Вортекс: Анализ. Том 4

Глава 1

Виктория сделала ещё несколько шагов по площади. Потом остановилась.

Я увидела, как напряглись её плечи. Сильфи тоже заметила.

— Викусь?

Виктория не ответила.

Она подняла руку к груди. Пальцы сжали ткань, будто внутри внезапно стало трудно дышать. Ксардас резко повернулся. Валериус оказался рядом через секунду.

Виктория попыталась сделать ещё шаг.

Колени подогнулись.

Она упала на оба колена посреди площади.

Сильфи сорвалась с места первой. Я тоже дёрнулась вперёд, но Вельтор удержал меня за плечо. После сегодняшнего дня моё тело считало любые резкие движения личным оскорблением.

— Виктория! — крикнула Сильфи.

Ксардас опустился рядом с сестрой. Валериус замер напротив. Привычная улыбка исчезла с его лица.

Виктория медленно подняла голову.

— Они уже на Вортексе.

Слова легли на площадь тяжело.

Я всё-таки шагнула с крыльца. Вельтор пошёл рядом, не убирая руку с моего плеча.

— Кто? — спросила я.

Виктория посмотрела на меня.

В её лице был страх.

— Те, кто пришли за нашей короной.

Сильфи перестала дышать на секунду.

Ксардас первым пришёл в себя.

— Ты чувствуешь их через Полукорону?

— Через кровь…

Голос Виктории звучал хрипло. Она снова прижала ладонь к груди.

— Связь слабая. Очень далёкая.

— Сколько их? — спросил Валериус.

Виктория закрыла глаза.

Площадь вокруг нас продолжала жить, хотя все ближайшие люди уже смотрели сюда. У лечебного пункта остановилась Лана. Несколько гвардейцев замерли с носилками. Кто-то дальше ещё таскал воду и пока не понял, почему командиры вдруг собрались вокруг Виктории.

Я включила Анализ.

Красная рамка легла по краям зрения. Остаточные следы Энергии на площади стали ярче. Вокруг Виктории тянулись тонкие линии, слишком тёмные для обычной крови. Они уходили куда-то вдаль и растворялись за пределами того, что я могла увидеть.

=Зафиксирован внешний кровный отклик.=

=Источник связи: Виктория Найтшифт.=

=Количество удалённых сигнатур: две.=

Я моргнула.

«Две?»

=Подтверждено.=

— Двое, — одновременно со мной сказала Виктория.

Сильфи посмотрела на меня.

— Вы сейчас синхронно работаете?

— Я спросила Ариса.

— Конечно спросила.

Вельтор тихо хмыкнул.

— Хоть не вслух на этот раз.

— Пап, сейчас вообще не время.

— Согласен.

Виктория открыла глаза.

Ксардас помог ей подняться. Она встала не сразу. Сильфи поддерживала её с другой стороны и явно собиралась делать это столько, сколько понадобится, даже если Виктория начнёт возмущаться.

— Где они? — спросил Ксардас.

— Восток.

Я снова посмотрела на линии.

«Арис?»

=Предполагаемое направление совпадает.=

=Точная дистанция не определяется.=

— Анализ тоже показывает восток, — сказала я. — Но точку не даёт.

Виктория медленно кивнула.

— Они далеко. Я чувствую только направление.

— Где-то в восточных землях? Там ведь Страны Огня и Лавы? — спросила Сильфи.

— Возможно. Точнее я не чувствую.

Ксардас посмотрел на Валериуса.

— Этого мало.

— Другого пока нет, — ответил тот.

Виктория вдруг пошатнулась.

Сильфи тут же крепче взяла её под руку.

— Вики…

— Со мной всё нормально.

— Ты минуту назад рухнула на колени.

— Это не отменяет того факта, что сейчас я стою.

— Потрясающая медицинская логика.

— Сильфиетта…

— Молчу.

Я всмотрелась в тёмные линии ещё раз. Они были едва заметны. Одна дрогнула и погасла, потом появилась снова.

=Интенсивность удалённых сигнатур снижена.=

=Предположение: носители находятся в ослабленном состоянии.=

— Они слабые, — сказала я.

Все посмотрели на меня.

Я указала на Викторию.

— Точнее, Арис считает, что сигнатуры слабее ожидаемого уровня.

Виктория кивнула.

— Да. Я чувствую то же самое.

— Насколько слабее? — спросил Валериус.

— Не знаю.

Она выпрямилась. Страх с её лица ушёл. Осталась привычная собранность, хотя пальцы всё ещё дрожали.

— Но это временно.

Ксардас нахмурился.

— Ты уверена?

— Их кровь восстанавливается. Связь уже стала чуть сильнее, чем в первый момент.

Сильфи посмотрела куда-то на восток, хотя между нами и восточным горизонтом стояли дома Смелого Валуна.

— Значит, сидеть здесь нельзя.

— Нельзя, — сказала Виктория. — Нужно искать их сейчас.

Валериус развернулся к ближайшему гвардейцу.

— Передай командирам. Все свободные поисковые группы поднять. Сначала восточный сектор. Поселения предупредить без подробностей: неизвестная угроза, возможны нападения на людей и животных.

Гвардеец кивнул и убежал.

Ксардас подозвал другого.

— Отправь вестников к нашим. Пусть проверяют дороги и места, где за последние часы заметили странные разрушения. Особенно следы падения с высоты.

Я посмотрела на него.

— Думаете, они упали?

— Если прибыли извне, они должны были как-то попасть на поверхность.

— Логично.

=Гипотеза допустима.=

— Спасибо, Арис.

Сильфи повернулась ко мне.

— Вот теперь вслух.

Я закрыла глаза.

— Я устала.

— Это заметно.

— Я разговариваю с голосом в голове. Иногда граница стирается.

— Главное, чтобы он не начал отвечать через твой рот.

«Не вздумай».

=Запрос не распознан.=

Я решила промолчать.

На площади стало шумнее. Приказы расходились от одного гвардейца к другому. Кто-то побежал к конюшне. У лечебного пункта люди снова задвигались.

Рэйка появилась в дверях большого дома совета.

Она уже стояла сама, хотя Мио шла рядом и смотрела на неё так, будто готова была прибить обратно к кровати. Левая сторона лица Рэйки оставалась закрыта лечебной повязкой. Ещё одна шла от плеча под одежду. Она двигалась медленнее обычного, но взгляд был ясный.

За ней вышли Хибана и Сора. Цубаки несла свёрнутый плащ и небольшой мешок. Похоже, Ночные Ведьмы действительно собирались уходить.

— Что случилось? — спросила Рэйка.

Виктория посмотрела на неё.

— Прибыли те, кто охотится за Полукороной.

Рэйка остановилась.

— Сегодня?

— Прям сейчас.

— Знаете где?

— Восток. Точнее пока ничего.

Рэйка посмотрела на своих Ведьм.

— Значит, у вас снова проблемы.

— У всех нас, — сказал Ксардас.

Она чуть качнула головой.

— Возможно.

Мио нахмурилась.

— Ты никуда не пойдёшь в таком состоянии.

— Мы уходим отсюда.

— Это я услышала. А теперь послушай меня. Ты едва держишься.

— Держусь же.

— На упрямстве.

— Оно надёжное.

Хибана отвернулась, скрывая улыбку.

Сильфи посмотрела на меня.

— Мне нравится Мио.

— Она участвовала в похищении.

— Мне безумно нравится Мио!

— Во, уже ближе к реальности.

Рэйка сделала несколько шагов к нам.

— Кристалл контракта у Ксардаса. Копии маршрутов тоже. На этом наши дела здесь закончены.

Виктория ничего не ответила.

Я заметила, как Ксардас посмотрел на Рэйку. После вчерашнего между ними ещё оставалось слишком много нерешённого, но сейчас никто не собирался начинать новый бой.

И тогда земля едва заметно дрогнула.

Сначала я решила, что это моё тело опять придумало новый способ сообщить об усталости.

Потом дрогнуло ещё раз.

Со стороны западной дороги донёсся глухой ритм. По дороге двигалось очень много людей.

Вельтор повернул голову первым.

— Армия.

На площади люди снова остановились.

Серебряные гвардейцы мгновенно перестроились. Найтшифты у ворот взялись за оружие. После Кератов никто уже не хотел выяснять намерения незнакомцев без подготовки.

Я раскрыла Анализ шире.

За домами появились сотни слабых человеческих сигнатур. Они двигались плотной колонной по главной дороге.

=Обнаружено крупное вооружённое формирование.=

=Принадлежность по энергетическим меткам: Лапис.=

— Наши, — сказала я.

Вельтор нахмурился.

— Целая армия не идёт в деревню просто поздороваться.

Через несколько минут показались первые солдаты.

Тёмные каменные нагрудники, плащи цвета сухой земли. На знамёнах Лаписа блестел знакомый знак. Колонна входила в Смелый Валун спокойно, будто заранее считала дорогу своей.

Жители расступались.

Впереди ехал Сейдзиро Камэда.

Я видела его раньше несколько раз. Издалека, на государственных церемониях. Однажды совсем близко, когда отец ещё служил и нас допустили на площадь во время большого праздника.

Сейдзиро постарел с тех пор.

Он сидел в седле прямо. Серые волосы были собраны назад. На плечах лежал тяжёлый плащ с каменными застёжками. Возраст ничего не сделал с его взглядом. Он по-прежнему смотрел на людей так, будто заранее знал их место.

Перед нами был король Лаписа и Столп Камня — человек, который заказал мою смерть.

Рядом с ним шли офицеры. За ними двигалась охрана.

Сейдзиро увидел Ксардаса. Потом Валериуса.

Его взгляд остановился на мне.

Лицо не изменилось.

Рэйка тихо выдохнула.

Я посмотрела на неё.

Она стояла совершенно неподвижно.

— Вот и заказчик, — сказала Хибана.

Мио закрыла глаза.

— Только не сейчас.

— Нет, — ответила Рэйка. — Как раз сейчас.

— Рэйка.

— Я сказала, что контракт закрыт. Осталось сообщить об этом второй стороне.

Сейдзиро остановил коня в нескольких метрах от нас.

Один из офицеров хотел что-то сказать, но король поднял руку.

— Лорд Найтшифт. Лорд Бладспоун.

Ксардас не поклонился.

— Сейдзиро.

Столп Камня посмотрел на разрушенную часть площади, на раненых. Его взгляд задержался на повязках Рэйки.

— Мне сообщили о вторжении кератов.

— Вы опоздали, — сказал Валериус. — Они уже мертвы.

— Я вижу.

Сейдзиро снова посмотрел на меня.

— И вижу другое.

У меня внутри стало холодно.

Вельтор шагнул ближе.

— Говорите прямо.

— Я обращался не к тебе, Ишиками.

— А я всё равно здесь.

Сейдзиро перевёл взгляд на него.

Рэйка прошла между ними.

Мио тихо застонала себе под нос.

— Сейдзиро Камэда, — сказала Рэйка.

Он посмотрел на неё.

— Глава Ночных Ведьм.

— Ты дал нам ложные сведения.

На площади стало тихо.

Даже солдаты Лаписа услышали.

Сейдзиро чуть прищурился.

— Осторожнее со словами.

— Я всегда осторожна.

Хибана тихо кашлянула.

Сора покосилась на неё.

Рэйка продолжила:

— В контракте Мира Ишиками указана как преступница, причастная к уничтожению поселений. Доказательства подделаны. Информация о её действиях ложная. Ты использовал наш отряд.

— Вы получили оплату.

— За выполнение конкретного контракта.

— Цель перед вами.

Я невольно посмотрела на Ксардаса.

Он уже был готов вмешаться.

Рэйка подняла руку, останавливая его.

— Контракт расторгнут.

Сейдзиро усмехнулся.

— Ночные Ведьмы теперь сами решают, какие приказы выполнять?

— Мы всегда сами это решали.

— Ты получила законный заказ от правителя Лаписа.

— Я получила ложь с твоей печатью.

По рядам армии прошёл шёпот.

Сейдзиро медленно слез с коня.

Он оказался ниже Ксардаса, но рядом с ним воздух сразу стал плотнее. Камень под сапогами отозвался на присутствие Столпа. Я почувствовала это даже без Анализа.

— Ты находишься на моей земле, — сказал он.

Рэйка посмотрела вниз.

— Земля действительно твоя стихия.

— И ты забываешься.

— Нет.

Одно короткое слово.

Сейдзиро повернулся к своим офицерам.

— Задержать Ночных Ведьм. Всех.

Солдаты двинулись.

Сора вытащила катану.

Хибана вскинула руки.

Цубаки ударила ногой по земле, и между Ведьмами и первым рядом солдат поднялась невысокая каменная гряда.

— Стоять! — рявкнул Вельтор.

Ксардас шагнул вперёд.

Серебряная Гвардия тоже пришла в движение.

На секунду я представила ещё один бой прямо здесь, сразу после Кератов. Очень хотелось лечь на землю и отказаться участвовать в реальности.

Рэйка повернула голову к своим.

— Уходим.

Сейдзиро рассмеялся.

— Ты никуда не уйдёшь.

Рэйка посмотрела на него.

— Уйду.

— Я Столп Камня!

— Знаю.

Он поднял руку.

Земля под ногами Рэйки вздулась.

Я увидела движение раньше, чем поняла, что произошло.

Фиолетовый свет вспыхнул в её глазах.

Воздух толкнул тело вперёд.

Сейдзиро успел только повернуть голову.

Клинок Рэйки вышел из ножен.

Один удар.

Голова Столпа Камня отделилась от тела.

Она упала на дорогу рядом с сапогами ближайшего офицера.

Тело простояло ещё мгновение и рухнуло. Никто не закричал. Наверное, люди просто не успели. Я тоже.

Рэйка стряхнула кровь с клинка и убрала его в ножны.

— Контракт расторгнут, — сказала она.

— Рэйка! — выдохнула Мио.

— Теперь точно уходим.

Хибана первой пришла в движение.

— Вот теперь я полностью согласна.

Цубаки ударила ладонью по земле.

Между армией и Ведьмами выросла каменная стена. Не высокая, но достаточно широкая, чтобы перекрыть дорогу и дать им несколько секунд.

Сора подняла поток воздуха.

Пыль взлетела с площади.

Я закрыла лицо рукой.

Когда смогла снова смотреть, Ночных Ведьм уже не было.

Только каменная гряда трещала посреди дороги.

— Они... — начал один из офицеров.

— Да, — сказал Валериус. — Они только что это сделали.

Ксардас медленно повернулся к нему.

— Не помогай.

— Я пытаюсь осмыслить.

Солдаты Лаписа наконец зашевелились. Несколько человек бросились к телу Сейдзиро. Один офицер смотрел на голову своего короля и явно забыл все команды, которым его учили.

Вельтор выдохнул.

— Бодро она ему голову снесла.

Я же смотрела совсем в другую сторону.

В момент смерти Сейдзиро из его тела вышел свет.

Сначала тонкая зелёно-серая нить. Потом она собралась в плотный сгусток размером с кулак.

Он завис над телом. Никто не реагировал. Сгусток резко дёрнулся и полетел через площадь.

Я повернула голову вслед за ним.

Он прошёл сквозь людей. Сквозь стену дома. Пересёк улицу и исчез в направлении лечебного пункта.

Я присмотрелась к направлению. Свет ушёл именно к дому Ланы, где сейчас разместили часть раненых.

— Пап.

— М-м?

— Ты тоже это видел?

Вельтор смотрел на тело Сейдзиро.

— Да... Бодро она ему голову снесла.

Я повернулась к нему.

— Да я не про это, пап.

— А про что?

— Сила.

— Какая сила?

— Из него что-то вышло.

Вельтор нахмурился.

— В смысле?

Я указала через площадь.

— Какая-то штука. Свет. Она улетела в дом лекарей. К Лане.

Он несколько секунд смотрел на меня.

— Мира, я ничего такого не видел.

— Она была прямо над телом.

— Там была только Рэйка.

— Пап, я не настолько впечатлилась Рэйкой.

Вельтор поднял бровь.

— Ты весь день говоришь о том, как она дралась.

— Это другое.

— Конечно.

Я снова посмотрела туда, где исчез свет.

Арис молчал.

«Ты видел?»

=Подтверждено.=

«Что это было?»

=Неизвестная энергетическая структура.=

=Траектория сохранена.=

=Конечная точка находится внутри медицинского пункта.=

Я схватила Вельтора за рукав.

— Пошли.

— Куда?

— К Лане.

— Сейчас?

— Да!

Он посмотрел на тело Сейдзиро. Потом на офицеров, которые уже окружили своего короля.

Ксардас начал говорить с командиром армии. Валериус стоял рядом. Виктория снова выглядела плохо, и Сильфи увела её к крыльцу.

Здесь и без нас хватало людей.

— Ладно, — сказал Вельтор. — Только медленно.

— Мне уже не больно.

— Ты это уже говорила сегодня.

— И каждый раз была права.

— Особенно когда тебя пришлось нести.

Я решила не отвечать.

Дом Ланы находился через две улицы от площади. После боя часть раненых перенесли туда, потому что места в основном лечебном пункте не хватало.

По дороге я всё время искала след, но сгусток исчез полностью.

— Может, это остаток его техники? — спросила я.

— Какой?

— Не знаю. Ты у нас специалист по Столпам.

— С чего ты взяла?

— Ты старый.

Вельтор посмотрел на меня.

— Мне сорок шесть.

— По сравнению с Сильфи ты вообще младенец. Но сейчас мне нужен человек, который знает местную историю.

— Очень удобное объяснение.

— Я стараюсь.

Он улыбнулся.

Хорошо. Значит, после отрубленной головы короля психика ещё держалась.

У дома Ланы стояли две повозки. Дверь была открыта. Изнутри пахло лечебными травами и мокрыми повязками.

Мы вошли.

В первой комнате лежали трое гвардейцев. Один спал. Второму Лана меняла повязку на руке. У окна сидела молодая женщина с ребёнком на коленях.

Я сразу её узнала.

— Элина?

Она подняла голову.

— Мира?

Элина Марен жила на соседней улице от нашего дома. Раньше мы иногда пересекались на площади и у лечебного пункта. Теперь она сидела с маленьким сыном на руках и выглядела очень обеспокоенной.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Тео ударился, когда нас в подвал уводили. Лана сказала, ничего серьёзного.

Мальчик сидел у неё на коленях и сосредоточенно тянул за шнурок на её кофте.

Я была уверена: свет пришёл сюда.

— Можно я посмотрю?

Элина удивилась.

— На Тео?

— Да.

— Конечно.

Я подошла ближе.

Мальчик посмотрел на меня большими карими глазами.

На лбу у него был маленький синяк.

— Привет, — сказала я.

Тео подумал.

Потом показал мне деревянную фигурку какой-то зверушки.

— Очень серьёзный аргумент.

Он протянул игрушку.

Я коснулась её пальцем.

Анализ сработал сам.

Перед глазами раскрылась рамка.

[ АНАЛИЗ ] ──────────────

Имя: Тео Марен.

Возраст: 1 год 6 месяцев.

Раса: человек (Ткач)

Статус: Столп Камня. ──────────────

Я перестала дышать.

— Мира? — спросил Вельтор.

Я перечитала последнюю строку ещё раз. Ничего не изменилось.

— Пап.

— Что?

— Иди сюда.

Он подошёл.

Элина смотрела на нас с растущим беспокойством.

— Что-то не так?

— Всё хорошо, — быстро сказала я. — С Тео всё хорошо.

— Тогда почему ты так смотришь?

Хороший вопрос.

Я повернулась к отцу.

— Анализ показывает, что он Столп Камня.

Вельтор замер.

На этот раз по-настоящему.

— Что?

— Тео. Полтора года. Человек. Ткач. Статус: Столп Камня.

Он посмотрел на ребёнка.

Тео в этот момент решил, что разговор взрослых слишком скучный, и снова занялся шнурком на кофте матери.

Лана перестала перевязывать гвардейца.

— Что ты сказала?

Я поняла, что произнесла это слишком громко.

Отлично.

— Лана, закрой дверь.

Она не стала задавать вопросы. Просто подошла к двери и закрыла её.

Элина прижала сына ближе.

— Мира, что происходит?

Я посмотрела на Вельтора.

— Пап?

Он провёл ладонью по лицу.

— Сейдзиро умер несколько минут назад.

— Что? — Лана резко повернулась.

Элина побледнела.

— Как умер?

— Это сейчас отдельная история, — сказал Вельтор. — И очень длинная.

Я покачала головой.

— Короткая. Рэйка снесла ему голову и ушла.

Лана уставилась на меня.

— Что?

— Вот поэтому папа хотел длинную версию.

Вельтор вздохнул.

— После смерти Столпа его сила выбирает нового носителя.

Я посмотрела на Тео.

— Ребёнка?

— Да.

— Почему ребёнка?

— Так было всегда.

Я терпеливо ждала продолжения.

Вельтор понял.

— Я не знаю почему, дочка. Никто не знает. После смерти Столпа сила переходит случайному ребёнку. Обычно возраст от года до трёх лет.

— Случайному? Вообще любому?

— Насколько мы знаем, да. Обычно ребёнку от года до трёх. Ну… Понятное дело, что сила Столпа Камня передается детям из страны Камня, Огня – детям огня… Ну, ты поняла меня.

— Значит, сейчас...

— Сейчас новый Столп Камня сидит у Элины на коленях.

В комнате стало тихо.

Элина посмотрела на сына.

— Тео?

Он улыбнулся ей.

— Ма-ма.

Она прижала его к себе обеими руками.

— Нет. Подождите. Какой Столп? Ему полтора года.

— Это не значит, что завтра он начнёт двигать горы, — сказал Вельтор. — Сила будет расти вместе с ним. Потом проявится связь со стихией. Его будут учить.

— Кто будет?

Вельтор не ответил сразу.

Я поняла почему.

Король Лаписа лежал без головы посреди Смелого Валуна. Армия видела, кто его убил. Ночные Ведьмы исчезли. Где-то на востоке появились два существа, которые пришли за Полукороной.

А теперь новым Столпом Страны Камня оказался полуторагодовалый мальчик.

Политическая неделя обещала быть интересной.

— Пока никто, — сказала я. — Сейчас главное, чтобы об этом не узнала вся деревня раньше, чем взрослые решат, что делать.

Лана скрестила руки.

— А кто здесь взрослый?

Я посмотрела на Вельтора.

— Он.

— Спасибо, — сказал отец.

— Я сегодня едва не умерла и разговариваю с голосом в голове. Я официально снимаю с себя ответственность.

=Уровень утомления носителя: высокий.=

Я машинально ответила:

— Я знаю.

Лана моргнула.

— Что?

Вельтор посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ничего. Она уже бредит от усталости.

Лана не знала о моей странной привычке говорить с голосами в голове. — Пусть тогда ложится. Вон, Тейвор койку уступит, она помягче будет.

Вельтор тихо засмеялся, но быстро успокоился.

Элина ничего не понимала, но хотя бы перестала выглядеть так, будто мы сейчас отберём у неё ребёнка.

Я снова посмотрела на Тео через Анализ.

Строка оставалась на месте.

Столп Камня.

— Пап, ты сказал, что сила выбирает ребёнка после смерти предыдущего.

— Да.

Я вспомнила свет.

Он вышел из тела Сейдзиро. На несколько секунд завис в воздухе, потом полетел через деревню.

Я видела его путь от начала до конца.

— А сам момент передачи?

Вельтор нахмурился.

— Что?

— Кто-нибудь видел его раньше?

— Я никогда о таком не слышал.

— Вообще?

— Нет.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Подожди. Ты сказала, что увидела силу над телом Сейдзиро.

— Да.

— Потом она сама полетела сюда?

— Да.

— И вошла в Тео?

— Последнее я не видела. Она прошла через стену. Но Арис сохранил конечную точку, а теперь Анализ показывает статус.

Вельтор несколько секунд молчал.

— Значит, ты видела сам этап передачи?

Я посмотрела на него.

До этой секунды всё происходящее казалось просто очередной странностью моего Анализа. За последние годы список таких странностей стал длинным.

Но Вельтор действительно ничего не видел.

Никто на площади не повернул голову вслед за светом.

Солдаты смотрели на тело своего короля. Ксардас следил за армией. Валериус осмысливал очередную катастрофу. Сильфи занималась Викторией.

Только я проводила взглядом то, что покинуло мёртвого Столпа.

— Похоже, — сказала я.

Вельтор снова посмотрел на Тео.

Мальчик уже устал от взрослых разговоров. Он положил голову матери на грудь и крепко держал деревянную игрушку.

— Тогда ты увидела то, чего мы раньше видеть не могли, — тихо сказал отец.

Я перевела взгляд на рамку Анализа. Данные о Тео остались прежними. Изменить хотелось только последнюю строку, но она никуда не исчезла: Столп Камня.

Арис добавил новую строку.

=Наблюдение за механизмом передачи сохранено.=

Я медленно выдохнула.

Кажется, этот день всё-таки ещё не закончился.

Глава 2

За неделю космовампиры не сделали ничего.

По крайней мере, ничего такого, о чём мы бы узнали.

В первый день после их появления поисковые отряды разошлись по нескольким направлениям. Найтшифты подняли своих людей. Бладспоуны подключили тех, кому доверяли. Виктория несколько раз пыталась уловить связь с Полукороной, но каждый раз получала одно и то же: где-то далеко на востоке есть двое чужих, и оба пока слабы.

Этого было мало.

Они не нападали на города и не оставляли после себя разрушенных дорог. Для существ, прилетевших на Вортекс за половиной древней вампирской Короны, они вели себя слишком тихо.

Само название «космовампиры» появилось на второй день.

Я устала слушать, как на каждом совете кто-нибудь произносит длинное «те двое неизвестных вампиров, прибывших на Вортекс извне», и предложила сократить.

Сильфи поддержала сразу.

Валериус сначала посмотрел на меня с тем выражением, с которым взрослые обычно смотрят на ребёнка, нарисовавшего усы королю на официальном портрете. Через несколько часов он сам сказал «космовампиры».

На этом спор и закончился.

Мне даже стало немного обидно. Я рассчитывала хотя бы на один день сопротивления.

На восьмой день я стояла посреди замка Найтшифт и смотрела, как моя мама трогает ладонью каменную стену.

— Холодная, — сказала Миса.

— Мам, это замок вампиров.

Она повернулась ко мне.

— И?

— Ничего. Просто мне кажется, что холодная стена входит в обязательную программу.

Сильфи, шедшая впереди, резко обернулась.

— Не слушайте её. У нас очень уютно.

— У вас в коридоре четыре доспеха с копьями, — сказала я.

— Они декоративные.

— Один вчера повернул голову, когда я проходила мимо.

Сильфи задумалась.

— Тогда три декоративные.

Мама тихо засмеялась.

Вот ради этого стоило приехать.

Для неё замок Найтшифт был новым местом. Я сама уже успела привыкнуть к светлому камню и высоким потолкам. В пасмурную погоду свет из узких окон ложился на пол серыми полосами. Миса смотрела на всё с интересом человека, которого наконец пустили внутрь истории, о которой он раньше слышал только от других.

Сильфи взяла экскурсию на себя.

Никто её не просил.

Это её не остановило.

— Здесь большой зал, — сказала она, распахивая тяжёлую дверь. — Завтра тут будет бал.

Мама заглянула внутрь.

Зал уже готовили. Слуги двигали столы вдоль стен. Под потолком проверяли подвесные светильники. На дальней стороне несколько человек разворачивали длинные красные полотна с гербом Найтшифтов.

— Красиво, — сказала Миса.

— Завтра будет лучше.

Я посмотрела на лестницу, по которой двое слуг тащили огромный ящик.

— Надеюсь, там не ещё один доспех, который будет за мной следить.

— Мира, ты почётная гостья. За тобой и так будут следить.

Я остановилась.

— Ты говоришь это так, будто пытаешься меня успокоить.

— Я просто честная.

Мама снова засмеялась.

Завтра исполнялась очередная годовщина основания замка Найтшифт. Судя по рассказам Сильфи, этот праздник отмечают очень редко. Я не стала уточнять, насколько редко. В семье, где младшей сестре четыреста семьдесят восемь лет, вопросы о возрасте зданий быстро превращались в ловушку. Думаю, что раз в сто лет.

Меня пригласили как почётную гостью.

Я сначала решила, что ослышалась.

Потом надеялась, что Ксардас пошутил.

Ксардас не шутил. На моей памяти – никогда.

Теперь мне предстояло пережить официальный бал, на котором половина присутствующих наверняка знала, кто я, а вторая половина хотела узнать, почему вокруг меня за последние годы произошло столько неприятностей.

Сильфи считала это прекрасной возможностью повеселиться.

Я считала, что нам очень по-разному объясняли слово «веселье».

Мы прошли через галерею второго этажа. Миса остановилась у одного из старых портретов, а я чуть не врезалась в неё.

— Это Ксардас? — спросила она.

На полотне действительно был Ксардас. Волосы длиннее, одежда старомоднее, выражение лица такое же недовольное.

— Похоже на то, — сказала я.

— Это он, — подтвердила Сильфи. — Портрету лет триста.

Мама посмотрела на неё.

— Он почти не изменился.

— Не говори ему. Будет ходить довольный целую неделю.

— Я всё слышу, — раздалось впереди.

Ксардас стоял у открытой двери вместе с Астеллией.

Сильфи даже не смутилась.

— Тогда можешь сразу начинать ходить довольный.

Астеллия улыбнулась. Я уже встречалась с ней раньше, поэтому ограничилась коротким приветствием. Мама была с ней незнакома.

— Миса Ишиками, — представилась она.

— Астеллия Найтшифт, — ответила та и мягко пожала ей руку. — Рада наконец познакомиться.

— Взаимно.

Ксардас держал в руке несколько листов. Судя по его лицу, бумаги не приносили ничего хорошего.

— Новостей нет? — спросила я.

Он сразу понял, о чём речь.

— Нет.

Одно слово.

За последнюю неделю я привыкла к такому ответу.

— Виктория что-нибудь почувствовала сегодня?

— Их присутствие сохраняется. Направление не изменилось.

— Восток?

— Да.

Астеллия посмотрела на него.

— Ты обещал хотя бы поесть до следующего совета.

Ксардас перевёл взгляд на неё.

— Я помню.

— Хорошо.

Она сказала это спокойно. Ксардас почему-то сразу отложил один из листов на ближайший стол.

Сильфи поймала мой взгляд и слегка подняла бровь.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

— Мы продолжим экскурсию, — объявила она. — Пока Мира не начала расспрашивать Ксардаса о поисках, и не испортила маме настроение.

— Моей маме.

— Я знаю.

Миса посмотрела на нас обеих.

— Иногда у меня ощущение, что у меня две дочери.

— Отличное ощущение, — сказала Сильфи.

— Опасное, — поправила я.

Мы пошли дальше.

К вечеру мама уже знала дорогу к библиотеке и во внутренний сад. А ещё выяснила, почему лучше не трогать дверную ручку в западном крыле.

Последнее Сильфи объяснять отказалась.

Я тоже решила не проверять.

После ужина Миса ушла отдыхать. Сильфи куда-то исчезла, а я вернулась в выделенную мне комнату.

На кровати лежала гора чёрной ткани.

Я остановилась в дверях.

Потом медленно закрыла дверь за собой.

