Воровка

Жизнь широкого профиля. 1. Бегство

Любую сигнализацию можно обойти,

любой замок взломать,

а из любой передряги выбраться.

Ну… Почти любой.

— Куда теперь, направо или налево? — задыхаясь после изматывающего бега, притормозила я на развилке.

— Налево! — не раздумывая бросил Ганс, вырываясь вперёд.

Я поспешила следом. Коридор был узким и тёмным, в нём пахло затхлостью, а наши шаги разносились далеко по катакомбам. Вскоре к ним присоединился топот ног преследователей. Они гнали нас молча, будто знали, что выхода впереди нет… Как и ответвлений.

Из последних сил я догнала напарника и хрипящим шёпотом уточнила:

— Ты правда знаешь дорогу?

— Нет, — коротко ответил он.

Я едва не встала, но Ганс так быстро отдалился, что пришлось снова выбиваться из сил, настигая его.

— Как нет?! Ты же сказал, что нам сюда…

— Да.

Он не тратил дыхание попусту, а я… Мне была необходима уверенность.

— Ты помнишь схему подземной части усадьбы?

— Нет.

— Шарк! — в сердцах выругалась я. — Надо было самой решать! Сейчас заведёшь нас неизвестно куда…

— Я поступил верно! Иначе ты бы навеки застряла на том перекрёстке. Ты не умеешь быстро принимать решения.

— Умею! — жарко возразила я.

— Да, иногда… Но всегда неправильные.

Не могла поспорить.

Пока всё шло по плану, я была успешной воровкой. Для остальных же случаев существовали помощники, которых я брала с собой исключительно в качестве подстраховки.

И последние полтора года моим постоянным напарником был именно Ганс.

— Если хочешь, ты всегда можешь остановиться и подождать охрану, — с непередаваемым ехидством заметил друг, не снижая скорости. — Они не так далеко… Только отдай добычу мне, вдруг я успею скрыться, пока с тобой будут разделываться.

Я вспомнила эти жуткие фото истерзанных тел на стенах сокровищницы и ускорилась:

— Ни за что!

Теперь уже Гансу пришлось напрягаться и нагонять меня.

— Не злись, Аль, я пошутил, — виновато сказал он.

— Наоборот, разозли меня! Не имея понятия, куда мы движемся, я хочу быть уверена, что мы хотя бы отдаляемся от погони.

Громко усмехнувшись, Ганс снова вырвался вперёд:

— Догоняй!

Я поднажала. Бег наперегонки с другом тоже был неплохой идеей стимула.

— Кстати, если ты не помнишь, — доверительно сообщил мне напарник, стоило нам снова поравняться, — на схеме все выходы из подземелья были далеко от усадьбы и предварялись длиннющими прямыми тоннелями без ответвлений.

Удивлённо нахмурив лоб, я прибавила скорости.

Единственное, что сохранилось в моей памяти — как нам настойчиво рекомендовали не соваться под землю, потому что получить полноценную информацию об этой части дома не представлялось возможным, а имеющаяся в наличии схема изобиловала пустыми участками с односложными надписями, заменяющими изображение.

И вот мы тут. Как назло.

Мой взгляд скользил по земляному полу и старым каменным стенам, то и дело выхватывая противные сгустки слизи, мох и ядовитый лишайник. Плечи оттягивали лямки небольшого, но увесистого рюкзака, на правом бедре болтались необходимые в нашем деле приборы и расходники, а от линз ночного зрения уже начинали болеть глаза.

О, как мне хотелось избавиться от всего этого! Но в темноте без специального оборудования было не на что и надеяться, без моего арсенала мы рисковали навсегда застрять перед закрытой дверью, а добыча… Нет! Именно ради неё мы и подвергали себя опасности. Ни один вор никогда не бросит награбленное. К тому же улики оставлять было категорически нельзя.

Только не здесь.

— Кажется, мы у цели! — вдруг воскликнул Ганс, слегка замедляясь.

В ответ я тоже сбросила скорость и даже позволила себе обернуться.

Далеко за нашими спинами блуждало несколько ярких огоньков, которые тут же начали приближаться.

Преследователи предпочли прибегнуть к помощи обычных фонариков, что было гораздо менее удобно — они не позволяют использовать все возможности своего тела при беге и освещают лишь то место, куда их направляют, а никак не то, куда ты смотришь.

Это было нам на руку.

— Шарк цурим! — зло выкрикнул напарник, прекращая бег. По инерции он проскользил ещё несколько метров, прежде чем окончательно остановился.

Отвлёкшись на непривычную грубость высказывания друга, я не успела среагировать так быстро, на полной скорости влетела в лужу, подняла тучу брызг и врезалась в стену.

— О, шарк… — протянула я, поднимаясь. — Это выход?

— Нет, — холодно ответил Ганс, форсируя чёрную воду, в которой я уютно устроила свою пятую точку. — Но и не обвал.

Я протянула руку вверх, и напарник с лёгкостью поднял меня на ноги.

— Что будем делать?

— Думать.

Пожав плечами, я принялась отряхиваться. Одно другому не мешало, а хлюпать мокрым комбинезоном при любом исходе мне хотелось менее всего. На таком холоде и при высокой влажности подземелья он ещё нескоро высохнет.

— Ты помнишь что-нибудь похожее на схеме? — хладнокровно поинтересовалась у Ганса.

— Нет.

Он тоже был спокоен. Ругань и истерика в подобной ситуации не помощники.

— Нигде?

— Нет.

— А ты вообще хорошо помнишь эту схему? — резонно засомневалась я.

— Нет, — с той же интонацией ответил напарник.

Я понимающе вздохнула. Никто не идеален. Когда-нибудь и нас должны были взять… Правда, я очень надеялась, что это случится не в усадьбе Лауля Фирра, более известного под кличкой Инквизитор. Попасть из его рук в руки правосудия было бы для нас счастьем. Несбыточным, и потому самым желанным.

— Там содержалось слишком мало информации к запоминанию, — как ни в чём не бывало продолжил Ганс. — Но тоннели выходов я помню отлично. И там ничего такого не упоминалось.

— Ладно, — решив, что мне всё-таки безразлично в каком виде попадать в пыточную Инквизитора, я наконец включилась в работу. — Длину тоннелей ты тоже помнишь?

— От километра трёхсот метров до трёх километров примерно.

Обречённо покачав головой, я всё же полезла в рукав за коммом. Слишком большим был разброс.

После некоторых манипуляций браслет показал данные нашего забега в цифрах. Скорость сейчас меня интересовала мало, по этому столбцу я лишь скользнула взглядом, направление движения тоже проигнорировала — в усадьбе стояли искажатели как раз для таких аппаратов. Но вот расстояние они могли сбить лишь отчасти, увеличив погрешность с одного метра до десяти. На фоне остальных проблем это препятствие являлось незначительным.

— Последнее время мы бежали в одном направлении чуть больше двух километров двухсот метров.

— В какую сторону? — тут же поинтересовался мой напарник.

Я ответила ему угрюмым взглядом.

— Таких тоннеля было два, — нехотя протянул друг. — В разных концах усадьбы.

— И оба открытые?

Он молча пожал плечами.

Спрятав коммуникатор, я решительно повернулась к преграде:

— Значит, надо искать скрытую дверь.

— А чем я, по-твоему, тут занимаюсь? — огрызнулся Ганс.

Обижаться на резкость не стоило. Я прекрасно понимала его чувства. Топот охранников был уже совсем близко, хотя свет их фонарей до нас ещё не доходил.

— Ничего? — сочувственно спросила я.

— Абсолютно нормальная стена без единого зазора.

И беспросветное отчаяние затопило сердце.

