Ворожея против чародея

Глава 1

Жених на свадьбу не явился, чем несказанно меня обрадовал. Мысленно насвистывая бравурный марш, я скромно рассматривала мыски сапог стоящего передо мной представителя Династической палаты. Я ни капли не сомневалась: афера выгорит!

— Добрый день, мейси, — поздоровался чиновник, прервав затянувшееся напряжённое молчание.

— Добрый, — ответила я, стараясь, чтобы голос прозвучал скорбно.

Невесте не полагается радоваться, когда жених демонстрирует крайнее неуважение и пренебрежение. Вот только я не невеста.

Представитель Династической палаты должен был прибыть в монастырь солнечной Таины, передать настоятельнице приказ выдать ему одну из послушниц благородных кровей и от имени жениха одеть девушке на запястье брачный браслет. Зуб даю, чиновник рассчитывал пообедать в монастыре. Прости, голубчик, не выйдет.

Как я украла форменный жемчужно-серый балахон, отдельная история…

Я подкараулила экипаж на подъездной дороге перед самыми воротами. Пусть чиновник думает, что порядки в монастыре такие суровые, как о них говорят. Пусть думает, что настоятельница не пожелала пускать на территорию женской обители мужчину. Пусть оскорбится холодным приёмом, в конце концов! Лишь бы не сообразил, что не могла настоятельница оставить подопечную без присмотра. Пожалуй, это самое слабое место моего безумного плана.

Чиновник покосился на закрытые ворота. Я не разобрала, что именно он пробормотал. Полагаю, не сильно ошибусь, если предположу, что самые грязные ругательства.

— Ваше имя, мейси?

Жених мог бы сам выбрать из послушниц будущую супругу, но не явился, так что выбор я сделала за него. Потом ещё спасибо скажет.

— Пэфинс, — пролепетала я.

Как же трудно притворяться смиренницей, когда в крови играет азарт! К счастью, чиновник ко мне не присматривался, да и в целом оказался не особо умным. Другой бы догадался, что его дурят. Мне повезло. Впрочем, удача всегда была ко мне благосклонна.

Я, затаив дыхание, следила, как мужчина неторопливо достаёт из внутреннего кармана плоский ларец, извлекает из него широкий брачный браслет, чёрный, матовый, с вкраплениями кроваво-красных рубинов.

— Мейси Пэфинс.

Я торопливо приподняла рукав балахона и протянула чиновнику руку. Ну же!

— По решению Династической палаты по праву официального представителя объявляю вас женой халса Райдэта Цареша. Отныне вы его судьба, а он — ваша. Соединившие вас узы благословлены богами, и даже смерть не разрушит ваш брак. Поздравляю.

Есть!

Браслет потеплел, уменьшился и плотно обнял запястье.

Получилось! Даже если прямо сейчас выяснится, что я самозванка, дело сделано, и сделанного не воротишь. Не будет у Райдета никакой жены, кроме меня. Никогда. Ни при каких условиях.

С трудом сдержав предательскую улыбку, я понуро кивнула и опустила голову ещё ниже.

— Халси Цареш, — чиновник спрятал пустой ларец обратно в карман, — я обязан доставить вас к супругу. Прошу в экипаж.

Пэфинс Цареш… красиво звучит!

Салон оказался тесным, а сидение — жёстким. Я села по ходу движения и сдвинула тёмно-синюю, давно нуждающуюся в стирке штору до середины окна так, чтобы на лицо мне падала тень. Чиновнику, он до сих пор не потрудился представиться полностью, придётся сесть напротив, и свет будет его слепить. Увы, мой манёвр мужчине не понравился. Снова проворчав что-то неприятное, он захлопнул дверцу, грузно опустился на скамью и резким движением задвинул штору до упора. Взвилось облачко пыли, салон погрузился в полумрак, чиновник чихнул. Тоже неплохо.

Экипаж мягко тронулся, и я смогла, наконец, расслабиться. Приезд представителя Династической палаты остался незамеченным, о подмене узнают, но нескоро. Уверена, я успею добраться до жениха. То есть теперь уже мужа. Забавная у меня свадьба… Я никогда не видела халса Райдэта Цареша вживую, зато я сотни, даже тысячи раз видела его в своих видениях. Жгучий брюнет с чёрными, как безлунная ночь, глазами, узкими блёклыми губами и правильными чертами лица. Я видела, как он, раздевшись до пояса, играючи побеждает своих противников в тренировочных поединках на мечах, видела, как он взмахом руки останавливает восставшую нежить. Видела, как в будущем он возьмёт моё лицо в ладони и, глядя в глаза, твёрдо признает: «Я люблю тебя больше жизни, Пэфинс». Разве могла я не влюбиться, зная, что мы идеально созданы друг для друга? Разве могла уступить его какой-то послушнице?

Глава 2

Под мерное покачивание я задремала и чуть не упала, когда экипаж довольно резко затормозил. Чудом удержавшись, я с негодованием вскинулась на чиновника. Нарочно ведь! Или я просто спросонья злая? Стоп-стоп. Возмущаться потом буду, а пока надо демонстрировать послушание и смирение в полный рост. Рано давать чинуше повод для подозрений. Я поспешно опустила голову и уставилась на сцепленные в замок пальцы.

Кашлянув, мужчина скупо пояснил:

— Вынужденная остановка, халси Цареш. Ждите, пожалуйста, в салоне.

— Д-да, мейс.

Остановка мне не понравилась. Мало ли… Ещё перед тем, как заснуть, я заглянула в ближайшее будущее и видела, что меня благополучно довезут к мужу. Картинка была достаточно яркой и чёткой, то есть увиденное почти наверняка сбудется. Именно что «почти». Едва мужчина вышел, я нырнула в мир грёз.

Ни прошлое, ни настоящее мне не доступны, зато я могу узнать, что случится хоть через сотню лет, хоть через пять минут. С поправкой на то, что будущее — материя изменчивая. Буйство красок ударило по глазам. Чинуша размашисто шагал… к придорожной таверне. Тьфу.

— Обед и поскорее! — рявкнул он. То есть очень скоро рявкнет.

Дородная девица вытрет пятерню о засаленный фартук и неспешно удалится в кухню. Дело хозяйское, но я бы в таком заведении есть побрезговала. Девица нальёт в тарелку половник щей, проверит температуру пальцем, который тотчас оближет. Поставит на поднос второе: пережаренное мясо с гречей, ломоть хлеба случайно смахнёт на пол, но поднимет и положит обратно на поднос. Хорошо, что чинуша поскупился и меня не пригласил.

К его возвращению я притворилась, что наизусть читаю сказание о деяниях солнечной богини Идины, стойкой и несгибаемой. А чем ещё заняться бывшей послушнице? У меня при себе ни книг, ни рукоделия. Собственно, у меня вообще ничего нет, даже сменной одежды, только деньги в белье припрятаны.

Чинуша молча занял своё место, негромко стукнул два раза в переднюю стенку, и экипаж тронулся. Под нелюбезным взглядом мужчины я заговорила тише, но упрямо дочитала сказание до конца, затем сложила пальцы в знак солнца и коснулась лба. Мне показалось, наступившей тишине, нарушаемой лишь тихими скрипами, мужчина обрадовался даже больше меня.

Я отвернулась к окну и немного сдвинула штору. Сумрачный лес смазывался в единую неровную полосу. Разогнался экипаж, быстро катимся. Мелькнула и пропала за поворотом деревня. Остался позади мост через безымянную речонку. Снова сплошь тёмный лес.

Сумерки сгущались. Интересно, до полуночи доберёмся? Я принципиально не стала смотреть подробности первой встречи с мужем. Достаточно знать, что я доеду. Хочу сюрприз! В жизни ворожеи их так мало… Впрочем, истинная причина гораздо прагматичнее: если излишне увлекаться и не соблюдать баланс между пребыванием в реальности и пребыванием в мире грёз, то можно навсегда заблудиться в вероятностях Я передёрнула плечами, вспомнив сумасшедшее лицо неопрятной всклокоченной молодой женщины, воющей и пускающей слюну. Наставница в первый же день учёбы показала мне, какой я могу стать, если не буду нарушать правила безопасности.

Мотнув головой, я отогнала неприятные воспоминания. Лучше подумаю о хорошем. Судьба, я поймала тебя за хвост!

Увы, долго радоваться не получилось.

Через несколько часов непрерывной качки меня умотало. Предвкушение встречи с мечтой?! В бездну!Хотелось ощутить твёрдую землю под ногами , хотелось пить и одновременно — в кустики. Чинуша, гад, больше остановок не делал, а просить неприлично… Я бы плюнула на этикет, но выбранная роль не позволяет. Пришлось терпеть.

В салоне зажёгся светильник.

— Скоро прибудем, халси Цареш, — подал голос мужчина.

Наверное, вид у меня совсем жалкий, раз, рассмотрев, чиновник решил меня утешить.

Я скупо улыбнулась. Всё-таки попросить остановиться?

— Осталось не больше получаса.

Надеюсь, Райдет напоет меня чаем и отправит отдыхать, а более близкое знакомство отложит до утра. Ох, почему я смотрела так невнимательно? Знала бы, что готовиться к длительным переездам надо тщательнее. Меня же только сама афера занимала.

К дому моей мечты мы подъехали в кромешной темноте.

От долгой неподвижности тело затекло. Чиновник выбрался наружу первым, и я позволила себе тихий стон. Медленно поднялась. Сейчас-сейчас… Не хватало ещё к мужу выйти с перекошенным лицом. Хорошо, что меня не торопят. Или не очень? Я наклонилась вправо, влево напрягла и расслабила мышцы ног.

Я услышала голоса, но слов не разобрала. Впрочем, и так ясно, что представитель Династической палаты сообщает Райдету Царешу, что привёз халсу жену.

Вспомнили обо мне только через минуту. Причём окликнул не муж, а чинуша:

— Халси Цареш?

Я, придерживаясь за стенку, осторожно спустилась на землю. Помочь мне никто не догадался. Ладно, сама справлюсь. Шаг вперёд вслепую. После освещённого салона глаза с трудом привыкали к окружающему мраку. Фонари никто не зажёг не только вдоль аллеи, но даже над парадным крыльцом, если это оно. Слабый свет лился из семи стрельчатых окон первого этажа. Наверное, холл.

— Хорошей дороги, мейс, — услышала я довольно низкий хриплый голос. Райдет? Даже усталость отступила.

— Благодарю. Халси Цареш, всего доброго.

Чинуша быстро обогнул меня, гулко хлопнула дверца, на «носу» экипажа вспыхнул магический артефакт, и луч света выхватил участок дороги. Я проводила экипаж взглядом, повернулась к дому. В окнах по-прежнему свет. Дверь, слава богам, открыта. И ни-ко-го. Какой-то не очень радостный сюрприз получается.

Да в бездну! Я решительно поднялась по лестнице. Всё-таки зря я радовалась, что Райдет невестой пренебрегает. С порога высказывать, что я думаю о гостеприимстве мужа, я не стану…

Справа мелькнула быстрая тень. Я шарахнулась назад, нелепо взмахнула руками и впечаталась спиной в колонну. Чувствительно приложилась. Повезло, что навзничь не упала. Затылком бы, да об ребро каменной ступени — насмерть бы разбилась.

В освещённое пятно шагнул подтянутый шатен с лицом, перечёркнутым безобразным шрамом, будто чудовище пыталось лапой сорвать половину скальпа. Чёрная рубашка, чёрный жилет, чёрные брюки. Я оглядела незнакомца с головы до ног.

— Так вот вы какая, — протянул он с лёгкой угрозой.

Отступивший было страх вернулся. Где Райдет и почему…? А если у супруга в планах вдовство?! Меня прошиб холодный пот. Да нет, не может быть. Мой Райдет не такой. Не верю, что он поднимет руку на оказавшуюся в его власти девушку просто за то, что она ему неугодна. Да и брак у нас богами благословлён, второй раз жениться не выйдет. Опять же, избавляться от меня сразу же в час приезда означает подставиться под тюрьму, каторгу, а то и казнь. Райдет не дурак.

Я почувствовала себя увереннее и выпрямилась. Зря я себя накрутила. Незнакомец ничего плохого вроде бы не делает. Кстати… А ведь я его видела! В моих видениях Райдет с ним на мечах сражался. И ещё в кабинете лицо со шрамом мелькало. Кажется, в библиотеке… Я особо не присматривалась, моим вниманием безраздельно владел Цареш.

— Представьтесь, — потребовала я. Каков приём — таков ответ.

Мужчина оценивающе прищурился и, видимо, решил не обострять, учтиво поклонился:

— Мейс Даран Гранор, секретарь халса Райдета Цареша, к вашим услугам.

Деловой тон — уже неплохо.

— Рада знакомству, — кивнула я.

Встреча с мечтой, похоже, откладывается до утра. Муж увидит меня выспавшейся, отдохнувшей с дороги. Я за.

— Халси, если вы не возражаете, я провожу вас.

— Да, конечно, — согласилась я.

Даран Гранор пропустил меня в дом, запер дверь, ключ убрал в карман. Пока мужчина возился с замком, я мельком оглядела холл. Синий в качестве основного тона — интересный выбор. Интерьер мог бы показаться мрачным, если бы не белоснежные барельефы на стенах Просторно, мебели минимум, тоже белая. Бушующее море в пене — именно так выглядел холл.

— Сюда, пожалуйста, — позвал секретарь.

Мне казалось, что хозяйские покои должны быть на втором этаже, но Даран Гранор повёл меня в боковой коридор. Странно. Но усталость брала своё, нервозность сменилась апатией. Отведите меня уже хоть куда-нибудь. Спрашивать ничего не стала, заглянула в ближайшее будущее — так, по-моему, быстрее и надёжнее — убедилась, что в конце пути меня ждёт именно спальня и доверилась провожатому.

Коридор. На второй этаж мы всё-таки поднялись, просто по другой лестнице. Ещё один коридор.

— Прошу! — Гранор распахнул третью слева дверь, зажёг магический светильник, — Гостиная, дальше спальня и примыкающая к ней гардеробная.

Ванную секретарь тактично не упомянул.

— Благодарю.

— В таком случае позвольте откланяться. Доброй ночи, халси.

— Доброй.

Гранор закрыл за собой дверь, и я рванула в ванную. Кустики мои фаянсовые! Или из чего они тут? Наконец-то!

Я с удовольствием умылась. Ополоснуться бы, но сил нет. До утра потерпит. Сейчас отправлю горничную за чаем… Я вернулась в спальню и осознала новый неприятный факт. Служанки не было. Ни в спальни, ни в гостиной, ни в коридоре за дверью. И в довершении обрушившихся на меня неприятностей светильники несколько раз тревожно мигнули и погасли. Неужто специально ради меня их разряжали?

Мечта, ты сбрендил?

Приличных слов не осталось, неприличные я решила пока попридержать при себе. Идти разбираться? Я ещё раз выглянула в коридор. Свет погашен. Как зажигается — неизвестно. Представила, что придётся искать сбежавшего секретаря, искать кухню, искать хоть кого-то… В бездну! И сюрпризы тоже в бездну! Чтоб я ещё раз… Я резко выдохнула, успокаиваясь. Всё потом, сейчас пить и спать. Вода в ванной из крана течёт питьевая? Как хозяйка, я, по идее, имею полное право пригласить целителя, чтобы это проверить. Вероятность события крошечная, но мне хватит. Я сконцентрировалась на смазанной, тусклой картинке и скользнула по ветке вероятности дальше. Ответ, мне нужен ответ целителя… Но вместо ответа я увидела, как муж угостит целителя вином, и тот довольно быстро заснёт. Я насторожилась. Не верю щедрому гостеприимству. Ладно, дальше… Утром я найду целителя на диване в гостиной. «Ох, моя голова… Лёгкая-лёгкая, и ничегошеньки не помню». Упс…

Ворожея в доме к раскрытию тайн. Я вернулась по ветке обратно к первой картинке. Вот я приглашу целителя. Вот он прибудет, я его поприветствую, проведу в дом. Целитель останется работать, а я уйду. Нет. Шаг назад, к развилке. Что будет, если я не уйду?

— Халси, невероятно!

— Она питьевая? — сейчас мне важно именно это.

— Безусловно. Она…

Договорить целитель не успеет. Нас прервёт Цареш. Я про себя усмехнулась: зря моя мечта старается. Вероятность, что целитель всё же успеет рассказать мне о воде, хоть и крошечная, но есть, так что тайна, считай, уже у меня в кармане.

Я на ощупь добралась до ванной, открыла кран, набрала полную пригоршню. Вода и впрямь необычная, вкусная, как родниковая. Или мне от жажды любая будет такой казаться? А теперь спа-а-ать… Пару раз обо что-то споткнувшись, я добралась до кровати, скинула балахон, рухнула и моментально отключилась.

