Воронов - вы не принц!
Глава 1
- Опять подземелья?! – возмутилась Алёна после переноса.
- Не опять, а снова, - ответил я, оглядываясь, пока глава моей гвардии раздавал приказы.
- Это подземелье, но подземелье какого-то замка, - ответила Николет после недолгого общения со своей подчиненной, владеющей посохом. – И он почти пустует...
- Монстры?
- Нет... Люди... Не понимаю... - прошептала девушка с посохом. – Они и люди, и монстры одновременно... Точнее... Нет, не могу объяснить...
- Так, - я подошёл к своей рабыне и бывшей королеве.
Я чувствовал, что одно моё желание, и королева просто мгновенно умрет. Моя сила, усиленная Кристаллом маны, отправила подчиняющую волну обратно в королеву, усилив её в сотни раз, и за мгновение сломала волю этого существа.
- Куда ты нас перенесла?
- В безопасное место, - ответила королева, глядя на меня влюбленными глазами щенка, взятого из приюта. – Я пряталась тут от злой...
- От злой?
- Она такая же, как я, но не такая... Она смогла стать единым целым со своим принцем, а я нет...
- Ты хотела сделать меня рабом!
- Любовь — это рабство, - улыбнулась королева. – И я рада, что не стала такой, как она. Нет, я другая! Я особенная! Я вся твоя, мой принц!
- Так что с людьми в замке? Это ты что-то сделала с ними?
- Они были неправильными, - пожала плечами королева. – Я попыталась сделать их правильными, но их господин помешал.
- Господин?
- Они называют его Чернобог, - ответила королева и передернула плечиками. – Ненасытное чудовище, пьющее силу из других людей.
- А ты тогда кто?
- Я? Та, кто должна спасти людей и создать для них рай!
Либо я сошёл с ума, либо королева несет какой-то бред.
- Кто тебе это приказал?
- Создатель!
- Кто твой создатель?
- Великий Светоносец, спаситель человечества и владыка жизни и смерти! Сам мастер Гефест!
Ничего не понимаю... Попытка добиться от королевы внятного ответа так ни к чему и не привела. Девушка давала одни и те же зацикленные ответы. Но по существу ничего не могла сказать.
Тем временем мои гвардейцы растеклись по замку и проверяли его на наличие врага. Но врагом тут и не пахло. Казалось, что замок был в запустении не одну сотню лет.
Но в одном месте гвардейцы нашли людей и позвали меня посмотреть на то, что они увидели.
Поднявшись по стершимся ступеням наверх, мы дошли до комнаты, в которой на полу лежало девять человек. Все одеты в простую одежду, что и некогда встреченные нами фермеры Романовых.
Люди лежали на полу и казалось, что спали. Но у каждого человека изо рта тянулась пульсирующая пуповина, другой конец которой свивался в тугой жгут с остальными пуповинами и соединялся с большим яйцом посреди комнаты.
Яйцо тоже пульсировало в такт пуповинам, и выглядело это очень зловеще.
- Уничтожить? – спросил глава гвардии.
- Я тебя сама уничтожу! – рыкнула принцесса, бесстрашно подошедшая к яйцу и изучающая его. – Ты даже не представляешь, что это!
- И что это?
- Яйцо жизни, - ответила принцесса. – Мы находили такие в Древних объектах, но слишком малое количество, чтобы попытаться повторить.
- И что делает это яйцо?
- Дарует жизнь! У каждого такого яйца есть десять вот таких отростков. На здоровых людей они не реагируют, но если ты сильно болен, то, проглотив такой отросток, впадаешь в состояние, близкое к коме. Но не просто впадаешь, а ещё и исцеляешься, пока находишься в этом состоянии. Как только яйцо вылечит тебя, отросток отсыхает и отваливается. А ты просыпаешься здоровым. Новые отростки не отрастают, а их всего десять. Так что яйца быстро закончились.
- Как ты создала это яйцо? – спросил я у королевы.
- Жизнь за жизнь. Один уходит, десять приходят.
- Ты создала яйцо из живого человека?!
- Я дала ему выбор, - пожала плечами королева. – Либо стать кормом для врага человеческого, либо помочь мне спасти его людей. Он выбрал помощь и подарил им жизнь. Хотя я не уверена, что этого хватит. Эти люди уже вкусили плоть и кровь Чернобога, и она пожирает их изнутри. Если они не переборют эту заразу, то мне придется их убить.
- Я могу их продиагностировать? – спросила Елена у королевы.
- Конечно, - кивнула та в ответ.
Принцесса использовала свою силу на каждом из лежащих людей, после чего вынесла вердикт:
- Не жильцы.
- Почему?
- Какая-то зараза внутри них, очень быстро прогрессирует и пожирает плоть, заменяя её собою. Яйцо пока что сдерживает её рост, но у него тоже кончаются силы. Я не знаю, что произойдёт, когда этих людей захватит эта зараза, но не думаю, что что-то хорошее.
- Мы уже встречали этих чернобожников, - ответил я и пересказал, как крестьяне молились богу и пытались принести одну из своих в жертву, а потом вмешался я, и появился монстр.
- Да уж... – покачала головой Елена. – Боюсь, что тут мы сразу получим девять таких монстров. Ну или подобных, но тоже очень сильных. Лучше их убить сейчас, чем дождаться, когда они внезапно обратятся.
- Можно? – спросила королева, глядя на меня.
Я задумался и понял, что если королеве доверял не очень сильно, даже несмотря на то, что она моя рабыня, то принцессе верю куда больше. Кивнув существу в образе человека, узрел на её лице радостную улыбку и ощутил легкое дуновение силы королевы. А через мгновение яйцо в центре начало чернеть и скукоживаться, а по раздувшимся пуповинам толчками прошла волна из черной жижи. Попав в тела людей, она стала их разъедать, как сильнейшая кислота.
Мы еле успели выбежать из комнаты и запереть дверь. От тел повалили явно ядовитые испарения, и мне захотелось стукнуть королеву, но не думаю, что она желала нам зла. Просто она как ребенок, которому сказали что-то сделать, но не предупредили о последствиях. Ну он и сжег всю квартиру.
- А ведь оно еще и сопротивляется, - удивилась принцесса, проводя удалённую диагностику. – Невероятная живучесть... Нет, похоже, всё.
- Господин, вы должны это увидеть, - ко мне подошёл один из гвардейцев и позвал на улицу.
Тут все еще было темно, но небо постепенно стало светлеть. Увидев меня, глава гвардии махнул рукой, призывая подняться за собой на стену, окружающую замок.
Взобравшись по местами шатающимся ступеням, я оказался на замковой стене, где отсутствовали практически все зубцы. Так что в случае штурма нам нечего будет скинуть на головы противника. Но все это было мелочью по сравнению с тем видом, который открывался со стены.
- Это что?
- Алмазные деревья, - ответила Елена, взобравшаяся на стену вслед за мной.
Принцесса вообще подозрительно терлась рядом со мной, но я не особо обращал на это внимания. У меня была Николет, которая и принцессе в лоб даст в случае чего.
- Растут только в Стене, и какого они тут делают, я не понимаю.
- Мы еще заметили типичных обитателей этих деревьев, - добавил глава гвардии. – Видели одну алмазную лису и трех алмазных кроликов.
- Хотите сказать, что мы в Стене?
- Нет, - отмахнулась принцесса. – Это точно аномалия, но кто-то смог пересадить деревья из Стены. Хотя не уверена, что кто-то пытался пересаживать растительность из Стены в аномалии.
- Мерзость, - прошипела королева. – Они проращивают тут нестабильное пространство, чтобы навредить миру! Их все нужно уничтожить! Но у меня нет столько сил...
- Алмазные деревья вообще трудно уничтожить, - хмыкнула Елена. – Их структура явно не алмаз, но что-то куда более крепкое. Ты сказала про нестабильное пространство. Что это?
- То, что ведет к появлению нестабильного пространства, - ответила королева, смотря на принцессу как на тупицу.
- А подробней?
Но подробностей не было. Королева что-то знала, но эти знания были какими-то обрывочными и поверхностными.
- Ладно, нам нужно решать, что делать дальше, - сказал глава гвардии, когда мы собрались на совещание в одном из наиболее сохранившихся залов замка.
Тут даже мебель была, хоть и сильно пыльная. Вытряхнув мебель с помощью магии, мы устроились у уютно вспыхнувшего камина.
