Ворожея

Пролог

Мужчину разбудил крик.

— Помогите! — Голос был надрывным и достаточно низким, чтобы не спутать с женским, с примесью истерики и неподдельного ужаса.

В этом лесу громкий крик был куда опаснее самой угрозы, от которой беглец свернул с относительно безопасной дороги к путнику.

— Ворожба, — пробормотал мужчина себе под нос и, несмотря на массивность фигуры, одним лёгким и бесшумным движением поднялся на ноги.

Его костёр давно угас, но даже при свете луны отчётливо выделялось нечто, блестящее на рукояти двуручного меча. Это был герб древнего ордена «Карателей»: собака, кусающая руку с символом магии. Члены ордена чаще именовались «Гончими инквизиции».

Незнакомец, продирающийся сквозь заросли, наконец выбежал на поляну, вырвавшись из кустов. За спиной парень вёл упирающегося коня — крупного животного, покорившегося воле своего юного хозяина.

Мужчина тотчас заметил в его руке магический амулет. Именно этот артефакт, вероятно, привёл парня сюда, заставив почувствовать чужое живое существо.

— Помогите, — прошептал парень, сжимая амулет дрожащими пальцами.

Парень выглядел молодым рядом с суровым мужчиной.

— Что случилось? — спокойно спросил мужчина, оставаясь на расстоянии от юнца, сгибшегося от усталости и тяжело дышавшего.

— Я видел на дороге демонов!

— Опиши их подробнее, расскажи, что они делали, — догадался спросить мужчина, уже зная ответ.

— Вы поможете? — взволнованно выкрикнул парень, вдруг уставившись на мужчину и поспешно отступив назад. — Демон! Вы тоже демон!

Мужчина устало усмехнулся, подтвердив своё предположение, хотя радость эта была мрачна. Светлый клинок рассёк ночной воздух, быстрый удар мгновенно отделил голову парня от тела.

— Придётся сменить место отдыха, — произнёс мужчина и издал протяжный вой, смешанный со свистом. Подобные звуки звучали в этом лесу нередко. Лес отозвался похожим эхом.

Человек снова посмотрел на юношу, дерзнувшего прийти сюда ночью. Хорошая одежда и породистый конь говорили о его происхождении из знатного рода Эониумов. Наличие магических предметов доступно немногим.

— Пока мой верный спутник занят охотой, у меня есть время разобраться, зачем ты пришёл сюда, — задумчиво проговорил мужчина, склоняясь над трупом с оттенком брезгливости. Из внутреннего кармана молодой человек извлек письма с печатью верховных домов Восточного края.

Затем осмотр седельных сумок выявил одну любопытную деталь: одна из сумок слегка двигалась. Мужчина насторожённо замер, нахмурившись, подошёл ближе и осторожно развязал её.

— Похоже, это и послужило причиной твоей гибели, глупый мальчик, — тихо заговорил мужчина, адресуя слова мертвому телу, и бережно вынул ребёнка из сумки. — Какой умник решился красть младенцев у магов? Любой ритуал оставляет след, и наказание неизбежно. Проклятие магини следовало за тобой неотступно. Теперь твоя сила привела тебя прямо ко мне.

Мужчина аккуратно развернул тряпицу, внимательно разглядывая спокойные детские глаза.

Только дети-маги остаются абсолютно тихими в Лесу Псов — уникальном месте, которое идеально подходит для выявления магического дара у новорожденных.

— Что же теперь с тобой делать? — ласково спросил мужчина, прижимая ребёнка осторожнее, чем предполагала ситуация.

Откуда-то из глубины леса появился монстр… Назвать его чудищем могли бы только деревенские невежды. Крылатая фигура с гладкими кожистыми покровами напоминала сказочных кровопийц, но Инквизиция знала его как «летучего пса». Ростом около двух человеческих фигур, длиной трёх, красноглазое, остроухое существо обладало челюстями, способными перекусить сталь, и раздвоенным языком.

— Ты быстро управился, Драк, — негромко похвалил мужчина, поглядев на животное. — Охота удалась?

Зверь доверчиво вилял длинным кожистым хвостом, демонстрируя преданность своему владельцу. Готов броситься на защиту хозяина, будь то враг его породы или иной враг.

— Здесь возникла маленькая проблема, — продолжал мужчина, испытывая потребность поделиться мыслями с собеседником, хоть и неспособным отвечать. — Юный аристократ решил похитить ребёнка у магов, возможно, надеялся воспользоваться силой малыша в каком-то своём ритуале. Моё ремесло не даёт права выбирать судьбу. Оставить ребёнка здесь невозможно, да и брать с собой опасно: покинув лес, начнёт плакать. Давай посмотрим, что решит Судьба…

Мужчина положил ребёнка на траву и выложил перед ним два предмета: небольшой кухонный ножик и флакончик с зелёным содержимым.

— Выбор простой: остаться с нами и стать Гончим, или отправиться к моей знакомой ведьме и постигнуть тайны магии.

Ребёнок тянулся к ножу, словно ощутив угрозу, потом протянул ручки и крепко ухватился за оба предмета сразу.

— Значит, ни Гончий, ни маг, но и Гончий, и маг вместе? Любопытно, малыш, какое будущее тебе готовит Судьба? — рассуждал мужчина, оценивающе смотря на ребёнка — Для начала отвезу его в нашу цитадель. Нужно собрать побольше сведений…

Мысль оборвалась неожиданно: ребёнок больно впился зубками в палец мужчины.

— Может, вначале отправимся к магической наставнице? — весело предложил мужчина, нежно играя с маленькими пальчиками.

Ранее цеплявшаяся детская рука отпустила взрослого, потеряв интерес к предложению и сосредоточившись на чём-то другом.

— Или сперва отдадим в особую школу Гончих?

Ребёнок перевёл взгляд на фигуру, стоящую неподалёку, пристально наблюдая за созданием, которого мужчина называл «Дарком».

— Предположу, посещение Академии магии возражений не вызывает?

И снова взгляд остался прикован к новому существу.

— Будем считать, что так и решено. Спасибо за твою мудрость, Госпожа Судьба.

Быстро укрепив необходимое снаряжение на спине дракона, мужчина прочёл короткую молитву лесу, спасшему его от беды, ловко сел верхом на необычное животное и поднял поводья.

Драк вытянул тело, напряг мускулы и стремительно устремился вверх. Пара мощных взмахов крыльями — и вот они уже плывут над вершинами деревьев.

Место называлось «Лес псов» на всех старинных картах.

Истоки

Отчет из Церастийского Центрального сектора (Лес Псов). Номер подсектора не установлен, окраина Леса Псов со стороны деревни Лопухи.

Каратель: Хелона. Возраст 15 лет.НЕИЗВЕСТЕН

Каратель: Аконит Седой Волк. Возраст 74 года.

Девятое число седьмой декады весеннего квартала, 1932 года от основания Инквизиции: получен запрос на расследование пропажи жителей, крупного и среднего скота в деревне Лопухи.

Седьмое число восьмой декады весеннего квартала, 1932 года от основания Инквизиции: следователями инквизиции получены подтверждения наличия гнезда паукообразных близ деревни Лопухи. Гнездо находится на территории Леса Псов.

Восьмое число восьмой декады весеннего квартала, 1932 года от основания Инквизиции: Выполнен запрос на уничтожение гнезда четвертых расположенного близко к границе Леса псов, и находящегося в одном ареале обитания с деревней Лопухи.

Убитые: Монстры четвертого класса опасности. Подвид: паукообразные: -1 королева гнезда; -23 взрослых особи; - 45 молодняка; - 35 детенышей; - 3 стандартных кладки.

Травмы карателей:

Первого: два ранения незначительной тяжести, одно ранение средней тяжести, отравление средней тяжести;

Второго: одно ранение незначительной тяжести, два ранения средней тяжести, легкое отравление.

Выводы: Резать паутину не зачарованным на это оружием - так себе идея. Не следить за действиями королевы гнезда, которая плюется ядом - плохая идея. Думать, что кладка личинок паукообразных не защищена, раз рядом с ней никого нет - дурацкая идея. Использовать взрывчатые составы в пещерах паукообразных - самоубийственная идея. Поджигать паутину - самая лучшая идея. Два карателя способны зачистить гнездо четвертых, только если один из них Аконит Седой Волк. Стану таким же замечательным карателем, как Аконит, если доживу.

Отчет сформирован: восьмого числа, восьмой декады, весеннего квартала 1932 года от основания Инквизиции. За помарки и пятна прошу не судить, руки все еще в крови дурацких пауков.

Составитель отчета: Хелона дочь Аконита НЕИЗВЕСТНО

Дополнение отчета: при указании дат можно сокращать слова "Основание Инквизиции". В полной форме данные слова указываются только для отчетов, которые курирует Иксиолирион Небесный Взор.

Редакция отчета рекрута: Аконит Седой Волк.

Имя рекрута замазано чернилами, в связи с приложением к Кодексу Карателей Инквизиции "о неразглашении имен рекрутов".

Отчет передан в специальный архив и подшит в папку "ВОЛЧИЦА".

В комнате царил настоящий хаос. Книги и рукописные листы на столе были вперемешку. На стуле валялась вывернутая наизнанку и кое-как скомканная одежда, местами в пятнах. А на шкафу столпились склянки с непонятными мутноватыми жидкостями. На кровати раскинулось тело. Его принадлежность девушке угадывалась лишь со второго взгляда. Картина, представшая перед не молодой уже магессой, была той знакома.

- Хела! Хелона! - магесса слегка пнула кровать, отчего та, затряслась, выдавая, что пинок был не обычным, а с толикой невербальной магии.

- Я расскажу отцу, что ты снова магичишь без необходимости, - простонала девушка на кровати.

- Хела, сколько раз я должна говорить, чтобы ты привязывала своего зверя на ночь? - во второй раз магесса топнула ногой по полу, отчего дом заходил ходуном уже целиком, но помнившая и не такие магические всплески каменная кладка осталась безучастна к происходящему в одной из комнат, собственно, как и виновница недовольства магессы.

- Тётя Тун, Зверь не может сидеть ночью в конюшне, ему надо охотиться. Иначе он не вырастет, и я не смогу летать на нём, - пробормотала в ответ девушка с кровати, даже не открыв глаз.

- Он не растёт лишь потому, что ТЕБЕ того пока не надо. Летучие псы создания магические, а не физические!

Магесса кинула на кровать бесформенный комок, который можно было бы принять за скомканные чёрные тряпки. Но прямо в полёте «бесформенные тряпки», освободившись от магического воздействия «тети Тун», захлопали крыльями. Существо, похожее на переросшую летучую мышь взгромоздилось в изголовье кровати Хелоны, зло сверкнув на недавно пленившую его магессу янтарными глазами.

- Не понимаю, зачем Аконит вообще его тебе подарил! - вздохнула тётя Тун, выйдя из комнаты девушки в небольшой коридорчик. Кухня, она же приёмная и комната для алхимии, занимала большую часть дома. Здесь всегда царил образцовый порядок. Книги - на полке, склянки - на столе для алхимии. За много лет пребывания здесь Тунбергии во всём был свой порядок и уклад. Вторая из имеющихся в доме комнат была отведена для сна магессы. Да и в той комнате ничего кроме кровати со шкафом и не поместилось бы. На чердаке правда была ещё одна комната, насколько это было можно назвать комнатой. Тунбергия предпочитала большую часть времени вообще не помнить про то, что у неё есть и чердак.

Зверь в изголовье кровати насупился и заворчал.

- Ну-ну, Зверюга, тётя Тун просто спасла твою задницу от тупиц, она ведь не сделала тебе больно, - пробормотала Хелона, словно зная, что её животина хотела бы сказать - У нас с отцом уговор был давний. Если я выиграю на соревнованиях среди молодых рекрутов Карателей, он подарит мне молодого летучего пса, - это девушка пояснила уже для Тунбергии - Видела бы ты рожи Агератума*(*Верхушка правления Инквизиции), когда их любимчиков вчистую раскатала какая-то девчонка.

- Аконит тоже хорош, так дёргать химеру за усы, зная, что эти инквизиторы могли заметить твой дар, и решить, что ты её применила, - донеслось ворчание с кухни, куда ушла Тунбергия.

- Не могли, я же даром не пользовалась, - отмахнулась девушка, впрочем, соскользнув с кровати и перетряхивая кучу вещей на стуле, на предмет поиска наименее грязных.

- Как у ворожеи вообще может быть такой бардак? Достаточно одного щелчка пальцев… - Тунбергия всё же заглянула в комнату девушки снова.

- Отец сказал, что великий дар для великих дел, а постирать я могу и своими руками, - привычно возмутилась девушка, стряхнув всю кучу вещей в корзину, которая до этого была под кроватью, - Я стирать, не скучай, тётя Тун, - девушка, наконец, выпрямилась и оказалось, что она чуть выше магессы. Красивые, с хитрым прищуром глаза, неопределённого цвета: то зелёные, как весенняя листва, то тёмные и холодные, как хвоя голубых елей. А иногда и вовсе золотые искры в них. Ладная фигура, более мускулистая, чем должна быть у девушки или мага, сейчас была скрыта бесформенной рубахой и штанами. И ещё загорелая кожа, выдававшая, что девушка проводит немало времени на свежем воздухе.

- Зверя не возьмёшь?

- Неа, ему спать надо, - отмахнулась Хелона, пригладив руками чуть растрёпанные после сна волосы медного цвета на голове, и, подхватив корзину с одеждой, выскочила прямо в распахнутое окно.

- Не девушка, а сорванец с косой, - прошипела себе под нос магесса и, развернувшись, вышла из комнаты.

У реки, как всегда, было много мошкары. Периодически похлопывая на себе противных насекомых, девушка добралась до воды и, пройдя по мосткам, удобно уселась, свесив ноги в воду. Хелона позволила себе пару минут просто посидеть, любуясь, как ивы склонили свои ветви к воде по обеим берегам небольшой реки.

Вспоминать о том бое в лагере Инквизиторов девушка не любила. Слишком отчётливым в тот день было чувство опасности… словно сама смерть дышит тебе в затылок. Ужасное, мерзкое чувство. И победу своей в полной мере она тогда не считала. И сейчас не считает. Ей просто повезло. В последнем раунде она была очень близка к поражению, вот только из-за чувства, что смерть тебе дышит в спину, Хел была куда настороженнее обычного. Именно это её и спасло. Чистая удача не более.

Хел разбила своё отражение в воде, ударив по глади одной из тряпок из корзины. С самого начала обучения магии Хелона не могла совладать с обычной бытовой ворожбой. Уборка, готовка, стирка магией не просто не давались, приводили всё в ещё больший хаос, оттого девушка со временем и махнула на свой дар рукой. Что он есть, что его нет. Нож в голенище сапога куда надёжнее. Он никуда не денется и в нужный момент всегда выручит. А иногда и простой удар кулаком может разрулить ситуацию куда лучше. Поэтому в ближайших деревнях никто не был в курсе, что Хелона имеет дар. Магов боялись, иногда неоправданно. Например, как тётю Тун- Тунбергию, Повелительницу Гроз. К грозам магесса отношения не имела, но вот если нужен был хороший проливной дождь в засушливую погоду, то со всех ближайших деревень начинали к ней засылать с дарами и просьбами. Или если дожди начинали слишком сильно лить, так что урожай мог и вовсе сгнить, к кому снова бежали на поклон эти невежды? Правильно к тёте Тун. К кому бежали если кто-то из селян травмируется? К тёте Тун. У кого покупали зелья от болезней?

Магесса всегда их выручала, и закрывала глаза на все сплетни, что ходили по тем деревням. В ближайший город Вьюн соваться селянам не было смысла: тамошние маги брали оплату только звонкой монетой, а Тунбергия принимала любой дар и никогда не артачилась.

В её погребе всегда было вдоволь молока, яиц и сыра. Мясо приносила каждый день Хелона. Муку и крупы исправно поставляли также сельские мельники, которым для работы в определённые дни нужен был ветер. А Тунбергия могла сказать, когда он будет и когда лучше собрать урожай, чтобы он и вызрел и сгнить не успел.

Отправив очередную рубаху в воду, Хел почувствовала знакомый озноб меж лопаток. Не подавая виду, продолжила стирать. Скрипнула доска. Краем зрения Хел увидела, как на мостки спустилась девушка и, робко пристроившись в отдалении, там, где вода ещё очень мутная и вся в водорослях, начала полоскать бельё.

Собственно, корзин у девушки было две, и обе были весьма объёмными.

Картина была стара как мир. Девушку звали Немезия - единственная дочь в доме купца из соседней деревни Лопухи. Хел уже много раз видела девушку здесь, хотя точно знала, что в той деревне, откуда пришла Немезия, мостки есть и куда ближе, и куда удобнее.

Вот только скромную Немезию с них гоняют другие девушки, завидуя чёрным кудрям и неземной красы голубым глазам. Немезия была красива, как принцесса из сказки. Её черты лица были совершенны и прекрасны: чёткие чёрные брови, густые длинные ресницы, яркие губы. И при всём при этом уверенной в себе девушка не была. Позволяя помыкать собой, она продолжала избегать своих обидчиков, через день топая пешком к соседним мосткам с тяжёлыми корзинами. По какой причине за девушку не заступались её братья, для которых та стирала, и готовила, Хел не имела представления, но при случае сделала себе заметку разобраться в этом.

- Я не кусаюсь, - вздохнув, сказала Хел, не поворачиваясь к девушке, - И я почти закончила.

- Мне и здесь нормально, - отозвалась Немезия, продолжая полоскать простыни в мутной воде.

- Меня зовут Хелона, - представилась девушка первой, хотя была уверена, что все люди из соседних с домом Тунбергия деревень знают кто такая Хелона, а не просто ее имя.

- Я знаю, - ответила Немезия.

- Вот и поговорили. - фыркнула мысленно Хел, уже думая, что лучше уйти и дать девушке спокойно постирать. Всё же, сама Хел может прийти сюда позже или завтра.

- Меня зовут Немезия, - почти шёпотом сказала девушка с простынёй.

Не развивай Аконит слух Хелы с самого детства, вряд ли бы она это услышала за плеском воды.

- Знаю. И если ты боишься, то я не стану толкать тебя в воду или опрокидывать твои корзины. У меня есть другие способы себя развлечь, - усмехнулась Хел, продолжая стирать свои вещи.

- Ты живёшь в одном доме с магичкой и носишь штаны. Естественно, что я боюсь к тебе подходить, - пожала плечами Немезия.

- Какая связь между штанами и страхом? - удивлённо вскинула брови Хел.

- То есть связь между магичкой и страхом ты видишь, и сама? - удивилась Немезия.

- Естественно. Не живи я с ней с самого детства, тётя Тун и меня возможно бы пугала, - хмыкнула Хел, как всегда, выдав заготовленную для деревенских фразу - Она сегодня опять моего Зверя поймала в воздушные силки и притащила ко мне в комнату. А в штанах просто на охоту ходить проще. Все эти длинные юбки цепляются в лесу.

- Так ты правда сама охотишься? - Немезия настолько удивилась, что даже забыла о страхе.

- Ну а кто, если не я? Тунбергия своей магией всё время занята. Я в это дело не лезу. Надо травок насобирать - она меня шлёт, надо в город съездить снова меня… Ну и на охоту я хожу. Мясо-то покупать дорого, а кушать его очень хочется.

- Прямо из лука стрелами?

От неожиданности Хел не сдержала смех.

- Немезия, да кто сейчас на охоту с луком и стрелами ходит? Я просто силки ставлю, и звери сами прибегают в них. Надо места знать и правильно маскировать ловушки. Это дело практики, - поделилась опытом Хелона.

- Ну у меня братья на кабана ходили с луком и стрелами, - смущённо пробормотала Немизия.

- Ну то на кабана. Нам с Тун столько мяса не съесть, - улыбнулась Хел.

- Но ты ведь умеешь стрелять из лука и всё такое. Я от деревенских слышала, что кто-то видел, как ты тренируешься.

- А, ну есть такое, - пожала плечами Хелона.

- Зачем?

- Что значит зачем? - искренне не понимая, Хелона даже выпрямилась, чтобы взглянуть на Немезию. - Чтобы защитить себя в случае опасности.

- Но защита - удел мужчин.

- Пф, кто тебе сказал такую глупость? - Хел даже поморщилась от внутреннего негодования.

Весь окружающий умиротворяющий пейзаж перестал быть таковым.

- Ну все же говорят, что женщина следит за домом, а мужчина добытчик и защитник, - убеждённо возразила Немезия. - И в армии только мужчины, и на войну магов-мужчин слали. Да и в инквизиции…

- Вот про инквизицию даже не заикайся! - Хел невольно сжала кулаки и, чтобы скрыть это, ловким движением выкрутила рубашку в своих руках, отжимая из неё воду. - Была я в этой инквизиции. Там женщины вполне себе работают, даже карателями.

- Ты была в инквизиции? Что тебе там делать? На допросе из-за Тунбергии? - тут же оживилась Немезия.

- Отец там работает. Я на соревнования приезжала, - отмахнулась Хел - Это он научил меня защищаться, стрелять из лука и «всем этим штукам».

- Зачем?

- Потому что он далеко, и Тун и он не будут со мной всю жизнь. Однажды придёт момент, когда я останусь одна и мне придётся выбирать: либо бить, либо буду бита я. Для себя я давно всё решила, ещё когда отец впервые вложил в мою руку клинок. Хотя нет, тогда и выбора особо не было. Просто отчаянное желание выжить.

Плеск воды и шуршание мокрой ткани.

- Хелона, ты сильная не потому, что тебя кто-то учил, - Немезия подошла ближе уже без опаски - Ты с самого начала была такой. А я просто слабая.

- И слабость твоя обратится в силу. И немощь тела твоего отведёт врагам глаза, обманет и укроет ночь от монстров лютых. Бесстрашные падут первыми, а за ними последуют сильные, следом уйдут и умные и маги. Сила бывает разной. Стремись к той, что сохраняет жизнь, стремись к хитрости, и изворотливости, стремись быть незаметной. Незамеченной. Стремись к тому страху, что заставляет тебя действовать. Не пытайся изгнать его из своего сердца, - Хелона шумно выдохнула - Это то, что повторял мне отец с детства. Цитата из их кодекса карателей.

- Прямо из кодекса? - изумившись, собеседница закинула в воду очередную простынь.

- Возможно, это не моё дело, и ты не захочешь отвечать. Почему у тебя три брата, но ни один из них за тебя не заступается?

- Четверо. Один в императорской гвардии. Но они все не родня мне. Я дочь служанки, а не сударыни.

- Вот как. Значит ты не будешь против, если в следующий раз я вступлюсь за тебя? - спросила Хелона.

- Зачем тебе это?

- Затем что могу. За тем, что так будет правильно. Если никто не скажет им, что они поступают плохо, они ведь об этом никогда не догадаются. Если никто не накажет за плохой поступок, они могут решить, что он не плохой, - Хела не была самым благочестивым человеком на свете, да и не считала себя таковым вовсе. Просто кодекс гончих крепко засел в её голове. Это были издержки воспитания.

- Но потом тебе это может выйти боком!

- Потом для меня может никогда не наступить, а сейчас я лишь следую тому пути, который видится мне единственно верным.

Хела закинула последнюю отстиранную рубашку в свою корзину.

- Так тебя никто никогда замуж не возьмет… как и меня, - опустив прекрасные глаза, промолвила Немезия.

- Нужен мне больно муж, - фыркнула Хел насмешливо. - Надо будет, я сама себе и дом построю, и защититься сумею. Вон тётя Тун живёт же без мужа.

- Тунбергия - магичка, а ты нет. Магам проще. Если чего сам руками не можешь, так ворожбой подсобишь.

- Крышу ворожбой не залатаешь, для этого доски и гвозди нужны. И я это уже умею, - не согласилась Хел.

Немезия не нашла, что на это ответить. А Хел подхватила свою корзинку и ловко пошла по мосткам. Ни одна доска не скрипнула.

Было уже темно, когда Хелона возвращалась с «охоты». Силки сегодня порадовали. Пять зайцев и две куропатки. Куда больше, чем Хел и Тун могли съесть за день. Духи леса никогда не приводили в ее силки больше дичи чем надо. Знакомое предчувствие терзало девушка всю обратную дорогу, но она упорно гнала его на задворки сознания. И почти не удивилась, увидев во дворе Драка.

Аконит сидел на крыльце. Его огромная фигура, согнутая пополам, не была видна из-за высокого забора, но стоило Хеле войти во двор, как она невольно наткнулась на него взглядом.

Аконит почти не изменился за то время, что его знала Хелона. Разве только прорезалась седина, но мало кто мог разглядеть её в и светлых волосах карателя. Он не носил ни усов, ни бороды. Лишь густые брови, почти всегда сдвинутые и нахмуренные, были чуть темнее волос. На щеке появился новый бледный шрам, контрастирующий с загорелой кожей. Всё тот же лёгкий доспех с гербом карателей. И трубка во рту.

- Давно не виделись, - кивнула девушка карателю, сбрасывая с плеча тушки убитых зверей, и протянув руку к карателю - В этот раз тебя не было куда дольше.

- Задание затянулось, - Аконит протянул руку Хелоне в ответ, и они ухватили друг друга за предплечья, так здороваются каратели - Ты же знаешь, волчонок, так бывает, - кивнул Аконит, и тёмно-карие глаза сверкнули озорством из-под густых бровей. - Садись, рассказывай, как дела.

Хелона плюхнулась на ступеньки крыльца рядом, опёрлась на подпирающую навес балку спиной. Прикрыла глаза. С кухни доносились звуки готовки, свойственные только тёте Тун, рядом дымил трубкой Аконит. Ворчал во дворе Драк, то и дело сверкая своими красными глазищами. Такое странное и привычно-ностальгическое чувство, которое Хелона могла испытывать только в этом месте и с этими людьми.

- Мы так и не поговорили со дня соревнований, - вздохнула девушка - Ты сначала отослал меня так быстро, как только смог, а затем прислал Зверя. А сам полгода не появлялся.

- Надо было утрясти кое-какие дела. Я чувствовал, что после моей выходки кто-то может попытаться отыграться на тебе или как-то выжать меня из инквизиции, - кивнул Аконит, как всегда, не скрывая нависшей угрозы, - Хотя да, я так и не узнал, как тебе столица.

- Город как город, много важничающих особ. Агератум, Каладиум* (*верхушка правления магического сообщества), Погонатерум* (*верхушка правления армии), все эти Эониумы* (кланы и касты ремесленников и торговцев), - Хел невольно передёрнула плечами, - Зачем все эти напыщенные… - она махнула рукой, так и не договорив.

Впрочем, Аконит её прекрасно понял и без слов.

- Не все хотят власти, а те, кто её хотят, как правило, добиваются, и, как правило, упиваются ею, - каратель выпустил изо-рта очередное облачко дыма. - Я другое имел ввиду, когда спросил про столицу. Как думаешь, смогла бы ты там жить?

- То есть как «жить»? Я же живу здесь с тётей Тун! - всю хандру с девушки, как рукой сняло.

- Я поговорил с нужными людьми, и тебя готовы принять в магическую академию. Естественно, я им ничего не рассказывал о том, что ты обладаешь всеми навыками карателя. Сказал, что росла у тёти в деревне, и недавно проявился дар. Достаточно сильный и недостаточно послушный, собственно, как и ты сама.

- Мне неплохо живётся и без магии, - привычно отозвалась Хелона, за 26 лет это был не первый раз, когда Акт поднял эту тему.

- Однажды твоя сила выйдет из-под контроля и убьёт тебя… и, возможно, не только тебя. Я тебе уже говорил: я могу отсрочить твоё обучение, но не смогу тебя избавить от него.

- Почему именно Абутилон? Это не может быть какая-нибудь более простая академия Вьюна или Ледебурии?

- Только в столичной у меня есть личные связи и друг, которому могу доверить тебя. Ты же знаешь, я не могу доверить тебя кому попало. Один только Зверь может вызвать кучу ненужных вопросов.

Хелона не стала спорить, понимая, что Аконит прав.

- Когда мне паковать вещи? - спросила девушка, уже смирившись.

- Кхм. Пока не торопись. Впереди целый летний квартал, обучение начинается осенью. А до столицы всего три дня пути.

- Это для тебя на твоём Драке всего три дня, - усмехнулась девушка невольно - Вряд ли Зверь за это время успеет достаточно вырасти, чтобы я на нём смогла летать.

- Так никто и не говорит, что ты поедешь одна.

- Ладно, если так. А жить я в столице буду где?

- Не переживай, я уже всё продумал и обо всём позаботился. Так как Зверюгу показывать слабонервным нельзя, в общежитии ты жить, понятное дело, не сможешь, но и не надо оно тебе. Там не особо замечательные условия. В общем, будешь жить в доме моего друга. На летний квартал на практику сможешь приезжать сюда. Ну или отправиться попутешествовать, если захочешь.

- А потом… после обучения ты разрешишь вступить в инквизицию? - Хелона привычно выдержала суровый взгляд Аконита.

- Если твоё желание останется прежним, - всё же кивнул Аконит, - Честно говоря, не понимаю, зачем тебе это. Ты же видишь, у меня ничего нет. Зачем тебе становиться гончей, как я? Ты можешь выбрать жизнь магички или магессы, с твоим даром даже магестрессой можно стать.

- Я как была простой Ворожеёй* (ворожея - интуитивно колдующая магичка или как чаще бывает, колдующая на эмоциях) так ей и останусь. Магия часто меня подводит, а вот клинок нет. Да и кодекс карателей я давно знаю наизусть. Тем более у карателей есть специальные кольца, которыми можно заблокировать часть своей силы, превратив её в своё долголетие и продлив молодость, - Хел невольно скосила глаза на кольцо, что давно приметила на пальце своего приёмного отца.

- Тун рассказала? - хмыкнул Аконит.

- Нет, ты сам мне книжку дал, а сложить два и два я вполне способна.

- Мой дар был не сильным… я бы даже сказал довольно слабым. Я прожил уже больше восьмидесяти лет и, судя по кольцу, осталось мне ещё столько же, если меня никто не убьёт раньше. При этом лицо моё не менялось лет с тридцать, с того дня, как я надел это кольцо. А ты вон какой выросла за последние годы… - он качнул головой. - Если ты заключишь свою силу в кольце, то будешь жить веками, пройдёт тысяча лет, а ты останешься такой же молодой, как в двадцать пять.

- Если будет надо, я же всегда могу снять это кольцо, - отмахнулась девушка. - Прецеденты в вашем ордене уже были. Это Лихнис сам решил, что долголетие ему нужнее полноценного дара, - только договорив Хелона вспомнила, что Аконит не любит, когда она упоминает Лихниса.

- Ты же знаешь, я всё равно не смогу тебе запретить, если ты на что-то решишься, - в небо полетело очередное облачко дыма, Аконит сделал вид, что не заметил то, что Хел снова вспомнила Лихниса

- Ты же знаешь, я не смогу ослушаться, если ты запретишь, - Хела похлопала Аконита по плечу и, поднявшись, зашла в дом.

- Что ж, госпожа удача, - пробормотал себе под нос Аконит, не поднимаясь. - Если таков её путь, то так тому и быть. Мне остаётся только надеяться, что ты направляешь её точно так же, как и в день нашей встречи. Так же, как и в день, когда она получила имя Хелона.

Немезия, подходя к мосткам возле своей деревни, с удивлением увидела, что на них никого из привычной компании нет. Там был всего один человек - Хелона.

Девушка в неизменной рубахе, штанах и сапогах кидала в воду камешки, словно ребёнок, которому нечем заняться. Свернув с дороги, Немезия направилась к мосткам. Было ясно, для чего тут Хелона, и почему никого кроме неё нет. Вопрос был в другом.

- Как тебе удалось прогнать их? - спросила Немезия, усаживаясь на мостки рядом с Хелоной и принимаясь за стирку.

- Соврала, - беззаботно отозвалась Хела.

- В смысле?

- Придумала легенду, в которой неженатым девкам тут лучше не появляться, ну а за девками теми и парни ушли - вот и вся песня.

Немезия быстро и умело стирала одежду и вещи из своей корзины, пока Хелона продолжала кидать небольшие камешки в воду.

- Что ты пытаешься сделать? - не выдержав, полюбопытствовала Немезия.

- Бужу водного духа, чтобы, когда вечером сюда заявится та компания, было кому их напугать, - ответила Хелона совершенно серьёзно.

- Но ты же не магичка, ты не можешь увидеть водных духов, - отвернувшись от Хелоны, Немезия вернулась к своему занятию. Вот только намокшая простынь выскользнула из рук девушки, словно живая, и поплыла по течению, ведомая потоками воды.

- Лиатрис, не шали, - попросила Хелона.

От этих слов простынь, поменяв направление, поплыла против течения, возвращаясь к рукам ничего не понимающей в происходящем Немезии. Впрочем, в следующую секунду из воды высунулась голова русалки. Переливающееся на солнце чешуйчатое создание протянуло край простыни Немезие.

- Бери, она не кусается, - хмыкнула Хелона.

- Но… немаги не могут видеть созданий чисто магических.

- Лиатрис, не поможешь мне? Вечером тут может появиться компания, - между тем, привлекая к себе внимание русалки Хелона достала из-за пазухи свёрток - Надо бы проучить их. Убивать никого не нужно, просто напугать и намочить. И делать так всякий раз, как они придут сюда, - с этими словами Хелона развернула свёрток, в котором оказались варёные и очищенные яйца.

При виде яиц русалка мгновенно оживилась и закивала.

- С меня причитается, - Хелона улыбнулась, убирая руки от свёртка, а русалка, мгновенно его схватив, исчезла под водой.

- П-почему я могу видеть магических созданий? - немного заикаясь, спросила Немезия.

- Потому что в тебе, вероятно, есть магия… Собственно, как и во мне.

- Ты магичка?

- Ворожея, - поправила Хелона - Я давно подозревала, что в тебе тоже есть дар. Доказательств правда у меня не было. Скажи, какого цвета была чешуя Лиатрис?

- Серебристая, такая полупрозрачная словно сама вся из воды.

- Ааа, дар довольно слабый, - в голосе Хелоны не было пренебрежения или разочарования, она просто констатировала факт, который осознала.

- А какой видишь её ты? - удивилась Немезия, складывая простынь в корзину.

- Чёрной, как твои волосы, с ярко-голубым узором, словно между чешуйками голубые просветы, - Хел практически разлеглась на мостках.

- Если ты давно подозревала, почему проверила лишь сейчас? - удивилась Немезия.

- К осени отец отошлёт меня в Абутилон на учёбу. Можешь считать это моим эгоистичным желанием проверить своё чутьё на ворожей.

- Но так не бывает. Даже опытные маги и магессы не всегда могут распознать в другом обладателя дара. А необученных ещё и по нескольку раз перепроверяют разными магическими артефактами.

- Это так лишь для обладателей слабого и среднего дара. Хотя есть и некоторые с сильным, кто не видит в людях дара так, как вижу и чую его я.

Хелона давно уже приметила, чем отличается от той же Тунбергии. При том что Тун была отнюдь не слабой магессой, а когда-то даже магестрессой в каладиуме Абутилона. Но все её заклинания и знания были чётко систематизированными формулами и заклинаниями. Она не ворожила в полном понимании этого слова. Не говорила с лесными духами, не разговаривала с водниками… сотрудничала, если ей было что-то нужно, но не более.

Хелона же воспринимала магических существ почти так же, как и людей, и люди с даром отличались от простых людей особым циркуляцией магии по их телам… как магические существа.

Ещё раз окинув живописный пейзаж реки взглядом, Хелона поднялась и стала уходить по мосткам к берегу.

- Ах да, если что приходи в гости. Тётя Тун не поймёт, что у тебя дар, так что можешь не переживать, - оглянувшись на ходу, сказала Хелона Немезие и, не дожидаясь ответа от скромной брюнетки, пошла дальше.

Немезия пришла на следующий день, притащив огромную корзину выпечки. Хелона в этом момент тренировалась с Аконитом. Во дворе были расставлены грубо сколоченные мишени с неровными кругами, нарисованными чёрной краской. Хелона изо всех сил натягивала тетиву на огромном луке, который явно принадлежал Акониту. Сам Аконит сурово, по обыкновению, сдвинув брови, наблюдал за Хелоной, делая рубленные скупые комментарии к её ошибкам:

- Локоть выше. Ноги чуть шире, этот лук больше.

Тунбергия ковырялась в небольшом огороде, который был куда ближе к калитке, и поэтому первой заметила гостью. Не разгибаясь, она повела носом и спросила:

- С чем пироги?

- С яйцом, капустой, картошкой, творогом, сладкие с яблоками и мёдом, - едва слышно и, стараясь не смотреть на Тун, пробормотала Немезия.

- О чём просить пришла? - спросила магичка деловито вытирая руки о передник.

- Я к Хелоне. В гости, - недоумённо хлопая глазами, пояснила девушка уже не так испуганно и подняла на магессу глаза.

Магесса невольно фыркнула, совершенно не расстроившись, и оглянулась на увлечённых делом Аконита и Хелону. Волосы цвета мёда Тун, как всегда были, убраны под платок. А по лицу определить возраст было очень сложно. Как, впрочем, и у всех обладателей дара. Кожа её была довольно бледной для обитателей этой части континента, а глаза светло-светло жёлтыми, как у коренных триллумцев. Черты лица были, как и у большинства местных селян: круглое лицо, полные губы, широкие и яркие брови. Фигурой магесса тоже могла похвастаться. Покатые бока и пышную грудь с тонкой талией были не в силах скрыть простого кроя летнее платье и передник.

- Хел! К тебе подруга пришла, - бесцеремонно крикнула магесса через двор.

Немезия хотела возразить, что она Хелоне вовсе не подруга, а скорее должница, а Хелона её спасительница. Но в последний момент передумала. Магесса слыла особо любопытствующим нравом. Наверняка захотела бы узнать больше подробностей о случившемся.

- Привет, - обернувшись к Немезиее, сказала Хел и отпустила тетиву.

Свистнула стрела, рассекая воздух. Вгрызлась своим хищным клювом в древесину.

- Неплохо, учитывая, что ты не смотрела куда стреляла, - саркастично заметил Аконит - Мы можем на сегодня закончить, - предложил каратель, пригладив свои растрёпанные светлые волосы рукой.

- Извините, не хотела прерывать вас, - тут же принялась извиняться Немезия.

- Ты и не прерываешь, - отмахнулся Аконит, в душе радуясь, что у его приёмной дочери всё же есть обычные подруги из деревни. - Мы уже достаточно потренировались на сегодня.

- Вообще-то нет, - проворчала Хелона и снова подняла лук. - К тому же, Немезие не помешала бы парочка уроков по самозащите.

- Девушкам из деревни родственники запрещают владеть оружием, - нахмурился Аконит, прекрасно осведомлённый о нравах в деревнях.

- Если бы эти родственники её защищали, я бы не стала предлагать такой вариант, - буркнула Хелона и отпустила тетиву. В этот раз стрела попала точно в цель.

- Что значит, если бы они её защищали? - вкрадчиво спросила Тунбергия.

- Тётя Тун, не приготовишь нам чаю, мы сходим с Немезией к реке, - полностью проигнорировав вопрос магессы и поменяв настрой и планы, сказала Хелона с выражением лица: я знаю, что ты не можешь мне отказать.

Тун лишь всплеснула руками и, не найдя слов, вошла в дом, чтобы заварить чай.

Аконит нахмурился. Поглядел на скромную брюнетку у ворот, затем на свою дочь.

- Ты же знаешь, что можешь рассказать мне обо всём и всегда можешь рассчитывать на мою помощь? - уточнил каратель.

- Конечно, отец. Тебе пока нет нужды влезать в это, - совершенно серьёзно кивнула Хела.

- Хорошо. Зверя дома оставишь?

- Да нет, он со вчерашнего дня никуда не летал, надо бы взять.

После этих слов, Хелона протяжно свистнула. Где-то в доме что-то упало, и в боковом окне, как всегда распахнутом в комнату Хелоны, появилось существо похожее на летучую мышь. Издав похожий на свист Хелоны звук, Зверь, хлопая крыльями, поспешил к хозяйке. Усевшись на плечо девушки, чуть растрепал её волосы, и потёрся головой о голову хозяйки.

- Это летучий пёс? - удивлённо спросила Немезия, впрочем, не проявляя признаков страха.

Естественно, Зверь повернул голову на голос, новый для себя. Огромные, в половину морды, глаза ядовито-жёлтого цвета и с вертикальным зрачком могли бы обратить любого селянина в бегство… Вот только Немезия наоборот расцвела в улыбке и сказала:

- Какой маленький и миленький! Можно его погладить?

Аконит удивлённо вздёрнул брови и перевёл взгляд на Хелону, которая продолжала почёсывать своего Зверя словно обычного домашнего питомца.

- Вряд ли он даст тебе себя погладить. Псы летучие любого человека в окружении хозяина воспринимают либо как конкурента на внимание, либо как врага, которого надо атаковать, - пожал плечами Аконит.

- А, простите, я так и не представила вас должным образом, - спохватилась Хелона. - Немезия, это мой отец, Каратель Аконит-верный пёс инквизиции с тремя медалями за особые заслуги перед инквизицией и Империей Церастиум - Хелона намеренно не стала перечислять всех регалий своего отца, решив не вдаваться в подробности ранговой системы инквизиторов и принадлежности его к "бардовым" - Отец, это Немезия.

Аконит выразительно посмотрел на дочь, давая понять, что она сказала о девушке не всё что знает. В прочем Хелона знала, что заподозрить в Немезие ворожеи Аконит просто не сможет, не почует пока она не начнет ворожить. Паузу нарушила появившаяся на крыльце Тунбергия с банкой своего лучшего цветочного холодного чая и двумя кружками.

- Главное до темноты вернитесь! - сказала магесса, впихивая свою ношу в руки Хелоны и забирая у неё лук и колчан со стрелами - И не забудь посуду принести!

- Спасибо, тётя Тун! - Хелона благодарно улыбнулась и, схватив свободной рукой Немезию за руку, пошла к калитке.

Зверь слетел с плеч хозяйки, как только они ступили под сень деревьев, и умчался далеко вперёд.

- Она и правда не такая страшная, как о ней говорят, - поделилась впечатлением о магессе Немезия, поглядывая на булькающую под мышкой Хелоны банку и две красивые чашки с узорами в руке. - Но я так и не поняла, почему ты Тунбергию тётей зовёшь? Она ведь не сестра Карателя Аконита.

Хелона поморщилась и глубоко вздохнула. Эта тема всегда вызывала в ней лёгкую досаду и толику внутреннего противостояния.

- Аконит мне приёмный отец, а Тунбергия приёмная тётя. Практически мать, - всё же решила сказать Хелона. - Моих родителей убили в Лесу Псов, а Аконит меня спас и вырастил. Когда-то давно он сам потерял сына и жену. Говорит, что госпожа удача решила так ему вернуть должок, подбросив меня в качестве дочери.

- Он очень тебя любит, - прошептала Немезия. - Хотела бы я что бы мой отец ко мне относился, хотя бы в половину так же, как твой к тебе.

- Аконит строгий, но справедливый. А ещё он любит, чтобы всё честно было. На самом деле, если кто-то узнает о том, что он много лет скрывал дитя с даром, не регистрируя меня как мага, у него могут быть серьёзные проблемы. Я и сама не понимаю, почему он старается держать меня вдали от инквизиции.

- А какому богу поклоняется Аконит? - спросила неожиданно Немезия.

- Те, кто служат инквизиции, по многим причинам обязаны скрывать своих покровительствующих богов, - пожала плечами Хелона.

- Но ты ведь знаешь? - уточнила Немезия. - Можешь не говорить, мне не нужно чужих секретов.

Хелона коротко кивнула, подтверждая, что прекрасно знает, какому богу Аконит приносит молитвы чаще других.

- Может это как-то связано с его покровителем? Брат Эрантис тоже ничего мне не объяснил, когда отправился в столицу. Намекнул, что это связано с его покровителем: дескать ему знак свыше был, что таков его путь, - поделилась Немезия. - Хотя трудно понять, почему он слушает свою Капризную Госпожу* (Капризная госпожа, Госпожа-удача, изменчивая волчица - три главных прозвища низшего божества пантеона).

- Она не из тех, чьи просьбы можно игнорировать, - понятливо хмыкнула Хел. - Уж больно редко она откликается на просьбы и даёт советы.

- С другой стороны, если бы брат до сих пор меня защищал, я бы не познакомилась с тобой, - вздохнула Немезия.

- Так один брат тебя всё же защищал? - удивилась Хелона.

- Эрантис. Он мне тоже брат только по отцу, но он совсем не такой, как другие братья. Он всегда мне помогал с делами и научил читать и писать. Всегда заступался за меня, даже в спорах с отцом. И в столицу меня с собой звал. Только я сама не поехала. Я бы ему только мешала.

Хелона вздохнула.

- Абутилон красивый город. Туда стоит съездить уже для того, чтобы бы просто посмотреть на прекрасные храмы и Великую Стену, что отделяет нас от земель Пустынников. Её местами можно увидеть прямо со стен столицы. Она так затейливо вьётся по Хребту Дракона., - Хелона невольно вспомнила свой первый полёт на летучем псе вместе с отцом, когда они летели в столицу на соревнования. Всего три дня полёта с перерывами на сон. Как быстро и просто Хел нашла общий язык с друзьями Аконита, такими же псами, как и он. Как впервые поняла, что чувствует себя своей среди этих незнакомых людей. Как впервые задумалась, сможет ли убить мага-живого человека -ради исполнения воли инквизиции… кодекса карателей.

Впереди замаячили просветы воды, а воздух наполнился мошками.

Они вышли к реке молча. Устроились на берегу под ивой. Хела разлила прохладную жидкость из банки по двум чашкам и сразу же пригубила одну.

- Эрантис шлёт письма из Абутилона. Каждый месяц. Тоже первым делом расписывал храмы и Великую стену на Хребте. А ещё их отправляли в Дицентру - столицу северной империи Колхикум. Они были в сопровождении дипломата. Путешествовали на воздушном корабле, представляешь? Из Абутилона в Децентру на обычном корабле по воде в 4-5 раз дольше плыть! В горах Колхикума уже давно работают воздушные порты. Самый крупный на хребте Стрела Раскола. С тем местом так много легенд связано! Империя Колхикум и наша страна Церастиум - две самых больших по площади и населению, - не унимала восторженного щебета Немезия.

- Наша страна богата урожаем, тканями, всем тем, для выращивания чего необходим тёплый климат. А вот колхийцы вынуждены быть изобретательными. Климат у них суровый, а драгоценные камни и металлы в горах под толщей снега, - задумчиво проговорила Хелона. - Хотя Северная страна Триллиум находится почти в таких же условиях, разве что площадь меньше, но по развитию они сильно отстают.

Хелона и сама не понимала, как их разговор свернул на обсуждение стран.

- И магами, - добавила Немезия. - В нашей стране куда выше рождаемость магов.

- Просто плотность населения выше, вот и рождаемость магов больше, - возразила Хел, взяв из корзинки первый попавшийся пирожок, но сама подумала о том, что количество магических академий больше раза в два чем в Колхикуме.

Учуяв еду к Хел мгновенно подлетел Зверь и стал клянчить вкусняшку. Но Хел знала, что её животинка ест только мясо или что-то с мясом, а пирожки только потаскает и не съест, потому и не стала давать.

А вот Немезия, мгновенно отломив от своего пирожка с яблоками половину, протянула её Зверю.

Хел даже ничего сказать не успела, а Зверь, сцапав предложенное угощение, исчез в кроне ивы.

- Псы только мясо едят, - сказала Хелона глядя вверх сквозь листву.

- Псы умные, они без надобности ничего просить не станут. Может он не для себя? - спросила Немезия.

- Мой ещё совсем дитё. Ему лишь бы поиграть, - сказала Хел прожевав свой пирожок, - К тому же, псы заботятся лишь о тех, кто в «их стае». Пока в нашей стае только я и Зверь. И, как вожак, я никого кроме него не принимала.

- А как вообще происходит это создание связи с летучим псом? Просто все говорят, что это за счёт кровавого ритуала, но инквизиторы же наоборот служат для того, чтобы не было кровавых ритуалов и жертв магии среди мирных!

- Ну, отчасти это можно назвать кровавым ритуалом, - скривилась Хелона - Правда, крови немного, и твоей. Ты даёшь укусить себя псу, когда выберешь его среди сотен других. Трудно описать. Просто… это как смотреть на толпу людей и увидеть кого-то знакомого, примерно такое чувство. По сути, пёс выбирает тебя, а не ты его, - пожала плечами Хел. - В моём же случае, Аконит просто выбрал того, который полетел на сияние слепка моей магии. Говорит, себе всегда так же выбирал и никогда не ошибался.

- Вот просто даёшь себя укусить, и он считает тебя своей стаей?

- Вожаком. Это… протект доверия… не знаю, Аконит и сам не особо много на эту тему распространялся, - Хелона взяла новый пирожок.

- То есть других способов нет?

- Почему же, есть, как в древние времена пойти в лес псов и отбить дитя от стаи, а потом всю ночь защищать от тварей.

- Ха! - Немезия неожиданно усмехнулась - Как ты меня от деревенских?

Вот только Хелоне смешно не было: она уставилась на подругу и даже перестала жевать.

- Прости, я пошутила, - побледнела Немезия, потупив взгляд.

- Нет, это ты прости… какая же я дура. Зверь вчера со мной был, пока ты не пришла. Наверняка, он именно так всё и расценил. Вожак защитил равно - вожак принял в стаю. А я удивлялась, почему он на тебя, как на Тун, не реагирует. Тун- то я никогда не защищала… скорее наоборот, вечно на неё ворчу и зыркаю. Аконита он уважает по-своему… Как и я…

До вечера они так и болтали. Разошлись только когда начало смеркаться. Хелона предложила проводить

Немезию до деревни, ведь в столь поздний час всё что угодно могло случиться на дороге. Немезия хотела отказаться, но по темноте слишком страшно было идти одной, поэтому приняла предложение Хелоны.

- А ты не боишься в темноте ходить? спросила Немезия, заметив, что Хела очень бодро шагает по дороге.

- Ночи и темноты не боюсь, - отмахнулась Хелона. - А вот люди порой пугают.

Не успела Хел закончить, как на дороге показался всадник. Хелона мгновенно сделала шаг в сторону загородив Немезию. В её руке уже каким-то образом оказался кинжал, а Зверь скрылся в ближайшем кусте.

Всадник остановился возле девушек, спрыгнул с огромный кошки и откинул капюшон. И в следующую секунду Немезия сама бросилась к нему на шею, с писком.

- Неми, ты так выросла! - восхитился парень, как-то по-отечески похлопывая её по спине, но не отрывая пронзительного взгляда от Хелоны. - Братья сказали, что ты куда-то из деревни по этой дороге пошла...

- А, хм... - девушка наконец отлипла от парня и, расправив платье, указала на свою спутницу, - Знакомся, это Хелона. Хелона, это мой брат Эрантис. Я про него тебе сегодня рассказывала.

- Рада встрече с единственным нормальным братом Немизии, - немного насмешливо, но всё же достаточно уважительно сказала Хел, протянув руку для рукопожатия парню.

- Приёмная дочь Тунбергии? - вскинул брови Эрантис, впрочем, руку девушки он пожал, отметив, что она, рука эта, была довольно крепкой.

- Ну, скорее, она мне приёмная тётя, - кивнула Хелона.

Вдруг Эрантис нахмурился, вгляделся в лицо девушки ещё пристальнее.

- Брат? - забеспокоилась Немезия.

- Скажи, Хелона, а ты, случаем, не участвовала в соревнованиях карателей в начале этой весны? - уточнил Эрантис.

Хелона поморщилась, затем вспомнила, что на ней были маскировочные чары и выступала она под именем совершенно другим.

- Вы обознались, сударь Эран, разве будущая магичка стала бы участвовать в состязаниях карателей? - Хелона прекрасно понимала, что этот аргумент, пожалуй, самый железный для всех любопытствующих. - К тому же, моя внешность совсем обычная.

- А, так ты магесса, как и сударыня Тунбергия! - казалось, это скорее успокоило парня, чем заставило напрячься, хотя обычно бывает наоборот- каратели вызывают у людей куда больше доверия.

- Осенью на учёбу собираюсь. Пока только ворожея с сильным даром, - пояснила Хелона.

- Сильный дар? Вероятно, тебе очень повезло. А куда поступаешь? В Ледебурию или Вьюн?

- В Абутилон, - девушка удовлетворённо хмыкнула, увидев, как вытягивается лицо парня.

- Но туда же не всех берут, даже сильный дар не гарантирует поступления.

- Верно, а то что мой приёмный отец дружен с ректором гарантирует, - усмехнулась девушка.

- Но это же неправильно! Маги утверждают, что их испытания на поступление всегда честные.

- Ага, и поэтому большая часть поступивших из высокопоставленных семей с большим доходом? - фыркнула Хелона. - Сударь Эрантис, вам же не пять лет, чтобы вы, как ребёнок, верили всякому слову магов.

- Можно Эран, - поправил парень Хелону, с таким видом, словно собственное полное имя ему противно.

- Как скажете, - не стала возражать Хелона, надеясь, что это первая и последняя их встреча. - И, раз уж вы нас встретили, я, пожалуй, пойду домой...

Эран посадил Немезию на кошку, в седло. И только тогда нехотя ответил Хелоне.

- Третий элитный полк, Эран Стальная Длань. Если вам понадобиться помощь, когда вы будете в столице, спросите меня у любого стражника возле замка императора, вас проводят. Я в курсе, что вы помогли моей сестре...

- Я лишь сделала, что должно. Вряд ли мне понадобиться ваша помощь. Я привыкла сама решать свои проблемы, -в голосе Хелоны зазвучал холод.

- Как скажете.

Эран низко поклонился и, легко запрыгнув на своего кошака, тут же умчался в сторону деревни.

Боевые кошки стоили дорого, поэтому о благосостоянии Эрана было несложно догадаться. Куда чаще использовали простых коней или Вольнорогов, но последних предпочитали жители каменистых местностей. А вот кошек... кошек поставляли из северных стран, и получить их было очень сложно.

- Зверь! - Хелона позвала своего летучего пса, и, не глядя, двинулась в обратный путь.

Как это обычно случается, время неумолимо ускорило свой бег. Декада летела за декадой, приближая конец летнего квартала. С утра до вечера Хелона просиживала за магическими книгами, пытаясь выучить за отведённое время хоть что-то. По вечерам они часто сидели на теперь всегда свободных мостках в деревне Немезии. В отличие от Хелоны, у Немезии все простые, бытовые заклинания получались просто превосходно. Её брат, как и Аконит, очень быстро вернулся в столицу.

О том, что осень совсем скоро, Хелона поняла, когда в один из таких вечеров по воде поплыли красные листья. Они были похожи на маленькие кораблики, выкрашенные в красный, отчего напоминали флотилию пустынников.

-Хел? - Немезия тронула подругу за плечо, выведя её из задумчивости.

- Прости, задумалась, - Хелона постаралась отогнать грустные мысли и улыбнулась.

- Думаешь о том, что осень скоро? - спросила Немезия. Она и сама с тоской думала о том, что скоро Хелона уедет, и надолго.

- Куда деваться, мой дар сам себя не обуздает. Не хочу вынуждать Аконита быть со мной по разные стороны баррикад, - вздохнула Хелона.

Немезия вздохнула, но спорить не стала.

- Ты, главное, пиши, - сказала Немезия.

- Обязательно.

А на следующий день приехал Аконит. Долго перепроверял сумки Хелоны вышвырнув из них всё оружие, кроме одного небольшого кинжала, штаны и рубашки, кроме тех, в которых она собиралась лететь в Абутилон, и прочие вещи, по которым можно было бы выделить её среди других поступающих. Девушка стойко вынесла всё это, зная, что просто так Аконит ничего не делает. Впрочем, припрятала среди книг ещё пару ножичков с плоской рукоятью.

Долгих прощаний не устраивали. Как только все сумки были проверены, Аконит сгрузил их на Драка и помог забраться Хелоне в седло, предназначенное на двоих. Тунбергия стояла на крыльце, провожая их.

Резкий порыв ветра- и Драк взмыл в небо. С непривычки Хелоне сначала было трудно дышать, настолько сильными были потоки воздуха вокруг них, но вскоре она приноровилась и радостно оглядела окрестности, пусть в темноте ничего особо и не было видно.

Так они и летели до самого восхода. Летучие псы ведь ночные животные, при свете дня им лучше спать.

Абутилон был таким же величественным в рассветных лучах, каким его помнила Хелона. Магические огни на великой стене хребта дракона, яркая Эльва, уже готовая скрыться за горизонтом, чтобы уступить место дневному светилу, и тысячи домов и небольших крепостей, замков, башен, таверн и пока ещё закрытых лавок. Больше всего выделялся конечно круг храмов на центральной площади, подсвеченный негаснущими даже ночью жаровнями.

Хелона поймала себя на том, что неотрывно следит за резиденцией инквизиции. В Абутилоне она была так же удалена от императорского дворца, как и академия Магов.

Но вопреки ожиданиям Хелоны, Драк начал снижаться совсем в иной части города. Ближе к краю, там, где селились зажиточные купцы или обнищавшее дворянство.

Резко спикировав в один из дворов, Драк приземлился в очень ухоженном саду.

От крыльца к нам уже спешил человек, в мантии, которая развевалась подобно крыльям за его спиной. Аконит спрыгнул на землю.

- Ако, друг! - вышедший на встречу обнял его.

- Крас! - Аконит тоже крепко обнял его в ответ.

- Я уже пару дней вас жду.

- Крас, - Аконит расплёл их объятья, и указал взглядом на Хелону, которая тоже спустилась с Драка, правда, не так же ловко, как это сделал Аконит. - Это моя дочь, Хелона, Хелона, это великий магистериум Красоднев.

- Рада знакомству с вами, -Хелона вежливо поклонилась и, только выпрямившись, заметила - А вы правда из расы изначальных?

Красоднев скосил недоумённый взгляд на Аконита.

- Кто тебе рассказал об изначальных, дитя? - спросил Красоднев у Хелоны.

- Аконит конечно, сказал, что в былые времена были целые страны изначальных, что именно они открыли магию и подарили её людям, - поделилась девушка. - Сказал, что лучшие замки в этом мире построены исключительно изначальными! А ещё, что изначальные живут дольше любого человека... почти бессмертны.

- В академии её за такой ответ сразу же объявят смутьянкой и отправят в камеры инквизиции, - фыркнул Красоднев.

- А что, мне надо было соврать собственной дочери? К тому же она достаточно умна, чтобы не ляпать это при каждом встречном-поперечном. Кодекс инквизиции она назубок знает, как и "право мага".

- Ну если всё так... - Красоднев смерил девушку более уважительным взглядом, даже многие маги- преподаватели не могли похвастаться тем, что знают "право мага" на зубок.

- Мне не стоит задерживаться, сам понимаешь, - Аконит хлопнул друга по плечу и начал сгружать вещи Хелоны. - И да, Хелоне надо докупить одежды, её гардероб не рассчитан на вкус модников Абутилона.

От последней фразы Красоднев скривился.

- Мне что, с ней по магазинам ходить? Знаешь какие слухи пойдут? - буркнул Красоднев неодобрительно.

- Можешь не ходить сам, что у тебя слуг или помощников не найдётся? Нет, она, конечно, может сходить и сама, но тогда она больше на разбойницу-селянку будет похожа по виду, чем на будущую магессу.

Изначальный смерил Хелону пренебрежительным взглядом, заметив, что та взяла сумки.

- Не пристало магу таскать тяжести, - покачал головой Красоднев.

- А я пока не маг, - с досадой заметила девушка. - Да и бытовая маги меня никогда не слушалась, так что уж простите, но я предпочту таскать тяжести, а не смотреть, как ваш прекрасный сад вспыхнет от моей ворожбы.

- А... Ворожея, - понятливо хмыкнул Изначальный, несколько расслабившись. -Проходи пока в дом, тебя проводят в твои покои, а мне с Ако надо поговорить.

- Аконит... - Хелона протянула свободную от сумок правую руку, и Аконит мгновенное её пожал, ухватив за предплечье.

- Береги себя, Хел, - кивнул он и отпустил её руку.

Хелона взбежала по крыльцу так, словно её сумки ничего не весили.

Аконит проводил её взглядом, пока дверь за девушкой не закрылась и только тогда повернулся к магистериуму.

- Позаботься о ней, деньги на её имя есть в известном тебе банке, так что пусть не беспокоится об этом.

- В её возрасте обычно наоборот: предпочитают транжирить всё что есть, а потом не знают, откуда взять...

- Крас, она моя дочь до мозга костей, она даже в академию согласилась поступить лишь с условием, что после сможет стать карателем как я. Плохо я на неё влияю...

- Разве это плохо? Да, по -моему, ты самый лучший из представителей своего народа и даже, не побоюсь это сказать, из всех людей.

- Но не изначальных, - хмыкнул Аконит.

- Изначальные... Вообще, зачем ты про них рассказал?

- Что поделать, если мой лучший друг из расы Изначальных? Представь, как она бы к тебе относилась, если бы училась по книгам, одобренным инквизицией? Что все изначальные зло во плоти? Что вы хотели уничтожить всех людей. Что вы пользуетесь своим долголетием, чтоб иметь по несколько семей.

- Да уж... Агератум давно бы избавился от меня, знай, что я из изначальных. Хорошо, что великая Тунбергия по молодости придумала заклятье, скрывающее от других людей нашу иную сущность на всех уровнях восприятия. Иначе не быть мне великим магистериумом.

- Не придумала, а нашла, - поправил Аконит.

- Да-да, как скажешь, - отмахнулся Крас.

Аконит легко запрыгнул в седло Драка.

- Береги её, Крас, - сказал на прощание Ако и Драк одним движением оказался в небе.

- Постараюсь, Ако. - сказал Крас, глядя на удаляющуюся тёмную фигуру в ночном небе.

Хелона проснулась лишь под вечер следующего дня. Покои ей достались самые что ни на есть шикарные. Но вот желудок это не оценил и настоятельно требовал в него срочно что-то закинуть. Красоднев обнаружился в трапезной на первом этаже, и, судя по столу, он так или иначе ждал пробуждения девушки. Но первое, что бросилось в глаза девушки - это то, как выглядел сегодня магистериум. Внешне, да и по магии вокруг него, он был похож на обычного человека. Но это всё ещё был он... изначальный.

- Доброго вечера, - Хелона решила проявить вежливость, прежде чем сесть за стол, на приготовленное явно для неё место.

- Доброго. Скоро придёт портной, постарайся вести себя прилично.

Хела лишь кивнула, прежде чем приступить к еде. Вкусные пирожки, нежнейшее рагу, и прочие вкусности, которым она даже не знала названия, всё было куда более изыскано чем девушка привыкла есть. Когда первый голод был утолён, любопытство взяло бразды праления в несносном создании по имени Хелона.

- Красоднев, а разве не слишком поздно обращаться к портному? Разве он успеет пошить хотя бы одно платье за день? - заволновалась девушка.

- Успеет конечно же. Фарбитис мастер своего дела, - казалось, вопрос девушки немного не понравился магистериуму.

- Даже если шить надо будет из тех тканей, которые я привезла с собой? - вскинула брови девушка.

Магистериум отложил вилку и нож, перестав терзать своё блюдо, и посмотрел на девушку очень внимательно.

- Три мотка паучьего шёлка, пять небольших шкурок Эльдраса, кусок меха дикой виверны... - начал перечислять магистериум, глядя куда-то в потолок - Викуньи у тебя ещё пара мотков, ну и кашемировый отрез. Ах да, чуть не забыл про нити, катушек пять, если не ошибаюсь.

- Стыдно рыться в чужих вещах, - брякнула девушка.

- Твои "вещи" слишком сильно "фонят магией", было бы странно, если бы я их не заметил. С другой стороны, Ако говорил, что старался собрать тебе приличное приданное. Видимо, в его понимании приличное- это то, которое достойно графини среднего по размеру графства.

- Не таки уж и дорогие эти материалы, -попыталась возразить девушка: называть своё добро приданным она не любила. - А нити для шёлка я и вовсе сама добыла.

- Насколько я помню, стая гигантских пауков, которые производят их, сохранилась лишь в Лесу Псов. Причём не на окраинах, а где-то в центре.

- Аконит- хороший учитель, - вскинула подбородок девушка. - Мне монстры Леса Псов не страшны, я всех их назубок выучила, как и их слабые места. Ещё до кодекса гончих и "права мага".

Магистериум вздёрнул брови, побарабанил пальцами по столу, а затем произнёс:

- Дрок!

В ту же секунду возле стола из воздуха материализовался дворецкий, которого Хелона видела ещё утром этого дня. Выглаженная форма дворецкого в чёрно-бордовых тонах с золотистой вышивкой, острые черты лица, немного крючковатый нос и собранные в хвост волосы с сединой.

- Сударь, звали? - дворецкий поклонился, не сгибая спины.

- Собери у меня на столе запечатанные письма и отправь указанным адресатам.

- Будет исполнено, - дух-дворецкий мгновенно испарился.

- Духов тоже не боишься? - уточнил Красоднев.

- А есть повод? - уточнила девушка, продолжая жевать.

- Ну, он же дух...

- А ты изначальный, а я дочь леса псов. Всего без причины бояться - от страха помрёшь вернее, - девушка поднялась из-за стола. - Благодарю за трапезу.

- К ювелиру ещё сходить надо, одной одежды мало. Пару колец, серёг, подвесок, не обязательно дорогих-просто чтобы статус показывали. А то тебя сторониться все будут, считая... низкосортной.

- Лавки по ночам не работают. Завтра схожу, - отмахнулась девушка.

- Одна работает, а ещё кузнец, что их делает, продаёт и оружие. Карманные складные арбалеты там, кинжальчики, полноценные клинки... - Крас вовремя вспомнил что Ако предупреждал: хелона его дочь до мозга костей.

- Изначальный? - спросила девушка, немого задержавшись в трапезной с куда большим интересом.

- Наполовину, - не стал утаивать Красоднев. -И постарайся не дать ему знать, что тебе об этом известно.

- А можно мне потом книгу по чарованию предметов к себе унести? За одно прочтение в таком не разберёшься.

- Ты и с книгой не разберёшься, - Красоднев поднялся с места. - Купишь украшения - помогу сделать из них магические предметы со встроенными заклятьями. Первые предметы лучше выбирать с драгоценными и полудрагоценными камнями. Заклятья на них лучше ложатся и дольше держатся.

- От размера и количества этих самых камней ничего не зависит? - уточнила девушка, что-то прикинув в голове.

- Если они крупнее твоего ногтя на большом пальце - они уже подходят.

- Чистота, цвет, трещины?

- Нет, то не играет роли.

В дверях бесшумно появился Дрок.

- Сударь, сударыня, портной прибыл, - возвестил призрак. - Он ожидает вас в приёмной.

В приёмной за накрытым чайным столом сидел, наслаждаясь чаем, невысокий полноватый человек.

- Мастер Фарбитис, - Красоднев приветствовал гостя кивком головы.

- А! Магистериум, рад вас видеть, вам таки снова потребовались мои услуги... - пухленький портной потёр свои ручки, освободив от чашки чая.

- Не совсем мне. Разрешите представить: Ворожея Хелона, - Красоднев отступил в сторону, показав на идущую следом девушку.

- Магистериум, я не хочу вас обидеть, но сия особа не нуждается в моих услугах, ей пойдёт одежда из любого ближайшего магазина...

- Дрок, - позвала девушка.

- Сударыня, - дух склонился в шаге от девушки, воплотившись точно из воздуха.

- Материалы из моего шкафа которые перечислил за ужином уважаемый Магистериум, прошу, будь добр, доставь из моей комнаты сюда.

- Как скажете, сударыня, - слуга-дух исчез, а на соседнем с портным кресле стали появляться мотки тканей, свёрнутые шкуры, меха и нити в катушках.

- Я таки не верю своим глазам. Это что? Настоящий паучий шёлк? А это бесценный отрез Викуньи? Кашемир? Где вам удалось достать столь чудесной выделки кожу Эльдраса, а этот замечательный мех Виверны? Вы ограбили императорского портного, не иначе! - пухленький портной бегал вокруг кресла щупая материалы и пробуя их качество только одному ему известными методами.

Девушка присела в единственное свободное кресло и выложила на чайный столик небольшой кошель с золотом.

Портной мгновенно успокоился и вернулся на своё место.

- Мне нужны платья и костюмы, подходящие для обучения в академии магии. Без вычурных рюшек и бантиков, в меру строгие, в меру нарядные. Сапоги и сандалии. куртка, пара плащей, перчатки.

- Я кажется знаю, что вам нужно! - Фарбитис извлёк прямо из воздуха альбом и подал его девушке. - Прошу, здесь собраны самые лучшие из моих фасонов в подобном стиле.

Девушка раскрыла альбом "Базовый гардероб с нуля на все случаи жизни" - гласила надпись на альбоме.

Некоторые платья ей не нравились совсем, некоторые не полностью, в итоге девушка периодически спорила с Фарбитисом, прося внести лёгкие изменения в тот или иной фасон. например, заузить рукава, убрать слишком вычурный воротник, или, наоборот, прикрыть слишком откровенное декольте.

К тому моменту, когда мастер и девушка дошли до обсуждения исподнего, в комнате Магистериума уже не было, поэтому девушка продолжила увлечённо спорить за каждую "лишнюю" деталь, наотрез отказавшись от корсетов.

- Я совершенно не понимаю, все носят корсеты! - возмущался на её слова портной.

- Раз я не ношу значит не все.

- Но кроме вас - все в столице!

- Они затрудняют дыхание. Они мешают свободно двигаться, в конце концов они не удобные.

- Зато ваша талия будет предметом восхищения всех мужчин!

- Я предпочту, что бы мой удар был предметом восхищения вообще всех, - отмахнулась девушка.

- Но в магическом искусстве не важно, есть на вас корсет или нет, - пробормотал Фарбитис.

- Как это не важно? Я же сказала: он затрудняет дыхание! А как по-вашему магия из окружающего мира попадает в тело мага? Правильное дыхание!

Фарбитис немного пожевал губами, но возразить ему было нечего. Он и сам знал, что корсет не способствует развитию магической силы, только вот вздорные особы из высшего света давно считали иначе.

- Перестань мучить девочку, она прошла твою проверку на вкус и здравомыслие, - в дверях снова появился Красоднев.

- Что удивительно, а ведь ей даже полсотни нет, - Фарбитис испарил свой альбом. - Да и в ценах сударыня смыслит, - это Фарбитис сказал, взвесив на ладони кожаный кошель с монетами. - Даже торговаться с ней расхотелось.

Хелона удивлённо посмотрела на кресло, в котором ещё недавно по её приказу лежали мотки тканей и материалов.

- А где... - удивлённо спросила девушка.

- В работе, всё уже в работе, я таки лучший мастер в городе, учитывая скорость пошива. Через час будет готово первое платье, чтобы вам не пришлось ходить в этих обносках ни минутой больше!

- А как же примерка? Я слышала, что она нужна.

- Тю, это для мастеров без опыта она нужна, я ручаюсь за точность пошива своей головой! Да что там головой - Репутацией! - Фарбитис поднялся из кресла. - Разрешите откланяться, столько дел, столько дел, чудесные платья из паучьего шелка сами себя не сошьют.

После ухода Фарбитиса Хелона поднялась к себе. Ей не терпелось пойти в город, но она прекрасно понимала: Фарбитис был отчасти прав, в своей любимой рубашке и штанах она похожа на нищенку или крестьянку, и дорожный плащ дело не исправит.

Не то что бы Хелона не любила красивые вещи, просто в большинстве своём они были весьма непрактичны. А вот вещи из паучьего шелка и прочих дорогих материалов, которые она выбрала для себя, были весьма практичны. Именно поэтому спрос на эти материалы и вынуждал смельчаков раз за разом отправляться в пасть к монстрам... в прямом смысле.

Из задумчивости Хелону вывел осторожный стук в дверь.

- Сударыня, посыльный от мастера Фарбитиса принёс для вас свёрток, - в комнату вошёл Дрок с увесистым свёртком в руках.

- Быстро он... - удивилась девушка, но затем взглянула на часы на стене.

- Всё как обещал, - покивал дворецкий, прежде чем испариться.

Хелона не стала ждать и раскрыла свёрток, упакованный в обёрточную бумагу. Кроме платья здесь был лёгкий плащ, перчатки и сапоги. А также лента для волос. Хелона сразу же отправилась примерять платье, и оно идеально село ей по фигуре. Мастер Фарбитис не соврал. Ему не требовалось снимать мерки и устраивать кучу примерок для безупречной работы. Ко всему прочему, в этом платье были очень удобные глубокие карманы, в один из которых Хелона тут же пристроила единственный нормальный кинжал.

Волосы девушка заплела в косу, затем немного её растрепала и закрутила в шишку, так что получилось весьма модно и на манер знати. Немного потоптавшись у зеркала в обновках, спрятала в карманы золото, небольшой конверт и спустилась вниз. Красоднева не было в комнатах, зато у выхода ждал Дрок.

- Сударь Дрок, не подскажете, как пройти к лавке ювелира, которую упоминал Магистериум? - вежливо спросила девушка.

-Улица Сияющего рыцаря, дом три. Впрочем, в столь поздний час на всей улице лишь она и открыта, "Ночная свеча".

Девушка поблагодарила дворецкого и вышла на улицу. Найти нужную улицу девушке не составило труда, всё же, ещё в детстве, Аконит играл с Хелоной в "улицы", он тыкал пальцем в карту без подписей, и, если девочка угадывала, название появлялось на бумаге. Очередь указывать переходила Хелоне, а угадывать - Акониту, и так пока не закончиться карта, то есть все улицы не будут названы. В конце они считали, кто больше назвал, и определяли победителя.

За воспоминаниями о детской игре, Хелона вышла на нужную улицу. Кроме стражников, честно несущих свою ночную вахту, ей на пути никто не попадался. В "Ночной свече" действительно горел свет, а на двери висела табличка "открыто".

Хелона вошла внутрь.

- Доброй ночи, сударыня, чем могу быть полезна? - за прилавком стояла миловидная девушка с русыми волосами, которые вились крупными кольцами. Ясные синие глаза были похожи на два драгоценных камня. А нежная светлая кожа лишь добавляла утончённости.

- Доброй, - Хелона кивнула в знак приветствия - Мне сказали здесь продают карманные складные арбалеты, да и вообще есть оружие.

Милая девушка за стойкой чуть поморщилась:

- Кто сказал, у меня честный ювелирный бизнес.

- Магистериум Красоднев, - не отрывая взгляда от витрин, ответила Хелона - Да и украшения мне тоже понадобятся, просто сначала я бы хотела понять, во сколько мне моя безопасность встанет, а уж потом тратиться на украшения.

- Магистериум вряд ли... - начала возражать продавщица снова.

- Позовите брата, сударыня Энотера, - попросила Хелона садясь на место для покупателей.

- Как мне вас представить? - поджав губы, спросила Энотера.

- Хела, - Хелона умышленно назвалась коротким именем, торговцам она не доверяла, даже тем, которых рекомендовали друзья Аконита.

Энотера скрылась за боковой дверью: оттуда послышалось ворчание, а затем вышел парень. Хелона даже немного растерялась, ведь ожидала увидеть кого-то более зрелого или даже старого, а не своего ровесника. Светло-каштановые волосы парня были покрыты копотью и потом, и собраны в тугой узел на затылке. Спереди кузнеца прикрывал кожанный фартук, явно для защиты от огня. Рубашки, судя по голым рукам, не было, отчего в глаза бросалась рельефная мускулатура. А ещё на перемазанном сажей лице ярко выделялись сиреневые глаза.

- Сударь Ацин, - Хелона взяла себя в руки и, поднявшись, слегка поклонилась.

- Ворожея... - слегка скривился парень, вытирая руки об какую-то тряпку. - У тебя же есть магия, зачем тебе карманное оружие?

- Магия капризна. Заточенный клинок в ножнах мне куда привычней. С ним я буду чувствовать себя спокойней, - пояснила девушка, снова присаживаясь.

Парень прошёлся взглядом по платью, задумчиво подёргал ухо, слегка вздёрнул брови:

- Откуда вы знаете сударя Красоднева?

- Я живу в его доме, я дочь его очень близкого друга.

- Не припомню, чтобы у него были друзья.

- Аконит, - девушка сказала лишь имя, а парень тут же переменился в лице, вся напряжённость и подозрительность тут же исчезли.

- Так бы сразу и сказали, что вы Хелона.

- Удивлена, что вы обо мне знаете, что ж, тем проще мне, - Хелона тоже позволила себе немного расслабится, если отец её упомянул при этом мастере то явно не из-за невнимательности - Я с детства не расставалась со своим оружием надолго, а в столицу его привезти было никак нельзя.

- Не доверяете магии? - искренне удивился парень, попытавшись протереть тряпкой и лицо.

- Бытовая никогда не выходила, а это считай начальный уровень, без неё тебе других заклинаний и не дадут, - фыркнула девушка.

- Да, помню, есть у этих замшелых магов такое правило, - кивнул парень, облокотившись о стойку - Если хочешь клинок по руке, тебе придётся в подвал спуститься, а там не так уж чисто...

- Всяко чище, чем в логове гигантских пауков, - насмешливо сказала девушка, поднявшись с места.

- Прошу, - парень первым прошёл через дверь, через которую недавно вышел.

- По этикету обычно судари пропускают вперёд сударынь, - весело усмехнулась Хелона, спускаясь в почти полной темноте по лестнице.

- Я просто подумал, что в случае, если вы оступитесь и упадёте, удобнее будет падать на меня, чем на грязный пол.

- Ценю ваше великодушие, хотя, должна заметить, в данный момент ваша спина тоже не эталон чистоты, - девушка спокойно миновала лестницу и прошла за Ацином в одно из ответвлений коридора. Судя по жару и отсветам на стенах, подземная кузня была в другой части подвала.

- Прошу, мой скромный склад оружия, - Ацин включил магические светильники на стенах. - Естественно, не всё здесь моей работы, только большая часть.

У Хелоны разбежались глаза. Оружие было везде: лежало на полках, висело между оных и стояло в сундуках. Впрочем, бегать по комнате от одного к другому она себе не позволила. Размеренно прошла вдоль стены, взяла один клинок взвесила в руке, покачала головой и отложила, затем взяла другой, снова взвесила.

- Какой стиль боя предпочитаете? - спросил парень, вероятно, для того что бы помочь с выбором.

- Имперский в основном, но Аконит научил основным приёмам инквизиции, пустынников, а также национальному бою колхийцев, - не стала секретничать девушка.

Парень задумчиво повертелся на месте, словно что-то ища. Затем, подойдя к одному из стеллажей, достал два клинка со странного вида ножнами.

- Попробуйте эти, - сказал Ацин протянув девушке оружие рукоятками вперёд. - Тонкое лезвие, и легко сможете спрятать под юбками, если понадобиться, к тому же перевязь регулируемая, можете к бёдрам присобачить, можете на спину под плащ спрятать.

Девушка не стала брать ножны, а сразу извлекла оружие, взяв по одному клинку в руку, задумчиво взмахнула левым очертив в воздухе круг. Затем повторила движение правой, и сделав шаг назад встала в стойку. Взмах, чёткий отблеск клинка в воздухе, и девушка вогнала оружие в ножны, которые всё ещё держал Ацин.

- Годится, - кивнула девушка совершенно серьёзно. - А как насчёт небольшого складного арбалета?

- У мен есть кое-что получше, - Ацин повесил клинки на ближайший крюк на стене, и закопался в один из сундуков. - Выкупил чертежи у колхийцев, пару лет назад у них такие штуки в ходу были. Но поражение не смертельное, поэтому лишь для уличных разборок и годилось. Я немного доработал, - Ацин извлёк на свет два браслета, иначе не скажешь.

Для демонстрации парень застегнул один на себе, и прицелившись рукой, как-то хитро двинул пальцами. Из браслета вылетела небольшая игла и врезалась в деревянную доску, прислонённую к косяку.

- Действительно, проще шпильки для волос заточить и ими кидаться, - фыркнула девушка.

Но парень не спешил разубеждать её словесно: подойдя к доске, вынул то, что было небольшой иглой и положил на ладонь девушке. Игла раскрылась, как раскрывается цветок, до этого бывший бутоном. Оказалось, будучи трёхгранным, лезвие внутри имеет пружину.

- Хитро, - девушка уважительно посмотрела на парня.

- А если нажать вот сюда, то игла примет первоначальную форму, - парень нажал на скрытую пружину, заведя её снова.

- Радиус поражения? - уточнила девушка.

- Локтей пятьдесят, иначе может застрять прямо в ткани или коже, - честно ответил Ацин.

- Немного, но, учитывая вес, весьма неплохо, - девушка словно взвешивала что-то в голове. - А сделать такие на манер расшитых наручей не получиться? Эти я смогу прятать под рукавами, но что если кто-то заметит?

- Сударыня Хелона, сделать наручи расшитыми можно, вот только по сравнению с вашими одеждами они всё равно будут выбиваться. Даже не представляю, сколько вы отдали за столь дивный паучий шёлк фиолетового цвета.

- Распотрошила сундук, который папа готовил мне в приданное. Всё равно замуж не собираюсь, - отмахнулась Хелона. - И для меня не проблема достать ещё, если будет нужно.

- Что ж, тогда, я вполне смог бы сделать вам парочку отличных наручей, - кивнул Ацин.

- Думаю, на первое время хватит, - девушка вышла из подпольной оружейной и, без подсказок, поднялась по лестнице, пока Ацин заворачивал её покупки в кусок мешковины, чтобы не провоцировать стражей.

- Как странно, что вы не спрашиваете цену на то, что берёте, - выйдя в след за Хелоной из подвала, парень положил свёрток из мешковины на прилавок.

- Я не умею торговаться, - ответила девушка, шагая вдоль прилавков с украшениями. - Это не то, чему меня учили.

- Что ж, думаю у вас свои методы снижать цены, - парень хитро подмигнул девушке.

- Только когда меня хотят откровенно надуть, - пожала плечами Хелона. - Энотера, упакуй мне, пожалуйста, вот этот комплект с аметистами.

- Сударыня, не хотите ли взять что-то более подходящее вашему статусу? Если вам нравятся аметисты, есть ещё два замечательных комплекта... - Энотера намеревалась что-то ещё сказать, вот только Хелона остановила её одним взглядом.

- Нету у меня никакого "статуса". Я хочу только этот комплект и точка, - голос Хелоны звучал ровно, без злобы или обиды, таким ребёнку обычно говорят, что делать нельзя, когда он первые нарушает какие-то правила социума.

- Я поняла вас... - Энотера стала доставать с витрины указанный набор. Кольцо со всего одним почти неграненым камнем, две серьги, тоже некрупные, с такими же аметистами, без явных следов огранки, кулон и тончайшего плетения браслет с россыпью куда более мелких аметистов. Всё было выполнено в серебре, слегка почерневшем, словно этому комплекту уже довольно много лет.

- Надо же, Энотера, а ты говорила, что его бесполезно выставлять, и всё равно никто не купит, - вдруг усмехнулся Ацин.

- Вы просто сговорились, чтобы помотать мне нервы, - беззлобно, с каким-то слегка детским выражением, отозвалась девушка за прилавком, старательно запаковывая всё в деревянную шкатулочку.

- Сколько с меня? - спросила Хелона.

Энотера бросила недовольный взгляд на брата и ответила:

- За комплект украшений пять золотых. За этот свёрток ещё пятьдесят, и пред заказ на наручи пятнадцать, - рассчитала девушка явно без обычных наценок для торга.

Хелона достала кошель и легко рассталась с семьюдесятью золотыми. В деревне на такие деньги можно жить пару лет ни в чём себе не отказывая. Вот только Хелона, до переезда в Абутилон, наоборот, во всём себе отказывала. Какой смысл покупать красивые вещи, если никто их не увидит и не оценит?

Академия

Отчет из Церастийского Ледебурийского сектора. Номер подсектора 3.

Расследующий каратель: Хелона. Возраст 16 лет. НЕИЗВЕСТЕН

Курирующий дело каратель: Аконит Седой Волк. Возраст 75 лет.

Первое число третьей декады летнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: получен запрос на расследование пропажи жителей, крупного и среднего скота в деревне Ветреница.

Пятое число четвертой декады летнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: удалось установить, что жители деревни Ветреница разозлили местного духа леса. Эти химеровы задницы попросили-принудили местного мага, с дипломом Академии Магии города Ледебурия, Дурнишника помочь приманить из Леса Псов пару монстров первого уровня. Цель данной "просьбы" сдать полученные трупы на исследования или материалы инквизиции, или тем, кто предложить большую цену, и тем самым поправить бедственное финансовое положение деревни (точнее некоторых "избранных" семей). Духу леса не понравилось наличие монстров на его территории (что не удивительно, мне бы тоже не понравилось, если бы в моем доме завелся монстр). Получены подтверждения наличия монстров первого и второго класса опасности в лесу близ деревни Лопухи. Установлены дружественные отношения с духом леса. Согласно приказу от курирующего крарателя, дело не передается, решение проблемы поручено расследующему карателю.

Восьмое число пятой декады летнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: Выполнен запрос на уничтожение монстров в лесу близ деревни Ветреница, убраны приманивающие монстров "ловушки".

Убитые: Монстры первого класса опасности, подвид: чешуйчатых 5, древесных 3, хитиновых 11, мимикров 8; второго класса опасности, подвид: викульи 4, кошимы 7, хиртаны 7; третьего класса опасности, подвид: виверны 1, эльдрасы 4.

Травмы карателей:

Расследующего: шесть ранений незначительной тяжести, одно ранение средней тяжести, легкое отравление, средняя кровопотеря;

Курирующего: нет травм.

Выводы: Обижать духа леса - скверная идея. Специально выманивать монстров из Леса Псов в нормальный - гиблая идея. Привлекать косорукого мага путем запугивания для осуществления сложной задачи - безумная идея. Один каратель способен убить 27 монстров первого уровня, 18 второго и 5 третьего за 13 ночей, только если его наставник Аконит Седой Волк. Стану таким же умным карателем, как Аконит, если доживу.

Отчет сформирован: восьмого числа, пятой декады, летнего квартала 1933 года от Основ. Инкв. За помарки и пятна прошу не судить, это просто моя кровь.

Составитель отчета: Хелона дочь Аконита НЕИЗВЕСТНО

Дополнено от девятого числа пятой декады летнего квартала 1933 года от Основ. Инкв. курирующим карателем: После того, как карателю расследующему поручают еще и закончить дело, он становиться еще и исполняющим карателем по этому делу. Во избежание путаницы нужно записывать себя в отчете, как "специальный следователь".

Думать, что у всех монстров есть только одно сердце - глупо. Пробовать пробить кожу эльдраса простым клинком - кретинизм. Заключение: эльдрасы не откусили голову специального следователя, по тому что он забыл ее дома.

Дополнительная мера для излечения от кретинизма для спец. следователя: выучить бестиарий известных монстров от первого до пятого уровня с подробным описанием вместе!!! В отчетах описывать малоизученных монстров. Полное описание прикреплять в приложении.

Редакция отчета рекрута: Аконит Седой Волк.

Имя рекрута замазано чернилами, в связи с приложением к Кодексу Карателей Инквизиции "о неразглашении имен рекрутов".

Отчет передан в специальный архив и подшит в папку "ВОЛЧИЦА".

Академия магии была ужасно огромной. Хелона неуверенно оглядела ее еще раз задрав голову. Высокие шпили башен с флагами императора и академии магии. Крепкие стены - наследие изначальных, и фрески.

- Долго еще будешь пялиться? - поторопил Хелону Красоднев.

- Это самое большое здание, которое мне довелось видеть, даже крепость инквизиции с наружи не столь громадна.

- Естественно там больше катакомб и подвалов. Думаю, если хорошенько поискать есть даже секретный выход из города, - со знанием дела пробормотал Магистериум. - Идем, не до вечера же тут стоять.

И магистериум прошел прямо сквозь резные ворота утянув за собой и Хелону. Та даже понять ничего не успела как оказалась во внутреннем дворе. В прочем, Мгистериум тут же выпустил ее руку.

Пока они шли в каком-то только Красодневу известном направлении, все встречные студенты и преподаватели здоровались с ним, на него взирали с трепетом и обожанием. Хелона невольно подумала о том, как бы они отнеслись к новости что магистериум-ректор изначальный? Наверняка бы обвинили его в черной отступнической магии. Кричали бы что он запудрил им разум своей ворожбой.

- Повтори три основных правила на экзамене, - сказал Красоднев резко затормозив посреди пустого коридора.

- Не перечить, не дерзить, не направлять ворожбу на экзаменаторов, - послушно ответила Хелона.

- Что ты можешь использовать во время экзамена?

- Нельзя использовать древние артефакты чья ценность приравнена к государственной, принесенное с собой оружие, силу других ворожей и магов. Можно использовать фамильные артефакты и магические предметы с первого по третий класс. Можно пользоваться призванным оружием. призывать духов не выше третьего ранга силы. - И этот ответ Хелоны был безупречен.

- Что зависит от экзамена?

- Моя будущая специализация. Всего в данном учреждении обучают на 5 специализаций. Военные маги, маги-следователи, алхимики, артефакторы, теоретики.

- На какую специальность ты должна поступить?

- Военного мага. Для этого мне необходимо выполнять все задания путем силы и разрушений.

Магистериум вздохнул и указал девушке на дверь:

-Экзамен будет проходить здесь. Я тебя уже внес в очередь, ты будешь одной из первых, но не самой первой. Зайдешь как тебя назовут... Дальше ты все и так знаешь. - Красоднев ободряюще хлопнул девушку по плечу, и направился дальше по коридору.

- Кхм, - за спиной Хелоны кто-то прочистил горло.

Хелона мгновенно обернулась, чтобы встретиться взглядом цепкими глазами мага-преподавателя. Его статус было видно по мантии и нашивке на левой стороне груди.

- Я мешаю? - девушка мгновенно отошла с дороги преподавателя.

- Вы сейчас говорили с магистериумом? - спросил преподаватель.

- Все верно. - кивнула девушка.

- Вы разве не в курсе, что нельзя беспокоить Магистериума по всяким пустякам?

Хелона удивленно хлопнула глазами, ситуация была патовая, если она начнет возражать, кто знает, вдруг он из комиссии, а если не начнет, то точно получит выговор.

- Со всем уважением, уважаемый Сударь, Магистериум Красоднев является моим поручителем в этом городе на время обучения. Он всего лишь пожелал мне удачи на предстоящем экзамене и проводил до аудитории.

- Как-то вы слишком рано пришли, экзамен начнется только через час, - казалось ответ девушки не вышел за рамки по мнению преподавателя, но он все равно остался недоволен.

- Боюсь заблудиться здесь, а у Магистериума важное совещание.

Бурча что-то невнятное себе под нос, преподаватель направился дальше по коридору... туда же куда ушел Магистериум.

Хелона слегка выдохнула и прислонившись к стене стала ждать. Без вездесущего Зверя ей было не только непривычно, но и скучно. Маленькое создание умело развеселить одним своим видом.

- Посмотрите кто тут у нас! - этот возглас вывел Хелону из задумчивости в которую она впала, пытаясь ускорить бег времени.

В коридоре уже не было пусто. Ворожеи и колдуны, маги и магички... все пришедшие делились на небольшие группы, и вот теперь одна куртуазно одетая особа из компании таких же вычурных смотрела на нее, Хелону.

- Простите, но мы не знакомы, - попыталась избавиться от ненужного внимания Хел.

- Естественно мы не знакомы, разве могу я быть знакома с кем-то вроде тебя? Из какой ты деревни, ведьмочка? - продолжила насмехаться девушка.

В ее компании начали раздаваться смешки. Хелона же слегка пожалела, что не стала надевать дорогой плащ, и прикрыло, свое недешевое платье своим старым дорожным плащом.

- Сударыня, я бы на вашем месте не стал судить книгу по обложке, - неожиданно в их разговор вклинился парень, до этого он стоял один со скучающим видом глядя в окно - Вдруг сия особа дочь какого-нибудь графа из Колхикума?

- С чего бы этой нищенке быть графиней? Хотя, судя по цвету волос она может оказаться графиней мышей! - последняя реплика расфуфыренной особы вызвала особо много смеха.

- Как бы вы потом не пожалели о своих словах, сударыня, - обронил парень у окна.

- А ты что, ее рыцарем заделался, сам то из какой дыры выполз? - смерив его взглядом продолжила девушка.

Хелона удивилась и посмотрела на парня внимательнее. Все же он несколькими репликами сумел увести внимание вздорной особы на себя. Парень тоже был в самом обычном дорожном плаще, оружия при нем не наблюдалось, черные прямые волосы были собраны в высокий хвост. Цвет глаз разобрать было невозможно по тому что их обладатель все время их держал прищуренными. Смуглый, даже чересчур. Знать предпочитает сохранять бледный цвет лица, так что неудивительно, что на парня набросилась.

Пожалуй, из присутствующих, только Хелона обратила внимание на то что парень имеет черты колхийца. Например, эти же прищуренные глаза и высокие скулы. Заостренный подбородок и зеленоватый перелив темных волос. И опять же, у колхийцев бледность не в цене, как и чрезмерный загар. Но к более южному и теплому солнцу их кожа совсем не привыкшая, могла загореть и за пару дней.

- Второй сын правителя Колхикума, Дерен. С дружеским визитом и во имя знаний решил пройти обучение в вашей Академии.

В коридоре повисла гнетущая тишина.

- Да нет, быть того не может, разве принца отпустили бы без должной охраны? - вяло запротестовал кто-то из компании вздорной девицы.

- А кто сказал, что мне нужна охрана? - искренне удивился парень.

Но продолжить перепалку им было не суждено. Из-за двери появился молоденький преподаватель и воспользовавшись возникшей паузой начал выстраивать всех в порядке списка. Хелона с неудовольствием отметила, что оба спорщика оказались в очереди перед ней, с другой стороны Дерен был как раз между ней и зачинщицей перепалки, таким образом, Хелона была третьей в очереди. Оглядываться она не решилась, боясь нарваться на нелестные эпитеты от "группы поддержки" первой в очереди на экзамен.

В прочем не долго она была первой, ее практически сразу же отправили в аудиторию на экзамен, а Дерен тут же развернулся лицом к Хелоне и протянул руку:

- Дерен, - представился ей парень.

- Хелона, - девушка пожала его руку по привычке.

Так ведь только мужчины обычно здороваются. Но парень лишь удивленно вздернул брови и уважительно хмыкнул, оценив крепость рукопожатия.

- А ты не так хрупка, как кажешься.

- Если быть точной, я совершенно не хрупка, - невольно усмехнулась девушка - Просто не вижу смысла осаживать кого-то. Она бы мне все равно ничего не сделала...

- Ну не скажи, могла вызвать на магическую дуэль, - пожал плечами Дерен.

- Вряд ли ей бы это позволили, хотя зависит от положения ее семьи в обществе, - Хелона не особо переживала по поводу дуэлей, ведь, как и на экзамене в поединке можно было пользоваться призванным оружием.

- Ты подозрительно спокойна для той, кто стоит в начале очереди.

- Я просто сделала все что могла и теперь мне остается только ждать.

Продолжить разговор парень не успел, его вызвали, и он скрылся за дверью аудитории. Через пару минут подошла очередь Хелоны, и она спокойно прошла.

Все столы были заняты преподавателями, и место где должна располагаться кафедра и преподаватель наоборот было пустым. Только арка портала горела в центре.

- Сударыня Хелона. - возвестил голос из арки.

- Вы знакомы с правилами экзамена? - спросил рдин из преподавателей за первым столом.

- Да, - Хелона даже кивнула, но взглядом все еще искала Магистериума. Он нашелся в дальнем ряду с самым нечитаемым выражением лица.

- В качестве испытания выбрана иллюзорная зона боевых действий. Все ваши поступки будут оцениваться. Как только будете готовы, - проходите в арку портала.

Хелона не стала медлить и дожидаться других вопросов сразу же вошла в портал.

Зона боевых действий, так они сказали? Нет. это была осажденная крепость. Мимо девушки бежали люди.

- Ворожея, нам нужен огонь со стен, чтобы спалить лестницы! - обратился к ней один из солдат в латах и с отличительными знаками старшего по званию.

- Только огонь? - переспросила девушка.

- Мне плевать что ты можешь просто избавься от лестниц! Иначе пойдешь в развед. отряд.

- Так точно! - Хелона бросилась бегом на стену что бы оценить весь масштаб, уже на втором шаге она прикоснулась руками к кулону, призвав купленное недавно оружие у Ацина. Все же не зря она выбрала именно негранёные камни, для привязки оружия и предметов это были самые подходящие материалы.

На стене кипел бой. Многие солдаты противника уже успели забраться на стену и теперь прорвались к воротам в надежде открыть их изнутри.

- Это всего лишь манекены как на тренировке. - прошептала себе Хелона и в два шага оказавшись к ближайшему, резким ударом своего клинка под горло лишила его жизни.

Кровь брызнула ей в лицо до боли теплая... как настоящая. Но девушка не остановилась, Отрезая противников друг от друга она уменьшала их количество на стене. На другой части стены бегал Дерен, вполне удачно изничтожая лестницы каким-то заклинанием расщепления. Хелона с неудовольствием отметила что такого даже никогда не встречала.

В прочем отвлекаться ей было некогда. Противники продолжали лезть на стены.

- Нужно только пожелать... когда тут время найдешь желать? - бормотала себе под нос девушка.

Сделав передышку она все же остановилась... затем добежала до одной из башен на стене и быстро взобралась по ступеням на верх.

- Просто пожелать... захотеть. - бормотала девушка, глядя с башни в низ.

Вдруг ее дыхание выровнялось, весь шум боя словно отошел на задний план. Померк. Была только она и плещущаяся вокруг магия.

- Шелаешшшшь? - шелестела шепчущим голосом это первородная сила.

- Желаю. - кивнула девушка.

- Сшечь?

- Сжечь!

Девушка почувствовала, как ее тело покидает сила, которая до этого дня так неохотно слушалась свою хозяйку исполняя все заклинания шиворот-навыворот. В ту же секунду под стенами крепости, там, где все еще ставили лестницы противники земля, превратилась в лаву. Раскаленная масса бесстрастно поглощала все лестницы и людей.

- Достаточный урон по противнику. - резкий голос словно затормозил иллюзорное видение боя.

Сначала стало темно, а затем девушку словно что-то вытолкнуло, сделав шаг вперед и упав на колени, Хелона с удивлением поняла, что находится в экзаменационной аудитории. Весь преподавательский состав взирал на нее с недоумением и даже легким шоком, и только Красоднев улыбнулся так, словно прекрасно знал, чем все закончится.

- Сударыня Хелона, подскажите пожалуйста, кто из ваших предков был великим магистериумом? - спросил один из экзаменаторов похожий на нахохлившегося ворона.

- Сожалею, судари, но я не знаю своих родителей. Я воспитывалась в приемной семье. - поклонилась девушка.

- Немыслимо! Невероятно! - послышались возгласы и зашумели разговоры.

- Вы приняты на отделение боевой магии, ждем вас завтра на официальной церемонии.

- Спасибо! - девушка поклонилась и выскочила за дверь.

Спросив дорогу у вызывавшего их преподавателя, решила, как можно скорее вернуться домой.

- Сударыня Хелона! - уже у самых ворот ее догнал Дерен.

- Сударь, Дерен? - девушка решила не убегать от парня, даже если он и не принц Колхикума, человек он явно неплохой.

- Признаться я был впечатлен! Такое мощное и действенное заклинание!

- Ворожба, - автоматически поправила девушка.

- Что? - не понял парень.

- Это было никакое не заклинание, а ворожба. Иногда такое выходит боком самому ворожившему.

- Но... вы... К слову, вам стоит спрятать клинки, стража этого города очень остро реагирует на подобные предметы.

Девушка только сейчас заметила, что призванное оружие все еще с ней. Прикоснувшись к кулону проследила, что бы они исчезли вместе с ножнами и уже более спокойно выдохнула.

- Думала поступить сюда куда сложнее.

- Я тоже. Говорили, что на боевых магов очередь каждый год и от претендентов отбоя нет. На деле кроме нас с тобой еще никто не закончил свой экзамен.

- Что? Но ведь девушка перед тобой...

- А, эта, ее отправили в лагерь разведки, когда она вместо того, чтобы спалить лестницы приморозила их. так что она уже вряд ли попадет с нами на один курс. - поделился парень, - кстати, я никогда не видел, что бы девушки так умело обращались с оружием! Где ты такому научилось?

- Дома. Отец научил.

- Он, наверное, не младше генерала по званию...

- Дерен, это не самая лучшая тема для разговора, - девушка помнила об осторожности.

- Не генерал? Странно. Мне казалось... - парень был весьма болтлив, или же умело прикидывался таковым.

- Я же не спрашиваю тебя, зачем первый наследник Колхикума прибыл в Абутилон, - Хелона выразительно вздернула брови, и пошла дальше.

- Ты что-то напутала, я второй в очереди на престол!

- Это ты что-то путаешь, если твое имя Дерен, а иначе быть не может. Магические врата экзаменаторов тебе не шутка. То получается, что ты первый, по тому что девушки у вас не наследуют престол. А старше тебя в твоей семье только Лобелия.

- Мне казалось я малоизвестная личность в ваших краях, - парень легко шел рядом с девушкой, в прочем на расстоянии шага - Думалось простой люд не в курсе того, кто у нас там следующий на престол сядет, благо папенька еще лет 50 править будет точно, возможно даже меня переживет.

- Простой люд и не знает... даже знать этого города твою ложь проглотит и не подавиться...

- Чем тогда ты от них отличаешься?

- Пока другим читали сказки о принцах, я зубрила родословные власть имущих этого мира. Пока других родители привозили в выходные на ярмарку, меня привозили в Лес Псов. И нет, я не жалуюсь на свое детство... оно было веселым, просто иным. В деревне Лопухи возле которой я жила девочкам дарили подарки на дни рождения, или на праздники. А мне отец дарил подарки всякий раз как возвращался домой с задания.

- Чудно. Девушку воспитали как война. Неужели твой дар проявился совсем недавно?

- Вроде того. Лично я бы предпочла, что б его не было.

- Мда, я мечтал владеть такой силой как ты, но мне достался совершенно обычный уровень силы, а ты его не желала и получила с лихвой.

- Магия капризна как дитя, - пожала плечами девушка.

Они как раз шли по улице Светлого Рыцаря, и Хелона бросила взгляд на лавку, в которой накануне купила свое оружие. Именно в этот момент из него вышел Ацин.

- Сударыня Хелона, - парень поклонился, сегодня он выглядел совсем не так, как его запомнила девушка, волосы, не намокшие от пота, ниспадали крупными локонами на плечи, и оказались такого же прекрасного цвета, что и у Энотеры. Кожаный костюм обтягивал ладную фигуру, а на плече висела сумка. А вот глаза остались прежними... сиреневыми. В прочем при свете дня и черты лица смотрелись совсем иначе. Более плавно и не так хищно.

- Мастер Ацин, - девушка тоже вежливо его приветствовала кивком.

- Как прошло ваше поступление? - спросил Ацин.

- Хелона сразила всех магов и магистров уровнем соей силы на повал! - вместо Хелоны ответил ее спутник - Кстати меня Дереном звать, я теперь на одном с ней курсе.

- Ацин, - представился в ответ кузнец - ювелир-кузнец.

Парни обменялись рукопожатиями.

- Да не то что бы сразила, - вздохнула Хелона - На нужную специализацию попала и ладно.

- Магом-воином и с первой попытки? - удивился Ацин совершенно искренне - Хотя, чего я ждал от дочери Аконита.

- Аконита? Самого известного гончего на всех континентах Аконита Седого Волка?

Хелона лишь поморщилась, услышав прозвище отца.

- Сударыня Хелона, ты ведь познакомишь меня со своим отцом? Я пол жизни мечтаю его увидеть! - Дерен так всполошился при упоминании Аконита, что чуть не начал приплясывать на месте от нетерпения.

- То есть это был секрет, и я зря упомянул Аконита? - риторически спросил Ацин скривившись так словно съел незрелый фрукт.

Хелоне оставалось лишь закатить глаза и двинуться дальше в сторону дома. Дерен не выглядел как тот, кто может удержать секрет за зубами, а Хелона очень не хотела, чтобы по академии ходили слухи о том, чья она дочь и воспитанница.

- Хелона, я никому не скажу, честно-честно! - догнав ее заговорил Дерен.

- Естественно ты будешь молчать, иначе можешь даже не мечтать о том, что я вас познакомлю.

- Так ты все же познакомишь?

- Возможно, если отец будет не очень занят. Быть главой карателей инквизиции это не репу полоть.

- Ну допустим не совсем так. Чем хорош ненормированный рабочий день, так тем что иногда можно уйти с работы пораньше, чтобы поздравить свою дочь с поступлением, - голос Аконита раздался сзади, отчего Хелона резко обернулась.

- Эй, подслушивать нечестно! А вдруг я бы с ним сейчас шепталась о любви? - возмутилась девушка, в прочем, не в серьез, а шутя, Аконита она была рада видеть.

- ТЫ? О любви? С парнем? Не смеши моего Драка, волчонок. О любви ты можешь шептать только своим любимым ножичкам, которые в данный момент, наверное, уже выкинула Тун, - басовито рассмеялся Аконит.

- И ничего не выкинула, я их спрятала перед отъездом, и лук тоже!

- Сударыня, может пора вспомнить приличия цивильного общества и представить мне своего друга, а то вдруг ты и впрямь с ним о любви пошептаться решишь, - фыркнул Аконит.

- Аконит — это Дерен, Дерен, это Аконит, что-то еще добавлять считаю излишним, так как заочно вы друг о друге кое-что наверняка знаете.

- А! А я все думал почему мне лицо твое знакомым кажется. А ты сынок этого ленивого правителя Колхикума, Ибериса?

- Аконит, о правителях так не говорят, тем более перед их детьми! - фыркнула Хелона.

- В такие моменты мне кажется, что ты не моя дочь, а Тунбергии, до того ты на нее похожа, - прошептал Аконит себе под нос. - И вообще он благодаря своей лени столько нужных вещей придумал, и на еще большее количество вдохновил своих подданных. Он ведь еще не распустил этот свой научный штат для освоения маготехнологий?

- Нет, все еще работают в штатном режиме.

- Я бы назвал этот режим режимом некроманта. Ни спят, толком ни едят, так и откинутся недолго, - посетовал Аконит.

- Зато у нас передовые маготехнологии в транспортной и промышленной сфере. Один обученный магоинженер или магомеханник без владения силой лишь на основе артефактной магии может заменить 20-30 средних магов. - было видно, что парень гордиться достижениями своего государства - Одно производство накопителей магической силы окупает все вложенные усилия и инвестиции!

- Да-да, мы уже столкнулись с волной умников решивших, что ваши накопители можно наполнять при помощи убийства слабых магов. - поморщился Аконит. - А воздушное пиратство стало ежедневной темой у тайных канцлеров и сотрудников правопорядка.

Парень слегка сник, ведь прекрасно знал, что слова Аконита правдивы. Но такова уж суть людей: ни одно хорошее изобретение не минует участь быть примененным для недобрых дел. Идеи ведь на то и идеи, они могут быть идеальны лишь пока остаются задумкой, не воплощённой в действительность.

- Аконит, не порти настроение, - вздохнула Хелона прекрасно зная, что ее отец способен часами говорить на тему применения лучших изобретений человечества и изначальных во вред.

- Да, чуть не забыл! Я же не просто так тебя искал! - Аконит выудил из кармана куртки небольшой предмет, закутанный в какую-то материю, и с затаенным ожиданием чего-то хорошего во взгляде протянул Хелоне - Хотел лично отдать. Это тебе, поздравляю с поступление и все такое. Ну ты знаешь, говорить красиво не по моей части.

Хелона даже остановилась. Аконит редко вручал подарки лично. Обычно он просто передавал их через Тунбергию, или говорил что-то вроде: " Поройся вон в той сумке и выбери, что нравится".

Девушка развернула кусок ткани. Внутри была книга без подписей на обложке. Только символы. Герб карателей, и герб магов на двух чашах весов.

- Это же... - девушка пролистала несколько пустых страниц - ограниченное издание волшебного магического справочника инквизиции?

- Верно. Выкупил на барахолке инквизиторов. Была изъята у какого-то отступника-богатея. Ты на дату издания взгляни лучше! - посоветовал Аконит.

Девушка послушно пролистала в конец книги где на последней странице было выведено красивым подчерком:

" Верному вассалу от господина Т. Л.

Надеюсь мы навсегда останемся друзьями, и ты не применишь сей дар против меня".

- Ей же больше 1000 лет! - удивлённо прошептала девушка, захлопнув книгу и поскорее убрала ее в сумку, сейчас шел 1943 год от основания инквизиции, а книга была датирована 897 годом.

- Если не больше, - кивнул Аконит.

- Кто этот Т. л.? - удивился Дерен.

- Вряд ли кто- то из ныне живущих знает расшифровку этой подписи, - пожала плечами Хелона - но возьми любой учебник для боевого мага и загляни в послесловие. Там обязательно найдется фраза типа: первоисточником всех предоставленных заклинаний в книге являются труды сударя Т.Л.

- То есть он тот, кто изобрел боевую магию как направление?

- Возможно и нет, но он тот, кто первым записал все заклинания и зачаровал бумагу на которой они были. Так появились первые " Магические справочники" позже, для своего удобства все их выкупила инквизиция, и "переодела" в свои обложки. А также выпустила серию своих собственных. Другими словами... Аконит подарил мне один экземпляр, который был только переодет, а не создан инквизицией. То есть тот самый первоисточник всех боевых заклинаний.

- Но книга пустая! - удивился Дерен.

Хелона и Аконит так синхронно и одинаково поджали губы, что вопросы по поводу их родства у парня отпали окончательно.

- Потом ему объяснишь? Глядишь он ещё парочку идей подкинет батиным техномагам. - попросил Аконит.

- Если ты просишь, - кивнула Хелона.

- Тогда до встречи, волчонок, - Аконит протянул руку девушке, и она ее крепко пожала.

- Мда. - Дерен проводил взглядом удаляющуюся фигуру карателя, пока она не скрылась из виду, затерявшись в толпе- вот тебе и встреча с кумиром.

- А нечего было кумиром делать... - Хелона дернула плечом, в прочем парня она понимала, Аконит и для неё был бесспорным героем своего времени.

На следующей развилке парень попрощался:

- Тогда до завтра! - весело сказал Дерен, взмахнув рукой на прощание.

- До завтра, - кивнула Хелона.

Парень перебежал дорогу и направился дальше по улице. Хелона лишь краем сознания отметила, что в той стороне располагаются небольшие ресторанчики и парки. Излюбленное место романтичных барышень и зажиточных молодых людей, проживающих богатства своих родителей.

От развилки до дома Магистериума Красоднева была буквально пара шагов. И только оказавшись дома Хелона расслабленно выдохнула.

- Доброго дня сударыня, - приветствовал девушку Дрок.

Дворецкому очень нравилась новая гостья магистериума. А ему очень редко кто нравился. Сам Дрок не сразу отнесся к ней с должным уважением, при заселении он даже словом с ней не обмолвился. Но девушка на это не только не обиделась, но и в последующее время обращаясь к духу выказывала уважение, не из лести, а просто по тому что относилась к нему как к живому человеку. Естественно дух, за годы нежизни привыкший к тому что его воспринимают в лучшем случае как низшего слугу, был крайне заинтригован таким отношением девушки.

- И тебе, доброго дня, Дрок. Я к себе, - кивнула ему девушка, чуть улыбнувшись, - Кстати, как поживает мой Зверь?

- Все утро проспал в вашей комнате, да и сейчас тоже спит - Ответил дворецкий - Вы спуститесь на обед?

- А Магистериум сегодня будет? - уточнила девушка, сняв сапоги и верхний плащ.

- Нет, как правило в день приемного экзамена надолго затягиваются споры с другими по поводу того, кого стоит принимать и куда распределить, - ответил Дрок, забрав у девушки плащ.

- Тогда можешь принести в комнату? Большая столовая, немного напрягает. Я не привыкла есть в столь помпезной обстановке словно на приеме у лорда, - поделилась Хелона, перехватив поудобнее сумку.

- К вашей чести, должен заметить, на приеме у лорда вы бы не посрамились, - Дрок позволил себе улыбку - Принесу ужин через пол часа.

- Спасибо.