Разбудил меня бьющий в левый глаз солнечный луч — окна выходили на восток, а шторы были раздвинуты. Уж не нарочно ли? Я повернулась на бок и с грустью осознала, что снова заснуть вряд ли удастся. Счёт к моей мечте растёт не по дням, а по часам. Я широко зевнула, потянулась. Надо вставать, раз уж не сплю. Осмотрюсь, подумаю, прикину, как быть дальше. Для начала — спальня. Небольшая комната, интерьер выдержан в приятных бежевых тонах. Из мебели только кровать, трюмо с низким, словно раздавленным пуфиком, небольшой столик на тонких ножках, кресло за ним и… всё. Я заглянула в гардеробную. Пусто, если не считать ростового зеркала в массивной раме. Одежды мне не приготовили, а ведь муж не мог не знать, что приеду я без багажа. Ванная порадовала чистыми полотенцами и целой корзинкой баночек с косметическими средствами. Вчера я не оценила. Неужто забыли убрать? Или горничная в игру «укуси новобрачную» не играет?

Я отвлеклась от осмотра выделенных мне покоев и открыла воду. Смыть дорожную пыль, полежать в пене с ароматическими маслами — да! Ради этого пусть даже мечта подождёт. Вода быстро набралась, и, скинув бельё, я с блаженным стоном погрузилась по шею. Блаженство… Настроение не испортил даже тот факт, что сменной одежды у меня нет.

Думать о насущном не хотелось, лучше до конца разберусь с тайной воды.

— Халси, невероятно! — скажет целитель.

— Что именно?

— Вода не просто чистейшая, она заряжена энергией. Подобными свойствами вода обладает только…

— Что здесь происходит?! — Цареш опять влезет, но, как я и хотела, слишком поздно.

Подобными свойствами обладает только вода из священных источников в храмах ундин.

Какая прелесть… То-то я себя прекрасно чувствую.

Минут через десять я с сожалением всё же выбралась из ванной, натянула не первой свежести одежду. Балахон послушницы на замужней даме не уместен, но не в халате же выходить. В халате — совсем неприлично. Я заплела волосы в рыхлую косу, бросила последний взгляд в зеркало. Сносно… И вышла в гостиную. Небольшая, тесная, мебели минимум, зато тона приятные бледно-кофейные.

Угу. Два вопроса. Где моя горничная и где мой кабинет? Утро, секретарь о моём приезде наверняка доложил, но по-прежнему тишина. И ещё. Покои хоть мне и понравились, но слишком маленькие для хозяйских. Вспомнить коридоры, и можно почти наверняка сказать, что сплавили меня в гостевые комнаты. Ну-ну.

Мечта, жди. Я до тебя обязательно доберусь, сразу после завтрака.

Моё предположение, что покои мне выделили гостевые, подтвердилось: располагались комнаты во флигеле, причём прямого перехода со второго этажа в основное здание не было. Я спустилась на первый этаж. Уверенности у меня поубавилось, когда я поняла, что во флигеле, кроме меня, нет никого живого. Впрочем, в холле и столовой я тоже ни души не нашла. Где хоть одна горничная? Хоть кто-то? Можно было заподозрить, что дом пуст, если бы с кухни не шёл аромат свежей сдобы. Учитывая, что я без обеда и без ужина вчера осталась… Порыв рвануть за едой я задавила. Нельзя. Не подобает хозяйке врываться к слугам до официального знакомства и требовать, чтобы её накормили от пуза. В бездну всё! Завтрак откладывается, мечта выходит на первый план. Я развернулась и пошла проверять второй этаж основного здания.

С каждым шагом я всё больше закипала. Пусть послушница из монастыря жена нежеланная, но она жена. Можешь не любить, не уважать, можешь даже ненавидеть, но раз ты назвал её своей перед богами, то обязан жену обеспечивать и обращаться с ней в соответствии со статусом.

Я остановилась на середине парадной лестницы: незачем тратить время на забег по дому, если ты ворожея. Кто мне нужен? Представить мне слуг — обязанность мужа. В исключительных случаях, а у нас, судя по всему, как раз такой, представляет слуг управляющий. Посмотрим… Я могу встретить секретаря Цареша? Вполне.

— Доброе утро, халси, — в его голосе прозвучат нотки неприкрытой издёвки.

— Доброе утро, мейс Гранор, — издёвку я проигнорирую, — Странно, что я вижу вас, а не управляющего.

На обезображенном шрамом лице мелькнёт удивление. Наверное, ждал, что я про мужа буду спрашивать.

— Хозяин не посчитал нужным нанимать ещё и управляющего.

Да?

— И кто же выполняет обязанности управляющего?

— Частично я, частично — домоправительница.

Я вернулась в мир реальный. Домоправительница меня представлять не имеет права, не по чину, зато ей я могу показать брачный браслет и приказать накрыть завтрак в столовой, в правила приличий это вполне укладывается. Да, пожалуй, лучше начать с домоправительницы.

— Доброе утро, халси.

Я вздрогнула, подняла глаза. На верхней ступеньке стоял мейс Даран Гранор. В голосе прозвучала издёвка, точь-в-точь как в моём видении.

— Доброе утро, мейс.

— Вам нехорошо, халси? Вы застыли на полпути и смотрите прямо перед собой невидящим взглядом.

Хм… Аккуратнее надо быть. Скрывать, кто я, я не собираюсь, но всему своё время.

— Задумалась, мейс. Задумалась. Странно, что я вижу вас, а не своего мужа.

И хватит взирать на меня сверху вниз. Я, как ни в чём ни бывало, продолжила подъём. Гранор хмыкнул, уступил мне дорогу.

— Халса Райдета Цареша вы в ближайшее время не увидите, халси. Даже не надейтесь, — и улыбнулся откровенно нехорошей улыбочкой.

— Почему?

Смутная догадка забрезжила на краю сознания.

— Халси, зачем вы притворяетесь, что не знаете? Вам не идёт, честное слово.

Бездна! Упустила я этот нюанс.

Так… Брак можно заключить тремя способами: подписать договор, обменяться клятвами и получить благословение в храме. Договор можно расторгнуть, клятвы — вернуть. И только божественные узы нерушимы. Вряд ли бы нашлись желающие себя ими связать, если бы на кону не стояла сила.

Два слабых целителя, объединившись, станут среднечками. Союз сильных порождает ещё большую мощь. Какая выгода! Но не в случае Райдета. Он маг смерти. Брак с Идущей за Солнцем должен был его значительно ослабить. И Райдет, он же ещё не знает о подмене, держится от меня подальше, чтобы дар «гас» насколько возможно медленно.

— Да-да, халси. Мы в курсе, что монастырь солнечной Таины, в который принимают либо бездарных, либо слабосилков, был формальным прикрытием. Это же столь очевидно. Хотите, я расскажу? Вы подавали надежды… Наверное, мечтали о карьере? И вдруг приказ на самом высоком уровне. Вас отправляют в монастырь послушницей, а потом в логово некроманта женой. Совершить подвиг! Пожертвовать собственным даром во имя ослабления тьмы!

На самом высоком уровне? Мамочки, во что я вляпалась?! Как меня угораздило перейти дорогу королю?!

Глава 3

— Халси, вы побледнели. Вам плохо.

Мне не плохо, мне страшно. Как можно было быть настолько слепой?! «Я люблю тебя больше жизни, Пэфинс!» И я полетела на свет мечты, как глупый мотылёк на огонь в ночи. Кажется, именно жизнью мне и придётся расплатиться за то, что слишком увлеклась миражами будущего и забыла про настоящее. Бездна! Что мне стоило хоть немного подумать? Это же элементарно! Никакая Династическая палата не могла приказать Райдету зачаровать брачный браслет собственной кровью, только король. Удивительно, что при таком раскладе у меня вообще получилось провернуть мою аферу. Хотя… Подвоха ждали от Райдета, а моё вмешательство стало полнейшей неожиданностью.

— Халси?

Надо признаться в подмене, но не секретарю. Понятия не имею, можно ли ему доверять. Вдруг он только делает вид, что служит Царешу, а на самом деле шпионит? Значит, надо исхитриться и добраться до Райдета. С моим-то даром труда не составит.

— В таком случае слуг представите мне вы? — уточнила я.

— Даже не надейтесь, халси, — повторил мейс Гранор с явной угрозой. — Я не спущу с вас глаз. Слуг? Извольте. Через пять минут слуги будут ждать вас в холле.

— Прекрасно.

Я обошла секретаря по дуге и устроилась в ближайшем кресле цвета морской глубины.

Мужчина покосился на меня с подозрением, но всё же отправился выполнять распоряжение, а я задумалась. Чинуша уверен, что задачу выполнил в лучшем виде. Доклад ляжет королю на стол. Когда вскроется подлог? Вариант самый вероятный: настоящая невеста начнёт беспокоиться, что слишком долго за ней не приезжают. Вариант менее вероятный: проверить результат поручат талантливой ворожее. Как бы то ни было, день-два у меня есть. Уже дышать легче.

Второй вопрос, который стоит прояснить — где муж?

Я попыталась заглянуть в ближайшее будущее Райдета… и не увидела ничего. Я словно на стенку налетела. Та-ак… Любопытно. Получается, муж способен закрыться от чужих взглядов? Не полностью, разумеется. Абсолютно непроницаемый полог, насколько я знаю, в принципе невозможен, да и не нужен, наверное.

Райдет сам поддерживает чары или использует артефакт? По идее, скрываться от невесты просто, чтобы оттянуть неизбежное, смысла как такового нет. Браслет побывал в храме, был благословлён, и, как только браслет оказался на моём запястье, процесс единения начался. На расстоянии единение замедляется, но не прекращается. Получается, у Райдета есть причина тянуть время. Хочет успеть сделать что-то до того, как ослабнет? А на лабораторию как раз-таки и может быть наложена защита. Вот ты и нашёлся, мечта. Осталось понять, где именно располагается лаборатория.

Я открыла глаза. Вовремя. Секретарь как раз поднимался по лестнице.

Я невозмутимо дождалась, когда он поднимется и доложит:

— Халси, слуги собраны.

— Благодарю, мейс.

Гранор фыркнул.

Не обращая внимания на его гримасы, я спустилась на первый этаж, развернулась к слугам. Эм…? Считая секретаря, всего пятеро. На немаленький особняк. Но при этом дом, как я успела заметить, в идеальном порядке. Среди слуг явно затесался маг или даже маги.

Первой стояла сухощавая голубоглазая дама с резкими морщинками в уголках глаз, смотрела дама неприветливо и даже, как мне показалось, неприязненно. За её плечом на полголовы возвышалась девушка лет двадцати, тоже голубоглазая и худая. Лица похожие, хотя у девушки носик аккуратный и вздёрнутый, а у дамы крупноватый, с горбинкой. Мать и дочь?

Гранор поспешил их представить:

— Халси Цареш, к вашим услугам мейси Таифана Кальц, домоправительница и мейси Лалифа Шенис, хранительница библиотеки и по совместительству помощница домоправительницы.

Фамилии разные. Тётя и племянница? Я присмотрелась к девушке внимательнее. Быть простой горничной для мейси зазорно, зато «помощница домоправительницы» звучит вполне достойно.

— Мариза, горничная, — представил секретарь следующую девушку.

Я обратила внимание на её руки. Кожа покрасневшая, пальцы скрючены и до конца не распрямляются. Диагноз ясен: работящая простолюдинка без дара. Я бы на её месте поискала другого нанимателя, но я не на её месте и не знаю всех обстоятельств её судьбы.

— Матушка Ида, старшая по кухне.

Повариха то бишь. Крупная, приземистая, кудрявая. С тесаком для разделки туш смотреться будет очень гармонично. Маг ли она? Не знаю. В любом случае, уборка не на ней. Значит, даром обладает домоправительница мейси Кальц. Её родственница, наверное, тоже… Секретарь? Раз он собрался за мной следить, то ответ, однозначно положительный. Бездарный мага, даже слабого, не остановит.

Я обвела взглядом слуг. Пожалуй, затягивать не будем.

— Доброе утро. Я рада с вам познакомиться. Я приятно удивлена порядком и уютом в доме. Признаться честно — не ожидала. Пожалуй, не буду многословной, лишь повторю, что я высоко оценила вашу работу. Мейси Кальц, пожалуйста, задержитесь.

— Да, халси, — прохладно отозвалась домоправительница.

Первой величественно удалилась повариха. Поклонившись, сбежала горничная — работа не будет ждать. Гранор увёл мейси Шенис. Надо запомнить и приглядеться. Их связывают отношения? А какие? Но сейчас домоправительница.

Я улыбнулась женщине.

— Мейси Кальц, распорядитесь, пожалуйста, накрыть для меня в столовой завтрак. Также мне необходимо решить проблему с гардеробом. Как вы сами видите, мне пришлось надеть то, в чём я прибыла.

— Халси, боюсь, нам придётся ждать указаний хозяина. Не могу же я предложить вам платье с чужого плеча!

— Меня устроит. Уверена, халс Цареш возместит ущерб.

— Да разве же в ущербе дело? Впрочем, как вам угодно. Халси, возможно, прежде стоит спросить мейса Гранора?

Не Цареша?

— Позднее. И… пока на этом всё.

Домоправительница обозначила лёгкий поклон — формально этикет соблюдён, но отношение чувствуется. Ничего-ничего, наведём мосты. Сначала мужа сюрпризом осчастливлю: «Дорогой, ты попал. В результате твоего небрежения нарушена королевская воля. Как думаешь, не податься ли нам в бега? Вдруг Его Величество пожелает тебе несчастный случай?» Увидеть, как в действительности пройдёт наша встреча, не получилось. Защита на лаборатории выше всяких похвал. Но настроение у меня уже поднялось. Я предвкушала завтрак. Мысленно насвистывая весёлый мотив, я вернулась в столовую и на секунду застыла в нерешительности.

Длинный, накрытый идеальной белизны скатертью, стол, в одиночестве мне за ним будет неуютно. Наверное, стоило приказать накрыть завтрак в моих комнатах. Хотя нет, пока в такую даль донесут, горячее сто раз остынет. И раз муж ко мне по понятным причинам не присоединится, буду привыкать к роли хозяйки.

Я заняла место во главе стола.

Ждать пришлось даже меньше, чем я рассчитывала. Завтрак мне принесла лично матушка Ида. Лёгкий фруктовый салат, запечённая с мёдом тыква, тонко нарезанные ломтики холодного мяса, сырное ассорти, целая корзинка сдобных булочек, варенье пяти видов. Рот наполнился слюной, я сглотнула.

— Халси Цареш, что прикажете готовить на обед и ужин?

В отличии от домоправительницы, повариха вроде бы настроена вполне доброжелательно.

— Как обычно, — я зачерпнула тыквенное пюре, попробовала. — Мой муж сманил вас из лучшей столичной ресторации? Потрясающе!

Неприкрытая лесть явно пришлась ко двору. Повариха расплылась в довольной улыбке.

— К вам действительно обращаться матушка Ида? — уточнила я.

Улыбка чуть померкла.

— Как вам угодно, халси. Я из простых.

— Я имею в виду, вы не обидитесь, если я буду обращаться к вам так, как вас представил мейс Гранор?

Поварих всплеснула руками:

— Что вы, халси! Вы мне польстите.

— Прекрасно, матушка Ида.

Повариха вновь засветилась от удовольствия. Вот и славно.

— Приятного аппетита, халси!

— Благодарю.

По-хорошему, посплетничать бы со старшей по кухне, женщина выглядит добродушной и бесхитростной. В бездну! Сплетни и беды подождут, потому что пюре божественное! Жмурясь от удовольствия, я даже не заметила, когда старшая по кухне вышла.

А жизнь-то налаживается!

Из столовой я вышла с решительным намерением отыскать супруга, но наткнулась на ожидающих меня домоправительницу и секретаря.

— Халси, — обратился ко мне Гранор, — мейси Кальц взяла на себя смелость сообщить о вашей проблеме с гардеробом. Предлагаю вам ехать в столицу. В средствах вы не ограничены. Первые же наряды, уверен, вам подготовят очень быстро. Остальные — пришлют.

Так отсутствие одежды — это часть хитрого плана? Хороший способ меня отослать, красивый. И я бы даже поддалась, если бы не необходимость как можно скорее объясниться с Райдетом.

— Мне ехать, как есть? — уточнила я, добавив в голос немного ехидства, и, встряхнув рукавом, невзначай погладила браслет. — В столице не поймут.

— Я смогу вам предложить платье мейси Шенис, — заверила домоправительница. — Платье ни разу не надёванное, оно уже в ваших покоях, халси.