- Королева может переместить нас назад, но только в то же самое место, - сказал я, уже узнав у королевы, сможем ли мы вернуться обратно тем же путем. – Когда Романовы поперли из своей аномалии, она почувствовала меня и прошла по их пути. Это и позволило нам сбежать от Романовых и монстров. Но боюсь, что если мы вернемся обратно, то столкнемся с ордой подконтрольных Романовым монстров и их гвардейцами.
- Значит, придется искать обычный выход из аномалии...
- Вот только в прошлый раз, когда мы оказались в аномалии из-за Романовых, то выйдя через выход, мы оказались в том же месте, где и вошли. Но сама аномалия явно находилась в другом месте. Поэтому есть вариант, что мы опять окажемся все на той же стене.
- Тогда что нам делать?
- Использовать королеву! – заявила Елена. – Что? Она полностью подконтрольна Воронову. Так ведь?
- Да, - ответил я, глядя на сидящую рядом королеву. – Она пыталась подчинить меня, но я повернул её же силу против неё. Только как использовать?
- Задавать правильные вопросы, - закатила глаза Елена. – Ну же, Воронов, напряги одну извилину!
- Как нам выбраться из аномалии и оказаться в другом месте? – спросил я у королевы.
- Убить королеву, - пожала плечами девушка. – Но не меня. Я больше не королева, а это не мое королевство. Я не контролирую тут ничего, лишь могу использовать отнорки и перемещаться из одного отстойника в другой.
- Что?
А вот то! Короткий допрос королевы дал нам много пищи для размышлений. Принцесса думала, что аномалии это были своеобразные убежища, чтобы защитить людей от глобальных катастроф прошлого. Вот только по словам королевы, аномалии созданы как отстойники, в которые нужно прятать опасные для мира вещи.
Кто такая королева? Что-то вроде хранителя и управляющего такого места. А почему люди мутируют? Отстойнику нужны рабочие, которые будут перетаскивать и сортировать опасные предметы.
Но ведь существуют аномалии и другого типа!
- Неправильная инициализация создания отстойника, - пояснила королева. – Всё это должны контролировать такие, как мой принц, но... Я не знаю, почему не контролируют.
Наше совещание быстро переросло в допрос королевы, которая обладала невероятными знаниями. Принцесса чуть ли из трусов не выпрыгивала от её откровенней и, кажется, словила парочку оргазмов.
Мы и сами были удивлены словам королевы. И вскоре в наших головах стала складываться картина странного прошлого. Там люди добровольно проходили изменения, чтобы начать вырабатывать так называемое «искажение», с помощью которого и создавались аномалии.
Этих людей помещали в специальные капсулы с автономным жизнеобеспечением, и они ждали, когда искажение достигнет определенного уровня для создания аномалии. И создание нужно было обязательно контролировать, иначе развитие аномалии могло пойти по совершенно незапланированному пути.
Для контроля были созданы изменённые люди, которые не рассеивали свое искажение в пространстве, а накапливали его внутри себя. И при создании аномалии могли направить это искажение на управляемое создание аномалии.
Там же, в аномалии, они создавали королеву и привязывали к себе. Искажение таких людей питало королеву и позволяло ей оперировать своей аномалией.
Но, видимо, что-то пошло совершенно не так, как планировалось. Люди забыли, что такое аномалии и как они создаются. Даже в императорских архивах не было никаких полезных сведений, лишь общие теории да обрывки информации, которая не соответствовала действительности.
И что дальше?
А дальше нам нужно думать не о прошлом, а о настоящем. И выходило так, что мы сможем покинуть аномалию лишь с разрешения королевы, которая захватила и связала кучу аномалий воедино. Так и создав скрытую империю Романовых.
- То есть королева, вместо своего предназначения, решила и правда стать королевой? Даже не королевой, а целой императрицей!
- Похоже, что так, - кивнула Елена. – Она же и создала ту толпу монстров, что отвлекла на себя сильнейшие рода империи. А Романовы нанесли удар в спину, появившись прямо из аномалии. Боюсь, что империя обескровлена. Самые верные империи воины погибли на стене, а оставшиеся нейтралы и оппозиция вполне могут присоединиться к Романовым.
- Но есть же ещё армия!
- Армия, тоже скажешь, - усмехнулась принцесса. – Там столько выходцев из благородных, что армия просто может занять нейтральную позицию. Боюсь, что я прошу слишком много, но мы должны уничтожить королеву и главу Романовых, лишив их своего главного преимущества.
Все посмотрели на меня, явно ожидая ответа. Вот только что мне им ответить? «За империю! Спасём её и станем героями!»
Я не могу решить за всех здесь присутствующих. Наоборот, я должен сохранить жизни всех, кто мне доверился. А империя? Если император не предусмотрел такого варианта развития событий, то какой он, к чёрту, император?
С другой стороны, если Романов узурпирует власть, то его сыночек от меня не отстанет и спокойно жить в новой империи не даст. Да и вопрос в том, кто тут руководит империей? Моя королева пыталась подчинить меня, но ей не удалось это сделать. Почему она вообще пыталась это сделать?
Королева сказала, что если управляющему не хватало контроля, то его функции на себя брала королева. Там в целом без разницы, кто управляет аномалией, ибо всё должно было работать без внешнего вмешательства.
Такие аномалии создавались в особо загрязненных зонах планеты. Королева изменяла и создавала новых работников, которых мы называли монстрами. Они выходили из аномалий и искали всё, что было опасно для мира, а после прятали это в отстойник.
И, видимо, проект отстойников частично завершился успехом. Подконтрольные империи территории были чисты от того, что вредило планете. Правда, само создание аномалий так и не прекратилось, и уже они сами стали представлять опасность.
- Я не могу говорить за всех здесь присутствующих, - наконец-то сказал я, глядя на своих друзей и подчиненных. – Но возвращаться в империю, где воцарились Романовы, я не хочу. Вы и так уже знаете, насколько они адекватны. Поэтому я попытаюсь что-то с этим сделать, но не уверен, что нам хватит сил.
- Мы с тобой!
- Тут без вариантов.
- Воронов, хрен ли мнёшься как целка? – фыркнула Ника.
- А сама что, уже не целка?
- А ты?
- Тебя не касается!
- Ха-ха! Уже бы завалила своего в постель!
- Мне хоть есть кого заваливать!
- Смотри, а то кто-то завалит его раньше!
- Я тебя сейчас сама завалю!
- А я и не против...
Пока девушки сцепились языками и выплескивали друг на друга накопившийся стресс, я задумался о том, как нам провернуть всю эту канитель и не сдохнуть в процессе.
- Ну и бардак! Кар!
Мы все обернулись на голос и узрели большого ворона, усевшегося на спинку сломанного кресла. Пока я не заметил ворона, он вообще никак не ощущался. Да и сейчас он ощущался как-то странно и знакомо.
- Ну и бардак у вас, господин!
- Ты? – я подошёл к ворону и осмотрел его.
- Я-я! Пришлось ускорить обучение мелкого...
- Насколько?
- Я перелил в него всё своё сознание и покинул архив! Какие-то мутные личности проникли в архив и стали его взламывать! У меня не осталось выбора! Думаешь, я хотел убивать мелкого?
- Нет, конечно, - покачал я головой. – Похоже, в империи всё даже хуже, чем мы думаем.
- Рассказывайте, а то я слегка не в курсе! Кар! Чёрт, тело слишком молодое! Ну чего вылупились? Говорящего ворона никогда не видели?
- Какой милашка!
- Воронов, а можно мне такого же?
- А газеты он носит?
- Я тебе что, собака? А ну подойди сюда, я тебе клювом откушу что-нибудь! И где мы вообще? Я по твоему маяку переместился! Кар! Да чтоб тебя!
- Вот тебе короткий рассказ, - ответил я ворону и быстро пересказал, что произошло после того, как я покинул архив.
Ворон выслушал, каркнул, задумчиво почесал перья клювом и наконец-то сказал:
- Лучше бы я в архиве остался!
- Хорошая мысль, но мы теперь в одной лодке, - усмехнулся я.
- Да уж понял, не дурак как некоторые... Свалил бы к Стене и горя не знал! Ладно, есть у меня план... Только тебе он не понравится!
Глава 2
- Алхимия теней, - каркнул ворон.
Не каркнул, конечно, но все же каркнул.
- Алхимия? – переспросил я.
- Алхимия, - кивнул ворон.
- Теней?
- Теней!
Я задумался. Я посмотрел на ворона. Я вздохнул.
- А теперь давай с самого начала и подробнее. Алхимия теней? Что это и как нам оно поможет в данной ситуации?