— Ну конечно…

Платья.

Сильфи принесла их ещё утром и заявила, что среди них обязательно найдётся подходящее для бала.

Я тогда была занята разговорами о поисках и не стала спорить.

Зря.

Первое платье оказалось красивым ровно до того момента, пока я его не надела.

Я посмотрела на себя в зеркало.

Потом на вырез на груди.

Снова в зеркало.

— Нет.

Я наклонилась вперёд на несколько сантиметров.

— Точно нет.

Если завтра мне придётся поклониться кому-нибудь важному, почётная гостья Найтшифтов устроит совсем не тот праздник, который планировался.

Я сняла платье и взяла следующее.

Второе было тяжёлым.

Сначала я решила, что ткань просто плотная. Потом подняла юбку двумя руками и всерьёз задумалась, не спрятаны ли внутри тонкие металлические пластины.

— Сильфи, ты в нём на войну ходила?

Комната молчала.

— Очень смешно.

Я бросила платье на кровать.

Третье подошло лучше.

До тех пор, пока я не повернулась боком и не увидела разрез.

Разрез начинался где-то там, где приличные люди уже переставали обсуждать одежду вслух.

Я закрыла глаза.

— Почему я вообще удивляюсь?

=Предполагаемый вопрос носит риторический характер.=

Я открыла глаза.

«Арис».

=Слушаю.=

«Иногда ты появляешься в самые неподходящие моменты».

=Текущая ситуация не содержит признаков опасности.=

«В этом платье содержит».

Пауза.

=Формулировка не распознана.=

— И слава Вортексу, — сказала я вслух.

В дверь постучали.

— Ты там с кем разговариваешь? — спросила Сильфи.

— С тем, кто меня понимает.

Дверь открылась.

— Тогда это точно не Арис.

Я посмотрела на неё.

— Предательница.

Сильфи вошла и остановилась.

Её взгляд прошёл по кровати и полу. Потом остановился на кресле, куда я уже успела свалить несколько платьев.

— Ого.

— Не начинай.

— Я ничего не сказала.

— У тебя лицо уже сказало.

Она подошла к первому платью и подняла его за плечики.

— Это тебе не понравилось?

— Я хочу вернуться с бала с той же репутацией, с которой пришла.

Сильфи посмотрела на вырез.

— Да нормальный, чё ты!

— Для тебя.

— Спасибо.

— Это не был комплимент.

— Всё равно приятно.

Она перебрала ещё несколько платьев.

— Ладно. За ночь можно перешить одно из готовых. Тут работы немного.

Я села на край кровати.

— Дело не в платьях.

Сильфи замерла.

Весёлое выражение исчезло не сразу. Она положила ткань обратно и села рядом.

— Что случилось?

— Ничего нового.

— Это сейчас совсем не успокаивает.

Я посмотрела в окно.

Снаружи уже темнело. Внизу, во дворе, горели фонари. Люди продолжали готовить замок к празднику. Кто-то переносил ящики. Слуги спорили у входа в зал.

А где-то на востоке находились двое существ, которых мы не могли найти.

— Неделя, — сказала я.

— Я умею считать.

— За неделю ни одного следа.

Сильфи вздохнула.

— Думаешь, мы плохо ищем?

— Не знаю. В этом и проблема.

Я подтянула ноги на кровать.

— Мы даже не понимаем, что они сейчас делают. Виктория чувствует, что они живы. Чувствует направление. Всё.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего.

Сильфи нахмурилась.

— Тогда почему у тебя лицо человека, который сейчас предложит что-то очень плохое?

— Потому что я думаю о другом.

— Уже хуже.

Я толкнула её плечом.

— Помнишь бой с Олафом?

Она перестала улыбаться.

Конечно, помнила.

— Да.

— Я видела Рэйку.

— Мы все её видели.

— Нет. Я смотрела через Анализ.

Сильфи немного повернулась ко мне.

— И?

Я несколько секунд подбирала слова.

— Она держала стихии одновременно. Камень работал вместе с Воздухом. Молния шла через Воду. Огонь появлялся там, где она уже подготовила всё остальное. Я раньше знала, что Космоархи сильные. Но знала это как факт.

Сильфи молчала.

— А теперь увидела.

— И решила, что тебе тоже надо.

— Решила ещё тогда.

— Мира…

— Что?

— Ты неделю назад получила шип под рёбра.

— Именно.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Это очень странный аргумент в пользу ещё более опасных тренировок.

— Следующий противник не спросит, успела ли я отдохнуть.

Сильфи опустила взгляд на свои руки.

Я продолжила:

— Олаф был сильнее большинства людей, которых я вообще встречала. Рэйка его победила, но ты видела, в каком состоянии она осталась. Теперь прилетели эти двое. Виктория боится их.

— Вики много чего не любит.

— Она не падала на колени от того, что что-то не любит.

Сильфи ничего не ответила.

Я посмотрела на свои ладони.

— Мне не хватает Воздуха.

— Для чего?

— Для минимального порога Космоарха.

Она медленно подняла голову.

— Ты серьёзно.

— Да.

— Прямо сейчас?

— Чем раньше, тем лучше.

— Рэйка сказала, что наличие стихий ещё ничего не гарантирует.

— Знаю. Но без Воздуха я даже начать не смогу.

Сильфи откинулась назад и упёрлась ладонями в покрывало.

— Значит, тебе нужен учитель.

— Мне нужен хороший учитель.

— А ещё лучше тот, кто не сбежит после первого занятия.

— Было бы неплохо.

Она задумалась.

Я ожидала, что сейчас начнутся возражения. Что Сильфи скажет подождать. Что сначала надо найти космовампиров. Что я снова пытаюсь взять на себя слишком много.

Вместо этого она улыбнулась.

Я сразу насторожилась.

— Что?

— Ничего.

— Я знаю это лицо.

— Какое?

— То, после которого мне приходится куда-то ехать.

— Вообще-то идея твоя.

— Пока только про Воздух.

Сильфи встала.

— У наших кланов есть связные почти во всех странах.

— Почти?

— В Стране Огня с этим плохо.

— Почему?

Она посмотрела на меня так, будто ответ был очевиден.

— Жарко.

— И?

— Мира, мы вампиры. Нам там отвратительно.

— Вы не сгораете на солнце.

— Спасибо, что напомнила. Но попробуй несколько недель пожить там с нашей температурой тела. К вечеру начинаешь ненавидеть собственную кожу.

Я усмехнулась.

— А Страна Лавы?

— Ещё хуже. Там даже самые упрямые долго не держатся.

Что-то в этой информации меня зацепило.

Но мысль ушла раньше, чем я успела её поймать.

— А в Стране Воздуха? — спросила я.

— Есть один человек. Старый связной семьи. Он знает местных и обычно в курсе, кто чем занимается.

— Он Ткач Воздуха?

— Не уверена.

— Тогда чем поможет?

— Найдёт того, кто поможет.

Я выпрямилась.

— Ты можешь ему написать?

— Конечно.

— Сейчас?

— Сейчас.

Сильфи подошла к двери.

Я смотрела ей вслед.

— И сколько письмо будет идти?

Она оглянулась.

— Срочное?

— Очень.

— Тогда быстро.

— Сильфи, до Страны Воздуха минимум две недели пути.

— Для тебя.

— А для письма?

Она улыбнулась.

— Пойдём.

Я посмотрела на гору платьев.

— Куда?

— Отправлять.

— Сейчас?

— Ты же сказала, что срочно.

Через десять минут я стояла в небольшом помещении на вершине одной из башен и жалела, что вообще задала вопрос. Одну стену здесь заменяла широкая открытая арка.

В центре стояла клетка.

Большая.

Тёмная.

Внутри что-то шевелилось.

— Нет, — сказала я.

Сильфи открывала маленький деревянный шкаф у стены.

— Что «нет»?

— Там летучие мыши.

— Ты наблюдательная.

— Много летучих мышей.

— Сегодня нужна одна.

Из клетки раздался резкий писк.

Я отступила на полшага.

— Они огромные.

— Эти ещё молодые.

— Это должно было меня успокоить?

— Нет.

Сильфи достала узкую полоску бумаги и маленькую металлическую трубку.

Я смотрела на клетку.

— Почему я раньше их не видела?

— Потому что нормальные люди пользуются курьерами.

— А мы сейчас?

— Торопимся.

Она быстро написала несколько строк. Я не заглядывала через плечо. В конце Сильфи свернула бумагу и спрятала в трубку.

Потом подошла к клетке.

— Иди сюда, дрянь.

Из темноты высунулась голова.

Мышь оказалась крупнее, чем я ожидала.

Я решила, что вопрос о том, чем её кормят, можно оставить на потом.

Сильфи открыла дверцу.

Мышь тут же попыталась выбраться.

Сильфи поймала её за кожаную лямку на груди.

— Стоять.

Мышь заверещала.

— Я тоже рада тебя видеть.

Она попыталась закрепить трубку сбоку на ремешке.

Мышь дёрнулась и цапнула её за палец.

— Ай! Вот зараза!

Я закрыла рот рукой.

Сильфи повернулась ко мне.

— Не смей.

Я уже смеялась.

— Это ваш срочный способ связи?

— Да.

— Очень надёжный.

— Они отлично летают на дальние расстояния.

Мышь снова попыталась её укусить.

— А на близкие?

— Не любят.

— Почему?

— Потому что вредные.

— Серьёзная научная причина.

— Другой у меня нет.

Сильфи наконец закрепила трубку.

— На коротких маршрутах проще отправить человека. Эти твари начинают лениться. Могут вернуться обратно, а иногда садятся где-нибудь по дороге и требуют еду. Зато дальние перелёты для них подходят лучше.

— Почему?

— Не знаю. Им нравится.

Мышь расправила крылья и ударила Сильфи по лицу.

Я отвернулась, потому что смеяться прямо ей в глаза было уже опасно.

— Отлично, ей нравится.

— Мира.

— Молчу.

— Ты хихикаешь.

— Это другое.

Сильфи поднесла мышь к открытому окну башни.

На её лямке была маленькая пластина. Сильфи коснулась её пальцем, потом тихо назвала место и имя.

— Она поймёт?

— Её обучали для этого маршрута.

— А если передумает?

— Тогда через несколько часов вернётся и будет требовать мясо.

— Удобно.

— Мира.

— Всё, всё.

Сильфи отпустила ремень.

Мышь не полетела.

Она повисла на краю окна и посмотрела на нас.

Сильфи посмотрела на неё.

Я тоже.

Прошло несколько секунд.

— Лети, — сказала Сильфи.

Мышь пискнула.

— Я сказала, лети.

Она почесала крылом бок.

— Мне кажется, она спорит.

— Я знаю.

— Может, попросить вежливо?

Сильфи медленно повернулась ко мне.

— Попробуй.

Я подошла ближе.

— Уважаемая летучая мышь. Не могла бы ты доставить наше срочное письмо в Страну Воздуха?

Мышь посмотрела на меня.

Потом расправила крылья и исчезла в ночи.

Я замерла.

Сильфи тоже.

— Вот видишь, — сказала я. — Вежливость.

— Я тебя ненавижу.

— Неправда.

— Сейчас немногое правда.

Мы вышли из башни.

Ответа я не ждала быстро. Даже если мышь действительно могла пересечь огромную часть материка быстрее любого наземного курьера, ей всё равно предстоял долгий путь. Потом связному нужно было прочитать письмо, решить, что делать, и отправить ответ обратно.

Главное, что первый шаг был сделан.

Мы вернулись в мою комнату.

Я закрыла дверь и несколько секунд смотрела на платья.

Потом на Сильфи.

— Спасибо.

— За мышь?

— За письмо.

Она пожала плечами.

— Пустяки.

Я обняла её.

Сильфи застыла.

Всего на секунду.

Потом обняла меня в ответ.

— Спасибо, сестрёнка, — сказала я.

Она тихо фыркнула мне в волосы.

— Всегда пожалуйста, сестрёнка.

Я отстранилась.

— Только не привыкай.

— Поздно.

— Ужас.

— Ага.

Мы посмотрели на кровать.

— Теперь платья, — сказала Сильфи.

— Может, я пойду в брюках?

— Нет.

— Почему?

— Потому что я уже потратила на тебя половину гардероба.

— Ты сама его принесла.

— Тем более.

Следующие несколько часов стали испытанием, которое я не могла предсказать ни одним уровнем Анализа.

Одно платье Сильфи забраковала сама.

Я даже не успела его надеть.

— Нет.

— Почему?

— Старое.

— Оно выглядит новым.

— Я носила его на ужин двести лет назад.

Я медленно положила платье обратно.

— Иногда мне лучше не знать подробности.

— Согласна.

Следующее застряло на плечах.

Мы тянули его в разные стороны, пока я не начала опасаться, что почётная гостья появится на балу с вывихнутой рукой.

— Стой! — сказала я. — Ты мне сейчас что-нибудь оторвёшь.

— Не драматизируй.

— Ты вампир.

— И?

— Ты сильнее меня.

— Тогда перестань сопротивляться.

— Отличный совет от человека, который пытается снять с меня платье через голову.

Сильфи рассмеялась и наконец отпустила ткань.

Я чуть не упала на кровать.

— Это тоже нет.

— Согласна.

Ближе к полуночи мы нашли вариант, который меня устроил сверху.

Сильфи осмотрела юбку.

— Длинновато.

— Можно укоротить.

— Можно.

Я покрутилась перед зеркалом.

— И плечи нормальные.

— Удивительно.

— Что?

— Что тебе вообще что-то нравится.

— Я не настолько капризная.

Сильфи посмотрела на кровать, где лежали отвергнутые платья.

— Конечно-конечно.

Я бросила в неё подушку.

Она поймала её одной рукой.

— Слабая попытка.

— Я устала.

— Это оправдание.

— Это диагноз.

Мы продолжили.

Где-то после двух часов ночи я перестала понимать, зачем человеку столько чёрных платьев.

Я задала этот вопрос Сильфи.

Она посмотрела на меня с искренним недоумением.

— Они разные.

— Все чёрные.

— Мира.

— Что?

— Ты сейчас оскорбила целую культуру.

— Какую?

— Мою.

Я села на пол.

— Прости. Я не знала, что ты глава государства Чёрных Платьев.

— Прощаю.

— Какая добрая правительница.

— Я такая.

К четырём утра мы нашли последнее.

Я надела его без особой надежды.

Платье было проще остальных. Спина закрыта, вырез аккуратный. Ткань оказалась лёгкой. Юбка не мешала ходить. Мне даже не пришлось думать, каким образом в нём садиться на стул, не устроив международный скандал.

Я посмотрела в зеркало.

— Вот.

Сильфи встала с кресла.

Обошла меня.

— Да.

— Всё?

— Всё.

Я с подозрением посмотрела на неё.

— Так просто?

— Не совсем.

Она потянула ткань сбоку.

— Тут ушить немного.

Я посмотрела вниз.

В районе бёдер платье действительно сидело свободнее.

Я повернулась к Сильфи.

Она уже поняла.

— Нет.

— Я ещё ничего не сказала.

— И не надо.

— Сильфи.

— Мира.

Я снова посмотрела в зеркало.

— Ты отъела себе задницу.

Сильфи закрыла глаза.

— Я знала.

— Вот почему оно на мне болтается.

— Это называется фигура.

— Это называется дополнительный расход ткани.

Она схватила подушку.

Я успела пригнуться.

Подушка пролетела над головой и сбила с кресла ещё одно платье.

— Ты промахнулась.

— Я не целилась.

— Конечно.

— Мира, я тебя сейчас укушу.

— Тогда платье испачкается.

Сильфи остановилась.

Посмотрела на меня.

Потом на платье.

— Ладно. Живи до бала.

— Спасибо, сестрёнка.

— Не злоупотребляй.

Я рассмеялась.

За окном уже начинало светлеть.

На кресле лежала одежда для завтрашнего праздника. Где-то далеко от замка летела вредная летучая мышь с нашим письмом.

Теперь оставалось ждать.

До бала было всего несколько часов. Я очень надеялась, что почётным гостям разрешено зевать.

Глава 3

Я проснулась после полудня и несколько секунд не понимала, почему на кресле напротив висит чёрное платье.

Потом вспомнила ночь, гору отвергнутой одежды и подушку, которой Сильфи пыталась восстановить справедливость.

Справедливость промахнулась.

За окном уже светило солнце. Белый мрамор внутреннего двора отражал его так ярко, что пришлось зажмуриться. В замке шла подготовка к балу. По коридорам проходили слуги с подносами, из большого зала доносилась музыка. Кто-то проверял инструменты и раз за разом начинал одну мелодию с середины.

Я перевернулась на другой бок.

=Ориентировочное время до начала торжества: четыре часа двенадцать минут.=

«Доброе утро, Арис».

=Текущее время: четырнадцать часов сорок восемь минут. Формулировка «утро» неточна.=

«После четырёх часов сна всё, что происходит до еды, считается утром».

=Правило не найдено.=

— Теперь найдено, — пробормотала я.

Дверь открылась.

Миса вошла с подносом и сразу посмотрела на меня.

— С кем разговариваешь?

— С Арисом. Он отказывается признавать утро.

— У него есть основания.

— Мам…

Она поставила поднос на стол. От запаха горячего хлеба организм мгновенно вспомнил, что у него есть потребности.

— Ешь. Потом будем собираться.

— Мы?

— Я обещала помочь с волосами.

Я села и посмотрела на неё внимательнее. Мама уже была одета к вечеру. Тёмно-синее платье сидело просто, без тяжёлых украшений. Волосы она собрала сама. Ей шло.

— Ты красивая.

— Спасибо. А теперь ешь, пока всё не остыло.

Я подчинилась.

Замок Найтшифт давно перестал казаться мне чужим. Я знала, где лестница выводит к библиотеке, какая дверь в западном коридоре скрипит и на каком подоконнике Сильфи любит сидеть, игнорируя существование кресел. Даже слуги уже не спрашивали, куда меня проводить.

Сегодня всё выглядело иначе из-за гостей.

Внизу раздавались голоса. Во двор въезжали кареты. Гвардейцы проверяли приглашения у ворот.

После появления космовампиров Ксардас усилил охрану. Праздник не отменили, но об опасности никто не забыл.

Через час Миса усадила меня перед зеркалом.

— Не двигайся.

— Я не двигаюсь.

— Ты уже дважды повернула голову.

Она взяла белую прядь и уложила её так, чтобы та падала у лица. Остальные волосы оставила распущенными. Я ожидала сложной конструкции с заколками, но мама ограничилась несколькими тонкими шпильками.

— Готово.

Я посмотрела в зеркало.

Платье после подгонки сидело ровно. Чёрная матовая ткань облегала талию, юбка свободно спускалась к полу. Тёмно-зелёная вышивка по краю выреза была заметна только вблизи. Сильфи вчера ворчала, что пояс слишком скромный. Я считала маленькую серебряную застёжку пределом роскоши, который могла выдержать без внутреннего протеста.

— Хорошо, — сказала я.

— Очень хорошо.

Мама встала за моей спиной и улыбнулась отражению.

А я поднялась и прошлась по комнате. Юбка не путалась под ногами. Разрез открывал колено при широком шаге, дальше ткань возвращалась на место.

— Сильфи всё-таки умеет выбирать одежду, — сказала мама.

— Для себя. Мне пришлось пережить испытание гардеробом.

— Ты сама рассказывала, что отвергла больше десяти платьев.

— Они были опасны для общества.

В дверь постучали один раз, после чего Сильфи вошла, не дожидаясь ответа.

Она остановилась на пороге.

Я впервые увидела её в готовом платье и сразу поняла, почему вчера она так уверенно критиковала всё подряд.

Чёрный бархат подчёркивал фигуру. По ткани шли тёмно-красные ветви, а в разрезе юбки при движении показывалась бордовая подкладка. Полупрозрачные рукава начинались ниже плеч и свободно падали к кистям. Платиновые волосы были собраны в высокий хвост. На шее висел красный камень.

Сильфи обвела меня взглядом.

— Ого-о-о.

— Что?

— Теперь мне немного жаль отдавать это платье.

— Поздно. Оно сменило владельца.

— Я могу забрать обратно.

— А ты попробуй.

Она улыбнулась.

Миса посмотрела на нас обеих и покачала головой.

— Красивые у меня девочки.

Сильфи перестала улыбаться.

Всего на секунду.

Потом подошла к маме и осторожно поправила край её рукава.

— Вы тоже отлично выглядите, тётя Миса.

— Спасибо, доченька.

Сильфи снова замерла. На этот раз я сделала вид, что не заметила.

Она справилась быстро.

— Всё, пошли. Если опоздаем, Ксардас решит, что мы это затеяли специально.

— А ты не специально?

— Сегодня нет.

Большой зал находился в центральной части замка. По дороге мы встретили столько незнакомых вампиров, что я перестала пытаться запоминать лица. Большинство здоровались с Сильфи. С уважением, естественно. Она хоть и не выглядит как принцесса рода Найтшифт, но все же ею является. Некоторые смотрели на неё с явным неодобрением. Она отвечала идеальной вежливой улыбкой, от которой становилось понятно: мнение услышано и отправлено куда-то очень далеко.

Белый мрамор стен отражал свет сотен кристаллов. Высокие готические арки уходили под своды, между колоннами висели тёмные полотна с гербом Найтшифтов. Вампирская готика оставалась в форме арок и старых гербах, а сам зал был светлым. Здесь было дорого, но не тяжело.

У входа гостей объявлял распорядитель.

Я знала названия кланов, которые приехали на годовщину: Кровавая Луна, Ночные Охотники и Сумеречный Двор. Бладспоуны прибыли отдельной группой. Их было меньше, чем Найтшифтов, зато Валериус умудрялся занимать вниманием половину зала сам.

Алых Клинков не было.

Сильфи заметила, куда я посмотрела.

— Им запрещено участвовать в клановых делах, — сказала она тихо. — После того нападения, Ксардас добился полного ограничения.

— Это я помню.

Распорядитель назвал Мису. Потом меня.

Разговоры в зале стали тише.

— А что делать то? — прошептала я.

— Улыбайся, — сказала Сильфи.

— Я улыбаюсь.

— Ты скалишься, будто напасть хочешь!

Я немного расслабила лицо.

Мы вошли.

Замок был мне знаком. Но гости меняли привычное чувство. В обычные дни я могла пройти через этот зал в простой одежде, споря с Сильфи о еде или тренировках. Сейчас десятки взглядов следили за каждым движением.

Миса держалась спокойнее меня. Она улыбнулась тем, кто поздоровался, и не потерялась среди вампиров, возраст которых лучше было не уточнять.

Ксардас стоял у дальней стены рядом с Астеллией.

Она была одета светлее большинства гостей. Волосы уложены аккуратно, на шее тонкая серебряная цепочка. Астеллия что-то сказала мужу и поправила застёжку у его воротника. Ксардас наклонился к ней, ответил вполголоса. Со стороны они выглядели привычной парой, которой не нужно показывать близость ради окружающих.

Астеллия увидела нас и улыбнулась.

— Мира. Миса. Рада, что вы приехали.

— Спасибо за приглашение, — сказала мама.

— Надеюсь, Сильфи не слишком утомила вас своей экскурсией.

— Я показывала только самое важное, — возмутилась Сильфи.

Ксардас посмотрел на сестру.

— Ты пыталась провести Мису на крышу.

— Там прекрасный вид.

— Там ремонтируют восточный карниз.

— Поэтому мы не дошли.

Астеллия тихо рассмеялась. Ксардас только покачал головой.

Нас отвлекли новые гости. Астеллия осталась рядом с мужем, принимая приветствия. Я пошла дальше вместе с Мисой и Сильфи.

Столы стояли вдоль стен. На одном подавали обычную еду. Рядом были вина, соки и закрытые графины с кровью. Вампиры выбирали по вкусу. Молодой мужчина из Сумеречного Двора взял бокал красного вина и прошёл мимо крови, даже не посмотрев на неё.

Миса заметила это.

— Я думала, на вампирском балу всё будет иначе.

— Люди много чего думают, — сказала Сильфи. — Кровь пьёт большинство. Некоторые предпочитают вино. Ксардас иногда выбирает воду, когда хочет испортить настроение окружающим.

— Я всё слышу, — сказал Ксардас издалека.

Сильфи подняла бокал в его сторону.

— Значит, акустика отличная.

Музыканты закончили настройку. Разговоры постепенно стихли.

Ксардас вышел в центр зала вместе с Астеллией.

Он не любил длинные речи. За это я была ему благодарна.

— Сегодня замку Найтшифт исполняется ещё один год, — начал он. — За его стенами сменилось много поколений. Здесь заключали союзы и принимали решения, которые влияли на весь род. Мы собрались здесь в очень сложное время. Поиски чужаков продолжаются. Охрана замка усилена. Однако жизнь в этом замке не должна останавливаться каждый раз, когда появляется новая угроза.

Он поблагодарил прибывшие кланы и отдельно упомянул Бладспоунов. После этого посмотрел на Астеллию.

Она подала ему руку.

Первый танец открывали хозяева замка.

Музыка началась спокойно. Ксардас и Астеллия двигались без показной сложности. Они явно танцевали вместе много раз. Остальные пары присоединились позже.

Сильфи посмотрела на меня.

— Даже не думай.

— Я ж ничего не сказала.

Сильфи взяла меня за руку.

— Пойдём.

— Куда?

— Танцевать.

— С тобой?

— А что тебя смущает?

— Ничего. Просто половина зала будет смотреть.

— Они и так смотрят.

С этим спорить было трудно.

Мы вышли к остальным парам.

Танец оказался знакомым. Я учила похожие движения несколько лет назад, когда судьба впервые решила проверить меня официальным вечером. Сильфи вела уверенно и время от времени нарочно ускорялась.

— Ты издеваешься, — сказала я.

— Немного.

— Я наступлю тебе на ногу.

— Рискни.

Упс. Мягкая обувь, сестра. Сильфи тихо зашипела.

— Я случайно, — сказала я.

— Конечно.

Когда музыка закончилась, она смотрела на меня с таким выражением, будто уже составляла план мести.

Мы вернулись к Мисе.

— Вы хорошо танцуете, — сказала она.

— Мира напала на мою ногу.

— Она выжила?

— С трудом.

Я взяла со стола воду.

— Мам, ты должна быть на моей стороне.

— Я на стороне правды.

— Ужасная семья.

— Иди сюда, — Миса поправила мне белую прядь. — Ты растрепалась.

— Это Сильфи виновата.

— Конечно, — сказала та.

К нам начали подходить гости.

Большинство ограничивалось приветствием. Один пожилой вампир спросил, действительно ли я видела Кератов. Я ответила коротко и не стала рассказывать про иглу под рёбрами.

Разговоры всё равно возвращались к поискам вторженцев.

За неделю не нашли ни одного следа. Разведчики проверили дороги на востоке и расспросили пограничные поселения. Старые контакты тоже ничего не сообщили. Виктория всё ещё чувствовала чужую кровь через Полукорону, но направление оставалось широким.

Кто-то предположил, что вторженцы могли уйти под землю.

Кто-то считал, что они скрываются среди людей.

Я слушала и понимала: космовампиры получили неделю преимущества.

Имена мы пока не знали. От этого они казались ещё опаснее.

— Госпожа Мира.

Я обернулась.

Валериус стоял рядом в чёрном парадном костюме. Серебряная отделка была сдержанной. Обычно он появлялся с улыбкой, которая заранее обещала раздражающий комментарий.

Сейчас улыбка появилась с задержкой.

Его взгляд скользнул по платью и вернулся к моему лицу.

— Лорд Валериус.

Он молчал дольше обычного.

— Что-то не так? — спросила я.

— Напротив.

Он снова посмотрел на меня. На этот раз короче.

— Вам очень идёт это платье.

Я подождала.

Валериус ничего не добавил.

— И всё?

Он чуть поднял бровь.

— Вы ожидали продолжения?

— Обычно после комплимента вы говорите что-нибудь, что его портит.

— Сегодня я решил проявить выдержку.

— Неожиданно.

— Для меня тоже.

Он взял с подноса бокал вина.

Сильфи стояла в нескольких метрах и смотрела на нас поверх плеча какого-то родственника. Выражение её лица обещало мне долгий разговор.

Валериус заметил.

— Кажется, за нами наблюдают.

— Сильфи считает это своим долгом.

— Тогда не будем мешать ей строить выводы.

Он слегка поклонился.

— Приятного вечера, госпожа Мира.

— И вам, лорд Валериус.

Он отошёл.

Сильфи появилась рядом сразу.

— Ну?

— Что?

— Он завис.

— Он сделал комплимент.

— Валериус сделал нормальный комплимент и не испортил его через секунду.

— Да.

Сильфи посмотрела ему вслед.

— Кажется, мальчик взрослеет.

— Ему три тысячи лет.

— Сократила в большую сторону, не льсти ему.

Я отпила воду.

— Не начинай.

— Уже начала.

Музыка сменилась. Сильфи утащили разговаривать представители Кровавой Луны. Я осталась рядом с мамой.

Миса смотрела на Валериуса.

— Он тебе нравится?

Я едва не подавилась.

— Мам.

— Я просто спросила.

— При первой возможности ты решила устроить допрос?

— Возможность удобная.

— Мы друзья.

Она кивнула с таким видом, будто услышала ровно то, что ожидала.

— Что?

— Ничего.

— Вот это «ничего» звучит опаснее любого вопроса.

— Тогда пойдём к столу. Ты мало ела сегодня.

Я сдалась.

Следующий час прошёл спокойнее. Я танцевала ещё раз, на этот раз с молодым Найтшифтом, имя которого забыла сразу после представления. Миса разговаривала с Астеллией. Сильфи успела поссориться с пожилой родственницей из-за своего выреза, потом вернулась довольная.

— Что она сказала? — спросила я.

— Что платье слишком вызывающее.

— А ты?

— Поблагодарила.

— За что?

— За подтверждение успеха.

Я рассмеялась.

Чуть позже в зал вошла Виктория. Она не участвовала в танцах и держалась ближе к Ксардасу. За неделю её состояние восстановилось, но связь с космовампирами всё ещё утомляла. Несколько раз она останавливалась и прислушивалась к чему-то внутри себя.

Я подошла к ней.

— Есть изменения?

— Они стали сильнее.

— Намного?

— Пока нет.

Виктория посмотрела на гостей.

— Следов всё ещё нет.

— Они прячутся.

— Да.

— Или знают, что их ищут.

Она нахмурилась.

— Такое возможно?

Я хотела спросить ещё, но рядом появился Ксардас. Его позвали главы двух кланов, и Виктория ушла с ним.

Праздник продолжился.

К полуночи официальная часть закончилась. Некоторые гости разошлись по соседним залам. Музыка стала тише. Слуги убирали пустые подносы и меняли свечи.

Я стояла у высокого окна вместе с Сильфи. За стеклом внутренний двор был залит холодным светом ламп.

— Ноги болят, — сказала я.

— Красота требует жертв.

— Почему всегда моих?

— Потому что платье моё.

— Уже нет.

— Ты жестокая.

В окно что-то ударилось.

Мы обе дёрнулись.

Снаружи по стеклу поползла летучая мышь.

Она выглядела ужасно злой.

— О, — сказала Сильфи. — Быстро.

Мышь снова ударила лапой по стеклу.

Сильфи открыла створку.