Я до последнего надеялась на благополучный исход нашего предприятия. Даже когда сработало неучтённое оповещение, информации о котором у нас почему-то не оказалось, даже когда нас вынудили свернуть с правильного пути, даже когда мы окончательно заблудились и оказались на самом нижнем этаже усадьбы, а потом и под ним… Даже когда я поняла, что нас осознанно гнали туда, и мы начали петлять. Даже когда напарник споткнулся, из-за чего мы потеряли драгоценные секунды и не успели уйти обратно наверх. Даже когда плюхнулась в эту грязную лужу… До последнего.

— Знаешь… — задумчиво протянула я, вновь покосившись на стену. — Может, у лабиринта и вовсе нет конца, а все эти ответвления — банальные тупики? Вот скажи, зачем Инквизитору иметь столько запасных выходов из усадьбы, да ещё и усложнять их этими путанными коридорами? Для спасения в экстренной ситуации достаточно одного-двух проходов, самое большее — трёх, чтобы враги не проведали, через какой он решит смыться. Хотя какой дурак станет связываться со столь влиятельной личностью, кроме нас с тобой?..

Ганс молча слушал мои рассуждения, возразить на которые ему было нечего.

— Жаль, что мы вообще согласились взяться за это безнадёжное дело… — я прислонилась спиной к стене и медленно сползла по ней в воду. — До нас ведь уже пытались обчистить Инквизитора…

— Ты сдаёшься?! — возмутился напарник, заметив мои действия.

— Нет, — ответила я. И это была правда. — Просто хочу быть поближе к смерти.

Я посмотрела в коридор, где благодаря линзам уже отчётливо различала восемь крупных мужских силуэтов. Преследователи ещё не могли нас видеть, зато вполне могли услышать… Если бы мы не предусмотрели подобной вероятности и не подстраховались.

— Не понимаю, — покачал головой Ганс, прекратив, наконец, бесплодные попытки что-то обнаружить в торцевой стене.

— Вода холодная, да и здесь нежарко. Простуда увеличит мои шансы на скорую гибель. Или хотя бы приблизит спасительное забытьё.

Криво усмехнувшись, друг плюхнулся напротив, а затем и улёгся в самую грязь.

— Хорошо… — мечтательно протянул он, уставившись в потолок.

Я проследила за его взглядом, но не заметила ничего, кроме всё того же лишайника, спускающего обрубленные ветви к полу. Словно кто-то регулярно его подрезал…

«Подрезал»?.. Значит, ход всё-таки зачем-то нужен!

Эта мысль подкинула меня в воздух эффективнее мины.

— Ганс! — позвала я. — Проверь боковые стены! Здесь должен быть выход!

— Но на схеме… — лениво возразил он.

— Знаю, я тоже её изучала! Там указаны только ходы, завершённые непонятным пунктиром, ничего толком не обозначающим! Без всякого намёка на двери…

— Вот! А в надземной части…

— Ганс! — не выдержав, воскликнула я.

Отшатнувшись, напарник рефлекторно схватился за ухо, в котором торчал миниатюрный передатчик связи…

И меня тут же кольнула совесть.

Как я могла забыть, что у него сломался автоматический регулятор громкости?.. Хорошо, хоть микрофоны пока успешно поглощали весь разговор, не позволяя нашим голосам разноситься по подземелью.

— Отлежаться ещё успеешь! — прошипела чуть тише, но по-прежнему недовольно. — Вставай!

Моё возмущение оказалось действенным. Вскочив, напарник принялся судорожно ощупывать одну сторону, я — другую.

Глухой стук каждого камня был мне как ножом по сердцу и подстегал работать быстрее. Ни один выступ не давился, ни одна плита не сдвигалась…

А между тем время поджимало.

— Безнадёжно, — тихо сказал Ганс. — Мы пропали.

— Не сдавайся! — прорычала я. — Или больше ни на одно дело тебя собой не возьму!

— Да какое ещё дело, Аль?! — вскричал напарник. — Ты сама только что разглагольствовала о смерти! Знаешь, что живыми мы от Инквизитора не уйдём, хоть и мёртвыми покинем его нескоро!

Вне себя от ярости я повернулась к нему лицом:

— Да! И пока я сидела, разглядывая с тобой потолок, поняла, что за этим коридором тщательно следят! А значит, выход здесь есть! И если ты…

— Да пошла ты со своими угрозами! — Ганс грубо толкнул меня вбок, уронив в лужу.

Впервые он позволил себе такое обращение… Хорошо, что до полноценного мата в мою сторону пока не дошло.

— Шарк цурим, ты совсем спятил?! — возмутилась, неловко вставая на четвереньки.

Я планировала добавить что-нибудь ещё, поставить друга на место какой-нибудь колкой фразой, но почувствовала под руками что-то твёрдое, чуждое земле — и всё остальное вмиг стало неважно.

— Ганс!..

— Что? — мгновенно успокоившись, откликнулся напарник.

— Люк! Здесь люк! Скорее! И, кажется, даже без замка!.. Помоги!

Одного взгляда, без всяких пустых объяснений, оказалось достаточно. Я ещё продолжала что-то лепетать, а напарник уже неуклюже рухнул рядом, нащупывая край, который я с трудом, но подцепила кончиками пальцев.

Погоня была совсем близко, однако мы успевали скрыться до её появления.

Должны были успеть…

Жизнь широкого профиля. 2. Отпуск

- Аль! Мы самые лучшие воры на свете! - прокричал из кухни Ганс, стоило мне только войти в квартиру.

Услышал, несмотря на работающий в режиме телевизора стационарный коммуникатор.

- Ага, - ответила без должного энтузиазма.

- Про нас показывают в новостях! По всем каналам главным известием идёт дерзкое и успешное ограбление Инквизитора!

- Ага.

- Знаешь, вчера я снова понял, какой правильный выбор сделал, когда решил работать в команде с тобой, а не с Вадом!

- Потому что он был арестован и казнён три месяца назад, в то время как его напарник отделался десятью годами заключения? - невинно предположила я, вешая сумку на крючок и разуваясь.

- Да! - будто и не заметив сарказма, ответил Ганс.

В прихожую он так и не вышел, продолжая надрывать голосовые связки.

- А всё потому, что ты удачливее его. Да что там, ты удачливее всех! Это же надо - оставить с носом самого Инквизитора! Уйти живыми из его усадьбы, да ещё и с добычей, за которой всевозможные команды охотились больше двух лет!

Я промолчала.

У нас был план, хорошая разведка... Но мы чуть не провалились. Пожалуй, нам и в самом деле невероятно повезло.

- Аль! - позвал Ганс, выведя меня из состояния задумчивости. - Ты чего там застряла?

- Уже иду.

Сделав пять шагов по коридору, я оказалась на кухне, где по телевизору опять показывали изрядно надоевшие новости. Похоже, невзирая на возмущение журналистов и политиков, многих достал этот Инквизитор с его царскими замашками. Или мы действительно совершили ограбление десятилетия.

- Всё в порядке? - повернувшись ко мне лицом, осведомился напарник.

Я кивнула:

- Да.

Ганс выключил звук, заодно приглушив яркость голограммы, и потупился, теребя пульт в руке.

- Знаешь... - неуверенно начал он. - По поводу нашей ссоры... Ну, там, в тупике... Ты прости меня...

Я подняла руку в останавливающем жесте:

- Не надо, Ганс, я всё понимаю.

- Скажи, ты ведь несерьёзно говорила про окончание нашего сотрудничества? - осторожно поинтересовался напарник.

- Я была совершенно серьёзна.

- Но я же не сдался! - вскочил он. - Я помогал тебе, ты не можешь порвать со мной по причине моего бездействия!

Здесь я непроизвольно улыбнулась, прекрасно осознавая, что двигало им сейчас.

- Всё верно, - подтвердила. - Поэтому пока ты по-прежнему остаёшься моим напарником.