- Воскресить бы твоего отца и надавать по жопе... Помню его совсем мелким... Вот твой дед всему его обучил! Он у меня в архиве буквально поселился и впитывал знания как губка! А ты... Нет, не понимаю, почему он так поступил. Отсутствует магия? Тени, дайте мне силы... Вы даже об этом ничего не знаете?
- Я в тебя сейчас кину чем-то тяжелым, - сказал я, глядя на ворона очень недобро. – Ты не ответил на вопрос и нагнал еще больше тумана!
- Ладно-ладно, простите, - покаялся ворон. – Давно я не общался с людьми, и хочется поболтать. Твой отец меня лет двадцать не навещал, знаешь, как скучно было все это время?
- Мне нужен кирпич, - я протянул руку, и внезапно в неё вложили что-то тяжелое, гладкое и холодное.
И правда кирпич. Точнее булыжник. Ника показала мне большой палец вверх и прошептала: «Давай, жги».
Вздохнув еще раз, я взвесил булыжник в руке и посмотрел на ворона.
- Воронов! Насилие не выход! – каркнул ворон. – Ладно, рассказываю! Алхимия теней – это алхимия, основанная на крови владеющего магией теней и разных ингредиентах из теневого мира.
- Я не маг, - буркнул я. – И что это за теневой мир? Контрабанда?
- Уф, - совсем как человек вздохнул ворон. – Ты, Воронов, маг. Как и любой другой человек, владеющий якобы только даром. Придумают же чушь, а потом еще и верят в неё.
Я сделал шаг вперед, взвешивая камень на ладони.
- Стоп-стоп! Ну я же ответил на вопрос!
- От твоих ответов появляется еще больше вопросов!
- Ладно, спрашивай...
- Теневой мир – что это?
- Твоя сила, думаешь, откуда она? Да погоди! Ну хоть раз включи мозг!
- Ты родовой архив или мой личный тренер мозгов? – возмутился я. – Я может и поиграл бы с тобой в угадайку, но не сегодня!
- Вся твоя сила берётся из теневого мира, - буркнул ворон, явно недовольный моим ответом.
А я что? Я был зол. Сражение проиграно, империя в заднице, а мне приходится выпытывать сведения из того, кто мне должен всё на блюдечке преподнести.
- Народ, кто хочет жареную ворону?
- Не откажусь, - облизнулась Ника. – А то я уже проголодалась!
- Дайте понять, как вам лучше ответить. – буркнул ворон. – Начнем с того, что вы, глупые людишки, отделяете магию от дара лишь потому, что не понимаете, как работать с последним. Считаете, что если у воздушника появился воздушный дар, это благословение и мощное подспорье в развитии магии. Не спорю, что оно так, но если бы вы не забыли свои корни, то проблем бы и не было.
- Хочешь сказать, что магия и дар – это одно и тоже? – спросила Алёна, уютно устроившись в потертом кресле.
- Монету видели когда-то? У неё две стороны, но все её принимают в оплату, на какую бы сторону не смотрели!
- Странная аналогия и непонятная...
- Так же дар и магия, - проигнорировал реплику ворон. – На заре развития магии вы, маги, искали способы стать сильнее. Что вообще такое магия? Изначально это внутренняя энергия человека, которой вы научились управлять. Тысячи лет различных практик и развитие технологий привело к тому, что вы смогли сконцентрировать магию настолько, что создали магическое ядро. Оно-то и дарует вам возможность пользоваться магией. Но эта ваша внутренняя сила, у которой есть множество ограничений, в том числе и мощью самого ядра.
- Базу выдал, - усмехнулась Ника. – Что еще расскажешь?
- Умная самая?
- Да, похоже, поумнее тебя!
- Хочешь откушу?
- Хочешь зажарю?
- Ника, пускай рассказывает хоть как-то, - простонал я страдальчески.
- Ладно-ладно, - согласилась девушка, но в её руке появился еще один камень.
Откуда только берет?
- Мне продолжать? Хорошо... И когда все маги уперлись в потолок, перепробовав все методы развития ядра, вы начали экспериментировать с материями, в которые не стоило лезть. Точно не скажу, но вы умудрились истончить свою собственную реальность настолько, что у вас получилось выйти на контакт с другими планами бытия. Что вылупились? Думаете такие особенные? Существует бесчисленное количество иных планов бытия, где обитают существа, отличные от вас настолько, что вы даже не сможете понять друг друга. А любой контакт с ними превратит ваши мозги в кашу. Но к вашему везению, вы смогли выйти на не самые опасные планы. С той стороны тоже откликнулись и вошли в контакт.
- Кто?
- Ворон в пальто! – рявкнул недовольный тем, что его перебивают ворон. – Кто-то да вышел! Властители тех планов или просто сильные существа! Не знаю, как и о чем вы там договаривались, но многие тогдашние маги смогли заключить контракты с существами тех планов. В обмен на что-то они получали в свое распоряжение канал, напрямую связанный с тем или иным планом. По нему-то и шла дармовая энергия с того плана, возвышая этих магов над всеми остальными. Маг огня, договорившийся о подпитке с плана огня, получал безграничный источник энергии, не ограниченный его ядром. Конечно, были ограничения, но усиления хотя бы в пару раз хватало, чтобы возвысится над всеми остальными магами в вашем мире. Кстати, не думайте, что план равно мир. Нет, планы бытия — это... Ну что-то вроде мини-миров, где преобладает та или иная стихия. И в зависимости от того, с насколько крупным планом бытия ты заключил сделку, тем сильнее или слабее ты будешь.
- Типа аномалия, где мы сейчас находимся? – спросил я. – Мир, который живет своей собственной жизнью.
- Ваши аномалии... Да, Воронов, я понял, о чем ты, но ваши аномалии — это совсем другое, но да, внешне похоже. Как пирог с шоколадом и дерьмом. Внешне вроде одинаково выглядят...
- Всё, хватит аналогий, мы тебя поняли. Дар — это и есть энергия, которая прет с другого плана бытия!
- Да! Воронов — вы гений! Думаю, что большинство таких контрактов заключались на многие поколения вперед. Собственно, сила вашего якобы дара передавалась по наследству множеству потомков. И чем больше их было, тем слабее становился ваш дар. Канал подпитки-то один, и новые никто не пробивал. Поэтому люди, родившиеся со слабым каналом и спящим магическим ядром, у вас считались слабаками.
- Спящим?
- Ну а каким еще? Без ядра не будет энергоканалов, формирующихся еще в утробе. А без энергоканалов ты не сможешь манипулировать силой извне. Но твой род Воронов всегда был не самым многочисленным и если и отпускал свою кровь из рода, то полностью перекрывал тем потомкам подпитку извне. Поэтому-то у тебя такой сильный дар, а точнее канал связи с планом теней. Поэтому мне и непонятны действия твоего отца. Почему он не пробудил твое спящее ядро? Хотя у него у самого было такое же при инициации. В общем, магия и дар, как вы поняли, это одно и тоже...
Я маг? Хотя меня изначально терзали сомнения. Ведь я могу чувствовать чужую магию. Если это принципиально разные силы, то я ни черта не должен был ощутить!
- Ты знаешь, как пробудить спящее ядро?
- Ну а я о чем тут каркаю битый час? Алхимия теней! Варишь зелье, пьешь, и вуаля! У тебя пробуждается ядро! Правда, для этого придется отправиться в мир теней и поохотиться на местных тварей... Но вот в чем проблема, Воронов... Ты там останешься без сил. Невозможно использовать заемную силу, когда ты в этой силе буквально купаешься. Для этого тебе придется сварить там зелье и выпить его, а уже после на своей собственной силе вернуться.
- Ага... Только как нам это поможет в свержении Романова и его королевы?
- Кажется, я начинаю догадываться, почему батюшка не сделал на тебя ставку... Ой! И нечего тут кидаться камнями! Ай! Почти попала!
- Не зли нас, птица, - прошипела Ника.
- Включите мозги, люди! Алхимия теней не только может пробудить спящее ядро, но и много чего ещё! Например, зелье, с помощью которого ночью вас вообще никто не увидит! Вы станете одной из множества теней и сможете проникнуть куда угодно! Хоть в спальню вашего Романова, и чик по горлу...
- И ты знаешь, как сварить нужные зелья?
- Да!
- И знаешь, как попасть на теневой план?
- Точно!
- Подозрительная ты птица...
