Воронка Понци

Потери

Ты скажешь: эта жизнь — одно мгновение. Её цени, в ней черпай вдохновение. О. Хайям

Глава, в которой Алан скучает по другу и жалеет об утраченном зубе

Алан расплывался на жидкостном матрасе в своей замусоренной комнате, болтая свешенной с края ногой. Весь день ему всюду было неуютно и некомфортно, всё валилось из рук — начиная одно дело, он тут же бросал его, чтобы приступить к другому. Он уже два раза начинал убираться (переложил несколько вещей с места на место, собрал несколько разбросанных игрушек в бокс); три раза вычёсывал кота Гилю электрощёткой (два раза был поцарапан; один раз из вредности, а второй раз за черезмерное старание); пять раз начинал смотреть net, но постоянно отвлекался и терялся в видео. Наконец, Алан убедил себя, что ничего страшного не случится, если он последует занудным советам мисс Круассон и попробует завести этот дурацкий дневник. Вызвав мысленной командой программу для ведения записей, он поерзал, устраиваясь поудобнее и начал генерировать текст.

«Привет, Филлип. Ты попой к креслу прилип эм:смех»

Подумав немного, Алан удалил весь текст и начал заново:

«Привет, простоФиля эм:смех эм:грусть мисс Круассан-с-какашками снова заставила меня съесть шоколадный пудинг и велела вести для тебя этот дневник, сказала, что надо что-то писать два раза в месяц эм:задумчивсть нз. Взрослые несут всякую хрень. Я не верю, что когда ты прилетишь, тебе будет сорок лет... эм:шок Ай посчитал, что мне тогда будет больше восьмидесяти! эм:ужас эм:ужас это мы будем двумя дедами, правда я буду в два раза круче тебя! эм:стиль

Еще папа вчера сказал, что в корпорации «сукины дети» эм:шок Из-за какого-то «контракта» мы переезжаем прямо к Глазунье, на ту штуку вокруг неё — сферу дисона. Папа будет там инженером-экзотиком! Это такая штука типа, чтобы толкать Глазунью. Только куда и зачем — нз. Так что у меня теперь из окна будет вид на черную дыру! эм:стиль

Жалко, что вас отправили лететь. Я бы на твоём месте обзавидовался. эм:хихикает»

Алан задумчиво потёр языком дырку в десне, из которой неделю назад выпал зуб. Перебирая в голове, что бы ещё такого нагенерировать, Алан странным образом успокоился, погружаясь в новое непривычное занятие.

«Завтра мама снова тащит меня в школу, за какими-то документами эм:деловой Видимо такие же, как собирали перед полётом тебе. И мисс Круассон опять будет два часа втирать мне ни о чём. От её пудингов и болтовни уже эм:тошнит

Вчера на мирознании говорили, что давным-давно, до постройки больших кораблей, на Земле жило больше двадцати тыщ миллионов людей! Представляешь? Я не поверил, но Ай говорит, что это правда. Ещё говорили о двигателях, на которых вы летите — типо, там внутри маленькие чёрные дыры. Я бы, наверное, боялся. Хотя лететь на чёрных дырах — это охрененно. В школе стало невыносимо скучно, так что я даже рад, что мы уезжаем. Буду учиться по netу»

В коленку ткнулась лобастая пушистая голова Вергилия и Алан свернул программу и потянулся погладить пушистое чудовище — Вот я тебя щас! — зловеще пообещал мальчик. Кот мявкнул и шмякнулся с матраса, панически засучив лапами. — Эм лол... — Алан печально улыбнулся и решил пойти перекусить чего-нибудь. Вскочив с матраса, он зашлепал по полу на кухню, где задумчиво сидела мама Вера. Вынужденный скорый переезд застал всех их врасплох, нависнув тенью страха перед переменами. По семейному контракту мама работала на смежной специальности — учёным-экзотиком — и Black Inc. переводила всю их семью на новое место работы. — Как ты, сынок? — очнулась мама, засуетившись, и начав выбирать и себе, и Алану ужин.

Алан поморщился, старательно пытаясь уместить весь язык в дырке от зуба. — А что вы будете там делать? Ну, на Глазунье? — Не «на» Глазунье, а у неё, на сфере Дайсона, Алан, — мама тепло улыбнулась, выныривая из своих мыслей. — Папа будет следить за тем, как работает сфера, и, если что-то случится, будет наблюдать за роботами или даже сам управлять ими. А я буду работать в лаборатории. Мы будем делать маленькие корабли, которые смогут ненадолго пролетать мимо черной дыры, и тестировать разные оболочки в реальных условиях. Когда всё получится, обязательно и тебя прокатим!

Наконец, она достала из синтезатора пасту со странным сочетанием вкусов, который она ни за что не стала бы пробовать и положила ее в тарелку перед сыном.

— Ух ты! — Алан заёрзал на сидении, начиная торопливо поглощать пасту с киви-сырным-мятным-алоэ соусом. — Интересно, какая Глазунья вблизи! Филлип лопнул бы от зависти! — в голосе мальчика скользнула грусть. — Та-ак, а ну-ка кто быстрее возьмет еду и сядет на диван смотреть мультики?

Мама торопливо начала доставать свою, более классическую смесь. Услышав топот ног, она ехидно спросила — А попить? — и пока Алан возвращался за стаканом с соком, изящно подхватила свою тарелку и поспешила к дивану. Вслед ей раздался взвизг разочарования. — Нечестно! Я первый успел!

Наконец, устроившись вместе на диване, Вера и Алан погрузились в волшебство мультфильма, на время забыв о проблемах и грядущей подготовке к переезду.