- Отлично! - неподдельно обрадовался Ганс. - Обещаю, я никогда тебя не подведу!

Я медленно опустилась на диванчик напротив:

- Надеюсь на это.

И напарник окончательно успокоился.

- Как Эл? - он небрежно облокотился на разделяющий нас стол. - Забрал добычу?

- Разумеется. Деньги уже на счетах, я перевела.

- Класс! - мой собеседник сел и блаженно откинулся на спинку стула. - А что с заказами?

- У Эла пока для нас больше ничего нет.

- А от остальных?

Я скривилась.

- Что, тоже пусто? - понимающе усмехнулся Ганс.

- Напротив, - возразила я. - Полно предложений от мелких связных, а вот наши постоянные работодатели пока молчат.

- Так давай заведём новые знакомства!

- Нет, - я отрицательно покачала головой.

- Боишься искушать судьбу так часто? Думаешь, удачи не хватит?

- Полагаю, что-то тут нечисто.

Ганс рассмеялся:

- Так вот чего ты такая угрюмая! А я уж было решил, что ты на меня зла и планируешь послать на все четыре стороны!

- Пока нет, не беспокойся. Мне просто не нравится эта популярность.

- Да ладно тебе! Мы стали знамениты, логично, что теперь все хотят с нами работать! Неужели ты ожидала иного, справившись с этим делом?

- Нет.

- Не парься, у нас отличная конспирация! Никто не знает ни наших настоящих имён, ни наших лиц, ни, тем более, нашего укрытия. Даже мы друг о друге ничего толком не знаем! Всё, что им доступно - левый адрес для связи, да такой же счёт.

- Я в курсе.

- И мы соблюдаем все необходимые правила. Не выходим на адрес со своих личных коммов и даже с домашнего стационара, используя для этих нужд только общественные экраны, зависаем в доступной сети не дольше, чем на пять минут, да ещё и переводим деньги на наши счета через несколько промежуточных времянок. Так ведь? - на всякий случай уточнил Ганс, покосившись в мою сторону.

Он прекрасно разбирался в теории, хотя ещё ни разу не работал один, не говоря уже о том, чтобы стать ведущим. Это было моей обязанностью. Кем же является мой напарник, не знал никто... Я вообще могла менять его каждую вылазку, но предпочитала постоянство.

- Да, - кивнула вновь. - Я всё делаю, как полагается.

- Тогда что тебе мешает выбрать самое лучшее из представленного и заработать ещё немного денег?

- Плохое предчувствие.

- Ага! Ещё скажи, ты не понимаешь, как они вышли на нашу связь! - Ганс махнул рукой, заливаясь беззвучным смехом.

И меня охватила лёгкая обида.

- Дело не в этом, - возразила, поджав губы. - Инквизитор нас ищет, я уверена. Любое из тех предложений может быть подставой.

- Так проверь связных по нашим каналам!

В ответ я тяжело вздохнула, продолжая бездумно разглядывать голограмму, где как раз заканчивали показывать какую-то глупую рекламу и перешли к массовой аварии на одной из воздушных трасс.

- Ну, хочешь, я проверю, - так и не дождавшись иной реакции, предложил напарник. - Мне не трудно. Зато будет ещё один виток, запутывающий к нам дорогу.

Тряхнув волосами, я удивлённо покосилась на собеседника.

Впервые на моей памяти он проявил подобное рвение... И это было непривычно.

- Спасибо, не стоит. Не утруждай себя, - я повернулась к телевизору. - Наверное, всему виной усталость. Мы постоянно в работе, вот и вылилось... Пожалуй, я просто хочу немного отдохнуть. И чтобы это дело чуточку забылось... на всякий случай, - добавила тише.

Ганс улыбнулся, не расслышав моих последних слов:

- Конечно, Аль, как пожелаешь. У нас скопилась немаленькая сумма, давай немного развеемся, подлечим нервы... Надо же и отпуск иногда себе устраивать, - напарник переключил комм в режим компьютера. - Куда полетим?

Я заворожённо проследила, как разваливается голограмма диктора, растекаясь в плоский виртуальный экран, перевела взгляд на друга и тоже, наконец, улыбнулась.

Море, песок, солнце, мужчина и женщина. Ничего лишнего.

Что может быть лучше?

Жизнь широкого профиля. 3. Поминки

- Эл пропал, - с порога заявила я.

Ганс напрягся:

- Давно?

- Ещё до того, как мы уехали.

Секунда тишины...

- А он ничего нам не задолжал? - обеспокоенно спросил друг.

- Нет.

И напарник облегчённо выдохнул:

- Хорошо...

- И всё?! - возмущённо осведомилась я. - Больше тебя ничего не интересует?!

- Остынь, Аль, - Ганс успокаивающе положил руки мне на плечи. - У него, как и у нас, очень опасная работа. Все мы тут занимаемся не совсем законным делом. Вот его и...

Легче от подобных объяснений не стало.

- Нет! - резко оттолкнув напарника, возразила я. - Это из-за нас! Инквизитор вышел на него! Он и на нас скоро выйдет!..

- Не выйдет, не придумывай, - отмахнулся друг. - Эл работал не только с нами. Может, просто кому-то не угодил...

- Он пропал, Ганс! - я едва не кричала. - Не застрелен, а исчез!

- И что? Его могли убрать любым доступным способом...

- Это Инквизитор!

Тут я всё-таки сорвалась на визг, чем окончательно вывела из себя напарника.

- Хватит истерить! - топнул ногой он. - Я не обязан выслушивать всякие бредни и пытаться тебя успокоить! Ты мне не жена, и никогда ей не будешь!

- Я хуже, я твоя напарница!

- Именно! - мгновенно подхватил друг. - У нас должны быть чисто деловые отношения, а не подобие семейных ссор.

- Вообще-то, это обычный рабочий процесс! Обсуждение...

- Нет! Это эмоционально окрашенная личная оценка имеющихся фактов!

Мудрёная фраза на миг выбила меня из колеи. Я даже забыла, что хотела сказать.

Всё-таки отсутствие знаний о прошлом напарника - серьёзный недостаток. Пусть и оправданный.

- Деловые, значит? - тряхнув головой, я недобро сузила глаза, вернувшись к предыдущей теме. - А как же месяц сладкого отдыха в двухместном номере с одной кроватью?!

- Я был против, ты сама настояла!

- А я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке!

Ганс нагло ухмыльнулся:

- Заботишься о моём здоровье?

И меня аж передёрнуло.

- Боюсь, как бы ты чего лишнего в постели своим одноразовым подружкам не сболтнул! - парировала, не скрывая презрения.

- Кажется, мы договаривались, что в отпуске забудем о делах!

- Я помню!

- А ещё ты обещала, что совместные ночи никак не повлияют на нашу работу! - продолжал упорствовать друг. - И тут же по возвращении упоминаешь о них!

Здесь он был прав... Хоть и не до конца.

- Ты первый затронул тему брака, - многозначительно напомнила я.

- Но я никогда не обещал на тебе жениться! Я даже первым у тебя не был!

- Обидно, правда?

- Смеёшься?! Да я удивлён, что на тебя вообще кто-то позарился!

Тут напарник вконец перегнул палку.

Вспыхнув, я отвернулась, не в силах больше сдерживаться. Ещё немного, и я бы кинулась на собеседника с ножом... И не уверена, что победа осталась бы за ним, будь он хоть трижды сильнее меня.

Мужчина, тьфу!

Так в тишине мы простояли около четверти часа, остывая.

- Ладно, - миролюбиво произнёс Ганс. - Предложения от других есть?

Я кивнула, не открывая рта.

- От кого?

- Из проверенных нас больше всего хочет видеть Глен, - как можно спокойнее ответила я. - Он оставил пять сообщений за две последние недели. Одно из них - вчера.

- Ты назначила встречу?