Какое единодушное желание меня спровадить… хм. Я обязательно проверю догадку, но уже сейчас я готова биться об заклад, что и секретарь, и домоправительница, и её родственница маги смерти. Уж слишком заметен контраст между ними и матушкой Идой, про горничную даже говорить не стоит. Разница чувствуется во всём: в том, как эти трое держатся, как общаются между собой, как относятся ко мне, к хозяину. Райдет сумел собрать свой маленький тёмный клан.

Что же, признаю, при таком раскладе я на месте короля тоже подыскала бы Райдету ограничитель помощнее.

Доверить им свою тайну? Не-а. Исключительно Райдету.

— Как вы предлагаете добираться до столицы?

— В экипаже, разумеется, — улыбнулся Гранор.

Неужели?

— И кто же его поведёт? Возничего вы мне не представляли.

Секретарь ухмыльнулся совсем пакостно:

— Халси, вы же знаете, чьей женой вы стали? Возничий умер лет семь назад, но продолжил верно служить халсу Царешу и после смерти. Представить вам возничего было бы крайне затруднительно. Уверяю вас, одушевлённый экипаж гораздо безопаснее, ведь, в отличии от живого возничего, мёртвый видит не только то, что впереди, но и сзади.

А ещё «одержимый» транспорт предпочитают контрабандисты, наёмники и прочие не дружащие с законом личности, к которыми в узком переулке лучше не сталкиваться.

— Надеюсь, экипаж уже готов?

Секретарь справедливо заподозрил подвох.

— Халси, мейси Лалифа Шенис отправится с вами.

Надзирать и оттягивать возвращение?

— Чудесно.

Мейс Гранор напрягся ещё больше. Дразнить его, пожалуй, даже забавно. Лёгким кивком обозначив конец беседы, я поторопилась выделенные мне комнаты. Я буквально кожей ощутила колючий взгляд. Кажется, домоправительница двинулась следом. Ну-ну. Не всё же мне одной неприятные сюрпризы получать.

В спальне меня ждало платье цвета тёмной охры. Строгое, закрытое, больше подходящее небогатой горожанке или служанке, чем халси. Сомневаюсь, что нельзя было найти что-нибудь получше, но… сойдёт, потому что серый балахон меня совсем расстраивает. Я скинула опостылевшую тряпку, начала натягивать платье. Нитки угрожающе затрещали. А с размерчиком-то домоправительница ошиблась. Если рвануть платье посильнее, оно разойдётся по шву, и я с чистой совестью никуда не поеду.

Но план у меня другой, поэтому в платье я аккуратно втиснулась и, стараясь не совершать резких движений, поторопилась обратно в холл.

Домоправительница поджидала меня в коридоре, караулила чуть ли не под самой дверью.

— Халси, я нашла для вас накидку.

Мейси Кальц продемонстрировала мне белоснежную кружевную пелерину и лично набросила её мне на плечи.

— Благодарю, — вот, другое дело. Уже не горожанка, а вполне себе аристократка.

Мы спустились на первый этаж. Я помалкивала и вела себя примерно, домоправительница и секретарь всё больше нервничали. Я наслаждалась и предвкушала.

На самом деле мейс Гранор и мейси Кальц вызывают у меня всё больше симпатии: видно, что Царешу они преданы, от души стараются помочь, чему могут, искренне переживают. Нужно хозяину держать молодую супругу подальше? Живой стеной встали! Это ценно. Гораздо меньше мне понравилось бы, если бы они меня равнодушно приняли: это бы означало, что мужа они предадут в момент.

Вчера в темноте рассмотреть дом у меня возможности не было, в видениях я «фону» внимания особого не придавала. Что уж говорить, если я даже мейса Дарана Гранора с трудом вспомнила, и то из-за страшных шрамов. Грезила о мечте. Мда…

Особняк, отделанный нежно-розовым камнем, походил на воздушное пирожное, но никак не на логово некромантов. Парк запущен. Сюда бы армию садовников, а у мужа на службе вообще ни одного. Или не надо садовников? Вдруг парк запустили нарочно? За зеленью молодых побегов скрываются мёртвые деревья, превращённые Царешом в стражей? Над парком высилась настоящая крепостная стена. Интересно, а ров есть?

Я забралась в экипаж, мейси

устроилась напротив, спиной по ходу движения. Мейс Гранор выдал мне кошель, пожелал удачной поездки, захлопнул дверцу. Экипаж тронулся.

Глава 4

Я оценивающе прищурилась на свою надзирательницу. Девушка неплохо подготовилась: присмотревшись, я опознала в её кулоне довольно мощный амулет, заточенный на защиту от магии жизни. А вот от магии смерти мейси Шенис опрометчиво не закрылась. Как удачно для меня и неудачно для неё. На мой взгляд, с её стороны это очень большое упущение. Пожалуй, наябедничаю мужу, что мейси себя совершенно не бережёт. В конце концов, её безопасность — это и безопасность Райдета в том числа.

Что же… Кажется, можно начинать. Если представить числовую прямую, то справа от нуля, в области положительных чисел, окажутся Идущие за Солнцем, а слева — некроманты, тёмные чародеи, маги смерти. Словом, Крадущиеся в Ночи.

В любой одобренной государством и храмом книге чётко написано, что можно быть либо «плюсом», что хорошо, либо «минусом», что ужасно, ведь некроманты прокляты и обречены на тьму с самого рождения. «Плюс» или «минус», третьего не дано. Наглая ложь! На числовой прямой, ровно посередине расположился чудесный, прекрасный, замечательный во всех отношениях ноль. Я не смогу исцелить царапину, не смогу призвать мертвеца, я та самая «нулёвка». Способность видеть будущее не в счёт, ведь это дар пассивный, а не активный. Будучи «нулём» я способа искажать чужие чары.

Портить хороший амулет жалко. Экипаж трогать опасно, да и расточительно. Я подняла глаза к потолку и улыбнулась магическому светильнику.

Разрушить простенькое плетение не составило труда. Артефакт, к сожалению, был обычный, покупной, и дополнительно пришлось менять заряд расплетённых нитей на отрицательный.

Часть нитей я потратила на сонные чары. Мейси Шенис недоумённо моргнула, широко зевнула, очаровательно смутилась. Возмутительно! Девушка даже не поняла, что её околдовывают. Привалившись к стенке, мейси провалилась в глубокий сон.

Я быстро проверила корзинку, выданную нам в дорогу: еда, тёплый плед. Ни бумаги, ни тем более, писчих принадлежностей. Жаль. Придётся оставить послание иллюзорной надписью на стене. «Мейси Шенис, сожалею, что вынуждена вас покинуть. Платья, как вы понимаете, мне всё равно необходимы. Кошелёк оставляю. Рассчитываю на вас. П.Ц.» Я усмехнулась, но соблазну заглянуть в будущее и подсмотреть, какое у девочки будет лицо, когда она проснётся, не поддалась.

Время. Мне надо успеть из оставшихся нитей сплести чары отвод глаз до того, как экипаж выедет за крепостную стену. Я выбрала простейший узор. Даран Гранор отслеживает любые проявления магии жизни. Родную пропустит.

Есть!

Я распахнула дверцу и, благо экипаж по территории ехал совсем медленно, выпрыгнула на ходу. Захлопнула дверцу. Не заметили? Я застыла прямо на подъездной аллее, заглянула в ближайшее будущее. Не заметят! Эх, тяга к авантюрам меня погубит. Или нет.

В дом я пробралась через окно, которое я предусмотрительно приоткрыла. Отвлекла домоправительницу и оставила себе крошечную лазейку. Погода безветренная, тяжёлая штора надёжно скрывает мою шалость.

Платье порвалось. Кто бы сомневался.

Первым делом я проверила, где через пять минут будут домоправительница и секретарь. Картинки промелькнули очень яркие, можно не опасаться, что что-то пойдёт не так. Мейси Кальц займётся своими прямыми обязанностями, уже занимается. Мейс Гранор будет в кабинете. Отлично-отлично, сидите и не высовывайтесь.

Мечта, где ты, дорогой, спрятался?

Я почесала кончик носа. В подвале? Лаборатория защищена очень качественно, я убедилась в этом, когда пыталась подсмотреть будущее помещения. Подобную защиту легче всего установить именно под землёй. Во флигеле или в основном здании? Однозначно, в основном. Флигель, по ощущениям, построен для приёма нежелательных гостей, которым по тем или иным причинам нельзя отказать — чтобы были с одной стороны в доме, правила гостеприимства соблюдены, но отдельно и… подальше. А ещё, я уверена, лаборатория приблизительно под спальней Райдета и его кабинетом. К ней должен вести скрытый в стенах тайный ход. Второй тайных ход обязательно должен вести из лаборатории далеко за пределы территории поместья в безопасность.

Когда тринадцать лет назад «солнечники» пришли в мой родной Белосветск и выжгли его дотла, именно тайный ход спас жизни моих родителей, жизни друзей нашей семьи, мою жизнь. Я передёрнула плечами. На миг стало зябко и невыносимо тошно. Почудился запах гари. Мне тогда едва шесть исполнилось. Казалось бы, забыть должна, а до сих пор с криком просыпаюсь, когда вижу во сне сжирающий город огонь. Зря вспомнила. Ворожить не надо — снова приснится.

Нас, непредсказуемых опасных, неподдающихся контролю «нулёвок» уничтожают как бешеных собак. Тёмных лишь притесняют… Потому что одни некромант в бою стоит десятка магов жизни. Уничтожить Крадущихся в Ночи означает уничтожить собственную армию.

А нас… В бездну!

Полчаса блужданий, и я нашла дверь в лабораторию.

Всё же Удача меня любит. Райдет не стал запираться изнутри, не стал даже охранку ставить. Полноценная защита стояла только от ментального проникновения, но я-то пришла во плоти. Или к Райдету должен был спуститься секретарь? Всё может быть.

Я быстро избавилась от рваного платья, осталась в одной нижней сорочке. Перед мужем можно и даже полезно. Накинула на плечи кружевную пелерину. Ну, кто задолжал мне брачную ночь?

Дверь даже не скрипнула. Я тихой мышкой шмыгнула в помещение и одновременно развеяла чары отвода глаз.

И застыла. Эй, мечта, ты, часом, не помер? Иные покойники выглядят лучше. Райдет, белый как лист бумаги, склонился над рабочим столом. Моё вторжение он просто не заметил. Конечно! Под глазами синяки, даже не синяки, а сплошь чернота, губы упрямо сжаты в тонкую полоску, щёки запали. По всем признакам у Райдета крайняя степень истощения, а он ещё пытается артефакт доделать. Тяжело опёрся локтями о столешницу, ладони выставил над лежащим перед ним коротким кинжалом. Пальцы не просто дрожат, ходуном ходят. Сейчас ведь свалится…

Понятно, что Райдет решил успеть сделать как можно больше до того, как дар ослабнет. Но нельзя же себя так загонять! Кто из нас двоих больший псих?

Райдет дёрнулся вперёд, до крови прикусил губу. Алая капля стекла на подбородок. Я со скепсисом следила, как Райдет пытается завершить плетение. Работу, на которую обычно уходит не меньше пары недель вытянуть за пару суток? Не верю. Райдет ещё пытался бороться, но удержать нити не смог. Плетение начало разваливаться. Райдет захрипел с отчаянием глядя на гибнущий артефакт. Мне показалось он завоет раненым зверем, но Райдет потерял сознание.

Я успела ухватить его за плечо, на дала удариться о каменную столешницу. Разбитого носа нам как раз не хватает, да. Ну-ка, дорогой, полежи-ка ты пока в кресле, отдышись. Умная жена обо всём позаботится. И не вздумай скопытиться, а то вид твой доверия не внушает совершенно: голова запрокинута, глаза закрыты, на шее часто-часто бьётся жилка.

Зло цыкнув, я переключилась на артефакт. Райдет, почему, в бездну, Гранора не позвал?! Причина от и до всё сделать самому наверняка была… Потом разберусь.

Когда Райдет выпустил нити, я, к его счастью, успела их подобрать и удержать. Узор только начал ломаться — восстановить вполне реально. Если не напутаю. Плетение мало того, что незнакомое, так ещё и сложное. И я бы, наверное, не справилась, если бы доделать не осталось буквально «пару стежков». Куда и как тянуть нити подсказывала сама логика узора. И я дотянула их, зафиксировала. Медленно отпустила контроль, с минуту понаблюдала. Плетение держалось.

До меня с запозданием дошло, что Райдет с артефактом почти справился, ему до победы совсем капельку не хватило.

Так, в бездну!

Я огляделась, нашла графин, попробовала прозрачную жидкость — вода. Налила в стакан. В лицо болезному плеснуть? Лучше брызнуть. Я отхлебнула половину, надула щёки, резко выдохнула. Мама так растения поливала… Длиннющие, мне бы такие, ресницы дрогнули. Что и требовалось. Я прислонила край стакана Райдету к губам.

— Пей.

Райдет послушался. Я налила ему вторую порцию. Держала стакан, пока он не допил. Теперь бы бульоном попотчевать. Но где взять бульон и при этом не привлечь к себе внимания? Пока я размышляла, взгляд у Райдета стал осмысленным. Муж моргнул, нахмурился. Я решила не мучить его загадками и молча продемонстрировала брачный браслет.

— Ещё воды?

— Какого демона вы здесь делаете?!

О, оклемался.

— Да ещё в таком виде, — подсказала я подходящую фразу.

Райдет не отреагировал, его взгляд заметался по лаборатории.

— Цела…, — недоверчиво протянул он.

Хм, вполне допускаю, что Идущая за Солнцем с удовольствием бы разгромила в лаборатории некроманта всё, до чего дотянулась.

— Рай, давай потом? Во-первых, тебе выспаться надо, а то на упыря очень похож. Мне не нравится. Во-вторых, я прикажу, чтобы тебе мясной суп приготовили. Да?

Райдет словно не услышал. Он во все глаза таращился на кинжал.

— Эй?

— Он… Я…

— Очень понятно, — хмыкнула я. Что же, дорогой. Сейчас я приложу тебя новостью. Сам напрашиваешься.

Райдет резко повернулся ко мне:

— Какого демона?!

— Рай, милый, зачем тебе послушница? С ней же скучно будет. Другое дело — со мной.

— Ч-что?

Я закатила глаза:

— Назначенная тебе невеста всё ещё в монастыре, ждёт, когда за ней приедут. Я перехватила чиновника у ворот.

Райдет вскочил, пошатнулся, ухватился за стол, устоял. Белое лицо стало ещё белее.

— Ты из Крадущихся в Ночи?!

Я хуже.

Глава 5

Райдет упал обратно в кресло.

— Самоубийца…, — он с безумной надеждой посмотрел на мою руку, будто надеялся, что браслет пропадёт, а всё происходящее обернётся ночным кошмаром. — Перейти дорогу королю… Нас же уничтожат.

Я нарочито ковырнула мыском.

— Рай, понимаешь, упустила я, что в роли свата Его Величество. Но не волнуйся раньше времени! Я уже всё продумала. Давай скажем, что я тоже Идущая за Солнцем? Одна или другая, какая королю разница? А уж если Его Величеству непременно хочется устроить сосватанную тебе девушку за тёмного, у нас ещё мейс Гранор непристроенный. Скажем Его Величеству, что я так хотела совершить подвиг во имя жизни и так не хотела оставаться в монастыре… Мотивы надо получше продумать.

Райдет скривился так, будто я говорила полнейшую чушь, но всё же выслушал, наверное, исключительно из вежливости, и задал вопрос, на который, по его мнению, у меня ответа не было и быть не могло.

— А проверка вас не смущает?!

Рай, мне тебя заранее жалко. Я улыбнулась:

— Ни в коем случае. Поскольку я слабее, дар у меня потух, едва тлеет. Будет достаточно, если я покажу что-нибудь простенькое.

— И как ты это сделаешь, Крадущаяся? — а яда в голосе!

Легко:

— Ты мне заранее дашь артефакт, который не жалко. В форме кулона, желательно, чтобы под ворот спрятать. В нужный момент я вытащу из артефакта нити и сплету, например, что-то из арсенала целителей. И хватит меня Крадущейся обзывать!

Райдет смотрел на меня долгую минуту, перевёл взгляд на кинжал, снова посмотрел на меня. Наконец, в его глазах я увидела осознание.

Зрачки расширились, жилка на шее забилась часто-часто.

Райдет выдохнул.

— Я слышал, что Идущие за Луной все поголовно ненормальные, но чтоб настолько… Вас же уничтожили! Последняя облава была тринадцать лет назад!

Мечта, ты соображаешь, что несёшь? Спишем на помутнение рассудка от переутомления. Я как наяву увидела пламя до небес, услышала крики, вспомнила запах гари, передёрнулась всем телом. Кошмары на ближайшую неделю мне обеспечены. Рука сама собой потянулась к графину. Я сжала прохладное горлышко. Хоп. Остатки воды выплеснулись Райдету на бледную физиономию.

Муж сморгнул влагу. Подумал.

