меня, не отходя ни на шаг.

Так бы отправить его в башню культивировать, но скоро он мне понадобиться. Я конечно Рыцарь и герой и всё такое, но отправляться к Скале полной изменённых не собирался.

Отпечатав в новый артефакт связи ауру устройства Игниссы я отправил ей следующее сообщение:

«Игнисса.

Хватит терзать клерков и трепать им нервы.

Дабы сэкономить твоё время — я облегчаю задачу. Предлагаю сделку.

Мне нужна подробная карта Империи с городами, трактами и границами.

Цена — запрашивай сама. В оплату могу предложить духовные камни.

Если интересно — назначай встречу. Без лишнего.

Робер».

Мог бы отправить и голосовое сообщение, но не хотелось с ней вступать в какую бы то ни было полемику. Хотя чую и сейчас не обойдётся. Надеюсь тётка не будет наглеть и не запросит непомерную цену. Ещё бы знать эти цены и ценность духовного камня. Надеюсь трехсот камней хватит на всё про всё, если нет, то подождём пока накопятся.

Так ладно, хорош! И дела поделал, и попрактиковался, и отдохнул, пора уже и кости размять. Сначала Скала, затем Игнисса и Империя.

«Робер, тебя мотает из стороны в сторону, твоё состояние нестабильно! — пытался вразумить меня Защитник. — Ты меняешь решения на ходу, то сначала техники потом Скала, теперь наоборот. Это все результат получения быстрой силы, к ней надо привыкнуть. Пожалуйста не спеши так!»

Я лишь отмахнулся от переживаний доспеха. Рисковать никто не будет, со мной пойдёт старый сотник. Так что прорвёмся, но сидеть на одном месте я больше не могу.

Вызвал моментально примчавшегося Воната, который и так далеко не отходил — охранял драгоценного меня и взяв любимую кочергу, отправился к скале крушить монстров. Достав из пространственной печати сферу с кораблём, мы умчались на поиски приключений.

Да забыл упомянуть, Наэл сдержал слово и продемонстрировал нам печать для получения личного пространства. Защитник ныл, но в течении трёх дней всё же смог записать это сложнейшее строение энергий. Теперь у меня есть небольшой личный карман для вещей. Печать ещё слаба и мало что может удержать в себе, но на самое необходимое хватит. Наэл обещал, что через пару месяцев туда и до тысячи духовных камней войдут. А один камень размером с полкирпича, что уже весомо!

Лодка рыцарей также была упакована в сферу-артефакт, который подготовил управляющий и объяснил, как пользоваться. Сфера была индивидуальной печатью, рассчитанной под конкретный объект, в моём случае небольшую воздушную лодку. Размером чуть больше коробка спичек сфера много места не занимала.

Интерлюдия

Столица Королевства Меча утопала в сумерках, когда Игнисса в очередной раз вышла из приёмной наместника, оставив за спиной перепуганного клерка, покрытого холодной испариной. Двери захлопнулись, но она ещё чувствовала его дрожь сквозь дерево.

— Ни слуху, ни духу, — процедила она сквозь зубы, ступая по мраморным плитам коридора. Каблуки её высоких сапог выбивали дробь, от которой гасли свечи в ближайших канделябрах. — Этот выродок провалился сквозь землю. Или сквозь реальность. Учитывая, с кем он связан, второе даже вероятнее.

Женщина уже несколько дней торчала в этой дыре, перетряхивая все возможные источники информации. Никто ничего не знал, не видел, не слышал, словно его вообще не существовало. Игнисса уже начала подозревать, что тот инцидент с отражённым ударом повредил не только её техники, но и её репутацию — она, агент Пути Обольщения, не могла найти рыцаря в захолустном королевстве!

Она уже собиралась телепортироваться в очередной трактир на окраине, когда в её сознании, прямо поверх мыслей, вспыхнул импульс энергии. Это сработал артефакт связи, кто же там так не вовремя?

Достав устройство она тут же жадно впилась глазами в сухой текст сообщения:

«Игнисса.

Хватит терзать клерков и трепать им нервы.

Дабы сэкономить твоё время — я облегчаю задачу. Предлагаю сделку.

Мне нужна подробная карта Империи с городами, трактами и границами.

Цена — запрашивай сама. В оплату могу предложить духовные камни.

Если интересно — назначай встречу. Без лишнего.

Робер».

Она замерла посреди коридора. Её идеальное, выточенное веками самоконтроля лицо на миг исказилось гримасой, в которой смешались все мыслимые эмоции сразу. Там точно были: удивление, раздражение, капелька радости и море жгучей жадности!

«Хватит терзать клерков»? Он следил за ней? Или просто догадался? И эта сухая, деловая манера — ни здравствуйте ни до свидания. Будто он — начальник, а она — подчинённая, обязанная выполнять поручения. Ну ничего придётся пока потерпеть.

Наконец-то! Хорошо, что он объявился сам! Значит, не сбежал, не спрятался навечно, стало быть, с ним можно работать, можно… использовать.

Но последняя фраза перекрыло всё — «духовные камни».

В груди Игниссы, там, где у смертных бьётся сердце, а у неё — сгусток чистой, концентрированной силы Пути Обольщения, полыхнуло жаром. Нестерпимый зуд пошел по телу, пробежал по всем конечностям и опустил вниз живота пробуждая волну желания. Таков был побочный эффект Пути Обольщения, за все приходилось платить влечением. Поэтому в их ветви имперской власти почти не было мужчин, даже практиков надолго не хватало, и они быстро теряли энергию ян. Что в итоге приводило к преждевременному истощению, старению и смерти. Но сейчас женщина не обращала на это никакого внимания. Так как все затмевала Жадность! Самый настоящий огонь жадности, который она не могла и не хотела скрывать даже от самой себя.

Духовные камни! Она, как служащая Империи, получала один камень в год. Один! И то — как награду за особые заслуги, а не как жалование. А этот мальчишка предлагает их в качестве платы за карту! За простую, хоть и редкую, карту!

«Сколько у него их? — пронеслось в голове. — Откуда? Хотя если вспомнить тот невероятный стремительный артефакт, на котором этот наглец промчался над моим шатром то всё возможно. Артефактов способных исчезнуть на глазах я никогда не видела».

Она прошлась по коридору, не замечая, что её аура, обычно контролируемая до последнего вздоха, сейчас пылает вокруг неё, заставляя встречных слуг вжиматься в стены.

Подробная карта Империи. То, что она, как агент, имела право получить по запросу, но то, что категорически запрещено продавать чужакам. За разглашение таких сведений — смерть. Не простая, а медленная, с вырезанием души и отправкой её в один из застенков Пути Иллюзий, где муки длятся столетиями.

Но… камни. Духовные камни.

Если она сможет получить хотя бы три-четыре, она резко ускорит свой переход на следующую ступень Возведения Основания. Если получит пять… она сможет купить защиту у более сильных адептов Пути! Нет! Нельзя показывать никому такое богатство! Иначе не носить головы! Но увеличив личные силы можно будет решить свои проблемы в империи и наказать врагов. Тогда и вернуться с триумфом будет не невозможно!

— Рискнуть, — прошептала она, и в этом шёпоте не было вопроса.

Уже не молодая женщина остановилась у высокого стрельчатого окна, глядя на закатное небо, окрашенное в багровые тона. В отражении стекла её глаза горели алым.

«Пять камней, — решилась она.

«Ладно, мальчик — рискнём. — Прошептала женщина. — Тебе повезло, что у меня проблемы и я сбежала в эту дыру укрываясь от врагов. Особой надежды и выбора всё равно нет. Так что пока поиграем в твою игру. Главное не перейти границы и не умереть от Мастера, стоящего за мальчишкой раньше времени».

Она сформировала ответ, стараясь, чтобы в нём звучало достаточно жадности, но не слишком много наглости:

«Пять камней, Робер. Карта дорогого стоит, я рискую головой. И учти: с ней одной ты далеко не уедешь. В Империи три Пути, и два из них чужаков не жалуют. Без проводника ты либо застрянешь на границе, либо попадёшь в такое место, откуда не возвращаются. Я могу быть этим проводником. У меня есть связи, знание обычаев и, что важнее, знание того, куда соваться нельзя. Подумай. Встреча — там, где скажешь ты. Я приду одна».

Отправила и замерла.

«Пять камней, и… и может быть, возможность получить нечто большее».

В груди, как и внизу живота всё ещё полыхало. Взглянув на проходящего мимо молодого клерка женщина пальцем поманила его к себе. Культивация не ждёт.

Об одном только не догадывалась старая обольстительница, вернее об одной наследнице Бамбукового Дракона, мечтающей познакомиться с ней как можно ближе.

Глава 14 У Скалы

«Не выхватывай меня без причины,

не храни меня без чести»

Надпись на мече Хуана Гальегоса,

Капитана экспедиции Коронадо,

1540-е гг.

Лодка рыцарей скользила над землёй бесшумно, словно призрак. Артефакт, подаренный Наэлом, оказался на удивление послушным — достаточно было капли ци, чтобы направить его в нужную сторону, и он плыл, едва касаясь теней, отбрасываемых облаками.

Я стоял на носу и смотрел вперёд. Вонат — за моей спиной, застыл в полной боевой готовности. Старый сотник, а ныне Ученик второй ступени, излучал тяжёлую, уверенную силу, которой не было у него ещё месяц назад. Атрибут металла изменил его. Даже доспех, простой, рыцарский, казался теперь не просто бронёй, а продолжением его воли — жёсткой, несгибаемой, готовой рубить и колоть.

— Красиво, господин, — прогудел Вонат, кивая на проплывающий внизу пейзаж.

Я хмыкнул:

— Никогда бы не подумал, что ты ценитель прекрасного. — Для него красиво, а для меня тревожно — мы приближались к Скале.

— Господин, — Воната сменил тему. — Вон она. Скала.

Я перевёл взгляд вперёд.

Гора поднималась из земли, как гигантский зуб, омываемый с одной стороны водами Тихой. Её склоны были круты, почти отвесны, и только с южной стороны, от обычных земель, к ней вела пологая дорога, вьющаяся серпантином. Там, у подножия, виднелись развалины — бывшее прискальное поселение, где жили те, кто обслуживал баронство под скалой.

— Красивое было место, — вздохнул Вонат. — Я бывал здесь лет двадцать назад. Славное было баронство. Торговали маслом, жили небогато, но дружно. А теперь...

— Теперь здесь полигон, — оборвал я его сантименты. — Садимся у подножия, начнём с поверхности.

Лодка мягко коснулась земли в сотне метров от крайних домов. Мы выпрыгнули, я активировал сферу, убирая транспорт обратно в печать. Хоть Наэл и обещал, что через пару недель карман расширится, но пока там лежала только смена одежды, пара зелий, запас еды и воды да кочерга, когда я её не использовал. Скромно, но для начала сойдёт.

— Ну, старик, показывай, чему научился. — хоть и сказал я это сотнику, но подбадривал сам себя.

Вонат усмехнулся в усы и проявил свой Сломанный Меч.

Оружие выглядело именно так, как и называлось — рваный, неровный обломок клинка, торчащий из потёртой рукояти. Металл в месте слома был тёмен, покрыт мельчайшими трещинами, но в самой глубине этого излома теплился тусклый, упрямый свет. Путь Ховла Карающего. Техника, которую старый сотник носил в себе десятилетиями и только недавно, через связь со мной, смог проявить в полную силу.

Издали городок выглядел пустынно, его дома лепились вплотную друг к другу, кое-где подпирая подножие скалы. Крыши — плоские, каменные, чтоб ветром не сдуло. Узкие улочки петляли между жилищами, упирались то в тупик, то в крутую лестницу, вырубленную прямо в скале. Главного входа в бывшее баронство отсюда не видно, но в самой скале, в десятке метров над землёй, чернел широкий провал — технический вход в пещеры, откуда раньше таскали сырье. Сейчас оттуда тянуло сыростью, гарью и чем-то ещё — сладковатым, тошнотворным.

— Опять эта вонь, — поморщился Вонат.

Пахло действительно отвратительно. Гнилью, болотной вонью и ещё чем-то кислым, от чего першило в горле. Спасибо Защитнику, что фильтровал воздух через шлем. Старому сотнику было значительно тяжелее.

— Ничего не поделать, внутри скалы на месте бывшего производства горючего масла вонь будет многократно сильнее. Ты же недавно тут был, не заглядывал внутрь?

— Без вашего приказа ничего не трогал. Лишь укреплял силы и проверял атрибут. — Спокойно ответил тот.

— Вижу тебе понравилось, — хмыкнул я и вспоминая слова Наэла сменил тему:

— Насекомые мутировали: ядовитые, вонючие, некоторые огнём плюются. Внутри значительно опаснее, здесь же твари максимум на уровне Послушника, но расслабляться не стоит.

Вонат кивнул, и его сломанный меч, тускло блеснул в сумеречном свете.

Мы вошли в развалины.

Поселение встретило нас тишиной. Той особой, звенящей тишиной, которая бывает только в мёртвых и покинутых городах. Дома стояли целыми, даже стёкла в некоторых окнах уцелели, но ни огонька, ни звука, ни движения. Только ветер гонял пыль по пустой улице да где-то далеко, в глубине скалы, ухало и стонало.

— Господин, будьте осторожны, это место блокирует восприятие духа.

Я лишь кивнул — действительно в воздухе висело что-то неприятное, и самое ужасное хаотическое — восприятие постоянно сбивалось. Боюсь в таком нестабильном месте скрывающий покров будет использовать в разы сложнее.

— Сперва зачищаем дома, — скомандовал я. — Идём вдоль улицы, не рассредоточиваемся. Твари могли затаиться.

Мы вошли в первый дом, тьма внутри пахла плесенью, гарью и чем-то ещё — сладковатым, приторным, тошнотворным. Защитник на мне дрогнул, предупреждая об опасности. Но я уже и сам почувствовал врага. Восприятие хоть и не стабильно, но всё же работает.

И он появился.

Из темноты, из угла, где раньше, видимо, стояла печь, на нас бросилось нечто. Когда-то это был человек — мужчина, судя по остаткам одежды и грубым чертам лица, превратившегося в оскаленную маску. Но теперь его кожа приобрела синюшный оттенок, глаза выкатились из орбит и светились мутным желтым светом, а изо рта, разорванного в немыслимом оскале, торчали клыки, которым позавидовал бы любой хищник.

Я встретил его кочергой.

Удар пришёлся в грудь, и в тот же миг я влил в древко поток ци. Кочерга вспыхнула алым, жар ударил в лицо, и тварь отлетела к стене, проламывая доски и загораясь на лету. Визг, полный боли и ярости, разорвал тишину, но быстро стих — монстр корчился в огне, превращаясь в пепел.

— Чисто, — констатировал я, стряхивая пепел с кочерги. — Пошли дальше.

Второй дом, третий, пятый. Вонат работал рядом, его техника Сломанного Меча впечатляла — он не рубил, он именно что «ломал» врагов. Каждый удар меча, даже не самый сильный, оставлял в теле твари трещину, которая разрасталась, пока противник не рассыпался на куски. Атрибут металла делал его удары не просто тяжёлыми — они становились неотвратимыми, как сама судьба.

Твари попадались разные. Бывшие мужчины, женщины, даже дети — все они превратились в безмозглых, но крайне агрессивных убийц. Самой опасной оказалась бывшая старуха, затаившаяся в подвале. Она не нападала открыто, а выжидала, пока мы пройдём мимо, и ударила в спину. Вонат едва успел развернуться и принять удар на свой сломанный, мерцающий металлом меч. Атрибут сработал идеально — когти твари скользнули по защитному слою, не причинив вреда. Следующим ударом сотник снёс ей голову.

— Хорошо идём, — довольно крякнул он. — Я и не думал, что когда-нибудь смогу так легко крушить изменённых.

— Рано радоваться, — осадил я его. — Это была мелочь. Самые сильные твари — те, кто при жизни практиковал смертные техники. Они не просто озверели, они сохранили остатки разума и навыки. Таких надо валить сходу, не давая опомниться.

Словно в ответ на мои слова, из глубины улицы донёсся тяжёлый, мерный топот. Кто-то большой, очень большой, шёл к нам, не скрываясь.

— Приготовься, — скомандовал я, сжимая кочергу.

Из-за угла вышел монстр.

Он был выше меня на три головы, плечист, широк, и когда-то, видимо, носил звание мастера Каменного Кулака или какой-то подобной школы. Остатки формы висели на нём лохмотьями, но осанка и походка выдавали привычку к бою. Его руки, превратившиеся в каменные глыбы, покрытые коркой запёкшейся крови и грязи, свисали до колен. Глаза — два мутных, красноватых огонька горели ненавистью.

— Люди... — прохрипел он. — Живые люди... Жизнь...

— Разговаривает, — удивился я. — это плохо…

— Это значит, что он опаснее остальных, — ответил Вонат. — Мне встречалась парочка таких, они очень сильны будьте осторожны.

Мы атаковали одновременно. Вонат зашёл слева, его клинок полыхнул металлом, я — справа, с кочергой, уже пышущей жаром. Монстр не стал уклоняться, он взревел и обрушил свою каменную лапу на Воната, но старик, используя скорость, ушёл в сторону и врезал ему по рёбрам. Металл встретился с окаменевшей плотью — брызнула чёрная кровь, но монстр даже не покачнулся.

Я ударил кочергой в спину, вкладывая в удар всю доступную мне ци. Кочерга вошла в тело, как нож в масло, и тут же выплеснула накопленный жар внутрь. Монстр заорал, дым повалил изо рта, но вместо того, чтобы падать, он неестественно вывернул голову и руки словно «поворачиваясь» ко мне и схватил кочергу рукой. Каменные пальцы сомкнулись на моём оружии, пытаясь вырвать оружие.

— Не на того напал! — рявкнул я и снова влил ци.

Кочерга вспыхнула так, что я на миг ослеп. Жар ударил во все стороны, заставив даже Защитника загудеть от перегрузки, но монстр не выдержал. Его рука, сжимавшая кочергу, лопнула, рассыпаясь головешками, и он рухнул на колени, оглушённый болью.

Вонат не упустил момента. Подскочив сзади и вложив весь атрибут металла в клинок, пробил монстру затылок разрывая голову твари на множество ошмётков. Серый свет вспыхнул и погас — и тварь замерла, медленно заваливаясь на бок.

— Фух, — выдохнул сотник, вытирая пот со лба. — Крепкий оказался.

— Да, — согласился я, оглядывая поле боя. — И таких здесь, боюсь, не один десяток.

«Ох и не жалеешь ты меня совсем» — запричитал Защитник.

«Ты сильный, — польстил я ему, — так что выдержишь, ха».

Ну не всё же ему надо мной веселиться!

Мы продолжили зачистку. Дом за домом, улица за улицей. К вечеру первого дня за нами было полтора десятка тварей, включая ещё двух говорящих. К концу третьего — вся южная часть поселения была свободна от монстров. Разбив лагерь в самом большом из уцелевших домов, мы наконец-то позволили себе немного расслабиться

— Господин, — Вонат сидел у костра, разведённого прямо посреди комнаты, и задумчиво смотрел на огонь. — А ведь это только начало. Под скалой, в пещерах, там тысячи насекомых. И если каждый из них мутировал сильнее, чем эти люди...

— Знаю, — оборвал я его. — Но ты ещё не учитываешь бывшего барона с охраной. А ведь среди его людей были и сильные практики, хоть и смертные, но близость к источнику ци наверняка извратила их сильнее тех что на поверхности.

— Я об этом тоже думал, — признался сотник, — но мы справимся!

— Не сомневаюсь, — поддержал его я. — Неделя на поверхность, потом решим. Не стоит забывать, что наша задача не истребить монстров, а загнать их в скалу, это первое. Второе — уничтожить внутри особо сильных тварей, чтобы они не мешали твоим будущим ученикам.

Вдруг земля дрогнула.

Сначала слабо, будто далёкий раскат грома. Потом сильнее, так, что с полки упала глиняная кружка. Вонат вскочил, сжимая меч, я выбежал наружу.

И увидел ЭТО.

Из земли прямо перед входом в пещеры, из того самого провала, куда мы и не собирались соваться, лезло нечто. Оно было выше одноэтажных домов. Туша, покрытая коркой засохшей слизи и земли, напоминала гигантскую личинку, но личинку, которую собрали из самых страшных обрывков кошмаров.

Толстое, бесформенное тело, как у перекормленного червя. Из него, прямо из туловища, росли десятки пастей на коротких толстых шеях. Из каждой пасти, пузырясь, сочилась густая зелёно-бурая жижа, от которой на камнях оставались дымящиеся следы. Глаз не было, вместо них по всей туше пульсировали мутные бельмастые пятна, жадно ловящие свет.

Сверху тварь венчала самая огромная пасть. Она раскрылась, и оттуда вырвался звук — не вой, не рёв, а мокрый, булькающий кашель, от которого заложило уши и защипало в горле.

— Твою ж... — выдохнул Вонат, и в его голосе впервые за всё время проскользнул неприкрытый страх.

Тварь рванула на нас.

Она не шла, она перетекала, переваливаясь с боку на бок, оставляя дымящийся след. Одна из боковых пастей выстрелила струёй яда, фонтан зелёной гадости ударил в стену ближайшего дома, и камень зашипел, оплавляясь, как воск.

— Рассредоточиться! — заорал я, бросаясь вправо. — Не дай попасть в себя! Она хоть и страшная, но слабее Рыцаря! Максимум пик Ученика!

Больше я ничего не успел сказать, да и смысла не было. События понеслись вскачь. Вонат рванул влево, сжимая Сломанный Меч. Тварь заметила движение, несколько пастей повернулись в его сторону, но основная масса следила за мной.

Я ударил первым, кочерга полыхнула алым, сгусток пламени врезался в ближайшую пасть. Та взорвалась фонтаном слизи и дыма, тварь взревела с тошнотворным булькающим звуком, — и вся её туша дёрнулась, разворачиваясь ко мне всеми пастями сразу. Три, пять, восемь струй яда ударили одновременно. Я ушёл в перекат, чувствуя, как за спиной плавится земля.

Вонат подскочил сбоку и со всей дури врезал Сломанным Мечом по одному из отростков. Клинок вошёл глубоко, рваная рана разошлась, брызнула чёрная кровь, но тварь даже не покачнулась. Для этого монстра его удары были как комариные укусы.

— Бесполезно! — крикнул Вонат, уворачиваясь от очередной струи. — Она слишком большая!

Я понимал, понимал, что кочерга слишком слаба. Что Сломанный Меч Воната лишь щиплет эту тушу, что нам не выстоять и лучше отступить. Нет! Это не мой Путь!

И вдруг, в этот миг решимости и опасности, в голове что-то щёлкнуло.

Техника Сломанного Меча.

Я видел, как её применял отец. Видел, как сейчас применяет Вонат. Понял её суть — не в клинке, а в воле. Воле сломать врага. Сломать его защиту, сломать его суть, сломать саму его возможность сопротивляться.

И у меня, Истинного Рыцаря, эта воля была.

Я отступил на шаг, пропуская тварь ближе и закрыл глаза. Всего на миг. Но этого мига хватило, чтобы внутри, в глубине моего существа, в том месте, где рос Защитник и пульсировала белая ци костного мозга, начало формироваться нечто.

Оно не имело формы. Оно было сгустком намерения, желания, приказа — Сломать.

Это был зародыш артефакта Пути Сломанного Меча, растущий внутри меня. Пока бесформенный, пока слабый, но уже живой, уже пульсирующий в такт моему сердцу. И он рос, подпитываемый связью с Вонатом, его опытом, его преданностью, его верой в меня.

«Вот оно что… — осознал я. — Вот что значит свита Истинного Рыцаря!»

— Господин! — крик Воната вырвал меня из транса.

Я открыл глаза, тварь нависала надо мной, её центральная пасть разевалась, готовая обрушить водопад яда прямо на меня. Вонат что-то кричал, рубил её сбоку, но монстр игнорировал его, сосредоточившись на главной цели.

И тогда я потянулся к зародышу нового артефакта Пути.

Я стал Волей. Я стал Мечом. Я стал Приказом.

Кочерга взмыла ввысь, но не как оружие, а как проводник. И влил в неё не ци, не огонь, а то, что только что родилось у меня в груди. Сломанный Меч.

На этот раз верная кочерга полыхнула не жаром огня. Она полыхнула белым — слепящим, ледяным светом, от которого затрещали стёкла в ближайших домах. Вокруг кочерги стала формироваться иллюзия старого, чёрного Сломанного Меча! Из неё, нет, через неё выплеснулась моя воля, ударив прямо в раскрытую пасть твари.

На миг всё замерло.

А потом тварь начала ломаться.

Трещины побежали по её туше, как по старому фарфору. От центральной пасти, в которую пришёлся удар, они расползались во все стороны, раздирая плоть, дробя панцирь и хитин, превращая живую, вонючую, страшную массу в груду осколков. Тварь даже не успела взреветь — она просто рассыпалась, рухнула грудой дымящихся фрагментов, и ядовитая слизь, больше не сдерживаемая никакими стенками, растеклась по земле грязной лужей.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на дело своих рук.

Иллюзия, клинка в моей руке погасла, возвращая форму кочерги, которая, не выдержав нагрузки осыпалась пеплом. Что ж, жаль она хорошо послужила, но мне резко стало не до чего. Следом за кочергой начал исчезать доспех. Защитник!

«Слишком сильно выложился» — понял я, падая на землю.

— Господин! — вскрикнул поймавший меня сотник. Он в ужасе рассматривал моё изувеченное тело. Спасибо ему за то, что ничего спрашивать или говорить не стал.

Я лишь слабо махнул культей показывая, отнести меня в безопасное место — необходимо было отдохнуть.

Но в груди, там, где только что пульсировал зародыш, теперь билось нечто осязаемое, настоящее. Я мысленно коснулся этого ощущения — и увидел.

Сломанный Меч.

Он не был целым. Только рукоять, оплетённая потёртой кожей, и половина клинка, обломанного неровным, острым сколом. Тёмный металл клинка был в трещинах, будто его вынули из горнила и резко остудили в ледяной воде. Но в самой глубине этого рваного излома горел тусклый, упрямый свет.

Он был сломан. Но он был. И он был моим.

Вонат со мной на руках рванул из города. Сил извлечь из печати лодку уже не осталось. Отбежав на несколько километров от мёртвого поселения, мы наткнулись на пустой, но целый трактир — в нём и укрылись.

— Господин... — прошептал Вонат осторожно опустив меня на лавку. — Как вы?

— Уже лучше, — что было правдой. — Ты хочешь сказать, не молчи.

— Это... это была техника Сломанного Меча. Вы... вы сделали это. Связь... наша новая связь Слуги и Господина помогла вам пробудить её. Я чувствовал, как вы тянули из меня силу, как пили мой опыт, и я отдавал. С радостью, господин. С радостью.

В его глазах стояли слёзы. Старый воин, прошедший сотни битв, плакал, глядя на меня.

— Ховл Карающий... ваш отец... он был бы горд, — выдавил он. — Сын унаследовал его Путь. И превзошёл его. Потому что вы, господин, сломали то, что невозможно сломать — свою судьбу.

Я промолчал, в груди пульсировал Сломанный Меч. Рядом стоял, вытирающий слёзы Вонат, а впереди была ещё половина поселка, пещеры с тысячами насекомых и жила духовных камней. Но сначала надо восстановиться.

— Отдохнём здесь, — приказал я, закрывая глаза и погружаясь в Мантру Истинной Защиты. — И продолжим. Работа не ждёт.

Вонат кивнул и сел рядом, убирая в себя своё Оружие. Ему также требовался отдых, последняя тварь заставила нас выложиться. И это отлично! Только преодолевая себя можно стать сильнее.

Теперь у меня есть Оружие!

Глава 15 Наследие и интриги

龙飞凤舞

(Lóng fēi fèng wǔ)

Дракон летит, Феникс танцует

Китайская идиома (чэнъюй)

Охватив свое духовное пространство, я пришел в ужас. Голубая ци что начала появляться пропала, лишь очаги костного мозга продолжали напитывать меня энергией. Углубившись в изучение себя, я наконец выдохнул — не потерял. Голубая ци осталась, буквально искорка теплилась в сердце, а значит обошлось без потери подранга и тяжелых последствий.

Опустившись в глубины личного пространства, я увидел маленькую фигурку Защитника, что жадно впитывала в себя белую энергию костей. Ну и отлично — пусть восстанавливается, а я подожду. Уже было хотел вернуться, как взгляд зацепился за трещину. Эта находка нагнала волну страха и беспокойства — неужели личное пространство может треснуть? Странно, я ничего такого не чувствую. Приблизившись к трещине и стал ее изучать. Маленькая словно волосок и капля за каплей она поглощала мою энергию, как и Защитник.

Попытатался коснуться этой трещины как, она дрогнула и отвечая на мои действия из неё выплыл крошечный сломанный меч.

Фух! Так это и есть зародыш меча и его источник из которого и формируется Оружие. Он какой-то странный, почему трещина? Защитник выглядит как доспех, а тут трещина…

Пока не буду экспериментировать, угрозы от трещины и вреда не ощущаю, дождусь восстановления Защитника, уверен он подскажет.

Вынырнув из глубин своего пространства, еще раз осмотрел течение ци по телу и убедившись, что все в порядке стал просто поддерживать мантру. Мантра ускоряла течение энергии костей, под ее воздействием ци выделялось значительно больше, она становилась плотнее и насыщеннее.

За пару дней должен восстановиться.

Но жизнь внесла свои коррективы, восстановление затянулось на неделю. Вонат предлагал покинуть скалу, но я наотрез отказался — причин для этого не было. Старик терпеливо за мной ухаживал, да и трясся надо мной как наседка. Вот так внезапный ритуал принятия в свиту изменил наши отношения, вернее сказать изменил Воната. Благодаря новой связи я видел эти изменения — уже в его духовном теле проявлялись голубые искры. Они словно отпечаток Истинного Рыцаря пометили члена своей свиты. Изменения коснулись не только силы сотника, но также легли на мировоззрение, личный талант и отношение ко мне.

Н-да, теперь это навсегда. Лишить его этих искр — лишить жизни, но это не рабство. Я также чувствовал на себе новую ответственность за этого человека. Пока не могу расшифровать все эти изменения точнее — это всё скорее предположения. Ладно, со временем разберусь.

Защитник же объявился через неделю и был он едок и ворчлив:

«Барон, вы чуть не обделались! Нет. ”Чуть” — было лишним. Барон вы капитально облажались!»

«Защитник, рад тебя слышать — не поддался я на провокацию, — восстановился?»

«Вот не пойму, — продолжал доспех, — почему бы не отступить и не начать ковырять тварь потихоньку? Измотали бы ее, скорости и выносливости вам хватало с лихвой. Зачем ты на неё полез? Если бы я не влил всё что у меня было в этот борговый клинок, то всё — сказка о Истинном Рыцаре там же бы и закончилась».

«Спасибо, — сказал я искренне, — я в тебе и не сомневался. Много тебе времени необходимо на восстановление?»

«Я в тебе тоже не сомневался! У тебя вроде рук нет, а не головы. Хотя я уже и не знаю. Робер, ты боргов везунчик!»

«Так понимаю вы с Вонатом меня знатно выручили?» — подтолкнул я доспех в конструктивное русло разговора.

Защитник перешел к делу, но не без ворчания:

«Считай обделался лёгким испугом. То, что уровень не потерял, это прекрасно, но не самое важное. Теперь мне многое стало понятно — благодаря члену свиты Истинный Рыцарь может получить понимание чужого Пути».

«Ну это я и сам понял» — перебиваю его.

«Ладно раз понял то пойду отдыхать» — стал набивать себе цену Доспех.

«Ладно, прости великий доспех! Молчу и внимаю твоей мудрости» — повинился я.

«Так то лучше. А что? Хорошее обращение и самое главное точное — Великий Доспех. Так ладно к делу. В общем понимание пути члена свиты может привести к появлению и зарождению нового Оружия. Но только может, ты же вынудил меня выложиться на полную. Спасибо ещё Вонату, за то, что поделился и влил в тебя всё что знал и умел, не пожалел ни капли. А ещё тебе повезло со Сломанным Мечом, будь это любое другое умение и Линъюнь осталась бы вдовой».

Тут доспех рассмеялся — значит оттаял, и тут же продолжил:

«В твоей крови пробудилась связь с родом и через неё ты получил поддержку от Ховла Карающего. Он очень умел и далеко продвинулся по Пути Сломанного Меча, хоть он и не стал Верховным Рыцарем, но понимание имеет очень высокое».

Трещина? Это и есть связь с родом? Этот вопрос я и задал Защитнику.

«Хм, трещина — это сила пространства, сломанный меч хранит в себе эту энергию. В основе этого Оружия лежит сила пространства и разрушения. Кровная связь с родом помогла проявиться этой силе, этот как родовая метка… Но одного твоего отца не хватило бы наделить кровь рода такой силой. Сколько поколений рыцарей в твоей семье?»

Этот вопрос поставил меня в тупик, а действительно сколько?

«Я ничего не помню… — это открытие знатно меня удивило. — Странно, Защитник я ничего не помню про историю семьи отца…»

Тут я задумался на какое-то время, пытаясь выудить из памяти хоть что-то, но вспомнить ничего не удалось, доспех же не мешал моему мыслительному процессу. Но кое какой вывод сделать удалось:

«Нет, я не забыл. Я просто не знаю ничего про семью отца. Ховл Карающий считается основателем рода. Но он никогда и ничего не рассказывал Робэ о своей семье».

«То, что он первый Рыцарь в роду — исключено. Сила крови бы просто не смогла проявиться, только десятки поколений практиков могут дать такую силу, ну или…»

«Или?» — поторопил я Защитника.

«Исключение только если бы твой отец был очень сильным Идущим, сильнее практика Зарождения Души. Тогда его кровь несла бы достаточно силы для своего пробуждения в потомках».

«Ховл точно не обладает такой силой, — отверг я это предположение, — иначе не дал бы погибнуть своему преемнику. Да и его методы пробуждения были бы значительно продвинутее».

«Вывод напрашивается сам собой, — резюмировал Доспех, — Ховл, как и ты часть рода, несущего силу Сломанного Клинка. Хорошо бы с лордом-протектором переговорить и всё узнать».