Хелона спро взбежала по ступенькам, на второй этаж и зайдя в комнату первым делом подошла к кровати и почесала Зверю макушку. Магическая животинка заворочалась и заурчала сквозь сон. Только после того как задернула все шторы в комнате, Хелона села за письменный стол и раскрыла книгу, подаренную отцом.

Придвинув чернильницу, взялась за перо и стараясь писать, как можно ровнее вывела:

"Оглавление".

Буквы не пропали, но перетекли, отобразив совершенно иной подчерк. А затем тем же подчерком начали проявляться другие слова

"Раздел для начинающего мага"

"Раздел основных приемов и заклинаний для поступающего в магическую школу"

"Раздел…"

Разделов было столь великое множество что они не поместились даже на десяти листах! И это при том что подчерк был убористый!

Хелона обвела пером то, что, по ее мнению, ей нужно было сейчас больше всего.

"Раздел Ворожея"

Этот раздел мгновенно "раскрылся" выдавая содержание глав в нем. Хелона тут же обмакнула перо в чернильницу и обвела раздел ворожея снова, а затем резко захлопнула книгу, совершенно не опасаясь, что не высохшие чернила могут испачкать драгоценный экземпляр. Когда она снова ее открыла, в книге уже не было оглавления, на его месте было первая глава про ворожей и дальше они шли по порядку что был в разделе про ворожей, полностью заняв всю книгу.

Утром Хелона не успела позавтракать. В принципе, если бы не Дрок, она и вовсе могла бы проспать первый день занятий. Весь вечер и пол ночи девушка провела над книгой про ворожей. Открывающиеся при прочтении знания заставили ее желать прочесть дальше. Понять. И только глубоко за полночь девушка смогла оторваться от книги, лишь по тому что уставшие глаза ужасно слипались, а голова уже не усваивала прочитанного.

- Ты плохо спала? - удивился Красоднев, завидев девушку в дверях трапезной. Сам он уже закончил свой завтрак.

- Зачиталась, - отозвалась девушка, в прочем, тут же сцедив зевок в кулак - Обычное дело.

- Если тебе это не помешает учиться.

- Сегодня только приветственное мероприятие, или занятия будут?

- Занятий нет, но будет бумажная волокита и беготня по корпусам. Что бы вы сразу запомнили, что где или обзавелись картой академии.

Девушку тут же поразила одна мысль и достав из сумки книгу, она пролистала на последнюю страницу, а затем вывела карандашом "оглавление карт".

Подчерк снова поменялся, на тот самый убористый. А следом снова раскрылся список, ничуть не уступающий первому.

- А, "Сборник знаний сударя Т.Л." - ничуть не удивился Магистериум - Теперь понятно каким чтением ты занималась.

- Это Волшебный магический справочник инквизиции, - поправила девушка.

- Изначальные его испокон веков зовут сборником знаний! - отмахнулся от девушки Красоднев, - Если бы это было издание, созданное инквизицией, то есть грубая копия, я бы так ее и назвал, Волшебным магическим справочником Инквизиции. Ведь туда внесены только части про магию. Твой же Сборник является первоисточником заклинаний и сборником информации по всем известным на момент создания книги наукам. Так же такая книга может сама создавать в себе новые главы если постоит на полках с другими научными трудами. Например, по тем же маготехнологиям, - Красноднев накинул на плечи плащ - Ах да, первоисточник отличается еще и тем, что тебе не обязательно писать то что ты хочешь узнать. Как и с твоим даром достаточно просто ПОЖЕЛАТЬ.

Девушка удивленно хлопнула глазами два раза, затем так и не выбрав карту из оглавления захлопнула книгу и сжав ее в руках так что побелели костяшки пальцев резко раскрыла.

На первой же странице была карта Академии Магии.

- Ого, одна из старых карт, тут даже тайные ходы указаны! - восхитился Красоднев. - Хотя это может стать проблемой... - он сделал шаг к девушке, и коснулся книги.

Карта на странице мгновенно преобразилась пропали некоторые коридоры лестницы и комнаты.

- Вот так будет лучше, пока запомни этот план, - удовлетворенно кивнул Красоднев - Пока тебе будет достаточно и этой. Назови ее, например, "карта основных помещений здания академии" а другую "подробная карта". И не переходи к подробной пока эту не запомнишь. Не хочу, чтобы ко мне прибегали преподаватели с жалобами что ты ходишь сквозь стены.

- Хорошо, буду вести себя как примерная ученица и не стану создавать проблем, - девушка, захлопнула книгу и выскочила во двор на ходу застегивая плащ, сегодня она решила надеть тот что из паучьего шелка, все же испытаний кроме беготни никаких не предвиделось - Кто последний в академию придет тот старый ворчун! - крикнула она от самой калитки.

В прочем Красоднев лишь немного устало вздохнул в ответ на слова Хелоны.

Еще на подходе к тому перекрестку где она вчера разминулась с Дереном, она заметила прохаживающегося туда-сюда парня с пакетом выпечки.

- Меня ждешь? - искренне удивилась девушка.

- Ну не то что бы жду, прям жду, просто подумал, что одному идти как-то скучновато.

- И поэтому купил себе для компании пирожков с джемом? - посмеялась девушка, в прочем своего скорого шага она не сбавила.

- А куда торопимся? - удивился парень мы же не опаздываем вроде.

- Хочу обогнать Красоднева. Типа спор.

- А ну... - парень почесал свободной от пакета рукой шею с немного виноватым видом - Я могу как бы ускорить. Заклинание есть, часто приходилось бегать от сестры, вот и выучил.

- В заклинаниях я не сильна даже если ты мне его скажешь...

- Тебе и не нужно его знать, достаточно что знаю я. Дай руку, - парень протянул руку девушке.

- В стену точно не впечатаемся? - шепотом спросила Хелона, в почем руку ему протянула.

Дерен самодовольно усмехнулся и схватив девушку за руку сделал шаг. Девушку словно потащило в след за ним воздушным потоком. Тело в разы стало легче... вот только очертания города при этом слегка размылись. В стену не влетишь лишь по тому что улицы достаточно широкие и пустынные в столь раннее утро. И еще, воздуха катастрофически не хватало. Не успела девушка в серьез испугаться как Дерен отпустил ее руку, и она поняла, что стоит у ворот академии.

- В следующий раз предупреждай что надо вдохнуть поглубже, - фыркнула девушка, разгладив подол платья.

- А, прости забыл, - Дерен огляделся по сторонам словно и для него столь быстрое перемещение не прошло даром, и он тоже немного дезориентирован в пространстве - Давно его не использовал.

- Но ты не произносил заклинаний, - вздохнула Хелона.

- Невербальная магия. У моего рода предрасположенность к стихии воздуха, так что все заклятья как-то связанные с ней всегда получаются, а несложные могу и вовсе невербальными сделать для себя.

- Оно не сложное? Как называется?

- Коридор ветра. Задаешь точку, в которую тебе надо попасть, важно, чтобы весь путь до нее отчетливо просматривался. Произносишь заклинание фиксируя потоки силы, ну и все.

- Но ты не видел академии с того места где мы были... улица петляет!

- Я применил его несколько раз... просто подряд, поэтому тебе показалось что коридор один, а их было... семь вроде.

- Но это ведь довольно трудно... в смысле, когда ты в коридоре ты же ничего не видишь, как фиксировать точку?

- Ну это не сложно если делать на автомате, в свое время я по своему замку только через коридоры воздуха и бегал, а ты знаешь какие там порой крутые повороты? Так что это просто навык. Если будешь практиковаться, у тебя тоже получится.

- Коридор ветра всегда прямой? Ну в смысле других ограничений нет? Можно его открыть хоть куда если ты видишь это место?

- Думаю да, - спустя пару секунд ответил Дерен - Однажды меня забросило на крышу дворца из-за того, что я перевел взгляд за окно, когда бежал в коридоре... Ну в общем, сложно объяснить.

- Не переживай, главное я поняла. - кивнула Хелона и неуверенно ступила сквозь ворота академии.

День выдался ужасно утомительным. Надо было заполнить кучу бумаг собрать какие-то подписи от преподавателей. Как и говорил Красоднев пришлось побегать. К счастью для Хелоны рядом был Дерен, неустанно сыплющий шутками и разными веселыми рассказами. Дорога от кабинета до кабинета пролегала быстро, и благодаря карте без происшествий и плутаний. Им выдали учебники, форменные плащи и нашивки первокурсников. Раздали различного рода методички и путеводители. А также брошюрки дополнительных занятий по тем или иным специализациям.

Уже за полдень Дерен и Хелона расположились на лавочках у фонтана в центре небольшого парка между корпусами. Пирожки с джемом оказались очень кстати.

- Ладно, естествознание, история, алхимия и правописание заклинаний я понять могу, но что такое "монстроведение"? А как тебе нравится предмет "Инквизиторы и Маги, права и обязанности"? - Дерен смеялся над списком занятий - О, вот еще одно, правда это из брошюрки:" Дуэльный клуб". Они что там разыгрывают дуэли?

- Монстроведение нужный предмет. Некоторые создания нашего мира не относятся к "естественной природе" они порождения магии... созданные человеком и мутировавшие. Их не убить магией или допустим не всякая магия их берет, важно с первого взгляда определять к какому виду относится монстр и в случае безвыходной ситуации драпать со всех ног, - поделилась мнением Хелона - Опять же права инквизиторов и магов нужно знать, что бы инквизиторы или маги не злоупотребляли своей властью. Частенько инквизиторы без соблюдения права выносят приговоры на основе недостоверных сведений. Если маг не знает своих прав, и обязанностей инквизитора, то может попасть в серьезную проблему. Ах да, в дуэльный клуб я уже думала записаться.

- Неужели тебе понравился тот напыщенный смазливые тип, что раздавал листовки? - скривился Дерен. - Высокий такой.

- Какой тип? - не поняла девушка.

-Ну который вился вокруг тебя, как увидел твое платье чуть слюни не пустил все соловьем заливался, что благородным леди нужен защитник, а в их клубе таких пруд пруди.

- А, прости не запомнила его. Да и я сама себя в силах защитить. Просто этот клуб когда-то основал Аконит. Мне об этом Тун как-то рассказывала.

- Но разве там не надо будет демонстрировать свои умения?

- А, нет, там таким занимаются только старшекурсники. Первакам вроде нас дадут посмотреть и заставят выучит весь свод дуэльных правил, - отмахнулась Хелона.

- Аконит? - удивился Дерен, и тут же закопался в свои бумажки, ища заявку на вступление.

- Стоило догадаться, что ты с радостью помчишься в этот факультатив, стоит мне упомянуть что Аконит в нем состоял.

- Если состоял, то это не то! Он его основал, понимаешь?

- Ага лет 50 назад, когда был одного с нами возраста.

- И что?

- Ладно, забыли, - отмахнулась девушка не решившись рассказывать, что даже со слов Тунбергии он сильно изменился после того как женился, и еще сильнее, когда потерял свою жену и сына.

- Посмотрите кто у нас тут, голубки снова вместе воркуют, - В парке между зданиями обнаружилась та самая девушка, что задирала Хелону и Дерена вчера на вступительных.

- Жовеллана из рода Дарлингтон, - обратилась Хелона к девушке, разузнать это не составило для Хелоны труда, вот только продолжить ей не дали.

- Ах, так ты в курсе кому перешла дорогу? Уже испугалась и решила попросить прощения?

- Я тебе дорогу не переходила.

- Да неужели? - Жовеллана скривилась - Если бы не ты, я бы попала на курс военной магии, а не этих дурацких следователей!

- Ты не попала на курс боевой магии, лишь по тому что тебе он не подходит. Для знати вроде тебя непривычно что-то делать своими нежными ручками. Куда проще плести интриги, сеять сплетни, собирать информацию по крупицам. И передавать нужным людям. Что бы они уже своими мозгами придумали как этой информацией воспользоваться.

- Да как ты смеешь говорит со мной в таком тоне! Я одна из лучших магичек в нашем потоке! Наследница древнего рода! Да я тебя одним щелчком пальцев из этой академии выкину!

- Попробуй, - Хелона усмехнулась.

Дерен удивленно вскинул брови. выражение лица Хелоны, от той усмешки было пугающим. Не удивительно что сударыня Жовеллана вместе со своей свитой неосознанно отступила на шаг.

- Ты что это, считаешь, что тебя лишь за силу оставят в этой академии? Из этого место вылетали и куда более достойные ученики по решению каладиума, в котором, спешу напомнить, заседают все члены моей семьи! - девушка видимо решила так устрашить Хелону.

Хелона же встала со скамейки и подошла к Жовеллане, чуть наклонилась вперед, заглянув девушке в глаза снизу-вверх.

- Так и запишем "злоупотребление власти", - кивнула Хелона.

- Что?

- Глава пятая, абзац третий, "Право мага". Злоупотребление властью заседающих в каладиуме данных злоупотреблений. Знаешь, думаю нет ищеек более тщательных чем в инквизиции. Странно что они упустили из виду твою семейку... на такое количество лет, что вы успели выкинуть отсюда не одного и не двух магов... подорвав тем самым военные ресурсы империи.

Сначала Жовеллана испугалась, это было ясно по тому, как ее лицо резко побледнело, но потом она вдруг начала смеяться.

- Если что это была не шутка, - спокойно сказала Хелона сложив руки за спину.

- Да кто тебе поверит? Ты же из какой-то деревни приехала! Я специально навела о тебе справки, уж больно подозрительно было то, что ты стояла третей и прошла экзамен слишком быстро.

- О, ты правда хочешь узнать, что за этим кроется? - Хелона снова усмехнулась... - Ну раз так, давай решим все между нами... раз ты так уверенна что сильнее меня, можешь бросить мне вызов на дуэль. Зачем беспокоить твоих родителей? Если ты меня победишь, я сама заберу документы из академии.

- Ты что-то задумала?

- Нет же, просто у меня нет родителей в каладиуме. Да и если ты меня победишь все будет честно, ведь это докажет, что меня зачислили по ошибке...

Жовеллана думала не долго. согласившись она сказала, что позже пришлет приглашение, а также описание всех условий.

- Тебе ее не жалко? Ты же разделаешься с ней даже без магии, - поморщился Дерен, когда девушки удалились со двора.

- Кто-то должен показать ей, что вести себя так нельзя. Неправильно. Неприемлемо, - Хелона качнула головой и плюхнулась на скамейку - Терпеть не могу таких как она. Ничем не отличается от тех дур, что гоняли Немезию с мостков.

- То есть ты правда из деревни? - удивился Дерен.

- Правда.

- Но как же, там ведь нет никакого образования! Чем ты вообще занималась?

- Образованием моим тетя Тун занималась. Читать и писать дело не хитрое, когда за обучение берется магесса укрощающая толпу селян одним взглядом. Проблемы начались, когда я подросла. Но там Аконит вовремя поймал момент и научил меня ставить силки и стрелять из лука. Позже, когда понял, что мое сердце лежит к военному ремеслу начал отправлять в лагеря для будущих инквизиторов-карателей. А после 16-ти вплотную занялся моим обучением сам. Мы неделями жили в Лесу Псов.

- А сколько тебе сейчас? - наморщив лоб уточнил парень.

- 26, - пожала плечами Хелона, заработав полный недоумения взгляд парня - Что, выгляжу старше? Если да, то лучше не говори.

- Да нет... Я думал тебе сейчас лет 18. Дар ведь очень редко появляется после 18-ти. - пояснил свой ответ парень - Теперь понятно почему ты так хороша в бою на мечах.

- Ну лет до 16-то я тоже кое-что умела, просто не занимался Аконит со мной этим в серьез.

- Странно что он тебя не замуж выдал. Обычно отцы так и поступают что бы усмирить вольный нрав дочерей.

- Ну, это было бы весьма проблематично, да и вряд ли он рассматривал такой вариант. Как родитель он сделал самое важное для меня: любил, и научил выживать в этом мире. Будь то город, или темный Лес Псов. Торговаться правда не научил, но он и сам не умеет.

- Да что там уметь? - вскинул брови Дерен - Это же проще простого!

- Дерен, для тебя и магия - проще простого... Мы с тобой разному научены.

- Разве это не классно? Друзья должны дополнять друг друга.

- Друзья? Вот химера! Я же совсем забыла про письмо Немезии! - Хелона хлопнула себя по лбу.

- Что, какое письмо?

- Да, для ее брата. Обещала передать, как будет свободное время и забыла. Надо сегодня разобраться с этим.

- Говоришь так будто это что-то неприятное.

- Верно. Мое знакомство с Эраном, братом Немезии не заладилось. Он с таким подозрением ко мне отнесся. Не люблю, когда на меня смотрят с подозрением, - девушка снова встала со скамейки.

- Это понятно. Такое никто не любит, - пожал плечами Дерен, - да и мне пора. Как хорошо, что благодаря твоей карте мы закончили пораньше.

- Вырази свою благодарность не мне, а книге, - Хелона шутя протянула парню ту самую книгу в обложке инквизиции.

- Благодарю тебя о чудесная книга. Ты спасла нас от ужасного блуждания по запутанным коридорам сей академии, даровав тем самым лишнее свободное время на занятие всякой ерундой, - с чувством и патетикой в голосе сказал Дерен положив свою руку на книгу и склонившись перед ней.

Неожиданно книга зашевелилась, скинув с себя длань мага и раскрылась. На странице проступили отчетливые буквы:

"Всегда к вашим услугам, потомок изначальных Дерен. Куда приятнее быть полезным вам и ворожее Хелоне, чем стоять на пыльной полке в хранилище какого-нибудь лорда, не обновляющего свою библиотеку столетиями".

Девушка захлопнула резко книгу, и засунула в сумку.

- Хелона... я не хотел скрывать, просто...

- Забудь, - девушка схватила парня за руку и потащила вон из сада.

- Если ты собралась донести об этом Ректору, то должен предупредить он в курсе.

- Ты можешь хоть минуту помолчать? - шикнула на него девушка, запихав в какую-то нишу за картиной.

Парень даже понять не успел откуда взялась ниша, а их уже закрыло в темном пространстве, съехавшая обратно картина. Хелона припала к щелке глазами высматривая, что-то за пределами их убежища.

Но даже ничего не видевший Дерен слышал, как сюда бегут множество людей одновременно.

- Магистериум, здесь никого нет! Но я клянусь, охранное заклинание зафиксировало в этой части парка всплеск ауры изначального. - эти слова было так отчетливо слышно лишь по тому, что из-за возмущения, переполняющего говорившего он позволил себе повысить голос.

- Я не сомневаюсь в вашей компетентности, но как по-вашему изначальный прошел через все охранки и проявился лишь в центре корпусов? - голос Красоднева имел иную способность, он словно проникал сквозь стены. Естественно лишь тогда, когда ему это было нужно - На выходных переустановите защитные чары в этой части, должно быть это был просто сбой.

- Но как же протокол? Мы должны донести инквизиторам.

- Магистр Арундо, вы хотите, чтобы они сюда приехали с проверкой? Облазили тут все вдоль и поперек, а потом сказали, что мы поднимаем панику из-за сбоя наших же заклинаний? - голос магистериума стал вкрадчивым шепотом.

- Нет, сударь ректор! Я просто привык соблюдать протокол ведь инквизиторы очень строго наказывают...

- Я не хочу, чтобы моя академия стала посмешищем и темой для сплетен. Если у вас нет объективных доказательств в виде тела изначального, то не тратте мое время зря. Сбои в системе случались и раньше.

Все стихло только через пол часа, когда 10 оставшихся магов еще раз по шагам изучили весь двор и фонтан. Только когда они удалились, Хелона снова открыла дверь и выбралась наружу вместе с Дереном.

Глоток свежего воздуха после долгого сидения в пыльном закутке был как нельзя кстати.

- Хелона... почему ты... - парень хотел снова поднять тему.

Но девушка и слушать не стала, снова схватив парня за руку потащила в сторону ворот. Только на оживленной улице, когда академия скрылась из виду, девушка позволила себе сбавить темп шага и морально выдохнуть.

- Хелона... - парень попытался выдернуть свою руку.

- Прости, я предпочитаю сначала решить проблему, а потом обсуждать, - сказала девушка, выпуская руку парня.

- Тебе не за что извиняться, я просто... я просто привык к иной реакции на изначальных... Диаметрально противоположной если быть точным - вздохнул парень неловко почесав шею.

- давай я не буду тебе повторять, что в детстве мне читали отнюдь не сказки про прекрасных рыцарей и магов спасающих принцесс от страшных и ужасных изначальных. Если ты вселенское зло, то я - потерянная принцесса страны фей. Мне плевать по каким причинам ты приехал в эту страну и поступил в академию. Я знаю, как минимум двух с кровью изначальных кроме тебя и знаешь, они получше большинства людей. И еще я бы предпочла закрыть эту тему.

- То есть тебя совсем не пугает? В смысле ведь твой отец из гончих и гроза изначальных!

- Скажи, Дерен, ты правда думаешь, что он истребляет всех изначальных о которых знает? - скривилась девушка.

- Ну он же не может знать всех! Просто те, кто начинает вредить, их заметнее всего вот он...

- Ладно, скажу по-другому. Отец рассказал мне об изначальных и том, что не все они зло во плоти. Тунбергия - его названная сестра еще в институтские годы отыскала заклятье позволяющее вам спокойно жить среди людей. И я сужу о людях и изначальных лишь по их поступкам. Исходя из того, что я знаю о тебе ты хороший и не заслуживаешь того что бы попасть в застенки инквизиции. Да и это повлекло бы за собой скандал международного уровня и возможно даже войну. Помимо того, что у тебя и Красоднева точно бы были проблемы.

Парень задумчиво плелся за девушкой. В его голове никак не укладывалось происходящее. С самого детства и не раз Дерен видел, как инквизиция забирала тех или иных людей, публично разоблачая их... изначальных, или людей с кровью изначальных... последние иногда возвращались живыми, но - всегда без магии. Дерен знал, что все наказанные так или иначе творили зло. Благодаря инквизиторам чистились даже ряды недобросовестных чиновников. Именно поэтому Аконит так сильно нравился Дерену. Он воплощал порядок. Виновные будут наказаны, а невиновные смогут жить чуточку лучше, чем было.

- Ты меня познакомишь? С теми двумя другими? - спросил Дерен.

- Вы знакомы, - отмахнулась девушка - Но не спрашивай меня кто. Я не раскрываю чужих секретов. И не люблю, когда чужие секреты раскрываются по моей вине, как сегодня с этой книгой.

- Случайность или нет, я теперь вообще буду шарахаться от магических предметов, - вздохнул парень.

- Твое право, - не стала спорить Хелона.

- Но как ты узнала, в смысле о том, что прибегут магистры...

- Дерен, если я жила в деревне это не значит, что я ничего не знаю о внешнем мире. Я уже видела подобную магическую защиту. На крепостях инквизиторов. И видела, что бывает после обнаружения ауры изначального.

- Но откуда ты знала про гребанный тайник в стене?

- У меня есть подробная карта академии со всеми тайными ходами и нишами для подслушивания, - Хелона не стала утаивать это от Дерена - Красоднев знает, что на территории академии есть как минимум два изначальных, и знает где в тот момент был второй. Думаю, он догадался и завтра вызовет тебя к себе... а если нет, это будет значить что изначальных в его академии куда больше чем я, полагаю.

- Просишь меня предупредить тебя если это случится?

- Возможно он подойдет к тебе в перерыве между занятиями, или вызовет к себе в кабинет. Причину официальную естественно найти не сложно. Вот только это у некоторых вызовет подозрения, так или иначе.

- Погоди, - Дерен притормозил и огляделся - ты идешь не домой? Мы ведь уже прошли поворот...

- Мне нужно отдать письмо. Я говорила.

- Но в той части нет жилых домов...

- Мне нужно во дворец. Тот, для кого письмо там служит.

- Ничего себе. В смысле, я ведь пока живу во дворце, на правах посла Колхикума, - парень казался обрадовался - Можем заодно тебе пропуск оформить.

- Вряд ли я буду частой гостьей в императорском дворце.

- Даже если я порошу тебя приходить?

- Неужели тебя не выпускают никуда кроме как на учебу? - искренне удивилась Хелона.

- Я едва сумел доказать, что мне ненужно сопровождение и карета до академии и от нее. И то, для этого потребовалось уложить всю ту охрану что мне предложили, - Дерен невольно закатил глаза.

- Что ж... если там и правда так скучно...- девушка намеренно не стала ничего обещать.

- Скучно. Из развлечений, библиотека, еда и разговоры с тупыми породистыми сударынями.

- А я не тупая и не породистая надо полагать?

- Ты добрая, не очень сентиментальная и не доверчивая, что лично я считаю полюсами, и в случае если на тебя нападут, ты не умрешь.

- Да уж, не те качества которыми обычно делают комплимент девушке. Но мне так даже больше нравится.

- Про то что ты красивая я говорить не стану, а то ты можешь решить, что я к тебе подкатываю.

- А ты не подкатываешь, - усмехнулась Хелона - Не то что бы я мнила себя той, за чье внимание будет бороться принц, но это слегка обидно.

- Прости, я предпочитаю никому не давать ложных надежд.

Остаток пути Дерен пытался разрядить обстановку веселыми рассказами, вот только видел, что они уже не действуют на Хелону как раньше. Девушка смеялась, но в глубине глаз Дерен прямо слышал, как ее ум обрабатывает какую-то информацию... и это его слегка напрягало.

Стража на воротах очень странно отреагировала на появление Хелоны и Дерена... собственно Хелону они не особо заметили.

- Сударь Дерен, мы ждали вашего возвращения! Вечером можно будет присоединиться к вашей тренировке?

- Без проблем, - кивнул им Дерен - Девушка может войти со мной или ей надо какое-то особое разрешение?

- Достаточно будет записи в отчетной книге, - один из стражников кивнул на небольшую будку за воротами.

- Благодарю.

Дерен и Хелона подошли к этой самой будке.

- Имя и цель визита - будничным тоном спросил еще один стражник, судя по нашивке на плаще что свисал с его стула выше по званию чем два первых.

- Хелона. Личная встреча с Эрантисом Стальной Дланью или как-то так, - ответила девушка.

- К Эрану? - искренне удивился стражник, оторвавшись от своей писанины смерил девушку взглядом - Он не оставлял распоряжений.

Хелона же отметила, что даже стража на воротах не называет брата Немезии полным именем.

- Просто передайте, что Хелона просит встречи, - пожала плечами Хелона.

- Вы пришли с сударем Дереном? - уточнил стражник, заметив дерена за плечом Хелоны.

- Да, я могу ручаться за эту девушку.

- Тогда ладно. Ее проводят, и, если Эран не захочет ее увидеть просто приведут обратно. так будет быстрее и проще. - кивнул стражник, делая еще пометки.

Хелона проследовала за приставленным к ней стражем сначала через сад, а затем по коридорам и лестницам казармы. Наконец ее сопровождающий остановился у одной из дверей и бросив "ждите здесь" вошел внутрь. не прошло и минуты как он вышел с самым удивленным лицом и пригласил девушку войти.

- Хелона, какой неожиданный сюрприз! - сказал Эрен поднимаясь из-за стола... комната оказалась его личным кабинетом, а на стене висел плащ с знаком того что он не просто состоит в третьем подразделении охраны дворца... он его возглавляет, - Не ты ли говорила, что тебе не нужна моя помощь? Неужели так скоро передумала? - на лице Эрантиса не было самодовольства... но в глазах...

Хелона вытащила из сумки письмо и с хлопком бросила его на стол перед Эраном:

- Если кроме необоснованных предположений у вас ко мне ничего нет, то я, пожалуй, пойду. Терпеть не могу такие места, - сказала девушка.

- Это письмо от Неми? - мгновенно переменившись в лице спросил парень, даже привстав с места.

- От кого же еще. Она попросила меня отдать его лично вам. А теперь прошу простить, мне пора, - девушка направилась к двери.

- Хелона... Сударыня Хелона, да постой же ты! - Эрантису пришлось встать из-за стола полностью, что бы Хелона его послушала.

- Да? - девушка оглянулась.

- Я поторопился с выводами, простите, - искренне сказал Эран - Я могу вам предложить чашку отвара и сладости?

- Извинения приняты, отвар не к чему, - ответила Хелона - Я не собиралась здесь задерживаться.

- И все же, мне бы хотелось больше узнать о вас. Я почти ничего не знаю, кроме ужасных слухов о Тунбергии Повелительнице Гроз и ее загадочном госте, который приезжает довольно редко и ненадолго. Не то что бы я априори считал всех злодеями, но больно уж быстро вы поладили с моей доверчивой сестрой.

- Хорошо. Если вы так ставите вопрос, нам и впрямь понадобится отвар, - девушка без приглашения села в гостевое кресло напротив стола, пока Эрантис выходил отдать распоряжения что бы принесли отвар и сладости.

- Итак?

- Что конкретно вас интересует? - спросила Хелона.

- Все, чем вы не против поделиться. Уверен вы все равно не захотите рассказать всего.

- Круглая сирота. Тунбергии меня привез один из ее знакомых. Друг, с которым она вместе училась в академии... Так что да, я не дочь Тунбергии и нет, я не хотела изначально стать подругой Немезии. Случайно вышло, - Хелона прервалась, так как в дверь постучали.

Пока девушка в одежде прислуги не убралась из кабинета, оставив поднос полный сладостей и с двумя чашками ароматного отвара, Хелона и Эран не проронили ни слова.

- Мои братья в воду тоже случайно падать начали? - спросил Эрантис пригубив отвар.

- Я подговорила местную русалку. Твои братья не давали Немезии стирать, - голос Хелоны звучал без обвинения, она просто констатировала - Точнее ничего не делали, чтобы защитить ее, пока она стирает их же вонючие простыни.

- Русалку? - Эран не выглядел удивленным, но в голове чувствовался вопрос.

- Водный дух, - пояснила Хелона, вспомнив, что некоторые отождествляют русалок из сказок не только с водниками, но и с утопленницами.

- Но они же не особо любят говорить, то есть вообще не могут.

- Достаточно того что она поняла, чего я хочу. Никто ведь серьезно не пострадал, зато твоей сестре не надо топать за три версты на другие мостки.

- Это ведь не ворожба? Не магия? - уточнил Эрантис.

- Нет, если так переживаешь за братьев, напиши сестре, она знает, как отговорить русалку, но тогда не ручаюсь за сохранность Немизии.

- Так ты знаешь.

- Что у Немизии слабый дар? Естественно знаю.

- И ты никому не говорила?

- Нет. Это должно быть ее решение. Я не могу за нее сделать выбор.

- Что ж, вижу тебе знакомо такое понятие как честь, - Эран слегка улыбнулся - Ты хотела поступить в академию.

- Поступила. На военную магию, если тебе это было интересно, - кивнула девушка.

- А туда ведь ой как непросто попасть, - парень слегка прищурился - Без связей это невообразимо...

- На испытании я спалила сотню воинов за считанные мгновенья, - девушка отпила чай, что бы сформулировать следующую фразу достаточно несамодовольной - Насколько мне известно десятки лет никто не показывал столь высокого результата.

- Особое заклинание?

- Чистая Ворожба.

- Хотите сказать вы не пользуетесь связями вашего отца в академии? Как же вы тогда так быстро попали в мой кабинет? - Эрантис прищурился.

- Слышали фразу красота спасет мир? Я предпочитаю другой вариант этой поговорки на древнем языке: Красота открывает любые двери". - Девушка специально повторила фразу еще и на древнем.

- Вы знаете древний?

- Не особо хорошо, но да, знаю.

- У вас выдающиеся таланты для девушки из дальней деревни Лопухи.

- В дальней деревне было мало развлечений, и много свободного времени. Я просто распорядилась своим временем с толком.

- Допустим. И все же, даже будь вы первой красавицей столицы вас не могли пропустить ко мне до кабинета, если за вас не заручился кто-то влиятельный во дворце.

- Ладно. У меня нет связей в столице, но они есть у моего названного отца. Такой ответ вас устроит?

- Который изредка приезжал к вам с Тунбергией в деревню?

- Верно.

- Аконит Седой Волк.

- Было бы странно если бы в деревне Лопухи о нем вообще никто ничего не знал, не так ли?

- Вы были в начале весны в столице на соревнованиях инквизиторов не так ли?

Девушка чуть наклонилась вперед.

- Ваша настойчивость не делает вам чести.

- Почему вы передумали становиться инквизиторским карателем?

- Я не передумала. Я стану карателем, - усмехнулась девушка и выпрямилась - Но мой отец решил, что будет лучше, если я сначала хотя бы попытаюсь быть той, кем рождена - ворожеей.

- И вы просто так послушались отца?

- Ну, единственная его просьба которую я чисто теоретически могу ослушаться, это если он решит выдать мня замуж. Пока он этого не делает, я соглашусь даже если он вообще никогда не позволит мне стать гончей, - девушка поставила чашку на поднос - Это все что вы хотели знать?

- А у вас ко мне вопросы не появились? Не спросите даже почему я устроил вам такой допрос?

- Допрос? Их я повидала в казематах инквизиторов, так что на допрос это не тянет. Ну и причины мне довольно ясны. Круг друзей немезии и дворец, в оба места я проникла без вашего ведома и одобрения. Естественно вас это насторожило.

- Насторожило, но не только это. Я видел, как ты сражаешься Хелона, - парень покрутил чашку с отваром в руках, но все же отставил - И я знаю, что такое мастерство в твоем возрасте и у девушки - большая редкость. Я бы даже сказал больше. Исключительная редкость. И вот тебе в придачу достается еще и магия, судя, по твоим словам, не самая слабая. Я не верю в совпадения.

- Я могу развеять твои подозрения, только если ты пообещаешь, что дальше тебя мой секрет не уйдет, - Девушка расслабленно откинулась в кресле.

- Если только это напрямую не угроза империи, императорской семье и прочим вещам которые я защищаю, - кивнул парень.

- Не пойдет. Я не знаю, что ты можешь отнести к прочим вещам, которые защищаешь. Но со своей стороны скажу, что мои действия и бездействия не направлены во вред кому-либо.

- Хорошо. Я Эран Стальная Длань клянусь, что не выдам секретов Хелоны, дочери Аконита, что она мне поведает сейчас и впредь если в ее секретах нет злого умысла.

- Это даже больше чем я ожидала, - одобрительно хмыкнула Хелона, а затем резко стала серьезной - Я обладаю даром с рождения. Сильным даром и Аконит меня скрыл только по одной причине. Госпожа Удача дала ему знак поступить со мной так. Воля богов — это единственная причина, по которой инквизитор может нарушить свой долг и не соблюсти какие-то из правил кодекса Карателей. Так что да, он прекрасно осознает, что сделал и нет, он не жалеет об этом.

Эрантис задумчиво потер лоб.

- Но почему тогда ты до сих пор ворожишь?

- Моя магия сильна. Я не смогла ее обуздать. Именно поэтому Аконит отправил меня к Красодневу. Магистериум сможет усмирить мою магию если это потребуется.

- А раньше это требовалось?

- Нет. Но лишь, по тому что я вовремя бросила занятия магией и взялась за более понятный мне клинок.

- Что ж. Теперь мне по крайней мере все ясно. Интересно, а я тоже тебя неслучайно встретил?

- В случае с Госпожой, возможно все, кроме случайностей.

- У меня есть к тебе просьба... Ты можешь уговорить Неми переехать в столицу в следующем году? Ей как минимум нужен репетитор для овладения силой.

- Что же, я могу попытаться даже больше. Красоднев ищет себе ассистента, а Немезия подходит как мне кажется. Ради такого дела он поспособствует ее поступлению.

- Если я снова предложу тебе помощь, ты ответишь так же?

- Разумеется. Я ведь и тогда и сейчас делаю это не для вас, а для подруги.

-Что ж тогда не буду унижаться лишний раз. И мне бы хотелось, если это возможно хоть раз поучаствовать в спарринге с вами.

- Это устроить можно, только, вы же понимаете, я не хочу, чтобы кто-то узнал об этих моих способностях, потребуется закрытый зал...

- Я вас понял, я пришлю вам письмо, если у меня будет свободное помещение для спаррингов.

- Тогда я откланяюсь на сегодня, - Хелона поднялась и вышла за дверь.

В парке Хелону ждали, но совсем не Дерен. Высокий статный мужчина с печаткой советника самого низшего ранга на мизинце ходил по тропинке парка вдоль ворот, через которые вошла Хелона взад в перед, его явно мало интересовали цветы и прекрасные деревья парка привезенные порой из совершенно разных стран.

Волосы парня были светло-золотистыми, как и его глаза. Редкое сочетание для этой страны. Еще более редким была короткая стрижка отчего волосы парня торчали во все стороны. В прочем это его нисколько не портило. Яркие брови были подвижными, отчего у него уже были ранние морщинки на лбу.

Хелона невольно скривилась, решив, что принц прислал за ней, но стоило ей приблизиться к парню на достаточное расстояние что бы он ее заметил, как он тут-же улыбнулся ей какой-то мальчишеской улыбкой и подмигнул. Хелона забыв про сопровождение и правила поведения побежала к нему через парк и с разбегу кинулась на шею повиснув на нем, как обезьяна на перекладине.

- Оу, полегче, волчонок. Здесь тебя могут не так понять за такие выходки! - самодовольно усмехнулся молодой мужчина, погладив девушку по волосам - К тому же ты сильно подросла с нашей последней встречи, да и в платьях я тебя ни разу не видел. Кстати должен признать сиреневый шелк тебе к лицу.

- Не порти момент, Лихнис! - возмутилась Хелона - Я слишком рада тебя видеть, чтобы бить тебя за твои плохие шутки.

- Они не плохие! Просто у меня специфичное чувство юмора.

- Это одно и то же, Лих!

- Кстати, не подскажешь, почему о твоем приезде я узнаю от своих людей, а не от тебя лично? - вкрадчиво спросил Лихнис.

Девушка мгновенно разжала объятья и отступила на шаг.

- Ну подумаешь замоталась с поступлением и прочими мелочами, совсем забыла, что ты можешь быть в городе. Все же пять лет прошло.

Парень поморщился без труда почувствовав укор в голосе девушки. Он и сам понимал, что слишком надолго пропал из ее жизни. Но служба никак не отпускала его.

- Что ж, как мне загладить свою вину? Подарок за пять дней рождений, или пара приглашений на императорские балы? - парень предложил девушке локоть, и она без сомнений за него ухватилась.

Теперь со стороны они выглядели как обычные посетители этого парка, прогуливающиеся вдоль прекрасных цветов.

- Оставь себе свои подарки. Я просто рада что ты все еще здесь. Мне слишком неуютно в этом большом городе от количества незнакомых лиц, - пожаловалась Хелона - И Аконита я всего раз видела.

- Ты меня едва узнала, - посмеялся над девушкой Лихнис.

- Эй, кто просил тебя сбривать свою куцую бородку? Без нее ты на себя не похож. Над чем я теперь должна смеяться?

- Проказница Хелона, годы идут, а ты не меняешься.

- Эй-эй, я так-то многому научилось в твое отсутствие!

- Да, я слышал поразила всех на своем экзамене в день поступления, кстати поздравляю. Честно говоря, я не был уверен, что ты сможешь пробиться на специальность боевых магов.

- Дурацки вышло, если честно еще и с колхийским наследничком каким-то образом сдружилась.

- С сударем Дереном? Таким недружелюбным типчиком, который все время сидит в библиотеке почитывая дамские романы? - фыркнул Лихнис.

- Надо запомнить. Твои люди постарались на славу следя за ним во дворце, вот только я могу рассказать совсем о другом Дерене. Он постоянно шутит, любит пирожки с малиновым джемом и белым шоколадом. Навешал всем лапши на уши что он не наследник, а лишь второй ребенок. Что в принципе не ложь, а лишь правильно поданная правда. Ну и как вишенка на торте, магией пользуется так словно она его неотъемлемая часть с рождения. Скорее всего обучался еще с ранних лет.

- А что скажешь о парочке из магазина "Ночная свеча"? - спросил Лихнис.

- Девушка без явной магической силы, хороший делец, что большая редкость среди девушек. Парень выделяется среди толпы лишь своей прекрасной фигурой, но оно и понятно он же кузнец.

- Не волнуйся, я не по тому спрашиваю, что подозреваю их в чем-то просто, твое мнение о людях всегда точное, и с плохими парнями ты дел не ведешь.

- Ацин не показался мне плохим. Но и я была занята отнюдь не оценкой его моральных качеств, - девушка позволила себе ухмылку - Если ты просишь, я конечно могу попытаться что-то вызнать о нем.

- Если тебе не сложно. Он редко кому отдает товар без торга с его сестрой, на моей памяти такое впервые. И зовут его не совсем Ацин, точнее это не полная часть имени. Его зовут Толоацин. С тех пор как я попал во дворец я никак не могу понять, остался ли он моим другом, или мы теперь просто коллеги.

- У тебя уши по всему городу что ли?

- Если бы не мои уши по всему городу, я бы не позволил бы Акониту привезти тебя сюда.

- Кто ты что бы запретить что-то Акониту Серому Волку? - теперь пришла очередь Хелоны смеяться над парнем.

Дома Хелону ждал не только Дрок, но и Зверь. Маленький летучий пес просто сидел у порога с грустным видом, и лишь увидев хозяйку, бросился к ней на плече со всех крыльев.

- Ты почему не спишь, негодник? почесывая одной рукой голову Зверя, а другой пытаясь стянуть с себя сапоги спросила Хелона.

Зверь естественно оставил ее без ответа. Не считать же за ответ непонятного вида урчание.

- Сударыня Хелона, если мне будет позволено сказать... - вмешался Дрок.

- Конечно позволено, я всегда буду рада твоему совету, Дрок, - Хелона наконец правилась с первым сапогом и перешла к стягиванию второго.

- Я был артефактором до смерти... и было это очень давно. В те времена Каратели на время могли превращать своих псов в кольца или браслеты... что бы никогда не разлучатся. Зверь без вас в доме ничего не ест, боюсь если вы будете пропадать по много часов в день в академии, случиться непоправимое.

- А моему Зверю разве понравится быть просто украшением? Это не больно?

- Насколько я знаю нет. Псы никогда не выказывали дискомфорта от таких манипуляций, - вздохнул Дрок.

- Зверюга, ты же его слышал, как тебе идея? спросила Хелона выпрямляясь, так как избавилась и от второго сапога - Ты сможешь всегда быть со мной.

Зверь потерся головой о щеку девушки, а затем забрался ей на голову изобразив что тогда он хочет быть короной.

- Занятно, - хмыкнул Дрок увидев такую картину - Жаль только, что заклинание уменьшит зверя во много раз... и он станет совсем крошечной коронкой.

- Ну если ты хочешь быть на моей голове, то можешь быть просто заколкой. - посоветовала Зверю девушка.

Зверь усиленно закивал, выражая тем самым свое одобрение такой идеи.

- Тогда я его ненадолго заберу, когда придет Красоднев. Магистериум точно знает это заклинание, - Дрок чуть склонился.

- Спасибо Дрок! - крикнула девушка уже поднимаясь по лестнице.

Было уже за полночь, когда Хелона отложила книгу в сторону и вышла на балкон. Город ночью особенно прекрасен. Звезды в небе такие же яркие, как и огни в городе. И слегка расфокусировав взгляд можно спутать одно с другим. На плече Хелоны забрался Зверь, а потом свернувшись в кольцо замер на ее груди брошью. Девушка медленно провел по броши рукой. Становиться украшением по своему желанию Зверь теперь мог в любой момент, а вот обратно его могла разбудить только хозяйка. За вечер Зверь успел побыть и кольцом, и серьгой, и кулоном на шее. Зверю нравилось так или иначе пробовать себя в роли различных украшений или дополнений к уже имеющимся. Хелоне показалось что ее пес облюбовал место на кольце с Аметистом. Но утверждать она пока это не решилась.

- Любишь смотреть на ночной город? - Спросил Красоднев заставив девушку невольно вздрогнуть.

Хелона совершенно не заметила, как вышел на балкон Магистериум. Сейчас он снова был в обличие изначального.

- Люблю покой и тишину. Город ей пока со мной не делился, в отличие от лесов и моря, - ответила девушка - Хотя в этих мельтешащих огоньках тоже что-то есть.

- Случилось что-то хорошее? - спросил Красоднев.

- Встретила сегодня Лихниса.

- Ученика Аконита который потом не стал инквизитором, а его пристроили во дворце, - уточнил Красоднев - Да, я слышал, что в детстве вы с ним были близкими друзьями.

- Больше. Он мне как старший брат. Хотя его семья наверняка была бы против иметь родственника вроде меня, - девушка невольно вздохнула.

- И насколько мне известно своего отца и его угрозы лишения наследства он послал Лесом еще пять лет назад.

Хелона невольно усмехнулась, она не была знакома с его семьей лично, но прекрасно понимала, что могло привести к такому исходу. И еще больше была рада за друга, который добился своего статуса без поддержки влиятельных родителей. Аконит иногда рассказывал, как дела у Лихниса, но такую подробность зачем-то утаил.

- Так, ты мне расскажешь, что делала сегодня во внутреннем саду у фонтана в академии или мне не задавать вопросов?

- Ну, раз уж ты знаешь, что это была я... - хмыкнула Хелона - Так уж и быть. Случайно вышло. Книга на секунду вскрыла защитное заклинание Дерена. Я знала, что за этим последует и спряталась с ним в нише за картиной в ближайшем коридоре.

- Умно. от магов проще спрятаться без магии.

- А от немагов магией, - кивнула Хел.

- Поэтому, не буду врать что волновался за тебя сегодня, или что буду волноваться за тебя на дуэли.

- Ох, ну да, кто бы сомневался, ты уже знаешь.

Следствие ведут...

Отчет из Церастийского Вьюнского сектора. Номер подсектора 7.

Специальный следователь: Хелона. Возраст 16 лет. НЕИЗВЕСТЕН

Курирующий дело каратель: Аконит Седой Волк. Возраст 76 лет.

Шестое число восьмой декады зимнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: получен запрос на расследование пропажи жителей (группы охотников) в деревне Борьщевик.

Седьмое число восьмой декады зимнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: удалось найти следы пребывания группы охотников в лесу в деревянном доме находящемся на середине пути по дороге от деревни Борьщевик к Цитадели Иберийка. Группа неумных людей в состоянии алкогольного опьянения, что на мой скромный взгляд не является оправдательным фактором, умудрилась досадить местному магу Зверобою (диплом магистра Академии Магии Абутилона) охраняющему Цитадель Иберийка вместе с гарнизоном, присланным из Абутилона. Маг поступил единственно верным и разумным в данной ситуации образом, усыпил всех людей до того момента пока из их голов и животов не выветрится весь алкоголь. На время пребывания в бессознательном состоянии буйных охотников разместили в казематах Цитадели. Внятной причины для возникшего конфликта выяснить не удалось, у мага предположений нет, так как, что под стенами Цитадели Иберийка орали деревенские охотники он не разобрал. Согласно приказу от курирующего карателя, дело не передается, решение проблемы поручено специальному следователю.

Восьмое число восьмой декады зимнего квартала, 1933 года от Основ. Инкв.: Все "охотники" возвращены в деревню без серьезных травм. Выяснить причину конфликта так и не удалось: никто из охотников не смог вспомнить в чем было дело и чем им не угодил маг. Нет на свете хуже монстра чем "белочка".

Убитые: две шапки и один сапог, расстрелянные по ошибке в темноте из луков горе-охотниками; четыре бочки самогона, выпитые по словам охотников в пустую; ковер в лесном домике, так как после последней "охоты" небезызвестного нам коллектива он пришел в негодность; и конечно же дружественные отношения с "охотниками" из деревни Лопухи которых не позвали на сей праздник жизни.

Пострадавшие: мелкие травмы, не считая стрелы в ляхе у одного, которую ему туда засадил нечаянно один из друзей, приняв за жирного кабана.

Травмы карателей:

Специального следователя: нервы;

Курирующего: нет травм.

Выводы: Дорогой дневник, мне не описать ту боль и унижение, которые я испытал за два дня. Вместо убийства монстров и поимки магов, творящих запрещенные ритуалы я вынужден в такой дубак разгребать мелкие обиды селян и решать локальные вопросы, по тому как доставить не проспавшихся пьяных в усмерть охотников к ним домой. Карателю могут поручить разбираться с подобной мутью, только если его наставник Аконит Седой Волк. Стану таким же хитрожопым карателем, как Аконит, если доживу.

Отчет сформирован: восьмого числа, восьмой декады, зимнего квартала 1933 года от Основ. Инкв. За помарки и пятна прошу не судить, мой отчет чуть не съел один из охотников, решив, что это донос и их заберут в инквизицию.

Составитель отчета: Хелона дочь Аконита НЕИЗВЕСТНО

Дополнено от первого числа девятой декады зимнего квартала 1933 года от Основ. Инкв. курирующим карателем:

Приложение в отчетах не просто так придуманы. В отчете пишется только суть, все подробности, твои мысли по данному делу и прочее в приложениях!

Редакция отчета рекрута: Аконит Седой Волк.

Имя рекрута замазано чернилами, в связи с приложением к Кодексу Карателей Инквизиции "о неразглашении имен рекрутов".

Отчет передан в специальный архив и подшит в папку "ВОЛЧИЦА".

Хелона привычно плюхнулась на заднюю парту в аудитории рядом с Дереном. Так вышло что даже за неделю пребывания в академии все ее избегали. Слух о том, что она будет участвовать в дуэли против одной из династии Дарлингтон, сильно подкосил ее авторитет. Во-первых, по тому что все семейство Дарлингтонов известно, как превосходные дуэлянты. Во-вторых, по тому что сама Жовеллана имела нехорошую привычку поливать своих конкурентов грязью. Так она наплела большинству о том, что Хелона пытается добиться расположения принца через постель. И в-третьих, по тому что самых сильных всегда ненавидят. А Хелона показала отличный результат на вступительном экзамене.

- Ты сегодня какая-то мрачная, - заметил Дерен, листая учебник.

- Не успела расчесаться и теперь волосы все время лезут в глаза и в рот. И лент не взяла. Придется целый день лахудрой ходить, - вздохнула девушка.

- Если это твоя проблема... - Дерен не глядя сделал замысловатый пасс рукой в сторону девушки, и скороговоркой пробормотал заклинание, даже не повернув головы в ее сторону.

Волосы девушки словно ожили, встрепенулись и за считанные секунды уложились в замысловатую прическу на голове.

- Что? - девушка неуверенно потрогала свои волосы.

- Не переживай, до вечера продержится, - отмахнулся парень - Заклинание спадет если намочить волосы.

- А, спасибо, - девушка еще раз для верности потрясла головой, но прическа и не думала распадаться.

- Пустяки, - Дерен снова начал листать учебник.

- Что ищешь? - спросила Хелона открыв свой.

- Кольцо страха. Или трепета смотря в каком переводе. Эта реликвия просто обязана быть упомянута в параграфе про Войну магов, - парень снова начал листать параграф туда-сюда.

- Не ищи, - Хелона понизила голос до шепота - Это было вырезано из истории, что бы никто больше не попытался создать новых колец трепета.

Дерен ошалело посмотрел на Хелону:

- То есть как вырезали? Просто взяли и вычеркнули?

- Да, люди иногда так делают. Уже полвека никто не говорит о них и не вспоминает.

- Но ты о них знаешь...

- По тому что Аконит не скрывает от меня правды. Всей правды. Так что, да я знаю все, что знает он об этой войне с магами. И постарайся помалкивать о том, что знаешь, - Хелона вздохнула.

- Тогда можно задать другой вопрос? - спросил Дерен.

- Валяй, преподаватель видимо задерживается, раз до сих пор не явился.

- Вчера, когда ты уходила, я видел, что в саду ты говорила с советником Лихнисом. Вы знакомы?

- Ты следил за мной? - уточнила Хелона.

- Приглядывал. И лишь по тому, что вижу сквозь напускную фальшь придворного двора.

- Я скажу, если ты мне расскажешь, что такого интересного ты вычитал в женских романах, - сдавленно хи-хикая сказала Хелона.

- Что? Кто тебе сказал?

- Нет, серьёзно, Дерен, не то что бы я осуждала, - девушка так и не справившись со смехом продолжила говорить сдавленным голосом - Просто я хочу понять, зачем тебе их читать?

- Что бы отвлечься. Знаешь в таких романах всегда все заканчивается хорошо. Я не представляю, как мне справляться с кучей дерьма в своей жизни, если не так. Просто забыть кто я есть, прожить прекрасный сюжет за другого точно зная, что в конце все будут счастливы.

- Советник Лихнис мой названный брат. Он первый ученик Аконита. И, наверное, единственный, если забыть про меня, - Хелона рассеянно оглядела аудиторию, обычно так надолго преподаватели не задерживались - Он приезжал вместе с Аконитом, пока готовился стать инквизитором. Я знаю его лет с семнадцати. Но пять лет назад его завербовали во дворец, и с тех пор мы не виделись, до моего посещения замка на той неделе. Скажем так, я не была уверена, что мы все еще друзья. Аконит отчасти воспринял поступок Лихниса, как предательство, но меньше любить его естественно не стал. Просто любое упоминание Лихниса было то же самое, что втыкать иглы ему в сердце.

- Ясно, все сложно, в прочем, как и в большинстве обычных семей.

- Ах да, от настоящей своей семьи Лихнис отрекся тоже около пяти лет назад.

- Интересно, почему?

- Есть всего одна причина почему его семья не попыталась удержать его в узде как удерживала раньше... Он рассказал им правду о себе, ту правду, которая неприглядна для его родителей.

- И ты ее конечно знаешь... и тебя она совсем не отталкивает...

- Ты забыл? Я не раскрываю чужих секретов, и не предаю тех, кого считаю семьей.

- Красивые слова, жаль в моей жизни не может быть простых решений, - пробормотал в ответ Дерен.

Неожиданно дверь в аудиторию распахнулась и вбежал немного взволнованный преподаватель. Совершенно не тот, который вел предыдущее занятие по истории.

- Добрый день судари и сударыни, сейчас начнем наше занятие. И простите за задержку, непредвиденные обстоятельства. Да-да непредвиденные обстоятельства - преподаватель достал платок и вытер им выступившую на лбу испарину.

- Мне одной так кажется или он выглядит напуганным? - уточнила Хелона у Дерена.

- Солидарен с тобой, но вряд ли нам кто-то что-то расскажет, раз даже занятие не перенесли, а заменили преподавателя. У меня такое было и оказалось, что предыдущий магистр просто надышался газом во время опытов. Еще полгода потом в себя не приходил. Естественно от общественности и его учеников это скрыли.

Хелона вздохнула, и невольно сделала пометку в голове, что Дерен уже закончил одну академию магии.

Сразу же после занятий Хелона и Дерен хотел посетить факультатив по дуэлям, но ее неожиданно вызвал Красоднев.

Кабинет Красоднева находился в одной из башен академии. Из окна открывался чудесный вид на все корпуса академии, а в самом кабинете было довольно многолюдно. Хелона неуверенно оглядела Красоднева, восседающего в кресле за своим рабочим столом. Перевела взгляд на Эрантиса, сидящего в гостевом кресле с очень суровым видом, а затем посмотрела на Лихниса, стоящего у окна.

- Доброго дня судари, - приветствовала всех Хелона и без приглашения войдя уселась в единственное свободное кресло - Чем обязана Красоднев?

- Судари спросили у меня человека, разбирающегося в древнем языке и ритуалах, к сожалению, кроме тебя в моей академии никто в подобном не смыслит, - пробормотал Красоднев глядя на Хелону так, что она сразу поняла, ему почему-то нельзя выдавать то, что он сам знаток древнего. Оно и понятно, начнут копать кто он и выяснят что он сам изначальный.

- Вы предлагаете нам взять в срочную оперативную группу магичку только приступившую к обучению? - скривился Лихнис, сделав вид словно совершенно не знаком с Хелоной.

- Со всем уважением, младший советник Лихнис, - Эран смерил Лихниса неприязненным взглядом - Эта как ты выразился, только поступившая магичка, в принципе единственная, кто не скрывает знание древнего языка. После того, как император сделал хранение книг на древнем в личных библиотеках вне закона, мало кто горит желанием помогать следователям в расшифровке ритуальных убийств.

- Значит меня хотят взять в специальную оперативную группу следователей для того что бы я помогла расследовать ритуальные убийства в которых фигурируют записи на древнем. Чудно! - девушка саркастично скривилась, вычленив из услышанного самое важное, и заслужив одобрительный взгляд хозяина кабинета - Красоднев, а что правда больше никого нет? Даже среди преподавателей?

- Если бы были, я бы не вынужден был звать тебя. Ну или тебе стоило молчать о том, что ты знаешь древний, - пробормотал Красоднев.

- Что ж... - Хелона в мгновение ока переменилась, присутствующие даже не смогли бы назвать конкретных изменений. Просто секунду назад перед ними сидела девочка, с широко распахнутыми чуть наивными глазами, а теперь она стала выглядеть крайне опасной. В прочем Лихниса такая перемена ничуть не удивила. Он видел Хелону перемазанной в крови монстров, смеющейся до слез над тем что он поскользнулся на собственной блевотине. Так что непосредственно его было сложно удивить, после того случая.

- Хелона, вот информация по делу, но прежде, чем ты ее прочитаешь, я должен предупредить, что разглашение карается смертью. Пока у тебя еще есть шанс отказаться, - Красоднев подвинул к Хелоне запечатанный толстенный конверт, казалось там лежит целая книга.

- Не переживай, второй папочка, я не посрамлю доброго имени Аконита, - Хелона сграбастала конверт, и тут же его открыла.

- Тогда я вас покину, захлопните дверь, как будете уходить, - Красоднев поднялся со своего места и вышел.

- Лихнис, пока я читаю расскажи вкратце, что стряслось, и что конкретно нужно от меня, - попросила девушка, раскладывая бумаги на столе.

- Погоди, вы знакомы? - удивился Эрантис.

- Было бы странно если бы я не знал приемную дочь Аконита, Эран, - усмехнулся Лихнис.

- А ну, да. Я как-то и забыл, что ты был его учеником, - покивал Эран.

- Так вот. Три года назад случилось первое убийство. Виновного нашли, посадили и все было хорошо, пока он крайне оригинальным образом не сбежал. Пока его ловили умерло еще трое. и снова затишье на год его сидения. И снова он немыслимым способом испаряется и начинаются убийства. Каждый раз на месте преступления мы находили различные записи на древнем, но перевода нет и никаких зацепок. Но в этот раз... подозреваемый был убит сам... и сделал это не он. В связи с чрезвычайной ситуацией, и что бы не поднимать панику в городе было решено создать группу и расследовать все более тщательно. Подозреваемых нет. Есть 9 трупов с письменами. Убитые конечно не были святошами и много кто желал им смерти, но у них так или иначе почти не было общих знакомых. Так что версия с мстительным ублюдком отпадает - Лихнис остановился перевести дыхание - Хелона у нас остались непроверенными только эти письмена на древнем.

- Разберемся, - девушка наконец до листала до нужной страницы, где начинались четко перерисованные письмена. Прочие листы она даже не читала.

Выхватив чистый лист из стопки на столе, девушка стала быстро-быстро что-то набрасывать на листке, черкать, переписывать и бормотать себе под нос бессвязные обрывки мыслей. Остановилась лишь когда все письмена были переведены.

- Держи, если понадобиться помощь, знаешь где меня искать, - Хелона протянула листок Лихнису.

- Почему это так странно записано? В столбик? - удивился Лихнис.

- По тому что это был стих, дробленый на части. И он не закончен, - пояснила Хелона.

- О чем речь? Я просто плохо разбираюсь в подобном, - Лихнис начал читать про себя, но слова складывались в предложения, которые не несут смысла.

- Это я постараюсь понять чуть позже. У меня сейчас крыша поедет. Знаю только, что он весьма метафоричен, - Девушка поднялась из-за стола и оперлась на него - А еще я знаю, что вы не нашли орудие убийства... и даже не знаете, как оно примерно выглядит.

- Неужели ты еще и в этом разбираешься? - удивился Эрантис.

- Я? Нет, что ты. Но вам стоило бы найти того, кто разбирается, по тому что если я что-то и вычленила в его безумной поэзии, так это то, что ему вздумалось поиграть с вами, и посмотреть, как быстро вы его отыщите. И судя по счету, пока что он ведет.

- Хелона, ты говоришь очень непочтительно о умерших, - скривился Эрантис.

Девушка собрала бумаги и запихнула их в конверт.

- Лихнис, мне нужно взглянуть на тела, хотя бы на те, на которые можно.

- Ты имеешь ввиду те, которые еще не погребены? - уточнил советник.

- Девушкам не место... - встал с кресла Эран.

- Ну так перестань заблуждаться, Эран. Я не девушка, я - ворожея. И трупов повидала едва ли меньше чем ты.

- Хелона, трупы кроликов, пойманные в силки, не считаются, - покачал головой Лихнис, чуть усмехнувшись.

Девушка в ответ показала ему не самый приличный жест, в прочем, и не самый неприличный из тех, что знала. Лихнис в отличие от Эрана не заблуждался на счет Хелоны, считая ее психику неготовой к зрелищу и запаху трупов. За все время их знакомства девушку рвало всего раз, но вряд и это было просто из-за того убийства, которое она наблюдала. Лих тогда не стал спрашивать, а позже стало не до того.

- Ладно, но я предупреждал, - отозвался Эран.

Под храмом, куда привели Хелону Эран и Лихнис было холодно. Хелона посильнее закуталась в плащ, следуя за Лихнисом след в след.

- Это здесь, - Лихнис толкнул дверь, возле которой они остановились и прошел внутрь, зажигая магические огни на сенах.

Рядами под покрывалами на полу лежали тела. Всего три.

Хелона хмыкнула и без тени сомнения откинула первое покрывало. Тело девушки было абсолютно голым если не считать письмена, вырезанные прямо на коже.

- Так и думала, - вздохнула девушка, проведя рукой вдоль тела - Это не просто ритуальное убийство, кое-что ваших жертв все же должно объединять.

- И что же? - удивился Эран с немного снисходительной ухмылкой.

- Они все маги... ну или ворожеи и колдуны, не важно, главное, что в их теле была магия.

- Судя по нашим данным многие, но не все были магами, - ответил Лихнис.

- Или же скрывали что они маги.

- Легко это утверждать, сударыня Хелона особенно зная, что проверить уже невозможно, - скривился Эран.

- Пока в этом городе маньяк, даже не думай, что я позволю Немезии переехать сюда, - скривилась Хел, вернув Эрана с небес на землю.

Парень мгновенно спал с лица, задумавшись о том, что на месте этой девушки под покрывалом могла бы оказаться его сестра Немезия.

- Хелона, если проще, как ты поняла, что все убитые обладали маг. силой? - нейтрально спросил Лихнис.

- О, это просто, мой друг, и это дело надо передать в юрисдикцию инквизиторов. Или хотя бы уведомить их о случившемся.

Лихнис и Эран переглянулись так, что Хелоне сразу стало ясно, ей рассказали далеко не все.

- Ладно, я не лезу не в свое дело и не указываю вам как работать. Ну и не задаю неудобных вопросов по типу, а не инквизиторов ли вы подозреваете, - девушка присела у следующего трупа им оказался ребенок совсем еще мальчишка, с задорными вихрами на голове и пушистыми ресницами, вокруг припухших глаз.

- Хелона, ты же понимаешь, что простого заявления: "они маги" мне недостаточно.

- Лихнис, я скажу еще кое-что, что должно остаться между нами, - пробормотала девушка, откидывая покрывало уже с третьего тела - и тебе это не понравится.

- Хорошо, я слушаю, - кивнул Лихнис, без тени сомнения на лице.

- Они все были людьми...

- Спасибо за очевидный ответ, - Скривился Эран - Без тебя мы не заметили, что это не рыжие крысы.

- Точнее, не имели незначительной части примеси крови изначальных, - поправила свою формулировку Хелона лично для Эрана, Лихнис понял правильно с первой фразы, а по тому слегка побледнел.

Эрантис сделал такие глаза словно Хелона сказала будто они дети драконов.

- Погоди, но ведь в учебниках истории четко сказано, что все изначальные умерли! - возмутился Эран.

- Сказано, - скривился Лихнис.

- Убиты, - поправила Хелона - Но так или иначе некоторые из них все еще живут среди нас скрываясь. Некоторые даже сами не подозревают, что имеют примесь нечеловеческой крови. А охранные заклятья рассчитаны лишь на чистокровных ну или в лучшем случае полукровок. Все три трупа - чистокровные люди, и сдается мне инквизиция вряд ли приложила к этому ручку.

- Погоди ты хочешь сказать, что у нас серийный убийца вырезающий людей? - удивился Эран.

- Скорее всего сам он изначальный и маг. Поэтому я и сказала дело из юрисдикции инквизиторов и карателей.

- Но доказательств этому у тебя нет, - понятливо кивнул Лихнис.

- Тому, что дело в юрисдикции карателей? Есть. В деле фигурируют маги. Есть маги-жертвы. Этого достаточно для передачи расследования карателям если окружные следователи провалятся... а они провалились. За три года даже не вышли на след.

- Я про то что они маги и люди. Это сложно доказуемо, если вообще доказуемо, - скривился Эрантис.

- Ну, мы можем устроить ловлю на живца, я отлично подхожу на роль приманки, - пожала плечами девушка.

- Нет, Хелона, ты не следователь и даже в группе состоишь неофициально, - качнул головой Лихнис.

- Думаю в том и прелесть, документально наш маньяк вряд ли отследит связь между нами, - Хелона выпрямилась и закрыла по очереди все покрывала.

- Хелона, я благодарен тебе за предложение, но, если с твоей головы упадет хоть волос, Аконит пол столицы перевернет! - посчитал нужным напомнить Лих.

- И поймает ублюдка, - кивнула Хелона.

- А эти стихи на древнем? - Лихнис вытащил листок

Ночь обернется днем,

Пламя обернется льдом.

Сердца стук замедлится

и красный расцветет цветок.

Я буду ждать, пока не запоет Дракон,

Быть может даже дольше,

ведь в сердцах у людей только зверь

А зверьми повелевает только страх

Коим воплощением для вас являюсь я...

- Что это вообще может значить? Похоже на бред, - пробормотал Эрантис.

- Ну вряд ли наш маньяк вменяемая личность раз убивает людей, Эран, - фыркнул Лихнис.

- Ночь обернется днем? Думаю, значит, что вы потеряете сон... ну или кто-то его, определенно потеряет, - Вздохнула Хелона - Пламя обернется льдом - это то из-за чего я предполагаю, что все убитые маги. Все знают фразу про то что маги выглядят, как сгустки пламени если отслеживать их магически. Ну а становясь мертвыми, тела теряют тепло и становятся холодными и жесткими как лед. Сердца стук замедлиться? Тут все просто, страх и тоска замедляют стук сердца. Красный цветок - это кровь, но не точно. Я буду ждать пока запоет дракон - я плохо понимаю смысл этой фразы, но драконы существа из мифов и петь они никак не могут... то есть он ждет вас вечность или больше. Ну я понимаю это как Вы недостаточно умны и вам не хватит всего времени мира что бы понять кто я такой. Дальше все снова просто Люди подобны неразумному скоту: понимают только язык страха. Я ваш страх, - девушка вздохнула - Продолжение стиха я тоже могу предположить что-то вроде " так восстанем же братья изначальные! Покажем этим жалким существам всю их ничтожность. Один из нас стоит тысячи ваших, и я буду держать этот баланс".

- То есть он хочет возмездия или что-то типа? - уточнил Лихнис

- Он просто моральный урод, возомнивший себя великим миссией, - отозвался Эран.

- Все верно. Он благодаря чему-то или кому-то поставил себя выше закона и людей. Он знает, что люди не смогут прочесть на древнем, а кто сможет - будут очень старыми изначальными или их потомками, которые себя не выдадут.

- Но ты знаешь древний, - сказал Эран - И обладаешь великой силой, как изначальные из легенд.

- Да, и не забудь, что я не знаю своих родителей, - скривилась девушка - Не говорю, что подозревать меня - Лишено смысла, но это мой второй приезд в столицу. И в первый раз я была у тебя на виду если ты не помнишь.

- Хелона, тебе не нужно оправдываться, - Лихнис бросил на Эрана укоризненный взгляд.

- Если мы здесь закончили... - начал Эран, но Хелона уже выскочила обратно в коридор.

В комнате жутко смердело трупами, несмотря на магическое понижение температуры воздуха.

- У меня есть еще одна догадка, и она тебе не понравится больше первой, - сказала Хелона идя бок обок с Лихнисом на выход.

- И все же я тебя слушаю.

- Все может быть куда серьезнее, если, например, тот кто устроил все это не изначальный, а человек. Если его цель раскол в обществе, то его методы вполне ясны. Еще многие помнят про изначальных, пусть и не говорят про них. И что язык древних первоначально принадлежал изначальным тоже ясно, как день. Как только люди узнают об этих убийствах, они начнут искать изначальных среди своих знакомых. Начнется настоящая охота. В том хаосе, если он случится будет сложно удержать власть тем, кто ее сейчас держит, - пробормотала Хелона.

- Знаешь, когда я говорил тебе, что мы с тобой думаем одинаково, я не думал, что все так буквально, - вздохнул Лихнис - Это то что я предположил, как только я узнал, что главный подозреваемый по этому делу мертв. Кто-то устал ждать, когда следователи придут к нужным выводам. И да, именно по тому что это дело надо передать инквизиторам, я не могу этого сделать. Инквизиторы любят устраивать показательные карательные миссии и проводить все с помпой и оглаской, в отличие от карателей, а им столь громкое дело не поручили бы, по тому что инквизиторы уже давно никого не наказывали прилюдно... пришла пора снова им найти "вселенское зло" и наказать его. Ну и учитывая хитрость нашего маньяка, может статься он действует не один. В столице хватает подпольных организаций.

- Карательные миссии да? - Хелона и Лихнис наконец вышли из подвалов храма во внутренний дворик. Сюда редко пускают посетителей. А вот тайные службы и следователи здесь частые гости.

- Колхикум и Церастиум лишь самые большие страны континента, с которыми у инквизиции есть договор на ведение деятельности. Все же инквизиция существовала ещё до того, как появились существующие ныне государства. Агератум позаботился о том, чтобы представители инквизиции были вхожи в любые территории. Кроме, пожалуй, воинственного государства пустынников. Но на их землях кроме песка ничего и нет. Единственный город-столица принадлежащий пустынникам не нуждался в защите от отступников и тех магов, кто обратился к темной стороне искусства, ведь у пустынников никогда не рождались маги. А чужаков они не принимали. По закону любой пустынник имел право убить чужака на территории их города без суда и следствия. - Лихнис глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, пытаясь изгнать из своих легких привкус гниющей плоти - Кто-кто, а Агератум знает, как удержать скользкие нити власти и всеобщей любви в своих руках. Будет прискорбно если кто-то из Агератума замешан в этом деле.

- Если вы закончили, я, пожалуй, пойду, у меня еще дела есть - сказал Эран, было видно, что он не очень-то был готов ко всем тем гипотезам и теориям заговора, выдвинутым Хелоной.

- Да конечно, я провожу Хелону, - кивнул Лихнис.

- У тебя тоже много дел Лихнис, - напомнила Хелона - Прокостенация не поможет от них избавиться.

Лихнис подступил ближе к Хелоне и наклонившись к самому уху девушки прошептал:

- Даже если я просто хочу побыть со своей сестренкой и узнать, как у нее дела?

- Ты знаешь, что играть с девичьим сердечком нехорошо? - закатила глаза Хелона, в прочем от предложения не отказалась, позволив Лихнису сопровождать себя.

- Твоим сердечком можно сену пробить даже если она магически укреплена, - буркнул Лихнис - И вообще, у Эрана пол отряда сблевало пока они эти тела переносили под храм, а ты вела себя так будто для тебя это обычное дело. Я конечно знаю тебя, и то что для тебя это и правда ничего особенного, вот только другие могут прийти к совсем другим умозаключениям.

- Ты забываешь Лихнис, что вместо того что бы гоняться с детьми по деревне, мы играли в догонялки с монстрами. Да, Аконит всегда был рядом и не позволял нам окунаться в опасность с головой... вот только вонь трупов и порезанная кожа не самое мерзкое, что мы с тобой видели, не так ли?

- Просто, в следующий раз можешь хоть немного притвориться, что тебе нехорошо, - Лих не ответил на вопрос Хелоны, в прочем это и не требовалось.

- Зачем ты вообще его притащил?

- Из всех возможных кандидатов в команду он был самым вменяемым, на мой взгляд.

- Даже от Дерена было бы больше толку, да и тот же Ацин мог бы рассказать об оружии, - посетовала девушка.

- Может и так, но Дерен гость в этой стране, я ему доверяю меньше, чем чиновнику с маслянистым взглядом, а Толоацин мой друг. И если наш преступник действительно вырезает магов-людей, то Аци может попасть под его прицел из-за меня.

- Твоя правда, - Хелона вздохнула, скрывать правду от брата ей было в тягость - Понять не могу как он стал тебе другом... такой замкнутый.

- Но тем не менее заходишь к нему. Тебя уже два раза видели выходящей из его магазина.

- Что поделать девушки любят украшения, - Хелона кокетливо подмигнула Лихнису.

- Думаю, ты к нему ходишь только из-за оружия, - закатил глаза Лихнис - И да я знаю о его маленьком подпольном бизнесе. Что в принципе неудивительно учитывая, что у меня половина сотрудников у него отоваривается.

- Ты просил приглядеть за ним и постараться подружиться.

- Ага, ты так активно расспрашивала его, он наверняка решил, что ты в него втрескалась.

- У вас у парней какая-то странная логика, - отмахнулась Хелона - И если он и правда так решил, то даже не знаю радоваться мне или плакать. Его сестра меня каждый раз взглядом прожигала так, словно я у нее последний кусок хлеба отобрала.

- Что в принципе понятно. Говорят, она от своего брата пол города отвадила. Но, ты пока что единственная кому сам Толоацин благосклонен, вот она и нервничает.

- Первая? Мне казалось такие как он любят пользоваться тем, что доступно.

- Ну, на моей памяти ты первая, а мы с ним одногодки.

- 30? - Хелона даже подавилась воздухом от неожиданности.

- Ты думала он старше? - удивился Лихнис.

- Да, учитывая... учитывая его познания в оружии.

- Ладно, я думал ты скажешь что-то вроде, учитывая его зад, или пресс - хмыкнул Лихнис.

- Признай, что пресс хорош, я тебя не осуждаю, - усмехнулась в ответ Хелона.

- Вот по тому мы с тобой и дружим, ты словно мои мысли читаешь.

- Не очень приятное чувство, да тайный советник? - девушка слегка толкнула Лихниса локтем.

- Хелона, я тебе не говорил, но при людях это говорить не стоит, - Лихнис невольно кинул взгляд по сторонам, чтобы проверить не следит ли кто за ними.

- Может тогда зайдем к нему? У меня и повод есть, а ты вроде как мое сопровождение, - кивнула Хелона.

- Что бы он что-то заподозрил?

- А ты думаешь он не знает, что мы с тобой знакомы? Очень скверно, ведь недооценивать противников опасно.

- Ладно мы зайдем, но ты не скажешь ему что мне нравится его задница.

- Слово чести! - серьезно кивнула Хелона.

- И ты не будешь говорить ему что тебе нравится его задница и что у нас с тобой один мозг на двоих. - шутливо продолжил Лихнис.

- О, нет! Ты раскрыл мой коварный замысел! - девушка притворно ужаснулась, а потом оглянулась по сторонам - Как думаешь твои шпионы за нами уже не следят?

- Ты не находишь странным спрашивать это у меня?

- Я имею ввиду не тех, что твои по тому что подчиняются тебе, я про тех что следят за тобой.

- Нет, твои крики про задницу их видимо напугали.

- Я вот лично нахожу очень странным то что ты, прекрасно зная древний зачем-то втянул меня в свою команду по поимке маньяка. Серьезно, Лих, у нас с тобой был один учитель и я не сказала тебе ничего предельно нового! - прошептала Хелона.

- Эран не доверяет мне, что в принципе понятно. С его точки зрения я предал семью, а значит предатель, а значит плохой парень. И я ему уже давал примерный перевод якобы сделанный одним моим хорошим знакомым, но он настоял, что бы перевод сделал человек, который нейтрален. Предложил твою кандидатуру сам. Естественно я не мог не ухватиться, кстати, откуда он тебя знает?

- Брат Немезии, я рассказывала.

- Точно, прости, немного подзабыл. Столько всего в голове держать надо. Мы кстати пришли.

Хелона невольно вздохнула, Лих виртуозно уходил от ответов еще когда она была младше, а уж теперь, заматерев в переговорах со скользкими советниками и чиновниками.

Девушка толкнула дверь ночной свечи и тут же наткнулась на удивленный взгляд Ацина... Парень стоял на том месте где обычно стоит его сестра. В прочем, Энотеры не было ни видно, ни слышно.

- Доброго вечера, - сказала Хелона, невольно почувствовав себя чуть спокойнее - А где Энотера?

- Доброго. Отлучилась по делам. Сегодня ее не будет, - кивнул Толоацин - Хелона вы по поводу своего заказа? принесли дополнительные материалы?

- Все верно - Хелона открыла свою сумку, порадовавшись что успела достать все необходимое для наручней - Вот, надеюсь этого хватит.

- О, более чем, - кивнул Ацин перекладывая материалы на прилавке.

- А что заказала Хела? - спросил Лихнис, все еще разглядывая одну из витрин, точнее Хелона думала, что одну из витрин, а на деле он через витрину смотрел на улицу.

- Лих, я взрослая девочка мне не нужен контроль, - вздохнула Хелона.

- Хел, можешь сказать и сама, я же все равно узнаю.

- А вдруг я готовлю тебе подарок-сюрприз? Хочу тебя удивить и все такое? - девушка насмешливо вздернула брови.

И она и Лихнис понимали, что они просто тянут время что бы придумать предлог и разговорить молчаливого кузнеца так удачно оставшегося без сестры сегодня. Лих никогда не признал бы этого в слух, но и его Энотера нервировала до крайности.

- Хел, вряд ли ты сможешь меня удивить, - Лихнис скривился, - Разве что, если твой друг Дерен пригласит меня на танец на каком-нибудь балу. Хотел бы я посмотреть на вытянутые лица придворных дам, которые за глаза поливают меня грязью.

- Не уверена, что Дерен согласится на такую авантюру, он же официальный посол колхийцев и все такое, - Хелона заметила, что Ацин их внимательно слушает и сделала вид что забыла о его существовании, - Ацин, простите, мы с другом заболтались слегка, вечер не из приятных, этот гад втянул меня в очередную дрянь.

- Мне ведь не обязательно делать вид, будто я не знал, что вы знакомы? - спросил Ацин хитро прищурившись - Не люблю притворяться удивленным, когда это не так.

- Официально разрешаю тебе не притворятся - фыркнул Лих - Впрочем, ты и не умеешь.

- Каюсь, грешен, - Ацин усмехнулся - В качестве извинения могу предложить травяной отвар, от которого вы меня оторвали, когда ворвались сюда.

- Прямо ворвались? - уточнил Лихнис.

Ацин сделал вид что не заметил сарказма в голосе советника, и открыл дверь в соседнюю комнату. На небольшом столике действительно стоял чайник и уже налитая кружка. Толоацин достал еще две. По комнате полз аромат трав, и Хелона могла поклясться, что подобного ароматного сбора не найти ни в одной лавке столицы. В прочем чай был не единственным что испускало дивный запах. Лих очень по-хозяйски налил себе кружку чая, было заметно что он тут нередкий гость.

- Это варенье из цветов черной бузины? - спросила Хелона указав глазами на вазочку с сладким содержимым.

- Да, а у вас чуткий нюх, сударыня Хелона, - заметил Ацин - В прочем было странно если бы Лих втянул в какое-то тайное дело кого-то невнимательного.

- К счастью мой нюх в этом деле никак не пригодиться, - немного грустно усмехнулась Хелона.

- И ты, естественно, не расскажешь мне, что за дело, - вздохнул Ацин посмотрев на Лихниса.

- Можешь помочь, все равно консультацию по орудию нанесших повреждения кроме тебя я доверить никому не смогу - вздохнул Лихнис, отпив чай.

- А разве не нужно разрешение Эрана, ну или его хотя бы в известность надо поставить он и так к моим догадкам весь вечер придирался.

- Не придирался, а искал пробелы и нестыковки. Он для этого нашей команде и нужен. По его реакции можно понять, как будет реагировать на те или иные новости большинство людей, - покивал Лихнис - И да, Аци, мы расследуем дело об убийствах, которые происходят в столице уже около трех лет.

- Занятно и что, преступник так умен, что умудряется скрываться уже три года?

- Подозреваемый по делу был недавно убит, так что да, наш маньяк не так прост, как думала следственная группа, - пояснил Лихнис.

- Лих, ближе к делу, - поторопил Толоацин.

- На телах жертв есть письмена на древнем. Хелону мы привлекли что бы понять, что в них сказано. Моим источникам часть команды не доверяет и Эран предложил Хелону, - бегло пояснил Лихнис - Еще Хелона предположила две вещи после осмотра тел.

- Ну мне дали посмотреть лишь три из девяти, так что наверняка утверждать не стану, но мне показалось что убитые схожи по двум признакам. Они маги и люди.

После последней фразы Хелоны Ацин слегка напрягся, бросив взгляд на Лихниса.

- Хочешь сказать, подозреваешь не человека? - истолковал Ацин ее слова.

- Возможно, но - девушка смерила Ацина взглядом - Думаю это больше в духе людей, подставить оставшихся изначальных что бы на них снова началась охота. Мне бы не хотелось, чтобы все закончилось по этому плану, если наш маньяк его таковым задумал. В прочем и я и Лих пришли к выводу что в подготовке такого сценария вряд ли участвовал лишь один. Правда подчерк на телах один, - девушка спокойно отпила чай - Ах да, надписи - это части стиха на древнем... и он не закончен.

- Ты не считаешь, что все изначальные заслуживают смерти? - Ацин вычленил из небольшого монолога Хелоны очень нестандартную мысль.

- Не говори никому, но не думаю, что наличие правильной морали зависит от крови и продолжительности жизни, - хмыкнула Хелона чуть наклонившись над столом - К тому же я знаю достаточно о культуре изначальных.

- Что ж, хотелось бы и мне узнать о культуре изначальных - улыбнулся Ацин.

- Они ненавидели войну. Вряд ли те, кто всеми силами старался избежать войну ее же и развязали. Предполагаю, что в результате некоторого давления в обществе изначальных могла вырасти малая группа тех, кто не признавал устои и считая себя более высоким существом чем люди попытался поработить их. В итоге конфликт интересов привел к тому что всех изначальных сочли агрессорами и решили уничтожить. По крайней мере фрески в заброшенных храмах изначальных повествуют примерно такой сюжет.

- Вы изучали фрески в храмах изначальных? В Лесу псов или в песках?

- В Лесу Псов, - ответила девушка - Но там в достаточно хорошем состоянии сохранился лишь один храм.

- Вы же знаете, что инквизиция запретила посещать места типа храмов изначальных? - удивился Ацин.

- Ну так я и не храм посещала, на него я только издалека посмотрела, а остальное были развалины, не ночевать же мне под открытым небом из-за предрассудков инквизиции, - девушка хитро подмигнула.

- Кстати, Хел, ты мне так и не рассказала по поводу дуэли! - вспомнил Лихнис - От Жовелланы можно ждать чего угодно...

- Лих, Красоднев меня меньше недели знает и сказал, что я ее уделаю, как думаешь его мнению в этом вопросе стоит доверять?

- Я конечно понимаю, что у тебя сильный дар и все такое, но как ты вообще собираешься ей противостоять если до сих пор ни одно заклинание правильно смагичить не можешь? - спросил Лих.

- Думаю они мне не понадобятся, если ты не забыл меня учили как пленить или убивать магов. Даже если у нее будет мощный артефакт, вряд ли ее кто-то учил попадать по движущейся мишени.

- Ты ее недооцениваешь.

- По мне так переоцениваю. Я рассчитываю, что она будет биться как пятикурсники с моей специальности. Стоят на месте большую часть времени защищаясь магическими щитами разного уровня сложности, колдуют в противника всякую дрянь. в лучшем случае перемещаться будут тоже при помощи заклинаний. - Хелона поморщилась - Самые опасные для меня - это заклинания по площади, и чем больше площадь, тем опаснее, вот только если я не могу читать заклинания, как все нормальные маги, это еще не значит, что я не могу их воспроизводить ворожбой. На днях я повторила коридор ветра... при чем без заклинания, и Дерен подтвердил, что мой коридор точно такой же, как и заклинание просто... без заклинания.

- А бытовая магия? - поинтересовался Лих - Ты же с ней подобное пробовала и у тебя не получалось.

- Ну, видимо не дано мне. В прочем, я вполне справляюсь и без нее.

- Забавно, да Аци? - усмехнулся Лихнис.

- Не подкалывай, я предпочитаю не помнить, что маг, - скривился Ацин.

- Ты маг? - удивилась Хелона, действительно удивилась, ведь магической силы Ацина она почти не чувствовала.

- Артефактор, если быть точным, - кивнул Ацин - Можешь посмеяться, я пришел в академию думая, что, когда выпущусь, буду ковать клинки, спасающие от магических атак. Думал прославиться своим оружием, а в итоге оказалось, что мой дар имеет четкую направленность на чарование предметов и магию. Ни на что, кроме бытовой магии мой дар не способен, попросту не хватает резерва.

- Зачем мне смеяться? - удивилась Хелона - Твой дар — это не то что зависит от тебя. Мы же не выбираем в какой стране родиться и какого цвета будут наши глаза.

- Странно слышать подобное. В академии меня часто поднимали на смех, - пожал плечами Ацин - В прочем, я все время забываю, что ты мало похожа своими суждениями на обычных людей.

- Травинка, что растет выше всех, будет срезана, мастер Ацин, так говорили изначальные, тем кто выделялся. По мне так лучше выделяться среди других, чем быть словно кривые зеркала окружающих тебя людей. - Хелона посмотрела в глаза Ацина поверх чашки - Как говорит один мой знакомый, прежде чем найти себя, надо осознать, что ты потерялся.

- Или потерять все, кроме себя, - Ацин отставил кружку под удивленным взглядом Хелоны и Лихниса - Судя по вашим лицам предположу, что этого продолжения фразы вы еще ни разу не слышали. Но если хорошо подумать, то вы поймете, что это куда более частый вариант чем может показаться на первый взгляд. Даже далеко ходить не надо. Аконит или Красноднев, пожалуй, отличный пример.

- Так откуда эта фраза? - спросил Лихнис посмотрев на Хелу.

- Дерен мне ее недавно сказал, - пожала плечами Хелона.

- Ну да, очень мудро было с твоей стороны записать в свои друзья колхийца, которого даже в его стране считают не очень-то надежным.

- Лих, с каких пор ты веришь слухам? - удивился Ацин - Тебе стоит приглядеться к нему, по тому что мои источники сообщают что он ненадежен лишь как правитель. Не жениться, не заводит детей, не лезет в политику. Пока может перекладывает вынесение решений на свою старшую сестру, у которой к слову уже двое детей и один из них сын. Если бы знать выбирала следующего правителя, они бы однозначно короновали Адониса, и сделали его мать регентшей. Она и так сейчас правит, правда пока с позволения своего отца.

- А ее муж? Он не хочет стать правителем? - удивился Лих.

- Нет, он лучший друг Дерена. И до безумия обожает свою жену. В прочем я слышал, что перед отъездом они знатно повздорили. То есть сначала они повздорили, а после Дерен ухватился за возможность покинуть Дицентру и Колхикум, - пояснил Ацин.

- То есть ты уже давно следишь за положением дел в Дицентре? - скривился Лихнис.

- Лих, я покупаю металлы и камни у всех, кто не заламывает цену... У колхийцев они дешевле. И торговцы у них обожают болтать, главное уметь слушать. Если бы у нас открыли воздушную пристань для народа и торговли, отчисления в казну с годового оборота окупили бы затраты на строительство.

- Мастер Ацин...

- Сударыня Хелона, так как вы друг Лиха, и не так уж и сильно младше меня, можно обойтись без "матера", - поправил девушку Ацин, которому уже порядком надоело что она обращается к нему в чересчур вежливой форме.

- Хел, в случае с Аци, чем короче имя, по которому ты его зовешь, тем ему проще с тобой общаться, - пояснил Лих. - Но мы отошли от темы, Ты собиралась что-то сказать?

- Ацин, ты сказал, что узнаешь все через торговцев, вот только мало вериться. Думаю, у тебя есть парочка знакомых во дворце Дицентры, - Хелона наклонила голову на бок - Не так ли, Дурман?

Ацин нахмурился, а Лих удивленно вскинул брови.

- Хел, о чем ты? - удивился Лихнис, даже не осознав всей ситуации.

- Ты сам сказал мне его имя, Лих. Полное имя Толоацин - на древнем Дурман-трава. Стыдно забыть такое, Лих. Заигрался ты в свои мелкие дворцовые интриги. Совсем забыл об уроках Аконита.

- Погоди, но Дурмана же убили. Все об этом знают.

- А я и не говорила, что это он... Это его сын. И рожден он человеком пусть его кровь на половину от изначального, - Хелона казалось вовсе не о чем не переживает.

- Быстро, я думал тебе потребуется больше времени что бы понять это, - немного разочарованно вздохнул Ацин - В прочем это ничего не меняет ведь прямых улик нет, твой отец позаботился о том, чтобы с Дурманом меня ничего кроме крови не связывало.

- Дурман один из известнейших фигур магического мира. Он без сомнения был гением магии, пусть и выбрал... не ту сторону. Не будь он так самонадеян... Выбери он иного бога... - начал Лих.

- Не позорься Лих, кроме изменчивой госпожи ни один из богов уже давно не откликается на молитвы и не принимает подношений. Тебе ли это не знать.

- Но он же... сын того самого Дурмана! Инквизиция горы свернет что бы его убить.

- Инквизиция ничего не узнает, - Хелона зло зыркнула на Лихниса - Ни от меня, ни от тебя.

- Но Хел!

- Это Аци, твой друг, - Хелона призвала клинок, но даже не вставая просто выложила его на стол - Не заставляй меня пожалеть о том, что тебя я считаю братом. Я же не судила тебя по поступкам твоих родителей, так и ты, не суди о том, чего не ведаешь.

Лихнис взял клинок Хелоны и поднес к глазам, изучая гравировку.

- Те самые? - удивился Лихнис так, словно ему живого дракона показали.

- Без сомнения. Красоднев их явно давно приметил и искал повод избавить Ацина от этого бремени.

- Я все еще здесь, если вы не заметили, - напомнил о себе Ацин.

- Если думаешь, что я забыла о тебе. то ты ошибся, Ацин, - девушка испарила свой клинок из рук друга призвав его обратно в кристалл на шее - Если ты не заметил, я только что решила одну твою проблему, которая стояла с начала вашей дружбы огромным камнем на твоих плечах.

- Прости, Хел, - Лихнис примирительно кивнул своей названной сестре - Ты права, я слишком увлекся интригами двора. Стал мыслить совсем как те, кого я сам ненавижу, - Лихнис повернулся к Ацину - И ты Аци прости если сможешь, у меня не так много друзей, чтобы меня начала волновать их родословная больше тех поступков, которые они совершили сами. Вряд ли я когда-то рассчитаюсь с тобой за спасение моей жизни.

- Это было проще чем думала, - хмыкнула Хлона с выражением полного удовлетворения на лице - А теперь если вы не против, я пойду, варенье конечно суперклассное, но задания от преподов сами себя не выучат.

- Спасибо, Хелона дочь Аконита, если что знай: тебе всегда будут рады в моем доме, ты сохранила мне самого близкого друга, - Аци слегка склонил голову, когда девушка встала.

- Эй, разве ты не говорил, что я единственный твой друг? - возмутился Лихнис.

-Ну после академии ты как-то редко заходил и обсуждал со мной лишь деловые вопросы, пришлось подыскивать тебе замену! - явно в шутку сказал Ацин - Кстати...

Хелона выскользнула за дверь магазина в хорошем настроении. Лих нередко тренировался вместе с ней в детстве пусть ему и было несколько зазорно противостоять девочке, которая в то время буквально дышала ему в пупок.

Улицы успели уже слегка опустеть. Хелона шла домой по ставшей уже знакомой дороге. Всего неделя или две. Когда она приехала здесь каждый камень казался чужим, а теперь она даже не обращает внимания на казавшиеся слишком вычурными пестрые вывески лавок, как правило закрытые в столь поздний час. Пожалуй, не так много мест которые работают в такое время. Хелоне давно казалось странным что магазин Ацина работает по ночам, но учитывая, что Ацин помогает Лихнису, это перестало казаться таким уж странным. Лих был любителем поспать до обеда, и засыпать лишь с первыми лучами солнца. Даже жесткая муштра Аконита не смогла выправить его режим.

Резкий звук вывел девушку из задумчивости, и она огляделась, пытаясь понять, что это был за звук. Рефлексы, отточенные годами в походах, взяли верх из-за скачка адреналина. Если бы не они, вряд ли бы Хелоне удалось увернуться от первого удара. Он был нанесен из темного угла, клинком ровно в то место где секундой ранее билось ее сердце. Холодок пробежавший по спине девушки отчетливо дал понять, что противник силен.

Человек в плаще и капюшоне выступил из темного угла на более освещенную улицу. Хелона вытянула руку в сторону и в ней тут же проявился клинок.

- Что ж, теперь не удивительно что ты увернулась, - едва слышно пробормотал человек напротив девушки - Удивительно, что ты призываешь не магию, а клинок... интересная ты для магички.

Хелона отвечать не стала, в первую очередь, по тому что договоривший типчик в плаще перешел в атаку. Пара пробных взмахов, от которых Хелона увернулась без особого труда. На третьем ударе легко парировала удар клинком, отведя атаку противника по касательной и едва не достала его вторым клинком, вовремя призванным в пустую руку напротив открывшегося бока противника.

- Чудно! Как же это чудно! - противник каким-то непонятным образом в последний миг сумел избежать внезапной атаки девушки и начал неподдельно восхищаться - Не припомню такого активного сопротивления даже со стороны парней, а уж от девушки, такое вдвойне приятно! Кстати, сударыня, а вы почему молчите? Неужели неинтересно узнать, зачем я на вас напал?

- Судя по увиденному вы желаете мне смерти, предпочитаю остальное узнать уже после того, как вы будете связанны, сухо обронила Хелона не спуская взгляда с противника.

- Как самонадеянно, - по голосу стало ясно, что некто в плаще скривился - Даже кошка не играет с мышкой, прежде не отгрызя ей хотя бы одну лапу.

- Что ж... думаю, мне хватит отрезать вам один палец что бы узнать имя вашего нанимателя, - Хелона одним взмахом своего клинка срезала завязки на плаще, удерживающие его на ее плечах - Вы слишком много говорите, для убийцы.

- А вы слишком неправильно просите пощады.

Хелона, понимая, что ее противник опытный боец, закаленный в реальных сражениях, а не на турнирах, опасен для нее, не спешила идти в безрассудную атаку. Она выжидала его атак. Рассчитывала его движения. Подстраиваясь, двигалась максимально экономично, чтобы не растратить силу в пустую. В прочем уже на второй минуте такого противостояния она узнала и основной стиль боя, который оказался не имперским, и ведущую ногу с рукой противника. Предсказав череду обманных выпадов, когда противник снова использовал трюк с внезапным исчезновением, она выстроила коридор ветра в точку его выхода и одним взмахом руки рассекла ему горло. Вот только и убийца был не особо прост, в последний момент чиркнув кинжалом по боку девушки.

Хлынувшая из разрезанного горла кровь попала на платье девушки. Хелона лишь удивленно отступила, опустив свое оружие, и зажав неглубокую рану на боку, от которой уже расползлось темное пятно по ткани платья.

Мертвое тело с выражением легкого недоумения в карих глазах свалилось на тротуар.

- И почему стражи никогда нет, когда она нужна? - пробормотала девушка, не особо понимая, что делать дальше.

Присев на корточки, девушка откинула капюшон с трупа кончиком своего клинка и повернула наполовину отрезанную голову на бок. Татуировка на шее несостоявшегося убийцы дала Хелоне неутешительный вывод.

- Выходите, я знаю, что пауки не ходят на миссии по одному, - сказала девушка, чуть повысив голос, ни к кому конкретно не обращаясь.

В прочем тени на крышах домов тут же зашевелились.

- Умная девочка, - раздался женский голос, а следом на улице появилась и его обладательница.

В прочем фигур в плащах в этот раз было четыре. Хелона невольно подумала о том, что будь ее новые противники такими же по силе, как и предыдущий, то у нее маловато шансов справиться с ними.

В прочем противники не спешили нападать, так и стояли на месте словно ожидая чего-то.

- Чего стоим? Кого-то еще ждем? Не красиво опаздывать на мое убийство, - цокнула языком Хелона.

- Что поделать, заказ на твое убийство был только у него - говорившая указала на свежий труп - Мы ждем распоряжения сверху, стоит тебя убивать или надо отпустить. А пока они решают, нам надо тебя задержать, так что будь хорошей жертвой и стой смирно, может тебе улыбнётся удача.

Хелона вздернула брови и сделала единственную возможную вещь в данной ситуации - попыталась выстроить коридор ветра. Вот только заклинание никак не удавалось воплотить ворожбой.

- Ах да, забыла сказать, магия тебе не доступна, в моем присутствии, - добавила все та же убийца - Я покрываю антимагическим заклинанием всю землю в зоне видимости.

- Чудно, - Хелона даже удивилась, как просто приняла слова убийцы.

Она всегда думала, что встреть она противника, превосходящего силой в бою без страхующего рядом Аконита, и она испугается, запаникует... Вот только сейчас не было паники, был страх. Мир сузился до одной улицы и четырех убийц в плащах. Победить их? Нет, Хелона знала, что шансов нет. Сбежать? Вряд ли ей дадут... что она там сказала? Всю землю? Землю, но не воздух!

Прежде, чем Хелона поняла, что она делает она уже подпрыгнула в воздух. За доли секунды находясь в нем заклинание коридора ветра выстроилось словно само собой, вот только взор Хелоны в тот момент был направлен в небо и ее подкинуло над улицами, как мяч от хорошего удара. Но с этой точки было отчетливо видно все ближайшие дома в том числе и дом Красоднева. Снова коридор ветра, выстроенный ворожбой. Хелону буквально впечатало в ворота поместья. Девушка знала, что антимагическая защита не пустит ее за ворота заклинанием коридора ветра, но на то и был расчёт. Ни один убийца не сунется во владения мага без подготовки. Это самоубийство. Хелона быстро отперла засов все еще слегка трясущимися скользкими от крови руками. Кое-как дошла до крыльца, но не смогла подняться по ступенькам. В глазах все ужасно плыло и множилось.

- Проснись! - шепнула девушку миниатюрной копии своего Зверя, поднеся кольцо, на котором он устроился сегодня к губам.

В прочем, подействовало ее слово или нет, девушка не увидела, окончательно потеряв сознание.

Красоднев был обескуражен. Услышав странные звуки на улице, выскочил во двор и застал странную картину: прямо на крыльце лежала истекающая кровью Хелона, а вокруг нее бился Драк... Точнее Крас принял летучего пса за того которого чаще всего видел. Вот только глаза умного животного были совсем иного цвета, чем у пса, принадлежащего Аканиту. Желтые... абсолютно беспросветно желтые, как расплавленное золото.

- Зверь? - удивленно спросил Крас, пытаясь привлечь к себе внимание беснующегося животного, который то подползал к лежащей на крыльце Хелоне на брюхе, то начинал метаться по двору издавая жалобные звуки похожие на скулеж собаки… очень большой собаки.

В прочем, заметив Красоднева, пес перестал бесноваться. А Крас склонился над девушкой оценивая раны. С первого пристального взгляда ему стало понятно, что большая кровь на платье девушки не принадлежит ей... Не тот размах и глубина раны на боку девушки, что бы кровью могло залить весь подол.

- Во что же я тебя втянул, - пробормотал Крас, в прочем заниматься самобичеванием у него не было времени - Дрок! - крикнул Крас все еще пристально изучая рану девушки.

- Магистериум, - дворецкий тут же появился на крыльце, но заметив Хелону в плачевном состоянии не удержал на лице бесстрастного выражения - Сударь, что с ней?

- Пока точно не знаю, перенесем ее в комнату ко мне, мне кажется клинок, которым ее ранили был отравлен, надо будет проверить... а ты пока присмотри за ее Зверем, не ровен час он в дом ворвется в след за хозяйкой.

- Как скажете.

В комнате их было немного, но от того что она была не рассчитана на такое количество посетителей, она казалось чрезвычайно маленькой. На кровати беспробудно лежала Хелона. В единственном кресле сидел Красноднев перепробовавший все возможные комбинации яда... но ни один не совпадал с тем, которым отравили Хелону, и девушка медленно угасала. Аконит сидел на краю кровати, нервно теребя отличительный перстень карателей на своей руке, и глядя в пустоту перед собой, казалось за один вечер его седины прибавилось вдвое, или это так неудачно подчеркивало яркое солнце, светившее в окно. Лихнис тоже был здесь, прямо на полу, рылся в своих бумагах и отчетах.

Самым неожиданным гостем для этой комнаты стал Ацин, его и пропустили-то только из-за того, что он пришел с Лихнисом. И чувствовал он себя здесь куда более бесполезным, чем все остальные.

- Я хочу знать, - первым подал голос Аконит.

- Коротко или с подробностями? - уточнил Крас, оторвавшись от своего бесполезного занятия.

- Я доверил тебе самое дорогое в твоей бессмертной жизни! - Аконит не упрекал, но по привычке не смог удержаться от давления интонациями.

- А еще ты сказал, что твоя дочь не нуждается в постоянной защите, - напомнил Крас - Но я спросил не об этом.

- Коротко, - отмахнулся Аконит и повернувшись корпусом к девушке на постели провел рукой по волосам.

- Ее подстерегли пауки. Альянс убийц как ты знаешь, - ответил не Красоднев, а Лихнис - Судя по тем следам, что мы нашли Хелона убила одного и сбежала от остальных. Четверых предположительно. Была ранена она во время схватки или во время бегства выяснить не удалось. Уже на территории защищенной заклинаниями Красоднева, то есть во дворе, она зачем-то сняла заклинание сна со своего летучего пса. Зверь поглотил избыток магии, который лился из раны Хелоны и по тому так быстро вырос.

- Тоже предположительно, - вздохнул Аконит, прекрасно знакомый с природой псов.

- Да, и яд установить не удалось, как вы уже знаете.

- Сколько она протянет? - спросил Аконит почти шепотом.

- День может неделю. Сложно сказать яд не известен в наших краях... - Красоднев встал с места - Мне очень жаль, Ако.

- Мне плевать на твою жалость, да и на все в этом мире. Делай что хочешь как хочешь, но спаси ее! Я не могу потерять еще и ее! Только не ее! - Аконит посмотрел на друга.

В лице Красоднева можно было невооруженным глазом увидеть внутреннюю борьбу.

- Крас, если есть способ, - начал Аконит, прекрасно знающий своего друга.

- Есть, но он запрещён инквизицией, - Красоднев невольно бросил взгляд на притихшего Толоацина, и тут же его отвел - Кровь изначальных, моя кровь не восприняла яд как яд.

- Моя дочь не изначальная это и ежу понятно и стать ей не сможет, - злости в голосе Аконита не было, лишь безмерная тоска.

- Может... точнее не так не чистокровной, но этого хватит, что бы яд перестал ее убивать, - Красоднев встал на против своего друга - и это обряд женитьбы. Древний обряд изначальных "связь на крови" если брать самый точный перевод.

- Хочешь сказать, что она будет обречена стать твоей женой? Не велика потеря, особенно учитывая, что это будет фиктивный брак, - кивнул Аконит.

- Но Хелона возненавидит меня за это. Она считает замужество клеткой, а обручальные украшения для нее будут поводком, - пояснил свою нерешительность Красноднев.

- Позволю себе не согласиться... - вдруг подал голос Ацин.

- С чем именно? - уточнил Аконит заинтересованно оглянувшись.

- Твоя кровь, Красоднев, при всем уважении, она не так густа, как надо, - сказал Аци и выпрямился - И ты не хуже меня знаешь это.

- Твоей крови, потомок главной ветви тоже не будет достаточно, ведь она наполовину человеческая! - скривился Красоднев.

- Да, поэтому будет лучше сделать это вместе, если повезет, клятва признает твою кровь "отцовской" и просто свяжет вас как родственников. Если ей кого-то и нужно винить за все случившееся, то это меня. Не работай мой магазин лишь в столь поздний час, она бы благополучно добралась до дома в сопровождении Лихниса, - Ацин сделал шаг вперед, и посмотрел на Аконита - Этот мир не может ее потерять. И не по тому что она ваша дочь, или подруга Лихниса.

- Нет, Аци, - Лихнис даже вскочил с места, чтобы остановить друга.

Вот только Аци уже задрал рукав.

Под кожей не совсем человека не совсем изначального был рисунок. И Аконит, и Красноднев его без труда узнали. Метка. Метка которую носили лишь изначальные главной ветви... рожденные править.

- Моей сестре достался дар предвидения. Она зовет Хелону Шепотом земли и поступью леса. Знаете, как это звучит на изначальном? - ответ никому не потребовался, вот только произносить его в слух никто не стал.

- Хорошо. мы соединим нашу кровь... - кивнул Крас.

- Если иного способа нет... - кивнул Аконит.

- Его нет, - подтвердил Красоднев - и с густотой кровью Толоацина наши шансы действительно возрастут.

Аконит поднялся со своего места. Кивком головы позвал Лихниса с собой и вышел, не произнеся больше ни слова. Ему надо было успокоить Зверя во дворе. Чувствуя, что с хозяйкой что-то неладное он так и метался по двору вытаптывая идеальный газон Красоднева.

- Что же, - Ацин взглянул на девушку на кровати - Должен признать я плохо знаю ритуальные клятвы и все такое, как-то не приходило в голову что может понадобиться.

- И тем не менее ты знаешь о силе твоей крови, - Крас опустился на кровать, туда где еще недавно сидел Ако.

- Да уж, трудно забыть, - Ацин присел на кровать с другой стороны, снова закатывая рукав, но на этот раз на другой руке - Мне все без устали напоминают.

- Не сомневаюсь, что под всеми ты в первую очередь имеешь ввиду свою сестру. "ты рожден править и забравшись в кузню ты не изменишь этого" наверняка говорит что-то типа этого? - вздохнул Красоднев.

- Мне не у кого было спросить, каким был мой отец до того, как жажда власти и мести взяли над ним верх? О чем думал? Чем заниматься любил?

- За пятьдесят с лишним лет так ни у кого и не узнал? - удивился Крас.

- Не со всеми можно говорить о таком. Да и померли все его знакомые... кроме тебя и моей сестры. Она то старшая.

- Он хотел изменить мир в лучшую сторону. Он не сошел с ума в один день. Это происходило постепенно. шаг за шагом. Оттого и незаметно. Я был плохим другом твоему отцу, вовремя не обратил внимания на мелочи. Не пресек некоторые из его приказов. Искал оправдания всем его поступкам. Понял, что он зашел слишком далеко только когда это стало... неоспоримо. Необратимо. И даже зная все это я не смог убить твоего отца, когда мне представился шанс. Я забрал вас, и спрятал от него. И так как идти мне больше было не к кому, я пошел к Акониту.

- И Аконит убил моего отца, - Ацин знал, что Красодневу будет трудно произнести эти слова и произнес их сам.

- Прости, ты совсем не то спросил... - Красоднев тоже закатал рукав и сразу же сделал небольшой надрез на мизинце - Но давай чуть позже, сейчас нам надо заняться ритуалом.

- Действительно... столько лет бежал от женитьбы, а теперь сам связываю себя с человеческой девушкой... Ирония Изменчивой Волчицы не иначе, - усмехнулся Толоацин, делая надрез на своем мизинце. Сразу стало ясно для чего он закатал рукав... кровь словно ждала, когда кожа лопнет и устремилась потоком стекая по руке до самого локтя - И ладно бы это была человеческая девушка, в лучшем случае протянула бы столетие и я был бы снова свободен. Судя по ее силе, она может даже пережить меня.

- Хелона не из тех, кто будет тебе что-то запрещать.

- Знаю. Иначе бы я и не подписывался на подобное. Такие ритуалы не проводились даже в конце рассвета изначальных. Слишком требовательными были жены. А развода при таком браке не добиться.

- Я думал ты не любишь историю изначальных и не хочешь ее изучать.

- Как будто мою сестру можно остановить, если она что-то задумала.

- Не думаю, что кто-то вообще способен остановить потомков главной ветви... что бы они не задумали - Красоднев поморщился - Именно поэтому я и отстранился от вас, когда вы стали самостоятельными. Боялся совершить ту же ошибку.

- Ну, теперь думаю ты немного успокоишься... Хелона Поступь леса и шепот земли, - Ацин сделал небольшой надрез на одном из ее мизинцев и соединил ее порез со своим - Она дочь Аконита, и думаю сможет остановить меня, если я сверну с неправильного пути.

- Хочется верить, что ей не придется - Крас повторил действия Ацина с другим мизинцем Хелоны - Пора.

Пробуждение было ужасным. Все тело ломило так, словно после очередного марш-броска по лесу Псов наперегонки с Аконитом.

- Давно такого не было, - прошептала Хелона прикрывая глаза от слепящего света, и почти тут же подскочила на кровати.

Обрушившиеся воспоминания вечернего нападения заставили девушку оглядеться, ведь ни комната, ни запахи, стоящие в ней ей, не были знакомы. В итоге, не справившись с задеревеневшим телом у которого в спазме скрутило мышцы от резкого движения, девушка свалилась с кровати на пол. Плохо соображая призвала свой клинок, и тот тут же оказался в ее ладони, немало тем самым порадовав свою хозяйку. В коридоре послышались шаги и прежде чем Хел успела справиться со своим непослушным телом в комнату вошел Красоднев.

- Хел, - выражение на лице Красоднева с угрюмого и немного даже сердитого, сменилось на облегченное - А я думал Ацин опять задремал и свалился.

- Ацин? - девушка наконец подтянулась на руках и забросила свое тело на кровать, предварительно развеяв призванный клинок.

С кровати открывался прекрасный вид на комнату в том числе и на небольшой диванчик стоящий к девушке спинкой с которого свисали мужские ноги в тапках. Хелона мысленно отругала себя за невнимательность, и снова посмотрела на Красноднева который приблизился к ее кровати... точнее к кровати, на которой она спала.

- Да, хотел дождаться, когда ты очнешься, винит себя в том, что ты из-за него в передрягу попала, - покивал Красоднев и подал девушке стакан с чистой водой - Есть тебе пока нельзя... пока яд до конца не… исчезнет.

- Так и знала, что яд, - девушка немного поморщилась и кивком поблагодарила Красоднева приняв стакан.

- Можешь рассказать, что произошло? Лихнис не нашел прямых свидетелей, так что, мы могли только предполагать, что случилось, - попросил Крас.

- Зная Лихниса, он все правильно предположил. Более подробно расскажу, как Аконит придет и сам Лих, - ответила девушка, оглядывая свои украшения и ища Зверя в миниатюре - А где Зверь?

- Во дворе. Пока так будет удобнее, Аконит его уже успокоил, так что не волнуйся, - кивнул Крас - Я присяду?

- Да... А мы сейчас...

- Это моя комната, так было проще подбирать противоядие, - пояснил Крас - Извини если тебе это доставляет неудобства, но пока ты полностью не восстановишься, я не могу позволить тебе ходить.

- Даже в туалет и помыться? - шепотом спросила девушка, скорее в шутку, чем реально опасаясь, что ее не пустят в туалет.

- Помыть тебя можно заклинанием. А насчет туалета, то можешь не переживать, я нанял служанку, и она тебя проводит...

- Крас я не настолько беспомощна, просто ноги затекли от того, что я ими не двигала. Вполне обычное явление, - засмеялась Хелона.

Но Крас не засмеялся. На его лице появилась болезненная улыбка, а глаза он отвел в сторону.

- Все было настолько плохо? - Хелоне было знакомо подобное выражение и реакция - Но рана была не глубокой и яд был явно не мгновенным!

- Ты осталась жива благодаря двум чудесным стечениям обстоятельств, Хелона. Твои противники посчитали тебя магом. И ждали от тебя соответствующих действий. Твое владение мечом они приняли за искусную ворожбу или заклятье, а может даже списали на применение артефакта. И второе... от того яда противоядия у меня не было, по тому что для меня это и не яд вовсе.

- Яд специально для людей? - удивилась Хелона.

- Не только для людей, ты была в шаге от смерти.