- Воронов, я существую столько, сколько существует твой род! Меня создал один из тех, кто стоял у основания рода. Конечно, я много знаю и столько же забыл. Точнее, у меня стерли ненужную информацию из памяти и заполнили её более полезной. Я не всезнающий, но то, что знаю, я знаю. Не нравится мой план? Ну так придумай свой, другого у меня нет!
- Что скажете?
- Предлагаю не рисковать, - первым ответил глава моей гвардии. – Мутное предложение. Мы и своими силами справимся. Разведчики у меня есть, как и те, кто работает с аномалиями. Думаю, мы сможем найти как выход отсюда, так и отправить убийц к Романову.
- Насколько мы можем доверять этой птице? – спросила Ника.
- Он вроде как архив рода, и встретил я его там же... Отец, конечно же, не рассказывал мне о нем, но и ловушкой это не пахнет.
- Уважаемый Ворон, - сказала Елена с легким поклоном в сторону ворона. – Скажите, пожалуйста, насколько вы оцениваете возможность выполнения вашего плана?
- Вот хоть кто-то умеет нормально общаться! – довольно прокаркал ворон. – Процентов пятьдесят. Теневой план не такое уж и дружелюбное место. Нет, Воронова там не тронут. Он, считай, свой. Но стоит ему напасть на того, кто пойдет в ингредиенты на зелья, как он ответит ему взаимностью. А при условии, что у Воронова там не будет магии... Ну, пятьдесят на пятьдесят.
- А если мы с ним отправимся?
- Шансы вырастут, - покивал большой башкой ворон. – Но вы там чужие, и стоит только появится, как весь мир ополчится против вас. Хотя есть способ избежать этого...
- Какой?
- Алхимия, какой еще, - буркнул ворон. – Тогда при появлении там вам придется мгновенно сварить зелье, которое замаскирует вас. Варить его минут пятнадцать, так что если переживете эти пятнадцать минут, то ваши шансы вырастут.
- Но мы сможем применять там магию?
- Если хотите привлечь вообще всё, что можно и нельзя? Конечно можно! Нет, конечно! Только обычное оружие и ничего кроме! Иначе вас даже зелье не спасет!
- А почему об этом теневом мире не слышала даже я? – спросила принцесса. – У меня есть доступ к самым секретным архивам, и я всю жизнь только и занимаюсь, что изучаю разные аномалии!
- Долгорукая? Все вы на одно лицо, - хмыкнул ворон ехидно. – Ваша семья любит тайны больше всех, так что сомневаюсь в твоих знаниях. Ну а другая причина в том, что даже в прошлом об этом знал очень узкий круг лиц. К тому же, попасть туда раньше просто-напросто было нельзя.
- А сейчас?
- А сейчас мы буквально сделали полшага на иной план! Ваши аномалии буквально прожигают реальность, истончая грань, отделяющую мир от того, что живет за гранью. А в некоторых местах эта грань давно истончилась и порвалась, даровав доступ в ваш мир всякому нехорошему. Но у вас сейчас совершенно иная проблема. Решайте, что делать, а я пока вздремну.
Ворон и правда решил поспать. Изогнув шею, он засунул свою голову под крыло и затих.
- Прорываться надо!
- Вперёд и с песней!
- Монстры могли и отступить...
- А могли и остаться держать одну из важнейших в империи точек!
- Иной мир? Чушь какая-то...
- А аномалии не чушь? А восставшие мертвецы, третий год кошмарящие Европу?
- Сами же их и создали!
- Что не меняет того, что иной мир существует!
- Слушай, птичка, а ядро можно будет пробудить только у Воронова или?
- У всех... Да и просто усилить... Алхимия тени штука очень эффективная...
- Я за иной мир! – первой выдала Ника. – Последнее слово за Вороновым, конечно, но этот вариант наиболее подходящий в нашей ситуации.
- Вот именно, - поддержала подругу Алёна. – Даже если мы перейдем в другую аномалию, то где гарантия, что сразу не напоремся на толпу злобных гвардейцев Романовых?
- Нигде!
- Хорошо решать, когда сама будешь в безопасности, - фыркнула Николет.
- С чего бы? – оскалилась Алёна. – Думаешь, я не пойду с ним?!
- А какой толк там от тебя будет?
- А от тебя? – спросил я Николет. – Ты же постоянно усиливаешь себя своей магией?
- Да... Но я и без неё сильная!
- То есть, ты сможешь отключить то, что вдалбливала себя на таком уровне, что подпитка не прекращается даже во сне?
- Хм... А может на эту магию не среагируют!
- Среагирует... Кар! Чтоб тебя!
- Я... смогу? – неуверенно спросила сама у себя Николет. – У нас же есть время на подготовку?
- Есть, - зевнул ворон. – Нужно научить Воронова варить зелье на таком уровне, что даже если его будут жрать, то он все равно сварит его.
Вариантов и правда особо не было. Либо прорываться в другую аномалию, а из неё уже наружу, в надежде, что нас выкинет в каком-то другом месте, либо попытаться осуществить план ворона-хранителя знаний.
Сможем ли мы его осуществить? Бойцы есть, так что удержать плацдарм будет не сложно. А там сварить зелье и дело в шляпе. Так получается?
Продолжив допрос ворона, оказалось, что так, да не совсем так. Сварив маскировочное зелье, нам придется искать обитателя мира теней с определенными параметрами, а после уже варить новое зелья. При этом неизвестно, насколько затянется эта экспедиция, а зелья маскировки не вечно, и новая порция будет действовать куда слабее.
К тому же, время в теневом плане может течь, а точнее обязательно будет течь с отличной скоростью от нашего потока времени. Может медленней, а может и быстрее.
- Получается, что нужно всем перемещаться в тот мир? Если там пройдет час, а тут год...
- Всем? – фыркнул ворон. – Вы забыли, что главный ингредиент теневой алхимии это кровь самого алхимика. У Воронова на вас всех крови не хватит. А год или два... Нет, настолько поток времени не может отличатся. Максимум два к одному. Думаю, не больше десяти человек, иначе Воронов помрет от кровопотери.
Что ж, решено. Осталось научиться варить нужные зелья и можно отправляться. Ах да, еще нужно понять, как вообще перемещается на теневой план.
***
- Потери на восточном фронте составили тысячу двести человек погибшими и три тысячи раненными, - доложил мужчина в генеральском мундире.
Император слушал доклад с каменным лицом. Первое сражение против армии Романовых вышло в ничью.
Жуткие вести о прорыве стены на границе с красной зоной накрыли империю как внезапный шторм. Благо не зря император вкладывал огромные средства на развитие и поиск утерянных технологий.
Дальняя связь хоть и работала с перебоями, но всё же из Тюмени успели отправить весточку, и она дошла до кого надо. Армия давно была готова к подобной ситуации, и первый бой дали еще на подходе врага к Уральским горам.
Если бы с противником всё ещё были монстры, то давать бой на не самых выгодных позициях никто бы не стал. Но монстры почему-то не шли вперед. Они захватили стену и устроили там лежбище, не двигаясь дальше.
Тюмень была в осаде, но древняя защита держалась. Враг обстреливал город из тяжелого вооружения, но все снаряды сгорали в защите. Хотя император понимал, что город долго не продержится.
Армия Романовых, появившаяся буквально из воздуха, была впечатляющей. Вооружение и техника, явно созданная на своем производстве. Тысячи солдат, из которых многие владели магией. Ну и, конечно, сильнейшие маги, накрывающие своими заклинаниями километры земли вокруг.
Мощная, но не непреодолимая сила. И первый бой показал, что Романовы не всесильны. Сражение было настоящей мясорубкой с большими потерями и сильно расстроило императора. Если бы генерал отступил за горы и соединился с еще одной армией, то это сражение можно было выиграть.
Тем более потом стало ясно, что Романовы прощупывали империю, и вскоре равнины перед Уральскими горами заполонили их войска, появившиеся из аномалий. И императору это очень не нравилось. Благо защита столицы и окрестностей держалась, а несколько секретных разработок позволили огородить армии от такого внезапного нападения со спины.
Но всё же ситуация была не самая радужная. Война будет жаркой, а император даже близко не представлял о реальной силе противника.
Похоже, придется провести всеобщую мобилизацию и перевести страну на военные рельсы. Но какой смысл, если даже уничтожить армию Романовых, то они отступят и атакуют в любой другой момент.
А ещё армия монстров, которые никуда не двигаются, но вполне могут попить кровь защитников империи и ослабить их... Ничего не понятно, но что-то нужно делать. Что-то, что уничтожит Романовых раз и навсегда.