— Прошу прощения. Я не хотел сказать…

Если бы хотел, я бы тебе язык отрезала. Честное слово. А вода-то на мужа благотворно действует. Надо взять на вооружение.

Райдет растёр лицо ладонями и едва слышно простонал:

— Бездна, за что мне это наказание?

Но я всё равно услышала.

— За пренебрежение к будущей супруге? Рай, я серьёзно: ничего страшного не случилось. Соврём, что я Идущая за Солнцем, и дело с концом.

— Мне. Надо. Выспаться.

— Вот видишь! Ты уже со мной согласен. Идём, провожу.

А заодно узнаю, где хозяйские спальни.

Райдет поднялся. Я хотела его приобнять, чтобы не шатался, как осина на ветру, но Райдет гордо отказался от помощи. Ну, сам так сам. Мне же легче. Начнёт заваливаться — подстрахую. Как только мы вышли из лаборатории, я нырнула в ближайшее будущее. Ага, вероятнее всего, до верха Райдет доползёт без приключений и сотрясений и без того пострадавшей головы.

Я забарабанила ногтями по перилам.

— Лай-лай, ла-ли-лай.

Райдет споткнулся.

Лестницу мы одолели. Точнее, под моё завывание преодолевал Райдет, а я шла сзади, отставая на шаг и любуясь видом сзади. На последней ступеньке Райдет всё же не удержался и «клюнул» бы носом пол, но я вовремя поднырнула мужу под руку, подставила плечо и даже довела переставшего сопротивляться Райдета до дивана, усадила, вздохнула. Насколько же ему плохо, что больше не отбивается? На задворках сознания шевельнулась совесть: с признаниями я явно поспешила. Совсем Цареш пристукнутый. А с другой стороны… пока будет спать, мысль, что жена немного не та, на которую он рассчитывал и вообще Идущая за Луной, в его голове более-менее уляжется, утрамбуется.

— Наверх я тебя не потащу, — задумчиво протянула я.

— Я бы и не позволил.

Да кто бы спрашивал. Я почесала кончик носа. Позвать секретаря?

Мейс Гранор объявился сам, да не один, а с мейси Шенис. Увидев нас, парочка затормозила. Так и тянуло пропеть «Проморгали-проморгали», но я сдержалась и невозмутимо уточнила:

— Мейси Шенис, вы уже привезли мне платье? — вопрос обоих огорошил, и я решила закрепить успех. — Нет? Тогда почему я вижу вас здесь?! Впрочем, подождите. Мейси Шенис, сначала сходите на кухню и передайте матушке Иде, чтобы как можно скорее приготовила мясной бульон. Мейс Гранор, не стойте столбом. Проводите халса Цареша до спальни.

— Халси…, — процедил взбешённый секретарь.

Не знаю, на кого он злился. На меня? На себя, что не уследил? Как бы не взорвался. Умею я доводить людей…

— Даран, проводи, — подал голос Райдет. — Халси, вы подниметесь с нами?

Вау. Только что Цареш отменил приказ держать меня подальше, но одновременно не раскрыл причин. Не знаю, расскажет ли он что-нибудь Гранору позднее. То, что Цареш обратился к секретарю по имени, значит многое. Но в одном я убедилась: правильно сделала, что не стала раскрывать свою маленькую тайну слугам.

— Конечно, поднимусь. Мейси Шенис, мне напомнить вам про бульон для халса Цареша?

Помощница домоправительницы подчинилась. Возможно, она бы рискнула проигнорировать приказ, но её останавливало понимание, что бульон нужен отнюдь не мне. Временно выкинув Шенис из головы, я поднялась вслед за мужчинами. Морскую синеву холла сменила спокойная густая зелень летнего леса. Деревянные панели, суконная отделка в тон ковровой дорожке. Пожалуй, мой новый дом мне нравится всё больше и больше.

Как я и думала, покои Райдета располагалась над лабораторией. Первая комната, гостиная, порадовала розовато-терракотовой гаммой, спальня — оттенками светлого бежевого. Обогнув мужчин, я сдёрнула с кровати покрывало, откинула одеяло. Райдет заботу не оценил, он, похоже, прямо на ходу заснул. Даран благодарно кивнул, сгрузил всхрапнувшую ношу. Покосившись на меня, секретарь присел на корточки, стащил с Райдета обувь. Я на правах заботливой жены поставила финальную точку — укрыла Рая одеялом. И сладко улыбнулась Дарану.

Мотнув головой, секретарь вышел. Куда это он собрался? А, понятно. Надо бы следом прогуляться, только сначала… Несмотря на то, что нижняя сорочка скрывает всё, что надо, и сама прикрыта кружевной накидкой, рассекать так по дому неприлично. Балахон опротивел, платье и вовсе пало в борьбе с моими формами. Надеть нечего. Кто виноват? Того и ограбим! Я метнулась в гардеробную мужа. Что у нас тут есть подходящего? Как много всего у нас есть… Я нырнула в мир грёз. Допустим, я переберу абсолютно все имеющиеся в шкафах тряпки. Что я выберу? Белую рубашку, серый жилет, серые брюки из того же комплекта. Отлично, мне нравится. Теперь два шага назад по этой ветке вероятностей. Где именно висят понравившиеся мне вещи?

Через две минуты я была готова.

Мейса Гранора я настигла, когда он выходил из лаборатории. Очень вовремя — успела убедиться, что кинжал он не трогал.

Мой вид опять слегка шокировал секретаря, но отмер мужчина быстро:

— Халси?

— Когда вы покажете мне дом, мейс?

Гранор закрыл дверь в лабораторию и жестом пригласил меня вернуться на первый этаж.

— Халси, вы пришли с супругом к взаимопониманию, так?

Умный.

— Полагаю, о взаимопонимании говорить рано, — ответила я чистую правду. — Нам с Райдетом ещё многое предстоит обсудить, осмыслить. Пока что мы сошлись на том, что лично я халсу не враг и зла не желаю. Как вы сами видели, закончить работу я не помешала, хотя возможности у меня были.

Гранор кивнул.

— Значит, вы хотите осмотреть дом? — вспомнил он о моём вопросе.

Я усмехнулась:

— Да. И начну я со своих покоев.

Осмотрюсь, а заодно мечту проверю. С переутомлением и магическим истощением не шутят.

Глава 6

Мечта спал, раскинувшись во всю ширину кровати. Душка же, особенно пока тихо сопит и ни в чём мне не препятствует. Я хмыкнула, подобрала скинутое на пол одеяло, свернула, бросила в кресло. Подошла, присела на краешек кровати. Что, ещё немного побыть заботливой? Я наклонилась и осторожно расстегнула Раю верхнюю пуговицу рубашки.

— Ум, — невнятно отозвался он, но не проснулся. Дыхание стало глубже. Или мне показалось?

Я расстегнула следующие две пуговицы. Не удержавшись, провела ладонью по бархатной чуть тронутой золотистым загаром коже. Расстегнула остальные пуговицы, и полы рубашки окончательно раскрылись. Шалея от безнаказанности, я пропустила между пальцами угольно-чёрные пряди. Когда ещё муж устанет настолько, что позволит себя потискать? Рай во сне улыбнулся, и я осмелела ещё больше: коснулась кончиками пальцев его плеча, невесомо погладила, очертила контур ключиц, скользнула по груди до живота, вывела на коже несколько завитушек, поняла, что слишком уж увлеклась, сглотнула и с сожалением встала.

Называется, всего лишь хотела, чтобы Раю воротник на горло не давил. Себя раздразнила, а муж как спал, так и спит.

От соблазнов подальше я перебралась в свободное кресло и прикрыла глаза. Во-первых, мужу действительно нужно выспаться. Я старалась не разбудить, а если продолжу, то точно помешаю. Во-вторых, когда муж проснётся, мне надо будет ответить на один единственный вопрос: как избежать испепеляющего королевского гнева. И самое неприятное, что заглянуть в рабочий кабинет Его Величества мне не удастся, там наверняка стоит защита получше той, что скрывает от меня лабораторию Цареша. Но я не унывала. Подумаешь, обходной путь. Мне не в первой.

Начала я с ближайшего будущего просватанной Раю Идущей за Солнцем. Девушка всё ещё находилась в монастыре, и очень скоро ей, как и остальным послушницам, предстоит прополка монастырского огорода. Брр.

Я выбрала самую «толстую» из веток вероятностей, сконцентрировалась на ней, и картинки замелькали с бешеной скоростью. Работа, молитвы, скудный обед. Картинки смазывались, ускользали от восприятия — слишком быстро. Не заметить в пёстром мельтешении искомое легче лёгкого, и это ещё одна причина, почему предсказания ворожей невысоко ценятся. Захочешь, например, управляющего проверить, спрашиваешь: «Будет он у меня воровать?». «Нет». Во-первых, управляющий всегда может передумать и начать. Во-вторых, ворожея может просто упустить те видения, в которых управляющий ворует.

Мне повезло. Не пришлось пересматривать ветку повторно. Терпение невесты иссякнет, и завтра вечером она отправит в столицу сообщение, что чиновник так и не явился. Отправит через настоятельницу, то есть перехватить не получится. Теоретически я могла бы пробраться в монастырь и перенастроить артефакт связи, но рано или поздно моё вмешательство заметят, поймут, что действовала Идущая за Луной. Нет, не надо мне такого счастья. Просто разбить артефакт? Оттяну время. Внимание к монастырю всё равно будет привлечено, о подмене узнают. Если уж действовать, то кардинально. Например, поджечь монастырь. Обойдёмся, разумеется, без жертв. Я же не «солнечница». Умыкнуть под шумок невесту… Хороший план, но в одиночку я его не потяну.

Так-с, а если в столице узнают о подмене?

Я погрузилась в новый водоворот видений. Бесконечное кружение невнятных картинок и чёрных пятен вызвало мигрень, но ответ на вопрос я не нашла.

Растёрла виски и поняла, что больше не могу. Нужен перерыв. Я встала из кресла, потянулась. Бросила взгляд на Райдета. Спит, поискам комнат не мешает.

Славно.

По идее, спальни хозяина и его жены должны быть смежными, и между ними должна быть дверь. Дверей в спальне Рая было целых четыре: в гостиную, в гардеробную и две, которые я ещё не проверяла. За третьей я, как и думала, нашла ванную. А вот за последней…

— Моя спальня, — протянула я вслух.

Светло-сиреневая комната. Хм… А мне нравится!

Не бедно, но и без излишней роскоши, уютно. Из окна открывается вид на сад. Уже смеркается? Недалеко я от мужа ушла, тоже перенапряглась, причём, в отличии от него, совершенно напрасно.

Я прошла дальше. Покои хозяйки зеркально отражали покои хозяина: тоже гардеробная, ванная, собственная гостиная и даже рабочий кабинет. Надо приказать перенести мои вещи сюда… Ах да, у меня ещё нет вещей.

Продолжить осмотр не получилось.

Я услышала шаги, и в гостиную со стороны спальни вышел Райдет. Причём очень злой Райдет. Странно: думала, выспится — подобреет, а эффект почему-то обратный. Я выразительно оглядела мужа с головы до ног. Труп больше не напоминает, выглядит вполне живенько, а рубашка так и висит на плечах незастёгнутая.

— Вам идёт.

Комплимент был проигнорировал.

— Значит, это вы девушка, укравшая мой брачный браслет, — процедил Райдет сквозь сжатые зубы.

Что-о?

— Попрошу без клеветы! Во-первых, я не крала. Точнее, крала, но не браслет, а монастырское одеяние. Во-вторых, даже «выманила браслет обманом» утверждение крайне спорное. Я не виновата, что чиновник выполнил поручение столь халатно. Увидел первую попавшуюся девушку в сером, сразу же спросил имя и надел браслет. И я искренне не понимаю причин вашего недовольства. Я сохранила вам дар.

— Дар?! — Райдет взорвался.

Какой вспыльчивый…

— Как верноподданный Его Величества, я обязан прямо сейчас доложить о вас королю. Как ваш муж, обязанный заботиться о вашей безопасности, я должен молчать. Быть казнённым за измену или уничтоженным с вами за компанию. Какой замечательный выбор! Я просто в восторге! Что же, вы правы. За пренебрежение мне придётся заплатить.

Сколько пессимизма!

— Вариант сохранить тайну и жить долго и счастливо вы не рассматриваете принципиально?

— Ещё «в любви» скажите. Вы бесцеремонно влезли в мою жизнь, навязали себя в качестве жены. Не знаю, на что вы рассчитывали, но кроме неприятия, вы у меня ничего не вызываете.

Я безразлично пожала плечами. Сейчас не вызываю. Посмотрим, что будет через час. Конечно, времени понадобится больше… К сожалению, значительно больше. Наплевав на опасность, я на миг заглянула в будущее. Видение, в котором Райдет берёт моё лицо в ладони и, глядя в глаза, твёрдо признает: «Я люблю тебя больше жизни, Пэфинс», померкло, растеряло половину красок. Но не исчезло же! А значит, всё в моих руках. Я улыбнулась дорогой сердцу картинке.

— Как же вы меня бесите! — выдохнул Райдет и вылетел вон.

Вот и пришли к взаимопониманию. Я цокнула, усмехнулась и отправилась давать распоряжения по поводу ужина. Обед я, увы, пропустила.

Рай меня опередил. Приказал накрыть на двоих в Семейной столовой, оказалось есть и такая. Паршивец… накрыто-то приказал на себя и на мейса Гранора, а меня оставил за бортом. Впрочем, выслушав новость, я не позволила эмоциям отразиться на лице, сделала вид, что так и надо, и, мило улыбнувшись распорядилась для меня накрыть в моих покоях. Не в тех, в которых я ночевала, разумеется, а в моих. Домоправительнице мой приказ откровенно не понравился, но открыто демонстрировать неповиновение женщина всё же не рискнула. Одарив меня неприязненным взглядом, она удалилась. Интересно, прямиком на кухню или сначала доложит о моём самовольном переселении Райдету? Любопытно, но не на столько, чтобы рисковать рассудком и заглядывать в будущее. Свою норму я превысила в разы.

Ждать ужина пришлось довольно долго. Я успела обойти свои новые комнаты ещё раз, обнаружить, что в ванной нет ни мыла, ни полотенца, повторно порыться в гардеробе мужа и подобрать себе сменную рубашку, вернуться.

Поднос принесла горничная. Молодая женщина выглядела совсем замученной, поглядывала на меня обречённо и, кажется, ждала капризов. Значит, слухи обо мне пошли не самые приятные.

— Добрый вечер, Мариза, — вспомнила я её имя.

Горничная быстро выставила тарелки на стол, поклонилась.

Не так быстро, дорогая.

— Мариза, давно ты служишь халсу Царешу?

— Почти три года, халси.

— Работаешь от зари до зари, — я кивнула на её руки, и Мариза тотчас сжала кулаки и попыталась спрятать их от меня за передником. — Неужели не нашлось места получше?

— Халси? Я сделала что-то не так? Простите.

— Всё так, Мариза. Я твоей работой очень довольна. Но я хочу понять, что тебя держит здесь. Ведь ты могла бы устроиться в столице в богатый дом, где платят столько же, а работы меньше.

Горничная смутилась.

— Халси, мне очень повезло служить халсу Царешу! О таком хозяине только мечтать.

Я внутренне передёрнулась. Ещё одна мечтательница. Нет, на любовницу Рая служанка не похожа. Слишком у неё вид жалкий. Скорее уж мейси Шенис.

Можно было бы продолжить разговор и вытянуть из Маризы интересующую меня информацию, но я решила, что это терпит, прекратила расспросы и отправила служанку за шампунями, ополаскивателями и прочими нужными мелочами. Я во всём разберусь, но чуть позже. Пока что у меня других забот полон рот, и я не про ужин. Индейка в чесночном соусе была выше всяких похвал.

После ужина, оставшись одна, я мысленно подводила итоги своей аферы. Браслет я получила. Сомнительное достижение, учитывая что в комплекте гнев короля и недовольство Райдета. Забавно. Замуж вышла, а счастье в результате стало менее вероятно, чем было до моего вмешательства. Я ведь действительно и навязалась, и своим появлением создала мужу нешуточные проблемы. Рай из моего видения был рад нашему браку. Рай из настоящего согласия на свадьбу не давал.

Неторопливо допив чай, я решительно поднялась и прошла в спальню мужа.

Райдет уже вернулся и как раздевался. Заметив меня, зло швырнул рубашку в кресло и резко обернулся:

— Я забыл запереть? Халси, будьте любезны закрыть дверь с той стороны.

— Фи, как грубо, Рай!

Я осталась стоять на месте и откровенно любоваться крепким телом.

— Вы ещё здесь? Напрасные надежды, халси. Моя постель вам не светит.

Насчёт постели очень спорно, но пока разубеждать супруга, пожалуй, не стану.