Мышь влетела внутрь, задела её хвостом по щеке и села на карниз. На лапе была закреплена маленькая металлическая капсула.

— Привет, гадость, — сказала Сильфи.

Мышь раскрыла пасть и зашипела.

Она потянулась к капсуле.

Мышь попыталась укусить её за палец.

Сильфи успела убрать руку.

— Я тебя кормила.

— Может, она не любит вспоминать долги, — сказала я.

— Тогда мы родственные души.

Сильфи взяла с ближайшего стола кусок мяса. Мышь схватила его, отвернулась и позволила снять капсулу.

— Продажная, — сказала Сильфи.

Мышь занялась едой.

К нам подошла Миса.

— Это ответ?

— Да.

Сильфи открыла капсулу и достала узкую полоску бумаги. Пробежала глазами текст.

Улыбка появилась сразу.

— Что там? — спросила я.

Она передала письмо мне.

Связной Найтшифтов подтверждал, что получил просьбу. В Стране Воздуха нас готовы принять. Он поможет найти наставника и организует встречу с теми, кто лучше всех разбирается в обучении стихии Воздуха.

Отдельной строкой было написано, что разведчики проверили путь со стороны Лаписа. Признаков чужих вампиров не обнаружили. За последние дни в стране не было нападений, которые могли бы совпасть с нашим описанием.

— Получилось, — сказала Сильфи.

Я перечитала письмо.

Внутри что-то отпустило.

Возможность появилась быстрее, чем я рассчитывала. До Космоарха оставался длинный путь. Теперь у него хотя бы было направление.

— Мне нужно поговорить с Ксардасом.

— Сейчас?

— Пока он не ушёл.

Сильфи кивнула.

— Я пойду с тобой.

— Сначала одна.

Она поняла.

— Ладно. Я буду рядом.

Ксардас находился в боковой галерее. Он разговаривал с Валериусом и двумя старшими Найтшифтами. Я подождала, пока разговор закончится.

— Лорд Ксардас, можно вас на несколько минут?

Он посмотрел на письмо в моей руке.

— Ответ пришёл?

— Да.

Мы отошли дальше по галерее. Музыка из зала слышалась приглушённо. За окнами темнел двор.

Когда рядом никого не осталось, Ксардас протянул руку.

Я передала письмо.

Он прочитал его без спешки.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Поехать в Страну Воздуха. Вместе с Сильфи.

Ксардас поднял взгляд.

— Ты восстановилась после ранения?

— Да.

— Лекари тебя отпустили?

— Да. И Арис подтвердил, что я в полном здравии.

— Хорошо. Почему так срочно?

Я опёрлась ладонями о холодный каменный подоконник.

— Потому что следующая угроза уже здесь. Мы видели Рэйку в бою. Видели Альтуса. Сейчас где-то на Вортексе прячутся двое, которых боится Виктория. Я не хочу ждать, пока они придут к нам полностью восстановившимися.

Ксардас молчал.

— Для минимального порога Космоарха мне не хватает Воздуха, — продолжила я. — Освоение стихии не сделает меня Космоархом сразу. Это первый шаг, который я могу сделать сейчас.

— Ты понимаешь, что дорога займёт минимум две недели?

— Понимаю.

— И за это время ситуация может измениться.

— Поэтому я прошу разрешение, а не просто собираю вещи.

Он снова посмотрел на письмо.

— Почему Сильфи?

— Это её связной. Она знает, как с ним работать. И ехать одной после всего произошедшего было бы глупо.

— Рад, что последнюю мысль мне не пришлось тебе объяснять.

— Я учусь.

Ксардас прошёл к окну и посмотрел во двор.

— Разведка действительно прошла по этому направлению. Дорога до границы спокойная. В самой Стране Воздуха наши люди тоже ничего подозрительного не нашли.

Я ждала.

— Разрешаю, — сказал он.

Я выдохнула.

— Спасибо.

— Подготовим лучших коней. Вам выдадут карту и печать рода. Деньги на дорогу тоже будут. Провизию соберут утром перед выездом, а первые дни вас будет сопровождать небольшой отряд.

— Когда можно отправляться?

— Послезавтра.

— Почему не завтра?

Ксардас посмотрел на меня тем самым взглядом старшего брата, который он иногда использовал даже со мной.

— Ты спала четыре часа. Сильфи тоже. Завтра вы отдохнёте и соберётесь без спешки.

— Мы можем собраться быстро.

— Я знаю, как Сильфи собирается быстро. Половина её вещей потом едет отдельной повозкой.

— Я всё слышу! — крикнула Сильфи из зала.

Ксардас даже не повернул голову.

— Вот видишь.

Я улыбнулась.

— Послезавтра утром.

— Да.

Он вернул письмо.

— А пока развлекайтесь. Праздник ещё не закончился.

— Это приказ?

— Совет. Приказ ты всё равно попыталась бы обойти.

— Справедливо.

Я вышла обратно в зал.

Сильфи ждала у двери. Миса стояла рядом. Валериус держался чуть дальше и делал вид, что не прислушивается.

— Ну? — спросила Сильфи.

— Послезавтра утром.

Она вскрикнула и обняла меня так резко, что я едва удержалась на ногах.

— Мы едем в Страну Воздуха, сестрёнка!

— Едем.

— Я знала, что он согласится.

— Ты пять минут назад грызла ноготь.

Сильфи сразу спрятала руку.

— Клевета.

Миса обняла нас обеих.

— Будьте осторожны.

— Обязательно, — сказала я.

Она посмотрела на меня.

— Мира.

— Постараемся.

— Уже честнее.

Валериус подошёл ближе.

— Поздравляю, госпожа Мира.

— Спасибо, лорд Валериус.

— Страна Воздуха красива. Надеюсь, вы успеете увидеть её до того, как найдёте очередную катастрофу.

— Вот. Теперь комплимент испорчен.

Он улыбнулся.

— Я слишком долго держался.

Сильфи схватила меня за руку.

— Пошли танцевать.

— Я уже танцевала.

— Недостаточно.

— Кто решил?

— Я.

Она потянула меня к центру зала.

Музыканты начали новую мелодию. Миса осталась рядом с Астеллией. Валериус поднял бокал в мою сторону. Ксардас вернулся к гостям.

Через два дня мы должны были выехать на восток, а потом свернуть к Стране Воздуха. Там меня ждал человек, который мог помочь освоить последнюю базовую стихию.

Сильфи закружила меня быстрее, чем требовал танец.

— Осторожнее!

— Расслабься, сестрёнка.

— После этой фразы обычно что-нибудь ломается.

— Сегодня ничего не сломается.

Где-то у окна летучая мышь уронила пустой бокал с подоконника.

Я посмотрела на Сильфи.

Она пожала плечами.

— Это не мы.

Глава 4

Сутки на сборы звучали как щедрость.

К вечеру я поняла, что это была ловушка.

Комната Сильфи снова оказалась завалена вещами. Только теперь вместо платьев на кровати лежали свёрнутые рубахи, запасные брюки, дорожные полотенца и два плаща. На кресле стояла сумка с лекарствами. Рядом Миса складывала чистую ткань так аккуратно, будто от ровных краёв зависела наша безопасность.

— Мы уезжаем на несколько недель, — сказала я. — Не переселяемся.

Сильфи сидела на полу перед открытым сундуком.

— Ты не знаешь, сколько мы там пробудем.

— Поэтому ты берёшь шесть рубах?

— Пять.

Я вытащила ещё одну из-под её плаща.

— Шесть.

— Эта тонкая.

— Удивительно весомый довод.

Миса посмотрела на нас поверх сложенного полотенца.

— Мыло положили?

— Да, — ответила я.

— Расчёски?

— Три, — сказала Сильфи.

Я повернулась к ней.

— Зачем три?

— По одной каждой. Третья запасная.

— У тебя в волосах живёт отдельная страна?

— Ты видела мои волосы после дождя. Там может появиться государство.

Спорить было бесполезно.

К ночи мы всё-таки сократили багаж до двух дорожных сумок и небольшого свёртка с запасной одеждой. Еду должны были выдать утром. Карты и деньги уже лежали в плотном чехле, который крепился к поясу. Туда же я убрала письмо. Миса проверила застёжку дважды.

Потом заставила меня разобрать всё ещё раз.

Я не возражала. В связи с последними событиями, её тревога стала слишком понятной.

Утром мы поднялись до рассвета.

Замок ещё спал. В коридорах горели редкие светильники, белый мрамор отдавал ночной прохладой. За окнами серело небо.

Я надела дорожный костюм из вампирского шёлка. Тот самый, который Сильфи когда-то заказала для меня заранее, будто знала, что однажды нам понадобится вместе нарушать закон. Чёрная ткань плотно облегала тело и не мешала двигаться. Тёмно-зелёные вставки шли вдоль боков и плеч. Ремни держали небольшие подсумки, а высокий ворот закрывал шею от ветра. Перчатки плотно сидели на ладонях, высокие ботинки уже были разношены.

Материал по-прежнему удивлял своей лёгкостью. Он сохранял тепло и мог остановить скользящий удар клинка. Синяки вампирский шёлк не отменял. Чудес на Вортексе хватало и без ткани, способной спорить с законами боли.

Сильфи вышла из соседней комнаты в своём чёрном костюме. Вампирский шёлк сидел на ней плотнее, чем на мне. Верх был расстёгнут до привычной для Сильфи границы приличий. На руках блестели браслеты, волосы она собрала в низкий хвост. Шипастый обруч остался на голове, высокие ботинки с ремнями делали её ещё выше.

— Ты в нём поедешь? — спросила я, глядя на обруч.

— Да.

— Ободок же будет впиваться в капюшон.

— Красота требует жертв.

— Обычно жертвами становятся окружающие.

— Тем более, всё честно.

Плащи ждали у двери. Мой был тёмно-серым, длиной до середины икры. Внутренняя подкладка имела приглушённый зелёный оттенок. По бокам сделали разрезы для седла, широкий капюшон не лез на глаза. Ткань была плотной и держала ветер, но не тянула плечи. И как только они догадываются, что мне нравится зелёный цвет…

Сильфи выбрала чёрный плащ с тёмно-бордовой подкладкой. Серебряная застёжка у горла несла знак Найтшифтов. Глубокий капюшон скрывал волосы и затенял лицо, когда она хотела выглядеть особенно подозрительно.

— Мы едем учиться, — напомнила я. — Не грабить караваны.

Сильфи застегнула плащ.

— Одно другому не мешает.

— Мешает закон.

— Вот поэтому ты едешь со мной.

Во дворе нас уже ждали.

Ксардас выделил двух гнедых лошадей. Моя кобыла спокойно переступала копытами и косилась на сумки. Конь Сильфи был выше, вороной масти, с белым пятном над правым глазом. Рядом стояли четыре всадника Найтшифт. Они должны были сопровождать нас первые дни пути.

Провизию распределили по седельным сумкам. Вода находилась в плоских флягах, которые не били по ногам при езде. Конюх объяснил, где лежат запасные подковы и чем обрабатывать мелкие раны у лошадей.

Я слушала внимательно.

Сильфи тоже слушала. По крайней мере, смотрела в его сторону.

— Повтори, где мазь для копыт, — попросила я, когда конюх закончил.

Сильфи указала на мою сумку.

— Там.

— В твоей.

Она перевела палец на свой багаж.

— Проверяла тебя.

— Конечно.

Миса подошла последней. На ней был тёплый светлый плащ, волосы она собрала в простую косу. Она обняла меня, а следом притянула к себе Сильфи.

Сильфи на секунду замерла, хотя за последние дни должна была уже привыкнуть.

— Пишите при любой возможности, — сказала Миса.

— Угусь, — ответила я.

— И не экономьте на нормальных постоялых дворах.

— Не будем.

— Если путь станет опасным, возвращайтесь.

— Мам.

Она посмотрела мне в глаза.

— Я знаю, зачем ты едешь. Это не отменяет возможности развернуться.

— Хорошо.

Миса кивнула и поправила край моего плаща. Потом сделала то же самое Сильфи.

Ксардас стоял у ступеней вместе с Астеллией. В руках у него был узкий кожаный футляр.

— Здесь копия маршрута и печать рода, — сказал он, передавая футляр мне. — Письма для дорожных постов лежат внутри. Основная карта у командира сопровождения. До восточной границы Воды путь проверен вчера.

— Спасибо.

Он посмотрел на Сильфи.

— Ты отвечаешь за связь с нашими людьми.

— Я помню.

— И за отсутствие ненужных происшествий.

Сильфи задумалась.

— Это уже слишком широкая формулировка.

— Именно поэтому я произнёс её вслух.

Астеллия улыбнулась и обняла Сильфи. Потом подошла ко мне.

— Удачной дороги, Мира.

— Спасибо.

Мы поднялись в сёдла.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы проверить ремни. Вампирский шёлк под ним не собирался складками. Сумки держались плотно.

Сильфи уже сидела верхом и выглядела так, будто родилась в седле.

— Ты умеешь ездить, на далекие расстояния то? — спросила я.

— Конечно.

Её конь сделал шаг в сторону. Сильфи слегка качнулась.

Командир сопровождения кашлянул, пряча улыбку.

Ворота открылись.

Мы выехали на восточную дорогу Страны Воды.

Первые часы путь шёл через знакомые владения. Белые стены замка оставались видны за спиной, потом скрылись за зелёными холмами. По обеим сторонам тянулись влажные луга. Между ними блестели каналы, над водой висела лёгкая утренняя дымка.

Страна Воды никогда не позволяла забыть, где находишься.

Река появлялась между деревьями, уходила за склон и снова встречала нас через несколько километров. Небольшие мосты были сложены из светлого камня. У некоторых стояли водяные колёса. Они медленно крутились, поднимая воду к полям.

Дома в деревнях ставили на высокие основания. Возле крылец лежали узкие лодки. Дети бегали по деревянным настилам и махали всадникам. Сильфи отвечала каждому.

К полудню она начала вертеть головой так часто, что капюшон сполз назад.

— Ты правда раньше сюда не ездила? — спросила я.

— Ездила по владениям.

— А еще куда?

— В замок Бладспоун.

Я посмотрела на неё.

— Он рядом.

— Относительно Люминоса далеко.

— Ты прожила четыреста семьдесят восемь лет.

— И очень разумно не тратила их на пыльные дороги.

— А сейчас тратишь.

Сильфи улыбнулась.

— Сейчас компания получше.

Мы остановились у дорожной станции, где тракт пересекал широкую реку. Пока лошадей поили, нам вынесли хлеб, сыр и горячую похлёбку. Сильфи заказала вино. Я выбрала воду.

— Ты сейчас выглядишь как ответственный человек, — сказала она.

— Я еду осваивать новую стихию. Нужно поддерживать образ.

За соседним столом торговцы обсуждали уровень воды в нижних каналах. Никто не говорил о вторженцах. Понятное дело, ведь это информация не для всех. Люди не паниковали. Нельзя было сеять панику. А слухов о странных убийствах я не услышала.

Но всё равно прислушивалась.

За неделю поисков мы не нашли ничего. Они могли скрываться в одной из нескольких стран и двигаться только по ночам. Возможно, к поселениям они вообще не подходили.

Последняя мысль успокаивала меньше всего.

Сильфи поставила кружку на стол.

— Ты опять считаешь варианты.

— Да.

— Перестань хотя бы до вечера.

— Арис не умеет выключать голову.

=Утверждение некорректно. Возможна временная приостановка активных расчётов по запросу носителя.=

Я моргнула.

— Он обиделся? — спросила Сильфи.

— Исправил формулировку.

— Передай, что я всё равно считаю его занудой.

«Арис, ты слышал».

=Мнение Сильфиетты Найтшифт зарегистрировано ранее.=

Я рассмеялась.

— Что?

— У него уже есть запись.

Сильфи довольно откинулась на спинку стула.

— Значит, я последовательна.

После короткого отдыха мы продолжили путь.

Дождь догнал нас примерно через час. Сначала на плащ упало несколько крупных капель. Потом склон впереди исчез за серой стеной воды.

Командир сопровождения поднял руку, и отряд сбавил шаг. Мы натянули капюшоны. Мой лёг ровно, оставив нормальный обзор. Сильфи пришлось снять обруч и спрятать его в сумку.

— Ни слова, — предупредила она.

— Я ещё ничего не сказала.

— Но уже довольна.

Дорогу залило быстро. Вода бежала по канавам вдоль обочины, уходила под каменные желоба и снова появлялась ниже по склону. Колёса встречных повозок оставляли глубокие следы, но само полотно держалось. В Стране Воды умели строить дороги так, чтобы первый ливень не превращал их в болото.

Вороной конь Сильфи наступил в широкую лужу. Вода поднялась выше сапога и ударила по краю её плаща.

Сильфи посмотрела вниз.

— Он сделал это специально.

— У него нет причин тебя любить.

— Я дала ему яблоко утром.

— Одного оказалось мало.

Конь фыркнул и ускорил шаг. Сильфи подтянула поводья, уже увереннее, чем при выезде из замка.

У низкого каменного моста нас остановила небольшая очередь. Гружёная повозка съехала одним колесом с укреплённого края. Лошадь нервничала, хозяева пытались подложить под обод мокрые доски. Доски сразу уходили в грязь.

Командир предложил объехать место по мелкому броду, но я спешилась.

— Подождите минуту.

Камень под дорогой отозвался легко. Я провела ладонью вдоль колеи и подняла из земли плоскую опору. Она легла под колесо, вытеснив воду и грязь. Двое наших всадников навалились на борт. Повозка дёрнулась и вернулась на дорогу.

Женщина, державшая лошадь, несколько раз поблагодарила нас. Её муж полез в кузов и достал маленький мешок с яблоками.

— Не надо, — сказала я.

— Возьмите в дорогу. Мы всё равно часть не довезём.

Сильфи приняла мешок раньше, чем я успела отказаться второй раз.

— Нельзя обижать людей отказом, — объяснила она.

— Ты только что придумала это правило.

— Оно хорошее.

Пока повозку отводили к обочине, я спросила, не замечали ли они на восточной дороге незнакомых вампиров или нападений на животных. Женщина покачала головой. За последние дни им встречались только торговцы и дорожные патрули. Ночевали они в деревнях, ничего необычного там тоже не слышали.

Ещё один участок карты можно было мысленно вычеркнуть. Пользы от этого было мало. Восток оставался огромным.

Дождь ослаб через полчаса. Мы продолжили путь с мокрыми плащами и мешком яблок, который Сильфи привязала к своему седлу.

— Первый день путешествия уже окупился, — сказала она.

— Мы получили шесть яблок.

— Бесплатных!

— Тогда безусловный успех.

Дорога постепенно поднималась. Каналов становилось меньше. Вода уходила в более глубокие русла, берега крепили серым камнем. Зелёные холмы теряли мягкость. На горизонте появились первые скальные гряды.

Я узнала перемену раньше, чем увидела пограничный знак.

Стихия Камня откликнулась под копытами лошади. Я не создавала технику. Знакомая плотность под дорогой становилась сильнее с каждым километром.

Я вытянула ладонь к обочине. Маленький камень дрогнул и перекатился ближе.

Сильфи заметила.

— Дома?

— Страна та же. До Смелого Валуна отсюда далеко.

— Но тебе привычнее.

— Намного.

Она посмотрела вперёд.

Скалы поднимались всё выше. Серые стены выходили из земли резкими ступенями. Между ними дорога сужалась. Влажный ветер остался позади, воздух стал суше.

Для меня в этом не было ничего нового. Я знала такие дороги и эту пыль на сапогах. После заката среди скал быстро холодало.

Сильфи молчала несколько минут.

— Красиво, — сказала она наконец.

— Это только граница.

— Мне всё равно нравится.

Я посмотрела на неё. Алые глаза двигались от одной скалы к другой. В них не было привычной скуки человека, которого трудно удивить. Она действительно видела всё впервые.

— Ты волнуешься? — спросила я.

— Нет.

Её конь фыркнул.

— Даже он тебе не поверил.

— Я не боюсь дороги.

Сильфи поправила поводья.

— Странно уезжать так далеко. В замке всегда кто-то рядом. Семья, слуги. Даже Валериус приходит чаще, чем хотелось бы.

— А теперь рядом я.

— Вот это и пугает.

— Можешь вернуться.

— И оставить тебя одну выбирать наставника? Ты за первый час найдёшь самого опасного.

— Я найду самого компетентного.

— У тебя эти понятия почему-то постоянно совпадают.

К вечеру мы добрались до пограничной станции.

Она стояла у подножия скального прохода. Нижний этаж был сложен из тёмного камня, верхний оставался деревянным. За зданием находились конюшни и навес для повозок. По другую сторону дороги шумел узкий поток. Вода сбегала с камней и уходила обратно в зелёные земли.

Командир сопровождения договорился о комнатах. Нас с Сильфи поселили вместе на втором этаже. Окно выходило прямо на дорогу в Страну Камня.

Я сняла плащ и повесила его у двери. На ткани остались мелкие капли от речной дымки. Костюм под ним был сухим.

Сильфи сбросила свой плащ на спинку стула.

— Я больше не чувствую ног.

— Ты вампир.

— Седло об этом не знает.

— Завтра попа будет болеть, как тогда, когда мы спасали моих родителей.

— Чему быть, того не миновать, сестрёнка.

Мы спустились ужинать. В общем зале было тепло. Путники говорили негромко, за стеной звякала посуда. Нам подали тушёное мясо с овощами. Сильфи снова взяла вино и заявила, что это часть восстановления после дороги.

Хозяин станции заметил карту раньше, чем мы успели её развернуть полностью.

— В Песок направляетесь? — спросил он, ставя на стол кувшин с водой.

— Через несколько дней, — ответила я.

Он кивнул на линию маршрута.

— Перед переходом купите плотные платки. На северной дороге ветер бывает резким. Песок забивается под воротник и в сапоги. Плащ помогает, но лицо всё равно лучше закрывать.

Сильфи посмотрела на расстёгнутый верх своего костюма.

— У этой поездки становится слишком много требований.

— Начнёшь с застёжки, — сказала я.

— Не дави на меня сразу всеми трудностями.

Хозяин станции усмехнулся и показал на карте две отмеченные точки. Первая была дорожным колодцем, вторая — укреплённой стоянкой у старого тракта. Он посоветовал не срезать путь между ними, даже если местные торговцы предложат короткую дорогу.

— После ветра следы исчезают быстро. До вечера ищут тех, кто решил сэкономить пару часов.

Я запомнила предупреждение и провела ногтем по нужному участку карты.

— Значит, держимся тракта.

— Разумно, — сказал он.

Сильфи отпила вина.

— Скучно, зато живы.

— Начинаешь понимать основы путешествий.

— Не привыкай.

После еды я развернула карту.

От станции путь уходил вдоль восточной части Страны Камня. Потом дорога сворачивала к Песку, пересекала его севернее крупных городов и уже оттуда поднималась к границе Воздуха.

Сильфи провела пальцем по линии.

— До Песка несколько дней?

— Если погода не испортится.

— В Песке бывает плохая погода?

— Думаю, да.

— Что там может случиться? Слишком много песка?

— Спросим у местных, когда доберёмся.

Она посмотрела на карту ещё раз.

— Хороший план.

Ночью я заснула быстро.

Проснулась я от того, что Сильфи пыталась молча закрыть окно. Ветер трепал занавеску и продувал комнату.

— Тихо не получается, — сказала я.

— Я заметила.

— Оставь щель.

— Мне холодно.

— Ты спишь в вампирском шёлке.

— Он не спасает нос.

Я встала и помогла ей справиться с заевшей рамой.

Утром скалы за окном стали светло-серыми. Вода на крыше навеса покрылась тонкой коркой льда.

Мы позавтракали, проверили сумки и снова надели плащи. Лошадей уже вывели во двор. От их дыхания поднимался пар.

Сильфи затянула перчатки и посмотрела на дорогу между скалами.

— Готова? — спросила я.

— Нет.

— Отлично. Я тоже.

Мы сели в сёдла.

Позади остались влажные луга Страны Воды. Впереди дорога уходила между каменных стен и поднималась выше.

Отряд двинулся следом.

Мы въехали в Страну Камня.

Глава 5

Следующие дни слились в одну длинную дорогу.

Страна Камня менялась медленнее, чем Вода у границы. Скалы отступали, снова приближались к тракту, потом расходились, открывая широкие серые равнины. В деревнях дома прятались у подножия холмов. На подъёмах попадались старые сторожевые башни. Некоторые стояли пустыми, на других ещё дежурили солдаты Лаписа.

На третий день четверо Найтшифтов повернули обратно.

Мы расстались у укреплённой станции, где восточная дорога разделялась надвое. Южный тракт уходил к крупным городам Камня, северо-восточный вёл к Песку. Командир сопровождения ещё раз проверил наши фляги, крепления сумок и письмо.

— До границы два дня, — сказал он. — Дальше держитесь главного тракта. В Песке сейчас неспокойно.

— Насколько неспокойно? — спросила я.

— Караваны ходят. Граница открыта. Но местный правитель ищет беглых рабов и тех, кто им помогает. Говорят, на востоке появился человек, который собирает их у себя.

Сильфи поправила капюшон.

— Один человек собирает рабов и до сих пор жив?

— Он собирает ещё и солдат, госпожа.

— Тогда понятнее.

Командир передал мне сложенную карту с отмеченными колодцами.

— Печать рода должна провести вас через посты. Только не спорьте с жрецами.

— Мы умеем не спорить, — сказала Сильфи.

Он посмотрел на неё.

— Госпожа Мира, проследите.

— Постараюсь.

Сильфи проводила отряд взглядом, пока четыре тёмных плаща не скрылись за поворотом.

— Они мне не доверяют.

— У них есть опыт.

— У тебя тоже.

— Поэтому я согласилась проследить.

Дальше мы ехали вдвоём.

Мне нравилась тишина после отряда. Шесть лошадей создавали постоянный грохот копыт, скрип кожи и разговоры за спиной. Теперь дорога снова принадлежала ветру. Сильфи держалась в седле увереннее, хотя при каждой остановке спускалась на землю, держась за свою пятую точку.

На второй день после расставания со стражей растительность начала редеть. Сначала исчезли кусты. Потом трава осталась только в тенях крупных камней. Почва посветлела, стала сухой и рыхлой. Ветер нёс мелкую пыль, которая оседала на плащах и скрипела на зубах.

Страна Песка объявила о себе раньше, чем появилась первая дюна.

Воздух стал горячее. В нём пропала привычная влажность. Каждый вдох сушил горло, хотя солнце ещё не поднялось к зениту. Мы закрыли лица плотными платками, купленными на крайней станции Камня. Сильфи сначала заявила, что чёрная ткань портит её образ, а через полчаса затянула её до самых глаз.

— Можешь сказать, что я была права, — предложила я.

— Могу.

Она молчала.

— И?

— Возможность не означает обязанность.

Дорога спустилась с каменного плато и вошла в пески. Тракт здесь укрепляли плоскими плитами, между которыми всё равно собирались тонкие жёлтые полосы. По обеим сторонам поднимались дюны. Далеко справа тянулась тёмная гряда, похожая на спину огромного животного.

Мы увидели пограничный пост через час.

Низкая стена из жёлто-коричневого кирпича пересекала дорогу. Над воротами висел круглый металлический знак с расходящимися лучами. По бокам стояли две статуи. Одна изображала мужчину с головой хищной птицы, вторая — женщину с лицом львицы. Краску на них обновляли недавно: синие полосы на одежде выделялись даже издалека.

У ворот собралась очередь из повозок. Стражники проверяли груз и ставили печати на дощечки, привязанные к бортам. Чуть дальше под навесом сидели писцы. За ними находились большие глиняные сосуды с водой.

Возле стены стояли люди в одинаковых серых рубахах.

Их было около тридцати. Мужчины и женщины, несколько подростков. На шеях у каждого висел широкий металлический обруч с изображением солнца. Руки были связаны попарно. Двое стражников следили, чтобы никто не садился на землю.

Я замедлила лошадь.

Сильфи тоже посмотрела в ту сторону.

— Рабы? — спросила она тихо.

— Похоже на то.

Один из подростков пошатнулся. Женщина рядом успела удержать его связанными руками. Стражник поднял палку, но второй что-то сказал и показал на очередь. Первый опустил руку. Не из жалости. Просто вокруг было слишком много свидетелей.

Я заставила себя смотреть вперёд. Не обращать внимание на весь этот беспредел.

Мы приехали сюда ради дороги в страну Воздуха. Любой конфликт с местной властью задержал бы нас на дни, а то и недели. Где-то на востоке восстанавливались двое космовампиров. Каждая потраченная неделя давала им время.

Разумный выбор не становился приятнее от того, что был разумным.

— Мира, — сказала Сильфи.

— Вижу.

— И?

— Проезжаем пост.

Она сжала поводья. На секунду мне показалось, что она возразит. Потом Сильфи кивнула.

— Ненавижу, когда ты права в неподходящий момент.

— Я тоже.

Очередь двигалась медленно. Пока мы ждали, из-за стены вывели ещё одну группу людей. На их рубахах темнели пятна пота. У некоторых были перевязаны руки. Их погрузили в закрытые повозки с узкими решётками.

На борту первой белой краской написали: «Служба храмам очищает долг».

Сильфи прочитала надпись и тихо произнесла:

— Удивительно, как часто чужую жестокость называют очищением.

— Так её удобнее продавать.

Наша очередь подошла.

Стражник в светлом нагруднике поднял ладонь. Его лицо закрывала ткань, открытыми оставались только тёмные глаза.

— Имена, цель въезда, срок пребывания.

Я передала ему футляр Ксардаса.

— Мира Ишиками и Сильфиетта Найтшифт. Следуем в Страну Воздуха через северный тракт.

Он замер на фамилии Сильфи. Взял футляр осторожнее и отошёл к писцам. Через минуту к нам подошёл человек в белой одежде с широким золотым поясом. Его выбритая голова блестела от жары, на веках были нарисованы синие линии.

Жрец раскрыл письмо, проверил печать и посмотрел на Сильфи.

— Найтшифт… Те самые, что пьют людскую кровь?

Сильфи склонила голову.

— Иногда вино.

Жрец не понял, шутит она или нет. Я решила не помогать.

— В пределах священных земель запрещено касаться храмовых служителей, рабов храмов и имущества правителя, — продолжил он. — За укрывательство беглых назначается каторга. За содействие мятежникам — смерть.

— Очень гостеприимно, — сказала Сильфи.

Я посмотрела на неё.

— Мы ознакомлены, — ответила я за двоих.

Жрец поставил печать на наши дорожные дощечки.

— Воду можно получить здесь или на станциях. Самовольное использование храмовых колодцев запрещено.

— Даже за плату? — спросила я.

— Плата вносится храму. Разрешение выдаёт смотритель.

— А если человек умирает от жажды рядом с колодцем?

Жрец посмотрел на меня так, будто вопрос был детским.

— У богов нет случайных решений.

Сильфи выдохнула через нос.

Я забрала документы раньше, чем она успела перевести этот звук в слова.

За воротами стоял ряд каменных чаш. Мы заплатили за воду лошадям и наполнили две фляги. Вода оказалась тёплой и на вкус, будто ее набрали с лужи. Рядом писец записал сумму и наши имена в толстую книгу.

— Они записали две кружки воды, — сказала Сильфи, когда пост остался позади.