Я помотала головой:

- Хочу сначала с Деном встретиться.

- Опять боишься?

Реагировать на язвительный вопрос напарника не было ни малейшего желания.

Напрасный труд. Опять разругаемся, только и всего.

- Хорошо, как хочешь, - покладисто отступился Ганс. - Ты у нас главная.

- Завтра отвечу обоим, - смягчившись, сообщила я.

- А сегодня?..

В ответ я взглядом указала на пакеты, оставленные у двери.

Удивлённо вскинув брови, Ганс прошёл мимо меня и заглянул в упаковку. Звонко звякнуло стекло.

- Ну, что ж... - он поднял один мешок и направился на кухню. - Раз так... Помянем друга.

Прихватив свёрток с закуской, я последовала за напарником.

Да. Своих воры не забывают даже после смерти...

По крайней мере, не сразу.

Жизнь широкого профиля. 4. Возвращение

- Всё, деньги наши, - заявила с порога.

Ганс, как всегда, сидел на кухне и пялился в телевизор. Встречать меня он даже не собирался.

- Еды купила? - скупо поинтересовался друг.

Я прошла с пакетами к холодильнику:

- Разумеется.

- Опять искусственная курятина? - брезгливо скривился напарник, покосившись на упаковку в моих руках.

- Да.

- Ну почему мы не можем питаться, как раньше?! - возмутился он.

- Потому что у нас осталось мало денег, а в резерв я влезать не намереваюсь, - сдержанно откликнулась я. - В любой момент может понадобиться обновить экипировку или приплатить за молчание.

- И что же нам мешает снова начать жить достойно, а не довольствоваться инкубаторскими отходами?!

- Ганс, это обыкновенная курица, - успокаивающе заметила я. - Её состав полностью идентичен натуральной.

- Ага, только вкуса никакого!

Тут я поспорить не могла. Никогда не жившая курица была совершенно безвкусной. Но выращенные подобным образом говядина или свинина получались ещё хуже. И дороже.

- Многие люди так всю жизнь питаются, и ничего, - наконец нашлась я.

- Мы - не многие! - взорвался друг. - Я знаю вкус настоящей еды, и знаю, что мы можем заработать на неё без особого труда!

Однако его ярость меня не тронула.

- Сейчас мы тратим лишь общие деньги, - спокойно сообщила я, - а на твой счёт продолжают капать твои личные средства. Если тебя что-то не устраивает - можем перераспределить поток финансов, процент на еду пересчитать совсем несложно, и начать питаться отдельно. Тогда в общаке останутся лишь кредиты на экстренный случай.

Напарник недовольно поджал губы.

- Ты ещё помнишь наш отпуск? - вкрадчиво полюбопытствовал он.

- Конечно, - подтвердила я.

- Неужели тебе не понравилось так жить? И совсем не хочется повторения?

- А тебе понравилось?

- Ты ещё спрашиваешь! Безумно! - Ганс даже привстал со стула. - Но вот тебе такая жизнь, похоже, пришлась не по вкусу... Иначе бы ты брала нам нормальные задания с адекватной оплатой! - вдруг рявкнул он, стукнув кулаком по столу.

Я аж вздрогнула от неожиданности.

- Я беру безопасные дела, Ганс, - взяв себя в руки, ответила с достоинством.

- Это уже не наш уровень! Слишком лёгкие задания! Мелкие! Потому и оплата соответствующая.

- Ты хочешь рискнуть и попасться? - холодно осведомилась я.

- Я хочу наслаждаться жизнью! А не работать без продыху за копейки, отдавая другим самые лакомые кусочки... Неужели ты думаешь, что так, - он выделил частицу интонацией, - тебя хватит надолго?

Я согласно покивала.

- Ошибаешься! - зло припечатал друг. - Поймают как миленькую, никуда ты не денешься. И меня заодно. При такой частоте использования даже твоя удача износится быстрее...

- Да нет никакой удачи! - всё-таки взвилась я. - Есть только правильная тактика! Я не проваливаюсь лишь потому, что тщательно планирую каждый шаг и рассматриваю множество вариантов развития событий!.. А не из-за какой-то удачи!

Ганс скептически усмехнулся:

- Да-да, я помню. Особенно в том деле.

Этот извечный спор уже сидел у меня в печёнках. И как я ни старалась - объяснить напарнику простые истины упорно не получалось.

Однако попытаться снова всё же стоило. Последний раз.

- Всякое случается, - по-прежнему раздражённо сказала я. - Для подобных ситуаций я и беру с собой помощника! Только он должен всё помнить, а не полагаться на удачу, как ты!

Последовала минута тишины, слегка приправленная чувством вины со стороны собеседника.

- Если я пообещаю исправиться, ты согласишься перейти на уровень повыше и подоходнее? - осторожно уточнил Ганс.

Я смерила его прищуренным взглядом:

- Обещаешь ответственнее подходить к подготовке?

- Да!

- Обещаешь не сидеть сложа руки, если я не попрошу иного?

- Да!

- Обещаешь...

- Да, да, да! - недослушав, воскликнул друг. - Я буду идеальным напарником!

Не то, чтобы я ему верила... Но мне самой уже надоело прятаться и кормиться всякой гадостью. Уж легче просто работать, как обычные люди. Той же официанткой. И никакого риска или дополнительных трат. А то отстёгиваю немаленькую сумму за формальное трудоустройство ради алиби, а денег с этого дела не получаю. Обидно...

- Хорошо, - вздохнув, сдалась я. - Мне тут недавно как раз предлагали дело уровня инквизиторской усадьбы... Обещаю завтра поговорить с Вудом.

И Ганс победно улыбнулся.

Жизнь широкого профиля. 5. Ловушка

- Давай, вскрывай скорее! - настороженно оглядываясь, поторопил меня Ганс.

- Шарк! Сейчас! Кажется, взломщик не подходит... Погоди.

- Ни один?

- Не знаю пока! Тут особый тип замка, скрытый...

- Может, комбинированный?..

- Не знаю, я пытаюсь разобраться!

Наша перепалка являлась самым обычным выплеском эмоций. Привычным и незначительным. А вот обсуждаемая проблема была серьёзной...

- Ты рассчитываешь понять всё с помощью простого чтеца? - продолжал допытываться Ганс.

- Да! - рявкнула я. - Не мешай!

- А ты ещё долго?

- Не знаю!

- Просто время...

- Что «время»?! Думаешь, ты справишься быстрее? На, пробуй! - и я демонстративно сложила руки на груди, уступив напарнику место у сенсорной панели.

Ганс сразу же стушевался:

- Аль, да ладно тебе... Я знаю, что ты всё делаешь как надо... Извини.

Похоже, своей паранойей мне удалось заразить и друга... Без давящего чувства опасности он бы никогда не стал меня подгонять.

Немного успокоившись, я вернулась к работе.

- Комбинированный, ты был прав, - сообщила спустя несколько минут.

- И что теперь?

- Сейчас свяжу два взломщика и открою, - ответила я, нащупывая нужный расходник.

И напарник тотчас приблизился, с любопытством наблюдая за моими действиями.

Меньше минуты у меня ушло на то, чтобы объединить два раздельных элемента в общую сеть, ещё пара секунд - чтобы подключить их к замку... А следом короткий писк возвестил об успехе моего экспромта, но дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

- Не понял... - протянул Ганс. - Это что такое?

- Попробуй вручную, вдруг заело, - спокойно посоветовала я. - Так иногда случается.

Напарник послушно дёрнул дверь вверх, сначала легонько, потом чуть сильнее, а затем уже со всем возможным усердием.

- Не выходит! - имитировав плевок на пол, с досадой прошипел он.

- Плохо. Тогда пора смываться.