— Вообще-то, я зашла поинтересоваться, поделились вы моей тайной с мейсом Гранором или нет.

Цареш недоверчиво на меня покосился, но ответил гораздо миролюбивее:

— Нет, разумеется. Для всех вы Идущая за Солнцем и никак иначе. О подмене я тоже пока не сообщал, пока не знаю, как лучше преподнести вашу выходку.

Хм…

— Не хотите прогуляться до монастыря? — предложила я.

Муж нахмурился:

— Чего ради? Сдать вас и забрать предназначавшуюся мне девушку при всём желании не получится. Кстати, а вы не можете расплести чары брачного браслета?

— Не после того, как браслет был благословлён в храме. И, предвосхищая ваш следующий вопрос, на плетение посмотрите, — я протянула руку.

Расплести божественные узы мог бы кто-то из богов лунного пантеона, но… браслет был благословлён в одном из древнейших храмов, возведённых ещё до разделения пантеонов. Да, древние храмы переделали, назвали солнечными, но ночные и лунные боги по-прежнему оставались в них равноправными хозяевами. На браслете стояли все три печати: солнечная, ночная, лунная. Наш брак не отменить даже богам, никому из них.

Цареш приблизился с таким видом, будто я ему склизкую лягушачью лапу протягивала, с минуту изучал плетение и, наконец, выругался.

— Так зачем вам понадобилось в монастырь? — вспомнил он мой вопрос.

— Нам, — поправила я. — Откуда, по-вашему, король узнает о подмене? Заждавшаяся невеста сообщит, что чиновник за ней так и не явился. Я предлагаю устроить в монастыре что-нибудь эффектное и под шумок умыкнуть вашу несостоявшуюся невесту.

— Вы сумасшедшая…

О, первый комплимент!

— Мои безумства обычно работают, — я погладила браслет.

— «Обычно», — передразнил Цареш. — Нет, халси, в монастырь мы не поедем. Вы в очередной раз упустили один немаловажный нюанс. Моя несостоявшаяся невеста чья-то подопечная, её наставник обязательно приедет сюда с визитом. Отказать ему я не имею права, сослаться, например, на вашу болезнь тоже не получится. Правда неизбежно вскроется.

Хм…

— Это всё, халси?

Я прикусила губу. Получается, я снова промахнулась.

— Пожалуй, пока всё — я усмехнулась, пожелала мужу спокойной ночи и, не дождавшись ответа, вернулась в свою спальню. Смежная дверца захлопнулась за моей спиной. Судя по звуку, муж задвинул засов. Точно такой же запор был с моей стороны. То же что ли задвинуть? Не-а.

Я разделась, забралась под одеяло, выдохнула, отпуская тревоги и волнения. В бездну трудности. Мне тоже спокойной ночи и сладких снов. Первый день семейной жизни прожит. И надо же, мы друг друга даже не поубивали. Всё будет хорошо. Я улыбнулась и быстро уснула сном без сновидений.

Глава 7

Деревянный домик нашей соседки вспыхнул свечкой. Пламя перекинулось на сад, в мгновение слизнуло старую резную беседку, побежало дальше. Я не знаю, что случилось со старушкой-соседкой, тайком от моих родителей угощавшей меня сдобными плюшками. Не верю, что одинокая пожилая женщина выжила. Папа помочь ей не успел, а больше, наверное, и некому было. Меня вместе с другими детьми заставили спрятаться.

Помню, как забилась в щель, как неподалёку мяукал потерявшийся котёнок, и я очень хотела выбежать из укрытия, чтобы его забрать, просила, умоляла, но мама не позволила, удержала за руку, заставила остаться на месте и слушать, зажимая уши ладонями, как котёнок зовёт и плачет, как в стороне кричат люди. Иногда я слышала стоны, перекрываемые грохотом обрушивающихся зданий. Воняло гарью, горящим мясом, смертью.

Я рыдала, а Белосветск расцветал. Город исчез, обернулся огромным оранжево-красным, нестерпимо ярким цветком, увенчанным чёрным смрадным дымом.

Краем сознания я понимала, что огонь давно отгорел, что чёрное пепелище, оставшееся от города давно заросло изумрудной травой, что родители выжили, я выжили, но выпутаться из сна не могла. Я кричала, звала, рыдала, кажется, билась.

— Халси. Халси!

Меня резко встряхнули, но кошмар не отпускал.

— Ну раз вы не хотите по-хорошему, халси, воспользуюсь вашим же рецептом.

И на лицо мне вылилась порция ледяной воды.

Я с визгом подскочила.

— Вы сами напросились, — заявил Рай.

Я не отреагировала. Сердце колотилось, слёзы лились ручьём. Я попыталась спрятать лицо в ладонях.

— Халси…

Матрац чуть спружинил, когда Рай забрался ко мне, обнял, притянул к себе:

— Ну что вы…, — в голосе чувствовалась явная растерянность. — Всего лишь дурной сон, халси.

— Белосветск.

Больше Рай ничего не спросил, не сказал. Прижал меня к себе гораздо крепче, качнулся из стороны в сторону, погладил по спине. Он убаюкивал меня, словно маленькую девочку, позволял выплакивать терзавшую меня боль прошлого, и только шептал, что всё позади. И мне становилось легче. Я не знаю, сколько я вздрагивала от рыданий, но постепенно я смогла успокоиться и затихла в его объятиях.

Рай не разжал рук, не попытался избавиться от меня побыстрее, продолжал держать и убаюкивать. Минут через пять, не раньше, Рай отстранился, заглянул мне в лицо:

— Как вы, халси?

— Лучше. Спасибо. Простите. Мне действительно стоило на эту ночь остаться во флигеле. Или не ложиться спать…

— Глупостей не говорите. И вам бы умыться.

Не дожидаясь ответа, Рай встал, удерживая меня на руках, отнёс в ванную, открыл воду.

— Ну-ка, — действовать самой муж мне не доверил, набрал пригоршню воды, помог умыться, протянул полотенце, критически осмотрел результат и выдал. — Улыбка идёт вам больше, чем красные глаза.

Я шмыгнула носом.

— Попробуете уснуть?

Я мотнула головой:

— Не надо. Опять кричать начну.

Рай нахмурился:

— Чаю?

Я согласилась.

Чай Райдет принёс сам. Видимо, не стал беспокоить прислугу. Вернулся с небольшим подносом, на котором теснились чайник, две чашки и корзинка с сухим печеньем. Проигнорировав стол, Рай забрался с подносом в мою кровать и приглашающе махнул рукой. Хм… Не отказываться же!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что, — Рай тепло улыбнулся. — Халси, давайте что ли познакомимся? Как-то неправильно получается. Вы моё имя знаете, а я ваше — нет.

Напоминать, что он сам не спрашивал, не стала. Улыбнулась в ответ:

— Пэфинс.

— Пэфинс, — эхом протянул Рай. — Пэфинс, расскажешь?

— Что рассказать?

— Зачем тебе понадобилось за меня замуж, — выдал он как само собой разумеющееся.

Я пожала плечами:

— А почему нет? Мы могли бы стать идеальной парой. Я видела.

— Видишь будущее?

— Да.

Рай выругался сквозь зубы. Выдохнул.

— Пэфинс, а тебя ни капельки не смущает, что твоё видение может не осуществиться?

— Если бы я не надела браслет, оно бы точно не осуществилось.

— Логично, — печенье разломилось в пальцах Рая, и в постель мне посыпались крошки.

— Я думала, вы будете рады сохранить дар, — вздохнула я.

— А сейчас уже так не думаешь?

— Я, когда приехала, пить очень хотела, а графина не нашла, слуг не было. Я и посмотрела, что будет, если вызвать целителя проверить воду из крана. Знаете, я только сейчас до конца поняла ваш план. Вымотаться до предела, дождаться, когда единение начнётся, и напиться воды из источника. Ваш дар бы полностью восстановился, выгорела бы только Идущая за Солнцем. И никто бы ничего не узнал. Вы знали, как сохранить дар.

Рай слушал меня с удивлением, но правоту признал:

— Угу.

Мы замолчали. А что тут ещё скажешь?

Я представляла себя спасительницей, а оказалась помехой, вместо помощи я принесла проблемы. Реальность в очередной раз жёстко напомнила, насколько обманчив и опасен мир грёз.

Чай кончился, и Рай забрал у меня чашку, поставил у постели прямо на ковёр. Я подумала, что муж, убедившись, что я успокоилась, уйдёт, но Рай остался рядом, притянул к себе, пообещал, что никакие ночные буки меня не потревожат… Не верю. Знаю, что кошмар обязательно вернётся, как только я закрою глаза.

И тем удивительнее было ошибиться — обещание Рай сдержал. Гладил меня по спине, убаюкивал. В кольце его рук было так уютно, так безопасно, что я не заметила, как заснула, и проснулась только утром, отдохнувшей и полной сил. Чудо…

Приподнявшись на локте, я провела пальцами по смятой подушке, ещё хранившей тепло мужа. Получается, он всю ночь отгонял от меня кошмары! Я ещё раз провела по подушке. Может быть, у нас с Раем всё получится? Проверять, насколько яркой я увижу картинку желанного грядущего, я не стала. Во-первых, слишком долго я в неё вглядывалась, отделить фантазии от видения я теперь вряд ли смогу с ювелирной точностью. Во-вторых, мне пора остановиться, если не хочу сойти с ума, как бывает с ворожеями, неосторожно заблудившимися в мире грёз. Поэтому я встала, потянулась, сходила в ванную, привела себя в порядок, подмигнула своему отражению в зеркале и отправилась на поиски мужа. Впрочем, завтраку я тоже обрадуюсь.

Я вышла в коридор и вздрогнула от ощущения чужого недружелюбного присутствия. Меня будто кто-то взглядом буравил. Я обернулась, но никого не увидела.

— Ш-ш-ш…, — выдохнул невидимка, обдал ледяным дыханием и пропал.

Бездна! И чей это шпион? Я передёрнула плечами и пошла следом за умчавшимся призраком. Рай некромант, в доме ещё трое Крадущихся в Ночи. Появление призрака не удивляет, скорее удивляет, что до сих пор я ни с одним не столкнулась, не считая возницы экипажа, разумеется.

Я не успела дойти и до середины коридора, когда навстречу вышла домоправительница. Увидев меня, женщина остановилась и слегка поклонилась:

— Доброе утро, халси.

— Доброе.

— Халс Цареш ждёт вас в Семейной столовой.

Хорошая новость. Знать бы, где эта столовая.

— Проводите, мейси Кальц, будьте любезны.

— Как вам угодно, халси.

Домоправительница приглашающе махнула рукой, повернулась, всем своим видом демонстрируя, что на разговор не настроена. Нет, всё вежливо, придраться не к чему, но… отношение чувствуется.

Мейси Кальц распахнула для меня дверь и, кивнув женщине, я уверенно вошла в комнату цвета вечерней зари. Приглушённый розовый, разбавленный белым, серым и ярко-красным, не вызывал отторжения, хотя розовый, пожалуй, последний цвет, который я выбрала бы как основной тон интерьера.

— Доброе утро, моя халси, — Рай поднялся из-за круглого стола, и мейс Гранор был вынужден тоже встать.

Мужчины пили чай.

— Можно накрывать, мейси Кальц, — разрешил Рай.

Они не позавтракали, потому что ждали меня? Приятно. И подозрительно. Не верю я, что за одну ночь Рай проникся чувствами. Значит, что? Решил притвориться, чтобы сыграть на моих мечтах, вскружить голову и исподволь контролировать и даже манипулировать? Ну-ну.

Рай пододвинул мне стул, и я благодарно улыбнулась, села. Гранору пришлось дожидаться, когда своё место займёт Цареш. Домоправительница довольно быстро вернулась с огромным подносом. Лично будет накрывать? Надеюсь, она не плюнула мне в кашу? Пожелав приятного аппетита, женщина вышла. Дверь закрылась. Я зачерпнула первую ложку, но до рта не донесла. И хорошо. А то подавилась бы.

— Халси, мейс Гранор успел мне рассказать кое-что весьма любопытное. Видите ли, было совершенно не понятно, как вам удалось пробить защиту весьма мощного амулета и наслать сонные чары на мейси Шенис.

— Я выяснил, что защита не сработала, потому что была применена не магия жизни, против которой и работал амулет, а магия смерти. Но самое интересное дальше — в экипаже разрушен светильник, и разрушен весьма своеобразно. Халси, оказывается, совсем не та, за кого себя выдаёт. С нами за одним столом не кто-нибудь, а Идущая за Луной. Поспешили «солнечники» объявить о своей окончательной и безоговорочной победе.

Какой догадливый мальчик…

— Даран, — упрекнул Рай.

— Халс, сейчас вы не удивлены, а вчера вы стали к супруге гораздо благосклоннее. Стало быть, для вас моё маленькое открытие и не открытие вовсе.

У-у-умный, зараза.

— Как верноподданный Его Величества, — продолжал Гранор, — я обязан сообщить королю и о факте подмены невесты, и о том, кем девушка оказалась. Как ваш преданный слуга, я обязан молчать, — он чуть ли не дословно повторил Рая. — Что прикажете делать, халс?

Рай пожал плечам:

— Даран, это только твоё решение, — и невозмутимо принялся за завтрак.

Я последовала примеру мужа, но карем глаза следила за Гранором.

Секретарь выдохнул сквозь зубы и тоже взялся за ложку. Значит, разговор отложен до чая, и у меня есть время осмыслить пару любопытных моментов. Во-первых, я совершенно не ожидала, что Гранор сам раскроет мою тайну, да ещё так быстро. Сосредоточившись на том, как вернуться в дом, я упустила, что наследила. Грубый промах с моей стороны, плохо. Во-вторых, возникает закономерный вопрос… А почему наставница меня отпустила?! Ведь речь не только о моей жизни. Если король узнает, что тринадцать лет назад выжила одна Идущая за Луной, то он здраво предположит, что могли выжить и другие. Неизбежно начнётся тайное расследование, новые облавы.

Когда я уезжала из общины, я своих планов не скрывала. Наставница на прощание заглянула в будущее, сказала, что я сумасшедшая, но ни делиться увиденным, ни препятствовать отъезду не стала, наоборот, удачи пожелала. Значит, угрозы моим близким нет? Это обнадёживает. Я почувствовала себя увереннее.

— Скрыть факт подмены не получится, — заговорил Гранор, рассматривая наколотый на вилку кубик белого мяса.

— В принципе я могу опередить события и сам написать королю, — задумчиво протянул Рай.

Гранор мотнул головой:

— Объяснить, как мы узнали о подмене, не упоминая принадлежность халси к «лунникам» не получится.

— Можем сказать, что халси сама призналась в подмене, — не похоже, что Рай рассматривал озвученное всерьёз, скорее отметал, как вариант заманчивый, но неподходящий.

Гранор скривился, изуродованное шрамами лицо на миг стало ещё страшнее:

— Нет, не годится, слишком трудно правдоподобно объяснить. Предлагаю молчать и выдать халси за Идущую за Солнцем. Допустим, девушка не захотела оставаться в монастыре и воспользовалась случаем. Сомневаюсь, что для Его Величества есть разница, какая именно «солнечница» станет вашим ограничителем.

Между прочим, именно это я и предлагала.

— Артефакт на теле легко обнаружат, — возразил Рай.

Гранор ухмыльнулся:

— На теле — да. Поэтому надо вживить артефакты под кожу. Маги зафиксируют, что халси плетёт чары самостоятельно. Полагаю, халси будут проверять на принадлежность к Крадущимся, а это как раз не проблема. Проблема возникнет, если халси специально проверят на принадлежность к Идущим за Луной, но, по идее, поводов для такой проверки пока нет.

На скатерть хлынул чай. Рай опрокинул чашку, но, кажется, даже не заметил. Он смотрел на Дарана так, словно впервые видел. Муж даже не побледнел, позеленел. Хм… Начинаю понимать. Даран вроде бы служит Райдету давно, очень давно. Он не просто слуга, а правая рука, первый помощник, друг.

Откуда молодому Крадущемуся так много знать о «лунниках», уничтоженных больше десятка лет назад? Неоткуда. Особенно, столь специфичные нюансы, как, например, наилучший способ маскировки. Зато подобные вещи может знать Идущий за Луной, лишь притворяющийся Крадущимся.

И Даран из-за меня раскрылся.

— Ты не маг смерти, — Рай не спрашивал, утверждал.

— Нет, халс. Я, можно сказать, и не маг вовсе. Я не обладаю ни магией смерти, ни магией жизни. Так, чужие чары переплетаю, — Даран неопределённо махнул рукой.

Нулёвка.

— Идущий за Луной, — голос Рая прозвучал убито.