Глава 3
Алхимия, блин...
- Это суп!
- Нет, это алхимия!
- Тогда почему для всех твоих рецептов, кроме котелка, крови и ингредиентов, ничего не надо? – возмущалась Ника, до глубины души задетая таким отношением к высокому искусству алхимии. – Где перегонные кубы? Где низкотемпературные отстойники?
- Ты как себе это представляешь?! – возмущенно каркал в ответ ворон. – Откуда тут всё это взять, а потом использовать?!
- Так и скажи, что мы будем варить усиливающий суп!
- Суп ты на кухне мужу будешь варить, женщина!
- Я тебя сейчас сварю!
- Кар! Помогите!
- Сюда иди!
- Кар! Лохушка не может летать! Ау! Ты почти попала в меня!
- Ща, погоди, скоро попаду!
Суп и суп, чего бухтеть? Я продолжил помешивать котелок с супом. Из него приятно пахло курочкой и укропом.
На самом деле это и был суп. Не на воздухе же мне тренироваться. Вот я и варил сначала по пропорциям ворона, после чего уже доваривал нормальный суп.
Ничего сложного в алхимии не было. Бери да вари. То, чем я занимался, можно было назвать полевой алхимией. Хотя настоящая полевая алхимия всё равно будет чуть сложнее, но в теневой алхимии всё куда проще.
Кинь примерно этого вот столько и того вон столько на глаз, две щепотки фигни и три капли непонятно чего. Вари от пяти минут до часа, пока все вокруг не посинеют от жутких миазмов из котла, и готово!
- Хватит уже, - махнул я на собачащуюся парочку.
Ворон не понравился Нике с первого взгляда. Девушка придиралась к птице по любому поводу и без него. А еще кидалась камнями, когда тот её доводил. Последнее я считал перебором, но и ворон за словом в карман не лез. Собственно, у него и не было их – карманов.
- Всё, Воронов, ты молодец, - подлетел ворон к котлу и, приземлившись на край, засунул клюв в моё варево. – Ну ничего так, жрать можно.
- Охренел, это наша еда!
- Вот именно! Наша!
- Клюв туда свой вонючий не суй!
Покачав головой, я выключил огонь под полевой горелкой и вышел из кухни. Чуть пройдясь, заглянул в разделочную. Тут пара гвардейцев с ножами ковыряли пойманных нами животных.
Думаете, что тут делали крестьяне Романовых? Охотились, конечно. На кого? На алмазных животных. Раньше они были обычными зайками, лисами, кабанами, но алмазные деревья не просто так росли.
Нет, они изменяли всё вокруг. С них сыпалась мелкая «алмазная» пудра и оседала на коже, шерсти и всём вокруг. Если от неё не защищаться, то эта пудра начинала тебя изменять. Ты буквально обрастал алмазной коркой. Но она нарастала не поверх кожи, а заменяла её. Если вовремя не смыть всю эту дрянь, то вскоре ты станешь алмазным человеком.
Минусы? Без подпитки новой кожи алмазной пудрой все алмазы отвалятся, вот только новая кожа не нарастет. А люди без кожи не живут, поэтому если рядом нет сильнейшего целителя, который отрастит тебе новую кожу, то ты, считай, навсегда прикован к лесу алмазных деревьев.
Благо мои гвардейцы знали, как защищаться от этой дряни, и вскоре провели разведку местности, а заодно наловили нам запас пищи на месяц вперед.
Местная живность была непуганой, поэтому и ловилась легко. Правда, алмазная шкура сдиралась очень неохотно, но под ней была обычная плоть, не заражённая алмазами. Так что с голоду мы не помрем.
Точнее, те, кто останется в крепости ждать нашего возвращения. Ну а я пошёл тренироваться открывать проход в теневой мир. Сложно ли было это сделать? Для меня одного – нет. Вот только я пойду туда не один, поэтому мне нужно будет открыть большой проход, и это уже сложнее...
Даже с учетом того, что аномалия истончила защиту нашего мира, открыть большой проход было довольно сложно. Энергия утекала с огромной скоростью, и чтобы открыть нормальный проход, нужно было вложить большое количество силы.
Вот только я не был готов к такому. Точнее, моё тело. Теневая энергия убивала меня, и если я сразу открою большой проход, то просто помру на месте. Поэтому ворон дал мне указ тренироваться, которому я и следую уже третий день подряд.
Что я делаю? Захожу в пустую и почти темную комнату, где в центре стоит одинокая свеча. Зажигаю свечу, сажусь у стены в тенях и тянусь к своей силе. Тени вокруг начинают танцевать и закручиваться вокруг свечи в центре.
Я тянусь к тому месту, откуда пришли эти живые тени, и они отвечают мне взаимностью, показывая путь до их дома. Они рады мне. Они хотят, чтобы я пришёл к ним в гости. И тогда я начинаю строить тропинку от одного мира в другой.
Каждый метр этой тропинки жрет непомерное количество энергии. В груди пылает ледяной ком, а тело бросает в жар. Каждая мышца, каждая клетка моего тела начинает сходить с ума от переполняющей их энергии.
Я чувствую безумную силу. Кажется, что я могу всё. Один взмах рукой, и ползамка превратится в руины. Но это слишком обманчивое чувство, на которое попадаются молодые и неопытные маги.
Если поддаться ему, то магия в одно мгновение искалечит тебя. Не готовое к такому тело... Ну, случится может всякое. Например, все мускулы вывернет наизнанку, лопнут глаза, забрызгивая всё вокруг, а твои внутренние органы срастутся вместе.
Ну или ты просто выгоришь.
Моя же тренировка заключалась в том, чтобы не поддаваться этому чувству и продолжать строить тропинку связи двух миров, вкладывая в это максимум энергии, что может выдержать моё тело. Держаться на грани и вообще ощущать эту грань, что довольно сложно.
- Фух... – выдохнул я, прекращая магичить, и трясущейся рукой схватив флягу с водой и мощными глотками ополовинил её.
Казалось, что я несколько часов кряду таскал холодильник с первого этажа на десятый и обратно. Хотя в жизни не таскал холодильники, но мне так почему-то казалось. Правда, моя тренировка еще не закончилась.
Чуть пройдясь по замку, я зашел в еще один просторный зал. Тут меня уже ждала Лиза. Её лицо было невероятно красивым и утонченным. Даже наша принцесса не дотягивала до такой утонченности.
Вот только при этом Лиза была двухметровой мускулистой девушкой, идущей по пути усиления тела. Так еще и её голова была побрита налысо, и это создавало диссонанс у всех, кто видел девушку в первый раз.
- Привет, Лиз, - сказал я, войдя в зал, и тепло улыбнулся девушке.
- Привет, Ник, - так же тепло улыбнулась девушка и поставила на пол два огромных камня, к которым была привязана веревка.
Тренировочного инвентаря у нас не было, поэтому любительницы тягать тяжести буквально за несколько часов соорудили себе замену.
- Продолжаем? – спросил я с усталостью.
- Так надо, что уж поделать, - развела руками девушка.
Добрейшей души человек. Николет спасла её из какой-то подпольной лаборатории, где на девушках тестировали афродизиаки, превращающие любого человека в похотливое животное без тормозов. Одна капля такого афродизиака, и девушка твоя.
Даже я слышал об этом скандале. У какого-то простолюдина была мечта заполучить себе аристократку и развлекаться с нею. Доминировать и насиловать сутками. Вот только он был никем, но он был упорным и не глупым.
Найдя спонсоров для своей безумной затеи, он организовал тайную лабораторию, где сначала изобрели афродизиак, а потом по его указке похищали аристократок и тестировали его на них.
Тут уже и до императора дошло, что что-то не так, и он объявил огромную награду за поимку похитителей девушек или любые сведения о них. Ну а отряд Николет сразу же решился взяться за такую подработку и всего через месяц вышел на лабораторию.
Мужика скрутили и приговорили к медленной казни через жесточайшие пытки. Лучшие целители следили за его здоровьем, а палачи это здоровье портили.
Ну а несколько спасенных девушек присоединились к отряду Николет. Лизе все равно некуда было идти. Весь её род погиб, и тут либо искать мужа, либо податься в наёмники, забыв про свой статус.
Лиза выбрала второе и, как её кумир, тоже освоила магию усиления тела. И теперь, пока Николет занята тренировками, Лиза стала моим персональным кошмаром. Каждый день после тренировки магии я тренирую тело до потери сознания. И это не преувеличение.