Сфера

Если долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит на тебя Ф. Ницше

Глава, в которой Алан впечатлён новыми видами и пробует невкусную кашу

«Привет, Фил, ты деда за ляжку укусил эм:смех

Мы уже тут. На Сфере. Я пишу из своей новой комнаты. Она… непривычная. Здесь тесно, совсем не так, как я представлял себе космические станции. эм:печаль

Я думал, у меня будет окно с видом на Глазунью, а у меня никакого вида и никакого окна! Никаких огромных иллюминаторов, всё уныло и серо — много металлического. И гудит. эм:головокружение Все время все вокруг тихо гудит. Даже пол вибрирует, если прислушаться. Мама говорит, что это работает система поддержания всего на свете, и мне надо просто привыкнуть. А папа сказал, что так на всех исследовательских станциях. эм:вздох

Мисс Шоколадный Круассан будет рада — я вроде как последовал её совету. Хотя я веду этот дневник не потому, что мне «легче», а потому, что тут делать нефиг, пока родители на работе. Сетевые игры лагают — задержка сигнала до Земли жуткая, даже Ай тупит. Мама говорит, это потому что весь поток данных иногда ломается из-за Глазуньи.

Кстати, о еде. Тут есть синтезатор, но он древний, как одноклеточные. На Земле он бы уже в музее стоял. Я три раза пытался заказать ананасовое пюре, а он готовит мне какую-то склизкую кашу с запахом яблока. А на вкус как жидкий картон. эм:тошнота Мама говорит, что доставлять что-то новое с Земли — целая история, дорого и долго. Поэтому всё чинят, а не меняют.»

Алан почесал нос, думая, как перейти к тому, что его беспокоило больше всего.

«Но это всё ерунда. Я сегодня видел Её. Папа взял меня с собой в аварийный пункт — не на экскурсию, а потому что не с кем было оставить. Там в полу есть небольшой иллюминатор с каким то супер толстым стеклом. И за ним... эм:шок

Филлип, это… не передать. Это не просто чёрная дыра. Это как… огромное, живое Ничто. Она не чёрная, она — никакая. А вокруг — кольцо огня. Вся комната тихо гудела, и свет был приглушённый. Папа сказал, что мы никуда её не толкаем. Мы её доим. Вся энергия, которая есть у Земли, у Марса, у всех — она отсюда. Звучит круто, да? эм:стиль Но мне стало почему-то очень холодно и страшно. Я представил, что если это стекло треснет, пустота высосет всех нас внутрь, вниз.

Папа работает с тем, что держит дыру на месте. Он называет это «экзотической материей». Говорит, что она распрямляет пространство. эм:задумчивый Как она может что-то распрямлять, если я знаю что сфера круглая? Кстати, когда был с папой, услышал, как остальные работники называют сферу «Гравицаплей». Смешно и глупо. эм:смех

Еще я позавчера сходил в местную «школу». Это всего один кабинет для детей с нашей станции — наша учительница миссис Шекелтон сказала, станций много на сфере, но ездить всем в одну школу было бы далеко.

Миссис Шекелтон — съела весь бетон! эм:смех эм:грусть

Мне не очень понравилось, тут совсем не как на Земле. И ребята совсем разных возрастов. эм:печаль

Ещё тут есть девочка, Стелла. Она родилась здесь. Она говорит, что Земля — это скучно и давно не актуально, представляешь? эм:умник Она так бесит! И еще сказала, что у Глазуньи бывают «плохие дни». Я спросил, что это значит, а она сделала такое глупое лицо и сказала: «Когда она голодная, у нас мигает свет». И вчера свет действительно мигнул. И по всему коридору прошла тревожная сирена, но её быстро выключили. Потом голос из динамика сказал: «Проводятся плановые работы на энергоканале. Незначительные колебания энергии являются нормой». Но мне почему-то не показалось, что это норма. эм:волнение

Мама и папа уставшие с самого дня приезда и иногда спорят на кухне, когда думают, что я сплю. Вчера они даже ругались один раз о том, что не надо было соглашаться ехать, но они оба боятся какого-то страшного «контракта», который нас заставил переехать. Надо будет спросить, кто такой контракт и почему нельзя дать ему в глаз, если он плохой. эм:кулак

Гиля, кажется, единственный, кому тут норм. Он нашёл тёплое место у вентиляции и мурлычет. Спит. А мне сейчас снилось, что Глазунья проголодалась и съела все звёзды. Мне от этого почему-то не было страшно, но я проснулся.»

Алан скосил глаза, проверяя время на часах — два ночи. В бок ткнулся кот, предлагая почесать его. Алан зевнул, заграбастал Гилю (не обращая внимания на сначала недовольный мявк, а затем снисходительное мурчание), и упал головой на подушку, подавая мысленную команду выключить свет.

Лаборатория

Наука — это систематическое расширение области человеческого незнания Р. Гутовский

Глава, в которой Алан знакомится с уважаемым профессором Экспозиция и с отцом Буратино

— Ладно, пошли уже, почемучка. — Вера потрепала непослушные кудри Алана, превращая его причёску в ещё больший хаос.

Алана распирало любопытство, «аж крышечка подпрыгивала», как сказал бы папа. Мальчик пританцовывал вокруг мамы, предвкушая, когда они окажутся, наконец, в таинственной лаборатории, где работала Вера.

— Успокойся, пожалуйста, — мама устало закатила глаза, когда они зашли в видавший виды вагон скоростной дороги и уселись на потёртые сидения.

Алан ёрзал, ковыряя пальцем спинку соседнего сидения, и пялился в немногочисленные окна вагона, за которыми мелькала бесконечная стенка туннеля. Теснота по-прежнему давяще действовала на него, заставляя чувствовать себя некомфортно.

Вскоре они вышли на небольшом перроне и отправились по длинным пустым и гулким переходам к лаборатории. Пройдя пост с сонным дядечкой-охранником с униформой Black Inc., который просто проигнорировал их появление, они наконец оказались на территории целого научного комплекса, где то и дело сновали лаборанты, словно мальки в аквариуме, время от времени проносились деловые доценты, а иногда вальяжно проплывали профессора, распугивая или, наоборот, притягивая к себе мелкую рыбёшку, в зависимости от своего настроения.