В душе шевельнулось что-то очень похожее на сочувствие. Рай наверняка был абсолютно уверен, что знает о друге всё хоть сколько-нибудь значимое, а вон что вылезло. Даран словно не замечал, продолжил, как ни в чём не бывало:

— Чем дольше артефакты находятся под кожей, тем сложнее их обнаружить. Так что, если вы согласны, халс, стоит поторопиться.

Рай молча отодвинул тарелку, резко встал. Стул с грохотом опрокинулся.

Даран снова поморщился и тоже поднялся:

— Халс, ничего ведь не изменилось. Я ровно тот, кем был.

Я же, благо про меня временно забыли, допила чай, дожевала вкуснейшую печеньку.

Рай ничего не ответил, поднял опрокинутую чашку, поставил на блюдце.

— Халс…

Дарана Рай проигнорировал, демонстративно обратился ко мне:

— Халси, вы согласны с предложением мейса Гранора?

— Да.

Даран умный, толк в маскировке знает.

— В таком случае прошу в лабораторию.

Рай развернулся к дверям. Мы с Дараном невольно переглянулись.

— Вот что вас принесло на наши головы, халси? — одними губами прошептал Даран.

Пфф! Я отвернулась и поторопилась за мужем.

Глава 8

Рай на удивление быстро справился с очередным потрясением. Иммунитет моими стараниями выработался? Когда мы дошли до лаборатории, муж уже взял себя в руки и выглядел полностью сосредоточенным на работе. Жестом пригласив меня в кресло, Рай взял меня за руку, внимательно рассмотрел ладонь, даже погладил подушечкой большого пальца.

— Даран, что именно ты предлагаешь сделать? — уточнил Рай, не отрывая внимательного взгляда от моей руки.

Мейс Гранор присел на краешек стола, тоже заинтересованно покосился на мою руку, особенно на то, как Рай продолжает удерживать мои пальцы.

— Полноценный артефакт в ладонях не нужен. Мало того, что его обнаружить легче, так после использования он разрушится. Придётся извлекать, вживлять замену. Гораздо эффективнее использовать ученическую «болванку», которую можно наполнять нитями сколько угодно раз. Опять же, время, чтобы расплести прежний узор, не понадобится.

Рай нахмурился:

— Слабо себе это представляю. Металл или камень под кожей?

— Нет, зачем же? С плотью лучше всего сочетается плоть. Халс, ты же некромант!

Эм… Меня хотят осчастливить дохлятиной?!

Рай идеей явно заинтересовался. Бездна, с кем я связалась?

— В этом что-то есть, — одобрил муж. — Пожалуй, стоит попробовать. Чужая человеческая плоть не подойдёт, будет отторжение. Дорогая, тебе чья кожа больше нравится, свиная или лягушачья?

— Чем «ниже», тем лучше, — встрял Даран.

С терминологией некромантов я знакома поверхностно, но смысл поняла: предпочтительнее примитивный донор. Дохлая жаба…

Рай отошёл к шкафу, вытащил узкий стеклянный цилиндр, плеснул в него бледно-голубой жидкости, от которой по всей лаборатории пошёл такой запах, что захотелось сбежать, зажав нос. Я постаралась не кривиться и терпеть. В конце концов, знала, за кого замуж выхожу. Рай мои потуги оценил, насмешливо хмыкнул, но ничего говорить не стал, придвинул цилиндр ко мне поближе, достал из ящика стилет. Я понятливо протянула руку: если материал предварительно обработать моей кровью, то обнаружить артефакт после вживления под кожу станет ещё труднее.

Эх, на что ни пойдёшь ради мечты!

Райдет довольно глубоко рассёк мне палец. Я тихо ойкнула, сжала зубы.

— Расслабься, пожалуйста.

Легко сказать. Я отвернулась, чтобы не видеть, как кровь стекает в сосуд. Нырнуть бы в мир грёз, но этого делать как раз нельзя, я отдыхаю от погружений и сегодня, и, наверное, завтра. Значит, вспоминаю самые первые уроки у наставницы и концентрируюсь на чём-то реальном, например, на рунной вязи, вьющейся по дверце дальнего шкафа.

— Вот и всё, — прозвучал над ухом бархатный голос мужа.

Я почувствовала, как бинт туго сдавливает палец. Рай не пожалел заживляющей мази и переключился на цилиндр, взял тончайшую хрустальную палочку и принялся медленно перемешивать алое с голубым.

Хм… Странное какое-то действо. Понять, что именно сейчас делает муж моих знаний не хватало. Гранор, как мне показалось, тоже следит с любопытством.

— Лучше чужой плоти только своя родная, — пояснил, наконец, Рай, взглянув на секретаря с лёгким превосходством.

— Так и есть, а разве…, — Даран замолчал на полуслове.

Кровь в цилиндре приобрела насыщенный рубиновый цвет, примесь голубого пропала без следа, и Рай снова полностью сосредоточился на работе, поставил палочку вертикально и начал медленно прокручивать вокруг своей оси, будто наматывал что-то. С ума сойти… Кровь и впрямь свернулась в упругий жгут, обернувшийся вокруг хрусталя.

Стоп. Дохлятина отменяется?! Рай, можно я тебя расцелую?

Расцеловать не получилось. Райдет расстелил на столешнице пергамент, бережно опустил на него жгут, хрусталь отложил в сторону, взялся за нож, примерился и рассёк жгут ровно посередине. Видимо, для правой и левой руки.

— Даран, я буду выполнять плетение, а твоя задача поменять его полярность. Сохранив структуру, заменить магию смерти магией жизни. Справишься?

Мейс Гранор задумался, качнул головой:

— Лучше на чём-то нейтральном попробовать. Не уверен.

— А вы, халси?

— Нет, — с сожалением вздохнула я.

Рай достал второй пергамент и начал вплетать в него простенькую охранную вязь. Узор универсальный, работает одинаково и у «солнечников», и у Крадущихся. Я внимательно следила, как антрацитово-чёрные нити сплетаются в узор, который будто прорастал в пергаменте. Начало узора вспыхнуло. Можно было подумать, что нити полые, и по ним бежит белая краска. Рай завершил плетение, и почти одновременно с ним свою часть работы закончил Даран.

Мужчины внимательно рассмотрели результат, признали годным.

— Пергамент нужно уничтожить, — первым высказался секретарь.

— Доказательство существования Идущих за Луной? — хмыкнул Рай.

Ну-да, чтобы сделать правильные выводы, «солнечникам» хватит одного взгляда на пергамент, напитанный магией жизни. Материал-то — мёртвая телячья кожа, с которой «солнечники» по определению работать не способны. Надеюсь, телячья. Откуда-нибудь со скотобойни. Не мог же Рай сам забивать и свежевать? Ничего подобного в будущем я не видела, значит, не мог. Или всё же…? Бездна!

Даран, услышав вопрос, прозвучавший лёгкой издёвкой, заметно напрягся, подобрался, готовый кинуться то ли на Рая, то ли на компромат, но напасть не решался, выжидал. Рай сидел с таким видом, будто развлекался, наблюдал за своим секретарём, как за забавным зверьком. Проверка преданности? Зуб даю — она.

— Уничтожай, — разрядил атмосферу Рай.

Даран схватил пергамент, будто боялся, что Рай может передумать, без спроса взял зажигалку, поджёг компромат. Я невольно вздрогнула, когда пламя вспыхнуло неожиданно ярко. Очередная ночь кошмаров мне обеспечена, если только муж меня от них не спасёт. Рай ободряюще погладил меня по запястью, и я тихо выдохнула. Стало легче. Я даже смогла досмотреть, как огонь уничтожает пергамент, как Даран держит горящий компромат до последнего, как пламя подбирается к самым пальцам мужчины, и только тогда Даран отбросил пергамент на керамическое блюдо, дождался, когда он догорит. Платком стёр пепел.

— Можем продолжать? — невозмутимо уточнил Рай.

— Да.

— Плетение будет в разы сложнее.

— Я готов, — повторно подтвердил Даран.

Рай покосился на меня. Я молча кивнула: пламя потухло, и я временно в порядке.

— Тогда начинаем, — Рай выставил ладони над правым жгутом, и чёрные нити послушно сложились в первый завиток плетения.

Я притихла, чтобы не отвлечь, не сбить, не помешать. Нити сворачивались в мелкие тугие спирали, ложились одна к одной, завязывались узелками. Плетение и впрямь сложное. Я подобное, наверное, не осилю. Глядя на мастерскую работу сразу учиться захотелось. Сбежала, умница, от наставницы. Не сбежала, конечно, отправилась спасать мечту. Окажись браслет одетым другой девушке, видение в котором Рай признаётся мне в любви, так и осталось бы несбывшимся видением, а сейчас у меня по-прежнему есть шанс.

Ждать, пока мужчины превратят созданные из моей крови жгуты в «болванку» пришлось около часа. Наконец, работа была закончена, и Рай обернулся ко мне. Во взгляде мелькнуло смущение:

— Халси, чтобы вы нам не помешали, боюсь, придётся вас привязать.

— Будет больно? — догадалась я. — Конечно, делайте так, как считаете правильным.

— Больно быть не должно, — заверил Рай, — но всё равно вы можете невольно дёрнуться в самый неподходящий момент.

Райдет опустил руку под стол. Я заподозрила, что он нажал какой-то тайный рычаг. Часть стены, не закрытая стеллажами и шкафами пришла в движение и отъехала в сторону, открыв узкий коридор. Я отметила сухие каменные стены без отделки, тяжёлые решётки. Так вот где настоящая лаборатория… Помещение, в которым мы находились, оказывается, даже на приёмную не тянет.

Любопытство грызло, но, идя по коридору, я старалась поменьше вертеть головой. Не хочу наткнуться взглядом на какую-нибудь пыточную, которая наверняка в подвалах есть. Но по иронии Пути именно в пыточную меня муж и привёл. Просторная комната за решёткой была условно разделена на три части. Цетр правой части занимала дыба, центр средней — стол с ремнями-креплениями, а левой — кресло с аналогичными крепежами. На кресло Рай мне и указал.

Я сглотнула, но больше постаралась ничем эмоций не выдать, села. Рай отодвинул Дарана подальше, сам крест-накрест пристегнул меня к спинке, шею оставил свободной, зато зафиксировал ноги, но не плотно, двигать ими я могла, а навредить — нет. Больше всего досталось рукам. Я оперлась о подлокотники, и Рай очень туго затянул ремни у локтей, затем точно также пристегнул запястья и в самом конце металлическими кольцами зафиксировал каждый палец.

— Халси?

— Я готова, — соврала я.

Сначала муж вытащил из кармана плоский флакончик, смочил его содержимым платок, тщательно вытер мои ладони. Запахло спиртом и травами.

— Обезболивающее, — пояснил Рай.

— Может помешать вживлению, — меланхолично заметил Даран, но Рай бросил на секретаря полный злости взгляд, и Даран замолчал, даже подальше отошёл, чтобы наблюдать из угла.

Рай в последний раз задумчиво осмотрел мои открытые ладони:

— Хочешь, завяжем тебе глаза?

— Нет! — резко возразила я.

Во-первых, не в моих правилах трусливо зажмуриваться и делать вид, что ничего не происходит. Во-вторых, я вспомнила про учёбу, вот и буду следить, что муж делает.

— Если передумаете, дайте знать, халси.

Рай продемонстрировал мне очередной стилет. Сколько же их у него? Одно слово — некромант.

Он мне ладонь резать будет?!

Оказалось, что — да, будет. Рай довольно глубоко располосовал указательный палец, сделал продольный надрез, стараясь погружать кончик лезвия на одинаковую глубину. Я стиснула зубы, но напрасно готовилась сдерживать стоны и крики. Обезболивающее действовало выше всяких похвал: я вообще ничего не почувствовала. И дальше наблюдала даже с любопытством.

Рай положил мне на ладонь жгут-«болванку», пинцетом ухватился за самый кончик, подтянул его к началу надреза и ловко протолкнул вглубь пальца. Неприятно стало, но не больно. Рай коротко взглянул, проверяя, как я, и спокойно продолжил, больше на меня не отвлекаясь. Продолжил надрез, проведя лезвием уже по ладони, протолкнул жгут, снова надрез. Получалось, жгут петлёй сворачивается на ладони, а «хвост» уходит в безымянный палец.

— Почти-почти, — заверил Рай, быстро ощупал ладонь пальцем, убедился, что всё сделано правильно, чуть надавил, поправляя жгут, протянул руку.

Даран, как правильный секретарь, подал господину требуемое — баночку с заживляющей мазью. Разрезы затянулись на глазах, «болванка» осталась внутри. Рай быстро смыл кровь, ещё раз тщательно ощупал результат работы, предупредил, что будет немного покалывать и приступил к вживлению.

Я следила, как вязь чёрных нитей магии Райдета сращивает жгут с моим телом, словно превращает его в дополнительный орган.

— Вот и всё, — улыбнулся Рай и совершенно не аристократичным жестом стёр рукавом пот со лба.

— Осталось всего лишь повторить, — выдавила я ответную улыбку.

— Ну да, — согласился Рай и без перерыва принялся за мою вторую руку.

Второй жгут Рай вживил гораздо быстрее, чем первый, улыбнулся:

— Вот теперь совсем всё, — отстегнул ремни, помог встать. — Как ты?

— В норме, — заверила я, хотя, как бы я ни храбрилась, себе я могла признаться, что смотреть, как лезвие вспарывает кожу, как в рану проникает чужеродный предмет, пусть он и из моей крови создан, было очень жутко.

Рай мотнул головой, щёлкнул меня по носу:

— Не ври. Лучше, пойдём, провожу. Тебе бы полежать, а потом плотно пообедать. Халси, ближайшее время никакой магии, пока я не разрешу. Договорились?

— Да.

Как мы дошли до спальни, я не помню. Голова начала кружиться, во рту сухость появилась, будто я сутки не пила. Попросила воду. Рай помог мне сесть, принёс стакан, сам удерживал, пока я жадно хлебала, проливая половину на рубашку, отставил пустой стакан на пол и вдруг преобразился. Куда делся уютный заботливый мужчина? Взгляд стал жёстким, холодным, вид — решительным.

— Дорогая моя супруга, а не пора ли сказать правду? Идущие за Луной — редкость. Я мог бы поверить, что вы ворвались в мою жизнь из детской прихоти, но я не могу поверить, что рядом со мной оказались двое «лунников», и оба — по чистой случайности. Какую цель ты преследуешь на самом деле, Идущая за Луной Пэфинс?

Глава 9

По детской прихоти?! Да что он может понимать! А как время-то для допроса подобрал… Я устало посмотрела мужу в глаза и пожала плечами:

— Ничем не могу помочь, халс.

Рай так сильно сжал губы, что показалось, будто у него их нет. А ещё я почувствовала исходящую от некроманта опасность. Холодом повеяло. Смертельным. И ведь не могу не признать, что подозрения у халса Цареша здравые. Только сказать мне особо нечего.

— Возможно, ответ на ваш вопрос есть у моей наставницы? — предположила я.

Злые огоньки в глазах Райдета чуть потухли. Муж наклонил голову к плечу. Готов выслушать? Уже хорошо. Нравится мне, что поспешных решений муж не принимает и эмоции держит под контролем.

Я начала с главного:

— Вы напрасно называете мой поступок блажью, халс. Вы ведь знаете о Пути?

Райдет медленно кивнул и даже решил поучаствовать в разговоре:

— Разумеется, знаю. Солнечные боги освещают своим последователям правильный Путь. Боги Смерти требуют, чтобы их последователи сами прокладывали Тропу во тьме, создавали бы её. Лунные боги…

— Как Луна, не являясь светилом в истинном смысле, но освещает землю ночью, отражая солнечный свет, так и мы, Идущие за Луной, не обладая силой от рождения, используем чужую, — продолжила я за Рая. — Луна — это иллюзия, отражение, ложь, морок. Перечислять можно долго. Суть в том, что те, кто отправляется за Луной, должны среди сотен и тысяч миражей отыскать свою Дорогу.

Рай дёрнул уголком губ:

— К чему эта лекция, Пэфинс?

— Хочу убедиться, что вы знаете эти нюансы, халс. Свой путь Идущие за Луной обычно начинают искать с тринадцати-четырнадцати лет. Поскольку я ворожея, я начала искать Путь через видения. И увидела вас. Так что это не блажь, не случайность, это часть моего Пути.

Убедительными мои слова Райдету не показались.

— Почему вы решили, что видения, в которых вы видели меня, не миражи, не ложь, которая должна сбить вас с верной Дороги, а именно указатель?

Я вздрогнула, будто Рай меня ударил. Лучше бы ударил.

— Мне так казалось…, — голос прозвучал откровенно жалко, и, чтобы выгадать хоть минуту, хоть пару секунд, я попросила. — Можно ещё воды, пожалуйста?