- Уйти ни с чем?! - возмутился Ганс. - Мы что, зря всё запоминали, зря месили грязь, зря подключались к системе наблюдения и безопасности, зря подкидывали им помехи, зря наряжались в эти костюмы, в конце концов?! - он широко развёл руки, став похожим на огромную чёрную летучую мышь с двумя выпуклыми белыми глазами без зрачков.

- Нет. Мы попытались, у нас не получилось. Бывает...

- Может, пройдём напрямую? - с надеждой предложил он.

Я прикинула необходимые действия, временные затраты и имеющиеся у нас в наличии ресурсы...

- Не успеем. Да и нельзя здесь топорно работать, охрана мигом прибежит. Я чувствую подвох... Нет, надо срочно сматываться.

- Ну, давай ты проверишь ещё раз?.. - капризно протянул Ганс. - Вдруг где-то ошиблась... А?

Я строго взглянула на напарника:

- Ты помнишь свои обещания?

- Ну, хоть попытаемся... - взмолился он.

- Нет.

- Пожалуйста!.. Не получится - сразу уйдём.

- Мы уже попытались. И замок открылся. Хватит.

- Значит, сдаёмся?

- Да.

- Но это же разрушит всю нашу репутацию! - напрочь забыв о конспирации, воскликнул Ганс.

- И что?! - свистящим шёпотом ответила я. - Выше головы не прыгнешь! А сейчас мы лишь зазря подвергаем себя опасности!

- Послушай, это задание легче того. Мы пробрались не в личную усадьбу, а в музейное хранилище никому не нужных вещей.

Я выразительно покосилась на запертую металлическую дверь, за которой мирно покоилась наша добыча, но промолчала.

Пустышки так не прячут.

- Здесь проще сигнализация, меньше охраны, нет обходов, подземного лабиринта...

- ...зато есть неподвластный мне код, которого не было у Инквизитора!

Не успел Ганс ничего возразить на моё замечание, как всюду неожиданно вспыхнул свет, ослепив нас с напарником.

- Что за шарк?! - само собой вырвалось у меня.

Резко потерев глаза, чтобы линзы быстрее перестроились на новый режим освещения, я прищурено огляделась, но зал как был пуст, так и остался. Кроме стеллажей с экспонатами, я ничего не увидела.

- Может, наши блоки слетели? - осторожно предположил напарник, тоже, в свою очередь, осматриваясь. - Тогда мы не зря вырядились как чучела.

- Ага. А, может, уже наступило утро, и сейчас сюда рванут горе-работнички, - с сарказмом предположила я. - Говорила тебе, надо уходить!

- И, похоже, была права... Давай мотать, пока не поздно!..

- Поздно, - резко произнёс кто-то за нашими спинами.

В ту же секунду меня ударили по затылку чем-то тяжёлым, и я отрубилась.

Правда, перед самой отключкой мои глаза умудрились разглядеть несколько знакомых силуэтов, никак не походящих на охрану музея. Но кого они мне напомнили, я додумать не успела... И это было к лучшему.

Жизнь широкого профиля. 6. Сделка

Приходила в себя я тяжело. Голова гудела, тело ныло, руки, выкрученные назад и вверх, болели.

Кто-то заботливый окатил меня ледяной водой прямо из шланга. Судя по состоянию моей одежды, из которой на мне осталось одно лишь бельё, подобное беспокойство о моём здоровье было не первым. И именно благодаря ему я очнулась.

- Ну, как? Очухалась или ещё добавить? - насмешливо поинтересовался голос.

Тот самый, что заявил о нашем с Гансом опоздании в музее.

- Спасибо, но пока хватит, - с трудом выдавила я.

- Хорошо. Если понадобится - только скажи.

- Обязательно, - заверила я, с третьей попытки разлепляя веки.

Передо мной предстала классическая пыточная: холодное подвальное помещение, всевозможные крюки и плети на стенах, дыба, электромашина, прозрачная колба с плотоядными червями и прочие старомодные агрегаты соседствовали со вполне себе современными орудиями дознания, используемыми здесь чисто ради причинения страданий...

Я уже знала, где нахожусь, а мой мучитель больше не был для меня таинственным... И всё же мне требовалось утвердиться в своих догадках.

- А где Ганс? - подняла взгляд на Инквизитора.

- Твой товарищ? - невозмутимо уточнил Лауль Фирр.

Я кивнула, отчего голова заболела ещё сильнее. Зато к тому моменту вывернутые в плечах руки наконец потеряли чувствительность и перестали ныть.

- В соседнем помещении. Им я займусь позже. Ведь, как я понимаю, именно ты ведущая в вашей паре?

- Да.

Воспользовавшись передышкой, я попыталась переступить с ноги на ногу, но стоило мне оторвать одну стопу, как цепи тут же устремились вверх, едва ли не подняв меня в воздух. Суставы пронзила острая боль, дыхание перехватило, из глаз брызнули слёзы, а с губ сорвался короткий стон... Судорожно пытаясь нащупать мысочками опору, чтобы хоть как-то облегчить свою участь, я до крови впилась ногтями в ладони, но не позволила себе больше ни звука.

- Отлично.

И от довольного тона Инквизитора моя кожа вмиг покрылась мурашками. Я дрожала, буквально тряслась от холода, помноженного на страх, который безуспешно пыталась скрыть. А моему мучителю было всё равно. Будучи профессионалом, он любил своё дело и знал, как добиться желаемого. Что совсем не обнадёживало.

- Тогда начнём?.. - отошёл в сторону мужчина.

Тяжело дыша, я искоса наблюдала за перемещениями его ног, стараясь лишний раз не вертеть головой и не показывать своего любопытства. Откровенно говоря, я была напугана до смерти, хотя всё ещё храбрилась... Но недолго. Ровно до тех пор, пока рядом не звякнул металл, заставив меня вздрогнуть и беззвучно взвыть от боли в плечах.

- Хотя... - задумчиво протянул Лауль. - Ты ведь не будешь против, если мы сначала поговорим?

Обрадовавшись, я сначала энергично замотала головой, а потом, сообразив, что меня могут понять превратно, так же рьяно закивала, забыв, чем грозит подобная активность... И затылок тотчас взорвался, разлетевшись на тысячи острых осколков, половина из которых впилась мне прямо в мозг... Фигурально выражаясь, разумеется.

Правда, в ощущениях особой разницы не было.

- Я так и думал, - снова улыбнулся Инквизитор, приближаясь. Он ласково взял меня за подбородок и вынудил взглянуть себе в глаза: - Ты украла у меня много дорогих вещей. И не столько в смысле стоимости...

Здесь я прикрыла веки, не желая отвечать на провокацию.

Шарк... Зачем я только поддалась уговорам Эла и согласилась на это дело?.. Конечно, о покойных либо хорошо, либо ничего, но я сама сейчас стояла на пороге долгой мучительной смерти, так что... Будь он проклят! Если выберусь - никогда больше не поверю ни одному связному, сколь бы надёжным он ни был! Полагаться можно лишь на себя.

«Никаких сейфов!» - вещал Эл. - «Только многоярусная система безопасности, но я знаю, как подключиться к каждому уровню! У меня полная информация! Всё должно пройти гладко и без ошибок!» Ага, как же... Сам поплатился за свою уверенность и остальных за собой потащил... Сколько до нас с Гансом было попыток? Две?.. Три?.. Пять?..

Хотя, какая мне уже разница...

Наконец, так и не дождавшись никакой реакции, Инквизитор меня отпустил, и я облегчённо свесила голову. Моё положение было неудобно со всех сторон - при попытке держаться прямо начинала болеть шея, а склонившись - наливалось кровью лицо.

Воистину профессиональный палач.

- Можешь молчать. Но я точно знаю, что это были вы. Вы сами выдали себя в хранилище.

Возражать не имело смысла.