«Исключено. — не соглашаюсь. — Если он и раньше ничего не рассказывал, то сейчас вряд ли начнёт раскрывать свои тайны. Да и не хочу я лезть в это, начинать жизнь с чистого листа проще. Ты забыл, что меня сделали бароном и исключили из рода?»

«Только формально, — не согласился Защитник, — отсечения родства не было. А не рассказывал он Робэ только потому что тот не был практиком. Сейчас ситуация изменилась…»

«Ладно, чего судачить. Ховл далеко и вернётся ли ещё неизвестно. Ты мне лучше расскажи о своём состоянии и долго ли мне ещё валяться в этой дыре?»

После этого вопроса я почувствовал пробуждение Доспеха, словно из глубин моего духовного пространства проявилась спящая сила. Такая уже привычная и родная. Теперь я вновь могу управлять доспехом, чем и воспользовался спешно возвращая руки, ноги и привычное зрение.

«Эх, доброта моя, вот бы проучить тебя и оставить тут еще на недельку подумать» — шутливо проворчал Защитник.

«Но не можешь» — усмехнулся я.

«Не могу» — не стал спорить тот.

Отлично! Наконец-то можно размяться. Кашеварящий во внутреннем дворе Вонат увидев меня выходящего из нашего временного убежища радостно вскочил, но я остановил его, давай понять, чтобы продолжал. Есть хотелось неимоверно, но почувствовать себя здоровым человеком хотелось ещё сильнее.

Просторный внутренний двор, некогда богатого постоялого двора был пуст и уныл. Было заметно, что сотник не терял времени и навёл тут порядок — убрал мусор, забаррикадировал проемы и превратил строение в некое подобие убежища.

Молодец старик!

Хотя какой он теперь старик? Выглядеть сотник стал максимум лет на пятьдесят, а если прорвётся на ранг Рыцаря, то молодость ему обеспечена. С нашей новой связью это лишь вопрос времени. Но для меня он навсегда останется стариком.

Просторный двор был идеальным местом для разминки. Здорово быть из аристократического и богатого рода! Знания, доставшиеся от Робэ прекрасно помогли провести целую серию разминочных и тренировочных сессий. Пусть это обычные смертные техники, лучше сказать боевые искусства, но и они полезны в такой ситуации.

Через несколько часов я настолько разошелся, что осмелился потянуться к той самой трещине, хранящей сломанный меч, но…

«Да ты рехнулся, барон! — взревел Защитник, — че ты еще придумаешь? Да ты хоть понимаешь…»

«Всё, всё, всё понял! Защитник, прости что-то я разошелся».

«Понял он, — буркнул тот, — тебе ещё месяц восстанавливаться и это минимум».

«Да не так всё плохо».

«Это мне спасибо я оставил каплю энергии в сердце, иначе потеря уровня не самое страшное… Ладно чего уж теперь. В общем везунчик ты — везде в плюсах. Теперь главное полностью восстановиться».

Этим я и занялся. Благо в трактире ещё сохранились пригодные в пищу запасы, сотник же, убедившись в моём самочувствии и способности постоять за себя, убежал на охоту. Я тоже внёс свою лепту достав из печати припасы что взял с собой и оставил их Вонату.

Укреплюсь пару дней и можно будет потихоньку прощупывать городок.

«О-о-х» — Защитник только тяжело вздохнул, демонстрируя своё отношение к моим мыслям, но спорить не стал.

«Кстати, — заговори доспех, — тут тебе твоя Игнисса ответила. Ты в бою был, я отвлекать не стал».

«Она такая же моя, как и твоя» — не остался я в долгу.

«Ну не знаю, не знаю, Линъюнь вряд ли с тобой согласится, ха» — если Защитник юморит значит дело идёт на поправку. Признаться, за эти дни без него мне было не по себе. Уж больно привык к нему.

«Что она ответила?»

«Пять камней, Робер. Карта дорогого стоит, я рискую головой. И учти: с ней одной ты далеко не уедешь. В Империи три Пути, и два из них чужаков не жалуют. Без проводника ты либо застрянешь на границе, либо попадёшь в такое место, откуда не возвращаются. Я могу быть этим проводником. У меня есть связи, знание обычаев и, что важнее, знание того, куда соваться нельзя. Подумай. Встреча — там, где скажешь ты. Я приду одна».

«Пусть прибудет в Чернокаменный через месяц. Как раз хватит времени восстановиться. Пять камней… а она не жадная». — подумал я.

«Мы просто не знаем их реальную цену» — возразил доспех.

Месяц на восстановление и тренировки, затем можно и встретиться с этой интриганкой.

Интерлюдия

Высокий Город был необычайно тих, и эта тишина не предвещали ничего хорошего. После того как лорд-протектор и многие другие сильные Рыцари покинули королевство, напряжение только возрастало. Но этот вечер был необычаен, всё напряжение испарилось будто и небывало. Только опытный взгляд мог понять, что это затишье перед бурей.

В старом дворце Ховла Карающего, в малом зале совета, в том самом где лорд-протектор обычно проводил собрания в «узком кругу», сегодня было многолюдно. На самом главном месте, вокруг которого все и столпились, восседал новый правитель города, вернее восседала — Госпожа Гуана. И не только города, но и как минимум пяти провинций Ховла Карающего, а то и всего королевства. Так считала она сама и ее семья Адль Лаугустьен.

Из-за малого количества практиков в регионе, семья наложницы смогла сохранить кое-какие силы, которые и сыграли решающую роль в схватке за власть. Обескровленные семьи Идущих не решились даже не схватку, уступая позицию за позицией.

Нынешний глава семьи Вальтц Адль Лаугустьен Рыцарь Ученик третей ступени, избежал призывы Верховного Рыцаря в силу своего отсутствия. Он действительно не был на территории королевства и ждать его никто не стал. Пользуясь своим авторитетом и силой, он легко взял под контроль остатки филиала ордена Рыцарей, в котором остались одни Послушники за редким исключением.

Прикрываясь статусом матери наследника Ховла Гуана при поддержке семьи укрепила свою власть. Где шантажом, где силой, но Верхний Город и три провинции уже были под её полным контролем. Местные силы просто не могли оказать сопротивления. Но вот две провинции из пяти так и оставались неподконтрольны.

— Госпожа, — говорившим был примкнувшим к новой власти герцогом. — Мы нашли виновных в смерти моего сына, и вашего верного подданного.

— Хм, и кто же осмелился встать у нас на пути? — Гуана была ослепительна красива. Она и сама считала, что власть делает человека более привлекательным.

— Судя по всему это небезызвестный вам никчемный пустой барон.

— Что!? — Гуана не удержавшись от ярости вскочила с места. — Как этот выродок ещё жив?! Мне же докладывали, что он сгинул и его давно никто не видел. И как он смог выкрасть девку?

— Спокойно, Гуана, — слова отца заставили опуститься в кресло, принадлежащее местному правителю. — Сначала выслушаем уважаемого герцога… как вас там?

Пренебрежение к простым людям даже к герцогам так и прорывалась от главы Лаугустьен, но ответить тот не успел, как отец наложница продолжил:

— В общем неважно, но вы уверены, что это был именно он?

— Похищенная девчонка сама сообщила своей семье связавшись с родственниками. Также она просила передать…

На последних словах он запнулся, не решаясь продолжить, но мелкий тремор рук выдавал его страх и сильное волнение.

— Чего ты мямлишь? — вскинулась наложница.

— Просила передать вам послание от барона…

Громкий смех наложница и её отца тут же был подхвачен остальными собравшимися.

— Какая дерзость, — отсмеявшись начала женщина, — бездарный ублюдок смеет что-то передавать мне. Даже заинтриговал, что и меня хочет выкрасть? Он действительно думает, что этот старик Вонат и с нами справится? Подлое убийство вашего сына они смогли провернуть, но тут… Так что он там хочет?

— Он сказал… — герцог весь побледнел, но его язык отказывался продолжать.

— Да говори уже! — Волна силы толкнула смертного герцога приводя в чувство.

— Он сказал, что снимет с вас шкуру живьем если увидит лично. И предупредил держаться как можно дальше от двух провинций.

Эти слова погрузили помещение в тишину. Ещё мгновение и сначала Гуана, а затем ее отец разразились смехом, но вот остальные притихли, боясь пошевелиться. В кабинете собрались в основном смертные правители — герцоги, графы и министр двора. Раньше они и мечтать не могли оказаться не то что в этом зале, но и даже в Высоком Городе. Но Гуане не приходилось выбирать, подчиненные были необходимы для управления территорией. А то что они смертные это лишь временно, она была уверенна, что скоро найдет новых союзников или взрастит своих.

— Какая дерзость, — пренебрежительно хмыкнула женщина.

— Мальчишку необходимо кончать, — тяжело бросил рыцарь Вальтц. — Он должен был сдохнуть ещё несколько лет назад. Пора исправить это недоразумение.

— Мы уже готовим войска. Что там по сборам? — обратилась наложница к одному из новых чиновников.

— Истинная Госпожа, — браво начал тот, — сборы рекрутов идут. Многие боевые школы смертных уже примкнули к нам. К концу лета мы будем готовы выставить до трёх сотен тысяч воинов. У противника просто нет шансов против такой силы.

Выслушав доклад, наложница стала выплескивать своё раздражение:

— Боргова старуха Астра! Сумела утащить казну и привлечь стольких Послушников! Если бы не она и этот старик Вонат, что раньше не был достоин стоять рядом со мной, мы бы уже взяли север под контроль. Как этот старый Послушник смог прорываться на ранг Ученика ума не приложу.

— Скоро вернётся твой дядя, дорогая так что не волнуйся.

— Отец ты не шутишь? — искренне удивилась женщина. — Почему ты не сказал об этом раньше?

— Это подтвердилось только недавно, не хотел обнадёживать.

— Это просто прекрасно! — возликовала новоявленная правительница, — С ним мы их раздавим с наименьшими потерями. Отец, на каком он уже ранге?

— Он недавно прорвался на…

Но договорить Рыцарю Ученику не дал вбежавший в спешке помощник, шумно распахнувший огромные створки дверей.

— Да как ты смеешь!? — разозлилась наложница.

— Госпожа срочно! Прибыл представить Империи Трех Изображений.

Зал замер в тишине пытаясь осмыслить услышанное. Прибыл гегемон. Королевство Меча лишь захолустный регион могучей империи, о чем знали почти все Идущие королевства, но не смертные. Такие масштабы уже не для короткой человеческой жизни. Присутствующие были в курсе о имперском представителе, проводящем отбор в провинциях королевства, но ещё ни разу этот представитель не посещал Высокий Город, а все приглашения были проигнорированы. И вот сейчас он пришел сам.

Глаза наложницы вспыхнули жадным огнём — это шанс! И она его не упустит, она обязательно должна…

Но ее мысли были прерваны мягким, но властным женским голосом:

— Прошу прощения, что без приглашения. Надеюсь вы простите меня за дерзость.

Следом за голосом в зал вплыла женщина в изысканном одеянии. От ее мощной ауры у смертных подогнулись ноги, а немногочисленные практики удержавшись глубоко поклонились.

— Истинная Госпожа, какая счастье видеть вас, — сладкоголосо начала Гуана и стала уступать своё место, — прошу вас садитесь!

— Ну что вы, дорогуша. Как я могу, я всего лишь гость.

Игнисса отказалась от такой чести и взмахнув рукой достала огромное кресло словно трон. И на этот трон она величественно умастилась, оказавшись выше всех присутствующих.

— Я по делу.

И от слов имперского представителя очухавшиеся придворные стали выходить из помещения оставляя Гуану с отцом наедине c Игниссой.

— Я Представитель Империи Трех Изображений Игнисса, Идущая Путём Обольщения. Наша ветвь Обольщения даровала это королевство под управление Ордену Рыцарей, но я крайне разочарована тем бардаком, что здесь творится.

Гуана почувствовав силу сидящей перед ней женщины и манеру ее поведения, ощутила себя мышкой перед кошкой, которая перед едой играет со своей жертвой. Судорожно сглотнув она начала оправдываться:

— Истинная Госпожа, правление ордена находится в столице королевства, мы лишь члены семьи лорда-протектора этой провинции. Мы всецело разделяем ваше беспокойство! Дело в том, что…

— Я знаю, милочка. Неужели вы думаете я не в курсе того что происходит? Орден ответит за весь ущерб королевству. Мало того, что страдает торговля, вы ещё собираетесь устроить войну. Я не против, но судя по вашим силам это затянется надолго, что истощит ресурсы сторон и обязательно скажется на налогах.

Взгляд Гуаны хитро блеснул — вот он шанс избавиться от выродка!

— Истинно так, Истинная Госпожа, — низко поклонилась наложница, — Мы лишь хотим восстановить целостность вверенных моему господину провинций. Пока он призван орденом, мы трудимся на благо империи. Мы обнаружили бунтовщиков, которых возглавляет барон…

Не скрываясь Игнисса искренне рассмеялась:

— Какая ты забавная, и ум есть и красота. Ты идеальный кандидат Ветви Обольщения.

От таких слов сердца отца и дочери предательски дрогнули, но:

— Жаль пустышка. — Это фраза-приговор представителя империи словно последний гвоздь в крышку гроба опустила парочку на землю заставив испытать жгучее разочарование.

Игнисса же вовсю про себя потешалась над этими аборигенами, смеющими жаждать большей власти. Они и так хотят проглотить больше чем могут. Но это женщину не волновало. Она наконец-то смогла найти информацию про некоего барона Робера. И теперь пришла так сказать к людям, которые его знают или когда-то знали. Но она не была бы представителем ветви Обольщения если бы спрашивала и действовала напрямую.

Не успела женщина продолжить беседу как её артефакт связи подал сигнал. Вынув его, она прочитала:

«Через месяц.

Город Чернокаменный.

Пять камней будут твои, не забудь карту».

Отлично! Пять камней, но… Почему он так легко согласился? Может я продешевила? Нет. Если и так — не стоит жадничать. Значит у него есть камни, значит можно будет получить ещё. А то что сопляк не выказывает вежливости плевать. За камни можно и потерпеть, пока что.

Улыбка непроизвольно посетила лицо не молодой уже женщины. Заметившие это Лаугустьены непроизвольно расслабились, поняв, что представителю империи пришли хорошие новости.

— Так что вы там говорили про барона? — лукаво улыбнулась Игнисса.

Глава 16 Старые и новые друзья

明争暗斗

(Míng zhēng àn dòu)

Открытая борьба и тайные козни

Китайская идиома (чэнъюй)

Уже знакомый мне Чернокаменный встретил всё той же суетой. Толпы людей — покупателей, торговцев, горожан и гостей этого торгового города — покупали и торговали, вели сделки и другие важные дела. А кто-то просто отдыхал, например, я.

Город почти не изменился с моего прошлого визита. Те же бесконечные пригороды, лепящиеся друг к другу, будто их строили без плана, без чертежей, просто ставили дом там, где кончалась грязь под ногами. Узкие улочки внешнего города тонули в месиве из навоза, угольной пыли и размокшей земли — даже сейчас, в сухую погоду, под ногами хлюпало. Вереницы караванов всё так же въезжали и выезжали, гружёные мешками с углём, тюками тканей, бочками с горючим маслом. Торговля кипела, город дышал, жил, переваривал тонны товаров и людских судеб.

Мне захотелось прогулять, поэтому мы не полетели к графской резиденции, а высадившись недалеко от пригорода спокойно вошли в город, окунаясь в обычную, живую человеческую суету. После мёртвой грязи и вони Скалы местный пригород был очень даже чист и мил. Городок у скалы мы так и не зачистили, решили оставить на потом. Но силы свои испытать смогли, сейчас я примерно понимаю уровень своих возможностей. Нет, настоящего Рыцаря я победить не смогу даже слабого, разрыв слишком велик, возможно внезапной атакой, и то вряд ли. А вот замотать и замучить до смерти Ученика это в моих силах.

Но вот мы миновали внешние стены и оказались во внутреннем городе — и мир переменился.

Здесь было чисто. Мостовые — ровные, из тёмного, почти чёрного камня, отполированного сотнями ног до мягкого блеска. Дома — старые, массивные, сложенные из того же тёмного камня, с узкими окнами и островерхими крышами. Такая архитектура сейчас была редкостью — слишком дорого, слишком основательно, слишком... на века. Местами стены увивал плющ, а из-за оград выглядывали аккуратные кроны деревьев.

— Граф Леор хорошо поработал, — заметил Вонат, оглядываясь по сторонам. — Раньше и здесь бывало грязновато, но после того, как он прибрал северную провинцию к рукам, за внутренний город взялся всерьёз. Купцы платят больше, если их глаза не мозолят кучи мусора.

Я кивнул. Действительно, даже стража попадалась реже, но та, что встречалась, выглядела подтянутой, вышколенной, в добротных доспехах — не чета тем сонным стражникам, что кемарили у ворот внешнего города. Граф Леор знал, куда вкладывать золото. Хотя и раньше тут был порядок, не могу сказать, что изменения кардинальны.

— Старик, — обращаюсь к Вонату, — тут есть не плохой ресторан, в прошлый раз довелось в нём побывать. Интересно они что-то сделали с тем демоническим зверем? Вот и выясним! Затем можно и с Игниссой связаться.

Вонат лишь хмыкнул в усы — за время нашей вылазки на Скалу он привык к моей манере менять планы на ходу и относился к этому философски.

Ресторан нашёлся на той же улице, что и в прошлый раз. Большие витрины, красивый старинный интерьер, пара прекрасных девушек у входа, зазывно улыбающихся прохожим.

— Столик на двоих, — бросил я подошедшему распорядителю. — И что-нибудь попить, пока будем ждать заказ.

Всё было, как и в прошлый раз, только без приключений. Нам довольно-таки быстро принесли заказанное мясо демонической свиньи. В этот раз оно было настоящим и изумительно вкусным, повар постарался на славу! Можно сделать вывод, что граф смог выторговать у долины если не живую матку, то сырье однозначно.

— Отличное мясо, — похвалил я повара, обращаясь к Вонату.

— Мгм-гм! — с набитым ртом поддакнул мне сотник, судя по его аппетиту он со мной согласен.

В какой-то момент я настолько погрузился во вкусовое наслаждение, что из него меня выбило постороннее внимание.

Бросив взгляд в том направлении, столкнулся со взглядом красивых чёрных, я бы даже сказал — томных глаз.

Мигелла.

Она застыла в дверях основного зала, чуть в стороне от входа, и завороженно смотрела прямо на нас. Совсем не изменилась с нашей последней встречи — и выглядела всё так же прекрасно. Чёрные, как южная ночь, глаза смотрели открыто, но без наглости — изучающе, оценивающе, с той особенной женской мудростью, что приходит только с годами и опытом. В их глубине тлел живой, острый ум и сильное удивление — не ожидала увидеть меня здесь, в этом зале, за обычным обедом.

Она знала, кто я. Знала, что я — тот самый барон, которому служит её граф, тот самый господин, что держит в руках не только Пустое Баронство, но и, через графа Леора, всю северную провинцию. Знала, что я — сильный рыцарь, Идущий, чей путь и сила на голову выше любого смертного.

И при этом в её взгляде не было подобострастия. Только спокойное, уверенное внимание женщины, привыкшей держать в руках нити своей судьбы. Достойная и смелая женщина, если бы не её вмешательство, жизнь всего графства пошла бы совсем другим путём. Не останови она меня тогда, и не убеди посетить резиденцию графа, то и на моих результатах это однозначно бы сказалось.

Не раздумывая поднимаюсь и иду на встречу приятному мне человеку, то что она красивая женщина лишь дополнительный плюс.

— Леди Мигелла, сам Путь хочет, чтобы мы встречались в этом заведении, — усмехнулся я.

— Истинный Господин, — она хотела мне глубоко поклониться, как полагается по этикету, но я ее остановил.

— Мигелла, перестаньте мы же с вами друзья, какие могут быть «господины» между друзьями?

«А этот вопрос можно Линъюнь задать, про господ между тобой и этой красоткой, ха-ха» — Защитник никак не упустит шанс напомнить мне о красавице культиваторше.

«Защитник, ты бы хоть шутку сменил, уже честное слово — не смешно. Ну раз, два, но не всё же время» — приструнил я доспех.

«Это тебе не смешно, а мне смешно, я потом ещё посмеюсь» — не сдавался он.

Пока мысленно отбивался от шуток Защитника провёл женщину к нам за стол и помог сесть. От меня не укрылось странное переглядывание женщины с сотником, после которого Мигелла скромно потупилась и слегка порозовела. Вонат же сделал рожу кирпичом и продолжил набивать рот мясом, делая вид, что страшно занят пережёвыванием.

Так, так, так… А парочка то близка! Вот конспираторы, а.

— Рада вас видеть, Господин Робер, — голос Мигеллы прозвучал ровно, но в глазах мелькнула хитринка, — Вонат много рассказывал о вас. Мы… давно хотели вас поблагодарить лично.

Вонат в этот момент поперхнулся и закашлялся. Я покосился на него испугавшись, что он станет первым Рыцарем подавившимся мясом. Но тот смотрел в тарелку с таким видом, будто рассчитывал там увидеть ответы на все вопросы мироздания.

— Вот как, — протянул я. — И давно?

Мигелла и Вонат переглянулись и дружно промолчали.

Я вздохнул. Похоже, эти двое — заговорщики ещё те. Признаться, я за них рад, Вонат мой ближайший союзник, первый рыцарь моей свиты. Мигелла достойная, честная, прямая и что не мало важно очень привлекательная женщина.

— А я-то ещё подумал, — начал я, — чего это вы леди Мигелла не стали герцогиней, хотя шанс был.

— Зачем мне герцогство с таким мужчиной? — та гордо вскинула голову и посмотрела на Воната.

А я в первые увидел, как сотник покрывается румянцем, словно подросток. Вот, что значит женщина! Даже такую старую ледышку как Вонат смогли растопить. Сколько ему там лет? А, не важно даже если уже полтора века, после прорыва у него появился шанс на новую жизнь. Могу только за него порадоваться.

«Эх! Такую женщину увели из-под носа, Робер… как же так…» — пригорюнился Защитник.

Тут настало моё время поперхнуться, вызывая недоумённый взгляд сотрапезников.

«Ты же Доспех, какие тебе женщины?» — удивился я.

«Много ты понимаешь… в прекрасном. Молод, еще! И уже повесил на себя хомут в виде… Ай ладно.» — что-то он совсем расклеился.

«Ладно, — примирительно сказал я Защитнику, — может, и тебе когда-нибудь встретится прекрасный доспех… ну, или хотя бы хороший меч».

«Издеваешься?» — в голосе доспеха послышалась обида.

«Немного», — и не удержавшись засмеялся в открытую.

Мигелла недоуменно посмотрела сначала на меня, а затем перевела вопросительный взгляд на сотника, но тот лишь дернул щекой, мол не обращай внимая. Женщина пожала плечами — у Идущих свои причуды.

— Так ладно, голубки, оставляю вас тут, — сменил я тему, — а мне пора заняться делом.

Вонат было дёрнулся пойти со мной, но я остановил его:

— Оставайся с Мигеллой, вам есть, о чем поговорить. С Игниссой встречусь один, в резиденции графа. Нужно показать ей кто тут хозяин, это должно оградить графство и провинцию от ее прямых нападок.

— Прямых? — нахмурился сотник, — Вы хотите сказать, что…?

— Она как представитель империи может творить в королевстве всё что вздумается, но меня обидеть прямо не посмеет. А вот в тёмную вставлять палки в колёса, или просто проверять на прочность, будет без сомнений.

Мигелла услышав о представителе империи, изумлённо прикрыла рот ладошкой, но вмешиваться в разговор не стала.

— Граф Леор в городе? — поинтересовался я у женщины.

— Господин, граф вчера отбыл в город Шогу по торговым делам, но я могу всё организовать в самом лучшем виде.

— Не стоит, пошли кого-нибудь со мной, чтобы мне не мешали. Ты же не одна передвигаешься по городу?

— Да, господин, — кивнула Мигелла, — тогда вас сопроводит моя помощница Ирма, она вам поможет.

Помощницей оказалась молодая женщина, что со страхом и опаской поднялась на борт лодки рыцарей. Нам же стоит прилететь и показать всем в графской резиденции, что прибыл не просто гость. Как только мы поднялись в небо, сопровождающая меня женщина, вцепилась в поручень и громкой закричала, то ли от страха, то ли от восторга, скорее от всего вместе. Но я не стал её в этом упрекать, лишь весело усмехнулся. Уверен, этот короткий полёт она запомнит надолго.

По прибытии, в резиденции графа поднялась суматоха, но Ирма не подвела и быстро навела порядок. Встретиться с имперской посланницей решил в графском саду, в беседке на открытом воздухе.

Отправив сообщение Игниссе, стал ждать. Уверен она уже давно в городе, ни за что не поверю, чтоб эта женщина не подготовилась ко встрече.

Я сидел в беседке, прикрыв глаза, наслаждаясь тишиной и лёгким ветерком. Вокруг ни души — помощницу Мигеллы отпустил, остальные слуги разбежались, получив указание не мешать.

Тишина несла спокойствие и умиротворение, сидел бы так и сидел. Как вдруг уловил чужое присутствие. Я открыл глаза и чуть повернул голову.

Она стояла в трёх шагах от беседки, прислонившись плечом к стволу старой яблони, и с интересом рассматривала свои ногти. На ней было простое, но безупречно сидящее дорожное платье тёмно-синего цвета, никаких украшений, никакой вызывающей роскоши. Только распущенные волосы, струились по плечам, переливаясь на солнце.

Я не услышал и не ощутил, как она подошла. Ни шороха травы, ни хруста ветки, ни вздоха. Просто миг — и она уже здесь, будто стояла всю жизнь, просто я только что повернулся. Не стоит легкомысленно относиться к представителям империи.

«Ну кто бы спорил, — подал голос Защитник, — Империя на то и империя. Да и тётка эта сильнее и значительно старше тебя, сколько у неё ещё сюрпризов в рукаве мы не знаем, так что будь осторожен».

— Игнисса, — сказал я ровно, не показывая удивления. — Не думал, что вы предпочитаете пешие прогулки.

Женщина, как ни в чем не бывало, подняла глаза от ногтей, и в их тёмной глубине мелькнула искра довольства. Ей понравилось, что я не заметил её появления, но и не дрогнул.

— Пешие прогулки, — задумчиво повторила она, отделяясь от дерева и делая шаг ко мне. — Милый эвфемизм. Нет, барон, я просто... пришла. Вы же пригласили, как я могла не прийти?

Она ступила в беседку, и в этот момент ветер стих. Совсем. Листва замерла, птицы, которые только начали подавать голоса после её появления, снова замолкли. Воздух вокруг неё дрожал едва заметно, как в жаркий день над камнями. Но жара не было — был холодок, идущий от самой её сути.

Вот началось, теперь она показывает силу, но аккуратно. Ладно путь куражится, давить на неё и как-то ущемлять не в моих интересах. Да и вряд ли смогу, если честно.

«Спуску давать тоже не стоит». — посоветовал Защитник. С этим не поспоришь.

Игнисса села напротив, положив локти на стол и сплетя пальцы. Её поза была открытой, почти дружеской, но я видел, или скорее ощущал её напряжение. Но глаза женщины, смотрели на меня с живым, искренним интересом и не выражали никакой агрессии. Будто старые друзья встретились.

— Я пришла одна, без свиты, без корабля, без демонстрации силы, — сказала она просто. — Потому что нам, барон, нечего делить. Мы можем быть полезны друг другу. А всё остальное... — она повела плечом, и в этом жесте скользнуло что-то неуловимо кошачье, — оставим для врагов.

Она улыбнулась — тепло, открыто, будто старому другу.

Да такой палец в рот не клади, оттяпает по самые пятки, подыграем ей чуть-чуть:

— Лучший грунт для плодотворных и дружеских отношений — это обоюдная выгода и интерес.

— Интересно вы начинаете, Робер — улыбнулась собеседница, — сразу к делу, к интересу. Мой то вы знаете, мне нужно чтобы вы выступили на отборе от Ветви Обольщения.

— До этого отбора мы ещё дойдём, — прервал её я, — давайте определимся с нашими текущими делами.

— Хорошо, давай отложим, Робер. Предлагаю поговорить без титулов и без игр. Ты хотел карту. У меня есть карта. Ты предложил камни. Меня они заинтересовали. — её глаза чуть прищурились. — Но я хочу понять: зачем она тебе? Не из праздного любопытства, а, чтобы знать, что продавать и стоит ли связываться с тобой дальше.

Какой же она сложный собеседник, постоянно пытается вести разговор.

— Вам интересны малые духовные камни? — делаю удивлённый и слегка разочарованный вид, будто малые камни — это пыль.

От моей внезапной фразы, маска невозмутимости Игниссы слегка треснула, но женщина моментально взяла себя в руки. Но этой «трещины» хватило чтобы уловить её настрой, и имя этому настрою — жадность.

«Как банально» — сказал я Защитнику.

«Видать пять камней за карту чрезвычайно много, впредь будем знать» — ответил тот.

— Камни — это сила, — после короткой паузы ответила Игнисса, — Мы же Идущие, сила для нас многое значит.

— Сложно спорить. Считайте, что пять камней это аванс наших с вами отношений. Я понимаю, что обычная карта столько стоить не может, — и испытующе смотрю на неё.

Женщина спокойно откинулась на спинку плетёного кресла и уверено произнесла:

— Имперская карта такого уровня стоит и больше.

— Мне хватит самой обычной, — и мягко улыбаюсь.

— Робер, ты не ответил на мой вопрос, — и она шутливо пригрозила мне пальцем.

— Ах, да. Вы спрашивали зачем мне карта. Ответ банален — для путешествий! Себя показать и на людей посмотреть.

Тут она неподдельно удивилась, но я опередил её:

— На практиков посмотреть, мы же все люди изначально.

Игнисса искренне и легко засмеялась:

— Уверяю тебя, Робер, что я знаю огромное количество Идущих которые, захотят убить только за одно сравнение практика и человека. Учти для многих это серьёзное оскорбление, особенно для потомственных культиваторов.

— Но не для тебя? — как-то мы с ней внезапно перешли на «ты», пусть будет так, это создает иллюзию непринуждённости.

— Не для меня, — коротко и без пояснений ответила та.

В беседке повисла тишина, воспользовавшись моментом я отправил голосовое сообщение Ирме, чтобы нам принесли напитки и лёгкие закуски. И не успел я заговорить с Игниссой, как вереница слуг уже несла всё необходимое, не иначе как были готовы заранее. Деловая беседа превратилась в легкое чаепитие.

— А ты хорош, барон, — вдруг сказала имперка.

Заметив моё недоумение, женщина пояснила:

— С такого расстояния найти слугу и отправить свой голос, это для обычного Рыцаря очень серьёзно.

— Вы оскорбляете моего учителя, — серьёзно отвечаю ей, давай понять, что за мной стоит не только Договор Единого Сердца и Линъюнь.

— Ну что ты и мысли не было, — притворно всплеснула она руками, — в Империи Рыцари всего лишь расходный материал и инструмент, по настоящему их никто не воспринимает.

Затем она резко замолчала будто что-то вспомнив и добавила:

— За редким исключением.

Но пояснять не стала, а я не стал спрашивать, дабы не прослыть совсем уж деревенщиной.

— Зря, — проговорил я, глядя прямо ей в глаза и вспоминая Госпожу Белый Щит, — уверяю тебя, что на Тунхуане есть чрезвычайно мощные Рыцари способные уничтожить всю Империю Трех Изображений в одиночку.

Игнисса слегка побледнела и торопливо отпила недавно принесённый слугами чайный напиток, беря паузу.

— Возможно, — наконец призналась она, — но в Империи Путь Рыцаря слаб и не развит.

Вдруг глаза собеседницы блеснули словно она что-то поняла и резко посмотрев на меня женщина произнесла:

— Так ты из-за этого хочешь посетить империю? Ты ищешь что-то конкретное или…?

— Игнисса, ваш ум поражает, — признался я, — делаете точные выводы на ровном месте.

Она вновь засмеялась, но более натурально, было заметно, что женщине была приятна заслуженная похвала.

— Какие твои годы, Робер. Это опыт, ну и у меня такая работа — думать. — и без перехода она повторила вопрос, — Так всё же? Или это секрет?

— Нет никакого секрета, считай это задание от учителя — посмотреть на мир. Увидеть различные рыцарские умения, техники и по возможности артефакты. Не более.

— От учителя значит, — на мгновение собеседница задумалась, после чего продолжила. — Это разумно, всегда важно выйти за рамки привычного, но это опасное путешествие. В империи не любят чужаков, особенно Путь Оживления, попасть на их территорию постороннему Идущему…

— Что убьют? — усмехнулся я, не испугавшись.

— Ну в нашем мире есть что-то пострашнее смерти, — вернула она усмешку. — Путь Иллюзий терпимее, но также обязательно заинтересуется незарегистрированным практиком.

— И только один Путь Обольщения встретит меня с распростёртыми объятиями, — саркастично рассмеялся я, но встретившись с серьезным взглядом собеседницы, замолчал.

— Ты даже не представляешь насколько прав, — ухмыльнулась она, и так пробежала глазами по моей фигуре, что мне стало неудобно — будто ощупала.

— Кхм, — не нашелся я с ответом.

— Таков Путь нашей ветви. Будь уверен, что твой Ритуал Единой Души и связь с той Госпожой, раскроет первая же представительница Обольщения. Я кстати смогла достать описание этого ритуала, как ты и хотел.

Женщина победно улыбнулась, но я решил ее обломать:

— Не стоило, у меня уже есть что-то подобное, а тратить камни перед поездкой в империю не хочется.

Игнисса заметно расстроилась, но не ударила в грязь лицом и сказала:

— Какие камни, Робер! Мы же если и не друзья, то партнёры. Считай, что это просто подарок.

И на этих словах, она извлекла из пояса, свиток из тончайшей выделанной кожи, края которого были обшиты серебряной нитью. Свиток был запечатан личной печатью Игниссы в виде изогнутого розового вьюна, подтверждающей подлинность.

— Это от моего дома Вьюна. Признаюсь, честно — свиток достался мне бесплатно, так сказать за былые заслуги. Но цена его высока. С помощью этого свитка можно провести соответствующий ритуал.

— Ну мне это без надобности, так что можешь оставить себе, а вот описание я бы скопировал.