- Но раз противоядия нет, как же я тогда выжила? - Хелона сжала и разжала кулак левой руки, пытаясь совладать с потрясением.

- Я влил в тебя свою кровь, и она постепенно убрала воздействие яда.

- Постепенно? Сколько я без сознания?

- Два дня и три ночи. Дерен приходил и не раз, но прости, я нем мог рассказать ему о том, что с тобой случилось. В итоге он сдался и оставил приглашение у дворецкого.

- Приглашение?

- В качестве своей спутницы на ежегодном пиршестве во дворце в честь окончания сбора урожая. Ты не говорила с ним на эту тему?

- Нет... хотя возможно... - Хелона знала, что Дерен любит поболтать, и во время лекций она слушала его лишь в пол уха, периодически поддакивая. Возможно парень не заметил, что девушка его не слышит, или же наоборот, заметил и решил воспользоваться моментом.

- Тогда я отошлю приглашение обратно во дворец, - Крас поднялся с места.

- Стой, - Хелона вздохнула - Через сколько дней?

- В конце декады, - Крас поморщился, но снова сел на край кровати.

- Я пойду.

- Ты все еще слаба, и я не уверен, что оклемаешься...

- Крас, если так переживаешь, просто пойди сам и пригляди за мной. Не сомневаюсь, что ректору магической академии тоже есть приглашение.

- Я не хожу на такие мероприятия. Из принципа.

- Чтож тогда ничего не поделаешь. Я пойду в любом случае.

- Ты не забыла, у тебя дуэль на следующий день после бала, - напомнил Красоднев.

- И я не посрамлю честь на этой дуэли, ты сам сказал, что я ее уделаю.

- Это было до того, как на тебя напали и определенно до того, как я узнал какие именно артефакты она собирается притащить с собой на дуэль, - вздохнул Крас.

- То есть ты не веришь, что я победю... побежу... в общем выйду победителем из этой схватки?

Крас поморщился и качнул головой в отрицании.

- Чудно, тогда у меня еще больше причин сделать это, - Хелона откинула одеяло и начала разминать свои ноги руками.

- Или ты просто можешь выставить кого-то вместо себя, например, меня, - голос Ацина раздавшийся с дивана заставил Хелону невольно вздрогнуть она про него не забыла, но полагала что он спит.

- На каком основании чужой мне человек будет принимать дуэльный вызов за меня, да и прости, ты сам говорил, что атакующая магия тебя не слушается.

- Ну начнем с того, что я уж некоторое время не чужой тебе человек, как и Крас, я смешал твою кровь со своей, что бы было больше шансов твоего выживания. Кровь главной ветви изначальных, пусть и не чистая, это весьма ценная штука.

- Что ты сделал? - пораженно выдохнула Хелона замерев на середине движения.

- По реакции вижу, что о ритуале смешения крови ты знаешь, - Ацин поднялся со своего места.

Хелона невольно удивилась, таким она его еще не видела. Под глазами были темные круги, отчего казалось, что глаза его ввалились внутрь черепа. И без того четкие скулы еще больше заострились. Рубашка была расслаблена в районе ворота, а рукава закатаны. Волосы были распущены, но словно потускнели.

- Ацин... - Крас сдвинул брови безмолвно предостерегая Толоацина.

- Прежде чем ты спросишь, отвечу сам, - казалось Ацин и вовсе не заметил реакции Красоднева, продолжая борьбу взглядов с Хелоной - На твою честь не посягаю. Делай что хочешь, спи с кем хочешь. Выходи по обычаям людей, за кого захочешь. Я не в обиде.

- Тогда я не понимаю зачем было вообще в это лезть? - вскинула брови Хелона.

- Энотера зовет тебя шепотом леса и поступью земли.

Фраза, сказанная Ацином снова произвела оглушительный эффект. На лице Хелоны недоверие сменилось пониманием.

- Ясно. Шепот леса, Поступь земли. Я встречала этот термин, но так и не поняла, что это значит. Объяснишь?

- Те, у кого нет предназначения. Предначертания судьбы, если хочешь. Изначальные верили, что боги, сплетая узоры судеб еще в самом начале закладывают предназначение. в тот или иной момент своей жизни человек его совершит, хочет он того или нет. Таков закон мироздания. Поступью лесов и шепотом земли называли тех, у кого нет этого "предназначения". Такие люди опасны и в то же время у них всегда были покровители-боги, которые следили за тем что бы человек без предназначения не обратил свою силу во вред миру. Справедливые и праведные доживали до глубокой старости, а те, кто творил бесчинства погибали в самом начале. Быть поступью леса и шепотом земли само по себе не редкость... проблема в том, что ты первый человек на памяти истории без предназначения. Например... Красноднев тоже поступь лесов и шепот земли, или Ассары, как это звучит на древнем языке.

Девушка удивлено перевела взгляд на Красоднева.

- А мой отец...

- Аконит? Да, у него есть.

- Ясно. Так ты решил меня спасти по тому что я ассар-человек?

- Обещаю, мое присутствие в твоей жизни не обременит тебя. Захочешь, чтобы я исчез, и я не буду давать о себе знать. Просто, я не мог поступить иначе.

- Ладно, не самый плохой вариант. Фиктивный муж, на которого пол города заглядывается не самая скверная перспектива, - Хелона провела ладонью по лицу.

Ацину показалось, что последние слова она произнесла не для него, а для себя, пытаясь убедить себя же в этом.

- Для начала сделаем вид, что помолвлены, так я смогу объяснить твое участие вместо меня на дуэли, хотя я бы предпочла, что бы вместо меня был Лих. В его способностях я уверена куда больше, - посетовала Хелона.

- Не хочу хвастаться, но меня ты просто еще не видела в деле. Да и я старше тебя больше чем в два раза.

- Что, не удивительно учитывая, что ты сын Дурмана, а он умер лет 50 назад, - вздохнула Хелона - Мог и не говорить.

- Что может быть лучше умной жены которая не претендует на мое ложе? - Ацин попытался пошутить и подмигнул девушке.

- Мы не пара, а подельники. Запомни это. Просто напарники.

- Поверь мне, это звучит куда лучше, - Ацин протянул девушке руку, но она не сразу сообразила для чего - Вставай, придержу тебя пока ты идешь до уборной, а то свалишься в какой-то темный угол...

- Если бы вы пустили Зверя, он бы вполне мог мне помочь или в случае неудачи оповестить вас.

Ацин и Крас невольно переглянулись, и девушка истолковала это по-своему.

- Что с ним? Его ранили? Мне нужно срочно к нему.

- Он в порядке, Хелона, просто он стал больше в размере. Из тебя же кровь лилась и магия с ней. он хапнул ее, не задумавшись вот его и разнесло за один вечер... он теперь не сможет войти в дом, если ты его не превратишь в часть своих украшений - ответил Крас.

Ацин удивленно вскинул брови, но промолчал.

- Понятно, - Хелона со вздохом ухватилась за руку Ацина, которую он так и не опустил, и рывком поднялась с кровати.

Ацин хоть и немного пошатнулся от рывка девушки, но все же устоял на ногах и удержал Хелону в вертикальном положении.

- А казалась такой легонькой, - посмеялся Ацин помогая девушке идти к двери.

- Естественно мне нужен дополнительный вес, - ответила Хел опираясь на его локоть, и едва двигая непослушными ногами упорно шла сама - Иначе меня бы попросту выдувало из седла на псе, - ничуть не обиделась Хелона - В отличие от мужчин девушки от природы хрупче и меньше весят.

- У тебя вообще нет комплексов да? - риторически спросил Ацин - Если я скажу, что ты некрасивая ты тоже найдешь этому какое-то рациональное применение?

- Это не объективная оценка, так что такое я обычно мимо ушей пропускаю, - ответила Хелона - Объективно оценить красоту в принципе невозможно. Это как с едой, кому-то нравиться, а кому-то нет.

Да будет бал!

Отчет с границы между пятым, шестым, десятым и одиннадцатым Церастийскими секторами.

Специальный следователь: Лихнис, рекрут. Возраст 21 год. НЕИЗВЕСТЕН

Исполняющий каратель:Хелона, рекрут. Возраст 17 лет. НЕИЗВЕСТЕН

Курирующий дело каратель: Аконит Седой Волк, ключевой. Возраст 76 лет.

Второе число шестой декады летнего квартала, 1934 года от Основ. Инкв.: получен запрос на расследование пропажи людей в деревне Подорожник (6 сектор).

Седьмое число шестой декады летнего квартала, 1934 года от Основ. Инкв.: установлена систематическая пропажа людей в течении последнего года в деревнях: Подорожник (6 сектор), Кровохлебка (5 сектор), Мать-и-мачеха (10 сектор), Хвощ (11 сектор). Общая численность пропавших за последний год - около 20 человек, выяснить точную цифру не удалось: есть вероятность, что жертв больше или меньше. В лесу под мороком найден активный алтарь неизвестного происхождения, со следами крови, как свежей, так и застарелой. Согласно приказу от курирующего карателя, к делу подключаю исполняющего карателя для поимки магов устроивших здесь эту вакханалию.

Восьмое число шестой декады летнего квартала, 1934 года от Основ. Инкв.: Выловлена в лесу группа магов, практикующих жертвоприношения. Установлено: жертвы приносились не божественным и демоническим сущностям, а накопителям магической силы. Подробное перечисление причастных к данному делу в приложении, так же, как и список артефактов. Все маги и артефактные предметы переданы прибывшим на место инквизиторам мной лично (исполняющий смылся, и кажется блюет в соседних кустах, думаю сегодня было первое убийство человека, которое он наблюдал лично).

Убитые:1 человек-жертва.

Спасенные: 3 человека-жертвы.

Пострадавшие: 4 мага, травмы легкой и средней тяжести.

Травмы карателей:

Специального следователя: нервы, шибануло откатом от охранного артефакта, по тому что я на него случайно нассал;

Исполняющего: незначительные - не выявлены;

Курирующего: нет травм.

Выводы: Проводить кровавые ритуалы в лесу, очень глупо, особенно, если ты не согласовал данное мероприятие с духом этого леса. Расставлять защитные артефакты под деревья - вообще только по пьяни можно, на мой взгляд. Они что, прослушали лекцию при обучении о том, где и как лучше располагать защитные артефакты? Да любой проходящий мимо человек может просто случайно поссать под деревом и ваш артефакт перестанет работать. Устанавливать охранные заклинания, зная, что за тобой могут прийти каратели - вообще бесполезная затея: Хелона впечатала свой кулак в лицо первого мага еще до того, как он успел оглянуться реагируя на сигнал охранного заклинания. Рекруту может достаться столь громкое дело, только если его наставник Аконит Седой Волк. На примере Хелоны увидел, что не ошибся с выбором учителя. Хелона просто зверь. Стану таким же карателем, как Аконит Седой Волк, если доживу.

Отчет сформирован: восьмого числа, шестой декады, летнего квартала 1934 года от Основ. Инкв. За помарки и пятна прошу не судить, я порезался о край листа.

Приложение

Список переданных инквизиции магов: Османтус - предводитель вакханалии, легко узнать по разбитой губе и сломанной ноге; Портулак - тот, который со сломанным носом; Цикорий - тот у кого вывихнута рука; Нивяник - дибил с фингалом, который через слово кашляет, возможно Хелона сломала ему пару ребер, он красиво летел через всю поляну и приложился об алтарь.

Перечень переданных инквизиции артефактов: Три пустых накопителя силы и один полный; ритуальный кинжал для извлечения и передачи силы; по несколько амулетов, браслетов и колец неизвестного назначения на каждого мага, в общей сложности 31шт.

Подробное описание произошедшего: В ночь с седьмого на восьмое число шестой летней декады я и Хелона обнаружили у алтаря группу лиц. Всего было восемь человек в идентичных балахонах. Так как явных жертв для приношения не наблюдалось, а защитный артефакт на поляне ни мне ни Хелоне обезвредить не удалось, я отошел отлить. Не иначе как сама Удача направила мою струю на защитный артефакт спрятанный под деревом. Меня нехило так приложило отдачей, поэтому я не сразу смог помочь Хелоне. Она влетела на поляну и сразу же вырубила ближайшего человека в балахоне точным ударом в лицо. Приказа убивать у нас не было поэтому Хелона не использовала оружие. Я успел пленить троих, которые попытались сбежать, в последствии оказалось, что они были жертвами из соседних деревень и не имеют дара или магической силы. В это время не обезвреженными остались двое, И один из них взял в заложники другого, как оказалось в последствии главный идейный вдохновитель вакханалии взял в заложники одну из жертв для ритуала. Хелона естественно в тот момент этого знать не могла. Но она все же попыталась спасти жизнь заложника. Предводитель вакханалии перерезал горло своей жертве прямо на глазах у Хелоны. Как оказалось, в последствии он тянул время что бы закончить ритуал и напитать силой последний накопитель силы для себя лично. После он попытался скрыться в лесу, но Хелона его в любом случае догнала бы, так как у нее специальный договор с духами всех ближайших лесов, и она имеет право пользоваться "короткими тропами духов леса". Все улики, а также записи по делу переданы прибывшим инквизиторам шестого Церастийского сектора, для доставки в инквизицию и дальнейшего разбирательства. Так же прибывшими инквизиторами был уничтожен вышеупомянутый алтарь.

Составитель отчета: Лихнис Аренийский, ученик Аконита НЕИЗВЕСТНО

Дополнено от восьмого числа, шестой декады, летнего квартала 1934 года от Основ. Инкв. исполняющим карателем: Лихнис тоже проблевался!

Дополнено от первого числа седьмой декады летнего квартала 1934 года от Основ. Инкв. курирующим карателем: Два рекрута раскрыли дело, которое было под носом у четырёх групп карателей присматривающих за секторами фигурирующими в данном деле. Предлагаю начать расследование в отношении того, почему целый год игнорировались прошения от жителей деревень, как в городскими окружными следователями, так и нашими инквизиторскими.

Редакция отчета: Аконит Седой Волк.

Имена рекрутов замазано чернилами, в связи с приложением к Кодексу Карателей Инквизиции "о неразглашении имен рекрутов".

Отчет передан в специальный отдел для дальнейшего разбирательства по делу. Копии отчетов переданы в архив и подшиты в папки "ЛИС" и "ВОЛЧИЦА".

Дополнено десятого числа пятой декады осеннего квартала того же года после завершения расследования по делу магов, и по делу "об игнорировании запросов":

В связи с достаточными заслугами перед Инквизицией, чистотой помыслов и праведностью деяний, повысить рекрутов по данному делу до младших звеньев. Закрепить за Аконитом Седым Волком для дальнейшего обучения. Приказы о назначении тайно передать ему лично в руки вместе с договорами на подпись рекрутам и их именными артефактами для сигналок в небе. По документам провести как специальных следователей в пятом и шестом секторе. По моему личному распоряжению в дальнейших отчетах продолжать засекречивать имя Хелоны.

Подписано: Иксиолирион Небесный Взор.

Сегодня Хелона проснулась раньше обычного. Внутри было какое-то непреодолимое волнение. В прочем, это был первый раз, когда она спала в своей комнате с тех пор, как её ранили и отравили. Красоднев только тогда разрешил девушке покинуть свою комнату, когда из ее крови полностью исчез яд. Лихнису так и не удалось привлечь Дарлингтонов к ответственности, ведь прямых улик, указывающих на них, не было. Хелона в принципе не могла даже точно знать подстроила ли покушение ее противница в предстоящей дуэли или же это постарались родственнички Жовелланы.

А еще был мизерный шанс, что каким-то образом клан пауков связан с тем убийцей людей который расписывает тела своих жертв строчками стиха на древнем.

- Уже встала? - удивился Красоднев, когда Хелона спустилась в столовую и застала его за завтраком.

- Мое платье на бал еще не приносили? - уточнила девушка, плюхаясь на свободное место и подвигая к себе тарелку, явно приготовленную для нее.

- Нет, но ты же сама знаешь, что ставишь весьма сложные задачи нашему мастеру-портному?

- И тебя не смущает, что он подозрительно быстро выполняет заказы?

- Нет, я ведь знаю его не первый год и в его мастерской я бывал не раз.

Над столом повисла пауза и Хелона ее нарушила снова лишь тогда, когда Крас отодвинул от себя тарелку.

- У меня есть вопрос, - сказала девушка, остановив Красоднева, который уже хотел подняться. Выпрямившись в кресле, Красоднев кивнул Хелоне выражая свое внимание.

- Ацин, я не знаю надо ли мне притворяться на людях, что у меня с ним... любовь или же можно вести себя так, словно мы просто хорошие друзья.

- Хелона, в столице все стараются не афишировать своих чувств, так что уже одного танца с ним тебе хватит, чтобы подтвердить наличие связи между тобой и ним, - ответил Крас, поняв, что девушке и вправду не помешает совет на эту тему - Если ты будешь выставлять свои чувства напоказ, во дворце это сочтут вульгарным.

- Я просто не очень разбираюсь в этом. Что говорить, как себя вести, - пояснила девушка - Неправда ли смешно, могу обезвредить боевого мага, но абсолютно беспомощна перед толпой знатных особ.

- А ты просто представь, будто они твои одногруппники. И веди себя так же как вела бы в академии. Разницы особо ведь нет, - Крас не стал говорить, что дворец — это мир в миниатюре - Найди друзей по интересам, не обязательно много, но таких что бы ты могла доверить прикрывать твою спину. Не упускай из виду тех, кто похож на Дарлингтонов. И обязательно следи за теми, кто приветливо улыбается тебе и делает много комплиментов. Такие как правило самые опасные.

- Но ведь на балу будет сам император! А что если я скажу или сделаю что-то неприличное?

- Император уходит обычно сразу после приветственной речи, его здоровье в последнее время... - Красоднев замолчал, так и не договорив.

- Ясно. А его семья?

- Они не особо общаются с незнакомыми на таких вечерах, выбирая для компании уже знакомых им людей.

- То есть мне не о чем волноваться?

- Просто держись подальше от людей в золотых одеждах и все будет отлично. К тому же я и Ако всегда будем где-то по близости.

- Аконит тоже? - искренне удивилась девушка, ей всегда казалось, что Аконит не приверженец таких мероприятий.

- Естественно, он же твой отец.

- Отец... - Хелона невольно прикоснулась к запястью, где недавно начал проступать знак принадлежности к роду Красоднева. Изначальный говорил, что метка скоро пропадет, но она так и не сошла.

От Красоднева естественно не укрылось движение девушки, и он прекрасно понял, о чем она подумала.

- Не переживай, мы просто в тебя много своей крови влили, боялись, что не хватит для уничтожения всего яда, он же успел по всему телу разойтись... Как только остатки нашей крови исчезнут из твоей, знак пропадет.

- Я не переживаю, эту метку легко скрыть, она же не на лице, - отмахнулась Хелона, и отодвинув край рукава посмотрела на странный символ в виде листа на котором вместо прожилок были глаза... закрытые, приоткрытые, распахнутые и много разных форм - просто мне кажется она совсем не бледнеет. Бывало так, чтобы она вообще не пропадала?

- Ну, я не настолько стар, так что я не видел таких обрядов. Я конечно застал конец эпохи, когда у изначальных было свое государство, но, честно говоря, я тогда совсем ребенком был, и обрядов уже не проводили.

- То есть достоверно не известно, что знак когда-либо исчезнет.

- С другой стороны, у меня ведь дочери никогда не было, и мне было бы приятно если бы ты все же сочла меня вторым своим родителем...

- Да уж, нестандартная у меня семейка с двумя отцами и одним приемным братом, - усмехнулась девушка - Не думаю, что у меня есть причина отказаться. Тем более, что ты действительно любишь Аконита, - более серьезно ответила Хел.

Всегда невозмутимый Крас резко побледнев, прикрыл рот рукой пытаясь совладать с собой. Он всегда был уверен, что достаточно хорошо прячет свои чувства от окружающих, но Хелона раскусила его в два счета.

- И нет, Аконит не догадывается, и я ему не говорила, - сказала Хелона до того, как Крас сумел справиться с собой и задать волнующие его вопросы.

- Спасибо. За то, что не осуждаешь - отдельное спасибо.

- Кто я такая, чтобы судить тебя, шепот земли и поступь леса, - Хелона попыталась пошутить, но Крас лишь слабо улыбнулся в ответ.

- У меня не было матери, она умерла при родах, и кто отец никто не смог мне ответить. Так что, думаю, иметь двух отцов куда лучше, чем ни одного, - Красоднев поднялся из-за стола.

- Погоди, а кто же тебя растил? - удивленно спросила Хелона.

- Мать Дурмана. Она была хорошей подругой моей матери и обещала той присмотреть за мной.

Хелона не стала ничего говорить или спрашивать. И так было более чем очевидно - Красодневу она заменила мать... и ее уже нет среди живых. Хелона подошла к Красодневу и взяв его за руку, слегка сжала ее. Она не могла знать всего, что было на душе у этого весьма древнего изначального, но она определенно знала, каково расти, не зная своих родителей. И теперь лучше понимала, почему сам Красоднев решил стать ее вторым отцом.

По случаю праздника дворец ослеплял еще сильнее чем обычно. Хелона стояла у дальнего края торжественного зала и издалека наблюдала за церемониальными поклонами и реверансами, которые знать отвешивала императору. Сам император при этом выглядел как самый обычный старик при смерти. Хелона практически кожей ощущала, что ему осталось недолго. И с этим ничего нельзя было сделать.

- Ты с самого прихода только и делаешь что бросаешь взгляды в сторону императора, - рядом с Хелоной остановился Лихнис - мои подопечные сказали, что стоит тебе сделать шаг в его сторону и они тебя обезвредят, - последнее явно позабавило Лихниса, вот только на серьезном лице его не дрогнул ни один мускул.

- Я не желаю императору зла. Наоборот, сожалею что он на пороге смерти. Мне бы хотелось, чтобы он правил дольше, куда дольше. А после его смерти начнется грызня за его трон... и меня это невольно печалит.

- Император конечно стар, но думаю ты рано списала его со счетов, - немного беззаботно отозвался Лих.

- Не больше месяца, помяни мое слово, Лих, - поморщилась Хелона - И успокой своих подчиненных, я не буду стоять на месте весь вечер, но вполне могу подождать здесь пока не уйдет император. Крас сказал он обычно в самом начале присутствует.

- В том то и проблема, обычно к этому времени он уже уходит, - Лих невольно потер шею, в замешательстве - Я ума не приложу кто так заинтересовал нашего императора, что он решил выслушать все приветствия до конца, что бы иметь возможность поговорить с кем ему заблагорассудилось. Давно такого не было.

- Вот оно что, - Хел отстранённо пробежалась взглядом по залу, стараясь меньше смотреть на императора - А есть те, кто здесь впервые?

- Есть, но таких всего три человека. Дерен, с которым ты знакома, Толоацин, пришедший по приглашению Красоднева и собственно ты. И знаешь, я поставил на тебя.

- Вот же химера, - невольно выругалась девушка - Меня твои подчиненные не укокошат на месте, если он ко мне подойдет?

- А у него есть повод к тебе подойти? - удивился Лихнис.

- Аконит не последнее лицо в нашем мире, не говоря уже про Империю Церастиум. Ты думаешь ему не доложили кто я такая?

- Уверен, что доложили - скривился Лихнис, он сам составлял отчет для императора, и прекрасно знал, что император в курсе того чья Хелона дочь. А учитывая, что ранее ее имя точно мелькало в отчетах по академии и отчетах по слежке за Дереном, и вовсе не удивительно, что император ей заинтересовался - Прямо как в прежние времена.

- Что? - не поняла Хелона обрывок мыслей Лихниса.

- Император раньше часто интересовался теми, кто приходит на его бал, не важно по какому поводу. Но около трех лет назад он перестал, и я решил, что он не читает отчетов, ну или читает их не полностью, - пояснил Лих.

- Ворожея Хелона, - неожиданно обзор на зал Хелоне заслонил Ацин, галантно склонившись в поклоне - Прошу простить что прерываю вашу без сомнения важную беседу, но я не мог пройти мимо столь прекрасной сударыни и не сказать ей, что она подобна утреннему рассвету над Темным морем.

Хелона удивленно вскинула брови... Во-первых, по тому, что не привыкла видеть Ацина в столь парадной одежде. И еще больше удивилась тому что ее платье было точно такого-же насыщенно-изумрудного цвета, как и камзол Ацина. Сиреневы глаза парня были устремлены не на нее, а на зеркальную колонну за спиной Хелоны, в которой он явно разглядывал ошарашенно взирающих на него посетителей бала.

- Я слушаю, - кивнула Хелона справившись с комком, вставшим в горле.

- Что? - не понял Лих свою подругу.

- Хелона, вы прекрасны как рассвет над темным морем. Как драгоценные камни с Драконьего хребта. Словно шепот земли и поступь лесов... - казалось реакция Лихниса его совершенно не задела, а к словам Хелоны он и вовсе был готов.

- Достаточно, - остановила Хелона Ацина поняв, что его так просто из колеи не выбить - Если вы продолжите, я могу покраснеть от смущения ведь недостойна столь красивых речей - Это была дежурная отмазка дам не слушать надоевшие восхваления, но в случае с Хелоной, она просто не привыкла принимать комплименты, даже если они наигранные.

- Волчонок, если тебя можно было бы смутить так просто, я бы давно использовал на тренировочных боях это против тебя, - захихикал Лихнис полушепотом.

- Не зубоскаль, братец, - Хелона невольно поморщилась, пытаясь скрыть непривычность ситуации и непонятное смятение в своем сердце за привычными шутками. Всего на миг перевести взгляд с Ацина, чтобы смахнуть это наваждение со своего разума.

- Ну, ты вовремя меня остановила, - Ацин продолжил разговор, как и его друг, понизив голос на пару тонов громкости - Иначе ушел бы в сравнение с клинками, а это не очень романтично, здешние не оценили бы.

Ацин встал рядом с Хелоной снова открыв ей обзор на зал. В прочем это рядом" было достаточно далеко, что бы его поступок не сочли дерзостью по отношению к Хелоне.

- Приготовься Хелона, Дерен движется в нашем направлении, - вдруг сказал Лих, хотя разглядеть что-то в такой толпе было просто нереально.

- О, я бы посоветовала приготовиться кое-кому другому! - вдруг повеселев от этой новости сказала Хелона - Сейчас же танцы начнутся.

- Вот и я о том, он тебе приглашение на этот бал прислал явно не с проста, - покивал Лих, уже самостоятельно приметив фигуру Дерена в толпе.

- Ты даже не догадываешься, для чего, - цокнула языком Хелона, и скосила глаза на Ацина - Ты кстати, как насчет танцев сегодня?

- Не могу сказать, что знаю все, но в паре-тройке вполне смогу сносно вести, - серьезно ответил Ацин.

- Хел, ты неисправима, - фыркнул Лих.

Пред взоры их небольшой компании наконец явился Дерен. Сегодня он был в непривычно-темных тонах. Хелона привыкшая к его безупречно-светлым одеждам невольно подумала, что неплохо смотрится в черном с золотом. Обычно людям с загорелой кожей не идет черный цвет. Вот только Дерену очень шел черный. Темные глаза и темные волосы... Яркие черные брови. Все было настолько гармонично в его образе...и при этом ужасно сильно выбивалось из разноцветной толпы что он притягивал взгляды.

Хелона невольно скосила глаза на Лихниса, следя за его реакцией. А лихнис невольно посмотрел на одежды в которых был сам. Ведь они тоже были черными правда с серебристой вышивкой.

- Сударыня Хелона, Мастер Ацин, Советник Лихнис, - Дерен всех по очереди поприветствовал, склоняя голову.

За его спиной уже выходили в зал первые пары, решившие приобщиться к танцу.

- Могу я пригласить вас на танец, - Дерен склонился.

Лихнис скосил глаза на Хелону, безмолвно пытаясь выразить лицом "я же тебе говорил".

- Советник Лихнис, не окажете мне такую честь? - продолжил Дерен, введя в замешательство Лихниса.

- Меня? - удивленно переспросил Лих.

- А вы здесь видите еще одного? - подмигнул Дерен.

- Так, ты давай не кочевряжься, а то ведь он и передумать может, - хихикнула Хел - В прочем ты и отказаться не можешь, это мое наказание тебе за пять лет отсутствия.

Лихнис первым делом принял приглашение Дерена. Он понимал, что Дерен согласился на эту авантюру только из-за Хелоны. И ему было немного неудобно видеть, как парень согнулся в церемониальном приглашающем поклоне и ждет в этом положении. Он и сам бывал на месте Дерена и знал, как это неудобно, когда тот, кого ты приглашаешь долго раздумывает или отказывает. И уж тем более он помнил свои слова, сказанные Хелоне в шутку.

- С радостью, - сказал Лих отступив от стены и склонившись в точно таком же поклоне принял руку Дерена - Но надо разобраться кто поведет, а то запутаемся в ногах, - добродушно усмехнулся Лихнис краем глаза наблюдая как их поведение привлекло внимание и все больше людей оборачивается что бы посмотреть на них.

- А это не проблема, я разучивал и женские партии танца тоже, - усмехнулся Дерен в ответ и поменял положение ног, почти мгновенно присев в женском реверансе.

Лих немного растерялся, но потом они вполне гармонично заскользили по залу привлекая к себе все больше и больше внимания. Кто-то счел это шуткой и начал смеяться. Кто-то поджал губы и прошипел что-то нелестное в адрес странной парочки. Вот только Ацин невольно улыбался.

- Не улыбайся так широко, такое ощущение у тебя сейчас лицо от счастья треснет пополам, - подколола его Хелона.

- Я завидую. Столько уверенности, я бы так точно не смог, - пояснил свое веселье Ацин.

- Не смог бы пригласить другого парня на танец? - удивилась Хел.

- Не, это фигня, я б не смог так легко танцевать за женскую партию, - вздохнул Ацин - Где твой друг Дерен этому научился?

- На уроки танцев он ходил со своим лучшим другом, так что они попеременно танцевали то за девушку, то за парня, - кивнула Хелона не отрывая взгляда от нестандартной парочки - И, если ты хочешь знать, лично я знаю и мужские партии танцев тоже. А Лих вполне сносно справиться с женской.

- Мне начинает казаться, что мое детство прошло крайне скучно.

- Согласно моим подсчетам твое детство в самом разгаре, могу помочь наверстать упущенное.

- Мне казалось после случившегося ты будешь меня ненавидеть... Аконит был уверен, что ты возненавидишь меня.

- Я бы не хотела умереть Аци, - девушка резко стала серьезной - Меня немного гложет что я забрала твою свободу. Я немного злюсь на свою беспомощность, но, если честно, я с самого начала знала, что у меня нет шансов. Было бы куда печальнее если бы я оказалась связанной с Красодневом. Тогда бы я могла на полном серьезе возненавидеть саму себя.

- Почему?

- По тому что я знаю больше, чем надо, - Хелона криво усмехнулась - тебя устроит такой ответ?

- Полагаю другого ты мне пока не дашь, - понятливо хмыкнул Ацин - В прочем, мне пока хватит и этого.

Музыка сменилась и пары на площадке для танцев начали расходиться, в прочем их места тут же занимали новые еще не запыхавшиеся люди. Подошли и Дерен с Лихнисом.

- Я тебе это еще припомню! - первым делом, погрозив пальцем в сторону Хелоны сказал Лих.

Дерен слегка запыхался и зарумянился от танца, а по тому пока не решался встревать в разговор.

- Да будет тебе Лих, ты думаешь кто-то поверит, что тебе не понравилось? - фыркнул Ацин - Да у тебя улыбка была от уха до уха. Ты давно мечтал стереть с этих лиц постные мины - Аци обвел рукой зал.

- Готова искупить свою вину! - Хелона подмигнула названному брату - Но ты танцуешь за девушку.

- Так и знал, что без подвоха не обойдется! - Лих в шутку воздел очи к потолку - Госпожа удача смилуйся над своим верным слугой!

- Перестань, - Хелона не дав ему передышки согнулась в приглашающем поклоне.

- Химера с тобой Хел! - невольно сказал Лих, но сам же ответил на поклон весьма грациозным реверансом.

Дерену оставалось лишь завистливо наблюдать за грациозными и плавными движениями Лихниса в танце. Сам Дерен всегда считал, что танцует женскую партию неплохо... Лихнис танцевал ее превосходно. Но самым удивительным было то что Хелона поспевала за его широкими шагами и совершенно не путалась в подоле своего длинного платья.

- Мастерство видно невооруженным глазом, - раздавшийся с боку голос заставил Дерена и Ацина перевести взгляд на говорившего, ведь он обращался именно к ним.

Крас сегодня был одет в парадную мантию магистериума. Его светло-платиновые волосы были прибраны в замысловатую прическу с косами. Серо-синие глаза неотрывно следили за Хелоной.

- Доброго вечера ректор, - вежливо кивнул Дерен.

- Доброго. И тебе Аци.

- Да, доброго вечера, - кивнул Ацин.

- Император попросил проводить Хелону к нему в закрытую галерею, - сказал Красоднев все еще неотрывно следя за девушкой.

Ацин отметил что император как раз поднялся с трона и начал уходить.

- Ей что-то грозит? - нахмурился Дерен,

- Если бы ей что-то угрожало, я бы сказал, что нам пора уходить, - фыркнул Крас, запустив пальцы в свою прическу.

- Крас, а где Аконит? - вернувшаяся с Лихнисом Хелона чуть зарумянилась от танца и от того была еще красивей чем обычно.

- Где-то в зале, тебя кстати Император в закрытой галерее ждет, - сказал Красоднев.

- Я же говорила! - хмыкнула Хелона переглянувшись с Лихнисом.

- Как чудно, что я поставил на тебя, - улыбнулся Лих ей в ответ - Это, пожалуй, самое легкое пари из тех, которые я заключал.

- А для чего? - настороженно уточнила Хелона у Красоднева.

- Выразить свою милость или как-то так. Разрешил взять с собой одного человека. Все же ты молодая сударыня и оставаться наедине с императором было бы непозволительно и неприлично.

- Я бы взяла Аконита, но думаю мы вряд ли сумеем найти его быстро, да и он сам наверняка и так имеет честь говорить с ним, - взгляд Хелоны задержался на Красодневе.

- Не советую выбирать меня, я у императора итак постоянно чаевничаю.

- Лихнис тем более его видит, - продолжила Хелона и остановила свой взгляд на Ацине - А вот ты, вполне подойдешь, да и кому как не тебе идти, все же это ты завтра будешь мою честь защищать.

- С превеликим удовольствием, - Ацин склонился словно только этого и ждал, распрямившись подал локоть Хелоне, и они чинно двинулись к боковой двери, ведущей в закрытую галерею.

Крас что-то отдал охраннику у двери в галерею, и их пропустили внутрь, в прочем, Крас остался в зале вместе с охранниками.

Император сидел на одной из скамеек у стены. Его взгляд был сосредоточен на портрете молодой девушки в саду. Картина сильно выбивалась из ряда других портретов. яркостью красок и легкомысленностью настроения в ней

- Добрый вечер, Ваше Величие, - Хелона склонила голову, остановившись на почтительном расстоянии от императора.

- Представь мне своего спутника, девочка, - попросил император, не отрывая взгляда от картины.

- Толоацин, мой нареченный, - спокойно ответила девушка.

- Доброго вечера, Вашему Величаю, - Ацин склонился так же как сделала ранее Хелона.

- Дурманов сын? Удивительно как ты вырос, - вздохнул император, посмотрев на Ацина - В прочем за твоей деятельностью я приглядывал, так что можешь не беспокоиться, пока ты на моей земле не нарушаешь моих законов, ты можешь рассчитывать на благосклонность императорского двора.

- Благодарю, - Ацин снова поклонился.

- В прочем я рад видеть и тебя, названая дочь Аконита и Красоднева, - Император перевел взгляд на Хелону, словно измерив что-то и взвесив пришел к выводу и продолжил - В последнее время твое имя часто всплывало в отчетах, так что я решил взглянуть что ты из себя представляешь, - пояснил император - И был знатно удивлен, если честно.

Император снова замолчал и посмотрел на картину.

- Неловко поднимать эту тему, но ты никогда не пыталась узнать кто твои родители по крови?

- Аконит сказал, что они скорее всего мертвы, так что я осознанно не искала их, и попросила никого не искать... это принесло бы лишь печаль. Мне достаточно того что я имею, - твердо сказала Хелона.

- И все же. Ты задавалась вопросом какими они были? Похожа ли ты на них? Как бы все сложилось будь они живы? - продолжил император.

- Полагаю вы думаете, что знаете моих родителей, - Хелона невольно поморщилась, а затем сделала непозволительное, в два шага преодолела разделяющее их с императором расстояние и плюхнулась на скамейку рядом. Вгляделась в картину, с которой не сводил глаз сам император.

Девушка на ней чем-то действительно напоминала Хелону, но очень смутно. Она была хрупкой, изящной, утонченной и явно не знала бед судя по безмятежной улыбке.

- Толку нет гадать как оно могло бы сложиться, это пустое чувство способное разрушить даже самую крепкую волю, - Хелона оперлась спиной о стену - Если эта девушка и является моей матерью, то увы, мне ее жаль и только. Как жаль случайный труп, найденный утром в подворотне. Да милая, да красивая. Но такие погибают толпами, вам ли этого не знать? Я выбрала быть сильной и собираюсь прожить долгую, очень долгую жизнь. А вам осталось не больше месяца.

Император рассеянно и удивленно посмотрел на Хелону сидящую рядом с ним:

- Кто вам сказал подобную глупость?

- Смерть за вашим плечом естественно, кто ж еще. Остальные бы просто не осмелились, - Хелона горько усмехнулась - Если вы хотели рассказать мне про мать, то не нужно. Будет всем лучше оставить все как есть.

- Что ж, уважаю твое желание и не лезу со своими предсмертными исповедями, - старый император позволил себе самоиронию - Надеюсь это не последняя наша встреча.

- Если вам будет угодно, Лих всегда знает где я, - Хелона поднялась со скамьи.

- Слышал у вас завтра дуэль, - император напротив не захотел прекращать разговор.

- Ну, по причине недавней почти смерти я не совсем здорова, так что на дуэли вместо меня будет биться мой нареченный - Хелона указала на Ацина все еще стоящего поодаль.

- Тогда мне не нужно желать ему удачи, - Император казалось позабавился от этой новости - Даже будучи мальчишкой и не владея ни одним боевым заклинанием, он умудрялся побеждать тех, кто был на пару голов его выше, как в росте, так и в изучении магии.

- Стоит запомнить, - Хелона вежливо поклонилась - Но думаю нам уже пора.

- Да, конечно, - император тепло улыбнулся Хелоне, своими бледными губами - Последний вопрос, Хелона. Что бы ты сказала если бы я предложил тебе убить аконита серого волка в обмен на исполнение любой твоей мечты?

- Что вероятнее я убью вас ну или половину этого дворца, чем Аконита, - Хелона даже ни на секунду не задумалась перед ответом - В прочем, делать я этого не собираюсь ввиду того что это определенно расстроило бы самого Аконита.

- Вы не хотите, чтобы сбылась ваша мечта? - казалось император искренне удивлен, вот только ни Хелона, ни Ацин стоящий рядом, не могли сказать наверняка, что это не великолепная игра придворного мастера.

- Мои мечты на то и мои что только я могу воплотить их в жизнь. Боюсь, Ваше величие, вы не можете мне ничем помочь, да и моя мечта идет вразрез с убийством аконита.

Император рассмеялся, грудным голосом в котором чувствовались сила и истинное величие.

- Во истину, ты дочь своего отца, Хелона. До встречи.

Хелону и Ацина проводили снова в зал, где их ждал Красоднев.

- Можем уйти, если тебе не по себе, - сказал Красоднев заметив неестественную бледность девушки.

- Еще один танец, - сказала Хелона.

- С кем на этот раз? - удивился Ацин.

- С тобой, - ответила девушка.

Ацин на секунду даже растерялся от такой прямолинейности, но очень быстро взял себя в руки и отступив на шаг склонился перед Хелоной в приглашающем поклоне.

- Вау, думала ты откажешь, - сказала Хелона, отвечая на поклон и принимая руку кавалера.

- С чего бы? Ты слишком хорошо танцуешь, это поможет скрыть мои ошибки если таковые будут, - пояснил Ацин.

- Подельники? - заговорщицки подмигнула Хелона развеселившись от комплимента Ацина.

- Подельники, - согласился он.

Хелона устало сбросила сапоги в прихожей и уселась прямо на ковер. Впечатления от вечера были двоякими, и она понимала, что не сможет уснуть.

- Хелона? - вошедший следом за девушкой Красоднев удивился, застав ее на полу. Он остановился у калитки что бы проверить и укрепить защитные чары на своей территории. И по тому появился в доме чуть позже Хелоны.

- В порядке, просто вымоталась и понимаю, что не усну.

- могу дать лекарство для сна...

- Нет, - Хелона даже не дослушала, а затем уверенно поднялась, собираясь в свою комнату.

- Хел, - Красоднев мягко удержал ее за руку заставив посмотреть на себя - Что ты обычно делала... раньше, когда такое случалось? Ведь наверняка бессонница была и раньше?

- Зверь обычно приходил... а до этого Аконит частенько относил меня под бок к своему Драку, и я засыпала...

- Тогда тебе стоит взять подушку, одеяло и пойти к своему Зверю, - посоветовал Красоднев - Наверняка на тебе сказывается его тоска по небу.

Хелона рассеянно хлопнула себя по лбу. За всеми своими переживаниями она определенно упустила из виду тот факт, что Зверь теперь почти всегда в виде браслета на ее руке. Что он теперь не может свободно летать так как над столицей это запрещено незарегистрированным в инквизиции псам.

- Спасибо! - Хелона практически взлетела по лестнице торопясь в комнату, по тому даже не обратила внимание на то как ласково и добро посмотрел ей в след Красоднев.

Скинув с себя парадное платье, Хелона надела удобные штаны и рубашку с курткой. Быстро стянула с кровати подушку и одеяло и выскочила во двор.

Красоднев стоял на балконе и наблюдал как Хелона возиться со своим псом в конюшнях. Хотя наблюдал это громко сказано. Чувствовал отголоски ее ауры? По охранному заклинанию то и дело пробегала рябь, давая понять, что девушка еще не спит. Но Красодневу было достаточно того что он смог найти решение ее проблемы.

- Племянница императора? Госпожа удача любит шутить надо мной, не иначе, - пробормотал Красоднев прежде чем вернуться в свою комнату.

Утро началось для Хелоны куда лучше, чем она ожидала. Во-первых, она отлично выспалась на свежем воздухе, а благодаря теплым крыльям Зверя не замерзла. Еще прекратилась ноющая боль в боку, не оставлявшая девушку ни на миг с момента ранения. И конечно же утро было бы не столь радостным, если бы не знакомый голос во дворе. Хелона выскочила во двор даже не осознав до конца где она.

Аконит сидел на крыльце дома Красоднева. Сам же Крас оголившись по пояс забрался на дерево и срывал яблоки руками тут же красиво и точно бросая в руки Акониту, который же в свою очередь складывал яблоки в корзины.

- Доброе утро, волчонок. - приветствовал ее Ако, заметив первым - Ты чуть не пропустила все веселье.

- Какое веселье? - не поняла Хелона.

- Древний Изначальный собственноручно собирает яблоки с дерева, когда еще такое увидишь? - Аконит указал на Красоднева раскорячившегося среди ветвей яблони, яблоком которое не успел положить в корзину, а затем с хрустом его откусил.

- Твой отец каждый год приходит посмотреть на это, я так и не понял суть его веселья, - вздохнул Крас, запуская в Аконита очередное яблоко.

Аконит ловко его поймал и перекинул Хелоне. Девушка не стала откусывать яблоко, а присмотрелась. Ей с самого начала показалось странным, что Красоднев собирает яблоки руками, а не при помощи магии, и она знала всего две возможных причины для этого. Либо эти яблони из леса псов, и являются разновидность редкого мутировавшего потомка яблонь из пустыни, либо, что более вероятно - это Альвера-яблони. Тоже своего рода мутант, но от самых обычных яблонь и свойства яблок лекарственные.

- Альвера? - уточнила девушка, принюхавшись к яблоку в своих руках.

- Вижу несмотря на то что ты пропустила неделю занятий на накоплении знаний это не сказалось - уважительно кивнул Крас.

Хелона улыбнулась. Она все гадала откуда Аконит каждый год привозит Тунбергии целое ведро этих лекарственных яблок.

- Моя девочка быстро все схватывает - не без гордости сказал Аконит подмигнув Хелоне, продолжив жевать яблоко.

Хелона подошла к крыльцу и плюхнулась рядом. Из конюшни щурясь на утреннее солнце высунул голову Зверь.

- С этими яблоками одна из инквизиторских легенд связана. - вдруг сказал Крас.

- Почему "инквизиторских"? - удивилась девушка.

- По тому что они ее сами придумали на заре эпох, - пожал плечами Ако - Но она все равно очень красивая. Хочешь услышать?

- Естественно.

- На заре эпох, когда все народы мира еще жили без войн и разногласий, а боги отвечали на молитвы своих детей, - начал Аконит обычной присказкой - Жил один юноша. Был он обычным работягой. Не было у него ни магии, ни выдающихся возможностей. Как-то гуляя по городу, он встретил прекрасную деву, и влюбился в нее тотчас.

- Химера, отец, это больше похоже на то что детям перед сном рассказывают, - невольно засмеялась Хелона.

- Ты дослушай, - сказал Ако и продолжил - Не мог он больше ни есть ни пить. Все время лишь о красавице и думал. И тогда решил он проследить за ней, чтобы узнать кто она. Девушка оказалась дочерью богоугодного человека что служил при храме верховного из богов. Вот только сама девушка решила посвятить себя богине удаче. Днем и ночью она неустанно молилась своей богине в тайне от отца. Не сумев совладать со своими желаниями, юноша решил прокрасться в покои той девы и взять ее силой, ведь он понимал, что богоугодный человек не отдаст свою дочь за такого как он.

На этом моменте Хелона перестала улыбаться. Сюжет дал крутой поворот, из обычной детской сказочки превратившись во всем знакомую реальность.

- Однажды ночью юноша прокрался в покои девы и усыпив ее травами завладел ее телом. Госпожа Удача, пришедшая в очередной раз выслушать просьбы своей верной служительницы увидела неприятную для ее взора картину и разгневалась на ношу. Когда Дева пришла в себя в ее комнате была яблоня с лицом того юноши застившего в ужасе. Изменчивая волчица превратила его в дерево с плодами, которые залечили травмы, нанесенные деве во время визита ночного гостя. Молва о чудесных исцеляющих яблоках очень быстро облетела мир. И слава о красоте девы шла вместе с ней. Из далеких мест к ней стали съезжаться женихи. Каждый утверждал, что влюблен в нее. Вот только деве было видение от Госпожи, что покуда яблоня в ее комнате не даст семян, а лишь плоды, нет такого человека среди приезжих, что б любил ее больше собственной жизни. - Аконит замолчал.

- А дальше? - удивленно спросила Хелона.

- Дева дожила до глубокой старости, ожидая своего мужа. Ее красота увяла. Молва постепенно стихла. Однажды идя по городу, она встретила мальчика. тот был одет во рванье и был похож на попрошайку. Девушке стало его жаль. Она приютила его. А затем и его младшую больную сестру. Заботилась о них как о собственных детях, ведь кроме молитв своей богине ей и заняться то нечем было. Особенно когда перестала отбиваться от бесконечного потока ухажеров. И однажды Яблоня дала семена. Дева была рада, но также была удивлена. Она не знала кто полюбил ее больше собственной жизни.

- Это были дети, не иначе. - хмыкнула Хелона.

- Знаешь чьи они были? Это были младшие брат и сестра того парня что обернулся в яблоню. После того как Госпожа сделала его деревом, вся работа что он выполнял легла на плечи его уже не молодых родителей. От болезней и чрезмерного труда они угасли один за другим словно свечи без воздуха. И двое детей оказались на улице без возможности к выживанию.

Хелона задумчиво побарабанила пальцам по яблоку.

- Мало похоже на то что обычно можно услышать от инквизиторов, - подытожила девушка.

- По тому что не они ее придумали. легенда давно существовала, но вместо девы там было «изначальная», - Крас ловко спрыгнул на землю с последним яблоком в руках и подобрав тунику с земли натянул ее на себя.

- Вот к чему было это твое пренебрежение к слову "инквизиторская" - наконец догадалась девушка.

- У инквизиторов нет ничего своего. все легенды, артефакты и прочие ценности они заимствованные. Из стран и у других народов. Да те же псы из леса. - буркнул Крас.

- Что ж, у меня тоже для вас есть небольшая легенда, - сказала Хелона, и покрутив яблоко положила в корзину - Погибшая племянница императора - моя биологическая мать. Думаю, кто отец не знает даже император. На этом предлагаю тему закрыть, желательно навсегда.

- Но картины в той галерее не подписаны, - удивился Красоднев.

- Верно, но ты правда думаешь, что я не знаю родословное древо императора и не уделила внимания оборвавшимся веткам? Ах, да. Ты еще упускаешь, что мой отец весьма дотошный человек и мастер проводить тайные расследования. Я давно знаю кто моя мать. - Хелона положила голову на плечо Аконита - По этому императору не удалось меня удивить. Или заинтересовать. Я знаю, что он собирался посредством информации о матери заманить меня в свою семью. Вот только я из другого теста. Все эти интриги они не по мне. Борьба, за престол которая скоро начнётся и вовсе может меня убить. Нет уж. Это не то чего я хочу, Крас. Поэтому давай закроем тему? Лично я считаю своей семьей Аконита, Тебя, Лихниса, Тунбергию... ну и, пожалуй, теперь придется включить в этот список Аци. Правда я пока не решила, как к нему относиться, для дяди он как-то молод, для брата слишком стар. Я по большей части его пока как Дерена воспринимаю. Но Дерен по моложе будет.

- Нда уж, крутая у тебя семейка получается, как ни посмотри. Только девушек как-то маловато не находишь? - посмеялся Аконит.

- Ну тогда можем добавить Сестру Аци, и Немезию. И еще, пожалуй, Лиатрис. - кивнула Хелона.

- Ладно, с сестрой Ацина понятно, Немезию я тоже запомнил, пусть и видел всего раз, А Лиатрис это кто? - уточнил Аконит.

- Водяная из нашей деревни. Неми заключила с ней контракт так что, Лиатрис теперь всегда с ней. Ну по крайней мере пока Неми ее не отпустит. - Новость об этом событии Хелона получила от ее брата, который заходил проведать Хелону.

- Еще раз повтори, мне показалось что ты только что сказала будто кто-то заключил контракт с водным духом... добровольно.

- Ну я все так и сказала, - не поняла замешательства Красоднева Хелона - Это же распространенная практика насколько я знаю, раньше каждый уважающий себя маг имел в подчинении как минимум одно духовное существо.

- Раньше, Хелона! Ключевое слово во всем этом "раньше"! - кивнул Аконит, глядя на дочь с добродушной усмешкой - Маги, магессы в общем, такая практика была прекращена ввиду того что духи отказываются, а не по тому что маги не хотят себе бесплатных слуг. Я в принципе знаю всего троих у кого в подчинении есть духи. А магов я знаю немало, сама понимаешь.

- Погоди, пап, это типа редкости или что-то вроде?

- Теперь да. - кивнул Аконит.

- Ты должна нас познакомить! - безапелляционно сказал Крас.

- Пока в этом городе есть убийца людей с магической силой я не позову сюда подругу. - скривилась Хел.

- Убийца людей с магической силой? - вскинул брови Аконит.

- Ты ничего не слышал, - твердо и одновременно сказали Хелона и Крас.

- Ладно. Я ничего не слышал. - кивнул Ако посмотрев сначала в глаза дочери, а затем в глаза друга - Так вы мне расскажете про этого никого?

Хелона посмотрела на Красоднева. Ей было очень непривычно хранить секреты от отца, ведь даже о том, что Неми ворожея Хел ему успела рассказать, пока валялась несколько дней в кровати.

- Ладно. Я скажу лишь в общих чертах, по тому что следовательная группа подозревает инквизиторов. Неясно как много людей вовлечены, и кто именно. Но я знаю, что лично тебе я доверять могу. Хелону в это дело втянули Лихнис и брат Нмезии. Они в следственной группе. Остальных участников я называть не имею права так как Хелона с ними еще не встречалась. Ее привлекли для перевода текста на древнем фигурирующего в данном деле. За последнее время три жертвы. В общей сложности - сказать трудно, по тому что может мы и не всех нашли. Хотя убийца предпочитает оставлять тела на людных улицах. Лихнис заметил, что все убитые - чистокровные люди. Хелона подсказала, что они были магами, хотя ума не приложу как она это определила. Всем известно, что после смерти тело мага и чем не отличается от тела обычного человека.

- Она может. - уверенно кивнул Ако, прекрасно осведомленный о способностях дочери.

- Как? - не понял Красоднев.

- А как ты отличаешь спелое яблоко от неспелого? - спросил Ако, невольно кивнув на стоящие рядом корзины.

- По виду.

- А если закрыть глаза?

- По вкусу и запаху.

- Так вот, у волчонка чуйка на обладателей силы, - Ако сказал это уверенно.

- На живых и у меня такая есть, - кивнул Крас - С мертвыми куда сложнее.

- Я покажу, - вдруг вмешалась Хелона и взяла с земли камень.

Сжав его на время в руке, Хелона перекинула камень Красодневу.

- Смотри не глазами. Я пропустила через камень свою силу, сила, проходя через предмет оставляет след, даже когда испарится. Если знать на что обращать внимание, то можно увидеть следы от потоков магии в теле человека. Так как они постоянны и циркулируют словно кровь, то создают в теле мага невидимые сосуды. Как-то иначе я это описать не могу. Просто. У тех, кто обладал магией для меня есть два сердца. И второе - в нашей голове.

- Это трудно, и я по-прежнему ничего не вижу - вздохнул Крас.

- Возможно пока нет. Я тоже не всегда видела. Вообще всю эту теорию я подтвердила только после встречи с Неми. Так что да, я не уверена, что это сработает для других, но для меня работает.

- Ладно, пока приму как данность - Крас убрал камень в карман скорее по привычке, чем по тому что тот был нужен.

- Жертвы должно что-то объединять, не так ли? Должно быть место или человек. - сказал Ако.

- Верно. Но все возможные версии группа уже отработала. Закрывала его два раза и длиться оно уже года три.

Ако задумался, а потом в его глазах промелькнуло понимание:

- А, То самое дело где тела расписаны стихами на древнем? - удивился Аконит.

- Воистину, я поражаюсь как в твоей голове хранится столько информации!

- Брось, Крас, я же сам это дело выклянчивал у императорских ищеек, так что ничего удивительного что я его помню. Не пойму вроде, кого-то ведь посадили и вроде как все прекратилось как я слышал.

- Ага, а потом этот чел два раза сбегал. последний раз с летальным исходом. Хелона видела его тело, оно ничем не отличалось от двух других. Так что ошибки быть не может все это время его кто-то умело подставлял.

- Тогда что случилось? Почему именно сейчас? Почему ... - Ако махнул рукой - Ладно не лезу, просто надави, если будет возможность что бы Хел дали больше информации. Она знает об инквизиторах все, в том числе и о темной стороне, так что, если кто-то вам и может сказать стоят за этим делом инквизиторы или нет так это она.

- Да, ей дали лишь сокращенную форму дела. Так сказать, без ненужных деталей и подробностей. Но и ее пока взяли лишь как переводчика, а не полноценного седока.

- Жаль, но я понимаю их. Лих в курсе что Хел умеет хранить секреты если то требуется, даже от меня. Просто не очень любит.

Разговор неожиданно прервали. В ворота постучали. И пусть все собравшиеся были уверены, что их никто не мог подслушать, все равно замолчали.

- Я открою. - сказал Дрок, бесшумно выйдя из дома.

Обогнув удобно расположившихся на лестнице Аконита и его дочь, Дрок открыл небольшую дверцу. У ворот стоял молодой посыльный из дворца. Крас с неудовольствием отметил что пришел личный посыльный императорской семьи.

- Доброго дня, у меня важная посылка для сударыни Хелоны. - проинформировал посыльный, нервно теребя ремень своей сумки.

- Полагаю вы намерены передать ее лично, - заметил Дрок, пожалуй, впервые на своей службе Красодневу позволив себе сарказм, в прочем дух чувствовал, что посыльный безвреден, по крайней мере сам, и по тому отступил в сторону пропуская его внутрь.

- Я-я не могу, - неуверенно пробормотал посыльный, и заикаясь и тряся головой отступил на шаг от ворот - мменя же охранное заклинание испепелит!

- Понятно, - Дрок повернулся к тем, кто был у крыльца - ворожея Хелона, не могли бы вы выйти, посыльный из дворца подвержен городским суевериям, думаю так будет проще для всех.

- Ворожея? - удивленно прошептал посыльный казалось, испугавшись этого слова даже больше чем охранок Магистериума.

- Конечно Дрок, - Хелона быстро подошла к калитке и вышла наружу.

- Ввам просили передать из дворца...- сказал парень, копаясь в своей сумке, и избегая смотреть на девушку - От императора - добавил он едва слышно, и извлек на свет красиво упакованный сверток.

- Благодарю. - Хелона взяла коробку и тут же скрылась за калиткой.

Красоднев тут же технично забрал коробку у Хелоны и начал колдовать над ней проверяя на наличие чего-либо вредоносного.

- Думаешь император решил меня убить? - скривилась Хелона.

- Император может и нет, а вот кто-то другой вполне мог использовать его в своих махинациях или же просто подкупить посыльного, - пояснил Аконит.

- Можешь открывать если там и есть что-то опасное, то в запечатанном виде я это не почую - сказал Крас возвращая посылку Хелоне.

- Погоди... - Аконит взял посылку из рук девушки и начал снимать обертку - встаньте подальше вдруг там механическая ловушка - посоветовал Ако.

- Пап, ты перегибаешь, - вздохнула Хелона, она тоже подумала о такой вероятности, но решила отмести эту идею.

Коробка не взорвалась тысячью игл или ядовитым паром, ни когда Ако снял обертку, ни позже, когда он же избавил коробку от крышки. Внутри был комплект дорогих украшений и пропуск во дворец, а также запечатанный конверт, с теснением императорской печати.

- Это точно никто подделать не мог. - сказала Хелона указав на печать.

Ако и Крас кивнули, подтверждая правильность умозаключения девушки и перестали сверлить посылку настороженными взглядами.

- Крас, можешь передать украшение обратно? - спросила Хелона распечатывая письмо.

- Ты ведь даже не прочитала... - начал Красоднев.

- Мне читать не нужно, я и так поняла, что император пытается завлечь меня во дворец. Возможно кто-то другой на моем месте и не стал возвращать подарок даже если не собирается... участвовать в его интригах. Просто, мне это не нужно, зачем я буду у себя это хранить?

- Отказываться от подарка императора невежливо. - буркнул Аконит.

- Что ж ты тогда сам не принял от него поместье в этом городе? - язвительно подметила Хелона.

- Что, император дарил тебе поместье? - удивился Крас.

- А так он тебе не рассказывал? - удивилась Хелона, скорее наигранно пусть и достаточно убедительно - В прочем у меня есть небольшие новости - Хелона потрясла листком с печатью императора - Это распоряжение о том, что я полноправный член специальной следственной группы по тому делу.

- Чего? - Аконит даже выхватил листок из руки дочери что бы удостовериться что она верно все поняла.

Хотя приписка о неразглашении хода дела третьим лицам, не входящим в состав группы его, убедила куда больше чем размашистая подпись императора.

- Погоди, а что император спросил у тебя последним? - возвращая Хелоне важный документ уточнил Аконит.

- Вроде бы его последним вопросом было, не соглашусь ли я тебя убить, естественно не просто так, а за выполнение моей мечты.

- Что? - Крас удивился куда больше Ако.

Аконит наоборот, крепко задумался и начал расхаживать по двору назад-вперед.

- Пап, я сказала, что скорее готова убить всех в том дворце, чем тебя. - сказала Хел, забеспокоившись.

- Не сомневаюсь, я просто думаю, почему он пустил тебя к делу зная, что ты доверяешь мне куда больше чем всем остальным?

- Все просто. Я не врала. - буркнула Хелона.

- В смысле? Ты не могла бы убить весь дворец. - вздохнул Ако.

- Ну попыталась бы, если бы был выбор ты или они. Но также я сказала, что не стала бы этого делать ввиду того что тебя это бы расстроило. Ты бы не хотел, чтобы я стала убийцей, виновных лишь в том, что не выдерживают искушений. - пожала плечами Хелона.

- Ты же понимаешь, что тот, кого ты ищешь может быть в том дворце? - уточнил Ако.

Хелона невольно коснулась затянувшегося шрама сквозь одежду и повязку на своем боку:

- Прекрасно понимаю.

-Этим кем-то может оказаться Любой. Совершенно любой!

- Да, пап, и Лих, и Дерен, и даже император, я в курсе что значит Любой, - покивала Хелона.

- Погодите, вы ребята ничего не упускаете? Лих тебе брат, Дерен друг, а императору вообще нет резона... - начал Красоднев.

Но осекся. Ако и Хел не смеялись и уж точно не разыгрывали его таким нелепым способом.

- Да вы свихнулись в своей инквизиции! - заключил он.

- Ты не попал под подозрение только по одной причине - сказала Хелона - У тебя алиби на два из трех последних убийств.

- Погоди, но только одно было совершено после твоего приезда сюда, и в тот день я точно был не с тобой.

- Я не про тот день. я про два других. Дрок является твоим алиби. В момент смерти двух жертв ты был с ним в доме.

- В деле не было о времени смерти жертв ни слова! Ну в той версии что передали тебе - неуверенно закончил Крас.

Хелона и Аконит переглянулись и усмехнулись с явным чувством превосходства.

-Она видела трупы, Крас, за годы блуждания со мной по опасным местам мы не раз натыкались на трупы. Растерзанные. Выпотрошенные. И знаешь Хелона очень быстро научилось навскидку определять время смерти. У них с Лихом постоянно были какие-то пари по поводу мертвяков.

- А дерен вообще не был в стране.

- Ты не можешь знать этого наверняка, - качнула головой Хлона - Дерен умен хитер и натаскан в магии. Он обмолвился что не раз сбегал из дворца без надзора и порой неделями не возвращался домой. Так что, он вполне подходит по отсутствию алиби и возможностям, а вот психологический портрет пока не достроен так что я пока не могу полностью отмести его из подозреваемых.

- Ладно кто еще? - вздохнул Крас - Аци? Его сестра? Кто-то из моих преподавателей?

- Аци пока можно верить насчет его сестры все сложно, а с преподавательским составом я знакома не полностью. - пожала плечами Хелона - Но тот, кто все затеял должен обладать властью. Поэтому в списке подозреваемых есть Дерен и Лих. А Аци нет.

- Тогда и главу инквизиции включить надо. - Крас вышел из себя - Чего уж мелочиться?

- Он и так там. Сказала Хелона переглянувшись с Аконитом.

В прочем Аконит скривился и отвернулся, но отрицать не стал.

- Ако? - удивился Крас растеряв всю свою ярость почти мгновенно.

- Не могу сказать, что ее подозрения не обоснованы, пусть я и сам из инквизиции и не верю в то что инквизитор способен на такое, есть в инквизиции те, кто способен. Потому, вполне разумно предположить, что инквизитор может обдурить любого. Даже если он никого не дурит, он может быть обманом вовлечен в эту круговерть.

Потеряв дар речи Красоднев опустился на ступеньки и смачно хрустнул яблоком. Было видно, что подобные речи его просто выбили из колеи напрочь.

- И это тот, кто жил дольше любого все еще живущего, - невольно буркнула Хелона.

- Я бы не претендовал на это звание зная, что знаток всех заклинаний все еще топчет эту землю, - фыркнул Красоднев, скорее на автомате, и только сказав сделал откровенно испуганное лицо.

- Тот самый? "Господин Т.Л."? - казалось Хелона сделала стойку как гончая.

- Что ему сделается, придурку всех времен и народов? - в сердцах высказал Крас не став отпираться - Только мой тебе совет не делай из него для себя кумира.

- Погоди, а как его настоящее имя? - спросила Хелона.

- Насколько я знаю уже ни одного живого существа не сохранилось стой поры, когда кто-то его имя в принципе упоминал. Так что его истинное имя затерто в памяти веков похлеще его возраста. Ну а то имя, под которым он представился мне было схоже с инициалами в книгах, или справочника как ты их зовешь. Лоацин Тол.

- Погоди! Это похоже на имя Аци, если составляющие поменять местами в соответствии с сокращением из книги.

- Да. По тому что отец Аци ведет свой род от прародителя повелителей изначальных Лоацина из дома Тол. Первого прозванного дурманом за то, что изначальные сначала пишут имя дома потом личное имя, - пояснил Крас - Прозвище Дурман наш с Ако друг и отец Аци выбрал не случайно. Оно известно многим по сказкам и легендам из детства. Оно вселяет страх. Оно имеет власть. Поэтому Дурман назвался Дурманом.

- Я думала это имя, а не прозвище.

- Это не мудрено. по тому как ты могла заметить даже я и Крас не называем его по имени. - сказал Аконит.

-Да, это показалось мне весьма странным, как только Крас сказал, что Дурман не его имя, - кивнула Хелона и перевела взгляд на Красоднева, правда прежде чем она что-либо успела сказать, ее опередил Аконит.

- И ты не будешь просить Краса познакомить тебя с Т.Л.

- Па, ты же знаешь, лучше дать мне встретиться с ним. Вы сами виноваты, что проговорились про то, что он все еще жив!

- И почему же? - скинул брови Крас.

- По тому что я только что внесла его в список подозреваемых, - Хелона даже не задумалась ни на секунду.

- Не могу гарантировать что познакомлю вас когда-либо, - вздохнул Крас - Дурман первый живет уединенно, и даже я не знаю где он сейчас. Он время от времени связывается со мной, но у этой связи нет периодичности и последовательности.

- И ты хочешь, чтобы я поверила в эту лажу? - удивилась Хелона совершенно искренне - Думаешь я поверю в то, что я буквально за пару минут знания о его жизни среди нас сумела понять при дворе какой страны сейчас Дурман первый, а ты не сумел догадаться за несколько десятилетий?

- Ну и в каком же дворе он прячется по-твоему?

- Да ясен пень при дворе Дерена. За последние года только эта империя развивалась в магическом плане семимильными шагами! Только плетения магии воздушных кораблей похожи по узору плетения и конструкции на первозданные заклинания из справочников. Простые и четкие, не перегруженные и гармоничные конструкции! Добавим сюда тот факт, что между городами изначальных не было дорог, но определенно были высокие башни, не оборудованные для обороны, но используемые как склады. Так что предположу, что колхийцы не первыми бороздят небо.

- Вот скажи мне, Ако, в кого она у тебя такая умная, а? Она точно не потомок Дурмана первого? А то у меня складывается впечатление что так оно и есть.

- Ты же знаешь, он не смог бы снова заиметь детей, не в таком возрасте.

- Правда? Выглядит-то он до неприличия молодо! Чтоб ему провалиться.

- Погодите... а насколько молодо выглядит Дурман первый?

- Не старше тебя, Хел. И за все время пока я с ним знаком, его внешность не менялась, словно время для него замерло навеки.

- Не уверен, что существует еще хотя бы один настолько могущественный человек, как Тол Лоацин. Хотя он и не человек даже, - усмехнулся Аконит, посмотрев на Краса.

Вот только Крас не поддержал друга, а отвел глаза.

- Крас? Ты знаешь еще кого-то? - удивился Ако по-своему истолковав реакцию магистериума.

- Из тех, кого я встречал лично на данный момент Тол Лоацин однозначно самый могущественный, - кивнул Крас.

- Но?

- Но сам Дурман первый как-то обмолвился, что не считает так. Он сказал это так, словно есть кто-то сильнее него. Меня это тогда насторожило, - Магистериум качнул головой, а взгляд его в этот миг был очень озадаченным - Я пытался выведать что-то о тех, кто возможно тоже сумел спастись. Но все указывает на то что кроме Дурмана первого настолько древних изначальных в нашем мире не осталось в живых.

- Ты опять позарился на загадку, которая тебе не по уму, - проворчал Ако.

Крас скривился, но не возрази на упрек друга.

- Так. во сколько сегодня будет дуэль? - спросил Аконит.

- На закате, - отмахнулся Крас явно не заинтересованный этой темой.

- Полагаю ка и все магические дуэли ты решил провести эту в том зале?

- Естественно, мы же не хотим, чтобы кто-то вмешался в ход дуэли, или же пострадал от случайного заклинания, - Крас, тоже взял одно из яблок из корзины и откусил.

- Неужели у тебя что-то может болеть? - удивился Ако искренне.

- У меня болит душа, Ако, - фыркнул Крас даже не дожевав яблоко, и указал им на Хелону - Как я могу не волноваться за нее? Она в столице всего ничего, а уже во сколькое ввязалась. И нет я не виню ее за это, я просто не понимаю почему ее присутствие запустило столько… событий.

- По тому что она, как и ты поступь и шепот, - ответил Аконит.

- Не припомню что бы за мной вереницей бегали беды, - нахмурился Красоднев.

- Так, давай по существу, как по-твоему я должна была вести себя? Стать девочкой для битья в своей группе? Или могла предвидеть что на меня нападут ночью? Может быть ты считаешь, что не стоило присоединяться к команде следователей по секретному делу? - Хелона даже потрясла бумагой.

- Остынь, Волчонок, Крас просто боится за тебя только и всего, - буркнул Аконит, положив свою огромную руку на плечо дочери - Просто он не знает, как правильно высказать эту свою эмоцию. Для него это чувство в новинку.

- Да мы знакомы всего ничего, с чего ему волноваться за меня? - недоуменно спросила Хелона - Да и кто поверит, что он никогда ни за кого не переживал? Он старше всех, кого я знаю!

- Одно дело воспитывать чужого ребенка, и совсем другое, когда у тебя появляется кровная связь. Для людей возможно все и не так серьезно, и ты не чувствуешь изменений, но для Краса все сильно поменялось с того момента как его кровь смешалась с твоей. Изначальные не могут идти против кровных связей. Я знаком с этим правилом не по наслышке. Я видел как одни изначальные отдавали жизнь или терпели ужасные муки ради своих близких. Даже те что слыли жестокими и безжалостными. Те, кто убивал не задумываясь, те кого считали бессердечными... все до одного изначальные в ком есть хотя бы половина этой крови, не могут даже пожелать вреда своим единокровным близким. И готовы на все ради их спасения.

- То есть... хочешь сказать, что Крас в последнюю неделю так заботлив по отношению ко мне не по тому что я была ранена? Что он теперь всегда будет как мать-несрега кудахтать надо мной?

- Несрега? Ты сравнила меня с этими противными существами? - казалось Краса больше смутило сравнение с не очень красивыми внешне мутантами из Леса Псов, чем с матерью.

- Может и противные, но природа не знает более щепетильных существ в отношении к своему потомству, так что да, я сравнила тебя с ними. Но не по внешним качествам, а по одному конкретному. Если тебя это успокоит, твоей внешности позавидует любая девушка, не говоря уже про парней особенно при учете твоего настоящего возраста, который кстати мне до сих пор не известен, просто прикинув все события поняла, что точно не меньше восьми сотен. - Хелона запустила в волосы на затылке пальцы, а затем провела ладонью по шее от затылка к ключице, очень характерным жестом, выражающим смятение у Аконита.

Крас слегка нахмурился, поняв, что уже не первый раз замечает сходство с Аконитом у Хелоны. Слишком поразительное сходство. Вот только следом Аконит обычно начинал расхаживать. А Хелона поступила иначе: перекинула косу через плечо и начала теребить ее конец пальцами, не кокетливо играя с волосами, а просто задумавшись. К большому удивлению Аконита и Красоднева им обоим был прекрасно известен этот жест. Так обычно поступал сам Крас. И раньше у Хелоны не было такой привычки, Ако заметил бы ее.

- Хел, не нагнетай, лучше иди поешь, Дрок давно приготовил тебе завтрак, - сказал Крас.

Ничего не сказав девушка ушла в дом, напоследок лишь мазнув по Акониту растерянным взглядом.

- Она сейчас скопировала твой жест? - первым делом спросил Ако, чтобы убедиться, что ему не показалось.

- Поверь мне я в таком же шоке, как и ты. Обычно кровь изначальных никак не сказывается на людях. Ты сам видел ее эмоциональные привязанности прежние. - Крас неуверенно посмотрел на закрытую дверь своего дома - Возможно она просто переняла привычку сама не заметив.

- Ага, и яблони в этом году от плодоносили раньше времени, совершенно не по тому что она выплеснула кучу энергии находясь в твоем дворе. И ее пес разжирел до размеров, превосходящих стандартного не по тому что ее магия бесконтрольно изливалась в этот мир. Такой выплеск энергии вряд ли не заметили те, кто следит за магическими возмущениями. Полагаю, если бы не барьер твоего дома тебя бы объявили черным магистром.

- Да, спасибо Госпоже, что нашей дочери хватило сил и ума прийти сюда, - фыркнул Крас - Прости, я не хотел...

- Все в порядке, Крас, меня нисколько не обижает, что ты считаешь ее своей дочерью. Я уже говорил, я знаю, что это выше тебя.

- Спасибо, не хотелось бы еще с тобой ругаться на эту тему.

- Хел остынет, поспрашивает у Дерена и Ацина, поймет, что ты правду говорил, и перестанет надумывать. Как ты сказал, наша дочь, очень умная, - Ако теперь положил руку на плечо Красоднева, пытаясь выразить свою поддержку.

- Очень на это надеюсь Ако, очень надеюсь.

В зале было много народу. Жовеланна Дарлингтон привела с собой наверно не только всю родню, но и слуг, иного объяснения нахождения здесь такого количества народу у Красоднева просто не было. А вот поддержать Хелону пришло довольно мало людей. Лихнис, Эрантис, Толоацин и его сестра Энотера, так же был и Дерен. Крас неуверенно присоединился к этой компании, где его встретили очень тепло, как "своего", хотя он и был старше их всех вместе взятых.

Хелона шла следом за Красодневом, и по тому друзья не сразу увидели ее, скрытую за его широкой спиной. Сегодня Крас предпочел свою обычную одежду и потому узнать в нем магистериума было возможно не всем и не стразу.

- Аконит не придет? - удивился Дерен, стоило Хелоне присесть рядом с Красодневом.

- Нет, я попросила его в этот раз не приходить. Участвуй я в дуэли сама, то вероятно он все равно пришел бы. А так, ему нет нужды волноваться.

- Действительно? - удивился Дерен, - Если бы ты попросила я бы тоже мог выступить на дуэли вместо тебя.

- Нет, не мог бы. Ты гражданин другого государства. Твое участие в дуэли недопустимо. - это сказал Лих - Но, если тебя вызовут ты можешь обратиться ко мне, я улажу этот вопрос.

- Ты выйдешь на дуэль вместо меня? С чего бы?

- Зачем? - не понял Лихнис.

- Дерен, у Лиха свои методы, в дуэли он вряд ли ввяжется, ради чего бы то ни было, - Хелона немного повеселела, заметив на лице Лихниса неподдельное недоумение - Он считает подобные мероприятия нецелесообразным времяпровождением.

- И все же он здесь, пришел поддержать тебя и Ацина.

- Верно, но он наблюдатель, а не непосредственный участник.

- Просто хочу посмотреть, как кто-то смешает заносчивых Дарлингтонов с грязью. Они в свое время мне немало крови попортили, так что я не удивлен что в итоге они споткнулись на Хелоне. Она же для них просто разрыв шаблона. Девочка из деревни. Грязь под ногами. Слышал Жовеланна долго выпрашивала разрешение у отца на магические предметы.

- Ну а если тебе когда-нибудь понравиться девушка и ты решишь защитить ее от чего-то... разве ты не вступишься за нее? Не вызовешь мерзавца на честную дуэль? - искренне удивился Дерен. - Это ведь так романтично! Она, чувствуя себя обязанной наверняка бы прониклась к тебе симпатией в ответ. И в итоге вы бы поженились.

- Ты перечитал слишком много романтичных книжек. В жизни так не бывает. Во-первых, я не верю в вечную любовь. Так как счастливого конца у таких историй на моей практике не было. Во-вторых, не существует такой девушки, ради которой я стал бы подвергать себя опасности. Возможно ради Хел, я бы и сделал что-то, но уж точно не стал бы ввязываться в дуэль. Ну и в-третьих. Если предположить, что я все же когда-то влюблюсь настолько сильно, что мне отшибет мозги и я все же стану участвовать в чем-то романтизированном до блевотины, то думаю вряд ли я когда-либо признаюсь в своих чувствах нравящемуся мне человеку. Мои шансы на взаимность равны одному проценту или даже меньше.

- Мне казалось ты уверенный в себе человек, слышать о том, что тебя кто-то может отвергнуть... не могу поверить, что тебе это вообще в голову пришло! - Дерен рассмеялся решив, что последняя фраза Лихниса была явной шуткой.

Вот только кроме него никто не засмеялся.

- Так, я чего-то не знаю? Даже если не забывать про те страшные слухи, которые ходят вокруг твоего имени, и про твое вечно угрюмое выражение лица, наверняка найдутся те девушки, которым ты понравишься. Или тебе обязательно, что бы она была из высшего сословия? - непонимающе начал Дерен.

- Ты чего-то не знаешь, - буркнула Хелона.

К их компании подошла Жовеланна в сопровождении молодого мужчины лет тридцати на вид. От Хелоны не укрылось, как Лих переменился в лице при виде этого парня.

- Доброго дня, сокурсница Хелона. Раз уж все мы здесь, то может уже начнем? Мне бы не хотелось затягивать это мероприятие. На вечер у меня планы, мы хотели провести небольшой пир по случаю моей победы, было бы неплохо если бы на празднество осталось достаточно времени.

Хелона поднялась со своего места и краем зрения заметила, что Аци встал со своего и безмолвно нарисовался за ее правым плечом.

- Доброго дня, Жовеланна, - Хелона присела в легком приветственном кисене, стараясь держаться на равных с "благовоспитанным" образом Жовеланны - Полагаю вы не просто так позвали сопровождать вас этого молодого человека. Осмелюсь предположить, что он ваш защитник в предстоящей дуэли.

- О, нет, мой защитник готовиться к дуэли, это другой мой старший брат Живокост. Согласитесь, негоже сударыне сражаться с парнем, брат Женьшень любезно согласился заменить меня в дуэли. А кто ваш спутник?

- Вы можете звать меня магом Толоацином, - представился Аци.

- В академии был известен как недомаг Ацин, - усмехнулся Живокост, смерив взглядом своего будущего противника, а затем его взгляд переместился на всю "группу поддержки" Хелоны. - Смотрю его друг Лихнис по прозвищу "не буди Лиха пока он спит" тоже с ним.

- Очень жаль, что на сердце Хелоны я не претендую, в отличие от Аци. А хотя погоди, - Лихнис поднялся со своего места и встал по левую руку от Хелоны - совсем не жаль. Предпочитаю смотреть со стороны на то как ваша семейка проиграет. С позором.

- Ты как был заносчивой скотиной так ей и остался.

- Из твоих уст, дорогой Кост, это комплимент, - Лихнис снова плюхнулся на свое место, словно завершая разговор.

- Полагаю вы хотели начать как можно раньше, - подал голос Красоднев.

Жовеланна и Живокост удивленно посмотрели на говорившего словно только сейчас заметив его.

- Магистериум Красоднев? - все же уточнил Живокост - Почему вы сидите на стороне Хелоны? Вы же...

- О, не обращайте внимание, я пришел не как магистериум или директор. Я здесь как частное лицо - пояснил Крас.

- Да, но... Вы на стороне Хелоны...

- Верно. И я не обязан объяснять вам, причину своих поступков, не так ли сударыня Жовеланна?

Девушка стушевалась и быстро протараторив, что бы Ацин готовился к бою, убралась на "свою" половину зала.

- Мне надо благодарить всех богов разом за то, что они вложили эту идею в голову твоей сокурсницы? Даже десять ее проигрышей не стоят одного проигрыша ее брата! - на лице Лихниса появилась немного пугающая улыбка.

- Лих, почему ты думаешь, что Аци его победит? - удивилась Хелона.

- Хел, можно побольше веры в мои силы? Я пока еще здесь! - наигранно возмутился Аци.

- Волчонок, Жень, конечно не его брат, но все равно он из Дарлингтонов. А Дарлингтоны из тех, кто постоянно ввязывается в дуэли. - пояснил Лихнис.

- Другими словами я прекрасно знаю, что и как будет делать Жень, а он без понятия на что я способен. - кивнул Аци.

- Но у него будут реликвии... артефакты из хранилища!

- Верно, поэтому мне понадобиться твоя помощь. Клинки что я тебе отдал...

Аци даже договорить не успел, а Хелона уже расстегнула цепочку на своей шее и намотала ее на запястье Аци. Затем сняла кольцо и протянула его Аци.

- Это выглядит так, словно ты делаешь мне предложение, - фыркнул полуизначальный, в прочем кольцо надел, правда налезло оно лишь на мизинец.

Хелона не посмеялась над шуткой, взяла Аци за руку и что-то забормотала. Аци стоял на расстоянии протянутой руки и все равно до него долетали лишь обрывки шепота.

- Ты молишься? - наконец понял парень.

На его веку, это был первый раз, когда кто-то за него молился. Даже сестра никогда так не делала.

- Почему ты так поступила? - спросил Аци, когда девушка отпустила его руку удовлетворенно кивнув.

- По тому что моя богиня всегда слышит мои просьбы. Даже если что-то не выполняет, она направляет. Я довольно редко тревожу ее своими просьбами, только по очень важным вопросам. По тем, которые никак от меня не зависят.

- Сколько раз до этого ты просила ее о чем-либо? - нахмурившись спросил Аци.

- Всего раз, - Хелона невольно посмотрела на Эрантиса сидящего от нее дальше всех.

Он был ужасно молчалив и делал вид, что его тут нет.

На арену для магических дуэлей вышел Жень. Это было сигналом к тому, что пора начинать и все готово. В том числе и защитный купол для зрителей.

- Мне пора, - сказал Аци, и развернувшись пошел к арене.

Дуэль и последствия

Отчет из Церастийского шестого сектора.

Специальный следователь: Хелона. Возраст 18 лет. МЛАДШИЙ СПЕЦИАЛЬНЫЙ КАРАТЕЛЬ ШЕСТОГО СЕКТОРА

Исполняющий каратель: Лихнис, младший каратель пятого сектора. Возраст 22 год.

Курирующий дело каратель: Аконит Седой Волк, ключевой. Возраст 77 лет.

Второе число девятой декады весеннего квартала, 1935 года от Основ. Инкв.: получен запрос на расследование доноса о том, что в деревне Лопухи (6 сектор) был замечен монстр второго класса опасности.

Седьмое число девятой декады весеннего квартала, 1935 года от Основ. Инкв.: установлено: монстра второго класса опасности в деревне не было. Это был четвертый класс опасности. Монстр был один, по тому что это классическая схема заманивания жертвы для данного класса. Недалеко от деревни Лопухи вне границ Леса Псов было обнаружено гнездо четвертых. Судя по следам ему не больше декады. Согласно приказу от курирующего карателя, к делу подключаю исполняющего карателя для зачистки гнезда.

Первое число первой декады летнего квартала, 1935 года от Основ. Инкв.: Зачищено гнездо монстров четвертого класса опасности на территории шестого Цирастийского сектора, близ деревни Лопухи.

Убитые: Монстры четвертого класса опасности. Подвид: малоизученный, условно названы ящерами: -1 королева гнезда; -3 взрослых особи; - 25 молодняка; - 15 детенышей; - 1 стандартная кладка.

Травмы карателей:

Специального следователя: легкие ранения - 3, средние ранения - 4, отравление - легкое;

Исполняющего: легкие ранения - 7, среднее ранение - 1, отравление - среднее;

Курирующего: нет травм.

Выводы: Пытаться увернуться от ядовитых плевков - отвратительная идея. Пробовать пробить шкуру монстра немагическим оружием - самоубийственная идея. Забыть про второе сердце ящеров - откровенная лажа. Спасать зад напарника - весьма болезненная идея. Думать, что твой напарник все знает о монстрах, как и ты, идиотизм высшей степени. Два карателя могут зачистить недавно сформированное гнездо четвертых за три ночи, только если их обучал Аконит Седой Волк. Стану таким же карателем, как Аконит, если доживу.

Отчет сформирован: первого числа, первой декады, летнего квартала 1935 года от Основ. Инкв. За помарки и пятна прошу не судить, рядом блюет Лих.

Составитель отчета: Хелона, дочь Аконита МЛАДШИЙ СПЕЦИАЛЬНЫЙ КАРАТЕЛЬ ШЕСТОГО СЕКТОРА

Дополнено от первого числа, первой декады, летнего квартала 1935 года от Основ. Инкв. исполняющим карателем: Просто мне довелось есть то что приготовила Хелона!

Дополнено от первого числа второй декады летнего квартала 1935 года от Основ. Инкв. курирующим карателем:

Редакция отчета: Аконит Седой Волк.

Имя карателя замазано чернилами, в связи с распоряжением Иксиолириона Небесный Взор.

Отчет передан в архив и подшит в папки "ЛИС" и "ВОЛЧИЦА".

Хелона смотрела на спину Аци пока какой-то дядька зачитывал правила магической дуэли. Жень скалился от уха до уха даже не обращая внимание на правила, ведь он и так их все знал. Аци же наоборот, казался очень сосредоточенным, словно вслушивался в каждое слово.

- Почему Аци так внимательно слушает? Он же и сам знает все правила, - удивилась Хелона.

- Хел, кто Аци? - спросил Лихнис, знакомым жестом взъерошив свои светлые волосы.

- Кузнец, ювелир, - непонимающе сказала Хелона.

- Я не о том. Какую специальность он закончил?

- Артефактную. А это имеет значение?

- Естественно имеет! Живокост зря обрадовался, что противником его брата буду не я. Зря решил, что Аци проиграет. Аци для него самый неудобный противник которого только можно представить, ведь Жень очень полагается на Атефакты и реликвии во время боя. А Аци тот, кто гениален до невозможности. Ему достаточно услышать название артефакта, чтобы знать, как противостоять его силе, или же вывести его из строя. А в условиях дуэли участники обязаны прописать все артефакты выше обычных призывалок предметов.

- Аци не владеет боевыми заклинаниями.

- Да, но ты не представляешь, как виртуозен, он в бытовых! - Лихнис совершенно не переживал за друга и откровенно злорадствовал примерно, представляя на что похожа дуэль с ним. Это не бой... это моральное унижение.

Наконец все правила были зачитаны, а список артефактов перечислен. Хелона насчитала примерно десять или 12, сомневалась из-за заковыристых и непонятных названий: неясно, где заканчивалось название одного и начиналось название другого.

Все тот же дядька убрался с поля, и дал отмашку к началу дуэли. В Аци мгновенно полетели всевозможные заклинания. Не смертельные, но способные нанести увечья. Правда Аци от них уклонялся, даже не попытавшись атаковать. Вот только напуганным, растерянным или же подавленным он явно не был. Внутри нарастало спокойное веселье. Аци давно уже не приходилось участвовать в дуэлях, вот только азарт боя не пропал, а лишь спал. Секундная заминка со стороны Женьшеня и Аци простым щелчком пальцев заставил его прическу буквально взорваться. Волосы Женьшеня до этого зализанные в хвост по столичной моде, теперь походили на шерсть барана, закрыв обзор и мешая при любом движении.

По залу прокатились первые робкие смешки, когда Жень похожий на нестриженного барана чуть не упал. К счастью для Женя, он не растерялся и просто срезал закрывающую обзор челку каким-то заклинанием. Снова начал раскидываться заклинаниями, так словно его запас магии неограничен.

Аци провокационно зевнул, щелчком пальца перенаправил молнию Женя в него, от остальных снарядов увернулся.

Не ожидавший такого Жень не успел увернуться от своей же молнии, которая ужалила его в бедро, но распалась на мелкие искры, давая понять, что вокруг мага барьер, или маг под действием артефакта.

- За прошедшие годы чему-то этот Жень да научился, - прокомментировал Крас.

Лих только поморщился, признавать в слух, что манера ведения боя этого Дарлингтон отличается от той которую обычно применял Живокост советник не хотел.

Впрочем на арене действо развивалось по кругу. Жень атаковал, Аци уклонялся или перенаправлял атаки, оба почти не двигались с места. Постепенно, Жень перестал магичить невербально и начал шептать заклинания себе под нос. Сначала одно из десяти, затем все больше и больше.

- Концентрацию потерял - прокомментировал Дерен, прекрасно уловивший, как ход боя поменялся.

Лих и Крас согласно кивнули.

В прочем, выбить из колеи Женя оказалось не так-то просто. Скорость его атак не падала не зависимо от того, как он магичил. Поэтому Хел не удивилась, когда очередное заклинание Аци отбил ее клинком.

Сиреневые руны вспышкой пробежали по лезвию, к рукояти.

- Что это было? - удивилась Хелона.

- Это же твои клинки, разве нет? - фыркнула Энотера - Неужели ты даже не удосужилась узнать о всех их свойствах? Будь это просто пара обычных мечей их бы не пришлось вносить в список артефактов.

- Я позже тебе объясню, - сказал Красоднев, решив не упоминать при посторонних изначальных.

На арене Женьшень поскользнулся на идеально чистом участке пола арены.

- Это было заклинание идеально чистого пола. Аци любит его использовать, чтобы дезориентировать противника. - пояснил Лих.

Дальше в ход со стороны Аци пошло все. Бытовые заклинания безвредные? Да вы шутите! Развязавшиеся шнурки на сапогах, вредная не пойми откуда взявшаяся тряпка, которая то и дело пыталась отмыть парню лицо, ожившая и тоже неизвестно откуда появившаяся сковородка, норовившая огреть парня со спины. Все это ужасно мешало Женьшеню. И это были только видимые окружающим неудобства. Один раз он ослеп на несколько секунд по непонятным причинам. В другой наткнулся на невидимую преграду.

- Что происходит? - уточнил Дерен, явно не привыкший к подобным дуэлям.

- Как я уже говорил Аци виртуоз бытовой магии. Ни один здравомыслящий маг просто не в силах предположить того, как он будет использовать бытовые заклинания в дуэли. - повторился Лих - Но сам Аци не любит участвовать в подобных мероприятиях. Он считает свою магию... недостаточно хорошей.

- То, что нам достается, мы не выбираем, но мы можем выбрать как этим распорядиться, - пожал плечами Дерен.

- Хелона тоже что-то такое сказала, когда узнала о том, что дар Аци сугубо бытовой.

На половине Жовелланы уже открыто смеялись, потешаясь над всем тем, что происходило с Женьшенем на арене.

Резкий звук похожий на звук рвущейся ткани заставил весь зал утихнуть. Красивые отрезки ткани, бывшие до недавнего времени одеждой Женьшеня медленно, но верно расползлись по швам прямо на нем.

- О! Мое любимое! - восхитился Лихнис даже привстав с места - Заклинание заставляет исчезнуть нитки из одежды. Очень сложное, я его так и не освоил!

- Он... сейчас останется голым? - удивилась Хелона, заметив, что сам Женьшень не обратил внимание на произошедший казус. Двигайся он чуть больше и уже стоял бы голым.

- Нет, Аци не настолько жесток. Он обычно оставляет портки целыми. И жалеет он как правило девушек пришедших на дуэль.

- Так он уже участвовал в дуэлях? Почему тогда до Дарлингтонов не дошли вести об этом?

- Аци умеет заставлять людей заткнуться, когда ему надо. никто не хотел бы бежать через всю академию до своей комнаты в одних трусах. Или без них.

Хелону и Лихниса от разговора оторвал сигнал об окончании дуэли. В зале стояла гробовая тишина. Хел бросила взгляд на арену. Аци уже покинул купол заклинания, и поднимался по ступенькам к ним. Женьшень без движения и полуголый лежал на полу арены распластавшись.

- Он не шевелится, - сказала Хелона почему-то шепотом.

- Заклинание фиксации. Обычно применяется для создания чучел животных, - охотно пояснил Лих.

- Хел, нам тут надо задержаться или мы можем свалить? Я немного устал с непривычки. Половину заклинаний со времен академии не использовал.

- Вообще-то две трети, но кто считает? - вклинилась в разговор Энотера.

- Действительно, кто, - фыркнул Лих.

- Вообще, вы можете идти, хотя традиционно победившая сторона приходит к проигравшей что бы высмеять их, - предложил Крас.

Хелона невольно бросила взгляд на сторону Жовелланы. Девушка стояла красная как рак и сверлила Хелону взглядом. Пара мужчин выговаривала что-то распорядителю арены, который зачитывал правила перед началом боя, и объявил конец дуэли, а также результат.

- Хочешь сходить? - неверно истолковал замешательство Хелоны Аци.

- Нет, не вижу смысла, - отмахнулась девушка и перевела взгляд на арену. Женьшень по-прежнему лежал, но теперь вокруг него хлопотали две служанки и одна целительница.

- Кстати, как насчет поцелуя победителю? - Аци пошутил, это было видно по озорным глазам.

- Хочешь я тебя поцелую? - Лихнис охотно поддержал шутку друга, закинув ему на плечо руку.

- Не стоит, здесь слишком много свидетелей - Ацин махнул свободной рукой в сторону той стороны арены где все еще были пришедшие поддержать Жовеллану - И вообще я отдал свое сердце Хелоне, вряд ли она будет рада если кто-то кроме нее будет меня целовать.

- Я? С чего бы я была против? Мое сердце при мне, - фыркнула Хел, нисколечко не обидевшись, даже наоборот, ей было приятно вот так вот перешучиваться с близкими людьми. Было приятно чувствовать себя частью чего-то. Это было похоже на тот раз, когда она познакомилась с карателями, друзьями Аконита. То чувство тогда заставило ее поверить в то, что ее место среди карателей. Но вот теперь среди магов она ощутила себя такой же "своей".

- Жестокая дева, тебе не жаль его сердца? - продолжил хохмить Лихнис - Я всегда подозревал, что ты причинишь много страданий мужчинам, когда вырастешь.

- А надо как ты, дарить им удовольствие, а Лих? - фыркнула Хелона едва слышно, повиснув на свободном плече друга.

- Противная девчонка! Оправиться от болезни не успела, а уже нарываешься? - громко возмутился Лих, в явной попытке дать понять Хелоне, что бы она не поднимала этой темы.

- Ладно-ладно, просто шучу, - Хел прочистила ухо словно сомневаясь в его целостности или функционировании - Чего орать то, такое ощущение, что я оглохла.

- Хелоне нужен отдых... я перемещу ее в свое поместье - начал было Крас, как только двери арены за ними закрылись.

- Постойте, я пришел не только для того, чтобы поддержать сударыню Хелону, но и для того что бы после сопроводить ее и Лихниса на расследование. Нам надо сложить все кусочки пазла и... - Эрантис посмотрел сначала на Хелону затем на Лихниса.

- Тайные дела? - удивился Дерен.

- Ничего не имею против расследования, если это не во вред Хелоне - скривился Крас и посмотрел на девушку, он прекрасно помнил тот разговор сегодня утром и причину из-за которой Хелона сравнила его с мутировавшим существом неприглядного вида - Если она считает, что достаточно поправилась, я не буду возражать.

- Я недостаточно поправилась для того, чтобы вести бой, но со мной будет Лих, так что переживать не о чем, со всем остальным я справлюсь, а если мне станет плохо, немедленно вернусь. - серьезно кивнула Хелона, она тоже не забыла тот разговор и оценила попытку Краса смягчить свое давление.

- Хорошо. Тогда я пойду. - Крас удалился по коридору дальше оставив компанию молодых людей.

- Так что-то секретное и тайное наверняка меня не касается, так что я, пожалуй, пойду, чтобы не мешать вам, - сказал Дерен - До встречи.

- До встречи.

Оставшиеся переглянулись. Лихнис даже ткнул Аци в бок пытаясь дать тому понять, что ему пора.

- Лих, не пихайся, я понимаю все, просто... - Ацин высвободился из-под руки друга и подступил к сестре, которая стояла в паре шагов. Она вообще почти все время держалась поодаль от людей - Тер, - Аци взял сестру за руку и посмотрел ей в глаза.

- Ладно. Но только по тому что я знаю, что вы связаны, - вздохнула Энотера и тоже откланялась - Всем пока, мне пора, скоро надо открывать магазин.

- А ты? - удивился Лих указав на Ацина.

- А я записываюсь в охрану Хелоны, - вздохнул Ацин - Я могу не заходить в помещения в которых будете обсуждать свои секретики, или наложить заклинание глухоты.

- Погоди, ты не доверяешь мне? Думаешь я не сделаю все возможное, чтобы она осталась жива? - удивился Лихнис.

- Дело не в том, что ты сделаешь или не сделаешь Лих, нет на свете, такого человека которому я бы верил больше чем тебе, - Аци заглянул другу в глаза пытаясь достучаться до души - Но пойми меня правильно, в этой игре участвуют такие силы, с которыми я не уверен, что справлюсь и сам.

Лихнис открыл рот, чтобы возразить, но так и не произнеся ни слова закрыл.

- А меня спросить вы не подумали? - вздохнула Хелона, слегка поморщившись. - Думаете кто-то станет нападать пока я нахожусь в компании Лихниса? - она поочередно посмотрела на всех троих.

- Если позволите... - неожиданно вмешался Эрантис - Я против того, чтобы брать с собой посторонних. Но это слова Эрантиса капитана третьего подразделения стражи дворца. Эрантис брат Немезии сказал бы обратное. Если я ставлю себя на место Аци а на место Хелоны Неми то я прекрасно понимаю почему Аци должен пойти с нами. К тому же, Лихнис, ты и сам говорил, что лучшего специалиста по оружию не найти. После того что я увидел сегодня, я понимаю, что это были не пустые слова, хотя мне и не ясно как парень ненамного старше меня сумел превзойти меня в куче вещей.

- То есть ты хочешь присоединить его к нашей группе? - удивился Лих, ведь Эран был тем, кто всеми руками и норами пытался отделаться от этого предложения еще совсем недавно.

- Должен признать, пусть я тебе и не доверяю в полной мере, но считаю тебя человеком чья оценка людей всегда верна. Если ты говоришь, что сударь Ацин будет полезен в расследовании, то так оно и есть.

- О благодарю тебя, Капризная Госпожа, за милость, которой ты решила одарить меня! - воскликнул Лих - Я уж думал ты до скончания дней запишешь меня во враги народа человеческого и будешь притеснять.

- Я упрям, но не глуп, - фыркнул Эран.

- Я бы на твоем месте не приписывала себе эту заслугу, - шепнула Хелона на ухо Лихнису, так как он все еще обнимал ее за плечо.

- О, так ты заметила, как он косился на сестру Аци и мило краснел, когда она переводила взгляд на него? - захихикал Лихнис.

- Эй, о чем вы шепчетесь? - насторожился Эран.

- Я не буду повторять этого при Аци, - усмехнулся Лих - И да, раз уж Аци присоединяется к команде, ему стоит взглянуть на трупы, чтобы вынести свой вердикт по орудию убийства. А потом мы можем собраться в моем логове и обсудить все более подробно.

- Думаешь разумно шататься толпой туда-сюда? - удивился Эран.

- Ну туда-сюда не придется. Моё логово в двух шагах от того места где хранят трупы.

- Полагаю ты купил там дом по заниженной цене. Все время слышать завывания местного проповедника та еще мука. Да и ты сам всего лишь советник невысокого ранга...

Хелона удивленно хлопнула глазами отметив что Эран не в курсе кем на самом деле является Лих.

- Мы могли бы проводить Хелону к тебе домой, а потом я бы с Эраном сходил бы глянуть на трупы. Вряд ли в твоем доме Хелоне что-то будет угрожать. - сказал Аци.

- Не лишено смысла - кивнул Лихнис.

На улице было прохладно. Солнце, олицетворение высшего божества пантеона уже давно село, но его сестра Эльва еще не появилась на небе. А вот звезды... звезды уже сияли. Хелона замедлила шаг и вдохнула свежий воздух полной грудью. Звезды были олицетворением Удачи... той из богинь которой поклонялась Хелна, и сейчас девушка безмолвно поблагодарила изменчивую госпожу за милость.

- Хел? -удивленно оглянулся Лихнис.

- Звезды, - сказала Хелна взглядом указав другу на небесные светила.

Все остальные спутники мгновенно задрали головы. Каждый из них по тем или иным причинам выбрал верить госпоже удаче, изменчивой и капризной волчице. Каждый по-своему был обязан ей... или считал себя обязанным ей.

- Интересно, Безымянному богу не обидно что все остальные боги ходят по нему? - спросил Аци.

- Ты имеешь ввиду Небо? Это ведь только олицетворение. - запротестовал Лих.

- Согласно логике вещей, он должен быть верховным богом, а не солнце. Ведь все началось с неба. - вздохнул Ацин.

-"Бог солнце создал светило, которое помогает всем живым видеть днем. Богиня Эльва даровала непостоянное ночное светило, что бы у каждого была надежда что даже темной ночью есть кому за ним приглядеть. И Удача... создавшая звезды, что бы маленькие искры счастья были в каждой жизни." - Хелона процитировала одну из древних рукописей что хранилась у инквизиторов.

- Ты звучишь как проповедник - фыркнул Ацин - В прочем это я виноват.

Они продолжили путь, но разговоры не шли, а сами они то и дело кидали взгляды на небосвод, словно ища там ответы на вечные вопросы.

Дом Лихниса был обнесен высоченным забором. До этого момента Хелона полагала что самый высокий забор в этом городе вокруг дома Красоднева. Лихнису удалось изменить это ее суждение.

- Нам туда - Эран указал на здание посреди площади, на которой они и оказались.

Хелона прекрасно помнила, как Эран и Лих приводили ее сюда на осмотр тел, но немного недоумевала почему тогда Лихнис не сказал, что живет рядом. Куда удобнее было бы продолжить разговор в доме, а не тащиться до лавки Ацина.

- Прошу - как только Аци и Эран отдалились, Лихнис распахнул калитку.

- Ты параноик, знаешь? - сказала Хелона приметив количество магических замков и ловушек на калитке. Стало понятным почему на ее отпирание потребовалось время.

- Если у вас паранойя — это еще не значит, что за вами не следят, - ничуть не обиделся Лихнис - И не спрашивай меня почему я не привел тебя сюда раньше, ты не хочешь знать ответа на этот вопрос, поверь.

- Ладно, буду думать, что ты стеснялся бардака, а сегодня успел убраться. - не стала допытываться Хелона.

- Я бы лучше привел тебя в тот бардак, чем снова пережил бы... то время пока ты пластом валялась на кровати и медленно умирала.

- Да, если бы могли что-то изменить, то было бы неплохо, жаль, но время вспять не повернуть. Никому. Так что нам остается только жить с тем что мы имеем.

- Хочешь сказать тебя не радует тот факт, что Аци теперь навечно твой? По-моему, вышло неплохо учитывая, что было альтернативой. - поделился мнением Лих, пока они поднимались по крыльцу дома. - Прошу, чувствуй себя как дома.

- Аци не из тех, кто делает необдуманные вещи, так что мне еще предстоит выяснить зачем ему понадобилось меня спасать и связывать с собой. Да, исход не так уж и плох, правда после того как Крас сказал, что для изначальной кровной связи это не просто слова, я уже не уверена, что... поступила верно... хотя в тот момент от меня ничего не зависело.

- Давай я кое-что проясню, Мне кажется ты нравишься Ацину.

- В каком смысле нравлюсь? - немного напряглась Хелона.

- Вот на этот вопрос у меня ответа нет. Даже для меня он очень скрытный. - Лих прошел по коридору в кабинет жестом пригласив Хелону следовать за ним - Поверь мне, даже то что я понял, что ты ему нравишься - уже большая удача. И разве тебе не все равно какого рода его симпатия? Видит он в тебе младшенькую сестренку или такого же отличного дружбана, как я? Разве это важно?

- Ну и естественно мы не рассматриваем вариант где он в меня влюбился, это было бы слишком очевидным стебом не так ли? - Хелона невольно усмехнулась по-доброму.

- В принципе такая вероятность тоже есть, но знаков внимания он тебе не оказывает так что пока оставим как запасной вариант?

- Зато если он в меня влюбиться станет очевидным что все эти ритуальчики изначальных с кровью это не просто суеверия или традиции.

- Ну знаешь, ты говоришь так словно тебя невозможно полюбить.

- А разве это не так? Я непохожа на девушек из романов.

- А Аци не похож на типичного принца.

- Он похож на типичного ловеласа. Вокруг него буквально витает аура сердцееда.

- Боишься, что твое сердечко дрогнет и ты попадешь в ту же ловушку что и другие? Это пустое, я знаю его много лет, мы вместе учились, и он никогда не проявлял к девушкам внимания. Было время я даже думал, что он такой же как я.

- Почему передумал?

- Энотера рассказала кое-что из его прошлого, и все встало на места. Его предали, поэтому он больше никому не отдаст свое сердце.

- Звучит как дешёвый романчик, где я как главная героиня должна исцелить его израненное сердечко?

- Ты невыносима ты знаешь? В толк не возьму как Дерен тебя такую неромантичную терпит.

- Кстати о Дерене, ты так и не выяснил причину, почему он не хочет становиться правителем колхикума?

- Нет, мои люди ничего не нашли. он чист как вода из Эльвого озера. Никаких зацепок.

- Тогда проверь какие важные изменения были примерно четыре года назад. Дамские романы он начал читать примерно в это время, должна быть причина почему он стал сбегать в плюшевые сюжеты от реальности.

Аци и Эран вернулись довольно быстро. Хелона и Лих в этот момент были уже на кухне и за чашкой чая соревновались в игре в карты. Они не успели закончить даже первый раунд, когда голоса с улицы прервали их поединок. Лих настороженно прикрыл свои золотистые глаза и удовлетворенно кивнул:

- Это Эран и Аци. Ругаются о чем-то. Я их впустил.

И действительно не прошло и минуты как на кухню вошёл Аци через плечо переговариваясь с Эраном:

- А я тебе как спец по холодному оружию говорю, нет такого клинка в природе. Видел линии? Металл таких не оставляет. Ни один из мне известных. Это либо очень мощный артефакт, либо предмет, созданный магией. С эффектом охлаждения и... - Аци замолчал, заметив недовольный взгляд Лихниса - Что?

- Вообще-то твой анализ не только Эрану нужен. Я и Хелона ждали вас...

- То есть это магический предмет или предмет, из магии который... охлаждает. - Хелона не обратила внимание на напряжение на кухне, уже разливая новоприбывшим чай по кружкам и анализируя доступную информацию. - это сходиться с моим предположением, что нападавший как минимум маг.

- Да. На то что все жертвы маги тоже многое указывает правда косвенно. места преступлений к сожалению, я осмотреть не могу, но судя по тому, что известно - Аци потряс кипой бумаг в своей руке, наверняка это были подробные отчеты по всем делам с места преступления и опросы от знакомых жертв - многое подтверждает твой вывод что все убитые так или иначе обладали магическим даром.

- Например? - вздохнул Лихнис.

- Например артефакты в доме одного погибшего. По словам друзей и знакомых он жил один, и магом не был, но в его доме есть маг предметы. Простенькие и весьма примитивные для бытовухи, но ими не воспользоваться, не имея зачатков магического дара.

- Еще похожие случаи?

- Не на столько очевидные, но да. Схема простая. магические предметы в доме у не мага. Просто не все живут по одному. поэтому сложно будет доказать, что он лично их использовал.

- К слову, - Лихнис повернулся к Хелоне - тебе ведь так и не сказали кто из трех трупов что ты видела, был подозреваемым?

- Нет, но это ведь очевидно. Подозревали девушку, не так ли? Была найдена предпоследней. И дело хотели закрыть, так как она была как бы самоубившейся. Затем всплыло еще одно тело. Препод из моей академии. А тело девушки из места хранения пропало... и нашлось пимерно через день, но уже с письменами на древнем, - то с какой уверенностью говорила Хелона сильно поразило Ацина.

- Ты ведь не читала дело целиком... - удивился Эрантис.

- Верно, хотя доступ к нему у меня уже есть. Но, это не мой метод. Это метод Ацина, анализировать все входящие данные. Я полагаюсь только на свое чутье. Оно мне не соврет, а вот данные в отчете можно подделать, да те же друзья и знакомые жертв могли не знать всего, не видеть всей картины, или утаить мелкие детали, которые выставят их самих в невыгодном свете. Такова природа людей.

- Хочешь сказать я мог ошибиться в своих выводах? - нахмурился Ацин, сверкнув на девушку сиреневыми глазами.

- Каждый мог ошибиться, но не думаю, что ты ошибся со своими выводами. И наверняка у тебя есть подозреваемые, куда более очевидные чем у меня, - хмыкнула Хелона.

Аци не спешил с ответом. Развалившись на стуле вперил взгляд в столешницу и задумчиво попивал чай. Но никто не торопился возобновить разговор, предпочитая выразительно переглядываться.

- Есть, - все же согласился Ацин - при чем по обеим версиям Хелоны. Если это изначальные, то за организацией стоит подпольный клуб любителей древней магии изначальных. В высшем кругу этого клуба нет чистокровных людей. Второй подозреваемый по этой версии - так же неофициальная организация больше направленная на религию чем на магию. Верят, что если вымрут все изначальные, то мир погибнет или как-то так, - Ацин ненадолго замолчал, но следующие слова пролили свет на эту заминку - основателем лет 50 назад был нынешний император. Но после войны с магами вышел из этой организации пусть и поддерживает теплые отношения со многими из верхушки.

- А по поводу второй версии? - спросил Лихнис.

- Тут все сложнее. Мне неизвестно ни об одной организации людей против изначальных кроме инквизиции. Но есть парочка альянсов наемных убийц, которые профилируются именно на убийстве магов и нелюдей. Правда не понятно пока в чем их выгода от подобного. Ведь за заказы им платят. А если на всех изначальных начнется облава, эти альянсы потеряют много заказов.

- Если уж всезнающий Аци про них не знает, то моя разведка и подавно не справится, - расстроился Лихнис.

- То есть, если найдутся подтверждения тому что это дело рук не изначальных, то инквизиция станет главным подозреваемым? - удивился Эран.

- Для начала надо узнать, в нашей ли только стране происходит подобное, - подумав предположила Хелона - Может статься, действует организация, которая находится не на территории нашего государства. В этом случае даже Аци может не знать про них.

- Действительно, если это так, то у меня слишком ограниченная сеть за пределами Церастиума, - согласился Ацин - а нет, нормальная сеть у меня вообще есть только в Абутилоне, если так подумать. Просто Абутилон сердце Церастиума, нетрудно узнать, что делается в других его частях, если возникает необходимость.

- А мы можем объединить наши сети? - предложил Лихнис.

- В принципе это возможно, - немного подумав, ответил Ацин - Но есть пара человек, которые не хотят работать на правительство... по личным причинам. Что делать с ними?

- Решить это можно и позже, если потребуется информация с их участков, - предложил Эран.

- Потребуется. - уверенно кивнул Аци.

- Ладно, тогда просто разреши мне поговорит с ними, если они не захотят работать на правительство, то возможно согласятся на меня лично. Все же правительственные чины как раз-таки первые подозреваемые в этом деле, - попросил Лихнис.

Хелона начала вести себя странно. Дерен заметил это еще на первой паре, ко второй уверился, но решился спросить только на третьей.

- Хелона, ты сегодня какая-то отстраненная, - Дерен шёпотом сказал это девушке - Что-то случилось?

- Дерен, то что я сейчас спрошу, должно остаться между нами, хорошо? - девушка повернулась к нему лицом, с самым серьезным видом.

- Хорошо, - парень даже не задумался ни на секунду, прежде чем ответить.

Он думал, что девушка узнала о его маленькой тайне. Что она сейчас скажет, что не может дружить с ним, или будет всю оставшуюся жизнь смотреть на него как на неполноценного человека... Как сделала его сестра, узнав об этой тайне. Поэтому вопрос, который задала Хелона буквально огорошил Дерена:

- В твоем государстве за последние годы не было случаев насильственной смерти с участием стихов на древнем языке или орудия, которое охлаждает края ран?

-Что? - Дерен невольно переспросил, пытаясь осмыслить сказанное девушкой, но прокрутив в голове ее вопрос, все встало на свои места - Тебя привлекли к расследованию?

- Дерен, просто ответь.

- Ладно, но о подобных случаях я ничего не слышал. Вполне вероятно, что мне может быть не известно о них даже если таковые и были. Колхикум огромен, - Дерен невольно поморщился, произнося название родной страны - Но я могу сделать запрос. Если что-то есть, мне дадут знать.