- Кстати, странно, что именно вы первые попались на мою удочку... Пусть расчёт, безусловно, шёл на тех, кто уже справился с невозможным и ушёл живым из моей усадьбы, - Лауль усмехнулся, - без удачи тут не обошлось.

От его последней фразы меня аж передёрнуло.

Нет! Он никак не мог наблюдать за мной всё это время! Как и подслушать наши с Гансом разговоры. Нет! Это простое совпадение...

- Зато я убедился, что ты знаешь своё дело в совершенстве...

Да, в этом мы с ним были похожи. И я едва не съязвила в ответ, но боль быстро меня отрезвила. Стоило лишь вскинуть голову да открыть рот.

- ...и теперь хочу проверить, на что ты действительно способна. Предлагаю сделку: я оставляю тебя в покое...

Внутри всколыхнулась надежда.

- ...если я верну украденное? - нагло предположила я, не сумев удержать на привязи свой длинный язык.

И тут же испуганно сжалась, приготовившись к аду... Однако Инквизитор ничуть не разозлился на мою дерзость. Лишь улыбнулся - и я расслабленно выдохнула.

Пронесло.

- Это было бы, конечно, прекрасно, - задумчиво протянул Лауль, - но вряд ли ты знаешь, кому что приглянулось из моей коллекции. Такое могут себе позволить только люди моего круга, и трепаться на каждом шагу о своём приобретении они, я уверен, не будут. Так что нет. Здесь я разберусь как-нибудь сам. Ещё идеи есть?

- Может, вы хотите, чтобы я украла для вас что-то иное?

- Забавно, что ты оцениваешь себя исключительно с позиции своей профессиональной деятельности.

Не получив прямого ответа, я решила уточнить:

- Не угадала?

- Нет.

Следующая догадка могла бы сбить меня с ног, если бы я имела возможность упасть.

Превозмогая усталость и боль, я гордо вскинула голову, чтобы посмотреть Инквизитору прямо в глаза:

- Делайте со мной что хотите, но в постель я с вами не лягу!

Да. Я высказалась очень грубо. Однако в тот момент мне и море казалось по колено. Добровольно преступать некоторые границы было выше моих сил.

А мужчина внезапно рассмеялся:

- Любопытное предложение. Но если бы я сейчас действительно имел в виду именно это, твои слова разрешили бы мне немедленно исполнить желаемое.

Я смутилась.

О такой интерпретации как-то не подумалось.

- Однако и тут ты ошиблась.

- Тогда что же вам нужно?

Последовала целая минута тишины, во время которой Инквизитор внимательно меня рассматривал. Он будто собирался с мыслями, прикидывая, стоит ли раскрывать незнакомке правду.

И мне вновь стало не по себе.

- Копии документов, - в конце концов обронил он.

- Украсть? - лаконично осведомилась я.

- Сделать.

Я изобразила недоумение.

- У одного человека есть некоторые интересующие меня бумаги, - снизошёл до объяснений Лауль. - Да-да, ты не ослышалась. Речь идёт о старом, легко и полностью уничтожаемом способе записи нужной информации. От электроники остаётся слишком много следов.

- А вы уверены, что эти бумаги вообще есть?

- Да, - кивнул Инквизитор, поворачиваясь ко мне спиной. - И неважно, откуда я знаю об их существовании, - предвосхитил мой следующий вопрос. - Мне не нужны они сами, только хранящаяся в них информация.

Пытаясь привести мысли в порядок, я непроизвольно тряхнула волосами - но вышло только хуже.

- Скажите прямо, что именно вы от меня хотите, - тихо попросила я. - Мне слишком сложно держать деловой настрой в подобном положении. Руки затекли, голова болит, да и шея ноет... Всё это отвлекает и не даёт сосредоточиться.

Какой-то дальней и очень маленькой частью своего разума я надеялась, что Лауль прислушается к моим словам, поймёт скрытую в них просьбу и тут же меня освободит. В идеале - вообще перенесёт беседу в более уютное помещение...

- Хорошо, - так и не удосужившись обернуться, невозмутимо откликнулся мужчина. - Я расскажу подробнее.

Нда. Напрасные мечты.

- Нужно, чтобы ты добралась до документов, сняла копии... Только не в бумажном, а в электронном виде - для абсолютной точности, - с нажимом уточнил Инквизитор. - Затем положила всё обратно, чтобы никто ни о чём не догадался, и передала носитель с информацией мне.

Дело принимало очень интересный оборот.

- Мне необходимо знать местонахождение этих бумаг, коды допусков, схему здания... - перешла к конкретике я.

- Всё будет, - нетерпеливо отмахнулся Лауль. - Тебе останется лишь пробраться в кабинет моего друга и выполнить задание. Как я понимаю, для тебя это не составит особого труда.

- А оборудование?

- Все ваши вещи лежат в моём кабинете. Если понадобится что-то сверх - скажешь, я постараюсь достать. И не стоит скупиться, надеясь обойтись минимумом. Мне необходима гарантия, ради неё я готов потратиться.

Полностью одобряла такой подход. И была совсем не прочь немного поработать - всё равно особого выбора не имелось... Однако сначала следовало прояснить один спорный момент:

- А что будет с моим другом?

Инквизитор повернул ко мне слегка удивлённое лицо:

- Ещё не решил до конца... А почему тебя это интересует?

- Хотелось бы, чтобы вы и его пообещали освободить, когда я справлюсь с вашим заданием.

Лауль восхищённо покачал головой:

- Ты удивительно самоуверенна.

Я открыла рот для оправданий, но его следующая фраза меня опередила.

- Мне нравится.

Столь неожиданная реакция едва не сбила меня с мысли, но я вовремя спохватилась и взяла себя в руки.

- Так что? - вопросила, не скрывая нетерпения. - Вы согласны его отпустить?

- С какой стати? - невозмутимо парировал Инквизитор. - Его услуги мне не нужны, да и прощать его я не собираюсь. Он понесёт заслуженное наказание.

- Но он нужен мне! - воскликнула я, интонацией выделив последнее местоимение.

Мужчина строго посмотрел на меня:

- Зачем? Неужели он тебе дорог?

Открытое непонимание собеседника пополам с презрением было мне противно. Поэтому я ограничилась коротким кивком.

А Лауль только обрадовался:

- Тогда в случае твоего предательства или провала ему будет гораздо хуже, чем могло бы быть.

От возмущения у меня отпала челюсть.

Нет, я знала, с кем имею дело, но мне казалось, что мы говорили о честной сделке!

- За что?! Он ни в чём не виноват! - я дёрнулась вперёд и тут же об этом пожалела, потеряв с таким трудом обретённое равновесие.

- Не предполагал, что вы пара... - дождавшись, пока я перестану хватать ртом воздух, холодно обронил Инквизитор.

- Мы партнёры! - возразила с жаром.

- Жаль, - в мнимом расстройстве протянул Лауль. - А то я мог бы попросить тебя ещё об одном деле... В оплату его жизни.

- И здоровья? - мгновенно подхватила я.

Инквизитор смерил меня оценивающим взглядом:

- Два дела.

- Согласна, - спешно сказала я.

И мужчина криво усмехнулся:

- Слишком быстро... Боишься, что я передумаю?

Отвечать не хотелось.

- Зря. Я человек слова.

Я продолжала упрямо молчать.

- И всё же, мне очень интересно... - Инквизитор склонился к моему лицу почти вплотную. - Почему ты так о нём печёшься, если он для тебя никто?

- Он мой напарник, - раздираемая страхом, как можно спокойнее пояснила я. - Без него мне не справиться.

Отстранившись, Лауль снова принялся наворачивать круги по темнице:

- Да, я слышал, что ты не любишь работать одна... Но найти другого не так сложно.

- Это очень сложно! - эмоционально возразила я. - А с Гансом мы уже сработались. И вообще, - решительно поджала губы, - я не пойду ни на какое дело одна. Мне нужен напарник.