Сначала я теряю сознание, но Лиза все равно приводит меня в себя. После небольшого отдыха всё повторяется до тех пор, пока я даже ползти не могу.
И вот когда я довожу себя до такого состояния, вот тогда нужно напитывать все мышцы своей магией. Причём в определённом порядке и только определённые мышцы. Сложная техника, но эффективная.
Уже через пару часов я бодр и полон сил, а на следующий день вообще чувствую, что могу сдвинуть горы. Хотя это тоже обманчивое ощущение, и стоит перестараться, как ты навредишь своим мышцам.
Короче говоря, все эти дни я хожу по грани. Быстрый прогресс опасен и требует огромных усилий. Но без тренировки тела я не смогу открыть проход. А чем дольше я буду тренироваться, тем дольше мы тут будем сидеть, и непонятно, что произойдёт во внешнем мире. Да и нужно не забывать, что мы на территории Романовых.
Мы не знали, как перейти в другую аномалию из этой, но зато у меня была королева. И вот она прекрасно это знала и показала, как это сделать.
Ничего сложного на самом деле. Просто нужно было дойти до неприметной дыры в земле, которую хрен ты просто так найдёшь, и спуститься в неё. Минут через пять лазанья в узком пространстве ты вываливаешься уже в другой аномалии, где вместо алмазных деревьев растёт синяя трава.
Тоже травка из Стены. В целом безвредная, но если отварить и выпить отвар, то тебя посетят такие галлюцинации, что после них реальный мир покажется пресным и унылым. Если ты выживешь, конечно. Тут пятьдесят на пятьдесят. Либо организм справится, либо нет. А ещё можно стать психом и начать кидаться на всех с ножом.
В другой аномалии расположилось небольшое поселение, из которого в эту аномалию пришли добытчики. Моя разведка выяснила, что это такое же стандартное поселение, что мы уже видели. Только вместо коров тут паслись козы и утки.
В центре поселения тоже стоял алтарь, покрытый запекшейся кровью. И вскоре стало понятно, зачем тут все эти животные.
Спустя пару часов наблюдения, жители деревни собрались в центре поселения, и туда же привели пару коз. Староста деревни произнес речь и с помощью помощников подвесил козу над алтарем, после чего вскрыл ей горло, и вся кровь полилась на алтарь. Но не стекала с него, а впитывалась.
Я уже знал, на что способен такой алтарь, но что, если там были еще какие-то функции? А они там точно есть. Вся эта фигня с непонятными богами явно не просто так.
Боги? Тут даже принцесса нам не могла помочь. Может, могла, но она просто не интересовалась этой темой, хотя у неё был доступ в разные секретные архивы. Но у нас был еще один архив. Каркающий и вредный.
- Боги... – буркнул недовольно ворон, когда я отвлек его от пожирания нашего запаса продовольствия. – Вы сами их и создали, глупые люди.
- Ты опять за свое? – спросил я у птицы, начавшей лить воду.
Сразу добиться четкого и ясного ответа от ворона было невозможно. Сначала он тебе расскажет всю родословную какого-нибудь барона из глуши, а уже потом перейдет к нужной теме.
Тогда я заключил с ним договор. Да-да, несмотря на то, что он должен мне подчиняться, пришлось договариваться. Сошлись мы на том, что кормим его вкусняшками, а он нормально отвечает на вопросы.
- Так я и отвечаю, - возмущенно каркнул ворон, пытаясь разорвать упаковку на шоколадке.
Мои гвардейцы были готовы ко всему, в том числе и к длительному отрыву от цивилизации. Поэтому в их стандартную экипировку входил запас еды на месяц. Всякие сублиматы, порошки и всё в таком роде. Долго хранится, на вкус как земля, но зато питательно. Хотя встречались там и вкусности по типу шоколадки.
- Вот и отвечай, - сказал я, забрав шоколадку у ворона, и легко вскрыл её. – Я жду.
Отломив кусочек, я закинул шоколадку в рот под возмущенное «Кар!».
- Вы истончили защиту своего мира, - недовольно ответил ворон. – И тогда на запах вашего мира потянулись разные твари, обитающие между мирами. Не думай, что там пустота и нету жизни. Там обитают такие твари, что один взгляд на них сведет тебя с ума. И некоторые из них обладают сознанием, приближенным к человеческому. Что и позволило им вступить в контакт с другими людьми. И если ваш «дар» дарует силу из иного плана бытия в обмен на что-то равноценное. То существа, живущие между мирами, требуют за свою силу что-то особое...
- Жертвы?
- Жертвы, души, а в конце концов они хотят попасть в ваш мир и сожрать тут всех. Благо законы реальности пока на вашей стороне. И им приходится идти на ухищрения, чтобы проникать и влиять на ваш мир.
- То есть все эти боги желают просто пожрать наш мир?
- Не все, - хмыкнул ворон, поймав кусочек шоколадки, и довольно стал её сосать. – Не все, но большинство. Зачем договариваться с низшими существами, если их можно просто сделать рабами и пожрать? Но есть и исключения. Они предпочитают договариваться и даруют свою силу в обмен на что-то другое и не пытаются уничтожить мир, а пытаются стать частью его. Не всем нравится жить в этом пространстве между мирами. Но лет триста назад в империи расплодилось огромное количество разных культов, поклоняющихся непонятно кому. Когда группа культистов попыталась прорваться в летнюю резиденцию императора и похитить его дочь. Терпение у главы империи кончилось, и он огненным вихрем прошелся по империи, выжигая всю эту ересь. Со временем про богов забыли, а все попытки соблазнить новых слуг оканчивались неудачей.
- Но не у Романовых.
- Не у Романовых, - подтвердил ворон. – Чернобог... Я не знаю, что это за монстр, скрывающийся за маской древнего божества. Да и какая разница? Очевидно, что это очень опасная тварь, крепко укоренившаяся на территории Романовых. Неизвестно, что от неё можно ожидать, но любому из этих богов можно противостоять магией и обычным оружием. Так что это просто еще один враг. Сильный, опасный и безжалостный. Но других врагов и не бывает. Иначе какой это враг?
Дальше ворон нырнул в пучину философии, и я заткнул ему клюв остатками шоколадки, после чего покинул его.
Ворон внес ясность в происходящее, но легче от этого не стало. Если уж обычные крестьяне могут призвать такую тварь, пусть и ценой своей жизни, то что могут сами Романовы? То жертвоприношение, из-за которого мы первый раз оказались в их аномалии, очень похоже на силу их бога.
Надеюсь, что наш план сработает, ну а сейчас качаемся. Сто приседаний, сто отжиманий и десять кругов вокруг замка, пока не перестанешь чувствовать ноги.
По нашим подсчётам, за неделю я должен справиться. Тем более я не только качал бицуху, как магическую, так и физическую. Ещё я учился. Ворон и правда был кладезем знаний по магии тени. Вот только без ядра я не мог применять человеческую магию.
То, чем я пользовался, это было прямое взаимодействие с силой тени, и, по словам ворона, оно не шло мне на пользу. Почему? Эта энергия меняла меня. Медленно, незаметно, но меняла. И чем дальше, тем больше.
В конце концов я превращусь в существо тени и уйду жить на теневой план.
Чтобы этого не произошло, мне нужно магическое ядро. Оно будет перерабатывать энергию тени... Точнее, разбавлять её, делая безвредной. Ну а пока у меня нет пробужденного ядра, ворон учил меня теории, давая знания о базовых заклинаниях тени. Да и в целом готовил стать полноценным магом.
Теорию он мне преподавал по вечерам. Когда все незанятые обитатели сползались в обжитую гостиную и просто отдыхали. Так что к обучению вскоре присоединились все мои друзья.
Голова пухла от знаний, но магия была куда интересней экономики. Там непонятные циферки, а тут пуф, и ты взмахом руки сносишь пол здания. Так что зубрите, Воронов, зубрите!
Глава 4
Боялся ли я отправиться в иной мир? Даже при условии, что план тени — это не полноценный мир, он все равно был огромным. А по словам ворона, план тени мог разрастись больше целого мира, но при этом не стать полноценным миром.
Прорыв произошёл к концу отведенной на тренировку недели. Я тренировался со свечой, и вдруг моя удлинившаяся дорога внезапно уткнулась в план тени и была завершена. Хоть сейчас делай шаг, и ты окажешься в ином мире, чьи законы сильно отличаются от нашего.