Алан смотрел на всё это великолепие, открыв рот, пока мама не затащила его за руку в один из боковых коридоров и, наконец, приложив свой браслет нейроконнектора к замку, в свою лабораторию.

— О, миссис Купер, вы сегодня с сопровождающим! — из-за своего массивного, заваленного множеством вещей, стола встал комично сухонький дедушка с седой бородкой. — Разрешите представиться, юноша, я профессор Форд, хе-хе.

— Я Алан, здравствуйте... — мальчик, всё еще оглушённый шумом и суетой в коридорах, утонул своей ладонью в его руке, почувствовав легкое, но твердое сжатие.

— А вот там наш техник, Карло, он сейчас занят, так что не беспокой его. — мама указала в сторону небольшого закутка, заставленного стеллажами с какой-то техникой и контейнерами. За столом там сидел щеголоватый, с завитыми небольшими усами, молодой черноволосый человек. Он выглянул из-за перегородки, услышав шум, подмигнул и состроил странное лицо, насмешив Алана.

— Ооох, как у вас тут много всего..! — выдохнул мальчик, заворожённо оглядывая небольшую лабораторию, заставленную стеллажами, столами и ящиками.

— Верочка, вы пока приступайте к вчерашней задаче, а я могу побеседовать с Аланом, провести ему экскурсию, так сказать, хе-хе.

— Спасибо, Кент! — мама облегченно вздохнула и поцеловала Алана в макушку, вызвов у того искреннее смущение и возмущение. — Ну маа!

Улыбаясь, она отправилась за свой рабочий стол, оставив мальчик и профессора.

— Ну-с, что вы знаете о нашей совершенно секретной работе? — мистер Форд забавно выпучил глаза, заговорщически понижая голос.

— Н-ничего... а вы расскажете? — у Алана от волнения сильно зачесался нос и он чихнул.

— Расскажу. — притворно вздохнул профессор. — Придётся выдать все тайны. Даже корпоративные.

— А что делает мистер Карло? — с любопытством спросил мальчик.

— О! — мистер Форд воздел длинный и тонкий палец вверх, отчего Алану показалось, что он пытается проткнуть им потолок. — А это совершенно правильный и самый важный вопрос!

Из-за перегородки высунулся обсуждаемый и добродушно пробасил: — Можешь звать меня дядя Карло, малец.

— Не мешай, а то мы будем звать тебя «папа Карло». Даже я! — отмахнулся профессор. — Так вот, наш уважаемый техник сейчас занят попытками на практике воплотить наши теории и математические расчёты. Видишь ли, Алан, как бы тебе объяснить...

Профессор задумчиво поглаживал свою небольшую бородку, мечтательно устремив взгляд куда-то в пустоту. В его голосе послышались лекционные нотки опытного оратора.

— Люди смогли обуздать силу чёрных звёзд, научились сами создавать, но так и не до конца изучили их. И перед нами стоит задача создать такой корпус для аппаратов, который позволит без опаски пролететь мимо самого края чёрной дыры и собрать данные о ней.

— А потом собрать такой аппарат, который позволит совершить этот полёт и человеку! — вмешалась мама, отвлёкшись от сосредоточенного перечитывания какого-то документа.

— И первым мы отправим Алана. — в лаборатории повисла пауза. Профессор сначала держал своершенно серьезное выражение лица, но захихикал, увидев вытаращенные в страхе и недоверии глаза мальчика.

За перегородкой техника кто-то подавился и закашлялся — судя по звукам, кто-то крупный, размером с бегемота. Мама тоже прыснула от озадаченного вида сына. — Вы, конечно, шутите, мистер Форд! Алан, он несерьёзно.

— Да-да, признаюсь, мне очень любопытно было бы взглянуть на нашу Глазунью совсем вблизи, хотя бы, хе-хе, одним глазком! — профессор вновь заразительно захихикал, в этот раз мальчик несмело улыбнулся в ответ.

— Я думал, вы всё уже знаете про Глазунью, — задумчиво поскреб голову Алан. — А у вас тут всё так сложно...

— О, милое наивное дитя! — сказал профессор, улыбаясь, отчего мальчик немного обиженно покосился на него. — Такие большие чёрные дыры, как Глазунья, называются сверхмассивными и имеют много свойств, отличающихся от малых чёрных дыр.

— И то, что ты услышал — пока ещё не так уж и сложно. Например, этот проект мы смогли начать лишь после недавнего создания двигателей на малых черных дырах, ведь мы не можем передавать энергию на такой маленький аппарат так же, как и на планеты, лучами — Глазунья очень сильно искажает их и рассеивает, поэтому нам нужен был очень мощный портативный источник и мощный двигатель — и до их появления этот проект уже много лет лежал на полке, оставаясь скорее теоретическим. 20 лет назад другая лаборатория разрабатывала разные виды защитных покрытий, и даже тестировала их на малых чёрных дырах, но...

Увидев, что Алан немного теряется в его рассказе, профессор спохватился на полуслове и перевёл тему: — А почему бы нам, коллега, не сходить на экскурсию в нашу столовую, а то я, право слово, проголодался. Говорят, наш синтезатор умеет делать вполне недурное мороженое.

— Пойдёмте, конечно! — Алан вскочил на ноги и устремился к двери, открывая её перед мистером Фордом. — А ваш аппарат потом просто сможет подлететь к Глазунье и вернуться обратно?

— Ну, пока что это маловероятно, скорее всего, хотя и хотелось бы, хе-хе. Пока что мы будем как бы «стрелять» им мимо поверхности, придавая ему большую скорость...

Дверь в коридор мягко закрылась за шумной парочкой, оставив работников в покое.

Поломки

Техника техникой, но лифт ломается чаще, чем лестница С. Е. Лец

Глава, в которой Алан сталкивается с удобством теоретических возможностей и несовершенством практических реализаций

Сегодня был выходной, но день не задался с самого утра — нейроконнектор Алана перестал работать, из-за чего все его планы на игры, ведение дневника и общение по netу рассыпались прахом.

Умывшись и наскоро перекусив, Алан вернулся в свою комнату и решил попробовать разобрать нейроконнектор, в надежде, что поломка незначительная. Он и сам не знал, чего именно надеется этим добиться, но успокаивал себя, что тысячу раз видел, как отец возится с разными устройствами — и в целом надеялся, что поломка пропадёт сама собой, ведь даже папа говорит, что «иногда просто надо разобрать и снова собрать, чтобы не осталось лишних деталей».

На этом моменте в голову Алана пришла сцена, как отец собирал недостающую мебель, когда они только-только переехали на Гравицаплю — вот там лишних деталей было очень много, и папа из-за этого ругался и никого не подпускал помогать. Мама очень смеялась, но потом хвалила папу, что он всё-таки победил «сумрачный шведский гений», как она тогда сказала.

Алан взял нейроконнектор и плюхнулся в кресло у своего учебного стола. Устройство представляло из себя браслет, который обычно носили на запястье, управляя им через жесты, сенсорную поверхность или мыслекоманды — с простейших нейроинтерфейсных чипов, встраиваемых всем желающим жителям Земли и обязательных для контрактников корпораций или для серьезных технологичных работ. Снятый с руки, он был похож на гибкий толстый кусок кабеля с шершавой мягкой поверхностью. Мальчик довольно быстро нашёл защёлки вдоль коннектора и тот развернулся в большую прямоугольную гибкую основу, к под которой (ближе к внешней стороне коннектора) была сенсорная плёнка, а на основе (внутри браслета) была длинная батарея и чиплеты.

Алан повертел раскрытый браслет, разглядывая его внутренности с любопытством, но никаких умных мыслей в голову не приходило. Собрав его обратно и защелкнув вокруг запястья никакого особого эффекта Алан не получил — браслет хранил молчание и не реагировал на команды, но спустя несколько секунд поверхность браслета подсветилась слабым красным цветом и на ней появилось сообщение: «Центральный чиплет не отвечает, проверьте соединение чиплета или замените его».

Издав звук разочарования, Алан поплёлся на кухню, где завтракали мама и папа, которые были в хорошем настроении, улыбались и даже переглядывались друг с другом.

— Паа, у меня браслет сломался! — мальчик горестно всплеснул руками, очень правдоподобно показывая вселенскую муку и страдания.

— Ну давай его сюда, посмотрим, что там у тебя! — добродушно промурлыкал папа. Алан забрался на стул рядом с отцом и показал браслет, потыкав его поверхность пальцем. Затухшее красноватое свечение и надпись засветились вновь.

Отец деловито потрогал сенсорную поверхность браслета, затем сделал несколько точных движений пальцем и красноватое свечение сменилось на оранжевое. — Смотри. Видишь? Сам браслет работает, питание и связь с субстратом есть, а вот его процессор молчит. Скорее всего, расслоение или микротрещина в пластине. Но надо посмотреть внутри, может чиплет как-то выскочил из креплений и сместился — ты так обычно скачешь, что я не удивлюсь, если вся Гравицапля перевернётся.

Алан хихикнул и расстегнул нейроконнектор, отдавая его отцу.

— Так-так-так... Давай осмотрим «пациента» — улыбнулся тот, забирая браслет. Он сноровисто и ловко положил его на стол и быстро нашёл защёлки, раскрывающие внутренности устройства.

— Мальчики, я схожу по делам, пока вы тут измываетесь над электроникой. — она подошла к столу, вернув на него пустую чашку, потрепала Алана по волосам и поцеловала мужа. — Бэйзил, я отнесу мусор к репликатору, а ты помой мою кружку, хорошо?

— Хорошо, милая, но сначала разберемся с этой заковыркой... — рассеянно пробурчал отец, мягко ткнувшись носом в щёку Веры. Та улыбнулась, надела туфельки, захватила пакет с перерабатываемыми отходами и выпорхнула за дверь, помахав ручкой.

— Так-так-так... — затарахтел папа, внимательно разглядывая браслет. — Вот смотри, Алан, кажется, проблема с этим чиплетом. Он в зашёлках стоит плотно, но я вижу на одном из слоёв потемнение, вот тут.

Алан прищурился, разглядывая небольшую многослойную пластинку размером с ноготь, но потолще. — Из-за такой маленькой штуки он не работает?

— Хах, так ведь эта штука и обрабатывает все твои запросы и хотелки, которые ты просишь у браслета! — отец забавно сморщил нос, улыбаясь.

— А что это за чёрная штука с полосочками? — мальчик ткнул пальцем в мягкую основу браслета.

— О-о-о, это важная часть устройства! — обрадовался вопросу папа. — Это фотонный субстрат...ээээ...материал, который служит основой для браслета. Эти полосочки — это передатчики данных, энергии, и даже охладители, чтобы чиплеты не перегревались. Такие есть во всех устройствах, но обычно это твердая пластина, а для браслетов смогли создать менее долговечный, но мягкий вариант. Чтобы починить твой браслет, нам надо будет достать замену для центрального чиплета — и всего делов. Правда, тут это будет посложнее, чем на Земле...

Отец задумчиво почесал нос, что-то прикидывая в голове, когда дверь в квартиру открылась и зашла возмущённая мама.

— Бейзил, представляешь, репликатор на нашем этаже сломался! Соседи возмущаются, обратились в ЖУ, а там сказали, что запчасти привезут только через недели три. Теперь, если что-то понадобится, надо будет идти к репликатору, стоящему у входа в блок, а там часто бывают очереди.

— Забудьте на время науку и воздайте хвалу небесам, учёные, доценты и лаборанты, что на нашем этаже есть хотя бы один инженер! Думаю, это будет мой второй за сегодня подвиг Геракла! — пафосно провозгласил отец. Затем он покосился на маму, ненадолго задумался и продолжил: — Даже третий! Ну что Алан, пойдём посмотрим на «пациента», а затем отправимся искать чиплет для твоего браслета?

— Ох, избавь меня от древнегреческих историй. — мама немного успокоилась и улыбнулась. — Идите, но к обеду чтобы вернулись на Итаку!

Увлечённо болтая, Бейзил и Алан торопливо обулись и вышли в коридор. Вера вздохнула, взяла со стола свою кружку и принялась её мыть.

Барахолка

Это не техника дошла, а я сама сюда дошла. На лыжах Р. Свекольникова

Глава, в которой Алан узнаёт новые слова и секреты

Когда Алан и папа зашли за угол жилого коридора, ведущего к лестнице и лифту, они увидели в одной из ниш репликатор, встроенный в небольшой столик. Рядом с нишей озадаченно топтался тучный мужчина в тапочках и домашнем костюме неопределённо-серого цвета. Увидев новоприбывших, он развёл руки, как бы оправдываясь: — Этхо самое, не фурхычит этха кочерхыжка! А у меня совещание через дхва часа, а костхюм не напхечатать, шоб его приподхняло!

— Спокойствие, только спокойствие! Дайте пройти...эээ...специалисту! — сказал папа, протискиваясь к репликатору.

— Так а што жеж вы не сказхали? — бурчал сосед, заглядывая через плечо отца, пока тот колдовал с управляющей панелью. На экране замелькали строчки и появилась большая красная надпись: «Замените модуль калибровки».

— Так-так-так... — папа отщелкнул одну из панелей, залезая внутрь репликатора рукой. Раздался тихий «чпок» и наружу был извлечёна темная полосатая коробочка, поверхность которой была похожа на субстрат внутри нейрокоммуникатора Алана. — А вот и наш виновник!

— Ооо! И когдха же вы его почините? — в голосе мужчины прозвучала надежда.

— А вот тут никаких утешительных новостей, к сожалению. Я ваш сосед, а не из службы техподдержки. Боюсь, если ждать, когда пришлют эту устаревшую запчасть — неделю или месяц. Если вам надо что-то напечатать, я бы посоветовал спуститься вниз, к общему репликатору у входа в наш блок. — развёл руками папа.

— Безобрхазие! Прхостите, это я не вам! Мне и правдха надхо поспешить! — мужчина, беспокойно пыхтя и отдуваясь, поторопился к лифту.

— Что нам тогда делать, па? И что такое кочерыжка? — задал вопрос Алан, проводив взглядом странного соседа.

— Что? Да! Кочерыжка! Это... эмммм... так, наверное, раньше называли всякие неработающие приборы, Алан. Кстати о приборах — мы-то с тобой не пропадём... — подмигнул отец. — Айда по лестнице на станцию! Мы с тобой сегодня съездим на барахолку!

— Куда? — непонимающе промямлил Алан, торопясь за папой. — Что такое барахолка? Это где мусор? Или там барахтаются?

Ответом ему было хихикание отца. Спустившись к перрону и сев на поезд, они быстро проехали несколько станций и вышли там, где было гораздо больше людей, чем привык видеть мальчик за последние дни. Алану вспомнились оживлённые коридоры лаборатории мамы, но папа не дал ему долго думать, взял за руку и потащил к широким дверям, ведущим к большому открытому пространству. Внутри оказалось еще более шумно и суетно — везде стояли ряды столов, заваленных устройствами и инструментами, шкафчики, стеллажи. Среди этого лабиринта тут и там восседали на стульях разные люди, возясь с какими-то приборами или споря с другими людьми, ходящими по рядам и останавливающимися то и дело у какого-нибудь столика. Шум голосов разбавляла музыка, смех, пахло какой-то ужасающе вонючей, но вкусной едой, что аж потекли слюнки.

— Вот! Это и есть Барахолка! — провозгласил отец. — Здесь все торгуют разными редкими завалявшимися у них штуками и, думаю, тут мы найдём калибровщик для репликатора и чиплет для твоего браслета, Алан.

— Вау, папа, а откуда здесь всё это? — мальчик с восторгом наблюдал за кипящей жизнью вокруг.

— Ну, здесь когда-то пытались сделать парк для соседних жилых блоков, подготовили всё, но высылка растений была, как всегда, отложена из-за более важных грузов, и местные инженеры организовали здесь торговлю, что оказалось полезно для всех — и какой прибор домашний починить, не ожидая, пока запчасть привезут с Плутона или — ещё дольше — с Земли, и в лаборатории что-нибудь быстро протестировать или починить что-то из систем Сферы. — отец вёл Алана за руку, пробираясь по узким рядам вглубь шумной и пёстрой толпы людей.

— Бейзил, это ты? Тебя всё-таки тоже перевели сюда, дружище! — сбоку от них раздался громоподобный бас, от которого отец аж подпрыгнул. За столиком, мимо которого они чуть не прошли, сидел впечатляющих габаритов квадратный мужчина с выдающимся носом. Он привстал и замахал рукой, призывая их к себе. — А это твой пацан? Какой здоровый!

— О, привет, Марк! Не знал, что ты на Сфере. Нам пришлось — контракт. — папа пожал лопатообразную руку квадратного мужчины. — Да, знакомься, это Алан.

Папин знакомый оперся на жалобно скрипнувший столик, протягивая ладонь мальчику. Тот несмело пожал её, пытаясь понять — всё же этот дядя квадратный или не совсем?

— Очень приятно, я мистер Брюнель, но ты можешь звать меня просто Марк. — пробасил тот, откидыаясь на своё кресло. — Что вас привело на нашу Барахолку? А после дел — нам бы с тобой договориться, посидеть, как в старые-добрые, а?

— Да у нас на этаже сломался репликатор, так что нужен модуль калибровки. А у сына в браслете надо сменить центральный чиплет. Ну, и прямо сейчас не получится, как видишь, дела, но мы обязательно... — мечтательно улыбаясь, ответил отец.

Мистер Брюнель повернулся на вращающемся кресле и свистнул вглубь заставленного шкафчиками и стеллажами пространства, откуда высунулся тоже носатый, но поразительно неквадратный мальчишка на пару лет старше Алана, которого он видел в классе. — А это моя шантрапа растёт, Кин. Помогает уже с делами. Сынок, поищи калибровщик на нижней полке зеленого стеллажа, хорошо?

Деловито кивнув, «шантрапа» испарился и вскоре явился с тёмной коробочкой. Покосившись на Алана, он кивнул ему и удалился за стеллажи. Сам Марк в это время извлёк из ящика, стоящего рядом со столом, коммуникатор и деловито разобрал его и отщелкнул чиплет. Деловито приложив оба устройства по очереди к какому-то аппарату на столе и дождавшись появления на его дисплее зеленых надписей, мистер Брюнель удовлетворённо положил запчасти на стол перед папой.

— Всё в лучшем виде и рабочее! Ну что, теперь поторгуемся? — выражения лиц отца и его знакомого приобрели азартные выражения и Алан вздохнул, решив изучить происходящее вокруг, вместо того, чтобы слушать бесконечный спор.

Через один столик справа Алан заметил подозрительно знакомую фигуру и пригляделся. Узнавание пришло неожиданно — это был техник из лаборатории мамы, дядя Карло. Покосившись на папу, увлеченного спором, мальчик незаметно улизнул на несколько шагов в сторону, как бы рассматривая ассортимент.

— Здравствуйте, дядя Карло! — вежливо поприветствовал он мужчину, заворачивающего в пакет что-то похожее на мешковатый костюм и шлем.

— Accidenti, ты же меня напугал, мальчик! — воскликнул тот, оборачиваясь. Несмотря на нервный вид, он улыбался. — Ты что тут делаешь?

— Мы с папой ищем запасные части для ремонта. А это у вас что такое, скафандр? — с любопытством ответил Алан.

— Ах, с папой... Да, скафандр. Он не рабочий. — Карло наконец забрал громоздкий пакет, удерживая его под мышкой, собираясь распрощаться с мальчиком.

— Не рабочий? Зачем вам эта...кочерыжка? — задал очередной вопрос Алан, приводя Карло в ступор.

— Что? Я не совсем понимаю... так... — он задумчиво постучал пальцами по пакету, затем заговорщически подмигнул. — Он мне нужен для сюрприза, понимаешь? Для костюмированной вечеринки. Но это секрет, ладно?

Алан подумал и деловито кивнул.

— Ну тогда пока, мне надо уже бежать. Рад был тебя видеть! — дядя Карло свободной рукой похлопал мальчика по плечу и удалился, пару раз оглянувшись.

— До свидания! — вдогонку ему сказал Алан, чувствуя себя немного сбитым с толку. Сзади раздалось пыхтение отца.

— Что ты тут делаешь? Я всё добыл! Правда, мне надо будет на работе починить Марку один приборчик взамен, но это не беда! — папа улыбался, держа в руках все полученные устройства.

— Ничего, па! Просто рассматривал... Пошли тогда скорее? А то мама будет сердиться, что мы долго. — ответил погружённый в свои мысли мальчик, и они отправились домой.

Школа

Я знаю только то, что ничего не знаю Сократ

Глава, в которой Алан разочаровывается в капитализме и наконец-то пытается обрести новых друзей

«Привет, Филлип, у тебя на носу гриб! эм:хихикание

У меня сломался браслет, а я починил! Мы с папой ездили на боооольшооой рынок, где продают разное старое починенное оборудование. Это такое странное место, там очень шумно и людно, все постоянно болтают и обмениваются всякими непонятными штуками. Мне было немного страшновато, но жутко интересно! эм:улыбка Мне достали чиплет из новой модели и потом папа объяснил, как его поставить взамен старого, и я справился! эм:гордость

Когда мы были на Земле, всё, что ломалось, мы быстро заменяли или отправляли в ремонт, хотя папа и оставлял некоторые сломанные вещи в мастерской и возился с ними... эм:задумчивость А здесь нам приходится чинить всё самим, если не хотим ждать по несколько недель или месяцев. Но я зато начал лучше понимать, как работает браслет и большой репликатор на этаже. Оказывается, они во многом похожи, хотя совсем разные.

Я спросил папу, почему нельзя сделать, чтобы ничего не ломалось, а он сказал, что не бывает вечных вещей, но их теперь делают так, чтобы можно было быстро чинить. Мне кажется, это несложно, и я мог бы быть супер-ремонтником! Все бы несли мне разные штуки, которые не могут починить, а я бы раз-раз — и всё исправлял! эм:мечтательность

А еще я был в маминой лаборатории и познакомился с настоящим профессором и с конструктором, который собирает маленькие космические аппараты!

Оказывается, они делают корабль, похожий на ваш, только маленький, чтобы подлететь близко-близко к Глазунье и узнать про неё всякое-разное эм:удивление»

— А-алан! Нам пора ехать! — раздался мягкий голос мамы из зала — Ты готов?

Мальчик засуетился и переложил сонно запротестовавшего Гилю на постель. — Щас, мам, я просто писал в дневник! — он встал, отряхивая шерсть с брюк, почесал кота за ухом, и вышел в зал.

— Ничего не забыл? Обувайся и пойдем. — мама стояла у двери, терпеливо ожидая, пока Алан натягивал на ноги обувь.

Наконец, они вышли в коридор и направились к лифту.

— Мам, а мне можно будет еще в твою лабораторию? — задал вопрос мальчик.

— Ну... завтра у нас первые эксперименты и мы едем на испытания, а туда нельзя маленьким мальчикам, извини. А вот послезавтра можем и сходить! — Вера потрепала непослушную шевелюру сына.

— Уррра! — Запрыгал мальчик в лифте, отчего свет тревожно мигнул и маме пришлось его успокаивать.

Спустя 10 минут путешествия на поезде, они прибыли в детский сектор, где у входа в школьный блок уже стояла миссис Шекелтон и пара детей — одним из них был Кин. Учительница и Вера обменялись любезностями и мама, на прощание чмокнув смущенно-сопротивляющегося Алана, отправилась на работу.

— Ну привет, — усмехнулся старший мальчик, и Алан неуверенно стукнул протянутый кулак своим.

— Ну что же, ребята, — высоким грудным голосом заговорила миссис Шекелтон, поправляя цветастый платочек на шее, — пойдёмте в кабинет. Стелла и Кай приедут позже.

Она развернулась и вплыла в двери школьного блока, следуя за подопечными.

— Извините, а почему нас сегодня так мало? — спросил недоумевающий мальчик.

— Ну, милый, большая часть учёбы у нас происходит онлайн, потому что здесь слишком мало учеников одного возраста, чтобы сформировать классы. Поэтому, школа скорее помогает организовывать ваш досуг и образование, когда родители заняты. Сегодня, видимо, большинство остались с родителями.

Алан, Кин и задумчивая мелкая девочка Ирэн распределились по кабинету, сохраняя настороженный нейтралитет и дистанцию.

— Итак, дети, сегодня мы обсудим тему рециркуляции. — учительница покопалась в сумочке и водрузила на стол небольшую бутылочку воды. — Как вы думаете, откуда эта вода?

Ирэн потянула вверх руку и сказала. — Из крана!

— Верно, но откуда она взялась в кране? — улыбнулась миссис Шекелтон.

Тут уже руку неуверенно потянул Алан. — её синтезировали..?

— Молодец, так могут делать воду, например, из углекислого газа, который мы выдыхаем и водорода, но изначально эту воду не синтезировали.

— А, я понял! — фыркнул Кин. — вы же о том, что сюда привезли когда-то ледяные астероиды?

— Верно, при постройке сферы в систему водоснабжения была залита вода из этих астероидов, и почти вся она до сих пор осталась в ней, проходя очистку после использования. — довольная ответами, учительница продолжила рассказ. — Алан и Кин были на Земле, и знают, что там бывает дождь — когда вода в атмосфере собирается в облака и выпадает в виде осадков.

Ирэн с интересом покосилась на мальчиков. Но в этот момент в дверь кабинета постучали и в приоткрывшуюся щёлку заглянули опоздавшие одноклассники: — Здравствуйте...

— Проходите, садитесь, вы как раз вовремя! — благодушно пригласила Стеллу и Кая учительница. — На чём это мы остановились..? Да-да! Когда вода из облаков выпадает на землю в виде дождя, она собирается в реки, озёра или просто уходит в почву. Потом часть воды снова поднимается вверх — испаряется в воздух. А ту воду, что осталась в земле, пьют растения, чтобы расти.

Кай, упитанный мальчик лет 10, сел позади всех, а вот «бесячая» (как её описывал мальчик в своем дневнике) Стелла оказалась за самой первой партой, время от времени бросая через плечо взгляды на Кина и Алана.

— Так вот, дети, наша сфера работает по похожему принципу, пусть и упрощённому — всё, что может быть восстановлено, очищено и использовано повторно, проходит обработку и возвращается в обиход — и вода, и даже различные упаковки и мусор — они перерабатываются и используются репликаторами для печати...

Алан потянул руку и, когда учительница ободряюще кивнула, озвучил беспокоящую его мысль: — А почему здесь всё так медленно чинят? Вчера у нас на этаже сломался репликатор, и мы с папой ездили за деталью на барахолку, иначе его починили бы неизвестно когда. Я спрашивал у Ай, а он говорит, что всё так, чтобы экономить энергию для других важных дел. Но у нас же полно энергии!

Самым первым отреагировал Кин, немного сардонически фыркнув: — А ты думаешь, корпорации есть дело до ремонта всяких неважных приборов? Ага, щас!

— Ну, Кингдом отчасти прав, но всё немного сложнее Алан. — задумчиво потёрла нос учительница. — Я постараюсь объяснить, но это сложная тема, связанная с экономикой, а вы такое ещё не проходили. Дело в том, что Сфера построена на средства многих вкладчиков, а энергия, создаваемая здесь очень важна для всей Солнечной системы...

Кин скрестил руки, немного откинувшись на стуле, явно скептично относясь к словами миссис Шекелтон.

— Всё, что делает компания Black Inc., выходит очень медленно. Их прибыль ограничена и зависит от того, какую цену на энергию установили вкладчики. Из-за того, что все деньги заранее расписаны, новые товары и даже новых людей сюда привозят только по плану, который продуман сразу на несколько месяцев вперёд.

Алан заёрзал, чувствуя свой вопрос теперь немного глупым, но ребята и учительница не показывали никакого осуждения и он немного успокоился, слушая ответ.

— Основная задача Сферы — обеспечивать энергией Землю и остальную Солнечную систему, поэтому всё делается в первую очередь для надёжной и бесперебойной работы, это верно, но наш комфорт на втором месте не потому, что корпорация злая, а потому что её траты расписаны заранее. Зато ваши родители здесь получают очень хорошую зарплату, я уверена. — улыбнулась учительница.

— А разве они не могли запастись всем, чтобы ремонтировать приборы сразу? — скептично заметил мальчик. — Или привозить всё нужное почаще, чтобы нам не приходилось ждать неделю или даже месяц?

— Потому что это тоже стоит денег, ведь кораблям нужно топливо, а их экипажам надо платить зарплаты — и из-за этого цена на энергию для обычных людей, например, на земле, была бы слишком высокой. — терпеливо объясняла учительница. — Насчёт запасов для ремонта, я уверена, есть план постепенной доставки, но это лишь малая часть от всех грузов, которые сюда привозят, поэтому копятся они очень медленно. Понимаешь?

Алан пожал плечами, не находя возражений, но чувствуя какую-то недосказанность, которую он не мог объяснить.

— А вы с папой большие молодцы, что помогли соседям, и починили прибор самостоятельно. — заключила мисс Шекелтон, улыбаясь. — Ладно, дети, если хотите, сходите пока на площадку, отдохните, жду вас через полчаса в кабинете, хорошо?

Ребята зашумели, вставая и перешептываясь, к Алану подошёл Кин.

— Пошли на площадку, посидим. А ты молодец, как училка сразу разволновалась!

— Мальчики, о чём вы шепчетесь? — послышался деланно-незаинтересованный голос девочки из-за спины Кина. Тот обернулся к подошедшим к ним Стелле, Каю и Ирэн. — Если вы на площадку, мы собирались туда же.

— А ты с Земли плител недавно, да? — спросила серьезная Ирэн, пока вся компания направилась к выходу из кабинета.

Отпуск

У каждого человека свои звезды. Одним — тем, кто странствует, они указывают путь. Для других это просто огоньки А. де Сент-Экзюпери

Глава, в которой Алан отправляется в путешествие

«Привет, Фил! Ты не поверишь! Нас отпускают! НА ЗЕМЛЮ! эм:радость эм:радость эм:радость

Мамин эксперимент удался, и нам дали отпуск. Мы едем к бабушке и дедушке! Я уже почти не помню, как пахнет настоящий дождь и как шумят деревья. Здесь только гул вентиляции и серые стены. эм:задумчивость

Папа говорит, что полёт займёт несколько дней, потому что мы будем лететь сначала на Плутон и только потом к Земле. эм:любопытство

Мама сказала, что нам очень повезло со временем — мы улетаем уже завтра и не придётся ждать следующего рейса. Сегодня я прощался с ребятами в школе. Кин сказал, чтобы я привёз ему «какой-нибудь кусок настоящей Земли». А Ирэн попросила привезти лист дерева. Оказывается, она никогда не видела настоящих деревьев, только на картинках. Я и сам уже начал забывать.

Гиля, кажется, чувствует, что что-то происходит, и ходит за мной хвостом. Жалко, что его нельзя взять с собой, но тетя Матильда, наша соседка, обещала за ним присмотреть. эм:грусть

Ладно, мне надо идти помогать папе упаковывать чемодан! Кажется, он уже час спорит с мамой, что взять, а что оставить. До скорого, Фил! Следующую запись я напишу тебе уже с Земли! эм:ожидание»

— Ну, Бейзил, зачем? — голос Веры звучал так, будто она объясняла что-то ребёнку. — У них там сейчас лето! Зачем тебе этот свитер?

— А вдруг похолодает? Или дождь? Или... или атмосферные фронты сдвинутся! — папа с грустью смотрел на тёмно-синий свитер в своих руках.

— Дорогой, у них там всегда лето в этом полушарии! И дождь — это не арктический шторм! Положи!

Алан собирал свой чемодан, сидя на полу, и вполуха слушая спор родителей. Комната была завалена вещами, которые родители поочерёдно доставали из шкафов, оценивали и либо клали в один из трёх чемоданов, либо с сожалением откладывали в сторону. Казалось, они пытались упаковать в эти сумки всю их жизнь на Сфере.

— Мам, а можно я возьму свой набор инструментов? — спросил Алан, держа в руках небольшую коробочку, подаренную отцом после ремонта браслета.

— Алан, милый, на Земле сломанные вещи чинят не дома, а в специальных сервисах, — мягко сказала мама. — И обычно там всё работает.

— Но я же не буду их ломать специально! — возразил мальчик. — Я просто... на всякий случай!

Папа переглянулся с мамой, и в его глазах мелькнула улыбка. — Конечно, бери.

Вера вздохнула, но не стала спорить. Она понимала, что Алан хотел таскать с собой везде эту новую «игрушку», и похвастаться ею перед дедушкой и бабушкой.

Позже, когда основные вещи были упакованы, они поужинали и Алан отправился в свою комнату, погружённый в нетерпение и ожидание завтрашнего дня. Он немного поиграл, затем почитал, затем попытался прибраться — и ни на чем у него не получалось сосредоточиться, потому что мысли его были далеко за стенами его комнаты.

— Алан, пора спать! Завтра рано вставать! — позвала мама.

Мальчик вздохнул, разделся и повалился на кровать. В комнату просочился Гиля, словно чувствуя скорое расставание. Он запрыгнул на постель и устроился на одеяле перед Аланом, громко мурлыча.

— Всем привет с Земли, — прошептал мальчик, обнимая кота и погружаясь в сон. Им обоим снилось голубое небо.

Сфера была огромной, но космопорт находился всего в двадцати минутах езды на поезде. Алан лишь второй раз оказался в этом оживлённом и суетливом месте. Мимо них проносились грузовые тележки, сновали люди, и было очень шумно.

Пока родители обсуждали что-то с сурового вида дядечкой у стойки — предъявляли документы и отвечали на вопросы, Алан подошёл к монитору в зале ожидания, который показывал трансляцию с видом на пристыкованные корабли.

На огромных квадратных площадках на поверхности сферы была закреплена пара кораблей. По одному из них ползали маленькие фигурки людей в скафандрах и Алан догадался, что это их корабль, «Зефир». Он был пузатым, громоздким транспортником, похожим на старого, трудолюбивого жука. Его корпус был покрыт многочисленными потёртостями и следами от микрометеоритов.

— Вот он! — улыбнулся подошедший к нему отец, глядя на корабль. — Старый, но надежный. На таких вся Солнечная система держится.

Через полчаса они уже сидели в своих креслах в пассажирском отсеке. Алан пристегнул ремни, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он ждал чего-то грандиозного — оглушительного рёва, чудовищных перегрузок.

Но ничего такого не произошло. Раздался лишь глубокий, низкий гул, и по корпусу пробежала лёгкая вибрация. На мониторе в отсеке медленно поплыли звёзды. Сфера осталась позади, превратившись в гигантское, уходящее в бесконечность тёмное кольцо, в центре которого, через сеть огромных ячеек, проглядывала клякса абсолютной темноты — Глазунья.

Они летели на Землю. Но почему-то в этот момент Алан впервые с беспокойством подумал, что не знает теперь, где его настоящий дом.