Рай прищурился, просьба его не порадовала. Вода из священного источника ундин быстро поставит меня на ноги. Я уже после первого стакана чувствую себя относительно неплохо. Всё же муж не стал отказывать, принёс, дождался, когда я выпью.

— Халс, дорога, которой я пошла, может быть ложной.

Мысли о возможной ошибке были крайне болезненными. И дело даже не в том, что я связала себя навсегда с халсом Царешем, а в том, что ложный Путь ведёт в Бездну.

Кажется, мой ответ сбил Рая с толку.

— Допустим, — медленно протянул он. — Почему вы сказали, что вопрос о целях нужно адресовать вашей наставнице?

Очевидно же.

— Полагаю, что вы уже заметили: я оказалась не готова к самостоятельной жизни. Скрывать свою принадлежность к Идущим за Луной у меня получается из рук вон плохо. Своим приездом я, как выяснилось, подвергла нашу тайну опасности раскрытия, но тем не менее, наставница не стала меня останавливать, даже зная, что я привлеку внимание короля. Вероятно, она либо знала о мейсе Граноре, либо увидела его в своих видениях. Клянусь, я не знаю, почему мне позволили сделать то, что я сделала.

Райдет некоторое время размышлял.

— Вы не предложили мне спросить у мейса Гранора, халси.

— Уверена, вы и без моей подсказки допросите его с пристрастием.

— Верно. Что же… Раз вы утверждаете, что ваша цель — Путь, то ответить на ещё два простеньких вопроса вам не составит труда.

— Да?

— Когда вы среди миражей искали указатели, ваша наставница была рядом?

Неожиданно для самой себя я смутилась.

— Пэфинс? — тотчас чуть повысил голос Рай.

Считается, что для поиска на самом деле ничего не нужно, довериться сердцу, почувствовать… В стольких легендах рассказывается, как Идущие за Луной просто совершали выбор, прозревали истину и обретали Путь. Мама рассказывала, что, не имея возможности пойти в храм и обратиться за помощью к жрице, она в полнолуние забиралась на крышу, долго смотрела на окружённый россыпью звёзд бледно-жёлтый шар, и ей этого оказалось достаточно. Мне — нет.

— Да, наставница всегда была рядом. Для меня в храме провели семь ритуалов поиска.

— Хм… Почему вы засмущались?

Я вздохнула. Правду — так правду.

— Неприятно признаваться в том, что справиться самостоятельно у меня не получилось. Вроде бы в самом начале что-то начало получаться, но…, — я махнула рукой.

Рай нахмурился ещё больше, зачем-то сел рядом со мной, развернул к себе лицом.

— Пэфинс, скажи-ка, а твоя наставница, чисто теоретически, могла нарочно затмить тебе сознание, и не дать увидеть Путь самой?

Что за чушь? Я уставилась на халса с удивлением, но смотрел он серьёзно.

— Нет. Зачем бы ей это? Она бы ни за что…

— Могла или нет? — перебил Рай.

— Теоретически — могла.

Рай кивнул.

— Пэфинс, а заморочить тебя и заставить посчитать истинным Путём ложный она могла?

— Да.

Рай замолчал. По-моему, нам обоим требовалось время, чтобы осмыслить сказанное. Особенно мне. До сих пор я нередко сомневалась в себе, в своих видениях и способностях, но никогда — в наставнице. Ей я доверяла абсолютно, ведь именно она знакомила меня с миром грёз, учила, помогла не утонуть, не заблудиться, обрести опору в себе. Но, кажется, одну ошибку я совершила совершенно точно — пытаясь увидеть свой Пусть в мириадах миражей, я больше доверяла не себе, а наставнице. Фактически, я неосознанно позволила ей принимать решения вместо меня.

Наставница не могла этого не замечать. Более того, сейчас я понимаю, что именно наставница исподволь убедила меня, что халс Райдет Цареш моя судьба. Бездна, где были мои мозги?! Я доверилась жрице лунной богини Сантры, жрице богини лжи!

Но ведь быть жрицей Сантры не значит лгать. Наставница могла быть честна. Возможно, дело всего лишь в том, что мой поиск ещё не закончен? Сейчас я осознала, что должна была думать своей головой, и скоро я снова смогу заглянуть в будущее…

Я сжала виски:

— Не верю. Наставница стала для меня второй матерью.

Я даже головой мотнула, отгоняя страшное предположение, что меня заморочили, использовали вслепую, предали.

— Пэфинс, — Рай говорил вроде бы с сочувствием, но оно не казалось мне искренним, — вы вроде бы неглупая девушка. Мне жаль вам это говорить, но определить ошибочно ваше видение или нет, можно с помощью здравого смысла.

— О чём вы?

Наставница ничего подобного мне никогда не предлагала.

Рай качнул головой:

— Халси… Всего лишь капелька здравомыслия. Вы только что сами мне про Пути рассказали. Давайте вместе подумаем? Какой обряд нас связал? — Рай взглядом указал на браслет на моём запястье.

— Единение.

В жизни и даже в смерти. Наши души встретятся за чертой, и посмертную вечность мы проведём с Раем вместе.

— Именно. Теперь представьте, что такой же обряд соединит двух «солнечников». Очевидно, что эти двое вместе пойдут тем Путём, который им указали свыше солнечные боги. Так?

— Да, — я ещё не понимала, к чему Рай клонит, но предчувствие у меня возникло нехорошее.

— Двое Крадущихся создадут общий Путь, — продолжал Рай. — Тоже согласны? Тогда скажите мне, Пэфинс, что будет, если связать тех, кто идёт разными путями?

До меня начало доходить:

— Вы Крадущийся, вы создаёте свой Путь, этого у вас не отнять. А я… Я, как привязанная, получается, буду следовать вашим Путём, не своим?

Бездна! Что может быть страшнее для Идущего за Луной, чем заблудиться в миражах? Я заблудилась безвозвратно. На Рая я теперь смотрела с ужасом. Я совершила ошибку, и мне за неё платить, но ведь… А если Пути Рая на двоих не хватит? Если из-за того, что я не нашла свою Дорогу, после смерти, я паду в Бездну, а вслед за мной падёт и Рай, ведь мы стали единым целым?!

Наставница не могла так со мной поступить, не верю, что она обрекла меня!

— Не верю, — повторила я, будто мои слова могли изменить прошлое. — Знаете, — я вскинула голову и твёрдо посмотрела мужу в глаза, — рано подводить итоги. Здравый смысл — это хорошо, но, порой, результат даёт то, что в рамки здравомыслия не укладывается.

— Как хочешь, — Рай отстранился.

Меня будто холодом обдало. Нет, так не пойдёт.

— Халс, здравый смысл мне подсказывает, что пока у вас есть только подозрения, но никаких доказательств.

— Справедливо, — голос прозвучал на пару тонов дружелюбнее. — Что же, халси, отдыхайте. Чьи бы предположения ни были верны, прямо сейчас мы с этим ничего не можем сделать.

Райдет вышел, оставил меня в комнате одну. Наверное, пошёл мейса Гранора допрашивать, а я почувствовала, что меня начинает по-настоящему знобить.

Неужели Рай прав, и наставница всего лишь воспользовалась моей наивностью? Но зачем? Чтобы как можно крепче привязать одного из сильнейших некромантов к «лунникам»? Эта версия самая очевидная, но слишком размытая. Цель должна быть более конкретной. Совместными усилиями Идущих за Луной и Крадущихся в Ночи скинуть иго «солнечников»?

Жить в безопасности, не скрываться, не бояться, что тебя убью просто за то, что ты родился «нулёвкой» — это прекрасно. Но война… Кровь, смерть, огонь. Мне стало ещё холоднее.

Я забралась под одеяло, замоталась чуть ли не с головой, подтянула коленки к животу, обхватила себя руками. Меня трясло. Мысли начали путаться, в памяти вновь воскрес горящий Белосветск, только почему-то поджигала дома моя наставница. Я почти сразу проснулась от собственного крика. Приподнялась на локте, отдышалась. Эх, Рай, мой щит от кошмаров, жалко, что ты ушёл. Как же мне плохо… Озноб никуда не делся — реакция организма на вживление артефактов. Страшно подумать, как бы я разболелась, если бы «болванку» изготовили из чего-то чужеродного, дохлого. Я перевернулась на другой бок, поправила одеяло.

Кошмар вернулся. Я несколько раз просыпалась то от того, что не могла вытащить из пламени плачущего котёнка, то от того, что я его всё-таки могла спасти, но мама, помешав в самый последний момент, уводила меня прочь, то от того, что соседка пыталась угостить меня объятыми огнём плюшками. Мне бы не спать, но слабость одолевала, выбраться из кровати не хватало сил. Я просыпалась и почти сразу отключалась. И снова видела наставницу с факелом в руках.

В очередной раз огонь охватил не город, а кровать, в которой я лежала. Вспыхнуло постельное бельё, особенно ярко занялась подушка. Я попыталась выбраться, но пламя вздымалось со всех сторон, жгло, обдавало жаром, а сил не было.

— Пэфинс? Ты вся пышешь.

Я продолжала видеть огонь, но почему-то стало легче. Откуда взялся голос? Такой родной. Мне помогут?

— Пэфинс! — сон развеялся, я приоткрыла глаза.

Надо мной склонился Райдет.

— Надо сбить температуру, — прохладная ладонь легла мне на лоб. — Как бы воспаление не началось. Бездна! Не ожидал, что на вас так сильно подействует. Всё же в основе ваша же кровь была.

— Простите, — прошептала я, хотя извиняться вроде бы не за что.

Рай не ответил, окончательно скинул с меня одеяло, взял меня за руки и тотчас выругался:

— Твою же!

От прикосновения к ладони стало больно, я невольно зашипела.

— Сейчас обработаю. Потерпи, пожалуйста, — Рай помог мне сесть, подложил под спину подушки. — Вот, выпей.

В рот потекло что-то омерзительно горькое, до того горькое, что захотелось немедленно выплюнуть.

— Два глотка, Пэфинс. Ты же не хочешь пролежать пластом неделю? У нас нет этой недели.

Я с трудом сделала глоток.

— Почему нет?

— Король проявит себя раньше. Ещё глоток. Умница. Конфету?

На язык легла приторно-сладкая карамель, идеально после лечебного пойла.

— Король проявит себя раньше? — переспросила я.

Мысли снова начали путаться, я медленно, но неотвратимо погружалась обратно в кошмар.

— Уже проявил, — вздохнул Рай. — Прибыло письмо из столицы. Его Величество желает видеть нас немедленно.

Глава 10

Я моргнула и провалилась в уютную темноту сна, потому что, засыпая, успела почувствовать руку мужа на своём плече и услышать:

— Отдыхай, Пэфинс. Я буду рядом.

О, да — мой щит от кошмаров со мной! Одного этого хватило, чтобы тревоги и страхи исчезли без следа, я улыбнулась, расслабилась.

Пару раз я просыпалась, и оба раза Рай был рядом, как и обещал. В третий раз я очнулась не в постели, а в экипаже. Я полулежала-полусидела. Рай прижимал меня к себе, моя голова удобно лежала у него на плече, а напротив, спиной по ходу движения, сидел мейс Гранор и сверлил меня не слишком дружелюбным взглядом. Откуда он…? Куда мы…? Я окончательно проснулась, вспомнила, что Рая вызвал король. Бездна!

— Халси, как вы себя чувствуете? — голос мужа снова звучал заботливо.

Я прислушалась к себе.

— Хорошо.

Рай коснулся губами моего лба:

— Жар прошёл, но ещё нужно поберечься. Халси, пить?

Я согласно угукнула.

Мейс Гранор вытащил из-под своего сидения плетёную корзинку, откинул крышку, достал флягу. Лечебная горечь? Оказалось, просто горячий чай. Рай, пока я пила, удерживал флягу, а стоило мне отстраниться, отдал её секретарю. Я снова привалилась к мужу, потёрлась щекой о его плечо. Слабость никуда не делась, но спать больше не хотелось.

Да, мне определённо есть о чём подумать. Например, о мейсе Граноре. Я бы многое отдала, чтобы узнать, как прошёл их с Райдетом разговор, но, увы, когда возможность подсмотреть была, я отключилась, а теперь разговор уже состоялся, и увидеть прошлое я не смогу. Спросить? Не уверена, что Рай любопытство одобрит.

Куда больше меня интересует, зачем Идущий за Луной поступил на службу к Царешу. В случайность я не верю, считывать намерения не умею. А разобраться надо бы. Хотя бы для того, чтобы понять, друг он мне или враг. Ещё вчера подобная мысль мне бы в голову не пришла. Идущих за Луной слишком мало, вражда друг с другом — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Так говорила наставница, я верила, соглашалась. Но если наставница меня использовала, то… то с ней мне не по пути. Буду держаться за Рая — он единственный, в ком я уверена. Я безотчётно погладила брачный браслет.

— Халси?

— Куда мы едем? — думаю, в столицу, но лучше уточнить. Вдруг Рай решил бежать из королевства?

— Его Величество пригласил нас на Малый королевский приём. Нам оказана высочайшая милость — выделены гостевые покои во дворце.

Милость? Если называть вещи своими именами, то нас в ловушку приглашают. И хорошо, если король решит сначала разобраться. А если сразу прикажет уничтожить опасного, вышедшего из-под контроля мага?! Почему я раньше о таком варианте не подумала? Бездна, посмотреть основные ветки вероятностей просто необходимо, но пока нельзя, не готова я ещё к погружению в мир грёз.

— Пэфинс?

— Да?

— Нам нужно успеть обеспечить тебя гардеробом. А ещё тебе нужно успеть освоить работу с вживлёнными тебе артефактами.

Я пристально посмотрела Раю в глаза. Внешне не заметно, но я уверена, что муж волнуется, и это мягко сказано. Обмануть короля…

— Я справлюсь, — твёрдо пообещала я.

— Уж будьте любезны, халси, — влез Гранор. — Слушайте, что вы должны будете делать…

Практиковаться было рано, ладони ещё до конца не зажили, поэтому я старалась запомнить каждое слово. Даран объяснял, как вытягивать нити из «болванок», как это делать так, чтобы процесс выглядел естественно и не вызывал подозрений. Звучало несложно. Справлюсь! Даран повторил инструкцию несколько раз, заставил повторить меня.

— Теперь, халси, нам нужно определить, что вы будете говорить королю, когда он спросит о подмене.

Скажу, что я… «Не смогла принять жизни в обители». Звучит сносно, но король наверняка уже знает, что к монастырю я не имею никакого отношения. То есть не пойдёт. Более того, этой фразой я очень сильно подставлю и себя, и Рая. Так… Король знает, что неизвестная девушка выкрала балахон послушницы и перехватила представителя Династической палаты у ворот монастыря. Возникают вопросы кто я такая, откуда взялась, каким образом узнала о браслете и как решилась на преступление.

— Есть идеи? — посмотрела я на Рая.

— Халси, разве не вы предложили обмануть короля? — влез Даран.

Рай бросил на своего секретаря прожигающий взгляд, но сказать ничего не успел, я опередила:

— Мейс Гранор, независимо от меня вы предложили то же самое.

Даран фыркнул, скорчил независимую рожу и отвернулся к закрытому шторой окну, а я поняла, что, хоть вопрос Гранора и прозвучал едко, подколкой и попыткой укусить не был. Гранор предложил мне сделать ровно то, что я уже пыталась — придумать правдоподобную ложь.

— Нужно объяснить, как я узнала о том, что представитель Династической палаты едет за послушницей монастыря солнечной Таины, — начала я размышлять вслух.

Гранор покосился на меня с лёгкой заинтересованностью.

— Легче всего признаться, что кроме активного дара мага жизни у меня есть пассивный дар видеть будущее, — продолжила я. — Я искала способ устроить свою судьбу и увидела браслет, воспользовалась подвернувшимся шансом.

Наставница говорила, что чистый вымысел от первого до последнего слова чаще всего похож на мыльный пузырь: как бриллиант переливается всеми цветами радуги, но стоит проверить его на прочность, разлетается брызгами. Истинное искусство обмана в умалчивании и искажении правды.

— Считаете, признаться, что вы ворожея, хорошая идея? — теперь я точно уверена: Гранор меня учит.

— Нет. Во-первых, среди магов жизни и смерти редко кто обладает пассивным даром, примерно двое из десяти. Гораздо чаще пассивный дар даётся Идущим за Луной, из десяти у шестерых-семерых. Словно компенсация за то, что мы не обладаем собственной силой. Я сразу привлеку к своим способностям ненужное внимание. Во-вторых, я не смогу толком объяснить, почему решила устраивать жизнь через брак, а не поступила в школу магии при любом относительно крупном солнечном храме. В-третьих, обо мне будут искать информацию и не найдут. С последним хуже всего.

— Ещё идеи есть? — подбодрил Даран.

— Сказать, что я молилась в храме, просила осветить мне Путь, и боги ответили на мои молитвы? Во сне меня посетило видение. Подтвердить или опровергнуть это почти невозможно. Заодно благословение свыше оправдывает подмену.

Гранор неожиданно кивнул:

— Я думал в том же направлении. С богов спроса нет, так что видение — лучшее объяснение. Остаётся решить, кто ты такая.

— Сирота, воспитывалась бабушкой, — сходу предложила я. — Поскольку, как одарённую, меня бы забрали учиться в крупный город, а я не могла оставить старушку, я скрывала дар. Бабушка умерла, и я пошла в храм вымаливать прощение. Боги ответили. То ли благословили, то ли покарали.

— Неплохо, — одобрил Гранор.

Сколько-то мы ещё обговаривали детали. Вмешался Рай. Заставил меня выпить ещё чаю и съесть холодное мясо на хрустящем хлебце. После еды силы неожиданно закончились, и я, прижавшись к тёплому боку мужа, уснула, а проснулась аккурат, когда экипаж въезжал в столицу — грунтовая дорога сменилась каменной мостовой, это-то, похоже, меня и разбудило.

Я сдвинула штору. Солнце ещё не взошло. В предрассветном мареве крепостная стена казалась чёрной, и над ней высилась громада сторожевой башни, через которую и проходила дорога. Экипаж остановился. Мейсу Гранору пришлось открыть дверцу, и в салон заглянул белобрысый парень в военной форме:

— Солнечного утра. Досмотр.

Мейс Гранор нахмурился:

— Любезнейший, вы остановили экипаж халса Райдета Цареша, прибывшего с супругой по приглашению Его Величества.

— Сожалею, но досмотру подлежат все экипажи, не отмеченные королевской разрешающей печатью, — равнодушно отозвался страж.

Рай молча поднялся, помог мне. Только сейчас я обратила внимание, что по самый нос закутана в плащ. Опираясь на руку Рая, я выбралась на улицу. Утренняя прохлада забралась под воротник, я зябко передёрнула плечами. К счастью, Рай снова обнял меня, и холод отступил.

Гранор выбрался следом за нами, встал подчёркнуто на расстоянии, и я не сразу поняла, что Даран выбрал место не случайно: и мы с Раем, и салон экипажа попадали в его поле зрения. Сейчас Даран Гранор больше всего походил не на секретаря, а на телохранителя, готового при первой угрозе броситься на защиту своего господина.

К белобрысому присоединился второй стражник. Чернявый, вёрткий, он принёс белый, будто из снега вылепленный шар-артефакт, установил на пол экипажа и активировал лёгким хлопком по поверхности. Около минуты ничего не происходило, затем шар чуть завибрировал и начал источать неяркий золотистый свет. Я присмотрелась к плетению. Вроде бы поисковое, но под первым безобидным слоем может прятаться что угодно. Не зря Рай тоже поглядывает на артефакт.

Внезапно свет стал ярче. Рай беззвучно выдохнул пару ругательств. Если бы не прижималась к мужу, не услышала бы.

— М? — вопросительно промычала я.

— Чистая магия жизни разрушает тёмные чары.

Не совсем так. Магия смерти может разрушать светлые чары точно так же. Но смысл-то в другом: под предлогом «обеззараживания» стражи уничтожают амулеты, артефакты, зелья, которые Рай взял с собой. В конечном счёте может быть разрушена даже связь экипажа с духом мертвеца, и наш транспорт останется без возничего. Не на это ли расчёт? В смысле, всем Крадущимся в Ночи, въезжающим в столицу, напоминают, что им в городе в частности и в стране в целом не рады.

— Всё в порядке, халс, — стражник говорил учтиво, но пренебрежение чувствовалось в мимике, жестах, интонации.

Белобрысый достал ещё один шар, меньшего размера, тоже активировал. Три вспышки света ударили поочерёдно в Рая, в меня, в Гранора. Лично я почти ничего не почувствовала. Как в тёплую воду на миг окунулась. В отличии от меня мужу подобное «купание» должно быть крайне неприятно, однако я ошиблась. Страж нахмурился:

— Халс, щиты, даже личные, при досмотре недопустимы.

Рай вместо ответа вытащил из внутреннего кармана футляр на серебристой цепочке, свинтил крышку, достал свиток, оказавшийся гербовой бумагой, развернул текстом к стражу, но в руки стражу не отдал.

— Халс Цареш, досмотр окончен, благодарю за понимание.

Рай невозмутимо спрятал документ обратно, галантно помог мне забраться обратно в салон, усадил на лавку, сел рядом, обнял. Следом в салон забрался Гранор.

— Солнечного пути, — попрощался страж и захлопнул дверцу.

Белобрысый Рая сейчас так изящно оскорбил?!

Судя по тому, как у моего некроманта дёрнулся уголок губ — да. Но ставить стража на место Рай не стал. Формально-то, наверное, прицепиться не к чему. Страж сказал ровно то, что полагается по по регламенту.

Экипаж покатился дальше.

— Испортили что-нибудь? — шёпотом спросила я.

— Нет, но могли бы.

Да, Рай способен защитить своё имущество.

— Почему тогда ругался?

— Потому, — зло выдохнул Рай, но взял себя в руки и ответил спокойнее. — Знаешь, сколько Крадущихся пострадали от такого досмотра?

— Мне жаль, — честно признала я. А сколько Идущих за Луной было убито? Потеря артефактов и зелий такая мелочь на фоне потери самой жизни.

Рай предпочёл сменить тему:

— Халси, сейчас позавтракаем, решим проблему с вашим гардеробом. За час до полудня мы должны прибыть непосредственно во дворец.

Я кивнула, но продолжала думать о досмотре, точнее о том, что, возможно, Рай прав: я слепое орудие, а настоящая цель моей наставницы не помочь мне обрести свой Путь, а объединить «лунников» с Крадущимися.

Но наверняка я не знаю, поэтому оценивать воздержусь, лучше постараюсь быть готовой к любому развороту.

— Расскажете, почему стражник передумал вас досматривать? — спросила я, чтобы отвлечься от не самых приятных мыслей.

— Потому что он не в праве досматривать некроманта находящегося на службе у Его Величества. К сожалению, на личный экипаж и на сопровождающих неприкосновенность не распространяется, — Рай досадливо вздохнул.

Разговор сам собой увял, и я повернулась к окну. За стеклом стремительно светлело. Первые солнечные лучи пятнами света заиграли на черепичных крышах домов. Я любовалась двухэтажными аккуратными домиками, от фундамента до крыши увитыми яркими жёлтыми цветами, символизирующими солнце. Город ещё спал. Экипаж без задержек выехал на центральный проспект, и вскоре мы остановились перед гостиницей «Золотое подворье».

Швейцар поспешил распахнуть для нас дверцу, но поухаживать за мной Рай ему не позволил. Сам помог мне выбраться из салона, и я становящимся привычным жестом оперлась на локоть мужа. Я предположила, что Рай хочет снять комнату, но оказалось, что в первую очередь мужа интересовал ресторан. Ах да, Рай обещал накормить меня завтраком. Я широко зевнула.

От общего зала Рай отказался, и официант проводил нас троих в закрытый кабинет. В помещении кроме обеденного стола, занимавшего основное пространство, оказался угловой диванчик. На конторке лежала чистая бумага и писчие принадлежности. Осмотреться толком не получилось, да и не хотелось. Рай усадил меня за стол, между делом отказался от меню, и потребовал что-нибудь сытное.

— Мы торопимся, уважаемый.

Официант поклонился и моментально испарился, а буквально через минуту нам принесли завтрак. Накрыв и убедившись, что больше нам ничего не требуется, официант вновь поклонился и исчез. Едва дверь закрылась, за приборы, нарушая все правила этикета, первым взялся мейс Гранор. Разрезав сырник чуть ли не пополам, Гранор наколол слишком большой кусок на вилку и отправил в рот.

Я поспешила отвернуться прежде, чем моё внимание станет слишком пристальным. Откуда такое вольное поведение? Нет, само по себе нарушение правил этикета меня ни капли не беспокоит, сама не прочь нарушить, но ведь мне казалось, что Гранор, когда вскрылась его принадлежность к «лунникам», потерял доверие халса. Получается, нет? Они поговорили и нашли общий язык? Эх, разузнать бы подробности. У мужа не спросить, как раз с ним у нас не настолько доверительные отношения, чтобы я подобные вопросы задавала. Попробовать поговорить с мейсом Гранором?

Есть не хотелось, я начала клевать носом, но Рай налил мне горьковатый бодрящий напиток и потребовал, чтобы я съела всё, что есть на тарелке, потому что день предстоит трудный. Я подчинилась.

Кабинет вместо общего зала Рай выбрал не без причины. На завтрак вместо десерта мужчины решили в последний раз обсудить детали схватки с королём. А как ещё назвать? Пусть поединок лишь словесный, но от его исхода зависит, останемся мы живы или будем, все трое, казнены за измену. Говорил в основном Гранор, у него опыт притворства. Райдет больше хмурился, слушал, иногда кивал.

— И всё же я не понимаю, почему ты уверен, что халси справится.

Я опустила руку под стол и сжала пальцы в кулак. Мало я до дрожи боюсь не справиться, подвести, так ещё и муж в моих способностях сомневается. Бездна!

Гранор снисходительно пояснил:

— Я уверен не в халси, а в её наставнице. Раз мейси Диятана Сантра Шати собирается позволить королю увидеть свою подопечную, значит она уверена в последствиях.

Рая ответ ни капли не убедил. Меня — тем более. Мысль, что наставница использовала меня, перестала казаться дикой, неправдоподобной, невозможной. А если наставница хочет спровоцировать открытое столкновение с солнечниками? Да нет, это совсем уже сумасшествие.

Кстати…

— Мейс Гранор, — позвала я.

— Да, халси? — Гранор, как мне показалось, откликнулся нехотя.

— Я бы тоже послушала ответ на вопрос, что привело вас в секретари Крадущегося в Ночи, — пускай повторит то, что наплёл мужу.

Рай почему-то нахмурился, но я целиком и полностью сосредоточилась на Даране. Как оказалось, напрасно. Делиться секретами со мной никто не собирался. Даран лишь откровенно усмехнулся:

— Я, как и вы, халси, следую за Луной.

Обидно, что ничего конкретного мне не скажут, но ничего, я упрямая, постепенно выясню сама. Только с королём разберусь.

После завтрака мы втроём отправились в салон некой мейс Флаш. Мне имя неизвестной дамы ни о чём не говорило, да и не должно было — в столичной моде я не разбираюсь. Почти всю сознательную жизнь я провела в провинции, несколько лет и вовсе жила у наставницы, училась. Словом, мне было не до моды. Я носила либо неприметные платья, принятые в маленьких городках, либо практичную одежду, в которой в загородной глуши меня всё равно никто, кроме своих, не увидит.

Салон был ещё закрыт, но мужчин подобная мелочь не остановила. Мейс Гранор взял салон чуть ли не штурмом. Владелица была разбужена и поставлена перед фактом: у неё ровно полчаса, чтобы подобрать мне наряд, подходящий для посещения дворца. Попытки объяснить, что меньше, чем за три недели никак не уложиться, Гранор проигнорировал.

— Нам обратиться к мейси Регис? — брезгливо скривился Даран, и мейси Флаш моментально вспыхнула.

— Полагаю, мы сможем подобрать что-то из готовых платьев из моей особой коллекции, но вы понимаете…

— Об оплате не беспокойтесь, мейси. Лучше поторопитесь.

Владелица салона оставила мужчин в холле, гостеприимно предложила чай, который, впрочем, принесут служанки, а сама провела меня во внутренние помещения.

— Без магии не обойтись, — пробормотала хозяйка. — Лентяйки!

На окрик выбежали заспанные служанки, на ходу поправляющие передники.

— Халси, раздевайтесь, пожалуйста, — ко мне мейси обращалась подчёркнуто вежливо.

Девушки налетели на меня, не дав опомниться. Я и моргнуть не успела, как меня не только лишили одежды, но и обтёрли полотенцем, смоченным в цветочной воде, а затем подали шёлковую нижнюю сорочку, панталоны. К возвращению мейси Флаш служанки успели успели не только соорудить из моих волос простенькую, но элегантную «ракушку», но и сделать лёгкий-лёгкий макияж.

— Ваш супруг, насколько я понимаю, будет в форме?

Не знаю.

Мейси Флаш повесила на вешалку сразу три скрытых чехлами платья, но открыла только одно.

— Нежный персик, сыграем на контрасте, — объявила она. Моё мнение, похоже, ей не требовалось.

Невесомая материя упала мне на плечи, и тотчас мягко засветилась. Я почувствовала, как платье садится по фигуре. Сияние погасло, и хозяйка, цепко осмотрев меня с ног до головы, удовлетворённо кивнула. Одна из служанок принесла мне туфельки на невысоком каблучке, помогла переобуться. Мейси Флаш поправила выбившуюся из моей причёски прядку и, ещё раз придирчиво меня осмотрев, подвела к зеркалу.

— Ох, — увидев своё отражение, я не смогла выдать ничего осмысленного.

Никогда бы не подумала, что персиковый цвет мне идёт. Платье превратило меня в хорошенькую куколку, вид у меня стал совсем юный и невинный. Идеальный образ для встречи с королём. Какой спрос с ребёнка? На несмышлёное дитя я, увы, уже не тяну, но первые ассоциации, возникающие при взгляде на отражение — свежесть, юность, наивность.

Меня особенно порадовал скромный треугольный вырез и рукава-крылышки, прикрывающие руки почти до локтя. Чтобы мой наряд сочетался с парадной формой мужа, под грудью платье подхватили широким чёрным поясом, а на подоле закололи пышный чёрный бант.

— Вы настоящий мастер, мейси! — восхитилась я, однако женщина к похвалам осталась равнодушна.

— Халси, я вас провожу. Ваш супруг уже ждёт вас.

— Да, конечно.

Полдень, действительно, не за горами.

Я вышла в холл и оглушённо застыла. Казалось бы, я видела Рая тысячи раз, я часами любовалась на него в своих видениях, я видела его в парадной форме, но всё равно забыла как дышать… Рай преобразился. Парадная матово-чёрная форма в сочетании с чёрными волосами, небрежно уложенными мягкой волной, казалась вытканной из мрака ночи. Райдет был восхитителен, великолепен, прекрасен, бесподобен. И почему-то он тоже несколько мгновений не дышал, смотрел на меня не моргая. Потом вдруг улыбнулся:

— Халси, отомрите.

Чудо разрушил Гранор, чтоб его.

— Время!

Рай кивнул, подхватил меня под руку и увлёк на улицу, где нас ждал экипаж. Гранор остался оплачивать услуги владелицы модного салона, так что дальше мы с мужем ехали вдвоём. Судя по скорости, торопились.

— Мы опаздываем?

— Пока нет.

Я прикусила губу:

— Рай, может быть, сбежать всё же правильнее? — я совсем не уверена, что смогу обмануть короля.

Раньше я в полной мере не осознавала, что мне предстоит, король казался далёким и словно ненастоящим, а сейчас, чем ближе ко дворцу мы подъезжали, тем страшнее мне становилось.

— Увы, халси. Побег приравняют к дезертирству, и меня точно уничтожат. Королевские ищейки умеют брать след. Лучший для меня выход — суметь убедить Его Величество в моей преданности и невиновности. Ну же, Пэфинс. Ты сумела обвести вокруг пальца представителя Династической палаты и заполучить мой браслет. Уж с королём-то ты точно справишься.

Я с трудом выдавила улыбку. Неправильно, но больше всего я боялась не за себя и даже не за общину. Больше всего я боялась подвести Рая.

— Пэфинс, план Дарана действительно хорош. Всё получится.

Да-да, сам недавно вслух во мне сомневался. Спасибо за поддержку, но не верю.

Впрочем, поначалу всё шло неплохо. Мы прибыли во дворец вовремя. Лакей пробежал взглядом предъявленное Раем приглашение, проводил нас по бесконечно роскошным коридорам и галереям. Я боролась с собственным волнением, сердце стучало часто-часто, и я запомнила лишь вычурную роскошь и позолоту, от которой рябило в глазах. Обратный путь сама я вряд ли найду.

Нас привели в просторный зал, в котором уже находились придворные. Кто-то негромко переговаривался, кто-то прогуливался вдоль стен и притворялся, что рассматривает натюрморты в тяжёлых резных рамах. Рай ни к кому подходить не стал, отвёл меня к стене.

— Малый приём в разгаре, — шепнул муж на ухо.

Удивительно, но ждать пришлось не больше десяти минут.

— Халс Райдет Цареш с супругой, — объявил церемониймейстер, гулко стукнул посохом об пол.

По залу побежали шепотки: как же, нас пропускают к королю без очереди.

Двустворчатые двери распахнулись. Я глубоко вздохнула. Бездна, можно я туда не пойду?!