Да, я боялся. Но боялся не за себя, а за тех, кто пойдет со мной. Поэтому, как только я достроил дорогу, я с трудом подавил желание шагнуть вперед в одиночестве. Глупое желание, но терять своих родных я не собирался.
Можно сказать, что все мои друзья были мне родственниками. И тут даже дело не в клятве, а в том, что большинство аристократов так или иначе были связаны кровным родством. Может и десятая вода на киселе, но все же.
Пробовал ли я их отговорить от этой безумной затеи? Конечно пробовал, но был послан куда подальше. Пробовал ли я приказать? Пробовал и был послан еще дальше. Пробовал ли я остановить их силой? Нет, конечно, и не собирался.
Но я поставил условие. Тренировки у главы гвардии, а также у отряда Николет. И если за эту неделю они не превратятся в команду, которая будет не хуже моих гвардейцев, то я возьму их с собой.
Я понимал, что это глупо, даже несмотря на то, что у всех была какая-никакая подготовка. Стрелять умели, драться тоже, правда, выносливость хромала. Но это наша общая проблема.
Ну почти общая. Парни были вполне подготовлены, а вот девушки слегка недотягивали. Причем я не вру, именно слегка. Но в целом, после недели тренировок, они дошли до нужной кондиции. Я же эту кондицию давно перешагнул и сейчас чувствовал невероятный подъем сил.
Но главная загвоздка в том, готовы ли мои друзья как команда. И, судя по недовольному лицу главы гвардии, у них все же получилось стать командой.
Кто еще пойдет со мной кроме друзей? Принцесса... Эта задница мне угрожала! Да-да, именно так. Обещала устроить веселую жизнь, если я не дам изучить ей иной мир! В целом я понимал её. Все же она в первую очередь ученый, а уже потом принцесса.
Её я тоже взял. Даже если что-то с ней случится, то это ничего не изменит. Если наш план все же удастся, то никто и не вспомнит о какой-то принцессе. У императора этих дочек еще целая куча.
Ну и Алёна очень сильно просила за свою подругу. И от её просьбы я не смог отказаться! Тяжело это сделать, когда жаркие губы целуют тебя, а потом шепчут на ушко одну маленькую просьбу, обещая за неё такое... В общем, я сдался.
Насчет Николет не был уверен. Я её вообще не видел всю неделю. Она пыталась как-то скрыть свою магию, чтобы в первые же секунды не позвать всех монстров в округе на пир. Но если что, её место займут мои гвардейцы.
Надежный ли план? А другого нет, так что...
- Сегодня отдыхаем, - приказал я всем трудягам. – Завтра отправляемся.
Все равно, кого я возьму с собой. Если мы переместимся неудачно, то нас завалит толпа теневых тварей. Если удачно, то я смогу сварить зелье маскировки. Поэтому я сильно и не переживал насчет этого. Тем более, Алёна, как наша самая главная боевая сила, будет последним козырем в случае неудачи.
Да, ворон говорил про привлечении всех монстров с округи, но это все равно наш шанс на выживание.
- Итак, господа, сегодня у вас последний день передумать, - сказал я, глядя на друзей. – Мы, конечно, и так в самой заднице, но это не повод рисковать сверх меры!
- Ой, завались, - отмахнулась Ника. – Куда ты там без нас полезешь...
- Ну как хотите, - фыркнул я и утащил Алёну в наше уютное любовное гнездышко.
- Ты передумал? – спросила девушка, когда мы остались наедине.
- Нет, конечно, - фыркнул я, обнимая и прижимая милашку к себе. – Ты ведь и сама все понимаешь.
- Понимаю, но не хочу помереть девственницей!
- Что поделать, - вздохнул я, нежно целуя девушку. – Потом дам втык всем гвардейцам за отсутствие презервативов в их комплектах выживания. Незаменимая же вещь!
- Эх, - фыркнула Алёна и уткнулась мне лбом в грудь. – Как все закончится, я с тобой такое сделаю...
Я был не против, но сейчас нам не до этого. Уж слишком бурно реагировал организм мага на беременность. Даже в самом начале, когда не каждый тест определит беременность, девушки уже превращались в бомбу замедленного действия. Некоторые, просто чихнув, выдыхали пламя дракона и испепеляли все перед собой.
Поэтому беременность маги планировали загодя, подготавливая для этого все необходимое.
Я, кстати, знал, почему в аптечках у нас не было презервативов. Спасибо моему бате, которому вожжа под хвост ударила как-то раз, и он приказал убрать их из всех комплектов гвардейцев.
Козлина. Я, между прочим, тоже не хочу помереть девственником! А значит, нужно выжить в этой авантюре!
На следующий день мы не сразу рванули на план тени. Сначала нормально выспались, потом хорошо покушали и в процессе переваривания подготовились к переходу в иной мир. Проверили всю экипировку и окончательно сформировали список тех, кто отправится со мной.
Парням почти удалось отговорить близняшек, но почти не считается. Чертова клятва шла против инстинкта самосохранения. Ради друг друга мы готовы были идти и в огонь, и в воду.
Ладно. Приключений на пять минут. Сварганить зелье и вернуться.
- Без меня собрались? – раздался хрипловатый голос Николет, наконец-то выползшей на свет.
Не знаю, что за жуткие тренировки были у женщины, но, судя по её виду, она сбросила с десяток кило, если не больше. Николет похудела, но при этом её тело стало еще более рельефным и более женственным. А вот грудь не стала меньше и на общем фоне казалась даже больше.
- Ты все же взяла магию под контроль? – спросил я, подходя к женщине, и дотронулся до неё рукой.
Тренировки с внешней магией, как я называл свою силу, не прошли напрасно. Теперь я стал чувствовать чужую магию еще более чутко. Так что ощутить мощный поток магии, который постоянно циркулирует у магов, идущих по пути усиления тела, было довольно легко. Правда, для этого нужно было дотронуться до самого мага, что я и сделал.
Ну что могу сказать? Николет пошла против всех своих лет тренировок. Женщина прекратила подпитывать свои мышцы энергией, и сейчас в ней вообще нельзя было опознать мага.
- Тогда решено, - кивнул я. – Николет с нами. Готовность полчаса.
Женщина кивнула и ушла экипироваться, я же начал подготовку к перемещению. Перемещаться будем из моей тренировочной комнаты. Тут, можно сказать, уже был проторённый путь, и перемещение пройдет куда легче.
Итак, все в сборе. Артур и Андрей тащили тяжелое вооружение в виде пулеметов. Близняшек нагрузили патронами к ним. Ника с Алёной, кроме легкого вооружения и патронов, тащили на себе запас пищи на целый месяц.
Николет взяла на себя все, что взрывалось и горело. Зажигательные и осколочные гранаты, десяток коктейлей Молотова и даже огнемёт с запасными патронами. Женщина неплохо выгребла наш не самый скудный, но все же ограниченный арсенал.
Принцесса удивила. Кроме легкого оружия и рюкзака, набитого медикаментами, прихватила с собой полуторный меч. Что ж, ей виднее, как сражаться.
Глава гвардии и один гвардеец взяли только стандартную экипировку, но чуть расширенную дополнительным запасом патронов и медикаментов. Универсально и полезно, но сейчас мы либо выживем все вместе, либо все вместе так и останемся в теневом мире.
Универсальные комплекты хороши, когда ты действуешь в отрыве от своих. Но в теневом мире нам придется создать что-то вроде базы, от которой мы и будем отталкиваться в поисках нужных ингредиентов.
Поэтому я на себе тащил палатки, тенты и кучу всего, в чем можно сварить зелье. Просто на всякий случай. Один котелок можно повредить или потерять, но у меня было пять котелков, шесть кружек и несколько глубоких тарелок. Тоже железных, и в них можно было сварить зелье.
- Становитесь вокруг воронова и держитесь за него покрепче! – командовал ворон, заглянув в комнату лишь клювом.
Птице с нами было нельзя, ибо сразу развоплотится в родной стихии. Поэтому он и вбивал в меня все знания, какие помогут нам выжить в теневом мире. Откуда он их знал? Ну похоже, что мои предки частенько бывали в теневом мире, а после передали эти знания на хранение птице.
Что ж, шансы у нас есть, так что вперед.
Я даже не тянулся к силе. Стоило пожелать, как тропа стала строится почти что сама по себе. Тянула силу она изрядно, но я уже привык, как и мое тело было подготовленно для такого мощного потока энергии.
Двадцать секунд, и тропа готова! Даже быстрее, чем в прошлый раз. Я на всякий случай проверил целостность тропы, и она вроде как оказалась целой.
Вперед?