- Отлично, - насмешливо кивнул Инквизитор, - он у тебя будет.

Я обрадовалась, но, как оказалось, рано.

- С тобой отправлюсь я.

И у меня отпала челюсть.

- Вы шутите?! - от неожиданности я перешла на шёпот. - Вы мне только помешаете! Будете обузой!

- Нет, я тебе помогу, - уверенно возразил Инквизитор. - Заодно и проконтролирую.

- Ах, вот оно что!.. - я попыталась откинуться назад, но резкая боль в плечах возвратила меня на землю. - Боитесь, что я сбегу?

- Не очень, если честно, - Лауль повернулся в мою сторону. - Сбежишь - поймаю. Спрячешься - найду. Поверь, я смогу достать тебя где угодно.

По мере его приближения мне становилось всё менее уютно, хотя я и до этого чувствовала себя не очень комфортно...

- А потом приведу сюда... И разговоров больше не будет.

Инквизитор был чрезвычайно серьёзен.

Я судорожно сглотнула.

- Ну что?.. - спросил он.

Вздохнув, я опустила голову:

- Будь по-вашему.

В то же мгновение кандалы на моих запястьях раскрылись, и я рухнула на пол, сильно ударившись коленями. Что, правда, было сущей мелочью на фоне резко возросшей боли в выкрученных суставах, получивших долгожданную свободу.

Слегка приподнявшись над полом, я заметила открытую дверь камеры, небрежно повешенное на крючок полотенце и какие-то тряпки в углу, похожие на рабочий комбинезон.

- Одевайся и пойдём, - Инквизитор явно нацелился покинуть пыточную. - Приведёшь себя в порядок, а потом обговорим наше первое дело подробнее.

- А остальные? - спросила его в спину я. - Какие ещё задания вы мне дадите?

- Не знаю. Решу позже, - донеслось из коридора. - Для начала попробуй разобраться с этим.

Вздохнув, я встала, неловко размялась, непослушными пальцами натянула комбез и вышла следом. Я торопилась как могла, но всё равно опоздала. Лауля в коридоре уже не было. Меня вообще никто не ждал... Пришлось бежать наугад.

Пожалуй, впервые в жизни я не ошиблась с направлением. Возможно потому, что с другой стороны был тупик...

Жизнь широкого профиля. 7. Договор

Инквизитор молча провёл меня подозрительно пустыми коридорами и лестницами, как будто нарочно освобождёнными незадолго до моего появления, и оставил в одной из гостевых спален на попечение женщины средних лет.

За всё время пути мы с ним не перекинулись и словом, чему я была несказанно рада.

Ещё успеется.

Служанка тоже оказалась не очень разговорчивой, зато чересчур почтительной - постоянно кланялась и извинялась. Но это было ещё терпимо. Самое трудное началось, когда она пошла вместе со мной в ванную и принялась меня намыливать... Сопротивляться этому было всё равно, что возражать хозяину усадьбы. Пришлось стойко терпеть.

Наконец, оставшись в комнате одна, я завернулась в одеяло и позволила себе немного расслабиться. Линзы из глаз куда-то пропали, предположительно извлечённые лично Инквизитором, коммуникатор тоже... Мне было совершенно нечем себя занять. Разве что воспользоваться моментом и спокойно обдумать сложившуюся ситуацию, но я чувствовала себя слишком усталой для подобных подвигов. Поэтому просто приготовилась к долгому ожиданию, рассчитывая совместить его с таким необходимым сейчас сном...

Однако стоило мне присесть на роскошную мягчайшую кровать, занимающую почти полкомнаты, как дверь стремительно убежала в потолок, явив хозяина собственной персоной.

- Устроилась? - с порога спросил он. - Тебе комфортно? Ничего не нужно?

Возможно, мне следовало бы ограничиться простой благодарностью, но...

- Скажите, а вам мыться помогают женщины или мужчины? - непроизвольно вырвалось у меня.

Как ни странно, Инквизитор удивительно мирно отреагировал на мой провокационный вопрос.

- Спасибо за беспокойство, но я пока ещё способен справляться самостоятельно, - невозмутимо ответствовал он.

- Тогда почему вы не позволили подобного мне?

Лауль непонимающе уставился на меня:

- Я попросил Фиару о помощи, чтобы не тратить такое драгоценное время и не грузить тебя лишней информацией о средствах и программах мытья.

Я оскорблённо поджала губы:

- Вообще-то я прекрасно разбираюсь в технике, а перепутать пару баночек было бы не смертельно.

- Сомневаюсь, что ты знакома с душевой системой моей усадьбы, - усмехнулся собеседник. - Как бы серьёзно вы ни готовились к проникновению, это должно было интересовать вас в последнюю очередь.

Достойных возражений не имелось. В самой ванной комнате я так растерялась, что на действия служанки не обратила особого внимания, поэтому сейчас не могла в должной мере оценить сложность процесса для непосвящённого человека.

- Но если ты настаиваешь, Фиара больше не будет сопровождать тебя в банных процедурах.

- Настаиваю, - изо всех сил стараясь не покраснеть, кивнула я.

Склонив голову набок, Инквизитор смерил меня насмешливым взглядом, всё-таки вынудив отвернуться.

- Хорошо, - наконец обронил он. - Если тебе что-нибудь понадобится - смело обращайся к ней. С этого дня она будет твоей личной помощницей.

- И за что же мне такая честь?

- Ты моя почётная гостья, так полагается, - уклончиво ответил Инквизитор.

И я поняла, что тут что-то нечисто...

Ну, что ж. Статуса пленницы никто не отменял, как и стороннего контроля. Это в любом случае было лучше сырой камеры в холодном подземелье, доставшейся моему напарнику.

Бедный Ганс.

- Итак, прежде чем приступить к серьёзному разговору, давай познакомимся, - Инквизитор осмотрелся и выбрал себе уютное на вид кресло у окна. Повернув его ко мне лицом, он сел и поднял на меня глаза: - Как тебя зовут?

- Можете называть меня Алей.

- Это твоё настоящее имя? - придирчиво уточнил он.

Я презрительно фыркнула:

- Нет, конечно. Стану я ещё настоящее говорить... Это кличка. Мне кажется, её вполне достаточно.

- Не дерзи.

От его ледяного тона по телу пробежала непрошенная дрожь, но я постаралась быстро её унять. В первый раз он простил мою наглость, а теперь решил показать силу... Лучше бы сразу расставил все чёрточки над «й», тогда мне было бы проще контролировать свою речь.

Хотя кого я обманывала? Чем дальше откладывался мой отдых - тем большую власть обретали эмоции. И управлять ими становилось всё сложнее...

- Ты же понимаешь, что при необходимости я запросто могу пробить твоё лицо по базе данных жителей и гостей планеты?

- Тогда почему вы до сих пор этого не сделали?

- Рассчитывал на твою адекватность, - пожал плечами Лауль. - Не хочу лишний раз напрягать свои связи, это может сильно навредить нашему делу.

Сглотнув, я постаралась поскорее уйти от скользкой темы:

- А у вас уже есть какой-то план?

Потому что для любого вора представиться полным именем было равносильно письменному согласию гореть на электрическом стуле. Конец всему, полное признание собственной вины... А так оставался хоть какой-то шанс спастись. Мизерный, конечно... Но лучше, чем ничего.

- Разумеется, - подтвердил Инквизитор. - Я всегда планирую наперёд.

- И каков он на этот раз?

Лауль расслабленно откинулся в кресле:

- Если без подробностей - то попасть на приём к моему другу в качестве гостей, где уже создать условия, чтобы ты смогла незаметно покинуть общество и затем спокойно вернуться в него после выполнения задания.

- А моя часть?