— На счет этого не переживай, — она улыбнулась и достала другой, уже пергаментный свиток и протянула мне.

Ритуал Единой Души

Души, сплетённые сим ритуалом, не становятся равными. Одна принимает бремя ведения, другая — дар защиты. Но обе знают: узел сей затянут добровольно и служит величию обеих — каждая на своём месте.

Основные положения:

Иерархия сутей. Ритуал определяет старшего и младшего. Старший чувствует присутствие младшего всегда. Младший ощущает старшего лишь когда тот позволяет или в моменты крайней нужды. Это не приказ — это закон естества: светило не ищет планету, но планета всегда знает, где её солнце.

Щит старшего. Любая ментальная, духовная или соблазняющая атака на младшего отражается на атакующем с силой, пропорциональной уровню старшего. Старший может не знать об атаке — ритуал сам вершит возмездие. Младший же, если атакуют старшего, может лишь наблюдать — его сила для отражения несопоставима.

Дар старшего. Старший может добровольно делиться с младшего частью своей силы, опыта, остатков жизненной энергии — если сочтёт нужным. Младший не может просить об этом напрямую, лишь принять с благодарностью. Отказ старшего не считается нарушением.

Клятва кровью и волей. Ритуал скрепляется не просто смешанной кровью, но и каплей воли старшего, запечатанной в крови младшего. Младший добровольно принимает эту печать, зная: она не лишает его выбора, но ставит границы, за которые он не пойдёт, если не готов к последствиям.

Плата за непокорство. Если младший сознательно действует против воли старшего (не просто не подчиняется, а вредит, предаёт, оскверняет), ритуал не карает его напрямую. Он лишь замыкает канал — и младший остаётся один, без защиты, без дара, без права на возврат.

Особые условия:

Ритуал не делает младшего рабом. Он сохраняет свободу воли, память, способность к развитию. Но каждый его шаг, каждое решение отныне несёт отпечаток выбора — служить или быть одному.

Сильная травма или гибель старшего освобождает младшего полностью, но оставляет в его душе след благодарности или горечи — в зависимости от того, каким был их союз.

Высшие мастера Пути Обольщения по одному взгляду на связанную пару определяют, кто старший, а кто младший, и насколько глубока их связь. Это знак статуса: иметь младшего — честь, быть младшим у достойного — привилегия.

Я глядел на пергамент, и чем дольше вчитывался, тем отчётливее понимал: это не просто другой ритуал. Это другая философия. Там, где наш с Линъюнь договор был сплетением равных — добровольным, обоюдным, с правом выбора у каждого, — здесь же всё дышало иерархией. Старший и младший. Дар и служение. Защита в обмен на границы. Наш союз рождался из отчаяния и взаимного спасения, их — из расчёта и воли сильнейшего. И если наш договор был шагом навстречу друг другу, то этот — лестницей, по которой один поднимается, опираясь на другого. Я не знал, что именно связывает меня с Линъюнь, но точно знал: это не лестница. Это скорее мост.

Я уверен, что имперский ритуал — это форма контроля и управления. Наверняка в этом пергаменте не написано и половины от истины.

«Угу, — поддакнул мне защитник, — ритуал души и такой мягкий и гладкий. Да это прикрытое рабство, Робер!»

— И что вы таким образом контролируете других практиков? — не удержавшись спрашиваю у Игниссы.

На что она вновь мягко улыбнулась:

— Ожидаемая реакция. Частично да, но это не рабство — это честь. Старший в ритуале…

— Лучше, наверное, сказать старшая? — перебиваю её.

— Старшая, старший какая разница? Ладно, скажу кратко, ритуал сложен и очень дорог. Пара создаётся один раз, младших менять нельзя. Это только для двоих. Выгоду получают обе стороны. Быть связанными таким ритуалом это высочайшая честь и высокий статус.

— То есть ты приняла меня за кого-то с таким ритуалом? — догадался я.

Женщина вздохнула:

— И до сего момента так и считала, думала ты просто играешь со мной. Была крайне удивлена увидеть одного Младшего в такой глуши…

— И крайне поражена силе старшего, — закончил я за неё.

В беседке воцарилась тишина, мы отвлеклись на закуски и напитки, давай себе паузу на размышления.

— Предлагаю тебе свою помощь, — резко нарушила тишину Игнисса.

— Хм? — удивлённо смотрю на неё.

— Ну ты же хочешь посетить империю, я могу тебе в этом помочь. Да не хмурься так, — отмахнулась она, — ты даже границу пересечь не сможешь. Ладно допустим к ловцам духов ты не попадешь, так как ближе всего моя ветвь, но первая же представительница моего Пути попытается тебя скрутить. А когда узнают о ритуале — захотят выяснить кто старший. И неважно выкрутишься ты или нет, но шуму будет изрядно. У нас на этот ритуал много всего завязано в высших кругах. Так что…

— Захотят напакостить? — предположил я.

— Не просто захотят, а сделают все что смогут для этого, — улыбнулась она.

— И как вы там только живёте с такими интригами?

— Таков Путь — разделяй, владей и властвуй. А вдруг ты партнёр конкурента или врага? Если ты неизвестен так точно недруг и стоит как минимум проверить.

— М-да, — задумался я, — весело у вас там. Ты поэтому и сбежала сюда, подальше от…

Вопрос я не договорил, но женщину, судя по реакции задел — она нахмурилась и раздраженно замолчала.

— Ладно не злись, — деланно повинился я, — у всех бывают свои взлёты и падения.

— Нет, ты прав. И хорошо сказал — взлёты и падения!

— Что ты хочешь за помощь? — решаю выяснить подноготную такой доброты.

«Денег» — буркнул Защитник.

— Зависит от того, чего хочешь ты от этой поездки. — Игнисса резко стала другой, вот теперь начались настоящие переговоры, понял я.

— Желательно большой торговый город, где можно посмотреть и приобрести Рыцарские артефакты и умения. Неважно какие пусть даже самые простые, главное — мысль создателя, его Путь.

— Хм, — неподдельно задумалась собеседница.

«Ну ты и навёл тень на плетень» — хохотнул Доспех.

«Ну не говорить же прямо, что мне нужны рыцарские техники?»

«Ты уверен, что стоит с ней связываться?» — доспех Игниссе явно не доверял.

«Я ей нужен для имперского отбора, за этим кроется что-то важное лично для неё. Ну и самое главное это её жадность, она захочет много камней вот увидишь».

— Для этого необязательно посещать внутренние имперские города. — после короткого раздумья начала Игнисса.

А вот это меня удивило.

— Не смотри на меня так, — ухмыльнулась она, — нет у меня ничего для рыцарей. Я о другом. Империя крайне далеко, вернее не так, мы уже в империи, но центральные земли с имперскими городами… понадобится много времени чтобы добраться до них. Но между Королевством Меча и внутренними землями пролегает множество территорий, населённых различными силами.

— Ты хочешь сказать, что можно получить требуемое ближе? — понял я.

— Совершенно верно. — подтвердила Игнисса. — В империи множество торговых домов и гильдий. До этого боргова угла они не добираются в силу бесперспективности. Тут бедная духовная энергия, мало полезных ресурсов, слабые практики… Прибыли будет минимум, если вообще будет, вот и не смотрят в вашу сторону.

Сделав небольшую паузу, словно нагнетая интригу, она неожиданно продолжила:

— Но есть кое-что получше застывших на месте городов, — Игнисса отставила чашку и подалась вперёд, в её глазах мелькнул азарт. — Раз в несколько десятков лет, примерно в это время, неподалёку от южных границ вашего королевства проходит Пустынный Караван.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Не смотри на меня так, — усмехнулась она. — Я не про верблюдов и пыльные тракты. Пустынный Караван — это… как бы тебе объяснить… это город. Летающий город. Вернее, целая вереница огромных кораблей, соединённых переходами и мостками. Они путешествуют по всей Империи и далеко за её пределами, нигде надолго не задерживаясь.

— Торговый летающий город-корабль? — уточнил я, стараясь не выдать удивления.

— Огромный, — она развела руки, показывая размер. — Некоторые корабли длиной с половину твоего баронства. На них живут, торгуют, мастерят, даже воюют, если прижмёт. Но главное — там можно найти всё. Всё, что вообще существует в империи и ее ближайшем окружении. Оружие из сект, техники, которые не передают даже родным детям и даже могущественные артефакты. И… — она сделала паузу, — рыцарские реликвии. В том числе обрывки Путей, осколки старых школ, которые не выдержали конкуренции с Империей. Именно то, что тебе нужно.

Я молчал, переваривая информацию.

— Никто точно не знает, кто построил первый корабль, — продолжила Игнисса. — Но караван очень старый, говорят, он существовал ещё во времена до Империи. Сейчас им правит Совет Торговых Старейшин — самые старые и богатые купцы. У них свои законы: в Караване нельзя враждовать, нельзя воровать, нельзя принуждать к сделке. Нарушителей просто выбрасывают за борт. И неважно, кто ты — ученик или могущественный культиватор. Законы Каравана работают для всех.

— И ты предлагаешь мне туда отправиться? — уточнил я.

— Я предлагаю тебе сопровождение, — поправила меня она. — Потому что без проводника ты просто до него не доберёшься. А мне как официальной представительнице империи не составит труда посетить это легендарное место. Караван пройдет не то чтобы рядом с Королевством Меча, но это всё равно земли Ветви Обольщения. Честно скажу, что будь это земли Оживления, даже я бы туда не сунулась.

Судя по всему, в империи не всё так гладко, и три пути власти серьёзно разделены.

Игнисса откинулась на спинку стула, снова став той расслабленной и уверенной в себе женщиной, какой была в начале разговора.

— Но, — добавила она с лёгкой улыбкой, — я тебе не нянька, что там и как в караване будешь разбираться сам. И да, помимо оплаты за сопровождение, ты купишь мне билет для посещения каравана.

— Билет? — удивился я.

— Без него на Пустынный Караван не попасть, иначе он бы ломился от толп нахлебников. Думаешь никто не хочет к ним присоединиться? Эти торгаши пускают только реальных клиентов.

— Когда он будет проходить? — спросил я.

— Через два-три месяца. Как раз успеешь закончить свои дела, если, конечно, не передумаешь.

Игнисса снова взяла чашку, давая мне время подумать. В беседке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и далёким шумом ветра.

М-да, загрузила она меня информацией, и стала ведущей в нашем разговоре, необходимо чуть сбить её. Для этого я легко материализовал прямо в руке пять духовных камней и бросил их на стол.

Духовные камни с глухим стуком шлепнулись на полированную столешницу. Пять штук. Пять идеально обработанных, мерцающих внутренним светом пластин, каждая размером с половину кирпича.

Игнисса замерла.

Её чашка так и осталась в воздухе, не донесённая до губ. Глаза расширились, зрачки на миг стали огромными, втягивая в себя это зрелище — и тут же сузились до булавочных головок.

«Робер, она не умрёт?» — забеспокоился Защитник.

«Только не от жадности». — усмехнулся я.

Игнисса не могла отвести взгляд от духовных камней.

Камни были прекрасны. Они сияли ровным, глубоким светом, будто в каждом из них горела своя маленькая жизнь. Их поверхность была отполирована до зеркального блеска, грани ловили свет и преломляли его, рождая внутри призрачную радугу. Но главное — в них чувствовалась энергия. Чистая, плотная, концентрированная, словно её не просто добыли, а выпаривали десятилетиями, сгущая до предела.

Одна сторона каждого камня была украшена тончайшей гравировкой. Старик за грубым столом. Простой, даже бедный, в поношенной одежде, сгорбленный годами и работой. Но в том, как его руки, изрезанные морщинами, держали резец и деревянную заготовку, чувствовалась великая сосредоточенность. Он вырезал не оружие, не артефакты — детские игрушки. Рядом уже стояли готовые фигурки: забавный хафу, смешной дракончик, человечек с непомерно большой головой. Каждая деталь, каждая черта этих крошечных творений дышала жизнью и теплом, которые не подделать никакой магией.

На другой стороне камня, скрывая и защищая это тепло, лежала сложная печать. Тончайшая вязь линий, сплетённая в геометрический узор, напоминала одновременно и механизм древних часов, и цветок с миллионом лепестков. Она не просто запечатывала энергию — она дышала, пульсировала в такт с камнем, не давая ни единой искре уйти вовне. Идеальная работа. Работа мастера, для которого манипуляция энергией стала такой же естественной, как дыхание.

Игнисса сглотнула. Её рука дрогнула, чашка звякнула о блюдце, расплескав остатки чая, но она не заметила. Она смотрела на камни. Только на камни.

Я видел, как она борется с собой. Как её выучка, её многолетняя практика контроля над эмоциями вступает в схватку с чем-то первобытным, древним, что сидит в каждом Идущем — с жаждой ресурса. С желанием обладать. С голодом. И в этот момент я осознал ценность камней для практика. Узнай мир о нашей духовной жиле и о спокойной жизни придётся забыть! Никто не сможет нас защитить, сюда придут такие монстры, что останется только бежать.

— Это... — голос её сел, пришлось откашляться. — Это работа настоящего мастера. Я таких чистых... никогда не видела…. Робер…

Она серьёзно на меня посмотрела:

— Откуда они у тебя?

— Из Бамбукового Города, — брякнул я не подумавши.

— Что!? — в шоке вскочила она на ноги.

— Ты слышала о таком? — удивился я.

— Я слышала о таком легендарном месте как Бамбуковый Город. Но, что о нём правда или миф я не знаю. Так ты… так та госпожа из…?

Игнисса положила руки на голову, словно успокаивая себя, и это у нее получилось, она резко села и проговорила:

— Неважно, у каждого свои тайны. Но ты стал меня пугать. Если в империи узнают про твою связь с… ну ты понял, то тебя не оставят в покое, а вместе с тобой и меня… Во что же ты меня втянул!?

Последнее она обвиняюще прокричала, тыкая в меня пальцем.

— Ну если ты не будешь орать на всю провинцию, то всё останется в тайне, или ты передумала сотрудничать? — проговорил я и потянулся за камнями на столе.

Но не тут-то было, Игнисса как заправский фокусник взмахнула рукой, и они исчезли со скоростью света.

— Не передумала. — отрезала она.

— Тогда где моя карта? — напомнил ей я.

Имперка потянулась к поясу и извлекла десяток свитков.

— Соединишь, там есть инструкция как пользоваться, — пояснила она, — можно собрать в артефакт, но нужен мастер, который разбирается в этом. Я не разбираюсь, пользовалась так.

— Отлично, — и не глядя убираю купленное в печать. — Ты не назвала свою цену за помощь. Что ты хочешь за сопровождение к Пустынному Каравану?

Я видел, как в Игниссе борется расчет, жадность и что-то ещё, нет не совесть, а скорее благоразумие, которое говорит ей не перегибать палку так как дальше можно будет получить ещё.

— Будь это обычные имперские камни я бы запросила сотню, а то и две, но твои… мне хватит пятидесяти. — сказала она и испытующе посмотрела на меня.

— Идёт, но платить за билет на караван будешь сама. — я был непреклонен.

Игнисса поджала губы, но потом расслабилась и улыбнулась:

— Путь с тобой, пусть будет так. Но я хочу камни вперёд, хотя бы половину. Половину сейчас и половину у каравана!

— Половину перед вылетом и ещё половину, когда мы вернёмся в Королевство Меча? Или ты хотела меня бросить у каравана?

Судя по тому как скисло лицо имперки, именно так она и собиралась поступить.

— С тобой тяжело торговаться, ладно согласна. Но двадцать камней мне нужны сейчас!

Наши глаза встретились словно два клинка на дуэли. Мне было проще, её то глаза я видел, но вот она пялилась прямо на мою повязку. Но я понял, что Игнисса не отступит и давить дальше значит испортить хрупкий паритет по итогу разговора. Вместо этого я провёл рукой над столешницей и на нее с весёлым стуком посыпались камни, заполняя пространство плотной духовной энергией.

Глаза собеседницы победно блеснули, и она торопливо убрала их в свой пояс.

«Пусть думает, что одержала маленькую победу» — подумал я, обращаясь к Защитнику.

«А с такой только так и надо» — поддакнул он мне, будто вселенский мастер по отношениям с прекрасным полом.

— Вот и договорились — резюмировала имперка, поднимаясь, — ладно мне пора прощаться, ещё куча дел…

После получения камней Игнисса быстро потеряла ко мне интерес и стала собираться, я же останавливать её не стал и так было всё понятно. От меня она не сбежит — камни нужны всегда, да и не откажется она от имперского отбора, тем более я её единственный кандидат. Уверен, что никого другого она больше не нашла.

Уже на выходе из беседки женщина обернулась ко мне и невзначай бросила:

— Мне сделать тебе подарок? Оторвать голову наложнице твоего отца? Как там её… не помню…

Я по началу растерялся так как не понял, о чем это она. Но затем пазл сложилось — значит Игнисса уже всё выяснила и побывала в Высоком Городе. Значит впереди нас ждёт война. Видимо имперка держала в рукаве угрозу в виде войны с другими провинциями. Так и знал, что без пакостей не обойдётся. Нет спасибо такие подарки нам не нужны.

Я лишь снисходительно улыбнулся:

— Оставим это удовольствие Ховлу Карающему, когда он вернётся он сделает это сам.

Игнисса на мгновение задержала на мне взгляд, после чего медленно кивнула как равному и развернувшись скрылась в густом парковом саду.

Глава 17 Тени прошлого

«Нельзя презирать врага,

даже самого ничтожного»

Эразм Роттердамский

«Пословицы» (Adagia)

1500 год.

Высокий Город встретил прохладой и густой насыщенной энергией. Раньше я этого оценить не мог, будучи Робэ. Смертному не доступна энергия Идущих. Но вот сейчас, через столько лет, являясь уже совершенно другой личностью, мне открыто наслаждение ци. Теперь я могу по достоинству оценить это место. Не даром лорд-протектор разместил свою резиденцию именно здесь.

Высокий город, а вернее — огромный пласт земли парил в вышине. Смотреть вниз было одновременно величественно и жутко — там, в туманной дымке, угадывались крыши гигантского мегаполиса, где жизнь смертных текла по своим, понятным, но не таким уж и простым законам. Здесь же, наверху, воздух звенел от ци. Она пропитывала камни, траву, редкие деревья, делая даже простой вдох наслаждением. Кусок суши, на котором я стоял, был невелик вполовину меньше моей долины. И весь он был поделён между семьями Идущих и их бесчисленной челядью. Никаких сплошных кварталов, как внизу. Здесь царил простор: усадьбы, парки, тренировочные площадки, свободные пространства, оставленные для будущих построек или просто для того, чтобы глаз отдыхал. И над всем этим чистое небо.

Пора вернуть долги. После возвращения со встречи прошла примерно неделя. В долине меня нашла Фелина и рассказала, что Гуана мутит воду и готовится к большой войне. Кто является целью гадать не приходилось. Обескровленные семьи Идущих ничего не могли противопоставить наложнице напрямую, но вот так сливать информацию — запросто. Фелину в высоких кругах знают многие, эти люди не смущаясь слали ей целые депеши и доносы на обнаглевшую наложницу.

Всему верить не стоит, но то что в соседних провинциях идёт подготовка к войне мы и так знаем, и готовимся. Раньше я рассчитывал поучаствовать в этой заварушке, но сейчас ситуация изменилась. Пустынный Караван необходимо было посетить, а без меня союзникам придётся очень тяжело. Так что я решил перенести или совсем отменить планируемую наложницей войну. Но не это было главным. Ощутив ценность духовных камней, мне стало ясно, что привлекать внимание к этому региону категорически нельзя. Всё должно быть чинно, мирно и обыденно. Никаких войн, никаких рыцарских школ и суеты рядом со Скалой.

Кроме того, это тест от имперки, уверен эта змея следит за моими действиями и то как я пройду это испытание будет зависеть её истинное отношение именно ко мне. И я придумал, как лучше поступить в текущей ситуации.

Нет, убивать наложницу не стану. Как и было сказано Игниссе — пусть отец Робэ разбирается со своим гаремом лично. Но ядовитые зубы этой змее выбить необходимо. Для этого будет достаточно устранить главу рода Адль Лаугустьен — Вальтца. Лишившись сильнейшего практика, Гуана трижды подумает прежде чем что-то предпринять.

Ученик третьей ступени Слияния Сил это уже не просто «сильный Ученик». Это переломный момент, когда Оружие и Атрибут перестают существовать отдельно. Такой противник не тратит время на активацию стихии — он ею является. Каждый его удар несёт атрибут сам по себе, без задержек, без лишних движений. В ближнем бою это смертельно опасно — он всегда на шаг быстрее, всегда на долю мгновения раньше.

Помимо этого, хоть Ученик и не может напрямую повелевать энергией атрибута, но в зависимости от Оружия может применять различные техники. Полноценный контроль над атрибутом откроется только на уровне Рыцаря.

Вальтц Адль Лаугустьен глава семьи, Рыцарь Ученик с атрибутом земли. Причем её самой необычной формой — песка. Но мы не в пустыне, так что он должен быть ослаблен. Раньше Вальтц был простым Послушником, но наложница сильно поспособствовала обогащению родной семьи.

Хоть я и был уверен в победе над этим практиком, но играть «честно», не собирался. То есть не будет никакого вызова на дуэль и прочей ерунды. Действуй Рыцари именно так, то давно бы вымерли на Тунхуане. Но и опускаться до гнусных методов не стану, хотя уверен противник бы, судя по его действиям, не преминул использовать любые методы. Единственное чего хочу я — чтобы нашему бою никто не мешал.

В этом мне помогут умения и навыки Наэла. Для такого мастера формаций как он, не составило труда изготовить несколько переносных печатей. Эти печати смогут изолировать пространство и скрыть энергетические возмущения. Никто способный помешать ничего не увидит, не услышит и не почувствует. И сбежать противник не сможет, единственный минус — я также не смогу сбежать пока не деактивирую построение.

Операция под названием «Беззубая Змея» прорабатывалась совместно с Защитником, Наэлом, Вонатом и Астрой.

«Отличное название я придумал, не так ли?» — доспех был чрезвычайно горд. Но я его проигнорировал — не до болтовни.

Первый этап — проникновение. В этом мне помог Асиль со своим Алым Вихрем. Высадка прошла гладко, как и ожидалось — никто нас не заметил. В присутствии Карающего или другого практика в ранге Рыцаря, мы бы не осмелились действовать так нагло. Этим и пользуемся.

Второй этап — поиск цели. По предварительным данным противник поселился в резиденции бывшего наследника. Да именно в той где проживал некогда Робэ. Волнуюсь ли я от мысли о возвращении? Нет. Но и абсолютно бесстрастным не был. Наглость Вальтца играет мне на руку, останься он в замке лорда где обитает сейчас Гуана и пришлось бы или отказываться от операции или ждать удобного момента.

Третий этап — установка печатей. Тут всё просто необходимо расставить специальные камни по периметру усадьбы. Печати запустят формацию сдерживания и поглощения. На это уйдет целый духовный камень, но оно того стоит.

«Игнисса за один такой камень удавила бы их всех собственными руками, и тебя, кстати, заодно с ними, за расточительство. Она и бесплатно тебе предлагала» — Защитник оказался не только ценителем женской красоты, но и скрягой.

Отвечать на провокацию не стал, он и без меня прекрасно понимал, что Игнисса нам не друг, в лучшем случае временный партнёр. А демонстрировать таким «друзьям» слабость чревато. Разбираться со своими врагами необходимо самолично.

Внутри поместья наследника есть большой внутренний двор вот в нём и сразимся. Наэл заверил, что печати скроют бой двух учеников в течении получаса.

Четвёртый этап — устранение противника и отход. На случай непредвиденных обстоятельств я также заготовил несколько сюрпризов.

«Да не приведи Путь к таким сюрпризам!» — вновь не выдержал Защитник.

«Мы уже всё решили» — Доспех вынудил меня еще раз поставить точку в нашем недавнем споре.

«Покров Скрытого Присутствия» — позволял легко скрываться от Послушников. Это выяснилось при испытаниях в долине. Вонат, а уж тем более Наэл на раз меня обнаруживали. Но они знали, что меня необходимо искать. Марионетка заверила, что если специально не искать, то может не заметить даже рыцарь, но опять же всё зависит от расстояния. В движении за тридцать метров меня не увидит уже и рыцарь, даже если будет стараться. Ученик — десять-пятнадцать метров. А если я застыну «превратившись» в часть местности, то в упор меня заметить способен только рыцарь. Всё зависит от личной силы противника.

Наэлу мой метод сокрытия очень понравился, он сказал, что это отличная техника и похожа на ту, что применяют высокоуровневые мастера алхимии и кузнецы. Или представители других профессий, которые работают со сложными материалами, реагирующими на постороннюю ци. Мой метод вписывает меня в окружение, делая частью фона.

Вонат также дал несколько советов. Сотник обнаружил, что при передвижении под скрытом я становлюсь гораздо заметнее. Техника просто не успевала подстроить меня под меняющееся окружение. Из чего я сделал вывод, что на озере мёртвых мне повезло — там фон был един.

В общем есть над чем работать, я уверен, что смогу улучшить покров.

Если не наглеть, то и в Высоком Городе можно спокойно передвигаться. В главное логово я лезть не рискну, так как уверен, что Ховл наверняка оставил какие-то скрытые защитные методы. Да и сам этот парящий остров не ощущался простым.

Добраться до небольшого поместья в глубине острова не составило никаких проблем. Робэ знал эти места лучше других, облазил здесь каждый лесок и каждый камень. Поместье было небольшим, но очень красивым и аккуратным, окруженное густым и богатым садом, сейчас неухоженным. Было заметно, что до недавнего времени тут никто не жил. Мысль, от того что Ховл не отдал поместье кому-то другому, неожиданно оказалась приятна. Лорд-протектор подарил его матери Робэ, после её кончины, поместье унаследовал наследник, тогда ещё наследник.

А теперь какая-то гнусь решила осквернить это место своим присутствием, пользуясь отсутствием хозяина. От этой мысли руки непроизвольно сжались в кулаки! Может у меня и нет всех прошлых чувств Робэ, но вот так марать его и мою память не позволю! Если Карающий не разберётся со своей наложницей, это сделаю я!

«Необходимо изменить план» — понял я.

«О нет! — заволновался Защитник — Ну что опять не так?»

«Я… понял, что не смогу уничтожить это место. Наша битва неизбежно разрушит мой прошлый дом. В память о людях, о матери Робэ, будет преступлением принести сюда катастрофу».

«И что ты предлагаешь?» — не стал со мной спорить Доспех.

«Остаётся подготовить другое место и заманить врага».

«Хм, — задумался он, — это плохая идея, ты и сам это понимаешь. Слишком много переменных. Но… можно поступить проще…»

«Как?» — заинтересовался я.

«Размести печати во внутреннем дворе поместья! Это увеличит мощь формации, она защитит строения от битвы. И никуда не придётся выводить противника и рисковать. Он же не дурак, сначала на помощь позовёт, затем пойдёт за тобой».

«Он самый сильный тут. Уверен захочет разделаться со мной лично».

«Но вопрос того как его заманить во внутренний двор, остаётся открытым…» — задумался Защитник.

«О, это проще простого». — и я зло засмеялся, доспех же поняв мой замысел, не удержался и присоединился к смеху.

Родные стены поместья, словно излучали тепло. Я непроизвольно вспоминал моменты из жизни маленького наследника. Тут я упал со стены небольшого флигеля и сильно разбил колено, за что бы бит наставником. Не только позорно грохнулся, но и отстрочил тренировки на целый месяц из-за травмы. Тут в небольшой беседке в саду мы иногда встречались с Ховлом, он редко, но посещал наследника… Тут под раскидистой яблоней мы дурачились и играли с Фелиной, здесь была наша «тайная» обитель…

«Надо же, никогда бы не подумал, что эти воспоминания будут мне так близки». — сделал я неожиданный вывод.

«Ты и Робэ это один человек, как не крути — кровь не водица». — спорить с Защитником я не стал.

По моим ощущениям цель была на месте, как и сообщалось. Совсем наглеть и использовать духовное чувство на максимум, я не рискнул — шанс обнаружения слишком велик. Но мощное дыхание жизни исходило именно из поместья. Даже странно, неожиданно сильный Ученик. Неужели он прорвался и уже на пике ранга? Пусть. Сдаваться я не намерен.

Врата, для слуг, которые вели во внутренний двор оказались не заперты. Людей чувствовалось очень мало. Или не успели заселить или непрошенные новые хозяева любили уединение.

Внутренний двор… место для тренировок, место силы и становления маленького Робэ. Сейчас оно было в запустении — старые тренажёры были частично убраны, частично заброшены. Выложенный, светлым камнем двор порос прорывающейся сквозь стыки травой.

От открывшейся картины я замер как вкопанный. А затем от гнева сжал кулаки!

«Твари!» — чуть не взревел я в голос.

«Так и есть. Но лучше держи себя в руках».

Если я раньше не придавал значения родству, считая себя свободным в этом мире, но…

Нет я разозлился не из-за запущенного двора. У входа в поместье стояла именно она и всё также с улыбкой смотрела на меня…

Робэ часами проводил с ней время, она была его единственным другом, помимо Фелины. Именно с ней он делился своими переживаниями, мечтами, планами, желаниями. Жаловался на наставников и отца. Даже хвастался своими успехами. Мальчик очень хотел, чтобы она гордилась им.

А эти нелюди выбросили её во двор.

Большой и единственный портрет матери Робэ сиротливо стоял у входа, подготовленный к уничтожению.

Потихоньку, словно, не решаясь я подошел к ней…

Она смотрела на меня с холста — и улыбалась. Той самой улыбкой, которую Робэ носил в сердце всю свою короткую жизнь, хотя никогда не видел её живой. Светлые волосы, мягко обрамляющие тонкое, почти прозрачное лицо. Глаза — большие, тёплые, с искорками, которые художник поймал удивительно точно. В них читалась та самая нежность, которую мать дарит ребёнку ещё до того, как возьмёт его на руки.

Мы с ней были одно лицо.

Те же скулы, тот же разрез глаз, тот же изгиб бровей. Если бы не женственная мягкость черт и не эта вечная, чуть печальная улыбка — можно было бы подумать, что это мой портрет в женском платье.

Она была красива. Не той яркой, бросающейся в глаза красотой, что приковывает взгляды на пирах. А другой — тихой, светлой, той, что согревает дом, даже когда за окнами бушует вьюга. Той, что остаётся в памяти мальчишки, выросшего без неё, и становится идеалом, к которому он всю жизнь будет тянуться, сам того не осознавая.

И она улыбалась. Всё так же. Будто говорила: «Всё хорошо, сынок. Я здесь. Я всегда была здесь».

Спасибо тебе, мама. Хоть я тебя и не знаю. Но спасибо, что смотрела на Робэ все эти годы. И что сейчас смотришь на меня.

А внизу портрета был нарисован красивый цветок — Роза. «Мама Роза» — как её и звал Робэ. Розалия Адль Барндронбьен. Нет. Никаких Адль, они не принесли ей счастья.

Я осторожно, боясь повредить, взял тяжёлую раму и, стараясь не шуметь, перенёс в пространственную печать.

— Потерпи немного, — шепнул я. — Скоро здесь закончу и отвезу тебя домой.

Защитник легонько сжал моё плечо в поддержку.

— Спасибо, друг. — сказал я и убрал намокшую глазную повязку.

Облачившись полностью в доспех, я был готов и решительно настроен. К бою!

Дальше всё было просто. После установки камней формации я приступил к новому этапу операции — к приваде. Привада — это выманивание и прикармливание дичи во время охоты. Но эта паскуда даже не дичь — маленькая ступенька.

Прямо под сломанный тренажер, что был вкопан, а ныне почти рухнул, выворотив землю, я набросал духовных камней. Так чтобы точно заметили — десять штук. Для верности один из них сломал, разрушая сдерживающую печать. Волна ци рванула во все стороны. Такое, непрошенный житель поместья точно не проигнорирует. Пнув тренажер, я попытался изобразить что он рухнул и выворотил тайник — может сработает. Старые столбы, не выдержав с шумом рухнули.

Я застыл чуть в стороне, сжимая сломанный клинок, полностью растворившись в пространстве. Так меня не мог заметить даже Вонат, а он был связан со мной присягой. Главное не дёргаться раньше времени.

Практически сразу я ощутил движение энергии внутри поместья. Враг. Он появился быстро, решительно и резко. Но противник смог меня неприятно удивить. Он был не один.

Дверь поместья распахнулась, и из тени шагнули двое.

Первого я узнал сразу — Вальтц Адль Лаугустьен. Глава южного рода. Высокий, широкоплечий, с тяжелой, уверенной поступью человека, привыкшего, что земля под ним не дрожит, а служит опорой. Одежда — добротный дорожный костюм из плотной тёмной ткани, под которым угадывались очертания лёгкого доспеха. На поясе — ятаган. Не парадный, не украшенный — сухой, рабочий, с чуть изогнутым клинком, на котором даже в сумраке играли песчаные блики. Лицо — грубое, обветренное, с глубокими морщинами у рта и тяжёлым подбородком. Глаза — светлые, почти бесцветные, цепкие, как у хищника, вышедшего на охоту. Короткие седые волосы ёжиком, на левой скуле старый шрам. От него веяло жаром пустыни и спокойной, давящей силой. Третья ступень. Слияние. Он не просто нёс Атрибут — он сам был куском скалы, готовым обрушиться на врага.

Второй — моложе, поджарее, но с той же южной породой в чертах. Брат Вальтца или близкий родич — схожесть читалась во всём: в разрезе глаз, в тяжёлой линии челюсти, в манере держать голову чуть набычась. У него не было той монументальности, что у старшего, но двигался он легче, быстрее, злее. Первая ступень Ученика — только-только обрёл Оружие. Атрибут ещё не сформирован до конца, но песок уже чувствовался в каждом его движении. Ятаган в его руке был тоньше, изящнее, с едва заметной гравировкой на клинке. Младший зыркал по сторонам, нервно облизывал губы, но в глазах горел азарт — молодой, глупый, опасный.

Они замерли на пороге, оценивая двор. Вальтц — спокойно, сканируя пространство тяжёлым взглядом. Младший — дёргано, то и дело касаясь рукояти ятагана. Камни под сломанным тренажёром слабо мерцали, разливая вокруг волны ци.

— Проверь, — бросил Вальтц коротко.

Младший шагнул вперёд, но не к камням, он начал обходить двор по кругу, держась теней. Умный. Не лезет сразу в ловушку, прощупывает границы. Вальтц остался стоять у двери, и я кожей чувствовал, как его Атрибут слушает землю под моими ногами. Каждый мой вдох, каждое движение — он мог уловить вибрацию, если бы не маскировка.

«Держись, — шепнул уверенно Защитник. — Они не знают, что ты здесь. У тебя всё ещё есть преимущество».

Плохо дело, моё первое же движение засекут Атрибутом. Подожду, в крайнем случае, использую заготовленный сюрприз…

Младший из рыцарей осторожно приближался к камням, пройдя возле меня он ошарашенно замер примерно в полутора метрах от находки.

— Вальтц! — взволнованно закричал младший, — Это тайник! Это гнильё не выдержало и рухнуло, обнажив нутро.

Старший стоял у входа в поместье и не двигался. Осторожный гад.

— Тащи находку сюда, — наконец решился старший и осторожно шагнул во двор.

Фух, теперь он в области действия формации.

Младший ринулся разрывать землю и с горящими от жадности глазами доставать мои камни. Пусть порадуется.

— Брат да тут целое состоянию! Этот засранец Ховл припрятал, видать на чёрный день!

Копатель откровенно поддался жадности и не переставал болтать. Старший же не терял бдительности, всё также стоял на краю двора, недалеко от входа в поместье и подозрительно ощупывал двор взглядом.

Младший из рыцарей, закончив раскопки извлёк все камни, в том числе сломанный мною, осторожно оттерев камзолом даже самый маленький осколок. Аккуратно сложив в снятую куртку, он бережно понёс их брату.

Далее события понеслись вскачь.

Вальтц понял, что его смущало во дворе. Девка! Девки, как и портрета не было.

— Осторожно! — крикнул старший, но было поздно.

В этот момент его брат уже был рядом со мной, он осторожно нёс находку в руках, лыбясь от радости. Возвращался он напрямик, а не обходил со стороны как ранее.

Активировав печати, я скрыл двор от окружающего мира, и нанёс прямой удар противнику. Гадёныш оказался прытким и попытался увернуться, но разрушительная сила сломанного клинка легко пробила его грудь, открывая целую дыру. Из развороченной раны ударил фонтан крови, но я легко уклонился. Теперь следующий.

— Ах, ты тварь! — взревел рыцарь, вынимая ятаган и активируя свою силу.

Но бездумно бросаться на меня не стал, умный зараза, даже смерть брата не вывела его из себя.

— Тварь, клянусь ты не сдохнешь просто так, — пригрозил мне Вальтц.

Играть с ним в кошки мышки я не планировал. Да и бесполезно, он легко почувствует каждый мой шаг. Этот момент в технике скрыта придётся решать отдельно.

Сняв покров, я предстал в своём полном доспехе.

Защитник облегал тело плотно, как вторая кожа — глухой, без единой щели, тёмно-синий, с матовым отливом, будто вырезанный из ночного неба. Ни шлема, ни забрала только гладкая, в форме маски, цельнолитая поверхность, скрывающая каждую черту, делающая меня безликим воином из легенд. За плечами тяжело колыхнулся плащ — такой же тёмный, с едва заметными серебристыми прожилками, похожими на далёкие звёзды. В правой руке — Сломанный Меч. Рукоять, оплетённая потёртой кожей, и половина клинка, обломанного неровным, острым сколом. Тёмный металл в трещинах, но в самой глубине излома горит тусклый, упрямый свет.

— Сломанный Меч!? Ты сын Ховла! — удивился тот, но лишь крепче перехватил своё Оружие.

Дальше Вальтц еще раз меня удивил, он развернулся и бросился в поместье. Вернее, попытался, но лишь с размаху врезался в появившийся перед его носом красноватый барьер. Отлетев, рыцарь в воздухе перекувырнулся и удержался на ногах.

Бросив на меня злой взгляд, противник понял, что убежать не получится. Зло ощерившись он со звоном топнул ногой по брусчатке. От этого звона, от его ног пошла волна энергии круша и перемалывая камни в мелкую крошку. Противник топнул ещё раз, и вся эта каменная пыль взлетела в воздух, полностью заполняя пространство формации.

Хорошо, что у меня есть Защитник, любой другой Послушник просто-напросто бы здесь задохнулся.

Бой начался с тишины.

Вальтц не кричал, не бросался в атаку. Он стоял в клубах каменной пыли, и я чувствовал, как его Атрибут слушает каждый мой вдох, каждое движение. Песок под ногами подрагивал в такт его дыханию. Он не видел меня — пыль была его стихией, его глазами и ушами. Я будто попал в песчаный пузырь его воли.

Я сделал шаг влево. В ту же секунду из белой мути вылетел ятаган, разрубая воздух в том месте, где я только что стоял. Вальтц не промахнулся он просто бил туда, куда земля подсказала.

— Хорош, — вдруг ощерился я, уходя в перекат. Внутри что-то словно закипело, неся азарт.

Клинок противника вошёл в землю, размалывая оставшиеся камни в песок. Вальтц рванул рукоять на себя, выдирая оружие, и тут же рубанул наискось, наугад, но снова в мою сторону. Я встретил удар Сломанным Мечом.

Звон расколол тишину. От столкновения клинков пыль разметало в стороны, и на миг я увидел его лицо — спокойное, холодное, с прищуренными глазами. Он оценил мой блок, мой меч, мою стойку.

— Послушник? — в его голосе скользнуло недоумение. — И полез на Ученика? Тем лучше, значит здесь и сдохнешь!

Я не ответил, рванув вперёд, сокращая дистанцию. Мой меч нёс в себе отрицание — не силу, не тяжесть, а волю сломать всё, что встанет на пути. Вальтц принял удар на ятаган, и я почувствовал, как его Атрибут дрогнул. Трещина — микроскопическая, едва заметная — пробежала по песчаной плёнке, защищавшей клинок.

Но вместе с этим что-то дрогнуло и во мне.

Странное, тянущее ощущение родилось где-то в груди. Будто невидимая нить, о существовании которой я не подозревал, вдруг натянулась и дёрнула меня вперёд. Не больно. Скорее... зовуще.

Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и перехватил меч поудобнее.

— Что, уже устал? — усмехнулся Вальтц, сканируя пространство, ища подвох.

Второй заход. Он атаковал первым — тяжёлый, размашистый удар, от которого я уклонился, и тут же добивающий, снизу вверх. Я блокировал, и снова наши клинки встретились. И снова эта странная тяга — теперь сильнее, настойчивее. Будто что-то во мне узнавало его Оружие, его Атрибут, его кровь.

«Что происходит? Почему каждый мой удар требует так много энергии? Неужели какая-то техника врага» — не на шутку испугался я.

«Нет, — отозвался Защитник, — что-то не так с твоим клинком. Не отвлекайся!»

Но ощущение не уходило. С каждым новым ударом, с каждым новым блоком оно нарастало, пульсировало в такт сердцу, требуя... чего? Я не понимал. Только вот с каждым разом меня будто выпивали. Каждый новый взмах давался всё тяжелее и тяжелее. Руки налились металлом, Сломанный Клинок давил к земле, превратившись в неподъемную гору.

Вальтц теснил меня к стене поместья. Он всё чаще и чаще попадал по мне, но Защитник пока держался. Ятаган врага работал идеально — широкие, размашистые удары, которые должны были держать противника на дистанции. Но я не давал дистанции. Я лез внутрь, в самую сердцевину его защиты, и когда клинки встречались в очередной раз, эта странная тяга вдруг стала горячей.

Кровь в жилах будто вскипела. На миг перед глазами всё поплыло, и я увидел... не пойми что. Тени. Фигуры. Чьи-то спины, сжатые в едином строю. Чей-то дикий рёв, перекрывающий шум битвы. Чьё-то Оружие, поднятое в едином порыве. И море крови! Целые реки текли от фигуры к фигуре. После появился неясный черный росчерк и видение пошло трещинами осыпаясь битым стеклом и возвращая меня в реальность. Видение хоть и схлынуло так же быстро, как и нахлынуло, но силы унесло с собой изрядно. Рука, сжимавшая меч, дрогнула.

— Что, слабак решил сдаться? Поздно! Сдохни! — Вальтц заметил мою заминку и обрушил новый град ударов.

Я уходил, блокировал, уворачивался, но чувствовал, как эта странная тяга внутри так никуда и не делалась, продолжая высасывать силы. Она не была врагом, нет. Она была чем-то иным — древним, глубоким, зовущим. И чем дольше я сражался, тем громче становился её голос. А рёв битвы продолжал нарастать.

— Тварь! — взревел Вальтц и топнул ногой.

Земля подо мной вздыбилась. Из разрушенной брусчатки вырвались каменные шипы, целый лес острой, как стекло, породы. Я ушёл в сторону, но один шип всё же достал бок — разрывая Защитника, и оставляя на мне глубокую царапину. Тело обожгло болью, но я её проигнорировал, как и льющуюся кровь.

— Живучий, — процедил Вальтц.

Он перестал отступать, теперь он давил будто, впав в неистовство. Каждый его удар был тяжёл, как обвал, каждый выпад тонул в вязкой, давящей ауре земли. Я чувствовал, как его Атрибут пытается схватить меня за ноги, приковать к месту, сделать неподвижной мишенью.

Но странное дело — когда давление стало невыносимым, когда сил почти не осталось, эта тяга внутри вдруг перестала быть врагом. Она стала опорой.

Кровь больше не кипела — она пела. Тихо, едва слышно, на самой грани восприятия. Но в этом пении была сила. Сила, которую я не понимал, но которая готова была течь сквозь меня, если я позволю.

Я позволил.

Мой рот неожиданно для меня открылся и чужой голос проревел:

— Сломанный Меч. Удар первый — Разрушение Стихий.

От этого древнего и жуткого голоса пошли мурашка по коже даже у меня. Но я узнал этот голос, именно он ревел на виденном мною поле боя мгновение назад. Кто это?

Казалось враг также услышал этот жуткий голос и в его глаза вспыхнул страх, и не прост страх, а дикий ужас.

Вальтц активировал какую-то технику защиты и его ятаган дрогнул, посылая в разные стороны волны песка, что, струясь вокруг него стали застывать, превращаясь в защитный кокон.

Сломанный Меч в моей руке вспыхнул. Не светом, не жаром — волей. Я почувствовал нечто родное и принял эту волю, пропуская её через себя. В этот момент всё застыло. В моменте я осознал, что источник этой силы не сам меч, а та трещина, в которой и спал клинок, когда не был активен. Легко подчинившись моему зову эта, сила сжалась на кончике сломанного клинка. А затем стала втягивать в себя разлитую вокруг ци земли. Словно изучая её. Затем клинок в руке резко прекратил этот процесс.

Время пришло.

Легко взмахнув сломанным мечом, я будто каплю воды смахнул с него в сторону врага.

Но то была не вода, и не капля, а трещина — грязно серая, изначально чёрная она была пропитана силой земли. По ощущениям тягучая и очень неповоротливая, будто маленькая гора, но от неё веяло древностью и разрушением.

От соприкосновения трещины с защитным коконом противника мир под формацией замер. А затем раздался треск камня. Казалось застонала сама земля. От места удара побежали волны трещин, но они не ограничилась коконом врага. Трещины выбрались за пределы фигуры соперника и стали расползаться по всему пространству формации, покрывая каждый сантиметр. Трещины добрались до каждой песчинки, что были под контролем Ученика. А затем пространство раскололось будто глиняный горшок, и всё что было под формацией, за исключением меня, осыпалось на землю черным пеплом.

Я стоя посреди черной пустыни. Вместо внутреннего двора было мёртвое поле, посыпанное чёрным пеплом.

— Что это было? — прошептал я, глядя на Сломанный Меч. Но он молчал.

Внутри было спокойно и пусто, будто я долго спал и проснулся. Но спал «неправильно», отчего болела и слегка кружилась голова.

А затем купол формации медленно погас.

«Похоже вовремя успел» — обрадовался я.

«Этот последний твой удар истощил печати. Хорошо, что не пробил формацию иначе шуму было бы…» — отстранённо произнёс Защитник. По голосу было понятно, что он устал и этот бой вытянул из него не мало сил.

Я продолжал стоять, осматривая себя, это поле, прокручивая в голове всё, что только что произошло.

«Что это за «Сломанный Меч. Удар первый — Разрушение Стихий?» Что это за жуткая техника?» — разные мысли так и лезли в голову.

«Хватит стоять! Пора отсюда убираться». — оторвал от размышлений Защитник.

«Нет» — резко выпрямившись ответил я и вернул клинок в ту самую таинственную трещину внутри моего личного пространства.

«НЕТ!?» — удивился Защитник.

«Нужно разобраться. Взгляни на эту трещину». — пояснил я доспеху.

Через несколько ударов сердца раздался его удивлённый голос:

«Так это?»

«Верно. И это идёт из глубин Высокого Города. И я не уйду отсюда пока не получу ответы».

Глава 18 По зову сердца

На лоне вод стоит Шильон;

Там, в подземелье, семь колонн

Покрыты влажным мохом лет.

На них печальный брезжит свет —

Луч, ненароком с вышины

Упавший в трещину стены...

Джордж Гордон Байрон,

«Шильонский узник» 1816 год

(пер. В.А. Жуковского)

Место происшествия покинуть удалось совершенно спокойно. Никакого движения на острове не наблюдалось. И я уже было подумал, что мои действия остались не замечены. Но не тут-то было — стоило удалиться от поместья на несколько километров как вокруг поднялась нездоровая суета.

Большое скопление жизненных сил приближалось к покинутому поместью.

На всякий случай укрылся в небольшой дубовой роще. Легко запрыгнув на могучую ветвь, полностью скрыл своё присутствие. Через несколько десятков ударов сердца подо мной стали пробегать хорошо вооруженные группы стражи. Смертные, но отлично тренированные воины, на высоких рангах. Мне они не противники, но толпа гиен и льва загрызёт так что необходимо соблюдать осторожность. Интересный момент в том, что все эти воины были облачены не в стражу лорда, а носили цвета Адль Лаугустьен.

По началу я удивился отсутствию практиков в этих группах. Но пролетевший надо мной духовный артефакт расставил всё по своим местам. На лодке находилось или несколько Послушников, или даже Ученик. С такого расстояния сказать наверняка невозможно.

«Чего ты застыл? — поторопил Защитник, — самое время действовать, пока они покинули своё логово».

«Это не их логово, но ты прав это хорошая возможность» — согласился я с ним.

Дальше я понёсся по направлению к замку Ховла Карающего. Именно оттуда исходило то зовущее чувство, что пробудилось во время недавнего боя. Это как-то связано с техникой Сломанного Меча, но как — предстояло разобраться на месте.

А на парящем острове поднялась настоящая суета. Вооруженные группы то и дело сновали туда-сюда. Из обрывков разговоров было ясно, что искали нарушителей, но что происходит в действительности, исполнители и сами не знали.

Чем больше хаоса, тем лучше.

«Так может поддадим огоньку?» — кровожадно предложил Защитник.

«Хм… ты имеешь ввиду?»

«Ну не пропадать же сюрпризу? Ха-ха» — предвкушение в нём так и чувствовалось.

«Тогда необходимо определить достойную цель. Ладно, доберёмся до места, там видно будет» — решил я.

С каждым шагом сила зова увеличивалась, если по началу я мог сомневаться в направлении, то сейчас стало очевидно — это резиденция Ховла или его окрестности.

Замок лорда был всё таким же каким видел его Робэ — мрачная, величественная твердыня, вросшая в скалу на самом краю Высокого Города. Чёрный камень твердыни с годами не посветлел, а лишь напитался сумраком. Замок прижимался к скале, будто ища у неё защиты, вгрызался в неё башнями и контрфорсами, так что не поймёшь, где кончается камень и начинается кладка.

Главная башня поднималась выше всех, острая, неровная, словно её обломали в древней битве и не стали чинить. Узкие бойницы глядели на Высокий Город холодно и пусто. Ни флагов, ни штандартов — Ховл не любил лишней мишуры. Только у ворот, на мощных каменных столбах, застыли два стража, высеченных из цельных глыб базальта, возможно трофеи давно забытой войны.

Но самое удивительно для меня открылось в другом — замковые врата. В обычном зрении они выглядели как створки из потемневшей бронзы, покрытые тусклым узором из переплетённых мечей. В детстве Робэ думал, что это просто красиво. Теперь, глядя на них, я понимал: это не узор, это запечатанная техника, древняя вязь защиты, которая до сих пор пульсировала едва уловимой энергией. Даже без активации духовного чувства я чётко ощущал спящую силу в этой, казалось бы, обычной бронзе.

«Через них не пройти незамеченным» — понял я.

По воспоминаниям далее за воротами начинался внутренний двор, мощёный тёмным камнем. Справа будут казармы личной стражи, слева длинное приземистое здание с зарешёченными окнами (склады, арсенал, темницы — Робэ точно не знал). Прямо огромное крыльцо с широкими ступенями, ведущее в Большой Зал, где Ховл принимал гостей и вершил суд.

Но зов вёл не туда, сейчас, чувствуя, как зов пульсирует в груди в такт сердцу, я был уверен, что где-то в глубине под замком было нечто важное, то что связывает меня, Ховла и Сломанный Меч.

«Неужели лорд нашел свою технику именно здесь?» — задумался я.

«Возможно, — не спешил с выводами Защитник, — но как мы туда вообще попадём? Эти ворота, да и сами стены не выглядит тем что можно просто преодолеть?»

«Это проще чем кажется, — ухмыльнулся я, — но сейчас меня интересует ещё кое-что».

«Хм?» — доспех казался заинтригованным.

Я не стал ему отвечать, а просто посмотрел чуть в сторону от замка. Там на небольшом пригорке, почти у самого обрыва летающего острова, расположилась воздушная гавань. Возле которой парило несколько летающих артефактов в виде кораблей ордены рыцарей.

Хоть не все места были заняты, это и понятно так как сейчас на острове тревога, но кораблей там хватало. И охрана этого важного места была будь здоров! Но самое замечательное, что вся она была в цветах семьи Лаугустьен. Это развязывает руки, людям Ховла не хотелось бы вредить. Этих же не жалко.

«Хорошее место для сюрприза, но Робер, это слишком близко к замку, они же не идиоты и сразу поймут, что мы здесь» — засомневался доспех.

«Активируем, когда будем уходить» — решил я.

То, что я называл сюрпризом была детонация печатей формации. Да, каюсь были мысли что на случай поражения от Вальтца отправлю его к праотцам вместе с формацией. Сам же надеялся выжить при помощи доспеха и духовных камней. Они бы дали необходимое количество ци для защиты.

«Это был бы чистой воды суицид» — мне показалось что Защитник в этот момент ударил себя ладонью по лицу.

«Уверен — ты бы выдержал. — не сдавался я. — В любом случае узнаем после уничтожения гавани, надеюсь силы взрыва хватит».

Крадучись я быстро установил вокруг гавани камни печатей — как закончу в замке активирую подрыв. Самому интересен результат. Для надежности влил в печати ци из трёх духовных камней, этой энергии должно хватить. Функцию уничтожения формации, внедрил Наэл, после моей настоятельной просьбы, но за результат не ручался даже он.

Всё прошло благополучно, и никто ничего не заметил, хотя гавань, помимо множества смертных, охраняло двое Послушников.

«И что дальше? — не сдавался Защитник, — как мы попадём в замок, да и куда там идти? Ты знаешь?»

«Неужели ты думаешь, что наследник замка не знал ни одного тайного хода?» — не стал я его терзать.

«Погоди, Робэ же тут редко бывал?» — удивился он.

«Отец лично показал ему несколько замковых тайн, на всякий случай… В том числе скрытый проход в скале, по которому мы сможем пройти в замковые подземелья».

«Отлично! — воспрял энтузиазмом Защитник, — А то уж больно мне не хотелось идти через эти бронзовые замковые врата…»

«Неужели испугался?» — поддел его я.

«Так чего же мы ждём? — не поддался он на провокацию. — Айда скорее! Я ещё ни разу не ходил тайными тропами!

Обойдя по широкой дуге крепостные стены замка, вышел к единственной скале, расположенной на летающем острове. Она была небольшой, с мощным и широким основанием, по высоте чуть выше замка.

Найти неприметную тропу удалось достаточно быстро, будь я простым смертным то не нашел бы точно. Уже столько времени прошло, что всего и не упомнишь. От самой тропы осталось только одно название, по ней и раньше то никто не ходил, а сейчас она превратилась в часть горного рельефа.

Благодаря силе и способностям Послушника я легко взбирался по скале, ориентируясь скорее на чувство, чем на память. Путь вёл меня вверх и за скалу, именно там и был скрытый ход. Через какое-то время мне открылась чудная картина, прямо с вершины текла небольшая речушка и с шумом обрываясь, водопадом впадала в прозрачный пруд.

«Что? Проход за водопадом? — расстроился Защитник — Робер, это как-то банально и разочаровывает…»

«Согласен, но не всё так просто» — улыбнулся я.

«М-да? Ну не тяни, рассказывай!»

«За водопадом и вправду есть проход, но ведёт он к обрыву. Можно сказать, это тупик и обманка. Настоящий же ход там» — и я прыгнул в пруд под водопадом.

В полёте сняв доспех с головой ушёл под ледяную воду. Холод приятно обжег кожу, принося только положительные ощущения — стойкость рыцаря невероятно высока и холодной водой меня не напугать. Проплыв десятка два метров, достиг дна и там под огромным камнем, нашел узкую щель и не сомневаясь протиснулся в неё. Помогая себе руками, я быстро продвигался по этой каменной кишке, которая изгибаясь уходила в глубину.

Робэ здесь конечно же не был, отец просто указал на пруд и объяснил, как действовать дальше, чтобы попасть в скрытую часть. Вообще очень грамотный проход — не каждый смертный преодолеет такое расстояние под водой. А практик пусть он даже будет рангом Рыцаря из-за расстояния и толщины воды ничего не найдёт.

В проходе стали появляться дополнительные ответвления, но я точно помнил слова Ховла куда и как плыть. Через какое-то время, когда даже у меня стало жечь в груди, ход вильнул резко вверх. Оттолкнувшись от дна, я осторожно вынырнул из воды — вдруг какая опасность? Но меня окружала лишь сплошная тишина и темнота, только острое обоняние уловило затхлый воздух подземелья.

Защитник самостоятельно вернулся и подсветил окружающее пространство. Я вынырнул прямо из огромной деревянной бочки в подвале замка. Огромная метра три в высоту, она, как и другие стоящие рядом поднималась почти до каменного свода.

Выбравшись из огромной винной бочки одной из дюжины, выстроившихся вдоль каменной стены, стал изучать место где оказался. Высота бочек почти доставала до сводчатого потолка, сложенного из грубо тёсаного камня. Везде, куда ни кинь взгляд, толстым слоем лежала вековая пыль, перемешанная с паутиной. Здесь явно не ходили десятилетиями.

Подземелья старинного замка оказались именно такими, какими и должны быть у древней тверди, вросшей в скалу — сырыми, тёмными и бесконечными.

Выход из винного погреба вёл в узкий коридор, уходящий в темноту в обе стороны. Каменные плиты пола кое-где просели, стены покрыты разводами сырости, а воздух был тяжёлым, спёртым, с привкусом древней плесени и ржавчины.

Поддавшись зову и интуиции, я повернул направо.

Благодаря Защитнику и духовному чувству тьма не мешала мне выхватывать из мрака детали, то и дело попадающиеся по пути: грубые деревянные стеллажи, давно опустевшие; ржавые цепи, свисающие с потолка; запертые решётки, за которыми угадывались ещё более глубокие ходы. Где-то капала вода, и каждый звук гулко разносился под каменными сводами.

Зов, который привёл меня сюда, теперь пульсировал в груди с нестерпимой силой. Он шёл откуда-то из глубины, из-под земли, заставляя сердце биться быстрее и толкая вперёд, во тьму. Значит нужно искать спуск на более глубокие уровни.

Ориентиров не было — ни факелов, ни меток, ни следов на пыльном полу, кроме редких крысиных цепочек. Только стены, только повороты, только усиливающийся зов, ведущий в самое сердце скалы.

«Судя по размерам, нам тут бродить и бродить, Робер. Хватит стесняться, ты же практик, просканируй духовным сознанием это место». — посоветовал Защитник.

И правда, чего я боюсь? Думаю, тут меня никто не обнаружит.

Я опустился прямо в пыль, не заботясь о следах и чистоте. Закрыв глаза, отключил внешние чувства и раскинул духовное сознание — осторожно, тонкой нитью, чтобы не выдать себя раньше времени. Наверху, в замке, могли быть сильные практики, способные почуять чужое вторжение.

Сознание потекло во все стороны сразу, просачиваясь сквозь камень, заглядывая в щели, ощупывая пустоты. Картинка складывалась медленно, рывками — слои породы, редкие вкрапления чего-то более плотного. Ответвления, тупики, заваленные ходы — лабиринт, созданный природой и достроенный людьми.

Но там, где нужно было идти вниз, сознание упиралось в глухую стену. Слой за слоем только камень. Ни щели, ни намёка на проход.

Я поднялся и пошёл на ощупь. Коридоры петляли, уводили в стороны, иногда раздваивались, иногда обрывались тупиками. Прошёл, наверное, с час, может, два. Зов пульсировал в груди ровно, настойчиво, но направления не давал — только силу, только «там, глубже».

Вернулся почти к началу. Выругался. Сел снова.

И во второй раз раскинул сознание — шире, смелее. Если тут никто не ходил десятилетиями, риск быть замеченным невелик.

И тут я его увидел.

Там, где я вылез из бочки. Между двумя крайними чанами, в углу, куда я даже не посмотрел, потому что он казался слепой зоной — там, за грудой рассохшихся досок, в стене зиял проём.

Не просто дыра, а аккуратная, тщательно скрытая дверь, сложенная из того же камня, что и стены, но с едва заметным зазором по краям. А за ней крутая лестница, уходящие вниз, в самое сердце скалы. И оттуда зов бил так, что у меня перехватило дыхание.

— Твою ж… — выдохнул я. — Я же тут стоял. Прямо перед ним стоял.

Защитник хмыкнул, но промолчал.

Я шагнул к двери, толкнул её и камень поддался легко, без скрипа, словно его смазывали вчера. За ней открылся узкий коридор, уходящий вниз крутыми ступенями. И — о чудо — там был свет. Скудный, тусклый, исходящий откуда-то из глубины, но для меня, как практика, тьма не помеха. Защитник и духовное чувство и рисовали пространство чётче любого зрения.

«Судя по всему за этим местом тщательно ухаживали». — поделился я мыслями с доспехом.

«Не так уже и тщательно, — проворчал он, — судя по следам на дверях, тут никого не было как минимум несколько лет».

«Это место мог посещать только хозяин замка». — я был уверен, что Ховл знает об этом месте и тщательно скрывает.

— Ладно, похоже, нас там заждались, — сказал я вслух и шагнул вниз.

Глава 19 Кипение крови

Semel heres, semper heres

(Единожды наследник —

навсегда наследник)

Древнеримский

юридический принцип

(Digesta, 28.5.59).

Осторожно ступая по узким ступеням, я продвигался по лестнице круто поворачивающей влево по спирали. Зов звал и тянул вниз, словно моля поторопиться. С каждым шагом моя кровь словно звенела, будто клинок. Эт этого звона поднимались волны «эха» разлетаясь по всему телу. Чем глубже cпускался, тем тяжелее становилось. Казалось Защитник стал неподъемным, но я точно знал, что без него мне пришлось бы значительно труднее.

Зов начинал давить на психику, постепенно захватывая все мысли, он вытеснял остальное будто ненужный мусор. Но я старался держаться и не поддаваться этому звенящему безумию. Сколько это тянулось сложно сказать, но в один момент я остановился и не смог сделать ни шагу.

«Что это?» — удивился я.

В следующий миг голову пронзила острая боль, и мне на удивление стало легче, только гул в ушах мешал собрать мысли воедино. Через несколько десятков тяжелых ударов сердца, сквозь этот гул и невыносимое давление зова, я услышал словно издалека знакомый голос:

«Робер, …. в себя! Ту …..не так!»

Кто это…? Защитник? Точно!

Это он сдавил мне голову, чтобы привести в чувство через боль. И ориентируясь на его голос я стал постепенно выныривать из сумасшедшей пелены, поглотившей мой разум.

— Защитник… — прохрипел я.

«Фух! Слава Пути, ты пришел в себя, Робер!» — обрадовался он.

«Что происходит? Почему я не могу идти?»

«Ты стал терять контроль над телом. Начал двигаться словно одержимый, мне пришлось остановить тебя». — виновато произнёс он, стесняясь того что может контролировать моё передвижение в доспехе.

«Спасибо, друг» — только и смог его поблагодарить, сил на что-то другое не было. Не хотелось говорить, размышлять и действовать — все силы уходили на сопротивление зову.

«Может нам лучше уйти отсюда, — робко предложил он — и вернуться, когда станем сильнее?»

«Нет, — я был категоричен, — нельзя упускать момент, мы уже многое сделали чтобы оказаться здесь, нельзя чтобы наши силы были потрачены впустую. Кроме этого я чувствую, что там меня ждёт что-то чрезвычайно важное».

Привести сознание в порядок никак не получалось — влияние зова шло будто с двух сторон. Призыв исходящий из подземелья был самым сильным, но во мне зарождалась, будто просыпаясь от древнего сна, похожая энергия которая тянулась к этому зову. Я же был по середине как между молотом и наковальней. Помимо этого, кровь отвечала на этот резонанс, будто закипая с каждым ударом сердца.

Эти энергии небыли враждебны ко мне, они скорее были неподъёмны, они постепенно выпивали мои силы, я видел, как моя ци неудержимо таяла.

«Что же делать? — подумал я — А что если…? Защитник… прости, но тебе будет больно… потерпи…»

«Хм? — ответил он, — Ха! Не сомневайся во мне! Делай что должен, главное собой не рискуй!»

Вместо ответа я достал духовный камень и сломал его направляя сколько мог высвободившейся ци в направлении зова.

И о чудо! Возникшее вокруг меня облако энергии, словно дополнительный доспех защитило от давления.

«О нет, Робер! — тут до Защитника дошел мой план, и он чуть ли не со слезами на глазах продолжил: — Ты же нас разоришь! Сколько нам ещё идти неизвестно, давай лучше вернёмся позже…а?»

Но мне было не до этого, энергия камня дала силы, вернее отвлекла от меня внимание зова, он как голодное чудовище заглатывал в себя свободную ци. Энергии камня хватило на десяток ступеней. Как только она закончилась сила зова вновь накинулась на меня пуще прежнего.

«Клац» — в моей руке разлетелся в пыль ещё один камень. Защитник на этот раз промолчал, поняв, что я уже принял решение двигаться дальше, лишь тяжко вздыхал с каждым сломанным камнем.

Так и шел, ломая камни и опускаясь в подземную тьму.

Никак не могу понять, что меня смущает в этом зове, чувствовалось в нём нечто древнее и в то же время молодое. Но самое непонятное это ощущение знакомства, словно я уже где-то встречался с ним. Именно поэтому я так настойчиво шагал по ступеням вниз. Будь это иначе, я бы крепко задумался, а стоит ли так рисковать и тратить камни.

Через пятьдесят сломанных камней духа, стал беспокоиться, а хватит ли мне их для возвращения? Как вернуться без камней под таким давлением?

«Клац» — решительно стиснув зубы, я железной ладонью раздавил следующий камень.

Самое неприятное что чем ниже я опускался, тем менее эффективнее становился этот способ передвижения. Если первый камень позволил преодолеть десять ступеней, то сейчас хватало только на три.

Запас камней таял как весенний снег.

«Клац» — очередной камень рассыпался в пыль, и его энергия на мгновение отогнала давящую тяжесть. Но хватило её лишь на две ступени. Потом на одну. Потом на половину.

В ушах нарастал гул, к которому примешался новый, тошнотворный привкус железа и крови. Собственной крови. Я чувствовал, как под шлемом по лицу струится тёплое, как из носа, так и из ушей. Сердце колотилось где-то в горле, пропуская удары, разрывая ритм.

«Робер... — голос Защитника был тих, в нём не осталось ни шуток, ни паники, только усталая обречённость. — У нас остался последний».

Я не ответил. Не мог. Сознание держалось на тонкой нитке, и любое лишнее слово могло её оборвать. В руке, сжатой железной перчаткой, лежал последний камень. Тот самый, что ещё недавно был частью нашего капитала.

Впереди, в тусклом стальном отблеске, брезжил проём. Последние ступени. Я почти не видел их, взгляд застилала алая пелена, мир сузился до одной точки — туда. Где зов. Где ответ.

Шаг.

Ещё шаг.

Ноги подкосились.

Я уже не шел, а упал вперёд, перекатился через плечо и…

Клац!

С металлических хрустом я упал на что-то острое и жесткое. Последний камень выпал из ослабевшей руки и со звоном покатился куда-то во тьму. От неожиданности и упадка сил замер, вслушиваясь с тишину.

Зов исчез. Давление, что душило меня всю дорогу, лопнуло мыльным пузырём. В ушах ещё гудело, кровь продолжала течь, но это было ничто по сравнению с тем грузом, что свалился с плеч.

Я с трудом приподнялся на локтях и огляделся.

Небольшая пещера с высоким ровным потолком сплошь была завалена обломками мечей. Сломанные рукояти и лезвия всевозможных клинков от мала до велика как битое стекло усыпали пол пещеры. Изрезанные и потрескавшиеся стены и потолок несли следы разрушений и фонили густой ци металла. В них повсеместно торчали или рукояти, или полуразрушенные острия мечей. Толстые, узкие, длинные, короткие, прямые и изогнутые.

«Это что за сумасшедшее место?» — искренне удивился Защитник.

Но не это меня привлекло больше всего. В центре пещеры посреди огромных каменных жаровен сияла дыра из которой сочилась черная ци.

Машинально присмотревшись к этой дыре, я получил удар такой силы, что Защитник просто не выдержал и разлетелся мелкими осколками исчезая. От безысходности я упал полуобнаженным телом на осколки клинков, которые сразу впились в меня со всех сторон. От боли наверняка бы потемнело в глазах если бы они у меня были.

Неужели это всё?

Я лежал и пытался не шевелиться, но это было бесполезно, с каждым ударом сердца вонзённые до костей лезвия как пиявки выпивали остатки моих сил.

Главное не паниковать, если поддамся, то уже не выберусь отсюда.

Отрешившись от боли, я пробовал снова и снова просканировать пещеру. Везде только сильная, режущая ци металла. Это ци меча понял я. Оно как дикий зверь вцепилось в меня своими острейшими клыками и было ненамеренно отпускать свою добычу. Но в этом океане безжалостно холодного намерения в самом его центре пульсировала ещё более страшная сила — черная, но не как ночь, скорее, как бездна. Всеразрушающая, беспощадная и непоколебимая словно замок, под которым мы сейчас находимся.

Замок? Какой замок?

Мысли становились всё тяжелее и тяжелее.

В этот момент, даже не отчаяния, а медленного и бездарного угасания, я почему-то вспомнил её — Линъюнь. Нет, наша связь тут была не причем, никакой мистики и договоров.

Я вспомнил силу этой девушки — непоколебимую словно океан. Уверенная в себе, в своём таланте, как она мне там говорила? Что достойна меня — Дао Циши?

Я горько внутренне усмехнулся. А достоин ли я её?

Даже по мнению Наэла она была гением среди гениев. Обладательница редчайшего телосложения Тройного Инь Возвращения. Наверняка наследница могучей семьи с вереницей достойных предков.

Я вспомнил нашу встречу — её обнаженная зарождающаяся душа была передо как на ладони. А также её слова о том, что я первый кто увидел её в таком виде, и обязан взять за это ответственность. Была ли это уловка? Возможно. Хочет ли она меня использовать? В чем? Она в сотни раз сильнее меня. Тем более она гордый гений, такие ценят себя превыше всего и обычно не опускаются до мелких интриг. Если они конечно подлинные гении, а Линъюнь подлинный гений.

И вот теперь я здесь. Жалкий, истекающий кровью, без рук и ног, без доспеха. Что бы она сказала, увидев меня таким? Рассмеялась бы? Разочарованно покачала головой? Как бы она поступила на моём месте? Сдалась?

Нет.

Она бы стиснула зубы и встала. Снова и снова. Потому что она гений. Потому что она не сдаётся. Это она доказала вековым заточением на Озере Мёртвых. Даже в такой ситуации она не сдалась и победила врага. Было ли ей тяжелее чем мне сейчас? Несомненно.

Кто же я для неё? Возможно девушка столкнулась с неким сказочным для неё Дао Циши и захотела им обладать? Пускай…

Вдруг стыд обжёг горло острее клинков. Она там, верит в какого-то Дао Циши, а я тут собираюсь подохнуть как собака на груде чужого металлолома? Мысли о девушке натолкнули меня на грустные размышления о себе.

А я кто? Что я? Зачем я здесь? К чему стремлюсь? Несчастный житель Земли выживающий на чужбине?

Нет.

Я вполне могу жить достаточно мирной жизнью. Пока не прихлопнет кто-то случайно, но я могу жить в долине с Наэлом, и никто меня не тронет. Этого ли я хочу? Тоже нет.

Может я наследник Ховла Карающего? Мальчишка что жертвой родного деда избежал смерти и смог пробудить талант?

Нет.

Что меня толкает идти вперёд? Поиск приключений? Нет. Я неазартен. Жажда силы? Тоже нет. Я некровожаден. Что заставило прийти меня сегодня сюда?

К демону эти вопрос! Внезапная волна раздражения поднялась откуда-то из глубин души. У меня есть Путь!

Но чей? Мой? Или того мальчишки, чьё тело я ношу?

Впервые за всё время я не отмахнулся от этого вопроса. Робэ — неудачник и изгой. Сын, от которого отказался отец. Внук, которого спас ценой собственного существования старик Мейрик.

Я никогда не думал о нём как о себе. Он был оболочкой, донором, случайным попутчиком, чью жизнь я занял.

Но сейчас, лёжа на осколках клинков его рода, истекая его кровью, я вдруг понял: нет никакого «его» и «меня». Есть только мы. Тот, кто не сдался, и тот, кто не дал ему умереть. Его костный мозг — мой. Его память — моя. Его проклятие — моё.

И его долг — тоже мой.

«Ты пришёл», — прошелестело в сознании чужим, но странно знакомым голосом. Тонким, юношеским, почти детским, голосом Робэ. — «Я знал, что ты придёшь. Ты достоин. Спасибо, что спас маму. Живи достойно. За нас».

Я не видел его, но чувствовал, что он рядом, за плечом, тень, что не исчезла, а ждала своего часа.

«Не смей сдаваться, — ответил я, то ли ему, то ли себе. — Мы не сдаёмся».

Тень дрогнула и растаяла, но тепло, разлившееся в груди, осталось.

Спасибо, Робэ… Я отплачу…

Я Истинный Рыцарь! У меня есть настоящие друзья... У меня есть невеста, которой я не могу проиграть!

Линъюнь? Я докажу, что я Дао Циши, легенда из её сказки! Я не хуже и не слабее! Я и без Защитника могу!

Эта решимость придала сил, словно второе дыхание. Костный мозг во мне вспыхнул с новой силой, будто я проглотил пойло Наэла, и волна ци стала пополнять израсходованные силы.

Я не сдамся.

Взмахнув одной культей я с мясом вырвал её из впившихся клинков. Я чувствовал, как кровь залила всё вокруг, но не обращал внимания как на неё, так и на боль.

Силой сформировав часть силы Защитника облачил культю в перчатку. И с новым усилием я призвал в неё Сломанный Меч! На удивление последний быстро откликнулся и мгновенно выплыл из своей трещины.

— Я не сдамся! — взревел я и с силой ударил клинком по земле перед собой. Вспыхнув энергией, клинок опустился на каменный пол, со звоном разбивая осколки мечей и расчищая пространство на несколько метров в направлении трещины. Другой рукой я вцепился в камни пола и помогая остатками ног вырвал себя из западни, в которую угодил.

— Я узнаю, что ты за тварь такая! — я прополз несколько метров освободившегося пространства и взмахнул рукой.

Удар! Пусть вновь свободен, цепляясь за камни я полз как мог.

— Я достоин! — ещё удар.

— Я не хуже! — удар.

— Я не сомневаюсь! — удар.

— Я Истинный Рыцарь! — удар.

Из последних сил я полз и чувствовал, как дыра в центре пещеры все ближе и ближе.

— Если я… Не понимаю своего Пути сейчас… То я проложу себе свой собственный Путь! Я создам его сам! На! Удар!

Ещё чуть-чуть...

Внезапно пол передо мной кончился и следующий удар пришел прямо в черный провал, оказавшимся трещинной…

Израненное и измученное тело, потеряв остатки силы стало заваливаться в разверзшуюся черную бездну. Перчатка Защитника и так державшаяся чудом растворилась, а сломанный клинок, залитый кровью, полетел в темноту.

А потом мир погас. И тут же я увидел пещеру со стороны, словно кто-то вынул мою душу и показал то что происходит с моим телом.

Я видел, как чёрная трещина, в которую я летел, полыхнула алым и бережно, почти нежно, вернула меня обратно в пещеру. Видел, как тысячи сломанных мечей, веками лежавших мёртвым грузом, вдруг вспыхнули алым и зазвенели в унисон запульсировав в такт моему сердцу — медленно, тяжело, но неотвратимо, как марш, переходящий в гимн.

Я видел, как кровавый свет, смешанный с чернотой, поднял меня к самому потолку пещеры, где висели в камне бесчисленные рукояти и острия.

И я увидел главное.

Моё тело, израненное, измученное, но живое, вдруг пошло трещинами.

Сначала по груди пробежала тонкая, едва заметная линия. Затем она перекинулась и побежала по рукам, по ногам, по лицу. Трещины росли, ширились, расходились сеткой, как на старой, пересохшей глине. Из них не текла кровь — из них лился свет. Тот самый, кровавый-чёрный, древний, что поднял меня с края бездны.

Я не чувствовал боли. Не чувствовал страха. Только лёгкое удивление — последнее, мимолётное и ускользающее.

А потом тело разлетелось.

Без взрыва. Без звука. Просто рассыпалось, как старая ваза, упавшая с полки — на тысячи осколков, что смешались с обломками клинков на полу пещеры. И тишина, на миг воцарившаяся в этом святилище смерти, ставшая абсолютной, была последним, что я увидел перед тем как моё сознание растворилось в темноте.

Глава 20 Расстановка сил

水能载舟，亦能覆舟

(Shuǐ néng zài zhōu, yì néng fù zhōu)

«Вода может нести корабль,

а может и перевернуть его»

Сюнь-цзы (Xun Kuang),

III век до н. э.

Высокий Город лихорадило, внезапная ночная тревога взбаламутила весь летающий остров. Точного ответа, что происходит никто не знал, но высшие военные чины и даже Идущие продолжали прочесывать территорию острова в поисках чего-то. Или кого-то. Больше всего суетились прислужники семьи Адль Лаугустьен. Они с серьезным выражением лиц продолжали методично прочесывать Высокий Город.

Видя такое рвение у ненавистных узурпаторов, многие силы острова с нетерпением ждали развязки и злорадно ухмылялись. Хотя точной информации и не было, но то что наложнице Гуане нанесён сильный удар было очевидно. Это не могло не радовать, как её врагов, так и «друзей». Уж больно она резко взялась за тех и за других.

В малом зале совещаний царила гнетущая атмосфера. Наложница Гуана всё также сидела на месте лорда Ховла Карающего. Помнила ли она вообще о том, что у этого кресла, как и у всего города есть хозяин? Многие были убеждены, что не помнила. Но сейчас даже у врагов мысли были заняты совсем другим, у всех был один и тот же вопрос — «что происходит?»

На него не было ответа даже у самой Гуаны, что говорить о её недругах?

Напротив, казалось невозмутимой наложницы, опустив голову стоял Послушник, отвечающий за безопасность острова. Дальний родственник Лаугустьен, Гуана его пропихнула сразу же как только получила власть. И вот теперь этот родственник её очень сильно разочаровал.

— Госпожа, мы продолжаем поиски… — начал было докладчик, но наткнувшись на взгляд правительницы быстро поправился: — поиски лазутчиков…

— Прекрати, — обманчиво-спокойный голос наложницы мог заморозить даже душу, — Плевать на лазутчиков! Где отец? Что вы нашли?

— Господина Вальтца нигде нет. Внутренний двор поместья превратился в черную пыль. Все что там находилось было уничтожено. Мы предполагаем, что там был бой.

— Вы… хотите сказать, что отца… убили…? — находящиеся при этой встрече, впервые уловили человеческие нотки в голосе наложницы.

От её спокойствия и интонаций у всех побежали мурашки по спине. Приближенные не то что бы боялись лично её как практика, нет. Пусть она и сама на ранге Послушника, но личной силы почти не имела. Ситуация была крайне запутана, а с исчезновением Вольтца как не странно запуталась ещё сильнее.

Самая главная причина почему боялись наложницу — она мать официального наследника Ховла Карающего. Вдруг лорд вернётся, а его наследник пострадал? Он уже пережил до этого провал пробуждения у своего первого сына. Если что-то случится со вторым, то лорд их не простит. Это, во-первых.

А во-вторых семья Адль Лаугустьен, что за последние годы сильно укрепилась и захватила много власти. Наличие Ученика делало их гегемонами. Теперь же если глава рода и сильнейших практик наложницы мёртв, то… То остальным семьям можно будет вздохнуть чуть свободнее. Но для начала необходимо точно всё выяснить — а не хитроумный ли это план наложницы? Если нет, то многие примкнувшие, если не все перестанут ей помогать. Только делать вид.

Стоящий перед наложницей Послушник, обильно потел. Нет, он не боялся наложницу лично, а вот если с главой рода действительно что-то случилось, то это… Об этом ему не хотелось даже думать. Одно было ясно если главу убили, то победной войны не будет, вообще никакой не будет. Никто не пойдёт за Лаугустьен без гарантий победы в виде Ученика.

— У нас нет точной информации, — чуть поколебался докладчик, — но… исключать этого не стоит.

После его слов, тишина, казалось бы, абсолютной, стала звенящей. Наложница, с прямой спиной, стойко приняла эти слова, лишь одинокая слеза покатилась из её красивых глаз. Не обращая на неё внимание, женщина отдала распоряжение:

— Объяви, что это была учебная тревога перед войной. Бдительность терять нельзя, лазутчики могут быть где-то рядом. Усильте охрану.

— Но, госпожа… — замялся Послушник, — что мы можем им сделать если они смогли справиться с господином?

— Скоро прибудет, брат отца, он стал Учеником, он нас поддержит, он отомстит! — свет ненависти и жажды крови полыхнул в очах Гуаны.

— Кхм… — откашлялся ещё один Послушник, доверенное лицо Вальтца, который был телохранителем наложницы.

— Что такое, Борт? — обратила на него взгляд Гуана.

— Ваш дядя… прибыл вчера вечером и находился с господином Вальтцем.

— Что?! — вскочила с кресла наложница, — Как это возможно!?

В ответ была только тишина.

В этот момент в сердце наложницы зародился неподдельный страх… Ставка не сыграла. Её надежда и опора в виде семьи… Ничего не осталось…

«Что, если этот ублюдок придёт и за мной?» — пробежала предательская мысль, обдав ознобом страха.

Заметив что-то на её лице, телохранитель Борт произнёс:

— Не стоит отчаиваться, возможно они ещё живы. Могло случиться всё, что угодно.

Затем он обратился к остальным собравшимся:

— Госпоже необходимо отдохнуть. Не вздумайте болтать лишнего. Когда лорд вернётся он спросит с каждого.

Прислужники со смиренный лицами, но радостными сердцами низко поклонились. Мысль у всех была одна — «Если семье Лаугустьен конец, то и умирать на войне, за чужие интересы, не придётся».

Когда зал опустел, Борт произнёс:

— Гуана, тебе нельзя покидать замок. Сюда они не сунутся. Тут ты в безопасности. Да и вообще…

— Хм? — апатично отреагировала наложница.

— Мы прекрасно понимаем, кто это сделал, хоть и не знаем как. Вонат на такое не способен, но это не важно.

— Что ты хочешь сказать? — заинтересовалась женщина.

— Враг обладает силой. Начни мы войну… неизвестно чем бы всё это обернулось.

— Но отец! — в гневе вскрикнула Гуана.

— Он Идущий, он знал на что шел. Лучше подумай, причинит ли бывший наследник вред своему брату?

От этих слов руки женщины до крови сжались в кулак.

— Во всяком случае, возьми себя в руки, — продолжал Борт, — пока рядом с тобой наследник и пока ты в замке вам ничего не угрожа…

На последних словах цитадель лорда так тряхнуло, что наложница и стоящий рядом Послушник, не удержавшись на ногах покатились по полу.

Интерлюдия вторая

В бамбуковой роще рода Чень всё было по-прежнему, насыщенная ци уютная атмосфера старого места, вселяла в сердца гармонию и покой. Культивирующая на огромном камне у пруда внучка старого дракона неожиданно открыла глаза.

— Деда! Открывай скорее! — раздался радостный голос Линъюнь.

Старый Чень мягко улыбаясь вышел из своего старого дома.

— Я вижу ты наконец-то готова совершить прорыв на среднюю стадию Зарождения Души?

— Да! — гордо вскинула та подбородок, радости девушки не было предела.

— Ха-ха, моя Лин'эр, снова радует! — от радости старик даже забыл горбиться и как молодой забегал вокруг внучки.

Его радость была понятна — новый прорыв в её возрасте бьёт все рекорды. Если раньше она была просто гением среди гениев, то сейчас… Эти мысли промелькнули в голове дракона мгновенно, после чего он резко стал серьезным.

Заметив перемену настроения у предка, девушка насторожилась:

— Деда, что такое?

— Лин'эр, — серьёзно посмотрел он на неё, — мы должны скрыть твой прорыв. В ближайшие пятьсот лет ты никому не должна показывать свой истинный уровень. Это очень серьёзно! Ты поняла меня?

— Да, предок! — Ответила девушка и вежливо сложила руки перед собой. Если бы не необходимость немедленного прорыва она обязательно бы встала и поклонилась.

— Начинай, об остальном позаботится твой дедушка, — важно заявил дракон.

— Хорошо, де… — но не успела Линъюнь договорить как её скрутило от боли, и она выплюнула сгусток крови.

— Кто посмел!? — драконий рык разнёсся по всему Бамбуковому Городу.

От этого обезумевшего рёва жители города побросали все свои дела в поисках укрытия. День Драконьего Гнева, отгремевшего недавно, всё ещё держал в страхе горожан.

Старый Чень бережно подхватил потерявшую сознание внучку. Просканировав её своими драконьими глазами он в изумлении вновь вскричал:

— Старуха! Быстрее сюда!

Но девушка с зелёной кожей уже стояла за его спиной:

— Перестань орать, старый дурак. Огласка нам ни к чему. Быстрее дай её мне!

Дракон лишь сильнее прижал своего потомка к себе не желая отдавать.

— Старый ты дурак! — сплюнула предок Чжу, — Я перенесу её в Сердце Бамбука! Иначе она погибнет. Ты что не видишь, что процесс уже не остановить!?

Старый Чень в изумлении уставился на свою давнюю подругу. Сердце Бамбука? Это же её колыбель, она никого, никогда и ни при каких обстоятельствах к нему не подпускала. Это не только корень её силы, но и жизни.

— Позаботься о ней, — устало проговорил старик, передавая внучку зленокожей.

— Что я? Ты совсем охренел!? Ты тоже идешь, боюсь одной мне не справится.

Интерлюдия третья

Где-то среди облаков, в пространстве словно остров парил гигантский белый щит. На этом щите рядами в позах для культивации сидело огромное количество фигур. Сотни тысяч практиков если не миллионы в едином порыве практиковали одну и ту же технику, переданную им Госпожой. Будь здесь кто-то из внешнего мира он был бы шокирован тем что самый слабый на щите был уровня Зарождения Души.

А над всей это толпой прямо в воздухе застыла фигура, закованная в белый латный доспех. Лишь красный гребень на шлеме бросался в глаза, резко контрастирую с белизной окружения.

За этим красным гребнем шлема, за безупречной белизной доспеха скрывалась женщина, чья красота была столь же совершенна, сколь и опасна. Только вот никто и никогда не видел её истинного лица. В её осанке читалась не просто аристократичность, а порода, выкованная тысячелетиями существования на вершине мироздания. Движения плавные, текучие, лишённые лишней резкости — каждое жест был выверен, словно текучие вокруг облака, но за этой грацией угадывалась мощь, способная одним взглядом стирать города. Помимо ей доспехов были видны лишь глаза — бездонные, с неестественно белыми зрачками в форме щита, они смотрели на мир с ледяным спокойствием, но сейчас в них мелькнуло нечто, похожее на… тревогу.

Агент «Белый Щит». Экстренное уведомление по объекту «Подопечный» (Барон).

Зафиксирована внешняя попытка духовного воздействия на объект через активацию родового наследия.

Цель: перепрограммирование личности, подчинение, насильственная интеграция в структуру неизвестного артефакта Пути.

Инициатор воздействия: скрыт, уровень угрозы — высокий.

Текущий статус: идёт процесс пробуждения. Личность объекта под угрозой подавления. Сопротивление объекта зафиксировано, но недостаточно.

Протокол «Присмотр» активирован, со счёта списано: 10 000 ОГ

Внезапно пространство над щитом задрожало. Сидящие практики в едином порывая посмотрели на свою обожаемую госпожу. Заметив её движения, от которых по пространству пошли возмущения, они все дружно поклонились, но заметив безразличие Госпожи, вернулись к культивации.

— Турмалинка, — раздался нежный и спокойный голос Госпожи Белый щит. Этот голос был подобен первому свету, пробивающемуся сквозь вечную тьму — не громкий, но проникающий в самую глубину существа, минуя слух, касаясь души напрямую. В нём звучала бесконечная усталость от бессмертия, смешанная с ледяной решимостью существа, видевшего рождение и гибель тысяч миров.

В ответ на её зов из огромного щита под учениками выплыло бело облачко. От этого облачка вздрогнули даже самые сильные подчинённые Белого Щита.

— Хм — раздалось девичье фырканье из летевшего облачка.

Подлетев же к Госпоже из белого облачка, дрожащего от возмущения, материализовалась фигура. Девочка-подросток лет тринадцати-четырнадцати на вид, но в её облике не было ничего детского, кроме капризно надутых губ.

Идеальное, фарфоровое личико с тонкими, почти прозрачными чертами. Огромные глаза цвета тёмного турмалина — тёплого розовато-фиолетового оттенка — смотрели на мир с вызовом и безграничной уверенностью в собственном превосходстве. Длинные волосы, заплетённые в затейливую косу, переливались всеми оттенками розового кварца — от нежного утреннего до густого, почти чёрного вечернего. Одета в лёгкое, струящееся платье, сотканное из того же облачного материала, что и её тело, но при каждом движении ткань вспыхивала искрами, будто не могла выбрать цвет.

Она сложила руки на груди, выпятила нижнюю губу и смотрела на Госпожу с выражением: «Ну и что тебе от меня надо? Я тут, между прочим, спала». В каждом её жесте сквозила задорная гордость существа, которое знает себе цену и не намерено это скрывать. И при этом — полная, абсолютная преданность той, кого она называла Госпожой. Преданность, которую она ни за что бы не признала вслух.

Увидев её Госпожа казалось улыбнулась, за шлемом этого не было видно, лишь очередное фырканье Турмалинки могло служить этому доказательством.

— Что-то случилось с моим учеником. Кто-то посмел забрать его себе. Разберись.

Турмалинка вновь фыркнула, но в этот раз громче, капризнее и в этом фырканье вдруг прорезалось нечто иное. Её турмалиновые глаза, только что лениво-насмешливые, полыхнули алым. Всего на миг. Короткая вспышка, от которой сидящие на щите практики невольно поежились, хотя ни один не поднял головы.

Напоследок буркнув что-то неразборчивое облачная фигура девочки дрогнула, распадаясь на сотни сверкающих нитей, и исчезла, растворившись в пространстве. Но перед тем, как растаять окончательно, в её взгляде мелькнуло нечто опасное, холодное, хищное и по-детски озорное, от чего ещё более пугающее. То, что заставило бы любого, кто это увидел, пожалеть о всех своих грехах разом.

Пространство над щитом ещё вибрировало от её исчезновения, когда Госпожа Белый Щит позволила себе лёгкий, едва слышный смешок.

Тихий. Почти невесомый.

Но тысячи сидящих рядами практиков вздрогнули одновременно. Их глаза, закрытые в медитации, распахнулись, в них больше не было отрешённости, в них был огонь — фанатичный, жертвенный, всепоглощающий. Та самая искра, ради которой они годами служат, впитывая каждое движение, каждое слово, каждый вздох своей Госпожи.

Их Госпожа смеялась. Значит, мир снова станет лучше.

Они синхронно поклонились — единое движение миллионов тел, от которого дрогнуло пространство вокруг щита. И так же синхронно вернулись к практике, унося в душах этот смех, как самое драгоценное сокровище.

А над ними, в вышине, белая фигура в доспехе с красным гребнем застыла неподвижно, глядя в бесконечность глазами со зрачками-щитами.

Глава 21 Представление начинается

«Что наша жизнь? Игра!

Добро и зло — одни мечты...

Пусть неудачник плачет,

кляня свою судьбу!

Но не я, но не я!»

ария Германа,

«Пиковая дама»

(П.И. Чайковский)

Пространство под замком лорда Высокого Города дрожало от напряжения. В пещере тысячи мечей из ниоткуда появились белые, будто невесомые облачные нити. На это вторжение, сломанные клинки, наполненные кроваво-черным светом, агрессивно блеснули, готовясь разорвать непрошенного гостя.

Из облачных нитей что слились воедино раздался необычный для этого места голос, даже не речь — фырканье. Но от этого, казалось бы, девчачьего голоска пещера застыла в опасной тишине. Лишь черное облако с кровавыми вкраплениями продолжало бушевать над пропастью в центре пещеры.

Мгновение и вместо белого облака прямо в воздухе появилась девочка подросток. Она с самым невинным видом и интересом разглядывала окружающую обстановку. Клинки приняли её нерешительность за слабость и решили вновь оскалиться кровавой ци разрушения.

— А ну цыц! — топнула ножкой девочка по воздуху, от чего тряхнуло не только пещеру, но и весь Высокий Город.

— Если бы вы мне не были ещё нужны я бы вас сразу уничтожила, так что, — игриво погрозила пальчиком пещере Турмалинка.

После этого предупреждения мечи в помещении прикинулись обычным мусором, будто обрели сознание и замерли в страхе.

— Так-то, — отряхнув ручки, как после тяжелого труда Турмалинка подлетела к черно-кровавому туману, опасно бушующему под сводами пещеры.

Закусив красивый ноготок, небесные глаза девочки блеснули озорством и, она принялась бормотать в полголоса.

— Уии, как интересно! Пробуждение древней крови, принятие наследия предка и формирование нового тела! И всё сразу…

Чуть поджав губы она на мгновение задумалась, после чего продолжила говорить, словно жалуясь:

— Вечно у этих Истинных Рыцарей всё ни как у нормальных практиков! Нет, что бы развиваться как все…

И устало махнув рукой решилась:

— Ладно ничего не поделашь, придётся поработать.

После чего её турмалиновые глаза начали менять цвет от светло-розового к черному и обратно, и так снова и снова. Затем эти глаза стали поглощать всю пещеру и туман в нём, вместе с, казалось бы, безбрежной бездной-расщелиной посередине зала. Но процесс не успел закончиться как девочка его резко прервала.

— Хм, — стандартное хмыканье, и следом девчачье ворчание, с ноткой одобрения, — так мальчишка ещё борется? Интересно…

После чего она развеяла незавершенную технику, и вместо неё сформировала прямо в воздухе удобный диванчик из сотворённого облака. Взгромоздившись на него вместе с ногами, она улеглась как настоящая девочка подросток. Лишь с хлопком в ее руке появился изысканный кубок с чем-то…

— Эх, пока госпожа не видит, — пробормотала она, будто кого-то дразня, — можно отдохнуть и за мальчишкой понаблюдать. Если справится сам — получит моё уважение и подарок.

И уставившись в бушующий кровавый туман, Турмалинка отпивая из кубка, приготовилась наслаждаться зрелищем.

Конец интерлюдии

Очнулся от жесткого прикосновения к плечам, попытался дёрнуться, но ничего не получилось, лишь ощутил, как меня куда-то тащат. С усилием, будто в плотной жидкости я смог открыть глаза и оглядеться. Обнаружил себя совершенно здоровым в абсолютно черном пространстве. В этом месте не было ничего, ничего невидно, неслышно, ничего не ощущается. Только огромные гротескные руки, уходящие куда-то в темноту, схватив меня за плечи тянули куда-то во тьму.

На все попытки вырваться, эти руки только сильнее стискивали тело, словно в тисах. Казалось полёт через это мрачное и черное пространство длился бесконечно. Сколько не взывал к Защитнику, но он не отзывался. Я чувствовал его, чувствовал, что он всё там же и ждёт моего зова, но что-то нам мешало. Словно само пространство блокировало нашу связь.

А потом в черноте начали появляться обломки.

Сначала редкие, будто случайные, каменные глыбы, проплывающие мимо, потрескавшиеся, изъеденные временем, но главное — на каждом были следы меча и разрушения. Глубокие борозды, рваные шрамы, местами сквозные дыры, будто в камень били снова и снова, пока он не рассыпался. Некоторые обломки ещё хранили очертания стен, другие были бесформенными глыбами — но все они кричали о насилии.

Чем дальше, тем больше. Хаос уничтожения непрерывно нарастал. Обломки стен с остатками барельефов — лица, наполовину стёсанные клинками. Колонны, перерубленные пополам, их верхушки торчали в разные стороны, как сломанные кости. Куски башен — этажи, комнаты, балконы, разорванные, перемешанные, плывущие в этом мёртвом океане.

Потом пошли города, и от этого зрелища ужас стал сковывать моё сознание, будто призывая сдаться и покориться этому месту. Попытался прикусить губу до крови, но ее не было, словно я был бесплотен. Но обстановка вокруг продолжала давить на мою волю: целые кварталы, вырванные с корнем, неслись мимо. Улицы, площади, дома — всё вперемешку, будто великан ссыпал их в одну кучу. Где-то угадывался восточный стиль — изогнутые азиатские крыши, резные балки и пагоды. Где-то северная, грубая кладка замков и низких домов из монументального камня. А где-то вообще неведомая архитектура, которой я никогда не видел — чуждая и пугающая, с острыми, изогнутыми шпилями, уходящими в никуда.

И на всём — следы меча, на каждом камне, на каждой балке, на каждой уцелевшей стене. Казалось, само это место было полем битвы не людей, а городов.

Руки тащили дальше.

Обломки сгущались, сталкивались и расходились. Иногда из темноты выплывали целые здания — с окнами, дверями, даже с мебелью внутри. В глаза бросился стол, накрытый к ужину, — тарелки, кубки, всё на местах. Только людей не было. Никого.

Платформа возникла внезапно.

Огромная, каменная, правильной круглой формы, с вырезанным на ней сложным ритуальным рисунком, она висела в пустоте, как арена посреди хаоса. Вокруг неё кружились всё те же обломки — дома, башни, куски храмов и осколки скульптур. Всё это вращалось, сталкивалось, рассыпалось и снова собиралось в вечном, бессмысленном танце.

Руки поставили меня в центр платформы и жестко зафиксировали, не позволяя пошевелиться. Осознав, что сейчас может случиться нечто непоправимое, я как мог напряг силы желая обрести свободу, но тщетно… Сила рук была невообразима, и игнорировала все мои трепыхания.

Я стоял удерживаемый руками посреди этой жуткой каменной платформы. А вокруг сотни, тысячи обломков проплывали мимо, задевая платформу, но не касаясь её. Будто она была запретной зоной, единственным островком покоя в этом мире вечной войны.

Тишина давила. Пустота сжимала виски.

Затем в этой мрачной и беззвучной пустоте тихо раздалось — ту-дух…

Ту-дух… Ту-дух…

Ту-дух… Ту-дух… Ту-дух…

В груди резко сжалось от боли. С каждым ударом сердца становилось всё больнее и невыносимее. Боль отдавала во всё тело и била по ушам будто в барабаны. Стараясь удержаться в сознание я с силой держал глаза открытыми — что-то мне подсказывало если закрою их, то случится что-то непоправимое.

А потом пришла она — кровь. Она капала из всех мои отверстий, текла из носа, ушей и глаз. Скатываясь она солёной рекой стекала по моему телу заполняя платформу. А та как жадный зверь стала впитывать её в себя и поглощать, но не просто так…

Каждая моя капля, каждый след моей крови заполнял рисунок на платформе, я как живой источник, своей силой напитывал этот ритуальный круг в пустоте…

Было тяжело, меня стали мучать голосовые галлюцинации, какой-то шепот советовал успокоиться, говоря, что всё идёт правильно. Но я был уверен, что это не так! Я чувствовал, как нечто пытается подавить меня и подчинить своей воле.

А затем… Затем рисунки на платформе начали мерцать красным…

Помутнённым сознанием я наблюдал, как по платформе текут реки моей крови. С каждым мерцанием платформы по ушам бил набат, словно приговор:

Ту-дух…

Ту-дух… Ту-дух…

Ту-дух… Ту-дух… Ту-дух…

Сил держаться уже не оставалось, если бы не пленившие меня руки я бы давно безвольно упал. В голове стали появляться глупые мысли, и я как сумасшедший захихикал, забормотав:

— Я бочонок с кровью, ха-ха… Сколько её у меня, ха-ха! Я и не знал, ха-ха!

А затем на последних силах, я увидел, как из темноты откуда-то сверху, прямо в меня ударил целый водопад крови.

Последней пришла глупая мысль:

«Захлебнусь?»

От удара крови меня поглотила тьма… Тяжелая, давящая своей неудержимой мощью… Но я не чувствовал от неё и от этой крови враждебности.

Что это было, сколько это длилось я не могу сказать, но очнулся всё на той же платформе. Реки крови, боль, пустота, давление и самое главное сдерживающие руки — всё исчезло. Только бесконечное черное пространство, заполненное обломками.

Первым делом призвал Защитника и о чудо он откликнулся, покрывая тело привычной защитой.

«Защитник, ты здесь?»

В ответ тишина… Странно…

«Защитник, ты слышишь? Ответь мне».

Но ответ пришёл откуда я не ждал, откуда-то из темноты позади меня прогрохотал жуткий голос:

— Он не ответит! Ха-ха. — вздрогнув, я завертелся по платформе в поисках источника голоса.

От этого голоса затряслись и с новой силой закружились обломки вокруг платформы. Но сама платформа оставалась непоколебима.

— Какая вкуснота, — голос продолжал надо мной насмехаться. Но в этот раз я был готов и принялся анализировать, что же я слышу. А слышал я какое-то могущественное существо, полностью съехавшую с катушек и потекшее крышей.

— Что!? Да как ты смеешь, червь так думать о предке?!

С хлопком над платформой появилась кровавая, черная тень. От её прибытия плывущие обломки зданий рассыпались в прах и уносились в глубины. Но меня на платформе не задело, я увидел, как над головой возник кровавый защитный барьер и остановил удар этого существа…

— Предок? — удивился я. — Чей?

— Твой! — на «лице» висящего надо мной существа застыла маска безумия. Мёртвая, будто неживая.

— Мой предок? — почему-то он мне не нравился. В гробу я видел таких предков. Да по нему же сумасшедший дом плачет. Было в нём нечто отталкивающее.

Внутри стало закипать раздражение, на всё и на эту тварь и на себя сунувшегося непонятно куда и непонятно зачем. Но что сделано то сделано. Видимо моё раздражение и события ранее заставили произнести следующее:

— А почему ты такой урод?

Тварь замерла будто налетела на стену. Впервые за всё время — абсолютно неподвижно. Даже обломки вокруг перестали кружиться.

— Что... что ты сказал?

— Я спросил, — я растянул губы в улыбке, — почему ты такой урод? Предков обычно рисуют красивыми.

— ААА!!! — в ответ лишь рёв безумия от существа, что заметалось вокруг платформы. Оно билось о платформу и защитный купол в полном безумии, я видел, как оно схватилось за голову. А его лицо поплыло и стало меняться, принимая черты разных людей — в основным молодых парней и девушек.

— Как ты посмел! Как! Ты! — мужские и женские голоса сменялись один за другим. Должен признать, что выглядело это всё пугающе.

Вывод был однозначен — договориться с тварью не удастся.

Мне надо больше узнать об этом месте. Но думать я боялся, было очевидно, что тварь читает меня. Поэтом я стал действовать.

— Ты больше похож на бомжа неудачника, а не на моего предка.

— Что!? Ах ты тварь! СОЖРУ! И тебя сожру! Сожру! Мой! — орало существо на все голоса, но поделать ничего не могло. Платформа была надёжно защищена.

— Ты орёшь как моя бывшая, у тебя что ПМС? — что было дальше, вспоминать страшно. Я думал, что его просто разорвет от злости.

Но тварь успела меня удивить, она резко успокоилась, возвращая лицо старика и с обезумевшими глазами начало мне шептать, выплёвывая слова:

— Мерзкое насекомое посмело насмехаться над своим предком. Родовой алтарь защищает тебя и тебя мне не достать, но я наслажусь твоими душевными муками.

И оно ухмыльнулось. От этой ухмылки моё сердце пронзило дурное предчувствие.

Взмахнув рукой существо достало из воздуха каплю крови:

— Ты уже прошел пробуждение крови и стал членом рода Бранд. Благодаря этой связи я смог обнаружить кое-что интересное, вернее кое-кого…

И облизнув губы, тварь перед каплей крови сделала несколько ручных печатей, затем потянула что-то из крови на себя.

И я в ужасе видел маленькую душу человека… Вернее Зарождающуюся Душу.

— О Путь…нет… Линъюнь, — только и мог прошептать я.

— Хм, — удовлетворённо кивнула тварь сжав в руке душу, спящей сейчас девушки, — Вижу узнал… Уверяю тебя, вам понравится то, что я приготовил для вас двоих.

От увиденного у меня всё сжалось, что-то, а девушке я не желал зла… Она многое для меня сделала просто так. А теперь я подверг её жизнь опасности.

— Хотя, — хитро посмотрел на меня «предок», — ты можешь её спасти.

Отвечать я не спешил, веры этому существу не было, лишь изобразил внимание на лице.

— Просто сойди с платформы и прими моё наследие, — и столько жажды было в этом, казалось бы, невинном предложении. Жажды крови.

Я лишь усмехнулся — как банально. Но аргумент у него надёжный и что делать я не знал. Жить-то хочется.

— Я не причиню тебе вреда. Я же предок.

Эта тварь… внутри бушевала злоба. А висящее надо мной существо нагло ухмылялось и, казалось бы, невзначай встряхивало Линъюнь.

«Робер, не подавай вида» — вдруг раздался голос Защитника.

Я было дёрнулся, но быстро взял себя в руки, стараясь ни о чем не думать, чтобы не выдать нас.

«Успокойся он тебя больше не слышит. Я закрыл. Но тебе лучше со мной не говорить напрямую. Слушай меня внимательно. Это родовое пространство рода Бранд, видимо Ховл Карающий их отпрыск. Эта тварь, что стоит перед тобой, часть воли предка рода. То что ты видел, то безумие и ту агонию лиц это поглощенные потомки. Что здесь случилось и почему это произошло — думать будем потом».

Я слушал Защитника и на душу опускалось спокойствие, мы снова вместе, а значит нам всё по плечу. Девушку я спасу во что бы то ни стало!

«Этот идиот, — продолжал Защитник, — для призыва Линъюнь сильно потратился и использовал твою кровь. Кровь наследника рода в родовом пространстве, которое тебя уже признало! Да он конченый кретин! Теперь у тебя есть силы ему сопротивляться».

Затем Защитник замолчал, замявшись… А предок продолжал разглагольствовать кружась вокруг платформы соблазняя великим наследием.

«Робер, — шепнул доспех — связь с Линъюнь сильно ослабла, мы можешь прямо сейчас разорвать с ней договор…»

От этих слов я в гневе сжал руки в кулак.

Мои действия не укрылись от безумца, но он все не так понял:

— Вот именно, наследник! Ты получишь великую силу и знания!

«Робер, я не настаиваю и даже не предлагаю! Не кипятись. Но сказать тебе просто обязан». — повинился Защитник.

Вздохнув доспех продолжил:

«Мы стоим на главном родовом алтаре. Ты тут в безопасности. Можно разорвать связь с Линъюнь и дождаться помощи. Уверен в роде Бранд уже знают, что что-то не так с родовым пространством и пришлют кого-то проверить».

Глава 22 На мягком диванчике

«Опыт учит меня, что палач и жертва —

любовники первого кровавого часа любви.

Плод будущего рождается от них обоих.

И плод этот значимей тех, кто его породил.»

Антуан де Сент-Экзюпери, «Цитадель»

Над родовой бездной, на облачном диванчике, Турмалинка отпила из кубка и довольно прищурилась.

— Ого, а девочка-то ему не чужая... Ну-ну, посмотрим, что ты будешь делать, мальчик.

И чуть улыбнувшись добавила:

— Но то что смог сам пройти пробуждение крови и удержать доминанту, не потеряв своего я… Не плохо, не плохо…

Она откинулась на спинку диванчика, поправила косу и уставилась в бездну, где сейчас решалась судьба целого рода.

***

«О Путь, как же больно то! — простонал я после очередной оплеухи от Предка, выбираясь из каменных обломков, — Защитник, ты же говорил, что у меня есть силы…»

«Без них давно бы проиграли».

— Ха-ха, наследничек! — грохотал голос «предка» по родовому пространству. — Перед едой решил развлечь меня! Ха-ха.

«Боргов… как же он меня раздражает!» — буркнул я и бросился в очередную атаку на предка.

Родовое пространство было похоже на моё личное, в котором мы впервые встретились с Линъюнь. Она и сейчас там. Это существо, именующее себя предком, легко согласилось обменять Зарождающуюся Душу девушки на меня.

Поклявшись, что как только получу Линъюнь сойду с алтаря. Очень надеялся, что девушка сможет вернуться в своё тело, но ожидания не оправдались. Возможно из-за того, что она была без сознания, или мешало это место, или предок… Но не важно. Теперь жить на или умереть — всё зависит только от меня.

Уже, наверное, несколько часов мы играем в чехарду с противником. Предок гонялся за мной повсюду, наслаждаясь забавой. Пинал, бил, появлялся внезапно то тут, то там… Настоящий садист.

Но Защитник уверенно держался, и уверял меня, что у нас тут много силы и время у нас есть. Само это место поддерживало меня. Я же изо всех сил пытался почувствовать его и научиться пользоваться его силой, как своим личным пространством, но результат был так себе, пока…

— Беги-беги, маленькая букашка! — голос бил со всех сторон сразу, мужским, женским, детским, старушечьим. — Ты даже не представляешь, как давно я не играл.

Вальяжный взмах его руки и очередной обломок, целый кусок восточной пагоды с остатками резных драконов на крыше, полетел в меня. Я рванул в сторону, уходя от удара, и нырнул в хаос обломков.

Вокруг кружились города.

Целые кварталы, вырванные с корнем, неслись в бесконечной чёрной пустоте. Где-то слева проплывала северная крепость с грубыми каменными башнями. Справа осколок восточного храма с потускневшими золотыми статуями. Сверху медленно опускался кусок чужой архитектуры — острые, изогнутые шпили, чёрный камень, в котором угадывались очертания лиц.

Здесь, в родовом пространстве, я мог летать. Это было похоже на моё личное духовное пространство, только огромное и незнакомое. Повелевать им не получалось, когда пытался, оно меня плохо слушало — будто отлежал руку и было трудно ей пошевелить. Хвала Пути энергией оно со мной делилось. Предполагаю, что через кровь. Я прыгал с обломка на обломок, используя их как ступени, уходя от преследователя.

— Умный мальчик! — голос предка догонял, окружал и давил со всех сторон. — Но от предка не убежать!

Он появился передо мной, вырастая прямо из стены проплывающего мимо здания. Я резко затормозил, сменил траекторию, но его огромная рука, состоящая из десятков, корчащихся и сплетённых человеческих тел, зацепила плечо. Удар был скользящим, Защитник выдержал, но инерция швырнула меня вниз, в крышу какого-то восточного дома.

Черепица брызнула в стороны. Я проломил крышу и рухнул внутрь, в чью-то гостиную. Мебель, вся в пыли, но целая — стол, стулья, даже засохший цветок на подоконнике. Людей нет. Будто никогда и не было.

Но в этот момент произошло что-то странное…

Всё замерло…всё пространство и даже предок. А вот помещение, в котором я оказался наоборот «ожило». Потрескавшаяся мебель, посуда и даже цветок, словно в обратной перемотке возвращались к былому величию. Пыль пропала, трещины и сколы исчезали как с предметов интерьера, так и с самого здания. Как только небольшой цветок на подоконнике ожил, открылась входная дверь и вошел статный мужчина в восточной одежде. Сразу видно — культиватор и не из последних, силой от него разило как от электростанции.

Не успел я удивиться, как по лестнице со второго этажа сбежал ребенок лет девяти и с улыбкой бросился к мужчине:

— Отец, ты вернулся!!!

Мягко поймав сына, культиватор сдержано улыбнулся:

— Сяо Ян, ты всё балуешься. Ты же знаешь, что сейчас не время для безделья?

— Да, отец! — выпрямившись в струнку перед, родителем, ребёнок хоть и пытался выглядеть серьезным, но искренняя улыбка не сходила с его лица.

— Показывай, чему научился пока меня не было. — сухо бросил взрослый.

— Я… — замялся было Сяо Ян.

— Что? — обманчиво мягко переспросил отец, — ты отлынивал от практики?

Вздрогнув от последнего вопроса, ребёнок решительно принял позу и стал демонстрировать плавные движение рук, и совершать размашистые движения ног. Это было похоже на медленные удары ладонью.

Понаблюдав какое-то время, отец похвалил ребёнка:

— Мой сын, ты хорошо потрудился, но… Не забывай, что ты не один. Не бойся просить помощи у старших.

После чего стал показывать неточности.

У меня же после этого все поплыло перед глазами, и в сознании появилось описание техники:

Наследие семьи Сяо рода Бранд:

Техника: «Десять солнечных ударов Будды»

Ранг: Земной (средний)

Тип: Ударная техника (ладонь)

Имитирует десять форм Будды, каждая из которых несёт определённое качество просветления — от сострадания до гнева. В бою это даёт не просто физическую силу, а смысловую нагрузку:

Первые три удара — мягкие, текучие, направленные на подавление и захват противника.

Следующие четыре — жёсткие, ломающие защиту.

Последние три — смертельные, бьют по духу, а не по телу.

Особенность: Техника растёт с практикующим. Начинающий видит только удары. Мастер видит десять лиц Будды в каждом движении врага и отвечает соответственно.

Слабость: Требует чистоты помыслов. Гнев, жадность, страх искажают удары, делая их предсказуемыми и слабыми.

«Получается, что если задержаться, то и технику можно изучить?» — подумал я.

«Очнись!» — крик Защитника вовремя привёл меня в чувство, но увернуться от удара преследователя не успел.

От удара я вылетел из вернувшегося к разрушенному виду помещения, выбил стену плечом и вылетел наружу, в чёрную пустоту.

— Хорошенький домик, — прошелестело сзади. — Останешься здесь навсегда?

Я обернулся на лету — предок уже вырастал из обломков, прорастая сквозь каменную кладку, как опухоль сквозь живую плоть. Его лицо менялось, перетекало — старик, девушка, ребёнок, снова старик.

Я рванул вверх, уходя в хаос обломков.

Но мысли мои были далеко от сражения.

«Что это только что было? Неужели это…» — моё открытие было удивительным.

«Это... это память рода. — подтвердил мои догадки Защитник, — Ты видел одного из предков. Они все здесь. Каждый обломок — чья-то жизнь».

Я был потрясён:

«Такое огромное пространство? Что это за род такой у которого ТАКОЕ наследие!?»

«Сейчас важно другое» — напомнил мне Защитник.

«Да, — отвечаю ему, — ты тоже это почувствовал?»

Но я остался без ответа, уже зная его, лишь улыбка коснулась моего лица под шлемом.

Мы носились с предком по этому бесконечному хранилищу воспоминаний. Я — уворачиваясь, петляя, пытаясь поймать ритм. Он — вездесущий, безумный, наслаждающийся погоней.

Каждый его удар отбрасывал меня в очередной обломок. Я проламывал стены, врезался в башни, пролетал насквозь целые кварталы. Защитник держался, но я чувствовал, как энергия тает.

— Устал, наследничек? — голос предка ударил со спины. — Ничего... скоро всё закончится. Для тебя. Ха-ха.

«Конечно закончится, старый дурак. Только не для меня!» — теперь я знал, что делать.

Каждый раз, когда предок отправлял меня в обломки я соприкасался с тенью прошлого. Род хотел поделиться со мной знаниями, показать своих сынов и дочерей. Я видел десятки сцен прошлого, сотни техник, видел горе, радость, печаль и счастье. Каждая сцена повторяла мне слова старшего Сяо своему сыну:

«Мой сын, ты хорошо потрудился, но… Не забывай, что ты не один. Не бойся просить помощи у старших».

Сам род говорил мне через них:

«Сын, посмотри на нас, ты не один. Тебе есть чем гордиться. Есть что защищать. Есть что любить».

«Да есть» — подумал я и коснулся груди… там, где находилась Линъюнь.

Очередной удар — и я влетел в огромную колонну, перерубленную пополам. Завис на мгновение, хватая воздух и рванул дальше.

Самое важное было в том, что с каждой просмотренной сценой моя связь с этим местом крепла. Медленно, но неотвратимо я становился сильнее и скоро добыча поменяется местами с охотником.

«Робер, — голос Защитника прозвучал неожиданно спокойно. — Ты чувствуешь?»

Я замер. Прислушался.

И вдруг почувствовал.

Не знаю, как это объяснить. Просто почувствовал. Это место... оно перестало быть чужим. Хаос обломков больше не казался чуждым. Он был... частью чего-то, чего-то родного и естественного.

— Что? — предок тоже заметил перемену. Он замер в воздухе, его лицо исказилось — впервые за всё время на нём проступило что-то похожее на если не на тревогу, то на возмущение точно.

Я посмотрел на него. На его безумные глаза, на тысячи лиц, сменяющих друг друга. На руки, которыми он только что швырял меня, как тряпичную куклу.

И улыбнулся.

— Ты любишь играть, предок? — тихо спросил я. — Давай поиграем, по-моему.

— Что ты задумал сопляк?

Я же прикрыл глаза и вежливо поклонившись одному из пролетавших мимо домов проговорил:

— Младший просит наставлений старшего Сяо.

После моих слов пространство вокруг нас замерло и строение, к которому я обращался потекло, оно стало изменяться и обрело форму человека. Того самого которого я увидел самым первым в памяти рода.

И пространство сотряс спокойный и ровный голос:

— Сяо Ян, ты все балуешься. Ты же знаешь, что сейчас не время для безделья?

И старший Сяо сделал плавный шаг в сторону моего преследователя. Сделав несколько ручных печатей, за его спиной появилась величественная фигура Будды с десятью руками.

— Техника «Десяти солнечных ударов Будды». Удар седьмой — «Потрясение Демонов»

Будда, вслед за практиком принялся творить печати руками после чего нанёс удар огромной ладонью в сторону сошедшего с ума предка.

Обезумевший преследователь в гневе взревел:

— Да как вы смеете!!!

И в ответ начал выписывать печати перед собой, пытаясь защититься. Вдруг его фигура дрогнула, и он стал увеличиваться до размеров Будды, за спиной старшего Сяо.

Почувствовав, что сейчас что-то произойдёт я попытался убежать как можно дальше, но не тут-то было. От столкновения ладони и преследователя произошел взрыв такой силы, что окружающее пространство стало искажаться, а руины рассыпаться в прах.

Меня же как щепку с огромной скоростью отшвырнуло в сторону.

Провалившись в подвал какого-то здания я с болью выплюнул кровь. Еле поднявшись на негнущихся ногах, я стал выбираться — оставаться на месте нельзя.

«Робер, призыв потребляет слишком много силы крови. Ты не сможешь его так забить. Ещё удар-два и сил не останется» — Защитник всегда знает, как меня порадовать.

— Надеюсь, этому уроду тоже досталось — прошептал я вслух.

— САМ! УРОД! СДОХНИ! — и огромный кулак разметал мое убежище в щепки, отправляя меня в новый полёт.

Но в моменте я успех заметить преследователя. Его гигантская фигура, чуть уменьшилась, а давление, исходящее от него стало слабее.

«Значит работает! Продолжим — сдохну, но заберу тебя с собой».

Выскользнув на простор и вернув контроль над передвижением, я оглянулся. Вдалеке, медленно и вальяжно в мою сторону двигалась гигантская фигура предка.

«Кажись он наигрался» — понял я.

— Пора тебе стать частью коллекции! — подтвердил мои догадки преследователь.

Я же дал дёру, на ходу лихорадочно думая, кого же призвать из предков, что ещё будет так эффективно как техника Будды?

Предок же не бежал, а плыл сквозь пространство, прорастая сквозь стены, как гниль сквозь живое дерево. Каждое его движение оставляло за собой шлейф тьмы, в которой корчились лица. Сотни лиц тех, кого он сожрал за тысячелетия. Они кричали без звука, тянули руки, пытались вырваться — и не могли.

— Не хочешь умирать, наследничек? — голос бил со всех сторон сразу, старческим, мужским, женским. — Мы тоже не хотели. А теперь посмотри на нас!

Существо взмахнуло призрачной рукой, и десятки обломков сорвались с траекторий, обрушившись на меня каменным дождём. Я уворачивался, петлял, использовал каждый клочок пространства, но предок был везде. Он не гнался он уже был там, куда я лечу.

— Ты думаешь, ты первый, кто пытался нас переиграть? — прошептало прямо в ухо.

Я резко ушёл вниз, проваливаясь сквозь пустоту, и огромная ладонь сомкнулась там, где я только что висел.

«Робер, сил на призыв хватит ещё раза на два. Может, три, если повезёт. Выбирай следующего с умом».

Я оглянулся на бегу. Предок надвигался медленно, неумолимо, как сама смерть.

Вокруг кружились города. Тысячи жизней. Тысячи судеб.

Кого позвать следующим?

— Госпожа Пок На, младший просит ваших наставлений! — решился я.

Честно не знал кого вызвать, позвал самую необычную из всех предков, что я видел.

Из небольшой ветхой пагоды раздался звон колокольчиков, после чего она засветилась и на её месте показалась размытая женская фигура.

— Ты не видишь. — мягкий голос заглушил все тревоги, и боль от предыдущих столкновений.

— Ты не слышишь. — повторил голос и давление от предка значительно ослабло.

— Ты не понимаешь. — от этой фразы побежал озноб по каждой части моего сознания.

Три фразы — части единой техники. Госпожа Пок На была великим мастером Небесных Механизмов, она была мистиком на грани понимания даже продвинутых культиваторов, что уж говорить обо мне.

Её техника не причинила вреда преследователю, но она приоткрыла мне часть тайны моего противника, обнажила его словно сняла завесу.

Остаточное сознание древнего предка, обратившееся в злой дух и поглотившее огромное количество потомков. Его не возьмёт никакая техника, никакие удары, никакие артефакты и никакое оружие. Он тут бессмертен и непобедим. Он и есть Наследие рода!

Я же поклонился исчезающей фигуре предка Пок На, а преследователь, вновь вернув себе образ старика захохотал:

— Детские фокусы! Я непобедим! — гад явно упивался моментом. — Наследничек, ты думаешь один такой умный и догадался использовать силу предков?

И ухмыльнулся гад, мерзко так — с превосходством.

Но я уже знал, что он не непобедим. Предок Пок На указала путь.

«Робер, это путь в один конец!» — вмешался Защитник.

«Ну а какой выбор?» — возразить мне он уже ничего не смог.

И чуть выдохнув решаюсь:

— Я претендую на звание первого наследника рода Бранд! Прошу великих предков испытать меня!

— Ах, ты ж! — взревел преследователь и попытался меня схватить, но не успел.

Законы родового пространства едины для всех! Даже обезумевший дух не сможет им сопротивляться.

Всё замерло — предок, я, осколки. И пространство вокруг пошло волнами. А из меня стала утекать энергия. Ритуал наследия мог запустить только выдающийся практик — минимум Зарождения Души. Но никак не я.

И сейчас мои силы таяли…как весенний снег.

«Робер, зачем…» — начал Защитник.

«Прости, друг, что подвёл — прошептал я, — с тобой было весело. Но Линъюнь… Когда всё закончится она будет жить, пространство выпьет мою энергию и отправит её обратно, как и останки от проигравшего претендента…»

С каждым ударом сердца, энергии становилось всё меньше… ещё чуть-чуть и меня не станет.

Но эта тварь не меня не получит!

В моменте, когда должен был исчезнуть Защитник, а затем и я, появилась тёплая поддерживающаяся волна. Она зародилась внутри меня…

В удивлении я быстро отыскал её источник — фиолетовые фениксовые глаза.

— Линъюнь… — шепнул я, — что ты делаешь…?

Она смотрела на меня спокойно и уверенно, без единой эмоции.

— Вот значит какое может быть наследие у Дао Циши. Достойно легенды.

Я видел, как девушка отдаёт мне последние силы, не жалея себя… Её Зарождающаяся Душа становилась всё тоньше и тоньше, девушка и до этого была ранена, а сейчас…

— Линьлинь… — вновь попытался её остановить.

Но она не дала договорить:

— Живи достойно!

После чего усилила передачу энергии.

— Умри достойно. — Последние слова девушки были обращены не ко мне… она сказал это… себе…

Глава 23 Живи достойно. Умри достойно.

«И в том строю есть промежуток малый.

Быть может, это место для меня!»

Расул Гамзатов, «Журавли»

Я смотрел на пустую ладонь…

Только что на ней лежала душа девушки, что добровольно пожертвовала собой чтобы спасти меня. Нет — чтобы не проиграть. Она великий культиватор, даже смерть обращает в оружие.

С её исчезновением внутри меня что-то оборвалось. И было очень больно, в груди что-то болело. Наверное, это договор единого сердца…

После моей заявки на наследие пространство менялось в нечто целостное и единое. Летящие в беспорядке обломки структурировались и трансформировались в огромную, горящую кровавым светом платформу. Она была точь-в-точь как та на которую приволокли меня огромные руки, только гигантская.

Мгновение и я стоял посреди этой платформы, а над головой загорались звёзды. Тысячи звёзд! Тысячи предков! Каждая из них — легенда. Пространство надо мной озарилось радужным светом, исходящим от звёзд, подсвечивая платформу. Сколько Путей… сколько же великих людей было в роду Бранд? Но сейчас мне было всё равно.

Пространство не говорило, но я знал, что от меня требуется — выбор.

— Живи достойно… — шепнул я, вспоминая последние слова девушки.

— Умри достойно.

Я криво улыбнулся и посмотрев на самую большую звезду — кроваво-черную уверенно произнёс:

— Я выбираю тебя!

И свет резко погас, возвращая платформу в темноту. Надо мной кровью озарилась черная звезда.

— Ха-ха — раздался уже знакомый безумных смех, — какой же глупец!

Цикнув, голос продолжил:

— Потомки разочаровывают! Какой же мусор стал рождаться в моём роду! Поэтому вы все должны сдохнуть!

Говоривший не мог остановиться, он говорил и говорил, личность существа, разговаривающего со мной уже, давно потерялась в тысячах своих жертв.

Защитник молчал, молчал и я. Чего говорить? Впереди возможно последняя битва. Но у нас будет шанс. Поле битвы изменится, теперь всё будет иначе.

Отвечая моим мыслям черная звезда над головой лопнула, как гнойник выпуская из себя кровавый туман. Речь противника оборвалась, а затем тьма затопила платформу перенося нас в иное место.

Тьма схлынула, и я открыл глаза.

В кровавом тумане меня окружали бесконечные сломанные мечи.

Они торчали со всех сторон и под всеми мыслимыми углами — прямые и кривые, длинные и короткие, ржавые и всё ещё горящие тусклым светом угасающих душ. Некоторые стояли ровными рядами, будто армия перед битвой. Другие валялись в хаосе, переплетённые, сломанные, мёртвые.

И над всем этим нависло небо, заполненное искаженными в муках лицами.

— Добро пожаловать в мою коллекцию, наследничек.

Голос шёл отовсюду сразу. Я обернулся.

Предок стоял в сотне шагов и в то же время везде. Его фигура мерцала, перетекая из одного образа в другой: старик, воин, женщина, ребёнок. За его спиной, привязанные к мечам невидимыми цепями, висели души. Тысячи душ. Мужчины, женщины, дети — все, кого он поглотил за тысячелетия.

— Красиво, правда? — он раскинул руки. — Добро пожаловать в мир Демона Мириада Мечей! Миллион мечей. Миллион душ. Миллион рыцарей меча. Миллион жизней, которые стали частью меня.

Я молчал. Сжимал кулаки. Защитник молчал тоже.

— Ты думал, я просто безумный старик? — предок шагнул ко мне и вдруг оказался рядом. Его лицо, обратившееся в молодого воина, зависло в сантиметре от моего. — Я Тёмный Рыцарь Демон Мириада Мечей. Я собирал не железки — я собирал Пути. Каждый меч, который ты видишь, — это чья-то жизнь. Чья-то воля. Чья-то сила.

Он отступил, и его фигура снова расплылась, став тысячью лиц сразу.

— Они говорили, что я сошёл с ума, когда собрал миллионный. — голос зазвучал со всех сторон, — глупцы. Я не сошёл с ума. Я просто... перестал быть одним. Я стал всеми.

Вокруг нас начали загораться мечи. Тысячи огней — слабых, умирающих, но всё ещё живых.

— Чувствуешь их? — прошептал предок. — Они всё ещё здесь. Они помнят. Они ждут.

Я посмотрел на ближайшую душу — девушка с длинными волосами, что отражалась в изогнутом клинке будто иллюзия. В ней она была пронзена собственным же мечом, вырванным из неё обезумевшим предком. Она подняла голову и встретилась со мной глазами.

— Помоги, — прошептала она беззвучно. — Прошу…убей... меня…

— Они все так говорят поначалу. — предок усмехнулся. — А потом привыкают. Становятся частью меня. Частью великого целого.

Он взмахнул рукой, и тысячи мечей взметнулись в воздух, застыв остриями ко мне.

— Ты хотел битвы, наследничек? Получишь битву. Но не со мной. С ними.

Мечи дрогнули.

— Каждый, кто пытался меня победить, проигрывал не мне. Они проигрывали себе.

Он улыбнулся — и в этой улыбке было всё его безумие.

— Посмотрим, сможешь ли ты.

«Защитник, ты что-то почувствовал?» — мгновение назад слушая откровения врага, я чётко уловил неуверенность моего артефакта.

«Тёмный Рыцарь. Ещё один». — пространно ответил он, но я стал догадываться.

«От демона Тысячи Лиц осталась только маска, и то ты потом надолго пропал. Неужели ты хочешь?» — шепнул ему я, уже поняв план доспеха.

«Живи достойно. Умри достойно. — начал Защитник, а у меня сердце вновь сжалось в дурном предчувствии. — Робер, перестань уже. Я не умру. Но… времени потом понадобиться очень много…»

И я засмеялся. От усталости, от пережитого, я дошел до крайне точки и этот смех как пик моего его напряжения выпусти весь накопившийся пар.

Предок ещё что-то болтал, а я уже бросился к девушке в мече что просила убить её. И распахнув рот я начал пожирать её меч.

— Что!? Какого?! — предок в шоке замер, но быстро пришел в себя и уверенно рассмеялся. — Ха-ха! Так ты сдохнешь только быстрее. Они все мои!

Я же не слушал его, мы с Защитником стали единым целым. В сознании то и дело всплывала картина того как Защитник проглатывает маску Тёмного Рыцаря. Мечей «чуть» больше… но мы справимся! Еще посмотрим чьи они!

Я вцепился в меч зубами и мир взорвался.

Не болью, нет. Боль была потом. Сначала — чужое.

Чужая жизнь хлынула в меня, как расплавленный металл. Я почувствовал её имя — Лань, дочь кузнеца из маленькой деревни у подножия гор. Её первый порез о край отцовского молота. Её первый клинок, выкованный своими руками. Её первую битву, первый страх, первую победу. Её последний миг — когда безумный демон Мириада Мечей вырвал её душу из тела вместе с Артефактом Пути — мечом.

Всё это ворвалось в меня за одно мгновение.

А потом пришла боль.

Меч в моих руках — нет, уже во мне — задрожал. Он не хотел умирать. Он хотел остаться собой, сохранить Лань, сохранить её волю, её Путь. Но Лань просила смерти. Лань хотела свободы.

— Прости, — прошептал я. — Прости…

И сжал зубы.

Энергия меча рванула внутрь, разрывая нутро, прожигая кости, разнося в клочья то, что ещё недавно было моим духовным телом. Защитник взвыл — я впервые слышал, чтобы он выл от боли. Но он держался. Он принимал удар вместе со мной, перераспределял, гасил, чем мог.

Кровь хлынула из носа, из ушей, из уголков губ. Я не вытирал. Не мог.

В груди, там, где билось моё сердце, стало собираться нечто. Казалось там собрались тысячи лезвий, сплавленных в один комок. Они резали изнутри, рвали плоть, но я не отпускал. Я собирал их всех — Лань, её боль, её Путь, её смерть — в одну точку.

— Ещё… — прохрипел я. — Давай ещё…

Меч в моих руках рассыпался пеплом.

И с этим пеплом пришла освежающая волна — Лань свободна. В благодарность она одарила меня своими последними силами.

Я открыл глаза и посмотрел на предка.

— Спасибо за подарок, — сказал я. — Следующий.

Я не глядя выхватил следующий клинок — тяжёлый, двуручный, с потёртой рукоятью, хранящей отпечатки ладоней.

— Как ты смеешь!? — в гневе предка слышалось удивление вперемешку с возмущением. В тот же миг десятки мечей сорвались с мест, целясь мне в спину.

— Что, бешеная собака не нравится, когда тебя рвут на части? — ответил я и ушёл в перекат, вжимая клинок в грудь, и впустил его в себя, даже не останавливаясь.

Огромный клинок проник в моё тело практически без сопротивления. Не обязательно их «есть» чтобы поглотить, можно по-другому. Первый клинок дал ответы на некоторые вопросы. Дальше больше!

Мгновение боли, вспышка и…

Старик. Седая борода, выцветшие глаза, шрам через всю щёку. Он помнил сотни битв, помнил, как его меч пел в руке, разрубая врагов. Помнил, как демон вырвал клинок из его ещё тёплого тела.

«Дай мне закончить, — прошептал ему я, — я отомщу за вас, обещаю!»

Старик усмехнулся в моём сознании и исчез, оставив после себя тяжесть, ставшую моей.

Эта тяжесть острой энергией, пронизывающей всё моё сознание, прокатилось режущей волной. Уже по проторённому пути я направил её в зарождающийся очаг рядом с сердцем, туда где покоилась энергия от меча девушки с прекрасным именем Лань.

Мгновение и две энергии столкнулись. Новая боль, но я волей смог их стабилизировать, сминая в единое целое.

Это мгновение обошлось мне дорого, и не только боль была тому причиной. Предок не бездействовал — сразу два меча вонзились в меня со спины, от остальных я чудом смог увернуться.

— Ха-ха! Предок! Спасибо! Ко мне! — и я стал поглощать угощение предка.

И два меча в спине, растаяв без следа впитались в тело. Дальше уже знакомый опыт. Воспоминания, видения, обещания и боль. С каждым новым мечом очаг мечей рядом с сердцем увеличивался.

Защитник уже не говорил, но неустанно поглощал энергию артефактов ассимилируя их в себя сколько мог.

Предок же резко стал серьёзным, он перестал болтать, лишь коротко бросил:

— Истинный значит. Что ж тем лучше.

Но мне было уже плевать на него.

Не помню, когда я перестал считать мечи.

Шестой меч был женщиной с ребёнком на руках — они вошли в меня вместе, и детский крик ещё долго звенел в костях. Седьмым был старик, который успел улыбнуться перед тем, как исчезнуть. Восьмой, девятый, десятый, их лица мелькали так быстро, что я перестал их запоминать.

Только боль. И благодарность.

Каждый освобождённый отдавал мне каплю. Каплю силы, каплю своего Пути — каплю себя.

Очаг из энергии мечей у сердца разрастался. Он уже не помещался в груди, я чувствовал его во всём теле, в каждой клетке, в каждом вздохе.

— Ещё! — орал я, и голос уже не был моим. В нём звучали десятки, сотни голосов. — ДАВАЙ ЕЩЁ!

Предок метал в меня мечи градом. Я ловил их ртом, грудью, руками, спиной, я не мог остановиться.

В какой момент мне стало это нравится и приносить безумное удовольствия я не запомнил.

После двадцатого я перестал чувствовать границы тела. Где заканчиваюсь я и начинается Защитник? Где моя боль и боль тех, кого я освобождаю? Вопросы потеряли смысл. Мы становились едины — одним ртом, одним желудком, одной волей. Одним сердцем!

— Ещё.

— Ещё.

— ЕЩЁ.

Этот ритм стучал в висках, заглушая всё, я уже забыл о своём противнике, мысль была только одна — ЕЩЁ! Мечи влетали в меня и таяли, как снег на раскалённой стали. Лица больше не имели имён — только тени, только эхо, только благодарность перед тем, как исчезнуть навсегда.

Я не видел предка. Не слышал его криков. Не чувствовал его атак.

Был только ритм.

Хватай.

Ещё.

Утрамбуй в сердце.

Ещё

Хватай.

Ещё.

Утрамбуй.

Пятьдесят. Семьдесят. Сто. Двести. Триста. Тысяча…

Сколько их уже прошло через меня? Я потерял счёт, потерял время, потерял себя.

Моё духовное тело больше не было моим. Оно стало воронкой — чёрной дырой, в которую влетали мечи и исчезали без следа. Защитник молчал, или мы говорили на одном языке, где слова больше не нужны.

Предок метал в меня свои сокровища, и я поглощал.

Поглощал не думая.

Поглощал не чувствуя.

Поглощал, потому что не поглощать было нельзя.

Иногда сквозь застилающую разум пелену прорывался вой полный ужаса, смешанный с искренним возмущением:

— Ты уничтожаешь их! Моих детей! Мою коллекцию! Мою жизнь! Тварь! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!?

Я не отвечал. Не мог.

Потому что в этот момент я уже не был Робером.

Я был машиной.

Я был голодом.

Я был смертью, которая пришла за миллионом смертей.

И я не мог остановиться.

А потом всё резко прекратилось.

Остановился летящий в меня поток мечей. Образы освобождённых людей отступили на второй план. Боль в груди переросла в нечто иное, несущее приятную тяжесть. Само пространство вокруг замерло.

Этого мгновения мне хватило прийти в себя.

«Защитник!» — беспокойно обратился я к своему другу.

«Защитник ты здесь!?» — ответ я уже знал, но…

— С ним всё будет хорошо, — раздался голос предка. Но в этот раз он не казался мне безумным.

Я оглянулся и встретился с ним взглядом. Но это был уже другой взгляд. Взгляд живого человека. Взгляд… как у Лань?

Посреди почти уничтоженной пустыни, усыпанной мечами и их обломками, стояли двое. Я и он.

Странно мечей ещё так много… мне показалось что я поглотил их всех, разве нет?

— Ты бы не смог. — заговорил демон Мириада Мечей.

Похоже, что…

— Да, наследник. Наконец-то. Ты снял с меня часть того позора что я бросил на весь род Бранд. Ты смог поглотить почти три тысячи мечей. Даже я бы не смог в твои годы. Потомки превзошли предков. Бранд будут жить…

Чуть помолчав устало смотря на меня, он продолжил:

— Безумие на время отступило, а дальше…

— Дальше? — напрягся я.

— Спасибо за Лань… — и опережая мой вопрос он пояснил, — она была моей дочерью воспитанной кузнецом. В безумии, своими собственным руками я убил её ради меча…

Я не знал, что сказать ему. Что я к нему чувствовал? Сострадание? Однозначно нет. Ненависть за Линъюнь? Нет, в смерти девушки виноват был только я.

Пустота. Внутри была только пустота.

Устало вздохнув старик в старом потрёпанном плаще напротив меня проговорил:

— По правилам родового пространства теперь это твоя ноша. Техника Сломанного Меча твоя. Сможешь ли ты сформировать телосложение Мириада Мечей зависит только от тебя и от судьбы.

Я слушал его, но мне было всё равно, ни радости, ни печали, ни гнева, ни покоя — ничего.

Чуть помедлив предок продолжил:

— Мой Путь окончится здесь. Пусть он будет примером для тебя — как не надо.

С каждой фразой фигура предка истончалась.

И перед тем как окончательно исчезнуть он закончил:

— Живи достойно. Умри достойно.

Предок исчез.

После его слов мои ноги подкосились, и я опустился на колени.

По щекам покатилось что-то тёплое и касаясь губ солёное.

— Линъюнь… — начал шептать я в бреду — Защитник… Что же я наделал…

— Линъюнь… Защитник…

— Простите меня…

— Защитник… Линъюнь…

Но в ответ была только тишина и пустота. Пустота вокруг, пустота внутри.

С каждым повторением имён моих единственных близких… в груди зарождалось эхо. Эхо боли.

Вот так выиграв битву я проиграл войну.

Эхо всё усиливалось, с каждым ударом сердца рождалось новая волна. Она резонировала с чем-то рядом.

«Скопление энергии мечей» — догадался я. Но мне было всё равно. Я ничего не хотел.

Но следующая волна боли привела меня в чувство.

— Нет — шепнул я, — это неправильно! Нельзя опускать руки! Я не могу их разочаровать! Живи достойно. Умри достойно! Только так…ААА!!!

Моё решение и следующая волна от эха срезонировали принося душераздирающую боль. Но я не отключился. Я смотрел как пространство предка вместе со мной распадается на тысячи мечей.

Эти мечи как стаи птиц закружились в удивительном танце, они сбивались вместе и разлетались по-отдельности, и вновь собирались вместе. Они выстраивались в замысловатые геометрические фигуры и построения. Принимали самые замысловатые формации. А им вторил удивительной красоты звук.

«Песнь и танец мечей» — пришла мысль извне.

Я оглянулся и увидел над платформой, куда я внезапно вернулся, зажегшиеся звёзды. Они смотри на меня с одобрением. Они смотрели на представление мечей и одобряли их выбор. И высоко в небе повисла тусклая звезда, она была самой большой и самой тусклой.

«Быть может это место для меня?» — мелькнула шальная мысль, но я её быстро её отогнал.

А потом раздался оглушительный звон. Мечи разом разлетелись на осколки и стали сливаться воедино. Пока непонятная фигура постепенно приобретала форму. Но когда она стала мерцать в такт моему сердцу я понял, что это.

Внезапно потухшая звезда на черном небосводе медленно истаяла — словно её никогда и не было.

А передо мной прямо над платформой билось сердце, созданное из мечей.

«Сердце Мириада Мечей» — шепнули звёзды.

«Достоин» — шепнула другая звезда.

И звон колокольчиков… Предок Пок На?

Но ответа я не получил. Звёзды погасли. А сердце устремилось ко мне. С оглушительным хлопком оно ворвалось в меня сметая всё на своём пути. А платформа надо мной разлетелась вдребезги — возвращая родовое пространство к привычному моему взгляду виду — кружащихся в беспорядке обломков прошлого.

Глава 24 Госпожа Великая Турмалинка

«Нет, нет, нет. Я не плачу»

Турмалинка

За несколько мгновений до

— Ф-р-р-р-р — в пещере с потухшими клинками раздалось громкое сморкание. А затем кружевной платочек, не долетев до пола истаял облаком.

Турмалинка убравшая куда-то свой изысканный кубок, с красными глазами создала новый платок и вновь шумно высморкалась.

— Ф-р-р-р-р, — тяжелый вздох девочки, — как романтично, они ещё такие люди… Он жертвует собой чтобы дать возможность ей уйти… А она отдаёт все свои силы чтобы дать шанс победить и не проиграть врагу.

Затем Турмалинка резко помотала головой и отбросила платок в сторону.

— Нет, нет, нет. Я не плачу. — уверенно произнесла она. — Это всё аллергия на этого мальчишку! Я же не люблю Истинных Рыцарей… они меня уже достали… особенно одна…ОЙ.

И на последнем слове девушка резко зажала себе рот ладошками.

Затем опасливо оглянулась и как ни в чем не бывало поправила свою одежду. После чего перевела взгляд на кровавый клубящийся туман перед ней и заметив нём что-то, по-детски вскрикнула:

— Ой!

И опять:

— Ой, ой, ой! Что же это я?

И хлопнув в ладоши она поманила что-то из родовой бездны.

— Что? Вы мне сопротивляетесь!? — её глаза и волосы резко изменили цвет из нежно розового до почти черного.

От девушки пошла волна энергии такой силы что весь Высокий Город начал неистово дрожать.

— Я сказал ко мне! — и вытянув руку по направлению к туману она сжала её в кулак и потянула на себя словно что-то оттуда извлекая.

В ответ на её действия туман забурлил с новой силой и из него вынырнула фиолетовая сфера. Но не успела она долететь до девушки как из тумана соткалась гигантская рука пытаясь удержать сферу.

— Что? Сопротивляться мне? Великой Турмалинке? — девушка гордо вскинула голову и хмыкнула.

Одной рукой она подтаскивала к себе сферу, а другой сделала лёгкое движение в сторону приближающейся руки словно делает щелбан. От этого щелбана рука с воем сотен голосов разлетелась на множество обрывков, истаивая в воздухе.

После чего Турмалинка нежно подобрала сферу. Глядя на нее, девушка прошептала:

— Ты такая забавная. — затем подумав добавила, — Мальчику было бы полезнее если бы ты действительно умерла, но… Ты молодец.

Чуть подумав она прошептала:

— Ты же могла разорвать связь с мальчиком с самого начала, и уж тем более во время нападения на тебя. Ушла бы с минимальными потерями, но ты этого не сделала…

Турмалинка посмотрела на потолок размышляя.

— Почему? — девочка искренне недоумевала, — это же нелогично и неразумно. Ты же культиватор Зарождения Души, а не простая смертная…

Турмалинка продолжала размышлять.

— Твой поступок нелогичен для культиватора. Наверное, поэтому я тебя спасаю… Может мне тоже не поступать логично?

В пещере повисла напряженная тишина. Турмалинка застыла словно внутри неё шла неимоверная борьба.

— Ладно. — решилась она и убрала сферу с душой Линъюнь в специальный пространственный пояс.

— Живи. Надеюсь ты сможешь за ним угнаться и поддержать его.

Турмалинка вновь замерла, словно статуя, она не дышала и не шевелилась, но напряжение, исходящее от неё, напугало бы даже практика Зарождения Души окажись он рядом.

Через какое-то время резко отмерев девушка шепнула:

— Возможно госпожа именно этого и ждала от меня?

После, её поведение вновь резко изменилось, она поменяла цвет глаз и волос с темного на более светлый, возвращая себе образ озорной девушки.

— Ну-ка мальчик не разочаруй нас с девочкой. — хмыкнула она.

И Робер её не разочаровал. Она наблюдала как он не поддался эмоциям и не бросился в самоубийственную атаку. Как нашел выход из положения. Как придумал план. Как поддержал его Защитник. Как он освободил захваченные души не только рыцарей меча, но и потомков рода, пытавшихся бороться с духом предка.

В моменте, когда перед Робером возникло Сердце Мириада Мечей, Турмалинка гордо вскинула подбородок будто это её личная заслуга.

Сейчас девушка смотрела как туман перед ней принимал форму сердца. Глаза девушки опасно блеснули, и она махнула рукой. По её сигналу сотни мечей в пещере завибрировали и понеслись в направлении сердца. Казалось ещё момент, и они пронзят его, но мечи словно сотканные из воздуха растворялись прямо в, ещё не бьющемся, сердце. С каждым новым мечом оно укреплялось и материализовывалось все больше проявляя свою силу. После исчезновения последнего меча сердце слабо, будто на пробу стукнуло.

— Тук-тук…

Турмалинка же устало выдохнула и отёрла лоб от несуществующего пота.

— Ну и заставил же ты меня поработать, мальчишка…

Но раздражения в её голосе не было, лишь легкое удовлетворение… Она не зря потратила время на этого ребёнка.

А сердце перед ней наливалось жизнью — медленно, тяжело, будто нехотя. Каждый удар отдавался дрожью в пространстве, и с каждым ударом оно становилось плотнее, реальнее, настоящее.

— Тук-тук…

От сердца потянулась тонкая, едва заметная нить. Золотисто-стальная, мерцающая внутренним светом. Она росла медленно, словно боясь сделать лишнее движение, но росла неумолимо.

— Первый меридиан, — удовлетворённо кивнула Турмалинка. Чуть склонив голову, она отмечала про себя каждый этап.

Меридиан тянулся в пустоту, и там, где он проходил, ткань реальности начинала меняться. Воздух сгущался, уплотнялся, обретая форму.

— Тук-тук…

Второй удар и рядом с первым сердцем начало формироваться второе. Живое обычное сердце практика то, что будет гнать кровь, когда новое тело обретёт плоть.

— Два сердца. — вновь удовлетворённо кивнула Турмалинка. — Одно из мечей, одно из плоти... Они будут биться в унисон.

И они бились.

— Тук-тук… Тук-тук…

И этот сердечный ритм нарастал. От второго сердца потянулись новые нити — кровеносные сосуды, оплетающие первое, связывающие их в единую систему. А от первого, мечевого, расходились меридианы — десятки, сотни, тысячи золотисто-стальных нитей, пронзающих пустоту во всех направлениях.

— Меридианы чуть смещены влево, — пробормотала девочка себе под нос и едва заметным движением пальца поправила течение энергии в пространстве, направляя рост в нужное русло.

— Так будет правильнее, — прошептала Турмалинка.

Казалось это мелочь, но девушка считала, что всё должно быть идеально.

— Кости, — выдохнула она вновь.

Они возникали из ниоткуда. Вдоль меридианов, по их следу, материя уплотнялась в прозрачные, почти хрустальные стержни. Они росли медленно, ветвились, соединялись друг с другом, создавая каркас. И в каждом из них, в самой глубине, пульсировал золотистый свет — костный мозг, сотканный из той же энергии, что и первое сердце. Как только скелет сформировался во все стороны ударила волна острой энергии.

Девушка мановением пальца погасила волну перед собой перенаправляя в стену. От удара ци меча рассекла скалы на несколько метро в глубину.

— Костный мозг мечей... — Турмалинка покачала головой. — Повезло ему, даже в таких случаях он не всегда рождается. Что ж… вполне заслуженно…

За костями пришла плоть. Она нарастала слоями, будто невидимый скульптор лепил тело из света и стали. Мышцы тугие жгуты, в них угадывался образ миллионов сплетённых друг с другом микроскопических клинков. Кожа — тонкая, почти прозрачная, но в её глубине также можно было уловить стальное плетение.

Пока плоть нарастала слоями и формировалось новое тело, Турмалинка следила за процессом краем глаза, одновременно сканируя пространство вокруг — не вздумает ли кто вмешаться. Госпожа будет недовольна, если в процессе помешают.

Когда тело почти сформировалось, она уловила знакомую вибрацию. Три атрибута, сплетённые в единую систему.

— Металл — основа, — перечислила она. — Разрушение — наследие предка, переработанное правильно. И меч... — она чуть задержала взгляд на третьем атрибуте. — Чистый атрибут меча. Редкое сочетание. Почти как у… гхм…

Но Турмалинка не договорила резко прервавшись.

— Телосложение Мириада Мечей, — проговорила она удовлетворённо и констатируя факт добавила:

— Сформировано.

Турмалинка чуть склонила голову, рассматривая результат. Губы тронула лёгкая довольная улыбка — госпожа будет довольна.

— Живи, мальчик. — выдохнула девочка.

Внезапно парящее перед ней тело резко распахнуло глаза. Но не успел её подопечный отреагировать как с криком рухнул на пол пещеры.

Эта картина потрясла Турмалинку и она искренне по детски захохотала. И сквозь слёзы произнесла:

— О Путь… какой же ты неуклюжий!

Конец интерлюдии

Наследие рода Бранд:

Техника Сломанного Меча

Ранг: Родовое наследие

Редкость: Промежуточный Небесный уровень (Ещё не небесный, но уже и не земной.)

Тип: Техника клинка (сломанный меч)

Атрибуты: Разрушения, Металла, Меча

Общее описание:

Техника Сломанного Меча не учит наносить удары. Она учит разрушать то, на чём держится враг.

В роду Бранд говорят: целый меч убивает тело. Сломанный меч уничтожает суть. Неважно, какой у тебя клинок. Важно, что ты готов разрушить. Себя? Врага? Реальность?

Техника включает пять ударов. Первые три — уровня Земли (высокий). Последние два — уровня Небес (низкий). Первый открывается сразу, при признании Сердцем Мириада Мечей. Остальные — только когда практик будет готов их принять.

Удар первый. Разрушение Стихий

Описание: Первый удар бьёт не по врагу — по связи врага с его атрибутом.

Враг чувствует, как его огонь перестаёт греть. Вода — течь. Земля — держать. Атрибут есть, но связь с миром оборвана.

Эффект: Противник теряет возможность использовать свой атрибут. Стихия становится мёртвым грузом.

Особенность: Удар не требует контакта с врагом.

Слабость: Требует потенциала трёх атрибутов — разрушения, металла и меча. Без них техника значительно слабеет.

Удар второй. Разрушение Пространства

(открывается после постижения первого)

Пространство — это ткань. Второй удар учит её разрушать.

Удар третий. Разрушение Кармы

(открывается после постижения второго)

Каждая причина ждёт своё следствие. Третий удар приходит раньше.

Удар четвёртый. Разрушение Времени

(открывается после постижения третьего)

Время — это нить. Четвёртый удар разрушает её.

Удар пятый. Разрушение Дао

(открывается после постижения четвёртого)

Пятый удар стирает не только врага. Он стирает того, кто его применил. В роду говорят: если ты прочитал это — остановись. Подумай. Точно ли враг стоит того, чтобы забыть свой Путь?

С ворвавшимся в моё духовное тело сердцем, на меня обрушился водопад информации. Вместе с тем пришло жутко неудобное, нет скорее непривычное состояние бытия. Я разделился на нескольких я. На скольких сказать не мог. Но один я следил за формированием нового тела из сердца Мириада Клинков, второй я впитывал историю рода Бранд, третий я получал наследие крови и главный приз победителя — наследие главной ветви рода Бранд, семьи Бранд — полную технику Сломанного Меча.

С первым поделать я ничего не мог, был простым наблюдателем, тело будет и это прекрасно. Поначалу запаниковал, — а как же моё нынешнее тело? Но ответ пришел сразу — войти в родовое пространство можно только через разрушение прошлого. Чем сильнее наследие рода, тем сложнее его получить. Защита тайн рода была на высшем уровне. Как я понял это специальный механизм от посторонних. Жуть какая…

Со вторым — информации о роде было столько, что всего и не упомнить. Возможно кому-то и интересны исторические хроники рода, даже может быть и мне, но точно не сейчас. Поэтому я отгородился от этой информации и направил силы на более актуальные события, происходящие сейчас со мной.

Третье самое интересное! Наконец-то я понял откуда пришло знание о первом ударе Сломанного Меча — Разрушение Стихий. Близость родового алтаря и оставленной на нём крови Ховла Карающего во время боя с Вальтцем смогли подтолкнуть меня к родовому пробуждению. Вместе с этим спавшая в моей крови сила выплеснулась вовне первым ударом техники Сломанного Меча. Захоти я ее повторить самостоятельно и ничего бы не вышло. Но теперь же…

Теперь у меня есть полное описание первого удара и частичное последующих. Признаться, то что я увидел повергло меня в легкий шок. Даже название ударов заставляли благоговейно волноваться.

Руки зачесались изучить первый удар! Разрушение Стихий! Это же что-то невероятно! Оборвать связь врага с его атрибутом… Нет, не оборвать — разрушить. Срочно выучить.

«Защитник, ты ви…дел?» — я прервался на полуслове, а несуществующее еще сердце пропустило удар.

— Защитник… — попытался я прошептать безуспешно…

В ответ мне была только тишина.

Именно в этот момент, первый «я» уловил как новые сформированные сердцем меридианы задрожали и начали отклоняться.

«Ой-ёй!» — заволновался я. Похоже в процессе формирования нового телосложения необходимо сохранять хладнокровие.

Но внезапно в пространстве появился аккуратный женский, я бы даже сказал девичий пальчик. Повелительно махнув он поправил меридианы возвращая их на место. После чего палец исчез.

«Что это было? Родовое пространство помогает?» — одни вопросы.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, я сосредоточился на первом ударе Сломанного Меча. Это отвлекало от горьких и мешающих мыслей. Потом. Я справлюсь.

Сколько прошло времени сказать сложно, моё нынешнее разделённое «я» не могло мыслить адекватно. Но я чётко понял, что это не просто пять ударов техники, это не волшебное заклинание. Это путь познания атрибутов Разрушения, Меча и Металла! Сломанный Меч учил разрушать, а удары — это наиболее удачные концепции мастеров рода. И это имело смысл. Придётся окунуться в познание этой техники.

Ещё я понял, что уже преодолел ранг Ученика и обрёл Сломанный Меч. Пока Защитник спит и усваивает энергию... придётся идти Путём Сломанного Меча. Но ничего, главное, что он жив… я его чувствую… просто ему пока не до меня.

Первый уровень ранга Ученика — Обретение Оружия. В моём случае Сломанный Меч и всегда Защитник. Но пока только меч.

Второй уровень Ученика — Формирование Атрибута. И тут есть над чем подумать. Самое главное есть направление куда и как двигаться — спасибо наследию. Как только выберусь отсюда — запрусь в долине и буду культивировать.

Вроде всё замечательно, но… Но об этом я подумаю после. Пока не завершилось формирование тела волноваться нельзя.

Так и промчалось время, я постигал наследие, изучал историю рода и иногда видел изысканный девичий пальчик, руководящий созданием моего нового тела.

А иногда как бы я не старался видел её глаза — красивые, фениксовые с фиолетовым зрачком.

Создание тела почти закончилось, и я потянулся к этим глазам пытаясь позвать её:

— Линъюнь…

Вместо ответа был удар о землю и громкий девичий смех в ответ. После чего я услышал незнакомый девчачий голос:

— О Путь… какой же ты неуклюжий!

В шоке вскочив на ноги, я уставился на незнакомку, стоящую прямо в воздухе.

Девочка-подросток — на вид ей было лет пятнадцать, не больше, она парила в центре пустой пещеры клинков, уперев руки в боки. Подбородок гордо вздёрнут, на губах — довольная улыбка человека, который только что съел конфету и теперь наслаждается произведённым эффектом.

— Ну чего уставился? — фыркнула она. — Неуклюжий какой...

Длинные волосы, заплетённые в толстую косу, переливались всеми оттенками розового кварца — от нежного утреннего у самого лица до густого, почти чёрного на кончиках. Когда она резко отбросила косу за спину движением, полным юношеской грации и вызова, цвет волос на мгновение вспыхнул тёплым турмалиновым светом.

Одета она была в лёгкое, струящееся платье, ткань которого переливалась, меняя оттенки при каждом движении — от молочно-белого до нежно-сиреневого, а по краям вспыхивали крошечные искорки, будто платье никак не могло определиться с цветом.

И самое яркое в её образе — глаза! Огромные, цвета тёмного турмалина с розовато-фиолетовым отливом, они смотрели на меня с насмешливым любопытством. В их глубине плясали озорные искры, но где-то на самом дне угадывалось что-то древнее, то, что заставило бы любого практика трижды подумать, прежде чем шутить с этой "девочкой".

— Долго ещё стоять будешь? — она картинно вздохнула и поправила несуществующую складку на платье. — Я тут, между прочим, ради тебя старалась. Можно и повежливее быть. Одеться не хочешь?

От последнего вопроса меня пробил ШОК! Осмотрев себя понял, что, я был абсолютно голым и чувствуя, как краснею заметался в поиске чего-нибудь чтобы прикрыться.

А по пещере разнёсся заразительный девчачий смех. Отсмеявшись девочка произнесла:

— Какой ты забавный! Ладно чего я там не видела, успокойся!

И вновь заразительный смех.

«Блин! Какая идиотская ситуация. Я еще перед подростками не сверкал телесами».

Обратиться к Защитнику не получалось, я не могу управлять доспехом, хоть и чувствовал его слабо.

Как вдруг меня окутало белое теплое облако. Оно мягко обняло моё тело и трансформировалось в старинный костюм с обтягивающими лосинами и с огромным воротником жабо! ЖАБО!

И вновь девчачий смех.

«Да она издевается!»

Так ладно необходимо успокоиться. Прикрылся и ладно.

Взяв себя в руки я низко и вежливо поклонился необычной собеседнице:

— Благодарю вас за помощь. — искренне сказал я. Да я увидел её пальцы и понял кто мне помогал во время создания тела. Кто она не известно, но то что не враг — однозначно.

Смех резко прекратился. Волосы и глаза девочки вспыхнули, и она исчезла в пространстве, я не успел удивиться как услышал громкий шепот прямо в ухо:

— Ты чего такой скучный!?

Я удержался от того чтобы не отпрыгнуть — если поведусь, то балаган со смехом продолжится, а смеяться мне сейчас не хотелось.

— Хм! — раздалось в ответ почти детские хмыканье и девушка вернулась в воздух надо мной.

Я стал догадываться почему она не ходит по земле. Сама то она мне по грудь будет…

— Ох, и что все такие серьёзные.

А ещё я понял, что мне рядом с ней было очень неуютно. И это даже не потому что я не чувствовал от нее ни капли ци, она ощущалась как простая смертная. Простая смертная, которая ходит по воздуху и телепортируется, когда захочет без возмущения пространства, ага. Неуютно мне было от того что я не знал, чего от нее ожидать. Она разбивала все шаблоны своим видом и поведением. И это пугало сильнее мощного давления ци.

«И вот что с ней делать. Хм… а что если?»

Она выглядит ребёнком… буду вести себя как с ребёнком.

— Госпожа, — ещё один поклон в ее сторону, — благодарю вас за помощь, но мне пора идти. У меня есть несколько важных и неотложных дел.

Вновь кланяюсь и уверенно разворачиваясь иду в сторону лестницы.

Краем глаз замечаю, как её лицо остаётся абсолютно бесстрастным, но вспыхнувшие тёмным волосы говорили о её истинном отношении.

Но девчонка смогла меня удивить, волосы быстро пришли в порядок, а сама она гордо вскинула подбородок.

— Ну иди, иди. Кто тебя держит вообще.

После чего девушка достала фиолетовую сферу и невзначай начала её подбрасывать в руке словно брелок.

Тут я сбился с шага, лицо моё исказилось, а в груди два сердца гулко ухнули в унисон! Договор Единого Сердца! Я ощутил связь с этой сфера точно и безошибочно.

— Линъюнь, — выпалил я, резко разворачиваясь и бросаясь в сторону девочки.

Но та зараза со смешком исчезла. Я вновь нашел её и бросился за сферой, та опять исчезла.

Остановившись я уставился прямо на эту пигалицу, что с невинным видом смотрела на меня держа в руках сферу, показывая мне язык.

Закрыв глаза, я заставил себя успокоиться.

Хотела бы она нам навредить — давно бы навредила, но бегать за ней нельзя. Она только играет со мной. А дети могут играть очень долго. Боюсь подумать сколько сможет играть такой вот «ребёнок».

Сжав кулаки, я вновь поклонился:

— Госпожа, благодарю вас за наше спасение. Я не знаю вашего имени и не знаю, как могу вас отблагодарить.

Девушка расстроено вздохнула, убирая язык и буркнула:

— Какой ты унылый…

Но быстро взяла себя в руки и подбоченившись вскинула подбородок:

— Но обращаешься верно — Госпожа! Зови меня Великая Турмалинка.

— Великая Госпожа Турмалинка, — вновь поклон, — не могли бы вы передать мне Линъюнь?

— А что ты с ней будешь делать? — удивилась она, — ей всё равно недолго осталось…

От услышанного в груди вновь ухнуло.

— Как?

— Ну девочка спасала тут одного неразумного… Перенапряглась отдала всю себя. А могла бы сразу разорвать договор, отделалась бы лёгкими травмами и всё, а нет полезла за тобой.

От услышанного мне стало ещё более горько и стыдно.

— Зачем она это сделала, не знаешь? — искренне спросила у меня девочка и я понял, что она на самом деле не понимает. В общем я тоже.

— Я… я не знаю, — неуверенно отвечаю.

— Хм, — хмыкнула собеседница и хитро так на меня посмотрела, — может быть причина та же по которой ты хотел пожертвовать собой и отправить её из родового пространства?

Эта девушка ставит меня в тупик своим поведением, и… Сейчас она меня вновь смутила. На вид не старше пятнадцати лет, даже меньше, но только идиот поверит в этот возраст. В общем могущественные практики могут выглядеть как захотят, почти все.

— Молчишь, значит, — она опять хмыкнула.

Я не знал, что ей ответить, только смотрел на фиолетовую сферу в её руке.

Пауза затянулась, я решился спросить:

— Её можно спасти?

— Мм, дайка подумать, — закусила губу Турмалинка, было заметно, что она вновь ломает комедию, — есть вариант, но она потеряет свою силу, телосложение и больше никогда не поднимется выше заложения основы. Доживёт калекой…

От услышанного похолодело в груди, Линъюнь возненавидит нас всех если мы так с ней поступим. Я замер размышляя, мне очень хотелось, чтобы девушка жила и жила хорошо, а не существовала.

Турмалинка наблюдала за мной со странным выражением лица, потом её глаза хитро блеснули красным, и она протянула:

— Впрочем… — начала она играться со мной, но мне было всё равно если она может помочь, то я пойду на это.

— Впрочем? — ведусь на ее театр. Она сильная, имеет право вести себя так как ей нравится. Подыграть? Мне несложно, она пока меня не унижала, остальное я стерплю. Да и не чувствую я от нее зла и злорадства.

— Дело не в том, что я не хочу помочь, — она резко изменила своё поведение. Девушка опустилась на пол пещеры стала мерять её маленькими шагами кружась вокруг меня и размышляя.

— Твоя Линъюнь повредила часть Зарождённой Души, а исцелить такие раны очень непросто! Если бы она подняла уровень, но с такой раной это невозможно. Перед переносом в родовое пространство она была на грани прорыва и это усугубило ситуацию.

Девочка остановилась задумавшись, я же не мешал её процессу. Посмотрев на меня снизу вверх, она резко нахмурилась и подлетела в воздух. Взглянув на меня уже сверху вниз продолжила:

— Сердце её телосложения повреждено, а с такими повреждениями выжить практически невозможно, я могу дать ей шанс, но вернуть силу будет очень сложно. Как думаешь захочет ли она существовать инвалидом, а не гением?

— Точно у нее же особенное телосложение! — игнорирую вопрос собеседницы, — так получается у нее тоже два сердца! Если так, то почему она не сможет жить полноценно с одним сердцем, пусть и без поддержки телосложения?

— Ха, балда! — я даже не заметил, как она оказалась рядом и огромной ложкой (когда только достала?!) дала мне в полбу, от этого удара у меня посыпались искры из глаз, но виду я не подал. Лишь обиженно потер ушиб.

— Какой же ты! — возмущенно начала Турмалинка вернувшись на прежнее место, — Во-первых, не перебивай. Во-вторых тебя надо срочно обучать. Нельзя быть таким невежественным, ты же теперь представляешь Го…апчхи…

Тут она странно смутилась недоговорив, но поправив платье как ни в чем не бывало продолжила:

— Невежество хуже слабости! Запомни это, практики презирают таких. Ладно это мы поправим.

Вдруг одеяние на Турмалинке заклубилось, меняясь на профессорскую мантию, на ней появились очки, и она явно кого-то копируя начала вещать с важным видом будто пожилой преподаватель:

— Отвечу на твоё заблуждение. У этой девочки, — и она потрясла сферу в руке, — врождённое телосложение Тройного Инь Возвращения, весьма приличный бонус к таланту, надо сказать. А врождённое телосложение — это всегда одно сердце. Всегда! Запомни.

И строго так на меня глянула, что я автоматически кивнул. А она продолжила свой спектакль:

— Врождённое телосложение имеет свои плюсы и минусы, почти всегда оно имеет предел развития и ограничено родовой основой. Зато даёт большой бонус в самом начале.

Опять взгляд на меня, я вновь киваю с умным видом. Ну а что? Интересно же.

— У тебя же, — продолжила она, — приобретённое телосложение. В редких случаях такие практики получают второе сердце, и это неимоверно сложнее. Обычно просто меняют единственное на новое, перерождая себя. Ты не думай, что это просто. Но тебе повезло, ты вошел в невысокий процент тех, кто заполучил второе сердце. Сердце — это основа всего. Основа духа и тела. Как в прямом, так и в переносном смысле. Твое телосложение можно улучшать. Начнешь с десяти мечей духа, затем сотник, тысячи и так далее.

— Спасибо за информацию, — мягко возвращаю её в реальность, — но как я могу помочь Линъюнь?

Турмалинка хмыкнув вернула себя к прежнему виду. Тяжело вздохнув она сотворила из облачной энергии мягкий диванчик и опустилась на него глядя на меня сверху вниз.

— Восстановить телосложение или найти лекарство восстанавливающее душу. У меня есть второе, но оно слабое и результат ты уже слышал, а с телосложением не помогу даже я. Это часть Пути и заполучить телосложение это один практик на миллион если не реже.

— А если… — запнулся я не решаясь продолжить. Идиотская какая-то ситуация.

Турмалинка выгнула бровь подбадривая меня продолжить?

— А если я отдам ей Сердце Мириада Мечей, это спасёт её?

— Что!? — девушка в удивлении вскочила с диванчика.

Бросившись ко мне, она вплотную приблизила ко мне своё точеное и не по-человечески правильное лицо, вглядываясь в мои глаза она долго молчала, силясь найти ответ.

— Ты и правда отдашь такое сокровище? — искреннее непонимание девушки было исключительным.

— Она заслужила его не меньше меня.

Я не чувствовал сожаления, наоборот судя по реакции Турмалинки появился шанс на спасение Линъюнь, и я ощутил облегчение.

— Но почему!? Ответь мне пожалуйста! — Турмалинка требовательно, но мягко схватила меня за дурацкий воротник жабо.

— Живи достойно. Умри достойно. — шепнул я, другого ответа у меня не было.

Ей пальчики разжались, и девочка повторила за мной:

— Живи достойно. Умри достойно.

Вдруг её волосы вспыхнули, и она буднично сказала:

— Ладно, доставай его — пересадим.

Я чуть запнулся, но сжав кулаки резко расслабился и без тени сомнения извлёк сломанный меч. Сейчас я владею им виртуозно, и разрезать себя не будет проблемой.

Чуть примерившись я занёс руку для удара как застыл не в силах пошевелиться.

— Ну ты и увалень, — восхищенно сказала Турмалинка, — ты бы ведь действительно отдал его.

Её чистая эмоция удивления была нечеловеческой, словно ей открылась новая грань. Девушка усмехнулась и развеяла мой клинок в руке, от чего я пришел в изумление, а мою руку освободила.

— Мне надо подумать. — сказала она. — Сиди тихо, а то заденет.

В предчувствии чего-то грандиозного я тяжело сглотнул.

Турмалинка замерла, впервые — абсолютно неподвижно.

Сфера с душой Линъюнь парила в воздухе перед ней, подсвеченная снизу мягким фиолетовым светом. Девочка, нет, уже не девочка, а нечто, спрятавшееся за детским лицом — смотрела на неё не мигая.

А потом её глаза начали меняться.

Сначала просто цвет от нежно-розового к густому фиолетовому, от фиолетового к почти чёрному. Но это было только начало, глаза Турмалинки перестали быть глазами. Они стали окнами.

Окнами в бездну.

Пространство вокруг нас дрогнуло, а воздух загустел, стал вязким и липким как смола. Я вздрогнул от ощущения чужого взгляда, будто нечто огромное обратило на меня своё внимание. Не Турмалинка — а то, что стояло за ней.

Цвет из её глаз потек наружу.

Он не был светом в привычном смысле. Он был субстанцией, живой и текучей. Фиолетово-розовые волны расходились во все стороны, заполняя пещеру, просачиваясь сквозь стены, сквозь скалу, сквозь сам Высокий Город. Они не встречали преград, их просто не существовало, для этой техники.

Мир начал выворачиваться наизнанку.

Я видел пещеру и одновременно видел её изнутри. Каждый камень, каждая трещина, каждая пылинка раскрывались перед этим взглядом, теряя право на тайну. Потом пещера исчезла, и я увидел Высокий Город — весь сразу, как на ладони. Видел замерших людей, телеги и транспорт, будто кто-то нажал на стоп и остановил время.

Потом исчез и город.

Земля. Облака. Небо. Всё это стало прозрачным, как стекло. Я видел линии — тонкие, золотистые, бесконечные, тянущиеся во все стороны. Они переплетались, расходились, снова сходились, создавая немыслимую паутину, уходящую за горизонт, за пределы видимого, за пределы мыслимого.

Причины и следствия.

Я понял это не разумом — кожей, костями, тем вторым сердцем, что только недавно начало биться в груди. Турмалинка смотрела не на Линъюнь, она смотрела на нить Линъюнь. На ту самую, что связывает каждый её поступок с каждым последствием.

И эта нить вела куда-то вдаль. Мне не было видно куда, оставалось лишь терпеливо ждать и надеяться.

Меня внезапно скрутило.

Это не было болью, нет — это было страшнее. Каждая клетка моего нового тела, каждый меридиан, каждое волокно Сердца Мириада Мечей оказались раскрыты, вывернуты и разобраны до основания. Я чувствовал, как меня читают — не мысли, нет, мысли её не интересовали. Турмалинка читала связи. Причины. Следствия. Возможности.

Что будет, если я отдам сердце?

Что будет, если оставлю?

Что будет, если промолчу?

Что будет, если закричу?

Все варианты прокручивались передо мной одновременно, и я не мог закрыть глаза, даже если бы очень хотел.

Из этого состояния меня выбил мягкий шепот:

— Нашла.

Цвет в глазах Турмалинки схлопнулся. Резко, мгновенно, как будто кто-то выключил рубильник. Мир вернулся на место — пещера, стены, груды мёртвых клинков. Только голова кружилась так, что я едва устоял на ногах.

А девочка смотрела на сферу с Линъюнь и улыбалась. Улыбалась по-настоящему, без капризности, без игры.

— Драконья кровь, — сказала она радостно. — У неё есть драконья кровь. Спящая, почти мёртвая, но есть. И если её пробудить...

Она не договорила. Подбросила сферу на ладони, поймала и спрятала куда-то в складки платья. После чего радостно посмотрела на меня.

Но я не мог смотреть на неё как прежде, и радостно, не мог. Я видел и ощущал её мистическую силу и виртуозную технику. Кроме этого я видел последствия этой техники для самой Турмалинки. И от этого мне стало не по себе. Она стала ещё младше… Теперь она было не старше двенадцати лет. Даже рост её уменьшился, тело же стало совсем мальчишечьим.

«Она заплатила высокую цену» — понял я, — «Вот почему она так выглядит».

— Великая Госпожа Турмалинка, — искренне проговорил я, кланяясь, — я перед вами в неоплатном долгу.

— Ха, — характер её также изменился он стал ещё легче и игривее, но исчезла нотка подросткового бунтарства.

— Ладно, не забудь свои слова, — мягко улыбнулась она, — я обязательно верну должок, уж Истинный Рыцарь сможет меня порадовать в будущем, хе-хе.

— Будьте уверены, — заверил я её, и тут же спросил — Так что с Линъюнь?

— В её крови есть след драконьей крови, очень слабый. Буквально отражение, но это уже якорь. Если её пробудить, девочка не только вернёт былую силу, но и станет значительно могущественнее.

Тут она стала доставать кучу вещей из своего пространственного мешка или что там у нее было вместо него и бросать их на пол. С каждым новым предметом моя челюсть опускалась всё ниже и ниже.

Какой-то набор инструментов жутко фонящих магией смерти, стопка кружевных платков, какие-то баночки с пилюлями от который шел небесно-радужный свет, плюшевый медведь, огромный духовный слиток размером с ногу, но такой концентрации ци, что я на мгновение ослеп — будто на сварку посмотрел.

Она же не останавливалась, а я зажмурил глаза и затаил дыхание. Сила ци сжала меня как в тисках, смотреть невозможно, дышать тяжело. Но хорошо, что это быстро прекратилось.

— Нашла! — услышал я сквозь пелену радостный возглас девочки, затем. — Ой! Прости, Робер!

Давление исчезло, и я проморгавшись увидел радостную, но чуть виноватую мордашку:

— Вот! — протянула она мне пожухлый старый листок какого-то растения.

Я было потянулся к нему, но раздавшийся драконий рев заставил резко отдёрнуть руку, а с потолка посыпалась крошка.

— Что это? — опасливо покосился я на листок.

— Драконий лист. Хм это не совсем то что нам надо, но её природа тоже связана с лесным драконом и с каким-то растением или бамбук, или ива, я не заглядывала так далеко. Но ей это поможет.

В пещере повисла тишина. Девушка убрала листок и сказала:

— Ладно пойду я.

— Как уже? А Линъюнь — заволновался я.

— К ней пойду, не боись за свою любимую, — ухмыльнулась Турмалинка.

— Мы просто партнёры, — буркнул я.

— Ну-ну. Всё покеда, — и она просто исчезла из пещеры.

Я стоял в глупом старинном костюме посреди пещеры и ошарашенно оглядывался. Клинки исчезли — как небывало. Бездна в центре помещения в виде трещины затянулась без следа. Пещера как пещера.

— Сходил, проверил, ага. — покачал я головой.

Как внезапно появилась Турмалинка:

— Да чуть не забыла! — хлопнула она себя по лбу, — не вздумай трогать и пробуждать атрибут разрушения! Запомни — это табу. Он должен стать последним иначе он разрушит тебя самого. Вначале атрибут меча, в крайнем случае металла, но тебе с сердцем луче меч.

И переведя дыхание она вновь исчезла, оставив после себя только эхо голоса:

— Теперь точно ушла.

Мне лишь осталось устало покачать головой.

Глава 25 Вместо эпилога

Подмир рода Бранд

В полутьме мрачного зала, царила давящая атмосфера. Небольшое помещение, которое с трудом вмещало в себя стол и двенадцать кресел, было пронизано ожиданием. Впервые за долгое время старейшины рода Бранд собрались все вместе. Только одно кресло было свободно, место двенадцатого Владыки пустовало. Пустовало уже очень много лет.

Можно было бы подумать, что все собравшиеся следовали единому Пути, но это не так. За тысячелетия своего существования род Бранд превратился в нечто большее чем просто род. Рыцари, алхимики, мистики, мастера небесных механизмов, заклинатели, мастера формаций и печатей и многие другие. Бранд давно превратились в небольшую, но крайне могущественную страну, в которой все были повязаны кровным родством. Все связи внутри жестко контролировались, для создание любой пары требовалось одобрение. Взять чужака со стороны также было очень сложно.

Когда совет старейшин неожиданно собрался вместе то это напрягло многие силы внутри рода. Ситуация и так была непростая, члены семей не хотели хаоса, хоть и не боялись его.

Несмотря на мрачную атмосферу и тишину собрания, никто не спешил заговорить первым словно чего-то ожидая.

Конец этому ожиданию принёс осторожно отворивший небольшие двери невзрачный мужчина с лысой головой и в монашеском одеянии.

— Владыки, Служитель Пути приветствует вас — низко поклонился вошедший.

При его появлении почти все сидящие не выдержали и явно обратили на него внимание.

— Говори, — нетерпеливо бросил ему, сидящий широкоплечий мужчина с золотой кожей и узкими глазами.

— Владыка Сяо, мне наконец-то удалось проникнуть в родовой пространство. Однако…

— Однако? — не выдержал толстый владыка в кресле. — Служитель, не тяни! Ты же видишь, что мы все ждём!?

— Мастер Владыка Вардон, — ответил вошедший, — сейчас не время для спешки, нужно всё обстоятельно рассказать. Только сохраняя спокойствие, мы можем идти по Пути. Путь велит нам…

— Служитель! — покривился толстяк Вардон прерывая говорившего, — Ну в самом деле, давай обойдёмся, хотя бы без ваших лекций. Меня выдернули посреди варки. Я на эту пилюли почти сто лет собирал ингредиенты! Сто лет коту под хвост. А варил я её для внучки, у девочки талант к алхимии, но нет таланта к практике и теперь вы меня отбросили на сто лет назад!

— Не беспокойтесь, Мастер, — неожиданно улыбнулся Служитель. — Теперь вам эта пилюля больше не нужна.

— Что ты хочешь этим сказать? — вновь вмешался в разговор золотокожий.

Безымянный Служитель Пути выпрямился и торжественно произнёс:

— Родовое пространство очищенно, а остаточная воля предка Бранд развеяна.

— Что!? — разом вырвалось у собравшихся и только одна фигура в большой белой шляпе с колокольчиками и вуалью оставалась нема и спокойна.

— Как это произошло!? Кто-то принял наследие? Что с родовым пространством? — вопросы посыпались со всех сторон.

Служитель Пути спокойно ждал, когда древние практики вернутся к достойному поведению. Те не заставили себя ждать и быстро успокоились. Хоть они и потеряли хладнокровие, но такие новости «сломают» лицо кому угодно.

Служитель принялся подробно рассказывать о то что знал:

— Как всем известно после падения Предка Мириада Мечей, наше родовое пространство стало смертельно опасным. Если по началу мы еще могли им пользоваться и получать наследия, то поседение триста лет все вошедшие умирали и поглощались сошедшим с ума предком. Вчера же рано утром служители Храма Предков почувствовали нестабильность родового пространства, словно в него вошел потомок рода. По началу мы засомневались и попытались проникнуть в него для проверки. Знаю цена велика, но вопрос чрезвычайно важен для нас. Я вызвался войти туда лично.

— Дух предка уничтожил бы тебя, зачем идти было самому? Ты ведь ценен роду. — упрекнул его толстяк Вардон.

— Но войти не смог даже я. — проигнорировал вопрос служитель, а остальные напряженно слушали. — Кто-то уже был внутри. А ещё где-то через пять часов началось кипение крови, его почувствовали уже не только в Храме Рода и его служители. Кто-то бросил вызов наследию. И что самое невероятно победил.

На этот раз тишина словно трещала от напряжения. Никто не спрашивал, не кричал и не показывал эмоций.

Через несколько десятков ударов сердца по залу прокатился мягкий женский смех, и красивая женщина в дорогих и вызывающе красных одеяниях заговорила:

— Это же прекрасно! Служитель не томите! Что вы выяснили? Какая ветвь смогла это сделать?

— Владыка Феникс вы правы, это прекрасно. — вежливо поклонился ей служитель. — Храм проверил уже все родовые алтари и не нашел никаких следов. Я сделал вывод что это было стихийное пробуждение крови.

— Чушь! — взревел огромный рыцарь в полном черном доспехе. Ударив по столу, он вскочил. — Невозможно! Какой силы должна быть кровь, чтобы такое сотворить? Это что реинкарнация предка?

— Владыка Гурон, вы еще не все знаете, — легко улыбнулся служитель, — звезда Предка Бранд не просто погасла она исчезла.

— Что? — владыка в черных доспехах мягко говоря был ошарашен, впрочем, остальные присутствующие от него не отставали.

— Так он что? — не решительно произнесла женщина по прозвищу Феникс.

— Кто-то получил Сердце Мириада Мечей.

Эта фраза эмоционально взорвала, достойных и древних владык. Они как торговцы, которые всполошились при виде сборщика податей, принялись обсуждать случившееся.

— Это правда. — продолжал безымянный служитель через несколько мгновений, — Наследие Сломанного Меча и Сердце Мириада Мечей наконец-то нашло приемника. Родовое пространство восстанавливается, разрушение прекратилось. Скоро мы сможем запустить в него молодое поколение. Чем скорее, тем лучше — пространству нужна новая кровь, новые носители и продолжатели Пути предков.

— Это прекрасная и неожиданная новость! — владыка Сяо торжественно встал и легко поклонился служителю. — От совета благодарю Храм Предков и его служителей за их Путь.

— Во славу Пути. — поклонился служитель, — Это ещё не всё, мы определили примерное направление откуда было совершено проникновение. Кто-то создал алтарь рода. Это значит этот кто-то часть семьи, а не просто брошенная кровь. Я вернусь в храм и при первых же новостях побеспокою вас вновь.

Поклонившись вновь служитель развернулся и притворив за собой дверь покинул помещение.

— Что будем делать? — Начал Вардон, — Мы не можем игнорировать потенциального двенадцатого владыку рода.

— Чужака в управление семьи? — брезгливо бросил рыцарь Горун. — Не бывать этому.

— Сломанный Меч вернулся, если его признали предки должны признать и мы, — ухмыльнулась в пику ему Феникс.

— Ещё необходимо разобраться, а не происки ли это врагов! — не сдавался Горун.

— Оскорбляешь предков, гора мяса? — Феникс явно нарывалась на скандал.

— Что ты сказала, курица!? — вскочил Горун вцепившись в стол, — Ты думаешь я тебя боюсь!?

Резко поднявшись следом за рыцарем, феникс вспыхнула ослепительным пламенем, от которого даже столешница из древнего нефрита начала плавиться.

Остальные лишь устало покачали головами — «опять они сцепились».

— Прекратите, балаган. — заговорил высокий, худой мужчина с длинным носом, облачённые в элегантное платье, пошитое на древний манер.

Феникс и Горун ещё какое-то время посверлили друг друга взглядом и вынужденно вернулись на свои места.

— Мясо, скажи спасибо Библиотекарю, иначе ты бы не отделался так легко. — не унималась феникс.

— Да я тебя!? — Горун вновь попытался вскочить, но заметив ухмылку на лице соперницы проглотил свои слова и вновь сел.

— Необходимо найти наследника меча, — проигнорировал их Библиотекарь, — как только из храма передадут координаты алтаря, воспользуемся артефактами поиска крови и отправим отряды.

Остальные только кивнули, принимая его слова и соглашаясь с их разумностью. Библиотекарь же посмотрел на одного из Владык, вернее на одну. В широкой белой шляпе с колокольчиками и белой же вуалью. Она выглядела очень таинственно и загадочно даже здесь.

— Старшая сестра Пок Че, — вежливо поклонился ей библиотекарь, — Если вы что-то знаете, прошу поведать совету. Дело чрезвычайно важное. Если вернётся безумец, решивший через уничтожение и смерть поглощать мечи то нас ждет новая катастрофа.

Белая шляпа чуть качнулась и по залу побежал звук колокольчиков. Фигура под вуалью усмехнулась, но ответила прямо:

— Предок говорила со мной.

— Что!? — тут не выдержали и все остальные, но шум создавать не решились, передав право диалога с Пок Че библиотекарю.

— Кто именно? Какой предок пришел к вам и что он сказал?

— Послание было передано самими предком Пок На!

И на этот раз владыки удержали себя в руках и напряженно думали.

— Даже так… — начал Библиотекарь, — неужели она до сих пор жива, хроники говорят, что Мастер Душ Пок На ещё при жизни добровольно связала себя с родовым пространством. Что, что она сказала?

— Она приказала убить вас всех если вы посмеете навредить наследнику Мириада Мечей.

Под Бамбуковым Городом

В земле предков правителей Чжу, глубоко под землей в духовной жиле, где казалось само время застыло тысячелетия назад, парила огромная жемчужина из древнего дерева. Со всех сторон её оплетали бамбуковые корни — живые, пульсирующие, они уходили в стены и терялись где-то в глубинах подземелья.

Внутри жемчужины расположился раскрытый ствол бамбука и в нём, как в колыбели, покоилось тело Линъюнь. Её лицо было чрезвычайно бледным, а дыхание почти не ощущалось. Девушку со всех сторон обложили камнями жизни, а их свет был тусклым и умирающим.

Справа от девушки сидела предок Чжу. Её зеленоватая кожа казалась серой от напряжения. Она не двигалась, только её ци тонкими нитями вплеталась в тело девочки, удерживая душу от распада.

Слева зелёную «старуху» поддерживал Старый Чень, делясь своими силами. Сгорбленный старик в поношенной одежде, его руки, покрытые морщинами, лежали на краю ствола. Бамбуковые корни отзывались на его присутствие, они тянулись к нему, ища и делясь поддержкой.

Они не говорили, говорить было не о чем. Каждый вдох Линъюнь может стать последним.

Вдруг старик не выдержал и в гневе прокричал:

— Чёртов Дао Циши! Я лично вырву ему сердце и сожру на его могиле! Нет! Я даже могилы не оставлю. Да я его…

Внезапно его прервало девичье фырканье.

— Что!? — взревел старик частично трансформируясь. — Старуха, ты смеешь ещё фыркать и смеяться над моим горем!?

Предок Чжу в недоумении на него посмотрела, не понимая гнева дракона.

— Это я тебя обидел! А не внучка, не смей над ней насмехаться! — старик Чень явно сходил с ума от горя и гнева.

— Да я… — начала было оправдываться Чжу, но её перебили.

— Правду говорят молодой дракон — это старый дурак. А ты еще и развиваться перестал. Какое убожество.

Молодой женской голос, казалось шел со всех сторон.

— Что? Кто ты!? Как ты смеешь? Покажись трус! — негодовал дракон Чень

— Хм! Еще стариком прикидываешься! Глаза то разуй я перед вами уже час сижу, — издевался голос.

Чжу и Чень резко запрокинули головы и наконец-то обнаружили постороннего в святая святых Бамбукового Города.

Злодей предстал в виде девочки лет одиннадцати с розовыми волосами. Она нагло развалилась на диванчике, висящем над ними и ехидно им улыбалась.

Чжу и Чень хоть и удивились, но вида не подали. Старые культиваторы понимали, что перед ними существо неизвестной силы. А как оно выглядит вопрос отдельный. Самое главное, что эта «девочка» находилась у них под носом, а они ничего не заметили.

— Приветствую сестру по Дао! — Чжу начала действовать первой, вежливо поклонившись и поприветствовала незваную гостью. Это место было чрезвычайно важным не только для нее, но и для всего города.

В ответ девочка весело засмеялась:

— Сестра? Удивительно слышать это от сто тысячелетнего бамбука.

От этих слов и Чжу и Чень заметно напряглись — никто не знал, что Чжу настоящий бамбук. Все думали, что у нее есть родословная древнего бамбука, но то что она старое разумное растение — опасная тайна.

— Ха-ха, — а Турмалинка продолжала веселиться, — Вообще находка такого растения неимоверная удача даже для меня. Жаль, что я не могу употреблять растения…

В сердце бамбука повисла напряженная атмосфера.

— Но ты невероятно ценный ингредиент, — продолжала давить Турмалинка, — если тебя ещё сдобрить драконьей кровью, мм... вкуснотища! — и она, плотоядно облизав губы погладила себя по животу.

— Да как ты… — начал было обращаться в дракона Чень.

— Стой! — попыталась остановить его Чжу.

— Хм! Молодой дракон — верх глупости. Всё предсказуемо.

Не успел Старый Чень обратиться как в изумлении замер. Девочка на диванчике больше не казалась простым ребёнком. Её волосы развивались, а турмалиновые глаза меняя цвет стали заполнять всю пещеру.

— Как ты там сказал про ученика моей Госпожи!? Вырвешь ему сердце!?

Чжу прожила долгую жизнь и множество опасностей, осознавая свою ценность для культиваторов она научилась осторожности и была чрезвычайно умна. Такой кризис встретил её впервые, но она понимала, что происходит что-то ненормальное. Последние же слова всё объяснили — это посланница учителя Дао Циши.

Низко поклонившись она быстро начала говорить:

— Милостивая госпожа! Вы всё не так поняли! Старый Чень не желает зла Дао Циши, старик сошел с ума от горя! Ради родительской крови простите его. Я готова пойти с вами в качестве извинений!

— Что? Старуха не городи чепухи! Я сейчас… — что он хотел сделать было не ясно так как пещеру сотряс громогласный рык дракона. Но это был не предок Линъюнь.

От этого рыка старый Чень почувствовав неимоверную волну боли по всему телу. Он упал на землю, а его трансформация начала бесконтрольно ломать и изменять его тело. Он не мог себя контролировать. Бросившись на помощь, старый бамбук помогла стабилизировать кровь и прийти в себя, своему ближайшему соратнику.

Посмотрев на источник рёва, они увидели пожухлый листок в руках у русоволосой девочки.

— Л…лист драконьего дерева! — алчность, жадность, желание обладать любой ценой всё это зажгло огонёк безумия в глазах предка Чень.

Но от опрометчивых действий его остановила железная хватка «старухи».

— Мы отдадим за него всё что у нас есть! — предложила Чжу. — Старому Чень очень нужен такой ингредиент.

— Он не для вас, он для нее, — и девочка показала рукой на мирно спящую Линъюнь.

— Он ей бесполезен! Дай мне! — старик больше не мог сопротивляться зову крови и безумие поглотило его.

— Дай!

— Мне!

— Сюда!

Боль и зов крови скрутили старика в сумасшедшем припадке.

— Что даже внучку не жалко? — насмехалась Турмалинка.

В ответ новая волна гнева:

— Дай!

— Мне!

— Сюда!

— Госпожа, он не может контролировать кровь дракона! Он любит внучку, но сил противостоять зову дракона у него не хватает! Не поймите неправильно! — вмешалась Чжу.

— Знаю потому и говорят, что молодой дракон — это дурак. Поэтому их единицы, но если вырастет…

На последних слова Турмалинка зябко передёрнула плечами будто что-то вспомнила.

— Ладно, хватит болтать мне девочку ещё спасти надо. Подержи этого болезного.

После чего Турмалинка достала сферу с душой Линъюнь.

Чжу в один миг сложила всё и поняла, ради чего это девочка здесь и не задумываясь спеленала Старого Ченя бамбуковыми корнями.

Лист в руке Турмалинки вздрогнул.

Она стояла над раскрытым стволом, где покоилось тело Линъюнь. В другой руке она держала фиолетовую сферу, внутри которой теплилась чужая душа.

— Смотрите и запоминайте, — бросила она Чжу и Ченю. — Такое не каждый день увидите.

Сфера мягко опустилась на грудь Линъюнь, вспыхнула и растаяла, втекая в тело. Девушка не шевельнулась, но её дыхание, до этого почти неощутимое, стало глубже.

— Теперь, залечим раны души, — На этих словах Турмалинка достала небольшое растение излучающее золотой свет. Раздавив его в руке, она выдавила сок в рот Линъюнь.

Чуть подождав девушка удовлетворительно кивнула:

— Вот сейчас выдержит.

Турмалинка опустила драконий лист на грудь Линъюнь. Тот не упал, а ровно лёг и начал таять. От листа во все стороны потянулись тонкие, как волос, золотые нити, впиваясь в плоть, проникая под кожу, вплетаясь в меридианы и опутывая сердце.

— Что… — прошептал Чень, забыв о своей ярости.

— Пробуждает то, что спало, — ответила Чжу, не отрывая взгляда.

Золотой свет становился ярче, а лист рассыпался. И на мгновение в пещере стало тихо.

А потом сердце Линъюнь с драконьим рёвом ударило. Один раз, второй, третий — ровно, сильно, по живому.

— Бьётся, — выдохнула Чжу.

И по телу девушки пробежала дрожь. Золотые нити вспыхнули все разом, и свет хлынул из неё, заполняя пещеру. Свет крови. Древней, драконьей, той, что спала в ней поколениями.

Старый Чень взвыл, его собственная кровь отзывалась на этот свет, тянулась к нему, пела в унисон. Он смотрел на внучку, и в его глазах, сквозь безумие, сквозила гордость.

— Моя… — прохрипел он. — Моя кровь…

Свет угас и Линъюнь открыла глаза — фиолетовые, как всегда, но в их глубине плясали золотые искры.

— Где… — прошептала она.

— Жив, — бросила Турмалинка. — благодаря тебе.

Линъюнь попыталась улыбнуться, но провалилась в сон. На этот раз в живой, глубокий и восстанавливающий сон.

Турмалинка выпрямилась, отряхнула платье.

— Ладно, любовнички, пора мне. — ухмыльнулась Турмалинка на прощание.

Дракон и бамбук резко замерли будто пойманные с поличным на чём-то постыдном, а когда подняли головы, девочки, как и диванчика уже не было.

В пещере под Пустым баронством

В Пустом Баронстве было тихо. Слишком тихо.

В своей пещере Наэл любовался на добытые духовные камни и размышлял. Робэр вернулся, новое тело сформировано, доспех спит, восстанавливая силы. Скоро всё пойдёт своим чередом. И это хорошо, наконец-то мальчик сможет спокойно развиваться.

— Хм! — раздалось у него над ухом.

Наэл замер. У него не было сердца, но, если бы было — оно бы пропустило удар.

— Башка, а ты забавный, — сказала девочка, свешиваясь вниз головой прямо перед его кристаллическим глазом. — Деревянный, а почти живой. Почти.

— Э-э-э, — Наэл было запаниковал, но быстро догадался кто перед ним и весь его многовековой опыт кричал, о том, что его спокойной жизни пришел конец.

И он был прав.

— О духовные камешки! — радостно вскрикнула Турмалинка.

Бамбуковая роща в долине Пустого Баронства

Фелина уже много месяцев пыталась вступить на путь культивации, но у нее ничего не получалось. Она раз, за разом изучала переданный ей метод, но всё было тщетно. Но девушка не сдавалась и продолжала пробовать снова и снова, но… Но ничего не получалось. Даже помощь мастера Наэла и его отвары не помогали. Мастер говорил, что для первого шага необходимо не только терпение, но и воля Пути.

Изо дня в день девушка загоняла свои сомнения глубоко внутрь, пряча даже от себя, твердя одно и тоже — я смогу! Но результата так и не было. Ей было стыдно показываться кому бы то ни было на глаза, и она пропадала в бамбуковой роще. Даже соорудила себе небольшую хижину.

И вот вновь она пыталась почувствовать ци — никак.

— Пф! — вдруг раздалось девчачье фырканье, а затем голос, — какая неумеха и кто тебе только такой хороший метод передал.

Эти слова ударили Фелину в самое больное место, она вся сжалась и оглянулась в поисках источника голоса. В воздухе над ней парила маленькая девочка с розовыми волосами. Незнакомка с превосходством и насмешкой смотрела на девушку.

«Летает» — подумала Фелина и опустила взгляд.

Сжав кулаки и скомкав платье Фефе попыталась отрешиться и вернуться к практике, но её вновь прервали.

— Ну кто так делает? Ты что глупая? Зачем ты об этом думаешь? Ты же только мешаешь себе. Ужас!

Девичий голосок никак не останавливался. Фелина стойко его слушала, а затем в ней что-то надломилось и она, упав на траву и закрыв лицо руками, горько и по-детски заплакала.

Одна, без общения, без семьи, без друзей и знакомых, ей было тяжело и страшно. Поначалу она была в себе уверена, но что-то пошло неправильно.

— Эй! Ты чего? — вновь раздался уже знакомый девичий голосок, а плеча коснулась маленькая ладошка.

— Ты обиделась что ли? — в голосе Турмалинки проскользнули странные эмоции.

— Ну ладно тебе, чего ты? — не унималась розововолосая.

— Я не хотела тебя обидеть! Прости! — Турмалинка как могла пыталась успокоить плачущую девушку.

Фелина устало приподнялась с заплаканными глазами и утирая щеки произнесла:

— Нет, вы правы. Я бездарна. Робэ только зря тратит на меня силы и время.

И слезы готовые вновь хлынуть из ее красивых глаз были остановлены голосом Турмалинки:

— Ха, глупости какие! Пока я тут, — она ударила себя по груди, — даже камень сможет стать Бессмертным! Я не позволю тебе плакать и заблуждаться. Ты не бездарна! Мы ещё покажем этим Истинным как правильно культивировать.

Взяв Фелину за руки и заговорщицки подмигнув Турмалинка начала своё наставничество.

Кабинет Барона Робера

Я всегда хотел быть правильным бароном и заботиться о земле и людях, но видимо это не мой Путь, но… Но бросать дела на самотёк я не хотел, хотя было очевидно, что Наэл всё делает и я только пятое колесо в телеге долины. Мне просто хотелось отвлечься от всего. Поэтому я изучал документы и доклады о событиях и жизни моих земель. А они уже не ограничивались долиной.

Практика и уровень Ученика — это прекрасно. С этим я вскоре разберусь, необходимо выяснить новый предел сил и что изменилось со мной. Но в первую очередь — Защитник. Докричаться до него не получалось, я видел его маленькую застывшую фигуру в моём духовном пространстве. Защитник был оплетён поглощенной энергией, которая медленно таяла, очень медленно. Годы — минимум.

Это грустно, мне уже не хватает его ворчания.

Главное, что он со мной и мы обязательно встретимся.

В коридоре вдруг что-то упало и раздался крик Воната. Мне оставалось криво улыбнуться. Госпожа Турмалинка объявилась в долине и последнее время терроризирует всех, кого может, больше всех страдали Наэл и чуть-чуть Вонат, но мне она на глаза пока не попадалась. Наконец-то объявилась.

Я даже не понял в какой момент в кресле передо мной появилась знакомая фигура. Немедля поднялся и вежливо ей поклонился:

— Госпожа Великая Турмалинка, еще раз благодарю вас за помощь. Скажите, а как…?

— За невесту беспокоишься? — ухмыльнулась эта пигалица мне.

— Да — не стал я спорить.

— Что и договор разрывать не будешь?

— Как Путь приведёт, — отвечаю уклончиво.

— Она будет этому рада, — Турмалинка явно веселилась.

— Вы думаете? — вырвалось у меня

— Знаю. Ладно не беспокойся. Всё прошло хорошо. Она будет жить… — и через паузу добавила, — если ты её не угробишь.

Отвечать не стал — нечего.

— Ладно пора мне, — начала она картинно подниматься.

— Вы нас покидаете? — удивился я.

— Что? Нет. Просто башка попросил помочь ему в таверне, — нагло мне врёт.

Но я лишь улыбнулся — не всё же Наэлу быть тут самым умным и беспечным, пусть пострадает.

— Или ты меня прогоняешь? — расстроено проговорила девочка, а глаза у неё подозрительно заблестели.

— Что? Нет! Как вы могли так подумать? — мысленно выдыхаю, не хватало ещё чтобы она тут истерику устроила и разнесла всю долину.

— Ну и хорошо, — хитро улыбнулась Турмалинка, а намёк на слёзы исчез как небывало.

— Просто я хотел узнать кто вы. И зачем помогли мне. Можете ответить?

— Пф! Ну какой же ты глупый. Конечно же я от твоей наставницы, она узнала, что ты в серьёзной опасности и послала меня к тебе!

— Наставницы? — сказать, что я был удивлён это ничего не сказать.

— Ну да. — уверенно ответила собеседница.

— Когда у меня появилась наставница и почему я ее не знаю? — меня это чрезвычайно заинтересовало.

— Ну да, ты же дал ей поклон, и она приняла его. Гордись.

— Гордись… — только и смог прошептать я в недоумении.

Но кто такая Турмалинка? Ученица? Если у наставницы такие ученики, то… То, наверное, не плохо иметь такую наставницу.

— Мне можно встретиться с ней?

— Зачем? — удивилась девочка, — сопли тебе вытирать и лекции читать? А мозги тебе на что? Парень, ты Истинный Рыцарь! У вас особый Путь. Он твой главный учитель. Остальное только будет мешать, даже кармы с сильным учителем может быть помехой.

— А вы?

— А я другое дело. — сказала, как отрезала Турмалинка.

— Ладно. — беру себя в руки, — допустим. У меня есть ещё один вопрос.

— Ты о безлицем дурачке?

От её слов внутри поднялась гнева:

— Он не…

— Да не кипятись ты! — прервала меня девочка. — Защитник твой. У вас всё неправильно. Рождение разумного артефакта — это многовековой Путь. Вы же чередой ошибок и случайностей превратили себя в это. Ты понимаешь, что твой Артефакт полноценная личность и когда он вырастет сможет существовать отдельно? Ходить по миру?

— Что? — удивился я, — конечно нет. Кто бы мне рассказал?

— Он бы и рассказал если бы пробудился вовремя и правильно. А так его основа была слабой и подорванной, ещё маска эта его сильно ослабила. Тёмные Рыцари — это не шутки. В итоге получилась не до конца сформированная личность, нагруженная мусором из ненужных обрывков знаний — марионеток, тёмного рыцаря и убогого Рыцарского Пути.

— А сейчас? — спрашиваю с надеждой.

— Вам повезло. Энергия из родового пространства восполнит его потребности в ци для развития. Я кое-что подправила в вашей связи и указала ему путь. Остальное зависит только от него. Сколько он проспит не знаю, но, если не хочешь ему навредить не вздумай пробудить его силой. Другого шанса может и не быть.

— Я искренне вас благодарю. И прошу поблагодарить наставницу от моего имени, хоть я и не знаю кто она.

— Так ты меня прогоняешь, — и опять эти глаза полные боли и несчастья.

— Нет, что вы! Вы столько для меня сделали. Можете находиться рядом сколько вам будет угодно.

— Ну и отлично! — улыбнулась она, и подмигнув добавила — тогда я к Наэлу, а то он заждался!

После чего девочка исчезла.

Мда, одни вопросы. Но нахождение такого сильного практика рядом ободряет.

Мягко улыбнувшись я виновато прошептал:

— Прости Наэл, но этот груз придётся понести тебе…

В ответ на это со стороны таверны раздался крик полный страха.

В облаках

В небесной выси полной облаков парила изящная женская фигура, закованная в белый доспех. Под глухим шлемом прекрасное лицо, отмеченное красотой древности, улыбалось.

«Наконец-то девочка приходит в себя. Наконец-то смогла найти друзей. И после всего понять и осмыслить необходимые вещи. Мальчик Робер, пусть она ещё чуть-чуть побудет человеком рядом с тобой. Она это заслужила».