- Не стоит. Я очень сильно рискую, спросив даже у тебя. Если кому-то станет известно, меня могут казнить.

- Не переживай. Я никому не скажу. - пообещал Дерен - Но, ты из-за этого сегодня такая тихая? Даже ни одного раза к доске не вызвалась ответить.

- Если честно я в ярости, - призналась Хел - Давно не чувствовала себя настолько бессильной.

- Я могу чем-то помочь?

Хелона заинтересованным взглядом окинула парня, и тот невольно подумал о том каким именно способом девушки обычно снимают стресс.

- Химера, да не пугайся ты так! - фыркнула Хелона - не посягаю я на твое целомудрие.

- У меня все настолько явно на лице написано? - невольно удивился Дерен.

- Более или менее, - кивнула Хелона - Но я тебя оценивала лишь как противника в дуэли.

- Ааа, прости, я не так понял твой взгляд, - Дерен немного расслабился, только сейчас заметив, что был напряжен, но как долго он не мог сказать.

- Все в порядке. Не ты первый кто так реагирует, у Лихниса когда-то такой же казус со мной случился. Бедолага, когда он мне все рассказал я так смеялась что упала на пол.

- Я бы хотел тебе помочь, но ты ведь не хочешь, чтобы твоя рана снова открылась, - посетовал Дерен - в прочем ты мне до сих пор так и не объяснила что случилось в тот день, и кто тебя ранил.

- Всего рассказать не могу, так как у меня нет полной картины произошедшего, - Хелона не хотела врать Дерену, но и всего пока рассказать ему не могла - Если в двух словах, то на меня напали наемные убийцы. Пауки. Одного мне удалось убить. но позже его тела так и не нашли, так что из свидетельства что это были именно пауки мои слова и только. Слова девушки-магички которая видела тату в полумраке в ночном переулке не особо тянут на достоверность так? Особенно если вспомнить что я провалялась в беспамятстве трое суток.

- Ну да, выглядит не очень, когда ты так об этом говоришь.

- Лихнис все уладил что бы ко мне претензий не было, но дело даже не открывали. Правда к личному делу пауков он мой подробный отчет обещал подшить.

- Эй вы там, - разговор Хелоны и Дерена был прерван преподавателем, который устал терпеть их неуважительное отношение к своему предмету - Кто-нибудь из вас может ответить мне на вопрос, сколько всего существует видов монстров, сколько изучено, и разделить их на классы согласно опасности?

Дерен удивленно воззрился на Хелону, хотя проштудировал учебник от корки до корки еще после первого занятия. Хелоне сразу стало понятно, что препод задал вопрос из другого курса со второго или третьего, чтобы специально "завалить" их.

- Точное количество видов на сегодняшний день не установлено ввиду агрессивной среды их обитания, - медленно поднявшись со своего места начала Хелона - Официально зарегистрировано в бестиарии 115 видов монстров. Из них полностью изучены только 56 видов. Все монстры делятся на классы опасности, присвоенные им в зависимости от того сколько силы, потребуется на их уничтожение или сколько разрушений и смертей они могут повлечь за собой. Итак, начнем самого низкого класса. 1 уровень силы. будет достаточно одного мага или группы вооруженных людей. Таких монстров селяне из поселков близ леса псов забивают вилами и лопатами. Второй уровень Один опытный маг средней силы или группа не менее 10-ти опытных бойцов, с защитными артефактами. Монстры этого уровня сильнее предыдущего класса и обычные селяне с такими сами не справятся. Обычно для убийства таких нанимают охотников на монстров или магов. Третий уровень. в одиночку справиться только очень опытный маг. Для убийства этого уровня нанимаются отряды охотников от 20-ти человек с парой-тройкой средних магов. Четвертый уровень, ужасно мерзкие создания так как в основном к четвертому уровню относят всевозможные разновидности монстров-пауков. Основная особенность данного уровня, наличие паутины или чего-то что может лишить охотника возможности двигаться. На четвертый класс объявляют настоящие облавы, опасны тем что почти всегда сбиваются в стаи. Пятый уровень. Пожалуй, самый опасный для магов. Невосприимчивы к магическим атакам, частично или полностью, в зависимости от разновидности. Как правило их уничтожают инквизиторы. Шестой класс. Зверолюди, как их прозвали за наличие интеллекта. Прячутся. Ускользают. Охотятся поодиночке. Уничтожаются особым отрядом, состоящим исключительно из магистериумов и магестресс. Седьмой класс. Паразиты. живут за счет других, подселяются в тело человека или же захватывают его. Могут провоцировать целые бойни. Убивают ради удовольствия, а не выживания. Невозможно убить, но тело носителя само погибает через месяц-два. Единственный способ выловить и не дать переселится в иное тело. Восьмой. Болезни. Названы так по тому что представители этого класса приносят с собой эпидемии. Легче всего обезвредить на начальных этапах. Именно ради этого в каждом селе и населенном пункте и имеется наблюдающий маг или магистр. Отличить обычную эпидемию от эпидемии принесенной монстром довольно просто, если знать на что обращать внимание. Девятый класс. Разумные. Данные монстры наделены полноценным интеллектом, умеют говорить на нашем языке. С такими не стоит вступать в схватку. Проще договориться. Нет ни одного достоверного свидетельства о смерти настолько сильного монстра.

Хелона опустилась на свое место, так как пораженный ее ответом преподаватель был не в состоянии попросить ее сесть.

- Превосходный ответ, Хелона, но у меня есть дополнительное уточнение, - Магистр Арундо видимо решил не сдаваться - Убийство какого уровня монстра было совершено одним человеком?

- Седьмой класс. Человек заживо похоронил себя в шахте, - Хелоне хотелось смеяться ведь на подобные вопросы она мгла ответить лет в 15.

От позора преподавателя спас только мерзкий сигнал об окончании пары.

В дуэльном клубе, куда они пришли сразу после обеда, царил ажиотаж.

- Что это со всеми? - удивилась Хелона.

В прошлый раз в этом помещении чем-то похожем на официальную арену для дуэлей не было такого количества зрителей.

- А да, ты же болела, еще не знаешь. Начались отборочные на соревнования между академиями. Для пятикурсников это последний шанс заявить о себе, для всех остальных отличный шанс для начала карьеры в магии. До конца этой недели открыта предварительная запись. Позже начнут по тем или иным критериям отсеивать.

- По тем или иным? - удивленно переспросила Хелона.

- Помнишь арку в день поступления? Это система для того что бы отсеять действительно неспособных. В случае с отсевом на турнир будет то же самое только в разы жёстче. Выбитый из позиции мага-война уже не может соревноваться дальше за другое звание. Поэтому не все идут по своей специализации. Особенно на первых курсах, когда разница в знаниях между курсом боевых магов и артефакторов ничем не отличается.

- А она не отличается?

- На первом курсе точно нет, я сравнивал наши учебники и программы обучения.

- Различия начинаются только с третьего курса, - в их разговор неожиданно вмешался Крас.

Хелона оглянулась на Красоднева. Он снова был без мантии, а по тому легко смешался с толпой студентов, которые предпочитали носить обычную одежду вне занятий.

- Крас, - Хелона с удивлением заметила, что называет его сокращенным именем без внутреннего дискомфорта - Давно ты тут?

- С самого утра, слежу за тем что бы отстающие ученики даже не пытались записываться. Либо те, кто недавно пострадал.

- Не парься, я не собиралась записываться, - отмахнулась Хелона без труда поняв подтекст слов Красоднева.

- Знаешь много лет назад я от кое-кого слышал точно такую же фразу, а потом он пять лет подряд приводил свою команду к победе.

- Разве команды не меняются каждый год? - удивилась девушка.

- Ну, такая вероятность есть, если кто-то уйдет с курса или же наоборот переведется в наше заведение из другого. Но таких единицы и как правило, те кто попадает в команду на первом курсе остается в ней до конца академии. Своего рода закрытый клуб. Я уже сейчас могу сказать кто будет выступать от нашей академии, за исключением первого курса.

- Ако и правда был так хорош в этом турнире? - вздохнула Хелона.

- Ако? - Крас невольно усмехнулся - О нет, это были мои слова, а не его.

- Чего? Зачем тебе это понадобилось? - Хелоне показалось нечестным, что Крас превосходя всех по силе и возрасту посмел соревноваться с обычными магами-студентами.

- Ты будешь сильно удивлена если я скажу, что меня уговорил твой отец?

- Чего и следовало ожидать, - Хелона и впрямь не удивилась - Крас, а почему так мало девушек подходит для регистрации?

- Потому что бегать по лесу наперегонки со смертью занятие не для женщин. - пожал плечами магистериум - Раньше конечно хотя бы одна-две да проходили отбор. Сейчас, как видишь, даже на отбор не записываются. Они здесь не за тем что бы стать великими магестрессами. Они тут найти мужа, союзников, друзей. Заручиться влиятельными связями. Показать свое влияние. и прочее, прочее.

- То есть хочешь сказать их вообще нет среди прошедших отбор? Ни в одной команде?

- Нет, Хел, ни одной.

- И ты мне официально запрещаешь даже попробовать пройти отбор?

Крас удивленно посмотрел на Хелону. Еще пару минут назад она и сама не горела желанием участвовать.

- Запретить я тебе ничего не смогу даже если очень захочу, - честно ответил Крас - Но не советую. Да может ты и пройдешь отбор. Да нет, наверняка пройдешь. Но сами соревнования — это жесть на выживание. Иногда случаются... летальные исходы.

- Крас, это же твоя академия. Ты лично тестировал всех, кто прошел в этом году. Скажи, у первого курса будет шанс что они выиграют если я не поеду с ними?

- А ведь точно, ты и я самые сильные на нашем курсе, не говоря уже про то что самые старшие, - кивнул Дерен.

- Если ты так ставишь вопрос, то да, на вступительных ты показала высший класс, но проблема в том, что ты все еще ворожишь, а не магичишь. У тебя ведь так и не выходит ни единого заклинания не так ли? И я все еще не забыл о твоей травме. Да и Зверя с собой ты взять не сможешь, а без тебя он может угаснуть.

- Какая разница как я ворожу? Зато мои противники не услышат какое заклинание произношу и не смогут его предотвратить. Разве это не плюс?

- Возможно, это было бы плюсом, но твоя ворожба ненадежна. Малейшая оплошность и фатальные последствия. С твоим потенциалом силы, это может повлечь серьезные последствия.

- По поводу травмы можешь не переживать, до самих соревнований она наверняка заживет, - отмахнулась Хел - А Зверь вообще всегда со мной - Хелона показала Красу кольцо, на камне которого удобно устроилась маленькая копия летучего пса.

И Крас был готов поклясться именем своей богини, что всего на миг один желтый глаз приоткрылся глянул на него.

- И вообще, мне не обязательно становиться лидером или магом-воином. Меня устроит любая позиция в команде, - пояснила девушка.

Крас снова задумался, взвешивая все факты. Он прекрасно понимал, что стоящая перед ним девушка с золотисто-медной косой наверняка здраво оценивает свои шансы. Вряд ли кто-то из его академии даже будучи на последних курсах ушёл бы живым от пятерки Паучихи. Вряд ли кому-то удалось бы убить одного из пятерых. Паучиха принимает к себе только лучших, Крас знал эту женщину лично, еще с тех лет, когда она не основала клуб убийц. Возможно Хелоне и повезло. Но даже ее везение было особой чертой девушки.

- Если ты уверена, то вперед. - кивнул Крас.

Хел повернулась к Дерену:

- Так кем будем?

- Самые слабые в команде теоретик и следователь - подсказал Дерен - Судя по всему ты легко справишься со следователем, а я знаю всю теорию магии наизусть.

- Использование артефактов ведь не разрешено?

- Да, иначе это было бы соревнование по тому, у кого больше артефактов. В прочем сделанные членами команды допускаются.

- А что по сложности?

- Скажем так, Хел, обычные твои выходные в лесу Псов. Под присмотром кучи преподавателей. Летальные исходы случаются как я и говорил, но не по вине преподавателей, а из-за того, что сами маги не так выстраивают формулу, например.

Хелона больше не стала тянуть, и направилась к столу для регистрации. Чем ближе Хелона и Дерен подходили к столу, тем тише становилось в зале, праздно проводящие время маги с неверием и шоком смотрели на девушку, которая добровольно шла к регистрационному столу.

- А, Хелона! - магистериум Мангольд, преподаватель, который вел у нее историю обрадовался девушке не случайно, она показывала выдающиеся знания на его предмете - Пришла снова рушить устои этой академии?

- Если вы про то, не хочу ли записаться на отборочный турнир, то да так и есть, на специализацию следователя.

- Следователя? Так не уверены, что пройдете по другим? У вас ведь хорошие результаты по всем предметам, - Магистериум говорил все это параллельно заполняя нужные бумаги.

- Магистериум Мангольд, не имеет значения какую специализацию я займу, главное быть в команде. Мы с Дереном решили занять две самых слабых позиции, что бы общий показатель команды был как можно выше.

- О, так Дерен тоже участвует? Полагаю, он за теоретика? - Магистериум тут же передал Хелоне лист участника и занялся листом для Дерена - Интересно будет понаблюдать за этим. Благородные действительно всегда брезгуют записываться на "низшие" позиции. Так что ваши выводы, Хелона, не лишены смысла. Но вы не боитесь попасть под руководство нелогичного лидера?

- Вон там стоит очень хороший сударь - Хелона указала глазами на Красноднева, стоящего неподалеку - Как думаете допустит ли он на регистрацию действительно проблемных студентов? Учитывая, что недавно разведка принесла ему полные досье на каждого поступившего.

Магистериум с хитрым прищуром погладил свою бородку:

- А вы не устаете удивлять, Хелона. Знаете, куда больше чем положено и не страшитесь рассказывать это мне.

- Вы и так уже догадались что я живу в доме Магистериума Красноднева, - пожала плечами Хелона - В отличие от других магистров и магистериумов вы не начинаете мне капать на мозги если замечаете, что я говорила с ним. Так же вы пару раз просили меня кое-что отнести Магистериуму Краснодневу прекрасно зная что у обычных студентов нет доступа в его кабинет. Сам он не преподает, так что вне кабинета его поймать крайне сложно.

- Признаться я не сразу понял кем вы ему приходитесь. На любовницу не походили характером, на дочь внешностью. Других родственников у Магистериума быть не может, так что я до сих пор не знаю, что вас связывает.

- Что ж... может потом я вам и расскажу, - Хелона и Дерен отступили в сторону по тому что за ними подошел еще один молодой парень. Хелона лишь краем сознания отметила нашивку артефактора на его одежде, прежде чем обратно подняться к красодневу.

Лихнис устало откинулся в кресле. После бессонной ночи нещадно раскалывалась голова. Скрипнувшая дверь в библиотеку возвестила о том, что он не единственный кто не спит в такое время. А ведь во дворце почти все встают к полудню.

Лих прикрыл глаза, что бы понять в какую секцию пошел тот человек. Тихие шаги. Лихнис с удивлением отметил, что едва различает их. В секцию женских романов? Лих невольно хмыкнул, так тихо в секцию романов мог двигаться только один человек во всем дворце. Дерен. Принц Колхикума. Огромная заноза в заднице Лихниса с самого приезда. От телохранителей отказался магией расшвыряв всю предложенную охрану, да еще и подружиться с ними как-то после этого сумел. Каким-то образом сдружился с Хелоной. Еще и читает ерунду бесполезную.

Лихнис привычным жестом взъерошил свои светлые короткие волосы. Тот раз, когда они танцевали на балу, особенно не давал покоя. Это было одновременно приятное и в тоже время очень тревожное воспоминание.

Шаги. Теперь уже сюда. В секцию магии, где обычно сидит Лихнис. Резкий звук заставил Лихниса вздрогнуть.

- Советник Лихнис? - удивленно спросил Дерен, судя по взгляду он совершенно не ожидал встретить здесь кого-то, а судя по выпавшей из его рук книге, он еще и напугался.

- Маг Дерен, - Лихнис слегка склонил голову, не вставая с места.

- Я не думал, что здесь кто-то еще есть, - пояснил Дерен, поднимая свою книгу с пола.

- Заметно, - Лихнис провел рукой по шару на столе от которого исходил тусклый свет до этого рассеивавший темноту только над книгой Лихниса. И свет внутри шара разгорелся, как пламя, в которое подкинули дров.

- Вы не спали всю ночь?

Из-за множественного обращения Лихнис поморщился, но решил не заострять свое внимание на этом:

- Вас это удивило? - Лихнис отложил книгу на стол и жестом пригласил Дерена сесть в соседнее кресло, находящееся по другую сторону стола - Вы же в курсе, что на Хел было нападение?

- Да, она мне недавно рассказала все вкратце - кивнул Дерен, плюхнувшись в кресло, до этого ему всегда казалось, что Лихнису не нравиться его компания. Но раз он пригласил, то вряд ли просто ради праздной беседы.

- Вкратце, очень на нее похоже, - Лих устало потер лицо руками, сонным он не был, но усталость брала свое - Думаю очевидно, что я курирую расследование этого покушения?

- Да, было бы странно, все же вы с ней близки, - кивнул Дерен - мне одному кажется, что вы с ней были бы красивой парой?

- Хм... то есть она тебе не сказала? - Лих немного удивился даже, но тем не менее предпринял попытку отойти от обоюдного "вы".

Он конечно знал, что Хелона никогда и ничего не расскажет о нем без его ведома, но что бы настолько скрытной... не объяснить новому другу почему Они: Хел и Лих, никогда не будут вместе? Не сказала даже когда Дерен согласился пригласить Лихниса на танец на балу? Об этом ведь весь двор знает уже лет пять. Да и Дерен не спроста о таком спрашивает. Наверное, невероятная Хел его чем-то зацепила, вот теперь он и прощупывает почву.

- Не сказала, что? - переспросил Дерен.

- Мне нравятся парни. Я думал, что раз весь дворец в курсе, то до тебя это уже должно было дойти хотя бы в виде слухов - пояснил Лихнис.

- Парни? - удивленно переспросил Дерен.

- Да, Хел давно знает. Наверное, самой первой узнала она. Возможно, без ее поддержки я не сидел бы сейчас здесь, а был бы в кровати в своем родовом поместье рядом с женой, которую бы мне навязали мои родители, - Лих невольно скривился, представив все это - В прочем, это вряд ли.

- Прости, я просто, слегка в шоке, - пояснил Дерен - Ты так легко обо всем этом говоришь. Мне показалось, что ты шутишь. Но я не осуждаю, правда.

- Ох нет, я просто думал, что ты знаешь, иначе сказал бы раньше, - пожал плечами Лих - Хел не стала бы дружить с тобой и тем более просить тебя танцевать со мной на балу если бы сомневалась в том какой будет твоя реакция на подобную новость. Да и ты показался мне нормальным: не каждый решиться танцевать с парнем, на балу под прицелом сотен глаз.

- У меня свои причины, - Дерен совсем не хотел говорит о них. Слишком привык умалчивать - Но поверь, я в этой стране не для того что бы создавать проблемы.

Лих нахмурился, прокрутил в голове последнюю фразу собеседника и спросил:

- А мне -то эта информация зачем?

- Ну вряд ли я такой удачливый, что в этом дворце найдется еще один... советник нетрадиционной ориентации. А мне достоверно известно из надежных источников, что тайный советник Церастиума нетрадиционной ориентации - Дерен развел руками.

- Что ж, ужасно неловко, что я известен лишь этим, - сказал Лихнис, в прочем смущенным он не казался - Так ты расспрашивал про мои отношения с Хел, по тому что она тебе нравиться, или по тому что понравился я? - посмеиваясь спросил Лих.

- Что ж серьезный вопрос, ты или Хел, - Дерен сделал вид, что серьезно задумался - Знаешь, если выбирать по внешности, то ты симпатичнее, высокий, статный, благородного происхождения, жаль только не уверен, что вывезу твой характер, - закончил Дерен, тоже не удержавшись от смеха глядя, как вытянулось лицо Лихниса.

- Знаешь, я чуть не поверил в этот бред! Но вот про характер ты конечно загнул.

- Я же не сказал, что он плохой, просто у меня нервишки слабоваты. У тебя 24 на 7 каменное лицо. Думал ты вообще не умеешь смеяться.

- Ты меня боялся? - искренне удивился Лих.

- Естественно! - закивал Дерен - Я ж думал, что ты за мной следишь просто для того, чтобы повод найти вышвырнуть обратно к себе в страну. Кто ж знал, что ты тайный советник императора.

- Да уж, не думал, что ты вообще заметишь слежку.

- В следующий раз не ставь на магов магические маячки. Лучше закажи проверенную партию механических. Мой отец наверняка пойдет на уступки если ты упомянешь, что являешься учеником Аконита.

- Только поэтому? - искренне удивился Лихнис.

- Что только поэтому? - не понял Дерен.

- Ты заметил, что я слежу за тобой, по тому что все маячки я устанавливал? По магическому следу догадался?

- Естественно, а как-иначе-то?

- Ну если честно, маячки были не для слежки, - пояснил Лих и щелчком пальцев заставил над своей ладонью появиться крошечному сгустку энергии. Обычные маги-первокурсники вряд ли бы заметили такой в своей одежде или сумке, Лих и правда был мастером в этом, еще при обучении в академии, а уж после, когда стал инквизитором и получил доступ к маготехнологиям и его магия стала запечатана кольцом... - Сам посмотри - он взял Дерена за запястье поверх одежды, рукой на которой не было маячка и ловко стряхнул на ладонь мага.

- Я не особо силен в этом виде магии, - скривился Дерен, вынужденный признать свою некомпетентность.

- Ладно, скажу так. Маячок на тебе был на случай если на тебя все же решат напасть. Мне не интересно где ты ходишь, если это не повлечет за собой международный скандал.

- То есть если я реально влипну ты примчишься меня спасать, как рыцарь в сияющих доспехах? - подколол Дерен постучав пальцем по своей книжке.

-Зачем мне лично? Я отправлю своих самых сильных людей. Некоторые из них куда лучше владеют боевой магией чем я, - Лих развеял маяк на ладони Дерена, легким движением пальцев, он не любил вспоминать то, что сам он уже почти десять лет обходится без магии обычной, пользуясь только артефактной.

- Вряд ли кто-то из них владеет боевой магией лучше меня, - в голосе Дерена не было самодовольства, наоборот, создалось ощущение, что это его расстраивает - Если это будешь не ты, то какой в этом смысл?

- Стандартную охрану ты тоже забраковал, не пойму, чем я так разительно отличаюсь в твоем понимании от других? Неужели дело в том, что я, как и Хелона ученик Аконита? Думаешь от меня будет толк?

- Ну, я конечно не видел тебя в деле, но мне довелось увидеть, как сражается Хелона. Да один тот факт, что она способна в одиночку укокошить матерого убийцу-паука говорит о многом. А ведь она младше тебя. Ты как минимум сумеешь спасти мою задницу из того, к чему я готов не буду, - Дерен очень осторожно подбирал слова, зная, что собеседник не так-то прост, особенно при учете его истинного положения при дворе.

- Что ж... - Лихнис задумчиво побарабанил пальцами по столу, наморщив лоб, так что ранние морщинки на нем стали четче - Это не лишено смысла. Я подумаю над этим. К тому ж надо как-то будет объяснить все это на турнире.

- Ну кто бы сомневался, что ты уже знаешь, - пробурчал Дерен себе под нос - это вообще, как сидеть голым, такое ощущение что ты знаешь обо мне все.

-Я знаю о тебе все, в плоть до цвета твоих портков, но я не могу знать то, о чем ты думаешь, - хмыкнул Лихнис - Да и вряд ли я знаю о тебе все. Я до сих пор так и не сумел найти причину, по которой ты полюбил эти романы. Действительно объективную причину. Только косвенные типа того что это случилось после помолвки твоей сестры. Или того что в тот день ты впервые попытался низложить с себя титул наследника. Я могу знать только факты. Я не могу знать того, за какими твоими чувствам и мыслями они следовали. Какой протест выражали.

- Что же, - Дерен, провел ладонью над шаром на столе приглушив свет - У меня и правда есть не одна объективная причина не становиться следующим правителем колхикума. Помолвка была сыграна весьма поспешно, как думаешь, почему?

- Да, к слову, организовать помолвку всего за неделю, и не кого-то, а старшей принцессы. Мне показалось это странным. Но обычно так случается в случае беременности.

- Оказалось моя сестра и мой друг уже некоторое время тайно встречаются. Его род не особо богат или влиятелен. Осталась лишь громкая фамилия эхо прошлых заслуг перед страной. При обычных условиях отец мог бы запретить Лобелии выйти за моего лучшего друга. Но сестра знала, что сделать что бы отец согласился. Она пообещала внука. Внука, а не внучку. Откуда она знала, что у нее буде именно сын я без понятия. Но она сдержала слово, и отец не стал разрушать ее брак. Вся эта история... привела к тому что я стал третьим лишним. Раньше мы проводили время втроем, после - я остался один. Надо было чем-то заполнить свое свободное время. Вот я и пристрастился к романчикам. Это ведь почти как сказки для детишек. Заранее можно быть уверенным что все будет хорошо.

- После того, что ты рассказал, я чувствую себя настоящим подонком, я ведь не связывался с Хел лет пять пока она не приехала сюда. Хотя и знал, что кроме меня у нее друзей нет.

- И она совершенно не злиться на тебя за это. Она оправдала тебя тем, что ты не хотел лишний раз попадаться на глаза ее отцу и бередить его рану. Аконит ведь тебя так и не простил, что ты выбрал дворец, а не инквизицию.

- Да, но он принял мой выбор. он прекрасно знает почему я так поступил. Просто это не так-то просто, заставить свое сердце не чувствовать того, что оно чувствует.

- Последнюю фразу я запишу в свой сборник романтичных изречений, - хихикая сказал Дерен и извлек из кармана небольшую записную книжку.

- Серьезно? Такие же обычно у всяких сударынь бывают. Ты тоже ведешь подобную хрень? - удивился Лих.

Но Дерен остался безучастен, быстро выводя ровные строчки на листе. Благо чернильница и перо были на столе. Лих с неудовольствием отметил, что подчерк у Дерена идеальный. Было еще кое-что. Дерен не напрягался. Обычно те, кто знает, что Лихнис нетрадиционной ориентации, особенно мужчины, избегали его прикосновений, словно бы он был заразным. Шарахались. отдергивали одежду, или что-то в этом роде. И если до сегодняшнего дня Лих мог списать все на незнание Дерена, то теперь, когда он сам лично сказал об этом. Было странное чувство неправильности. Что бы проверить наверняка Лих взял перо поверх руки Дерена, когда тот дописал последнюю строчку и поставил размашистую подпись.

- Это еще зачем? - удивился Дерен, не пытаясь вырвать свою руку из руки Лихниса и с удивлением глядя на витиеватую подпись.

- Ну, что бы ты не забыл кто автор, - нашелся Лих.

- Будто это возможно, - насмешливо фыркнул Дерен, дописав ниже еще и дату.

Лихнис сам невольно отдернул руку, но Дерен даже не обратил внимание на это, увлеченно перелистнув назад еще пару исписанных листов.

- Могу попросить еще одну подпись под ваше высказывание? - неожиданно спросил Дерен развернув к Лихнису свою записную книжку.

Лихнис удивленно взял ее в руки, но среди десяти цитат так и не увидел той, что могла бы принадлежать ему. Однако без авторства была всего одна запись.

"Свобода - это только красивое слов, означающее что человек уже потерял все".

Лихнис попытался вспомнить кому и когда он мог сказать нечто подобное, но никак не мог вспомнить.

- С чего ты взял, что это мое высказывание? - спросил Лих.

- Это цитата из твоего письма Хел. Ну или она мне по крайней мере так сказала. Сам я не видел - пожал плечами Дерен.

- Она что, хранит мои письма? - фыркнул Лих, обмакнув перо в чернильницу и поставив свою подпись под изречением без авторства.

- Кто знает? - спросил Дерен и подул на чернила, что бы они подсохли быстрее.

Хелона сидела за столом в общей трапезной напротив нее как обычно обедал Дерен, участливо рассказывая очередную нелепую историю. Хелона была не в духе по тому что со дня записи на отборочный турнир ее жизнь наполнилась постоянными издевками со стороны женской половины академии. И в принципе, все было бы довольно сносно, и все было хорошо, и все вроде постепенно начали забывать об этом, ведь Хелона мастерски избегала подлянок, и не писала ни на кого жалоб, и ответных действий не предпринимала. Вот только сегодня вывесили результаты первого отбора в баллах и Хелона заняла первое место в рейтинге устных ответов. И все началось по новой. Даже сейчас прежде чем она смогла сесть ее тарелка с едой чуть была не перевернута два раза. После такого весь аппетит отпадает напрочь.

- Хел, ты вообще слушаешь? - спросил Дерен девушку.

- Прости, я задумалась, - ответила Хелона честно, в этот раз было бы бесполезно поддакивать, Дерен не дурак, заметил, что Хелоне сегодня не по себе.

- Я вижу, это из-за тех пакостей что тебе устраивали сегодня?

Ответить Хелона не успела, за их стол плюхнулся еще один первокурсник. В последнее время за стол Хелоны никто кроме Дерена не садился, а по тому произошедшее заставило девушку посмотреть на того, кто не боялся всеобщего порицания.

- Я Снежноцвет, можно просто Снеж - парень протянул Хелоне руку для рукопожатия, немного настороженно, но в тоже время пытаясь выглядеть дружелюбно.

Имя ему подходило до жути. белые волосы и яркие светло-серые как лед глаза. Очень бледная кожа даже для тех, кто из более северных краев. Лицо парня за исключением цветовой гаммы имело вполне обычные для колхийцев черты. Разве что они были чуть мягче чем у того же Дерена.

- Хелона, - девушка ответила на рукопожатие, в прочем не стала сжимать его руку со всей силы - Вам нравятся острые ощущения? - Хел позволила себе усмешку и обвела взглядом зал, пытаясь указать на то, что их с Дереном как бы выбрали целями для травли.

- Ни что так не бодрит, как парочка подлянок от благородных особ с утра пораньше. - усмехнулся в ответ Снеж - Вы же не будете против если мои друзья присоединятся к нам? - не дожидаясь ответа Снеж махнул двум парням которые едва успели отойти от раздачи со своими тарелками.

- Да нет, пока вы глупостей не делаете ваше общество нам не помешает, - ответил Дерен, не вставая с места оценивающе разглядывая Снежа - Я Дерен.

Снеж, и Дерен обменялись рукопожатиями.

- О нет, я решил познакомиться поближе с теми, кто обошел нас на первом этапе отборочных только и всего. А учитывая, что вы с нами за специальность не боретесь, то есть смысл подружиться. Осталось еще два этапа, но ваш отрыв в знаниях уже сейчас неплохая фора.

Хелона хмыкнула, теперь становилось понятным почему он сел к ней за стол.

Между делом к их столу подошли те два парня, которых звал Снеж.

- Стефанотис - представился первый, на вид обычный деревенский парень, средне-русый с сероватым отливом цвет волос, обычные для этих мест светло-карие глаза. Немного крючковатый нос, в прочем он его не портил нисколько, особенно при учете бровей, которые как будто были удивленно приподняты все время. От этого создавалось впечатление что парень наивен и простодушен. Ростом он был выше Хелоны но не намного. Да и широкие плечи и руки с мозолями выдавали в нем деревенского парня- Но все зовут Стефом.

- Рами, - представился второй. В его глазах была какая-то странная опустошенность. Словно бы он смотрел не на людей, а сквозь них. Темные волосы с багровым отливом были в ужасном беспорядке стянуты в хвост на затылке. Темные глаза казалось не имели никакого цвета кроме черного. А абсолютно бесстрастное выражение лица выдавало в нем потомственного мага. Хелона научилась таких отличать уже давно.

- Просто Реми? - переспросила Хелона, на всякий случай, пока парни садились за стол, напротив Снежа.

- Если Дерен не посчитал нужным произносить свое родовое имя, то кто я такой что бы ставить себя выше отпрыска императорской династии колхикума? - ровно ответил Реми, даже не моргнув.

- Реми, я же просил быть попроще, поубавь самомнение.

- Это не самомнение а чувство собственного достоинства, я же не виноват, что у окружающих оно в дефиците, - Реми слегка поморщился, и приступил к еде.

Собственно, ел Реми так, что даже Хелоне знающей придворный этикет стало неловко. Все движения ложкой или вилкой были выверены. Больше походило на театрализацию трапезы, по тому что еда в его тарелке убывала катастрофически медленно.

Когда все кроме Реми закончили есть, Хелона серьезно посмотрела на Снежа:

- К делу переходить будешь или мы пойдем? - спросила девушка.

- Так заметно что у меня есть к тебе дело? - удивился Снеж.

- Ко мне редко подсаживаются, за последние пару недель ты первый, так что не тяни летучего пса за хвост.

- Я с курса следователей, Реми алхимик, а Стеф с артефактороного. - первым делом поделился информацией Снеж, определить сейчас это по одежде было бы солоновато, мантий с нашивками на них не было. - Все мы в том числе и вы, заявились на различные специальности на турнире.

- То есть ты выбрал не свою специализацию, кивнула Хелона.

- Изначально хотел на свою, но так вышло что ты пошла на мою, и мне пришлось срочно менять план, - прояснил Снеж.

- Благо человек который подавал заявку после вас с Дереном вовремя шепнул мне о том куда заявилась ты, - это добавил Стеф.

- Артефактор... - кивнула Хелона, припомнив.

- Верно.

- Есть причина по которой ты не хотел бороться со мной за одну специальность? - спросила Хелона.

- Я видел, как ты орудуешь призванными клинками, Хелона, и видел, как ты обратила землю в лаву на вступительных. К тому же у тебя высокая успеваемость, что говорить о том, что ты либо очень старательная, либо очень хитрая. Я посчитал что у команды будет больше шансов если мы заявимся на разные специальности. - Снеж был уверен в том, что говорит, да и чего таить, Хелона чувствовала, что сидящей перед ней парень не так-то прост, - Я проанализировал всех, кто заявился и согласно моим подсчетам наша пятерка выйдет в турнир.

- Что ж, - Хелона достала из сумки сложенный в четверо листок и положила перед Снежем, - Здесь подсчеты относительно финалистов в турнир... по мнению Красоднева.

- Если скажешь, что Лих к этому ручку не приложил я тебе не поверю! - указав на листок, сказал Дерен.

- Может уже высечешь его статую в полный рост, чтоб тебе было удобнее ему поклоняться, - подколола Хелона.

- Думаю портрета будет достаточно, - шутливо поморщился Дерен.

- Этот список отличается - заметил Снеж, развернув листок.

Хелоне не нужно было смотреть, она и так знала, что помимо имен тех, кто сейчас сидит с ними за столом там были имена и других. то есть даже Крас не считал что вероятность того что победит именно такой или иной состав была пятьдесят процентная. У всех кроме Хелоны были возможные противники. Даже у дерена.

Хелона разогнула еще один сгиб листка. Напротив, имен были примерные баллы за каждый из этапов отбора. Точнее за второй и третий были примерные, а за первый точные сегодняшние.

- Но это только примерные баллы. - сказал Стеф.

-Верно, а знаете почему вы в списке идете поверх других претендентов? - усмехнулась Хелона.

- Итоговые примерные баллы у нас равны, так что вряд ли я смогу увидеть причину. - пожал плечами Рами.

- Напишите напротив своих имен бога, которому поклоняетесь, - Хелона выложила на листок карандаш.

- Погоди, это как-то имеет значение? - не понял Рами.

Первым подвинул к себе листок Стеф, затем Рами. Снеж даже писать не стал:

- Только не говори, что это из-за того, что мы поклоняемся одной богине! - указав на Хелону карандашом, сказал парень с льдистыми глазами.

- Ну, могу промолчать, но все же советую ходить в храм перед каждым испытанием, - Хелона забрала карандаш и листок - И да, пока это все чем я могу вам помочь.

- А ты нам помогаешь? - удивился Стеф. - То есть хочешь, чтобы мы были в одной команде?

Хелона снова посмотрела на этого юнца. От него исходила странная сила. Холона такой никогда не встречала, а по тому ее это немного напрягало. Если бы Хелону спросили на что похож Стеф на уровне восприятия магии и ворожбы, то Хелона сказала бы что он похож на алтарь богов. Настолько светлой ощущалась его магия.

- Согласно моему чутью, ты точно попадешь в мою команду, - сказала Хелона, посмотрев Стефу прямо в светло-карие глаза.

Развернувшись, Хелона вышла из трапезной, Дерен как всегда отрепетировал их тарелки на нужную стойку.

- Что это было? - спросил Дерен, как только дверь за ними закрылась.

- Его тело храм, его сердце - алтарь, - ответила Хелона, но даже ей эти слова показались бредом - Пойми меня правильно... я не раз смотрела на алтарь через магическое зрение... и на храмы тоже. Алтари в заброшенных храмах выглядят примерно так же если на них положить какое-то подношение. А вот те что в городах, выглядят по-разному и в большинстве своем как обычный камень с магической подсветкой.

- Хочешь сказать, что он выглядит на магическом уровне точно так же как алтарь древних для подношения богам.

- Активный. В пассивном состоянии этого странного света вокруг него обычно нет.

- Девственник что ли? - шепотом спросил Дерен.

Подобная мысль настолько шокировала Хелону что она даже остановилась.

- С чего такое предположение? - спросила Хелона.

- Обычно "чистым светом" сияют девственники. то есть стопроцентные. абсолютные, у которых пошлые мысли даже не возникают.

- Такие существуют? - Хелона не очень верила Дерену.

- Ну, судя по тому, что ты видела, существуют. Иного объяснения я найти просто не могу.

- Погоди, а дети? Ну или девушки молодые... почему они не светятся?

- Так всего не знаю, но согласно тому, что помню, Свет этот появляется в результате нескольких факторов. Первое, это человек с магической силой, второе, девственник, третье магическая сила проявила себя, четвертое, органы размножения полностью сформированы и функционируют как положено. пятое, надо пару лет что бы этот свет "накопился" настолько что бы стал заметен. Так что да, большая часть магов не бережет свою невинность. По тому что кроме света и того что тебя будут дразнить девственником, если увидят, это ничего не дает.

- Свет божественно чистого алтаря, хорошо, что у меня такой подсветки нет.

- Надо будет посмотреть на него тоже магическим зрением, - пробормотал Дерен.

- Только не совращай беднягу, пусть потеряет девственность с той которая ему действительно понравиться, а не с распутной девой из борделя.

- Может ему парни нравятся, по тому и хранит свою девственность что не в того влюбился. - буркнул Дерен.

- По-твоему такие как Лих на каждом шагу что ли? - удивилась Хелона.

- Никогда не задумывался на тему того, как часто они встречаются, но в последнее время задаюсь этим вопросом, - Дерен немного грустно вздохнул.

- Не думай об этом, Лихнис по уши в делах последние пять лет. Он не станет к тебе лезть.

- Знаешь, что бы ты поняла всю дилемму мне стоит тебе кое-что рассказать, но я совершенно не хочу этого делать. - Дерен невольно огляделся по сторонам.

В послеобеденное время в коридорах становилось куда пустыннее. Поэтому можно было свободно идти по коридору не боясь натолкнуться на какого-нибудь студента, спешащего по своим делам.

- Ты меня пугаешь, Дерен, - сказала Хелона, не столько обратив внимание на его слова, сколько на язык тела.

Дерен молча протянул Хелоне руку, взглядом указав куда собирается выстроить коридор ветра. Хелона не думая схватилась за руку друга и вдохнула как можно глубже. Пара секунд, привычное чувство словно тебя куда-то тащит ветром и нехватка воздуха в легких. И вот они уже стоят на крыше одного из корпусов Академии. Довольно прохладный ветер взметнул края плащей.

- Я тебя слушаю, - сказала Хелона уверенная, что здесь их будет сложновато подслушать.

- Я такой же как Лих. - признался Дерен.

- Ты? То есть тебе тоже нравятся... парни? - переспросила Хелона.

Дерен только кивнул в ответ.

- И ты не сказал об этом Лихнису?

- Нет конечно же, я же не такой смелый как он, - Дерен посмотрел на Хелону немного виновато - Я тебе рассказал лишь, по тому что ты умеешь хранить секреты. Ты все гадала почему я не хочу становиться правителем, вот тебе и ответ. Правителю нужны наследники, а у меня их никогда не будет.

- А у твоей Лобелии уже есть Адонис. Здоровый и насколько мне известно с магическим даром, - подытожила Хелона - отличный кандидат на трон Колхикума.

- Адонис весьма похож на меня как внешне, так и по характеру. Сестра и отец души в нем не чают. А я, глядя на него очень волнуюсь... не станет ли он таким же бракованным как я в будущем, - Дерен говорил все это глядя в низ на редких студентов, идущих по своим делам.

- Кто сказал тебе эту глупость? - казалось Хелона искренне разозлилась - Кто сказал тебе что ты бракованный?

Дерен невольно поджал губы. В лицо такое ему конечно же никто не сказал, но перед самым отъездом именно так его назвала Лобелия в разговоре с Рео. В разговоре с Его лучшим другом!

- Ладно, не хочешь говорить - не надо, - Хел не стала настаивать - Просто запомни, если ты отличаешься от других это не значит, что ты неправильный, это значит лишь то что именно таким ты нужен этому миру. Возможно, твое предназначение заключается в том, чтобы спасти определенного человека от одиночества... своей любовью.

- Звучит красиво, - согласился Дерен - Жаль, что я не верю в счастливые концовки в жизни.

- Ну, Лихнис же как-то живёт с этим.

- Ему пришлось отказаться от родового имени. Вокруг него постоянно ходят скверные слухи. А еще он трудоголик. Сильный и смелый маг, мне продолжать? - Дерен немного грустно усмехнулся - Возможно я тоже смогу проще относиться к подобному, лет через пять или десять. Но пока что я просто Дерен, принц, который не сможет стать правителем. Маг, который не будет сражаться на передовой. и любитель дамских романов, который никогда не получит свою счастливую концовку.

- Ты сильный маг, Дерен. И все что ты перечислил на самом деле только твой выбор. Если постараешься, если действительно захочешь что-то изменить, то у тебя все получиться. Ты этого не замечаешь, но ты уже делал то, что многие сочи бы невозможным. Например, еще ни один представитель правящего рода не учился в академии другого государства. Никому другому даже в голову не пришло бы отказываться от личной охраны. И я уже молчу о том, что ты отличный друг. Да, Лих мне уже донес о том, что ты нашел способ спросить о том деле, что я веду, не подставив меня под удар.

- Он что, все мои письма читает?

- Нет, только те что выглядят подозрительно - хихикнула Хелона.

- А подозрительны для него случайно не все?

- Вот видишь, ты еще и очень проницательный.

Дерен невольно усмехнулся в ответ.

- Хел...

Хелона без слов обняла Дерена. Как когда-то обнимала Лихниса, чтобы утешить. Сейчас, зная, что парень не истолкует ее жест неправильно, она могла себе это позволить.

Отбор

Отчет из Церастийского пятого сектора.

Младший каратель: Лихнис, Возраст 23 год.

Исполняющий каратель: Хелона. Возраст 19 лет. МЛАДШИЙ СПЕЦИАЛЬНЫЙ КАРАТЕЛЬ ШЕСТОГО СЕКТОРА

Курирующий дело каратель: Аконит Седой Волк, ключевой. Возраст 78 лет.

Третье число пятой декады осеннего квартала, 1936 года от Основ. Инкв.: получен запрос на расследование доноса о странных происшествиях в лесах вокруг деревни Кровохлебка.

Третье число шестой декады осеннего квартала, 1936 года от Основ. Инкв.: выявлены следующие происшествия:

- пропадает мелкий скот;

- люди и охотники, знающие лес, как свои пять пальцев не могут найти выход из леса по несколько дней, в связи с этим мало кто отваживается теперь соваться в лес, этим вызван дефицит продуктов лесного происхождения;

- по непонятным причинам гибнут посевы в окрестностях;

- творятся непонятные вещи, на подобии огней в лесу и страшных звуков.

Исключаю наличие монстров в округе, так как их следов не было обнаружено, дальнейшее дело передаю исполняющему следователю Хелоне, по рекомендации от курирующего карателя Аконита.

Шестое число шестой декады осеннего квартала, 1936 года от Основ. Инкв.: установлено, что все происходящее вызвано лесными духами, не поделившими подношение от жителей деревни Кровохлебка. Конфликт исчерпал себя, когда жители деревни собрали двум другим лесным духам точно такие же подношения.

Травмы карателей: нет.

Выводы: Злить духов леса не стоит. Духи леса могут говорить, но делают это крайне редко и только тогда когда маг их совершенно не понимает (проще говоря, их надо вывести из себя своим идиотским поведением, что бы они заговорили). Тебя могут отправить разбирать дрязги духов только если обучал Аконит Седой Волк. Стану таким же карателем, как Аконит, если доживу.

Отчет сформирован: Шестого числа, шестой декады, осеннего квартала 1936 года от Основ. Инкв. За помарки и пятна прошу не судить, рядом идет попойка счастливых жителей.

Составитель отчета: Хелона, дочь Аконита МЛАДШИЙ СПЕЦИАЛЬНЫЙ КАРАТЕЛЬ ШЕСТОГО СЕКТОРА

Дополнено от первого числа, седьмой декады, осеннего квартала 1936 года от Основ. Инкв. младшим карателем: Никогда не думал, что скажу это, но Хелона невероятная. Не ожидал, что кому-то под силу разговорить духов.

Дополнено от первого числа седьмой декады осеннего квартала 1936 года от Основ. Инкв. курирующим карателем:

Редакция отчета: Аконит Седой Волк.

Имя карателя замазано чернилами, в связи с распоряжением Иксиолириона Небесный Взор.

Отчет передан в архив и подшит в папки "ЛИС" и "ВОЛЧИЦА".

Второй этап отбора представлял собой примерно то же, что было на вступительном экзамене, с той разницей, что теперь поменять специальность было невозможно. Провал по выбранной специальности означал бы провал на отборочном. И за отведенное время нужно было набрать максимальное количество очков по выбранной специализации.

Итак, Дерену, как теоретику, нужно было выполнять несложные поручения в госпитале. Именно там обычно и находились теоретики во время боевых действий. Поэтому неудивительно, что, идя в магистратуру теоретики выбирают в качестве дополнительной специализации лекарское и врачебное ремесло.

Хелона же, как следователь скорее всего должна была попасть в отряд разведки. Основная задача - раздобыть сведения, побочная - по возможности диверсия на вражеской территории.

Хелона невольно переглянулась со Снежем, парень не выглядел сильным бойцом, и вряд ли являлся отменным магом раз пошел на специализацию следователя. Вот только Хелону не покидало странное чувство еще с их знакомства. Предчувствие Хелоны подсказывало что Снеж противник сильный и опытный.

Стеф по-прежнему сиял как активный алтарь, а Рами, как и в прошлую их встречу взирал на всех немного пронизывающим взглядом черных глаз.

Им дали немного времени на подготовку, пока зачитывали правила и настраивали арку перехода.

- Все артефакты, сделанные не вами, прошу сдать, - сказал распорядитель после того как правила кончились.

В прочем глупцов не нашлось. Никто не решился приносить не свои артефакты на отборочные. Ведь это стоило бы дисквалификации.

- Тогда прошу всех пройти в арку согласно списку над ней.

Список естественно был в порядке рейтинга баллов первого этапа, поэтому Хелоне пришлось первой ступить в едва колышущееся темное марево. Ставшие уже привычными ощущения от перехода сознания в магическую плоскость, и вот Хелона стоит, вытянувшись по струнке среди кучи других следователей. Ну или на войне их звали разведчиками.

- Задача: проникнуть на территорию вражеского отряда, - вещал пухленький мужичок в мантии капитана отряда - найти ценные сведения по передвижению войск, путям подвоза провианта и лекарств. А также по возможности вызволить из плена и вывести за территорию вражеского лагеря пленника. Так же по возможности уничтожить врагов и провести диверсию с целью создания хаоса, снижения боевого духа противника и увеличению смертности среди войск противника. Сегодня идете по одному действуете на свое усмотрение сектора поделены на этой карте.

И действительно, на карте булавками пришпиленной к пологу военной палатке был схематичный план расположения войск противника, а сам лагерь был разделен на двадцать именных секторов. Хелона без труда нашла свое имя и изучала карту, пока капитан толкал какую-то патетичную речь.

- Время пошло, жду вас здесь с рассветом, - закончил Капитан.

Хелона не стала медлить. Выскочила из палатки первой так как стояла в крайнем ряду, ближнем к выходу. Расположение лагеря она запомнила. Карты читать, тем более схематичные много ума не надо. Там ведь даже не особо сложно было?

Хелона невольно оглянулась, заметив, что после нее из палатки так никто и не вышел. Солнце как раз скрылось за горизонтом.

- Итак мы имеем отряд противника неизвестное количество. Мой сектор - палаток 50-60, судя по тому, что было на карте, - Хелона не боялась, что ее подслушают, во-первых, она была в лесу, который заканчивался почти отвесной скалой, под которой и расположился отряд противника, во-вторых она бормотала это почти шепотом, и на бегу - Как правило пленников держат ближе к центру. Соответственно в выделенном участке, который был в форме клина, пленник скорее всего будет в шатре на острие угла, находящегося почти в самом центре. Легче всего обезвредить всех в моем секторе от внешних углов к внутреннему. Нужно еще следить что бы меня не заметили стражи из других секторов. Плюс с пленником лучше уходить по прочищенному пути. Тогда, прежде чем вызволить пленника, необходимо найти данные и провиант. Ничто так не удручает людей как отсутствие еды.

Составив примерный план Хелона весьма скоро добралась до скалы. Подползла на брюхе к самому краю и стала наблюдать. Движение патрулей было довольно просто отследить по движущимся огням. Посты так же были возле огней. Все довольно просто. Нападения со стороны скалы судя по всему никто не ждал. Места для того что бы поставить отряды лучников тут нет. Стрелы застрянут в кронах деревьев. Спустить армию - невозможно.

- Коридор ветра? - спросила сама у себя Хелона. Нет, магию скорее всего засекут. Не дураки же они совсем никак не оградить подступы к тылам. Раз нету стражи, со стороны скалы, значит они уверены, что отсюда невозможно спуститься. Иногда самый медленный путь - самый верный.

Хелона потерла руки друг о друга и натянула перчатки, чтобы не поцарапать кожу острыми камнями.

Хелоне повезло. Камни не осыпались и было достаточно просто спускаться в низ, к тому же безлунная темная ночь надежно спрятала девушку, медленно спускающуюся по почти отвесному обрыву. Хелона нашла все заклинания вмонтированные в поверхность скалы на ее пути. Маги постарались на славу. Отмена левитации, сжигание веревок. Чего тут только не было, а у самой земли еще и понатыканные на каждом шагу звуковые сигналки. В прочем их Хелона просто разрубила на месте, и установила так, что со стороны они показались бы все еще активными.

В палатках довольно душно. Стаявший храп ужасно не нравился Хелоне, в прочем она быстро и технично заставила заткнуться в первой же подвернувшейся ей палатке, которую по счастливой случайности совершенно никто не охранял у входа. Хелона позволила себе немного отдышаться, все же под пологие палатки меньше шансов что ее заметят, в отличие от тех же деревьев.

Во второй и третьей Хелона тоже не встретила сопротивления или неожиданных сюрпризов. Но все не могло пойти по ее плану. В четвертой была пленница. Хелона горестно вздохнула, увидев кровоточащие ноги девушки. далеко она вряд ли сможет уйти. Приняв решение Хелона зажала девушке рот рукой и постаралась привести ее в чувство.

Широкие глаза полные боли и ненависти распахнувшись, немного выбили Хелону из колеи.

- Развед. отряд вашего государства, сударыня. Мне нужно закончить миссию и потом я смогу вас забрать отсюда. - по форме отчиталась Хелона едва не ляпнув "развед. отряд инквизиции" - Если я сейчас уберу руку, вы не будете кричать?

Глаза девушки наполнились надеждой и недоверием, в прочем она усиленно закивала подтверждая, что кричать не собирается.

Хелона медленно убрала руку со рта девушки, готовясь в любой момент зажать его снова.

- Вы пришли за мной? - охрипшим голосом спросила пленница.

- Не только. у меня есть задание. Учитывая ваше состояние, взять вас с собой пока его не завершу, я не могу. Освободить вас тоже не могу, ведь если вас здесь обнаружат среди трупов и не связанную, то убьют на месте. Поэтому потерпите еще немного.

- Ххорошо - немного заикаясь и сглатывая слезы, как можно более бесшумно сказала пленница.

Хелона невольно порадовалась что пленница попалась сговорчивая и разумная. Не орала и не требовала ее освободить немедленно. Дальше дело пошло быстрее. Хелона специально не стала убивать часовых на посту. И курсирующие по лагерю врага отряды часовых и проверки периметра. Судя по тому, что видела со скалы, Хелона определила, что посты и вахта распределены согласно триллумской системе охраны. Все имеющиеся часовые не спят всю ночь, часть вахты несут, обходя лагерь, часть сидя на постах у костра. Меняются после каждого круга. Смена ходьбы и сидения позволяют не уснуть и в то же время не дают устать до изнеможения. Да и в бою на следующий день такие солдаты не участвуют отсыпаются днем и выходят дежурить только на следующую ночь.

Ближе к центру избегать посты и патрули стало сложнее. Но Хелона успешно справлялась. Прятаться в тенях деревьев? Использовать крупицы ворожбы что бы спрятать себя от солдат? Это как раз то, что Хелона умела. Мелкая ворожба не тревожит магический фон, а по тому не нужно опасаться, что сбегутся маги, заметив след заклинаний на своей территории.

В прочем, вечно Хелоне тоже не могло везти. Палатка с информацией никак не попадалась. Везде были только спящие солдаты. Один шатер был как копия другого, и это довольно выматывало. Хелона уже задумалась о том, что не нужно ли было допросить пленницу, возможно она должна была подсказать где искать нужную информацию. Но тут Хелоне попалась палатка с провиантом. Хелона даже не сразу поверила, что провиант не охраняется. В прочем, заходить не решилась. Чутье кричало о том, что бесплатная еда бывает только в мышеловке. Поэтому Хелона проскочив ее забежала в следующую. Снаружи этот шатер ничем не отличался от предыдущих, но вот внутри.... Внутри он был обставлен как комната какого-нибудь лорда. На пуховой перине безмятежно спал мужчина прямо в мантии мага. Хелона не стала раздумывать, или пытаться подойти.

ПОЖЕЛАТЬ. Просто пожелать.

Хелона опустилась на колени и коснулась ладонями земли.

- Шелаешь? - снова шелестела невнятным голосом сила.

- Желаю, чтобы он исчез, - одними губами прошептала Хелона - Без звука, без колебания. Исчез так словно его никогда здесь и не было.

- Тфое шелание сакон... - отозвалась сила.

Земля под кроватью Мага разверзлась и в мгновение ока поглотила его вместе с кроватью. Магический фон даже не дернулся. Да нет... он был выровнен силой, что с лихвой отдала Хелона.

Чуть пошатнувшись Хелона поднялась с места. Подошла к столу и начала перебирать бумаги. На стуле висела мантия мага и девушка накинула ее на себя. Благо такая хламида с капюшоном отлично могла скрыть даже недостаток мяса на костях, ростом маг был примерно с Хелону.

Искомые бумаги нашлись. Поставки магических артефактов и накопителей силы, а с ними и маршрут безопасного подвоза прочих припасов. Хелона запихнула себе под мантию все что нашлось, прошло уже пол ночи, и надо было возвращаться. с раненой пленницей ведь куда сложнее чем одной.

- Так, данные добыла, пленницу нашла, кого смогла убила. От моего сектора осталось две палатки, но судя по страже возле них так просто в них не пробраться. - Хелона задумалась стоит ли ей рисковать или нет - Все же она хотела получить максимальный балл - Если убью стражу и проникну, то прибегут войны из других секторов. И даже если я успею смотаться, пленница погибнет. Спасти или убить? Что ж, выбор очевиден.

Хелона попыталась придать своей фигуре очертания мага и выйдя из палатки отправилась к той что была на окраине. Встречные патрули участливо склоняли головы избегая смотреть в лицо мага, и это сыграло Хелоне на руку. В прочем, Хелона как ни старалась нигде не могла найти четкого герба государства. он словно был затерт на всех гербованных предметах, палатках, амуниции. Вот только Хелона могла поклясться именем богини что это была модель стандартного лагеря триллумской армии. Все, от формы посуды, до поведения солдат буквально кричало об этом. Вот только воевали они почему-то в лесу, а не в скалах и снегу.

Искомая палатка нашлась быстро. Девушка чуть взвизгнула и попятилась, натягивая веревку на своих руках и ногах до предела.

- Это я, - сказала Хелона, снимая мантию мага и бросаясь к девушке, чтобы развязать ее руки и ноги.

- Я думала тебя схватили... Проходящие мимо солдаты сказали, что схватили двух диверсантов, - стараясь безуспешно успокоиться промямлила пленница.

- А теперь последний вопрос, как думаешь, что сильнее всего подорвет боевой дух солдат?

Хелона не особо надеялась на ответ, главной задачей этого вопроса было отвлечь девушку от паники и дать сфокусироваться на чем-то отстраненном... чем-то позитивном для нее.

- Я не знаю, - девушка смешно наморщила лоб, явно пытаясь выудить что-то из своего мозга - Может уничтожить их еду?

- Это весьма очевидно и уже входит в мой план. Может у них есть какое-то суеверие?

- Я, не знаю. - девушка была наконец свободна. Попыталась самостоятельно встать, но не смогла.

- Не торопись, - посоветовала Хелона, накидывая мантию на плечи девушке - Я сейчас наложу заклинание, и ты сможешь идти. Это будет довольно непросто, но с твоими ногами все будет в порядке.

- Хорошо, - девушка закивал.

Хелона вздохнула, концентрируя силу.

- Шелаешь? - на этот раз в кромешной темноте проступили очертания женской фигуры.

Хелона удивленно моргнула, но видение не пропало. Сила... Ее сила наконец начала обретать форму.

- Желаю. Она должна идти.

- Пофтори са мной, - прошелестел голос - Поступь земли шепот лесов.... Раны закрой, силою слов.

Такого раньше не было. Хелона моргнула и видение пропало. Вместо темноты перед ней сидела едва дрожащая девушка. Хелона положила свои руки на ноги пленницы:

- Поступь земли, шепот лесов, раны закрой силою слов.

Как только Хелона договорила, внутри стало как-то пусто. Хелона уже не первый раз ощущала на себе использование большого количества силы, но в этот раз это было чересчур даже для ее резерва.

Вот только раны девушки тут же стали затягиваться сами по себе. Хелона знала, что это только временная мера. Она видела проступивший поверх ран узор из листьев.

- Это магия? - удивленно спросила пленница.

- Ворожба, но в принципе это не такие уж далекие понятия. - Хелона поднялась на ноги и помогла встать девушке, подыскала ей сапоги, более-менее подходящие по размеру, и они выскользнули из палатки. До скалы было идти недалеко, но Хелоне показалось что эти мгновенья растянулись в вечность. Пленница едва преступала ногами, о подъёме на скалу не могло быть и речи.

Коридор ветра было делать очень опасно. Хелона не видела конечной точки. В прочем иного пути у нее все равно не было.

- Насчет три глубоко вдохни и задержи дыхание пока не пройдет ощущение словно тебя обдувает ветром.

- Левитация?

- Нет, на левитацию у меня сил не осталось, - ответила Хелона - Мне еще еду подорвать надо, а огонь не очень-то меня слушает, - Хелона задрала голову глядя вверх и попыталась сфокусировать точку выхода коридора. - надо значительно выше скалы, иначе я просто не успею выстроить второй, - бормотала себе под нос Хел - Один... Два... Три.

Хелона едва успела набрать достаточно воздуха в свои легкие. Коридор ветра охотно подкинул ее над скалой, и они полетели в низ, впрочем, недолго. Хелона выстроила второй коридор ветра, и они оказались на уступе только чуть стукнувшись пятками о корни дерева.

- Посиди пока тут. - сказала Хелона, устраивая девушку в корнях дерева.

Хелона подошла к краю уступа.

- Триллум. Основная часть населения поклоняется Солнцу, - пробормотала Хелона, - Из поверий, предвещающих беду знаю о Воронах, Снежном дожде, зеркалах без рамы и, пожалуй, "Живом Лесу". Из всех перечисленных могу наколдовать только два. Ворон и живой лес.

Хелона потерла руки, Вороны были простым заклинанием из раздела иллюзий. Хелона его узнала благодаря Справочнику Знаний сударя Т.Л. А вот для того что бы оживить лес и заставить его уничтожить провиант... Хелона поморщилась, пытаясь определить хватит ли ее сил на это.

- Хошещ, помоку? - в этот раз Хелоне даже не пришлось звать свою силу, она пришла сама. Хелона могла поклясться, что Сила в облике размытого силуэта стоит за ее правым плечом.

- А Мы сможем? - спросила Хелона.

- Шепот лесов, поступь земли, Сами себя вы на смерть обрекли. Лес и Земля отныне ваш враг, голод и смерть ждут тебя здесь, чужак.

Хелона вздохнула, перестав чувствовать рядом присутствие Силы. В прочем слова произнесла. Случившееся дальше походило на хаос. Нет, лес не ожил в полном понимании этого слова. Деревья так и остались стоять на местах. Но Хлона почувствовала, как нечто словно лопнуло. Как перетянутая струна на музыкальном инструменте. Магия выплеснулась, разлилась по лагерю внизу. Из деревьев начали вылетать птицы с ужасающим карканьем они сбивались в закручивающуюся и распространяющуюся по небу черную воронку. Тут бы даже неверующий уверовал бы, даже не зная, что это знамение плохое, становилось ясно, что ничего хорошего не будет.

Но это было только начало. Костры один за другим начали гаснуть.

Хелона немного шокировано смотрела вниз, на палатку с провиантом. На ее месте теперь зияла черная земля. Дальше оставаться не было смысла, ведь в лагере врага начался настоящий Хаос.

Хелона отступила под спасительную тень деревьев. полоса света уже пробивалась на горизонте, но до рассвета было еще достаточно времени что бы дойти до своего лагеря. Хел помогла подняться бывшей пленнице, и они максимально быстро побрели в сторону лагеря.

В палатке развед. отряда было как-то хаотично. Кто-то отчитывался о потерях, кто-то об успешно проведенной операции.

- Магесса Хелона, вижу вы целы и даже привели нам кого-то. Пленили мага?

Хелона чуть не стукнула себя по лбу, в прочем, в той одежде которая была на девушке, она бы смотрелась здесь куда более неуместно чем в мантии мага врага.

- Прошу меня простить. Докладываю, - Хелона вытянулась по струнке, скорее по привычке - В секторе был обнаружен пленник, одела его в то, что под руку подвернулось. Уничтожены все спящие в моем секторе, в том числе маг. Не зачищены две палатки высшего командования. Раздобыты сведения о путях подвоза провианта, прочих припасов и магических акртефактов с накопителями магии. Пленнику срочно требуется перевязка ног, открытые колотые раны, предположительно кинжалом, кости целы, - Хелона передела девушку подоспевшим медикам среди которых с удивлением увидела и Дерена, в прочем Хелона вовремя успела вытащить из внутреннего кармана мантии, что была на девушке, раздобытые документы и сведения. Не без гордости передала их своему капитану - В заключение наслала на лагерь заклинание, приведшее к беспорядку и уничтожившее провиант, а также похожее на плохое знамение в государстве Триллум. Доклад Окончен.

Капитан с легким изумлением приступил к изучению переданных документов.

Все перед глазами Хелоны затянулось черным маревом. Секунда и потоки силы вытолкнули ее из арки в зал.

В зале было тихо. Магистр Мангольд, немного удивленно посмотрел на Хелону.

- Э... Я закончила. Баллы будут известны сразу, или...

Договорить Хелона не успела, Магистр указал ей за спину, и Хелона оглянулась на арку.

"Хелона - 545\600 баллов" - такая надпись проступала белыми буквами на черном мареве.

- Это много или мало? - повернувшись к магистру снова уточнила Хелона.

- Минимальный порог для прохождения на следующий тур 100 баллов. Вам стоило слушать, что я говорил перед началом испытания, юная магесса Хелона, - преподаватель посмотрел на девушку с укором - Да будет вам известно, что 500 баллов - это результативность пятикурсников. А от 550 до 600 - получают только преподаватели.

- А ну, простите, - Хелона невольно извинилась.

- Можете идти, уверяю вас с таким баллом вы непременно пройдете не только в следующий тур, но и в сам турнир. На вашей специализации всего 2 человека едва перешагнули 100 баллов.

Хелона удивленно захлопала глазами.

- Тогда получается... для следующего этапа достаточно было выполнить одно - два из поручений капитана? - удивилась девушка.

- Два, чтобы наверняка. Иногда баллы срезают за некоторые действия, которые невозможно предсказать заранее, - пояснил магистр.

- А, я могу подождать друга? - спросила Хелона.

- Ну если вам хочется, ничего не имею против, - кивнул магистр - мой вам совет на будущее, когда будете сдавать практический экзамен в конце года, не надо выполнять все поручения. Один раз преподаватели могут списать на везение. Закономерность заставит их провести тщательное расследование. Не думаю, что вы хотите попасть в застенки инквизиции, даже временно. Ведь на время расследования вас никто не оставит здесь.

- Благодарю за совет. - кивнула Хелона - А разве вас не напрягают мои баллы?

- Красоднев, когда учился был таким же, неудивительно что он взял вас под свое крыло.

Дерен вышел из арки только по истечению времени.

"Дерен. 469\600 баллов" - гласила надпись за его спиной.

- Меня ждешь? - только завидев Хелону, на первом ряду, дерен подошел к ней и плюхнулся на скамейку рядом - Богиня как же я устал!

- Водички хочешь? - спросила Хелона подвинув к нему небольшую фляжку.

- Ты ж моя спасительница! - маг мгновенно присосался к фляжке жадно утоляя жажду.

- Поздравляю на последний отбор ты прошел, - сказала Хелона.

- А ты откуда знаешь?

- Результаты были в арке, когда ты вышел, у тебя 469 баллов.

- Это много или мало? - наморщив лоб уточнил Дерен.

- Достаточно для четверокурсника. - хихикнула Хелона.

- Чего? Нудно было всего 200? Я ради чего из кожи вон лез?

- Ну наверно ради форы. она же лишней не будет?

- А Снеж и его компашка?

- У них вот-вот истечет время, они заходили позже нас.

- А ты давно закончила?

- Ну сразу как отчиталась, после того как ты пленницу от нас забрал.

- Обломно, - поморщился Дерен.

В этот момент марево дернулось и из него буквально вывалился Снеж.

"Снежноцвет. 399\600 баллов"

- Неплохо, - кивнул Дерен поудобнее разваливаясь на своем месте. - Снеж, ты там жив или как?

- Иди к Химерам в сраку! - неприлично отозвался Снеж даже не пытаясь встать с пола - Я опустошен как голова безмозглой сударыни.

- Резерв исчерпал? - уточнила Хелона.

- А ты нет?

Хелона наклонила голову прислушиваясь к ощущениям. В резерве было совсем немного. то что она оставляла на иллюзию с воронами. Хелона поднялась с места и присев на корточки коснулась лба Снежа.

Парень мгновенно распахнул глаза и удивлено посмотрел на Хелону:

- Сама не свалишься?

- Нет, бывало и хуже. И если что меня есть кому отнести. А вот об тебя твои дружки споткнуться могут если не отползешь в сторонку.

- Ага, дерен присмотрит за твоим трупиком если что? - Захихикал Снеж приподнимаясь на локтях и видимо планируя как встать что бы не посрамиться.

- Нет, я лучше Аци позову, он же ее жених как никак. - отмахнулся Дерен, снова отпивая из фляги.

- Жених? - удивился Снеж.

- Ну да, хоть в 26 лет загребла себе красивого парня, повезло мне, - хмыкнула Хелона и выпрямившись подала Снежу руку.

- А можно я пока полежу? А то боюсь упасть.

- Отчего? - удивилась Хел.

- Ты не выглядишь на 26, - Снеж все же схватился за руку Хелоны - И редко у кого дар прорезается так поздно.

- Ты думаешь ты первый кто мне это говорит? - вскинула брови Хелона помогая подняться парню.

- Уверен, что нет, - Снеж медленно дошел до скамейки и плюхнулся на нее рядом с Дереном - по баллам у меня что? Порог перешагнул?

- Почти четыре раза, - фыркнула Хелона.

- Чего? Три сотни с хвостиком? - разочарованно спросил Снеж.

- 399. - пояснил Дерен.

- А, это еще ничего, я так и думал, что где-то около четырех сотен будет, - Снеж жестом попросил у Дерена флягу, и когда Дерен ее дал, тоже начал жадно пить.

Следующим из арки появился Рами. Именно появился. Медленно и плавно, с грацией и чувством собственного достоинства он выплыл из нее и оглянулся на результат.

Вот кто точно не прослушал лекцию Магистра перед началом испытания.

" Рами Рене Фонгарн. 400\600 баллов"

- А почему арка указала его род? - удивился Дерен.

- По тому что род Рене Фонгарн очень известный род потомственных магов, который испокон веков получает образование только в лучшей Академии магии Церастиума, и при основании Академии участвовал в создании данной арки. Арка чувствует знакомую кровь. В прочем, это не единственный древний род магов, к которому я имею отношение.

- Хвастун, перестань бравировать своей родословной, - сказал Снеж, немного раздосадованный тем что друг обошел его на один балл.

- Ладно, чем занимаются военные маги и так ясно, а чего там Алхимики делают? - спросил Дерен.

- Составляют микстуры и зелья для лазарета, создают взрывчатку и огнеопасные составы, - начала перечислять Хелона загибая пальцы - Занимаются наложением зельевых чар на предметы. Например, если пропитать ткань каким-либо зельем можно придать ей нужные свойства прочности или эластичности. Так же активно наполняют резервные накопители силой. Больше ничего на ум не приходит - поморщилась Хелона.

- Сражен вашими познаниям, сударыня Хелона, - сказал Рами, усевшись на скамейку по другую сторону от Снежа - Вы участвовали в активных боевых действиях до поступления сюда?

- Нет, если вы имели ввиду осаду замка или же войну. Не довелось, к счастью.

- Но вы отрапортовали капитану выполнение задания так, словно не раз это делали...- Рами даже удивленно вскинул брови, от чего его лицо впервые стало похоже на обычное человеческое, а не на восковую маску.

К счастью Хелоне не пришлось отвечать, Стеф буквально вылетел из арки и пробежал еще пару шагов прежде чем остановиться.

" Стефанотис. 293\600 баллов."

- Чтож, раз все мы прошли, предлагаю отправиться спать, - сказала Хелона, наблюдая как Стеф пытается отдышаться.

- Я прошел? - удивился Стеф.

- Даже не сомневайтесь, - кивнул ему магистр, заполняя свои бланки - Если вы не против я хотел бы закрыть кабинет.

- Погодите... а как же другие? - удивился Снеж.

- Кто другие? Все остальные до вас вышли. Они как-то не пытались выполнить все поручения. - пожал плечами магистр, собирая свои бумажки со стола. - Результаты вывесят завтра утром.

Хелона первой поднялась со своего места, но ее повело в сторону. Дерен едва успел поймать ее за плечи:

- Аци позвать или дойдешь? - спросил Дерен, помогая Хелоне покинуть кабинет.

- Если бы была уверена, что на меня не нападут в какой-нибудь подворотне, то дошла бы, - Хелона невольно втянула воздух через сжатые зубы чувствуя себя довольно беспомощной - Но Аци тревожить совсем не хочу. Да и ты сейчас не сильнее обычного человека.

- Эм... Хелона... - немного смущенный голос Снежа заставил девушку и Дерена остановиться.

Оказалось, компания из трех человек шла за ними почти в притык. Хелона закатила глаза обругав себя последними словами за невнимательность.

- Почему кто-то должен на тебя напасть? - Рами закончил вопрос, Снежа который так и не решился его произнести вслух.

- А ты забыл, что на меня направлена травля? Это же просто как сезон охоты. - Хелона быстро нашлась с ответом.

- Ну вряд ли тебя попытаются убить... - с сомнением в голосе протянул Стеф.

- Чтоб ты знал, мне вызов на дуэль бросила младшая дочь Дарлингтонов. И мой жених победил ее брата. Ты все еще уверен, что никто не желает мне смерти? - уточнила Хелона.

- Дарлингтоны? Это еще кто такие? - удивился Стеф.

Снеж только закатил глаза, по чему стало ясно что о Дарлингтонах он знает достаточно.

- Весьма уважаемый в Абутилоне род магов. Практически все маги рода Дарлингтон рано или поздно входят в Каладиум. Старший из сыновей Дарлингтонов уже получил место в каладиуме. Средний сын Женьшень скорее всего и есть тот, кто участвовал в дуэли. Он любит такое.

- Все верно, - кивнула Хелона.

- Что же, удивительно не то что на тебя открыта охота, а то что ты до сих пор жива - поделился мнением Рами.

- Не удивительно.

- В крайнем случае ты должна уже быть в застенках инквизиции. Они любят натравливать на неугодных гончих. - поморщился маг-алхимик.

- Это тоже неудивительно. Я первой запросила независимое расследование в отношении данной семьи. в качестве доказательства у меня была запись на кристалле, в которой Жовеланна говорила о том, что ей достаточно щелкнуть пальцами что бы меня вышвырнули из академии, и что подобное ее семья уже проворачивала в прошлом. Этого оказалось вполне достаточно.

Хелона не стала говорить, что так же воспользовалась связями Лихниса, что бы запустить это дело в работу.

- Ты не боишься по тому что бесстрашная, или по тому что глупая? - уточнил Снеж.

- Я боюсь, просто если никто не остановит их... могут ведь пострадать и другие. Не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Пусть это закончиться на мне, со мной или без меня, это уж как волчица улыбнется.

- Так, мне вызвать Аци или Лихниса? - спросил Дрен у Хелоны, снимая с руки браслет.

Это была разработка лихниса. Как и обещал он нашел способ сделать специальный маячок для Дерена. На всякий случай встроил еще сигналку для призыва Аци.

- Аци, Лих наверняка занят больше, а за магазином и Энотера присмотреть может, - решилась Хелона.

Дерен нажал на сиреневый ромбовидный камень в браслете. Хелона знала, что Аци потребуется хотя бы пара минут что бы доехать от своего магазина до академии.

- И? - вот только сопровождающее их трио видимо ждало мгновенного результата.

- Что? Вы думали это портал? - фыркнул Дерен - как раз успеем дойти до ворот.

Вот только Дерен закончил говорить и к ним из-за угла вырулил Аци.

- Хел? - обеспокоенно спросил Ацин глядя на браслет в своей руке, а затем на девушку.

- Я цела, просто опустошила резерв, - первым делом ответила Хелона на немой вопрос. - А ты тут как так быстро оказался?

- Крас сказал, что у тебя испытание и ты решила наизнанку вывернуться что бы получить как можно больше баллов. - поморщился Аци, - Тебя надо нести или достаточно будет конвоя до дома?

- Я вполне могу идти сама, просто не всегда по прямой, - невольно хмыкнула Хелона.

- Могу предложить свою руку, ну или спину, сегодня она не такая грязная как в нашу первую встречу, - Аци улыбнулся в ответ.

- Наша с Лихнисом независимая комиссия уже отдала высший балл твоей попе, но раз ты предлагаешь руку, буду довольствоваться ей - Хихикая ответила Хел, взяв Аци под локоть.

- Что, вы обсуждали с Лихом мою попу? - искренне удивился Аци, в прочем обиды в его голосе не было.

- Поверь мне, так было нужно, - заговорщицки сообщила Хелона.

- Так, если я уже не нужен, я пойду - сказал Дерен.

- Позови Лихниса, он сегодня ничем важным не занят, а ты не выглядишь так что сможешь постоять за себя в случае нападения, - посоветовал Дерен - Ну или можем вместе дойти до меня и уже там подождать Лиха. - Аци наконец обратил внимание на троих незнакомых парней - А это кто?

- Судя по рейтингу, сложившемуся на сегодня это те, кто поедет нами на турнир - ответила Хелона, и потянула Ацина вперед, чтобы они пошли к выходу из академии.

Вся их компания двинулась следом. Парни поочередно представились Ацину.

- У вас ведь впереди еще одно испытание, разве не рано говорить о том, кто станет финалистом? - спросил Ацин.

- Ну как видишь на изнанку сегодня вывернулась не только я, - Хелона хлопнула Снежа по плечу и тот сильно пошатнулся едва, удержавшись на ногах.

- Нашла себе таких же без башенных? - Аци слегка поморщился, внешность Снежа притягивала взгляд, - Я же просил тебя быть осторожнее. Какие баллы стоят такого измождения?

- Эй, вообще-то мне пяти баллов не хватило до преподавательского уровня! - возмутилась девушка - Уверенна если Крас расскажет за что можно было получить оставшиеся 55 баллов, я умею в следующий раз пройти на все 550.

- У тебя 545? - удивился Снеж.

- То есть ты успела выполнить почти все поручения? - переспросил Рами.

- Я выполнила все поручения, - скривилась Хелона - но не зачистила две палатки высшего командования, посчитав что пленника спасти ценнее, - пояснила Хелона.

- А как же подорвать дух солдат? Это же невозможно! Я пробовал уничтожать провиант и прочие припасы, но... - пробормотал Снеж.

- Все просто... Надо узнать страну против какой вы воюете. И создать "плохие приметы". - пояснила Хелона - Довольно просто.

- Кто поверит в какие-то суеверия? - фыркнул Снеж - Да и вообще, я не смог увидеть гербов, они затерты магией.

- А обстановка? Поведение солдат? Быт? Такие мелочи легко узнать. Сегодня мы воевали против Триллума, я в этом уверена. - ответила Хелона - В прошлый раз, на экзамене поступления больше похоже было на тактику пустынников, особенно с учетом формы оружия.

- Сабли? - переспросил Ацин.

- Они самые, - кивнула Хелона - Самым классным конечно было то, что пленница не истерила и слушалась. Обычно пленники неадекватны, особенно девушки высокого сословия.

- Это только твоя заслуга, - хмыкнул Ацин, прекрасно знающий отчего зависит характер пленника на испытании.

- В смысле? - удивилась Хелона.

- Маленький секрет от того, кто уже здесь учился. Пленники в случае со следователями, начальники в случае с войнами, пациенты для лекарей-теоретиков, начальство артефакторов, коллеги алхимиков. В каждом прохождении это для вас один человек от которого зависит многое. Например, в случае с пленником у Хелоны, начни он паниковать, вырываться, действовать необдуманно или еще что, это может создать проблемы. С другими точно так же. В связи с этим преподы берут слепок вашего характера и наделяют пленника, например, теми качествами, которыми обладает Хелона. Рассудительность, стрессоустойчивость, не конфликтность, концентрированность. Накладывают на все это пару месяцев в плену, и вуля, все скрытые "плохие черты вылезут наружу". Это сделано только с одной целью. Показать, как важно... умение подстраиваться под ситуацию. Умение не терять себя. Ваш начальник может забиться под кровать и выть от страха... вот только не стоит винить в этом преподавателей. постарайтесь посмотреть на себя. Это... многим спасло жизнь.

- То есть пленница так вела себя... по тому что я на ее месте вела бы себя точно так же? - уточнила Хелона.

- Примерно. Всего рассчитать невозможно, преподы специально утрируют худшее. Как в кривых зеркалах. Что бы вам было видно.

- Я, по их мнению, такая трусливая? - невольно скривилась Хелона - Если бы это и вправду была я, то не сидела бы и не ждала пока меня придут спасать.

- Но ведь только твоя пленница была... в таком плохом состоянии. - задумчиво заметил Дерен.

- Что? - удивилась Хелона.

- Всего привели пятерых пленников кроме тебя. И все были целы. Никаких ранений. максимум легкие синяки от веревок... - пояснил Дерен - Так что смею предположить, что твоя девочка не раз пыталась сбежать, именно поэтому ее ноги и оказались в таком плохом состоянии.

- Хочешь сказать иногда целесообразнее сидеть на попе ровно и ждать помощи? - хмыкнула Хелона.

- Волчонок, не сомневаюсь, что будь это действительно ты, ты бы сумела сбежать, - хмыкнул Аци.

- Не называй меня так, это позволено только Лихнису и Ако. - скривилась Хелона.

- Почему? Они ведь твоя семья, и я тоже твоя семья.

- Ты не знаешь почему они меня так зовут, так что нельзя.

- Чего? Ты в курсе что задолжала мне дуэль? - сказанное Ацином было явно шуткой, он бы никогда не стал упрекать Хелону, особенно зная, как сильно она хотела сама выступить на той дуэли.

- Что же, могу вернуть в двойном размере если потребуется, - усмехнулась Хелона - Есть кандидатки, желающие бросить мне вызов в надежде на твою благосклонность? Ой, не толпимся, сударыни, не толпимся, строимся в очередь. - Хелона весьма артистично изобразила словно отбивается от невидимых девушек, тянущих руки.

- Ну если тебе интересно, есть одна магесса, - кивнул Аци - Моя сестра может отвадить многих. А вот эта оказалась настойчивой. Особенно взбесилась, когда сестра сказала ей что у меня уже есть невеста. Бросила что-то типа невеста - еще не жена и оставила запрос на дуэль. Знает, что сам я против нее выходить не стану, а у сестры нет магической силы.

- Хм, можешь принять вызов, - кивнула Хелона - Уверена победить ее у меня получиться.

- Знал, что ты согласишься, но у тебя скоро третий отборочный, а потом и сам турнир. Не думаю, что у тебя будет время.

- Эй, не отговаривай меня, мы подельники или как? Напарники должны прикрывать тылы друг друга. Если я сразу не поставлю ее на место на тебя найдется еще куча желающих, ты даже не представляешь сколько девушек пускало на тебя слюни даже на том балу в начале осени! - фыркнула Хелона.

- Ох, я в курсе, правда не думал, что ты заметишь. Повезло тебе что я красавчик?

- Ой, да будь ты одноглазым или кривозубым мне было бы все равно, - отмахнулась Хелона.

- Ага, я запомнил про задницу, - шутя подмигнул Аци.

- До скончания моих дней будешь напоминать? - фыркнула Хел.

- Скорее всего не смогу, ты ведь меня переживаешь на пару веков так точно.

- Ну у меня есть время решить эту проблему.

- Хорошо, я приму вызов и укажу тебя как лицо защищающее мою честь, - кивнул Аци решив не спорить дальше- постараюсь назначить дату, которая тебе будет удобной.

- Вот так бы сразу, - удовлетворённо кивнула Хелона.

- Почему ты так уверена, что победишь? Ты ведь даже не знаешь с кем придется столкнуться. - удивился Рами.

- Пока это магесса, мои шансы выше на победу чем на проигрыш.

- но ты не можешь быть уверена. Даже с твоим уровнем силы ты все ещё остаёшься необученных магом. - возмутился Стеф.

Аци усмехнулся, затем остановился и повернулся к парням всем корпусом, смерил их взглядом и пошёл дальше, увлекая Хел за собой. Дерен прибавил шагу, заторопившись следом. А Рами, Снеж и Стеф остались на месте ожидая, когда останутся совсем одни.

- Это что сейчас было? - удивился Снеж.

- Он мысленно назвал нас недалёкими людьми, - кивнул Рами и обратился к Снежноцвету - думаешь знает что-то о тебе или обо мне?

- Не исключено, но вряд ли сказал об этом Хэл. Она то к нам пока нормально относится.

- Скажет? - уточнил Рами.

- Не думаю. Их отношения... Как бы это сказать, чувствую некую фальшь? Не совсем. Но они словно не пара. Как она сказала? Напарники? Подельники? Вот это куда ближе к истине.

- Думаешь они вместе из-за каких-то общих секретов?

- Вероятно. Нежных чувств между ними я вообще не заметил. - Снеж уже привык пояснять такое для Рами который плохо разбирался в эмоциях людей.

- А как же Дерен? Он ведь тоже мог догадаться, внешность у тебя запоминающаяся и черты колхийца заметны.

- Когда случилась та история он еще даже не родился, вряд ли кто-то рассказывал ему обо мне или моей матери. Куда вероятнее что до них как-то дойдут слухи о тебе. Твою родовую фамилию они сегодня узнали. Тот факт, что ты ее скрывал уже может заставить других навести о тебе справки.

- Было заметно что я ее скрываю? - поморщился Рами.

- Было - подтвердил Стеф.

- А ты? Почему Хелона на тебя все время смотрит? - удивился Снеж - А сегодня еще и Дерен сверлил тебя взглядом.

- А ты посмотри на него магией, и у тебя вопросы все отпадут - буркнул Рами.

Снеж последовал совету и невольно прикрыл глаза рукой пусть это и не могло спасти от ослепительного света, который излучал Стеф.

- Да ну, ты девственник? - удивился Снеж без труда вспомнив под каким предлогом мать впервые привела девушку в его покои.

Стеф невольно покраснел, и пробормотал:

- В этом нет ничего такого. У моей семьи есть возможность собрать приданное только одному ребенку. когда я обнаружил у себя дар то решил что сестре замужество нужнее, тем более у нее и парень на примете был хороший.

Снеж сначала решил, что Стеф над ним шутит, но поняв, что парень серьезен, Снежноцвет не нашел что ответить и как объяснить парню что он, Стефанотис из Вьюна, ненормальный, именно по тому что у него нет пошлостей присущих всем парням в таком возрасте.

- А прикинь как ошарашена Хелона? Я даже не уверен, что она знает, что это значит.

- Погоди, а девушкам не объясняют разве? - удивился Снеж.

- Ну как видишь наш друг вроде даже не знает, что секс возможен без брака и приданного, а Хелона из такой дальней деревни, что и название не упомнить. И раз уж мы о ней заговорили... ее тело на магическом уровне восприятия тоже слегка светится. Сначала я думал, что это из-за силы, которой она обладает. Но сопоставив возраст и то что силу она сегодня исчерпала я пришел к мнению что пусть она и не девственна, но мужчины у нее уж нет лет десять. В этом случае свет частично возвращается, но только у девушек.

- Богиня, нам обязательно это обсуждать? - Стеф невольно возмутился, а затем словно что-то вспомнив полез в задний карман. Достал смятый листок, который недавно выпросил у Хелоны и развернул его.

Это был тот самый листок, на котором были предположительные баллы по расчётам Красоднева. И максимальный балл у всех троих кто сейчас был в коридоре совпадал с точностью до балла. В прочем у Дерена тоже. А вот Хелона обошла предположительный результат на целую сотню.

Снеж и Рами заглянули другу через плечо и невольно удивились увиденному:

- Он что владеет заклинанием предсказания?

- Заклинание предсказания — это миф - отмахнулся Рами - Магистериум просто очень хороший ректор.

Стеф перевёл взгляд на столбик где стояли предположительные баллы за следующее испытание. У Хелоны к слову был самый низкий балл среди всех возможных баллов именно за этот этап.

- А что на последнем этапе? - спросил Стеф недоуменно.

- Заклинания. Нам будут даны заклинания нашего уровня. Список. Надо будет смягчить максимальное количество тех, которые ты можешь. Я слышал у Хелоны плохо с бытовой магией, а так как турнир — это своего рода военный поход, то бытовые заклинания очень важны. Они точно будут занимать где-то половину списка.

- Почему у нее не выходят бытовые заклинания? - удивился Снеж.

- Направленность дара сугубо боевая. Ты и сам видел, как быстро она на поступлении превратила землю в лаву. Я о таком заклинании никогда даже не слышал. Сомневаюсь, что оно есть. А сегодня? Я видел, как выглядели ноги пленницы, когда ее привели, на ее ранах ног был узор из листьев, словно они прикрывали раны не давая вытекать крови. Я о возможности подобного даже не подозревал. Сомневаюсь, что как лекарь ты хоть раз слушал о таком.

- Это вполне объяснимо. Каждый дар принимает форму со временем, становиться второй личностью в нашем теле. У ворожей это особенно проявлено. Хелона ворожея до мозга костей и судя по всему ее магия уже знает свою форму, что, не удивительно, учитывая сколько Хелоне лет и масштаб ее силы.

- Ворожба опасна и непредсказуема, - сказал Рами.

- Да, но именно ворожба является первоначальной, коренной магией. Мало кто помнит, что первые маги были смесками людей и высших монстров девятого уровня. Если это вспомнят, то в конечном итоге магов снова лишат привилегий и посадят на короткий поводок.

- Ты слишком доверяешь своему прадеду, - поморщился Рами - Кто знает, сколько из его рассказов о прошлом правда, а сколько вымысел?

Снеж поморщился, но не ответил, спорить с Рами на недоказуемые темы он не любил.

Третий этап начался неожиданно. Красоднев сидел на трибунах арены немного самодовольно наблюдая как один за другим просыпаются принудительно телепортированные посреди ночи, выдернуты прямо из кровати все претенденты на участие в турнире. Их осталось не так уж много. На арене свободно поместились участники всех пяти курсов прошедшие второй отбор. Заспанные, сонные едва продирающие глаза люди были совершенно не готовы к тому что отбор начнется посреди ночи. Третьекурсники были особым разочарованием Краса, так как оказались еще и подвыпившими. Пятикурсники были дезориентированы всего пару секунд прежде чем призвали себе кое-какую одежду более приличного вида чем пижама или нижнее белье.

В прочем Первокурсники Краса не разочаровали. Он с самого начала знал кто такие Снежноцвет и Рами. Собственно, он и заложил идею участия в турнире в головы этих молодых людей. Рами казалось вообще не ложился спать, так как появился в одежде, в которой обычно ходит вне занятий. Снеж же был в штанах, и своего голого торса и босых ног нисколько не стеснялся, лишь пригладил немного растрепанные ото сна волосы. Больше всего ажиотажа произвела Хелона. Как единственная девушка в отборе она несколько разочаровала всех своим появлением.

Появилась она на краю арены подальше, и сделал это сам Крас, что бы спросонья Хел не зарубила ближайшего мага, по незнанию. Обычная темная пижама свободного кроя скрывала фигуру девушки лучше монашеской рясы. А вот то что первым делом Хелона не упала, и даже не выпрямилась при появлении - было неожиданно для большинства. Хелона появившись из портала перекатилась по песку арены! И только после того, как призвала клинки в обе руки резко огляделась. И после этого, не заметив никакой угрозы поблизости, развеяла клинки и выпрямилась.

" в норме, все раны зажили" - про себя отметил Красоднев.

Снеж и Рами немного ошалело переглянулись, такой прыти от девушки они не ожидали.

- Она ведет себя как опытный военный маг, - буркнул Снеж едва слышно. Может она тоже изначальная?

- Исключено. Да и непохожи ее привычки на привычки мага. Если бы ты спросил меня на выходца из каких структур государства она больше всего похожа привычками, то я бы без раздумий ответил, что она из отряда гончих.

- Инквизиция не совсем государственная структура, - поправил Снеж. - Но, когда ты об этом сказал... думаю вынужден согласиться. На гончую она похожа больше. Думаешь ее перевели из отряда гончих, после того, как открылся сильный дар?

- Была ли она ученицей или уже принесла обет? Был ли это ее выбор или решение верхушки? Думаю, мы этого не узнаем, даже если спросим, - отозвался Рами, не спуская с девушки глаз, в прочем она сама направилась в их сторону, а рядом с ней как-то незаметно появился и Дерен.

- Чего-то я Стефа не вижу - констатировал Снеж, когда Хелона приблизилась.

- Тебе стоит оглянуться, - посоветовала Хелона без приветствия, и пройдя мимо направилась дальше.

Снеж последовал ее совету и оглянулся. На песке чуть ближе к краю арены спал Стеф. Судя по всему, он остался единственным кого перемещение порталом не сумело разбудить. Хелона подошла к Стефу и присев на корточки ткнула пальцем в его щеку.

Даже на расстоянии Рами почувствовал магический импульс, размером с заклинание средней сложности. Стефанотис сразу же раскрыл глаза, но признаков боли или чего-то неприятного на его лице не отразилось.

- Что она сделала? - удивился Рами не особо рассчитывая на ответ.

- Трудно объяснить на словах, послала волну маги по его коже? - ответил Дерен - По ощущениям ты покрываешься мурашками. Но не от холода. Эффект как от бодрящего зелья. Будит и отрезвляет разум.

- Такое ощущение, что она испытывала его на тебе, - хмыкнул Снеж, наблюдая как Хелона помогла подняться Стефу.

- Бери больше, я его ей показал. Она сочла его... полезным. Обычно что-то вроде будящих заклинаний у нее не выходит, они из раздела бытовой. А это из раздела лечения. Как оказалось, ей лечилки даются еще проще, чем боевые. Хотя обычно у всех наоборот. Лечение - тот раздел который не выходит у большинства. Иногда мне кажется, что ее магия живет по своим правилам.

- Так не бывает. Магия какой бы ни была всегда подчинена определенным законом. У Хелоны просто редкая направленность дара. Вполне вероятно, что для баланса ее способности в магии бытовой были аннулированы. Прецеденты уже бывали в прошлом.

- Меня обсуждали? - спросила Хелона поравнявшись с ними.

- Естественно, - кивнул Снеж - я рассчитывал увидеть тебя в розовом кружевном неглиже, но к несчастью твоя одежда для сна не оправдала моих ожиданий.

Хелона окинула свою одежду взглядом, словно и забыла, во что была одета. Поморщилась так, словно ее что-то не устраивало, а затем перевела взгляд на Красоднева. Магистериум подмигнул девушке. И тут же вернулся к своему занятию... то бишь выстраиванию нового портала. Массовые портал ведь требуют времени.

- Я была одета в другое, полагаю то, что на мне сейчас из гардероба Красоднева, - сказала Хелона - Думаю он счел, что многим здесь было бы неуютно появись я здесь в своей обычной рубашке для сна.

- А тебе самой разве не неуютно? - удивился Стефанотис скосив глаза на обнаженный торс Снежа.

В прочем Снеж был не единственным, кто остался без верхней одежды. Некоторые были даже в менее презентабельном виде. Просто рельефная мускулатура тела Снежа выгодно отличалась от щупленьких ручек и дрябленьких брюшек большинства.

- Мне? - Хелону казалось позабавило предположение Стефа - Думаешь у кого-то есть то, чего я еще не видела?

- Но ты ведь девушка, - краснея сказал Стеф - Вы обычно стесняетесь такого.

- Упаси богиня. Никогда не равняй меня с сударынями которые боятся вида крови или мужской обнаженки - Хел закатила глаза - Если бы ты пару минут пообщался бы с русалками, ты бы тоже перестал обращать внимание на обнажённые тела. А после того как тебя пару раз вывернет от вида и запаха расчлененных тел, ты приобретёшь иммунитет и к такому.

- Ты говорила с русалками? - удивился Рами - Но они же не говорят.

- При желании можно со всеми договориться. Главное не умение разговаривать, а взаимная заинтересованность в чем-либо.

- Ну и откуда в глухой деревне расчлененка? Там же самое большое нарушение — это супружеская ссора - сказал Снеж.

- Не скажи, - как ни странно это сказал Стеф - У каждой тихой деревушки свои скелеты в шкафу. А учитывая, что Хелона жила совсем недалеко от леса Псов, не удивлюсь, что до ее деревни время от времени добредали вышедшие оттуда первоуровневые.

- Убивала? - вопрос задал Рами.

- Да, - Хелона не видела смысла отрицать, ей по сути повезло, что формулировка была расплывчатой - И давай закроем тему, это не то, что стоит обсуждать на людях.

- Охотница на монстров? - выдвинул свое предположение Рами, припомнив кто обычно живет вблизи Леса Псов, и кто похож на инквизиторских гончих манерой поведения.

- Официально я была ученицей травницы - ответила Хелона - А если твой вопрос не для протокола: то чем я занималась очень близко к твоему предположению.

Рами удовлетворенно кивнул, он любил, когда его предположения подтверждались. В прочем времени для разговоров у них не осталось. Земля под ногами разверзлась провалом портала, и они все полетели в черноту.

Хелона поморщилась ощутимо, ударившись босыми пятками о влажную землю. Ночной воздух бодрил.

- Добрый день испытуемая - голос заставил Хелону вздрогнуть, так как присутствия кого-либо поблизости она не ощутила, в прочем, Хелона довольно быстро поняла, что голос звучит прямо у нее в голове.

- Давайте сразу к делу. Огласите список всех заклинаний - Хелона знала, что этот этап ее слабое место. Заклинания даже, созданные при помощи ворожбы, засчитывались, но примерно половина должна была быть из раздела бытовых. А они не получились бы в любом случае. В воздухе рядом с девушкой проявился список заклинаний, все были несложными из учебников первого курса. Буквы были серебристыми и слегка мерцали. В прочем тут были не только они. Кучей были навалены полена, еще не расколотые на то что можно сложить в костер. Висела старая протертая и заляпанная сумка. В отдалении стояли пара мишеней явно для обрабатывания боевых заклинаний. То тут то там были предметы для необходимые для выполнения тех или иных заклинаний.

Хел уверенно размяла плечи и сконцентрировалась.

- Сфала? - знакомый голос с шипящими нотками заставил кожу на руках покрыться легкими мурашками.

- Давно не виделись, - сказала Хелона ровно и не оглядываясь, она и так знала, что Сила стоит за ее левым плечом - Поможешь?

- А ты сама не справишься? - удивилась Сила.

Хелона непроизвольно поморщилась и решила сменить тему, времени что бы создать то что она может у нее в любом случае хватит. Но дополнительные баллы лишними не будут.

- Как мне тебя называть? - спросила Хелона, она и сама не знала почему задала этот вопрос. Магия, Сила, она далеко не всегда принимает Такую форму. Но Красоднев утверждал, что все нормально, в прочем Хелона знала о подобном еще до разговора с ним, просто решила подтвердить.

- Можешь звать меня Ним. Но постарайся не произносить этого имени при посторонних. Я не люблю известность.

- В этом мы с тобой похожи, - кивнула Хелона - Так ты поможешь?

- Моя сила для другого. Моя сила — это щит, моя сила — это хаос. Она для тех случаев, когда по-другому у тебя не выйдет. Разжечь огонь, нарезать фрукты или очистить одежду ты можешь своими руками. Действуй! - Ним коснулась плеча Хелоны, и последнее прошептала ей на ухо - Разве ты сама это еще не поняла?

Хелона поморщилась снова почувствовав, что осталась одна. В прочем она не растерялась. Боевая магия давалась довольно легко. Хелоне потребовалась всего треть отведенного времени для выполнения боевых заклинаний из списка. Все они были базовыми и Дерен охотно помог адаптировать их для ворожбы Хелоны. Но Хелона не стала оповещать кого-то о выполнении задания. она продолжила его сдачу... просто не прибегая к бытовой магии. Наколоть дрова? В этом может помочь и боевое заклинание. Просто швырнуть на них камень. Да не аккуратно, но в походных условиях сгодиться. Зашить и почистить сумку? Хелона умела это давно. Развести костер? Тут боевая магия не поможет, огненные заклинания опасны. Зато Хелона вполне способна создать приспособление из веток и веревки для разведения того же костра. Конечно Хелона не успела справиться со всеми заданиями до истечения времени. Это было невозможно, но она сделала все что могла.

Проверяющий появившийся на поляне по истечению времени удивленно взирал на список заклинаний в котором красным загорелась лишь боевая половина оных. А остальные так и остались невыполненными - серебристыми. Но при этом костер горел и трещал, сумка была чистой и зашитой, а девушка увлеченно жевала ароматную кашу из котла.

- Ошибка системы? - удивился пожилой магистр, немного дезориентированный случившимся.

- Нет, магистр, ваша система не засчитала мои труды лишь по тому что они были выполнены без магии. Вполне справедливо, если не знать, что бытовая магия мне не подвластна, с другой стороны я решила показать, что могу сделать все то же самое и без магии. - Девушка отставила тарелку и поднялась с места - Любое из принятых вами решений будет по-своему верным, так что доверяю эту дилемму вам.

Магистр еще раз огляделся, он знал, что помочь извне Хелоне никто не мог. А значит она сама все это сделала. Но ее слова были верными, сделала она это не магией.

- Думаю мне одному сложно будет принять взвешенное решение, - магистр растворился в воздухе, в прочем Хелону тоже тут же затянуло в портал.

Хелона выпала из него прямо в свою постель в доме Красоднева. На ней снова была ее обычная спальная рубашка до середины бедра. Хелона сгребла подушку в охапку и попыталась урвать сон на остаток ночи.

На следующий день возле стенда на котором должны были вывесить результаты, собралась целая толпа. Хелона пришедшая вместе с Дереном быстро отыскала белую голову Снежа и протиснулась ближе к нему. Рами и Стеф так же держались рядом.

- Утра, - буркнула Хелона.

- Доброго - отозвался Снеж.

Стеф кивнув в знак приветствия сцедил зевок в ладонь.

- Думаешь прошла? - спросил Рами у Хелоны.

- У меня высокие баллы за предыдущие этапы отбора, надеюсь зачтется и не срежут лишь из-за невыполнения половины на последнем этапе. Хотя шанс есть. Крас сказал, что комиссия вчера решила принимать решение без него, что бы не было предвзятости или типа того. В прочем справедливо. Он бы голосовал за то, чтобы меня допустить, а в след за ним так поступило бы большинство.

- Я все никак не врубаю, кто он тебе? Говоришь с ним так словно вы друзья, но отзываешься о нем так словно он просто препод, - пробормотал Снеж.

- Он друг семьи, - ответила Хелона - Мой отец попросил Краса присмотреть за мной пока я в Абутилоне. Поэтому я живу в его доме и поэтому общаюсь с ним, как с другом. Но если так подумать воспринимаю я его больше как второго премного отца.

- Звучит странно, - Снеж скривился, заметив в начале коридора магистра Мангольда, он рассчитывал вытянуть из Хелоны немного информации, до того, как объявят результаты.

- Наконец-то, - Хелона тоже заметила Мангольда и сделала пару шагов от стенда, пытаясь избежать всколыхнувшейся толпы и случайных столкновений.

Это удивило Рами. Обычно девушки первыми лезли узнать какие бы то ни было результаты. Волновались. Много говорили. Хелона вела себя обычно. Словно ее саму эти результаты не касались.

- Не собираешься посмотреть? - спросил Снеж у Хелоны.

- Посмотрю, как все отойдут, - кивнула Хел- хотя если вы мне скажете результат я тоже против не буду.

- Не волнуешься? - удивился Стеф.

- Нет, все от меня зависящее я сделала.

Снеж и Рами невольно скривились, они тоже не горели желанием лезть в толкучку и пробираться к заветному листку с результатами. Стеф же нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поглядывая на Снежа и Рами так словно ждал лишь команды для того что бы кинуться в гущу людей. Начали раздаваться первые разочарованные возгласы людей, не прошедших отбор.

- Ворожея Хелона? - рядом с Хел - остановился Женьшень, кивком поприветствовав девушку, за его спиной на почтительном расстоянии держались еще четверо.

Его прическа претерпела явные изменения после той дуэли на которой Хел видела его в последний раз. Светлые волосы начали виться мелкими завитками, отчего наверно отрастить их по новой до прежней длинны сулило стать просто невыносимой морокой. На факультативе дуэльном он с тех пор не появлялся, а видеть еще где-то Хелона его не могла.

Дерен, непроизвольно напрягся при виде Женьшеня, но сам Жень не выказывал каких-либо угроз и вообще не выглядел хоть как-то напряженным.

- Маг Женьшень, - Хелона замявшись на секунду ответила таким же вежливым кивком.

- Полагаю мне стоит кое-что прояснить с вами, что бы в будущем не было разногласий? - это было не столько вопросом, сколько утверждением.

- С чего бы? Мне казалось все ясно. Вы защищали сестру. Аци защищал меня. Мы по разные стороны баррикад или что-то типа того, не вижу смысла еще что-то прояснять, - вздохнула Хелона.

- Мне бы не хотелось быть по разные стороны баррикад с вами, сударыня, - Жень позволил себе усмешку, - В прочем, достойные противники важны не меньше достойных союзников, не так ли?

- Я пока не очень хорошо понимаю, о чем вы, - Хелона невольно вздернула брови, больше всего этот разговор походил на неуклюжую попытку примирения - Попрошу выражать свои мысли яснее.

- Я не хотел бы враждовать с вами, дуэль была необходимостью. Мой проигрыш меня не особо расстроил, я многому научился у мага Толоацина. К тому же у меня появился повод избавиться от длинных волос, знаете сколько с ними было мороки? Но мама все время настаивала на том что бы я выглядел "по моде". - вот сейчас Хелоне стало ясно что несмотря на внешнюю расслабленность Жень был напряжен этим разговором. Он непроизвольно начал говорить быстрее.

- Хотите сказать, что не разделяете взглядов своей семьи в отношении меня? - Хелона привыкла говорить прямо.

- Что-то вроде того, хотя по большей части это были взгляды сестры, а не семейные. Семья ее просто поддержала. Но так как она не сумела правильно оценить ваш потенциал, родственнички решили пока вас не трогать. Семейный совет вынес вердикт типа: у нас пока есть более важные проблемы чем разбираться с обидами детишек.

Хелона невольно усмехнулась, Жень не был высокомерным, как другие Дарлингтоны с которыми ей довелось общаться.

- Я в принципе не любитель боев, да ты и сама наверно видела, пусть я и сотою в дуэльном клубе, в тренировочных боях я не принимал участия. - напомнил Женьшень - К тому же я попытался узнать, что из себя представляет Толоацин, когда узнал, что мне предстоит биться против него. Полученной информации были крохи и все они складывались в неутешительную картину для меня.

- Один вопрос, если позволишь, - сказала Хелона, - И от ответа будет зависеть буду ли я дальше считать, что ты "по ту сторону баррикады" или нет.

- Спрашивай. - кивнул Жень.

- Твоя семья нанимала профессиональных убийц для меня или нет?

Жень видимо ожидал какого-то другого вопроса, так как на его лице появилось хоть и легкое, но вполне подлинное удивление.

- Ну, если честно, я таких разговоров не слышал на семейном совете, - почесав бровь сказал парень - А в прочем я не уверен, что они не сделали этого. Многие вопросы решаются в обход совета. Так что я могу и не знать чего-то. Такое часто бывает я ведь всего лишь замена наследника на случай смерти Живокаста.

Хелону сильно удивили его слова. Любой нормальный человек из высшего общество клятвенно бы заверял, что такое невозможно, даже если бы знал, что они это сделали наверняка. Жень не был уверен, но все же сам высказал подозрение в отношение своих родственников.

- Мне стоит прояснить это? Хочешь, чтобы я узнал? - спросил Жень.

- Нет, если это покушение было по их заказу, я довольно скоро об этом узнаю. А если нет, не хочу, чтобы ты подозревал своих в том, чего они не совершали. Это может усложнить твои взаимоотношения с семьей, - ответила Хел.

- Было? В смысле было? - не понял Жень - Я думал ты просто... подозреваешь.

Хелона невольно закатила глаза.

- То есть уже?

- Да Женьшень, на меня Было совершенно покушение еще до той дуэли, иначе мне бы не пришлось просить Ацина принимать участие вместо меня. Я была серьезно ранена после столкновения с группой наемных убийц, - прошипела Хелона скривилась, такие заявления были не для посторонних ушей.

Неожиданно возникший рядом с Снежем и Рами Стеф прервал драматичную сцену искренней радостной улыбкой и новостью:

- Мы все прошли! То есть все! Я, Снеж, Рами, Дерен и Хелона! Все!

- Я и не сомневался, - флегматично заметил Рами.

- Женьшень, нам разве не нужно посмотреть? - кто-то из друзей Шеня отвлек его.

- Можешь посмотреть, у меня тут важный разговор, - отмахнулся Жень.

- Важнее чем наше участие в Турнире? - удивился другой его друг.

- Неужели твое ледяное сердечко растаяло от этой первокурсницы? Ты поэтому так настойчиво уговаривал ее вступить в дуэльный клуб?

Хелона удивленно оглянулась на Дерена:

- Это ты его назвал смазливым и высоким...как ты там сказал? Напыщенный смазливый тип? - припомнила Хелона слова Дерена.

- А ты его разве не узнала в день дуэли? - искренне удивился Дерен.

- Да ладно? - Хелона смерила Женьшеня взглядом, он и вправду был довольно высок, даже рядом с Снежем и Рами.

- Эх, Шень, не повезло тебе. Единственная дева, на которую ты обратил внимание тебя даже не запомнила. Бедолажка! - тот друг Шеня, что был ближе всего к нему повис у него на плече, явно поддержав шутку, высказанную другими друзьями Женя.

- Придурок! Я тут о серьезном говорю, - Шень несильно толкнул локтем под ребра своего "соболезнующего" друга.

- Да, да покушение на сударыню твоей семьей это не шутки, у вас с ней все как в романе. Твоя семья ее ненавидит, а она красотка и отличный маг, к тому же у вас запутанная предыстория, где ты дрался с ее женихом и проиграл.

- Ты можешь заткнуться на минуту? - попросил Жень едва удерживая на лице серьезное выражение лица.

- Возможно, - вдруг сказала Хелона.

- Что? - переспросил у нее друг Шеня.

- Возможно это его семья, они не единственные кто попал под подозрение, есть еще парочка кандидатов - пояснила Хелона - В прочем, ответ Женьшеня был честным, так что пока мир - Хелона протянула ему руку для рукопожатия.

- Ты не обращай внимание на то, что болтают мои друзья, я просто сразу узнал в твоей подвеске призывное оружие, такие сейчас магами почти не используются, так что... - пожимая руку Хелоны начал оправдываться Жень.

- Ты пялился не на ее платье, а на подвеску? - искренне удивился Дерен.

- Я пялился? - неловко положив руку на шею уточнил Жень.

- Не то слово! - поддержал Дерена друг Шеня.

- Как же неловко вышло, - пробормотал Шень.

- Да ладно, хорошо, что и это прояснилось, - буркнул Дерен - Прости что неверно истолковал твои действия Хелоне, пусть она их и не запомнила.

- Если серьезные вопросы решены можем перейти к несерьезным? - вернувшийся от стенда с результатами друг Женьшеня наконец вступил в дискусс - Мы тоже прошли, это конечно был наиболее вероятный результат, но я рад что мы снова будем в одной команде.

Хелона внимательнее оглядела команду пятикурсников, как и говорил Красоднев, с первого и до пятого курса состав команды редко менялся.

- Кстати, раз вы прошли тоже, то не стоит ли нам познакомиться? - предложил самый разговорчивый из друзей Женя - Мое имя - Бессмертник, но все зовут меня Бес.

- Тебе очень подходит, - буркнул Жень. - Это Геогентус, коротко Гео - Жень видимо решил представить своих друзей сам, названный юноша оказался тем, кто ходил посмотреть результаты - Витлуф и Онцидум. - представленные тоже кивнули головами по очереди, - Тогда мы пойдем, пока мои друзья не решили продолжить свои дурацкие шуточки в твою сторону.

Теперь стало понятно почему он представил остальных сам. Пятикурсники удалились, продолжая весело подшучивать друг над другом.

- Хочу, чтобы к концу обучения мы были бы такими же, - мечтательно сказал Стеф.

- Немного сложно, в нашей компании есть девушка, - фыркнул Снеж - Один плюс она уже занята и раздора из-за нее не будет.

- У него на волосах иллюзия, - голос Рами заставил всех посмотреть на него.

- Что? - удивилась Хелона.

- Его волосы. В смысле волосы Женьшеня, - поправился Рами, поняв, что говорит не совсем ясно для других - На них сильная иллюзия, я даже не понял в чем собственно дело. Она настолько... мастерская что я не сразу понял. Но я уверен. Это иллюзия.

- Зачем парню скрывать свои волосы? - удивился Стеф.

- Затем что он, например, полысел после заклинаний Аци? - предположила Хел.

- И не сказал об этом? - фыркнул Дерен.

- Мне все равно. Главное, что у него ко мне претензий нет. - пожала плечами Хел - Вернемся к нашим Химерам. Надо составить список того что мы с собой берем. Распределить все необходимое между нами в соответствии с физическими и магическими способностями. Предлагаю собраться где-нибудь в тихом месте и обмозговать.

- Сразу к делу? - вздохнул Снеж - Что ж, могу продолжить в качестве тихого места свою временную резиденцию, в которой я и Рами собственно живем.

Дорога

Аци невольно поморщился, отьезд Хелоны ему не нравился. Но ничего поделать он не мог. Они с Лихнисом синхронно вздохнули глядя как маги отобранные для турнира между академиями собираются во дворе академии. И если Лихнису, не было необходимости переживать так как его подопечный Дерен в этот раз не стал упрямиться и согласился на сопровождение. То Аци понимал, Хелона не потерпит чрезмерной опеки. Именно поэтому не стал даже спрашивать ее о подобном варианте.

- Ну чего ты вздыхаешь, - буркнул Крас стоящий рядом и наблюдающий за сборами.

Сонные студенты едва продрав глаза вяло шевелились. Путь до стационарного портала до Вьюна а затем от Вьюна в Цитадель был не близким.

- Дальняя дорога. Близкое расположение к лесу псов. Все что угодно может произойти, а меня даже рядом не будет. - ответил Аци.

- Ты говоришь в точности то же, что сказал ее отец - фыркнул Лих.

- Скажешь если бы ты не ехал ты бы не говорил то же самое? - спросил Аци.

- Слишком много "бы". Я сумел втереться в доверие к ее другу и тем самым обеспечить себе место рядом с ней. Если бы ты захотел, ты бы тоже мог как-то повлиять на ее решение. Учитывая что твоя внешность ей нравиться я не понимаю почему ты до сих пор топчешься на месте.

- Я тебе говорил, Лих, и повторюсь: влюбить девочку в себя я считаю слишком низким поступком.

- Девочку? - Лих фыркнул - Ладно, проехали. Просто подумай о том что девочки не подминают под себя команду из потомственного мага представителя древнейшего сущестующего рода, деревенского девственника, колхийского принца и представителя древнего и известного рода во всех государствах.

- Снежноцвет? Кстати кто он? Мои осведомители сказали что это из ряда гос тайн другого королевства, но предостерегли быть с ним поаккуратнее.

- Знаешь династию которая правила до того как пришли нынешние правители Триллума?

- Это ты про династию поехавшую кукухой? - скривился Аци.

- Поехали кукухой как ты сказал только двое в роду, но этого хватило что бы совершить переворот. Те кто выжил бежали в наше государство, были удостоенны мелкого дворянского титула и на протяжении нескольких поколений исправно служили нашему государству отчего и были удостоены более высоких титулов, но в столицу их по понятным причинам не допускают.

- И тем не менее Снежноцвет Здесь.

- Только с моего непосредственного дозволения - вставил Красоднев. - Он и маг Рами связаны древней клятвой. А Рами изьявил желание учиться там же где и все его предки.

- И калладиум ничего не имел против? - удивился Ацин.

- Калладиму может иметь все что захочет, - весьма двусмысленно выразился Крас - Но свои хотелки в отошении моей академии они вынужденны засунуть химере в зад.

- Никогда не понимал почему тебе в принципе позволено больше чем другим - скривился Аци.

- По тому что Красоднев гарант. - в разговор вмешалась Хелона - Гарант того что магов не тронут, гарант того что не пойдут войной против нашей страны. Он в одиночку способен уничтожить целую армию. И он не раз доказывал свою верность империи и помогал инквизиторам. Его лояльность подтверждена. Так что понятное дело к его словам прислушивается император и инквизиторы.

- В точку. - кивнул Лих улыбнувшись.

- Аци если ты не запланировал слезного или романтичного прощального спектакля, то разворачивайся назад и топай домой у тебя в мешках под глазами от недосыпа можно пару мешком картошки спрятать. - бурнкула Хелона.

- Еще не жена а уже командуешь, - фыркнул Аци.

- Обещаю в свое отсутствие не умирать. - шутливо продолжила девушка - А тебе надо выспаться, ты всю неделю гонялся по городу с Лихнисом пытаясь поймать этого... этого нехорошего мага пока я отсыпалась в кроватке.

Аци невольно покосился на Лихниса, прекрасно зная кто мог предоставить Хелоне эту информацию.

- Серьезно, не умирай, - сказал Аци - Меня там не будет что бы вытянуть тебя с того света второй раз.

- Не переживай, ты нагнетаешь. А у меня и без тебя паранойя.

- Если у вас паранойя это еще не значит, что за вами не следят. - буркнул Аци, уже знакомые слова.

Хелона протянула Аци руку.

- Подельники? - спросила она.

- Подельники, мелкая, но ты обещала, - Аци охотно пожал ей руку.

- Я всегда держу свои обещания, старичок, - усмехнулась Хелона прежде, чем уйти к своей команде.

Ожидающие ее четверо человек уже сидели в седлах. Академия охотно предоставила всем нуждающимся транспорт. Так как не у всех он был. В прочем в их компании на академических лошадях ехали только Дерен и Стеф. Хелоне АКонит в кратчайшие сроки раздобыл вольнорога. У Снежа и Рами были боевые кошки явно породистые и дорогие.

Когда Хелона подошла к своему вольнорогу с ней поравнялся Жень во главе своей компании. Удивительным было то что Жень тоже был на вольнороге, в прочем в своей компании он был не единственный кто отдал ему предпочтение. Бес тоже был на Вольнороге, а вот остальные были на боевых кошках.

- Привет, Хел, надеюсь ты так же хорошо держишься в седле, как проходишь этапы отбора. - хмыкнул Жень.

- А этот что тут забыл? - невольно скривился Ацин.

- Женьшень тоже прошел все этапы отбора. И мне кажется они с Хелоной то ли поддерживают вооруженный нейтралитет то ли не знаю как это еще назвать. Перебрасываются колкостями но палки друг другу в колеса не вставляют - пояснил Красоднев.

Вместо ответа Хелона вскинула руку и положила ее на морду вольнорога на котором сидел Жень, провела по ней рукой, потрепала животное за ушком, едва дотянувшись до него, и только потом сказала:

- Привет, Шень, спорим ты начнешь ныть о привале раньше меня? - Хелона вставила ногу в стремя и легко запрыгнула на своего вольнорога одним слитным движением. В прочем это неудивительно учитывая, что ей приходилось путешествовать на летучих псах. Все же забираться в седла на них у удерживаться даже с кучей ремней и застежек куда сложнее.

- Судя по тому что я знаю о Хел, она не считает его врагом, - сказал Лихнис - В прочем, Женьшень тоже не выказывает агрессии, как видишь.

Следующая фраза Женьшеня была сказана на древнем:

- Слабость о которой знаешь может стать приимуществом.

Друзья Женя посмотрели на него укоризненно наверняка не поняв, то что он сказал, и начали снова подшучивать над ним.

- Особенно, если это слабость твоего врага, - ответила так же на древнем Хелона.

То явно удивило Женьшеня, то ли он не ожидал ответа, то ли не был уверен что его вообще поймут.

- Слабость -ленивых хитрость, сила и оружие. - пробормотал Рами словно в сторону.

- Надо ли мне что-то добавить? - так же на древнем спросил Дерен, окончательно повергнув юного Дарлингтона в шок.

- Аци, тебе и правда пора, мы присмотрим за ней не волнуйся, - Лих невольно положил руку на плечо друга пытаясь его отвлечь.

- Ладно. увидимся. - Аци ушел.

Лих и Крас довольно быстро организовали строй для путешествия. По плану Красоднева на дорогуне должно было уйти много времени но все же они заложили запас на случай непредвиденных обстоятельств.

Хелона оказалась в колонне с Дереном и Лихнисом, что непосредственно ее устраивало. За ними шли остальные первокурсники. а перед ними ехали пятикурсники. Так сказать опытные рядом с самыми неопытными на случай непредвиденного. В прочем Хелона предпочла бы резвую трусцу в одиночестве чем тащиться по пыльной дороге с неизменной и ровной скоростью. К стационарному порталу их пропустили без особых сложностей и пройдя через него Хелона очутилась в довольно знакомом ей Вьюне.

Унылая серость грязи перемешанной с редким снегом который успевал растаять буквально за пару дней. Зима в этих местах никогда не была холодной. А лето было в меру жарким.

- Никогда не думал что зима бывает такой - буркнул Дерен невольно - У нас и летом иногда холоднее бывает чем у вас зимой.

- Не хотел бы я родиться в твоей стране - буркнул Лих.

- Неженка, - хмыкнула Хелона с готовностью подколов друга, она знала что Лих не любит зиму и холод.

- Хел, не начинай - Лихнис скривился и поплотнее замотал шарф на шее.

- Не думал что маг может мерзнуть, - вздохнул Дерен - Я сам еще в детстве нужное заклинание выучил, так что пожалуй поэтому никогда особо не боялся замерзнуть.

- Он не боится замерзнуть, - фыркнула Хел снова, она встретила Лихниса уже после того как он заблокировал свою силу кольцом инквизиторов - Он просто быстро простывает.

- Водник? - удивился Дерен.

- Не водник. Но предрасположенность была изначально огненная - признался Лих.

- Тогда не понимаю. Ты одной силой мысли можешь заставить себя согреться.

- Моя магия запечатана все что мне доступно это артефактная магия, обогреватель для всего тела еще ни один не изобрели, - через силу процедил Лих.

- Странно. Ты учился на мага? Я слышал некоторые твои разговоры с Ацином...

- Я учился на мага, но позже решил стать инквизитором в силу некоторых... факторов. Затем понял что и это не совсем то чего хочу от жизни. В общем, это долгая и запутанная история о том как Лихнис набивал шишки.

- Если ты не против, я бы мог помочь. - сказал Дерен немного смущенно.

- С шишками? - насмешливо фыркнул Лих, в последнее время ему нравилось подшучивать над простодушным Дереном.

- С заклинанием тепла на время путешествия, - ответил Дерен не поддержав шутку - Для меня это не особо затратная магия, она же строиться на изменении воздуха, а воздух это моё.

- Только если это действительно не затратное заклинание - кивнул Лих.

Дерен мгновенно пробормотал себе под нос заученное еще в детстве заклинание сфокусировав взгляд своих темных глаз на Лихнисе.

- Химера - протянул Лих ругательство и невольно передернул плечами, когда его окутало теплым воздухом - Спасибо, Дерен.

- Не за что, будет скверно если на меня нападут, а ты будешь в этот момент прикован к постели из-за банальной простуды.

- Это стало бы отличной сплетней во дворце, - рассмеялс Лих.

- Не разделяю твоего восторга по этому поводу, - хмыкнул Дерен - В сплетнях нет ничего веселого.

- Если конечно не ты их распускаешь, - кивнул Лих, настроение у него заметно улучшилось - Серьезно! Против сплетников нужно воевать их же оружием. По правилам их не победить, а так со временем установиться вооруженный нейтралитет.

- Лих, не учи его плохому, - сказала Хелона.

- Предлагаешь перейти на темную сторону? - немного насупился Дерен.

- Будь ты действительно таким белым и пушистым, как кажешься, тебя бы ещё в вашем дворце с потрахами сожрали, - честно сказал Лихнис, он всегда подозревал, что Дерен только притворяется безобидным, или что это всего лишь одно из его лиц.

Даже тот факт, что он стал другом Хелоны говорил о многом. Либо он очень хитёр, либо умён. Ни то ни другое не вязалось с образом который он разыгрывал.

- Я просто умею выбирать союзников, - пожал плечами Дерен - Что-то вроде дара, но не предвидение или классная магия. Везение? Думаю богиня защищает меня от действительно плохих людей.

- Ты слишком часто отвечаешь на не заданные вопросы. Это куда больше говорит о твоём умении предсказывать людей. Именно из-за этого ты мне поначалу и показался особо подозрительным.

- Я никогда и не говорил, что страдаю от недостатка ума или сообразительности - ответил Дерен - Или что не преследую свои цели находясь в вашей стране. Но, правда в том, что я не собираюсь доставлять проблем тебе, Хелоне или правительству Цирастиума. Хотя будет верным заметить и то, что хлопоты своим присутствием я все равно доставляю.

- Не особо, я встречал тех кто куда проблемнее тебя. Ты по крайней мере честен даже если врешь.

- Честен даже если вру? Разве одно не противоречие другого? - удивился Дерен.

- Нет, это разные слова и значение у них разное, - качнул головой Лих - Говорят правду обычно те кому лень запоминать свою ложь. А остаются честными лишь те, кто не хочет быть предателем.

- Много кто не хочет быть предателем, но становится им, - качнула головой Хелона.

- Нет хуже предательства, чем предательство себя. Нет хуже лжи, чем та которую ты рассказал лишь себе. - Лих явно кого-то процитировал.

-Т.Л? - уточнила Хелона.

- Он самый, - подтвердил Лих.

Он стоял на возвышенности. Величественный замок, ощетинившийся в небо острыми клыками-шпилями башен. Без флагов и опознавательных гербов, это место выглядело немного заброшенным и от того наверно имело дурную славу среди соседних деревень.

- Цитадель Иберийка, - Хелона без труда признала ее издалека.

- Занятно что мероприятие проводят здесь, - вздохнул Дерен, прекрасно знакомый с исторической ценностью данной крепости.

- Здесь что только не проводят, - отмахнулась Хел - Да, Лих?

- Ага, - угрюмо кивнул Лихнис - Маги собираются обычно в такую хмарь по тому что погода им не по чем. В летнее время года здесь проводят турниры по стрельбе и бою на мечах что бы отобрать таланты в гвардию, для патрульных отрядов и присмотреть молодёжь для инквизиции. Сами инквизиторы собираются тут на ежегодную охоту. Как правило заодно прихватывают наемничьи отряды заточенные под отлов монстров. Они называют это зачисткой, но на самом дле это просто способ убрать негодных в самой инквизиции списав все на "несчастный случай во время охоты" или показать влияние. К слову высшие чины как правило не принимают участие, исключением является разве что глава гончих, да Хелона?

- Аконит любит соревнования. И любит что бы они были честными. пока он участвует мало кто посмеет подтасовывать результаты, - Хелона неожиданно напряглась в прочем как и Лих.

В начале колонны тоже остановились, явно по приказу Красоднева.

- Что? - напряженно спросил Дерен, не сумев сформулировать вопрос.

- Код красный судя по всему. Крас не стал бы останавливать процессию по пустякам так что скорее всегогде-то рядом монстр выше первого уровня.

- Второй или третий не страшно, хуже придется если выше. Четвертые любят кучковаться, где один там десять.

Хелона едва успела договорить, когда от начала процессии к ним подьехал Красоднев.

- Код красный, - бросил на скаку Красоднев.

Хелона и Лих пееглянулись, из присутствующих только они знали, что это значит. Красоднев специально передал сообщение на терминологии инквизиторов.

- Ты охраняешь Дерена, тебе нельзя, - сказала Хелона Лихнису, сочувственно хлопнув его по плечу.

- Нельзя что? - не понял Шень, встряв в разговор.

- Дерену тем более надо остаться, - Хелона спрыгнула на землю и перекинула вожжи своего вольнорога Лихнису - С четвертым я справлюсь, а если это пятый дам сигнал. Пригляди за животинкой?

- Ты собралась пешком? - еще больше удивился Дерен - Одна?

- Я никогда не бываю одна, Дер, - усмехнулась хелона укладывая теплый плащ и быстро переоблачаясь в боле удобную для сражения куртку, - но конкретно в этот раз я буду с Красодневом.

Красоднев вернулся от преподавателей в конце процессии с немного сдвинутыми бровями и сразу же приметил боевую готовность Хелоны.

- Хел? - он взглядом указал на вольнорога, которого она собиралась оставить.

- В лесу от него много шума, Крас, - скривилась девушка - Пусть и не столько сколько от лошадей. Я предпочитаю охотиться на монстров точно зная, что меня не услышат раньше времени.

- Монстров? Речь шла об одном. я на переферии восприятия зацепил всего одного монстра выше первого уровня, - пояснил Красоднев.

- Вечер. холодное время года, - хелона начала отгибать пальцы со знанием дела - Большой отряд путников-магов. Один монстр выше первого уровня быстро засветился и скрылся, пердположительно в сторону какой-то чащи или пещеры? - последнее она спарашивала.

- Полагаю ты знаешь тактику монстра и предполагаешь, что сможешь от него избавиться. Но почему ты сказала про монстров?

- Плохо Крас, монстроведение у тебя явно хромает, надо потянуть, предлагаю создать в арке симуляцию не только военных действий но и пьессу под названием "монстры от первого до девятого". Это то с чем рано или поздно точно придется столкнуться любому магу. Ну так проведу быстрый ликбез. У нас четвертый уровень, только они рискнут нападать на караван магов. По тому что недостаточно умные что бы это понять. Нодостаточно умные что бы заслать одного шпиона к нам и подождать пока его обнаружат. как только его обнаружили букашка бежит к своим а за букашкой отправляют парочку смертников, из охраны каравана которые становятся ужином букашек. Сегодня в роли смертников будем ты и я. Одной мне лезть опасно, я адекватно оцениваю свои шансы. Судя по отсутствию паутины в округе - это не типичные пауки что очень хорошо для нас, гады эти слишком живучие, у них слишком много сердец. - свой рассказ Хелона сопровождала легкой подготовкой, проверяя как призывается оружие, как быстро выходит из ножен кинжал в сапоге, и под когнец закрутив косу в тугую шишку на затылке натянула капюшон - Так что предполагаю у нас рептилии или какие-то твари с чешуей, возможно я с таким видом еще не сталкивалась.

- С чего такой вывод? - удивился Крас.

- Мое чутье редко подводит, - пожала плечами деушка - Так мы идем?

- Ты уверена что монстры не выше четвертого? - уточнил Крас.

- На все сто. Только четвертые используют эту тактику так как только они кучкуются в группы, - Хелона замела и как-то вся подобралась, ожидая ответа Красоднева.

- Женьшень, Бес, вы с нами, на всякий случай, - подумав сказал Красоднев.

- Будем биться с четвертым уровнем? - радостно удивился Бес.

- Нет. постоите на входе в пещеру пока Хел всех порубит. Будет прискорбно если парочка сбежит и закусит кем-то в округе.

- Крас, четвертые ими и закусят! - возмутилась Хел ткнув пальцем в пятикурсников.

- Если кто-то проскочит мимо меня... - кивнул Крас - это окончательное решение Хел.

Девушка немного посверлила взглядом Красоднева, но в итоге сдалась и кивнула.

- Но если из-за них нас обнаружат я лично откручу им головы. - сказала она на последок.

Красоднев спешился и передал вожжи кому-то из подоспевших преподавателей. Затем снял балахонистую мантию оставшись в простой куртке чем-то схожей по крою с курткой Хелоны.

- Красоднев... - к ним подошли Снеж и Рами - Если это возможно мы бы тоже не отказались поучаствовать в данном мероприятии - сказал Рами.

- И почему я должен вас взять с собой? - удивился Красоднев.

- Хелона член нашей команды. И вы знаете нас нельзя убить, - Рами сказал это как само собой разумеющееся.

Красоднев наклонил голову, смерил обоих пристальным взглядом и кивнул Хелоне, оставляя право решения за ней.

Хелона прислушалась к своему чутью. Фаза про "нельзя убить" ее весьма волновала. Ведь Крас не опроверг эти слова, но чутье Хел говорило что Рами и Снеж не будут лишними. А вот против Шеня и Беса буквально бунтовала!

- Секунду. - Хлона отошла в сторону и сосредоточилась.

- Ним - Хелона не произнесла это в слух. она выкрикнула имя в себе.

- Не нушно кричать, - прошелестел голос за спиной девушки - Я услышала тепя уже токта кокта ты решила меня позфать.

- Я... не уверена что мне делать, - сказала Хелона.

- Не перешифай, я фсегта с топой, - Хелона практически ощутила как кто-то положил руку на ее плечо. - Ним помошет, если от тебя будут зависеть жизни других, ты сможешь им помочь - странное шелестение словно прекратилось ненадолго - Твоя сила - ЩИТ.

Присутствие силы пропало так же быстро как и началось. Хелона оглянулась Крас и остальные уже ждали ее у кромки леса.

- Я не давала своего согласия на то что бы они шли, - решила напомнить Хел.

- Когда ты против ты сразу даешь это понять, - отозвался Крас, позволив себе легкую насмешку во взгляде.

Хелона не стала заострять внимание на чем либо еще и двинулась в лес. Красоднев неслышной тенью скользнул за девушкой. Хелона сазу же уловила звуки отьезжающих лошадей.

- Ты отправил караван дальше? - удивилась Хелона.

- Да, я должен обезапасить учеников. Большую часть тех кто не лезет на рожон.

- Я не лезу на рожон, я знаю что гнездо четвертых рядом не даст мне спокойно спать. Да и соревнования я могу провалить.

- Магию не собираешься использовать? - понял ее замысел Крас.

- Только если прижмет, она все еще ненадежна да и я буду действовать на рефлексах а мои рефлексы сам знаешь...

- Ага, - Крас не стал спорить и переубеждать девушку.

- А как мы до крепости доберемся?

- Шень и Бес присмотрят за конями. Раз ты так была против что бы они шли, я решил прислушаться к твоему чутью. Раз Ако ему доверяет то значит оно работает как надо.

Хел оглянулась и увидела что за ними идут только Рами и Снеж. Что характерно было заметно что они не привыкли передвигаться по лесу но звуков при этом почти не издавали.

- Пояснишь про их неубиваемость? - спросила Хелона достаточно громко что бы ее услышали Снеж и Рэми.

- Если захотят сами раскажут, это история не из коротких.

- Правда не знаешь? - удивился Снеж - Даже обо мне ничего не слышала? Никаких слухов?

- Если ты про слухи что ты дитя девятиуровневого, то это бред. Последний раз девятка показывалась в столь незапамятные времена, что инквизиция их чуть ли не к мифу приравнивает, - отмахнулась Хелона.

- То есть ты слышала, - хмыкнул Снеж.

- Трудно не услышать когда рядом с тобой это специально громко обсуждают, - ответила Хелона - Так что там за история с девятым?

- Ну если верить моему прадеду моя мать вместе со своим лучшим другом отцом Рами заключила контракт с девятым. Я родился метвым.

Хнлона даже остановилась от такой новости.

- Сколько тебе лет? - спросила Хелона

- 20. - ответил Снеж - Это имеет значение?

- Да, в тот год тоже было затмение, Возможно это связанно - Хел оборвала себя на полуслове - Продолжай.

- Если верить моему прадеду, я родился мертвыма потом стал живым и седым. Но никто не поручиться за то что у него все в порядке с памятью. Мама все отрицает, говорит что я родился абсолютно белым.По тому она и назвала меня снежноцветом.

- А отец?

- Он умер незадолго до моего рождения от старости. Мать вышла за него только из-за его денег. Глава моего рода к слову женьщина, так повелось, - решил пояснить Снеж.

- Теперь становиться многое понятным. Ты ее единственный ребенок и наследник несмотря на то что парень.

- Не совсем так, у меня есть двоюродная сестра и пока что она главный претендент на главенство рода, - но меня это не особо волнует как и мою мать. Достаточно того что пока она глава рода. А меня и Реми невозможно убить.

- Это как это? Так не бывает.

- Если мне не повезет сегодня сама увидишь, - пожал плечами парень.

- А Реми?

- Я как правило не подставляюсь под удары, - немного самодовольно отозвался Рами - В отличае от Снежа.

- Эй, тебя тоже однажды зацепило!

- Только по тому что я тебя дурака прикрывал, - отмахнулся Рами.

- У меня один вопрос, откуда твоя мать знала где искать девятого? Нет ну правда, вся инквизиция убить готова ради информации об этом, а твоя мать... просто сходила к нему и он исполнил ее желание. Как-то бредово звучит.

- Она заплатила за сделку. У моей матери нет одного глаза. По словам дедушки она так и называла девятого - одноглазый.

- Глаз за жизнь моего ребенка? Думаю я бы сделала точно такой же выбор на ее месте. Глаз у нее два а ребенок вего один. Но если она пошла к нему в сопровождение всего одного мага... то вряд ли он живет в лесу псов...

- То есть ты готова поверить в этот бред? - удивился Рами.

- Возможно кое-что было не так? - пожала плечами Хелона - Но я не могу утверждать что все было не так, меня же там не было. А вы судя по всему неуязвимы. Должно же этому быть какое-то объяснение, чем это хуже прочих?

- Тем что моя жизнь принадлежит монстру? - фыркнул Снеж.

- Твоя жизнь пренадлежит только тебе, - Хелона непределенно дернула плечом - Не обманывайся. Твою жизнь тебе подарила твоя мать и твой отец. каким образом - не столь важно.

- Я ему это уже говорил, - пробормотал Рами.

- А твоя жизнь принадлежит тебе и никакой договор крови не имеет власти, удерживать тебя рядом с кем-то. - вздохнула Хелона посмотрев на Рами.

- То есть ты с самого начала все знала о нас? - скривился Рами.

- Ну может не с самого начала. Ты же все время скрывал свою фамилию, словно это редчайшая реликвия древности, - Хелона не удержалась от подкола - А Аци охотно поделился со мной информацией о тебе как только услышал имя рода.

- Может уже пора прекратить разговор? - вздохнул Крас.

Хелона сразу же стала серьезной. В поле видимости появилась пещера и живности рядом не наблюдалось. Зато то тут то там среди листвы белели остатки костей.

Хелона наклонилась и подняла одну такую. Присмотревшись перекинула Красу.

- Человеческие? - спросила она едва слышно.

Крас лишь кивнул в ответ.

- Вы остаетесь тут. добиваете все что попробует выбежать из пещеры. у Рептивидных только одно сердце. проще всего было бы опрокидывать их магией на спину и и бить в центр узора на животе.

- Сталкивалась с такими? - удивился Реми.

- Не особо часто, если охотилась на четвертых то обычно выбирала пауков, сами стаи как правило меньше по численности и навара с них больше.

- А какой максимальный уровень убивала?

- С поддержкой или в одиночку? - нахмурившись уточнила Хелона словно вопрос ее озадачил.

- В одиночку? Ты на монстров в одиночку ходила? Прямо в Лес Псов?

- В одиночку по окраине леса. Я отцу обещала без него в лес никогда не заходить. А на окраине выше тройки не часто встретишь. В прочем мы с отцом всего однажды забрались достаточно глубоко в лес, что бы найти пятого. намучились его убивать без магии и артефактов, поэтому решили больше так далеко не лазить. У Ако до сих пор жуткий шрам на руке с того раза. - сказала Хел, в прочем не спуская взгляда с пещеры. - Думаю эффекта неожиданности у нас не будет, наша добыча уже в курсе что мы здесь.

- С чего такой вывод?

- Нет часовых на входе. Они нас ждут внутри. там где люди видят хуже. если не зайдем то они нападут ночью, так как до замка до ночи мы уже не доберемся.

- Каков план?- спросил Красоднев.

- Знаете заклинание видимости в темноте? - спросила Хелона у парней.

- На пол часа или дольше? - уточнил Рами.

- Хватит и на пол часа, если будет надо, обновите, - девушка перевела взгляд на Красоднева - Стандартная зачистка гнезда четвертых. Потянешь поддержку магией?

- Одной тебя? Вполне, - фыркнул Крас словно Хел просила сходить его в магазин за продуктами а не зайти в логово монстров - Если ты хотя бы в половину так же хороша как Ако.

- Не хочу хвастаться но в половину так же хороша как Ако я была лет в 18-20.

Хелона призвала клинки и спокойным шагом направилась к пещере. Крас последовал за ней.

Темно. Сыро. Все, как любят рептевидные. Хелона отопнула с дороги чей-то череп носком сапога. Меланхолично проследила за тем куда он укатился и продолжила свой путь. Разветвления в пещере случались, но Крас готов был поклясться что Хелона каким-то невероятным образом всегда выбирала нужное ответвление, из-за чего они ни разу так и не всретили тупик, пока не вышли в огромный зал.

- И как эти мутанты только откопали здесь такое... - договорить Крас не успел.

Хелона сорвалась с места и снесла голову первому рептивидному которого сам Крас не видел пока у ящерицы-переростка не отвалилась голова.

- Монстры умеют становиться позрачными? - спросил Крас невольно прижавшись спиной к стене.

- Один из подвидов, - ответила хелона дорезая голову второму рептевидному, с первого удара она снесла ее только на половину и голова тут же начала приростать на место - Закройся щитом, ты вряд ли их чуешь.

Крас действительно не видел чудишь, но он внимательно следил за Хелонойи вскоре начал понимать как их видит девушка.

Земля в пещере была влажной, и при должной внимательности и сосредоточенности даже в полутьме можно было разглядеть появление следов. Крас сначала решил что будет подсказывать Хелоне, откуда ждать удар, но затем вспомнил ее слова у пещеры. Стандартная зачистка. Роль поддержки. Это тот кто следит за происходящим вокруг пока другой зачищает. Что бы если тварей станет слишком много первый - тот кто зачищает успел отойти, разорвать дистанцию, или выйти в коридор, где рептевидные просто не смогут напасть больше чем с двух сторон.

Но Хелона справлялась. непонятно как, девушка даже успевала время от времени замирать на месте что бы перевести дух. Да на ее лице были следы пота и брызги вязкой темной крови. Одежда так же была вымазана в крови убитых монстров. Некоторых она только ранила и они отползли подальше забившись в дальний угол. Они то становились видимыми то пропадали, словно глючевшее заклинание невидимости.

Все закончилось резко. Вот только Хелона добивала одного из раненых, оглянулась готовая нападать на следующего... а живых уже нет. все ящерицы на полу в лужах собственной крови.

- Молодняк, - сказала Хелона подходя к Красодневу который спустил щиты, чувство беспокойства не оставляло девушку - кладки потомства нет и королеву себе не избрали, здесь не более пары дней. Такое чувство...

- Словно все подстроено? - Красоднева тоже не покидало это ощущение, с того момента как он засек монстра поисковой сетью - Возвращаемся?

- Не хочу здесь задерживаться, - Хелона не стала испарять клинки, и двинулась по коридору обратно.

- Как ты здесь ориентируешься? - спросил Крас у уверенно шедшей девушки.

- По следам. рептивидные знают где тупики и не ходят туда, поэтому следы только в тех проходах по которым можно выйти наружу. В пещере пауков нам пришлось бы поплутать у них нету ненужных ответвлений. А ты правда ни разу не сталкивался с ну.... с четвертыми?

- Не то что бы не сталкивался, ни разу не было нужды проводить зачистку. Если где-то обнаруживал логово за пределами Леса то всегда просто сообщал в инквизицию. Чем больше они заняты тем меньше ищут изначальных.

- Да уж, - Хелона в очередной раз свернула и они наконец выбрались на свежий воздух.

Вот только это была не та пещера через которую они зашли.

- Хел? - спросил Крас.

- Не переживай мы не далеко от них, сейчас я соиентируюсь и мы быстро к ним выйдем.

- Я не волнусь, - пожал плечами Крас и махнул рукой в сторону - нам туда. Я засек их сетью, - пояснил Крас.

- Идем - Хелона была слишком вымотанной, что бы спорить, и без вопросов пошла а Красодневом. поляну они нашли довольно быстро. на ней имелось два бледных первака и труп одного рептевидного. а так же следы того что недавно кто-то опустошил свой желудок.

- Привет, смотрю с поставленной задачей вы справились, - Хелона подчеркнуто сделала вид что не заметила следов блевотины возле трупа рептевидного, затем огляделась, и достав из кармана куртки магическую сигналку инквизиторов выпустила из артефакта в небо сноп светящихся искр который сложился в метку.

Реми и Снеж удовлетворенно переглянулись. их предположение что Хелона из инквизиторов уже не казалось таким невозможным.

- Здесь преберут как только кто-то из патрульных инквизиции заметит метку, - сказала Хелона.

- Приберут? Не расследуют? - удивился Рами, и задрал голову стараясь запомнить все черты метки.

Хелона поморщилась и не ответив на вопрос сказала:

- В любом случае нам лучше здесь не быть, когда они прилетят. предлагаю убраться подальше. У меня все еще хреновое предчувствие.

- Но ты же всех перебила? - уточнил Рами, красноречиво указав на одежду хелоны.

Снеж отвел глаза словно только сейчас заметил, что девушка в склизкой крови.

- Всех кого нашла. Но... - Хелона переглянулась с Красодневом.

- Нам кажется... это все было подстроенно и я пока не понимаю для чего, - пояснил Крас и первым двинулся туда где их должны были ждать два пятикурсника с конями и вольнорогами.

Сейчас таиться и скрывать шаги не было смысла а по тому все пошли напрямик.

Дорога показалась быстро вот только никого на ней не было. Крас кинул сеть в обе стороны и озадаченно повернулся к хелоне.

- Мы же не могли Настолько отклониться? - уточнил Крас.

- Нет, лошадей и вольнорогов тоже не чувствуешь? - уточнила девушка глядя почему-то в темное небо.

Рами и Снеж тоже посмотрели вверх пытаясь понять что пытается увидеть Хелона.

- Сетью ни одной живой души кроме мелкой живности. - пояснил Крас.

- Расстояние? - уточнила Хелона и повернувшись к парням спиной пошла в доль дороги, теперь глядя исключительно под ноги.

Снеж и Реми переглянулись и недоуменно пожали плечами. Девушка Хелона даже раскрыв пару секретов все еще оставалась загадочной особой.

- Ты уверенна что сможешь их найти? - спросил Крас.

- Ну не сами же они исчезли. а раз так, мы наверняка найдем следы, надо только найти где все случи... - девушка прервалась на середине слова и присела на корточки. Порывшись в дорожной пыли извлекла на свет нечто блестящее - А вот и первая улика. Пуговица с одежды нашего Шеня.

- Ты запомнила его пуговицы? - искренне удивился Рами.

- На них узор похож на символы изначальных, - девушка передала свою находку Красодневу - И насколько я знаю сами по себе пуговицы с его одежды не отвалятся.

Девушка поднялась но не распрямилась, так согнувшись начала высматривать что-то в дорожной пыли, хатем снова посмотрела на небо.

- Хел?

- Одна я быстрее справлюсь, - пояснила девушка - Они не сопротивлялись... но Шень успел оставить пуговицу. значит хотя бы в какой-то момент он был в сознании и понимал что его похищают. Соответсвенно похитителей немного раз они не уследили за его состоянием и действиями или же сами похитители не владу друг с другом. Я справлюсь одна быстрее. Ты знаешь почему.

- Хорошо. я перекину нас порталом и оповещу всех о случившемся. если что вызывай Лихниса, - Крас еще раз окинул девушку взглядом и применил бытовое заклинание очистки одежды.

- Спасибо. Это я и собиралась сделать. Он единственный кто сможет за мной угнаться, - Хелона свернула с дороги в лес и растворилась в нем так быстро что Рами и Снеж не успели ничего ей сказать.

- И вы так просто ее оставите? В лесу? Одну?

- Она не бывает одна, - возразил Крас в точности повторив фразу девушки.

Рами и Снеж снова переглянулись, а Крас начал выстраивать портал перемещения.

Лес... Свобода. Хелона вдохнула полной грудью. Сегодня она снова чувствовала себя живой. биение пульса во время сражения, как же сильно она скучала по этому, она ведь даже не осозновала этого пока... пока не почувствовала сегодня. Загнать добычу. Охотиться. Взять след. это было тем чем она жила большую часть жизни и в городе у нее этого не было.

- Ну все, мой хороший, можешь вылезать! - Хелона погладила кольцо на котором был маленький каменный летучий пес.

Встрепенувшись каменный слетел с кольца и стал увеличиваться в размерах отлетая от хозяйки все дальше, что бы не раздавить ее при изменении. Через пару ударов сердца на поляне перед девушкой сидел огромный летучий пес с янтарными глазами.

Девушка недолго думая вскарабкалась на пса. И они взмыли в небо.

Свобода. Коса хелоны на какое-то время собранная в шишку распрямилась от упругих потоков воздуха. Хелона не стала задерживаться в зоне видимости метки, которую недавно поставила сама и выбрала ближайшее место куда могли отвезти парней. Она и в правду неплохо знала эти места частенько пролетая с Аконитом до леса Псов и обратно. Непоседливая девочка распрашивала отца о каждом сроение которое попадалось ей на глаза, о каждой деревне, обо всем...

- Зверь... Зверюга... - девушка ласково погладила пса по шее, как только он лег на нужный курс - Готов веселиться?

Зверь издал дикий рев, отчего Хелону слегка затрясло в седле.

- Думаю я тоже готова, - голос Ним уже не выбил Хелону из колеи, хоть и прозвучал неожиданно. Голос все так же был шелестящим на переферии, но в этот раз звучал куда разборчивей.

- И тебе привет, Ним - ответила Хелона - Какими судьбами?

- Смотрю ты и без моих подсказок справляешься? - Ним не столько спрашвала сколько утверждала - А боялась что не сможешь.

- Я немного забыла... кто я есть, пока жила в городе, - усмехнулась Хелона - Я охотник. Я гончая. И никакое обазование мага это не изменит.

- Да уж, - Хелона почувствовала чужое прикосновение к своей руке.

Но на том месте где она его чувстовала ничего не видела. Чья-то рука легла прямо поверх ее ладони вцепившейся в луку седла.

- Хотела спросить, пока ты не ушла, какая она моя сила? Воздух и огонь мне даются, но с трудом. Земля и вода отвечают охотнее но все же не так... как воздух отвечает Дерену... Я боюсь что сама так и не смогу определить направление. Возможно оно какое-то узкое? Мне легко дается лечение... и...

- Я же говорила. Твоя сила Щит. Но возможно ты не понимаешь что это значит?

- Да, это немного не то что обычно говорят о силе. должна быть стихия, направленность, то что выходит стоит только...

Хелона невольно вспомнила то заклинание что вышло у нее проще других... страное заклинание которое она использовала вместо ожившего леса на втором этапе отбора.

- Твоя Сила Щит. Твоя сила - Хаос. Твоя сила - Стах, - прошептала Ним.

- Нету таких напрвленностей, - буркнула Хелона, вынырнув из воспоминания где птицы кружили по спирали в небе закрывая свет звезд, а костры один за другим гасли словно кто-то тушил свечи в комнате.

- Если людишки их не помнят, это не значит что их нет. Твоя сила в страхе. В твоем, в чужом, в любом. Ты можешь это отрицать, а можешь принять и развивать. Остальные тебе подчиняются, но в своей манере естественно. Из уважения к силе так сказать.

- Бытовая не дается, - поморщилась Хелона.

- Я тебе говорила, наша сила не для этого. Пусть такими делами занимаются другие. Ты можешь гору подвинуть мановением пальца, зачем тебе стирать и убирать?

- Вряд ли я прям могу гору подвинуть, хмыкнула Хелона и наконец углядела то что искала.

- Последний совет, не бойся бояться и не страшись пугать.

Ощущение чужой руки на руке Хелоны пропало. Девушка невольно глубоко вздохнула как перед прыжком в воду.

Пугать? Ее с самого детства боялись и избегали деревенские. А она боялась и избегала их. С самого детства боялась и в какой-то момент перестала. Стало все равно что думают другие. Что осуждают. Считают неправильной.

Выходить замуж? Рожать? Сидеть с детьми? Возможно, лет через сто когда она будет готова к такому сьерьезному шагу, когда будет уверена в том что тот кто свяжет ее жизнь со своей не сбежит поняв какая она на самом деле.

Свадьба? Вот уж нет. Хелона видела их много раз. В деевне, по простому. В городе в огромном храме. Разницы особо нет. На такие торжества приглашают подруг и родственников собирается по сотне с каждой стороны... Хелона едва ли наскребет десяток, да и как обяснить богоугодному человеку который будет ее венчать что у нее два отца и ни одной матери?

Хелона невольно качнула головой, в такт своим мыслям.

Внизу среди леса стояла небольшая охотничья избушка. мужики из соседней деревни летом частенько приходят сюда пить втайне от жен. собираются компание по 10-20 человек и гуляют до утра.

Хелону всегда поражало как сильно мужская дружба отличается от женской.

Страх. Это слово само собой свплыло в голове девушки пока она так и эдак пыталась построить план. В избе сложеной из толстых бревен горел свет. Возле дома лицом к дороге и спиной к Хелоне зависшей над ними в небе стояли два человека.

- Я гончая. - повторила себе Хелона.

Страх! - снова резануло по мыслям, словно кто-то провел клинком по точильному камню.

- Слышу я тебя, не нагнетай, - пробормотала Хелона.

В прочем так и не найдя более менее конструктивного плана Хелона начала перебирать в голове все местные легенды и страшилки, попутно ожидая вдруг кто-то еще покажется из дома и станет более менее ясно количество противников.

На ум приходила только одна более менее подходящая легенда. О драконе что обитает в лесу псов и таскает себе прекрасных дев из соседних деревень. Плеваться огнем Летучие Псы естественно не умели. Но толика ворожбы со стороны хелоны могла поправить это дело. Из дома так никто и не вышел, устав от ожидания и неизвестности хелона решила воплотить свой безумный план в жизнь.

Спикировавший с неба огромный зверь едва ли мог напугать видавших пспов вояк. вот только пес раскрыл пасть и дыхнул шаром пламени.

К такому никто не был бы готов, завизжав как резаные порося, оба похитителя кинулись в лес, Хелона не стала их преследовать, наверняка просто нанятые и нечего толком не знают. Зато шевеление в доме порадовало девушку. Кто-то быстро открыл и закрыл входную дверь, Хелона даже толком лица не разглядела.

Спрыгнув с седла, хелона подкралась к окну и стала слушать. Благо ругались двое на повышенных тонах.

- Я говорил тебе инквизиция рядом! Сам видел их метку в небе и не кого -то а гончих! А теперь у нас во дворе эта огроменная животина на которой они летают!

- Ты нагнетаешь! - этот голос был спокойным и уверенным Наверняка они не нас ищут. надо выйти и поговорить. Сколько их?

- Я только пса разглядел, кто в седле не успел.

- Дурень.

Хелона подошла к двери и вежливо постучала попутно пытаясь придать лицу наиболее простецкое выражение.

Ей открыли. наверняка тот кто до этого выглядывал.

- Вечера доброго, милые люди, я кажется напугала пару ребят, не хотела, чесное слово. Просто тут от магов пара учеников пятого курса отбилась их ищут, у нас патруль как раз рядом пролетал, меня отправили помочь, а я местности не знаю, решила у знающих людей спросить, может видели пару ребят, они должны были быть с шестью лошадьми. Я просто у вас на заднем дворе шесть лошадей приметила и двух людей из неба во дворе - Хелона специально говорила сбивчиво, тараторила, и перескакивала с темы на тему, извинялась, виновато опускала глаза попутно подглядывая из полуопущенных ресниц на небольшое пространство что было видно за спиной открывшего дверь.

- Нету у нас твоей пропажи. нас четверо да поклажа для охоты. - отмахнулся от девушки мужик с бегающими глазками.

Не успела Хелона ответить или попращаться как его подвинул на пороге более молодой парень, пошире распахнув дверь.

- Слыхал я что инквизиторы и дев принимают в свои ряды но видеть такого еще не довелось. Давно ли ты в отряде, сударыня? - улыбнувшись спросил парень.

- Ой, да недавно совсем, три месяца только отлетала, - улыбнулась в ответ Хелона - Буквально вчера от наставника отбилась, трясся со мной как будто я хрустальная все три месяца ни на шаг не отпускал. - Хел махнула рукой. Я тогда полетела дальше искать, просигналю нашим что здесь никого.

- Сигналить меткой будешь что все проверено? - нахмурился мужик с бегающими глазками.

- Ну конечно а как же еще.

- А может ну этих магов? Посиди с нами, мы сейчас стол организуем, наверняка проголодалась по небу то летать.

- Ну, - Хелона задумчиво посмотрела на своего пса, словно спрашивая у него разрешения, - Если ненадолго то можно, - словно бы сдалась девушка под взглядом молодого парня.

- Падуб, быстро нам на стол накрой! - скомандовал молодой.

- Как пожелаете, сударь, - мужик с бегающими глазками скрылся в доме и судя по звукам загромыхал посудой, Вы не стесняйтесь сударыня, проходите, я вас не трону а Падуб мой прислужник тем более не посмеет.

- Спасибо конечно, - Хелона изображая некую робость прошла в дом.

- А вы ведь так и не представились, - пожурил девушку парень.

- Ох простите, совсем замоталась, забыла о формальностях, - простодушно хлопнула себя по лбу девушка и достав из кармана артефактный сигнальный медальенчик, представилась - Младший гончий третьего сектора Звезчатка Иридодиктум.

- Из рода Иридодиктум? - удивился парень. - То есть те самые Иридодиктум которые славятся на всю страну своими плантациями?

- Ну, получается что тех самых, - скромно кивнула девушка убирая отличительный жетон гончей в карман куртки.

- Кажется я слышал о том что вокруг вашей свадьбы был целый скандал. Якобы вы сбежали из под венца...

- А нет, это моя сестра, младшая, - отмахнулась Хелона, Я средняя, а еще есть старший брат. Эдвин настоящая гордость папы. Хотя в последнее время папа и обо мне говорит не без гордости. Хотя по началу он был категорично против того что бы я становилась гончей. Говорил что меня непременно убьют кровожадные маги или дикие монстры. Или что я вывалюсь из седла, глупости в общем.

- Почему же тогда вообще согласился?

- У меня открылся слабый дар, либо так, либо к магам. Как выяснилось магов он не любит больше. В прочем оно и понятно, его детство выпало на окончание войн с магами. Наверняка много чего насмотрелся... - Хелона прервалась так как Падуб уже справился со своей задачей и жестом пригласил за стол.

- Не обессудьте, чем богаты так сказать... - парень первым плюхнулся за стол - Вы не стесняйтесь... Хотя знаете можно я буду к вам на ты? Все же вы так молоды и красивы...

- Ой, да бросте, не так уж я и красива, - Хелона изобразила на лице смущение при этом мысленно закатив глаза.

Сударь заливался соловьем пока Хелона медленно но верно выцеживала по крупицам из него информацию кто он и откуда. СУдарь оказался знатного происхождения, в прочем это было понятно уже по наличию слуги. Хелона почти не запоминала его имени, ей это было неважно где-то на задворках памяти сохранила им рода. На всякий случай. В прочем парень все пытался споить Хелону. Она же в отместку заставляла пить его не забывая подсыпать в его кружку сонное зелье. Падуб не пил, но на нетрезвые движения хозяина внимание не обращал. В прочем он то и дело выглядывал наружу. наверно следил за Псом. Как только Сударя сморил сон, Хелона вытянула руку в сторону падуба и прошептала

- Кошмар.

Падуб свалился как подкошенный прямо на пол. Хелоне некогда было удивляться послушному проявлению своей силы, она подошла к скрытому люку в полу и открыла его.

Шень и Бес были как раз под полоской света и удивленно заморгали, отвыкая от кромешной темноты подвала.

- Все хорошо, я уже нашла вас, скоро мы все отсюда уедем, и все будет хорошо... - бормотала Хелона спускаясь по лестнице.

- Ты нахрена с ним столько времени лясы точила? - удивленно спросил Бес стоило девушке достать кляп из его рта.

- Нет, так не пойдет, - хелона снова заткнула ему рот и начала развязывать Шеня предусмотрительно не убирая кляпа. Парень сам достал его, когда девушка развязала его руки. И в отличие от Беса ругаться не стал, полез на верх пока Хелона возилась с веревками Беса.

- Ладно я правда признателен за все, но можно же было побыстрее как-то, - пробормотал Бес.

- Я что-то путаю или это вы попали в самую простую ловушку и оставили четырех магов после сражения с парой десятков рептивидов без лошадей, вещей, и доверия к этому миру? - нахмурилась хелона, проигнорировав руку Шеня, который хотел ей помочь вылезти из люка в полу.

- Лично я признателен тебе, хотя думал, что меня примчится выручать Ректор, - сказал Шень проходя несильно пнув Падуба.

- Без лошади он примчаться не может, - буркнула Хелона - Да и мне эти места знакомы лучше, вас буквально с первой попытки нашла, просто не уверена была что вы здесь, убила бы я этого Хлыща, а потом спрашивать у кого где вы если бы вас в подвале не оказалось?

- Звезчатка? - вскинул брови Шень.

- Единственная девушка из благородных на службе инквизиции. Будь я простой он бы меня не спаивал а убить попытался, - отмахнулась Хелона.

- Как тебе вообще в голову пришло инквизиторшей прикинуться? Да и какой инквизитор будет магов посреди ночи искать?

- Младшая гончая из патрульного отряда, благородная которую надо отослать подальше от вонючих трупов рептевидов о которых твои похитители наверняка знали, - ответила Хелона - Только не знали, что мы их покрошим быстро и придем надирать их уши.

- Может тогда объяснишь откуда у тебя инквизиторский летучий пес? - Шень отодвинул штору на окне с любопытством наблюдая за живым псом на улице.

- Ох совсем забыла, надо было давно развеять! - Хелона выскочила во двор, а когда за ней вышли парни на дороге перед домом уже никого не было.

Шень какое-то время смотрел на девушку, затем развернулся и пошел к конюшням так ничего и не сказав.

- Блин охрененная иллюзия! Я бы сам поверил если бы такую увидел! - восхитился работой девушки Бес - Ворожба или структурное заклинание?

- Ворожба, - словно нехотя призналась Хелона.

- Все равно круто!

Шень привел вольнорога Хелоны и остальных "скакунов". Хелона тут же полезла в сумку, и достала плащ.

- Замерзла? - удивился Бес.

- Нет, Крас конечно почистил эту одежду, но она была грязной.

- Как будем доставлять наших...

- Посторонним вход в цитадель Иберийка воспрещен так что взять с собой ваших похитителей мы не можем но у меня есть идея получше. В округе и правда должен быть отряд инквизиторов, и они уже должны были найти следы рептевидов, точнее то что осталось от них. Наверняка поймут как и я с Красом что все было подстроено и будут искать того кто размстил рептевидов на их земле, - Хелона достала жетон инквизитора и настроив сигнальную метку выпустила ее в небо.

- У тебя настоящий жетон инквизитора? - удивился Бес.

- Не совсем мой, - скривилась Хелона и не став больше ничего пояснять запрыгнула в седло вольнорога.

Бес еще попытался задавать вопросы по пути но ответы Хелоны были достаточно односложными что бы даже он понял что Хел не хочет говорить.

В Цитадели Дерен и Крас обеспокоенно дергались от каждого звука в коридоре чуть ли не выбегая каждый раз.

- Сядьте уже и успокойтесь или лучше идите спать, - вздохнул Лихнис.

- Ты за нее совсем не переживаешь? - Удивился Дерен.

- Переживал. Когда-то. Пока она впервые не надрала мой зад. Я знаю на что она способна, да она не владеет магией как Крас или ты, но это Хел, Волчонок. Она надерет задницу любому даже без магии если потребуется. Она справится даже там где это невозможно, что уж говорить о мелких лордских дрязгах?

- Мелких лордских дрязгах? Дарлингтоны не мелкие лорды с окраины, это калладиум! - возмутился Крас - Если семья Женьшеня узнает они спустят на меня всх собак.

- Если ты им не предоставишь овечку для битья, - парировал Лих - Или если Шень пострадает. Но так как его выручать пошла Хелона, она вернется до наступления утра по тому что очень хочет принять участие в турнире, а она не сможет в нем участвовать если не зарегистрируется утром.

В дверь тихо постучали и Дерен тут же сорвался с места, Что бы открыть дверь.

- Крас я привела твою пропажу, - в комнату, как ни в чем не бывало, вошла Хелона, а за ней два парня - Все наши вещи скорее всего целы, позже проверишь если что все претензии Шень подскажет к кому, - Хелона протяжно зевнула - Если ты не против я спать, жутко замоталась. - сказала девушка.

- Мне стоит волноваться о здоровье похитителей? - спросил Лих

- Разве что психическом и о паре синяков, - отмахнулась хелона - Людей я без ордера не убиваю.

- Знаю просто уточнил, иди спи, дальше я - кивнул Лих

- Спасибо, ты чудо! - девушка мимоходом потрепала его по светлым коротким волосам, и вышла из комнаты.

- Ну, расскаывайте, - кивнул Красоднев парням на появившиеся из воздуха стулья.

- Можно вопрос? - уточнил Шень, оглянувшись на то что Дерен выбежал в след за Хелоной.

- Про Хелону, - хмыкнул Лих.

- Про Хелону. - подтвердил Шень. - И если честно вопрос не один.

- Ладно, полагаю справедливо будет попросить у тебя что-то в замен на эту информацию? - уточнил Лих.

- Да, особенно если вы поможете с завершением этого дела.

- Без проблем, - Лих не стал говорить что все дела в которые влезла хелона априори и его дела тоже.

- Откуда у нее жетон инквизитора?

- Это мой. Я был на службе в инквизици, точнее... не как бы не совсем но жетон младшего мне выдали.

- До пренесения окончатеьного обета?

- А ты шаришь - кивнув подтвердил Лих - В общем жетон так или иначе остался у меня и я отдал его Хелоне, ей он нужнее.

- Откуда у нее летучий пес?

- Это же была иллюзия? - удивился Бес.

- Как понял что не иллюзия? - прищурился Лих.

- Растояние и время, - коротко ответил Шень - Это был не порталл, у порталов почти мгновенное перемещение. А тут явно было затрачено время.

- Пса ей подарил ее отец. У них был уговор, Хелона выполнила свою часть Ако выполнил свою. - ответил Лихнис.

- И кто у нее отец?

- Который из двух? - фыркнул лих - Хотя думаю тебя интересует тот который подарил пса? Прости но эту информацию я пока тебе выдать не могу. Она в некотором роде опасна, а я пока не решил относиться ли к тебе как к другу или как к врагу.

- Ладно про другого отца и почему у нее два отца и нет матери?

- Ну... Второй ее названный отец в этой комнате - Лих указал глазами на Красоднева, что бы парень не подумал на самого Лихниса - И пока ты не достроил в своей голове этот сложный пазл, скажу что между ее отцами только дружба.

- А ты?

- А я ее названный брат, - пожал плечами Лих -В статусе жениха пока Ацин как ты уже знаешь.

- Почему пока? - удивился Шень.

- По тому что сердца дев переменчивы как весенняя погода.

- А ты у нас знаток женских сердец?

- Не только женских но и мужских, доставал их из трупов которые попадали ко мне и сравнивал, - пошутил Лихнис.

Шень нахмурился не сразу поняв что это шутка. Толко когда Бес а за ним и сам Лих рассмеялись, до него дошло.

- Химера, Лихнис, я уж решил что и в правду....- буркнул Шень, прикрыв лицо ладонью.

- Человеческие не доставал, но вообще по молодости собирал сердца убитых мной монстров, - признался Лих.

Вернулся Дерен, немного печальный.

- Уснула раньше чем ее голова коснулась подушки? - понятливо хмыкнул Лих при виде Дерена.

- Что-то типа того, - подтведил Дерен.

- Тебе тоже надо поспать, - напомнил Лих - Иди Ложись, сегодня ничего интересного уже не пропустишь, а если не выспишься точно пропустишь завтра.

- С чего бы завтра произойти чему-то интеесному? - нахмурился Дерен - Будет только утренняя регистрация.

- А еще у Хел будет отличное настроение, - усмехнулся Лих - она точно вляпается завтра в какую-то историю, она никогда так просто не оставляет такие случаи нападения четырехуровневых в близи от поселений. Неважно кто стоит за их появлением, местные инквизиторы должны были проверить всю дорогу от и до и обязательно наткнулись бы на рептевидов если бы проверка была тщательной.

- Она просто первак магической школы, кто станет ее слушать? - буркнул Бес.

- Просто первак магической академии, который за рекордные сроки покрошил в капусту двадцать четырехуровневых, в одиночку, пока два других первака едва смогли убить одного, - Пробормотал Лих - А парочка пятикурсников угодила в плен.

- Двадцать? - переспросил Шень обескураженно.

- Просто порубила клинком, без магии, - кивнул Крас - Я был с ней на подстраховке, как оказалось, она дочь своего отца да мозга костей. Вылитый Ако в его лучшие годы, - Крас усмехнулся - А после без передышки ей пришлось искать двух потеряшек-пятикурсников. Пуговицу ты оторвать успел, а спасти свою задницу нет?

- А вы бы справилисьесь с пустым резервом? - вздохнул Бес - у них были опустошители резерва. к тому же это был наш общий знакомый. Ни я ни тем более Шень не предполагали что он попробует нас похитить.

- Хелона сказала следов борьбы вообще нет. Сколько человек вас взяли?

- Четверо, - буркнул Шень скривившись как от зубной боли.

- Маги?

- Наемники с артефактами. воздушники. Понятия не имею как Хелона сама с ними справилась но их не было когда мы покидали то место где нас держали.

- Спросишь завтра у Хелоны сам, Иногда я сам поражаюсь ее находчивости, - усмехнулся Лих ну а теперь давайте по порядку, кто, когда, за что.

Аци не спалось. Не выдержав дурацких мыслей в голове, Аци спустился на первый этаж к Энотере. Девушка чуть придремала за прилавком, но заслышав шаги брата встрепенулась.

- Аци? - спросила Энотера.

- Просто не спиться, Тер. - пояснил он сестре, садясь на стул рядом с девушкой.

- Могу заварить твой любимый чай... - предложила Энотера.

- Не нужно. Сон не идет из-за Хелоны. Не знаю что с ней но она явно еще не спит.

- Хочешь обсудить это?

- Хелону? Или ее ночные похождения? - уточнил Аци с усмешкой.

- Твою привязанность к ней, - не поддерала шутку Тера.

- Ну, ты же знаешь так получилось. замуж за меня она явно не собирается. Да и я не горю желанием... что бы она не так все истолковала...

- Ты так никогда и не залечишь свое сердце?

- Видимо нет. Буду считать ее сестрой как и тебя. Раньше у меня была только старшая, теперь есть и младшая. Да и Лих тогда мне тоже братом станет. Будет у нас большая дужная семейка. Все как ты когда-то хотела.

- Я говорила о совсем другом способе увелечения семьи, - буркнула Энотера, но в прочем не жалуюсь, если тебя все устраивает, то я не против.

В дверь вошел посыльный от Лихнисовой службы разведки.

- Добрый вечер... Думал вы спать будете.

- Есть новости? - спросил Аци немного удивившись.

- Есть просьба от Лихниса. У них там кое-что случилось, и Лихнису надо что бы кто-то оперативно руководил расследоваием здесь в столице, пока он сам приехать не может. Сказал что доверяет только вам такую задачу.

Аци невольно закатил глаза.

- Ладно, выкладывай что там у тебя.

- Была зачищена пещера с рептевидами четвертого уровня. судя по словам зачищавшего в обще сложности двадцать- двадцать две особи молодняка. пещера без кладок и складов еды. у входа в пещеру и в самой пещере кости, как будто нарочно разбросанные, рептевиды обычно очено аккуратны возле своих гнезд.

- То есть зачищавший предположил что рептевидово гнездо там кто-то обосновал специально?Такое вообще возможно?

- Да, наемники часто их отлавливают, найти штук 20-25 на черном рыке не проблема. Вопрос только в оплате, - кивнул парень со знанием дела.

- Полагаю четвертый это максимальный уровень на черном рынке?

- В живом виде - да. В мертвом бывают и пятые но дороже даже живых четвертых.

- Хорошо. Чем отличаются рептевиды от других четвертых?

- Их несколько подвидов, и судя по отчету от Лихниса и того кто зачищал гнездо, наш конкретный подвид мог становиться невидимым.

- Отлично теперь я даже не сомневаюсь, что их могла убить только Хелона,- буркнула Энотера.

- Или Красоднев, - напомнил Аци.

- Штук 20 на совести Хелоны, одного убили первокурсники Снежноцвет и Реми, - видимо найдя в своем отчете сказал посыльный - Затем была обнаружена пропажа двух пятикурсников, которые охраняли лошадей. На их поиски отправилась Хелона ввиду наличия средства передвижения. Оперативно обезвредила нападавших и выставила метку для инквизиторов. Собрать данные с места проишествий не удалось в виду наличия инквизиторских групп расследования.

- Кого похитили? - спросил Аци пытаясь вспомнить мог ли он сам на первом курсе уложить четвертого а на пятом попасть в плен. Пришел к выводу что лучше не сравнивать себя с обычными магами и жестом попросил у посыльного посмотреть отчет.

В кабинет Аконита постучали, и не дожидаясь ответа посетитель распахнул дверь.

Аконит лишь поморщился увидав на пороге знакомую девушку с повязкой на левом глазу.

- Ако, главный тебя вызывает, - сказала девушка придержав дверь.

Аконит не стал медлить, поднявшись с места тут же вышел и направился за провожатой. где мог быть глава инквизиции занла лишь его личная охрана, а в этом месте за него обычно отвечала Бельвалия.

- Слышала твой неуловимый следователь опять пару меток поставил, - хмыкнула Бель прекрасно зная что говорить о "неуловимом следователе" при Аконите подобно дерганью химеры за усы.

- Почему вам всем не заняться работой вместо того что бы следить за другими? - привычно начал Аконит.

- Мог бы для порядку просто показать нам его всего разочек.

- Боюсь, что влюбишься и уведешь у меня мое сокровище, - буркнул Аконит.

- Ако, я же по девочкам, - рассмеялась Бель.

Аконит неожиданно прикрыл рот рукой словно бы почесав подбородок, но Бель знала Ако не первый год, пусть и была из всех Ключевых самой молодой. Ако сболтнул лишнее, этот жест он никогда не подделывал, а по тому Бель мысленно усмехнулась поняв, что неуловимый следователь скорее всего женского пола как и сама Бель.

- Ако, ну хоть что-нибудь?

- Бессмертника спроси лучше, как твой тупой братец в плен угодил, - решил сменить тему Ако.

Бель вскинула брови, после последнего скандала с родителями только сам бессмертник и поддерживал отношения с сестрой из всей семьи. В прочем при последнем разговоре он упоминал турнир магов в котором ежегодно участвовал с первого курса.

- Цитадель? Она же не так уж и далеко от тех двух мест где были метки твоего нанятого следователя? - Бель даже остановилась вспомнив пересказ доклада из того сектора. - Двоих пятикурсников взяли в плен? То есть моего брата?

- Угадаешь кто был с ним? - усмехнулся Ако обрадованный тем что удалось переключить Бель на новую тему.

- Дарлингтон его дружбан до гроба, - скривилась Бель - кто ж еще всем, как птичье говно на статуе богини?

- Тебе видимо не дает покоя их дружба?

- Еще бы, Дарлингтоны славятся многим только не дружбой и преданностью, - пояснила Бель - Да и вообще против них сейчас разбирательство идет. Говорят они выживали хороших студентов из академии.

- Пока ничего не доказано наверняка обвинение предъявлено не будет. но из того что мне рассказали из следственного отдела, уже накопали пару значительных грешков против Живокаста и Жовеланны Дарлингтон. Понятно что младшее поколение еще не поднаторело в том что бы не оставлять улик и следов.

Продолжить разговор они не успели Бель распахнула дверь с лева по коридору и Ако тут же зашел внутрь.

- Светлых помыслов и праведных деяний, - Ако поклонился и тепло улыбнулся главе инквизиции.

- Ако, скверные дела творятся в твоем городе, - инквизитор тоже тепло улыбнулся старому приятелю и хлопнул по подлокотнику кресла стоящего рядом - Садись пришел к тебе за советом.

- Обычно это к вам все за советом ходят, Глава, - Ако не тал отказываться и сел рядом с инквизитором.

Уже много лет, десятков лет главой инквизиции был этот немного неуклюжий с виду человек. Многие уже не помнили его имени, и прозвища которое ему дали за когда-то очень яркие голубые глаза. Теперь они были просто серыми и блеклыми. На один глаз Глава инквизиции и вовсе был слеп. В прочем он по прежнему был высок и мускулист. Правда годы брали свое и его хватка уже не была прежней а в руках иногда можно было заметить дрожь.

Странно смотреть на молодого мужчину лет тридцати пяти на вид который горбиться и трясется как старик.

- Я же просил называть меня по имени, когда мы одни, - пожурил глава Аконита.

- Иксиолирион, - поправился Аконит, едва удержавшись что бы не добавить Небесный Взор.

- Иксио, - с нажимом в голосе снова поправил Глава.

- Иксио, - кивнул Аконит, называть главу инквизиции сокращенным именем он считал чем-то неправильным, в прочем это было куда более мелкой проблемой, чем те темы, которые обычно они обсуждали наедине.

- Как твоя мелкая поживает? Жива- здорова? Слышал сегодня от нее был отчет по ее сектору, что там стряслось?

- Разборки между лордами Абутилона, не стоит вашего внимания. Да и она вмешалась лишь по тому что рядом была единственной кто полезет в гнездо четвертых.

- С каких пор в разборках лордов участвуют монстры?

- С тех самых когда их начали продавать живьем, - не стал таить Ако, в прочем он уже не единожды поднимал эту тему на заседаниях агератума - Надо запретить торговлю монстрами. Я понимаю мертвыми но от живых нам только проблем прибавиться.

- Их просто будут продавать нелегально и втридорога, - скривился Иксио - вернемся к Хелоне, когда ты ей разрешишь принести клятву? Девочка отлично работает, в том году даже красный уровень взяла без клятвы, а ты знаешь как редко я такое одобряю.

- Лет через пять наверно. Я отдал ее на обучение магии. Чем более знающей она придет к нам тем лучше - кивнул Ако, Иксио с самого начала был в курсе дара Хелоны и того как именно Ако ее нашел, пожалуй это был единственный человек кроме Красоднева и Тунбергии, которому Ако так доверял.

- Уже поступила? Как быстро летит время! - удивился Иксио - В прочем, это мудрое решение, многие из тех кто сейчас носит бардовые и красные жетоны когда-то отучились в академии магии. В прочем если она успевает помимо учебы еще и за сектором приглядывать, то и красной ей ходить недолго осталось, боюсь ее слава на карательном поприще превзойдет твою.

- Нет большего счастья для учителя чем превзошедший его ученик, правда я никогда не думал что она и в правду будет карателем, думал тем учеником который превзойдет меня, будет Лихнис.

- А, помню этого юнца! - Иксио улыбнулся - истинный огненный горячее сердце и холодная голова. И в каком то смысле он превзошел тебя. Не остался в инквизиции как мы с тобой а выбрал куда более сложный путь для того что бы быть полезным людям.

- Мало кто осознает что он делает для страны и мира.

- Мира... с большой буквы - кивнул Иксио - Вам стоит поговорить, ты не сможешь его избегать... вечно.

- Ну вечно мне и не надо только до моей смерти - посмеялся Ако.

Но Иксио не улыбнулся шутке, грусно посмотрел в окно. Аконит сразу подобрался с этого начиались все самые серьезные темы.

- Дошли до меня вести что в этом городе орудует то ли шайка то ли просто группа людей поклоняющаяся древнему языку или древним или вовсе изначальным.

- Да, дело закрывали несколько раз, но ввиду последних событий созвали целую команду. Хелона там приглашенный специалист по древнему а небезызвестный вам Толоацин консультировал по оружию которым нанесли письмена, - не стал скрывать Аконит.

-Почему просто не передать это дело карателям? Разве твой отдел хуже справиться? Да вы бы три года назад этих крыс бы вычислили!

- Лихниса тоже подключили и результата до сих пор нет, - признался Ако - А инквизиции это дело не передадут по тому что саму инквизицию в какой то мере подозревают.

- Бред! Все члены инквизиции принесли клятву! - возмутился инквизитор.

- Ако и Лих проверили все скрытые общества города на предмет причастности к убийствам но все глухо. Хелона говори что тот кто это делает имеет определенную власть. Какая власть может быть выше инквизиторской?

- Твоя девочка не могла ошибиться? - спросил Иксио.

- Я скорее поверю что завтра может пойти красный снег, если она скажет что так случиться чем в то что она скажет что-то в чем сомневается.

- Если так, я могу дать ей расширенные полномочия на время следствия, это ведь поможет?

- Да, по тому что если среди нас и вправду есть тот кто предал наши идеалы, то я бы предпочёл найти его как можно скорее даже чужими руками.

- Тогда я напишу распоряжение...

Начало турнира

Хелона проснулась не выспавшейся.

- Пора на регистрацию, - повторил Лихнис стоя над кроватью девушки, с таким видом словно говорил он это раз десятый не меньше.

- Химера! - Хелона буквально сорвалась с места как только ее мозг достаточно проснулся, что бы осознать сказанное Лихнисом.

- Отлично, - пробормотал Лих заметив что девушка выскочила из комнаты даже не посмотрев в зеркало.

В коридоре перед женским крылом Хелону уже ждали остальные члены ее команды.

- Простите, я немного... - начала оправдываться Хелона.

- Все в порядке, - отмахнулся Снеж - Мы в курсе почему ты проспала, у нас еще есть время, так что мы вполне успеваем на регистрацию а затем на завтрак, который мы для тебя оставили.

- Спасибо, - кивнула Хелона.

Компания направилась во внутренний двор где все еще шла регистрация. Красоднев с самого утра был на совещании глав школ и академий. Нужно было оповестить о случившемся. Эта не тот случай когда проще замолчать случившееся. Могли пострадать люди.

- Так у нас еще есть время до вечера... - сказала Хелона сверившись с расписанием мероприятий, и невольно огляделась по сторонам.

Вчера когда она уставшая приехала сюда, она не особо обратила внимание на то как выглядит Цитадель Иберийка внутри. Да и желания разглядывать это место в полутьмах просто не возникло. Иберийка навевала мурашки и нехорошие мысли в ореоле темноты и пляшущих теней от горящих ночью факелов. Даже коридоры Хелоне вчера показались более узкими.

Сейчас же в свете утреннего солнца это была самая обычная крепость. Стандартное расположение комнат и спален. Общая обеденная зала, внутренний двор. Красивые узоры на колоннах. Мало картин в галереях и коридорах. Никаких вычурных гобеленов и фресок с позолотой.

О вчерашнем происшествии не вспоминали намеренно. Хелоне не хотелось рассказывать о том, чем все закончилось, так как тогда ей бы пришлось либо снова врать, либо раскрывать свои секреты.

- Хел? - обратился к Хелоне Дерен когда остальная часть компании куда-то ушла оставив их вдвоем на балконе комнаты Дерена, в которой был завтрак для Хелоны.

- Ммм? - отозвалась девушка не отрывая взгляда от суеты во внутреннем дворе цитадели.

- Расскажешь?

- О том что было вчера? - уточнила девушка.

- Нет, это я от Лихниса узнал, - качнул головой Дерен - Тебя что-то беспокоит.

- Заметно?

- Ты очень напряженная.

Хелона усмехнулась и перевела взгляд на парня стоящего рядом.

- Напряженная? Не совсем верно. Я бы сказала "готовая", "собранная", - поправила Хелона - В городе пожила, малость размякла. Забыла кто я есть. Вчера вот вспомнила. Славами плохо могу описать это чувство. Не понимаю, как могла упустить это. Как это ускользнуло из меня. Растворилось. А теперь это чувство снова со мной и мне стало спокойнее.

- Спокойнее? Ты не выглядишь спокойной.

- Как будто дышу теперь полной грудью, а до этого дышала в пол силы и не замечала, - попыталась подобрать сравнение Хел - Но можешь не заморачиваться.

- Мог бы - не заморачивался бы, - буркнул Дерен.

- Мне надо поспать, вечером начнется сам Турнир, не хочу выглядеть вялой, - Хелона вышла из комнаты Дерена, но свернула не к женскому крылу, а к крылу преподавателей.

Лих открыл после второго стука. Хелона запихнула его обратно в комнату без слов и пояснений и заперла за собой дверь. Лих понял Хелону без слов активировав один из артефактов от прослушки жестом пригласил ее присесть в кресло, а сам сел на кровать, попутно застёгивая рубашку на груди.

- Я сейчас скажу странное и это не шутка, - первым делом предупредила Хелона.

- Начало интригующее, - усмехнулся Лихнис, в прочем внутренне он приготовился.

- Вчера ночью моя сила сказала, что мое направление, цитирую: " Щит, Хаос, Страх" - выдала Хел - Не знала кому еще могу сказать об этом... Крас занят, остальным я не доверяю... настолько, что бы открыть это. Я никогда не слышала о такой направленности силы. Но если разобрать мою ворожбу все, что вызывало в людях страх и панику всегда давалось мне легче. Вся стихийная магия подчиняется, огонь и воздух хуже, земля и вода охотнее.

Хелона замолчала выпалив все почти на одном дыхании. В прочем сам Лихнис не выглядел удивленным словами Хелоны.

- Лих? - позвала Хелона.

- Прости, я - парень озадаченно взлохматил свои светлые волосы - Я просто думал ты давно знаешь. По тому и не любишь свою силу. Или как то так.

- Но такой направленности нет! - возразила Хелона.

- Есть, - почесав кончик носа возразил Лихнис - Как и направленность смерть или жизнь она просто встречается реже других по тому всех обычно распределяют к более знакомым направленностям. Так проще. Ведь какая-то стихия всегда ближе других. В твоем случае лучше выбрать землю. У тебя предрасположенность к лечению, а это как правило направленность земли. Так что просто не говори никому о своей направленности или говори что у тебя земля.

- Но... почему ты знал? Ведь даже я не догадывалась?

Парень неопределенно пожал плечами, тот день он вспоминать не любил.

- Помнишь наш последний разговор до того как я исчез на пять лет? - спросил Дерен.

- Если честно, весьма смутно. Мы говорили о родителях. О том чего хотим от жизни, - ответила Хелона, - Мне тогда казалось, что ты будешь частым гостем в моей жизни. Я не думала, что ты пропадешь на пять лет. Что это наш последний такой разговор по душам без масок и притворства, без секретов... - Хелона вздохнула.

- Ты говорила о страхе, - сказал Лих - О своем, моем. Говорила без прикрас о том, что я трус и лицемер. Тот разговор стал отправной точкой для меня. Ты вскрыла все гнойные раны на моем сердце и выпустила гной. Было больно, но лечение иногда бывает очень болезненным. Ты в красках описывала каким я стану лет через 10-20, если продолжу в том же духе. Жена, дети, огромный особняк который построю для них и который я буду ненавидеть. Скучная работа по тому что на опасную и интересную меня не пустят родители и жена. Ты рисовала все в темных тонах сгущая краски... но с каждым твоим словом я все четче осознавал что именно это будущее меня ждет вероятнее всего... если я не перестану быть трусом. Каждый раз когда у меня опускались руки, я вспоминал ту страшную картину своего будущего, которую ты мне показала... и находил в себе силы бороться дальше. День за днем. Год за годом. И так до тех пор пока не встретил тебя снова, и не осознал, что я уже избежал того мрачного будущего. Что в моей жизни есть семья которая меня любит таким какой я есть. Есть друзья. Что я свободен... и моя жизнь именно такая о которой я всегда мечтал. Уже.

Хелона поднялась из кресла и наклонившись обняла Лихниса. Лихнис обнял ее в ответ чуть всхлипнув.

- Я столько раз хотел к тебе приехать, и каждый раз страх останавливал меня. Правда ли я остался твоим другом? Осталась ли ты прежней? Или изменилась? Как именно? Узнаю ли я в чопорной сударыне с высокой прической ту самую шуструю девчушку? Будешь ли ты рада моему приезду? Как отнесется Тунбергия? Что скажет Аконит? Это все очень сильно меня пугало. и я откладывал. Задвигал в дальний ящик и снова бросал все силы в работу.

- Глупый ты? Я же говорила, у моей дружбы нет срока годности. Ты бы еще на похороны мои пришел... А Аконит за тебя переживал сильно. Если бы ты ему все нормально объяснил он бы так не переживал.

- Я всегда знал что предрасположен к огню, поэтому то что ты не знала своей силы заставляло меня волноваться еще тогда. И я думал. очень много думал о том к какой силе ты принадлежишь. И раз за разом приходил к выводу что это Страх. Когда ты его чувствовала в других, когда испытывала сама. Ты управляла им. Могла войти в толпу обезумевших людей. Усмирить его в других, вызвать. Ты делала это без магии, и это было действительно магией. В такие моменты находиться рядом с тобой было... захватывающе. Хотя сама ты этого никогда не осознавала.

- Ты словно описываешь другого человека, Лих, - усмехнулась Хелона - Я не такая невероятная как ты говоришь.

Лихнис замотал головой и чуть отстранившись от Хелоны заглянул ей в лицо:

- Если бы существовала богиня страха я бы решил что ты ее земное воплощение, не иначе.

- Все, прекращай! - Хелона рассмеялась вытирая мокрые щеки Лиха - Я умру от смеха если ты продолжишь.

- Да кстати, откуда у тебя жетон гончей? - Лих решил сменить тему тем более этот вопрос его мучил со вчерашнего вечера.

- Аконит дал, лет в 18 наверно, он у меня давно валялся. Ну знаешь, когда ако с нами он всегда меткудля патрулей сам выставлял, но если я одна ходила к Лесу псов или на тыкалась на монстров, или сам Ако давал задание что-то проверить, я всегда пользовалась этим жетоном. Я думала что это дубликат жетона отца. Метки и их составляющие это единственное что он мне не объяснил про инквизицию, - пояснила Хелона.

- Нет, ваши метки отличаются, - вздохнул Лих - Если ты спросишь как бы я расшифровал твое звание по метке, То что -то воде Специальный следователь подчиняющийся напрямую главе гончих.

- А что бы быть специальным следователем присяга инквизиции не требуется? - удивилась Хелона.

- Нет, только договор найма, - качнул головой Лих - А ты в тот год ничего не подписывала не читая?

- Лих, я подписывала ВСЕ не читая что давал мне Аконит. А в то год он завел на меня счета в банках, думаешь я стала бы его расспрашивать об этом? Зная что я неродной ему ребенок?

- Ну да, это не в твоем Характере, - буркнул Лих - И думаю он вполне мог засунуть договор найма в стопку бумаг для банка, а ты просто посмотрев на первой станице, что это бумаги банка машинально проставила подписи на всех листах в стопке.

- Так я уже лет 8 работаю на инквизицию? - удивилась Хелона.

- И твои заслуги подшиваются в отдельную папочку в шкафу Аконита. Интересно как тебя прозвали в инквизиции?

- Прозвали? - удивилась Хел.

- Ну да, у Ако же есть прозвище "Седой Волк". Так как инквизиторы не знают твоего имени но переодически находят твои метки в небе, они наверняка тебя как-то прозвали между собой. А учитывая что работаешь ты в одном определенном секторе и иногда в ближайших - За тобой за восемь лет должна была закрепиться определенная слава.

- Слава? Ты точно бредишь! - Фыркнула Хелона отстраняясь - Мне пора, надо успеть урвать сон до вечера, на обед меня можете не звать, но разбуди за час до Турнира.

- Хорошо.

В этот раз пробуждение было куда более приятным. Хелона огляделась, но в комнате никого не было. Только закатное солнце играло на стенах оттенками красного и золотого. Посмотрев на часы Хелона поняла что до начала турнира у нее еще пара часов. От дневного сна разум ее плыл и был притуплен, поэтому первым делом Хелона решила помыться в ванной что бы взбодриться. Едва она вылезла из ванны как в ее дверь постучали. Решив что это Лихнис пришел ее будить, Хелона отперла дверь в комнату, удерживая одной рукой полотенце на груди.

За дверью стояли Шень и Бес.

- Эээ, - протянул озадачено Бес.

- Я думала это Лихнис пришел меня будить, - пояснила Хелона свой вид - Да вы проходите, я сейчас что-нибудь надену, - хелона по шире распахнула дверь а сама ушла в ванну где в неразобранной сумке лежали чистые вещи.

Натянуть кофту и штаны у Хелоны заняло не более минуты и поэтому она быстро вернулась в комнату.

- Мне сделать вид что я ничего не видел или можно опустить пару шуток на тему того что ты встретила нас в одном полотенце? - посмеиваясь спросил у девушки Шень.

- Вряд ли я сумею по достоинству оценить твои шутки на эту тему, но можешь попытаться, - кивнула Хелона - После того как скажешь за чем пришли.

- Думаю у тебя есть предположения зачем мы пришли иначе ты бы нас не впустила, - хмыкнул Шень.

- Вы вдвоем, так что состав делегации намекает на то, что речь о вчерашней ночи, - кивнула Хелона не став прикидываться дурой - В прочем, чем могу помочь не знаю, Лих наверняка уже все вам объяснил, что можно было.

- Ага, дал пищу к размышлению, по тому я сейчас здесь, - кивнул Шень - Это дело касается моей семьи и семьи Беса. Приношу свои извенения за доставленные неудобства по нашей вине, Род Дарлингтонов в моем лице и Род Арейнов в лице Бессмертника готовы к равнозначному возмещению в виде услуги или чего-то иного.

Хелона поморщилась, невольно пригладила влажные после купания волосы и указав парням на два кресла сама опустилась на кровать, по привычке поджав ноги к груди. Все это она сделала, что бы собраться с мыслями и дать правильный ответ. Первой мыслю она естественно хотела отказаться. Но покровительство двух весьма влиятельных в калладиуме родов могли пригодиться учитывая все обстоятельства жизни Хелоны. Особенно учитывая последние события в столице.

- Я не считаю что вы мне что-то должны, - все же решила признаться Хелона, отбросив притворство и маски - Я знатно вчера развлеклась особенно с Рептевидами. Я охотник, и жизнь в городе не дает мне того ощущения свободы, которое я чувствую на охоте. К тому же это мой край. Я здесь частый гость... была до поступления в академию, - Хелона невольно чуть поморщилась когда пришлось исправляться - Но в свете последних событий... мне бы весьма пригодилась помощь в столице... по тому что там не моя территория. А мне нужно открыть сезон охоты... в столице, - Хелона снова замолчала подбирая слова что б не сказать лишнего и дать правильное представление ситуации - Я в следственной группе, назначена из-за знания древнего и знания устава инквизиторов и "права магов".

- Вот оно что, - кивнул Шень - Хочешь поймать какого-то убийцу? А почему этим не займутся нормальные следователи? Почему именно ты? Неужели никто не знает древнего?

- Если и знают, то скрывают, - отмахнулась Хелона - В общем, мне возможно потребуется ваша помощь.

- Полагаю, раз задействован древний, да и следственная группа подбиралась как-то странно, дело не обычное как минимум, - вынес свой вердикт Шень, переглянувшись с Бесом.

- Если я могу помочь то я в деле - пожал плечами Бес.

- Я тоже, мне как минимум будет интересно узнать что поставило дипломированных следователей в тупик, - усмехнулся Шень.

- Тогда обсудим все подробнее после Турнира, - Хелона поднялась с места и открыла дверь, навязчиво намекая что парням пора свалить.

Бес первым вышел, он вообще не любил все эти взрослые решения и проблемы, и рад был поскорее свалить. Шень задержался рядом с Хелоной у двери.

- Я же все равно узнаю откуда у тебя жетон и летучий пес, не проще просто сразу признать что ты из инквизиторских гончих? - спросил Шень.

- Я же не спрашиваю тебя зачем тебе иллюзия на волосах, вот и ты не лезь куда не просят, - огрызнулась Хелона.

Судя по тому как резко переменился в лице Шень, секрет его был не меньше чем секрет Хелоны, поэтому Хел невольно порадовалась что вовремя вспомнила о том что сказал Рами.

- Мне не узнавать? - нахмурился парень словно озадаченный.

- Могу сказать, что с инквизицией я и в правду связанна, но совершенно не так, как ты думаешь. Будешь наводить обо мне справки, и кто знает может мне тоже станет интересна иллюзия на твоих волосах.

- Я понял, если решишь что я должен о тебе знать еще что-то можешь не стесняться и писать мне в любое время. мою почту читаю только я, - с этими словами парень выскользнул за дверь, как нашкодивший кот.

Хелона пару раз озадаченно хлопнула глазами, так и не отыскав скрытого смысла в словах Шеня, закрыла дверь и начала собираться на турнир. Лих пришел минут через пятнадцать. И первым делом Хелона попросила пояснить последнюю фразу Шеня по тому что если в ней был смысл ей было необходимо его понять.

- Что прям так и сказал? - удивленно уточнил Лих у Хелоны.

- Практически слово в слово, - кивнула Хелона.

- Оу... - задумчиво выдал Лих.

- Оу? Лих я вижу ты уже понял смысл мне расскажи, а то я себе мозги чуть не вывихнула пытаясь разгадать эту шараду.

- Это фраза для выражения интереса у благородных, проще говоря флирт, - с самым серьезным лицом сказал Лих - И я не шучу, - заметив недоверие во взгляде Хелоны добавил он.

- Уверен? Может я все же что то не так запомнила? - наморщила лоб Хел.

- Вряд ли ты достаточно сильно исказила эту фразу, - качнул головой Лих - В прочем понять Шеня довольно просто ты же выделяешься среди всех магесс академии, как хищница среди овечек и змей.

- Я тебя сейчас стукну, - предупредила Хелона.

- Ладно, давай сменим тему, - примерительно улыбнулся Лих - готова всех порвать на турнире?

- Естественно, - уверенно отозвалась хелона, запихивая вещи, до этого разложенные на покрывале кровати, в сумку - Я же как хищник в стаде травоядных.

- Ставлю на хищника! - тут же усмехнулся Лих, поддерживая шутку.

- А если серьезно, то не знаю чего ждать от турнира, - кивнула Хелона - Крас описал все в общих чертах и привел пару примеров того что было в прошлые года. Но это не дает представления о том к чему мне надо быть готовой.

- Как человек который в свое время тоже участвовал в турнире...

- Стой... - слова Лихниса натолкнули Хелону на мысль и она даже почувствовала как по спине пробежали мурашки от осознания - Мы думали что все убитые маги, так как в их теле были каналы от церкуляции магии, но что если это не так?

- Что? Но ведь ты сама... - начал возмущенно Лихнис, и замолчал когда Хелона схватив его за руку ткнула ему под нос его кольцом, запечатывающим магию - Думаешь кто-то был как я? - удивился Лих.

- Не уверенна. Но раз некоторая часть жертв была незамечана за магией а только за использованием артефактов, это весьма рабочая теория.

- Но эта теория ставит инквизицию в невыгодное положение, так как они становятся главными подозреваемыми.

- Как я уже говорила вряд ли дейсвует вся инквизиции, скорее всего если они и замешаны то очень огранниченным кругом лиц.

Лихнис выдохул и вдохнул, пытаясь совладать с накрывшими его эмоциями.

- Проверю, - кивнул Лих - Но не сейчас, когда вернемся. Эта не та информация которую я готов... открыть всем.

- Хорошо, - Хелона застегнула ремни на сумке и неуверенно оглядела комнату, словно вспоминая не забыла ли чего.

- Идем, - Лих поднялся и подтолкнул девушку к двери.

Хелона и сама понимала что уже пора. Пока все собируться, пока распределят по курсам, пока проверят содержимое сумок...

Дерен ждал ее пряма у женского крыла.

- Где остальные? - удивилась Хелона, кивком попрощавшись с Лихом который пошел в другом направлении, наверняка на встречу преподавательского состава.

- В зале с аркой, придержали место не в толкучке, - шутливо отозвался Дерен - Выглядишь лучше чем утром.

- Выспалась, поболтала с Лихом. В общем привела нервы в порядок - пояснила Хелона - Как сам?

- Как ни странно тоже поболтал с Лихнисом и это меня немного успокоило.

- А я смотрю вы подружились, - усмехнулась Хелона - Смотри не влюбись, Лих красавчик и все такое...

- Такое чувство что ты его мне сейчас сватаешь, - буркнул Дерен - Мы поладили, это правда, хотелось бы думать что он тоже считает меня другом но вряд ли это так.

- Ты слишком заморачиваешься. Хочешь знать ответ - просто спроси. Лих не станет врать на эту тему.

- Ты сама говорила что он интригант.

- Да, но он ценит честных людей. Как бы это сказать, с теми кто сам плетет интриги, он интригант, с теми кто честен он честный.

- А что если я честный интригант? - вздохнул Дерен.

- Тогда он выдержит интригу и потом ответит честно, - кивнула Хелона почти серьезно.

В зале куда они вышли из коридора было действительно много народу, но Хелону привлекло не это а высокие витражные окна в потолке. Они шестиконечным цветком расходились по потолку, изображая всем знакомых героев сказок и легенд.

Химера, Дракон и четыре божества: Удача, Солнце, Эльва и конечно же Безымянный Бог. На каждом из витражей было выполнено все, что ассоциируется с тем или иным божеством. Но Хелона не успела все детально рассмотреть.

- Хелона, Дерен! - их окликнул Стеф, пробившись через толпу - Мы уже вас заждались.

- Хелона, - проходящий мимо Женьшень коротко кивнул Хелоне в приветствии.

Идущие за ним остальные члены команды тут же начали громко обсуждать, насколько неравнодушен Шень к некой первокурснице Хелоне. Хелона невольно закатила глаза, и направилась за Стефанотисом.

- Не закатывай так глаза, я понимаю что вам с Рами не очень нравится лезть в толпу, но... - начал было оправдываться Стеф.

- Перестань, - прервала его Хелона - Мое закатывание глаз не имеет к тебе никакого отношения, идем.

Стеф замолчал и начал протискиваться через толпу. Хелона знала что найти "своих" в такой толкучке без его помощи она вряд ли бы смогла быстро.

- А вот и наша спящая принцесса, - хмыкнул Снеж увидев Хелону - Как самочувствие?

- Получше, хищники победят и все дела, - без энтузиазма в голосе сказала Хелона.

- Хищники? - удивился Стеф.

Остальные члены ее командв тоже ее явно не поняли.

- Кто является верхушкой цепи питания в живой природе? - непонимающе спросила Хелона.

- Самые сильные звери, - пожал плечами Стеф.

- Корова сильная но ее ест хищник, волк там или, еще кто.

- Ну тогда самые сильные монстры, - пожал плечами Стеф - Они едят вообще всех, даже людей и магов... и военных. Им без разницы.

Будничный тон с которым это сказал Стеф никак не вязался с образом милого и щепетильного деревенского парня.

- Я конечно понимаю всю важность вопроса, но мы так и не определились с лидером на время соревнований - встрял Снеж.

- Если выбирать будем голосованием то я голосую за Рами, - тут же сказала Хелона, для себя она давно решила что Рами куда боелее глубокий человек чем кажется на первый взгляд. За всей этой угрюмостью и молчаливостью скрывается пытливый ум и недюжие познания.

- Почему? - удивился Стеф.

- Ну если тебе нужна обьективная оценка наших знаний то из всех нас он набрал большее колличество баллов за прохождение пред турнирных состязаний, и да, те отминусованные 100 баллов за то что он умер во время прохождения второго состязания я не учитываю, он сделал это намеренно хотя причины мне пока не очень ясны, точнее у меня есть несколько версий.

- У тебя отминусовали сто баллов за смерть во втором туре, то есть изначально их было 500? - удивился Стеф.

Снеж только скривился, словно и так знал об этом.

- Я кстати тоже за Рами, - сказал Дерен - Думаю он подходит на роль лидера.

- Не за Хелону? - удивился Рами.

- Я нужна на передовой в случае столкновения, оттуда вряд ли смогу оценить ситуацию правильно, - пояснила Хелона - Дерен знает меня.

- Нет, просто ты как правило неплохо разбираешься в людях, - усмехнулся Дерен.

- Прости, Снеж, но я тоже голосую за Реми, - неуверенно пробормотал Стеф - Мне кажется Хелона права, раз у него больше баллов то у него больше опыта и знаний. Или как-то так.

- Если что я никого не подговаривал, посмотрев в глаза Снежу сказал Рами.

- Я знаю, - отмахнулся Снеж, он и сам всегда понимал что Рами на голову выше в магии чем все сверстники да и некоторые дипломированные маги - Вообще я думал мой голос будет единственным за тебя, в прочем, от того что ситуация отличается от моих ожиданий, не значит что свой выбор я изменю, тем более это было бы бессмысленно.

- Единогласно, - подтвердила Хелона.

Что-то добавить кто-либо из них не успел. В зале постепенно начали смолкать разговоры и все посмотрели туда где стояла арка перемещения.

Из нее по очереди выходили сначала ректора школ и академий, а затем и остальные преподаватели, выстраиваясь в две неравные колонны.

Лихнис невольно подмигнул Хелоне одним глазом, поймав ее взгляд на себе, правда при этом его лицо не утратило чопорного выражения. В прочем в перед вышел щупловатый мужчина которого Хелона до этого дня ни разу не встречала.

- Это председатель калладиума Магистериум Фенхель, - поделился информацией Рами - председательствует уже наверно лет сто.

-Доброго дня, мои дорогие будущие маги. Сегодня мы в очереной раз проводим наш ежегодный турнир среди всех школ и академий магии нашей империи дабы укрепить дружеские узы и найти достойных соперников для дальнейшего плодотворного развития, - пафосно провозгласил он растягивая слова и делая паузы.

- Нам это обязательно слушать? - спросила Хелона шепотом, стараясь не привлекать к себе внимание, тем не менее на нее оглянулось человек пять посмотреть с осуждением.

- Можешь не слушать, если надо будет я тебе потом перескажу, - пожал плечами Рами.

В прочем, не слушать этот вклинивающийся тебе прямо в мозг голос было очень сложно. Хелона едва дотерпела до конца его речи.

- Что не так? - спросил Рами у девушки когда магистериум Фенхель закончил речь словами о том кто в этом году будет зачитывать очередность прохода в арку.

- Не знаю, ощущение будто мозги поковыряли, - отмахнулась Хелона.

Рами удивленно вскинул брови, и девушка сразу же почуяла что он что-то об этом знает.

- Говори, кивнула Хелона понизив голос.

- Магическое воздействие, не все кто состоит в калладиуме его чуют, я удивлён, что ты сумела.

- А ну, так, русалки им тоже баловаться любили, правда там по другому ощущалось, - пояснила Хелона.

- Естественно, русалки созданы из магии, они действуют более тонко, и воздействуют только на уже имеющиеся у тебя желания и слабости. Магистериум же наоборот пытался навязать. Твоя воля пошла в разрез, и все это вылилось в "поковырянные мозги", - охотно пояснил Рами.

- Он не заметит что его магия не подействовала? - насторожилась Хелона.

- В такой толпе? Вряд ли, - отмахнулся Рами.

Их очередь подошла довольно скоро, так как первокурсников запускали первыми.

Снова все заволокла черная дымка, а когда развеялась они стояли в самом обычном на вид лесу. На поляне кроме них стоял еще один человек, судя по одежде преподаватель, пусть и довольно молодой на вид.

- Кто глава отряда? - спросил он как только все остальные оказались на поляне.

- Рами Рене Фонгарн, - вперед выступил Рами, чуть склонившись уважительно.

- В связи с последними событиями, о которых вы как участники происшествия уже знаете, Главы академий и школ магии пришли к выводу что в этом году вы не будете сражаться командами друг против друга, у вас у всех будет иной противник, - сказал преподаватель - Ваше задание найти и уничтожить, как можно больше монстров. Так как вы первокурсники предупреждаю, монстры здесь ненастоящие и реально никто из вас не пострадает, но от ваших действий, решений, слаженности, и прочих критериев сложится окончательный балл. Время ограничено тремя днями и отсчет начнется с момента моего исчезновения. У вас остались вопросы?

Хелона выступила вперед и взглядом спросила у Рами, можно ли ей задать вопрос. Рами мгновенно кивнул.

- Какой максимальный уровень монстров? - коротко спросила девушка.

Преподаватель одновременно поморщился и усмехнулся, словно одобрял и не одобрял действия девушки одновременно, в прочем ответил:

- Пятый.

- Будем ли мы пересекаться с другими командами или курсами? - спросил Рами.

- Да, в этот раз мы решили закинуть вас в общий котел, так сказать, - Рами преподаватель отвечал так, словно своему коллеге а не студенту - Некогда было создавать пять отдельных пространств.

- Последний вопрос от меня, - встряла снова Хелона - отнимаются ли баллы за потерю людей в зоне твоей видимости не входящие в команду?

В этот раз перподаватель смерил девушку изучающим долгим взглядом, перевел его на Рами:

- Где ты ее откапал?

- У Химеры в заду, на вопрос отвечай, - вместо Рами ответил Снеж, отчего создалось впечатление словно он прекрасно знаком с этим преподавателем.

- Снежноцвет, - казалось преподаватель хотел одернуть Снежа, но невольно расплылся в улыбке и добавил - А я не думал, что ты и правда пойдешь к химере в зад, когда тебя туда посылал.

- Ладно, дядя Ревень, ответь уже на вопрос Хелоны, он и в правду последний, - сказал Рами словно желая побыстрее избавиться от общества родственничка.

- Скажем так, вопрос с неоднозначным ответом. Если команды проявляют друг к другу враждебность, мы не снимаем баллы. Если команды не проявляют враждебность но в трудный момент не приходят на помощ, баллы снимут. Если одна из команд проявляет враждебность а другая нет, баллы снимут только той команде которая проявила враждебность. Должен ли я сказать что вы пока единственная команда которая задала такие нужные вопросы?

- Придерживаемся тактики дружелюбие? - Рами задал этот вопрос повернувшись к Хелоне.

- Судя по всему это выгодно если к нам проявляют враждебность, но вот в случае с дружбой... нет ну если попадутся адекватные маги, я не против улыбаться и делать вид что все в порядке и помочь им. Надо еще подумать, это пока не оснавное, мы явно далековато от места где обитают монстры. Здесь нет ни следа их пребывания.

- О да, наш личный эксперт по монстрам весьма пригодиться в этом состязании.

- Погодите, а от вашей школы приехала только Хелона из девушек? - вдруг словно что-то поняв переспросил Ревень.

- Естественно, такая отмороженная всего одна, - посмеялся Дерен.

- Отмороженный у нас тут только ты, - буркнула Хелона, намекнув на страну Дерена.

- То есть та самая которая укокошила почти всю стаю Рептевидов четвертого уровня? - уточнил препод.

- Те кто добивал остатки тоже как бы рядом - подал голос Снежноцвет.

- Да ну? Тебя же от запаха монстровой крови выворачивает, - скривился Ревень, явно не поверив.

- А никто не говорит что его не вывернуло, просто это произошло уже после убийства монстра, - фыркнул Рами.

- Рам! - возмутился Снеж.

- Что, ты думал Хел не видела? Она просто тактично промолчала.

- Вообще я полезла в гнездо только с поддержкой Красоднева, не стоит думать что я и в правду поубивала их одна. Участие поддержки в таких зачистках значит порой куда больше, - Хелона ни сколько не кривила душой говоря это, она и в правду так считала.

- Четвертых? Я думал та о ком говорил Магистериум Красоднев с пятого курса, не меньше.

- Пятикурсников похитили пока они следили за конями, - фыркнул Снеж - Так что на них надежды маловато.

- Звучит как шутка придуманная незадачливым вруном, - усмехнулся Ревень - В прочем, у нас почти закончилось время, удивлен был что моего племянничка выбрали главой отряда, я всегда думал что Снеж не уступит позицию лидера кому бы то ни было.

- Поддержка очень важна в командной работе, - скривился Снеж - я тоже не думал, что его выберут, но он самый умный из нас, так что это справедливое решение.

Ревень почему-то посмотрел на Хелону, словно подумав не ее ли рук дело.

- Ну все, тебе пора, - не выдержав сказал Рами - Постарайся не плакать от счастья когда нас объявят победителями.

- Не забудь меня после соревнования представить своим друзьям, - растворяясь в воздухе, сказал Ревень.

Миру словно вернулись звуки. Лес наполнился знакомым щебетом птиц и разными звуками. Хелона даже невольно вздрогнула, она все никак не могла понять почему этот лес казался такми ненастоящим.

- Нам стоит знать? - спросила Хелона у Снежа и Рами кивнув головой на то место где недавно стоял Ревень.

- Мой дядя, так как мыс Снежем "не разлей вода" все его родственники знают меня, а мои неплохо знакомы с ним. Ревень самый молодой в нашем фамильном особняке, так что мы скорее как братья вели себя с ним всегда нежели как-то иначе. Пытались, не получается. Папа считает его самодуром и избалованным ребенком, тетя закрывает глаза так как она его и баловала после смерти матери, моей бабушки. Он выглядит легкомыссленным, это правда, но тот от кого я перенял страсть к алхимии именно он а не мой отец или кто-то иной.

- В общем как и во всех семьях "все сложно"? - спросила Хелона и дождавшись утвердительного кивка присела на корточки изучая землю.

- Хел? - спросил Дерен.

- Следователь тут я, я занимаюсь своей работой. исследую местность что бы определить верное направление, - пояснила Хелона. Срезала ножем травинку, пожевала, пройдя к краю поляны срезала другую, снова пожевала, поковыряла мох на дереве, зачем-то взяла в руки горсть прелых листьев которые в лесу вместо почвы.

- Поздняя весна - первым делом оповестила товарищей Хелона.

Стеф удивленно хлопнул глазами, он как-то не задумывался, что у них сейчас в стране начало зимы. Лес и лес.

- Вода скорее всего есть в той стороне - указав направление продолжила делиться выводами Хелона - Весной Монстры держатся подальше от разлившихся водоемов, но сейчас уровень уже должен немного спасть и они как раз должны возвращаться. Река оставляет много пещер, где они любят прятаться. К тому же у воды им проще охотиться. Всегда есть на кого. Лесное зверье приходит попить, люди как правило тоже, - Хелона перевела дыхание и оглядела команду - Предлагаю идти к водоему. Скорее всего это будет река. там будет яснее куда двигаться дальше или остаться.

- Поддерживаю, - кивнул Рами - Как минимум мы обеспечим себя водой. Нам надо выжить в течении трех дней, а это значит что готовить мы тоже должны сами.

- Я могу собрать съедобное в лесу, - предложил Стеф - Я часто по весне ходил с дедушкой за грибами.

- Отлично - кивнул Рами - Кто-то кроме Хелоны умеет охотиться?

- Могу поймать пару птиц заклинанием воздушных силков - пожал плечами Дерен.

- Снеж, на тебе будет костер. Я займусь алхимией, слышал монстров можно привлечь некоторыми "приманками".

- Да, правда в этом случае на тебя скопом сбегутся со всей округи,- скривилась Хелона, в прочем алхимия нам все же пригодится. Надо будет скрыть наш естественный запах, иначе мы из охотников превратимся в добычу. Лично у мня проблемы могут возникнуть только с пятым уровнем. Рами и Снеж уже вероятнее всего смогут справиться со всеми до четвертого поодиночке.

- Дерен и Стеф? - спросил Рами независимую оценку способностей у Хелоны.

- Стефа я в деле не видела, навскидку первого и второго завалит, Дерен если не будет валять дурака справится с третьим.

- Почему не с четвертым? - удивился Дерен.

- Я обещала Лихнису не подвергать твою жизнь черезмерной опасности, даже если это ненастоящий монстр, - пожала плечами Хелона - Так что если видишь четвертого или пятого то зовешь меня.

Река оказалась совсем недалеко. Да и лес на другой стороне выглядел так же как и окраина Леса Псов. Хелона даже прикрыла глаза улавливая знакомые с детсва запахи доносящиеся через реку.

- Полагаю нам сделали немного... очевидным наличие монстров именно в той местности, - сказал Рами остановившись рядом с Хелоной и глядя на противоположный берег.

- Долина реки. она изгибается и скорее всего этот лес как остров. Нам дали спокойную зону, и зону для охоты разграничив ее рекой. В прочем в воде тоже есть живность правда не совсем монстры, - поделилась наблюдениями Хелона.

- Русалки?

- Они самые. Так что что бы попать на остров надо будет либо договариваться с ними, либо отгонять магией, - Хелона сняла сумку и положила под дерево, - Предлагаю себя на роль парламентера к русалкам.

- И что ты им предложишь?

- Стеф нашел пару гнезд с яйцами диких птиц, так что нам надо их только отварить и почистить.

- Яйца? Птиц?

- Русалки любят яйца птиц. Не знаю в чем дело, но я всегда договаривалась с ними благодаря куриным яйцам, неважно насколько сложной была просьба, яйца это самый весомый аргумент для русалок.

- Я знал что лесные духи любят выпечку, а вот про русалок и яйца никогда не слышал.

- Тепрь слышал. Можешь сам попробовать, но мужика они чисто ради забавы затащат в воду.

- Нет уж, предоставлю это дело тебе как эксперту. Мне еще несколько трав надо найти для той мази которая должна отбить наш запах.

- тогда я пока за водой, разведаю обстановку, - Хелона взяла у Стефа два котелка и отправилась к реке.

Когда она вернулась на поляне которую они присмотрели под свой лагерь уже был разожжен костер, стояли стулья и стол и три небольших палатки. Само место под лагерь было выбрано не случайно. возвышенность на небольшом уступе. Удобный спуск к воде в виде ступенек прорубил Рами, при чем еще и прикрыл эти ступени магией, отчего увидеть их не наступив на них было просто невозможно. Сверху лагерь скрывали пушистые кроны, с боков - колючий кустарник. А вокруг еще был поставлен магический контур оповещающий всех в лагере о том если кто-то посторонний нарушит границу.

Так же магией маскировки пришлось воспользоваться, что бы скрыть дым от костра и отблески.

- Хотела спросить, - обратилась Хелона к Рами, заметив что он перестал магичить - Для чего тебе пришлось договариваться с лесными? Они же вообще редко... с людьми контактируют напрямую.

- Моя младшая сестра потеряла в лесу свой любимый кулон, - пожал плечами Рами - Я говорил ей что могу сделать точно такой же, но она хотела именно потерянный. Пришлось просить лесных духов помочь с поиском. Сам бы я вряд ли сумел бы его найти. А с их помощью это и часа не заняло.

- Их? Их было несколько? - удивилась Хелона, обычно в одном лесу проживал лишь один лесной дух. У каждого леса была своя граница и духи их четко соблюдали.

- Трое, две фигуры были побольше одна поменьше, - безразлично пожал плечами Рами - Это необычно? - он легко заметил что напрягло в его словах Хелону.

- Необычно, - подтвердила Хелона - У каждого леса всего один хранитель-дух. Это русалки любят селиться компанией, а лесные духи предпочитают не делить территорию с кем-либо. Это как горные духи, у каждой горы свой хранитель.

В отличие от лесных и водных, о горных духах знали даже люди не маги. В сказках их описывали по разному, но одно в народном фольклоре укоренилось - злить духов гор не стоит никому.

- И что это может значить?

- Без понятия, хотя есть один лес где обитает сразу несколько лесных духов... я бы сказала десятки если не сотни и все в одном лесу.

- В лесу псов, - кивнул Рами, это было известно и ему - Интересно почему их там так много? И правда ли существует Хранитель леса псов?

- На первый вопрос у меня нет однозначного ответа, кто-то считает что на том месте раньше было королевство духов, кто-то что их туда притягивает магия монстров, кто-то думает что они слетелись туда после того как люди вырубили леса для постройки городов и засева полей, - Хелона была знакома со всеми основными теориями касающимися Леса Псов - А вот на второй вопрос отвечу так... в Центре леса нет никакого дворца из живых деревьев. Там вообще ничего нет. Выжженный пустырь. Аконит показал мне то место, когда мы однажды пролетали над лесом. Правда пришлось подняться выше, летать низко над деревьями в лесу псов очень опасно.

- Ты видела Центр Леса Псов? - удивился Рами, и тут же переключился - Аконит?

Хелона поморщилась, за все время знакомства она так и не призналась им, чьей дочерью является. Упоминая отца в разговоре под словами Ако и Отец, она по привычке избегала этой темы.

- Аконит Седой волк, мой отец, - не стала юлить Хелона.

- Ага, - пробормотал Рами пораженно, это был второй раз когда Хелоне удалось увидеть на его лице настолько человеческие эмоции - То есть то самый Аконит? Каратель- легенда? - переспросил Рами.

- Тот самый, - подтвердила Хелона.

- Теперь многое становится понятнее, - через долгую паузу сказал Рами - Почему у девушки из села такие связи как младший советник Лихнис Аренийский, ректор Красоднев, и наследник Колхикума. Почему ты знаешь так много про монстров, инквизицию, древний язык, "право мага". И в конце концов почему ты так легко отбилась от прихвостня паучихи.

Хелона замерла. В ее голове сразу же возникли подозрения ведь про злополучное нападение она рассказывала ограниченному кругу лиц а о причастности наемных убийц с татуировкой паутины знали вообще только ее близкие.

- Откуда ты узнал про паучиху? - спросила Хелона.

- Ты при мне упомянула что на тебя было покушение, говорила ты это женьшеню у стенда после третьего испытания, помнишь?

Хелона кивнула, такое действительно было.

- Поэтому я навел справки по своим каналам, что где и когда случилось. Выяснил о причастности отряда паучихи. Неопровержимых доказательств естественно нет. Но косвенных мне хватило. Надеялся выяснить о тебе побольше и только запутался больше, - фыркнул Рами - А вон как оно все обернулось.

- У того боя не было свидетелей, - скривилась Хелона.

- Официально - нет, - подтвердил Рами - Но неофициально их до меня уже опросили подручные Лихниса.

- То есть были те кто наблюдал за нами? Но ведь на улице было пусто!

- В домах живут люди Хелона, а на улице есть дома, - казалось Рами был обескуражен логикой Хелоны - Если они не дали о себе знать, это не значит что их не было в домах, или же что они не подглядывали в окна. Особенно после того как на улице неожиданно погасли фонари. Кто-то что-то видел, кто-то слышал обрывки вашего разговора. Все вместе дает болеее понятную картину произошедшего. И судя по тому что я узнал ты не только сумела выжить столкнувшись с пятеркой наемных убийц, без сомнеия профессиоалов, но и сумела убить одного из них. Не ранить а убить. Человека. Без тени сомнений и колебаний.

- Тебя это удивляет больше всего? - Хелона не стала отрицать, по крайней мере пока.

- Пожалуй да, - кивнул Рами - Ты не выглядишь как кто-то способный убивать без тени сомнения. Но тем не менее явно способна на это.

- Многие кто способен убивать не выглядят как те кто способен, - кивнула Хелона - Я же убиваю давно и я не сомневаюсь по тому что знаю что это правильно. Правильно для меня, если хочу выжить. Сострадание и сочувствие уместны к тем кто проявляет их к тебе. Это жестокий мир, Рами, ты и сам это прекрасно понимаешь.

Рами невольно дернул губой догодавшись о подтексте слов Хелоны. В прочем он не мог с ней спорить, он и сам давно уже придерживался схожей позиции.

- Закроем тему, - вздохнул Рами - У нас есть дела и поважнее.

Хелона не говоря ни слова принялась за разделку птиц, которых как раз принес из леса Дерен. Что удивительно - птицы уже были ощипаны и обезглавлены. Быстрыми выверенными движениями она начала потрошить птиц с совершенно отстраненным выражением лица.

Стеф повесил оба котелка с водой, которые принесла Хелона, на костер, в один сразу же закинул яйца птиц.

Снеж вернулся из леса неся охапку палок для костра.

- Недалеко от нас какая-то группа, думаю они скоро выйдут к реке, но чуть ниже по течению, - сказал Снеж.

- Тогда я должна договориться с русалками до того как это случиться, - Хелона закончила разделывать последнюю тушку птицы, - Схожу пока промыть мясо в проточной воде.

- Мясо надо промывать? - удивился Снеж.

- Естественно! - подтвердил Стеф.

- Не кричи, звукоизоляцию мы не ставили, - одернул Стефа Рами - Снеж, можешь не выводить окружающих из себя своим невежеством?

- Я не виноват что мне еду всегда приносили уже готовой, - буркнул Снеж.

Рами закрыл глаза и помассировал их пальцами. А когда открыл огляделся. Хелона поняла что он проверяет свое магическое плетение вокруг лагеря по тому что Рами избегал смотреть в сторону Стефа.

- Контур в порядке, - сказала Хелона, прежде чем снова пойти к реке.

- Где? - спросил Рами у Снежа как только девушка оказалась на достаточном отдалении что бы не слышать о чем говорят в лагере. Рами уже успел понять что слух у Хелона острее чем она показывает.

- Будут здесь через пол часа, - ответил Снеж - Если решат идти прямиком в лес то нас даже не заметят.

- А если решат как мы разбить лагерь? - спросил Рами.

- Зависит от того какой курс и какая школа, - пожал плечами Снеж - В прочем мы ведь так и не определились с тактикой поведения?

- Будем дружелюбны пока это возможно, - пожал плечами Рами - Война на множество фронтов нам невыгодна. Чем больше внимания мы сможем сосредоточить на поставленной задаче тем лучше.

Хелона вернулась от реки очень задумчивой. Певым это заметил Дерен, так как единственный уже завершил все свои задачи по обустройству лагеря.

- Хел? - спросил он подойдя к девушке поближе пока та зачем-то ковырялась в своей сумке, - Что-то беспокоит?

- Русалки просят что бы яйца им принес парень а не я, говорят не будут сотрудничать если не выполним, - не стала скрывать Хелона.

- И в чем проблема? Пойду я. На меня их вид не подействует, - кивнул Дерен.

- Да, и ты воздушный, по любому сможешь дышать под водой если понадобиться, - кивнула Хелона - Но я переживаю за тебя. Это же не настоящие русалки. настоящие точно бы согласились на яйца.

- Верю, но это игра преподов, мы можем только подыгрывать - кивнул Дерен - Не переживай, лучше займись разведкой, Рами беспокоиться из-за приближающегося отряда.

- Хорошо, - Хелона отставила сумку так ничего из нее и не достав - Оставляю русалок на тебя, пойду посмотрю кто там. Если кто-то из нашей академии, попробую поговорить.

Они разошлись. Дерен подошел к костру и снял с огня яйца, Хелона отправилась в глубь леса на этом берегу.

Ревень назначенный следящим за командой Рами был впечатлен тем как быстро Хелона сориентировала группу, и как грамотно Рами этой группой управлял. В прочем, никто кроме Рами не смог бы командовать Снежноцветом. Лагерь разбил артефактник. Из какого именно артефакта и что он доставал не было видно. Вот только Ревеня особенно поразило что палатки были уже "поставленными" когда он из достал! Такого еще ни одному не удалось провернуть!

В прочем дальнейшее действо обещало быть куда интереснее.

Дерен отправился к реке. Ревень до последнего момента не верил. Парень, и добровольно пошел к русалкам? Но ожидаемой сцены совращения не случилось. Дерен передал яйца, мило поболтал с русалками (русалки не говорили а только кивали или качали головами) и вернулся в лагерь.

Ревень озадаченно откинулся в преподаветельском кресле. Такого на его памяти не случалось ни разу по томучто не существовало магии или ворожбы, да даже артефакта способного защитить от соблазнения русалок!

Так как в лагере ничего интересного не происходило, ревень решил переключить все внимание на Хелону.

Девушка ловко цепляясь за ветки забралась на дерево и скрылась в листве. Всего через пару минут на поляну с тем деревом на котором сидела Хелона вышла другая команда. Как только они бодрым шагом проскочили то дерево, Хелона спрыгнула на землю заставив их оглянуться.

- Хелона, - судя по всему капитан команды выступил навстречу девушке.

- Вечера, Женьшень, - кивнула девушка расслабленно привалившись к стволу того дерева - Мирно или враждебно?

Ревень Хмыкнул команда Хелоны была с той же школы судя по всему что и та которая пришла к реке второй.

- С тобой я лучше мирно, - усмехнулся Женьшень - Судя по тому что ты здесь, я выбрал верное направление. Где твоя команда?

- Близко, - Хелона не стала конкретизировать.

- Не доверяешь? - это даже Бес понял.

Осталные члены команды были напряжены. С той ночи когда Хелона вернула их товарищей по команде из плена, они здраво ее опасались. А ведь до этого не понимали того восхищения с которым Шень смотрел на первачку, и даже смеялись над другом.

- У реки заканчивают ставить лагерь. Дерен договорился с русалками, нас проведут по воде аки по суху на ту сторону в течении трех дней в любой момент когда нам это понадобиться но не более четырах раз за день, - вздохнула Хелона, - махнув в нужную сторону рукой.

- Мы можем присоединиться к лагерю? - спросил Шень.

Хелона задумчиво наклонила голову на бок:

- Я не могу принимать это решение сама. В прочем, пока вы не прявляете агрессии, можете быть гостями и поговорить с Рами, он глава нашего отряда.

- Не ты? - искренне удивился Шень.

- Поверь мне, это было лучшее решение, - Хелона направилась к своему лагерю а пятикурсники последовали за ней.

Рами напряженно посмотрел на Хелону когда в след за ней в их лагерь вошли пятеро пятикурсников их академии. О том что контур был нарушен они уже знали а по тому были во всеоружии. Появление Хелоны спасло чужаков от "теплого" приема.

- Свои, - сказала Хелона и Рами развеял боевое заклинание плящущее сгустком Силы на его ладони.

Дерен тоже развеял свое, Стеф вернулся к готовке, спрятав обратно пару артефактов, Снеж убрал призванный клинок обратно в подвеску.

- Мирные? - коротко спросил Рами у Хелоны чуть поморщившись.

- Рами, это Шень, Шень это Рами,- решила представить глав отрядов девушка, - Дальше как-нибудь без меня разберетесь?

- Спасибо, Хелона, - кивнул Шень.

- Конечно, только скажи чем собираешься заняться?

- Вздремну пока не совсем стемнело, - девушка направилась к палатке.

- А как же еда? остынет ведь! - удивился Стеф.

- Я перед охотой не ем, - пожала плечами девушка - так нюх острее и тело легче.

Хелона скрылась до того как Стеф нашел что ответить.

- Так с чем пришли? - спросил Рами, ему было не совсем привычно говорить в таком тоне со старшекурсниками, но все же он был примерно их возраста, так что по этикету вполне мог себе такое позволить, собственно, как и Хелона.

- Обьединить лагеря. обороняться вместе проще. Охота по отдельности, так будет честно - коротко сказал Шень.

Рами внутренне удовлетворенно кивнул он не любил долгих расшаркиваний и хождений вокруг да около. Прямолинейность была одной из тех черт которые он ценил в таких людях как Хелона или Стеф.

- Меня устраивает, - кивнул Рами, взглядом на всякий случа найдя всех членов своей команды кроме Хелоны, но те судя по всему тоже не имели явных возражений. К большому удивлению даже Снеж не стал возмущаться.

- Отлично, где мы можем установить палатки? - спросил Шень.

- Там, - Рами указал место на другом конце поляны.

Шень кивнул Бесу и Бес пошел устанавливать палатки. Остальная команда слаженно занялась другими обязанностями по лагерю, без слов. Было видно что они действуют, как слаженный механизм. Каждый точно знает что ему делать. Не нужно лишних слов и команд.

- Что вам известно? - спросил Рами у Шеня.

- Монстры до пятого уровня, не запрещено помогать другим командам или мешать но без открытых боев и тяжких телесных так сказать. Регион по сути тот же а вот время года отличается. Правда я так и не понял лето это или поздняя весна. Ну и с системой зачисления баллов за монстров разобрался, - Шень вытащил из сумки немного смятый листок и протянул Рами.

- Весна, поздняя. Хелона сказала, - кивнул Рами, принимая листок, - К другим командам выгоднее проявлять дружелюбие если они враждебны, и дружелюбие если они невраждебны.

- По баллам? - догадался Шень - Поэтому Хелона не стала проявлять враждебность?

- Ну, мы с ней договорились, что придерживаемся тактики мира и дружбы, если это возможно.

- Не выйдет. Наши оппоненты из академии города Вьюн точно попытаются нам палки в колеса совать.

- Ты по этому предложил раздельную охоту? Что бы нас не зацепило вашей враждой?

- Отчасти, хотя если они узнают, что вы из одной с нами школы то вас все равно зацепит.

- У вас с ими личные счеты? - спросил Рами настороженно.

- Что-то вроде, хотя вначале их поведение казалось просто здоровым соперничеством, - Шень непроизвольно поморщился - Собственно по тому нас с Бесом и похитили перед турниром. У моей семьи немало врагов, у семьи беса та же фигня.

- Вас похитили по тому что вы были невнимательны, - качнул головой Рами - Не перекладывай ответственность на других.

Шень поморщился, самому себе он был готов признать, что облажался, но вот при других признавать это очень не любил.

- Я сильно облажался по тому что решил, что умею распознавать ложь и по тому что решил что когото вроде меня не похитят, - все же сказал Шень в слух.

Рами был немало удивлен признанием Шеня, ведь тот не просто признал вину, а нашел конкретные ошибки.

- Хорошо, что ты это понял до того, как кто-то из вас пострадал, - серьезно кивнул Рами - Снежа тоже частенько пытались похитить правда не с таким размахом как вас. И у нас преимущество, ни на земле ни в воде ни под землей его невозможно спрятать от меня. Поэтому самыми долгими похищениями были те где нас брали вместе.

- Почему его невозможно спрятать от тебя? - удивился Шень.

- По тому что наши души связали еще в детстве, - вместо Рами ответил Снеж - Моя мать так решила, что бы у меня всегда рядом был кто-то кто меня спасет и выручит из беды. В какой то мере это действительно сработало.

- В какой-то мере? - переспросил Шень.

- Эта не та информация которую я могу рассказать каждому, - буркнул Рами, ему вообще не нравилось, что Снеж встрял и рассказал про связь - Тем более кому-то из Дарлингтонов.

- Я бы тоже сторонился одного из Рене Фрнгарн и Снежноцвета прозванного проклятым, если бы Хелона не общалась с вами, - пожал плечами Дерен, не отвлекаясь от помешивания варева в котелке.

Рами невольно поморщился, поняв что у Дерена слух едва ли хуже чем у Хелоны, ведь они стояли совсем не рядом и говорили понизив голос.

- Думаю это понятно, что и я в какой-то мере доверяю Хелоне, - вздохнул Шень - Даже при том что подозреваю, что она работает на инквизицию.

Рами невольно вспомнил как в прошлой ночью Хелона поставила метку инквизиции на том месте где зачистила гнездо, а так же вопрос хелоны к красодневу, перед тем как зайти в пещеру: "Стандартная зачистка гнезда четвертых, потянешь поддержку?" - терминология была явно инквизиторской. В прочем, Рами себя тут же одернул, Хелона рассказала о том кто ее отец, и теперь Рами стало понятным откуда она нахваталась замашек карателя и получила жетон для того что бы ставить метки карателей в небе.

- Все может быть совсем не так как ты думаешь, - усмехнулся Рами, позволив себе некоторое превосходство во взгляде.

- Тебе что-то известно, - Шень не спрашивал, а утверждал.

- Может да, а может нет, - загадочно улыбнулся Рами, и улыбка это была немного зловещей.

- Тогда скажу так, меня увезли дальше по тракту. Тому что направлен к югу от цитадели. Хелона была на месте через десять минут после того как наз закинули в подвал той лачуги где она нас нашла. Вопрос, как она успела без коней и пространственной магии.

Рами нахмурился. Время не сходилось. При чем весьма сильно. Либо Хелона действительно уже владеет магией телепортации не хуже Красоднева, либо у нее есть иной способ передвигаться и довольно быстро. Заклинание? Рами качнул головой мысленно отметая эту идею. Все в команде знали что Хелона Ворожея.

- Вот видишь у тебя нет однозначного ответа. Даю подсказку: на ком передвигаются инквизиторы? - только договорив Шень развернулся и направился в ту часть поляны где хлопотали члены его команды, а затем мгновенно включился в работу так же без разговоров с ними.

Летучий пес? - Рами не произнес этого в слух, но неожиданно для себя понял, что по времени сходится. Хелона срезала угол виляющей дороги по воздуху.

Хелона проснулась сама, от четкого озноба по коже. Открыв глаза, сразу же вышла из палатки. У каждого костра на поляне сидело по часовому. У пятикурсников был Бес, который тут же слегка кивнул Хелоне. У костра первокурсников сидел Дерен, задумчиво уставившись на костер.

- Как? - спросила Хелона у Дерена садясь к костру.

- Чисто, но что-то напрягает, никак не пойму что, - поморщился Дерен не отрывая взгляда от огня - Есть будешь?

- Перед охотой не ем, - повторила Хелона и наклонилась к висящему на огне странному вареву - Рами сделал?

- Да, правда мы так и не поняли, ты дала инструкцию по готовке а не применению.

- Пить конечно, - пожала плечами хелона и зачерпнув походной кружкой мерзость из котелка опрокинула в себя, заодно оценивая свойства варева навскидку - Отлично, на ночь мне этого должно хватить.

- Собираешься сегодня? - Рами вышел из своей палатки, и странное дело, в этот раз одежда на нем не была мешковатой. Кожанные штаны и куртка обхватывали его худощавую фигуру лишь сильнее подчеркивая углы. В прочем плечи парня оказались шире чем казалось Хелоне.

- Надо, как минимум разведать обстановку, не зря же Дерен нам проход по воде выбил, - пояснила Хелона.

- Тогда мы идем с тобой, - кивнул Снеж выходя следом за Рами.

Хелона задумчиво смерила парней взглядом, а затем посмотрела на Дерена.

- Какие сигнальные огни ты знаешь? - спросила Хелона.

- Колхийскую стандартную воздушную и морскую, - начал перечислять Дерен задумчиво - Триллумскую воздушную и морскую. Сигнальную систему пустынников пока разбирался кое с чем на границе тоже освоил.

Рами удивленно вскинул брови. Принц не казался особо знающим человеком и слухи о нем ходили такие что он ветренный и будет никудышным правителем. И Рами отчасти верил в это, ведь Дерен был здесь а не в своей стране, Валял дурака на занятиях явно зная большую часть программы если не ее всю. Поэтому Рами казалось странным что Хелона дружит с Дереном с самого начала. И вот теперь он видел другую сторону этого человека. Дерен знал куда больше чем показывал и говорил.

- Колхикумская воздушная так себе или прям хорошо? - спросила Хелона.

- Плохо я знаю систему Цирастиума, она у вас ужас какая запутанная, - буркнул Дерен - я назвал лишь то что точно знаю.

- тогда остановимся на Колхийской воздушной она мне тоже известна достаточно хорошо, - кивнула Хелона - присмотрите с Стефом за лагерем пока нас не будет?

- Как будто я сразу не понял для чего ты про сигнальные системы заговорила? - закатил глаза Дерен, - Серьезно, если бы я хотел поохотиться на монстров то сказал бы что не знаю таких.

-Я бы тебе не поверила, - усмехнулась Хелона вставая, хлопнула друга по плечу - Расслабся на пятых сегодня охотитьс не буду. Просто небольшая разведка с небольшой охотой.

- Вообще-то для первых курсов обязательный порог что бы не прослыть слабаками десяток первых за ночь, - проинформировал Рами.

- А для пятых? - спросила Хелона.

- Хотя бы одного пятого за три ночи грохнуть, - ответил Рами.

-Думаю справимся с минималкой для пятикурсников, - кивнула Хелона - Не люблю занижать планку.

- Я бы сказал что ты все время себе планку завышаешь так за тобой ни один мужик не угониться. Вон даже Аци судя по всему решил сойти с дистанции, - хмыкнул Дерен.

- Он и не собирался за мной ухлестывать, - фыркнула Хелона - Мы с самого начала с ним подельники.

- Тебя не покорила его красота? - удивился Дерен.

- Между красивым клинком и функциональным но простым выберу простойно надежный. Аци красив, я это признаю но в его надежности я не уверена. У него шкаф буквально забит скелетами прошлых лет. Поэтому он не вывезет отношения со мной. И это если не брать в расчет разницу в возрасте.

- В природе врядли существует мужик который вывезет отношения с тобой, Хел, - буркнул Дерен - Я вообще то из заботы о тебе эту тему начал.

- Для начала позаботься о себе и подкати к Лиху, первым он к тебе не подступиться.

- Погоди... вы сейчас о сопровождающем Лихнисе? - спросил Рами - Что значит подкатить к нему? Дерен ведь и Лихнис оба мужчины.

- А ты думал на меня чары русалок почему не действуют? - вскинул брови Дерен.

- Ну не знаю, может Хелона их упросила там... - пожал плечами Рами ответив по иннерции, а затем переменился в лице, при чем оно стало не брезгливым а исуганным- Погоди-погоди - пробормотал Рами схватившись за голову и чуть отвернувшись, - Но это же все меняет!

- Он это о чем? - Дерен немного настороженно кивнул на Рами спросив у Снежа.

- Ты ему катарсис устроил, - пожал плечами Снеж - Он вообще никогда не думал что мужики могут спать с мужиками. Знал что такое существует, но никогда не думал что это может быть кто-то из его окружения.

- А ты? - спросил Дерен.

- А я пробовал, но с девушками мне нравиться больше, - безразлично пожал плечами Снеж - Но если ты спрашиваешь не осуждаю ли я тебя за твой выбор, то нет. В свое время тот с кем я спал обьяснил мне что это не твой выбор. Это как магия которая в тебе есть либо нет. ЕЕ направление. Глупо осуждать кого-то за то что он родился с той или иной предрасположенностью, или наоборот без магических способностей. Это не зависит от нас.

- Спасибо, - Дерен немного успокоенно кивнул.

- За что?

- Далеко не все придерживаются твоей точки зрения, - пожал плечами Дерен - По сути мой лучший друг и моя сестра назвали меня ненормальным когда узнали об этом.

Хелона невольно сжала руки в кулаки. Отчетливый хруст ее суставов заставил троих парней посмотреть на нее.

- К Химере в задницу такого друга и сестру, - выругалась Хелона.

Рами удивленно посмотрел на девушку, до этого она себе таких выражений не позволяла.

- Знаете почему Снеж сравнил это с магией? - спросил Рами, - Моя младшая сестра родилась без каких-либо способностей к магии, - Рами не любил об этом говорить, но чувствовал что надо, его предчувствия никогда не подводили - В роду который прославился тем что в нем всегда рождались только маги, родился не маг, - пояснил Рами всю абсурдность ситуации - Отец делает вид что у него нет дочери. А наша мать скончалась пока рожала Руэллию. Все родственники кроме Ревеня делают вид что ее не существует. Хотя ей еще 13 и дар может проявиться до 18-дцати...

Хелона удивленно раскрыла рот, теперь ей становилось понятно почему Снеж и Рами Так отреагировали на ориентацию Дерена. Это не одно и то же. Дар еще может проявиться а вот ориентацию не поменять.

- Ты тоже меня не осуждаешь? - удивился Дерен.

- Нет конечно. Но это хорошо что ты нам сказал. Я ведь все понять не мог твоих поступков. В них не было логики или закономерности. А теперь есть. Ты хороший человек, Дерен, сильный маг и верный наследник страны. Мне не за что тебя осуждать.

Дерен ссамым потерянным взглядом посмотрел на Хелону.Ему казалось что он уснул и все это ему видеться лишь во сне, по тому что так не бывает!

- Да ладно тебе не плачь, - Хелона заметив слезы в глазах Дерена почувствовала некую неловкость, в прочем она понимала его очень хорошо... из-за Лихниса.

- Все в порядке, - Дерен вытер подступившие слезы рукавом - Вы собирались на охоту, идите, я подежурю до вашего возвращения, а потом пусть дежурит Стеф.

- Хорошо, рассчитываю на тебя, - кивнул Рами - и... не сдерживайся.

Хелона лишь вскинула брови на это напутствие, но решила не встревать. Ей тоже иногда казалось что дерена будто что-то сдерживает. Не мудрено что наблюдательный Рами заметил это.

- Идемте, - Снеж попрыгал на месте проверяя не вываливается что-то из карманов.

- Ты такой энергичный сегодня, не боишься закончить ночь проблевавшись под кустом? - спросил Рами.

- Ну, это же мне в прошлый раз не помешало? - безразлично пожал плечами Снеж.

- Рами, не вини его, это вполне нормальная реакция на убийство четвертого, - кивнула Хелона спускаясь к воде по невидемой лестнице - И вообще в следующий раз если так переживаешь мог бы убить монстра сам а не просто сдерживать его магией.

- Откуда ты знаешь что произошло? Мы тебе не говорили, - нахмурился Рами.

- Мне напомнить кто мой отец? Или кто Лихнис? - удивилась Хелона.

- А кто твой отец? - нахмурился Снеж.

Рами не ответил молча глядя в спину Хелоне за которой следовал. Снеж же впервые наверно не получил прямого ответа от Рами когда что-то у него спросил а по тому нахмурился.

- Скажу, огда посчитаю нужным, - сказала Хелона.

- Но Рами ты уже сказала! - возмутился Снеж.

- Да, видишь ли, не хотела что бы он подозревал меня в кое-чем, пришлось раскрыть эту карту, - пояснила Хелона - Иногда наблюдательность может сработать против тебя.

Хелона первой ступила на воду когда у поверхности мелькнуло чешуйчатое тело русалки. Нога Хелоны лишь слегка притопилась, как будто она ступила в мелкую лужу на городской площади а не в реку по которой бежали волны от ветра. Хелона придержала несколько прядей выбившихся из косы.

- Я не стал сам убивать того монстра лишь по тому что моя магия специфична, - вдруг сказал Рами.

- Специфична? - удивилась Хелона - В каком смысле.

- Мерзкое зрелище. Снежу было бы только хуже, он это знал по тому и попросил удерживать тварь на месте, - Рами тоже ступил на воду, и немного подивился, ощущение было словно идешь по мокрому ковру.

- По тому что твое направление отличается от тех... - хелона неопределенно взмахнула рукой пытаясь подобрать правильное слово, но так и не смогла.

- Кажется я понимаю о чем ты, и да, думаю это из-за направленности моей магии.

- Разрушение, смерть, уничтожение, наверняка что-то в этом духе, - спокойно кивнула Хелона, словно эти слова не несли в себе негативную нагрузку.

- Близко но не совсем, - кивнул Рами - И видимо тебя такое не пугает.

- Лихнис недавно прояснил для меня что утвержденные четыре направления всего лишь условны, - Хелона не стала говорить для чего он это пояснял - В прочем, люди без магии точно шарахались бы от мага чьим направлением значилась бы смерть вместо например огня или чего-то такого.

- Вода мне ближе, - качнул головой Рами, прекрасно зная что смерть и разрушение чаще связывают с магией огня, но это был явно не его случай.

- Кррровь... - голос Ним раздавшийся в голове Хелоны заставил девушку невольно дернуть плечом от мурашек на верхней части спины.

- Хел? - Рами невольно окликнул Хелону которая замерла на середине реки.

- Кровь, - повторила Хелона в слух.

- Где? - не понял ее Снеж.

- Твоя направленность кровь, - Хелона посмотрела в глаза Рами.

- Ты поразительно быстро догадалась, - вздохнул Рами - и тебя это по прежнему не пугает?

- Вы так и будете игнорировать меня? - удивился Снеж.

- Да, пока ты не догадаешься вести себя тише, - кивнула Хелона - Мы не в увеселительной прогулк по парку.

- Это вы болтаете без умолку.

- Твое пыхтение нас выдает за три версты не меньше, - пояснила Хелона - В прочем можешь продолжить, ты дествешь лучше любой приманки для монстров а сегодня нам это пригодиться.

- Я буду приманкой? - скривился Снеж.

- Слишком светлый поэтому заметный, слишком шумный и пахнешь какими-то духами так что даже зелье не отбило тот запах, - перечислила Хел - Но можешь не переживать, пока на горизонте нет пятых и четвертых.

Рами после слов Хелоны вскинул голову и вгляделся в противоположный берег к которому они шли. Сначала он ничего не видел, но невербальное заклинание улучшающее зрение которое он наложил на себя дало понять что Хелона не пошутила. Их ждали несколько монстров прямо на берегу в тени деревьев.

- Скольких сможешь положить? - спросил Рами у девушки.

- Всех, - не задумываясь ответила она - Как раз разомнусь.

- Так не пойдет, мы должны работать в команде.

- Мы и работаем. Снеж приманивает я крошу, а ты можешь помочь, и можешь не волноваться напугать меня своей силой, - кивнула Хелона.

- Крошу? - не понял Снеж.

- А как же стратегия планы отступления? - уточнил Рами.

- Статегия нужна если нам попадется пятый, или например шестой - Хелону невольно передернло от воспоминаний о том как однажды она по неосторожности наткнулась на шестого и они с Аконитом едва успели унести ноги из Леса Псов.

- Шестых тут нет - пожал плечами Рами.

- По тому что будь здесь хоть один шестой и это был бы турнир на выживание. Выиграл бы тот кто остался бы жив в течении трех дней, Хотя я не уверена что даже мне это удалось бы.

- Шестые настолько сильные? - удивился Рами - Погоди но ты говорила что максимальный убитый при твоем участии это пятый.

- Шестого мы скажем так, просто видели. И мой вам совет если встретите шестого и у вас в сопровождении не будет двадцати инквизиторов то лучше бежать.

- Двадцать инквизиторов какого ранга? - уточнил Рами, прекрасно знакомый с системой рангового подчинения в инквизиции.

- Десять минимум среднего звена, Пятеро или больше старшего и не менее пары Ключевых звеньев, - машинально ответила Хелона и тут же невольно пожалела об этом.

- Погодите, может мне кто-нибудь объяснит про эти звенья? - попросил Снеж.

- Все просто. Есть рекруты, это только принятый зеленый молодняк. Те кто подают надежду, те кто сам стремиться в инквизицию. Они на обучении. Сколько это займет лет - не известно всегда по-разному. Можно перепрыгивать курсы если хватает знаний, можно наоборот скатываться в низ за проступки. Некоторые отсеиваются так как "не тянут, - начал объяснять Рами - Потом идут "желтые" Младшее звено. Те кто прошел обучение и призван на службу инквизиции, как правило в основном младшие состоят в патрулировании секторов. Они не приносят клятву инквизиции, они работают на "договорной" основе. Дальше идут оранжевые "среднее звено". Это те кто за время работы "желтым" сумел отличиться на каком-то задании. Их ставят командовать патрулями или переводят в какой-то иной отдел, в зависимости от нехватки кадров и характера "служебных заслуг", к тому е это как раз таки те, кто принес клятву. Они доказали делом и по тому уже являются частью инквизиции. Далее "красные" это уже те кто состоит на службе инквизиции около десяти лет, и не раз делом доказывал свою лояльность и преданность идеалам инквиции. Их ставят на руководящие должности округов и сектаров. Их зовут Старшим звеном. И "бордовые" - это те кто настоящие легенды. Все знают Аконита Седого Волка, Бельвалию Всевидящее Око, Воробейника Рыжая Борода, и прочих... Они зовутся Ключевыми. на весь мир таких не более сотни. И эта сотня - лучшее что есть у инквизиции. Эти люди десятилетиями служили инквизиции заработали почет и славу и теперь командуют подразделениями в странах или отделами инквизиции. Глава инквизиции тоже выбирается из "бардовых".

Хелона невольно залезла в карман и вскрыла корпус жетона. Сейчас он оказался красным, вот только когда ей его отдавал Аконит, он точно был желтым! Она это отчетливо запомнила! Спрятав жетон в карман куртки Хелона призвала клинки. До берега оставалось шагов двадцать.

Завершение турнира

Рами взглянул на Хелону. Девушка снова была "чужой" незнакомой ему. Сорвалась с места до того как они достигли берега и на лету снесла голову первому монстру выскочившему на нее из засады.

Снеж остановился, и поморщился. Сходить на берег он уже не горел желанием, хотя прекрасно помнил что монстры не бояться мелкой воды у берега просто не любят глубину.

- Не тормози, будет прискорбно если всех монстров выкосит Хелона.

- За ней глаз да глаз нужен, - сказал Снеж имея ввиду что присматривать придется Рами.

Сам снеж все же сошел с упругой воды на берег реки и обогнув Хелону направился к одиноко стоящему монстру. Снеж его специально приметил для себя. Знал что хелона кинется в толпу. Снеж тоже не стал разбрасываться заклинаниями, как и Хелона призвал клинок.

Рами поморщился когда один из монстров решил зайти девушке за спину, вздохнул готовясь к тому как может отреагировать Хелона и направив указательный палец на того самого монстра просто щелкнул пальцами другой руки.

Хелона оглянулась не от звука или чего-то еще, а на всплеск магии. Ее обдало всего-лишь остаточным шумом заклинания, но от того что она почувствовала мороз пробежал по коже.

На месте монстра была лужа крови и ошметки тела. казалось его просто разорвало на части.

- Неплохо, - с уважением кивнула Хелона Рами, который остался стоять у кромки воды. Отсюда ему было проще следить за Хелоной и Снежем который вполне неплохо справился уже со вторым первоуровневым.

В прочем на долго Хелона не стала отвлекаться, ее клинки рубили с ужасающей точностью. Она не делала много бесполезных взмахов и финтов. Но каждый ее удар достгал цели. Рами знал что это рефлекс основанный на рассчете. как и когда нападет тот ли иной монстр, каким будет каждый шаг окружающих ее тварей она предсказывала, по тому что не раз сталкивалась с такими и изучила их.

- Такими темпами мы и правда обгоним пятикурсников - Сказал Снеж, подойдя к Рами.

На берегу не осталось монстров, Хелона зарубив последнего вытирала свои клинки о песок.

- Хватит на сегодня или тебе мало? - спросил Рами у Хелоны.

Девушка прислушалась к своим ощущениям, поморщилась и посмотрела над водой в сторону лагеря.

- Идем дальше. хотя бы парочку четвертых я рассчитываю убить сегодня, - кивнула Хелона - надо ведь попробовать работает эта крутецкая магия Рами на четвертых или нет.

- Тебя не пугает? - все же спросил Рами.

- То что ты можешь убить в любую секунду даже меня? - по-своему истолковала его слова Хелона, других причин боятьс она просто не видела - Долгое самонаведение, сможешь убить этой магией четвертого и я подумаю над тем стоит ли ее бояться а пока нет, ябы увернулась к тому же она затратная судя по плотности магической отдачи. Разбрасываться во все стороны долго ты просто не сможешь, - Хелона поморщилась в середине предложения и приложила руку к боку.

- Тебя задели? - удивился Рами, истолковать как-то иначе жест девушки он и не подумал.

- Нет, последняя травма дает о себе знать, - решила ответить честно Хелона - У меня был перерыв в тренировках, и вот я уже вторую ночь скачу по лесам.

- Можем вернуться, - предложил Рами - Норму на ночь мы перевыполнили раза два не меньше.

- Это не настоящий лес псов, Рами, - напомнила Хелона - если сегодня здесь будут охотиться всеотряды, то на второй или третий заход монстров может просто не хватить. И еще, пока кого-то из нас не ранят или не поступит сигнал от Дерена, мы сегодня Охотимся.

- Ты не капитан отряда, - напомнил Снеж.

- Но она права. Мы не знаем Хватит ли монстров на все отряды. Их численность не ясна. Обновлять их каждую ночь для наших преподов дело затратное. Я знаю сколько магии Арка жрет за создание такой вот тренировочной площадки с нуля. А в этот раз в отличае от прошлых лет они сделали ее с нуля за один день. Их силы уходят просто на то что бы поддерживать это все магией.

- Ты снова на ее стороне? - вскинул брови Снежноцвет.

- Если удача посылает мне козырь мне нужно его умело разыграть, разве нет? - вздохнул Рами - Тут нет стороны хелоны или твоей. Есть Наша и на нашей стороне нас только пятеро.

Хелона скривилась, Снеж вел себя неразумно и с каждой репликой все больше накручивал обороты разрастающегося скандала. Будь на месте спокойного Рами кто-то другой он бы уже наверняка так же орал на Снежа.

Хелона прикрыла глаза и втянула носом воздух.

- Ворожба, - тихое слово Хелоны остановило спор на середине предложения.

Снеж посмотрел на девушку глазами налитыми кровью от гнева. Хелона подошла к нему и положила руку на плечо.

- Мальчик попался в ловушку оставленную людьми - Ним как всегда появилась неожиданно. Темная рука протянувшаясь из-за плеча Хелоны к Снежу словно смахнула с его глаз красную пелену - Это все что я могу, но ты можешь больше...

- Шепот лесов и поступь земли, Друг или враг пред тобою, узри, - Хелона как и в прошлые разы просто повторяла слова за Ним чувствуя как пустеет резерв магии - Сбрось пелену, околдован твой разум, Сбрось ворожбу легче станет всем сразу, - Хелона прикоснулась пальцем ко лбу Снежа.

Беловолосый парень растерянно тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

Рами посмотрел на Хелону настороженно, затем наклонил голову на бок и спросил:

- Ты читаешь заклинания на древнем?

- Я? - Хелона удивленно моргнула, но тут же исправилась, она до этого и не замечала что Ним говорит только на Древнем - А ну да, только так и получаеться магичить "по правилам" ворожбой только не обойтись ведь...

- Я никогда не слышал подобного заклинания и даже не читал о нем в отливае от того, что было наложено на Снежа...

Не успел Рами закончить говорить, как Снеж его порывисто обнял.

- Прости, прости меня, я никогда так о тебе не думал!

- Это было заклинание "конфликт", я знаю что это говорил не ты, - Рами похлопал друга по спине - Все уже закончилось, не переживай.

- Возвращаемся - сказала Хелона рубленно.

- Но ты сама только что... - Рами оглянулся на девушку стоящую у воды и заметил метку в небе над их лагерем - Что это значит?

- Нападение монстров, - кивнула Хелона - Вряд ли Дер стал бы ее посылать если бы думал что справится один.

- Он там не один, есть Стеф и пятикурсники.

Хелона перевела свой взгляд полный скептизма на Рами.

- Ладно согласен на них особой надежды нет особенно если там есть четвертые.

- Конечно есть, наш лагерь на одной поляне с лагерем пятикурсников, на них же не мелочь всякую насылать будут, не удивлюсь если на них пятого наслали за то что они в лагере остались.

- Для чего? - удивился Снеж.

- Убирают слабых. Своего рода первый отсев. Тот кто запаникует и не справится сразу попадают в черный список на вылет из соревнования, - ответил Рами, который лучше других был осведомлен о внутренней системе турнира.

Снеж наконец отлип от Рами. И вся компания из трех человек двинулась по воде самым быстры шагом на который они были способны.

- Если бы не знала что вы натуралы, решила бы что вы тайно встречаетесь, - пошутила Хелона, надеясь разрядить обстановку.

- Если бы я не был помолвлен с его сестрой, я бы возможно задумался о том что бы выйти за Рами, - хмыкнул Снеж.

- Никогда не произноси это при моем отце! - ипуганно отшатнулся Рами от друга.

- да ладно тебе, я же просто пошутил! Это Шутка, Рам! - тут же начал оправдываться Снеж.

- А что, твой отец может счесть это отличной идеей? - удивилась Хелона.

- Вроде того, прецеденты были... кто-то из моих пра-пра-прадедов отказался жениться на девушке, взял в мужья парня и усыновил магически одаренных детишек, совершив над ними какой-то древний ритуальчик благодаря которому они и правда стали как бы родстенниками. Любые магические артефакты нашего дома завязанные на родстве охотно признавали приемышей Рене Фонгарнами.

- Но несмотря на это тебя удивило что Дерен предпочитает мужчин? - удивилась Хелона.

- Как бы это объяснить, - вместо Рами ответил Снеж - Мне казалось он влюблен в тебя. Везде за тобой ходит, помогает, и сладостями часто угощает. Парни себя обычно так ведут с девушками которые им нравятся.

- Ага, теперь буду знать когда ко мне кто-то подкатить попытается, - кивнула Хелона.

- Ты этого не знала? - удивился Снеж.

- Нет, скорее просто не задумывалась, что нас с дереном можно посчитать больше, чем друзьями, - пояснила Хелона.

-Заранее сочувствую тому несчастному который попытается за тобой приударить, ты же просто решишь, что у вас с ним дружба! - усмехнулся Снеж.

Хелона лишь фыркнула в ответ, спорить было бесполезно и не уместно, к тому же сейчас ее куда больше интересовало продержится ли до ее прихода Дерен или нет.

Когда Хелона, Рами и Снеж прибежали в лагерь все было уже закончено. Дерен стоял посреди лагеря спиной к Стефу. Вокруг них была пара трупов и куча бесформенных лепешек еще недавно явно похожими на монстров от первого до третьего уровня. Пятикурсников видно не было в прочем Хелона не ощущала их присутствия поблизости вообще.

- Похоже на твою работу, - прокомментировала Хелона расплющенные тела монстров кивнув Рами.

- Моих разрывает изнутри, а этих придавило сверху, кровяки по сторонам меньше брызжет, а лепешка больше - не согласился Рами.

Хелона была вынуждена согласиться с тем что замечание дельное.

Дерен немного сконфужено почесал шею, и направился к Хелоне.

- Прости, их много было, я думал не справлюсь, пятикурсники увели часть в сторону, так что стало полегче, - пояснил ситуацию Дерен.

- Давно? - спросила Хелона, мимоходом на глаз оценивая повреждения лагеря и двух человек в нем.

- Почти сразу как я сигнал подал, - дерен ткнул пальцем в сторону - туда.

- Рами? - Хелона без слов спросила у него разрешения помочь команде пятикурсников.

- Удачной охоты, я пока займусь уборкой, - Рами кивнул на лепешки оставшиеся от монстров и два трупа - не думаю что кто-то сможет уснуть под вонь от разлагающихся монстров.

Хелона усмехнулась и сорвалась с места бегом, словно Рами мог передумать.

- С ней ведь все будет нормально? - спросил Стеф, было видно что еще недавно он спал.

-Да, это же Хел, - ответил Дерен - Вы как хотите а лично я спать.

- Ты сможешь уснуть... в Этом? - удивился Стеф.

- Я маг воздуха или что? Не смогу себе в палатке намагичить вентиляцию так что бы не нюхать вонь?

- Воздуха? - Рами снова посмотрел на расплющенных монстров - Как воздух может сотворить такое? Да на них словно булыжник упал размером с пару коров или вольнорогов! На каждого!

- Это заклинание воздушного тарана, - пояснил Дерен - просто я применил не на ворота с горизонтальным вектором, а на монстров с вертикальным. Только и всего.

Рами удивленно вздерну брови ему бы никогда не пришло в голову применить какое-то заклинание не по назначению.

Хелона нашла их чуть дальше. Достаточно было следовать по пути из трупов монстров. В основном это были первоуровневые. В прочем скоро она смогла различить шум магической битвы. Обрывки заклинаний, рев монстров и конечно же голоса людей слаженно добивающих последнего третьеуровневого.

- Неплохо, - оценила Хелона побоище, выйдя на небольшую поляну, на которой видимо пятикурсники и решили "дать бой" уведенным от лагеря монстрам.

- Неплохо? - удивился Бес.

- Поверь мне это неплохая оценка с ее стороны, - усмехнулся Шень, приход Хелоны означал что в лагере все точно в порядке - Как поохотиась?

- Рановато вернулись из-за сигнала Дерена, но в принципе нормально, - кивнула Хелона - Раненые есть?

- Гео зацепило ногу а Бесу руку, - ответил Шень - Хочешь подлечить?

- Зависит от того наскоько все серьезно, - пожала плечами Хелона подходя сначала к Гео.

Парень тут же задрал штанину, и Хелона поняла что это просто царапина.

- Яда нет, промой в лагере и наложи повязку, просто рассечена кожа, - посоветовала ему Хелона.

Бес не стал ждать пока Хелона подойдет к нему и что-то спросит, сам подставил ей руку.

- Без яда но рассечены мышечные ткани, - Хелона чуть нагнулась что бы получше рассмотреть, и кивнула в такт своим мысям. - Сейчас будет ощущение что тебе сдирают кожу, потерпи это ненадолго.

- Ничего себе, а кок-то иначе нельзя? - поразился Бес.

- Можно, мышцы будут срастать где-то месяц. На все время нельзя тревожить руку. Хочешь? - вкинула брови Хелона.

- Да уж выбор невелик, уж лучше больно но быстро.

Хелона зачерпнула силу из своего резерва. Ворожба слетела с ее руки легко, как и всегда лечащие заклинания созданные ворожбой выходили проще. Бес сильно сжал зубы пытаясь не закричать от боли, в прочем она прошла так же быстро как и началась. Парень удивленно посмотрел на практически здоровую руку с светло розовым шрамчиком на том месте где только что текла кровь.

- Быстро, - удивился Шень.

- Но больно просто ужас! - возмутился Бес.

- Ради целостности руки на турнире можно и потерпеть, - буркнул Гео.

- Действительно, чего возмущаешься? - поддержал Вит.

- Сестра бы тебе уши надрала за нытье, - хмыкнул Онц.

- Через десяток лет Хелона сто пудов будет в точности как моя сестра, - фыркнул Бес.

- Почему? - удивилась Хелона.

- О да! В них определенно есть что-то общее! - согласился Шень.

- Чем же? - вскинула брови Хелона, про сестру Беса она до этого ничего не слышала, и по тому никак не могла опредеиться воспринимать сравнение как комплимент или же наоборот.

- Сильная, бесстрашная, всезнающая и всемогущая, - перечислил Бес - Ну и так же про монстров много знает и мочит их как ты.

Хелона вскинула брови. Сама Хелона всего раз встречала девушку, которая бы напоминала ее, да и под описание Беса она тоже подходила. Была еще одна особенность, Бель упоминла что у нее есть младший брат.

- Я сейчас спрошу странную вещь, - предупредила Хелона поймав взгляд Беса - твоя сестра случаем не Бельвалия Всевидящее око?

Бес замер, на его лице проступило удивление, затем испуг.

- Как ты узнала? - удивился Шень.

- Химера! - Хелона постаралась унять вспышку гнева посмотрев в небо.

Вдох-выдох и она успокоено перевела взгляд на парней, сказала:

- В лагерь надо возвращаться.

- Нет, пока ты не прояснишь как ты поняла! И почему так отреагировала? - Бес схватил Хелону за руку.

- Я с ней знакома, по тому и узнала, не так много девушек... подходят под описание, - Хелона стряхнула руку Беса.

- Знакома? - удивился Шень.

- Да, - Хелона озадаченно положила руку на шею, затем вздохнула пытаясь успокоиться и продолжила - Давайте поговорим об этом в другой раз?

Шень обвел свою команду взглядом. Ему как и им, было интересно узнать что утаивает Хелона, но так же он понимал, Хелона не расскажет больше чем хочет. есть только один способ заставить ее проговориться. А давящая атмосфера этому никак не поможет.

- Идемте, - кивнул Шень.

- Но Шень! - возмутился Бес.

В ответ Шень лишь развернулся и пошел в сторону лагеря.

Хелона догнала его через два шага. Признательно кивнула и пошла рядом словно ничего не случилось.

В лагере все кроме Стефа уже спали ну или по крайней мере лежали в своих палатках и не вышли на голоса вернувшихся. - Разбуди через три часа, я сменю тебя, - сказала Хелона Стефу прежде чем скрыться в своей паатке.

Стефу не пришлось ее будить, ровно через три часа Хелона проснулась сама. Хелона вышла из палатки, Стеф тщетно пытался отогнать сон.

- Иди спать, - сказала Хелона подсаживаясь к огню.

- Я в порядке, - попытался звучать уверенно Стеф.

- Не ляжешь сама вырублю, - огрызнулась Хелона, спросонья и от недосыпа настроение было не лучшим.

В прочем на этот раз Стеф спорить не сал и послушно залез в палатку которую делил с Дереном.

Хелону привлек звук бубнежа и она оглянулась на другую часть лагеря где стояли палатки пятикурсников. Из одной, как раз, выползал Шень подталкиваемый Бесом, собственно Бес и бухтел.

В прочем, как только блуждающий сонный взгляд Шеня пересекся с внимательным Хелоны, он тут же прояснился. Парень пригладил волосы и направился к Хелоне.

- Доброе утро, - кивнул Шень присев на соседний от Хелоны стул.

- Где ты утро увидел? - хмуро спросила Хелона.

- Ну вон там - парень ничуть не растерялся махнув в сторону едва посветлевшей полоски неба.

Хелона хмыкнула и потянулась к котелку висевшему над огнем, что бы налить себе отвара. она не ела довольно давно, и сейчас уже не было причин воздерживаться, поэтому Хелона собиралась поесть... но появление Шеня нарушило ее план.

- Можешь рассказать... что тебя разозлило, когда ты догадалась что сестра Беса это Бель?

- История долгая и связанна с тем, во что я тебя посвящать не собиралась, - ответила Хелона.

- Я просто хочу понять. Ты редко показываешь злость так открыто, - пожал плечами Шень.

- Бес близок с сестрой, поэтому я, можно сказать испугалась. Она наверняка уже знает о том, что ее брата похитили. Наверняка спросит его об этом. И когда он упомянет меня, она узнает то, что пока было в тайне от нее. Догадается о том, чего я ей не говорила о себе при встрече.

- Звучит плохо, но я все равно не очень понимаю.

Хелона вздохнула и посмотрела на Шеня. С одной стороны ей не нравилось хранит так много секретов, с другой она еще не определилась друг он ей или враг. С третьей - понимала, что им придется вместе работать и доверие может помочь, с четвертой была убеждена, что доверие очень легко предать.

- Помнишь, я говорила, что имею отношение к инквизиции? - спросила Хелона.

- Естественно, - подтвердил Шень.

- Мой отец глава карателей Аконит Седой Волк, - кивнула Хелона.

Шень открыл рот, закрыл, а затем еще прикрыл его рукой.

- Он познакомил меня с Бель когда я приходила к нему на работу. Я говорила с ней всего раз, - Хелона налила себе в кружку отвар и пригубила - Поэтому я узнала ее по описанию. Мы с ней действительно чем-то похожи.

- А что насчет жетона? - спросил Шень, когда Хелона не продолжила.

- Мне его отдал отец лет в 18. Я периодически выполняла его мелкие поручения. В основном разведка и сбор информации, ну иногда надо было срочно кокнуть монстра который вышел за пределы леса. Он сказал это для того что бы патрулям было легче найти место происшествия. А еще он попросил писать подробные отчеты, сказал что это тренировка, что когда стану карателем это пригодиться.

- Я чувствую что есть какое-то "но", - вздохнул Шень.

- Да, Лих видел мою печать в небе. Она принадлежит мне. И я специальный следователь карателей... который был не в курсе что он специальный следователь карателей. По тому что отец не сказал мне об этом. А я оказывается уже дослужилась до красного звена.

- Красного? Старшее звено? - удивился Шень.

- Да, я думала, что после выпуска из академии сразу же стану желтой... а оказывается я уже красная... это пугает, по тому что я знаю сколько ответственности лежит на красных... и о том что они Всегда должны приносить клятву инквизиции.

- То есть ты клятву действительно не давала?

- Нет, в этом я не солгала, - кивнула Хелона - Продолжаем разбор новостей, когда я знакомилась с Бель, она усиленно выспрашивала нет ли в моих краях какого-то инквизитора, мол в том секторе работает красный следователь, но его никто ни разу не видел. Я тогда даже не подумала, что тот кого она называет "неуловимый следователь" это я. Сейчас сложив все я понимаю это, но тогда мне и самой стало интересно кто же тот следователь которого никто не видел, ведь его отчетами восхищалась сама Бельвалия Всевидящее Око!

- Почему? - удивился Шень - Ты же говоришь что писала их просто по просьбе отца.

- Верно, и излагала свои мысли в шутливой манере. Но так как делать в доме Тунбергии особо нечего, я делала отчеты максимально подробными. У карателей просто нет столько времени, что бы расписывать все факты и ситуации. Они в принципе пишут отчеты очень коротко.

- Нет, я имел в виду, почему ты не попросила один из отчетов раз тебе было интересно, ты бы еще тогда смога все узнать!

- Я никто в инквизиции. Мне нельзя смотреть отчеты, - пожала печами Хелона.

Шень задумчиво посмотрел в огонь, ему было странно то что Хелона так просто рассказал то что пыталась скрыть, он все силился найти подвох в словах девушки, поймать ее на лжи. Но все больше осознавал что она не соврала... и не находи причин для такого доверия.

- Ты спрашивала про мои волосы... - Шень чуть повернулся и вынул из уха серьгу.

В следующую секунду Хелона удивенно вскинула брови. Такого цвета волос который был у Шеня, она еще никогда не встречала. Его волосы были такими же ярко-голубыми как и его глаза.

- Это настоящий? От рождения? - удивилась Хелона.

- Да, - кивнул парень снова вставляя простенькую на вид серьгу в ухо - Мама ненавидит меня за цвет волос с самого рождения она всячески пыталась это исправить, но у нее не вышло. Я напоминание ей и отцу о ее неверности.

- Твоя мать... гуьнула на стороне? - искренне удивилась Хелона. Обычно люди из общества Шеня о таком никогда бы не заговорили.

- Насколько я знаю да, но с кем и как - она никому не говорила, а по тому я никогда не узнаю что у меня был за отец что мои волосы... голубые.

- Если бы не видела лично ни за что бы не поверила что такое существует, - вздохнула Хелона - И как, тяжело?

- Что? - не понял парень.

- Хранить в такой секрет. Наверняка напряжно.

- Кто бы говорил, - усмехнулся Шень - Можешь сказать, почему ты рассказала мне?

- Мне с тобой работать, - пожала плечами Хелона - Не хочу неловких пауз и переглядываний с Лихом и Дереном при тебе. Это могло бы посеять массу недоверия. А в команде без доверия работа не продвинется. Ну а мне очень надо поймать этого или этих недолюдей как можно скорее.

- Тебе? Лично тебе? Для чего? - удивился Шень.

- Во первых для того что бы узнать права я была или нет, - кивнула Хелона, - Во вторых по тому что хочу что бы в столицу приехала моя подруга. В третьих по тому что тогда перестанут погибать невинные люди.

- Не обязательно невинные, - возразил Шень - Может в чем-то они и провинились.

Хелона напряженно посмотрела на Шеня, и он видимо поняв по ее взгляду что что-то не так, поясни:

- Я имею ввиду что все не без греха, вряд и они виноваты на столько что бы их за это убивать.

- Ясно, а я уж решила что тебе что-то известно, - кивнула Хелона.

- Что-то мне известно по тому что все мои родственники в той или иной степени вхожи в калладиум Абутилона, а дело которое ты упомянуло вызвает у нас домо массу споров отчего я периодически нечаянно слышал то что слышать был не должен. Ты ведь специальный следователь по делу с древними письменами на телах жертв, недавно возобновленное по тому что главный подозреваемый умер?

- Верно, - Хелона не стала скрывать.

А вот Шень замолчал вспомнив что их могут подслушивать преподаватеи, он как-то упустил это из виду. А ведь они с Хелоной обсуждали много такого что е предназначено для чужих ушей.

- Расслабься, Реми поставил сигналку на слежку, - Хелона без труда угадало что обеспокоило Шеня - Когда за нами наблюдают и прослушивают я знаю... по крайней мере на территории этого лагеря.

- Химера, я чуть не поседел! - выдохнул Шень.

Хелона никак не отреагировала, ее в этот момент больше волновало то что она почувствовала присутствие Ним. В прочем, ее сила в этот раз ничего не говорила и никак себя не проявляла.

- Зачем ты здесь? - мысленно обратилась Хелона к своей Силе.

- Слушаю, - голос силы был до нельзя довольным словно у кошки объевшейся мясца.

Допытываться Хелона не стала но сделала себе зарубку на будущее.

- Можно вопрос? - спросил Шень.

- Задать конечно можно, а отвечу или нет это уже как повезет, - усмехнулась Хелона.

- Как зовут твоего пса?

Хелона невольно поразилась, Шень видел всего один раз и мельком, но при этом интересовался им? Почему?

- Зверь, - Хеона не стала скрывать - Я назвала его Зверь.

- Как давно он у тебя?

- Около года, примерно, - это тоже не была какая-то секретная инфомация.

- Как же ты тогда выполняла задания до этого? Ведь у тебя не было пса, - пояснил Шень суть своих наводящих вопросов.

Хелона нахмурилась и наконец поняла к чему клонил Шень.

- Что ж, - Хелона была поражена, как быстро он догадался о том, о чем даже Аконит никогда не спрашивал - Я отвечу, но сперва хочу узнать твои предположения.

- Есть несколько вариантов, - Шень самодовольно улыбнулся - Первый - ты на самом деле уже давно овладела своей силой, и скрываешь то, что тебе подвластна телепортация. Второй - у тебя есть техномеханическое средство передвижения. Третий - ты приручила Химеру. Четвертый - договорилась с духами ближайших земель, что бы тебе были доступны их короткие тропы, - закончил излагать свои предположения Шень - Если что, я ставлю на четвертый вариант.

- Да, все вено, я подкупила всех духов в округе и по тому перемещаюсь их тропами. Учитывая, что я помогаю им избавляться от монстров на их территории или помогаю решить проблемы с деревенскими людьми в округе... В общем-то это в их же интересах. Деревенским проще когда кто-то приходит и просто говорит, что сделать, что бы посевы перестали гнить или еще что. Духам проще, по тому что люди не видят их.

- Как ты тогда скрыла свой дар?

- А мне не обязательно говорить, что я говорю с духами, - пояснила Хелона - Я же жила с великой и ужасной Тунбергией Повелительницей Гроз. Для деревенских столичная магесса это кто-то кого они бояться и уважают одновременно. Я просто говорила, что это просила передать Тунбергия. А когда посевы переставали портиться они сами приходили к ней, что бы отплатить за совет.

- То есть с самого начала ты деревенским врала?

- Недоговаривала, - немного смягчила Хелона формулировку Шеня - Я же думала что стану карательницей как Ако, вот и считала что какая разница есть дар или нет.

- К слову о карателях, в истории с самого начала инквизиторы описаны как те кто владеет артефактами и прочими примочками магического происхождения, но магам туда поступать разрешили только после последней войны с магами. нужно было срочно восполнять утраченное в войне и по тому нынешний инквизитор издал специальный указ по которому даже человек с магической силой смог стать инквизитором запечатав ее специальным кольцом, - Шень явно не спроста сдеал это историческое отступление - Всегда хотел знать, почему не маги могли пользоваться магией?

Хелона поморщилась. Ответ на этот вопрос от Ако она получила лет в 14-15 на одной из совместных охот. Ответ ей не нравился, и раскрывать его массам инквизиторы не стали бы пожалуй никогда.

- Тебе официальную версию?- уточнила Хелона.

- Официальную я знаю, мол Боги наделяют своих верных слуг возможностями и тому подобная брехня, - поморщился Шень, он уже задавал этот вопрос служителям инквизиции и ответ его явно не удовлетворил - Если бы все инквизиторы почитали бы Удачу, я бы возможно с натяжкой и поверил бы в это. Хотя если ты не можешь отвечать на такие вопросы, я пойму.

- Я в отичие от настоящих инквииторов не давала клятвы хранить все эти тайны, просто эта информация весьма опасная. Надо выбирать кому ее можно сказать а кому лучше не стоит, - не стала увиливать девушка - Еси люди узнают что могут стать магами по своему желанию, разве не попробуют?

- Вообще то уже пробуют, - пожал плечами Шень - крадут детей магов рожденных с силой и посредством ритуала присваивают сиу себе. Способ ненадежный срабатывает через раз, но некоторые готовы пойти на убийство пары-тройки младенцев что бы получить силу...- Шень замолчал, так как Хелона немного побледнела и словно выпала из реальности глядя в костер - Хелона?

- Не бери в голову, - отмахнулась Хелона от непрошенных воспоминаний, она прекрасно помнила рассказ о том, как именно ее нашел Аконит, и к каким выводам тогда пришел, стоя с младенцем на поляне в лесу псов - Пообещай мне что от тебя никто не узнает то что я тебе расскажу.

- Обещаю! - с готовностью кивнул Шень, сложив пальцы в клятвенном жесте, и оглянулся на палатки.

Хелона в отличие от Шеня не волновалась спят ли другие, она и так знала что спят. Если бы кто-то проснулся, контур, который она поставила поверх контура Рами сообщил ей о этом.

- Не обязательно убивать младенцев магов что бы стать магом, - кивнула Хелона - Не знаю сами ли инквизиторы открыли его или заимствовали у древних, но они знали с давних времен как получить силу мага не магу. Они называли это инициацией. Переход от желтого к оранжевому. Обряд в котором инквизитор ловит дитя монстра и приносит в жертву богам. Якобы в ответ на преданность бог награждают инквизитора способностью видеть магию, управлять артефактами и прочее прочее. В ходе обряда, из теа животного извлекалась магическая сила и заключалась в кольце. То кольцо продлевало жизнь немагу до минимаьной жизни мага. Давало возможность видеть магию. И в общем то все, что я описала. Чем выше уровень новорожденного монстра - тем выше уровень получаемой силы, а значит продолжительности жизни. Насколько я знаю нынешний глава для получения своего дара убил взрослого Шестого и забрал его дитя.

- И сколько он уже прожил?

- Тебе в годах или в том сколько императоров Абутилона сменилось за время его управления инквизицией? - уточнила Хелона.

- Думаю в годах мало кто может сказать точно, так? - удивился Шень.

- Верно. Его слава вместе с именем были забыты. Он был стар по меркам людей еще до начала Войны Магов.

- А он стар?

- Как сказать, я не встречала никого более проницательного, но убивать монстров как лет 200-150 назад он уже точно не может. На мой взгляд пока нет лидера для инквизиции более... правильного.

- Ты говорила с главой инквизиции? - Шень даже повысил голос от удивления, но тут же себя одернул и огляделся.

- Видела всего раз, - кивнула Хелона - Когда мне 16 исполнилось. Как раз недалеко от того домика в котором вас держали. Маршруты Главы инквизиции никому неизвестны, так что мы с Ако случайно наткнулись на него с отрядом сопровождения. В общем то наше появление принесло тогда немало хлопот охране главы. К счастью сам инквизитор доверял Акониту а по тому все быстро разрешилось. А пока охрана мурыжила Ако, глава пил чай со мной, так как выглядела ребенком и угрозы с точки зрения охраны представлять не могла. В общем то они просчитались. Я приставила нож к гору главы инквизиции и потребовала что бы Аконита отпустили. А глава продолжи мирно пить чай несмотря на нож у собственного горла. В общем то он тогда меня успокоил, рассказал что все обо мне знает, и о даре и о том что не владею им. Предлагал сразу поступить в инквизицию. В общем -то дурацкий разговор. Я тогда не знала что Ако глава карателей, а что сидящий пере до мной инквизитор не просто очередной бардовый, а сам глава инквизиции.

- Звучит знакомо, - вдруг фыркнул Шень, а потом рассмеялся.

- Ты чего смеешься? - скривилась Хелона приняв все на свой счет.

- Богиня, - простонал Шень пытаясь унять смех - У меня была похожая ситуация. Родители были на собрании калладиума. Я остался сидеть в кабинете мамы на работе. Вдруг заходит какой-то чел и спрашивает кто я такой и что здесь делаю. Мне было лет 10 и мозгов явно не хватало. Я мнил себя великим магом и по тому недолго думая решил связать того человека. В общем то связанным оказался я сам так как на нем была защита отражения атак. После долгой воспитательной беседы с этим человеком я узнал от мамы, что он Верховный глава Калладиумов нашего мира...

- Погоди, тот самый которого считают почти мифом? Объединитель калладиумов?

- Ну да, но объединение калладиумов существует только на бумаге. В лучшем случае калладиумы одного города сотрудничают с калладиумами другого. С другими странами - вот уж точно нет, - фыркнул Шень - В прочем это был и правда Лано Тилоц.

- Да уж, - Хелона озадаченно положила руку на шею - Да мы с тобой горазды влипать в передряги.

- Твои передряги явно покруче моих, - Шень весело посмотрел на девушку - двадцать четвертого класса силы. У меня в голове до сих пор не укладывается как ты это смогла. Мне казалось что третий уровень - это максимум того кого может убить маг в одиночку. Да это и в учебниках написано.

- Я была не одна, - в очередной раз напомнила Хел - Я была с Красодневом. Он владеет телепортацией. Если бы даже что-то пошло не так, он бы успел нас вытащить и завалить входы до прибытия инквизиции.

- А что могло пойти не так? - не понял Шень.

- Я навскидку определила уровень монстров, и их численность. Но их могло быть например больше. Тогда бы я не справилась. мой максимум гнездо на 30 молодых особей или 20 взрослых. В среднем. А в лесу псов такие гнезда по 50-100 особей. Если бы это оказалось мигрировавшее гнездо из леса псов?

- Они мигрируют? - уточнил Шень.

- Иногда, - кивнула Хелона - Как правило, в ближайших деревнях начинают пропадать люди и скот. Это докладывается в инквизицию. Отец иногда просил проверить такую информацию. Иногда это и правда были гнезда четвертых пришедшие из леса псов. Мигрируют, как правило молодняк выбравший себе лидера. Они быстро обустраивают новую пещеру и первый месяц косят только живность в округе. Затем переходят на деревни. За месяц разрастаются до 50-60 особей. Я никогда не пробовала зачистить настолько большие гнезда в одиночку. Просто передавала информацию отцу. Численность, класс опасности, вид и разновидность, если сумею классифицировать, местоположение. Если Ако был дома, то мы иногда ходили на зачистку с ним вместе.

- Иногда... А если это не монстры?

Хелона удивлённо посмотрела на Шеня, в очередной раз он заметил ее оговорку.

- А иногда это были иные причины. Семейные разборки, обиды соседей, жадность или что-то еще. Иногда это оказывался просто хищник в лесу.

- Инквизиция вмешивается только в случае монстров?

- Лично - только в случае участия монстров и\или магов, - подтвердила Хеона - Во всех иных случаях рапорта передаются в надлежащие ведомства. Например в случае если это просто хищник - в городское самоуправление ближайшего города. из бюджета города выделяются средства на которые нанимают охотников, они избавляются от хищника. В случае если это люди то в следственный орган ближайшего города. Там все расследуют и наказывают виновных.

- С твоих слов все просто, - вздохнул Шень.

- Система действительно проста, усложняют ее люди - возразила Хел.

- Но инквизиция вмешивается не всегда когда есть маги, ведь так?

- Да, например просто участие одного мага в каком-то инциденте недостаточно. Инквизиция вмешивается если есть угроза массовых смертей от рук магов, либо в случае проведения древних ритуалов, либо если следователи какого-то города не смогли справиться с поимкой или расследованием. А и еще один, правда встречается на практике редко. Если следователи города не могут привлечь кого-то к ответственности из-за истечения срока давности деяния.

- Это как? - не понял Шень.

- В городских судах есть понятие срока давности. Например если человек убил лет 30 назад а вскрылось это только сейчас, то ему ничего не будет. Но если это был маг, то его продолжительность жизни дольше... И 30 лет для него ничто он может просто вернутся в город спустя 30 лет и рассказать всем... это ведь довольно несправедливо, так? Вот и в соответствии с законом в таких случаях по истечении срока давности дело переходит в юристдикцию инквизиции. У инквизиции нет такого понятия как срок давности преступления.

- Не понимаю, зачем вообще существует понятие срока давности? - поразился Шень - не проще ли оставлять дело в том отделе который его начинал?

- Сам подумай, средняя продолжительность жизни не мага 60 лет. Если в 30 он стал следователем по делу то через 30 лет в отделе не останется ни одного из тех кто это дело открывал. Это раз, два - скорее всего через 30 лет родственники жертвы уже и не смогут описать, что тогда было. Либо из-за смерти этих самых родственников, либо из-за того что они были в то время недостаточно взрослыми. В общем то все причины упираются в продолжительность жизни не магов. Кому нужна месть спустя 30 лет? Ты пол жизни прожил, смирился и устал ходить по инстанциям доказывая что-то.

- К тому же не исключена смерть самого преступника, - предположил Шень - Но знаешь, тебя послушать, так начинает казаться что ты эксперт по монстрам, древним, духам, и прочему. Хотя, как я слышал выше пятого ты в убийстве монстра не участвовала.

- Ну знаешь, девятых в принципе убить невозможно, - пожала плечами Хелона - Так что встреча с ними это одни только проблемы и бумажная волокита. А потом тебя еще и на допросы затаскают.

- Не делай вид что не поняла что я имею ввиду, - хмыкнул Шень.

- Либо спрашивай прямо, либо сам не жди прямых ответов, - отозвалась Хел.

- Ты знакома с кем-то в ком течет кровь изначальных? Или же сама одна из тех кого стерли из истории?

- На первый вопрос ответ конечно же да, я могу не знать всех да и они сами зачастую не знают о том что в их жилах кровь изначальных, но это не отменяет ее наличия - кивнула Хелона - На второй вопрос отвечу так, Недавно я чуть не умерла из-за того что в моих жилах не было крови изначальных.

- Ты про покушение? - нахмурился Шень, - Все было настолько плохо? Но ведь ты меньше чем через неделю пошла на бал во дворце императора.

- Крас меня спас от яда. Он едва согласился на то что бы я пошла на бал, да и на участие в этом турнире отпустил скрипя сердце, - не стала таить Хел того что в принципе не было секретом- Куда интереснее то что маг, потомок Дарлингтонов которые не славятся знанием древнего, свободно говорит на нем.

- Я не свободно говорю, я выпендриваюсь, - признался Шень, - В прочем, я и правда потратил какое-то время на изучение древнего. Меня на это подвиг Бес, которому скучно было заниматься этим одному. А его натолкнула на эту мысль Бель.

- То есть Бес тоже знает древний.

- Из нас двоих мне древний дался немного проще. Он с трудом говорит но в принципе понимает все сказанное,- пояснил Шень.

- Нда, тебя послушать так ты эксперт в области древнего и изначальных, - хелона вернула недавнюю насмешку Шеня.

- Я не эксперт, но могу сказать то что даже тебя удивит, - Шень не стал смеяться над шуткой - Древние и изначальные это не один тот же народ, как считает современная история. Это два разных, просто отделившихся друг от друга. Древние отделились от изначальных.

Хелона знала об этой теории. Аконит однажды упоминал ее. Но подтверждения этому или опровержение не было найдено... в первую очередь по тому что никто не занимался изучением древних и изначальных. после войны магов это было запрещено указом императора.

- У тебя есть доказательства? - вскинула брови Хелона.

- Есть, но не у меня. Это то что расследовала моя семья по приказу самого императора. В тайне, около тридцати-двадцати лет назад.

- Так далингтоны все же знают древний?

- Старшее поколение - да, новое - нет, - Шень и не думал скрывать это от Хелоны.

- Ты же понимаешь что после этого я добавлю твоих родителей в список подозреваемых по делу которое расследую? - Хелона не могла не спросить этого.

- Даже если они и замешаны, у моих родителей кишка тонка пойти против императора. Без надежного покровителя, - последнее Шень сказа едва слышно, но не по тому что не хотел что бы это услышала Хел, признавать ошибки родителей, даже гипотетические очень сложно.

- Да, мне тоже кажется что кто-то из приближенных императора вполне может оказаться замешенным в этом, - кивнула Хелона.

- Почему?

- На балу я говорила с императором. а позже он прислал мне разрешение быть не просто консультантом по древнему но нормальным членом следовательской группы... и это после того как я ему в лицо сказала что не исключаю его из списка подозреваемых.

- Хочешь сказать он сам подозревает кого-то из своего окружения но в силу привязанностей не сможет... - Шень не договорил, не сумев подобрать нужных слов без тавтологии, но Хелона и так его поняла.

- Что-то вроде, - подтвердила Хелона.

Шень задумчиво почесал подбородок разговоры с Хелоной были интересными и информативными. И она не боялась затрагивать табуированные темы.

- Можно я еще кое-что спрошу? - попросил Шень - Я натыкался на понятие кольца трепета. но кто-то из родственников отказался мне объяснять и попросили никогда не упоминать. Так же я не смог найти никакой информации.

- В нашей империи Цирастиум эта тема под запретом. - кивнула Хелона,- Но всем инквизиторам по желанию читают курс по кольцам трепета их участию в войне магов. Мне этот кус прочитал Аконит.

- Почему? - удивился Шень.

-По тому что возникновение колец страха неотрывно связанно с инквизиторами. Мы с тобой сегодня уже затрагивали кольца инквизиторов, которые запечатывают магию превращая ее в долгую жизнь. За основу колец страха была взята именно эта идея. Просто вывернутая наизнанку а позже и вовсе извращенная до неузнаваемости, - пояснила Хел - Кто-то из магов узнал о кольцах инквизиторов и решил, раз магию можно превратить в долгую жизнь, то и долгую жизнь можно превратить в магию. Группа магов во главе с Дурманом заинтересовалась этим вопросом еще во времена своей учебы в академии. После выпуска они сумели создать первую пробную версию. Магические способности того кто надел это кольцо возросли многократно... но прожил он недолго. За месяц растратил все без остатка. И на какое-то время Дурман перестал заниматься этим вопросом. Стал преподавателем, обучал таких как мы с тобой. Все изменилось когда он понял что не нужно расходовать именно свою жизнь. Он был на экскурсии со студентами в руинах изначальных. Нашел некую книгу с записями на древнем... там он взял часть ритуала, который впоследствии стал частью создания кольца трепета. Вернувшись из поездки он взял отпуск и снова собрал единомышленников. На создание первой удачной версии кольца трепета ушло не менее двух лет. За это время из академии пропало несколько студентов, но никто не обратил внимание, ведь они были отчислены за те или иные проступки или неуспеваемость. О том что они так и не вернулись домой, вскрылось уже значительно позже, когда было поздно. Война магов началась не внезапно, не в один день. Это была война подпольная. И зрела она много лет, прежде чем взорваться как гнойный нарыв. Чем больше маги убивали тем сильнее становились. С каждым убитым ими магом или человеком их кольца напитывались силой. Но сколько бы сильными они не стали им все было мало.

- А потом кто-то из своих предал Дурмана, и его победили, - закончи Шень - эту часть истории я знаю.

- Я ответила на твой вопрос? - уточнила Хелона.

- Да, безусловно, -кивнул Щень.

- Тогда у меня тоже есть вопрос. Возможно ли что древние как и изначальные живут среди нас?

Шень вскинул брови. Затем хмыкнул и кивнул:

- Полагаю такая вероятность есть. насколько мне известно, согласно исследованиям моих родителей все маги имеют прародителей древних. Именно от них исходит способность к управлению магией. Изначальные сильно отличаются от древних, тем что их магия всегда была как бы это сказать, "по правилам". Она рассписанна. А древние больше похожи на духов. Читая ворожба без долгих заклинаний и правил. Стихия.

- Ним? - Хелона невольно обратилась к своей силе услышав слова Шеня.

Ты все верно поняла, Хелона, я тебе досталась от древних, - подтвердила Ним.

Хелона пораженно прикрыла глаза руками.

- Хелона? - Шень даже привстал со стула озадаченный поведением Хелоны.

- Ты же знаешь что "прописанная" магия мне не удается? Что я всегда использую ворожбу? - спросила Хел у Шеня.

- Ну да, но вряд ли ты потомок древних. Твой отец Аконит...

- Приемный. Это долгая история, - отмахнулась Хелона заметив что Шень сейчас споит ее об этом - Кто моя мать выяснить удалось, а вот по поводу настоящего отца мне вообще ничего неизвестно. Так что да, если кто-то из древних дожил до наших дней, есть вероятность что... - Хелона остановилась на середине предложения. повторять не требовалось, Шень понял.

- Забавно, как много у нас с тобой общего, - кивнул Шень - Я тоже не знаю кто мой отец, и тоже подозреваю, что он из древних, после того как узнал, что они возможно еще живы.

- Вопрос в том, как их вычислить? - вздохнула Хелона - Не подставляю, как вообще можно вычислить древних, если их даже официально не выделили в отдельный вид разумных.

- Выделили, но не так как ты думаешь, - вздохнул Шень - Согласно тем анализам которые проводила моя мать... тех кото ты называешь девятым классом опасных монстров - последние из чистокровных древних.

Хелона удивленно посмотрела на Шеня.

- Поэтому ты предполагаешь что твой отец древний? У твоей матери бы биологический материал для исследований?

- Немного, и судя по записям отданного добровольно в обмен на что-то иное.

На некоторое время у костра повисло молчание. Шень в очередной раз задумался над тем что могло понадобиться девятому, Хелона думала о том какова вероятность того что Шень ее дезинформирует.

- Я все хотела узнать, - вдруг вспомнила Хелона - Ты говорил что вербовал меня в дуэльный клуб приметив призывное заклинание для клинков на моем кулоне, но посовещавшись с Красодневом и Аци я узнала что это невозможно. Ты не мог знать что именно призывается из кулона.

Шень поджал губы, он надеялся что Хелона не станет узнавать такую мелочь, и посчитался.

- Моя сила... сказала мне про них, - нехотя признался парень - Что их два, что они особенные, трещала без умолку как сорока. Это отвлекало, слухи про то что ты сотворила на вступительных дошли до меня чуть позже. А когда ты записалась в клуб, я не знал что думать. С одной стороны казалось что ты как и все просто поддалась моему очарованию, с другой избегала встреч даже в клубе и делала вид что я пустое место. Дерен все время был рядом с тобой куда бы ты не пошла, так что я даже дума что вы с ним пара и ты не подходишь к другим парням что бы не вызвать ревность.

- В твоей голове логики вообще нет? Или она просто извращенная? - невольно поразилась Хелона - Как вообще могло прийти в голову что я поступлю в клуб по каким-то другим причинам чем просто желание состоять в клубе?

- Желания состоять в каком-то клубе складываются из совокупности заниматься каким-то делом вместе с другими, симпатии к людям в этом клубе, и общей комфортной атмосферой в нем для себя, - пожал плечами Шень - Моя логика нормальная просто я обычно выбираю клубы по людям, сразу понятно что мне интересно будет а что нет, даже если раньше я этим не занимался.

- Подтверждаю, логика извращённая, - кивнула сама себе Хелона - А в прочем мы с Дереном поступили в тот клуб по тому что его организовал мой отец.

- Аконит? - искренне удивился Шень.

Хелона резко напряглась, не ответив одними только губами произнесла поймав взгляд Шеня:

- Нас прослушивают.

Парень кивнул, Хелона обещала предупредить - Хелона предупредила.

- Что ты пьешь? - спроси Шень заглянув в котелок.

- Отвар, можешь попробовать но тебе может не понравиться, зато бодрит, - Хелона взяла со стола еще одну походную кружку и зачерпнув ей отвар из котелка протянула Шеню.

Парень принял кружку по привычке поблагодарив кивком, и принюхался.

- Терпкий? - уточнил Шень у Хелоны.

- Немного горчит, как по мне, но послевкусия нет.

Парень отпил, слегка поморщившись, а потом опрокинул в себя всю кружку.

- Ты на диво доверчивый, - прокомментировала это Хелона, - Как до сих пор дожил непонятно.

- Меня не воспринимают всерьез, - пожал плечами Шень - Что в принципе и понятно.

- Не понятно, - отрицательно качнула головой Хелона, по ее мнению тот чья сила обретает форму уже имеет нехилое преимущество. Так сказать доступ к знаниям которыми ты сам не обладаешь.

Как например сама Хелона то и дело что-то узнает от Ним.

Время до утра пролетело почти незаметно: Хелона и Шень разговаривали сидя у костра и попивая горьковатый отвар, спать от него действительно не хотелось, так что первые проснувшиеся в этом лагере застали их бодрыми.

Хелону сменил Дерен, настояв на том что бы девушка нормально поспала. Шеня сменил Онцедум. Последние что слышала Хелона перед тем как вырубится окончательно - переругивание между Снежем и Бесом по поводу того стоит ли им готовить еду вместе на одном костре или же надо развести второй.

Проснулась Хелона после обеда. Первым делом подошла к Рами и уточнила не было и происшествий за время ее сна. Убедившись что серьезных проблем не было, Хелона решила спуститься к воде, что бы умыться. А дальше время до вечера потонуло в круговерти мелких забот. Поесть, заготовить хворост для костра, воды, наловить дичи, усмирить развеселившихся русалок.

Хелона очнулась только когда часть небосвода начала темнеть. Невольно подумала не будь их лагерь так хорошо замаскирован, его давно бы уже обнаружили те, кто обустроил свои лагеря поблизости.

- Еще группа людей на подходе, - сказал Шень подойдя к костру у которого Хелона снова варила горький отвар для бодрости.

Хелона кивнула, подтверждая что тоже чувствует нечто подобное, затем посмотрела в сторону и сказала:

- Выйдут чуть дальше и наткнутся не на нас, наверное к счастью, - девушка задумчиво попробовала отвар, и подняа на Шеня серьезный взгляд - Рами предлагает сегодня вам присоединится к нашей охоте. Охотится будем по отдельности но рядом.

- Согласен, - тут же согласился Шень, даже не посоветовавшись для приличия с другими членами своей команды.

- Ответил так, словно я тебе предложение руки и сердца сделала, - фыркнула Хелона.

- А вдруг ты передумаешь? - пожал печами Шень, пояснив почему он ответил сразу - И вообще, предложение руки и сердца делают на коленях а ты на стуле сидишь.

- Так я не делала.

- Считаешь что первым все же должен признаться я? - пошутил Шень.

- Считаю свадьбы бесполезной тратой времени и ресурсов, - пояснила Хелона - Если люди счастливы вместе им не нужна вся эта помпезная показуха. И клятвы эти дурацкие которые они потом обязательно нарушат.

К костру подошел Дерен, и плюхнулся на стул рядом с Хелоной:

- Да, свадьбы эта та еще муть, - поддакнул он жестом попросив Хелону налить ему отвар в кружку, - а кто женится?

- Я, лет эдак через двести, - фыркнула насмешливо Хел, и только дождавшись когда у Дерена вытянется от удивления лицо рассмеялась - Да шучу, мы на эту тему случайно свернули.

- Химера, не пугай меня так, Хел, - фыркнул Дерен - Я чуть не поверил, тебя же так легко представить зажимающей какую-нибудь хрупкую девицу...

- Предпочту зажимать какого-нибудь смазливого паренёчка, на голову выше меня и шире в плечах, представь, как эпично смотрелось бы? - засмеялась Хелона, передав Дерену полную кружку отвара.

- Ну вот, почему я сразу представил, как ты советника Лихниса зажимаешь? - пробормотал Дерен уткнувшись в кружку.

- По тому что он на голову выше... или может даже больше, - с сомнением сказала Хелона - Да и плечи его смотрятся широкими из-за его помпезной одежды с этими широкими рукавами-фонарями.

- А на самом деле у него разве не широкие плечи? - удивился Дерен, он как-то не обращал внимание, ведь Лих всегда ходит с такими рукавами.

- Ну по крайней мере, пока мы с ним тренировались вместе, он был вполне... - Хелона описала в воздухе руками рельефную мускулатуру рук - Не знаю, как сейчас, а в прочем могу спросить у него, если тебе интересно.

- А не стремно? - удивился Шень.

- Не знаю как у тебя в семье, а в моей это вполне нормально, - фыркнула Хел.

- Так ты и в правду его только как брата воспринимаешь? Я думал вы так говорите только по тому что у тебя жених есть а о Лихнисе куча всяких слухов ходит.

- Шень, слушай сюда, открою тебе один большой секрет, - заговорщицким шепотом начала Хелона - Некоторые люди имеют ввиду именно то что говорят, прикинь?

Шень скривился, а потом невольно заметил что Хелона обратилась к нему по короткой форме имени.

- Почему ты решила объединить силы? - спросил Шень.

- Хочу попробовать убить пятого. Скорее всего попадется хорошо изученный вид, а не та мразотная фигня, на которую мы с Ако наткнулись, и которой даже в бестиарии не было упомянуто, - пояснила Хелона.

До ночи Хелона успела еще немного вздремнуть, поэтому когда они выдвинулись, была глубокая ночь. В этот раз Рами сам попросил его оставить со Снежем на охране лагеря. Он хотел проверить зависит ли количество и качество нападающих на лагерь от курса на котором учатся маги из лагеря и от количества людей в лагере. Поэтому все пятикурсники пошли с нами на "охоту".

Лес был точно таким же как и вчера, с той разницей, что на берегу нас никто не ждал. Хелона приметила остатки вчерашних убитых, они отлично дополняли декорацию Леса.

- Хелона? - Шень невольно обратился к девушке когда она остановилась на песчаном берегу не дойдя да леса и кустов.

- Шшш! - остановила его Хелона и позвала Ним мысленно.

- Чего надо? - отозвалась Ним, словно у нее было дурное настроение.

- Пятый, - коротко ответила Хел, прекрасно зная, что ее сила все поймет.

- Будь он настоящим, я б могла помочь, а ты иллюзию ищешь, - отмахнулась Ним.

- Ты ведь можешь что-то.

- Что-то могу, но в "арках" моя сила и подсказки бесполезны.

- Идем, - Хелона не стала допытываться у Ним дальше, ее сила сегодня была явно почему-то не в духе. Смысла продолжать просто не было.

- Ты что-то заметила? - по-своему истолковал заминку Хелоны Дерен, идущий ближе всех к девушке.

- Ага, - Хелона не стала ему что-то объяснять, продолжив идти в лес.

Было тихо. Как-то слишком непривычно для Хелоны. Вчера лес издавал звуки как и обычный, а сегодня словно вымер.

- Ветра нет, - заметил Дерен.

- В настоящем лесу псов ветер всегда есть, он дует с моря, - буркнула Хеона.

Несмотря на все, пятый нашелся слишком быстро. Он словно специально стоял в центре острова-леса и ждал Хелону и ее спутников. По пути им встретилась всего лишь парочка четвертых, явно отбившихся от гнезда. Только завидев выходящих из леса на полянку людей пятый сорвался с места сверкая чешуей. Он был очень похож по форме и строению на обычного эльдраса третьего уровня, вот только Хелона знала что эльдрасы не бывают такими здоровенными.

- Пятый, подкласс химера, три сердца, и непробиваемый череп. Слепы, но зрение им не нужно. Устойчивы ко всем видам магии, - как Хелона и думала, преподаватели "взяли" один из самых изученных подвидов, - поэтому она сразу предупредила всех в своей команде, обо всем что могло вызвать сложности - Сверху шкура крепче, чем у эльдраса, просто оружием не пробить, - с этими словами Хелона призвала два своих клинка и тот что был в левой протянула Дерену.

Шень тоже призвал оружие, и Хелона знала что оно не обычное, как и ее же.

В следующую секунду, Хелона сорвалась с места, так же стремительно как и вчера. Свет пробившийся сквозь кроны редеющих над опушкой деревьев, отразился от лезвия ее клинка. Шень Хотел вмешаться, но Дерен и Стеф его придержали.

- Мы будем только мешаться, Хелона скажет если ей нужна будет помощь, - качнул головой Дерен.

- Она хотела выйти один на один с пятым? - удивился Бес - Зачем же тогда нас позвала?

- Может показаться самонадеянным, но она же знает, что это не настоящий пятый, - пожал плечами Дерен - Преподаватели не стали бы так резко завышать планку, так что по силе он едва ли сильнее четвертого. Ну а вы здесь, что бы нанести последний удар, и убийство пятого пошло вам в зачёт.

- Зачем? Разве ей не выгоднее самой его добить? - Шень следил за действиями девушки на поляне, и пока монстр и правда был не сильнее четвертого. Просто больше и с непробиваемой шкурой, в прочем Хеона уже успела вгрызться своим клинком в суставы его конечностей.

- Что бы привлечь внимание к своей персоне? - Снеж не хоте этого признавать, но Хелона впечатлила и его - Поверь мне, ей будет достаточно убийства четвертого, Рами подслушал команды других перваков, третий - это их потолок. Если первачка убьет пятого, единственного пятого судя по всему, кто знает чем для нее это закончиться?

- Думаешь ей заинтересуется инквизиция? - уточнил Дерен, прекрасно знающий что этого не произойдет.

- Все может быть, - возразил Шень, скорее для порядка, чем полагая что это случится.

Стоят на краю опушки смотреть как Хелона сражается, было для Шеня весьма неприятным занятием, но он понимал что влезь он, сильно не поможет, а помешать вполне может.

В этот момент, сражающийся с Хелоной монстр, резко поменял направление движения бросившись в сторону людей стоящих у края опушки. Дерен тут же отскочил, используя коридор ветра, утянув за собой за руку и Стефанотиса. Бес выругался, и сам развернувшись отступил в лес, вместе с тремя другими членами его команды, кроме Шеня.

Шень знал, что надо бежать, но его сила... она желала остаться, сковывая его ноги словно трясиной болота.

Хелона в последний момент поднырнув под туловище химера и проехавшись на спине, пробила второе сердце монстра.

- Добей! - крикнула она Шеню, который оказался ближе всех.

У парня было не так много времени до того как беснующийся от боли монстр заметит его снова. Шень едва ли соображал что делает. Вот он заносит клинок и оттолкнулся от земли, усилив прыжок магией... Магией ли? Или это все же была ворожба, раз заклинания он не произносил, даже не думал о нем. Мир сузился до удара, который ему нужно было сделать. Четкое чувство опасности пробежав по венам адреналином. Шень вспомнил это чувство, которое впервые почувствовал на дуэли против Ацина. Было нечестно выставлять против двадцати трехлетнего парня кого-то раза в два или три старше. Шень с самого начала знал что проиграет, как бы не старался. Но это ведь не повод не стараться?

Клинок вошел в тело монстра почти как в масло. Вспыхнули прежде чем скрыться из виду древние письмена на лезвии.

Монстр взревел в последний раз и затих. Шень как в полусне подал Хелоне руку, помогая выбраться из под здоровенной туши. Хелона не успела выкатиться из под монстра как собиралась. От слишком быстрого перемещения подрубленные суставы окончательно подкосили тварь в последний момент.

- Спасибо, - Хел ухватилась за руку и наконец смога спихнуть с себя здоровенную тушу и глотнуть воздуха - В следующий раз предупреждай, что собираешься бить с верху, лично мое оружие точно застряло бы в шкуре или костях и не достало бы до сердца.

- Я не знал, - признался Шень, следя за тем как девушка отряхивается попутно проверяя себя на наличие травм.

- Не знал что сердце ближе к животу? - не поняла Хелона, поморщившись когда дотронулась до предплечья правой руки.

- Не знал, как буду бить, все как-то само, - произнес Шень и оглянулся туда где осталась его команда.

- Химера! Шень, друган, я и не знал что ты умеешь так! - налетевший вихрем Бес бесцеремонно обнял друга.

- Плечо? - спросил Шень, у Хелоны через плечо друга, который тут же отстранился.

- Вправлять умеешь? Химер дернулся слишком сильно в какой-то момент, а я клинок не успела отпустить, - пояснила девушка.

- Могу я, - предложил Стеф, подходя к ним.

- Могу, - чуть помедлив, но успев до того, как Хелона согласится с предложением Стефа сказал Шень.

- Насчет три, - кивнула Хелона протянув Шеню пострадавшую конечность.

Парень не стал медлить, взял девушку за руку и ухватил так что бы плечо встало на место при рывке.

- Раз, два - и на счёт "два" Шень дернул Хелону за руку.

- Химера! - девушка не ожидавшая боли раньше времени, выкрикнула ругательство - Спасибо.

- Теперь в лагерь или еще попробуем кого-то найти? - уточнил Шень у Хелоны.

Девушка посмотрела на небо, словно ища ответ там, прислушалась к себе.

- Если кто и остался из монстров, то скорее всего их сейчас к лагерям отправят, смысла нет за ними гоняться, - качнула головой Хелона.

- Что будем делать завтра если монстры кончаться? - спросил Дерен, разворачиваясь в том направлении откуда они пришли.

- Я бы с удовольствием поспала, но вряд ли удастся - фыркнула Хелона следуя за другом.

- Почему? - удивился Бес - монстров нет, а другие команды вредить не станут, за это же баллы снимут.

- По тому что подстроить несчастны случай не считается за вред, - вместо Хелоны ответил Онцедум.

Хелона давно заметила что три человека из компании Шеня - весьма замкнутые личности, если они не подкалывали Шеня, то их был не слышно и не видно. Говорили они в пол голоса и между собой, словно опасаясь, что Хелона их подслушивает. Так что, подобные высказывания были редкостью.

В лагере было тихо. У костра уныло подкидывая ветки сидел Снеж. Рами не было видно. Заметив возвращение команды, Снеж взбодрился.

- Где Рами? - спросила Хелона.

- Тырит тварей у соседних лагерей. Нам всего две досталось. Подсылают четвертых, и видимо боясь того что большинство не справится, засылают их по одной, как только отряд справляется шлют еще одну. Видимо решили сделать так что бы до завтрашнего утра монстры кончились.

- Не самый плохой вариант для нас, - кивнула Хелона - А его не поймают?

- Действие его магии мгновенно, отката нет, дальность сто-сто пятьдесят локтей, в зависимости от разных факторов. А заклинание кипящей крови отменить нельзя, пока его обнаружат на такой дальности, он уже успеет переместиться, - подробно разъясни Снеж - Как там ваш пятый?

- Остывает, скоро гнить начнет, - буркнул Дерен в сторону.

- Даже спрашивать не буду, кто это сделал, - из кустов на поляну лагеря вышел Рами, - В Лесу на острове монстров не осталось?

- Если и есть то мы на них не наткнулись, мы с Хел решили, что продуктивнее будет вернуться в лагерь.

- Правильно решили. Тут хоть немного, но все равно больше, чем ничего. Лично я уже "украл" трех монстров четверного уровня.

Бес присвистнул.

Шень повернулся к своей команде и начал делить дежурство. Рами тоже, всего пару раз переглянувшись с кем-то быстро составил наиболее приемлемый для всех график, и снова исчез в кустах, на этот раз с другой стороны лагеря. Хелона проводила командира немного тоскливым взглядом. Она тоже не отказалась бы поучаствовать в убийстве оставшихся монстров, но такой же неуловимой, как Рами она не была. Ее атаки не дистанционны.

- А если магическим луком и стрелами? - предложил Дерен, легко уловив настроение Хелоны.

- У них направление и вектор, легко вычислить откуда стреляли, даже если все время перемещаться - вздохнула Хелона, уже подумавшая об обычном луке, и успевшая отмести эту идею - Не заморачивайся, переживу.

Остаток ночи прошел ужасно скучно. Хелона едва ли смогла поспать, строя планы того что будет делать завтра. стоит и отойти всем отрядом? Стоит ли остаться раз их местоположение не раскрыто?

Все закончилось внезапно. серо-черное марево затянуло взор и Хелона очутилась перед Аркой... первой мыслью было что она все же задремала и ее убили во сне, но оглядевшись она поняла что соревнование решили закончить раньше времени. На площадке перед аркой стояли только первокурсники. А в следующий миг появились еще и второкурсники. Подошедший к Хелоне Рами, за которым шла остальная ее команда кивнул на участок за колоннами под навесом. Хелона не сразу поняла в чем дело, но спорить не стала и пошла за всеми. Через минуту начал моросить дождь и места под навесом сразу сало не хватать.

- Чего-то ждем? - спросила Хеона у Рами.

- Объявления что можем идти по комнатам, - зевая рядом с Хелоной остановился Лихнис - Кто-то решил нарушить правила и было решено не затягивать соревнования еще на день.

- Убийство? - предположила Хелона.

- Ну,учитывая что жертва осталасьжива, назвать это убийством сложно, - пожал плечами Лихнис, а затем протянул руку в сторону Хелоны.

Девушка не задумываясь ухватилась за предплечье названного брата обмениваясь рукопожатием карателей, прямо как много лет назад, когда они заканчивали какую-то особо сожную миссию от Ако. И с удивлением поняла, что Лих незаметно спрятал кусок бумаги под манжету куртки. Ничем не выдав свое удивление, Хелона огляделась, невольно пытаясь отыскать Шеня и Беса в толпе.

- А нам обязательно нужно дожидаться объявления о том что все закончено? - спросил Снеж у Рами, за несколько дней "на природе" он успел соскучиться по ванне.

- Нет, это лишь официоз, вряд ли кто-то заметит, что вас не было, - вместо Рами ответил Лих - Хотя даже если и заметят, баллы уже за это не снимут.

- Тогда я к себе, - Хелона не прощаясь двинулась дальше под навесом где он переходил в коридор. дойти до комнаты, быстро запереть дверь, активировать защиту от прослушивания и подглядывания... Все действия Хелона выполняла на автомате, стараясь не думать.

Наконец развернула клочок бумаги. Ровным размашистым подчерком Лихниса, было выведено:

" Император умер. Главу инквизиции убили в его же комнате. Подозревают Аконита. Ако пропал. ППС"

ППС - это был шифр принятый у карателей, означающий "после прочтения сжечь". Хелона чиркнула магическим огнивом и пламя охотно поглотило неровно оторванный край листа.

- Скверно, очень скверно, - вздохнула Хелона бросив остатки бумаги в не разожжённый камин.

Ее не было каких-то два дня, а столько успело случиться. Хелона достала со дна сумки жетон карателя и посмотрев а него какое-то время все же решилась. Сев на кровать поудобнее, приложила руку к бляшке. Мысленно представила Аконита и позвала:

- Аконит Седой Волк.

Ничего не случиось... Хелона даже приподняла руку что бы удостовериться. Но бляшка была неизменной.

Хелона повторяла это снова и снова, пока не отчаялась совсем и не запустила амулет карателя в стену. До этого подобного не случалось. Ако всегда отвечал на призыв, зная что по пустякам Хелона тревожить его не станет. Это было негласным правилом, она даже отчеты направляла в письменном виде, что бы не отвлекать Аконита лишний раз. Да и так выходило, что сам Аконит связывался с Хелоной куда чаще, чем она с ним.

В двери постучали. Хелона с удивлением поняла что за окном уже начало светать, в прочем морось от дождя это отлично скрывала. Встав с кровати и чуть пригладив растрепанные волосы, Хелона открыла дверь. За ней стоял Крас. Без приглашения войдя в комнату, магистериум прошел до стула и опустился на него.

Хелона закрыла дверь и села на кровать.

- Слышала, - констатировал Крас хмуро, оценив настроение Хелоны.

- Лих, - коротко ответила Хелона.

- Пыталась связаться по инквизиторскому жетону? - догадался или же уточнил Крас, не было ясно, он выглядел немного более задумчивым чем обычно.

- Да, - не стала таить Хелона - Не удалось.

Крас задумчиво перекинул косу себе на плечо и начал теребить ее кончик.

- Он ничего тебе не говорил? - в свою очередь уточнила Хелона.

- О том что собирается ли он убить Главу Инквизиции? - немного нервно фыркнул Крас - Нет, он всегда уважал и ценил Иксиолариона. Не представляю что на самом деле случилось...

- Ну, вариантов два, либо Иксио Небесный Взор как-то подорвал преданность Ако, ибо, что более вероятно, Ако подставили.

- Мне надо уехать на какое-то время. Сразу после соревнований, - сказал Крас.

Хелона понятливо хмыкнула, по ее мнению Крас собирался разобраться в произошедшем с Ако. Отговаривать его она не собиралась.

- Надолго?

- Не знаю, дом будет в твоем распоряжении, или можешь пожить у Лихниса что бы я не волновался, - предложил Крас.

- Думаю по возвращении тебе не придется за меня волноваться, меня же скорее всего заберут в застенки инквизиции, пытаясь выследить Ако.

- Нет, - Крас качнул головой и оставил в покое многострадальный кончик своей косы - Ты под моим протектом. Тебя не тронут.

- Протектом? - не поняла Хелона - Это что еще такое?

- Аконит попросил вписать тебя еще до того как ты переехала ко мне, как бы это объяснить... - Крас задумался - Я очень важная фигура в Абутилоне и Цирастиуме. Что бы мои близкие не пострадали от клеветы, злого умысла и прочего, император и инквизиция создают протекты. Это лист в котором я перечисляю тех, кому доверяю, и кто находится под моей защитой. Обычно вписывают семью, и любимых. До недавнего времени в моем протекте была Тунбергия. А в этом году я добавил туда тебя и Ацина. Ацина уже после того как мы связали кровью тебя.

- Насколько большим может быть этот список? - уточнила Хелона.

- Ну, ограничений нет, - пожал плечами Крас.

- Я могу попросить тебя добавить туда Лихниса?

- Только его? - Крас зна что обычно просят сразу за нескольких, а учитывая в какую ситуацию угодил Аконит, было несложно предположить что Хелона может попросить и за него.

- Только его - уверенно кивнула Хелона.

- Без проблем. Но ты сходишь со мной в одно место и не будешь задавать лишних вопросов.

- Хорошо, - Хелону лишь слегка насторожила столь необычная просьба - А завтра...

- По поводу завтра, точнее уже сегодня... у меня тоже есть небольшая просьба, - перебил Хелону Крас - Ты наверняка захочешь съездить к Тунбергии, я прошу забрать все проблемы с собой. Дерена с Лихнисом и Дарингтона с Бессмертником. Так как соревновательная чать турнира завершена, вас не имеют права удерживать в Цитадели, единственное что вы должны явится на награждение. Оно будет послезавтра... точнее уже завтра в полдень, - Крас замолчал ожидая ответа.

- Почему я? - удивилась Хелона.

- Ты единственная, кто сможет не дать совершить глупость кому-то из них. И Женьшень тебя слушается как летучий пес хозяина.

- Ты преувеличиваешь. Да и вообще, они захотят? - последний вопрос был немаловажным, по тому что тащить кого-то куда то силой Хелона не собиралась.

- Ну, они согласны с тем что торчать в Цитадели Иберийка они не хотят. Дерен сразу же согласился, стоило мне упомянуть что скорее всего ты поедешь. Шень сказал что просто хочет оказаться подальше от этой цитадели, она его нервирует или ка-то так. Спать он тут в общем не может нормально.

- Хорошо, - Хелона согласилась - Но я не спала...

Крас поморщился, прекрасно поняв на что намекает Хелона, полез в карман и достал фляжку.

- Только не переборщи, - предупредил Красоднев отдавая фляжку Хелоне.

- Не переживай, папочка, Ако меня заставил найти точную норму. - сказала Хелона откручивая крышку.

Девушка сделала глоток и расплылась в блаженной улыбке чувствуя как покинувшие тело силы снова возвращаются. Даже обвинение Аконита в убийстве Главы Инквизиции стало казаться девушке не такой уж и проблемой.

- Тогда я пойду - сказал Крас, поднимаясь.

Хелона посмотрела на фляжку в своей руке, и невольно удивилась, Крас не собирался ее забирать, хотя Хелона знала что сам он тоже скорее всего не спал пару дней.

- Подожди немного! - остановила его Хелона, и зарывшись в свою сумку достала небольшой пустой бурдюк для воды.

Быстро перелив в него половину фляжки, Хелона вернула ее Красодневу.

- Могла бы оставить себе... - начал Крас, он не ожидал, что девушка о нем будет беспокоиться.

- Мне хватит, я же сказала, что знаю свою норму, зачем мне лишнее если оно тебе нужнее?

- Ладно, я сейчас переговорю с ребятами, встретитесь где-то через пол часа у конюшен?

- Идет.

Красоднев вышел, почти бесшумно прикрыв за собой дверь. Хелона вихрем промчалась по комнате собирая все что ей может понадобиться. С того момента как она узнала что Турнир будет в Цитадели Иберийка, она рассчитывала что сумеет заскочить к тунбергии хотя бы на пол часа.

Дом

Дорога петляла между деревьев. Хелона невольно оглянулась на Цитадель Иберийка оставленную позади. Проблем с выездом и правда не возникло, но это не то что сейчас действительно заботило девушку.

- Я прикинул расстояние, если мы и дальше будем двигаться по этой неезженой дороге, то в Лопухах мы будем только к ночи, - посетовал Шеню Бес.

- Хел? - Лихнис не стал задавать вопрос в слух.

- Еще немного, - кивнула ему в ответ Хеона.

Через какое-то время заросшая дорога вильнула, а на обочине показалась фигура. Маги мгновенно распознали духа леса в путнике. Хелона же видела этого духа, как обычного мага из плоти и крови.

- Хелона, - от глаз духа по коже прошла сеть морщинок, выдавая, что он рад ее видеть.

- Доброго утра, дедушка Ширяш, - Хелона подошла к сидящему на повалившемся дереве духу, достала из-за пазухи сверток с пирогами - Не серчай, что долго не появлялась.

- Будто я замечу если тебя совсем не станет, - притворился безразличным ко всему дух, принимая угощение - Много здесь.

- Это не только вам, другим тоже, мне в Лопухи надо как можно скорее, а потом почти сразу обратно.

- Альвера? Пироги с яблоками Альвера? - принюхавшись и не веря собственному счастью уточнил Дух.

- Они самые, из сада магистериума Красоднева, он лично их выращивает и собирает! - не без гордости сказала Хелона.

- Сама с другими повидаться не хочешь? - уточнил Ширяш.

- Хотела бы, да некогда, времени в обрез, к вам не зайти не могла, все же дань уважения, - призналась Хелона - Магов что со мной туда-обратно пропустите по той же дороге?

- Коли ручаешься за них своей магией, - пожал плечами Ширяш совсем по-человечески - Отчего бы не пустить?

- Благодарю, - Хелона слегка склонила голову.

Дух в свою очередь величественно кивнул девушке в ответ, и с едва слышным хлопком пропал из виду.

- Что это сейчас было? - спросил Дерен у Лихниса - Я думал духи не разговаривают!

- Обычно. Не любят, если быть точным. слова людьми придуманы, духи общаются иначе, - пояснил Лих - Хелона одна из немногих кто сумел их разговорить.

- Можем ехать, короткий путь нам в обе стороны открыт, - запрыгнув в седло своего вольнорога Сказала Хелона.

- Ты не перестаешь удивлять, буркнул Бес в сторону девушки.

Они двинулись дальше по дороге, Шень первым заметил явные изменения, трава на дороге заметно поредела а потом и вовсе пропала, перестав придавать ей вид заброшенной, да и давящий с боков лес словно слегка расступился. Не прошло и половины часа, как они выехали к небольшой деревушке. Дорога по которой они ехали вела по главной улице, и уходила дальше в лес.

- Это Лопухи, самая ближайшая к Лесу Псов деревня, - пояснил Лихнис для других. Не узнать это место он просто не мог.

Шень удивленно моргнул, когда они выезжали из цитадели, солнце было за их спинами, пусть и скрытое облаками, а после того, как выехали в деревню резко оказалось с левой стороны.

Деревенские жители провожали компанию настороженными хмурыми взглядами. Хелоне слегка кивали головами в знак приветствия, но явно не от того что были дружны с ней.

неожиданно для всех на выезде из деревни Хелона вдруг спешилась, в следующую секунду девушка оказалась в объятьях.

- Хел? Это правда ты? - красивым женским голосом вопрошала девушка с ясными синими глазами и черными кудрями.

- Неми, успокойся, я это я, - Хеона немного была обескуражена столь теплым приветствием.

Немезия была в своем обычном рабочем платье и фартуке, с закатанными до локтя рукавами и прибранными волосами, что бы те мешались во время работы.

- Ну все, хватит с меня этих телячих нежностей, - рядом с Немезией из воздуха выступила еще одна женская фигура, она была точной копией Немезии, если бы не платье и глаза, прозрачные как вода.

- Лиатрис! - фыркнула Хелона без труда узнав духа.

- Я прошу прощения, но... - попытался встрять в разговор Лих.

Немезия перевела на него взгляд и ойкнула, тут же отступив за спину Лиатрис, заметив что с Хелоной вообще-то немаленькая компания, Немезия невольно бросила затравленный взгляд на своего духа.

- Все свои, - попыталась Хелона успокоить Немезию - Лихниса ты наверно видела, он мой названный брат. Это Дерен, учится со мной на курсе военной магии. А это Шень и Бес, пятикурсники той же академии.

- Немезия, - представилась девушка сама, - Ты говориа что будешь в Цитдели иберийка, но я не думала что сумеешь заехать домой.

- Я ненадолго, -кивнула Хеона.

- Как неловко, я надеялась позвать тебя к себе домой на чай. Братья заняты в кузне, так что дома никого.

- Может лучше ты к нам? - предложила Хелона - если ты конечно не занята.

Хелона невольно бросила взгляд на мостки, но там не обнаружилось двух объемных корзин с одеждой для стирки.

- Да я в принципе не занята, - кивнула Неми.

- А где? - Хел не удержалась от вопроса, даже при том что не знала как его правильно задать - стирка?

- А так им теперь их жены стирают, сама -то я немного пачкаю, а отец в разъездах.

Хелона знала что это кардинальное изменение в жизни Неми требует обсуждения тет-а-тет, поэтому не стала расспрашивать дальше.

- Так ты придешь?

- Да, только переодеться сбегаю, негоже в таком виде идти к Тунбергии, - кивнула Немезия и пошла в направлении своего дома.

Хелона снова запрыгнула в седло и оглянулась на спутников. Шень задумчивым взглядом провожал Лиатрис, которая ушла в след за Немезией.

- Я должен это прокомментировать? - спросил Лих поймав взгляд Хелоны.

- Если тебе хочется ходить побитым, можешь, - шутя усмехнулась Хелона - Я подружилась с ней случайно.

- А ну да, я имел ввиду духа и их связь, ты ведь не прикладывала к этому руку? - пояснил свое недоумение Лих.

- Разве что чуть-чуть, когда познакомила их, - призналась Хел - Но я правда не думала что Лиатрис захочет связать себя с Неми, я тогда просто думала как защитить хорошего человека от постоянной травли.

- Она не показалась мне затравленной, - вклинился в разговор Шень, он больше не переживал о том что они могут куда-то не успеть, и позволил себе расслабиться. В таких отдаленных местах он не бывал пожалуй никогда в соей жизни. Он вообще редко покидал Абутилон.

- Ну, думаю кое-что поменялось в ее жизни в лучшую сторону, и скорее всего причина всего - Лиатрис. Водные духи гордые и не потерпят того что бы хозяйку обижали.

Деревня только успела скрыться из виду, как тут же показался небольшой дом на опушке. Из трубы шел дым. Вот только первое что заметила Хелона - поваленный частично забор. Местами прямо на то место где летом были грядки Тунбергии.

- Хел? - Лих тоже заметил неладное, но не решился прашивать прямо.

- Я бы по твоему не сумела починить забор если справилась с крышей? - возмутилась Хелона.

- Тогда остается только один вариант, - кивнул Лих.

- Инквизиция, - кивнула Хел согласившись с ним.

Хелона пришпорила своего вольнорога. Лихнис сорвался с места следом, на миг ему даже показалось что не было этих пяти лет разлуки с этим местом, и его названой сестрой волчонком. Что они просто вернулись с очередного задания Ако. Но это чувство быстро улетучилось из его сердца оставив легкую горечь.

Когда во двор въехали те кто был впервые в этом месте, Лихнис уже достав откуда-то инструменты пытался починить забор, а Хелона отпаивала чаем Тунбергию сидящую на крыльце.

- Вовремя вы, - непонятно чему хмыкнула Тун увидев незваных гостей - Не припомню что бы кого-то звала.

- Крас попросил присмотреть за ними, пока он разбирается... - Хелона замолчала на полуслове.

- Что уж, понятное дело, что он по уши влезет в то дерьмо, которое навалилось на твоего отца, - фыркнула магесса - налей еще настойки в чай, я уже не в том возрасте, что бы одной левой управляться с отрядом красных гончих. Будь у них хотя бы одно косвенное доказательство и вряд и бы я сегодня вообще отделалась бы от них.

Хелона послушно подлила в чашку магессы настойку из пузатой бутылки. Подошедший Бес сразу почувствовал аромат алкоголя.

- Меня зовут Бессмертник, а это мой друг Женьшень Дарлингтон и друг Хелоны Дерен из Колхикума.

- Ты посмела привести в мой дом отпрыска Дарлингтона? Этого ублюдка, что и говна Химеры не достоин? - чуть не подавившись чаем возмущённо заорала Тунбергия на Хелону.

- Я же говорю Крас попросил, я не могла отказать, - чуть поморщилась Хелона, она прекрасно понимала, что разозлила Тун, но и поступить иначе не смогла бы.

- Как вы хорошо описали, про говно Химеры, - усмехнулся Шень, казалось нисколько не обиженный словами магессы, затем щелкнул пальцами и поваленный забор, который Лих все так же пытался вернуть в прежнее положение, встал на место сам собой. Вылетевшие гвозди тоже повтыкались в нужных метах, и закрепили забор надежнее чем он был.

- Ты сын Дарлингтона? - уточнила Тунбергия прищурившись, она собиралась разжечь конфликт, и вдоволь наораться на молодого парня, выпустив пар, но ответная реакция была совершенно неожиданной для нее.

- Кто знает? - пожал плечами Шень - Судя, по тому что я на него не похож, может и нагулянный, - как бы в шутку сказал Шень.

Тунбергия сначала усмехнулась, а потом и вовсе рассмеялась.

- Ладно согласна с тем что ты на него не похож, - отсмеявшись сказала Тунбергия - А учитывая что красота твоей мамаши многим сударям не давала покоя в штанах, буду считать что кому-то пару десятков лет назад перепала ночь счастья. В этом случае мне не придется тебя убивать.

- Да, это было бы прискорбно, умереть за грешки отца которого я и сам бы не прочь убить, - Шень знал что надо говорить что бы понравиться Тунбергии, он вообще хорошо знал почему именно Тунбергия на него так отреагировала, но рассказывать об этом совершенно не желал.

- Так что мешает? - удивилась Тун.

- Ну, знаете, рассчитывал подмазаться к Хелоне, что бы потом ее отец меня не загреб в казематы инквизиции за убийства важного каладиумского хмыря. Не уверен, что у меня хватило бы хитрости обставить разможжённую бошку, как самоубийство или несчастный случай.

- Всего-то и надо было подкараулить его на улице, обставить все как ограбление, достаточно неожиданное и профессиональное, и на тебя бы не подумали, - пробормотала себе под нос Хелона, - потом подбросить пару улик в гильдию воров, делов-то!

- Хел, не учи хорошего мальчика своим плохим штукам! - поморщилась Тунбергия, - Вообще не представляю как у Дарлингтонов мог вырасти ты!

- Ну, меня воспитывала няня, да и большую часть жизни я жил в пригородном поместье, а не в Абутилоне с родителями. Мой дар открылся еще при рождении, поэтому мама решила что так будет безопаснее, для нее, ее старшего сына и мужа.

- Пожалуй лучшее решение в ее жизни, - Тунбергия снова отпила из чашки и откинулась на ступеньки.

Платье чуть приподнялось открыв ноги... покрытые синяками. Шень не сумел скрыть удивления, магесса так беззаботно болтала, а сама при этом терпела боль. Правда сразу стало ясно почему она не пыталась починить свой забор сама. Или почему была не в доме.

- Волчонок, проводишь до кухни? - спросила Тун подавая руку Хелоне.

Девушка без вопросов помогла Тун, и они скрылись в доме. Лихнис, вернув на место инструменты занялся расседлыванием скакунов.

- Лисенок, прибери под навесом! - раздался из дома властный окрик Тун.

Лих невольно поморщился, он успел уже забыть что Тунбергия в принципе никогда не называла его по имени.

- Лисенок? - удивленно обернулся на Лихниса Дерен, трудно было представить кого еще может звать так Тун.

- Даже не спрашивай, - Лихнис устало прикрыл лицо ладонями, а затем пару раз ударил себя несильно по щекам пытаясь взбодриться и отогнать воспоминания.

Под навесом стоял стол и две скамьи. Вся поверхность данных предметов интерьера была заставлена всевозможными сушеными травами, плошками с чем-то, и много чем еще, что невозможно было идентифицировать с первого взгляда. Лихнис начал разбирать этот бардак и складывать все на полки шкафчика который стоял там же, только в ему понятном порядке.

- Ты же понимаешь, что от того что ты так сказал эта история с лисенком меня еще больше заинтересует? - спроси Дерен присев на край скамейки который успел освободить Лих.

- Если хочешь узнать, можешь спросить у Хел, но она вряд ли расскажет.

Тунбергия устало опустилась на скамейку и тут же приложилась к горлышку одной из бутылок, подвернувшихся под руку магессы.

- Тун? - Хелона неуверенно присела рядом.

- Сейчас станет полегче, - кивнула Тунбергия отставив бутылку.

Хелона легко признала этикетку обезболивающего.

- Ты правда не злишься? - спросила Хелона осторожно.

- Злюсь конечно, - качнула головой магесса и взмахнула кистью руки, по моновению ее пальцев,из печки стали вылетать горшки и сковородки с едой - Просто он не виноват в том что его родители мрази. Аконит хорошо тебя воспитал, да и я сама неплохо знаю тебя. Ты не стала бы приводить в мой дом бесчестного человека или мага, даже если бы сам император или Глава инквизиции тебя попросил об этом.

- Бес брат Бельвалии Всевидящее Око. Дерен колхийский принц, - пояснила Хелона.

- А, помню Бель, она подавала серьезные надежды будучи магом. До сих пор не понимаю как Аконит заманил ее в ряды гончих.

- Полетом на летучих псах, ощущение свободы которое чувствуешь глядя на землю сверху вниз, - Хелона и сама выбрала инквизицию когда-то именно по этой причине. Точнее причин было много, но эта стала последним камнем.

- Мне надо расспрашивать тебя о твоих делах или мы можем пропустить эту часть и сделать вид что ты никуда не уезжала? - чуть поморщившись спросила Тунбергия.

- Ну, тогда мне стоит пойти переодеться во что-то более повседневное, - усмехнулась Хелона, она давно привыкла к тому, что Тун не сентиментальна.

- Ну так иди, гости во дворе еду ждут, как видишь я сегодня на роль хозяйки не сгожусь, придется тебе их почивать моими разносолами, в погреб можешь Лиса заслать, вряд ли там что-то поменялось с его отъезда.

Хелона не стала дослушивать уйдя в свою комнату, быстро открыла шкаф и достала обычные штаны и рубаху, подумав вытащила меховой жилет. Сапоги нашлись под кроватью. Хелона переодевшись всего на миг упала на кровать и вдохнула запах прикрыв глаза. Было видно что Тун слегка прибрала обычный бардак и закрыла окно, которое обычно всегда было открытым. Но в целом ничего не изменилось, такое случалось и раньше даже если Хелона отлучалась на пару дней.

Когда Хелона вынесла первый чан с борщом, Лихнис уже заканчивал убирать стол.

- Тун просила тебя слазить в погреб, достать оттуда чего-нибудь к столу, - на ходу сказала Лихнису Хелона.

- Мои обязанности навсегда закреплены за мной? Пожизненно? - буркнул Лих, в прочем в душе но даже был немного рад, от привычных действий просыпалась ностальгия. А ее он не чувствовал даже в собственном доме.

Бес во всю увивался вокруг Немезии и Лиатрис, напрочь игнорируя что дух над ним стебется по черному.

В очередной раз забежав в дом Хелона нечаянно наткнулась взглядом на синяки Тун, которые та смазывала бальзамом от синяков. Все дежавю которое было с Хелоной с момента возвращения, схлынуло как ключевая вода, оставив озноб в теле.

- Который бордовый был с ними? - спросила Хелона у Тун, не отрывая взгляда от синяков.

- Представится он забыл, да и я не спрашивала, - отмахнулась Тун, она прекрасно знала что говорить что бордового не было бессмысленно, Хелона не поверила бы, она знала что отряд красных собирается только под предводительством бордового. Иначе они просто все переругаются выбирая кто ими командовать будет.

- Опиши как выглядел, - не стала сдаваться Хелона.

- Лысый, бритый, чем-то похож на Ако, но я не поняла чем. Может тем что он тоже весь в шрамах? - предположила магесса.

- Плющ Сияющее Чело, - буркнула Хелона, среди бардовых этого региона был всего один лысый. Да и в других вряд ли был кто-то похожий. Плющ как и Ако был одним из приближенных Иксиолириона. Хелона впервые увидев его вообще решила что он брат Ако, настолько они были похожими. Оба словно высеченные из камня. Высокие, одинаковые в ширине плеч. Вот только Плющ утверждал что от природы родился брюнетом, что было правдиво, учитывая его слишком темные брови, и щетину, когда она появлялась.

- Он не дружен с Аконитом? - вскинула брови Тун.

- Да не то что бы, думаю его просто ввели в заблуждение. Он не такой хитрый как Ако, пусть и похож на него. Он проще, значительно прямолинейней и бесхитростней.

Тун кивнула и махнула на девушку, без слов веля ей поскорее выносить еду для гостей.

Несмотря на холодную погоду во дворе под навесом было оживленно. Лихнис уже вернулся с парочкой бочонков сельского пива, прекрасно зная, что сама Тун пиво не употребляет и держит их просто для гостей. Так же на столе была нарезка, парни достали походную посуду из сумок, и уже уплетали борщ. Был на столе и хлеб, и каша с рыбой... а еще пироги с мясом.

- А это я принесла, как гостинец, ты же научила меня силки ставить, так что я теперь постоянно пеку, - заметив легкую озадаченность на лице подруги сказала Неми, - Кстати, а где Зверь? Я и для него гостинец припасла.

Хелона оглядела всех собравшихся, прикинула о том, что убить она не сможет разе что Дерена, но на него есть иные рычаги давления, и сняв кольцо с пальца шепнула:

- Проснись!

Миниатьрный летучий пес, до этого застывший на необработанном сиреневом камне, потянулся и слетел на траву, а в следующий миг его туша раздалась заняв чуть ли не половину свободного пространства во дворе.

- Зверь!- радостная Неми соскочила со скамейки и кинулась к Зверю, обняла его за шею руками.

Зверь не возражал, положив свою голову на плечо девушки, блаженно прищурился и заурчал.

- Таким красивым вырос! Настоящий Зверь! - восхищалась Неми то и дело оглядываясь на Хелону.

Хелона же смотрела на парней которые застыли, как изваяния, даже жевать перестали! В прочем Хелона могла понять их Шок, псы были преданны одному хозяину, которого считали вожаком стаи... просто никто до этого не пытался принять в "стаю" еще кого-то... или скрывали подобное от других.

- У меня разрыв шаблона... - пробормотал Лих переведя беспомощный взгляд на Хелону.

- Не переживай, в моем рукаве сюрпризов есть еще парочка на сегодня, - усмехнулась Хеона - Так что готовь свои хвалёные нервишки.

- Куда уж мне до тебя, волчонок? - фыркнул Лих и продолжил есть. Только сейчас он понял как скучал по вкусу именно этой еды - В прочем я давно понял, тебе надо было родиться парнем, тогда мы бы с тобой поженились и жили долго и счастливо.

- Фу Лих, - в шутку скривилась Хел, - Отбрось эти мысли, кто бы тогда был моим братом?

- Я серьезно, Хел, не могу придумать человека который бы любил меня больше чем ты, да даже моя кровная сестра только год, как стала приходить в гости. И поверь наши с ней встречи полны неловкого молчания и недомолвок.

- Вау! - Хелона искренне восхитилась, Лих никогда не описывал сестру, даже когда изливал душу бранясь на родителей - Она смелая.

- Или глупая. Ее из-за меня теперь высмеивает большая часть двора. Я-то привык, а она.

Хел с удивлением поняла, что Лих переживает за сестру и она все еще не безразличный ему человек.

- Это ее выбор, если она так решила, ты можешь ее поддержать или оттолкнуть. Что выберешь?

- Не отталкивается, я пробовал, такая же упрямая как и я, втемяшила себе в голову что-то... - Лих махнул рукой - не будем об этом.

- А разве она не замужем? - вдруг вспомнила Хелона - Ты вроде говорил, что ее выдали или как-то так.

- Давай не сейчас, - вздохнул Лих, - я так давно здесь не был...

- Что мешало прийти тебе раньше? - фыркнула Хелона и протяжно свистнула Зверю.

Пес Хелоны тут же подобрался и высвободив свою шею умчался в небо. Немезия проводила его печальным взглядом.

- Нам лучше не знать? - спросил Шень у Хелоны.

- Что именно? - уточнила девушка.

Не зная как выразить словами, Шень скосил глаза на немезию, которая вернулась за стол.

- Зверь решил, что я приняла Неми в стаю, - вздохнула Хелона - Когда-то я удивлялась почему Драк, пес Аконита не реагирует на меня как на чужака. Ако говорил, что раз я его семья, то семья Драка тоже. Я думала тогда, что это шутка. В общем, когда я поняла, что это возможно, я приняла в стаю еще одного пса.

Во двор хлопая крыльями спустился пес, но его глаза были алыми как кровь.

Лих выскочил из-за стола и быстрее стрелы оказался рядом с красноглазым.

- Это Буря? - не веря своим глазам уточнил Лих у Хелоны.

- Она самая, выкупила у инквизиторов за бесценок. Они не знали что с ней делать. В общем, она меня вожаком не признает, и летать на себе не дала, зато проблем с ней нет. Аконит ее месяц назад выпустил возле Леса Псов. За все это время она лишь раз прилетала к Тун.

- Моя красавица! - Лих немного опасливо коснулся головы своей Бури, которую та охотно подставила.

Заметив, что псина не возражает, Лих осмелился почесать ее нос.

- Твое седло в сарае, ты наверняка соскучился по небу, - подсказала Хелона.

- Она не забыла меня?

- А по чему думаешь ее сочли бесполезной? - Хелона проводила фигуру Лихниса до сарая взглядом и чуть повысила голос, что бы он точно услышал - Никто так и не сумел обуздать ее сучий характер, без понятия как тебе это удалось. Инквизиторы вообще не летают на псах женского пола.

Улыбающийся от уха до уха их вытащил огромное седло и закинул на спину своего пса, явно не без помощи артефакта.

- Хел, вот серьезно, ты лучшая! Вот самая-самая лучшая во всем мире! - застегивая пряжки говорил Лих.

- Говори мне это почаще и может через пару десятков лет я поверю, - буркнула Хелона.

- Хорошо, но потом не говори, что я тебя задолбал! - Лихнис скинул дорожный плащ, прекрасно зная что тот будет только мешать, а не греть - Жаль что погода мразотная.

- Можно мне с тобой? - немного робко спросил Дерен.

Лихнис судя по лицу даже растерялся на мгновенье от его вопроса, но затем быстро взял себя в руки:

- А ну, если хочешь, я не против, я так-то не собирался далеко или надолго улетать, - пояснил Лих.

Дерен поднялся со своего места даже не доев, и тоже снял дорожный плащ. Хелона поймала взгляд Дерена и вздернула брови, спрашивать в слух при всех она бы не стала или же уводить его в сторону на глазах у всех... это было бы слишком подозрительно. Дерен в ответ отрицательно качнул головой и направился за Лихнисом. Седло для Бури было рассчитано на двух человек, по тому что Лих никогда не летал на задания без Хелоны. Да, расспросить жителей деревень или же просто разузнать что-то бывало, но на миссии - только с Хелоной. Поэтому взять второго человека было для него не проблемой, а скорее привычкой.

Естественно первым делом он успокоил Бурю, которой не понравился Дерен, затем помог тому взобраться в седло, и долго пристегивал ремнями. Ему было непривычно кого-то пристегивать, Хел всегда это делала сама и Лих привык пристегивать лишь себя. Когда он забрался в седло сам, то тут же почувствовал что Дерен - не Хелона. Парень с большими темными глазами вцепился в рукав его одежды, явно немного паникуя.

- Зачем тогда полез со мной, раз страшно? - почти шепотом спросил Лих, ведь они еще даже не взлетели.

- Хел сказала это классно, на Псе летать. Зверь ее меня к себе не подпускает, - пояснил Дерен - А нужды особой летать на нем пока не возникало.

- ты никогда не летал? - удивился Лих, все же Дерен из Колхикума, а там воздушный транспорт наравне с водными кораблями.

- Меня укачивает на любых судах, неважно воздушные они или морские, - признался Дерен - Так что я избегал этого вида путешествий после первого же неудачного эксперимента.

- Если будешь блевать, отворачивайся в сторону иначе прилетит все в лицо, - посоветовал Лих.

Ответить Дерен не успел, его вдавило в седло, а потом попыталось вырвать из него так что уже ремни врезались в ноги и грудь.

- Держись, - крикнул Лих, но в его голосе была лишь радость.

Дерен прижался к Лихнису, которого казалось вообще не выдувает из седла. Обхватив Лихниса за талию Дерен наконец перестал чувствовать дурацкое притяжение земли. Он огляделся. Они были под самыми облаками. Внизу проплывали поля и леса, а так же деревня Лопухи. До нее оказалось дальше чем он думал.

- Красиво, - заметил Дерен, несмотря на не самую приятную погоду.

- Сам как, не тошнит? - уточнил Лих через плечо.

Его и так вечно растрепанные короткие светлые волосы сейчас слегка растрепались от ветра.

- Нормально, - отозвался Дерен не в силах отвести взгляд от счастливого Лихниса.

- Будет плохо - говори если успеешь, что бы я виражей не закладывал, - Лих снова отвернулся подставив лицо ветру нещадно хлещущему по щекам.

Дерен вспомнил про то что холод Лих не любит, и накинул на него заклинание тепла, благо в этот раз он и так уже прикасался к Лихнису.

- Ты лучший человек в этом мире после Хелоны, - хмыкнул Лих, заметив, что потеплело.

- И в отличие от нее я парень, - кивнул Дерен.

- А еще ты колхийский принц, и, как сам говорил, не вывезешь мой характер, - улыбнулся Лих.

- Может и вывезу, если у тебя не беспристрастная морда кирпичом, то ты вполне нормальный.

- Почему тебя это напрягает? - вздохнул Лих.

- Когда у тебя такое лицо трудно понять, о чем ты думаешь, что тебе нравится, что раздражает. Я не знаю, может я тебя чем-то обидел, и никогда не узнаю об этом, просто по тому что не увижу. И ты не скажешь. По Хелоне было куда проще понять что-то чем по тебе. Например про то что она не любит сравнения с крысами и мышами ей пришлось рассказать. В нашу первую встречу ее сравнили с мышами, но я этого не понял. Но ты вряд ли расскажешь, что-то такое.

- Хелону дразнили деревенские из-за цвета волос. Все знают, что крысы и мыши живущие в песках за стеной на Хребте Дракона - рыжие, - пояснил Лих - А я не люблю когда меня называют Лисенком, по тому что это возвращает меня во время когда я был трусом и мямлей и боялся сказать родителям, что никогда не женюсь, по тому что предпочитаю спать с парнями. Хелона и Тун это знают, поэтому Хел не называет меня так, а Тун наоборот - называет. Ей пофиг на чужие чувства, и отчасти этим она и хороша. Я никогда не стал тем кем являюсь сейчас, если бы не она. Она закалила меня, научила не реагировать на провокации... и много чему еще.

- Это не трусость, это не желание расстраивать их. Нежелание разрушить тот хлипкий мирок в котором ты провел детство и был наверное когда-то счастлив, до того как понял что ты отличаешься от других.

- Не, серьезно, это был страх - а страх это трусость. Тот страх, что приводит к бездействию.

Дерен придвинулся плотнее, пытаясь разобрать слова что говорил Лих. Вообще идея говорить в полете - так себе. Но Дерену нравилось... то как Лих улыбается, как звучит его голос от счастья меняясь, чувствовать руками вибрацию его голоса в теле.

- Тогда меня тоже можно считать трусом, - вздохнул Дерен, стараясь говорить как можно ближе к уху Лихниса - При чем куда более худшим, я сбежал от ответственности. Я покинул свой народ. Не желаю быть следующим правителем, боюсь что не справлюсь, не оправдаю ожиданий народа. Или наоборот, что надев маску правителя однажды, она врастет в меня и сотрет мою настоящую личность.

- Боятся ответственности нормально, она всех пугает, кто ее осознает, - Лих придержал руки Дерена на своем животе, закладывая вираж что бы развернуться, так как вдали показался Лес Псов - Думаешь наш император никогда не сомневался?

Лихнис понял, что сказал после того что произнес, но поправляться было уже поздно.

- Не напрягайся, я в курсе что ваш император умер, - вздохнул Дерен - Если считаешь что письма единственный способ получить информацию - то ты ошибся. Есть еще магические каналы связи, в моем случае я не заблокировал только экстренный от Рео.

- Рео это твой друг и муж твоей сестры? - уточнил Лих, скорее просто, что бы не молчать.

- Да, - Дерен слегка поморщился, и хотел перехватить руки на талии Лиха. но неожиданно обнаружил что Лихнис так и не убрал свою руку с его - Как бы ты поступил? Выбрал бы себя или свое государство? - спросил Дерен.

- Я всегда выбирал себя, - пожал плечами Лих - Просто до одного разговора с Хел, не понимал что делаю это... в ущерб себе же. Что моя жертва никому не принесет счастья. Что в итоге я просто возненавижу себя. И в попытке сбежать в очередной раз... просто прикончу себя же.

Дерен вздрогнул. В отличие от Лихниса он давно знал какой станет его жизнь, пойди он по пути власти и страны. Видел и то, что в этом случае ему в конце концов придется убить себя, что бы как можно скорее передать власть кому-то другому. В их стране Колхикум власть была наследуемой и никого иного способа просто не было.

Дерен сильнее сжал руки на талии Лихниса, ему не верилось, что этот сильный мужчина когда-то мог в серьез думать о том, что бы убить себя.

- Я молюсь каждый день... что бы отец прожил долго... что бы передал престол стразу внуку, минуя меня. Что бы я всю жизнь смог притворяться просто послом. Делать вид что обычный человек, общаться с другими так что бы они видели меня а не мой статус, - Дерен уткнулся лбом в спину Лихниса, почувствовав как горло сжало знакомым спазмом... только это была не тошнота, а слезы.

- Понятия не имею, как это возможно, даже я, тот кто каждый день общается с отпрысками императора, не могу наплевать на твой статус, - вздохнул Лих - Как это удалось Хел, ХРЕН (Хранилище Реликвий и Единение Науки - единственная межведомственная организация под управлением инквизиции и каладиумов, главное здание которой находится в Дицентре) его знает. Не удивительно, что она тебе нравится.

- Я не говорил что она мне нравится больше чем друг, - фыркнул Дерен.

- Разве ты не по этому мучаешься из-за своего статуса? Тебе вряд ли дадут на ней жениться и все такое, поэтому ты играешь с ней в дружбу, в тайне мечтая сбежать как в каком-то из твоих романов?

- Я не играю с ней в дружбу, как ты и сказал, она наверно самый лучший человек в мире, но я ее не люблю, да и вряд ли когда-то полюблю, Дерен снова оглядел окрестности пытаясь унять подступающие слезы.

- Не понимаю, зачем ты тогда вообще поднимал тему того не встречаюсь ли я с ней, ну в тот день, в библиотеке, - Лих даже чуть оглянулся, он не верил Дерену, он хотел увидеть, что Дерен лжёт своими глазами.

- Мне понравился кто-то другой, да, в этой стране, но это не Хелона, - сказал Дерен прямо.

Лихнис понял, что Дерен не врет, скорее всего.

- Ничего не скажешь?

- Я все еще не понимаю зачем ты спрашивал про меня и Хелону. Да и подходящей девушки в твоём окружении на мой взгляд нет, хотя я же не хожу с тобой везде, - отозвался Лих.

- Если хочешь, можешь ходить со мной везде, - кивнул Дерен.

- Учитывая что наш император умер, очень своевременное разрешение, я не знаю пока какой политики будет придерживаться новый император, да и вообще сейчас на три месяца трон будет пустовать и развяжется война за престол. Каждый будет тянуть одеяло на себя. А ели в итоге трон займет не тот кто мне доверяет, меня и вовсе могут вышвырнуть из дворца.

- Ты переживаешь больше за свое положение или за то что я могу пострадать в итоге?

- Второе, найти новую работу мне не сложно, в ту же инквизицию меня возьмут без слов, мой послужной список богаче и красочней некоторых красных звеньев. А вот если ты помрешь то развяжется война с Колхикумом. Пострадает много людей как с нашей так и с вашей стороны. Ненависть перечеркнет столетия дружбы и торговли. Отбросит тень на лица людей на многие десятиетия вперед. Повезло, что нынешнее поколение уже не помнит последнюю войну Колхикума и Цирастиума.

- Но ты знаешь.

- Да, собственно, как и ты,- кивнул Лих.

- Мне положено знать, я не должен был допустить подобного в будущем... в теории отца.

- Мне тоже положено знать, Аконит не хотел, что бы война пришла в любую из стран.

Ответить Дерен не успел: Буря заложив крутой вираж над домом Тунбергии резко начала снижаться. Во дворе под навесом шла оживленная беседа. Бес вовсю распускал хвост перед девушками. В прочем границ не переходил, Хелона ревностно следила за его действиями в отношении Неми. Шень медленно тянул все еще первую кружку пива, бросая на Хелону странные взгляды.

- Если тебе кого-то и нужно подозревать в нежных чувствах к Хел, то это скорее Шеня. Он еще в день церемонии поступления на нее глаз положил. Позже отрицал как мог, но все же.

- Я думал к ней Аци подкатить попытается, - посетовал Лих, вылезая из седла, и подавая руку Дерену - Осторожно, с непривычки ноги могут не слушаться!

Предупреждение не возымело успеха, Дерен практически вывалился из седла, в прочем Лих не дал ему упасть придержав за плечи.

- Химера, как вы с этим справляетесь? - буркнул Дерен пытаясь отстраниться.

- Не бухти, так только первые пару раз, потом привыкнешь шевелить ногами в полете что бы не затекали, да и в принципе привыкнешь, - Лих закинул руку Дерена себе на плечи и довел до скамейки.

- Налетался? - Хелона подала Лихнису кружку пива, и тот отпил из нее благодарно кивнув девушке.

- Да, спасибо, - Лих отставил кружку - Точнее летал бы еще, но без Дерена я закоченею в момент, а в первый раз на Буре лучше не затягивать, по себе знаю.

- А, так ты его для этого взял? - вскинула брови Хел.

- Ну не совсем, но теперь я не заболею, - Лих подмигнул Дерену, который нехотя отпил из своей кружки.

- Обращайся в любое время, готов греть и днем и ночью, - хмыкнул Дерен.

- Мне пора заказывать платье подружки невесты? - пошутила Хел, по-своему истолковав слова Дерена.

- Хел, химера, я не это имел ввиду! - возмутился Дерен, чуть покраснев.

Подтекст своих слов он понял только после шутки Хелоны.

- О, не переживай, - отмахнулся Лих - даже если нам придется спать вместе, что маловероятно, обещаю не посягать на твою честь.

- Что у вас за странные шутки сегодня? - удивилась Немезия, искренне недоумевая от происходящего.

- Мне нравятся парни, а не девушки, - закинув себе в рот пирог сказал Лих - Хел это знает, вот и подначивает, я-то привык, а вот Дерен нет. Видимо ей нравится видеть его смущенным, Хел ты часом не влюбилась?

- Конечно влюбилась, а ты не знал? - Хел взмахнула рукой и призвала клинок - Ты только посмотри на баланс! А чего стоят магические чары! Такого сейчас ни в одной лавке не найти. Думаю таким оружием даже шкуру шестого пробить можно.

- То есть как парни? - не поняла Неми выпучив глаза.

- Я бы показал но из присутствующих вряд ли кто-то согласиться, - пожал плечами Лих.

- Советник Лихнис, разрешите пригласить вас на танец? - Дерен чинно пригласил Лихниса.

- О! отличная идея! Думаю для такой невинной девушки как ты и это сойдет! - Лих подмигнул Немезие, и кинул Хелоне небольшой записывающий кристалл - Кто пригласил, тот и за парня! - сказал Лих присев в кисене.

- Я собирался это же предложить, я ведь помню что женская партия в твоем исполнение безупречней моей!

Хелона активировала магическое устройство то и над двором полилась красивая мелодия вальса.

Немезия наблюдала за парнями которые казалось не замечали грязи под ногами, которая от их шагов еще и летела в разные стороны, красива двигаясь в сложных фигурах вальса.

- Хелона, не откажете мне в танце? - спросил Шень, в прочем даже не поднявшись с места.

- Почему бы и нет? - Хелона протянула ему руку.

Шень, не ожидавший согласия, тут же вскочил, чуть не перевернув скамейку. Пригладил растрепавшиеся волосы и подал Хелоне руку.

- Неми? - Бес пригласил Немезию.

Но девушка лишь качнула головой в ответ:

- Я не умею танцевать, я же простая девушка из деревни.

- Ох, ну тогда лиатрис?

- Почему бы и нет? - русалка грациозно поднялась со своего места подав юноше руку.

Во дворе стало немного тесно так как Буря все еще была здесь. Пара движений и партнеры внутри круга перешли по часовой стрелке. Хелона оказалась перед Бесом, Лиатрис перед Дереном, а Лих перед Шенем. Правда лиатрис за пару шагов из Неми превратилась в Лихниса, но словно немного более молодого. Лих только усмехнулся глядя на эту шалость водницы. в прочем одежда на ней была совсем непривычной для самого Лиха. Он никогда не носил таких длинных и летящих светлых одеяний отдавая предпочтение более строгим и консервативным придворным нарядам из максивально плотной ткани.

Два движения, и снова все перешли по кругу, на этот раз оказавшись перед Шенем Литарис превратилась в Хелону. И снова в совершенно не той одежде которую носит сама Хелона. Воздушное летящее платье, подол колышащийся от каждого мимолетного движения, но оставшийся безучастным к ветру во дворе.

Два движения и все возвращаются к первоначальным партнерам. Лиатрис снова стала выглядеть как Неми, в прочем спутать с девушкой ее мог бы только слепой.

- Мне стоит знать как Лиатрис приняла твой вид? - уточнил Дерен у Лихниса продолжая танцевать.

- Хелона с ней поспорила что она не сумеет меня соблазнить, когда я признался Хел что по парням. Естественно все лето русалка пробовала, и сдалась лишь когда вышло время. В качестве награды за выигрыш Хелона попросила у русалки умение плавать для меня. Я ведь был огненым пока был магом, став инквизитором так и не нашел времени научиться. Хелона боялась что однажды я умру утонув. Вот так и случилось что у меня был кратковременный контракт с Лиатрис. Хотя до этого она неи разу не превращалась в меня.

- Ты правда так выглядел?

- Лет семь или восемь назад, - кивнул Лих - Знаю, было дурацкой идеей отрастить бородку с моими светлыми волосами это выглядело убого.

- Химера, я все понять пытался что у тебя на подбородке такое, - усмехнулся Дерен.

И они отступили друг от друга, так как музыка закончилась.

После снова все вернулись за стол. Хелона улучив момент утащила Лихниса к себе в комнату. Завалилась на кровать, стянув сапоги. Лих плюхнулся рядом и откинулся на спину.

- Мне кажется в этом месте я становлюсь чересчур сентиментальным, - поделился Лих.

- Лих... - Хелона протянула руку и коснулась его волос.

- Да?

- Я взвесила все, в академии есть крыса. Кто-то должен был передать во сколько мы выехали, так как время не было установлено точно, - пояснила Хелона.

- Как собираешься искать?

- Никак, у меня есть подозреваемый, он прокололся пару раз, так что либо у него есть тайна, либо он шпион.

- Кто?

- Пока не скажу, сначала надо убедиться что я не паранойю.

- Ладно. С Аконитом и Красодневом что? В смысле что делать, вряд ли Ако просто так сбежал. Что-то случилось, а меня даже в столице не было.

- Переживаешь что Аци не справится?

- Нет, дворцовые интриги пока что не выйдут дальше дворца, я там где нужен больше всего. Рядом с Дереном.

- Кстати о нем, ты часом не влюбился?

- Нет, что ты! - отмахнулся Лих - Просто работа.

- Ладно, поверю на слово, - не стала дальше расспрашивать Хел - Просто, ну знаешь, если решишь к нему подкатить, то для начала не плохо выяснить...

- Ему кто-то нравится, - кивнул Лих - Правда он не сказал кто, просто знаю что не ты.

- Ты думал что ему нравлюсь я?

- Ну это вполне логично. Хел, ты особенная. Отбитая напрочь этим кодексом карателей,- Лих ткнул пальцем в книгу стоящую на полке - но все равно невероятная. Не представляю почему за тобой до сих пор табун молодых сударей не бегает.

- Так бегай не бегай, не угонятся. Сразу видят вот и не лезут.

- Жестокая ты, Хел, - тепло усмехнулся Лих, - Но новости про Аконита не единственные что пришли ко мне сегодня, просто другие и не столь важные, что бы сообщать тебе так сразу.

- Ты решил рассказать мне их на смертном одре?

- Хел, что за дурацкая шутка? Конечно нет! - Лих посмотрел на девушку - Я поузнавал о тебе, в смысле о тебе как о специальном следователе. Тебя прозвали неуловимым следователем. Знаешь немного смешно, что это похоже на последнее прозвище Красоднева, а не Аконита. Ты наверно не знаешь, он не любит когда его называют, по тому и не слышала. Красоднев Неуловимый Прыгун. Его так прозвали за почти невероятную способность открывать порталы. Некоторые уверяют, что он однажды за день сумел побывать во всех странах!

- Враки, за два, - буркнула Хелона, которая прекрасно знала эту историю от самого Красоднева.

- Что?

- Я живу в его доме, Лих, неужели думаешь я так неосмотрительна что и правда не знаю его прозвища? - Девушка закинула руку за голову - Позволь тебе напомнить, это благодаря мне ты узнал методы и способы выуживания информации из людей. Признаю, у тебя талант, в отличие от меня, по тому что ты научился всему этому раза в два быстрее, и сейчас действуешь куда продуктивнее. Но не забывай с чего начинал.

- Ладно-ладно, великое старшее звено, Хелона Неуловимая Волчица, разрешите выразить свою благодарность за то что обучили меня...

- Сам бы уже старшим ходил, если бы не ушел, были бы мы с тобой два сапога пара, - Хелона мечтательно прикрыла глаза - Пятый сектор твой, шестой мой.

- Сбудется еще, накличешь ведь. Сейчас в борьбе за власть меня в расход пустят и приползу я в инквизицию.

В комнату робко постучали. Хелона немного отползла от Лихниса и оперлась спиной о стену, и только потом разрешила входить. За дверью оказалась Неми.

- Я не помешаю? - Немезия прошла в комнату и присела на край кровати.

- Бес достал? - понятливо фыркнул Лих.

- Он просто очень шумный, веселый но как будто чересчур, - призналась Неми - я к такому не привыкла, а вот Лиатрис он понравился.

- Вкус Лиатрис не очень то разборчив, ей любой мужик сгодиться по большому счету.

- Не говори так, - Неми возмущенно сверкнула глазами на Лихниса - Лиа хорошая, просто... немного ценичная, но это нормально учитывая сколько лет она прожила.

- Прости, я не хотел, - тут же извинился Лих, он и правда чувствовал что сказал лишнего.

В дверь заглянула Тун, она уже вполне спокойно стояла на ногах, но придерживалась за косяк:

- Хел там твои дружки что-то разошлись, утихомирь пока забор не повалили.

Хелона со вздохом покинула свою комнату. С крыльца открывался отличный вид. Не иначе как Лих показал этим нехорошим где стоят мишени, и теперь Бес, Дерен и Шень соревновались в стрельбе из лука, учитывая что были они в нетрезвом виде, это больше походило на дебош в малом масштабе.

- О! Хелона! Ты же присоединишься к нашему маленькому конкурсу? - Лиатрис тут же заметила Хел и ухватив за руку потащила к тому месту с которого стреляли. Прямо на земле была прочерчена немного неровная линия, скорее вего палкой или чем-то еще.

- Без магии? - тут же уточнила Хелона, сделав вид что заинтересована.

- Не ну без магии я точно промажу, - тут же скривился Дерен.

- Поддерживаю без магии! - кивнул Шень, - он судя по всему выпил меньше всех - А то мы сейчас немного не в себе.

- Если Шень без магии то и я без магии! - кивнул Бес.

- Лады, тогда я в деле, - кивнула Хелона, и пошла в пристройку за домом, что бы достать свой лук.

Когда она вернулась шел ожесточенный спор кто будет стрелять первым. На крыльце показались Лих и Неми. Лихнис тут же выразил желание поучаствовать и унесся в дом, наверняка в комнату на чердаке, где раньше он начевал вместе с Аконитом.

- Это твой лук? - спросил Шень, увидев что Хелона собирает большой составной лук.

- Аконит подарил недавно, как раз перед отъездом наловчилась с него стрелять. Тетева просто жутко тугая!

В прочем Хел прошлась по лукам противников... в отличие от нее это были призванные луки из тех многочисленных побрякушек которыми Шень и Бес были увешаны не хуже других магов.

Дерен и Лиатрис как-то технично оказались под навесом в уголке что-то обсуждающими в пол голоса. Немезия попыталась подсесть к ним но лиатрис ее прогнала. Так что Неми перебралась за спину Хелоны. Вернулся Лих, и по старой привычке тут же бросил монетку Хелоне... они всегда именно так и решали очередность.

- Дракон мой, твой профиль императора - сказала Хелона подкинув монету вверх, Лих ее поймал и припечатал к ладони.

- Дракон, - Лих невольно слегка поморщился и перекинул монету Шеню.

- Я немного не понял, если мы сыграем, то получится выберем кто из нас будет первым... вы собираетесь стрелять в парах?

- Хелона и я распределили очередность команд, драконы стреляют первыми, следом профили императора, - пояснил Лих - Сейчас вам надо решить кто из вас будет в моей команде а кто в команде Хелоны. Ибо если в одной команде с ней буду я то соревнование потеряет всякий смысл.

- Чур я с Хелоной в команде! - первым сказал Шень.

- Эй, это я должен быть с ней в команде! - возмутился Бес.

- А вот для этого вам и монетка. Решите это положившись на удачу.

Хелона сходила к мишеням, проверила надежно ли они закреплены на стойках, и когда вернулась поняла что команды уже сформированы. Лих о чем-то говорил с Бесом, а Шень стоял в стороне.

- Стало быть ты со мной, - кивнула Шеню Хелона.

- Не хочу хвастать, но я любимчик изменчивой госпожи.

- Это как посмотреть, Лих в стрельбе не хуже меня, - пожала плечами Хелона.

- Зато Бес в отличие от меня в этом плох,- усмехнулся Шень самодовольно.

- Кстати, я не когда не спрашивала, а на каком курсе ты учишься? - уточнила Хелона, она и правда никогда не узнавала.

- Я и бес с одного курса боевой магии. Он в разведчики пошел на турнир только по тому что я его попросил, - ответил Шень - Тебе я стал интересен?

- Да, мне с тобой работать, надо знать хоть что-то а то потребуется срочно найти, а я даже расписание твое не найду по тому что тупо не буду знать с какого ты курса.

- Вы готовы? - спросил Лих, видимо закончив свой инструктаж для Беса.

- Да, - Хелона первой встала к черте и прицелилась сначала без лука.

- Хел не позорься, я знаю что ты с ходу можешь птицу в небе подстрелить, - поторопил Лих.

- Смотри и увидишь, - Хелона растянула тетиву отводя стрелу как можно дальше. Так как лук был больше то и стрелы соответствовали. Ако уверял что лук сделан по подобию луков пустынников, а стрелы рассчитаны на то что бы пробить чешую гигантских змей водящихся только в пустынном регионе материка.

Звук тетивы был резче чем все привыкли, а затем прозвучал удар и треск... Стрела пробила мишень в центре и прошла на вылет.

- Химера, Хел, ты что, тренировалась пробивать шкуру монстров? - Лих даже сходил проверить не показалось ли ему.

- Твоя очередь, - кивнула Хелона Лихнису.

Его лук был стандартным. Потертый и местами поцарапанный но все же. Лихнис взял сразу две стрелы и положил их на тетиву.

- Выпендрежник! - хмыкнула на это Хелона.

Снова звук тетивы и на этот раз в центре мишени две стрелы.

- Моя очередь, - Шень оттеснил Лихниса от черты и примерился.

- О сейчас что-то будет, - пробормотал Бес прикрыв рот рукой.

Хелона неотрывно следила за действиями Шеня, они были отточеными, выверенными. Вот он достал стрелу и положил на тетеву, немного словно подумав достал вторую, но не стал ее класть на тетеву как это сделал Лих. Первый выстрел был мягким, плавным. Хелона отчетливо осознала что Шень не врал когда говорил что хорош в стрельбе. Второй выстрел был следом почти без перехода, жестким и стремительным. Хелона едва сумела понять, что Шень пустил вторую стелу вдогонку первой. Послышался треск но не такой как был от выстрела Хелоны. Мишень осталась целой... Но в ней торчала стрела, пригвоздившая первую выпущенную Шенем.

Лих удивленно вскинул брови.

- На этом можем завершить, Всем ясно что я Шеня не переплюну, - буркнул Бес немного обиженно и отозвав свой лук ушел под навес.

- Что ж... - Лих немного обескураженно снова посмотрел на мишень Шеня - Я думал что среляю неплохо.

Шень проводил Лихниса задумчивым взлядом под навес.

- Колхийская сборка? - Хел кивнула на призванный лук в руках Шеня.

- Да, - кивнул Шень - Хочешь пострелять?

- Попробую тебя переплюнуть конечно же, - фыркнула Хелона - А то ты от самомнения скоро лопнешь, непорядок. - Девушка явно шутила, и передала свой лук Шеню, а сама взяла его лук, и стрелы. Сразу две. Она знала этот фокус, точнее что нужно что бы его исполнить, вот только сама никогда не пробовала, не видела смысла перебивать собственную стрелу в полете.

Хелона не стала стразу пробовать стрелять. Наоборот. Она словно мялась топчасть на одном месте у черты. Оглядывалась по сторонам, была немного словно не здесь. Затем резко вскинула лук и выпустила две стрелы подряд... Свист, треск, и одна стрела оказалась припечатана к мишени, правда не к центру.

Лих невольно вытянул шею и показал Хелоне жестом что она молодец.

- Ты слишком быстро все схватываешь, - вздохнул Шень.

- Можешь попробовать пострелять с моего лука.

- Я боюсь моя одежда не рассчитана на такое, я сразу вижу что тетива слишком тугая... у меня одежда по швам затрещит.

- Я тебя уже видела почти голым, при чем не один раз, единственная кого ты тут можешь смутить своим голым торсом это Неми, но она и сама смотреть не станет.

- Хочешь полюбоваться на мое тело еще разок? - фыркнул Шень уже расшнуровывая жилет.

- Это ты так думаешь по тому что Лиха и Аци не видел, - парировала Хелона - Про русалов молчу.

- Не знаю, мне радоваться или грустить? - Шень немного стянул тунику через верх и приткнув ее себе за ремень штанов тут же взялся за лук.

Хелона поняла, что парень вовсе не шутил насчет порванной одежды. Стоило ему начать тянуть тетиву как оставшиеся на нем кожаные штаны чуть заскрипели, пытаясь не разойтись по швам. Стойка, положение рук, корпуса, все было идеальным.

- Я чего-то пропустила? - рядом тут же появилась Лиатрис глядя на тело парня голодными глазами.

- Да, Хелона говорит, что мое тело не такое уж и красивое, что она видела и лучше, - пожаловался Шень, в прочем от стрелы на тетиве так и не отвлекся продолжая то чуть натягивать сильнее то приспускать. Стрелять он явно не собирался, пока просто примеряясь к луку.

- Да ну, ну Хел известный сухарик по этой части, - отмахнулась Лиатрис, - а кого в пример привела?

- Лих! - не став больше спорить без доказательств, Хелона окликнула Лихниса, который что-то увлеченно рассказывал Дерену и Немезие. В прочем Бес уже явно не грустил, развесив уши.

Лих оглянулся, и Хелона без слов указала ему на голый торс Шеня наглядно демонстрируя так сказать чего надо.

- Хел, ну холодно же, я замерзну! - случись такое в помещении и Лих бы даже ничего не сказал.

Вот только Дерен, не понявший сути того что хочет Хелона, уловил лишь то что Лихнису будет Холодно, и коснувшись его руки наложил обычное заклинание тепла. Лих немного недоуменно посмотрел на Дерена а потом сразу же потянулся к вороту своего одеяния. Дерен с удивлением и опозданием понял, чего хотела Хелона.

Лихнис поднялся со скамьи стянув свой обычный камзол, с чересчур пышными рукавами, которые удачно скрывали мускулистые руки и плечи.

- Вынужден согласиться - сказал Шень оглядев Лихниса. До этого скрытые длинным подолом бедра Лиха теперь обтянутые лишь штанами воблипку тоже были накаченными.

- А у Аци еще и зад такой классный, - прокомментировал Лих натягивая свой камзол обратно.

- Вам надо познакомить меня с этим Аци, - сказала Лиатрис, с тех пор как она в последний раз видела Лихниса он сильно изменился, в прочем Лиа считала, что это свойство всех людей - слишком быстро меняться.

- Стрелять Будешь? - спросила Хел у Шеня, который успел опустить лук.

- Попробую, никогда с такого не стрелял, если честно, даже не думал что такие бывают.

- У пустынников. Они ими шкуру гигантских змей пробивают, - поделилась Хелона.

Шень ничего не ответил, натянув тетиву снова, и легко отпустил... Хелона даже немного позавидовала, что у нее не такие сильные плечи. Звук раскалывающегося дерева. Хел оглянулась на мишени, одна превратилась в щепки и щепки эти были у самого забора... а в заборе была дыра.

Видимо мишень чуть протащило от удара, раскололо об забор, а стрела прошла на вылет.

- Впечатляет, - кивнула Хелона - Тебе с самого начала не нужен был клинок на турнире. Надо было орудовать тем, чем владеешь лучше.

- Стрелы хороши против людей, но не монстров, - Шень невольно посмотрел на лук в соей руке и разбитую мишень у забора - Надо будет подыскать себе лук для охоты на монстров, чувствую я пропустил очень большой фрагмент обучения, а до выпуска всего ничего.

- Не ты один. Маги из каладиума и те кто метят в каладиум всегда забывают, что в случае появления монстров выше шестого уровня они будут первыми кого бросят на передовую.

- Все по тому что инквизиция регулярно чистит сектора и не дает Лесу Псов разрастаться дальше установленной границы, - кивнул Шень натягивая тунику, на улице действительно было холодно, - Все начали забывать для чего каладиумы образовались в каждом городе.

- Что бы не дать монстрам-паразитам или монстрам-болезням уничтожать других, - кивнула Хелона.

- Как бы я хотел что бы в каладиумах наконец занялись насущными вопросами, а не всякой фигней, типа мелких пакостей друг другу и плетением кружева из интриг, - Шень проследил за взглядом Хелоны, которая потеряла к разговору всякий интерес.

За столом не произошло ничего... разве что Лих и Дерен куда-то запропастились.

- Хел? - Шень решил не спрашивать что ее так отвлекло, он знал что девушка уже начала ему доверять, и если захочет скажет сама.

- Неми, где Дерен? - не обратив внимания на Шеня немного обеспокоенно спросила Хел.

- Они с Лихнисом пошли к реке, - пожала плечами Неми - Мне не стоило их отпускать?

- Нет, все в порядке раз он с Лихом, - кивнула Хел, словно немного успокоившись... но на самом деле только совсем немного. Стой она близко или сиди рядом, и ее беспокойство наверняка заметил бы даже Бес. Но девушка вовремя повернулась и вышла за ворота, постояла так пару минут словно решая надо ли искать друзей или оставить все как есть.

- Думаешь они перебрали? - Шень заметивший беспокойство Хелоны, так как был ближе всех к ней, вышел за ворота следом, кутаясь в плащ.

- Нет, беспокоюсь что перебрал только Дерен, Лих из тех кого сложновато споить, - Хелона вздохнула и присела на корточки - Они ведь не дети, сами разберутся? Или мне надо вмешаться? Не знаю как правильно поступать в такие моменты.

- Понятия не имею о чем ты, - вздохнул Шень, слова Хелоны и правда выглядели бредом для тех кто не знал про Дерена - Но я привык не лезть в разборки между моими друзьями.

- Чувствую себя сводницей, - Хелона наконец немного пришла в себя, словно приняв какое-то решение.

- Сводницей? То есть? Дерен же по девушкам, разве нет? - озадаченно нахмурился Шень - Я что-то пропустил?

- Ты ничего не пропустил, тебя просто не посвятили, как в прочем и всех, включая Лихниса, - Хелона не стала говорить прямо и просто сметила ракурс проблемы - Лихнис мне сегодн впервые соврал. Соврал что Дерен ему не нравится. Что дерен это только работа. Скажи Лих что они друзья, и он переживает за Дерена как за друга, я бы наверно еще поверила бы. А ведь Лих умеет врать лучше меня... но он растерялся, по тому что и сам не замечал, а поняв... - Хелона вздохнула.

- Как можно не понять что тебе кто-то нравится? - Шень даже поморщился, - И почему ты не обсуждаешь это с более близкими тебе людьми? Я ведь не друг тебе, лишь тот, кто набивается на эту роль.

- Понять не могу зачем, я даже думала записать тебя в подозреваемые по делу, слишком явно ты пытался влезть в мою жизнь.

- В какой момент перестала думать что я плохой парень из злодейской шайки?

- В тот когда ты показал волосы, - Хелона не стала скрывать - Ты умеешь хранит секреты, и чувствуешь когда их стоит раскрыть. Если бы ты был врагом, тем кого я пытаюсь поймать или как-то замешан был бы в темных делах, ты бы не стал признаваться в чем-то таком даже для того что бы получить мое доверие, придумал бы какую-нибудь слезную историю об отце-деспоте или чем-то таком. Вместо этого ты вообще стараешься избегать того что бы говорить о родителях.

- Мой отец мудак, но не деспот, - вздохнул Шень - Он просто не понимает меня... ему плевать на мое существование пока есть Кост.

- Твой брат мерзкий тип.

- И я это знаю лучше, чем кто-либо, по тому что мне всегда приходилось соревноваться с ним... и проигрывать.

- Проигрывать? Во всем? - удивилась Хелона, вспомнив, как стреляет Шень.

- Во всем, кроме стрельбы. Это единственное в чем я лучше, но лишь по тому, что стрельбу мой брат не воспринимает всерьез. Он никогда не станет соревноваться со мной в этом. Скажет, что стрелять по не движущимся мишеням скучно и привяжет мишени к слугам, а потом заставит бегать по двору и будет их отстреливать, как диких зверей... и радоваться если попадет не по мишени, а по руке или ноге слуги.

Хелона очень ярко и живо представила себе описанную Шенем картину и ее передёрнуло.

- Кем надо быть, что бы радоваться такому?

- Внучатым племянником брата императора, - ответил Шень - Мы правда не обсудим с тобой тот факт, что моя семья напрямую причастна к изгнанию Тунбергии из столицы?

- Нет, твоя семья это не ты, как семья Лихниса не он. У тебя хоть оправдание есть, почему ты не похож на отца. А родители Лихниса точно его настоящие. Они его воспитывали, возлагали большие надежды, как же, следующий глава великих и ужасных Аренийских.

- Он? - Шень даже оглянулся на ворота, видимо, забыв, что мы вышли со двора.

- Он, - кивнула Хелона - И думаю я не успокоюсь пока не найду их.

- Ну тогда пойдем поищем, - пожал плечами Шень.

Хелона проснулась первой. И с каким-то внутренним удовольствием пнула Лихниса спящего на полу.

- Волчонок, - Лих приоткрыл один глаз, и сфокусировав взгляд на счастливом лице Хел сказал - Химера, ты с годами не меняешься совсем.

- А то ж! - Хелона потянулась всем телом стараясь не разбудить спящую рядом с ней Немезию - Согласись дома спиться лучше всего.

- Соглашусь, правда не думал что буду считать домом пол твоей комнаты.

- Мы всегда так спали когда Аконит был тут, так что - пожала плечами Хелона не закончив фразу.

В этот раз на чердаке Аконита не было, там разместили трех магов.

В комнату без стука заглянула Тунбергия:

- Проснулись? Идите умываться, скоро ваши гости спустятся, не хочу что бы вы мне очередь к раковине на улице устроили.

И магесса не дожидаясь ответа скрылась из виду, оставив после себя знакомый запах блинов с травами.

- Дом... Надо подумать о том что бы его как-то расширить, землю там купить и попросить тунбергию приглядывать...

- Или решить ее проблему в столице, что бы она могла вернуться. У нее был дом рядом с Абутилоном, ближе к восточной части того сектора.

- Я его уже давно выкупил, - немного помедлив сказал Лих - И год как ремонт закончил. Приходил туда спать когда все даканает... она уже несколько десятков лет там не была, а пахнет там до сих пор так же как и здесь.

- Помнишь как она отреагировала на то что тебе нравятся парни? - Хелона весело посмотрела на названного брата.

- А то ж! Такое не забывается! От нее я был готов услышать любые упреки, а она просто сказала что ей все равно. Словно я сказал что завтра будет дождь... плюхнула мне на тарелку этих своих блинов и подвинула кленовый сироп... А дальше сказала что за ветчиной для тебя надо бы слазить в погреб.

- А я стояла за дверью и подслушивала.

- Ага, по тому что переживала за меня.

Потянулась начавшая просыпаться Неми, затем резко села, огляделась, и только увидев Хелону расслабленно выдохнула:

- Доброе утро.

- Доброе, ты чего такая заполошная с утра? - удивилась Хел.

- Лиа рядом нет, вот и испугалась, не сразу поняла что не дома, -отмахнулась Неми - А который час?

- Судя по всему нам пора собираться, я обещала, что к обеду сегодня буду в Цитадели.

- Успеете? Туда пол дня ехать, - удивилась Неми а потом сама хлопнула себя по лбу - Точно, вы же по тропам духов!

- Да Ширяш обещал что все организует.

- Он из какой части леса? - удивленно нахмурилась Неми.

- Из той что вокруг Цитадели и дальше к берегу моря тянется вдоль леса псов. У него довольно большой кусок леса в подчинении, - кивнула Хелона - Попроси Лиатрис, она тебя с ним познакомит.

- А только лесные духи так умеют... ну сокращать расстояния там.

- Нет, все, просто в горах такое только в пещерах да ущельях провернуть можно. А в воде русалкам запрещено перемещать людей куда бы то ни было без их согласия, - кивнула Хел.

- Лиатрис может?

- Если ты умеешь плавать и не боишься оказаться где-то мокрой до нитки - то да, может.

- Ликбез закончен? - Лихнис поднялся и скатал матрас а потом точным выверенным движением закинул его на шкаф - Завтрак ждет!

Хел лишь закатила глаза, Лих вышел и судя по всему из дома тоже, но Хелона знала короткий путь до раковины. Распахнутое окно было тем самым коротким путем, и Хелона не медля ни секунды выскочила в него. Естественно у раковины она была первой.

- Не думал что у вас между собой какие-то соревнования, - пробормотал хмурый Шень стоя третим к раковине. Бес и Дерен еще не спустились с чердака.

- Это привычка, первые года два нашего знакомства мы пытались поделить кого из нас Аконит любит больше, но как ты можешь заметить, больше своего Волчонка он не сможет любить никого.

- Неправда! Ты его единственный ученик! - буркнула Хелона отфыркиваясь от воды - Знаешь как он был подавлен после твоего ухода из Инквизиции?

- Кстати, откуда взялось это прозвище "волчонок"? - спрсил Шень.

Лих невольно рассмеялся и ответил:

- Хелона не переставала повторять, что вырастет такой же сильной умной и прочее как Аконит Седой волк, Станет зваться Матерой Волчицей, что бы все помнили чья она дочь. Ну и в один раз я услышал ответ Аконита, о том что, если волчонок хочет стать Матерой волчицей, то волчонку придется очень много тренироваться. С тех пор как-то само прицепилось.

- Как и то что Лихнис - лисенок, - фыркнув в очередной раз Хелона уступила место у раковины Лихнису - Лисенком его назвала Тун, за золотые глаза. Сказала в более северных краях лисы водятся с белой и желтой шерстью.

- Водятся, - от крыльца шел хмурый и немного помятый Дерен - В Дицентре ближе к пустыне они желтые и большие, размером с волка. В северной части Колхикума в области Хребта стелы раскола они белые и размером не больше пары куриц.

Подойдя к Лихнису Дерен бесцеремонно потеснил его у раковины и ополоснул лицо. Шень даже возмущаться не стал, сделав вид, что все так и должно быть.

- Но все равно не понимаю почему тебя прозвали Лисом, - продолжил бубнить Дерен - Лисы желтые такого теплого песочного оттенка. Цвет твоих глаз и волос не совпадает с ним. Он значительно холоднее. Я такой оттенок в природе видел пожалуй лишь в морозное солнечное утро, когда золотые лучи окрасили снег. Был всего второй осенний месяц а в Дицентре уже выпал постоянный снег. Мы с сестрой и Рео играли в снежки, хотя уже не были детьми. Через пол часа мне нужно было быть на каком-то важном совете, а я катался по снегу и хохотал, как безумный.

- Скучаешь по дому? - невольно спросил Лих поняв почему Дерен вообще заговорил о колхикуме и зиме.

- Мой "дом" был разрушен в тот день когда сестра объявила о своей помолвке, а последний камень руин, которые еще хранили теплые воспоминания я сам разрушил перед тем как покинуть Дицентру в этом году, - Дерен качнул головой - Мне только и остаётся, что скучать, - Дерен ополоснул лицо пока Лих отодвинулся от раковины.

- Не знаю что у тебя там случилось, и наверное даже не хочу знать, - пробормотал Лихнис - Но я тоже думал что мой дом и семья потеряны для меня навсегда, а недавно моя сестра начала приходить ко мне. А я ведь и сам не замечал как сильно по ней скучал. Она то не особо нападала на меня, просто не перечила родителям... Да и когда ей было? Сначала помолвка, затем свадьба, беременность, маленький ребенок, потом смерть ее мужа, - Лих махнул рукой.

- Она стала вдовой? Так рано? - удивилась Хелона, впервые Лих упомянул об этом. Про замужество Хелона слышала от него, а вот про ребенка и смерть мужа - нет.

- Да, ее же по рассчету выдали за богатого старика. Родители надеялись что так сделают богаче себя, а Ликаста перенаняла дворецкого который служил управителем в доме ее мужа и теперь он занимается всеми финансами за скромный процент.

- Правда скромный? - уточнил Шень, прекрасно знавший как сложно порой найти прислугу которая не будет у тебя воровать втихаря.

- Правда, я сам проверил, так как тоже не поверил что он не обманывает сестру. Не знаю в чем тут дело, возможно он просто тайно в нее влюблен, - Лихнис отмахнулся и оттеснил Дерена от раковины, уступив место Шеню.

- Или считает себя обязанным за что-то, - подсказал Дерен.

Лихнис согласно кивнул, эту версию он еще не рассматривал детально, но лишь по тому что не было на это времени.

- И сколько сейчас твоему племяннику? - спросила Хелона.

- Откуда ты знаешь что это племянник а не племянница? - удивился Лихнис.

- Твоя мать ни за что не отстала бы от Лики, пока та не родила бы наследника, - скривилась Хелона - Так сколько?

- Химера, а ты и впрямь хорошо осведомлена о нравах моей семьи, -буркнул Лих - Вроде бы 13 уже. Лика его не приводила еще с собой.

- Ну так пригласи, - Хелона вдруг переменилась в лице и несильно ударила Лихниса по плечу.

- За что? - удивился Лихнис.

- Твоему племяннику больше лет чем мы с тобой знакомы я узнаю о нем только сейчас? Ты мне брат или как?

- Прости, это не самая моя любимая тема, Лику выдали по рассчету и ее сына я своим племянником не считал. Ну как бы. Мальенькое вечно орущее существо. В доме из-за него все время шумно было, так что я его замечать как человека стал лет с пяти, или даже позже. Во сколько дети обычно читать учаться?

- Химера их знает, - отмахнулась Хелона.

- Ну вот, сестра тогда за мужем своим при смерти ухаживала а этот пришел ко мне и говорит мол сказку мне на ночь прочитай, я сам только по слогам могу а так не усну. Пришлось идти читать ему сказку. Дурацкую надо сказать, я после этого всерьез занялся поиском нормальных историй для чтения ребенка. Даже список составил. А потом все как-то закрутилось, мой переход в инквизиторы, обучение, смерть мужа Ликасты,. Потом я постоянно был с Аконитом, затем вернулся только для того что бы рассказать родителяи про то что мне нравятся парни и они от меня отреклись. потом еще долго пробивал себе путь к верхам дворца. Вот оглядываюсь назад, и даже не верится что мне уже 30.

- Старикашка! - Хелона пошла в направлении дома, откуда уже вышли Бес и Немезия.

Проблемы

Дорога вилась и петляла. Немезия проводила их только до выезда из Лопухов. Точнее это они ее подбросили короткой дорогой до деревни. Ее явно потеряли те, кто жил с ней в доме, но к счастью с ней была Лиатрис, и Хелона могла не волноваться о том, что кто-то теперь причинит Неми вред.

В очередной раз вильнув, дорога пролегла мимо полянки. На полянке было несколько поваленных деревьев. На одном из них сидела пышная девушка с русой косой и глазами цвета земли. Подол ее платья был усыпан вышивкой из цветов, а у ног стояли две корзинки.

Хелона спешилась под удивленным взглядом друзей. Ну разве что Лих не удивился, он раньше уже ходил тропами духов с Хелоной и привык к тому, что к ней постоянно кто-то из них выходит.

- Утра доброго, Стапелия, - Хелона вежливо поклонилась приблизившись к духу.

- Да где ты утро видела? Красный день у людей уже, - буркнула дух пробежавшись пальцами по волосам, словно проверяя в порядке ли они. Жест был настолько человеческий, что Лих улыбнулся на это.

- Ну дня, разница то, - Хелона бесцеремонно присела на соседнее с девушкой поваленное дерево.

- Зови своих я не кусаюсь, если не просят, - усмехнулась Стапелия.

Хелона по простому махнула рукой. Парни спешились и привязав коней к поваленным деревьям, по очереди поздоровались с духом и расселись на одном с Хелоной дереве.

- Ширяш за вас просил, занят он, - пояснила Стапелия, - Дорогу вам сегодня я открою, так что хотела убедиться, что маги хорошие.

- Пель, ближе к сути, - поторопила Хелона поглядывая на корзинки.

Стапелия поморщилась, но не от того как Хелона сократила ее имя, так как она уже давным-давно сама разрешила ей так себя называть. Дело было в самих корзинках.

- Это тебе от Ширяша, и твоего суженного Тиса - в лице духа читалась насмешка - А это от всех ближайших лесов и духов, мы не забываем о друзьях и помощи, - первым делом Пель подала вторую корзинку, словно она была важнее.

Хелона тут же откинула полотенце, что бы посмотреть, что там. И застыла открыв рот.

- Нам духам это ведь ни к чему, - словно оправдываясь сказала Пель - А вы люди такое цените, да и приданное тебе пора собирать и так в девках засиделась. Мы-то духи знаем, сколь короток ваш, человечий век. Хорошо бы, что б у тебя пара тройка детишек была, таких же как и ты, нам бы спокойней было, что в случае чего еще пол тысячелетия или даже тысячу, будет к кому обратиться в случае проблемы.

Лихнис не выдержал и тоже заглянул через плечо Хел в корзинку. Там лежало очень много редких растений. Некоторые из них Лих видел в учебниках трав Тунбергии, о некоторых даже не слышал. Но помимо букетика трав в корзинке была россыпь золотых кусков. они были бесформенными, и едва отмытыми от грязи и прочих сплавов.

- Выменяли у горных ветренников? - спросила Хелона, наконец справившись с шоком.

- Ну, а как же иначе? К востоку, как раз начинается гряда скал, - нехотя призналась Пель.

- Про Аконита слышала, да? - прищурилась Хелона с подозрением глядя на духа.

- Ну слышала, а что скрывать-то? Уедешь в свой Абутилон, про нас забудешь, замуж там выйдешь и вообще перестанешь появляться. Кто за нашими лесами присматривать будет? Споры с людьми разлаживать? Монстров вылавливать и магов с магией заигравшихся? - Стпелия почти тараторила чуть заламывая руки. У Лихниса даже появилось ощущение, что дух репетировала этот разговор.

- Аконита я найду, и докажу что он невиновен. Пока в академии учусь буду приезжать на каникулы. А как закончу видно будет. Замуж ты меня пока не гони, от одной меня вы еще тысячу лет не отделаетесь. Я охотница и мое место в лесу и в погоне за дичью. Монстр это иль маг, не велика разница. И денег у меня и без Аконита пока хватает. А если помощь нужна будет Лиатрис попросите, она знает, как со мной связаться.

Стапелия немного успокоено выдохнула.

- А за подарок спасибо, приятно знать, что меня здесь ценят и ждут.

- Пожалуйста, - довольно кивнула Пель - Значит жениха среди этих нет? - она обвела взглядом компанию Хелоны.

- Не делай вид, что ты не помнишь Лихниса, - фыркнула Хелона, отвечать прямо на этот вопрос она не видела смысла, дух уже все поняла.

- Да я не делала, просто я с предателями не общаюсь, чтоб под ноги его вольнорога все время камни попадались! - фыркнула Пель.

Повисла гнетущая пауза. Хелона не знала, как разрядить обстановку по тому перевела тему:

- А во второй корзинке что?

- Да как обычно, Тис шёлка наплел с тех мотков что ты передала в прошлый раз, Ширяш варенья наварил, - Пель подала Хелоне первую корзинку.

Под полотенцем обнаружилось два небольших мотка паучьего шелка, на этот раз небесно-голубого цвета. Несколько вырезанных из дерева бочонков с плотно забитыми крышками. Вокруг мотков ткани была обвязана тонкая и немного грубовато сделанная цепочка с кулоном из переливающегося на солнце стекла.

- Почему он сам не пришел? - удивилась Хелона.

Тис был один из немногих лесных духов, кого искренне интересовала человеческая способность создавать красивые вещи. Хелона устроила его подмастерьем в деревне Кровохлебка, так как тамошний кузнец обладал слабым даром, наличие которого старательно игнорировал. Изначально Хелона хотела просто познакомить духа и кузнеца, что бы доказать второму, что он маг. Но, что-то пошло не так и вот теперь Тис стал мастером, отстроил себе дом в лесу и жил почти как человек. В деревне его прозвали Молчаливым Тисом, за неразговорчивость. Хотя Хелона его считала самым общительным из духов, ведь он показывался даже обычным людям без дара! А духи это считали ужасно унизительным!

- Да как ему выйти-то, если ты в окружении парней-магов. Сильных и наверняка из сударьских семей, - всплеснула руками Пель.

- То есть ты ему наплела про то, что я замуж выхожу, да?

- Ну чего сразу наплела-то. Предположила, и не я одна. Ширяш первым об этом заикнулся, - речь Стапелии стала похожа на кудахтанье курицы которую согнали с насеста для того, что бы забрать яйцо - Я между прочим хотела, как лучше.

- Тис мой друг, хватит меня за него сватать.

- Друг, ага как же, - Пель поднялась с места расправив подол платья и узор вышивки словно колыхнулся, как живой - Тогда позову его, то-то он рад будет.

Не дожидаясь ответа, Стапелия растворилась прямо в воздухе.

- Все еще злится? - вздохнул Лих, опустив плечи.

- Еще бы, она же думала, что вы друзья. Пусть она с тобой на прямую не говорила, но ты помогал ей с лесом. Для духов это много значит. Она пол года мне не показывалась, когда Ако меня назначил на пятый сектор в котором ее лес. Я думала она вечность дуться будет. Но нет, обошлось.

- Почему с тобой духи так охотно говорят? - спросил Шень.

- По тому что я говорю с ними, - пожала плечами Хелона - Все говорят мол духи не говорят, но как-то ведь они должны общаться? Речь ведь они понимают? Так я и пришла к выводу, что просто не хотят. Дождалась нужного момента, сыграла в дурочку, что не понимаю без слов их. Ну и там дело за малым. Просто постоянно помогать и говорить хорошее. Духи так любят когда их лес хвалят. Совсем как люди надуваются от гордости.

- С твоих слов все просто, а на деле они со мной даже не здоровались.

- Необходимости не было говорить еще и с тобой, - пояснила Хелона - Я же есть, зачем пополнять список людей с которыми они говорят?

- Ага, то есть с тобой можно, а одним больше уже перебор?

- Ну, я же только с теми духами дружбу вожу, кто вокруг леса Псов живет. Мне же нужно было как-то перемещаться по пятому и шестому сектору без летучего пса.

- А откуда ты знаешь где границы леса и какие духи в нем живут?

- Это мне Тунбергия рассказала. Это ее родной край, так что она с детства все тут знает. По карте мне разграничила территории духов и подписала имена. А ей об этом рассказала ее мать. Да даже если спросить кого-то из деревенских, некоторые знают имена духов леса живущих по соседству.

Взгляд Хелоны скользнул в сторону, где из леса показалась фигура. Девушка мгновенно подскочила с места и оказавшись рядом с высоким парнем повисла у него на шее.

Лихнис уважительно кивнул, встретившись с этим парнем взглядом, признав в парне духа леса на территории которого они сейчас и находились.

Хелона наконец отстранилась от парня, дав другим разглядеть его. Он выглядел, как самый обычный человек. Светло-русые волосы чуть отдавали рыжиной, а темно-карие глаза продолговатой формы на вытянутом лице придавали сходства с лисами этих краев.

- Рад видеть тебя, Хел, - парень кивнул, явно привыкший к внезапности Хелоны.

- Вышел бы сам, чего Пель посылать было?

- Ну так... - Тис неловко почесал щеку, оставив на ней полосу землистого цвета - Не знал можно ли выйти, вдруг кто что не то подумал бы? Я тебя подарками задариваю по тому, что мне девать это некуда, а кто-то может решить, что в женихи набиваюсь.

- Так, смотри, Лихниса ты знаешь, и он скорее тебя в кровать затащит, чем меня, - хохотнула Хелона - Дерен - она махнула на черноволосого колхийца - принц Колхикума, сам понимаешь с ним муток у меня быть не может, я к лесу псов, почти как на цепи привязана. Остались Бес и Шень, с ними я знакома недавно, Бесу нравится Неми, а семья Шеня когда-то выжила Тун из столицы. На кого из них по твоему я могла положить глаз? - последние два предложения Хел произнесла понизив голос до шепота и отвернувшись от следящих за ними парней.

Тис неопределенно поиграл бровями, а затем мотнул головой на Шеня.

- Да ну? - удивилась Хелона, словно Тис сказал полноценное предложение.

- А зачем мне врать? Я говорю что вижу.

- Простите, что прерываю, - Шень заметил сделанный ранее кивок в его сторону и по тому все же решил подойти ближе - Я Женьшень, - Шень протянул руку духу.

- Тис, - Тис пожал протянутую руку скорее механически, он привык здороваться с людьми в деревне, но руку жал лишь кузнецу и его брату.

- А вы тот кого Стапелия называла суженным Хелоны?

- Это она так дразнит меня. Я же дом построил после знакомства с Хелоной, вот Пель и решила, что я влюбился в человека, - отмахнулся дух - Но для духа это смерти подобно, Хелона умрет в лучшем случае через тысячу лет, а мой лес и я будем жить дальше.

- Умру и сама стану духом, буду приходить к тебе в гости, что б поесть орешков в меду, - Хелона ткнула локтем в бок Тиса.

- Это все прекрасно, но нам не пора? - спросил Шень.

- Да не особо, можете еще пол часа посидеть, я дорогу прямо к самой цитадели открою, - отмахнулся Тис - Про учебу расскажешь? - Тис повернулся к Хлоне.

- Ну... Словами долго будет... - Хелона протянула руку и взяла духа за запястье, Тис сразу понял о чем говорит Хел и сам коснулся одним пальцем ее лба. Они замерли так всего на секунду, а затем Тис отдернул руку словно ужаленный.

- Скверные дела... да только стихи мне те знакомы, - пробормотал Тис.

- Какие стихи? - оживился Шень.

Тис снова поиграл бровями и кивнул на Шеня.

- Да, я его втянула в это расследование, - ответила Хелона на невербальный вопрос духа.

- В общем лет сто назад, может чуть меньше что-то подобное уже было, только не в Абутилоне. Тогда все на духов хотели спереть по сему я и знаю. Нас предупредили свои, что в прибрежном Эльдароне кто-то убивает магов людей. Люди конечно первым делом катили бочку на изначальных, все же язык древних им приписывают. А потом что-то там вскрылось и обвинили духов. Инквизиторы долго расследовали это. Не знаю чем все закончилось но убийства прекратились. Те духи с которыми я знаком остались нетронутыми, так что я не узнавал.

- Эльдарон под чьим влиянием был лет сто назад? - спросил Шень у Хелоны.

- Я конечно умная, но не настолько... и раз этим занималась инквизиция копии дела должны быть в архиве. Конечно еще в ХРЕН можно обратиться, такое дело они наверняка тоже себе выпросили.

- Мне понравилась твоя оговорка про то что язык древних приписывают изначальным, - хмыкнул Шень.

- В смысле? - Тис удивленно вскинул брови.

- Он про древних. Его родители проводили расследование в этом направлении.

- Видимо расследование удалось, - Тис смерил Шеня взглядом, словно пытаясь что-то этим сказать.

Шень вздохнул немного уязвлено и потянулся к серьге. Но дух сам остановил его руку, отдернул свою конечность назад словно испугавшись и сказал:

- Я вижу сквозь иллюзии навеянные человеческой магией даже если она так хороша как эта. То что ты рожден от древнего еще не значит, что ты не являешься человеком. Просто ты Ассар, как и Хелона. Твоя сила в любви.

Шень скривился, это было единственное, что он не собирался рассказывать Хелоне о себе ни при каком условии. Сила-любовь? Разве это не насмешка? Разве не странно? Разве не звучит так словно он, Шень какой-то ловелас?

- Химера, а я все в толк не могла взять, почему ты такой... небоевой, твоя сила не в сражениях, - чертыхнулась Хелона посмотрев на Шеня - Не думала, что рядом со мной есть еще ассар.

- Кто такие ассары? - скривился Шень.

- Самый точный перевод с древнего "шепот лесов, поступь земли", - Это так называли подобных нам изначальные лет пятьсот назад. Крас объяснил это как "люди без предназначения и судьбы". А считаю это те в ком осталась кровь древних.

- Ассары это и есть древние, - вздохнул Тис.

Хелона удивленно округлила глаза. Красоднев был изначальным, считал себя чистокровным и все же говорил, что он ассар.

- Нет. - Хелона качнула головой - Быть не может я знаю одного ассара-изначального и это не может быть иначе.

- Ассары как и изначальные рождаются с даром сразу, по тому распознать их почти невозможно... - отмахнулся Тис.

- Нет, - еще более убежденно возразила Хелона - Если бы это было так я бы не провалялась этой осенью три дня в отключке.

- Подробнее? - нахмурился Тис.

Хелона невольно бросила взгляд на Шеня, но продолжила:

- На меня было покушение. Пятеро пауков, но атаковал лишь один. Я его убила, и остальные четверо стали ждать приказа, атаковать меня дальше или отпустить, - Хелона коснулась того места на своем боку где остался шрам - Меня ранили оружием с ядом но я успел сбежать выстроив коридор ветра сначала в прыжке прямо в небо а затем на порог дома Красоднева. Противоядия от яда не существует, кроме как крови изначальных. Кое-кто поделился со мной кровью, и яд перестал действовать. Таким образом раз я изначально ассар кровь ассара мне бы не помогла. Кровь человека тоже. Но тот кто поделился со мной кровью сказал что он так же и ассар, но при этом чистокровный изначальный.

Тис вскинул брови, затем посмотрел на небо.

- Теоретически это сложно предположить, но это все же возможно.

- Как? - скривилась Хелона.

- Ассары отделились от изначальных. Они жили на территории нынешнего леса псов. Теплый климат, защищенность морем с двух сторон. Удобное положение. Они были немногочисленны, в то время люди только осваивали север, а Изначальные жили на территории современного Цирастиума. Пустынники и вовсе еще не существовали. Так что по сути изначальных и ассар можно считать двумя ветвями одно расы. Со временем все видоизменяется и прогрессирует. Либо погибает. Ассары до сих пор живут среди людей так же как и изначальные. Поэтому те кто не знает, могут путать их... я имею ввиду понятия. Один язык. один народ. одна территория. Разными были их взгляды на жизнь, и то... что ассары пытались стать сильнее, могущественнее, победить смерть. Они проводили всякие ритуалы и модифицировали свои тела.

- Получается... можно быть ассаром и изначальным одновременно?

- Да, но этому кому-то должно быть лет 600-700. Это как раз таки тот этап когда ассары стерлись из памяти изначальных как отдельная ветвь и стали просто обозначением выдающихся магов "без судьбы".

- Я думала ему лет 800, - вздохнула Хелона.

Тис смерил Шеня взглядом:

- На всякий случай, если решишь предать Хелону то остаток жизни советую провести в городе, ведь лес и земля станут твоими врагами, - предупредил Тис.

- В мыслях не было.

От слов Тиса в мыслях Хелоны всплыли похоже строки.

- Голод и смерть ждут тебя здесь чужак... - прошептала Хелона внимательно глядя на Тиса.

Зрачок духа дернулся и Хелона поняла, что он узнал эту строчку.

- Откуда ты... - пробормотал Тис.

- Заклинание которое я использовала... моя сила его мне сказала. Жуткое было зрелище. Ты знаешь меня сложно напугать, но это было страшно не смотря на то, что я сама его сотворила. Не знаю, как бы справилась с чувством вины будь это взаправду, а не тестом в искусственном магическом пространстве Арки.

- Древнее заклинание, я давно не слышал его. Последний раз его использовали в войне межу странами лет 900 назад, если не ошибаюсь. До этого оно тоже долго... не появлялось. Называется оно "месть духов".

- Почему духов? - удивилась Хелона.

- По тому что очень похоже на месть лесных духов, - пожал Тис плечами, а затем словно прислушался к чему-то - Вам пора - без перехода сказал дух, посмотрев Хелоне прямо в глаза.

Хелона вздернула брови, но спрашивать не стала, знала что объяснение займет много времени, которого по-видимому нет.

- До встречи, - Хелона протянула руку сжатую в кулак в сторону Тиса.

Тис отбил кулак Хелоны своим. Они всегда так прощались. В детстве Хелоне проще всех далось общение с Тисом, по тому он и стал ее первым другом. В детстве Хелоне казалось крутым, так отбивать кулаки. Она видела как именно так прощались мальчишки в деревне прежде чем разойтись по домам. А сейчас это уже стало привычкой которую она не собиралась искоренять.

- До встречи, Волчица Хел, - кивнул Тис чуть улыбнувшись и растворился в воздухе.

- Ну хоть один попрощался нормально, - буркнул Шень, развернувшись он пошел к своему вольнорогу.

- Духи не прощаются по тому что для них год что наш день или час. Нет смысла говорить пока если ты знаешь что встретишься с кем-то через минут 20? или час? - вздохнула Хелона пристраивая корзинки к своему седлу - А Тис общается с людьми каждый день вот и перенял их привычку прощаться каждую встречу.

- И все же, почему Стапелия звала его твоим суженным? У него и правда нет к тебе чувств? - спросил Лих, давно наблюдавший за связью Хелоны и Тиса.

- Если и есть, я никогда об этом не узнаю, - пожала плечами Хелона, не то что бы ей и правда было все равно, или же она никогда не задавалась этим вопросом. Естественно задавалась, но со временем поняла что спрашивать Тиса бесполезно. Он отшучивался, отнекивался и в принципе вел себя как друг. Хелона перестала спрашивать, сделав вывод что даже если дух и чувствует что-то помимо дружбы, то не признается в этом никогда. Он хранитель леса. А она всего лишь смертная.

- Как он и сказал, если он отдаст свое сердце смертной, то умрет в один день со мной, а вместе с ним погибнет и его лес, - пробормотала Хелона запрыгнув в седло само последней - Вы же все знаете легенду про то как пустыня за хребтом дракона превратилась из непроходимых джунглей в пустыню которой она является сейчас?

- Пожалуй это самая известная легенда, нет такого ребенка в Цирастиуме, который не знал бы ее, - пожал плечами Бес.

- Не только в Цирастиуме, - буркнул Дерен, - Все знают эту легенду о том как могущественный дух тех джунглей влюбился в смертную деву, и от том, что около тысячи лет назад они вместе погибли.

- На самом деле духов было несколько, судя по записям инквизиции, и дева им мозги крутила не один год бегая от одного к другому. Судя по допросу на который ее вызвали ей льстило внимание могущественных духов, и то что они никогда не разлюбят ее полюбив однажды. Она прожила около двухсот лет, и умерла. А духи давшие клятву любить ее вечно умерли в один день с ней. Продолжение ничем не отличается от легенды. Лес умер. Высох и исчез превратившись в пустыню. В том месте не стало духов, а затем появились пустынники, - Хелона качнула головой в сторону дороги -Нам пора, Тис не стал бы торопить без причины.

К Цитадели Иберийка Хелона и ее компания подъехали значительно раньше назначенного времени, но на воротах обеспокоенно расхаживал Крас.

- Хелона, Лихнис, - Крас мотнул головой приглашая следовать за собой, не дождавшись даже того что бы они спешились.

Хелона поморщилась, Крас редко становился немногословным. И если уж становился таким, как сейчас, то на то была веская причина. Хелона коротко кивнула Дерену передав поводья своего вольнорога и почти побежала за Красодневом, что бы успеть и не потерять его из виду.

- Не выходите из комнат, пока не позову, - коротко кивнул Лих Шеню и Бесу -Другим тоже скажите не высовываться. Дерен, идешь в мою комнату и сидишь там, - Лих передал Дерену ключ.

Дерен удивленно моргнул а затем принял ключ и уверенно кивнул. Лихнис так же почти бегом скрылся в коридорах Цитадели в след за Хелоной и Красодневом.

- Крас, что случилось? - спросил Лихнис нагнав их.

- Сам все поймешь как увидишь.

Они еще несколько раз свернули и остановились у комнаты ничем не отличающейся от других. Разве что ее охраняли два инквизитора из отряда поставленного на охрану Цитадели Иберийка. Крас коротко кивнул им. Хелона краем сознания отметила, что нашивки на форме оранжевые.

- Магистериум Красоднев мы повторяем, ни по вашему ни по чьему-нибудь еще приказу кроме вышестоящих инквизиторов мы не можем кого-либо допускать до выяснения всех обстоятельств.

Хелона со вздохом потянулась к карману и достала жетон. Вскрыв корпус показала ярко-красное нутро жетона.

- Специальный следователь по шестому и пятому Цирастийскому сектору Хелона, - представилась она впервые так, как наверно не раз записывал ее в отчетах Аконит - Магистериум Красоднев останется снаружи, но Лихнис Золотой Лис пойдет со мной.

- Специальный следователь шестого и пятого секторов? - один из оранжевых инквизиторов, что выглядел постарше недоверчиво смерил девушку взглядом - Я могу взглянуть на ваш жетон поближе?

- Естественно - Хелона вложила жетон в протянутую руку инквизитора в прочем не выпуская цепочки на которой он висел.

- Настоящий, видимо проверив его не подлинность подтвердил оранжевый - Я могу попросить магистериума удалиться? спросил он стрельнув глазами на Крса.

- Магистериум, прошу, дальше я сама, - Хелона кивнула Красу и тот замявшись всего на секунду ушел, так ничего и не сказав.

- Разрешите представиться, - инквизитор с рыжей нашивкой тут же словно немного "оттаял" - Шестой сектор развед отряд границ, Лютик. - представился мужчина.

- Шестой сектор закреплен за Цитаделью Иберийка и ее окрестностями, инквизитор Рукус, - следом немного поспешно представился второй.

- Внутрь можно? - спросила Хелона, без перехода.

- Да но вы ручаетесь за Лихниса? - спросил Рукус, он явно недавно стал оранжевым, слишком молодой.

- Естественно, - Хелона не задумалась ни на секунду, и не дожидаясь разрешения оттеснила Лютика от двери плечом и открыла ее.

В комнате на первый взгляд не было ничего необычного, кроме одного. Хелона почувствовала его сразу. Запах смерти.

Лихнис просочился в след за Хелоной. Последним зашел Лютик прикрыв дверь.

- Мы обнаружили тело практически сразу, но найти убийцу не удалось до сих пор. По третьему разу прочесываем цитадель в поисках орудия и каких-либо зацепок, но у нас нет никаких предположений. Мы послали запрос на подкрепление в абутилон.

Хелона откинула простынь с тела лежащего на полу. Знакомая нагота и символы древних по всему телу.

- С сожалением заявляю вам что запрос придется отменить. Судя по характерным чертам, это очередной труп по делу которым я уже занимаюсь, вздохнула Хелона - И инквизиции его не отдадут по ряду причин.

- Как? Вы же сами из инквизиции, разве вы не по этому... - Лютик замялся вся ситуация была для него новой и как поступить он не знал. До этого дела у него ни разу не случалось такого что бы зацепок вообще не было.

- Я в специальной следственной группе, и брали изначально меня в нее только из-за знания древнего,- Хелона провела пальцем по ране на теле убитого - Мертв больше двенадцати часов, когда вы его обнаружили?

- На утреннем обходе. Рукус почувствовал неладное и попросил открыть дверь, затем вызвал меня как наблюдающего по подсектору, старше него в этой Цитадели на время пребывания магов никого нет, все же маги не очень любят соседство старших и ключевых звеньев, а инквизиция старается не обострять конфликты.

- Всего один оранжевый на цитадель? И ни одного красного в округе? - Хелона невольно удивилась, это было непохоже на простые уступки со стороны инквизиции.

- Ну, все же знают что в пятом и шестом секторе есть неуловимый следователь, - Лютик невольно отвел взгляд а затем вернул его к Хелоне и смерил ее взглядом оценивающе - Обычно этот неуловимый каратель всегда со всем справлялся, так что красных перевели на другие сектора, а наш начальник по сектору в поездке по важному вопросу.

- Снабжение, - Хелона знала, какие могут быть дела у начальника сектора в это время года.

- Могу задать вопрос? - спросил Лютик.

- Да это я, - кивнула Хелона.

- Что?

- Это я неуловимый следователь. Вы же это хотели спросить?

- Верно, но, вы же молоды...

- Мне 26, не обманывайтесь внешним видом - Хелона со знанием дела продолжала осматривать труп, то залезая голой рукой ему в рот, то надавливая на те или иные части тела - И я с 15 лет выполняла поручения инквизиции. Просто в силу некоторых обстоятельств, афишировать свою личность считаю неудобным, хотя засекречивать мое имя в отчетах - решение Иксилариона, а не моё. Не могли бы вы позвать Рукуса? У меня есть к нему пара вопросов.

- Конечно, - Лютик вышел, и зашел Рукус, тут же скривился от запаха, и отвел глаза от трупа.

- Во сколько именно ты обнаружил труп? - спросил Лих и так знающий что интересует Хелону.

Сама девушка не прекращала осмотр тела, увлеченная этим процессом с головой.

- В девять утра. Плюс-минус десять минут. Труп был остывшим но явно свежим.

- Ложное предположение, трупу более 12-ти часов. его убили при помощи ритуального оружия которое охлаждает порезы тем самым не давая разложению сразу вступить в силу, - пробормотала Хелона.

- Как ты понял что в комнате что-то не так? - спросил Лих.

- Нас учили определять магический след заклинаний. Цитадель с прибытием магов в принципе кишит остаточными следами магии, но этот был другой. Вообще я надеялся что просто ошибся, что извинюсь за вторжение и выйду... и продолжу свой обход, но не проверить я не мог. Случись то же самое в женском крыле и я вероятно не стал бы заходить... но это было в мужском и я решил проверить чисто для того что бы моя совесть была чиста перед богами,- с каждым предложением парень говорил все тише и быстрее, словно пытаясь высказать накопившееся.

- Что ты почувствовал? - Хелона оглянулась на парня.

- Не знаю, неприятное. Если облечь в слова то будет что-то типа смерть, холод, озноб по спине. Кровь. Но все это звучит как-то блекло. Ну разве что трава не вписывается.

- Трава? - Хелона нахмурилась.

- Нет, скорее... - парень прикрыл глаза словно пытаясь вспомнить - Скорее лес и земля... земля в лесу после дождя. Очень странное. Непривычное.

- Рукус да? - Хелона выпрямилась смерив парня оценивающим взглядом.

- Верно, следователь Хелона, - кивнул парень, слегка втянув голову в шею, словно ожидая чего-то плохого.

- У тебя был магический дар или же способность пользоваться артефактами появилась после инициации винквизиции? - спросила Хелона.

- Был, с рождения, но я такой один в своей семье, ни у кого из старших или младших нет дара кроме меня да и у родителей тоже, и у всех родственников. - тут же все выложил Рукус.

- Решил пойти в инквизицию что бы не разбираться с даром? - предположила Хелона

- Я не понимаю зачем вы это спрашиваете, -не много удивился парень - Но я простой парень и магия казалась слишком сложной. А маги снобами, если честно. Не хотел быть среди таких людей. В инквизиции полно таких же как я простых людей из деревни.

- Спрашиваю по тому что решаю, как мне быть с тобой дальше. Лютик мне вряд ли чем-то пригодиться, да и его пост надолго оставлять нельзя, по крайней мере стало ясно, как так получилось, что инквизиция проморгала гнездо четвертых на территории шестого сектора.

Глаза Рукуса вдруг округлились от удивления.

- так вы и есть тот следователь? Старший каратель, специальный следователь по пятому и шестому сектору? - с придыханием спросил парень.

- Хелона, дочь Аконита Седого волка, из-за некоторых обстоятельств вынуждающих меня скрывать свою личность, известная как неуловимый следователь, - вздохнула Хелона.

Пернень замер, явно пребывая в замешательстве. Оно и ясно всего пара дней как Аконита объявили вне инквизиции и пустили по его следам гончих.

- Думаешь взять его в команду? - спросил Лих.

- Парень с чуйкой на магию, сам знаешь это не то что можно натренировать, либо есть либо нет, пожала плечами Хелона - Да и от трупов его не выворачивает, он может быть полезен.

- Но он из инквизиции, Эран явно не обрадуется.

- Зато инквизиция перестанет отбирать у нас это дело, у меня впервые появился вполне нормальный план как выманить нашего серийного убийцу.

- Если я могу что-то сделать, - закивал Рукус.

- Полагаю, свидетелей не нашли? Опрашивали всех из этого коридора? - тут же переключилась Хелона.

- Всех, но вчера вечером почти все были пьяны и многого узнать не удалось, сразу двое утверждают что он пил с ними и вечером они проводили его до комнаты. В течении вечера некоторые знакомые его видели. Ничего необычного и странного в его поведении не замечено судя по их словам. Ни криков ни следов борьбы.

- Ни зацепок, - кивнула Хелона - Кроме того, что это уже десятый труп расписанный стихами на древнем языке с использованием охлаждающего орудия. Ну так что скажешь, Рукус, хочешь в команду следователей которые расследуют это дело?

- Я не думаю что буду чем-то полезен. Последние два года я только и делал что сторожил Цитадель. Я по тому и позвал Лютика, он в таких делах больше понимает, - качнул головой Рукус.

Хелона улыбнулась, словно ответ парня ее развеселил.

- Я не это спросила у тебя, на всякий случай скажу что в команде уже состоят Эрантис Стальная Длань из стражи императорского дворца, Лихнис Золотой Лис из совета императора , я Женьшень Дпрлингтон, Толоацин, как мастер по оружию, который и прояснил вопрос того каким артефактом наносятся такие письмена.

- Если вы спрашиваете о моем желании, то да, безусловно я бы хотел попасть в такую команду... - вздохнул Рукус, просто не понимаю чем заслужил ваше доверие, ведь стоящего за дверью Лютика вы явно почему-то забраковали.

- По тому что ты обладаешь чутьем, куда более... сильным чем думаешь. Почуять смерть, холод или кровь мог каждый. Но вот почувствовать дождь в лесу... мокрую от дождя землю в лесу? Нет, Рукус, это дано далеко не каждому, - Хелона повернулась к Лихнису - Составишь запрос на его перевод в Абутилон?

- Без проблем, даже знаю кому передать, что бы его одобрили без лишних вопросов, - кивнул Лих.

Хелона еще раз окинула комнату взглядом. Ее работа на этом была закончена, все что было можно она уже узнала, и не сомневалась, что больше зацепок не найдет.

- Уходим, - Хелона кивнула Лихнису на дверь.

- Подождите, а тело? А расследование? - удивился Рукус.

- За телом скоро придут, дверь можете не охранять больше лично но кого-нибудь приставьте, что бы любопытные маги не засунули сюда свой нос, - кивнула Хелона у самой двери - А насчет расследования, попрошу Эрана выдать тебе информацию как только тебя добавят в команду.

В коридоре Хелона первым делом наткнулась на Лютика. Мужчина всячески избегал смотреть на девушку, и от того его взгляд почти сразу оказался на Лихнисе.

- Какие будут распоряжения?

- Понизить уровень охраны, хватить и младшего звена, - кивнула Хелона - Магов предупрежу что бы не лезли но вы сами понимаете любопытство в них природой заложено с лихвой. Старшие курсы уже бездумно не полезут а вот младшие вполне могут. Всех кто попытается пролезть заносите в список, не станут называть себя, задержите и вызывайте преподавателей.

- Мимо наших людей мышь не проскочит, - немного самодовольно кивнул Лютик.

- Мыши меня не интересуют, исключительно маги, а они тут, знаете ли, самые талантливые собраны. Возможно, кто-то даже телепорт откроет, или же проберется внутрь иным способом через стены пол и потолок, да через то же окно, - усмехнулся Лихнис.

- Я буду иметь ввиду, - кивнул Лютик.

Хелона подошла к соседней двери и постучала. Стефанотис открыл сам и немного сонно потер глаза увидев Хелону.

- Хелона? - удивился он - Чем обязан?

- В соседней комнате труп а ты спишь как младенец? - вскинула брови Хелона.

Стеф округлил глаза, затем засмеялся, видимо решив, что Хел пошутила, и только увидев напряженного Лихниса стоящего неподалеку смеяться перестал.

- Да ну? - переспросил Стеф.

- Соберешь остальных во внутреннем дворе?

- Срочно? - уточнил Стеф оглядев себя, он был только в штанах, наверняка так и спал.

- Не очень, сначала у меня разговор с Красом, затем надо отчет в Абутилон отослать о случившемся. Хорошо хоть что у инквизиторов это дело выгрызать мне не придется, Эран должен сам справиться.

Стеф присвистнул заработав недоуменный взгляд Хелоны.

- Что? - спросила Хелона.

- Ну, мало кто может называть Эрантиса Стальную Длань просто Эраном, - пожал плечами Стеф - Он ведь очень популярен у простого народа, быстро поднялся с самых низов армии и подчиненные о нем всегда только хорошее говорят, - затараторил Стеф - У меня в деревне друг один в армии под его началом служил, когда Эрантис Стальная длань был просто капитаном отряда ночной стражи.

Хелона, вдруг, что-то поняв моргнула, перейдя на магическое зрение... Стеф не светился.

- Когда ты... - начала было вопрос Хелона, но одернула себя, решив что вопрос про потерю девственности парня может смутить - Не важно, жду вас во внутреннем дворе скамейка под навесом. И попроси остальных нормально одеться, скорее всего прямо оттуда на награждение пойдем.

- А, хорошо, - кивнул Стеф с готовностью.

Хелона не стала ждать пока он закроет дверь и практически сорвалась с места. лихнис вполне привыкший к такой стремительности не отставал то Хел. Следующим пунктом должна была быть комната Красонева, вот только Хелона свернула с лестницы на другой этаж. Дойдя до нужной двери постучала.

- Да? - Шень открыл не задумываясь, и при виде Хелоны его глаза чуть округлились - Хел, не ожидал что ты зайдешь, обычно девушки сами не приходят к парням.

- Я не одна, - Хелона мотнула головой в сторону Лихниса который остановился чуть поодаль.

- Не уверен что меня хватит на вас двоих, - пошутил Шень пытаясь смягчить напряжение которым так и веяло от Хелоны.

- Ну так позови Беса, - фыркнула Хелона - у меня новости по делу.

- А ну да, вряд ли ты зашла бы ко мне просто для праздной беседы - Шень распахнул дверь шире пропуская Хелону и Лихниса внутрь а затем сам отстучал определенный ритм в соседнюю стену.

Комната Шеня ни чем не отличалась от других в Цитадели Иберийка. Кровать, стол у окна, прикроватная тумба, кресло и шкаф. На кресле была свалена горой дорожная одежда и сумка. Шень сам был в туники и штанах.

- Располагайтесь, - Шень кивнул на кровать а сам отошел к столу и уселся на него полубоком.

Бес зашел в комнату без стука, как к себе домой. В прочем увидев Хелону и Лихниса на кровати чуть напрягся.

- Что-то случилось?

- Шень оргию предлагает, ты как? - с самым серьезным видом спросил Лихнис.

Бес несколько раз переменился в лице будто не знал как реагировать на такой вопрос.

- Балда! - Хелона молниеносно пихнула друга в бок, так как он сидел рядом - Пока нас не было тут мага с первого курса убили. Не нашего, судя по нашивкам на одежде первый курс из Эльдарона.

Лихнис удивленно вскинулся, при упоминании Эльдарона. Труп был голый как и всегда так что он сам нашивок не увидел.

- Где? - удивился Лих.

- Под кроватью, с твоего роста было не видно, - пояснила Хелона.

- Снова Эльдарон? - удивился Шень.

- В смысле снова? - не понял Лих.

- Тис сказал, подобные инценденты были лет сто назад в Эльдароне. Инквизиция разбиралась без шума чем кончилось он не знает. Духов обвиняли, вот он и в курсе.

- Духов? Какое им вообще дело до людей? - не понял Бес.

- Так, Бессмертник, мне нужно переговорить с твоей сестрой без лишних ушей и глаз, сможешь это устроить в ближайшие два дня по возвращении в Абутилон?

- Вообще-то... да, у меня завтра день рождения и она обещала быть на "семейном вечере". Мы как правило первый час посидим с родителями для приличия а потом сбегаем от них всей молодой компанией куда-нибудь.

- Лих? - Хелона повернулась к другу.

- Ну из тех мест где нас не подслушают, я могу рекомендовать свой дом, дом красоднева и пожалуй таверну "Пинта и пол пирога" недалеко от моего дома, - кивнул Лих.

- Если мы сразу в день моего дня рождения пойдем к красодневу или тебе это точно вызовет подозрения, а вот если мы пойдем к тебе от таверны да еще и в нетрезвом виде, то, скорее всего, за нами слежки особо не будет.

- А за кем слежка? - не понял Шень.

- За мной иногда, за Лихнисом почти всегда, за Эрантисом пока не было, но кто знает, - Хелона перекинула косу через плечо и начала теребить ее кончик - В любом случае слишком много новых людей в твоем окружении может вызвать ненужные вопросы.

- Нет, Лихнис из высшего общества, если он придет со своей старшей сестрой то ни у кого вообще не возникнет подозрений на его счет. Эран может подождать нас в доме Лихниса, как и Дерен. Вместе ведь больше шансов что за ними не будет слежки? Хелона да, не особо вписывается, но сестре Лихниса наверняка было бы неуютно быть единственной девушкой в компании...

- Прости что перебиваю, но ведь будет еще и Бельвалия... - округлила глаза Хелона.

- Бель не носит платьев, так что ее можно считать за парня, - отмахнулся Бес - Ну, и конечно же Ацин, он твой жених так что не мог отпустить тебя одну на мероприятие с парнями.

- А ты оказывается иногда говоришь дельные вещи, - хмыкнула Хелона.

- Оправдывать перед родителями появление тех или иных личностей в моем окружение это единственная хитрость в которой я асс, - пожал плечами Бес - Все же мои родители гиперзаботливые, Любая девушка в моем окружении сразу же переходит в статус "возможной невесты".

- Можете на досуге поболтать об этом с Лихом, он тебя прекрасно поймет, - Хелона подначила друга - А сейчас давайте вернемся к нашим Химерам. Позже к команде присоединится еще один человек, Лих сколько тебе потребуется времени?

- Дня три, может четыре, если не повезет, - ответил Лих.

- Отлично, новичка зовут Рукус. Инквизитор среднего звена. Учуял в комнате убитого то что учуять сложно, - Хелона вздохнула объяснение выглядело не очень убедительно, - Как бы это проще сказать, на месте убийства после часов девяти после случившегося уловить запах убийцы задача не из простых.

- Запах убийцы? - нахмурился Шень.

- Ты пахнешь мокрой древесиной, Бес пахнет азартом. Лихнис - рынком и своими духами. У каждого человека спецефический запах, который невозможно перебить. Хотя Лихнис очень близок к этому, но ему по должности надо. Так вот. Запах нашего убийцы Рукусом был описан как земля в лесу после дождя. Человек как правило так не пахнет. Изначальный? Древний? Кто-то с их примесью - вероятнее. Но проблема в том что это лишь исполнитель. Все куда сложнее, чем я предполагала вначале.

- Почему?

- Стефанотис... информатор, как минимум, - Хелона с трудом произнесла это в слух.

- Стеф? Из твоей команды? - удивился Шень - С чего ты это взяла?

- Я подозревала не сразу, но постепенно в его образе, в его личности накапливались нестыковки. Например он знает много того, что "простой парень из деревни" знать не должен. Он бегло читает и пишет. Он отлично ориентируется в Абутилоне. Я могу привести еще много таких мелочей, и я правда первое время списывала их на свою паранойю. Ну мало ли, я ведь тоже из деревни. Я не могу знать какой была его жизнь. Все мои подозрения перешли на новый уровень после того теста. Третьего отбора на турнир. Артефактор не мог идеально выполнить все задания, но выполнил. По тому что это был его единственный шанс попасть к нам в команду. Тогда никто не обратил на это внимания. Какой бы ни была жизнь Стефа до академии если он действительно был парнем из села он не мог знать всех заклинаний или ж выучить и отработать их до идеала за квартал учебы. Сегодня я получила еще одно подтверждение его причастности. из его комнаты пахло кровью. пахло так же как в комнате с трупом. Учитывая, что это две соседние комнаты предположу что убийца проник в комнату жертвы именно через комнату Стефа... создав там проход магией.

- Хорошо, но предьявить ему ведь нечего? - спросил Шень.

- Да, моё чутье это не аргумент, - кивнула Хелона - По тому я и не подала виду что подозреваю его, пусть думает и дальше, что все в порядке. Так больше вероятность, что он снова проявит неосторожность.

- Давай я на всякий случай уточню, - вздохнул Лих, - Умер император, убили главу инквизиции. Обвинили в убийстве последнего твоего отца и Ако пропал. Сразу же после этого прерывают турнирна день раньше и в ночь последнего дня отведенного на состязание убивают первокурсника из Эльдарона. Ты подозреваешь что в этом убийстве замешан Стефанотис, и кто-то то ли изначальный, то ли древний.

- Девушка. - кивнула Хелона.

- Девушка? - уточнил Лих.

- Стеф перестал светиться. Из магесс и магичек тут только две преподавательницы и я. Где я проведа эту ночь ты знаешь, не с преподавательницей же он переспал пока нас не было, а значит это кто-то из вне. Тот кого он пустил а затем выпустил из Цитадели.

- Почему думаешь что он не мог... с парнем? - отведя глаза уточнил Лих.

- По тому что на русалок он реагировал однозначно и это не выглядело фальшиво, как когда сегодня он оправдывался откуда знает про Эрана.

- Так нападение ящеровидных? - вскинул брови Шень.

- Да, вероятно он и был информатором по нашим передвижениям, - подтвердила Хелона - То что вы двое участвуете в турнире не для кого не секрет, поймать вас вне академии проще, тем более на удаленной от столице территории. Вероятно, можно отыскать связь между его прохождением отбора в академию, а точнее рекомендациями и тем кто на вас напал, правда связь выйдет косвенной и малодоказуемой.

- Почему? - удивился Шень.

- Стеф действует очень осторожно. Даже то как он примкнул к Снежноцвету и Рами выглядело вполне объяснимым. Вообще, по большому счету он наверняка сумеет вписать все найденные мной нестыковки в картину своей жизни. Вот только... - Хелона качнула головой не закончив объяснение. В дверь постучали. Женьшень поднялся и открыл дверь.

Крас в обычной одежде а не в парадной мантии проскользнул внутрь.

- Хел? - кивнул он Хелоне так словно ожидал ее тут найти.

- Ритуальное убийство. Наше судя по всему,- подтвердила Хелона.

- Меня не пустили внутрь. Хорошо что ты приехала раньше.

- Тис видимо видел тебя у ворот и понял, что что-то неладно, поторопил меня, - пояснила Хелона.

- Но он же был с нами? - удивился Шень.

- Его визуальная проекция, так сказать, сам он - это весь лес. Все деревья и кусты, земля и каждый камень. От его части леса отлично просматривается Цитадель и ее ворота.

- Тогда почему он не появился вчера? Когда мы только выехали? - удивился Бес.

- Занят был.

- Погоди, а духи могут покидать территорию к которой условно привязаны? - нахмурившись спросил Шень.

- Второй курс, второй семестр, глава природа духов в учебнике по "обобщающей магии", - пробормотал Красоднев, а затем процитировал - "Духи могут покинуть территорию к которой привязаны если у них есть контракт с магом".

- Как у Лиатрис с Немезией?

- Верно. У них контракт духа и мага, - подтвердила Хелона.

- Вы видели еще одного контрактного духа сегодня, - пожал плечами Лихнис.

- Да? - удивился Крас.

Хелона поморщилась, рассказывать эту часть она не хотела, но Лих не оставил ей выбора:

- Тис заключил контракт со мой, что бы иметь возможность выходить к людям из леса. И что бы люди видели его без перебоев. Поддерживать видимую проекцию для людей без магических способностей духам бывает сложно. Особенно если это требуется каждый день и все время в течении дня.

- Почему ты не рассказывала что у тебя тоже контракт с духом? - удивился Красоднев.

- По тому что мой контракт заключался не для моей выгоды, а лишь по дружбе. Тис живет своей жизнью, а я своей. В его контракте нет ни единой строчки о моей защите или помощи мне. Я дала ему шанс прожить одну человеческую жизнь, по тому что он этого хотел. Наш контракт закончиться в тот день когда его объявят мертвым в деревне Белена. Она ближе всего расположена к Цитадели.

- Нам пора собираться на награждение, - сказал Красоднев.

-А что если придти вот так могут не дать награду? - удивился Шень указав на свой весьма домашний вид.

- Нет, это не конкурс красоты, что бы платье играло роль, но это нарушает приличия,- пояснил Крас.

- Может мне тогда надеть халат? Отвлеку все внимание на себя красивого? - спросил Шень улыбнувшись.

- Бесспорно красивого, - усмехнулся Лих - Но тебя это не спасет от осуждающих взглядов.

- Ты не представляешь, как я рад слышать это именно от тебя, - улыбнулся Шень.

- Если это подкат то я советую тебе два раза подумать, - улыбнулся в ответ Лих.

- О нет, просто мы с Хел вчера подслушали вас с Дереном, когда вы у реки сидели, - отмахнулся Шень - И ты сказал что у вас с Хелоной один вкус на внешность.

Лихнис поперхнулся воздухом и осуждающе посмотрел на Хелону.

- Я волновалась, вы были пьяными и вас долго не было, - пояснила Хелона - К тому же мы не долго слушали, я просто убедилась что с вами все хорошо и вернулась, Шень просто увязался следом.

- Так, нам пора, - Лих бесцеремонно схватил Хелону за руку и вытащил из комнаты. В коридоре он так же не выпустил руку Хелоны пройдя еще немного свернул за угол и остановился. Огляделся а затем активировал амулет на шее. Хелона знала что он от подслушивания.

- Ну? - спросила Хелона.

- Дерен к тебе подкатывает? Прости, что спрашиваю, просто у меня уже не первый раз такое ощущение, - извиняясь спросил Лих.

- Нет, с чего ты вообще взял что он подкатывает ко мне? - удивилась Хелона.

- Он спрашивал о том вместе ли мы с тобой как-то, до того как я ему рассказал что я по парням, точнее я по-тому ему и рассказал. Выглядело так будто он думал что я стою на его пути. И вот вчера когда я заверил его, что у нас с тобой один вкус и тебе он скорее всего нравится, он был очень этому рад. Да он сказал что ты ему не нравишься, но почему продолжает интересоваться такими вещами? - Лих явно был сбит с толку.

- Лихнис, иногда твой тупизм мен пугает, - Хелона прикрыла глаза рукой - Давай рассмотрим ситуацию со сторонней точки зрения. Ты же так любишь этот метод для абстрогирования.

- Давай. Не ты не он. Просто какой-то парень спрашивает у меня.

- Не у тебя а у другого парня, не состоит ли этот парень в отношениях с некой девушкой. Затем, говорит что девушка ему не нравится, но кто-то нравится. Так?

- Так,- подтвердил Лих.

- Далее радуется тому, что нравится и этой девушке и этому парню. Так?

- Так.

- Какое умозаключение будет самым верным, если все данные верны?

- Ну раз ему не нравится девушка, то вероятнее всего ему нравится тот парень... - договорив до конца и видимо перенеся ситуацию на свою Лихнис широко распахнув глаза вытаращился на Хелону - БРЕД!

- Это не бред, а логичный вывод, который замечу сделал ты, а не я, - вздохнула Хелона - Можешь поступить самым простым образом и спросить у него напрямую, или ждать пока он сам наберется смелости. В любом случае, я сделала все что могла, и не говори мне потом, что я тебя не предупреждала.

- Но он же химеров принц Колхикума! Наследник! Будущий правитель!

- Скажи мне то, чего я не знаю, - развернувшись Хелона направилась в низ по лестнице, ее ожидал еще один непростой разговор где предстояло балансировать на грани.

Ее команда была в сборе. На той самой скамейке под навесом. Дерен уже успел переодеться из дорожного в более легкое и парадное явно не подходящее для промозглой погоды. Рами как всегда был в темном и понять переоделся он или нет было сложно. А вот Снеж явно недавно вышел из душа так как его светлые волосы все еще были влажными. Стеф бездумно подбрасывал и ловил колюч от своей комнаты. У него в принципе было не так много одежды, и он не особо любил переодеваться. Так что был в том же в чем его помнила Хелона вчера.

- Стеф уже описал, что случилось вкратце - кивнул Снеж Хелоне вместо приветствия.

- Добавь к этому смерть императора и убийство главы инквизиции, - полушепотом произнесла Хелона, хотя кроме них во внутреннем дворе никого не было.

Быстрый взгляд дал понять, что в первую секунду Стеф совершенно не удивился новостям, на его лице появилось удивление лишь в тот момент, когда к нему повернулся Рами. Хелона решительно повернулась к Дерену, все же эти новости могли коснуться его больше, чем остальных.

- Все в порядке, - Дерен заметил беспокойство Хелоны и улыбнулся ей.

- Ничего не в порядке, - Хелона покачала головой - и я прошу прощения у тебя что в столь сложной ситуации кое на что намекнула Лихнису. Но он опять начал думать что тебе нравлюсь я, поэтому иного выхода у меня не было.

- Ты ему... - Дерен пораженно замер и прикрыл рот рукой.

- Ничего не рассказала, просто заставила абстрагироваться от ситуации и взглянуть на нее сторонним взглядом. Он сам догадался, по большому счету, так что твоего секрета я не раскрывала, - прояснила Хелона - Но мне все равно жаль, это все не вовремя.

- О чем вы? - вскинул брови Рами.

- О том, что тебя не касается, - нахмурился Дерен - Хел, это и в правду очень не вовремя.

- Ты не злишься? - удивилась Хелона, ведь Дерен не выглядел рассерженным.

- Злюсь, но не на тебя, а на себя и свою слабость из-за которой тебе и пришлось... - Дерен вздохнул - Прости, это мое дело и я должен сам с этим разобраться.

- Хорошо, больше не полезу, - кивнула Хелона.

- Пора, - Снеж поднялся с места, имея ввиду, что пора выдвигаться в зал где и будет происходить награждение.

Хелона последовала за ним, им всем нужно было о чем-то подумать и что-то взвесить в головах, а по тому до самого зала шли молча. В зале говорить им не дал бы гвалт, стоящий до самого купольного потолка из витражей. Хелона задрала голову что бы снова рассмотреть шесть образов. Дракон и Химера - два отрицательных персонажа. И четыре бога стоящих на страже мира и покоя. Удача, Изменчивая Волчица, Госпожа непредсказуемость, Звезда на темном небе дающая надежду. У нее было много имен и вряд ли кто-то из ныне живущих знал все. Хелона покачала головой. Удачу всегда изображали в женском облике. Он был непостоянен, и переменчив как и ее характер. Сегодня в роскошном платье,завтра в простяцком, На следующий раз в штанах и с косой, а затем с луком и стрелами на охоте. Она дарила свое благословение не зависимо от статуса или возраста. Хелона знала историю о том как ее нашел Аконит а потому когда настал день выбирать одного бога которому она хотела бы поклоняться, у нее не возникло даже сомнений.

Взгляд Хелоны метнулся к дракону. Здесь он был изображен в момент перехода от человеческого обличия к образу дракона - непобедимого чешуйчатого монстра способного разрушать города. В хрониках инквизиторов сохранились подтверждения существования этих могущественных созданий. Но на данный момент их не осталось. Люди их истребили а потом сами забыли. Дальше по кругу располагался образ Богини Эльвы. Ночное светило с которым ее отождествляли, было изображено в ее правой руке, в левой, поднятой над головой горел магический сгусток, и из-за игры света в стеклах витража могло показаться, что он пульсирует. Каждый художник по-своему изображал Эльву, но в одном их мнения всегда сходились - она всегда была невероятно красивой.

Следующей была изображена Химера. Это был не тот монстр, который водится теперь в лесу псов, это было разумное создание, жившее на одном из островов что ныне занимали пустынники. Многие историки утверждали что это был лишь дух, ныне погибший по неизвестным причинам. Его не считали ни злым ни добрым но тем не мение в сказках Химера стала главной зладейкой переплюнув по числу и качеству пакостей даже дракона. Ее изобразили в витраже так же. Монстром крушашим армию голыми руками, коих у нее было шесть. В одной как всегда изобразили разорванный на куски труп.

Дальше по кругу был Солнце. Верховный бог всего пантеона. В одной руке он держал меч нацеленый в сторону витража Химеры в другой Щит, которым казалось прикрывал изображенных за ним инквизиторов. Он был изображен мужественным, сильным и несгибаемым. Будь на то воля инквизиции и они точно изобразили бы его в своих латах или доспехах. Место для его витража было явно выбрано не случайно в большую часть светового дня настоящее солнце находилось в его витраже подсвечивая его и делая самым ярким и ослепительным.

И последним взгляд хелоны пал на Безымянного бога. Бога которого не называли по имени, так как имя его смерть. Его всегда изображали в бесформенной черной одежде. Реже - в синей или голубой с облаками. Его лицо не смог изобразить ни один творец, а по тому обычно он был в маске или в капюшоне из-под которого виднелась лишь нижняя половина лица. Всегда резкая и грубоватая словно высеченная в сакле.

У всех богов было и иное значение. Эльву ассоциировали с водой, и по тому даже на этом витраже указали дождь за ее спиной. Солнце - с огнем, а по тому в первом ряду среди инквизиторов кто-то нес факел. Безымянный бог всегда отождествлялся с воздухом, ветром и небом, изобразить их было непросто. А по тому художники обычно рисовали одежды безымянного бога колышущимися, для того они и изображали его в столь просторной одежде. И конечно Удача. Она была приравнена к земле и всему, что из нее растет. И на фоне были поля и леса.

Хелона с трудом оторвала взгляд от витражей когда на возвышение начал подниматься Лано Тилоц. Гвалт в зале постепенно стихал. Магистериум, прозванный объединителем каладиумов поднимался по ступенькам, пока в зале не повисла гробовая тишина.

- Добрый день, молодые деятели магических наук. Вот и настало время очередного подведения итогов. Хочу заметить что в этом году у нас не было споров по поводу того кому отдать первенство академий, так как одна явно выделяется на фоне всех остальных. Я очень горд тем, что один из моих воспитанников попал в число победителей Турнира. Но давайте перейдем к делу, первыми хочу наградить пятикурсников, тех, чей путь на поприще магических наук вот-вот даст новый виток, - Лано Тилоц отвел руку в сторону и в ней мгновенно возник красивый свиток в позолоте, и уже развернутый - Прошу подняться лидера команды Абутилонской Академии Магии - важно и так что бы все слышали провозгласил "объединитель".

Шень вынырнул из толпы откуда-то с боку. На нем была парадная форма с нашивками. Он принял почести за всю команду и спустился с возвышения. Хелона проводила его взглядом, но так и не увидела где он остановился. Дальше на сцену поднимались другие маги. С каждым награждением в руке Лано появлялся новый золоченый свиток. В зале постепенно начали раздаваться шепотки поздравлений. Награждали только победителей турнира. Никаких третьих или вторых мест. Очередь подниматься на сцену Рами дошла довольно быстро. К этому моменту Абутилонская академия оказалась единственной в которой было целых два первых места. Лано Тилоц ненадолго прервался, что бы расшумевшиеся студенты поутихли.

- Что же, перейдем к личным наградам, так как не отметить этих отличившихся студентов было бы кощунственно по отношению к их способностям. Итак, первой я вызываю студентку первого курса из Абутилонской Академии Магии.

Хелона напряглась так как на нее начали оборачиваться. Единственная девушка в толпе парней, неудивительно!

- Она по баллам превзошла многих пятикурсников - между тем продолжал Лано Тилоц - Честно говоря я давно не видел таких вдохновляющих молодых дарований. Хелона, прошу подняться тебя....

Уже не сомневаясь Хелона начала проходить к сцене. Перед ней расступались одаривая самыми различными взглядами. Со сцены зал выглядел совершенно иначе. Все было продуманно и сделано так что бы ты на всю жизнь запомнил этот миг торжества.

Лано протянул Хелоне золоченый конверт. Хелона присев в кисене приняла его.

- Спасибо, - коротко шепнула Хел.

- Тебе спасибо, девочка, - Лано ласково улыбнулся, - я давно так не развлекался как при просмотре этого турнира, и все благодаря тебе.

Что на это ответить Хелона не знала, а по тому пошла обратно. Вызвали какого-то мага из Прибрежного Эльдарона. За ним хелона почти не следила так как пробиралась на свое место спиной к сцене.

- Следующий наш отличившийся снова из Абутилонской Академии магии, но на этот раз с пятого курса. Без лишних слов и восхвалений, он просто тот кто сумел убить монстра пятого класса опасности!

Хелона поняла что сейчас вызовут Шеня. Она еще раз порадовалась тому что позволила ему добить пятого.

- Женьшень Дарлингтон, поднимайтесь на сцену, пусть все видят, на кого стоит ровняться! - Лано Тилоц снова жестом фокусника извлек из воздуха золоченый конверт - Если бы я жил в этой стране, то непременно предложил бы ему стажировку по завершению пятого курса.

Шнь снова поднялся на сцену. Красиво принял конверт и удалился.

- Что же, все результаты данного Турнира задокументированы и розданы вашим директорам и ректорам академий. Надеюсь снова увидеть большинство из вас в следующем году. А теперь мне пора прощаться.

И он просто испарился со сцены.

Вышел какой-то магистериум и сказал что все желающие могут пройти на праздничный обед в трапезную. Хелона думала что пойдет со всеми праздновать победу, но Дерен схватив ее за руку покачал головой и не дал пойти со всеми отделившись от толпы прямо в коридоре.Хелона понимала что в стоящем шуме он просто не мог объяснить ей суть проблемы. Когда они перешли в пустой коридор Дерен остановился и отпустил руку Хелоны.

- Звучит немного дико, но ты не хочешь побеседовать с Лано лично? - спросил Дерен.

Хелона открыла рот, закрыла, и задумалась.

- Я не настаиваю, просто он очень хотел с тобой побеседовать, а предупредить тебя заранее я просто не мог, ты все время была с кем-то еще. - начал оправдываться Дерен.

- У меня много вопросов, но я задам пока только один: Ты ему доверяешь? - наконец спросила Хелона.

- Естественно! - закивал Дерен.

- Тогда идем, - согласилась Хел.

Они поднялись на этаж преподавателей и свернули к одной из дверей. Дерен как-то отстраненно себя оглядел прежде чем постучать, словно механически проверил, в порядке ли его одежда.

Дверь открыл молодой мужчина совсем не похожий на Лано Тилоца. В прочем Хел быстро сообразила что у столь уважаемого человека наверняка найдется протеже или в крайнем случае секретарь который и будет открывать двери незваным гостям.

- Дерен! - молодой мужчина улыбнулся пропуская Дерена внутрь и немного настороженно смерил Хелону взглядом словно сканируя на предмет угрозы.

- Проходите, садитесь, скоро принесут чай - кивнул он на стол в комнате.

Кровати здесь не было, зато была дверь в другое помещение. В этом был круглый стол с тремя креслами и вообще эта комната больше походила на приемную нежели на место ночлега. Хелона едва успела осмотреться когда молодой мужчина вернулся и плюхнулся за стол на последний свободный стул.

- Простите мне мою сумбурность, я все еще под впечатлением - он закинул ногу на ногу глядя на Хелону - Я могу представиться сам, или лучше что бы нас с вами представил друг другу Дерен?

- Я не любительница излишних формальностей- поморщилась Хелона она все никак не могла понять как реагировать на происходящее.

- Лано Тилоц, - мужчина протянул Хелоне руку представившись - Наверняка вы немного сбиты с толку из-за моего образа который имели удовольствие лицезреть несколько минут назад, но уверяю вас это не розыгрыш Дерена.

- Хелона, - девушка пожала протянутую руку, наконец все происходящее начало обретать смысл - Хотя я предпочла бы звать вас иным именем.

- Как же? - Лано вскинул брови, но удивление было больше сыгранным.

- Тол Лоацин, если не ошибаюсь, - Хелона прекрасно помнила не только свои выводы относительно того где может скрываться данный выдающийся маг, но и то как его описал однажды Красоднев.

- Не ошибаешься, что удивительно - Лано отпустил руку Хелоны и мимолетным жестом заставил появиться на столе сервиз на три персоны - Вы определенно очень удивительная девушка! Дерен мне ничего о вас не рассказал, отмахнулс от меня как от надоедливого старика - Лано взял печенье из вазочки и обмакнул в чашку чая что была перед ним.

- Ну, не знаю, что вам рассказать, вряд ли вы ожидаете услышать мою историю от рождения.

- Ваши родители? - спросил Лано.

- Знаю только имя биологической матери, я приемная дочь Аконита Седого Волка, наверняка вы о нем слышали, - пожала плечами Хелона.

- Более того, в один из его визитов в Колхикум мне посчастливилось быть знакомым с ним, правда меня он знал под совершенно иным именем. Сами понимаете я публичная личность, если все время буду светиться то проблем не оберусь. Но твой отец единственный человек за последние пол века сумевший произвести на меня впечатление.

Лано говорил легко, и вообще в его образе все было до безобразия простым и даже немного несерьезным. Он выглядел и вел себя так словно ему не больше тридцати. Его мимика и движения были выразительными. Но в то же время словно немного театральными.

Хелона подняла свою чашку и пригубила чай, что бы дать себе время подумать.

- К слову, теперь мне понятно откуда у тебя такие познания в области монстров, - кивнул Лано - Не могу понять до сих пор только одного: зачем ты дала Женьшеню добить пятого, вместо того, что бы самой закончить начатое?

- Чрезмерное внимание к моей персоне доставило бы хлопоты, -пожала плечами Хел - как вы сами сказали быть публичной личностью и быть на виду это тяжкое бремя. А у меня забот по горло, что бы еще и с этим возиться.

- С чем "с этим" - вздернул брови Лано, так словно не понимал о чем говорит девушка.

Хелона неопределенно покрутила кистью рукипытаясь правильно сформулировать свою мысль:

- Мной бы заинтересовалась инквизиция, плюс они бы вспомнили о том что я в списке у Краса, а это породило бы кучу вопросов и только усилило их интерес. За мной приставили бы наблюдение. И хоть я и могу от них сбежать, это бы привело к еще большим подозрениям со стороны инквизиции. Сейчас когда у руля не Небесный Взор и не ясно где Ако, я не могу рассчитывать, что меня не запрут в казематах или допросной. Ко всему этому добавим не столь давнее покушение на мою жизнь, смерть императора и расследование в котором я завязла. И это не считая того что с недавних пор на почту Краса приходят всевозможные приглашения для меня. Полагаю я заинтересовала высший свет своей силой, - Хелона нервно заправила выбившуюся из косы прядь за ухо - Это я только основное пересказала не переходя на личные проблемы друзей.

- Не страшно раскрываться перед незнакомцем? - прямолинейность Хелоны одназначно понравилась древнему магу.

- Вы один из немногих у кого нет мотивов. Ни для покушения на меня, ни для участия в чем-то из того что я сейчас перечислила, - вздохнула Хелона - Я подозреваю что все это вообще нити одной паутины.

- Почему? - удивился Лано, в прочем не очень искренне.

- По тому что я охотилась на пауков. Сейчас ощущение почти такое же, - Хелона снова отпила чай давая паузу Лано, что бы он высказал свои мысли по этому поводу.

- Хел? - Дерен нахмурился, его явно что-то встревожило в словах девушки но говорить при своем наставнике об этом в слух он не желал.

Хелона кивнула, давая понять что они поговорят об этом позже.

- А как же скука? - возразил Лано.

- Скажу так, во всем произошедшем моя чуйка углядела некий личный поддекст. Знаете, скука это лили желание большей власти, но почему именно я и мои близкие оказываются все время вовлеченными? Этот вопрос наталкивает на мысль что есть еще некий личный мотив.

- Ты не попросишь меня о помощи? - удивился Лано.

Хелона удивленно вскинула брови и наконец поняла в чем дело. Лано с самого начала разговора ожидал что Хелона обратиться к нему за помошью. Что будет просить великого и могущественного мага разрулить ее проблемы.

- Я бы никогда так не поступила, это возможно спасло бы меня от некоторого травмирующего опыта или даже от смерти...- кивнула Хелона - но уничтожило бы меня как личность. Моя личность это все что у меня есть, так что нет, просить вас о помощи я не стану, разве что попрошу совета, как у того на чьих глазах рушились целые империи.

Лано наклонил голову на бок явно заинтересованный словами девушки.

- Ты мудрее многих, пожалуй ты сумела переплюнуть даже то несгладимое впечатление, которое оставил твой отец Аконит - усмехнулся Лано, отставив чашку - Совет? Пожалуй да, это я могу, но для начала спрошу, какая твоя сила?

- От моего ответа что-то зависит? - удивилась Хел.

- Естественно, так мой совет будет более полезен.

- Моя сила Щит, - Хелоне было непривычно говорить эти фразы - Моя сила Страх. Моя сила Хаос.

С каждым новым произнесенным девушкой предложением на лице Лано проступало все большее удивление. Шок, неверие? В итоге Лано прикрыл рот рукой переведя свой взгляд на кружку замер так на некоторое время. Хелона и Дерен непонимающе переглянулись, но нарушить тишину никто не посмел.

- Думаю я знаю, - наконец произнес Лано, выныривая из своих явно не простых дум - Знаю кто ваш отец, Хелона. Признаюсь я думал что он просто стал... отшельником и решил порвать все связи. с такими древними как я или он такое случается, поэтому я не предавал этому значения ожидая когда одиночество ему наскучит и он вернется... но после того что вы сказали, - Лано поднял на девушку глаза - Щитом, страхом и Хаосом владел лишь один древний и вы могли перенять его силу только если он лично завещал ее вам. В дни моей молодости то была обычная практика - передавать силу перед смертью своим детям, так они получали дополнительное мастерство и подсказки от самой силы.

Лано снова замолчал, словно пытаясь что-то отыскать в лице Хелоны.

- Он был известен как Хмель Ходящий Тенями.

Пришла очередь Хелоны удивляться, ведь имя ей когда-то уже встречалось. Хелона не смогла бы вспомнить точно где и когда, но из-за звучного прозвища она его сохранила в памяти.

- Благодарю, и могу проявить еще больше наглости и задать еще один вопрос? - уточнила Хелона.

Лано кивнул, ему нравилось как девушка держится, без лести и заискивания и в то же время не гордячка.

- Известен ли вам древний с голубым цветом волос? - спросила Хелона.

- Какое у тебя к нему дело? - удивился Лано совершенно искренне.

- У меня? Ни какого. И это не мой секрет что бы я могла его вам раскрыть. Просто если вы знаете такого древнего мне бы хотелось узнать его имя, это может быть важным для одного человека из моего окружения.

Лано недовольно поджал губы, смерил девушку оценивающим взглядом, затем провел по своим волосам... они поменяли цвет на голубой. Хелона невольно округлила глаза, такого поворота она не ожидала.

- Да ну? - произнесла Хелона на выдохе.

В прочем сдержанности девушке хватило что бы не проболтаться о чем-либо еще. Резко поднявшись Хелона уважительно поклонилась:

- Благодарю за советы, Лано Тилоц. Вы мне очень помогли.

Лано недоуменно посмотрел на Дерена но тот лишь пожал плечами.

Хелона выскочила за дверь не дожидаясь пока Дерен поднимется. ее сердце колотилось разгоняя кровь как в те моменты когда она охотилась на монстров. Было почти то же пьянящее чувство. Не замечая никого вокруг она неслась туда где мог быть Шень. Новость ее распирала.

Шень нашелся в комнате Беса. Хелона буквально выволокла его в коридор и заталкала в соседнюю комнату отданую в распоряжение Шеня на время Турнира. Шень не сопротивлялся, так как выражение лица Хелоны редко бывало таким сосредоточенным.

- Ну? - поторопил девушку Шень замыкая всевозможные контур от подслушивания вокруг своей комнаты.

- Твой отец... тот от кого ты рожден... я только что узнала это, по большей части случайно, - выпалила Хелона на одном дыхании - Тол Лаоцин. Древний.

Шень пораженно плюхнулся в кресло и спрятал лицо в ладонях. Затем словно очнувшись спросил:

- Ты же никому не говорила про меня?

- Нет, я назвала свою силу Лано и он подсказал кто мой отец, мне от этого не холодно не жарко... но я вспомнила о тебе, и о том как ты думаешь... что твой отец монстр. Я спросила Лано о том знает ли он древнего с голубым цветом волос... Ответ ты уже знаешь.

- Ты говорила с Лано Тилоцем? - поразился Шень.

- Да, дерен его ученик. Провел меня к нему. Лано знает о том что я дала тебе добить пятого.

- Он поэтому тебя пригласил?

- Вроде бы, - Хелона неопределенно пожала плечами - Прости, я забежала ненадолго... Просто если захочешь увидеться с отцом, то тебе стоит поговорить с Лано. И я ни на чем не настаиваю... просто решила ты должен знать.

- Спасибо, для меня это и правда важно... знать, что я не монстр...

- Если станешь монстром, я буду первой, кто попытается тебя убить, - совершенно серьезно сказала Хелона.

Парень удивленно вскинул брови, не зная, что на это сказать. Хелона же ответа не ждала а по тому вышла из его комнаты. До отъезда было еще немного дел.

Приманка

Дорогу в Абутилон Хелона почти не запомнила. Все слилось. Даже вьюн из которого они переправились порталом в Абутилон не отпечатался в ее разуме. Дерен вместе с Лихнисом сразу же по прибытии умчались во дворец. оно и понятно, смерь императора - дело серьезное. А саму хелону потащил куда-то Крас. Девушка была занята. так и эдак тасуя известные ей факты о ритуальных убийствах она старалась увидеть и почувствовать те странные нити что связывали все случившиеся в один моток спутанных нитей. Она пыталась найти отправную точку для всего произошедшего. Ей казалось, что все не могло начаться с ее приезда в Абутилон. Это просто заставило кое-кого перейти к следующему шагу плана только и всего.

- Пришли, - голос Краса заставил Хелону оглядеться.

Красоднев редко ходил куда-то в городе пешком по улицам. Он обычно призывал портал. Поэтому Хелоне было интересно, куда он решил сходить да еще и с ней вместе.

Вокруг был обычный район города. Простые добротные двухэтажные дома.

- Мне стоит что-то знать? - уточнила Хелона, красодневу она довольно сильно доверяла.

- Я веду тебя к пожалуй самом опасному убийце нашего времени, - пожал полечами Красоднев - Для беседы по душам. Если мне удастся, контракт на твое убийство станет невозможно взять ни в одной организации по найму убийц.

- Что? Кто вообще способен на такое? - удивилась Хел.

- Я не знаю, как тебя подготовит к встрече с ней, что говорить и как вести себя, - пожал плечами Крас - Она когда-то была моим другом и по тому я могу прийти к ней вот так без приглашения, но... - красоднев замолчал.

- Ладно буду действовать по обстоятельствам, - кивнула Хелона.

Крас кивнул и они двинулись к одному из обычных домов на этой улице.

Вот только стоило пересечь невидимую границу и все вокруг преобразилось. Дом стал не двухэтажным а трех этажным. Во дворе появились выложенные камнем дорожки да и сам сад был выше всяких похвал. Больше всего то походило на дворец в миниатюре, разве что флагов на шпилях не было.

Даже дворецкий был. Стоял на крыльце с невозмутимым лицом. Откуда-то сбоку раздавались голоса и звон оружия.

- Доброго вечера Альсе, твоя госпожа тренируется? - спросил Крас у дворецкого.

- Доброго вечера, Красоднев Неуловимый призрак. Госпожа в доме, ожидает вас, - отозвался дворецкий.

Следуя по широким коридорам дома Хелона едва не вертела головой от любопытства. Все в доме буквально говорило о великолепном вкусе своей хозяйки. А еще о ее богатстве. Они поднялись на второй этаж в кабинет. Девушка сидела в кресле скучающе взбалтывая вино в стакане. Она могла показаться молодой если бы не этот пронзительный взгляд зелено-водянистых глаз, словно акварель разбавленная водой. Волосы ее были острижены до плеч, но это удивительно шло ей.

-Крас... и Хелона - она назвала их как только вошли - Думала свяжешься со мной раньше.

-Тебя не было в городе, - пояснил Крас по-хозяйски пройдя к столу и усевшись в гостевое кресло.

- Вы меня знаете? - Удивилась Хелона.

Прекрасное лицо незнакомки чуть сморщилось всего на миг.

- Ты не сказал ей? - незнакомка снова обратилась к Красодневу.

- А зачем? Как захочешь так и представишься.

- Чтож, обычно я представляюсь информатором великой и ужасной Паучихи. Основательницы клана убийц. Мои клиенты - влиятельные персоны и не только в Абутилоне, - паучиха отставила бокал и сложила руки вместе домиком посмотрев поверх него на Хелону - Но ты особый случай, ты понравилась мне в нашу предыдущую встречу, так что я представлюсь инче - Девушка поднялась со своего места и протянула Хелоне руку. Ее кожа оказалась не просто светлой а мертвенно-бледной хотя возможно это все игра света.

- Паучиха.

Хелона замешкавшись всего на секунду после представления Паучихи пожала ее руку. Паучиха опустилась на свое место, судя по лицу реакция Хелоны ее то-ли позабавила то ли порадовала. На ее полных губах заиграла улыбка, полностью преобразив.

- Так мы встречались? В день покушения на меня?- уточнила Хелона.

- Да, то как ты противостояла моим подчиненым, мне это понравилось. Убить одного из моих воспитанников не так-то просто, уж я то знаю, а ты убила одного из лучших, если забыть про его самолюбие - слова Паучихи были жестокими, но взгляд оставался по прежнему немного скучающим.

- Мы здесь как раз из-за контракта на убийство Хелоны. Я хочу его перекупить, - кивнул Крас.

-Ты? Именно ты? - Паучиху явно удивили слова Красоднева - Наверно завтра Эльва и Солнце сойдутся на одном небе раз тебе лично понадобилось перекупать ее контракт.

- А что не так? - удивился Крас, словно не понимая что так удивило его давнюю знакомую.

- Мы с тобой знакомы наверно вечность? - вскнула брови паучиха - Так что я без понятия зачем ты защищаешь ее, ведь ты не из тех кто привязывается к людям.

- Людям? - Хелона переспросила на всякий случай.

- К тебе и Акониту, - пояснила паучиха вполне охотно - Так что же? Есть то что я не знаю?

- Две вещи, - кивнула хелона - Крас мой приемный отец и я не совсем человек.

Паучиха даже бровью не повела. в прочем Хелона и так догадывалась, что Паучиха просто проверяет.

-Девочка, почему ты доверяешь мне? - просила паучиха.

- По тому что Крас не стал бы приводить меня сюда будь тут хотя бы чуточку опасности для меня, предупредил бы что говорить вам можно а что нельзя. А еще есть веская причина почему это не вы убиваете ритуальным образом людей.

- Какая же? - удивилась Паучиха, побарабанив пальцами по столешнице.

- Это безвкусно а у вас как я вижу весьма изысканный вкус.

Паучиха рассмеялась, сидящая перед ней магичка нравилась ей все больше. И не из-за комплимента. Скорее из-за своего чутья.

- Ладно, я перепродам ее контракт, более того я даже нарушу одно из правил и выдам тебе некоторую информацию о тех кто принес мне контракт на твою голову, и тех кого ты ищешь.

- По тому что управляем всем один человек и он тебе явно не друг да? - спросил Крас.

- Продешевил контракт на твою голову, - Паучиха кивнула Хелоне - Портит мне бизнес. Так как люди уезжают из абутилона боясь попасть в лапы его магистрессы. И до кучи старый безвкусный идиот.

Хелона усмехнулась, откинулась в кресле немного расслабившись. все что сказала паучиха о нанимателе было без сомнения ценной информацией. Так же Хелона понимала что просить паучиху выступить в суде дело бесполезное, только навредить себе этим и можно.

- Благодарю за ценные сведения, - кивнула Хелона - Я правда очень признательна за них.

- Ты поняла о ком я? - удивилась паучиха.

- Конечно же нет, но думаю это лишь по тому что я не встречалась с ним лично, - пожала плечами Хелона - Но теперь не сомневаюсь что искать надо в инквизиции.

- Почему? - удивился Красоднев лично он не увидел намека на инквизицию в словах паучихи.

- Только инквизитор сможет прикрывать магестрессу, - пожала плечами Хел - командовать ей словно ручным зверьком. И все мои догадки сходятся. Один из ключевых не меньше.

Паучиха довольно улыбнулась, Хелона нравилась ей все больше. Она даже видела ее некоторое сходство с собой.

- Ты не глупа и не наивна, как мой дорогой друг - Паучиха мотнула головой в сторону Красоднева - Не будь у него столько друзей в разных сферах общества и силы способной разрушить город, его давно бы по тихому прикопали.

Красоднев фыркнул но спорить с паучихой не видел смыла, они оба уже не единожды поднимали эту тему и каждый точно знал мнение другого на этот счет.

- Полагаю, нам пора? - спросила Хелона, поняв что продолжения беседы не последует.

- Да я вышлю тебе копию договора на оплату, - Паучиха снова вернула себе деловой вид.

Хелона и Красоднев вышли на улицу.

- А теперь поясни мне как это работает, - вздохнула Хелона. На улице была глубокая ночь и за ними никто не следил.

- Паучиха состоит в ковене убийц. Сам ковен негласная организация состоящяя из представителей кланов и гильдий убийц. Перекупив у паучихи заказ на твое убийство я как бы делаю невозможным твое убийство любым членом ковена и людьми состоящими в их гильдиях и кланах. То есть все квалифицированные убийцы потеряют возможность взять контракт на твое убийство.

- А разве квота твоя... - Хелона не успела закончить вопрос, от стены что была с права от них, отлепилась темная фигура и шагнула.

Хелона мгновенно призвала клинок.

- Прошу прощения, - женский голос показался Хелоне смутно знакомым, - Не нужно, я не причиню вреда, - девушка показала пустые руки и медленно стянула капюшон.

Ее нижнюю часть лица скрывала тканевая маска, но что-то в девушке снова показалось Хелоне знакомым.

- Мы встречались, - заключила Хелона в слух.

- Да, я одна из отряда паучихи отправленного за вами в начале осени, - кивнула девушка - Я первая ученица Паучихи. Она попросила проводить вас.

- Зачем?- удивилась Хелона.

- Вы ей понравились, вероятно, - пожала плечами девушка словно ее саму это не волновало - Я могу следовать рядом или же сделать так что вы меня не заметите.

- Нет уж, лучше следуй рядом, - кивнул Красоднев.

Хелона еще раз окинула девушку внимательны взглядом и кивнула подтверждая просьбу Красоднева.

Идти в тишине Хелона могла бы, но имея под рукой настоящего убийцу? В прочем с чего начать разговор она не знала.

- Я могу задать один вопрос? - вновь заговорила девушка блестнув глазами на Хелону.

- Полагаю да.

- Как вам удалось выжить? Я уверена что яд проник в вашу кровь, но все же вы идете рядом со мной.

- Вам же известно на кого он не подействовал бы? - уточнила Хелона.

- Естественно. Мы тщательно проверили вас на предмет наличия крови изначальных. Ее в вас не было ни до, ни после.

-После?

- Я была на балу через неделю после неудачного покушения. В вас не было крови изначальных. Хотя начала отчетливо проступать кровь древних. Но для древних этот яд тоже смертелен. Только изначальные от него... не умирают.

Хелона была удивлена, ей казалось что убийцы должны быть угрюмыми палачами. Немногословными и пасмурными. От убийцы идущей рядом с ними исходило любопытство и азарт.

"Можешь ответить" - прошелестел голос Ним.

- Я стала приемной дочерью красоднева, - послушавшись свою силу ответила Хелона - Он влил в меня кровь изначального и она очистила мой организм от яда.

- Сила леса, понятно, - словно действительно все поняв кивнула убийца - Довольно разумное решение. Я больше склонялась к тому что тебя спас дух леса чью печать я чувствую на тебе.

Хелона вскинула брови, до сегодняшнего дня НИКТО не чувствовал этой печати.

- Печать? - удивился Красоднев.

- А ну, договор между духом и магом. Дух оставляет печать на подопечном что видят другие духи, - охотно пояснила убийца - Никогда не слышали о них?

- Нет, у меня был договор с одним из духов, много лет назад но о наличии у себя печати я не был... извещен.

- Вероятно по тому что контракт был на определенный срок. о таком духи говорят лишь при пожизненных контрактах, как у Хелоны, - пояснила убийца.

- Прости, не могла бы ты представиться? мне как-то странно говорить с кем-то не зная как к нему обратиться... - Крас решил сменить тему, так как Хелона не говорила ему о том, что ее контракт пожизненный.

- Можете называть меня Фория, - кивнула девушка не задумавшись даже на секунду.

На второй день после возвращения все собрались в таверне Пинта и пол пирога. Хелона неуверенно оглядела собравшуюся компанию. Эрантис, Лихнис, Бессмертник, Женьшень, Ацин сидели по одну сторону стола Хел и сестра Лихниса по другую. На семейном вечере половина из них не появилась и вовсе. Бельвалия обещала прийти, как только закончит слушать нотации отца.

- Так, давайте что-нибудь закажем? - предложил Лихнис устав сидеть без дела.

- Бель меня убьет если мы сделаем заказ без нее, - вздохнул Бес.

- Бель? - вскинула брови Ликаста - Будет еще одна девушка?

- Условно говоря, ты возможно видела ее на моем семейном празднестве сегодня, она была в форме карателя, и с повязкой на одном глазу.

- Это была девушка? - искренне удивилась Ликаста.

- Да прости, надо было вас представить но я был занят, - извинился Бес, и привстал со своег места - Разрешите представить моя старшая сестра Бельвалия Всевидящее око. Ключевой каратель Абутилонского подразделения.

К их столу подошла девушка, хотя на девушку она походила мало. В их прошлую встречу с Хелоной у нее хотя бы были длинные волосы, теперь же она была коротко острижена. Ее каштановые волосы с отливом красного дерева были в полнейшем хаосе, словно она летела сюда на летучем псе. Зато форма карателя была выглаженна как на парад. Бельвалия бесцеремонно сбросила плащ с плеч на единственное свободное место рядом с парнями и протянула руку Хелоне, представившись:

- Друзьям брата можно звать меня Бель.

- Мы уже встречались, - Хелона охотно пожала протянутую крепкую ладонь, уважительно чуть привстав с места - Хелона дочь Аконита, но вы можете продолжать звать меня Хел.

Бельвалия удивленно вздернула брови. Сейчас стоящая перед ней девушка мало походила на ту что представлялась как Хел в прошлый раз... но только визуально. Рукопожатие было знакомым. Бельвалия не просто так считалась одной из лучшиз гончих в абутилоне и Цирастиуме. Она легко чуяла энергию людей. Поэтому "Хел" ей запомнилась именно сильной энергией.

- Теперь понятно. Вот почему Ако сказал что не хочет тебя со мной знакомить, да? Мы уже были знакомы. Специальный следователь пятого и шестого сектора. Неуловимый следователь. - фыркнула Бельвалия усаживаясь рядом с Хелоной - Есть еще кто-то с кем я не знакома?

- Я сестра Лихниса, Ликаста. Для друзей Лика, - Девушка сидящая по другую сторону от Хелоны вежливо кивнула - Здесь только для того что бы повидаться с братом.

- Удивительно что благородная сударыня посетила такую обычную таверну, - усмехнулась Бельвалия - Муж не наругает?

- В гробу он и в белых тапках, - полушепотом фыркнула Лика, судя по всему явно довольная тем фактом что он мертв, но тут же спохватилась и прикрыла рот рукой поняв что сказала это в слух - Прошу прощения.

- Хах, можешь не извиняться, - отмахнулась Бельвалия которой это высказывание вполне понравилось, ей вообще нравились люди способные дерзко высказываться, особенно если это были утонченные сударыни. Контраст привлекал ее всегда.

- Так мы начинаем весело проводить время или я могу идти по своим делам? - не дожидаясь ответа, Бель жестом подозвала одного из официантов, и быстро сделала заказ, как завсегдатай отлично зная меню данного заведения.

- Я надеюсь здесь все? - спросила Бель когда официант отошел от их стола.

- Здесь все кому я могу доверять, и те кто сейчас находится в Абутилоне, - Вздохнула Хелона.

Ликаста как обычный человек естественно выбивалась из общей массы, но Лихнис знал что его сестра точно не может быть шпионом.

- Так по какому поводу сие собрание? - Бель обвела всех собравшихся пальцем - Вы же не думаете что я поверю в то что все вы тут случайно собрались праздновать день рождения моего брата?

- Есть разговор, но для начала создадим себе убедительное оправдание пойти в ближайший дом отоспаться, то бищь в дом Лихниса через улицу, - Сказал Эрантис молчавший до этого, он рассчитывал что Энотера присоеденится к ним придя с Ацином, но в то же время он понимал что это подвергло бы ее риску а этого он точно не хотел.

- О, намекните на какую из животрепещущих на данный момент тем?

- На все, Убийство Иксилариона, смерть императора, исчезнавение Аконита, ритуальные убийства, крыса в инквизиции - чем дальше перечислял Лихнис, тем сосредоточеннее и становился взгляд Бельвалии, ее глаз сузился превратившись практически в щелку.

- С дебошем, дракой, или хватит пьяных разговоров о том как я всех вас уважаю? - деловито спросила Бель переведя взгляд на Беса.

- На твое усмотрение, За Хелоной и Лихнисом хвост, надо что бы он сам отпал, - пояснил Бес сестре.

- Тогда драка не нужна, как и буйное поведение. Надо выглядеть как можно безобиднее - со знанием дела кивнула Бель - Так к кому я могу сегодня подкатывать чисто для убедительности сцены? - Бель посмотрела на Хелону и Лику сидящих с лева от нее.

- В смысле? - удивленно хлопнула глазами Лика не поняв почему вопрос адресован женской части собрания.

- Я по девочкам, это знает каждая собака в инквизиции и половина города - Бель безразлично пожала плечами залюбовавшись на мило покрасневшую девушку.

- Я бы ни за что это не предложила, но у Хелоны тут жених официальный, а я вдова... - пробормотала Лика еще больше краснея - Мне ведь не обязательно отвечать на твои ухаживания?

- Верно, - кивнула Бель - И да, я же сказала это только для виду.

Хелона брякнулась на диван в гостинной и устало перевела дух. Концерт который они разыграли в таверне через улицу был достоин куда более искушенной публики. Бельвалия пила и настолько натурально изображала пьянь что Хвост отвалисля уже через час слежки! Оставаться в таверне больше не было смысла а по тому они направились через улицу в дом Лихниса... Бель и Бес с Шенем вполне натурально горланили похабные песенки на всю улицу, чуть захмелевшая Лика смеялась над шутливыми комплиментами Бельвалии. Аци и Эран были теми кто корректоровал поход "нетрезвой" компании. Лихнис же жаловался Хелоне на то что он одинок и никто его не любит.

- Это жутко выматывет - сказала Хелона вернувшемуся из ванной Лихнису.

Со второго этажа спустился заспанный парнишка. Хел удивилась как сильно он был похож на молодого лихниса, только еще младше чем когда она впервые встретила Лиха.

- Ма? - парень посмотрел на Лику - Ты сегодня поздно.

- Прости, сына, ты не смог уснуть? - Лика казалось мгновенно протрезвела, и разувшись пошла к нему - Идем наверх, тебе завтра в школу... - их удаляющиеся голоса вывели Хел из прострации.

- Он так похож на тебя!- Хелона перевела округленные глаза на Лихниса.

- Да.

- Я думала он младше...

- Он просто высокий, - пожал плечами Лих - Хотя я наверное предвзят.

- У нее есть такой взрослый сын? - искренне удивилась бельвалия.

Сейчас она не выглядела пьяной ничуть!

- Как? Ты же выпила много! - возмтилась Хелона, ей самой помогло лишь то что Лихнис разбавлял ее вино простой водой незаметно для всех.

- Особое заклинание. - Бель выудила из кармана небольшой кулон явно фонивший магией - Превращает все спиртное попадающее в носителя в обычную воду где-то в горле. Ты чувствуешь вкус, запах но не хмелеешь.

- Наверняка дорогая вещица, - оценил Шень, ему и Бесу пришлось несладко, но Эран как и обещал поделился специальным отваром от похмелья.

- Итак, для чего мы тут? - перешла к делу Бель, усаживаясь на кресло напротив Хелоны.

Как любой хороший гончий она сразу определила кто является лидером небольшой группы.

- Все что перечислил Лих... связано между собой... Даже похищение твоего брата и Шеня.

- Ах вот оно что, я все в толк не могла взять для чего эти два балбеса тут! - усмехнулась Бель - Итак, ты утверждаешь что в Инквизиции крыса хотя сама ты не давала присягу идеалам инквизиции.

- Мне нужно знать. Лично ты подозреваешь аконита в убийстве Иксилариона или же нет? - спросила Хелона.

- Нет, - Бель не на секунду не задумалась над ответом, она не поверила бы что бы Ако мог причинить вред Иксио. Никогда.

- Почему его обвинили? Есть какие-то улики?

- На мой взгляд - только косвенные которые можно подделать при желании, но для того что бы выдвинуть обвинение и сделать его подозреваемым точно хватит. - кивнула Бель - Прости, вдаваться в детали не могу я и сама не так много знаю, мне не разрешили взять это дело так как я была дружна с Аконитом и "могу быть предвзята".

- Итак про ритуальные убийства... - Хелона решила сменить тему раз Бель не может больше ничего сказать - Я нашла крысу в академии магии, постараюсь проследить за ним и узнать его нанимателя. Вероятнее всего это магестресса, и она подчиняется кому-то из инквизиции.

- Мне слабо вериться что в инквизиции крыса, - скривилась Бель - Да смерть Иксио нас подломит, но несильно, все равно достаточно претендентов на титул Главы. Иксио вполне могли убить по личным причинам никак не связанным с ритуальными убийствами.

- Хорошо, ты не веришь, - ничуть не удивилась Хелона - В архиве должны сохрниться отчеты с пометкой Лис. В некоторых из них участвовала я. Мое имя засекречено, но должны были как-то обозначить меня как исполнителя и карателя и все дела должны быть в отдельной папке с этим обознчением. Тебе как ключевой дадут доступ к ним. Внимательно изучи дела по шестому и пятому сектору и тогда если у тебя не появится ощущения что в инквизиции крыса, я соглашусь с тобой.

Бель вскинула брови. Обычно люди начинали доказывать свою правоту всеми возможными способами. Хелона же была уверена не только в своем чутье но и в чютье Бель, позволяя получить информацию и самой сделать выводы.

- Какая твоя стихия? - спросила Бель, смерив девушку проницательным взглядом.

- Почему тебя мучает этот вопрос? - удивилась Хелона.

- По тому что обычно я навскидку определяю предрасположенность магии. а с тобой, я не чувствую привычных мне стихий.

- Можешь высказать что чувствуешь.

- Буря? Разрушение? Бардак? - усмехнулась Бель - Трепет? и пожалуй защиту.

- Очень близко, - кивнула Хелона - Моя сила Щит, моя сила - страх, моя сила - это Хаос.

- Звучит странно учитывая что обычно всего четыре направления, - фыркнула Бель.

- Но ты не удивлена, - констатировала Хелона.

Ответить Бель не успела. Раздавшийся стук в дверь прервал беседу. Все участники недоуменно переглянулись.

- Я никого не жду, - сказал Лих направившись все же к двери.

В прихожей послышалась возня и в комнату вошла Фория. Хелона легко ее узнала по нашивкам клана паучихи.

- Это ко мне, - кивнула Хелона приветствуя Форию.

- Да она сказала, - отмахнулся Лих.

Бель удивленно посмотрела на Форию. Инквизиция и клан убийц не были по одну сторону баррикад мягко говоря. Обе организации игнорировали существование друг друга, так как противостояние повлекло бы много жертв среди простого населения, да и паучиха никогда не лезла под руки инквзиторам избегая прямых конфликтов.

- Сегодня днем на наш счет в банке поступила вся сумма от Красоднева. Магистериума нет в городе, так что выкупленный им договор я должна передать ближайшему родственнику, - Фория вытащила из сумки конверт и протянула Хелоне - Паучиха передает свой привет.

Хелона приняла конверт и убрала во внутренний карман плаща.

- Мое почтение, пожимаю все четыре ее руки, - немного намешливо сказала Хелона вызвав легкое недоумение на лице Фории.

- Тогда я пожалуй пойду, если что, в контракте указано, как меня вызвать в случае непредвиденного нападения на первое время... мгновенно известить все организации не получиться чисто технически, но это больше предосторожность, на территорию Паучихи никто в здравом уме не сунется, - Фория развернулась к выходу.

- Постой, - Хелона окликнула Форию встав с места - Как ты нашла меня? - удивилась Хел.

- Паучиха всегда знает где ее контрактники и что с нимим. Иначе она потерялабы кучу денег, а она такое не любит. - Фория безразлично пожала плечами.

Так как больше ее задерживать никто не стал она вышла. Лих закрыл за ней дверь.

- Она прошла через охранныйконтур забора сама? - удивилась Бельвалия.

- Естественно и туда и обратно, недовольно буркнул Лихнис - Крас говорил что у клана паучихи есть маг подавления, до этого момента я не верил.

- Точно! - хелона вспомнила одну непонятную вещь с того вечера когда на нее совершалось покушение - Она накладывала антимагические чары на землю когда мы встретились в первый раз, мне тогда пришлось открывать коридор ветра прямо в воздух в прыжке.

- А ты рисковая, - уважительно кивнула Бельвалия, - В прочем знать антимага весьма полезно. Правда я не совсем поняла какие у тебя дела с паучихой, и ее кланом, и что эта девушка сказала про родство красоднева.

- Красоднев в следствии некоторых обстоятельств теперь мой второй приемный отец, - Хелона начала с того на что ответила мение детально надеясь что Бель не станет докапываться - А с кланом паучихи мы буквально только что все уладили. Ну я об этом не люблю распространяться, но в начале учебного года на меня было покушение, я едва вижила в тот день.

- Ты забыла упомянуть что укокошила одного из клана паучихи после чего они подняли цену за твой контракт. Наниматель естественно не готов был расставаться с такой суммой ради твоего убийства и контракт завис. И вот тепреь вы с Красодневом его перекупили. Правда насколько я знаю он отбыл еще вчера ночью, - пробормотал Лих - Так что думаю ты сама заплатила за свой контракт.

- Выкупать контракт на собственное убийство странная штука, - вздохнула Хелона не спеша распечатывать конверт - Хорошо что лесные духи подогнали несколько кусков золота. Необработанное оно больше ценится ввиду отсутствия монетных примесей.

- Так какой у нас план? - Бельвалия снова вернула разговор в деловое русло - Вряд ли мне удастся без подозренй снова связаться с тобой, а если ты хотя бы в половину так же предана инквизиции как Ако, то твои подозрения не могут быть беспочвенными.

- Надо что бы меня пригласили на аудиенцию. Допрос о том куда мог деться аконит, что-то в этом духе. Можно придумать сразу несоколько причин. Например проверить мою благонадежность. Приказ о принесении клятвы инквизиции. Естественно дать ее я сейчас не могу, так как обучаюсь магии, но своим приходом могу подтвердить что я действительно планирую ее принести после выпуска.

- Почему? - удивилась Бельвалия.

- По тому что я ворожея и магия мне до сих пор не дается в понятном ее понимании. Моя сила слишком велика что бы инквизиция могла игнорировать меня. Пока был жив Иксиоларион Небесный взор, никто не сомневался в моей лояльности, сейчас ввиду последних событий все может измениться. Я много кому мешаю.

- Хорошо, я устрою это. В принципе не сложно. Но инквизиция может потребовать вместо клятвы нечто иное, - Бельвалия знала что подобное уже было в прошлом. Сама Бельвалия и была тем случаем когда инквизиция завербовала ее еще до поступления в академию магии.

- Они потребуют, что бы ты жила в инквизиции, - сказала Бель.

Хелона удивленно вскинула брови а затем озадаченно потерла шею. Бель удивилась ведь этот жест напомнил ей Ако, она столько раз его видела в исполнении ключевого карателя.

- Вполне осуществимо - кивнула Хелона - Отец наверняка был бы против. В свете последних событий естественно. Но пока его разыскивают, повлиять на мои решения он не сможет.

Хелона старалась не думать о том что с Аконитом могло что-то случиться. Она в какой то степени не верила что кто-то или что-то способно победить ее отца.

- Инквизиция довольно далеко от Академии. По пути наверняка на тебя попытаются напасть, - вздохнул Аци.

- Нет, если я буду на летучем псе. Как официальный рекрут и неофициальный работник я могу попросить разрешение на легализацию своего летучего пса в пределах Абутилона. Если же на меня нападут в воздухе станет ясно что инквизиция точно замешана. Это будут уже не косвенные улики.

- Так ты все же решила стать приманкой? - вздохнул Эран.

Эран специально не встревал в разговор, стараясь стать незаметным в интереьере. Сегодня он узнал много нового о Хелоне, и с удивлением понял что уважает ее. Эран редко к кому проникался таким чувством. Инквизиторы и маги постоянно грызлись за власть и по тому показывали свои не лучшие стороны. А Хелона была другой. Ее не интересовала выгода или власть. Ее как и Эрантиса волновали такие вещи как мирное существование обычных людей. Разрешение конфликтов. Поимка преступников.

- Меня в любом случае попытаются убить просто в этот раз - Хелона постучала пальцем по конверту на столе - За мной не смогут послать наемников из клана или гильдии, а значит пошлют кого-то из личных помошников. Надеюсь это будет та магесса, что была со Стефаном в Иберийке.

Аци скривился но отговаривать Хелону не стал, ему было ясно что она не просто так во все это лезет. Сам Аци прекрасно понимал что Ако для Хелоны единственный близкий человек, и она будет прикрывать его до последнего... пока его вина не станет очевидна. В то же время сам Аци не хотел верить что Крас ошибся на счет Ако.

- Кроме магестрессы, кто-то еще может быть замешен во всем этом? - спросила Бель.

- Если я не ошибаюсь, должен быть еще кто-то из управления империей. Какой-то из советников императора. Без поддержки советника инквизиторы не решились бы действовать так... нагло, - пояснил Лихнис прекрасно знающий как устроена процедура принятия тех или иных назначений. Просто так в пятом и шестом секторе не оставили бы всего одного красного. И судя по всему ситуация не первый год так плачевна.

- Нагло? - переспросила Бельвалия.

- Все есть в моих отчетах, - качнула головой Хелона - Кто-то посторонний вряд ли уничтожил их в архиве. Ако собирал оригиналы моих отчетов в отдельную папку. Как я уже говорила найти ее не сложно через папку Лихниса. Но наш противник вряд ли об этом знает. А копии он наверняка уже уничтожил.

- Хорошо, если будет нужно я найду способ с тобой связаться, - Бель поднялась с дивана и взглядом указала Бесу на дверь.

Шень большую часть собрания просто слушавший и впитыавший информацию усмехнулся. Он давно знал что Бель его недолюбливает, правда видимых причин так и не понял.

- Эй, подождите меня! - Шень выскочил на улицу следом за ними, смешно прыгая по крыльцу на одной ноге пытаясь надеть второй сапог на ходу.

Лихнис закатил глаза и вышел следом что бы отпереть магическую защиту через которую они вряд ли бы смогли пройти самостоятельно.

- Забавные ребята, только наш специальный отдел как-то слишком сильно вырос - пробормотал Эран, недобро сощурившись на Хелону - Еще и этот Рукус? Где ты его нашла?

- В иберийке. Он почувствовал ритуальное убийство через дверь просто проходя мимо. Магический фон в том месте не был потревожен а он все равно почувствовал - пояснила Хелона - На мой взгляд кто-то специально не допускал его до значимых дел отправив охранять цитадель. И судя по всему забыл о нем совсем за пару лет.

- Надо поднять документы и узнать, где он служил до этого, - кивнул Эран.

- Вряд ли инквизиция согласиться на это, - хмыкнула Хел - Но есть способ проще.

- Да? - искренне удивился Эран.

Хелона без слов кивнула на вошедшего Лихниса, который к слову не заметил кивка подруги и устало опустился на диван. Заметив обращенный на него внимательный взгляд Эрана, Лих невольно подобрался:

- Что?

- Нам нужно узнать где служил Рукус до того как его сослали в цитадель Иберийка, - пояснил Эран.

- Всего-то, - буркнул Лих, словно это было простейшим из того о чем его могли попросить.

- Всего-то? - удивился Эран, зная как рьяно охраняются досье сотрудников инквизиции.

- Всего то, - повторил Лих, - Завтра передам тебе.

Эран непонимающе посмотрел на Хелону.

- Без комментариев.

- В общем -то можете оставаться но лично мне нужно вернуться во дворец, - поднявшись Лихнис быстро нашел плащ и выскользнул наружу.

Начинал накапывать легкий дождь. В это время года он не был большой редкостью, вот только Лих очень не любил такую погоду.

Мокро и сыро. Даже хорошие кожаные сапоги не всегда оставались сухими после такого похода.

- Химерова хмарь, - привычно пробормотал Лих ставя сапоги к камину в библиотеке, хорошо хоть все необходимое для разведения костра уже было подготовлено заботливыми слугами привыкшими к ночным посиделкам Лихниса в этом помещении. Лихнис босиком дошел до кресла оставляя мокрые следы на полу. Плащ повесил на свободный стул и со скрипом пододвинул его к огню. Лих не боялся, что кто-то его услышит в этом крыле дворца по ночам никого не было. Он по тому его и выбрал для своей ночной работы. Видимо на звук в библиотеку заглянул один из людей лихниса.

- Советник, - парень был тем самым кто передавал документы Ацину во время поездки Лихниса в цитадель, - Я могу чем-то помочь?

- Принеси пожалуйста из моего кабинета папку из шкафа на ней должна быть пометка символ инквизиции, - кивнул Лихнис, - И распорядись о горячем чае, я жутко замерз.

- Скоро буду. - бросив это помощник Лихниса скрылся за дверью так же тихо как и появился.

Лихнис забрался в кресло с ногами так как каменный пол нещадно холодил ступни. Шаги раздавшиеся в соседней секции книг заставили Лихниса с неудовольствием снова опустить ноги на пол. Из-за стеллажей вышел Дерен. Его глаза были едва открыты, точнее создалось ощущение словно он уснул здесь и проснувшись решил пойти в комнату.

- В кресле спать вредно, - сказал Лихнис вместо приветствия, прекрасно зная что на контрасте с камином его сидящего в дальнем углу Дерен вряд ли мог заметить спросонья.

Дерен невольно вздрогнул и обернулся силясь разлепить глаза. Затем сглотнул и усмехнулся:

- Могу посоветовать вам то же самое Советник, я вас уже дважды видел спящим в кресле. В пору притащить вам плед. Или вообще переехать сюда жить. Вряд ли кто-то обратит внимание.

- Смотритель библиотеки, возможно? - спросил Лих припомнив почему его помощник оказался в этом крыле в столь поздний час - И почему это ты ко мне теперь на вы обращаешься?

Дерен прислонился к шкафу у которого стоял. Его все еще клонило в сон, а упасть перед лихнисом из-за этого он уж точно не хотел.

- Да так соблюдение суббординации в условиях к которым не привык мой мозг. Я бы вообще наверно решил что вы мне снитесь, - отмахнулся Дерен.

- Если бы не? - вскинул брови Лих.

- Если бы не эти странные мокрые следы на полу, - Дерен указал взглядом на цепочку мокрых следов от двери до камина, от камина до кресла... дальше они становились бледнее пока совсем не пропали.

Переведя взгляд на пол Лих зацепился за мягкие тапки на ногах Дерена. Пушистые и белые они контрастировали с его темными волосами которые почти сливались с тенями в помещение, лишь отблески от камина выделяли их. В прочем сам Дерен был одет в легкую светлую пижаму.

- Разгуливаешь по дворцу в пижаме и тапках? А вдруг какая-нибудь особа схватит и затащит тебя в свои покои?

- Вызову тебя, - весело хмыкнул Дерен снова перейдя "на ты", с поставленной недавно себе самозадачей немного отдалиться от Лихниса, он явно не справился - Твоя обязанность защищать меня. В том числе в случаях посягательства на мою честь.

- Почему ты так часто приходишь в это место? - удивился Лихнис, решив сменить скользкую тему.

- Живу в соседнем коридоре, мучаюсь бессонницами, а книги всегда помогают отвлечься, - пожал плечами Дерен.

Лих удивленно вскинул брови как-то он упустил из виду тот факт что не знает где именно комнаты Дерена. Не было необходимости? Да нет, еще в начале он проверял и Дерен точно жил в другом крыле дворца.

- Переехал? - спросил Лих не успев остановить вырвавшийся вопрос.

- А да, где-то через неделю после начала учебы. Мне и так сон не идет, а тут еще ночные посиделки сударей с пьянками песнями и визгливыми сударынями. Они то днем отсыпаются если надо, а мне на учебу, - охотно кивнул Дерен.

В дверь без стука вошел смотритель библиотеки и по совместительству помошник Лихниса. Заметив еще одного человека в библиотеке, он притормозил.

- Явор? - Лих удивленно вскинул брови, заметив заминку своего подчиненного.

- Чай скоро принесут, - кивнул Явор проходя к креслу на котором устроился Лих и передавая папку - Могу еще чем-то помочь?

- Нет, до завтра ты мне не понадобишься, - отмахнулся Лихнис мгновенно уткнувшись в папку. присутствия Дерена он нисколько не стеснялся в том плане что Дерен никогда не проявлял заинтересованности к бумагам которые Лих притаскивал в библиотеку для работы.

- До завтра, советник, - Явор ушел плотно прикрыв за собой дверь.

- Смотритель библиотеки у тебя на побегушках что ли? - фыркнул Дерен.

- Разве тебя это как-то касается? - удивился Лих, все же не выдержав пытки холодным полом и снова подтянув ноги в кресло.

- Не касается, - немного насупившись подтвердил Дерен.

Лихнис вздохнул, обижать Дерена он не хотел.

- Я не люблю об этом распространяться, взяв его на службу я спас его семью от голодной смерти. Он из семьи деревенской, в тот год был неурожай их посевы полностью... были уничтожены. Он старший в семье, так что... я пытался ему объяснить что он мне не слуга и не нянька но все бесполезно, он все равно ведет себя так.

- Понятно, скоро вернусь, - кивнул Дерен и вышел из библиотеки.

Лихнис удивленно хлопнул глазами. Он не понимал зачем Дерену "возвращаться". Дверь снова открылась. Расторопная служанка быстро вкатила столик на колесиках двумя чашками.

- Почему две? - удивился Лихнис заметив лишнюю посуду.

- Сударь Яхнис сказал что вас тут двое, невежливо не предложить другому сударю... - начала пояснять служанка, но сбившись под холодным взглядом Лихниса, не заметив больше никого в библиотеке, спросила - Убрать?

- А нет, можешь оставить, - кивнул Лих вспомнив что Дерен еще вернется.

- Я могу идти? - уточнила служанка.

- Да, извини что из-за меня пришлось работать так поздно.

- Это ничего, это же моя работа. - дежурно улыбнувшись служанка быстро выскользнула за дверь. Советник Лихнис пугал многих слуг просто своим присутствием, хоть и был всегда вежлив и некапризен.

Его взгляд пронизывающий до костей заставлял сердце сжиматься от страха. А некоторые брошенные мимоходом фраз - думать что он знает все что происходит во дворце.

Вернулся Дерен быстро в одной руке у него было скомканное одеяло в другой пара пушистых тапок серого цвета. Лих удивленно вскинул брови когда Дерен сбросил тапки перед креслом на котором сидел Лихнис, и протянул одеяло.

- У меня появилась еще одна нянька? - не сдержал сарказма Лихнис тем не менее снимая верхнюю часть своего одеяния и кутаясь в одеяло.

- На роль няньки не претендую, - отмахнулся Дерен плюхнувшись в соседнее кресло - Прискорбно будет если ты заболеешь и не сможешь спасти меня, если, как ты сам сказал, меня похитят сударыни с намерением обесчестить.

- На какую претендуешь? - фыркнул Лих наливая себе чаю.

Тапки оказались удивительно теплыми. Настроение Лихниса поползло вверх по мере того как он начал согреваться.

Дерен промолчал, а Лихнис забыл о своем вопросе практически мгновенно уткнувшись в папку с тем небольшим количеством досье на инквизиторов и гончих которые он успел сабрать по разным каналам.

- Ищешь что-то? спросил Дерен заметив что Лихнис не читает страницы полностью а просматривает заголовки.

- Хелоне нужна информация на одного инквизитора, уверен, что где-то уже встречал его имя, но видимо не здесь. - Лихнис дошел до корки папки и начал перелистывать ее обратно, явно не успокоившись на этом.

- Скажи, - вздохнул Дерен.

- Рукус, на данный момент в статусе перевода из цитадели Иберийка в Абутилон. Инквизитор оранжевого ранга, - не стал скрывать Лих, информация не была секретной да и Дерен уже успел не раз доказать что на стороне Хелоны... а значит на одной стороне с ним, с Лихнисом.

- Сейчас, - Дерен похлопал себя по карманам и выудил из одного миниатюрное зеркальце, поставил его на стол повернув тыльной стороной к Лихнису и зашептал какое-то заклинание.

Лихнис с удивлением понял по обрывкам заклинания что одно из заклинаний связи на дальние расстояния.

- Кхе-кхе, Дерен твоя совесть должна была уже сожрать тебя целиком, - раздался голос из зеркала.

- И я безумно рад тебя видеть, Рео, - кивнул Дерен - Сестру не разбудил?

- Нет, спит как убитая, отмахнулся собеседник Дерена - По какому вопросу?

- Дело срочное, иначе я бы тебя из постели не вытаскивал, - кивнул Дерен немного посерьезнев, информацию на инквизитора из Циррастиума реально сейчас достать?

- Смотря какой ранг.

- Оранжевый, - не стал таить Дерен.

Лихнис удивленно вскинул брови поняв для чего Дерен кого-то вытянул из кровати посреди ночи.Сам лихнис вполне успел бы раздобыть это до следующего утра, он знал кого можно подкупить в инквизиции. Дела оранжевых не были в большой секретности.

- Вопрос на пару минут, отмахнулся Рео.

Легкое свчение вокруг зеркала угасло, а Дерен перевел взгляд на Лихниса.

- Зачем? - спросил Лих коротко.

- Я могу помочь, так почему бы не помочь? - пожал плечами Дерен.

Зеркало мигнуло светом снова через две минуты напряженного молчания. А затем на столе перед ним появился лист бумаги. Дерен не глядя протянул его Лихнису, попутно пряча в карман зеркало со стола.

Лихнис вцепился в лист, и тут же начал жадно читать.

- Не благодари, - хмыкнул Дерен явно довольный собой.

- И не собирался, буду должен, - кивнул Лих не отрываясь от чтения, а затем автоматически произнес свою излюбленную шутку - Натурой принимаешь?

Дерен подавился чаем, и закашлялся, совершенно не ожидая подобных слов от лихниса.

- Прости, я пошутил, - извиняясь сказал Лих оторвавшись от чтения досье.

- Ну и шутки у тебя, что будешь делать если кто-то согласится?

- Прецедентов не случалось так что я не думал, - беззаботно отмахнулся Лих, собирался вернуться к чтению документа, но осознал Кому и Что сказал.

В голове вихрем пронеслось предостережение Хелоны.

- Тогда вот тебе почва для размышления: как будешь выкручиваться если я соглашусь? - совершенно серьезным тоном спросил Дерен.

- Мы не можем, Ты колхийский наследник. - пожал плечами Лих.

В прочем в его голосе не было присущей ему обычно уверенности. Дерен чуть улыбнулся реакция Лихниса была не такой как он ожидал, намного лучше. Слова "нет", или же " не хочу", были бы куда более болезненным ответом. "Мы не можем" - тем более такое быстрое наводило на мысль что Лихнис уже обдумывал подобное развитие их отношений.

- Я могу что то сделать что бы ты перестал смотреть на меня как на наследника колхийского трона и стал воспринимать как "просто Дерена"? - вскинул брови Дерен.

Не ожидавший такого напора от обычно скромного юноши Лих сначала открыл рот потом закрыл, в итоге откинулся спиной на спинку кресла и прикрыл рукой глаза.

- Ты очень мало рассказываешь о себе, я не понимаю, - вздохнул Лих.

- Что ты хочешь узнать? - спросил Дерен.

- Что тебе нравится, что не нравится? Как вообще дошел до мысли что... я тебе нравлюсь? Или как понимать твой интерес ко мне? Нравились ли тебе парни до меня? - Лихнис умолк так как в его голове с каждым произнесенным вопросом их становилось только больше.

- Я никогда не испытывал чувств к девушкам. Они казались неинтересными. Понял что влюбился в парня когда осознал ревность. Рео, на тот момент признался что моя сестра ждет от него ребенка. Я был в ярости непонятно почему. На осознание потребовалась неделя не меньше. Что бы не мешать им, отстранился и открыл для себя чудесный мир романов. Затем конфликт не решился. Что бы расставить все по местам я рассказал сестре. Она ничего не ответила но ее взгляд был достаточно красноречив в тот вечер. Ночью не мог уснуть и стал обдумывать варианты как быть дальше. На рассвете я оказался на пирсе для воздушных кораблей. Отец наверное впервые за десять лет в тот день покинул свои лаборатории в тщетной попытке отговорить меня. В итоге я получил статус иностранного дипломата и небольшой сопровождающий отряд в нагрузку. А так же направление для обучения в академии магии. - Дерен отпил из чашки так как во рту у него слегка пересохло - Сегодня, я впервые с того дня, как осознал чувства к Рео, смог с ним нормально поговорить. Я больше не чувствую к нему того что чувствовал раньше. Меня отпустило, и я не уверен что произошло раньше то ли ты мне понравился и меня отпустило, то ли меня отпустило и поэтому ты мне понравился.

- О великая богиня, Удача, ниспошли своему слуге свет звезд рассеивающих тьму, мудрость и терпение ибо я не знаю как реагировать на всю ту химерову жесть что творится сейчас со мной.

Начатая благочестивым тоном мольба была закончена практически истерическим смехом Лихниса. Лихнис вообще редко при ком-либо взывал к своей богине, вот только ситуация эта выбила его из колеи. Работа, интриги расследования. Все было даже если и запутанным то достаточно понятным... в том плане что со всем этим делать. А вот что делать с влюбленным в него колхийским принцем Лихнис не знал. Если бы дело было в простом влечение то Лихнис просто переспал бы с ним. Но судя по ответу Дерен был настроен серьезно. Серьезных отношений Лихнис не заводил: слишком обременительно с учетом работы.

- Я не знаю Дерен, - вздохнул Лих - Будь ты просто знатным сударем колхикума, это было бы... более осуществимо. Но ты принц, будущий наследник страны. У тебя есть обязательства и у меня тоже.

- Хорошо, я тебя понял. - Дерен совершенно серьезно кивнул и поднялся с места - Скоро зимние каникулы в академии?

- Сразу же после первого экзамена - кивнул Лих удивленный вопросом.

Дерен вышел больше ничего не сказав.

Хелона получила приглашение в инквизицию уже через два дня после встречи. Честно говоря Хелона не рассчитывала на столь быстрое развитие событий, но видимо Бель не любила затягивать с теми или иными вопросами.

У ворот инквизиции ее естественно задержали и обыскали. Затем пришлось подождать пока вызвали сопровоздающее лицо.

Естественно сопровождающим назначили краного. Вот только одет он был как служитель а не как каратель. В прочем Хелона не удивилась. Будь сопровождающим кто-то из бордовых, это могло означать две вещи: Недоверие самой Хелоне, или же показатель того что с ее силой считаются сами бордовые. Будь сопровождающим кто-то из оранжевых звеньев и это значило бы лишь то что с ней не считаются как с старшим звеном и ее силу не признают.

Служитель был особо молчалив но все время немного боязливо поглядывал на Хелону.

- Я настолько пугающая? - все же спросила Хелона, не выдержав этих взглядов. Судя по всему они спускались в кабинеты старших и ключевых звеньев рассположенные довольно глубако под землей.

- Ннет, - от неожиданности ответ вышел с заиканием, но парень взял себя в руки сглоитнул и посмотрел на Хелону более ровно видимо напомнив себе что в иерархии инквизиции они на одной ступени - красные - Я просто впервые вижу магессу на службе инквизиции. Большинство магов считает инквизицию врагом, надзирателем, или же... - служитель задумался подбирая слова - В общем мало кто добровольно оказывается здесь сразу же как только им вышлют приглашение, а мне еще сказали что вы специальный следователь, и не первый год трудитесь. Я только мельком взглянул на ваш послужной список, и представлял себе кого-то более похожего на Бельвалию.

- А тут я в платье и без оружия, - Хелона усмехнулась - Не трудитесь предполагать, моя богиня следит за мной с самого рождения, и направляет.

- Ваша Богиня... - служитель благоговейно улыбнулся, наконец немного расслабив напряженные плечи.

В очередном коридоре служитель открыл дверь и с легким поклоном пропустил Хелону внутрь, оставшись в коридоре.

Ключевой. Хелона поняла это только переступив порог его кабинета. Все выдержанно в бардовых тонах с золотом. Но не вычурно и не кричаще. Обстановка все же ближе к казенной.

- Полагаю вы Хелона, Дочь Аконита и Красоднева? - ключевой за столом держал в руке пергамент, явно увлеченный его содержимым, а не прибывший девушкой.

- Приемная, - поправила хелона на всякий случай - В приглашении было сказано...

- Я знаю что было сказано проходите и присаживайтесь, мне надо немного времени, что бы закончить дела. Не ожидал что вы придете сразу, как получите приглашение.

- Отчего же мне не прийти? Я очень обеспокоена пропажей моего отца. Так что какие-то новости относительно его местоположения...

- Не его местоположения, Боже даруй мне свой свет, - пробормотал ключевой, в прочем на этот раз обратив внимание на Хелону - Мы нашли его правую руку и ошметки остального тела. Магическая экспертиза подтвердила, что это рука Аконита Серого волка. Так что сочувствую, но ваш отец Аконит погиб, обстоятельства смерти еще расследуются, так что раскрывать детали я пока не могу, но...

Хелона удивленно моргнула поняв, что смысл сказанных слов ключевым сидящим перед ней ускользает от нее. Звуки словно притупились, в ушах стучал собственный пульс. Хелона позволив себе некоторую вольность прервала дежурные соболезнования Ключевого.

- Давайте пока оставим эту тему? - немного придя в себя сказала Хелона - Вряд ли меня вызвали сюда лишь для того что бы рассказать о гибели отца.

- Вы неплохо держитесь, - удивленно заметил ключевой, от девушки-магессы он ожидал совсем иной реакции. - В прочем я не представился. Посконник, Ключевой абутилонского продразделения. Временно замещаю Аконита на посту главы гончих.

- Посконник Черный Клинок? - уточнила Хелона.

Посконник был весьма влиятелен в инквизиции, Даже Ако упоминал его пару раз в беседах с Тунбергией.

- Он самый, А вы я полагаю Хелона чье досье было засекречено под прозвищем "Волчица"?

-Хах, - хелона не удержалась от небольшой ухмылки которая была в прочем грустной.

Аконит звал ее волченком и говорил что когда вырастет то станет грозной волчицей. Хелоне нравилось думать о том что ее прозвищем станет что-то перекликающееся с прозвищем самого Аконита. Грозная Волчица, именно так она хотела представляться когда-то...

- Ваши отчеты, весьма...подробные, я просмотрел парочку из последних, по тому что мне эту папку притащила Бельвалия...и я сначала решил что это все шутка. Как маг не давший клятву мог дослужиться до звания старшего звена? Как этим магом оказалась молодая девушка? Но когда Бель сказала что вы и есть тот неуловимый следователь и дочь Аконита, все более-менее прояснилось, - Посконник подвинул к Хелоне папку с пометкой "волчица" - Теперь когда приказ Иксилариона Небесный Взор на вас более не действует, мы можем обсудить ваше будущее? Мне бы не хотелось терять столь ценный кадр, и насколько лично я могу судить, с темных делах вашего отца вы не замешаны.

- Мое желание продолжать свою службу инквизиции никуда не делось, - Хелона невольно раскрыла папку и огладила последний отчет - Но пока я обучаюсь магии я ограничена во времени которое могу посвятить инквизиции.

- Собственно да, зачем вы туда пошли если не собирались становиться магом? - Посконник даже чуть поддался вперед словно вопрос его крайне интересовал.

Хелона прикрыла глаза призвав свою силу. Ним откликнулась незамедлительно. Хелона почувствовала ее присутствие.. как и опытный гончий напротив.

Посконник напрягся когда сила сидящей перед ним девушки буквально заполнила кабинет до краев.

- Моя сила уже имеет форму, - поделилась девушка - Но я до сих пор могу только ворожить а не магичить. И я знаю чем это опасно для меня и окружающих. Так что как человек, знающий о последствиях я просто хочу их предотватить. Мне известно что сила кольца продлевающего жизнь забирает магические способности, но спонтанные всплески магии при ее излищках не помещающихся в кольцо возможны.

- Вы очень ответственно относитесь к вашей силе, что похвально - кивнул Посконник - Полагаю ваша ситуация действительно уникальна и инквизиция готова пойти вам на встречу. Кольцо продления жизни действительно не рассчитано на ваш... потенциал силы. Я не уверен что встречал хоть кого-то младше двухсот лет с таким же уровнем сил как у вас.

- Уроки магии мне необходимы в первую очередь что бы случайно не навредить, - кивнула Хелона.

- Полагаю что вы правы, но вы наверно понимаете, без ритуала посвящения полностью доверять вам инквизиция не может.

- Тогда как вам такое, я состою в специальной следственной группе которая расследует ритуальные убийства, - Хелона знала чем заинтересовать инквизитора, она готовилась к этой встрече.

Инквизитор посмотрел на девушку с уважением во взгляде. В ее речи и подаче себя чувствовалась железная хватка и воля которых он еще не встречал в молодом поколении.

- Том самом деле в причастности к которому подозревают инквизиторов? - уточнил Просконник.

- Именно.

- И детали расследования тебе запрщено разглашать.

- Все так - Хелона не удержалась от кивка.

- Тогда зачем ты упомянула о нем?

- По тому что вы не тот кого я могу подозревать, - девушка еще раз обвела комнату взглядом, что бы убедиться в наличии определенного вкуса в обстановке.

Инквизитор Посконник откинулся в кресле. Хелона была мягко говоря необычной. Уровень силы, отчеты которые он изучил детально а не так как описал девушке, Да и само поведение - все было в ней странным. Но сквозь эти странности неумолимо проступали некоторые черты аконита.

- Полагаю мне надо извенится, за то что сказал что у вашего отца были какие-то темные дела. Сейчас непростое время для инквизиции в абутилоне, - поделился Поскнник - Каждый наровит забраться повыше и очерняет других. Но позвольте выразить свои искренние соболезнования по поводу вашей утраты. Аконит был хорошим человеком и карателем.

- Пока я лично не увижу его бездыханное тело, простите но я не смогу поверить в его смерть, - спокойно сказала Хелона - Можете считать это слепой верой в неубиваемость моего отца, если вам угодно.

- Но вы ведь понимаете... это его рука... - пробормотал инквизитор.

- Понимаю. Рука скорее всего и в правду его, поэтому привыкаю к мысли что он теперь не седой волк а однорукий, - кивнула девушка. - И да, я не ставлю под сомнение вашу компетентность, но и вы не ставьте под сомнение компетентность Аконита тоже. Он был одним из лучших бордовых, он был главой гончих во всем Цирастиуме.

Хелона знала что у Бель должны были быть основания доверить ее досье именно этому человеку а потому говорила более откровенно.

- Что же, - Посконник задумчиво постучал пальцем по красивой слегка седой бородке - Надо ли мне упомянуть что занимается вопросом убийства Иксио и побегом Ако бывший глава гончих Триллума и нынешний один из трех советников инквизиции?

Хелона удивленно вскинула брови. Когда погибал глава инквизиции на месяц его место занимал совет из трех кандидатов на пост. В зависимости от их действий и решений в этот месяц из них избирался один и становился следующим главой. Исключения случались лишь в тех случаях если большая часть бордовых единогласно решит выбрать кого-то иного. но такого уже давно не случалось что бы все бардовые разом ополчились против кандидатов.

- Мне можно с ним встретиться?

- Думаю да, тем более он и сам хотел посмотреть на тебя, - пожал плечами Посконнник - Правда вам прежде надо обновить договор, так как ваш прошлый истек этой осенью.

- Что ж, я не против.

-И в силу обстоятельств, вам стоит переехать в казармы инквизиции. Я понимаю что это может быть не совсем удобно для молодой девушки... - начал было посконник.

- Все в порядке, это не затруднительно но у меня встречная просьба, - Хелона выложила на стол бланк с регистрацией на летучего пса - Я не люблю нарушать правила когда могу их не нарушать. Так что подпишите пожалуйста регистрацию моего летучего пса. Он скоро просто загнется от нехватки полетов. И еще - На стол лег еще один бланк - Насколько я знаю по законам и предписаниям карателей если девушка живет в казарме, то к ней должны приставить кого-то из инквизиторов, который будет следить за тем что бы на честь девушки не покушались. Я прошу назначить таким человеком для меня Рукуса. Его должны были перевести на днях из цитадели иберийка.

Посконник был не очень удивлен тем что у девушки есть пес. Только для полета над большими городами требовалось особое разрешение инквизиции, в других областях этот вид передвижения использовали иногда даже просто для почты. Вот только девушка перед ним была умна. Слишком умна.

Посконник поставил размашистую подпись практически не глядя на оба бланка. В его полномочиях было отказать, но это стало бы нарушением Устава. А Хелона судя по всему знала Устав от корки до корки.

- Должен ли я предупредить вас по поводу Рукуса? - уточнил Посконник.

- Если вы о том случае из-за которого его сослали из столицы то я в курсе, - кивнула Хелона - Но у меня есть причина доверять свою безопасность именно ему. - Хелона поднялась из кресла собрав со стола свои бланки и подсушивая их на ходу двинулась к двери - Я поднимусь в отдел договоров что бы перезаключить новый. Пришлите туда кого-нибудь что бы проводить меня к советнику? Кстати, как его зовут?

- Вязель Потомок Дракона.

Хелона замерла в дверях. В ее голове возник витраж из Цитадели иберийка.

- Почему... его так прозвали? - удивилась Хелона.

- Поймешь, когда увидишь, - Посконник боялся, что не сможет объяснить это корректно.

Хелона вышла в коридор и начала подниматься вверх. План подземных ходов она знала отлично. Правда видела их впервые в живую, а не на плане-карте. В прочем найти отдел занимающийся договорами не составило труда. Хелона зашла сразу же как только постучала. Все сотрудники были за своими столами, вот только явно собирались куда-то уходить.

- По какому вопросу? - сурово поправив очки спросил молодой на вид парень, чей стол был ближе всего к двери.

- О, Сал, займешься ей? - радостно спросил кто-то из коллег у парнишки, не дав ответить Хелоне - А мы принесем тебе перекусить из того ресторана.

Все коллеги Сала мгновенно повыскакивали из кабинета даже не дав ему ответить. Пока не закрылась за ними дверь Хелона услышала перешоптывания между этими "коллегами":

- Вряд ли он пошел бы с нами, насколько мне известно у него нет денег.

- Ну да, он же тратит все на лечение своего брата-инвалида.

- Как будто тот сможет хоть когда-нибудь ходить, у него же нет ног!

- Потише!

- Сударыня? - Сал обратился к Хелоне, видимо устав ждать ответа.

Хелона поморщилась и заставила себя отмести мысли о том что бы злиться на несправедливо очерняющих кого-то инквизиторов.

- Хелона, специальный следователь шестого и пятого Цирастийских секторов, - в подтверждение своих слов девушка выложила на стол бляшку подтверждающую ее статус - У меня осенью закончился договор, Просконник прислал продлить, пока на пять лет до выпуска из магической академии.

Сал не обращая внимания на Хелону взял ее бляшку и открыл. Если он и удивился то это лишь слегка отразилось на его лице.

- Госпожа Хелона, Неуловимая Волчица, да меня предупредили что вы можете зайти на этой декаде, - кивнул парень - Бельвалия всевидящее Око отзывалась о вас как об очень... впечатляющей особе. А ее трудно впечатлить, так что составлением вашего договора я занимался лично - Сал полез куда-то в стол, и выложил десять листов договора - Перечитайте пожалуйста, я почти все оставил так же как и было в прошлом договоре.

Хелона принялась читать, пытаясь не пропустить ни одной важной детали... но ее мысли все время возвращались к коллегам Сала. В итоге не выдержав девушка отложила договор на стол и пытаясь взять себя в руки шумно выдохнула.

Сал, который прдолжал заниматься своей работой т бишь писать какие-то бумажки, вздрогнул от резкого движения Хелоны.

- Что-то не так? - уточнил Сал у девушки.

- Не так, но не с договором, я его еще даже не дочитала, - девушка посмотрела на парня в упор - Почему ты позволяешь им говорить о себе в таком тоне?

-Прошу прощения, я не понимаю о чем вы? - Сал явно был в замешательстве.

Только после его слов Хелона поняла что он мог и не слышать перешептываний своих коллег, даже Хелона их едва разобрала, а уж простой писарьиз инквизиции и подавно не услышал бы!

- Забудь, - отмахнулась Хелона снова беря в руки договор и пытаясь сфокусироваться на чтении.

- Почему вас это задело? - Сал не удержался от вопроса... в первую очередь по тому что девушка сидящая перед ним так и не успокоилась, продолжая нервно скользить взглядом по два раза по одной и той же строчке, и вряд ли улавливая суть написанных слов в договоре.

- По тому что это несправедливо. Уйти оставив тебя одного тут, да еще и поливать грязью заглаза. Словно наличие денег на модный ресторан делает их лучше, - Хелона отложила документ уже не пытаясь предпринять тщетные попытки его прочитать, сначала ей надо было вернуть себе холодный разум.

- Я посторонний вам человек, - удивленно выдал Сал - Не вижу причин для ваших... переживаний.

Хелона Хмыкнула, ей давно не доводилось чувствовать такую злость, но в то же время она поняла, почему ее задело. Дело было в новостях об Аконите.

- Скажем так, ситуация до боли мне знакома, - буркнула Хел немного успокоившись, - когда люди чего-то о ком-то не знают то начинают додумывать.

Сал посмотрел на Хелону долгим и сосредоточенным взглядом. Хелона же невольно скосила глаза на руку Сала. Кольцо продления жизни было у него. Хелона поняла насколько самонадеянно могли прозвучать ее слова, ведь Салу с одинаковой вероятностью могло быть как 20 так и 200 лет.

- Прошу прощения, если мои слова вас обидели, - сказала Хелона.

- Не стоит, я... - дговорить Сал не успел, дверь распахнулась и в нее буквально влетел немного запыхавшийся Рукус.

- Привет Сал, - Рукус с размаху Шлепнул чуть помятую бумагу которую держал в руках на стол Сала и лишь потом взглянул на Хелону - Каратель Хелона. - произнесено это было больше с вопросительной интонацией но он кивнул приветствуя девушку.

- Каратель Рукус, - Хелона кивнула ему в ответ сделав вид что не заметила вопроса в его словах - Насколько я знаю только к вчерашнему вечеру приказ о вашем переводе был доставлен в Цитадель Иберийка.

- Я воспользовался порталлом Вьюна что бы прибыть как можно скорее, - пожал плечами Рукус, наблюдая как Сал перечитывает это самое направление.

- Я думал тебя там в этой цитадели и сгноят, - буркнул Сал, - Интересно кому ты так срочно потребовался в столице что все забыли про то, из-за чего тебя сослали?

Хелона хмыкнула, заметив как побледнел Рукус, явно не догадывающийся что Хелоне уже все известно.

- Сал! - возмущено воскликнул Рукус.

- Если ты думаешь что я не проверила хотя бы упрощенную версию твоего послужного списка, то ты явно считаешь меня дилетантом, - вздохнула Хелона.

- Так... это ты приложила руку к его переводу? - удивился Сал.

- Ну не совсем я, скорее уж Лихнис Золотой Лис, - пожала плечами Хел - Разве не очевидно что весь его проступок это сплошная подстава? - Мотнув головой в сторону Рукуса уточнила Хел у Сала - Его ошибка была лишь в том, что он не зная, перешел дорогу кому-то влиятельному.

Сал довольно хмыкнул, Хелона была именно такой какой ее описала Бельвалия.

- Как? - искренне удивился Рукус, даже его собственная семья не верила в его невиновность, что уж говорить о человеке которого он даже не знал.

- Ты не дурак Рукус, а судя по количеству улик в деле против тебя ты либо дурак либо это подстава. Я бы могла еще списать это на молодость и присущую ей дурь в башке, но к сожалению по возрасту ты тоже не подходишь: на момент инцендента ты был в звании Старшего звена. Ну и еще одно, дело явно не хотели придавать огласке, что бы кто-то со стороны не вмешался и не разрушил их план. На тебя надавили через родственников что бы ты все подписал?

Рукус удивленно вскинул брови. Хелона сумела разгадать о случившемся два года назад за считанные дни. А ведь даже добыть рапорт о том деле было бы весьма сложным!

- Впечатляет, вы и правда заслуживаете ту славу что снискали на поприще гончих. Я много слышал о вас, Неуловимый следователь пятого и шестого сектора. Так как цитадель Иберийка находиться на вашей территории, естественно что все в ней о вас слышали, - Рукус только сейчас осознал что до конца не верил что Хелона и есть тот самый следователь - Я рад что в итоге попал в поле вашего зрения, даже если вы не восстановите моего доброго имени, приятно знать что хоть кто-то верит в то что я не насильник.

- У Хелоны иное прозвище, Неуловимая Волчица, - поправил Сал друга - Впредь обращайся к старшему по званию согласно этикету.

- В этом нет необходимости, инквизитор Сал, ведь теперь мы с Рукусом коллеги по отделу, надеюсь на плодотворное сотрудничество, - Хелона поставила размашистую подпись на договор - И да, Сал, если твоего брата действительно можно вылечить, то Тунбергия повелительница Гроз с этим справится, могу подсказать где она живет.

Глаза Сала округлились от удивления. О "Повелительнице Гроз" ходило много слухов но после ее исчезновения из столицы большая часть решила что ее по тихому убили, ведь слухов о ее деятельности не доходило до столицы Цирастиума а такая личность по мнению многих не могла пропасть бесследно.

- Магистресса Тунбергия жива? - удивился Сал.

- Естественно, с чего бы ей умирать? - фыркнула Хелона и выдернув пустой лист из пачки на столе Хелона точно указала адрес место и как проехать - Скажете что вы от Хелоны и она вас примет. И да, надеюсь вы понимаете никому другому о ее местоположении распространяться не советую.

- Естественно, я сожгу это как только все запомню, - серьезно кивнул Сал подвинув к себе листок.

- Чтож, тогда я пойду, мне еще сегодня надо успеть познакомиться с временным главой инквизиции, и заселиться в общежитие... - Хелона только в дверях вспомнила об одной немаловажной детали и оглянулас - Рукус!

Когда Рукус обернулся к Хелоне то едва успел поймать брошенный в него небольшой свиток с тяжеленной печатью. Свиток был не запечатан.

- Что это? - удивился Рукус разворачивая бумагу.

- Доверенность. Просконник подписал так что на территории общежития за мою сохранность отвечаешь ты.

Рукус удивленно раскрыл рот, по его сведениям выходило, что это скорее Хелоне придется его защищать так как она выше по званию и априори должна быть сильнее.

- Не слишком ли много доверия тому кого ты едва знаешь? - спросил рукус в спину девушке.

- О, я не доверяю тебе свою жизнь или что-то в этом роде, просто ты единственный сможешь определт запах убийцы по нашему делу если он появиться рядом со мной, - Хелона злорадно улыбнулась но что бы скрыть это не стала поворачиваться.

- И с чего ты взяла что убийца приблизится к тебе?

- По тому что с сегодняшнего дня я стану приманкой. И я очищу это место от скверны.

Кабинет Главного был как и ожидалось на самом нижнем уровне. Хелона знала что попасть туда можно только на специальных подьемниках. Много поколений Инквизиторы углубляли свои подземные катакомбы, во всех своих подразделениях. В каждом таком подразделении поместился бы небольшойгород.

- Приехали, - возвестил управитель подьемника открыв перед хелоной железную перегородку.

- Благодарю, - Хелона постаралась выкинуть из головы все ненужное и вышла в каменный корридор.

Каждый шаг с гулом отражался от стен и сводов. В отблесках факелов на стенах было можно легко различить разныз инквизиторских героев изображенных во время свершения величайших деяний. Взгляд Хелоны остановился на изображении девы в доспехе несущей в руке нечто светлое. на другом конце изображения в противовес была изображена тьма.

- Интересно, не правда ли? - голос заставил Хелону посмотреть в начало коридор, туда куда она как раз направлялась.

Немолодой но статный и явно уверенный в себе мужчина облокотился на стену и с любопытством смотрел на Хелону. Обманчиво расслабленная поза и то что он вышел лично встретить Хелону говорили о нем как о хорошем лидере.

На задворках сознания Хелона услышала шипение Ним но разобрать слова было абсолютно невозможно. В прочем оно и понятно. На глубинных уровнях при строительстве инквизиторы использовали особые материалы, которые глушат магию.

- Светлых помыслов и праведных деяний, - приветствовала Хелона одного из временных глав инквизиции по форме.

- Думаю мне нужно предстаивться, - сказал мужчина - Граб Сбежавший от Смерти.

- Хелона, с сегодняшнего дня Неуловимая Волчица, - представилась Хелона в ответ - И почему я о вас не слышала ни одной истории?

- Похвально, - Граб усмехнулся словно хелона сказала что-то хорошее.

- Немного не понимаю о чем вы, - невольно нахмурилась Хелона.

- Обычно все пытаюстя изобразить что им известно мое имя и прозвище привести в пример пару историй или чтото вроде этого. Вы первая на моем веку ключевого кто честно сказал о том что не знаете ничего обо мне, - пояснил Граб.

- Сбежавший от Смерти, история должна быть увлекательной, - пожала плечами Хелона - Но Ако никогда не упоминал вас.

- Аконит... - Граб поморщился будто упоминание карателя его сильно расстроило - Мне жаль, что я так и не смог выяснить правду о случившемся. Мне слабо вериться что Аконит по собственной воле убил бы Иллария. Больше похоже на то что его околдовали или каким-то образом ввели в заблуждение.

- Если бы мне дали взглянуть на тело Иллария, я бы смогла пролить свет на все произошедшее. Но я понимаю, что просить об этом верх наглости. Этим делом должны заниматься более квалифицированные чем я специалисты. - Хелона сделала шаг по направлению к Грабу.

- Полагаю вам наскучило общество безымянных инквизиторов прошлого? - уточнил Граб указав глазами на высеченные в камне сюжеты.

- История инквизиции одновременно предостерегающая и вдохновляющая, - кивнула Хелона поравнявшись с Гарбом - Но вашу историю я так и не услышала.

- Она не одна... и все они не дотягивают до великих приключений. мне во время инициации достался дар самоисцеления. Так что убить меня весьма сложно. один раз мне даже насквозь пробили сердце, и я правда решил что с этим то мой дар не справится, но нет, через неделю оклемался в лазарете. Напарник по заднию замтил что я не умер и привез в инквизицию, - пояснил Граб - В прочем ты вряд ли пришла сюда слушать истории старика. Пройдем лучше в кабинет.

Отлипившись от стены он направился дальше по коридору. Вскоре стало ясно почему он вышел встречать Хелону. Добраться до его кабинета было бы весьма затруднительно с первой попытки. Коридоры буквально были лабиринтом.

- Можешь задать вопросы если они у тебя есть, - усаживаясь на свое место сказал Граб.

- Вы хотели встретиться со мной, почему?

- Ты дочь Аконита, ты расследуешь дело ритуальных убийств, к тебе проявил внимание покойный император Цирастиума. Мне продолжать? - уточнил Граб.

- Да, - наплевав на этику кивнула Хелона.

- Ты показала невероятный результат при поступлении, затем прошла в турнир и твоя команда победила. Плюс ты отдельно была удостоена личной награды. Далее, сумела каким-то невероятным образом убить одного наемного убийцу паучихи. Из последних новостей: на днях мы нашли его останки выброшенные за пределами Абутилона. случайно.

Хелона оглядела кабинет. Упоминание паучихи напомнило ей еще кое-что. Но кабинет выглядел обычно. Казенная обстановка, словно Граб тут ничего не менял под себя.

- А не обращайте внимания, я предпочитаю не привязываться к чему-либо, - отмахнулся Граб заметив что Хелона осматривает кабинет.

- То есть, вы решили встретиться со мной из-за слухов вокруг моей персоны? - Хелона решила проигнорировать реплику Граба и вернутся к теме того почему она здесь.

- Не слухов а достоверных отчетов, -поправил Граб, посмотрев на девушку с легким осуждением - Вы нестандартный случай в практике инквизиции, так что на мой взгляд ваше раскрытие личности было лишь вопросом времени.

- Мне нужно ответить на ряд вопросов или вы каким-то другим способом проверяете благонадежность инквизиторов? - вскинула брови Хелона.

- Ну, грубо говоря тебя взяли в инквизицию по блату, и лично у меня не было возможности оценить твои... способности, так что я как человек новый в этом регионе, не могу обойтись без маленькой проверки твоих боевых навыков и идиолигии которой ты придерживаешься.

Хелона невольно напряглась.

- У нас есть стена свободных заданий. Кто-то где-то на что-то наткнулся но не расследовал или был убит в ходе расследования. Дело осталось незавершенным и как правило до него не доходят руки.

- Я в курсе о ССЗ, - сказала Хелона, отец часто отдавал Хелоне задания именно оттуда.

- Что ж, тогда расскажи о ранговой системе ССЗ, - кивнул Граб, выжидательно посмотрев на Хелону.

- Категория Е1: е- это сокращение от еденичный, то есть задание для одного инквизитора - 1: предположительный уровень сложности. как правило это от одного часа до одного дня на выполнение. Так е есть ккатегория Д - дуэт или двое; и конечно же к - команда , как правило отряд от тех до девяти человек. Все что свыше девяти - это категория А - армия, - Хелона не волновалась что может ошибиться, это была та информация которую она знала наверняка.

- Есть ли еще категории? - уточнил Граб заметив что Хелона замолчала.

- НО. Как правило то означает что статус не определен. Нет никакой информации о том, что случилось, но как правило есть группа людей найденых мертвыми или потерянных. Второе чаще, не припомню ни одного НО с телами, ведь по телам или их частям все е можно установить хоть что-то.

- Да, судя по подшитым в твою папку заявкам... ты почти всегда работала с НО, но я так и не услышал расшифровку.

- Неопределенные Обстоятельства. Или Не Отределено. И да я работала с НО по тому что такие задания мне давал отец.

- Я не пытаюсь тебя в чем-то обвинить, просто мне надо понять что ты знаешь а что мен нужно обьяснить. В общем твоей проверкой будет взять одно задание ССЗ. Задание ты выбираешь сама. От твоего выбора зависит очень многое так что советую не спешить с выбором. Но на выбор и выполнение у тебя есть ровно декада.

- Значит по рангу что-то не выше Е10? - предположила Хелона задумавшись.

- Почему же, я не запрещаю брать любой ранг и сложность. Как я уже сказал мне нужно оценить тебя что бы понять достойна ли ты положения которое занимаешь.

Хелона от его слов даже опешила. По сути он прямо заявил ей что она не достойна звания Старшей.

- Прошу меня простить, - Хелона решила не показывать своих истинных эмоций и встала - Думаю мне пора идти, раз я ограничена по времени, да и учебу в академии мне никто не отменял.

- Да конечно, не смею задерживать.

Вместо эпилога

Стена Свободных Заданий была в главном закрытом Холле. Возле нее сидел за столом совсем юный парнишка с нашивкой сортировщика на рясе инквизитора.

- Сударыня, если вы пришли сюда... - парень явно начал заученную фразу, но споткнувшись о взгляд Хелоны нацеленный не на него, а на стену резко замолк.

- Какие задания висят здесь дольше всего? - спросила Хелона кивнув на стену.

- НО конечно же, - мгновенно ответил парень махнув себе за спину - Самых старых три, уже считай пол года висят тут,

Отъехав по каменному полу на стуле и мерзко скрипнув ножками, сортировщик ССЗ указал пальцем на три заявки с пометкой НО.

- А зачем вам? - удивился парень.

"любопытный какой" - буркнула Ним.

Хелона окинула парнишку более пристальным взглядом.

- Хелона, Неуловимая волчица, по поручению Граба должна выполнить любое задание ССЗ, - кивнула Хелона более пристально присматриваясь к трем бумажкам - Вот это выглядит замусоленным, словно его снимали много раз, а затем возвращали на стену - Хелона указала на бумажку на стене.

- Так и есть, но я не советую, вам наверняка поручили это для проверки, не первой и явно не последней, так что советую брать что-то с более подробным описанием. Заказ НО чаще всего предназначен для группы лиц, в одиночку сложно...

Хелона вздохнула поняв, что ее имя и прозвище парнишке ни о чем не говорят, собственно на что она надеялась? о ней пока что знают только ключевые и несколько приближенных старших, наверняка смотритель стены свободных Заказов из младших или вообще из рекрутов. И тут Хелона поняла, что на нашивках нет привычного изображения ранга.

- Я никогда не бываю одна, - вздохнула Хелона, перебив парня пытающегося донести до нее, что надо взять заказ попроще.

- Что? Вы из команды? Тогда понятно. Назовите полное имя и прозвище вашего ключевого, я запишу заказ на него - кивнул смотритель охотно.

Хелона удивленно уставилась на парня, она никак не могла понять, как объяснить ему, что она имела ввиду Зверя и Ним.

- Меня проверяют... - напомнила Хелона.

- Ага, а отмечу, что забрали задание вы, но так как вы будете выполнять задание в составе команды мне нужно знать имя вашего ключевого.

- Так мы друг друга не поняли, давайте с начала. Я Хелона, приятно познакомиться.

- Ирис, - кивнул парень, скорее по привычке отвечать любезностью на любезность - И чего я не понял?

- Я старшее звено. В силу ряда причин разглашать которые я не имею желания, меня решили проверить на способности.

- Пока все так как я понял, - кивнул парень, а затем округлил глаза - Старшее звено?

- Верно. Полагаю до вас еще не дошли слухи обо мне, - усмехнулась Хел - Поэтому скажу, что у меня нет команды, когда я сказала, что не бываю одна я имела ввиду своего летучего пса.

- НО велели брать командам или ключевым.

- Ирис, я до этого момента работала в основном по НО и максимум в команде нас было трое, но чаще я справлялась одна.

- Я немного не понимаю... я никогда вас раньше не видел - поморщился Ирис.

- Заказы мне передавал Аконит Седой волк, по понятным причинам сегодня он этого сделать не сможет.

Ирис открыл рот, закрыл, попытался что-то сказать, а затем махнул рукой и записав номер задания выдал Хелоне копию бумаги висевшей на стене а со стены ее снял и отложил в отдельную папку.

- Можешь задать вопрос, но только один - сказала Хелона читая подробности дела, и не спеша уходить.

- Если бы вы знали о нарушителе в инквизиции вы бы сообщили об этом? - тут же выпалил парень.

- Ну, без веских доказательств наверно нет, но я бы точно расследовала это и получила бы доказательства, а потом да, я бы обязательно сообщила - кивнула Хелона.

- Даже если это ваш родственник?

- Если ты спрашиваешь сдала бы я своего отца если бы подозревала его в причастности к смерти Иксиолириона Небесного Взора, то напрасно, если он причастен то я буду первой, кто отправит его под суд, по тому что это значило бы, что он предал все то чему научил меня сам. Что он предал меня.

- Я не совсем это имел ввиду, но спасибо за честность.

- Почему ты решил, что я ответила честно?

- Моя сила в том, что я вижу ложь, честно говоря меня готовили в дознаватели, но мне невыносимо смотреть, как страдают другие даже если заслужено, - раскаянно поделился Ирис.

- Видишь ложь? Разве так бывает? - удивилась Хелона.

- Бывает, если ушлые родственники подсунут тебе нужного монстра на инициации. Они же знали, что убивать я никогда не смогу, так что выбрали мне силу не связанную с убийством. Для них я настоящий бесхребетный червяк. У моей старшей сестры хотя бы мужества послать их было когда они предложили ей вступить в инквизицию, - парень был настолько прямолинейным и открытым, что это невольно обескуражило Хелону.

Хелона снова посмотрела на Ириса, на этот раз более внимательно. Парень был рыжим и веснушчатым. Золотисто-янтарная радужка глаза придавала ему еще больше сходства с некоторыми описаниями бога-солнца.

- У меня что-то на лице? - всполошился Ирис, заметив что Хелона его рассматривает.

- Нет, такой цвет волос редкость для служителя инквизиции, - пояснила Хелона - Даже Воробейник Рыжая Борода предпочел бриться почти наголо.

В прочем это была не единственная мысль которая ее насторожила. Волосы Ириса вились в отличие от волос Хелоны но цвет был абсолютно идентичен.

- Прости за бестактный вопрос, но сколько тебе лет? - не выдержав спросила Хелона.

- А ну да, - парень улыбнулся словно девушка задала вполне ожидаемы для него вопрос - Не обманывайся моим лицом, просто я прошел инициацию в 16, а теперь мне 26.

Хелона замерла отрицая пронёсшуюся ее голове мысль. Вздохнула. Задвинула все ненужное сейчас на задворки сознания и улыбнулась:

- Мне тоже.

- Да ну? Вы прошли инициацию в 20? Или 18? Я думал...

- У меня не было инициации, - пожала плечами Хелона - И пока что я маг.

Ирис открыл рот, закрыл, а затем задал вопрос:

- То есть вы служите в инквизиции по контракту? И уже больше десяти лет?

- Долгая история, - вздохнула Хелона понимая что придется объяснять очень многое - Проще будет если сначала до вас дойдут слухи о последних событиях.

- Обычно никто не хочет что бы о нем узнавали что-то из слухов, они весьма... спорны.

- Ну, предпочитаю положиться на слушателя. Зерно истины даже искаженное есть во всех слухах иначе в них бы не верили, не так ли?

- Как никто не верит в то, что ваш начальник Аконит убил Иксиолириона Небесный Взор.

- Мой отец.

- Что?

- Аконит мой приемный отец, он тот кто вырастил меня, - пояснила Хелона.

- Погодите, так когда вы говорили мне, что сдали бы собственного отца если бы он был причастен к смерти Иксиолириона...

- Да, я имела ввиду Аконита. А разве не об этом был ваш вопрос?

- Нет, я имел ввиду другое, - качнул головой Ирис - Хотя если вспомнить, что вы Неуловимая Волчица, а он Седой Волк, то все становится вполне логичным.

- А у вас? У вас есть прозвище? - спросила Хелона.

- Я же мелкий клерк? Единственное прозвище которое у меня есть это "никчемный червяк", - Ирис немного грусно усмехнулся - Я вообще удивлен что вы со мной говорите, обычно гончие не замечают существование таких как я.

- Если бы я выбирала тебе прозвище, то это было бы что-то вроде... Поцелованный Солнцем.

- Инквизиторы засудили бы тебя за это богохульство, - открыто улыбнувшись сказал Ирис - обвинили бы в чем то типа намеков на порочащие божество связи.

- Твоя работа важна, инквизиция состоит не только из отрядов гончих судей и дознавателей, большая часть информационной сети это простые служители в храмах богов. Они общаются с населением и передают все сведения и уже здесь, в инквизиции их сортируют и распределяют. Если бы не слаженная работа внутренних служителей внешние вряд ли бы смогли действовать слаженно. Да и на червяка ты не похож, возможно ты и не высок и не накачан, но я думаю это скорее в силу твоей ранней инициации, а не чего-то иного, - Хелона снова замерла поняв что и рост у нее один с Ирисом.

- Хелона?

- Простите, я не привыкла встречать кого-то похожего на меня, - призналась Хелона.

- Разве? - удивился Ирис, чуть склонив голову на бок, затем достал из ящика своего стола очки с треснувшим стеклом и нацепил их на себя - Цвет волос совпадает, но с моей точки зрения... - Ирис замер не договорив, уставившись на Хелону.

- Ирис?

- И правда, - парень поднялся со своего места и подойдя к Хелоне на вскидку сравнил их рост - Это даже немного пугает.

- Ага, но к счастью ты упоминал своих родственников, так что для тебя это не дилемма, - усмехнулась Хел.

- А ты упоминала что приемная дочь Аконита. Получается ты своих родителей не знаешь?

- Никогда не встречала, и имею весьма смутное представление о том кем они были.

- Были?

- Да, насколько удалось выяснить оба мертвы, и это пожалуй единственное что я о них знаю.

- Анологично. Дядя сказал что мои родители умерли защищая Инквизицию, и это все что я о них знаю.

-Но у тебя есть семья, настоящая.

- Ага, и я ни на кого из них не похож даже наполовину так же сильно как на тебя.

- А сестра?

- Двоюродная. И как я уже сказал она ушла из семьи как только меня инициировали, не стала дожидаться своей очереди. Я не знаю где она сейчас и что с ней. Хотя дядя с недавних пор знает.

Ирис вернулся за стол. Хелона заметила краем глаза как в закрытый от посторонних холл в котором они были зашли еще трое.

- Тебе пора, - сказал Ирис пряча очки в стол.

- Если что, я живу в северном крыле. Спросишь Рукуса, он проводит тебя ко мне или передаст что надо, - бросила на последок Хелона, и не дожидаясь ответа ушла по другому коридору.

Комната была скромной, что и понятно. Единственно роскошью можно было считать кровать под балдахином. Казалось она занимает треть комнаты и никак не подходит к потертому столу и стулу. Словно ее телепортацией закинуло совсем изиного интерьера.

Хелона скинула сумку на стул и провела по пыльному столу пальцем, отчего на запыленной поверхности появилась ровная черта.

- Сейчас мне бы очень пригодилась бытовая магия... - вздохнула Хелона - Или ведро и тряпка.

По коридору мимо открытой двери кто-то промчался скрытый под кучей сумок и коробок, но затем вернулся на пару шагов назад.

- Каратель Хелона? - это снова был Рукус.

- Каратель Рукус, - Хелона снова вежливо ему кивнула- Уже успели сходить за вещами?

- Я с ними приехал, - пожал он плечами и прошел дальше по корридору, затем снова вернулся и уточнил - Вам надо одолжить амулет быстрой приборки после того как я закончу со своей комнатой?

- Я была бы признательна за это, - кивнула Хелона.

Рукус снова пропал из виду. Хелона специально не стала закрывать дверь. Комната находилась в подвальной части здания и по тому вместо окна был гобелен, за которым обнаружилась маленькая дверца в крохотную комнатушку с удобствами. Здесь же стояло ведро и пара тряпок. а в шкафу предназначенном для полотенец и одежды была проделана небольшая дырка, судя по всему что бы подглядывать за кем-то в соседней ванной. Это было первое что показала Хелона когда Рукус снова появился в ее комнате.

- Судя по всему... - Рукус нахмурился не закончив фразу, обошел шкаф и уперевшись в него одной рукой сдвинул с места. каменная кладка стены была разобрана за шкафом и просматривалась задняя стенка шкафа явно соседней ванной - Надо сообщить коменданту и попросить что бы нас переселили в нормальные комнаты, - сказал Рукус - Или залотали эту дыру по быстрому.

- Зачем? - удивилась Хелона которая тут же представила несколько ситуаций в которых их находка могла бы спасти ее или Рукуса - Очень осмотрительно было сделать лаз с дополнительным выходом на случай нападения.

- Боюсь тот кто это делал приследовал совсем иные цели, Хелона, - немного смутившись сказал Рукус.

- Любопытное замечание, и будь коэфициент девушек в инквизиции чуть больше я бы в это возможно и поверила бы... - Хелона замолчалатак как вспомнила про Лихниса которому девушки не интересны.

- Что ж, должен ли я обратить ваше внимание на то какой небольшой процент среди инквизироров состоят в браке? - уточнил Рукус явно не решаясь произнести в слух при Хелоне то о чем она уже и сама догадалась.

- Примерно пятьдесят процентов. Тридцать замечаны в походах по девицам не обременненых моралью и двадцать приходятся на трудоголиков... как я полагала ранее, - припомнив примерную статистику кивнула Хел - И будь добр задвинь шкаф на место. Вряд ли я буду подсматривать за тобой или ты за мной учитывая тот факт что при закрытой дверце ничего все равно не увидеть.

- Вы не знали? - вскинув брови уточнил Рукус.

- Чего именно? - недоуменно уточнила Хелона наблюдая как Рукус задвигает шкаф обратно.

-То есть вы не поэтому назначили меня своим поверенным на территории инквизиции? - еще больше удивился Рукус.

- Если мне нужно что-то знать, то просто скажи, я не вездесущая и не дух и даже не ХРЕН, - пожала плечами Хелона.

- Я по парням, и я думал что...

- Не знала, - перебила его Хелона чувствуя себя немного глупо.

- Теперь знаешь, - кивнул Рукус и вышел из ванны в комнату, что бы активировать амулет быстрой приборки.

- Тебя за это сослали? Подкатил не к тому? - выдвинула предположение Хелона.

- Если утрировать произошедшее тогда то да, что-то вроде, - не стал вдаваться в подробности Рукус.

Хелона не стала дальше его мучать вопросами, поняв, что он все равно не расскажет, и кивнув в такт своим мыслям начала разбирать сумку в той части комнаты которая уже подверглась воздействию очищающего артефакта. Рукус ходил с ним по комнате медленными и весьма мелкими шагами.

- Возьми мою магию, так будет быстрее - протянув руку в сторону Рукуса сказала Хелона.

Рукус удивленно посмотрел на Хелону и даже остановился.

- Что? - не поняла его ступора Хелона.

- Как я могу взять твою магию, если она не в накопителе, а в тебе.

- Поздний, - чуть поморщилась Хелона и сама взяла за руку Рукуса, передав ему небольшой кусочек своей силы.

По комнате словно прошла рябь и она стала чистой. Просто кристально-чистой. Хелона отпустила руку Рукуса и довольно кивнула:

- Не принимай как оскорбление.

- И не подумал бы, - кивнул Рукус - Я мало что знаю о магии, и был бы рад если бы вы поделились своими знаниями.

- Может перестанешь выкать мне? Все же ты старше, - вздохнула Хелона.

- А вы старше по званию, - пожал плечами Рукус - Так что я просто веду себя вежливо.

- Я не считаю твое понижение заслуженным, - ответила Хелона - Честно говоря при первой встрече ты мне показался совсем зеленым юнцом.

- По тому что выгляжу как юнец, - совершенно не обиделся Рукус.

- Этим в рядах инквизиции не удивишь, - кивнула Хел - Но ты был напуган, и выглядел так будто с трупом впервые сталкиваешься.

- С трупом человека над которым еще и поиздивались да, впервые, - Рукус не стал этого скрывать - До того как меня понизили я в основном имел дело с живыми мерзавцами-магами. Поймать или втереться в доверие и выведать что-либо. Я занимался одиночными заданиями. А в Лесу был всего пару раз до того как меня перевели в Цитадель.

-Тяжело наверно было первое время?

- Боялся. Что если монстры выйдут из леса, хлынут расширяя свою территорию, то мы будем первой преградой и нас сметет как щепки с песка волной. Спать не мог несколько дней. Со временем понял что в Цитадели ничего серьезнее пьяных дебошей от инквизиторов в их приезд из столицы ждать не стоит. Что если что-то случается в лесу или около леса то с этим посылают разбираться кого-то другого. Пятый сектор огромен, а на тебе было два таких и оба граничили с Лесом Псов, - Рукус убрал уже не нужный амулет для приборки в карман - Не представляю как ты все успевала.

- У меня есть простой и одновременно сложный ответ на твой незаданный вопрос. Я никогда не была одна.

Рукус озадаченно нахмурился.

- Что это значит? - спросил парень, совершенно не понимая как реагировать на слова Хелоны.

- Субьект первый - Богиня Удача. Она присматривает за мной с самого рождения. Субьект второй. Мой Летучий пес, хотя он со мной относительно недавно. Субьект третий моя сила которая имеет свой собственный разум. Но я понятия не имею следила ли эта сила за мной с самого рождения или ее разум это результат моего принятия в себе магии. И последнее. Дух из леса приграничного с лесом псов. У меня с ним контракт вот уже лет десять или даже больше.

- И ты говоришь мне все по тому... - начал наводящюю фразу Рукус.

- Что последний сейчас стоит у тебя за спиной, - Хелона махнула рукой в сторону.

Рукус оглянулся и чуть не отшатнулся. за его спиной действительно стоял парень.

- Тис, познакомься, это Рукус. Рукус, это Тис - представила их друг другу Хелона.

- Мы в инквизиции, сюда не могут входить... магические существа незамечеными, даже магия Хелоны наверняка подавляется! - пораженно выдохнул Рукус.

- Кто сказал что не могут? - удивился Тис,

- Если кто-то из моих здесь бывал вряд ли он оставил бы воспоминания о себе - выдохнул Тис - И я здесь только по тому что испугался за Хелону когда перестал ощущать ее магию... Как бы это точнее описать, если бы она умерла я ощутил примерно то же что ощутил когда ее магию грубо подавили.

- Он про то что я спускалась на нижние уровни, там почти полная блокировка сил, - решила пояснить Хелона- В свое оправдание скажу что я не знала о том что ты поставил на меня метку контракта до... недавнего времени.

- Может мне выйти? - уточнил Рукус явно почувствовав себя лишним.

- Нет, если не хочешь пропустить что-то интересное, - скривилась Хелона - Тис, я же просила не применять на мне чары правды! - хелона не кричала, наоборот ее голос стал тише, но не от обиды или негодования... обреченность вот что в нем было.

- А я просил не заставлять меня думать будто ты умерла, так что пока я не услышу внятного ответа на вопрос что ты делаешь в инквизиции так долго я не сниму это заклятье, а если мне не понравится ответ я заберу Рукуса себе при помощи заклятья Маливуар.

На последнем слове Хел невольно вздрогнула.

- Ладно, - Хел втянула воздух, собираясь с мыслями - Я работаю в инквизиции. Глава умер новый тебует что бы я жила здесь. Я подозревала что ты заметишь ... изменения, но не думала что так быстро и что примчишься так внезапно, учитывая как далеко ты сейчас от Леса тебе наверняка трудно здесь находиться, - часть слов вылетала из Хел явно против ее воли но ничего с этим сделать она не могла Тис имел право злиться на нее - И здесь вполне неплохо, учитывая все то что ты рассказывал мне об этом месте.

Тис передернул плечами:

- Думаешь если ты не чувствуешь это место не высасывает твою магию по крупице?

- Не начинай, Тис! - Хелона сказала это так словно это был весьма давний спор.

- Это место высасывает магию? - удивился Рукус.

- Естественно. Иначе как бы эти стены смогли стоять столетиями? - фыркнул Тис - Это древнее заклинание наложенное могущественными духами ветра и воды. Каждый инквизитор в той или иной степени обладатель силы. Каждый заключенный - магичекое существо. Поэтому каждый кто находится на территории инквизиции отает свои силы на сохранность стен. Чем ниже уровень тем бльше магии он забирает. И некоторых здесь держат специально для подпитки.

Рукус нахмурился, а потом словно что-то поняв или вспомнив кивнул.

- Ну все, ты убедился что со мной все в проядке, теперь можешь вернуться в свой лес, - скзала Хел Тису.

- Нет.

Возражение было слишком твердым и прямым, так что Хелона не стала спорить или возражать в ответ. Она слишком хорошо знала именно эту интонацию Тиса.

- Здесь тебе с каждым днем будет все хуже так что если ты решил остаться со мной, я это конечно ценю, но может снимешь гостиничный номер?

- Ним - голос Тиса не нарушил тишины повисшей в комнате. он прозвучал прямо в голове Хелоны и ее Сила охотно откликнулась на этот зов.

- Тис? - Хелона почуствовала присутствие своей силы у себя за левым плечом.

Как и прежде Хелона не стала оглядываться, но Ним сама вышла вперед... на ней было легкое струящееся платье из темно-зеленой матовой ткани. Ее волосы ниспадали по спине и свисали черными локонами ниже опущенных рук. В тот краткий миг что Хелона видела лицо Ним в профиль, оно было точно таким же как и лицо Хелоны.

- Рукус, а вот теперь тебе лучше выйти и закрыть дверь - сказала Хелона.

Парень казалось и сам это сообразил и вылетел быстрее магического заряда из волшебного жезла.

- Рад тебя видеть.

- Я не проявляла себя при тебе, как ты догадался? - удивилась Ним.

- Я знал о тебе еще до того как о тебе узнала Хел - Дух пожал плечами- И если бы я не заметил твох черт в ней, меня можно было бы считать слепцом.

- Так дело в том что она похожа на меня?

- Она поступает как ты, говорит как ты, и использует твои заклятья, которые как я знаю ты никому и никогда не разглашала.

- Так когда ты заподозрил? - спросила Хелона.

- Кода ты сказала что тебе не дается бытовая магия, - ответил Тис - это же очевидно.

- И ты пришел по тому... - сказалаХел пытаясь навести его на ответ.

- По тому что Ним здесь не место, - кивнул Тис - Ее нахождение здесь сильно укрепит стены но сама она из-за этого может уснуть. Как спала большую часть твоей жизни, из-за того что потратила много сил защищая своего предыдущего... Союзника.

- Моего отца - кивнула Хелона.

- Верно, - подтвердила Ним.

Они с Тисом ещё какое-то время простояли играя в гляделки и затем Ним вздохнула словно Тис ее уговорил.

- Хелона... - Ним впервые обратилась к девушке так прямо повернувшись лицом - Тис прав, мое нахождение здесь опасно для меня новым забвением, поэтому я уйду с ним. Я буду снаружи и всякий раз как тебе понадоблюсь я буду приходить, но на этой территории мои силы... Они будут для тебя недоступны.

Хел удивлённо вскинула брови. Случаев когда сила выходила бы за пределы своего носителя она не знала. Но и Ним была не обычной силой.

- Хорошо.

Хелона согласилась с этим, ведь особого выбора у нее не было.

- Негоже тратить твою великую силу на поддержание кладки этих стен.

- Тогда мы пойдем, пока мое появление тут не наделало шума - сказал Тис и они исчезли не прощаясь.

Хелона устало опустилась на кровать. В ее теле в груди словно появилась дыра и девушка даже приложила руку что бы проверить что это не так. Ним была частью Ее и она не могла бы игнорировать исчезновение силы. Но она знала что так надо.

Впереди ее ждало не самое простое задание, интриги и много чего ещё. Хелона тяжело вздохнула собираясь с силами. Это определенно будет непросто, но она справится. Как всегда.

Поднявшись с кровати Хелона вытащила плащ из сумки и вышла в коридор, затем постучала в дверь Рукуса.

Парень открыл почти сразу.

- Ты поможешь мне кое с чем? - спросила Хелона.

- Разве не для этого вы меня взяли в свою команду? - фыркнул парень наверное впервые проявив характер в ее присутствии.

- Ну, ты всегда можешь решить что тебе не по пути со мной.

- И упустить возможность вернуть себе доброе имя и звание? Я настолько похож на идиота? - парень притворно ужаснулся, не чувствуя подавляющей силы в Хелоне ему стало значительно проще с ней общаться.

- Вот и славно, - Хелона пошла дальше по коридору.

Рукус схватив плащ со стула устремился за ней.

- Какой план? - догнав девушку спросил Рукус.

- Для начала расставим ловушку и посмотрим кто в нее попадет, - ответила девушка - в конце концов, Неуловимая я Волчица или как?

- Звучит так словно у тебя нет особого плана, - пожал плечами Рукус.

- Особый план уже запущен, а в этом деле он не требуется, - Хелона протянула Рукусу листок с заданием НО которое недавно взяла - Думаю мы быстро с этим разберемся.

- Похоже что кто-то снова использует запрещённую магию для заряжения накопителей. - сделал свой вывод парень прочитав задание.

- Да, но на это траз куда его действия осмотрительнее чем возле Леса Псов.

Они продолжили обсуждать дело удаляясь по коридору.

- Она справится без меня? - спросила Ним наблюдая за тем как Хелона вышла из здания Инквизиции вместе с Рукусом.

- Если не справится ты всегда успеешь вернуться, пока она не в этом... Проклятом духами месте - вздохнул Тис с ненавистью посмотрев на стены Инквизиции.

Он имел причины ненавидеть это место, и будь он человеком так бы и поступил. Но духам леса чужды человеческие эмоции. На то они и духи.

- Она нашла его. Второго, - поделилась Ним.

- Его скрыли от тебя и даже от Удачи. Я думал его вообще увезли в другую страну.

- Она нашла бы его и там. Знаешь, она ведь сама не поняла как была права назвав его Поцелованным солнцем.

- Не удивительно. Людям в голову не придет что бог переродился в теле юноши. Это же немыслимо для них, как если бы само солнце упало на землю.

- Надеюсь все было не зря.