- Предоставляю тебе полную свободу действий в рамках уже установленных мной ограничений, - великодушно сообщил Инквизитор. - Самое сложное - попасть внутрь дома и отвлечь хозяина - я беру на себя. Если правильно осуществить эти два пункта, то на поиск документов и снятие копий у тебя будет достаточно времени.

- Конечно, самое сложное! - язвительно повторила я. - А как же кабинет, наверняка с сигнализаций, и закрытый сейф?

- Не знаю, насколько серьёзно охраняется кабинет и какие препятствия поджидают тебя внутри, - несколько раздражённо откликнулся собеседник. - Но мы вроде уже выяснили, что перечисленное не является для тебя проблемой.

- При наличии адекватного оборудования, - напомнила я.

- Я уже обещал достать всё необходимое, только скажи, что именно.

Задумавшись на мгновение, я кивнула:

- Если у меня будет новейший GT-79i4, я справлюсь с любыми препятствиями.

- Очередной электронный взломщик? - не выразив и капли недоумения, невозмутимо уточнил Лауль.

Неожиданное замечание заставило меня взглянуть на собеседника с нового ракурса.

- Нет, улучшенный чтец аналитического типа со встроенной функцией распознавания стандартных ловушек на взлом... - озадаченно поправила я, даже не пытаясь скрыть удивление. - Последняя модель.

Такая осведомлённость Инквизитора показалась мне недобрым знаком. Обычному политику ни к чему подобные знания... А значит, здесь опять таился какой-то подвох.

- Я давно планировал это дело, - с улыбкой любуясь моей реакцией, пояснил Лауль. - Уже собирался рискнуть сам, но тут по чьему-то злому умыслу ко мне зачастили незваные гости. Сочтя это знаком свыше, я оставил заведомо проигрышные попытки обучиться воровскому ремеслу и решил нанять профессионала. К сожалению, среди попавшихся взломщиков не оказалось ни одного индивидуума, достойного внимания. Никто из них даже до сокровищницы не сумел добраться... - Инквизитор презрительно поджал губы. - Мелкие сошки.

Здесь я могла бы возразить, но деликатно промолчала.

Никто из нас не застрахован от провала, и профессионализм здесь почти ни при чём.

- Я уж было отчаялся, однако тут появились вы, - не моргнув глазом, продолжил мой собеседник, - и превзошли мои самые смелые ожидания. Это было роскошно. Вы с лёгкостью миновали все ловушки, успешно обвели вокруг пальца охрану и благополучно смылись прямо у меня из-под носа! - Лауль восхищённо хмыкнул. - Я был в восторге, не хотел даже думать ни о ком другом, стал спешно строить планы по вашим поискам, примерил роль заказчика... - он печально вздохнул. - Хорошая оказалась идея. Жаль, что она не пришла мне в голову раньше. Заказал бы ограбление собственной усадьбы - и время бы сэкономил, и коллекцию бы сохранил...

Сердце кольнула совесть.

- Вам её очень жаль? - осторожно полюбопытствовала я.

Инквизитор неопределённо пожал плечами:

- Я не настолько ей дорожу, чтобы убиваться от горя, хотя мне её немного не хватает. Вообще, непонятно, чем она заслужила такое внимание. В ней не было ничего особенного, просто собрание различных памятных вещей, без какой-либо исторической, культурной или финансовой ценности... Моя идея стоит десяти таких коллекций.

Я грустно усмехнулась. У богатых свои критерии, беднякам их странностей никогда не понять.

- К тому же я всё-таки рассчитываю со временем её вернуть, надо лишь выявить заказчика, которому вдруг приспичило мне насолить. И мне уже обещали в этом поспособствовать.

Перед моим мысленным взором на мгновение вырос образ пропавшего Эла.

- Ладно, что-то мы ушли от темы, - Лауль решительно выпрямился, возвращаясь к деловому тону. - Детали своей работы ты продумаешь сама, в этом я тебе полностью доверяю. Мне же сейчас нужно только твоё имя.

- Может, вам ещё и фамилию настоящую сказать? - недоверчиво прищурилась я.

- Конечно, как иначе я проведу тебя на бал? Одним именем для официального приглашения не обойтись. И уж тем более - прозвищем.

- Для пригласительного не нужно настоящее, - уверенно возразила я, не считая сказанное достойной причиной раскрывать свою анонимность. - Придумайте что-нибудь, подходящее вашему кругу.

- Не пойдёт, - покачал головой Инквизитор. - В случае обнаружения проникновения всех гостей будут проверять, и особо заинтересуются новым лицом в нашем обществе, а вместе с ним - тем, кто его привёл. Мне подозрения ни к чему, так что никаких придуманных имён! Я всего лишь хочу сделать другу сюрприз, оставаясь инкогнито на время подготовки. А она может растянуться на долгие месяцы, если документы ещё и расшифровывать придётся.

- А вы уверены, что моё настоящее имя никто не сумеет связать с моей истинной профессией?

- Уверен. Ты очень осторожная и умная девочка.

Подобная своеобразная лесть на грани грубости меня задела.

- А я уверена, что, если в приглашении напишут ваше прозвище, ничего не изменится, - ответила резко.

- Думаю, да, - согласился он. - Но только потому, что я не скрываюсь.

Я вновь пересекла границу дозволенного, но мой собеседник никак на это не отреагировал. Никаких прямых замечаний и ограничений. Ничего. Будто его в принципе не задевают личностные намёки, пока они не мешают делу и не уводят разговор в сторону. Такой ответ позволял мне копать глубже, рискуя потерять всё и сразу... А ведь стоило бы остановиться.

- Тогда вы будете не против, если я стану называть вас по прозвищу?

- На балу не стоит, там слишком много разных людей, а здесь - пожалуйста, - бесстрастно ответил Инквизитор. - Можешь даже в присутствии прислуги, их уже сложно чем-либо удивить. Особенно в свете того, кем ты для них являешься.

- Воровкой? - невинно предположила я.

- Ещё чего! - тотчас скривился мой собеседник. - Мне не к лицу сотрудничать с преступными элементами, как и в целом иметь дело с людьми твоей и подобных профессий. Нет, своим работникам я представил тебя так же, как ты будешь представлена гостям на приёме у Элуаля Паруша. Своей невестой.

Лауль всё же сумел добиться своего: я потеряла дар речи. И не знаю, что сильнее выбило меня из колеи - обидное отношение к моей профессии, имя друга Инквизитора, оказавшегося главой Военизированной Службы Контроля нашей планеты, или последнее заявление...

- Так что советую привыкать называть меня по имени и на «ты», - окончательно добил Инквизитор.

Я посмотрела в глаза собеседнику, представила некоторые особенности нашей игры...

- Пожалуй, мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой роли... - тихо пробормотала я. - Проникнуться... Почувствовать...

- Пожалуйста, нет проблем! - Лауль встал. - У тебя есть время до бала. Правда, надо ещё примерить платье, что я заказал, вдруг потребуется корректировка... Но, думаю, ты успеешь, - он повернулся к полупрозрачной голограмме, зависшей в углу. - До вечера ещё целых шесть часов.

Повторив его движение, я тоже покосилась на мерцающий циферблат, но не смогла разглядеть ни одной цифры - уж больно усердно они расползались перед глазами.

Шесть часов! А у меня ни плана, ни инструментов, ни информации... Только пустые слова...

Всего шесть часов!

- Ладно, я пойду, - послышался звук переставляемой мебели. - Надо позвонить Элуалю, заказать для тебя пригласительный. Оправдание спешке и неожиданности придумаем позже. Только скажи, наконец, своё имя.

Конец фразы показался мне приглушённым, словно доносился откуда-то издалека.

- Гармина Асталия... - прошептала я и хлопнулась в спасительный обморок.

Кажется, впереди опять замаячил холодный душ...