— Точность учёта впечатляет.

— Я бы украла книгу.

— Зачем?

— Чтобы они неделю выясняли, кто кому должен три глотка.

— Это уже вмешательство в местную политику.

— Это мелкая помощь обществу.

Мы продолжили путь.

На первых километрах Страна Песка казалась пустой. Потом я начала замечать следы жизни. Низкие дома прятались за земляными стенами. Поля располагались узкими полосами вокруг колодцев. Воду по ним пускали через канавы, закрытые деревянными заслонками. У каждого источника стоял маленький храм или хотя бы столб с солнечным знаком.

Люди носили светлые свободные рубахи, платки и длинные накидки. На рынках продавали сушёные плоды, лепёшки, соль и яркие ткани. Здания украшали росписями. На стенах повторялись фигуры богов с головами птиц, шакалов, змей. Над ними всегда находился солнечный круг.

Росписи и храмы выглядели богато. Мысль о людях, которые строили их без права уйти, портила всю красоту.

К вечеру мы остановились в дорожном поселении. Постоялый двор стоял рядом с храмовой станцией и был забит торговцами. Хозяин нашёл для нас одну комнату, а лошадей поставил под общий навес.

В зале пахло жареным мясом, сухими травами и пылью. Мы заняли стол у стены. Сильфи сняла платок и долго вытряхивала песок из воротника.

— Он проник внутрь костюма, — сообщила она с личным оскорблением.

— Хозяин станции предупреждал.

— Я думала, он преувеличивает.

Я заказала воду и горячую еду. Сильфи нашла местное вино. Оно оказалось сладким, густым и пахло финиками.

Пока мы ели, я слушала разговоры за соседними столами. Торговцы обсуждали цены на соль, закрытый южный тракт и новые проверки. Двое погонщиков спорили, стоит ли идти через восточные земли. Один утверждал, что там безопаснее, потому что мятежники охраняют караваны. Второй боялся храмовой стражи.

Имя Иллиан прозвучало пять раз за первые десять минут.

— Опять он, — сказала Сильфи.

— Ты считаешь?

— Теперь да.

За соседним столом пожилой торговец поставил кружку так резко, что напиток выплеснулся на доски.

— Никакой он не святой, — заявил он. — Вор. Увёл людей с медных каторг, захватил три деревни и теперь называет всё это государством.

— Люди сами к нему ушли, — возразила женщина напротив. — Моего племянника Иллиан вытащил из каменоломни. Храм сказал, что тот должен работать ещё восемь лет за долг отца.

— Закон есть закон.

— Очень удобно говорить, когда на твоей шее нет обруча.

Торговец покраснел.

— А что будет, когда правитель пришлёт армию? Этот ваш Иллиан накормит всех обещаниями?

— Пока он кормит настоящей едой.

Хозяин двора громко поставил на стойку кувшин. Разговор оборвался. Несколько человек посмотрели на дверь.

Сильфи отпила вино.

— Мне уже нравится эта женщина.

— А Иллиан?

— Пока не решила. Но человек, который крадёт рабов у храмов, освобождая их от каторги, заслуживает хотя бы одного взгляда.

Я развернула карту. Восточные земли, о которых говорили торговцы, лежали немного южнее нашего пути. Основной тракт к Воздуху проходил в двадцати километрах от новой границы Иллиана.

— Это крюк на несколько часов, — сказала я.

— Мы всё равно должны узнать, не видели ли здесь двоих незнакомых вампиров.

— Очень удобное оправдание.

— Я старалась.

Я посмотрела на линию дороги. Времени все меньше. Несколько часов ничего не меняли, если мы вернёмся на тракт до вечера следующего дня.

Кроме того, мне тоже хотелось увидеть человека, который в стоящей на рабстве стране объявил собственное государство.

— Утром спросим дорогу, — решила я.

Сильфи подняла кружку.

— За научное любопытство.

— За короткий крюк.

Утром хозяйская дочь принесла нам лепёшки в дорогу и показала нужный поворот. Она говорила тихо, постоянно поглядывая на храмовую станцию через улицу.

— После сухого русла будет каменная гряда, — объяснила девушка. — За ней земли Иллиана. На столбах нет солнечных знаков. Не ошибётесь.

— Там безопасно? — спросила я.

Она посмотрела на Сильфи, потом на меня.

— Если вы не пришли за рабами, то да.

— Мы пришли посмотреть на вашего мятежника, — сказала Сильфи.

Девушка улыбнулась.

— Тогда найдёте его возле склада. Он всегда там, когда приходят припасы.

Мы выехали до сильной жары.

Дорога к землям Иллиана оказалась хуже главного тракта. Плиты закончились через несколько километров. Колёса повозок продавили в песке две глубокие колеи. Мы двигались по ним, иногда сворачивая на каменистые участки.

По пути встретились три семьи. Они шли пешком, неся вещи на спинах. У одного мужчины на шее оставался металлический обруч. Цепь с него сняли, но сам замок был цел. Рядом шла женщина с ребёнком и катила маленькую тележку.

— В Иллиан? — спросила Сильфи.

Мужчина кивнул.

— Там принимают всех?

— Если не служишь царю или храмам.

Он посмотрел на наши плащи и оружие.

— Вы стража?

— Нет, — ответила я. — Путницы.

Напряжение в его плечах немного ослабло.

— Держитесь колеи. У гряды будет дозор.

Мы поблагодарили и поехали дальше.

Сухое русло пересекало дорогу широкой светлой полосой. На дне лежали гладкие камни. За ним поднялась низкая гряда из тёмного песчаника. На вершине стояли двое с копьями и светлыми повязками на головах.

Они увидели нас заранее, но оружие не подняли. Один спустился по тропе и остановился в нескольких метрах.

— Куда направляетесь?

— Хотим поговорить с Иллианом, — ответила я.

— По какому делу?

— Из любопытства.

Дозорный перевёл взгляд на Сильфи.

— А она?

— Ещё большее любопытство, — сказала Сильфи.

Он явно не знал, что делать с таким ответом. Осмотрел наши печати, спросил, служим ли мы храмам, и пропустил.

За грядой не было города.

Я увидела большой лагерь, который только учился становиться поселением. Палатки стояли вперемешку с домами из сырого кирпича. Между ними прокладывали дороги, укрепляя песок камнем и досками. У старого колодца выстроилась очередь с кувшинами. Дальше мужчины поднимали стены длинного склада. Женщины натягивали ткань над общей кухней. Дети носили небольшие корзины и мешали всем сразу.

Над лагерем не было знамён. Только на нескольких шестах висели белые полосы ткани без рисунка.

Никто не выглядел богатым. Зато металлических обручей на шеях я не увидела.

У въезда стояла деревянная доска. На ней крупно написали одно слово:

«ИЛЛИАН».

— Он скромный, — заметила Сильфи.

— Возможно, это название места.

— Совпадение?

— Сейчас выясним.

Дозорный оказался прав: больше всего людей собралось у склада.

К лагерю пришёл караван из шести повозок. С них снимали мешки с зерном, связки ткани, ящики с инструментами. Работали все, кто мог поднять груз. Рядом стояла женщина с дощечкой и записывала количество припасов.

Среди грузчиков выделялся лысый мужчина с янтарно-жёлтой кожей.

Он был выше большинства местных, широкоплечий, с мощными руками и спиной. На нём были свободные тёмные штаны, широкий пояс и сандалии. Торс оставался открытым. По коже стекал пот, но дышал он ровно, будто тяжёлые мешки весили намного меньше, чем выглядели.

Мужчина поднял ящик с металлическими деталями, поставил на плечо и понёс к складу.

Рядом с ним шёл другой лысый парень. Кожа имела такой же янтарный оттенок, черты лица были похожи. Он выглядел немного моложе и стройнее. Парень сверял ящики со списком и время от времени поправлял грузчиков.

Сильфи остановила коня.

— Братья?

— Вероятно.

Мы спешились и подвели лошадей ближе. Несколько человек посмотрели на нас, но быстро вернулись к работе. Вампирские глаза Сильфи здесь привлекали меньше внимания, чем хорошие сапоги и две ухоженные лошади.

Я подошла к мужчине с ящиком.

— Простите. Где можно найти Иллиана?

Он посмотрел на меня. Глаза были янтарными, немного светлее кожи. Взгляд спокойный и внимательный.

— Уже нашли.

Сильфи тихо хмыкнула.

— Ну конечно, так я и думала.

Мужчина поставил ящик у стены и вытер ладонь о штаны.

— Иллиан, — представился он. — А вы, судя по одежде, приехали не просить место для палатки.

— Мира Ишиками. Это Сильфиетта Найтшифт. Мы едем в Страну Воздуха.

При фамилии Найтшифт несколько людей рядом всё-таки обернулись. Иллиан только протянул руку Сильфи.

— Рад знакомству.

Она пожала её.

— Вы спокойно относитесь к вампирам.

— А должен беспокоиться?

— Обычно нас панически избегают.

— Вы собираетесь кого-то съесть?

Сильфи задумалась с серьёзным видом.

— До ужина далеко.

— Тогда предупреждайте заранее. У нас мало людей для неожиданных потерь.

Он сказал это без страха и без попытки понравиться. Сильфи улыбнулась.

— Мне он нравится.

— Я слышал, — ответил Иллиан.

Я включила Анализ.

Зеленая рамка легла по краям зрения. Иллиан выделился на фоне людей слишком чётко. Его тело выглядело цельным энергетическим узором. Нити не расходились по стихиям и не собирались вокруг привычного ядра. Они образовывали плотную структуру, в которой я не смогла найти ни одного случайного движения.

Перед глазами появилось окно.

[ АНАЛИЗ ] ────────────── Имя: Иллиан. Возраст: 106 лет. Раса: не определена. Статус: основатель независимого государства. Уровень опасности: не опасен. Примечание: структура тела не соответствует известным формам жизни. ──────────────

Я перечитала строку об опасности.

Мужчина передо мной мог переносить ящики, с которыми не справились и двое местных парней. Его тело состояло из неизвестной структуры. Анализ решил, что он не опасен.

«Арис?»

=Оценка отражает текущую направленность объекта по отношению к носителю.=

«То есть он может быть очень сильным и всё равно считаться неопасным?»

=Подтверждено.=

Полезное уточнение. Особенно своевременное.

Иллиан посмотрел мне прямо в глаза.

— Увидели что-нибудь интересное?

Я моргнула, и рамка исчезла.

— Вы заметили?

— Не знаю, что именно вы сделали. Но последние несколько секунд смотрели на меня так, будто считали кости.

— Костей я не увидела.

Он рассмеялся.

Парень со списком подошёл ближе.

— Отец, два ящика с инструментами не совпадают с перечнем.

Иллиан повернулся к нему.

— Чего не хватает?

— Малых молотков и креплений для балок. Вместо них положили ножи.

— Ножи тоже пригодятся. Запиши их отдельно, а недостающие инструменты добавь в следующий заказ.

— Уже добавил.

— Хорошо.

Сильфи прикрыла рот ладонью. Видеть такой пресс в близи… У самой, наверное, челюсть отвисла.

— Простите, — сказала она. — Продолжайте.

Иллиан покачал головой.

— Это Первый. Мой сын.

Первый коротко кивнул нам.

Я посмотрела на их лица ещё раз. Сходство было слишком точным, хотя Первый был уже немного выше Иллиана.

— Выглядите скорее братьями, — сказала я.

— Он появился взрослым, — ответил Иллиан. — Поэтому у нас с возрастами странно.

— Появился?

Иллиан поднял ладонь и сжал пальцы, будто собирал невидимый комок.

— Энергия во мне накапливалась. Слишком много. Я отделил часть, чтобы не разорвало изнутри. Через некоторое время она стала им.

Первый вздохнул.

— Отец каждый раз рассказывает это так, будто случайно выронил меня из кармана.

— Я не знал, что получится человек.

Сильфи посмотрела на меня. Я снова включала Анализ.

[ АНАЛИЗ ] ────────────── Имя: Первый. Возраст: не определяется. Раса: не определена. Происхождение: отделённая энергетическая структура объекта «Иллиан». Статус: сын Иллиана. Уровень опасности: не опасен. ──────────────

«Арис, это вообще возможно?»

=Результат наблюдается непосредственно. Следовательно, возможно.=

Иногда я забывала, насколько буквально он умел отвечать.

— Что привело вас сюда? — спросил Иллиан.

— Любопытство, — сказала Сильфи. — В каждой таверне говорят о человеке, который ворует рабов у храмов и откусывает земли у правителя.

— Я никого не ворую.

— Хорошее начало.

— Люди уходят сами. Я не возвращаю их владельцам. Правителю это не нравится.

— А земли?

Иллиан посмотрел на лагерь.

— Если деревня просит защиты и перестаёт платить храмам, царские писцы считают, что я её захватил. Я считаю, что жители сделали выбор.

— Поэтому вы назвали государство своим именем? — спросила я.

— Это не я.

Первый поднял дощечку со списком.

— Он предлагал назвать место Свободной Грядой.

— Нормальное название.

— Люди всё равно говорили: «идём к Иллиану», «живём у Иллиана», «припасы для Иллиана». Через месяц кто-то написал имя на доске.

— Я трижды её снимал, — добавил Иллиан.

— Четырежды, — поправил Первый. — Потом женщины со склада пригрозили, что прибьют следующую к твоей двери.

Сильфи посмотрела на вывеску у въезда.

— Народ победил.

— Пока да, — сказал Иллиан.

С дальнего края лагеря протрубил рог.

Разговоры вокруг оборвались. Люди у повозок замерли. Первый сразу развернулся к гряде.

— Северный дозор.

Иллиан уже шёл к краю площадки.

Из-за домов выбежал мальчик лет двенадцати.

— Стража! — крикнул он. — Около двадцати! Едут сюда!

Люди задвигались. Несколько мужчин схватили копья. Женщины начали уводить детей к дальним палаткам. Погонщики каравана попытались развернуть лошадей, но повозки ещё стояли открытыми, часть груза лежала на земле.

Первый передал список женщине и вытащил из-за пояса короткий клинок.

Иллиан поднял руку.

— Никто не атакует первым. Уберите людей от въезда. Припасы оставьте.

— Они за ними и пришли, — сказал Первый.

— Зерно легче вернуть, чем человека.

Мы с Сильфи отошли к своим лошадям. Формально это нас не касалось. На деле двадцать вооружённых людей въезжали в лагерь, где половина жителей ещё носила следы кандалов.

— Стоим? — спросила Сильфи.

— Стоим.

— Очень непривычное решение.

— Привыкай.

Стража появилась между домами через несколько минут.

Впереди ехал офицер в золотистом нагруднике. За ним двигались всадники со щитами и короткими копьями. На плащах был солнечный круг. Двое везли свёрнутые цепи.

Офицер остановился у повозок.

— По приказу царского дома все припасы изымаются как имущество, переданное мятежникам. Беглые храмовые рабы должны быть выданы до захода солнца.

Иллиан вышел вперёд один.

— Нет.

Офицер нахмурился.

— Ты понимаешь, с кем говоришь?

— С человеком, который приехал за чужой едой и людьми.

— Эти люди принадлежат храмам.

— Люди никому не принадлежат.

По толпе прошёл тихий шум. Офицер посмотрел по сторонам, заметил нас со Сильфи и задержал взгляд на алых глазах.

— Найтшифты теперь поддерживают мятежников?

— Найтшифты сейчас наблюдают, — ответила Сильфи. — Но не заставляйте нас передумать.

Я бросила на неё взгляд.

— Что? Я предупредила, причем вежливо.

Офицер решил, что лучше не проверять.

— Последний раз, Иллиан. Отдай беглых и грузы. Царь может сохранить тебе жизнь.

— Я уже жил по его правилам.

В голосе Иллиана впервые появилась жёсткость.

— Больше не буду.

Офицер дёрнул поводья и поднял руку.

Один из стражников выхватил лук. Стрела пошла в сторону Иллиана.

Он не уклонился.

Воздух возле его правой ладони сжался. На короткое мгновение пространство потемнело, будто в нём появилась глубокая вмятина. Из неё вышло длинное копьё.

Древко отливало тёмным серебром и меняло оттенок при движении. Изогнутый наконечник напоминал коготь. Вдоль металла прошла тонкая белая линия.

Иллиан перехватил оружие и взмахнул.

Стрела свернула в воздухе, пролетела вокруг него и вошла в песок рядом с ногами стрелка.

Второй взмах был короче.

Всех всадников одновременно сорвало из сёдел.

Люди, щиты и оружие полетели к Иллиану. Лошади остались на месте. Их только качнуло от внезапно исчезнувшего веса. Офицер успел вскрикнуть, прежде чем врезался в песок в трёх метрах от Иллиана. Остальные упали рядом плотной кучей.

Иллиан повернул копьё наконечником вниз.

Стражников прижало к земле. Песок продавился под телами, щиты вырвало из рук. Один попытался подняться и сразу снова рухнул, будто на спину положили каменную плиту.

Всё заняло несколько секунд.

Я раскрыла Анализ на оружие.

[ АНАЛИЗ ] ────────────── Наименование: Гравикопьё. Класс: артефакт высшего уровня. Основная функция: управление гравитационными векторами. Дополнительная функция: пространственное воздействие. Сигнатура происхождения: ПОРЯДОК. Расшифровка термина: недоступна. ──────────────

У меня пересохло во рту сильнее, чем от пустынного воздуха.

«Арис. Что такое Порядок?»

=Термин не относится к известным стихиям, техникам, материалам или видам живых существ. Данных недостаточно.=

«Почему он указан как происхождение?»

=Ответ недоступен.=

Иллиан подошёл к офицеру. Тот лежал лицом в песке и пытался повернуть голову.

— Забирайте лошадей и уходите, — сказал Иллиан. — Оружие останется здесь. Цепи тоже.

— Ты объявил войну царю, — прохрипел офицер.

— Он объявил её раньше. Я только перестал проигрывать.

Иллиан поднял Гравикопьё.

Давление исчезло. Стражники закашлялись и начали вставать. Никто не полез за оружием. Они помогли друг другу добраться до лошадей. Офицер последним забрался в седло и посмотрел на Иллиана с ненавистью.

— Мы вернёмся.

— В следующий раз привезите еду, — ответил Иллиан. — Её здесь примут охотнее.

Отряд уехал.

Люди молчали, пока солнечные плащи не скрылись за домами. Потом лагерь выдохнул сразу десятками голосов. Кто-то засмеялся. Дети выглянули из-за палаток. Первый начал собирать оружие стражи и складывать его возле повозки.

Гравикопьё исчезло из руки Иллиана так же быстро, как появилось. Воздух дрогнул и снова стал обычным.

Я подошла к нему.

— Красивое у вас копье. Но подскажите… Что такое Порядок?

Иллиан посмотрел на меня.

— Порядок?

— Это слово… Оно связано с вашим копьём.

Он оглянулся на площадку. Мешки лежали где попало. Один ящик перевернулся, металлические детали рассыпались по песку. Первый спорил с двумя мужчинами, куда складывать конфискованные щиты.

Иллиан задумался.

— Наверное, когда коробки стоят на своих местах.

Я посмотрела на разбросанные припасы.

— Тогда здесь его нет.

— Сейчас исправим.

Он поднял ближайший мешок и понёс к складу.

Сильфи подошла ко мне.

— Это всё?

— Он не знает.

— У него появляется из воздуха копьё, которое притягивает двадцать человек, а он не знает, откуда оно.

— Судя по всему.

— Мне стало ещё интереснее.

После рейда вокруг склада и без нас хватало рук. Любая помощь с нашей стороны быстро превратилась бы в политическое заявление, поэтому мы отвели лошадей к тени и дождались, пока люди закончат пересчитывать припасы.

Через полчаса Иллиан сам подошёл к нам с двумя глиняными кружками воды. Первый шёл следом, неся карту.

— Простите за встречу, — сказал Иллиан. — У нас не каждый день так.

Первый посмотрел на него.

— Вчера приходили сборщики налогов.

— Они разговаривали дольше.

— И позавчера был отряд из каменоломни.

— Трое человек не считаются отрядом.

Первый передал мне карту.

— Отец хотел сказать, что в последние дни стало немного спокойнее.

Я развернула лист. На нём были отмечены дороги, колодцы и несколько опасных участков. Северный путь к Стране Воздуха проходил восточнее нашего старого маршрута и соединялся с главным трактом через сорок километров.

— Здесь меньше постов, — объяснил Первый. — Храмовая стража пока не контролирует дорогу. Воды хватит до следующей станции, если выедете сегодня.

— Спасибо.

Иллиан сел на перевёрнутый ящик.

— Вы действительно заехали только из любопытства?

— И чтобы спросить о двух незнакомцах, — сказала я. — Мужчины, вероятно вампиры. Могли появиться с востока. Возможно, нападали на животных или людей.

Он стал серьёзнее.

— Здесь таких не видели. Я бы знал, если бы возле наших поселений начали исчезать люди.

— Откуда?

— Мне сообщают обо всём. Иногда слишком подробно. Вчера три человека пришли рассказать, что коза съела чей-то платок.

— Это важное государственное дело, — сказала Сильфи.

— Коза принадлежала одному человеку, платок другому. Они ждали решения правителя.

— И что вы решили?

— Козу не казнить. Платок возместить. Меня больше по таким вопросам не беспокоить.

Первый сел на соседний ящик.

— Сегодня утром пришли с курицей.

Иллиан закрыл лицо ладонью.

Я отпила воду. Она была прохладнее той, что продавали на посту. Никаких чудесных источников здесь пока не было. Колодец у лагеря выглядел старым и работал с трудом. Люди поднимали воду вручную, ведро за ведром.

— Вы назвали себя основателем независимого государства, — сказала я. — Оно уже признано кем-то кроме жителей?

— Нет.

— Тогда почему государство?

Иллиан провёл ладонью по затылку.

— Потому что слово «лагерь» перестало подходить. У нас есть несколько поселений, дозоры, общий склад и правила. Люди выбрали представителей. Я отвечаю за защиту.

— То есть, правителем вы себя не считаете?

— Не особо.

Первый кашлянул.

— Все остальные считают.

— Это их ошибка.

— Ты подписываешь решения.

— Потому что вы приносите их мне.

— И решаешь споры.

— Потому что люди стоят у моей палатки до тех пор, пока я не выйду.

Сильфи улыбалась всё шире.

— Боюсь, что вы уже правитель.

Иллиан посмотрел на неё с искренним недовольством.

— Я хотел, чтобы люди перестали быть рабами.

— Обычно с этого всё и начинается, — сказала я.

Он замолчал.

Вблизи я заметила тонкий старый след вокруг его шеи. Светлая полоса проходила там, где у рабов на посту лежали металлические обручи.

— Вы тоже были рабом, — сказала я.

Иллиан коснулся шеи.

— Да.

Первый перестал улыбаться.

— Меня нашли в пустыне давно, — продолжил Иллиан. — Я ничего не помнил и не знал местного языка. Люди из царского отряда решили, что бесхозный человек принадлежит тому, кто его подобрал. Несколько лет я работал на строительстве храмов. Потом понял речь, законы и одну простую вещь.

— Какую?

— Закон, разрешающий владеть человеком, не становится правильным из-за печати жреца.

Он говорил спокойно. Злость давно улеглась и стала решением, которое не требовало ежедневного подтверждения.

— Вы сбежали? — спросила Сильфи.

— Да. Потом вернулся за теми, кого знал. Потом за другими. Каждый раз людей становилось больше. Пришлось искать место, еду и оружие. Теперь царю кажется, что я отнимаю его страну.

— А вам?

Иллиан посмотрел на палатки, незаконченные стены и очередь у колодца.

— Мне кажется, что он сам её отдаёт. По одному человеку за раз.

Ветер поднял песок у склада. Первый встал и закрепил край навеса.

— Вы думаете победить? — спросила я.

— Сегодня я думаю разгрузить зерно до вечера. Завтра починим колодезный ворот. А потом посмотрим.

Ответ мне понравился больше громких обещаний.

Сильфи поставила кружку на ящик.

— Вы всегда такой спокойный?

— Нет. Иногда коробки стоят неправильно.

Она рассмеялась.

Мы задержались ещё около часа. Первый показал, где пополнить воду и чем лучше обмотать ноги лошадей перед северным участком. Иллиан вернулся к складу. Через несколько минут он снова таскал мешки вместе со всеми, будто рейд стражи был короткой помехой в обычном рабочем дне.

Перед отъездом я посмотрела на него через Анализ ещё раз.

Строки не изменились.

Возраст: 106 лет.

Статус: основатель независимого государства.

Уровень опасности: не опасен.

Последнее всё ещё вызывало вопросы. Но теперь я понимала логику лучше. Иллиан не воспринимал нас как врагов. Для тех, кто приехал с цепями, оценка выглядела бы иначе.

«Арис, сохрани данные о Гравикопье отдельно».

=Данные сохранены.=

«Особенно слово „Порядок“».

=Подтверждено. Термин добавлен в список неизвестных сигнатур высшего уровня.=

Высшего уровня.

Мне не понравилось, как легко Арис произнёс эту формулировку. За последние годы всё неизвестное высшего уровня обычно пыталось кого-нибудь убить, открыть портал или закончить мир. Иногда делало всё сразу.

Мы вывели лошадей к дороге.

Первый подошёл попрощаться. Иллиан появился следом, держа два небольших свёртка.

— Лепёшки и сушёные плоды, — сказал он. — До станции пригодятся.

— Мы можем заплатить, — предложила я.

— Тогда это будет торговля, а я хотел пожелать вам хорошей дороги.

Сильфи приняла свёрток.

— Нельзя обижать людей отказом.

Я посмотрела на неё.

— Ты используешь это правило только ради бесплатной еды.

— Поэтому оно такое полезное.

Иллиан проводил нас до доски у въезда.

— Держитесь северной колеи. Если увидите солнечные знамёна, сверните к камням и переждите. Они сейчас ищут крупные группы, две всадницы их заинтересуют меньше.

— После сегодняшнего они могут искать всех, кто был рядом, — сказала я.

— Вы не вмешивались.

— Местной страже может не понравиться само присутствие Найтшифт.

Сильфи поправила плащ.

— Оно многим не нравится. Я привыкла.

Иллиан кивнул.

— Тогда удачи в Стране Воздуха.

— Удачи с государством, — ответила я.

Он поморщился от последнего слова.

Первый улыбнулся.

Мы сели в сёдла и поехали на север.

Поселение быстро скрылось за грядой. Последним я увидела белую ткань над складом и деревянную доску с именем Иллиана. За ней оставались палатки, незаконченные стены, один старый колодец и люди, которые впервые могли уйти с работы по собственной воле.

Сильфи молчала несколько минут.

— Что думаешь? — спросила я.

— Что он странный.

— Очень точное заключение.

— Ему сто шесть лет, у него взрослый сын из собственной Энергии и копьё, которое вытаскивает людей из седла. При этом он разгружает мешки и спорит с курицами.

— С козой.

— Курицу принесли сегодня.

— Верно.

Она посмотрела на меня.

— А ты?

Я вспомнила ровную структуру Энергии внутри Иллиана. Слово, которого не знал Арис. Оружие высшего уровня, появившееся из пустоты. Светлый след от рабского обруча на янтарной коже.

— Думаю, мы ещё о нём услышим.

— Это было очевидно ещё на вывеске.

— Да.

К вечеру мы вернулись на северный тракт. Дорога поднималась между дюнами и постепенно поворачивала к далёким тёмным скалам. За ними находилась граница Страны Воздуха.

Я проверила карту, поправила платок и направила лошадь вперёд.

Короткий крюк закончился, и нас снова ждала дорога.

Глава 6

До Страны Воздуха мы добрались через четыре дня.

Я была этому рада. После песка даже обычная трава казалась роскошью, а первый ручей у дороги мы с Сильфи встретили так, будто лично нашли источник вечной молодости.

Сильфи спрыгнула с лошади, присела у воды и умыла лицо.

— Всё. Я официально прощаю эту страну за то, что она существует севернее Песка.

— Мы ещё даже границу не пересекли.

— Не порть момент.

Пустыня осталась позади постепенно. Сначала между дюнами появились серые каменные полосы. Потом песок стал тоньше, уступая сухой земле. Через несколько часов по обеим сторонам дороги уже тянулись низкие кустарники, а к вечеру на склонах появилась трава.

На следующий день воздух изменился сильнее всего.

Он стал прохладным, чистым и с постоянными ветрами. Даже когда деревья стояли неподвижно, я чувствовала слабые потоки на коже. Они огибали скалы, проходили между холмами, подхватывали пыль с дороги и тут же уносили её куда-то в сторону.

Сильфи ехала рядом, распустив капюшон.

— Здесь хотя бы можно дышать.

— В Песке тоже можно.

— Там воздух сначала проходит через печь, потом через мешок с песком и только после этого добирается до лёгких.

— Ты почти пятьсот лет жила без жалоб на климат.

— Потому что раньше я не ездила через пустыню верхом.

Я посмотрела на карту.

До столицы оставалось меньше десяти километров.

Это было странно.

Мы проехали два небольших поселения, несколько ферм, мельницу на склоне и одну дорожную станцию. Дорога становилась шире, по ней шли телеги с грузами, встречались люди в лёгкой серой и белой одежде. На указателях всё чаще появлялось название Аир.

Но города не было.

Я снова развернула карту на седле.

— Мы не могли проскочить поворот?

Сильфи лениво посмотрела вперёд.

— Если столица прячется за тем сараем, я разочарована.

Впереди действительно стоял сарай. Рядом паслись шесть коз, одна из которых с очень серьёзным видом жевала край деревянной ограды.

— По карте до Аира семь километров.

— Значит, столица состоит из сарая, коз и той деревни позади.

— Там было домов сорок.

— Уже мегаполис.

Я сверилась с дорогой. Ошибиться было трудно: основной тракт шёл один, от него ответвлялись только узкие местные пути. На указателе у последнего перекрёстка было вырезано: «Аир — 9 км».

Мы уже прошли два.

— Может, карта старая?

— Ксардас дал её перед отъездом.

— Может, Ксардас постарел.

Я убрала карту.

По сторонам становилось всё больше признаков крупного города. На дороге появились повозки с досками и металлическими деталями. Несколько телег были нагружены бочками. Мимо нас прошла группа рабочих с инструментами. Дальше стоял пост, но стражники лишь проверяли направление движения и махали людям рукой.

Городская жизнь была.

Самого города не было.

— Ладно, — сказала Сильфи. — Теперь мне тоже интересно.

— Что именно?

— Где они спрятали столицу.

Громкий клёкот пришёл сверху.

Обе лошади вздрогнули.

Я вскинула голову.

Сначала увидела тень. Она прошла по дороге так быстро, что я решила, будто солнце закрыло облако.

Потом тень взмахнула крыльями.

— Что за… — Сильфи тоже задрала голову.

Высоко над нами летела птица.

Слово «птица» плохо описывало её размеры. Бело-серое тело казалось огромным даже с земли, а длинные крылья растянулись на десятки метров. На спине я заметила тёмную конструкцию, похожую на площадку с перилами. Под ней проходили ремни. По бокам болтались сложенные верёвочные лестницы.

Птица сделала широкий круг над холмом.

Я задержала взгляд.

Перед глазами раскрылась зелёная рамка.

[ АНАЛИЗ ]

────────────────────

Вид: Фунотори

Тип: прирученное воздушное животное

Возраст: 43 года

Размах крыльев: 25,8 м

Назначение: пассажирские и грузовые перевозки

Среда обитания: горные районы Страны Воздуха

Уровень опасности: не опасен

────────────────────

=Крупная особь транспортной линии. Развитый вестибулярный аппарат. Высокая способность к ориентации в воздушных потоках.=

Я проводила птицу взглядом.

— Фунотори.

Сильфи повернулась ко мне.

— Очень информативно.

— Так называется эта штука.

— Штука услышит и обидится.

— Прирученная птица. Почти двадцать шесть метров размах крыльев. Возит пассажиров и грузы.

Сильфи снова посмотрела вверх.

— Анализ?

— Ага.

— Иногда это нечестно.

— Иногда?

— Я должна смотреть на огромную птицу и думать: «Какая огромная птица». А ты сразу знаешь имя, возраст и чем она завтракает.

— Чем она завтракает не показало.

— Тогда система бесполезна.

Фунотори продолжала набирать высоту.

Я следила за ней, пока она не скрылась за облаком.

Нет.

Не за облаком.

Под облаком что-то было.

Я прищурилась.

Белая вертикальная линия. Слишком ровная для скалы.

Потом из облака показался край крыши.

Я натянула поводья.

— Сильфи.

— Что?

— Смотри наверх.

— Я только что смотрела.

— Выше птицы.

Она подняла голову.

Несколько секунд ничего не говорила.

Из облаков медленно вышел огромный каменный остров.

Он висел в небе.

Не падал. Не был соединён с горой. Под ним оставалось несколько сотен метров чистого воздуха. По краю росли деревья, белели дома, а с нижней части острова свисали каменные выступы и корни растений.

Чуть дальше показался второй.

Меньше первого, но тоже застроенный.

Между ними тянулся мост.

Сильфи открыла рот.

— Офигеть…

— Кажется, мы нашли столицу.

— Нет, подожди.

Она ткнула пальцем вверх.

— Они реально построили города в небе?

— Похоже на то.

— И поэтому внизу одни деревни?

— Видимо да.

— Ненормальные.

Она сказала это с таким восхищением, что оскорблением слово не являлось даже формально.

Мы ещё минуту стояли посреди дороги, пока возница позади не кашлянул.

— Простите, дамы, — сказал он. — Если закончили любоваться, можно проехать?

Я отъехала в сторону.

— Да. Извините.

Он усмехнулся.

— Первый раз всегда так.

— Заметно? — спросила Сильфи.

— Вы обе пять минут смотрите в небо с открытыми ртами.

— Четыре, — сказала я.

— Да я и не считал, юная дева.

Мы продолжили путь.

Теперь смотреть вперёд было трудно. Каждый раз, когда облака расходились, сверху появлялся новый кусок города. То башня, то терраса, то мост, настолько высокий, что люди на нём выглядели точками. Где-то вдали вода падала с края острова тонкой серебристой полосой и растворялась в воздухе задолго до земли.

Через несколько километров дорога привела нас в деревню крупнее предыдущих.

Здесь уже было несколько десятков каменных и деревянных домов, большой постоялый двор, склады и широкая площадка на краю поселения. Вместо обычных коновязей на площадке стояли массивные деревянные стойки, соединённые толстыми канатами.

Рядом с ними нас ждала девушка.

Она сидела прямо на ограде, закинув одну ногу на перекладину. Светлые золотисто-русые волосы были собраны в высокий растрёпанный хвост. Загорелая кожа, веснушки на носу, янтарные глаза. Короткая джинсовая куртка поверх светлого топа, короткие шорты, пояс с инструментами и несколько ремней на бедре. На шее висели большие авиаторские очки.

Увидев нас, она спрыгнула на землю.

— Мира Ишиками?

— Да.

Её взгляд переместился на Сильфи.

— Сильфиетта Найтшифт?

— Зависит от того, кто спрашивает.

Девушка улыбнулась.

— Аяна Сорай. Мне поручили доставить вас в Аир.

Сильфи посмотрела вверх.

— Догадываюсь, каким способом.

— Лошадь туда не заедет.

— А если очень попросить?

— Если ваша умеет летать, я возражать не стану.

Я слезла с седла.

— Что будет с ними?

Аяна уже подошла к моей лошади и провела ладонью по шее.

Та спокойно дала себя осмотреть.

— Останутся здесь. У нас отдельная конюшня для гостей. Вода, корм, чистка, проверка копыт. Если натёрты спины, посмотрим и это. Заберёте, когда будете спускаться обратно.

Она присела у передней ноги, быстро провела пальцами по краю подковы и поднялась.

— Как давно вы в пути?

— Несколько недель с остановками.

— Через Песок?

— Да.

Аяна поморщилась.

— Тогда им точно нужен отдых.

Сильфи погладила свою кобылу по морде.

— Хорошо. Только она кусается.

— Все кусаются.

— Эта с удовольствием.

— Значит, мы подружимся. Мои птенчики тоже любят кусаться.

Из конюшни вышли двое работников. Аяна коротко объяснила им, что делать, назвала наши имена и отдельно попросила поставить лошадей в дальние стойла, где меньше шума.

Я посмотрела на неё внимательнее.

Она говорила быстро, без лишней важности, но люди слушали с первого раза. Пока один работник принимал поводья, Аяна успела заметить плохо затянутый ремень на боковой сумке Сильфи и поправила его ещё до того, как та спросила.

— Вы работаете с Фунотори? — спросила я.

— С рождения, можно сказать. Лечу, тренирую, проверяю маршруты. Иногда людей, если они особенно плохо себя ведут.

— Людей тоже лечите?

— Нет. Проверяю маршруты так, чтобы они меньше падали.

Сильфи одобрительно кивнула.

— Хорошая профессия.

Громкий хлопок воздуха прокатился над деревней.

Аяна подняла голову.

— А вот и наша красавица.

Из-за скального выступа вышла Фунотори.

Она не просто спустилась. Она будто заняла половину неба.

Крылья раскрылись над деревней, бело-серые перья поймали солнце. От первого взмаха трава легла к земле, от второго по площадке прокатился поток воздуха. Я прикрыла лицо рукой. Сильфи придержала волосы и засмеялась.

Птица вытянула лапы и мягко опустилась на посадочную площадку.

Мягко для существа такого размера означало, что земля под ногами всё равно дрогнула.

Фунотори сложила крылья и повернула голову к Аяне.

Золотые глаза смотрели почти по-человечески внимательно.

— Лира, — сказала Аяна и подошла к птице. — Хорошая девочка.

Фунотори наклонила голову.

Аяна прижалась лбом к её клюву, потом быстро проверила ремни на груди и боку.

— Лира? — переспросила Сильфи.

— Её имя.

— Я догадалась.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Сильфи несколько секунд смотрела на неё, потом усмехнулась.

— Ты мне нравишься.

— Обычно это проходит после первого пике.

Я подняла взгляд на платформу на спине птицы.

Она была широкой, с невысокими перилами и несколькими сиденьями вдоль бортов. К ремням крепилась верёвочная лестница. Всё выглядело надёжно, хотя мысль о том, что между нами и землёй скоро будет несколько километров воздуха, уверенности не добавляла.

Аяна первой поднялась по лестнице.

— Вещи закрепим сзади. На взлёте держитесь за перила. Не пытайтесь вставать, пока не скажу.

— А потом можно? — спросила Сильфи.

— Потом можно. Если не боитесь высоты.

Сильфи посмотрела на меня.

— Сейчас узнаем.

Я поднялась следом.

Лира чуть повернула голову, наблюдая за нами одним глазом.

=Уровень стресса животного низкий. Реакция на новых пассажиров нейтральная.=

«Спасибо, Арис. Теперь я спокойна».

=Это была полезная информация.=

«Безусловно».

Лира резко расправила крылья.

Сильфи вцепилась в перила.

— Возможно, я поспешила. Теперь что-то страшно стало…

Аяна устроилась впереди на отдельном сиденье, закреплённом ближе к шее птицы. Проверила ремень, коротко свистнула и хлопнула Лиру по перьям.

— Вверх!

Первый взмах крыльев прижал меня к спинке.

Второй оторвал нас от земли.

Третий оставил деревню внизу.

— Ох… — выдохнула Сильфи.

Я решила промолчать.

Дома быстро уменьшались. Дорога превратилась в светлую линию. Наши лошади остались у конюшни, и через несколько секунд я уже не могла различить их среди дворов.

Ветер ударил в лицо.

Не тот слабый поток, который сопровождал нас на земле. Настоящий холодный ветер высоты. Он трепал волосы, забирался под воротник, заставлял щуриться.

Лира набирала высоту широкими кругами.

Сильфи первой отпустила одну руку от перил.

— Мира.

— Что?

— Мы летим.

— Я заметила.

— Нет. Мы реально летим.

Она уже улыбалась.

Я посмотрела вниз.

Скалы уходили под нас. Между ними блестели реки. Вдалеке лежала тонкая полоса песчаных земель, откуда мы приехали несколько дней назад.

И меня тоже прорвало.

— Чёрт, — сказала я и засмеялась.

Сильфи повернулась ко мне.

— МИРОЧКА, МЫ ЛЕТИМ!

Лира пробила тонкий слой облаков.

Белый туман на несколько секунд закрыл всё вокруг. На коже осела прохладная влага. Потом солнце ударило в глаза, и облака остались под нами.

Сильфи ахнула.

Перед нами висел город.

Теперь целиком.

Огромный остров плыл над облачным морем. Белые дома поднимались уступами от края к центру. Между ними тянулись улицы, сады и открытые площади. С нижней стороны острова уходили вниз длинные каменные выступы. Несколько водопадов падали прямо в облака.

А за ним находился второй город.

И третий.

Острова висели на разных высотах, соединяясь мостами и воздушными маршрутами. Между ними летали Фунотори, некоторые с пассажирскими площадками, другие с грузовыми сетями под брюхом.

— СМОТРИ! — заорала Сильфи мне прямо в ухо.

— Я СМОТРЮ!

— ТАМ ДОМИКИ ВИСЯЯЯТ!

— Я ВИЖУ, НЕ ОРИ!

— Я НЕ МОГУ НЕ ОРАТЬ!

Я сама уже орала.

Лира накренилась, заходя между двумя островами.

Мы обе завизжали.

— АЯНА! — крикнула я.

Она обернулась через плечо.

— ЧТО?

— ОНА ДОЛЖНА ТАК НАКЛОНЯТЬСЯ?!

— ДА!

Сильфи подняла обе руки.

— ЕЩЁ!

— Ты больная?!

— ДА!

Аяна рассмеялась и свистнула.

Лира сложила крылья.

У меня желудок остался где-то наверху.

Платформа провалилась вниз вместе с птицей.

— ААААААААА!

Рядом Сильфи орала не меньше, но уже от чистого восторга.

Остров стремительно вырос перед нами. Я успела увидеть людей на террасе, которые совершенно спокойно наблюдали, как огромная птица несётся вниз.

В последний момент Лира раскрыла крылья.

Воздух ударил снизу.

Нас прижало к платформе, и птица вышла из пике почти горизонтально, пролетев вдоль края острова.

Несколько секунд я только дышала.

Сильфи посмотрела на меня.

Я посмотрела на неё.

У неё волосы торчали во все стороны.

У меня, судя по ощущениям, тоже.

Мы начали смеяться одновременно.

Не улыбаться. Нормально смеяться, до боли в животе, цепляясь за перила и друг за друга.

Аяна обернулась.

— Первый раз?

— НЕЗАМЕТНО?! — хором крикнули мы.

Она снова засмеялась.

— Нормальные пассажиры обычно просят больше так не делать.

Сильфи вытерла выступившие слёзы.

— Нормальные пассажиры скучные! Ещё раз!

— Нет, — сказала я.

— Предательница.

— Через пять минут.

Аяна показала большой палец.

— Договорились.

Следующий участок мы летели спокойнее.

Это позволило рассмотреть страну.

На земле между горами действительно оставались в основном деревни, фермы, склады и посадочные площадки. Всё крупное находилось выше. Некоторые острова были небольшими и целиком заняты садами. На других стояли кварталы домов. Один оказался похож на огромный рынок: даже с расстояния я различала цветные навесы и десятки птиц, садившихся по очереди на внешние площадки.

— Почему города наверху? — спросила Сильфи.

— Так безопаснее от наводнений и наземных войн, — ответила Аяна. — И потоки здесь стабильнее. Старые города строились на скалах. Потом Ткачи научились удерживать большие платформы. Дальше всё пошло само.

— «Само», — повторила я, глядя на остров размером с городской район.

— Ну, не совсем само.

— А если поддержка пропадёт?

Аяна на секунду стала серьёзнее.

— Не пропадёт.

Ответ прозвучал слишком уверенно, чтобы продолжать расспросы прямо сейчас.

Впереди показался Аир.

Столица была заметно больше остальных островов. Центральная платформа занимала несколько километров, вокруг неё на разных высотах висели меньшие острова. Белый камень, серые крыши, мосты, сады. Над всем этим поднимался дворец с тонкими башнями и открытыми арками.

Сильфи долго смотрела молча.

— Красиво.

— Очень.

— Даже бесит немного.

— Почему?

— Я думала, наш замок умеет производить впечатление.

— Он умеет.

— Но он не висит над облаками.

— Это технически поправимо.

Она посмотрела на меня.

— Не говори Ксардасу.

— Даже не собиралась.

Лира сделала круг над внешней посадочной площадкой столицы.

На ней было оживлённо. Рабочие катили тележки, несколько Фунотори стояли у высоких стоек, люди поднимались и спускались по лестницам. Ветер трепал длинные флаги на башнях.

Аяна дала команду.

Птица опустилась.

После полёта земля ощущалась подозрительно неподвижной.

Я спустилась по лестнице и несколько секунд просто стояла.

Сильфи сошла следом.

— Ещё полетим?

— Нам потом возвращаться за лошадьми.

— Отлично.

— Ты собираешься попросить Аяну снова пикировать?

— Я собираюсь попросить её сделать хуже.

— Это можно устроить, — сказала Аяна сверху.

Она ловко спустилась, проверила крепление и погладила Лиру по шее.

— Сегодня она свободна. Я передам её смотрителям и провожу вас во дворец.

— Король нас ждёт? — спросила я.

— Завтра утром. Сегодня вам дадут комнаты, еду и возможность привести себя в порядок.

Сильфи посмотрела на свои волосы.

— Разумная страна.

— Мы стараемся.

— А я думала, вы все живёте на птицах и не спускаетесь.

— Некоторые почти так и делают.

— Аяна!

Женский голос прозвучал со стороны соседней площадки.

Мы обернулись.

К нам шла невысокая девушка в тёмно-синем облегающем пилотном костюме с тонкими золотыми линиями. Красные волосы до плеч были растрёпаны ветром, на шее висели защитные очки. Серо-лиловые глаза сначала скользнули по Аяне, потом по мне и задержались на Сильфи.

Она двигалась так уверенно, будто посадочная площадка принадлежала ей лично, а все остальные находились здесь исключительно с её разрешения.

— Ты вернулась раньше, — сказала девушка, остановившись неподалёку.

— Маршрут был чистым, — ответила Аяна. — Я как раз собиралась проводить гостей во дворец.

— Гостей?

Девушка снова посмотрела на нас, уже внимательнее.

— Этих?

Аяна вздохнула.

— Хико, да. Это...

— Просто неожиданно, — перебила та, совершенно не замечая выражения лица Аяны. — Я думала, королевские гости выглядят как-нибудь... внушительнее. А вы больше похожи на двух туристок, которых впервые подняли выше ближайшего холма.

Сильфи медленно повернула ко мне голову.

Я этот взгляд знала.

Плохо. Очень плохо…

— Госпожа Хико, — с нажимом произнесла Аяна. — Может, я всё-таки закончу представление?

— Да заканчивай, я же не мешаю.

Аяна посмотрела на неё несколько секунд.

— Именно это ты сейчас и делаешь.

Хико лишь пожала плечами и подошла ближе.

Она была заметно ниже нас обеих. Стройная, спортивная, лёгкая на вид, с фигурой человека, привыкшего проводить половину жизни в седле Фунотори. При этом держалась она с такой уверенностью, будто разница в росте существовала исключительно для удобства окружающих.

— Первый полёт? — спросила она уже у нас.

— Первый, — ответила я. — И, если честно, впечатлений хватило.

— По вам заметно. Новички обычно либо орут всю дорогу, либо после посадки минут пять вспоминают, как ходить.

— Мы совместили оба варианта, — признала я.

Хико усмехнулась.

— Тогда ещё неплохо отделались. Некоторые после первого пике клянутся больше никогда не подниматься в небо.

— А некоторые после первого знакомства слишком быстро начинают раздражать, — спокойно заметила Сильфи.

Аяна тихо выдохнула через нос.

Хико перевела взгляд на неё.

— Вампирша?

— Какая наблюдательность.

— Просто думала, вампиры выглядят пострашнее.

Сильфи улыбнулась. Медленно и очень нехорошо.

— А я думала, в Стране Воздуха детей не выпускают на посадочные площадки без взрослых.

Хико нахмурилась.

— Мне двадцать.

— Тогда извини. Я пыталась найти тебе оправдание.

Я прикрыла рот кулаком, делая вид, что кашляю.

— Сильфи...

— Что? — она даже не посмотрела на меня. — Мы знакомимся.

— У тебя довольно странный способ знакомиться, — сказала Хико. — Хотя должна признать, скучным его не назовёшь.

— Могу сказать то же самое. Обычно люди хотя бы представляются до того, как начинают оценивать, достаточно ли внушительно я выгляжу.

Хико чуть приподняла подбородок.

— Хико Кадзэяма. Я летаю с детства, участвую в испытаниях королевской школы и знаю местные маршруты лучше большинства пилотов, которые вдвое старше меня. Так что если я говорю, что человек выглядит как новичок, то обычно я права.

— Вот теперь понятно, — сказала Сильфи.

— Что именно?

— Откуда столько самоуверенности.

Хико улыбнулась, явно приняв это за комплимент.

— Правда не обязана быть скромной.

— Это мне даже нравится.

Аяна посмотрела на Сильфи с подозрением. Я тоже.

Хико, кажется, единственная не заметила подвоха.

— И вообще, — продолжила она, — если вам предстоит какое-то время провести в Аире, советую привыкнуть. Здесь наверху быстро становится понятно, кто действительно умеет держаться в воздухе, а кто только красиво рассказывает о себе на земле.

— Очень полезный совет, — сказала Сильфи. — Особенно от человека, который за пять минут успел рассказать нам, что летает лучше половины страны.

— Я сказала «большинства пилотов».

— Прости. Это полностью меняет дело.

Хико сощурилась.

— Ты всегда такая?

— Только когда ко мне подходят незнакомые девочки и начинают рассказывать, как мне следует выглядеть.

— Я не девочка.

— Это мы уже выяснили. Двадцать лет. Взрослая женщина. Запомнила.

Аяна наконец вклинилась между ними:

— Хико, это Мира Ишиками и Сильфиетта Найтшифт. Они прибыли по приглашению твоего брата. Короля. Который ждёт их во дворце.

На секунду стало тише.

Хико посмотрела сначала на меня, затем на Сильфи.

— Так это вы?

— А ты кого ждала? — спросила Сильфи.

— Не знаю. Возможно, кого-нибудь менее разговорчивого.

— Тогда тебе стоило начать с зеркала.

Я закрыла глаза.

Аяна рядом тихо пробормотала:

— Я старалась.

Хико скрестила руки на груди.

— Знаешь, вампирша, у тебя удивительно много наглости для человека, который только что впервые поднялся в воздух и визжал там на всю столицу.

— Ты слышала?

— Половина внешних площадок слышала.

— Отлично. Значит, впечатление мы всё-таки произвели.

Хико фыркнула, но уголок её рта дёрнулся.

Сильфи это заметила и теперь уже откровенно развлекалась.

— Кстати, — произнесла она, рассматривая Хико с головы до ног. — Я всё пыталась понять одну вещь.

Хико сразу напряглась.

— Какую ещё вещь?

Сильфи выдержала небольшую паузу.

— Откуда у такой доски столько самоуверенности.

Тишина наступила мгновенно.

Хико медленно опустила взгляд на себя.

Потом подняла его на Сильфи.

Её лицо изменилось.

Аяна закрыла лицо ладонью.

— Ты сейчас серьёзно?.. — очень тихо спросила Хико. — Мы знакомы меньше десяти минут, а ты уже решила пройтись по моей груди?

Сильфи невозмутимо пожала плечами.

— Ты первой решила пройтись по моей внешности. Я просто поддерживаю местные традиции общения.

— Ах ты красноглазая зараза...

Хико шагнула к ней.

Сильфи тоже сделала шаг вперёд и довольно улыбнулась.

Я посмотрела на Аяну.

Та всё ещё стояла с ладонью у рта.

Кажется, до дворца мы действительно собирались добираться дольше, чем планировалось.

Глава 7

Сильфи расхохоталась.

Не злобно. Наоборот — искренне, весело.

— О, а вот это уже лучше.

Хико уставилась на неё так, будто всерьёз решала, ударить сейчас или сначала придумать что-нибудь обиднее.

— Ты вообще нормальная?

— Иногда. Но сегодня у меня выходной.

Я перевела взгляд на Аяно. Та всё ещё прикрывала лицо ладонью.

— Она всегда такая? — спросила я тихо.

— Хико?

— Угу.

Аяно опустила руку.

— Боюсь, да.

Хико фыркнула и снова посмотрела на Сильфи.

— Слушай, вампирша. Я тебя поняла. Ты громкая, наглая и очень довольна собой. Молодец. Но твоя подружка-то хоть сама говорить умеет?

Я подняла бровь.

Вот теперь разговор наконец добрался до меня.

— Умею.

— Не заметно.

— Потому что до этого мне было интересно, сколько вы продержитесь без драки.

Сильфи повернула ко мне голову.

— И?

— Уже неинтересно.

Аяно тихо выдохнула.

Хико смерила меня взглядом.

В нём не было настоящей злобы. Скорее раздражение человека, которого сначала задели, потом рассмешили не тем смехом, а теперь ещё и отказались воспринимать достаточно серьёзно.

— То есть ты просто стоишь рядом и ждёшь, пока эта красноглазая будет гавкать за двоих?

Сильфи всё ещё улыбалась.

Я заметила, как улыбка стала тоньше.

— Я не просила её говорить за меня.

— А выглядит именно так.

— Хико, хватит, — сказала Аяно уже без прежней усталой мягкости.

— Да что хватит? Я с гостями разговариваю.

— Ты нарываешься.

— На что?

Сильфи медленно повернула к ней голову.

Хико это заметила, но отступать явно не собиралась.

— А ты чего так смотришь? — спросила она. — Я твою тихоню не трогаю. Просто говорю, что если она и дальше будет стоять с таким лицом, то здесь её быстро…

Я не услышала конца предложения.

Воздух рядом со мной дёрнулся.

Не вспыхнул. Не изменился. Просто на долю секунды я увидела чёрный смазанный силуэт — и Сильфи передо мной уже не было.

Хико резко втянула воздух.

Сильфи стояла у неё за спиной.

Одна рука лежала на плече Хико.

Только словом «лежала» это можно было назвать исключительно из вежливости.

Чёрные ногти продавили плотную ткань пилотного костюма. Хико напряглась всем телом и резко повернула голову, но Сильфи уже наклонилась ближе.

Красные глаза горели ярче обычного.

Я видела такие глаза.

Когда Сильфи шутила, в них всегда оставалось что-то живое. Веселье, азарт, желание проверить, насколько далеко можно зайти.

Сейчас этого не было.

— Сильфи, — сказала я.

Она даже не посмотрела на меня.

Хико попыталась развернуть плечо. Пальцы Сильфи сжались сильнее.

— Эй, убери…

— Обо мне можешь говорить что угодно, — тихо сказала Сильфи.

Хико замолчала.

Голос был спокойным. Даже слишком.

— Называй меня тварью. Вампиршей. Высокомерной стервой. Можешь придумать что-нибудь поинтереснее, если способностей хватит. Мне правда всё равно.

Красные глаза сузились.

— Но ещё одно слово про мою сестру — и я скормлю твои останки твоим любимым птичкам.

На площадке стало тихо.

Совсем.

Даже рабочие неподалёку замерли, хотя ещё минуту назад кто-то таскал ящики, кто-то ругался с техником, а над нами гудели какие-то устройства.

Хико смотрела на Сильфи через плечо.

Вот теперь в её лице впервые появилось что-то кроме раздражения и самоуверенности.

Не страх.

Пока нет.

Скорее очень быстрое понимание того, что несколько минут назад Сильфи действительно просто развлекалась.

И что сейчас развлекаться перестала.

Я подошла ближе.

— Сильфи.

— Я только предупреждаю.

— Ногтями.

— Так доходчивее.

Хико дёрнула плечом.

— Я поняла. Убери руку.

Сильфи не убрала.

— Сильфи.

На этот раз она посмотрела на меня.

И именно в этот момент с другой стороны площадки прозвучал мужской голос.

— Хико.

Одно слово.

Хико закрыла глаза.

По её лицу я поняла сразу: вот теперь ей действительно стало страшнее.

Сильфи тоже повернула голову.

К нам шёл мужчина лет тридцати с небольшим. Высокий, тёмноволосый, в длинном светлом камзоле с золотой отделкой, слишком дорогом для обычного офицера и слишком сдержанном для человека, который хотел кому-то доказать собственное положение.

Охраны рядом не было.

Она ему и не требовалась.

Аяно выпрямилась первой.

— Ваше величество.

Я посмотрела на Хико.

Потом на мужчину.

Потом снова на Хико.

О.

Вот почему она ходила по королевской площадке так, будто всё здесь принадлежало лично ей.

Почти принадлежало.

— Хидэ, — начала Хико.

— Молчать.

Она застыла.

Он подошёл ближе и остановился перед нами. Сначала посмотрел на Хико, потом на пальцы Сильфи, всё ещё сжимавшие её плечо.

— Госпожа Найтшифт, — сказал он спокойно. — Прошу отпустить мою сестру.

Сильфи несколько секунд смотрела на него.

Не вызывающе. Скорее оценивающе.

Потом разжала пальцы.

— Раз просите вежливо.

Хико сразу шагнула вперёд и потёрла плечо. На ткани остались четыре маленьких прокола.

Хидэ увидел их.

— Больно?

— А ты как думаешь?

— Отлично.

Хико моргнула.

— Что?

— Значит, хотя бы часть сегодняшнего урока ты запомнишь.

Она открыла рот.

— Хидэ, она…

— Я сказал молчать.

Теперь голос стал холоднее.

Хико сжала зубы.

Хидэ повернулся к Аяно.

— Что произошло?

Та посмотрела на Хико.

Хико посмотрела на неё в ответ.

Аяно тяжело вздохнула.

— Госпожа Хико подошла сама. Начала разговор с гостями. Потом разговор стал… менее дипломатичным.

Сильфи фыркнула.

— Очень мягкая формулировка.

Хидэ бросил на неё короткий взгляд, но спорить не стал.

— Кто начал оскорбления?

Аяно на секунду задумалась.

— Если буквально считать первое оскорбление…

— Аяно.

— Госпожа Хико.

— Предательница, — пробормотала Хико.

— Я работаю на корону.

— Я тоже корона.

— На данный момент не похоже.

Я не удержалась и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

Хидэ медленно вдохнул.

— Хико. Ты подошла к почётным гостям Аира, которых я лично приказал встретить и разместить во дворце.

Она молчала.

— Ты не представилась.

Хико посмотрела в сторону.

— Ты перебивала человека, который пытался представить их тебе.

Ещё одно молчание.

— Ты начала спор, затем перешла на оскорбления и в итоге решила задеть девушку, которая до этого почти не участвовала в разговоре.

— Она участвовала.

— Хико.

— Всё, молчу.

— Поздно.

Он говорил без крика.

Наверное, именно поэтому каждое слово звучало тяжелее.

— Ты принцесса Аира. Не потому, что тебе позволено вести себя как угодно. Наоборот. Потому что любой твой поступок люди воспринимают как поступок королевского дома. Сегодня первым, что увидели наши гости после прибытия, оказалась моя сестра, которая решила устроить склоку на посадочной площадке.

Хико насупилась.

— Они тоже…

— Меня сейчас совершенно не интересует, что ответили тебе после того, как ты полезла к ним сама.

Сильфи слегка подняла бровь.

Я покосилась на неё.

Она молчала.

Даже удивительно.

— До конца месяца ты отстранена от испытательных вылетов, — продолжил Хидэ.

Хико резко вскинула голову.

— Что?!

— От самостоятельных тоже.

— Ты не серьёзно ведь?..

— Полностью.

— Брат!

— Все полёты только по приказу инструктора и только в составе группы.

— Ты с ума сошёл?!

— Хочешь продолжить?

Хико замолчала.

— Хорошо. Кроме того, до конца месяца ты не покидаешь дворец без сопровождения королевской стражи.

Она побледнела.

— Нет…

— Да.

— Ты не можешь запереть меня во дворце из-за какого-то спора!

— Могу.

— Я ничего не…

— Ещё слово, и добавлю обязательное присутствие на всех утренних заседаниях совета.

Хико замерла.

Я увидела настоящий ужас.

Сильфи тоже увидела.

Её губы дрогнули.

Хико перевела взгляд на брата.

— Ты чудовище.

— Я король.

Он повернулся к Аяно.

— Передай начальнику площадки приказ. Ни одна Фунотори не поднимается с госпожой Хико без моего личного разрешения или письменного приказа её инструктора.

— Да, ваше величество.

— И проследи, чтобы сегодняшний инцидент внесли в отчёт.

Хико закрыла глаза.

— Конечно. Ещё и в отчёт.

— С подробностями.

— Ненавижу тебя.

— Я это переживу.

Только после этого Хидэ повернулся к нам.

Его лицо изменилось. Не стало мягким, но холод, предназначенный Хико, исчез.

Он слегка склонил голову.

— Прошу простить эту встречу. Хидэ Кадзэяма, король Аира.

Я тоже наклонила голову.

— Мира Ишиками.

Сильфи последовала моему примеру чуть ленивее.

— Сильфиетта Найтшифт.

— Я знаю, кто вы, — сказал Хидэ. — Но после поведения моей бестолковой сестры решил, что хотя бы один представитель нашей семьи сегодня должен представиться как положено.

— Хидэ!

Он даже не посмотрел на неё.

— Ты всё ещё здесь?

Хико сжала кулаки.

Потом развернулась и пошла прочь.

Через несколько шагов остановилась, посмотрела на Сильфи и явно хотела что-то сказать.

Сильфи улыбнулась.

Хико вспомнила про плечо.

И передумала.

Когда она скрылась за переходом, Хидэ устало потёр переносицу.

— Ещё раз прошу прощения.

— Забавная сестра, — сказала Сильфи.

— Я бы предпочёл слово «невыносимая».

— Можно оба.

Хидэ посмотрел на меня.

— Надеюсь, госпожа Ишиками, она не успела испортить вам первое впечатление об Аире.

— После первого полёта это будет сложно.

— Значит, Аяно справилась.

Я повернулась к ней.

Она стояла рядом с Лирой и выглядела так, будто очень хотела раствориться в перьях птицы и не участвовать в разговоре короля с гостями.

— Более чем, — сказала я.

— Тогда предлагаю закончить знакомство с нашей страной в менее шумном месте. Ваши вещи уже отправили во дворец. Комнаты подготовлены.

Сильфи посмотрела вслед Хико.

— А её комната далеко от нашей?

— Достаточно.

— Жаль.

— Сильфи…

— Что? Я просто спросила.

Хидэ неожиданно усмехнулся.

— Пойдёмте. Пока она не вернулась и не решила продлить наказание себе ещё на один месяц каким-нибудь особенно талантливым способом.

Дворец оказался выше, чем я наблюдала с воздуха.

С посадочных площадок он выглядел частью города — ещё одной светлой громадой среди башен, мостов и платформ. Вблизи стало понятно, насколько это всё-таки отдельное место.

Стены поднимались уступами вверх по склону. Между корпусами тянулись открытые галереи, а вместо привычных закрытых переходов здесь постоянно оставляли пространство ветру. Даже внутри двора воздух двигался. Задевал волосы, шевелил длинные полотнища знамён, гулял по широким лестницам.

Я поймала себя на том, что снова смотрю вверх.

— В первые дни все так делают, — заметил Хидэ.

— Что?

— Ищут потолок.

Я посмотрела на него.

Он кивнул на открытую галерею над нами.

— В других странах люди строят стены, чтобы спрятаться от ветра. Здесь мы строим так, чтобы он мог пройти через дом.

— Зимой тоже?

— Зимой начинаем сомневаться в мудрости предков.

Сильфи тихо рассмеялась.

Мы поднялись по длинной лестнице. Аяно шла с нами до первого внутреннего двора, где её остановил один из офицеров. Она быстро выслушала доклад, ответила и собиралась вернуться, когда Хидэ окликнул её.

— Аяно.

— Ваше величество?

— Завтра после завтрака. Восточная площадка.

Она посмотрела сначала на него, потом на меня.

— Уже?

— А зачем ждать?

Я нахмурилась.

— Что завтра?

Хидэ остановился.

— Так вам действительно не сказали.

— Мне сегодня вообще много чего не сказали.

Сильфи кивнула.

— Поддерживаю.

Хидэ посмотрел на Аяно.

Та пожала плечами.

— Я думала, они знают.

— Я тоже.

Он снова повернулся ко мне.

— Аяно будет вашим наставником на время пребывания в Аире.

Я посмотрела на неё.

Теперь уже внимательнее.

В памяти сразу всплыло, как она управляла Лирой. Не просто сидела в седле и направляла. Работала вместе с птицей так естественно, будто между движением её руки и поворотом крыла не существовало задержки.

— Моим учителем?

— Именно.

Аяно улыбнулась.

— Не переживайте. Первый день я обычно никого не роняю.

— Обычно?

— Она шутит, — сказал Хидэ.

Аяно чуть подумала.

— Да, шучу, конечно же.

Почему-то легче не стало.

Хидэ продолжил путь, и мы снова пошли за ним.

— В письме лорд Ксардас Найтшифт подробно описал причину вашего приезда.

Я машинально посмотрела на Сильфи.

Она только пожала плечами.

Конечно.

Ксардас мог написать письмо размером с небольшую книгу и потом забыть сообщить мне, что именно там написал.

— Лорд Найтшифт считает, что вы подаёте великие надежды, — продолжил Хидэ. — Особенно в тех направлениях, где одной силы недостаточно. Контроль, скорость реакции, работа в движении, оценка пространства. Для этого Аяно подходит лучше любого моего инструктора.

— Великие надежды, — повторила я.

— Его формулировка.

— Он мне так не говорил.

Сильфи фыркнула.

— Потому что Ксардас скорее съест собственный отчёт, чем скажет человеку в лицо что-нибудь настолько приятное.

Хидэ посмотрел на неё.

— Вы говорите о лорде Ксардасе Найтшифте весьма свободно.

— Он мой брат.

— Это многое объясняет.

— И недостаточно.

Я улыбнулась.

— Это тоже правда.

Хидэ продолжил:

— Я буду время от времени присутствовать на занятиях. Не вмешиваться. Проверять.

Аяно, до этого спокойно шедшая рядом, чуть повернула голову.

— Проверять госпожу Ишиками?

— И тебя.

Она остановилась.

— Меня?

— Лучший пилот Аира слишком давно слышит, что он лучший.

— Это объективная оценка.

— Вот именно поэтому и буду проверять.

Аяно сощурилась.

Сильфи повернулась ко мне.

— Мне определённо нравится эта семья.

— Полчаса назад ты хотела скормить одну из них птицам.

— Я умею разделять людей.

Хидэ услышал.

— Это успокаивает.

— Не должно.

Я локтем толкнула Сильфи в бок.

Она довольно улыбнулась.

К тому моменту, когда мы добрались до гостевого крыла, день окончательно начал догонять меня.

Полёт. Новый город. Хико. Сильфи с ногтями в её плече. Король, который появился из ниоткуда и за пять минут лишил сестру почти всего, ради чего она, судя по лицу, вообще вставала по утрам.

И теперь ещё Аяно.

Учитель.

Завтра.

Я посмотрела на свои руки.

Почему-то именно это пугало сильнее всего.

Нам выделили не две комнаты.

Нам выделили половину небольшого крыла.

Общая гостиная, две спальни по обе стороны, отдельная ванная, широкий балкон и ещё какая-то маленькая комната, назначение которой я не поняла. Возможно, чтобы богатые люди складывали туда лишнее богатство.

Наши вещи уже стояли внутри.

Мои сумки аккуратно сложили у двери спальни. Вещи Сильфи каким-то чудом успели разложить почти полностью.

Она заглянула в шкаф.

— Хорошая страна.

— Из-за шкафа?

— Из-за людей, которые понимают, что одежда не должна лежать в сумках.

Я подошла к окну.

Вечерний Аир светился совсем иначе, чем днём. Между башнями горели линии фонарей, далеко внизу двигались огни, а в небе ещё виднелись силуэты птиц и машин, возвращавшихся на площадки.

Сильфи села в кресло и начала снимать перчатки.

Я посмотрела на её пальцы.

— Ты сегодня чуть не устроила дипломатическую катастрофу.

— Не устроила же.

— Ты впилась ногтями в плечо сестре короля.

— Очень сдержанно.

— Сильфи.

— Мира, там даже крови почти не было.

Я повернулась к ней.

— «Почти»?

Она невинно моргнула.

Я вздохнула.

— Ты правда собиралась скормить её птицам?

— Нет.

— Хорошо.

— Птицы ни в чём не виноваты.

Я несколько секунд смотрела на неё.

Сильфи выдержала.

Потом всё-таки усмехнулась.

— Шучу.

— Тебя порой вообще невозможно понять.

— Это одна из моих лучших черт.

Я снова посмотрела в окно.

За стеклом медленно пролетел огромный силуэт птицы. На спине сидел пилот, почти невидимый в сумерках.

Завтра мне предстояло снова подняться туда.

Уже не пассажиром.

Наверное.

Я не была уверена, что Аяно даст мне хоть что-то сделать в первый день.

За спиной щёлкнула застёжка.

Сильфи бросила перчатки на стол.

— Ты обиделась?

Я повернулась.

— На Хико?

— Да.

Я задумалась.

— Нет.

— Совсем?

— Она меня не знает. Я её тоже. Она была злая на тебя и решила задеть меня, потому что поняла, что это сработает лучше.

Сильфи ничего не сказала.

— И, судя по результату, оказалась права.

— Это не значит, что ей можно.

— Я и не говорю, что можно.

— Тогда хорошо.

— Я говорю, что ты могла не втыкать в неё ногти.

Сильфи посмотрела на свои пальцы.

— Могла.

— Но?

Она подняла глаза.

Улыбки больше не было.

— Не захотела.

Я опёрлась спиной о подоконник.

— Она просто назвала меня тихоней.

— Неважно.

— Сильфи…

— Мира, мне правда неважно.

Она встала.

Говорила спокойно, без дневной злости.

— Пусть говорят обо мне что хотят. Я прожила достаточно долго, чтобы услышать всё. Монстр. Тварь. Кровопийца. Ошибка природы. Иногда придумывают смешнее. Иногда скучнее.

Она пожала плечами.

— Но тебя они трогать не будут.

— Я могу сама за себя постоять.

— Я знаю.

Ответ прозвучал сразу.

Сильфи подошла ближе.

— Я не защищаю тебя потому, что считаю слабой.

Я молчала.

— Ты моя сестра.

Тихо.

Без пафоса.

Как факт, который не требовал доказательств.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— И, если кто-то решит тебя унизить, ранить или вообще сделать тебе что-нибудь плохое, мне всё равно, кто это будет.

Я усмехнулась.

— Даже сестра короля?

Сильфи чуть наклонила голову.

Красные глаза спокойно блеснули в свете комнаты.

— Да даже сам король.

Потом подумала и добавила:

— Хотя теперь она месяц не летает. Так что, возможно, Хидэ спас её от меня.

Я рассмеялась.

Сильфи тоже улыбнулась.

За окном ветер ударил в стекло, будто напомнил, где мы находимся.

Завтра начиналось обучение.

А сегодня я просто стояла в чужом дворце, рядом с человеком, который без колебаний был готов объявить войну половине мира из-за одного неудачного слова в мой адрес.

Странно.

Но почему-то спокойно.

Глава 8

К концу первой недели в Аире я перестала каждый раз смотреть вниз, когда пол под ногами едва заметно дрожал от очередного сильного порыва.

Поначалу мозг упрямо напоминал, что под дворцом нет скалы и фундамента. Ниже оставались несколько сотен метров воздуха, облака и очень далёкая земля. Потом я привыкла. Наверное, человек способен привыкнуть почти ко всему, если его несколько дней подряд кормят горячим завтраком и не дают упасть с острова.

После нашего первого знакомства с Хико до дворца мы всё-таки добрались. Правда, Аяне пришлось встать между ней и Сильфи, когда спор окончательно перестал напоминать приветствие. Хико ещё минуту возмущалась, потом заявила, что вампирша «слишком много себе позволяет», и ушла так резко, будто собиралась немедленно писать официальный закон о запрете слова «доска» на всей территории страны.

Сильфи проводила её взглядом и довольно улыбнулась.

Я тогда решила, что на этом всё закончится.

Как же я ошибалась...

Первый день обучения начался ещё до рассвета.

Аяна разбудила меня стуком в дверь, дождалась, пока я открою, и сообщила, что через пятнадцать минут ждёт меня на нижней тренировочной площадке. На мой вопрос, зачем начинать так рано, она ответила вполне спокойно: утром потоки вокруг столицы ровнее, а я пока не умею чувствовать даже их.

Последняя часть прозвучала достаточно убедительно.

Сильфи осталась спать. Она попыталась открыть один глаз, когда я натягивала одежду, но быстро решила, что поддержка подруги не стоит подъёма до восхода солнца.

Тренировочная площадка находилась на небольшом острове ниже дворца. До него вёл короткий каменный мост с высокими перилами. Ветер там ощущался сильнее, чем внутри столицы. Он приходил с разных сторон, менял направление у скал и проходил над площадкой длинными холодными полосами.

Аяна уже ждала. В руках у неё были несколько тонких лент, короткие деревянные стойки и кружка с чем-то горячим.

— Начнём с простого, — сказала она, протягивая мне одну ленту. — Сегодня никаких техник. Сначала хочу понять, насколько хорошо ты вообще чувствуешь движение воздуха.

— Я чувствую ветер.

— Это чувствует любой человек с кожей. Мне нужно другое. Закрой глаза и скажи, где проходит самый сильный поток.

Я посмотрела на неё.

— И всё?

— Для начала. Если окажется слишком легко, то усложню.

Она расставила стойки по краям площадки и привязала к ним ленты разной длины. Потом отошла к перилам.

Я закрыла глаза.

Первые несколько минут всё казалось очевидным. Холодный поток шёл справа, более тёплый поднимался снизу от края острова, слабый ветер тянул волосы назад. Я перечислила направления.

Аяна выслушала и покачала головой.

— Ты описала то, что ощущает тело. Теперь попробуй понять, что происходит между этими потоками. Там есть завихрения, провалы давления, обратное движение. Воздух не идёт одной стеной.

Она подошла ближе и подняла ладонь.

— Видишь эту ленту?

— Да.

— Она отклонена вправо. А верхний край дрожит влево. Почему?

Я присмотрелась. Ответ пришёл не сразу.

— Над основным потоком проходит второй.

— Хорошо. А между ними?

Я ещё несколько секунд наблюдала за тканью.

— Маленький вихрь.

— Вот его и ищи.

Следующие два часа я стояла с закрытыми глазами, открывала их, проверяла себя по лентам и снова закрывала. Аяна почти не вмешивалась. Иногда меняла положение стоек или просила сделать несколько шагов в сторону. Один раз привела Лиру, посадила её на краю острова и заставила меня учитывать воздушные возмущения от огромного тела с перьями в воздухе.

К завтраку я уже ненавидела каждую ленту на площадке.

Но при этом метод работал.

На второй день ленты убрали.

Аяна заставила меня ходить по краю острова и вслух описывать всё, что я чувствую. Где поток ускоряется, где уходит вверх, где воздух холоднее. Сначала я опиралась на кожу и движение волос. Потом начала замечать мелочи раньше, чем они касались меня.

К середине занятия я впервые угадала порыв, который пришёл со спины через несколько секунд.

Аяна остановилась.

— Ещё раз.

Я повторила. На этот раз ошиблась.

Она только кивнула.

— Нормально. Первый раз мог быть случайностью. Когда сделаешь пять подряд, будем считать, что начала понимать.

К концу дня получилось семь.

На третий день она разрешила использовать Энергию.

Тогда я впервые поняла, почему очередная стихия даётся тяжелее предыдущих.

Когда я училась Камню, внутри меня не было ничего, что с ним спорило. Потом появился Огонь. Следом Вода. Жизнь добавила собственную структуру. Каждая освоенная стихия оставляла привычки в движении Энергии, и теперь мне приходилось искать место ещё для одной.

Аяна объясняла это проще.

— Ты слишком привыкла давить, толкать и собирать поток в плотную форму. Воздух так тоже можно использовать, но сейчас тебе рановато. Попробуй просто изменить направление того, что уже движется.

Мы стояли напротив друг друга. Между нами висела лёгкая полоска ткани, закреплённая на тонкой нити.

Мне нужно было отклонить её влево.

Я потянулась Энергией.

Ткань дёрнулась вверх, завернулась вокруг нити и осталась висеть комком.

Аяна сняла её и расправила.

— Слишком много.

— Я почти ничего не вложила.

— Для Камня, может быть. Для этого достаточно половины.

Вторая попытка отправила ткань мне в лицо.

Третья вообще ничего не сделала.

На четвёртой она наконец отклонилась в нужную сторону.

Я смотрела на неё несколько секунд, ожидая, что сейчас всё развалится.

Аяна улыбнулась.

— Вот. Запомни это ощущение.

Мне хотелось ответить, что запомнить ощущение от движения воздуха шириной с ладонь оказалось труднее, чем когда-то научиться поднимать каменную стену. Вместо этого я повторила движение.

Ткань снова отклонилась.

Чуть слабее, зато без рывка.

В тот же день я узнала ещё одну интересную вещь о Хидэ.

Он ненадолго пришёл на площадку, спросил у Аяны, всё ли у нас есть, и остался посмотреть несколько попыток. Я мельком посмотрела на него Анализом. Оказалось, король Аира одновременно являлся Столпом Воздуха.

Удивляться тут было особо нечему. Папа когда-то рассказывал, что в большинстве стран на троне обычно сидит Столп соответствующей стихии. Обязательного правила не существовало, просто такая традиция прижилась и держалась веками. Предыдущий король Камня тоже совмещал оба титула. Ключевое слово совмещал, ведь Рейка отделила ему голову от тела. Интересно, кто сейчас король моей страны…

Хидэ моего интереса не заметил. Он поговорил с Аяной ещё несколько минут и ушёл по своим делам.

Я вернулась к ткани.

К вечеру она уже слушалась меня почти каждый раз.

Четвёртый день запомнился по другой причине.

Хико всё-таки вызвала Сильфи на дуэль.

После первой встречи она не успокоилась. Наоборот, несколько раз попадалась нам в коридорах, во внутреннем саду и даже за завтраком. Каждый раз разговор каким-то образом возвращался к тому, что она прекрасно владеет мечом, а учил её лучший фехтовальщик Страны Воздуха.

Сильфи сначала только слушала. Потом Хико прямо спросила, готова ли она проверить, насколько вампирские рассказы о боевом опыте соответствуют действительности.

Сильфи согласилась.

Поединок устроили в тот же день на одной из площадок королевской школы.

Это оказалось вполне официальным мероприятием. На входе нас встретил инструктор, проверил деревянные мечи и ещё раз проговорил правила. Техники запрещены. Резонанс запрещён. Удары в голову запрещены. После команды рефери оба участника обязаны остановиться.

Зрителей собралось больше, чем я ожидала. Часть учеников школы пришла посмотреть на Хико. Несколько слуг дворца тоже нашли повод оказаться рядом. Аяна встала возле меня и тихо призналась, что новость о дуэли разошлась по столице быстрее, чем расписание воздушных маршрутов.

Хико вышла на площадку первой.

Она была в тренировочной форме, без очков и украшений. Красные волосы развивались на ветру. Деревянный меч держала уверенно.

Я наблюдала за её разминкой и быстро поняла, что хвасталась она не на пустом месте. Ноги работали правильно. Она не заваливалась вперёд при выпадах, не делала широких ненужных движений. Клинок держался спокойно. Для двадцати лет подготовка была серьёзной.

Сильфи вышла следом.

Она даже не разминалась. Проверила вес деревянного меча, пару раз повернула кисть и встала напротив Хико.

Рефери поднял руку.

— Готовы?

Обе подтвердили.

Рука опустилась.

Хико двинулась первой.

Она быстро сократила дистанцию и сделала прямой выпад в корпус. Хороший выпад. Я успела отметить, что Сильфи пришлось бы уклониться, если бы перед ней стоял обычный человек её уровня подготовки.

Сильфи слегка сместилась в сторону.

Деревянные клинки встретились один раз.

Раздался сухой удар.

Меч Хико вылетел из её руки, поднялся на несколько метров и упал далеко за пределами разметки.

Она успела только повернуть голову вслед оружию.

Сильфи уже сделала второй шаг.

Клинок коснулся груди Хико.

Я видела движение целиком. Сильфи вложила туда меньше десяти процентов силы. Она даже остановила руку сразу после контакта.

Хико всё равно отлетела назад.

Она приземлилась на спину и проехала по покрытию площадки ещё пару метров, оставив за собой длинный след.

Рефери застыл с открытым ртом.

Зрители тоже молчали.

Сильфи опустила меч и посмотрела на мужчину.

— Поединок закончен?

Тот наконец пришёл в себя.

— Да. Победа госпожи Найтшифт.

Хико медленно села.

На лице у неё было выражение человека, который только что получил ответ на вопрос, который лучше было не задавать.

Она провела ладонью по груди, проверяя место удара, потом поднялась сама. Аяна уже хотела пойти к ней, но Хико коротко махнула рукой, показывая, что всё в порядке.

Сильфи подошла ближе и протянула ей деревянный меч, который успел подобрать один из учеников.

Хико взяла оружие.

— Сколько ты вообще фехтуешь? — спросила она.

Сильфи задумалась.

— Долго. Точную цифру я тебе сейчас не назову. Я начала ещё тогда, когда твои прапрапрадеды вряд ли планировали появляться на свет.

Хико посмотрела на неё исподлобья.

— Могла предупредить.

— Ты довольно убедительно рассказывала про лучшего фехтовальщика страны. Я решила, что предупреждение тебе не требуется.

Хико несколько секунд молчала. Потом кивнула на место, где потеряла меч.

— Где я ошиблась?

Вопрос удивил даже меня.

Сильфи перестала улыбаться и встала рядом с ней.

— Первый выпад хороший. Проблема началась после него. Ты заранее решила, что я отступлю назад. Когда я ушла в сторону, ты продолжила движение по старому плану и открыла кисть. Я только подхватила клинок.

Хико повторила движение уже медленно, без противника.

— То есть, после первого шага надо было перестроиться?

— Да. И не вкладывай всё тело в атаку, пока не уверена, что попадаешь. Скорость у тебя есть. Контроль тоже. Просто ты слишком хотела закончить бой первым выпадом.

Хико посмотрела на неё несколько секунд.

— Я еще возьму реванш. Позже…

— Когда захочешь.

На этом они разошлись.

Я ожидала, что Хико будет злиться до вечера. Вместо этого через час увидела её на другой площадке. Она снова и снова повторяла тот самый выпад, каждый раз останавливаясь после первого шага и меняя направление.

Сильфи заметила тоже, но ничего не сказала.

На пятый день Аяна впервые позволила мне работать без ткани и других ориентиров.

Задача звучала просто: создать направленный поток воздуха между двумя стойками и удерживать его десять секунд.

Первую попытку я провалила сразу.

Воздух пошёл слишком широко и ударил по обеим стойкам. Одна качнулась, вторая упала.

Аяна поставила её обратно.

— Ты опять пытаешься работать объёмом. Сосредоточься на узком участке.

Я попробовала ещё раз.

На этот раз поток получился тоньше, но распался через три секунды.

Потом через четыре.

На шестой попытке продержался почти восемь.

— Уже ближе, — сказала Аяна. — Не торопись добавлять силу. Сначала сделай стабильным то, что есть.

Она вела занятия спокойно. Не хвалила каждую удачную попытку и не делала трагедии из ошибок. Если я что-то делала неправильно, она объясняла причину и заставляла повторить. Если получалось, усложняла задачу.

К вечеру я держала поток двенадцать секунд.

На шестой день начались завихрения.

Аяна поставила на середину площадки лёгкий деревянный цилиндр и сказала заставить воздух двигаться вокруг него по кругу.

Я почти час получала всё, кроме нужного результата.

Цилиндр падал. Катился к краю. Один раз подпрыгнул и едва не прилетел Аяне в колено.

Она поймала его рукой.

— Уже веселее.

— Я рада, что кому-то весело.

— Мне потом всё это объяснять королю. Так что да, я предпочитаю весёлую версию.

Я забрала цилиндр и поставила обратно.

В следующей попытке воздух наконец начал огибать его с двух сторон.

Ещё через несколько попыток движение замкнулось.

Совсем маленький вихрь появился у основания цилиндра, поднял пыль и тут же развалился.

Я замерла.

Аяна тоже.

— Это считается?

Она подошла, посмотрела на пыль и след на поверхности.

— Считается. Повтори.

Повторить сразу не получилось.

Зато вечером получилось дважды подряд.

На седьмой день я уже понимала, чего ищу.

Мы снова начали до рассвета. Аяна принесла тот же цилиндр, поставила его в центр и отошла.

Я вытянула руку.

Энергия легла на знакомый поток. Не давила на него, как в первые дни. Я направила движение по кругу, подхватила обратный поток с другой стороны и замкнула его.

Пыль поднялась тонкой полосой.

Вихрь сформировался сразу.

Он был небольшим, примерно метр в высоту, зато держался.

Пять секунд.

Десять.

Пятнадцать.

Аяна смотрела уже без улыбки.

Я удерживала поток, пока мышцы предплечья не начали неприятно ныть. Потом отпустила.

Воздух ещё секунду вращался по инерции и стих.

— Двадцать восемь секунд, — сказала Аяна.

Я опустила руку.

— Нормально?

Она не ответила сразу.

Подошла к цилиндру, подняла его и проверила поверхность, будто там мог скрываться ответ.

— Для первой недели нормально, — наконец сказала она.

По её лицу было видно, что слово «нормально» она выбрала после долгих переговоров с собой.

— Завтра продолжим?

— Конечно. Попробуем увеличить радиус и удерживать два потока одновременно.

— Хорошо.

Я посмотрела на край острова. Первые лучи солнца уже цеплялись за верхушки дальних башен. Ниже лежали облака, а между островами начинали двигаться первые Фунотори утренних маршрутов.

Неделю назад я не могла даже понять, откуда придёт следующий порыв.

Теперь рядом с моей ладонью ещё оставалась слабая прохлада от только что созданного вихря.

Для начала мне этого хватало.

***

Вечером Аяна пришла в рабочий кабинет Хидэ сразу после последней проверки маршрутов.

Король сидел за широким столом у открытого окна. Перед ним лежали карты воздушных путей, донесения с пограничных постов и несколько писем. За окном медленно проходили облака, временами закрывая дальние острова.

Хидэ закончил читать письмо, сделал короткую пометку на полях и отложил лист.

— Рассказывай. Неделю назад ты говорила, что начинаешь с самых основ. Насколько далеко она продвинулась?

Аяна села напротив и положила перчатки на край стола.

— Сегодня удерживала вихрь двадцать восемь секунд. Небольшой, примерно метровой высоты, зато форма стабильная. Первые два дня я вообще не разрешала ей работать Энергией. Она только училась различать потоки. Так что полноценной практики у неё было пять дней.

Хидэ перестал перебирать бумаги.

— До приезда занималась Воздухом?

— По её словам, нет. И я ей верю. Первые ошибки были обычными для новичка: слишком широкий охват, лишняя сила, попытки работать с воздухом так же, как с более плотной стихией. Человек с подготовкой такие вещи уже не делает. Она просто очень быстро исправляет то, что ей показываешь.

— Насколько быстро?

Аяна задумалась, подбирая точное сравнение.

— Я объясняю один раз. Иногда два. После этого она несколько попыток ошибается, находит нужное ощущение и уже начинает сама разбирать, почему поток развалился. Сегодня я почти не вмешивалась во второй половине занятия. Через неделю такой темп будет заметен даже человеку, который никогда никого не учил.

Хидэ кивнул и жестом попросил продолжать.

Аяна достала небольшой лист с записями.

— Я ещё собрала базовые сведения о наших гостях. Только открытые вещи: дипломатические письма, разговоры во дворце и то, что они сами рассказывают. Сильфиетта ведёт себя спокойно. Историю с Хико в расчёт не беру, там ваша сестра сама несколько дней добивалась дуэли.

Хидэ на секунду прикрыл глаза.

— Мне уже доложили. Судя по описанию, пострадала в основном её гордость.

— И грудь немного. Завтра синяк будет красивый, но ничего серьёзного. Через час после поединка она уже тренировалась.

— Тогда хотя бы польза вышла.

Аяна усмехнулась и подвинула записи ближе.

— С Мирой интереснее. Я спросила про уже освоенные стихии, потому что мне нужно понимать её привычки и не строить обучение вслепую. Камень, Огонь, Вода и Жизнь. Она назвала их спокойно, будто речь шла о четырёх пунктах в списке покупок.

Хидэ прочитал строки и поднял взгляд.

Аяна сделала небольшую паузу.

— Воздух у неё пятый.

Хидэ положил лист на стол и больше не отвлекался на остальные документы.

— Ты уточнила порядок освоения?

— Дважды. Она начала с Камня. Потом Огонь, затем Вода, после неё Жизнь. Теперь приехала за Воздухом. Судя по реакции, сама не считает эту последовательность чем-то невероятным.

Хидэ несколько секунд смотрел на записи.

— Первая стихия обычно осваивается быстрее всего. Вторая требует примерно вдвое больше времени. Дальше сроки растут всё сильнее, потому что Ткачу приходится встраивать новый способ управления Энергией поверх уже привычных. До пятой множество Ткачей и не доживают. Старость приходит гораздо быстрей.

— Вот поэтому я и пришла лично. Первый устойчивый вихрь через неделю выглядел необычно ещё до того, как я узнала, что это её пятая стихия. Теперь выглядит совсем иначе.

Хидэ поднялся и подошёл к открытому окну. Внизу между островами проходил вечерний маршрут: Фунотори с пассажирской платформой медленно снижалась к внешней площадке столицы.

— Камень, Огонь, Вода и Воздух дадут ей четыре основные стихии. Жизнь уже есть. Если она доведёт Воздух до полноценного владения, набор для Космоарха будет собран. Потом останется общий резонанс всех пяти, а это отдельная задача.

Аяна повернулась к нему в кресле.

— Думаете, она именно за этим приехала?

— Возможно. Может, она сама ещё не решила, насколько далеко хочет зайти. В любом случае гадать смысла нет. Мне важнее увидеть её реальный предел.

— Тогда что меняем в тренировках?

Хидэ вернулся к столу.

— Ничего. Веди её по своему плану. Не облегчайте задания из-за статуса гостя и не усложняйте только ради проверки. Если темп настоящий, он проявится без нашей помощи.

Аяна взяла перчатки и поднялась.

— Через неделю принесу следующий отчёт. Если она к тому времени начнёт делать то, на что я рассчитывала через несколько месяцев, я заранее снимаю с себя ответственность за своё выражение лица.

Хидэ усмехнулся.

— Тогда позовёшь меня. Я хочу увидеть это сам.

Глава 9

Ещё через неделю Аяна наконец перестала заставлять меня гонять воздух вокруг деревянных цилиндров.

Я была этому рада. За семь дней я успела узнать о деревянных цилиндрах больше, чем хотела знать о тренировочном инвентаре вообще.

Утром она пришла на площадку без лент, стоек и прочих приспособлений. Только с двумя кружками горячего настоя. Одну протянула мне.

— Сегодня начнём техники.

Я взяла кружку обеими руками и несколько секунд просто грела пальцы.

— Наконец-то.

Аяна усмехнулась.

— Я знала, что ты это скажешь. Поэтому и тянула до тех пор, пока ты не перестала путать естественный поток с собственным воздействием. Теперь можно учиться нормально.

Мы стояли на той же нижней площадке, где я впервые пыталась отклонить кусок ткани. Ветер с утра был ровный, холодный. Над соседними островами медленно поднималось солнце, а далеко внизу облака лежали сплошным белым слоем.

Аяна допила настой, поставила кружку у стены и вышла в центр площадки.

— Первая техника простая. Воздушный толчок. Используется в бою, при падении, для сбивания предметов, иногда просто чтобы открыть тяжёлую дверь, если лень идти к ней ногами. Следи именно за потоком. На мою руку можешь вообще не смотреть.

Она вытянула ладонь.

Воздух перед ней резко уплотнился и ушёл вперёд узкой волной. В трёх метрах от Аяны стоял тренировочный манекен. Его качнуло назад, основание заскрежетало по камню и остановилось примерно в полуметре от прежнего места.

В тот же миг внутри головы прозвучал голос Ариса.

=Техника зафиксирована. Воздушный толчок. Начальный уровень. Схема воспроизведения доступна.=

Я моргнула.

«Уже?»

=Демонстрация содержала достаточно данных.=

«Ладно. Показывай.»

Восприятие изменилось едва заметно. Я не увидела линий или подсказок перед глазами. Просто сразу поняла последовательность: где собрать Энергию, как подхватить окружающий воздух, какой ширины оставить поток и в какой момент отпустить давление.

Раньше мне пришлось бы искать это ощущение самой. Аяна объяснила бы, я ошиблась бы несколько десятков раз, потом ещё столько же раз пыталась бы повторить удачный вариант.

Арис оставил только последнюю часть.

Мне всё равно нужно было сделать технику самой.

Я поставила кружку рядом с её, вышла к линии и подняла руку.

— Можно?

— Для этого я и показала.

Я повторила схему.

Энергия легла ровно. Воздух собрался перед ладонью, сжался и ушёл вперёд.

Манекен отъехал назад примерно на те же полметра.

Аяна несколько секунд смотрела на него.

Потом на меня.

— Ещё раз.

Я повторила.

Вторая волна получилась слабее. Манекен сдвинулся сантиметров на тридцать.

— Сила гуляет, — сказала Аяна. — Но форма правильная. Ты раньше эту технику видела?

— Нет.

Это была чистая правда.

Она подошла к манекену, ногой вернула основание на линию и снова встала напротив меня.

— Хорошо. Тогда попробуем другую.

Следующей оказалась техника, которую Аяна называла Воздушной ступенью. Короткий плотный поток создавался под ногой на долю секунды и позволял изменить направление в прыжке или смягчить падение.

Аяна показала её дважды. Сначала подпрыгнула и сместилась в сторону там, где обычный человек уже начал бы падать. Потом повторила медленнее, насколько это вообще было возможно для движения, которое занимало меньше секунды.

=Техника зафиксирована. Воздушная ступень. Начальный уровень. Схема воспроизведения доступна.=

«У тебя сегодня хороший день.»

=Условия наблюдения благоприятны.=

Я отошла на несколько шагов, разбежалась и прыгнула.

Первую ступень поставила слишком низко. Нога встретила сопротивление раньше, чем я ожидала, и меня повело вперёд.

Я приземлилась на обе ноги, сделала два быстрых шага и удержалась.

Аяна уже открыла рот, собираясь что-то сказать.

— Высоко, — сказала я раньше неё. — И чуть ближе к телу.

Она закрыла рот ладонью.

— Да.

Во второй раз я исправила положение.

Подошва упёрлась в плотный поток, тело поднялось выше, и я спокойно сместилась в сторону. Приземление вышло жёстким, зато техника сработала.

Аяна медленно скрестила руки на груди.

— Мира…

— Да?

— Ты точно не училась Воздуху до приезда сюда?

— Точно.

— Даже отдельным техникам?

— Нет.

Она прищурилась.

— Тогда ещё одну.

К полудню я поняла, что Аяна ждёт момента, когда готовая схема перестанет решать всё за меня.

До среднего уровня она такого момента не дождалась.

Базовые вещи ложились удивительно легко. Воздушный толчок. Короткий поток для ускорения шага. Ступень. Простая воздушная завеса, которая сбивала лёгкие снаряды с траектории. Я видела демонстрацию, Арис сохранял структуру, а тело уже умело обращаться с самой стихией достаточно хорошо, чтобы выполнить схему.

С каждой новой техникой лицо Аяны становилось всё интереснее.

После четвёртой она перестала спрашивать, видела ли я такое раньше.

Пятой оказался Вихревой захват среднего уровня. Поток нужно было закрутить вокруг цели, удержать форму, затем сместить центр вращения. В бою техника могла сбить человека с ног или выдернуть оружие из руки.

Аяна поставила на площадку тяжёлый деревянный шест, закреплённый в подвижном основании.

— Сначала создаёшь кольцевой поток. Когда форма станет стабильной, переносишь центр сюда. Рывок делать не надо, иначе кольцо развалится.

Она указала точку примерно в полуметре от шеста и показала технику.

Воздух обернулся вокруг дерева. Через несколько секунд шест резко дёрнуло в сторону. Основание проехало по камню и остановилось у разметки.

=Техника зафиксирована. Вихревой захват. Средний уровень. Схема воспроизведения доступна.=

Я повторила структуру.

Кольцо сформировалось сразу. При смещении центра внешний край задрожал, но удержался достаточно долго. Шест качнулся и проехал сантиметров двадцать.

Аяна медленно перевела взгляд с него на меня.

— С первого раза.

— Получилось грубо.

— Мира, ученики обычно сначала несколько занятий учатся вообще удерживать кольцо. Двадцать сантиметров меня сейчас вполне устраивают.

Она вернула шест на место и заставила повторить. Во второй раз основание проехало дальше. На четвёртой попытке я уже могла управлять направлением рывка.

Аяна помолчала, потом убрала шест к стене.

— Ладно. Посмотрим, где закончится эта история.

Она показала Воздушный купол. Это уже была продвинутая техника: несколько потоков одновременно замыкались вокруг Ткача, распределяя удары по всей поверхности защиты.

Арис сохранил структуру так же быстро.

Я попыталась повторить.

Купол начал формироваться, дошёл примерно до половины и развалился. Воздух ударил по площадке во все стороны и поднял вокруг меня пыль.

Аяна улыбнулась так довольно, что я сразу всё поняла.

— Вот теперь похоже на обучение.

=Структура воспроизведена корректно. Недостаточная точность одновременного управления потоками.=

«То есть проблема во мне?»

=Верно.=

«Спасибо, поддержал так поддержал.»

Аяна подошла ближе и начала разбирать со мной момент, где купол рассыпался. Ещё три попытки закончились тем же. На пятой я удержала нижнюю половину защиты несколько секунд, после чего поток снова распался.

— На сегодня хватит, — сказала Аяна. — Теперь я хотя бы знаю, что давать тебе завтра.

Она забрала кружки и ушла к мосту.

Я дождалась, пока Аяна скроется за поворотом, и только тогда повернулась к Сильфи.

Та всё это время сидела на перилах в нескольких метрах от нас. Последние полчаса она делала вид, что смотрит на облака.

— Можешь смеяться, — сказала я.

Сильфи спрыгнула на площадку.

— Я пока выбираю, над кем. Над Аяной, которая пытается понять, что происходит, или над тобой, которая изображает невинного гения.

— Я ничего не изображаю. Я правда раньше эти техники не делала.

— Конечно. Просто у тебя в голове сидит очень услужливый архивариус.

Я покосилась на мост. Никого.

— Тише.

— Здесь пусто.

— Всё равно.

Сильфи улыбнулась и подошла ближе.

— Арис сохраняет вообще всё?

— Если получает достаточно данных. Простые техники хватает сразу. С этой пришлось посмотреть полную демонстрацию.

— Удобно.

— Очень. Но выполнить всё равно должна я. На среднем уровне уже чувствуется. Дальше будет хуже.

— Значит, жульничество ограниченное.

— Предпочитаю термин «эффективное обучение».

— Разумеется.

Она положила руку мне на плечо, и мы пошли к дворцу.

На следующий день Аяна принесла список.

Я увидела его ещё у моста и сразу поняла, что вчерашний вечер она потратила с пользой.

— Это что?

— План на неделю.

— Там две страницы.

— Потому что ты за один день прошла то, на что я закладывала несколько занятий.

Она протянула лист мне.

Вверху стояли базовые техники, которые я уже успела попробовать. Ниже шли средние. В самом конце Аяна добавила несколько сложных названий с пометками на полях.

— Эти пока только посмотришь, — сказала она. — Если база останется стабильной, начнём ближе к концу недели.

Я кивнула.

Внутри головы Арис спокойно произнёс:

=Рекомендуется сохранить все доступные демонстрации.=

«Я даже не сомневалась.»

Следующие дни пролетели быстро.

Аяна показывала технику один раз, иногда два. Я повторяла. Потом мы разбирали ошибки и доводили результат до стабильного. В какой-то момент она перестала давать мне одну задачу за занятие и начала связывать несколько действий подряд.

Воздушная ступень переходила в толчок. После уклонения нужно было поставить завесу, развернуться и сразу создать вихревой захват. Иногда Аяна бросала в меня лёгкие тренировочные диски, чтобы я не могла спокойно стоять и думать над каждым движением.

Вот там Арис уже не спасал полностью.

Он давал структуру каждой техники, но выбирать момент приходилось мне. Воздух вокруг постоянно менялся. Расстояние до цели тоже. Стоило задержаться на полсекунды, и правильная схема становилась бесполезной.

Я начала понимать, зачем Аяна потратила первую неделю на потоки.

На третий день нового этапа она впервые показала Режущий поток.

Техника относилась к среднему уровню, хотя по виду казалась простой. Узкая полоса воздуха сжималась вдоль заданной линии и на короткой дистанции работала как лезвие.

Аяна поставила толстую связку камышовых стеблей и ударила.

Верхняя часть упала на землю ровным срезом.

=Техника зафиксирована. Режущий поток. Средний уровень. Схема воспроизведения доступна.=

Я создала поток с первого раза.

Стебли разрезало не полностью. Несколько согнулись и остались висеть.

— Хорошо, — сказала Аяна. — Теперь уплотни край. Сила здесь вторична. Если просто добавишь Энергию, получишь просто сильный ветер и плохой разрез.

Через пять попыток связка распалась чисто.

На четвёртый день мы перешли к воздушному щиту.

Он уже требовал удерживать несколько слоёв движения одновременно. Внешний поток принимал удар, внутренний уводил часть силы в сторону, а третий стабилизировал форму.

Арис сохранил технику без проблем.

Я развалила её через две секунды.

Потом через четыре.

К концу занятия удерживала щит достаточно долго, чтобы Аяна несколько раз ударила по нему деревянным тренировочным копьём.

На пятый день она впервые ругнулась себе под нос.

Причиной стала Вихревая тяга, одна из продвинутых техник. Аяна использовала её, чтобы резко притянуть себя к выбранной точке с помощью управляемого потока. При правильном исполнении движение напоминало быстрый рывок через воздух.

Мне потребовалось девять попыток.

Девятая закончилась тем, что я пролетела около восьми метров, поставила Воздушную ступень и приземлилась на ноги.

Аяна некоторое время смотрела на меня молча.

— Что?

— Ничего. Я просто вспоминаю, сколько месяцев училась этому сама.

— Сколько?

— Не хочу говорить.

Сильфи, сидевшая у стены, засмеялась.

Аяна ткнула в неё пальцем.

— И ты молчи. Я видела ваш поединок. У вас обеих проблемы с нормальными сроками обучения.

Сильфи подняла руки.

— Я вообще ничего не сказала.

— Ты очень громко ничего не сказала.

К концу недели список Аяны стал бесполезен.

Базовые техники я выполняла спокойно. Средние требовали внимания, но уже не рассыпались от первой ошибки. Из продвинутых я уверенно держала Вихревую тягу, короткий Воздушный купол и технику перенаправления потока, которая позволяла увести сильный удар в сторону.

Несколько других оставались сырыми. Арис хранил их структуру, а мне не хватало контроля, чтобы повторять их стабильно.

Меня это устраивало.

Аяну, судя по её лицу, уже давно ничего не устраивало.

Ещё через неделю она перестала удивляться вслух.

Утро началось с обычной тренировки. Я связала четыре техники подряд, получила замечание за слишком резкую ступень и двадцать минут отрабатывала один переход между щитом и тягой.

После занятия Аяна сказала, что завтра придёт позже.

— Почему?

— Потому что завтра тебя ждёт Хидэ.

— Король?

— Он самый. Просил зайти к нему после завтрака.

Она помолчала, потом добавила:

— И, прежде чем спросишь, нет, я не знаю, чего именно он хочет. Но после моих последних отчётов он несколько раз приходил посмотреть на занятия. Думаю, вы поговорите об обучении.

Я проводила её взглядом.

Сильфи подошла сбоку.

— Тебя вызывают к директору.

— Очень смешно.

— Я серьёзно. Может, вручат премию за то, что довела учителя до нервного тика.

— У Аяны нет нервного тика.

— Пока.

На следующий день я пришла к Хидэ одна.

Его кабинет оказался тем же помещением, куда Аяна периодически носила отчёты. Большое окно было открыто, бумаги на столе прижимали тяжёлые каменные пластины. За спиной короля медленно проходили облака.

Хидэ предложил мне сесть и сам убрал в сторону несколько документов.

— Аяна говорит, что вы уже уверенно пользуетесь всем базовым набором.

— Она преувеличивает. На некоторых переходах я всё ещё ошибаюсь.

— Это нормальная часть обучения. Меня больше интересует другое. Как вы сами оцениваете Воздух сейчас?

Я задумалась.

— Намного понятнее, чем две недели назад. В начале я постоянно пыталась заставить поток делать то, что мне нужно. Сейчас проще сначала понять, куда он уже идёт, и использовать это.

Хидэ кивнул.

— Хорошо. Аяна смогла научить вас главному.

— Она хороший учитель.

— Я знаю.

Он откинулся на спинку кресла.

— Вы приехали сюда, чтобы освоить стихию полностью. Верно?

— Да.

— Тогда одного набора техник мало. Мы можем продолжать занятия ещё несколько месяцев, добавляя новые приёмы и постепенно усложняя контроль. Есть способ быстрее понять, готовы ли вы двигаться дальше.

Я посмотрела на него внимательнее.

— Какой?

— Маленькое испытание.

Формулировка мне сразу не понравилась.

— Насколько маленькое?

В уголках его губ появилось едва заметное движение.

— Три коротких этапа. Проверка равновесия, работа в сильном воздушном потоке и тренировочный противник в конце.

— Звучит подозрительно спокойно.

— Испытанию много лет. Его проходят ученики, когда наставник считает, что основа уже есть. Результат покажет слабые места лучше, чем ещё недели упражнений.

— Какие правила?

— Используете только Воздух. Другие стихии оставляете в покое. Резонанс тоже. Да, в правилах этого испытания указано, что Ткач может использовать все свои стихии. Но мне важен от вас именно Воздух. На каждом этапе я разрешу уже изученные техники, если они помогут решить задачу. Упали, вышли за границу площадки или не справились с противником, этап считается проваленным. Повторить можно позже.

— А если пройду все три?

— Тогда я возьму дальнейшее обучение на себя.

Вот теперь разговор стал интереснее.

Я вспомнила, что увидела Анализом при первой встрече с ним. Столп Воздуха. Если мне предлагал обучение человек с таким статусом, отказываться было бы странно.

— Когда?

— Если вы свободны, сегодня.

— Я свободна.

Хидэ поднялся.

— Тогда через час на западной тренировочной площадке. Можете взять госпожу Найтшифт. Обычно зрители не нужны, но Аяна сказала, что она присутствовала на большинстве занятий.

Я тоже встала.

— Она не простит мне, если я пойду без неё.

— Тогда лучше не рисковать.

Через час мы стояли на краю одного из внешних островов столицы.

Аяны не было. Её вызвали на дальний маршрут из-за травмы одного из Фунотори, и Хидэ решил не переносить испытание.

Сильфи пришла заранее и сразу заняла место у каменных перил.

Перед нами начинался первый этап.

От острова в сторону уходила цепочка каменных колонн. Каждая была примерно метр в диаметре. Одни торчали выше, другие висели ниже. Между ними оставались промежутки от одного до нескольких метров. Колонны медленно двигались в воздухе, покачивались и вращались вокруг своей оси.

Под маршрутом висела большая страховочная сеть, закреплённая между нижними площадками. Она выглядела достаточно прочной, чтобы пережить падение человека.

Я посмотрела на Хидэ.

— Проверка равновесия?

— Именно.

— Вы забыли упомянуть, что поверхность будет двигаться.

— Это часть обучения.

Сильфи хмыкнула.

— Мне уже нравится этот человек.

Я проигнорировала её.

Хидэ указал на дальнюю площадку.

— Нужно добраться туда. Колонны не имеют одинакового ритма. Некоторые реагируют на вес и меняют наклон после приземления. Воздух использовать разрешено. Если коснётесь страховочной сети, начинаете этап заново.

— Понятно.

Я встала у края.

Первые две колонны выглядели безобидно.

На первую я прыгнула обычным способом. Камень слегка качнулся под ногами, но поток вокруг него был предсказуемым. Я удержалась и сразу перешла на вторую.

Она медленно вращалась.

Я поставила Воздушную ступень сбоку, скорректировала движение и приземлилась ближе к центру.

Сильфи молчала.

Это должно было меня насторожить.

Третья колонна висела ниже и была наклонена градусов на десять. Я прыгнула, коснулась поверхности одной ногой и в ту же секунду почувствовала, как камень начал поворачиваться подо мной.

Я поставила вторую ногу шире.

Колонна наклонилась ещё сильнее.

Поток воздуха ударил сбоку.

Тело повело вправо.

Я резко выставила руку и создала короткий толчок в противоположную сторону.

Слишком сильный.

Меня качнуло обратно.

Я замахала руками, пытаясь поймать равновесие, одна нога съехала к самому краю.

Сзади раздался смех Сильфи.

Я удержалась каким-то чудом, присела и вцепилась пальцами в шероховатый камень.

— Мира! — крикнула Сильфи. — Главное, лицо держи серьёзное! Тогда никто не заметит!

— Спасибо за поддержку!

Она засмеялась ещё громче.

Хидэ ничего не сказал. Он стоял у края площадки, скрестив руки, и спокойно наблюдал.

Я выпрямилась.

Колонна продолжала вращаться.

Попытка бороться с каждым движением только мешала. Я замерла на секунду и сосредоточилась на воздухе вокруг.

Поток огибал камень, с одной стороны поднимался вверх, с другой уходил вниз. Само вращение создавало повторяющийся рисунок. Через несколько секунд я уже знала, когда следующий порыв ударит в спину.

Я дождалась его и прыгнула вместе с движением колонны.

Воздушная ступень легла под левую ногу. Я сместилась в сторону и попала на четвёртую почти в центр.

Дальше стало легче.

Колонны всё ещё пытались отправить меня в страховочную сеть, зато теперь я перестала воспринимать их как отдельные камни. У каждой был собственный поток. Наклон менял его заранее. Вращение тоже.

На шестой колонне я едва не сорвалась ещё раз. На восьмой пришлось поставить две ступени подряд. Последние три я прошла без остановки.

Когда ботинки коснулись дальней площадки, Сильфи уже хлопала.

— Великолепно! Особенно третий столб. Я запомню его навсегда.

— Надеюсь, следующий этап разрешит направлять ветер в зрителей.

Хидэ подошёл по боковой дорожке, которая соединяла площадки в обход испытания.

— Первый этап пройден.

Я посмотрела на него.

— Очень маленький.

— Я рад, что вы согласны.

Сильфи снова засмеялась.

Второй этап находился ниже, на широком круглом острове без зданий.

В центре была плоская каменная площадка длиной около двадцати метров. По краям шли глубокие каналы с вырезанными в камне направляющими. С противоположной стороны стояли два высоких столба с флажками.

Хидэ подошёл к начальной линии.

— Вам нужно перейти площадку и коснуться одного из столбов. После старта внутри границы поднимется сильный поток. Выход за боковую разметку считается падением.

— Насколько сильный?

— Достаточный.

— Это не единица измерения.

— Скоро почувствуете.

Сильфи прислонилась к перилам.

— Если тебя унесёт, я поймаю.

— Вот теперь я спокойна.

Я шагнула за линию.

Хидэ положил ладонь на каменную плиту у края. По каналам прошёл тонкий импульс Энергии.

Воздух изменился сразу.

Первый порыв ударил спереди и заставил меня сделать шаг назад.

Следом пришёл второй, уже справа. Потом поток закрутился, поднял с поверхности песок и мелкие камешки.

Через несколько секунд вокруг площадки ревел локальный ураган.

Я наклонилась вперёд и поставила воздушный щит.

Плохая идея.

Щит принял удар, но ветер давил непрерывно. Энергия уходила слишком быстро. Я прошла два метра и поняла, что таким способом до конца не доберусь.

Отпустила щит.

Порыв тут же ударил в плечо и развернул меня боком.

Я поставила ступень, удержалась и остановилась.

Ветер двигался не хаотично. Даже здесь были линии, завихрения и короткие провалы давления. Просто всё происходило намного быстрее, чем на утренних тренировках.

Я перестала толкаться с ним напрямую.

Следующий поток пришёл справа. Я подхватила его своей техникой перенаправления, изменила угол и пропустила часть воздуха за спину. Давление на тело стало слабее.

Сделала шаг.

Потом ещё один.

Впереди образовался короткий провал. Я использовала Вихревую тягу и проскочила несколько метров до того, как поток закрыл его.

Оставшуюся половину площадки пришлось идти медленнее. Я постоянно меняла направление воздействия, один раз опустилась на колено, ещё раз едва не вышла за боковую линию.

Последние два метра прошла внутри узкого коридора, который сама удерживала в основном потоке.

Ладонь коснулась каменного столба.

Ураган стих так резко, что в ушах ещё несколько секунд оставался его гул.

Я выпрямилась и убрала волосы с лица.

Сильфи показала большой палец.

Хидэ подошёл следом.

— Второй этап пройден.

— Надеюсь, тренировочный противник хотя бы меньше пяти метров.

Хидэ посмотрел на меня.

Я посмотрела на него.

— Он ведь не меньше пяти метров?

— Чуть больше четырёх с половиной.

— Уже легче.

Третий этап ждал на соседнем острове.

Когда мы вошли на площадку, я поняла, что слово «противник» тоже было очень мягким описанием.

В центре лежали десятки каменных блоков. Большие части корпуса, длинные сегменты рук, массивные плиты, похожие на плечи. Между ними оставались зазоры. Никаких креплений я не увидела.

Хидэ остановился у разметки.

— Древний тренировочный голем. Его используют уже много поколений. После запуска блоки удерживаются потоками сжатого воздуха. Ваша задача вывести конструкцию из строя.

— Только Воздух?

— Только Воздух.

— Уничтожать камень обязательно?

— Способ выбираете сами. Этап закончен, когда голем больше не способен продолжать бой.

Я оглянулась на Сильфи.

Она уже улыбалась.

— Что?

— Ничего. Просто теперь я точно остаюсь смотреть.

Хидэ активировал испытание.

Воздух над площадкой загудел.

Каменные блоки начали подниматься один за другим. Сначала ноги, потом корпус. Плиты зависали в нескольких сантиметрах друг от друга, соединённые невидимыми потоками. Руки собрались последними.

Через несколько секунд передо мной стояла фигура высотой около пяти метров.

Голова повернулась.

Голем шагнул вперёд.

Первый удар пришёл сверху.

Я ушла в сторону Вихревой тягой. Каменная рука ударила по площадке, и по поверхности пошла дрожь.

Я ответила Режущим потоком в локоть.

Воздух ударил в камень, снял с края несколько осколков и ушёл дальше.

Голем выпрямился.

Повреждение его не заинтересовало.

Следующую атаку я встретила щитом, отвела руку в сторону и ударила Воздушным толчком в корпус.

Верхняя часть голема качнулась.

Блоки разошлись на несколько сантиметров, затем воздушные соединения подтянули их обратно.

Вот это было полезно.

Я отступила и перестала атаковать.

Голем пошёл ко мне.

«Арис. Смотри на потоки между блоками.»

=Выполняю Анализ.=

Я уклонилась от горизонтального удара и поставила ступень, чтобы уйти выше. На мгновение оказалась на уровне плеча голема.

Между каменными сегментами я почувствовала узкие зоны давления. Одни удерживали вес, другие стабилизировали положение, третьи резко менялись во время движения.

=Обнаружена система взаимосвязанных потоков. Центральное распределение нагрузки расположено в верхней части корпуса. Нарушение нескольких опорных каналов снизит устойчивость конструкции.=

«Можешь показать последовательность?»

=Да.=

Понимание пришло сразу.

Нужно было добраться до трёх потоков. Левое плечо. Центральная зона под грудной плитой. Соединение правой ноги с тазовым блоком.

Голем снова ударил.

Я ушла вниз, пропустила каменную ладонь над головой и направила узкий Режущий поток в зазор у плеча.

Камень я почти не задела.

Зато воздушное соединение дрогнуло.

Левая рука просела.

Голем попытался восстановить положение. Поток между блоками снова начал уплотняться.

Я не дала ему времени.

Вихревая тяга бросила меня вперёд. В нескольких метрах от корпуса я поставила Воздушную ступень, изменила направление и ударила вторым потоком под грудную плиту.

Верхняя часть конструкции дёрнулась.

Левая рука окончательно потеряла опору и рухнула на площадку отдельными блоками.

Сильфи перестала смеяться.

Голем развернулся ко мне оставшейся рукой.

Я уже видела третий поток.

Он проходил вдоль правой ноги и каждый раз усиливался перед шагом.

Я дождалась движения.

Когда голем перенёс вес вперёд, ударила техникой перенаправления сбоку. Собственный поток конструкции сместился вместе с моим воздействием.

Нога ушла в сторону.

Тазовый блок повернулся.

Корпус потерял вертикаль.

Голем попытался поставить левую ногу шире, но без руки и двух стабилизирующих каналов этого уже не хватило.

Огромная фигура накренилась и рухнула на бок.

Каменные блоки разлетелись по площадке.

Воздушные соединения ещё несколько секунд пытались собрать их обратно. Я удерживала нарушенные потоки до тех пор, пока гул внутри конструкции не исчез.

Тишина вернулась постепенно.

Я опустила руки.

Хидэ смотрел на рассыпавшегося голема.

Сильфи первой нарушила молчание.

— А вот это было красиво.

— Спасибо.

— Колонны всё равно лучше.

— Я знала, что ты это скажешь.

Хидэ подошёл к границе площадки и проверил ближайший каменный блок. Тот больше не пытался подняться.

— Третий этап пройден.

Я выдохнула.

— Значит, маленькое испытание закончено?

— Да.

— Хорошо. Потому что ваше представление о размере начинает меня беспокоить.

Он усмехнулся и жестом пригласил нас вернуться на основную площадку.

Мы дошли до перил. Внизу лежали облака. Дальние острова столицы висели в солнечном воздухе, между ними медленно проходили Фунотори.

Хидэ остановился рядом со мной.

— Первый этап вы прошли с ошибками. На втором слишком долго пытались сопротивляться потоку напрямую. Это исправляется практикой. Третий был интереснее.

— Я сначала пыталась разбить голема.

— Большинство делает так же. Потом замечает, что камень там вторичен. Вы разобрались быстро.

Я ничего не ответила.

О том, насколько именно быстро мне помог разобраться Арис, Хидэ знать не требовалось.

Он посмотрел на меня уже серьёзнее.

— Аяна провела вас через основу быстрее, чем я ожидал. Судя по сегодняшнему испытанию, вы готовы идти дальше.

— Вы говорили, что возьмёте обучение на себя.

— Говорил.

— Предложение ещё действует?

— Конечно.

Хидэ посмотрел на солнце, затем снова на меня.

— Завтра утром приходите на эту же площадку. Аяна продолжит работать с вами, когда понадобится закрепить отдельные техники. Основную часть обучения Воздуху с этого момента буду вести я.

Сильфи тихо присвистнула.

Я посмотрела на Столпа Воздуха.

Ещё несколько недель назад я стояла на земле и не могла понять, где вообще находится столица этой страны. Потом училась замечать простейший порыв. Теперь за моей спиной лежали три пройденных испытания, а впереди меня собирался учить человек, который представлял эту стихию на уровне всей страны.

До полноценного владения Воздухом было далеко.

Зато впервые путь дальше выглядел понятным.

— Во сколько начинать? — спросила я.

— В шесть.

Я вздохнула.

Сильфи засмеялась.

Похоже, Столпы тоже любили тренироваться до завтрака.

Глава 10

На следующий день я пришла на площадку без пяти шесть.

Хидэ уже был там.

Он стоял у края острова, сложив руки за спиной, и смотрел вниз, где между облаками медленно двигались тени Фунотори. Утренний ветер трепал полы его светлой одежды. Вид у него был настолько спокойный, будто он пришёл сюда полюбоваться рассветом.

Я подошла ближе.

— Доброе утро.

— Доброе. Вы вовремя.

— После вчерашнего я решила, что опаздывать к человеку, который управляет половиной воздуха вокруг столицы, будет плохой идеей.

Хидэ едва заметно улыбнулся.

— Половиной?

— Я оставила вторую половину Аяне.

— Разумно.

Он повернулся ко мне и кивнул на середину площадки.

— Начнём с простого. Создайте три потока. Один по часовой стрелке вокруг правой руки. Второй против часовой вокруг левой. Третий направьте вперёд и удерживайте его на постоянной скорости.

Я посмотрела на него.

— Это у вас простое?

— Пока да.

Сильфи ещё спала. И, судя по времени, собиралась продолжать это занятие минимум пару часов. Я ей завидовала.

Я встала в центре площадки и подняла руки.

Первый поток лёг вокруг правого запястья сразу. Со вторым пришлось поправить направление. Когда я добавила третий, левый вихрь распался.

Хидэ ничего не сказал.

Я попробовала снова.

На этот раз развалился поток передо мной.

— Я уже начинаю скучать по голему, — пробормотала я.

— Голем двигался предсказуемее.

— Спасибо за поддержку.

— Пожалуйста.

Через двадцать минут я удерживала все три потока одновременно. Через сорок Хидэ заставил менять их скорость независимо друг от друга. Ещё через час добавил движение.

Я должна была идти по площадке, не теряя ни одного потока, затем переходить на бег, резко останавливаться, поворачиваться и снова ускоряться.

К завтраку я ненавидела воздух.

Но это чувство продержалось недолго.

Следующие пять недель оказались самыми плотными за всё время, проведённое в Аире.

Через несколько дней Хидэ практически перестал показывать мне отдельные техники. Причина была очевидной. Стоило мне увидеть исполнение, Арис запоминал структуру, а дальше я получала готовую схему.

С базовыми техниками это выглядело неприлично легко.

Хидэ показывал движение потока один раз. Я повторяла.

Он давал следующую технику. Я снова повторяла.

К концу первой тренировки под его руководством он начал задерживать на мне взгляд чуть дольше обычного.

На второй день Хидэ показал технику среднего уровня, где два встречных потока соединялись в узком участке пространства и создавали короткий удар давлением.

Я внимательно проследила за движением Энергии.

=Техника зафиксирована. Структура воспроизведения доступна.=

«Сразу?»

=Да.=

Я подняла руку и повторила схему.

Воздух перед ладонью сжался. В двух метрах от меня тренировочная лента резко дёрнулась и обмоталась вокруг стойки.

Хидэ посмотрел сначала на ленту, потом на меня.

— Вы раньше видели эту технику?

— Нет.

Это была чистая правда.

— Даже похожую?

— Возможно, что-то с похожим принципом. Я изучала другие стихии. Там хватает техник, где важны давление и направление воздействия.

Хидэ несколько секунд молчал.

— Повторите.

Я повторила.

На этот раз удар получился сильнее.

Он подошёл к стойке, размотал ленту и проверил крепление.

— Ещё раз. Слабее вдвое.

Третья попытка оказалась сложнее. Скопировать структуру было легко. Точно уменьшить силу, сохранив форму потока, уже требовало контроля.

После этого Хидэ изменил подход.

Он всё реже спрашивал, могу ли я выполнить технику. Вместо этого требовал менять условия: сделать слабее или сильнее, увеличить дистанцию, закрыть глаза, перейти на бег, связать две техники подряд. Потом добавились работа одной рукой и неудобные положения.

Иногда он просил удерживать поток рядом с человеком, не касаясь его. Однажды поставил передо мной десять тонких лент на разных высотах и велел заставить двигаться только четыре из них.

Я задела семь.

Хидэ молча вернул ленты на место.

Со второй попытки двигались пять.

С третьей четыре.

— Теперь поменяйте их местами, — сказал он.

— Какие именно?

— Выберите сами.

Я посмотрела на ленты.

— Вы ведь сейчас просто придумываете всё на ходу?

— Конечно.

— Я так и знала.

Постепенно я поняла, зачем он это делает.

Арис мог дать мне структуру техники. Он помнил последовательность движения Энергии, точки давления, форму потока, изменение скорости. Для начального и среднего уровня этого обычно хватало.

Продвинутые техники быстро показали границу такой помощи.

На пятый день Хидэ продемонстрировал Воздушную сферу. Тонкий слой постоянно движущегося воздуха окружал тело и отклонял лёгкие снаряды, а более сильные удары теряли часть энергии ещё до контакта.

=Техника зафиксирована.=

«Давай.»

Арис передал схему.

Я воспроизвела её точно.

Сфера прожила меньше секунды и схлопнулась.

Я попробовала снова.

Результат оказался тем же.

Хидэ стоял напротив и ждал.

«Арис?»

=Структура техники воспроизведена корректно. Нестабильность вызвана недостаточной точностью одновременного контроля потока по всей поверхности.=

«То есть проблема снова во мне.»

=Да.=

Я сжала губы, чтобы не улыбнуться.

— Что-то смешное? — спросил Хидэ.

— Вспомнила один разговор.

— Настолько вовремя?

— К сожалению.

Он кивнул на пустое пространство вокруг меня.

— Ещё раз.

С Воздушной сферой я провозилась три дня.

Потом были ступени, которые приходилось создавать без паузы одну за другой. Режущие потоки с изменяемой шириной. Воздушные ловушки. Короткие зоны пониженного давления. Направленные вихри, способные сбить человека с ног. Техника, позволявшая на несколько секунд смягчить падение с большой высоты.

Последнюю Хидэ решил проверять на практике.

Я стояла на краю тренировочного острова и смотрела вниз.

До страховочной сети было далеко.

— Вы уверены? — спросила я.

— Да.

— Мне нравится, как спокойно вы это говорите.

— Сеть выдержит.

— А если я промахнусь мимо неё?

— Не промахнётесь.

Я повернулась к нему.

— Это должно меня успокоить?

— Вы всё ещё стоите здесь, значит, пока работает.

Сзади раздался смех.

Сильфи сидела на каменной ограде, болтая ногами. После истории с колоннами она старалась не пропускать тренировки, где существовала хотя бы небольшая вероятность моего падения.

— Прыгай уже, Мирочка. Я верю в тебя.

— Вот теперь мне точно страшно.

— Обидно.

Я шагнула с края.

Первые две секунды были отвратительными.

Тело сразу потянуло вниз. Воздух ударил в лицо, волосы ушли вверх, остров стремительно пополз над головой.

Я развернула технику.

Поток подо мной расширился, потом ещё один лёг вдоль спины. Скорость падения уменьшилась. Я добавила боковое движение и ушла к центру сети.

Приземлилась на неё всё равно жёстко.

Полотно прогнулось примерно на метр.

Я лежала на спине и смотрела вверх.

С края острова показалась голова Сильфи.

— Живая?

— Пока думаю.

— Тогда живая.

Хидэ спустился по боковой платформе через несколько минут.

— Слишком поздно раскрыли нижний поток.

— Я заметила.

— И слишком резко изменили направление.

— Это тоже заметила.

— Повторим.

Я закрыла глаза.

— Конечно.

К концу второй недели с Хидэ я перестала считать количество попыток.

Он умел находить слабые места быстрее, чем я успевала радоваться успеху.

Если техника получалась с первого раза, он сразу усложнял задачу. Если я привыкала к скорости, он заставлял работать медленнее и точнее. Когда я научилась держать защиту во время движения, добавил атаки с трёх направлений.

Иногда в тренировках участвовала Аяна. Она приносила набор лёгких деревянных шаров, лент, подвесных мишеней и с совершенно невинным лицом помогала Хидэ превращать площадку в издевательство над моей координацией.

Хико тоже появлялась.

После дуэли с Сильфи она стала заметно тише рядом с нами. Точнее, перестала пытаться выиграть каждый спор.

На третий день после испытаний она пришла посмотреть тренировку, постояла минут десять, а потом спросила Сильфи:

— Ты всегда так быстро двигаешься?

Сильфи посмотрела на неё.

— Когда надо.

— На дуэли тебе было надо?

— Нет.

Хико помрачнела.

Я ожидала очередной вспышки, но она только вздохнула и села рядом с Аяной.

— Ладно. Когда-нибудь повторим.

— Повторим, — спокойно ответила Сильфи. — Только в следующий раз не открывай центр после первого выпада. Ты сама мне туда дорогу оставила.

Хико бросила на неё быстрый взгляд.

— Я уже поняла.

После этого они неожиданно перестали цепляться друг к другу при каждой встрече.

До дружбы было далеко. Зато рядом с ними стало тише.

На четвёртой неделе Хидэ начал проводить короткие спарринги.

Он не использовал оружие. Я тоже.

Разрешался только Воздух.

Первый бой продлился секунд двадцать.

Я успела поставить щит, уйти с линии атаки и попытаться сбить Хидэ боковым потоком.

Он шагнул в сторону.

Следующим мгновением воздух вокруг моих ног исчез.

Я потеряла опору, качнулась, а поток сверху аккуратно прижал меня к площадке.

— Это было нечестно, — сказала я, лежа лицом к камню.

— Почему?

— Потому что я ещё не умею так делать.

— Теперь знаете, что так можно.

— Очень полезное открытие.

Он отпустил поток.

Через неделю я продержалась около двух минут.

Ещё через несколько дней мне впервые удалось заставить Хидэ отступить на три шага.

Сильфи тогда свистнула так громко, что обернулась половина соседней площадки.

Сам Хидэ только кивнул.

— Хорошо.

— И всё?

— А чего вы ждали?

— Хотя бы удивления.

— Я удивился.

— По вам не видно.

К концу пятой недели с Хидэ с нашего приезда в Аир прошло почти два месяца.

Последняя проверка прошла одним утром.

Хидэ выставил вокруг площадки восемь мишеней. Часть двигалась по кругу, часть поднималась и опускалась. Между ними висели тонкие ленты. На дальнем краю стояли три деревянные фигуры.

— Условия? — спросила я.

— Две минуты. Все мишени должны быть поражены. Ленты нельзя задевать. Фигуры должны остаться на месте. Используйте любые техники Воздуха.

Я осмотрела площадку.

— И где подвох?

— Начинайте.

Подвох появился через секунду.

Как только я сделала первый шаг, вокруг площадки поднялся ветер.

Потоки меняли направление каждые несколько секунд. Мишени начали двигаться быстрее.

Я услышала смех Сильфи со стороны.

— Знала же, — пробормотала я.

Первая мишень прошла справа.

Узкий Режущий поток коснулся центра и оставил глубокую борозду.

Вторая ушла вверх. Я поставила Воздушную ступень, поднялась на несколько метров и ударила сверху.

Третья спряталась за рядом лент.

Прямой удар задел бы их.

Я запустила поток вдоль пола, подняла его у дальней стойки и ударила мишень с обратной стороны.

Хидэ ничего не говорил.

Ветер усилился.

Я двигалась дальше.

Воздушная сфера держалась вокруг тела, сглаживая случайные порывы. Один поток шёл к левой мишени, второй удерживал меня на ступени, третий уже собирался у правой ладони.

Арис подсказывал только расчёты расстояний.

=Следующая мишень пересечёт доступный сектор через 1,8 секунды.=

«Вижу.»

Я дождалась движения и ударила.

Пятая.

Шестая.

Седьмая ушла к самому краю площадки.

Я рванула за ней Вихревой тягой, остановилась у ограды и развернула поток назад.

Ленты за спиной дрогнули, но ни одна не коснулась соседней.

Оставалась последняя.

Она двигалась между деревянными фигурами.

Я могла сбить её сильным ударом вместе с ними.

Времени оставалось мало.

«Арис, траектория.»

=Оптимальный угол 17 градусов вверх. Скорость потока снизить на 12 процентов после прохождения второй фигуры.=

Я направила Энергию.

Поток прошёл между двумя деревянными плечами, поднялся выше, изменил направление и ударил мишень в центр.

Она качнулась.

Ветер стих.

Я опустила руки.

Хидэ посмотрел на водяные часы у края площадки.

— Минута сорок три.

— Это хорошо?

— Да.

Я ждала продолжения.

Он прошёл между мишенями, проверил несколько лент и остановился у деревянных фигур. Все три остались на месте.

— На сегодня хватит.

— На сегодня?

Хидэ повернулся ко мне.

— На этом ваше обучение Воздуху закончено.

Я несколько секунд просто смотрела на него.

— Всё?

— Для того уровня, который вы хотели получить, да. Дальше можно совершенствоваться годами. Я тоже продолжаю учиться. Но считать Воздух неосвоенной стихией в вашем случае уже невозможно.

Я посмотрела на ладонь.

Создала маленький вихрь.

Он спокойно вращался над кожей, ровный и устойчивый.

Пятая.

Камень, Огонь, Вода, Жизнь и теперь Воздух. Пять освоенных стихий.

Я всё-таки дошла.

Сильфи подошла первой и обняла меня сбоку.

— Ну всё, Космоарх. Когда начнёшь разговаривать с нами, простыми смертными, через слуг?

— Ты вампир.

— Не разрушай красивую речь фактами.

Я рассмеялась, потом посмотрела на Хидэ.

— Спасибо.

Он слегка наклонил голову.

— Поблагодарите Аяну тоже. Без первой недели я бы потратил гораздо больше времени на исправление основы.

— Обязательно.

Хидэ уже собирался уйти, когда я остановила его.

— Подождите. Можно вопрос?

— Конечно.

— Вы сказали, что Воздух теперь можно считать освоенным. Значит, у меня есть пять стихий. Этого достаточно для Космоарха?

Хидэ задержался у края площадки.

— У вас теперь есть необходимая основа. Пяти стихий всё равно недостаточно.

— Нужен резонанс.

— Полный и одновременный. Все освоенные стихии должны существовать в едином состоянии, не мешая друг другу. Я знаю формулировку. Практического опыта у меня нет.

— Вы никогда не пытались?

— Я владею одной стихией на том уровне, который от меня требуется. Пятью мне владеть не доводилось.

Он говорил спокойно, без тени неловкости.

— Космоархов слишком мало, чтобы существовал единый способ обучения. Каждый приходит к этому своим путём. Если вообще приходит.

Я кивнула.

Это было ожидаемо.

Всё равно внутри оставалось ощущение, что я дошла до двери и обнаружила за ней ещё одну дверь.

Вечером мы с Сильфи сидели на балконе наших комнат.

Столица медленно темнела. На соседних островах зажигались огни. Между ними проходили Фунотори, а далеко внизу облака отражали последние полосы заката.

Сильфи держала бокал вина, а я взяла воду.

— Значит, пять есть, — сказала она.

— Есть.

— А глаза пока зелёные.

— Я заметила.

— Жалко. Я уже хотела посмотреть, идут ли тебе фиолетовые.

— Ты переживёшь.

Она отпила вина и посмотрела на меня поверх края бокала.

— Что будешь делать?

— Медитировать.

— Конечно.

— Что это значит?

— Каждый раз, когда ты не знаешь, как решить проблему, ты садишься и начинаешь думать с закрытыми глазами.

— Иногда помогает.

— А иногда ты падаешь без сознания.

— Это было несколько раз.

— Этого достаточно, чтобы я имела право ворчать.

Я улыбнулась.

— Два дня. Попробую сама. Если ничего не получится, будем искать человека, который уже прошёл через это.

Сильфи сразу поняла.

— Рэйка?

— Рэйка.

На следующий день я попросила, чтобы меня не беспокоили.

Хидэ предоставил небольшую комнату на верхнем уровне дворца. Пустую, тихую, с открытым окном и видом на облака. Там не было мебели, кроме низкой подушки у стены.

Я села на пол, закрыла глаза и начала с того, что уже умела.

Камень отзывался первым.

Тяжёлый, устойчивый, знакомый. Его присутствие ощущалось глубоко внутри, будто плотная опора.

Огонь приходил быстрее. Резкий, горячий, требовательный к движению.

Вода текла мягче, постоянно меняя форму.

Жизнь чувствовалась иначе. В ней всегда оставалось что-то слишком близкое ко мне самой.

Воздух был новым. Я уже могла вызвать его без усилия, удержать и менять. Но рядом с четырьмя другими он ощущался отдельной частью.

Пять стихий одной системы, которые пока жили каждая по своим правилам.

Я попробовала соединить Камень и Воздух.

Потоки Энергии встретились внутри резонанса.

На несколько секунд всё было спокойно.

Потом Воздух начал уходить в сторону, а Камень словно тянул структуру вниз.

Я разорвала связь.

Попробовала Огонь и Воду.

Они удержались дольше.

Третьей добавила Жизнь.

Связь рассыпалась через секунду.

«Арис, фиксируй каждую попытку.»

=Уже фиксирую.=

«Ищи повторяющиеся ошибки.»

=Принято.=

Через два часа у меня было одиннадцать неудачных схем.

Через четыре — двадцать семь.

Я меняла порядок.

Начинала с двух стихий, потом добавляла остальные.

Пыталась собрать сразу пять.

Выстраивала их вокруг общего потока Энергии.

Уравнивала интенсивность.

Меняла её по очереди.

Ничего не держалось.

Иногда две стихии входили в устойчивый резонанс, а третья разрушала его. Иногда четыре существовали вместе несколько секунд, после чего одна выпадала и тянула остальные за собой.

Ближе к вечеру Арис заговорил первым.

=Выявлена закономерность.=

«Наконец-то.»

=При попытке одновременного объединения пяти стихий нестабильность возникает в разных точках. Единой повторяющейся ошибки нет.=

Я открыла глаза.

«Это не закономерность. Это издевательство.»

=Факт остаётся фактом.=

«Очень полезно.»

За дверью тихо постучали.

— Мира? — раздался голос Сильфи. — Я принесла еду. И сразу предупреждаю: если скажешь, что тебе не хочется, я всё равно зайду.

Я посмотрела на закрытую дверь.

— Заходи.

Она появилась с подносом и поставила его рядом со мной.

— Сколько?

— Попыток?

— Да.

— Пятьдесят две.

Сильфи присвистнула.

— И?

— Пока ничего.

Она села у стены напротив.

— Арис тоже ничего не придумал?

Я бросила взгляд на дверь. Она была закрыта.

— Нет. Он видит, где всё разваливается, но причины постоянно разные.

— То есть впервые за долгое время вы оба сидите и не знаете, что делать.

— Удивительно приятное чувство.

— По лицу видно.

Она подвинула мне тарелку.

— Ешь. Потом продолжишь.

Я спорить не стала.

Первый день закончился поздно ночью.

Я ушла спать с тяжёлой головой и ощущением, что весь день пыталась сложить пять разных рисунков в одну картинку.

Утром вернулась.

Второй день оказался хуже.

Теперь я уже знала большинство очевидных вариантов и начала перебирать менее очевидные.

Пыталась найти общий ритм.

Снижала интенсивность всех пяти стихий до минимума и постепенно поднимала её.

Пробовала удерживать четыре, пока пятая существовала отдельным внешним контуром.

Меняла роль центра.

Сначала Камень.

Потом Вода.

Потом Жизнь.

На Огне всё развалилось так быстро, что я даже не успела закончить схему.

К полудню заболела спина.

К вечеру я потеряла счёт попыткам.

Арис продолжал фиксировать результаты.

Ни одна схема не приблизила нас к ответу.

«Арис.»

=Слушаю.=

«Есть хоть что-нибудь, чего я не вижу?»

Пауза длилась чуть дольше обычного.

=Недостаточно данных.=

Я открыла глаза.

«Это всё?»

=Да. Я могу анализировать отдельные стихии, техники и их взаимодействие. Модель перехода в состояние Космоарха отсутствует. По имеющимся данным невозможно определить необходимое внутреннее условие.=

«То есть ты тоже не знаешь, как это сделать.»

=Верно.=

Я откинулась спиной на стену.

За открытым окном шумел ветер.

Где-то далеко кричал Фунотори.

За два дня я сделала сотни попыток и так и не продвинулась дальше, хотя все пять стихий уже были освоены.

Странно, но разочарование быстро прошло.

Ответ всё-таки существовал. Я просто искала его не там.

Я знала человека с фиолетовыми глазами.

Человека, который уже сделал то, что сейчас не получалось у меня.

Рэйка Кагэцу.

На ужине я сказала Сильфи, что завтра хочу поговорить с Хидэ и начать собираться.

Она даже не спросила куда.

— В Страну Молнии?

— Да.

— Я за.

— Ты удивительно быстро согласилась.

— Здесь красиво. Аяна мне нравится. Хико стала терпимой. Но если я ещё неделю буду смотреть, как ты гоняешь воздух по площадке, я начну разговаривать с птицами.

— Ты уже разговариваешь с Лирой.

— Лира хорошая собеседница.

За всё время в Аире от Ксардаса пришло только два письма.

Первое принесла летучая мышь вскоре после нашего прибытия. Поиски продолжались, но следов космовампиров так и не нашли. Поисковые группы прочёсывали Страну Камня и готовились двигаться дальше на восток.

Второе письмо прилетело сегодня, примерно три часа назад. Его доставила та же мышь, которую Сильфи с тех пор называла своей «любимицей».

Новости оказались примерно такими же. Страну Камня уже осмотрели целиком. Ничего. Теперь поисковые группы переходили в Страны Огня и Лавы.

Ксардас писал коротко: поиски продолжаются.

Утром Хидэ принял нас в небольшой комнате рядом с рабочим залом.

На столе лежали карты воздушных маршрутов и несколько стопок документов. Через высокие окна была видна часть столицы.

Я объяснила ситуацию коротко. Воздух уже освоен, а два дня попыток объединить пять стихий ничего не дали. В Стране Молнии находится человек, который может знать способ.

Имя Рэйки я назвала без подробностей. Хидэ и так знал, кто она такая.

— Вы уверены, что она захочет помочь? — спросил он.

— Нет.

— Хорошее начало.

— У нас сложные отношения.

Сильфи кашлянула в кулак.

Я посмотрела на неё.

— Что?

— Ничего.

Хидэ перевёл взгляд с неё на меня и решил не уточнять.

— Граница Молнии близко. По земле вы потеряете несколько дней на спуск и обход горных дорог. Я могу выделить вам Фунотори до пограничного поста. Лошадей оставьте у нас, мы позаботимся о них.

— Этого более чем достаточно. Спасибо.

Дверь открылась без стука.

Хико вошла внутрь, держа под мышкой кожаные перчатки.

— Я отвезу.

Хидэ медленно повернул голову.

— И давно ты подслушиваешь?

— С момента про границу.

— Разумеется.

Она подошла к столу и положила перчатки рядом с картой.

— Мне всё равно нужно проверить маршрут к пограничному посту. Заодно довезу их. Так быстрее.

Сильфи приподняла бровь.

— Какая забота.

Хико посмотрела на неё.

— Не привыкай. Я хочу лично убедиться, что ты покинула страну.

Сильфи улыбнулась.

— Вот теперь узнаю тебя.

Хидэ вздохнул.

— Если поедете с Хико, будете у границы к полудню. Я подготовлю дорожную грамоту с печатью дворца. На той стороне к чужеземцам относятся настороженно. Печать хотя бы сократит часть вопросов.

— Настороженно? — переспросила я.

— Страна Молнии долго жила достаточно закрыто. В больших городах иностранцы никого не удивляют. На пограничных постах к приезжим относятся куда подозрительнее. Особенно сейчас.

— Что происходит сейчас?

— Ничего, о чём вам стоило бы беспокоиться в дороге. Сёгунат усилил проверки на границах несколько месяцев назад. Причины официально не объявляли.

Слово «сёгунат» я запомнила. До этого я слышала его только вскользь в разговорах об устройстве Страны Молнии.

— Император и сёгунат? — спросила я.

Хидэ кивнул.

— Да. Где заканчиваются полномочия одного и начинаются полномочия другого, лучше разбираться уже на месте. Вам сейчас достаточно знать, что пограничные посты подчиняются сёгунату.

Хико хмыкнула.

— Особенно когда можно добавить ещё три ведомства и пять печатей.

— Ты собиралась помочь или критиковать соседнюю страну?

— Одно другому не мешает.

Мы вылетели на следующий день после завтрака.

Аяна пришла проводить нас на посадочную площадку.

Лира стояла рядом с ней и недовольно щёлкала клювом, наблюдая, как рабочие закрепляют груз на другом Фунотори.

Фунотори у Хико оказался крупнее Лиры и заметно моложе. Бело-серебристые перья блестели на солнце. На спине стояла небольшая пассажирская платформа с низкими бортами и ремнями.

Хико проверяла крепления сама.

Я подошла к Аяне.

— Спасибо за обучение.

Она улыбнулась.

— Вы половину того, что я собиралась показать, освоили быстрее, чем я успевала придумывать следующие задачи.

— Без первой недели дальше бы ничего не получилось.

— Это правда. И мне приятно это слышать.

Сильфи обняла её первой.

Аяна удивилась на секунду, потом ответила.

— Присматривай за Мирой, — сказала она.

— Всегда.

— Я вообще-то рядом, — заметила я.

— Поэтому и говорю при тебе.

Хидэ появился последним.

Он передал мне сложенный документ в плотном чехле.

— Дорожная грамота. Печать Кадзэяма должна подтвердить, что вы находились здесь с разрешения двора и покинули страну без нарушений.

— Звучит так, будто нас выпускают после заключения.

— Пограничные чиновники любят формулировки.

— Уже страшно.

Он протянул руку.

Я пожала её.

— Спасибо за всё.

— Если найдёте свой способ, когда-нибудь расскажете.

— Если это можно будет объяснить словами.

— Тогда хотя бы скажете, получилось ли.

— Договорились.

Хико закончила проверку и махнула нам.

— Если хотите попасть к границе до дождя, садитесь сейчас.

Сильфи посмотрела на чистое голубое небо.

— Какого дождя?

Хико усмехнулась.

— Увидишь.

Мы поднялись на платформу.

Ремни затянулись вокруг пояса. Хико устроилась впереди, взяла поводья и дала короткий сигнал.

Фунотори расправил крылья.

Порыв ударил по площадке.

Аяна придержала волосы одной рукой и подняла другую.

Я помахала ей.

Через несколько секунд остров начал уходить вниз.

Аир раскрывался вокруг нас белыми террасами, садами, мостами и водопадами. Я уже привыкла к этому виду, хотя при первом подъёме едва могла отвести глаза от края платформы.

Теперь столица казалась знакомой.

Я видела тренировочные острова.

Площадку с колоннами.

Дальнюю посадочную станцию, где впервые встретила Хико.

Где-то внизу осталась площадка, на которой Сильфи отправила её кататься по песку.

— Даже не думай, — сказала Хико, не оборачиваясь.

Сильфи невинно моргнула.

— Я молчу.

— Ты улыбаешься.

— Мне красиво.

— Конечно.

Я рассмеялась.

Фунотори набрал высоту и повернул к границе.

Первые два часа прошли спокойно.

Мы летели над зелёными долинами, узкими реками и деревнями. Горные склоны постепенно становились ниже. Воздушные острова остались далеко позади.

Хико вела птицу уверенно, без лишних движений. Иногда чуть натягивала один из поводьев, иногда переносила вес или касалась ногой бокового ремня, подавая Фунотори знакомый сигнал.

Я наблюдала за ней минут десять.

— Ты и правда хорошо летаешь, — сказала я.

Хико повернула голову.

— Только сейчас заметила?

— Раньше ты слишком много говорила.

Сильфи фыркнула.

— Вот за это я её люблю.

— Никто тебя не спрашивал, — сказала Хико, но без прежней злости.

Через некоторое время она сама заговорила:

— На границе ведите себя спокойно. Тамошние стражники любят порядок больше, чем людей.

— Звучит обнадёживающе, — сказала Сильфи.

— Документы покажете сразу. Печать Хидэ увидят, вопросов станет меньше. Оружие лучше не прятать.

Я посмотрела на неё.

— У меня нет обычного оружия.

— Тогда так и скажи. Если начнёшь объяснять про техники, они всё равно будут смотреть подозрительно.

— А на тебя они как смотрят?

Хико пожала плечами.

— Я Кадзэяма. На меня смотрят осторожно.

Сильфи улыбнулась.

— Скромно.

— Зато правда.

Ещё через час небо начало меняться.

Сначала на горизонте появились серые облака. Солнце быстро потускнело, зелень под нами потемнела, а ветер принёс запах сырости.

Вдалеке вспыхнула молния.

Через несколько секунд донёсся гром.

Сильфи подняла голову.

— А вот и дождь.

Хико кивнула.

— Добро пожаловать к соседям.

Граница проходила вдоль широкой горной долины. Со стороны Воздуха дорога шла среди зелёных склонов. Дальше начинались более тёмные леса, мокрые скалы и низкие облака.

На земле была видна длинная пограничная застава.

Несколько построек с тёмными изогнутыми крышами стояли по обе стороны дороги. Перед воротами тянулся широкий двор. Вдоль стены висели вертикальные полотнища цвета глубокого индиго с золотым знаком молнии.

Фунотори пошёл на снижение.

Дождь настиг нас почти сразу.

Крупные капли ударили по платформе и перьям. Хико натянула на глаза защитные очки. Мы с Сильфи просто подняли капюшоны.

Птица приземлилась на площадке примерно в двухстах метрах от заставы.

Хико первой отстегнула ремень.

— Дальше мне нельзя. Воздушные маршруты заканчиваются здесь. Если я перелечу над заставой без согласования, у кого-нибудь начнётся очень неприятный рабочий день.

— У тебя? — спросила Сильфи.

— У них.

Она спрыгнула на мокрый камень.

Мы сняли сумки.

Сильфи задержалась рядом с Хико.

— Значит, всё? Даже не попытаешься вызвать меня на реванш перед отъездом?

Хико посмотрела на неё долгим взглядом.

— В следующий раз.

— Хорошо.

— И я выиграю.

Сильфи улыбнулась уже без насмешки.

— Тогда тренируйся.

Хико кивнула.

Мне она протянула руку.

— Удачи с Космоархом.

Я пожала её.

— Спасибо за дорогу.

— Если вернётесь, предупредите Аяну заранее. Она наверняка снова притащит Лиру встречать вас лично.

— Вернёмся, предупредим.

Хико поднялась обратно на платформу.

Мы отошли на несколько метров.

Фунотори расправил огромные крылья, пробежал по площадке и поднялся в воздух. Через минуту бело-серебристая фигура растворилась в сером небе.

Я поправила сумку на плече.

Сильфи посмотрела на заставу.

— Ну что?

— Пошли.

До ворот мы дошли под дождём.

На подходе пришлось встать в очередь.

Местные двигались быстро. Мужчина в тёмной дорожной одежде показывал деревянную дощечку с печатью, получал короткий кивок и проходил. За ним женщина с корзиной протянула бумагу, стражник мельком посмотрел и сразу вернул.

У ворот стояли люди с восточноазиатскими чертами лица из моей прошлой жизни, тёмными волосами и строгими выражениями. Их доспехи состояли из тёмных пластин, поверх которых шли плотные тканевые элементы цвета индиго. На поясе у большинства висел изогнутый меч. Местная Япония, не иначе.

Никакой суеты.

Каждый знал своё место.

Когда очередь дошла до нас, ближайший стражник поднял глаза.

Сначала он задержал взгляд на Сильфи, её светлых волосах и красных глазах, затем посмотрел на меня.

Его лицо осталось спокойным, но взгляд стал холоднее.

— Гайдзины?

Сильфи чуть повернула голову ко мне.

Я поняла слово и без перевода.

— Путешественницы из Страны Камня и Воды, — ответила я. — Прибыли из Аира.

— Документы.

Я достала дорожную грамоту Хидэ.

Стражник взял её двумя пальцами, развернул и сразу заметил печать.

Его брови слегка поднялись.

— Кадзэяма…

— Да.

Он прочитал текст внимательнее и передал документ человеку за деревянной стойкой внутри ворот.

Тот был старше. Тёмные волосы собраны на затылке, поверх одежды надет короткий пластинчатый доспех. На груди висела небольшая металлическая пластина с тем же знаком молнии.

Он посмотрел на грамоту, потом на нас.

— Цель посещения Страны Молнии?

— Столица, Наруками. Нам нужно найти человека.

— Имя?

Я секунду подумала.

— Рэйка Кагэцу.

Рука чиновника остановилась над книгой.

Стражник рядом тоже посмотрел на меня.

Сильфи тихо выдохнула через нос.

Чиновник медленно положил кисть.

— Ночные Ведьмы?

— Да.

— Они не числятся при дворе и не подчиняются сёгунату.

— Мы и не рассчитывали найти её во дворце.

Он изучал меня ещё несколько секунд.

— Срок пребывания?

— Пока не найдём её. Думаю, недолго.

— Все иностранцы обязаны зарегистрироваться на первой заставе. В крупных городах могут повторно проверить документы. По распоряжению сёгуната оружие, артефакты и опасные техники должны быть заявлены при въезде.

— Опасные техники как заявлять? — спросила я.

Чиновник посмотрел на меня без всякого выражения.

— Перечислить стихии и сказать, как вы обычно сражаетесь.

Это могло занять время.

— Камень, Огонь, Вода, Жизнь и Воздух. Использую разные техники, работаю и вблизи, и на расстоянии.

На этот раз он всё-таки изменился в лице.

Совсем немного.

— Пять?

— Да.

Он перевёл взгляд на Сильфи.

— Вы?

— Вампир. Ближний бой, кровавое оружие, Стихия Крови.

Стражник у ворот едва заметно напрягся.

Чиновник записал всё в книгу.

— Артефакты?

— Нет, — сказала я.

Сильфи покачала головой. О кольце, которое лишь усиливает техники Крови, она говорить не стала.

Он ещё раз посмотрел на печать Хидэ и поставил собственный знак внизу грамоты.

— Въезд разрешён. Держитесь главных дорог. В деревнях после заката к чужеземцам относятся плохо. В Наруками проще.

Сильфи приподняла бровь.

— Это официальное предупреждение?

— Это совет.

За спиной кто-то из молодых стражников тихо сказал:

— Гайдзины всё равно правил не слушают.

Старший чиновник даже не повернулся.

— Мацуда…

— Молчу.

Сильфи посмотрела в ту сторону.

Я легко коснулась её локтя.

Она перевела взгляд на меня и усмехнулась.

— Я же молчу.

— Вот и хорошо.

Чиновник вернул документы.

— За воротами первая дорожная станция. Там можно обменять деньги, купить карту и узнать, когда идёт следующий караван. До Наруками несколько дней по тракту.

— Спасибо.

Он кивнул на проход.

— Следующие.

Мы отошли от стойки.

За воротами дорога уходила между тёмными мокрыми деревьями. Вдоль неё уже горели первые фонари, хотя день ещё не закончился. На дальнем склоне снова вспыхнула молния.

Сильфи натянула капюшон глубже.

Я убрала грамоту во внутренний карман.

— Пошли искать Рэйку.

Гром прокатился над заставой.

Мы сделали первый шаг в Страну Молнии.