Вперед!
Делаю шаг и тяну всех, кто за меня зацепился. Это тоже требует сил, но куда меньше, чем создание самой тропы, так что без напряга делаю второй шаг, и мир вокруг начинает плыть. Стены замка становятся призрачными, а тропа наоборот наливается четкостью и тьмой.
- Куда без меня! – крикнул взволнованный голос мне в спину, и через мгновение ко мне на спину запрыгнула королева.
- Кх-х-х-х... – вырвалось у меня от резко увеличившегося потока энергии.
Чертов незапланированный пассажир жрал энергии на перемещение как все остальные вместе взятые. И ведь сегодня с самого утра королева по моему приказу отправилась на разведку с разведчиками.
Откуда только тут взялась? Хотя нет, сейчас это не важно. Я не мог сбросить эту беду, свалившуюся на мою голову, как и отменить перемещение. Либо я дойду до теневого мира, либо у меня кончится энергия, точнее тело не выдержит такого потока, и все мы вывалимся где-то между мирами, и нас сожрут обитающие там твари.
Шаг. Как же тяжело. Я думал, что подготовил тело, но лишний пассажир показал мне мою слабость.
Шаг. Я слышу треск своих мускул, а во рту уже появился вкус крови.
Шаг. Последний. Сейчас сдохну.
- Я помогу, - прошептала королева, и внезапно вся тяжесть ушла.
Шаг. Нет никаких побочных эффектов, кроме щекотного сопения королевы мне на ухо.
Шаг. Мир вокруг исчез, осталась лишь тропа, да вцепившиеся в меня люди, чьи жизни полностью в моих руках.
Шаг. Я вижу, как барьер вокруг тропы прогибается, и что-то огромное пытается его прорвать. Но выстроенная мною тропа держит и не дает твари межреальности нас сожрать.
Шаг. Я вижу мир, куда так стремлюсь. Еще не четко, но обитающие там тени уже ведут свой хоровод, ожидая гостей.
Шаг. Пространство вокруг прогибается. Защита тропинки трещит, с трудом сдерживая то, что ломится к нам из межреальности. Опять возрастает трата теневой энергии, с каждой секундой всё больше и больше.
Шаг. Сколько бы я ни вкладывал сил, их всё равно не хватило. Защита тропинки позади нас лопается, и я вижу нечто, что мой разум не может в полной мере осознать. В нашу реальность вторгается существо, кардинально отличающееся по своей структуре от всего, что мы знали и видели.
Шаг. Назад дороги нет. Существо пожрало тропинку за спиной, видимо, в надежде попасть в наш мир, но это ему не дано. Я чувствую, как ко мне тянутся невидимые щупальца существа. То ли на контакт хочет выйти, то ли сожрать от злости.
Шаг. Еще три шага, но тварь за спиной быстрее. Оно рушит ткань созданной мною реальности, и тропинка под ногами начинает исчезать.
Шаг. Я пустил максимально возможный поток силы, который меня, возможно, не убьет, чтобы удержать целостность тропы. Ставшая бледной тропа вновь наливается теневыми красками. А вот моё сознание плывет, и в этот момент щупальце существа касается меня.
Оно другое. Слишком иное. Слишком отличное от нашей реальности. В голову бьет сонм видений, сводящих меня с ума. Сознание. Я. Исчезаю.
-̨̠̗͓̪̪͙̬̤͇͙̲!̪͉̥̮̦͜О͎͈̖̪͎͜Н̤͎̪̳̥͢ М̢̰̣̬͓̩О̡͙̳̙̝͔͔ͅЙ̡̭̰̜̞̫̗̟!̜̭̲̫̘̟͎̘̱̝͜-̧̮̳̝̳̰
Влезшее мне в голову существо буквально испарилось от нахлынувшей на него теневой силы. Не моей силы. Та мощь, что пронеслась мимо меня, была... Плотнее. Сильнее. Ужасней.
Сознание приходило в себя, но касание инородной твари не прошло бесследно. Теперь я понимал этот мир лучше. Понимал лучше себя и свою силу. Как будто у меня открылся третий глаз, видящий куда больше.
Шаг.
Шаг.
Последние два шага дались невероятно легко, и вся наша компания вывалилась на землю иного мира. Что-то пискнуло подо мной, и открыв глаза, я увидел испуганную до ужаса королеву.
- Дура, - только и сказал я, вставая на ноги.
Рюкзак за спиной, да и в целом тело оказались легче, чем были.
- Тут другая гравитация! – воскликнула Вика.
Я же осмотрелся, пытаясь понять, куда воевать.
Мир тени... Его легко было описать. Всё же раз с ним смогли выйти в контакт мои предки, живущие в нём существа были близки людям, а значит, и жили в похожем на наш мире.
Мы оказались в лесу. В самом обычном на вид лесу. С неба лился призрачный свет от тысяч звёзд на нём, а под ногами стелился лёгкий туман. Где-то ухало нечто похожее на сову, а неподалёку отчётливо было слышно чавканье.
Пока я наслаждался этим миром, вокруг вовсю шла суета. Доносились короткие команды, хотя все и так знали, что делать. Парни и девушки быстро втыкали в землю лёгкие стальные щиты, которые обеспечат хоть небольшую защиту.
Вдалеке кто-то протяжно завыл, и чавканье сразу прекратилось.
Я плюхнулся на колени и за пару движений поставил перед собой полевую горелку. Сверху тут же водрузил котелок и зажег под ним самый слабый огонь. Он чуть прогреет котелок, но не раскалит его до критической температуры.
Выхватив нож, я приготовился вскрыть руку и наполнить котелок своей кровью, но...
- Что-то тихо...
- И где обещанное нападение?
Прошла минута. Чавкающее существо мощно выдохнуло и грузно потопало в противоположную от нас сторону.
Вторая минута. Народ нервничал, «сова» ухала. Глаза уже привыкли к звездному свету, что мир вокруг стал казаться куда светлее. Я разглядел у себя под ногами каких-то жучков, катящих что-то к себе в нору. Рядом прополз паучок, никак не обращая внимания ни на нас, ни на жуков.
Третья минута.
- Нас обманули!
- Тишина! Ждём!
Четвёртая минута. Я задумчиво ковырялся ножом в земле, срезав толстый слой мха. Мох как мох. Земля как земля.
Пятая минута. Котелок давно стоит рядом с выключенной горелкой. Народ не расслабляется и смотрит вокруг пристальным взглядом.
Шестая минута...
- Господин, что делать? – спросил глава гвардии.
- Загорать и бегать, - ответил я не очень вежливо. – Я знаю не больше тебя. Как у вас с магией? У меня по нулям.
- У меня... Э! Где магия?!
- Не могу дотянуться...
- Что происходит?!
- Мы все умрём!
- Отставить панику!
- Думаете, будем жить вечно?
- Разговорчики, рядовой!
- Вообще-то сержант давно...
- Магии ни у кого нет, да?
- Вообще по нулям.
- Тоже.
- Аналогично.
- Воронов, есть идеи?
- Много и разных, - вздохнул я и вернул мох на место, после чего встал на ноги. – Начну с самого очевидного. После той клятвы, вместе с моей кровью, вам передался и мой дар.
- А гвардейцы твои?
- С ними вообще не ясно, - покачал я головой, глядя на трех мужчин. – Как я надел кольцо главы рода, то стал ощущать их, если они были близко от меня. Слабее родственников, которых я чую куда дальше, но все же ощущаю. Тут моя теория трещит по швам, но ладно.
- Есть еще теории?
- Есть, - кивнул я. – Когда я прошёл большую часть пути, созданную мною тропу чуть не уничтожило существо, обитающее в пространстве между мирами. Оно пробило защиту и сожрало часть тропы за спиной. После чего попыталось сожрать и нас, но ему не дали... Кто-то жахнул по существу концентрированной энергией тени, так что оно просто испарилось, а тропа за нами быстро восстановилась. Эта энергия также задела и нас всех. Слабо. Самым краем. Но задела. Не знаю, как это на нас повлияло... Лично я почувствовал мощный подъем сил и последние шаги сделал очень легко. Но оказавшись в этом мире, перестал чувствовать силу. Собственно, как мы и предполагали.
- Эта теория звучит куда правдоподобней и все объясняет. Этой энергии было столь много, что она пропитала нас и заглушила нашу магию.
- Надолго ли?
- Кто его знает...
- Я к тому, что нам нужно варить зелье?
- Нужно, - согласился я. – Поэтому начинаем охоту!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге