Ворон

Введение и 1-я Глава

Введение

Среди ветвистых деревьев пробиралось несколько охотников. Они вышли из замка еще до рассвета и уже несколько часов шли по густому лесу. Что простирался на несколько лиг*1, поднимаясь на холмы и идя еще дальше по их склону до следующей равнины. Деревья, трава, листья, все, что их окружало, было мокрым после недавно прошедшего дождя. И туманная дымка, что клубилась вокруг, не только порой мешала ориентироваться, но и искажала звуки, что время от времени до них доносились.

____________________________________________________________________________________

1*- Лига.- Общее название ряда исторических единиц измерения, для определения расстояния. Если говорить проще с привязкой к местам и истории. То это определение того, сколько человек или всадник способен преодолеть за час пути. Тем самым она очень сильно зависит от местности. Однако установленные в качестве единиц измерения в разных странах лиги имеют различия в своих значениях. Так лига по системе измерения Британии и США принята за 4,83км (приблизительно). В то же время 3000 шагов (1500 двойных шагов) по Римской системе, кою они заимствовали у галлов, так же будет лигой, но уже в 2,3км. Испанская лига имеет значение в 4,18км. Поэтому лига, используемая мною в тексте, вероятнее всего будет понимать под собой не только различное значение в зависимости от места и т.д. А в том числе и время, проведенное в пути. Но в то же время, основываться я буду на Испанском значении лиги.

____________________________________________________________________________________

Но, не обращая внимания на слегка озябшие руки, которые были покрыты гусиной кожей с каплями влаги, они все так же крепко держали оружие, с которым не так давно вошли в этот лес. Настойчиво продолжая идти цепью, выискивая дичь и внимательно прислушиваясь к тем немногим звукам, что были им слышны в этот час. Ощущая при этом некоторое волнение, что сопровождало их во время охоты. И причину появления коего, они не могли объяснить даже самим себе.

Однако они знали, что эти земли были богаты на дичь и очень плодоносны, благодаря чему о еде можно было практически не беспокоиться. Лишь редкие катаклизмы создавали трудности для землепашцев. Но полноводные реки, богатые рыбой и леса богатые дичью выручали живущих в этих землях людей даже в самые трудные годы. И на эту охоту люди отправились в первую очередь не ради добычи пропитания. И даже не ради сокращения популяции хищников в прилегающих землях. Да и с лесными чудовищами проблем в последние годы особо не возникало. А потому и причина для охоты была на первый взгляд и вовсе не серьезной.

Скука. Элементарная скука землевладельца побуждала того отправляться время от времени на охоту. А еще желание пощекотать себе нервы и стремление добыть очередной трофей. И верные ему люди, всегда были при нем, каждый раз, когда тот выезжал на охоту или просто из своего замка. Такова была их обязанность, и они с гордостью ее выполняли. И хотя удовольствие от хождения по лесу после дождя было крайне сомнительным. Они не роптали и шаг за шагом продвигались все глубже и глубже в лесную чащу. До тех пор, пока лай собак не привлек их внимание.

После того, как ушей охотников достиг не пустой лай животных, а уже активный, учащенный, перезвон их голосов. Они стали быстрее продвигаться в направлении, откуда пришел столь ожидаемый ими звук. И пробираясь через заросшие колючие и ветвистые кусты, что были у них на пути, они все ближе и ближе подбирались к нужному им месту. Кровь бежала все быстрее, все они ощущали предвкушение от будораживших их мозг чувств. И уже когда до собак оставалось лишь несколько метров. Их что-то побеспокоило.

Тишина. Сплошная тишина была вокруг них. Ни воя животного, ни его рычания. Ничего. Абсолютная тишина. И готовясь к возможным неприятностям, лучники приготовились к стрельбе, готовясь отправить свои стрелы во все, что только попадется на их пути. И идя за воинами, что держали перед собой копья и щиты. Они аккуратно перешагивали через коряги, что грозили треснуть, если на них наступить или коварно опрокинуть доверившегося им человека.

Так они и шли дальше, соблюдая аккуратность с осторожностью и стараясь не нарушать столь подозрительную тишину. Лишь чуть обращая внимание на воинов с арбалетами, что были рядом с ними. Но все их внимание так же сосредотачивалось впереди. Ведь вот-вот должна была открыться картина, что даст ответ, отчего собаки так разлаялись, переполошив их, да приведя в столь странное место.

И когда первые воины выбрались из плотных зарослей, то непонимающе остановились, опустив оружие и отойдя на шаг в сторону, давая проход тем, кто следовал за ними. Все больше и больше людей выходило из зарослей и опускало оружие, с опаской смотря по сторонам, а заодно и на причину всего этого переполоха. Ребенок. Обыкновенный человеческий ребенок, что был одет в плотные одежды. И забившись под дерево, сжался в клубок, закрываясь руками от прыгающих и лающих рядом собак.

Кто-то от этой картины выругался, кто-то начал шутить и смеяться. Вот только пара увесистых затрещин, быстро прекратили неуместное веселье. И отозвав собак, несколько охотников стали осматривать ближайшие деревья. Кто-то пошел дальше в лес искать следы, что могли бы дать ответ на то, откуда прибыл этот малыш. Кто-то решился подняться на ближайший холм и поискать там хоть какие-то следы, да попытаться осмотреться в округе. Парочка же направились к ребенку и осторожно выцарапывала его из под корней. Кои он никак не хотел покидать.

А добившись успеха, мужчины поставили его на ноги, начав осматривать неожиданно попавшееся им в лесу дитя. И представшая перед ними картина была не самой приятной. Его одежды, как и лицо с руками были в крови, отчасти она была разорвана, но сам ребенок на всеобщее удивление был практически абсолютно цел. Только легкие царапины оставленные ветками и маленькие ссадины виднелись на его чистой и белой коже. И это было настолько же удивительно, насколько и странно. Сам же ребенок молчал и испуганно смотрел на людей, что были рядом с ним. Попытки его разговорить ни к чему не привели. Он молчал и только испуганно вздрагивал каждый раз, когда к нему кто-то обращался. К моменту как прибыл их лорд*2, то ажиотаж уже давно прошел.

____________________________________________________________________________________

2*-Лорд - Первоначально титул использовался для обозначения всех принадлежащих к сословию феодалов-землевладельцев. Так же современное слово происходит от древнеанглийского hlaford<*hlafweard возникшего путем сложения англосаксонских слов half (хлеб) и weard (опекун, сторож). Т.е. буквально «хранитель хлеба». Что исторически отражает древнегерманский племенной обычай почитания вождя, обеспечивающего членов рода или своего племени пищей. Поэтому если и буду применять данный термин, то постараюсь не забываться и использовать его исключительно для обозначения «хранителей хлеба» знатного слоя населения.

____________________________________________________________________________________

-Что у вас здесь?- Не поднимая шума, проговорил крепкий мужчина грубоватым голосом, продвигаясь следом за проводником, что довел его до этого места. Следом за ним следовало еще несколько человек, но на них уже никто не обращал внимания.

-Ребенок мой лорд. Его нашли собаки, а после и мы.- Проговорил старший среди этой охотничьей группы. При этом кланяясь своему господину, одной рукой удерживая свой лук, а другой, касаясь груди сжатым кулаком. Так же, как и все остальные, что были в этот момент неподалеку от него.

-Вот как? И откуда он?- Не особо заинтересованно задал вопрос мужчина, смотря на причину такого переполоха.

-Не могу знать, господин. Он молчит и боится, даже слова не произнес с того момента, как мы его нашли. Мы пытались идти по его следам. Вот только пройдя по ним, мы дошли только до вершины холма. После этого потеряв след, мы так больше и не нашли никаких следов. - Не поднимая глаз, ответил охотник, что не мог найти ответа на эту загадку.

-А вот это и в самом деле интересно.- И повернувшись к одному из своих спутников, он поинтересовался.- Ощущаешь что-нибудь?

-Ничего мой лорд. И если вы позволите, то я осмотрю холм и пройдусь по округе.- Лишь легкий поклон выдавал признаки оказанного уважения человеком в плаще с капюшоном.

-Действуй.- Только и бросил он своему спутнику, уже отворачиваясь от него.

И пока все остальные продолжали искать следы, что должен был оставить ребенок. Владелец этих земель сел рядом с найденным найденышем и стал его постепенно осматривать взглядом. Странный малыш тут же посчитал он. Не кричит, не плачет, смотрит испуганно, но ведет себя спокойно. Даже порой казалось, что он пытается сохранять некоторое достоинство, что было очень необычно наблюдать у столь юного дитя. Одежда его хоть и была в крови, что при этом несла на себе глубокие следы от когтей, но на нем самом не видно было ни царапины. И, пожалуй, встречаться без доспехов с тем, что оставило такие разрывы на одежде ребенка, ему бы крайне не хотелось. Но. Ребенка это, похоже, совсем не беспокоило.

А вот то, что в его землях завелось что-то с такими когтями, явно никому добра не сулит. Вот только почему это что-то не убило ребенка? Судя по всему, шанс для этого был более чем удачный. Что помешало? Неизвестно. Но по лесам теперь придется походить уже с совсем иными целями, нежели обычная охота. Жена, конечно, будет как всегда «против». Но, таков был его долг, в том числе и перед своим господином. Защищать и заботиться о вверенных ему людях и землях. Таков был его долг. И то, что на его землях завелось подобное чудовище, было крайне скверным признаком. И. Хоть какое-то достойное занятие он для себя нашел, пусть и опасное. Но. Все лучше, чем безвылазно сидеть в замке или время от времени объезжать свои владения.

Через некоторое время вернулся его спутник с вершины холма, а заодно и несколько умелых охотников, которых он знал многие годы. Тем самым нарушив его размышления и отвлекая от наблюдений за ребенком одним только своим появлением. И судя по всему, ответа, откуда появился ребенок они так и не нашли. Первым решил заговорить мужчина в плаще с капюшоном, что сопровождал его с остальной свитой каждый раз, когда он покидал свой замок. Да и в самом замке скрыться от этого человека было для него крайне затруднительно. Во всяком случае, если тот на самом деле был намерен его отыскать, где бы он от него не скрывался.

-Ничего мой лорд, никаких следов магии я не обнаружил.- Тихо проговорил он. И от этих слов охотникам явно полегчало, хотя это и было по ним практически не заметно.

-Тогда откуда он здесь появился?- Посмотрев на охотников, нахмурил он брови, уже предвидя неприятные вести.

-Не можем знать господин. Мы уже осмотрели всю вершину холма с окрестностями, и нигде больше не обнаружили никаких следов. Он появился словно из ниоткуда. И он явно не из местных. Никто из наших не может припомнить его среди крестьянских детей.

Новости были и в самом деле неприятными. Маг не ощущает следов магии, охотники, что ходят по лесу, словно дома и знают каждую веточку с листочком, не могут найти следов ребенка. Хотя пройти сейчас по лесу и не оставить никаких следов, сможет далеко не каждый. Тем более после дождя. И ребенок явно не из деревень, что были под его рукой. А раз так, то нужно было с ним что-то делать. Причин избавляться от этого малыша не было. Маг его уже осмотрел и чуть покачал головой, сигналя, что опасности он не несет. Да и магией наверняка не обладает. Иначе он сразу же ему сообщил об этом.

Прерывать охоту ради ребенка так же было бы глупо. Даже не смотря на то, что было упущено множество времени впустую. А потому отослав с ним одного из своих слуг и одного охотника в качестве проводника, он приказал продолжить охоту. Велев по возможности искать следы чудовища, что оставило на одежде ребенка столь страшные следы. И взяв у своего воина арбалет, стал подниматься на холм, приводя свои мысли в порядок. Еще даже не полдень и времени добыть хоть какую-то дичь, было более чем достаточно. А если удастся обнаружить чудовище, то возможно и его коллекция трофеев пополнится чем-то новым, а возможно даже и уникальным.

***

В замок въехало несколько всадников, что тут же спешились и отдали лошадей слугам. Следом за ними во двор въехала телега, в которой лежал убитый и разделанный олень. И судя по количеству мяса и голов, олень там был совсем не один. Три головы, из которых лишь одну венчали ветвистые рога. Охота и в самом деле оказалась удачной. И женщина, скромно улыбаясь, смотрела на то, как к ней идет ее мужчина и муж. Что оставил ее в постели одну еще до рассвета. И сделал он это только для того, чтобы в очередной раз побродить по лесу в поисках добычи. Необходимости в коей они не испытывали. Но. Ее муж все равно продолжал время от времени покидать замок и отправлялся в леса. Минимум один раз в декаду. И это ей жутко как не нравилось.

Если бы он увлекался рыбалкой, то возможно, что она возмущалась намного меньше. Во всяком случае, это было намного безопаснее, чем охота, да и река была рядом. Всего чуть больше, чем в одной версте*3 от их замка. Но. Как в таких случаях любил говорить ее муж. «Охота достойное занятие для мужчины». Ха! Как будто она не знает, что ею он занимается исключительно от скуки. Хотя чаще всего причина была в том, что ему требовалось просто отдохнуть от всех тех обязанностей, коими он не пренебрегал в отличие от многих других лордов, что были им хорошо известны.

____________________________________________________________________________________

*3-Верста - Русская единица измерения расстояния. Что определяет, сколько проходит вол от одного поворота плуга, до другого во время пахоты. Иначе говоря, расстояние, что может пройти вол, за один раз не утомляясь. Равняется примерно 1,07 км.

____________________________________________________________________________________

Вот и сбегал он от нее и всех остальных в леса. Проводя в них, бывало даже по нескольку дней. И все это только ради того, чтобы не слышать вечного «мой лорд, прибыл гонец». «Мой лорд, в деревне, что к югу от замка объявились люди». А дальше следовало имя любого идиота, что покусился на его земли. И с коим ему требовалось разбираться, так или иначе. И все это только для того, чтобы не выносить дело на суд их господина. Что предпочитал, чтобы «мелкие» проблемы и вопросы его подданные решали между собой самостоятельно. «Мой лорд, в лесах завелся монстр». Хотя. Последнее он, кажется, наоборот был даже рад слышать. Слова монстр и лес как-то странно поднимали ему настроение, после чего он снова, с радостью, сбегал от всех в этот трижды обруганный ею лес.

И все это он делал, будто доказывая всем вокруг, а заодно и себе что он мужчина. Как будто прошлых его заслуг для этого было недостаточно. Он и так это доказал больше раз, чем было реально необходимо. Заботится о семье и людях, что не только служат ему, но и живут на его земле. Поддерживает закон, вершит суд, следит, чтобы дороги на его землях были безопасны. Когда же потребовалось, то поддержал барона, взяв штурмом замок бунтовщика и клятвопреступника. Свершений у него было достаточно. И год от года их число не уменьшалось, а наоборот только росло и множилось. Что не добавляло спокойствия ее маленькому сердцу, которое постоянно волновалось, как только ее супруг куда-либо отправлялся.

На этом хаотичный бег ее мыслей завершился. Как раз когда перед ней предстал ее высокий, статный, широкоплечий супруг. Что был с черными смоляными волосами, что пробирала седина, и которые опускались до изгиба плеч у его шеи. Льдисто-голубыми глазами, которые словно пронзали каждого на кого он смотрел. И мягкой улыбкой, что еле тронула его губы. Наклонившись к ней, он еле коснулся губами ее щеки, даже не оцарапав ее кожу появившейся щетиной, что не была им сбрита с самого утра. И смотря на него, ее мысли были о многом, но слов «лес и охота» среди них не наблюдалось. Во всяком случае, пока он не заговорил.

-Здравствуй родная моя, я вернулся с охоты.- Эти слова нарушили всю ту идиллию, что она ощущала, смотря на него. И подавив свое раздражение, она подарила ему легкую улыбку, с интересом смотря на его широкий лоб.

-Здравствуй.- И вставая на носочки, чтобы дотянуться до него, она тихо начала говорить ему прямо на ухо, что он так любезно наклонил к ней. Держась своими руками за его плечи, хотя больше ее удерживали его руки, что нравилось ей очень сильно. - Ты покинул мою постель еще до того, как взошло солнце. Снова. Еще немного и я начну тебя ревновать и подозревать наличие у тебя любовницы.- Все это она проговорила с мягкостью в голосе и улыбкой. Но сказано это было так, что становилось сразу понятно, что она была более чем серьезна. Как и то, о чем она не сказала и слова.

-Ревновать к деревьям в лесу и зверям?- С интересом переспросил он у нее, поглаживая ее плечи и прижимая ее к себе с нежностью и заботой.- Поверь, это того точно не стоит. Да и где я в нем смогу найти себе любовницу? Там только дичь, деревья и прочие прелести леса.- Проговорил он ей в ответ, распрямляясь и отпуская плечи, что придерживал все это время.

-Мало ли? Может ты там лесную деву обнаружить сумел? Откуда мне знать?

Невозмутимо выдала она, поглядывая вокруг, чтобы посторонние не могли услышать их беседу. Пусть и столь несерьезный разговор, но услышать посторонние его были не должны. Это касалось только ее и ее супруга, все остальные были явно лишними свидетелями, коим подобные слова слышать было совсем ни к чему.

-Оставь.- Только и произнес он с улыбкой, поглядывая на нее, проводя по плечам своими руками. И ощущая теплоту его рук, а так же их крепость, она наслаждалась каждым мгновением, потихоньку млея. А когда ее возмущение было окончательно ею забыто, то она продолжила уже куда более мягко.

-Я рада, что ты вернулся и прибыл с добычей.

Эту фразу она говорила ему всегда так, что он понимал. Что ни какая добыча ее в этот момент не интересует. Как и шкуры, да и многое другое привозимое им из очередной своей вылазки из замка. И хоть порой он преподносил ей шкуры диких зверей, как и другие подарки. Но принимая их с благосклонностью, она была рада только тому, что он снова вернулся домой. Это знала она, это знал он и большего им не требовалось.

-Я не только с мясом вернулся домой.- Проговорил он, не повышая голоса. И это ее несказанно удивило. Видя же ее непонимание, он чуть развернулся и показал одной рукой в сторону повозки, пока вторая обхватывала ее плечи.- Мы нашли ребенка в лесу. Кто он, как зовут, и откуда взялся неизвестно. Ни маг, ни охотники так и не сумели найти никаких следов. Угрозы в нем нет, и я привел его в наш дом. Как закончу с делами, так и решу его дальнейшую судьбу.

Только сейчас она обратила внимание на маленького ребенка, рядом с которым был один из слуг, что сняв его с телеги, повел к ним. И тут ее сердце испуганной ёкнуло. Особенно когда она представила на месте этого малыша их сына, что был лишь чуть старше найденного дитя.

Как только к ним подвели найденного ребенка, то она смерила его заинтересованным взглядом. И не ощутив от него ничего дурного, приказала отвести того к служанкам, чтобы те о нем позаботились. После этого она сопроводила своего супруга в замок, ощущая то тепло, что обволакивало ее после дождливой уличной прохлады. И ощущая крепкое мужское плечо, а так же его сильные руки на своей талии, она, мерно шагая, получала наслаждение от каждого мига проведенного рядом с ним. Ее супруг снова был дома. И это наполняло ее сердце теплом, нежностью и лаской, прогоняя прочь все беспокойства, что терзали ее все это время.

***

Лишь после того, как со всеми делами было покончено, и наступил вечер. Что сопровождался небольшим праздником, во время которого отмечали окончание удачной охоты. Наступила пора решать судьбу найденного в лесу ребенка. Как оказалось, это был мальчик. Внешне выглядел он лет на пять и вряд ли он был старше, хотя точно так же он мог оказаться младше. Но по детям в таком возрасте было несколько сложно с точностью сказать об их возрасте.

А потому оставалось только гадать, сколько на самом деле ему было. Ведь он мог оказаться как младше, так и старше того возраста, что все предполагали. При этом, что было удивительным, он и в самом деле практически не пострадал от встречи с неизвестным зверем или чудовищем. Но с чем он столкнулся не смог определить никто из тех, кто присутствовал в замке и осматривал его самого и его вещи.

Но в одном все были уверены точно. Кровь на его вещах была человеческой. А значит, что кто бы, не заботился о мальчике до недавнего времени, то вероятнее всего, он был уже мертв. Определить, чей именно это был ребенок, так же не представлялось возможным. Однако оставлять в замке его не имело смысла. И размышляя, куда его можно было спровадить, мужчина смотрел на ворота, что имели две примыкающие башни, грозно возвышавшиеся над людьми, стоявшими в их тенях.

В конечном счете, найдя приемлемое для себя решение, он отправился внутрь, решив сообщить эту весть супруге. А заодно приказав готовить телегу к отправке обратно в деревню. Но не найдя ни супруги ни ребенка в помещении для слуг, он направился в свои покои. Где и обнаружил тех, кого он искал. Его жена с нежностью смотрела на мальчика, что сидел на стуле и смотрел на нее своими болотными глазами, что меняли окрас в зависимости от освещения. И кашлянув, перед тем как войти, он отметил русые волосы, что были совсем недавно аккуратно подстрижены.

-Не знал, что у нас есть слуги, что умеют так стричь.- Озвучил он подмеченную деталь.

-Это не они. – Проговорила жена, что легким шагом подошла к нему и приобняла его.

-Вот как? Тогда выходит, что это ты решила проявить свое мастерство?- С удивлением сделал он вывод, обнимая ее в ответ и ощущая ее мягкость, что приятно порадовала его своим теплом, после уличной прохлады. А заодно испытывая удовольствие от любования ее светлыми волосами, от которых шел легкий цветочный аромат.

-Увы, но нет. Он и был так подстрижен.- С улыбкой проговорила она, смотря на него своими ясными карими глазами, в которых отражалось играющее пламя.

-Удалось выяснить кто он или откуда?- Уже куда серьезнее поинтересовался он у своей супруги, что на удивление с большой заботой относилась к этому ребенку.

-Нет. Он все так же молчит, а так же на нем нет ни амулетов, ни медальонов, ничего похожего на родовые знаки. Если он и имеет родню, то мы можем об этом так и не узнать.

Ответила она ему, бросив при этом на мальчика мимолетный взгляд.

-Хорошо. Тогда я считаю, что будет правильно отправить его в одну из наших деревень.- Озвучил он ей принятое им решение, отчего он испытал некоторое облегчение. Даже не смотря на то, что проявленная им суровость и даже некоторая жестокость несколько поразила его любимую супругу.

-Зачем?- С удивлением поинтересовалась она у него столь необычным решением.

-Затем, что нечего ему делать в замке. Мы не знаем кто он, откуда и вообще ничего о нем не знаем. Поэтому будет правильно не растить его здесь, а отправить в деревню.- Немного грубо проговорил басом мужчина, смотря на молчащего ребенка, что смотрел себе под ноги и явно старался не привлекать к себе внимания.

-Ты слишком жесток к нему.

Упрекнула его супруга тихим голосом, и сильнее к нему прижимаясь. Видно в надежде смягчить его суровое сердце. Однако существенного успеха ее попытка так и не достигла. Хотя супруг и начал говорить с ней куда мягче, чем в момент озвучивания своего решения.

-Увы, но нет. Если он будет расти в замке. То, так или иначе, но он будет нами выделяться из всех остальных детей. Это может породить непонимание, и даже зависть, как слуг, так и остальных детей.- Начал он объясняться с ней, надеясь, что она поймет причины столь жестокого его решения.- Так же, это может обидеть нашего сына. А я не хочу создания проблем из-за чужого и малознакомого нам ребенка.- Все это он говорил тихо и размеренно, поглаживая свою любимую женщину по волосам и спине.

-Да, такое возможно.- Была вынуждена она признать весомость его аргументов.- Но разве мы не можем найти иное решение?- С надеждой заглядывая ему в глаза, поинтересовалась она мягким и нежным голосом. На что он мог только с сожалением покачать головой.

-Послушай свои слова. Ты уже его выделяешь. У тебя доброе сердце любовь моя. Но это наилучшее решение.

Эти слова он говорил с нежностью, а так же легкой хрипотцой в голосе, что появилась из-за появившегося кома в горле. Но пока он не договорил, он не позволил себе прерваться из-за столь незначительного неудобства. И отпуская мягко отстранившуюся от него супругу, он наблюдал, как ее спина медленно отдаляется от него, приближаясь к мальчику. Чьи волосы она стала перебирать кончиками своих пальцев.

-Посмотри на него Абелард.- Попросила она его тихо и с неизменной нежностью в голосе.- Посмотри, с какой заботой его подстригли. Это явно сделала его мать. Взгляни, какое у него лицо, глаза, губы, нос. Я уверена, что это был любимый и желанный сын. Плод любви. И перед тем, как мы отправим его в деревню. Я хочу, чтобы он был наречен Вильгеймом.

-Прости меня, любовь моя.- Проговорил он, обнимая ее со спины и шепча ей на ухо.- Но я не хочу, чтобы этот найденыш был наречен тобой так же, как наш будущий сын.

-Это просто имя, пусть у мальчика будет хотя бы этот подарок от нас.- Сказала она тихим голосом со скрытой надеждой, но он остался непреклонен.

-Прости меня, но нет.

И поцеловав ее в шею, он отпустил ее стан и обойдя ее, взяв мальчика за ладонь, повел того к выходу из покоев.

-Скажи хотя бы, как ты его назовешь и куда отправишь.- Попросила она его из-за спины. Не решаясь при этом сделать в его направлении хотя бы один шаг. И не оборачиваясь к ней, он, все так же шагая, дал ей свой ответ прежде, чем покинул свои покои.

-Я назову тебе его имя, как только вернусь обратно. Место же я и сам не буду знать, оставив это на волю слуги и провидения. И ни я, ни ты не станем интересоваться ни им, ни мальчиком, ни его дальнейшей судьбой. Все это останется вне нашего ведения и отныне его жизнь, и судьба, будет, как и у всех нас, зависеть только от него и воли случая.

Это было последнее, что она слышала перед тем, как он с мальчиком вышел из комнаты, оставив ее одну. О том, что его жена после этого плакала, он догадывался. Однако решимость его оставалась непреклонной, и он продолжал идти дальше по коридорам. Ведя за собой еле поспевающего мальчика, что уже явно устал и хотел спать. Спустившись вниз, он чуть ли не на руках вынес того из своего чертога и уложил в телегу, коя была нагружена лишь небольшим количеством сена. Что было практически полностью выгружено перед тем, как отправляться на охоту. Он позвал к себе одного из слуг, взяв у того куртку, что тот принес и укрыв ею мальчика, обратился к слуге, который должен был отправиться вместе с ребенком.

-Отправляйся с ним в любую из деревень среди тех, что находятся под моей рукою. Выбери тех, кто станет заботиться о нем так, как посчитает нужным. Передай им, что это ребенок крестьян, кои погибли, идя в наши земли через гиблые леса. Ты хорошо понял меня?- От его размеренного и серьезного голоса и тона, а так же от жесткого взгляда у слуги все внутри словно заледенело. И кивая его словам, он уже было решил поторопить крестьянина, как спохватившись, задал вопрос, что показался ему крайне важным.

-Да господин. Но как зовут этого ребенка?- Смерив в ответ слугу холодным взглядом, он посмотрел на мальчика, что все еще не спал и смотрел на него усталыми глазами, которые вот-вот должны были сомкнуться. И выждав мгновение, что он потратил на раздумья, он изрек.

-Я нарекаю его Рейвеном. Это будет хорошее для него имя.

И тут над его головой пролетел ворон, что огласил просторы замка и ближайших окрестностей громким криком «КАР!». Следом за ним пролетело еще несколько его сородичей, и клич их повторился еще дважды. После чего налетевшие птицы, сделав круг вокруг замка, взяли курс, в сторону леса. И уже через мгновение скрылись за стеной замка, растаяв на фоне темного неба. Слуга же поклонился, кивая своим мыслям и подтвердив, что все понял, тут же поторопил возницу отправляться скорее.

Когда телега покинула территорию замка и за ней закрыли ворота. То из тени здания медленно вышел его личный маг, что наблюдал все это время за событиями во дворе. И встав за его плечом, стал терпеливо ждать.

-Ты скажешь мне, что это было?- Тихо проговорил его господин, как только во дворе окончательно воцарилась привычная тишина, что лишь изредка нарушалась редкими звуками.

-Вы дали ему имя, мой лорд.- Проговорил он абсолютно спокойно. А затем продолжил.- Теперь он точно его запомнит. И чтобы не произошло с ним до этого момента, он этого не вспомнит. Отныне у него началась новая жизнь и началась она именно этой ночью.

-Моя жена хотела дать ему иное имя. Но я был против.- Признался он своему магу, ощущая теперь за собой вину за собственные слова и поступки, совершенные им этим вечером. И чтобы хоть как-то попытаться отвлечься от неприятных раздумий, он постарался перевести разговор на менее неприятную для него тему.

-Интересно, если я сейчас дал бы ему новое имя, то он запомнил бы его?

-Если бы и запомнил, то точно не воспринял бы своим.- Размеренно проговорил маг, посматривая прямо перед собой и чуть прикрыв глаза, медленно вдохнув прохладный воздух.

-Почему это?- С интересом спросил он, повернувшись и посмотрев на своего верного слугу, советника и помощника в одном лице.

-Это особенная ночь мой господин. И это имя было принято и одобрено «вестниками*4», кои заодно являются и проекцией животного, что соотносится с этим именем. Проще говоря, тотемом. Поэтому, если вы хотите его переименовать. То вам стоит поторопиться.- Терпеливо объяснил маг своему господину интересующий его аспект.

-И почему?

С любопытством задал он праздный вопрос, очень внимательно слушая своего советника. И радуясь тому, что ему все же удалось отбросить от себя неприятные размышления с теми эмоциями, что он ощущал, отвлекшись на обсуждение суеверий.

____________________________________________________________________________________

4*-Вестники – Чаще всего суеверное обозначение проявления воли высших сил. Кои могут наделяться самыми различными свойствами.

____________________________________________________________________________________

-Сегодня середина лета, а на небе две полные луны мой господин, сейчас ночь, и три ворона подтвердили его имя. И если вы хотите его изменить. Тогда вам стоит как можно скорее отправляться в лес и убить этих трех воронов до того, как наступит новый день. А убив их, вам придется умыть мальчика в их крови и наречь новым именем. Как понимаете, это уже не в наших силах и сделать с этим мы ничего не можем.- Выслушав своего советника, что терпеливо и размеренно рассказывал ему распространенные байки. Он некоторое время подумал, а затем озвучил пришедший ему в голову вопрос.

-А если бы я нарек его Вольфгангом?- Но не успел он замолчать, как с разных сторон послышался волчий вой, словно насмехаясь над благородным мужем и его попытками изменить судьбу.

-Не думаю, что что-то бы изменилось мой господин.- С улыбкой ответил ему собеседник.- Это особенная ночь. И сказав свое слово, вы оказались более не властны над судьбой этого мальчика.

Проговорив это, он поднял взгляд на небо. И любуясь светом двух полных лун на небосводе. Он наслаждался той энергией, что была буквально вокруг них, проходила сквозь них и была, в том числе и в них самих. Это была особенная ночь. И только что он был свидетелем пусть и маленького, но проявления чуда, которое возможно окажет влияние на жизнь и судьбу этого малыша. Его лорд уже давно оставил его. Не пожелав продолжать этот пустой на его взгляд разговор. И поднявшись к своей супруге, он не обнаружил ни заплаканных глаз, ни каких либо еще свидетельств ее недавнего расстройства. Однако помня о своем слове, он ей сообщил лишь имя, данное им найденному ребенку.

Но этого маг уже не знал, да и не узнал об этом впоследствии. Хотя и мог это сделать. Вот только он не имел привычки лезть в чужие дела без данного на это разрешения. Тем более в семейные отношения своего господина с членами его семьи. И хотя он был такой маг, которого большинство остальных магов назвали бы с полной уверенностью колдуном*5. Особенно узнай они о нем то, что знали совсем немногие. Но это его не особо волновало.

____________________________________________________________________________________

5*-Колдун - Первоначально заклинатель, заговариватель – человек, практикующий волшебство для воздействия на людей или природу. Любо для получения знания или мудрости посредством сверхъестественных явлений. По некоторым представлениям он обладает сверхъестественными силами от рождения либо вследствие договора с нечистой силой.

____________________________________________________________________________________

Ведь сейчас он стоял во дворе, наслаждался ночью и той энергией, что была вокруг него и в мире вообще. Да наслаждался видом ясного звездного неба. А так же светом двух лун, что висели практически над самой его головой. И видя все это, он улыбался. Улыбался так же, как и в ту ночь, когда он впервые ощутил ту энергию, что была разлита вокруг него и которая была частью целого мира полного разных чудес. А повозка с маленьким спящим мальчиком в это время все удалялась и удалялась от замка. В то время как над ней время от времени пролетал то один, то другой, то третий молчаливый ворон. И свет двух лун был этой ночью еще одним их молчаливым спутником.

Глава 1

Тяжело дыша, он шел, еле удерживая тяжелую кадку с водой, кою он тащил от колодца в дом. Редкие остановки были недостаточны для того, чтобы полноценно отдохнуть, но времени на отдых у него вообще практически не было. А после того, как он принесет воду, то ему придется убирать за животными в хлеву. Иначе снова от Бруно трепку получит.

«Ты не слушаешься меня ничтожный выкормыш. Тебя к нам подкинули! А значит, что даже твои предки считают тебя недостойным ничтожеством и бесполезным отребьем, что только и будет позорить их род!» Эти слова сопровождали его каждый раз, когда он что-либо не успевал сделать вовремя и получал за это трепку. А это случалось раз или два в декаду, хотя бывало и чаще. Даже не смотря на все те усилия, что он прилагал, чтобы этого избежать.

Как он однажды узнал, случайно услышав чужой разговор, когда точно так же нес воду в дом. Его привезли в эту деревню около года*6 назад. В то утро слуга лорда, что правил этими землями спал в телеге. Видно устав в дороге, выполняя поручение их господина. Телега остановилась у одного из домов, и возница отправился к калитке, у которой его уже встречали хозяева двора.

____________________________________________________________________________________

*6-Год - Стандартный год данного мира длится 453 дня, состоит он из 10 месяцев по 4,5-4,6 декады в каждом. В году 3 летних и зимних месяца, а так же по 2 осенних и весенних.

День длится 36 стандартных земных часа. Но, не смотря на количество прожитого времени физическое, да и остальное развитие людей соответствует земным временным нормам практически во всем, кроме продолжительности жизни*7.

7*-Потенциально она более продолжительная, и достигнув возраста в 25-26 лет, процессы изменения и старения организма идут куда медленнее, чем у обычного человека. Позволяя простому человеку, не наделенному магией в данный временной период развития цивилизации в теории прожить до 120 местных лет. Но из-за болезней, опасностей и т.д. именно от старости гибнет совсем небольшая доля людского населения данного мира.

____________________________________________________________________________________

И переговорив с ними, он в скором времени вернулся к телеге, откуда достал мальчика. А передав его с рук на руки, сказал еще несколько слов, прежде чем поехать дальше. Вот только куда бы он ни направлялся, но до того места он так и не доехал. Лесные звери напали на повозку и разорвали как лошадь, так и людей, что не сумели спастись.

После этого на ребенка взглянули по-новому. И посчитав, что он вестник бед, определили ему тяжелую и грязную работу, а заодно поселили в сарае. Где он чуть не замерз во время зимы, что хоть и были тут теплыми, но холод и стужа чуть не сделали свое гиблое дело. Подобная досада очень сильно огорчила многих жителей деревни и в особенности тех, кто приютил его по непонятной для всех остальных причине. Так и жил он практически год, не зная ни любви, ни ласки, ни доброго слова за хорошо выполненную работу. Хотя старанием он обладал отменным. Во всяком случае, до тех пор, пока не понял, что как бы он ни старался, доброго слова за свою работу он все равно не услышит.

И после того как он озвучил столь крамольную свою мысль тем людям от действий и отношения которых он страдал, то жизнь его еще сильнее осложнилась и начались особенно сильные побои. Особенно когда он что-либо не успевал сделать. Никого при этом не интересовало, что столько дел для столь юного ребенка было выполнить крайне трудно. А точнее практически невозможно. Ведь ему поручали работу как взрослому. И спрашивали с него так же. Но даже в праздник не всегда он мог надеяться на кусок мяса, что ему словно собаке кидали на землю.

От всего этого в его душе родилась злость, подпитываемая сильной обидой. И идя по улице, он вспоминал это снова и снова и снова, пока не дошел до дома, что ненавидел уже всем своим маленьким и юным, но крайне озлобленным сердцем. Пройдя во двор, он осторожно поставил кадку на землю, радуясь, что принес больше половины набранной воды. Значит назад за еще одной кадкой воды, его вряд ли отправят. И не успел он сделать даже шагу, как зычный и грубый голос окликнул его откуда-то со стороны.

-Эй ты! Где тебя все это время носило!? Я разве не сказал убрать в хлеву!?- Развернувшись и опустив голову, он старался не смотреть на идущего к нему Бруно, которому он даже не доставал до пояса. И не желая получать тумаки ни за что, он постарался объясниться, во всяком случае, пока была такая возможность.

-Я ходил за водой добрый господин, как и приказала ваша жена! И все это время я нес воду!- Зычный, звонкий детский голосок его разнесся достаточно далеко, чтобы его услышали не только домочадцы, но и сам хозяин двора.

-Не лги мне бесполезный подкидыш! До колодца за десять минут можно дойти! А тебя не было более часа!- Никак не успокаивался мужчина, крича на маленького мальчика.

-Я говорю правду! Все это время я набирал воду и нес ее назад! И я ни разу не сошел с дороги!- Мужчина уже практически нависал над ним, как из дома вышла крепкая, но все еще молодая женщина и не глядя на мальчика обратилась к мужчине.

-Оставь его Бруно. Он на самом деле все это время нес воду. Пусть лучше уберется в хлеву и амбаре, пока солнце не поднялось слишком высоко. А там пусть наберет поленьев и сложит их у печи.

-Что же, раз так, то ладно. – С неохотой проговорил мужчина.- Ты слышал, что тебе хозяйка сказала!? – Мальчик же, не посмев сдвинуться с места, только закивал головой.- Тогда чего ждешь!?

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы он сорвался с места, побежав делать то, что ему велели. И пока он не закончил с амбаром и хлевом, то старался не показываться на глаза людям, что его когда-то приютили. А после этого мучали все то время, что он был вынужден у них жить. Когда же он закончил. То, выбирая поленья, что можно было бы носить не по одному чурбачку, а заодно и не сильно тяжелые для его детских рук. Он приступил к выполнению данного ему ранее поручения.

***

Тихо войдя в дом, и аккуратно складывая поленья у печи, он в очередной раз благодаря своему чуткому слуху услышал разговор хозяев. Вот только в этот раз он был благодарен тому, что слух у него настолько острый, что он мог практически без труда услышать чужой разговор. А так же тому, что его появление в доме так и осталось ими незамеченным. И практически перестав дышать, мальчик с напряжением слушал их разговор.

-… Ненавижу этого мелкого выкормыша. От него совсем нет никакого проку.- С ударом по столу возмутился хозяин дома. А подождав некоторое время, тяжело и зло продолжил.- Я в ближайшие дни, пожалуй, просто сверну ему шею и оставлю где-нибудь в придорожной канаве. Там ему самое место. И может быть, он хотя бы для диких зверей сгодится.

-Не стоит оставлять трупы непогребенными Бруно.- Размеренно проговорила ему женщина, медленно попивая что-то из своей деревянной чарки.- Ты ведь знаешь, что от этого бывают страшные беды.

-Знаю. Но копать ему могилу или складывать для него погребальный костер я не намерен.- Упрямо проговорил он, смотря на жену глубоко посаженными глазами исподлобья.- Хватает и того, что он ест мою еду, живет в моем доме и платит мне неблагодарностью!

Сорвался он снова под конец на крик, снова ударив по столу.

-Тише.- Спокойно проговорила его жена и мать его детей.- Не кричи, незачем ему слышать подобные твои крики, когда мы обсуждаем столь важные вещи.

-Да, ты права. Но терпеть его я более не намерен.- Стоя на своем, проворчал он решительно.

-А не боишься, что этим он нашлет на нас такую же беду, что и на тех, кто его к нам доставил?- Посмотрев в его лицо, она так же мягко, нежно, но настойчиво стала ему говорить слово за словом, направляя его память в русло, что даст ему вспомнить когда-то прожитые дни. - Вспомни милый. Его нам только сдали с рук на руки, и уже к полудню те люди были мертвы. Жаль, что мы поздно догадались о причине этого несчастья. К тому моменту наш лорд и его люди уже нашли и уничтожили ту нечисть, что была в наших лесах.- Сказала она с сожалением, после чего уже чуть более эмоционально добавила свои мысли.- А ведь она появилась тогда же, когда и этот мальчишка в нашем доме. Поэтому не стоит нам самим на себя несчастье накликивать.

-И что же ты предлагаешь?

Тихо спросил он, смотря при этом на свои руки, которыми уже давно хотел сломать тонкую шею этого мелкого вестника бед.

-Не знаю. Можно продать его кому-нибудь.- С задумчивым видом проговорила она, чуть откидываясь на спинку своего стула, что собрал ее супруг пару лет назад собственными руками. И продолжая размышлять, она озвучивала свои новые мысли вслух.- Скажем торговцам или актерам или жрецам.

-А жрецам то он зачем?- С неподдельным интересом посмотрел тот на нее. На что она только пожала плечами. Но помолчав пару мгновений, продолжила уже с куда большим интересом, чем до этого.

-Может они найдут ему более достойное применение? Я слышала некоторые из них, практикуют жертвоприношения и будет совсем не плохо, если именно они его отправят на встречу с предками и богами.- Проговорила она, с удовольствием представляя картину подобного жертвоприношения.

-Бинди, ты же знаешь, что человеческие жертвоприношения практикуют только не многие из них.- Напомнил ей ее супруг, продолжая озвучивать известные им вещи.- И происходит это точно не в наших землях. Тут это запрещено.

Отмахнувшись от подобного его довода, она наклонилась к нему и проговорила она вкрадчивым голосом, ничуть не повышая тона.

-Но что им мешает отправиться в тот же лес и сделать то, что они хотят в угоду своим богам? Кто-нибудь вообще способен узнать о том, что они там сделают с этим или любым другим человеком?

-Хм. А ведь и верно.- С интересом и удивлением проговорил мужчина, по новому посмотрев на свою супругу, с которой жил множество лет в одном доме. А заодно и удивляясь, почему он раньше об этом не думал.- Я всегда знал, что ты не только красивая, но и умная любовь моя. Пожалуй, так и поступим. Но. Такая возможность представится нам еще не скоро.- С сожалением заключил он.

-Мне нравятся твои слова. – С улыбкой проговорила она. - Если бы я еще слышала их почаще, то была бы и вовсе рада без всякой меры. А возможность?

Недолгое молчание сопровождалось ее тихим смешком, и раздавшиеся шаги заставили мальчика серьезно напрячься. Но тяжелым вздох после недолгого молчания и их измененное дыхание было таким, словно они, зачем-то задержав на время дыхание, неожиданно решили продолжить начатый ранее ими разговор.

-Думаю, что она представится нам раньше, чем ты даже представить себе можешь. В конце концов. Что мешает нам отдать его той же ведьме?

-Знахарке? Ты серьезно?- Не переставая удивляться ее идеям, отозвался Бруно.

-А почему бы и нет? И. Ты ведь знаешь, что эта знахарка может, как вылечить недуг, так и напустить хвори, от которых погибнет скот у половины нашей деревни. А потому я совсем не удивлюсь, если она не откажется забрать мальчика себе.- И уже беззаботно добавила, ничуть не переживая о том, что будет после этого.- А что с ним дальше будет, меня совсем не интересует. Главное, что более он будет не в нашем доме и беда обойдет нас стороной.

-Но как с ней вообще заговорить об этом? Ты ведь помнишь, что она сделала с Велтеном? Как я слышал, он половину года до своей жены дотронуться не мог. Я для себя такой участи совсем не желаю.

Подобное его заверение вызвало у нее еще один легкий смешок, после которого последовала еще одна странная пауза, что сопровождалась ворошением одежды и легким женским стоном.

-Знаю я, как он свою жену любить не мог. А так же о том, что ты делал то, на что он был не способен. Впрочем, ты и сейчас бывает, к ней захаживаешь. Или я не права?- Лукаво посмотрев на него, поинтересовалась она у своего неверного супруга с легкой, предвкушающей улыбкой.

-Милая, да я…- Растеряно начал искать оправдание мужчина, на коленях которого сидела его жена, что теперь казалась ему несколько угрожающе и вызывающе выглядящей. Что одновременно захватывало его дух, а так же поражало страх в его сердце.

-Тише. Успокойся.- Тут же перебила она его, начав говорить практически неслышным напряженным шепотом, чуть ли не касаясь губами его лица. - Знаю я об этом, причем давно и как видишь, ты все еще жив и более чем здоров.

На этом моменте она немного поерзала своим бедром по его колену. И устраиваясь удобнее, продолжила в том же тоне, проведя ладошкой по его лбу с волосами.

-Да и рогов у тебя все еще нет. Так что будь в этом отношении полностью спокоен. Как и о том, что никто твои обязанности исполнять по отношению ко мне не станет. И. Я сама к ней пойду и поговорю.- Заявила она после некоторых раздумий.- Может и удастся, что выяснить или и вовсе договориться о том, чтобы отдать мальчика ей. Поэтому успокойся. Твоей мужской силе ничто не угрожает. Во всяком случае, пока ты не стал, еще, кого-нибудь навещать чаще раза в декаду.

И улыбка, что появилась на ее лице, пропала спустя одно мгновение. Уступив место крайне серьезной сосредоточенности несущей угрозу в глубинах, смотрящих на него глаз.

-Тогда мне никакая ведьма и не потребуется. Я и сама тобой заняться сумею. Милый.- Добавила она с легкой угрозой, особенно выделив последнее слово, даря ему новую, странную и отчасти даже пугающую улыбку с полу оскалом.

-Кхм.- Чуть не поперхнулся мужчина, успев в последний момент избежать столь неудобного конфуза. А его женщина, нагнувшись к нему, тяжело вдохнула, поцеловав его, а потом и выдохнула, отстраняясь от его губ. Продолжив говорить тяжелым грудным голосом ему на ухо, в котором появились просящие нотки.

-Отправь его в лес. Его ходьба по дому нам может помешать. Да и раздражает его присутствие слишком сильно. Пусть собирает дрова или ягоды или еще что-нибудь. Но пусть будет как можно дальше от нашего дома.- На это он с удовольствием бы согласился и сам. А потому, проведя по ней своими руками, он, поцеловав ее снова в губы. А отстранившись, проговорил, еле сдерживая дрожь в голосе.

-Сейчас. Подожди, дай минутку, отослать его, подальше.

Закончившееся копошение со стороны кухни впоследствии сменилось громким и требовательным окриком.

-Рейвен! Ленивое ты ничтожество! Иди сюда! Сейчас же!

Услышав зов, он, выждав некоторое время, появился из-за угла. Сделав это так, словно только пришел, а не сидел там все это время, слушая их планируемое злодеяние. Глаза же опущенные в пол давали ему шанс на то, что его новое знание не станет тут же им известно. Впрочем. Им сейчас было и вовсе не до того.

Но мальчик не видел и не замечал чуть растрепанные волосы у женщины с местами мятым платьем и ее тяжелого дыхания. Как и покрасневшее лицо мужчины, что дышал ничуть не легче своей супруги. И восстановив немного дыхание. Мужчина резким тоном стал давать ему новые поручения. Что ему требовалось сейчас же выполнить. Даже не смотря на то, что он еще не закончил выполнять то, что ему поручили до этого.

-Отправляйся в лес и собирай там хворост, пока не получишь иных распоряжений! И не отлынивай от работы! Иначе я тебе так всыплю, что все достававшееся тебе до этого покажется несущественной мелочью! Ты понял меня!?- Требовательно спросил он после того, как озвучил все свои поручения с большим трудом, при этом, чуть не сбив окончательно свое дыхание.

-Да.- Только и ответил он, не поднимая головы.

-Тогда ступай.- Сурово произнес мужчина.

И не став медлить, он поспешно покинул дом, в котором ощущал себя не только чужим, но и в котором ни разу не ощущал себя в безопасности. Он не знал, что ему делать. Ведь в планах людей, которых он знал всю свою недолгую, сознательную жизнь, было стремление причинить ему вред. Он это ощущал, а так же понимал, что рано или поздно вне зависимости от того, какого успеха добьются они, осуществляя свои планы, они все равно избавятся от него. И испытывая жуткий страх, что пробирал его откуда-то изнутри, он поспешил вон из деревни. Тут же направившись к лесным зарослям, что были совсем неподалеку от только что покинутого им дома.

***

Попав в лес, мальчик не стал глубоко в него заходить. Слишком велика была возможность в нем сгинуть на радость приютившим его кметам*8. Но в первую очередь его пугал лес. Сам по себе и без ясной видимой причины. Ему было страшно находиться среди этих высоких деревьев, что своими кронами устремлялись к небесам. Его пугала та тишина, что в нем порой возникала, а так же те звуки, что по нему разносились, словно со всех сторон. А тени, что создавали странные переплетения? Они и вовсе были практически всюду.

____________________________________________________________________________________

8*-Кмет - Вольный сельский житель, зажиточный крестьянин, крестьянин-арендатор, является вассалом того на чьей земле он живет.

____________________________________________________________________________________

И боясь леса, он все равно ощущал страх перед людьми, что отправили его в это пугающее место. Особенно он боялся тех страшилок, что время от времени использовали другие дети, когда запугивали его. Рассказы о кровавых жертвоприношениях, истории про безумных магов и жрецов, о монстрах, что обитали в лесах и других местах. Много разного и порой страшного ему рассказывали. Из-за чего он боялся быть в этом месте, но еще больше он уже боялся вернуться.

А потому в скором времени, он перестал трястись стоя на самом краю начинающихся зарослей и дрожа, пошел вдоль кромки леса, что шла параллельно дороге, коя проходила через деревню. Тут было светлее, чем в более глубоких частях леса. А так же не так много странных звуков, что слышались отовсюду. А в случае чего всегда можно было выбежать под свет дневного солнца. Что освещало траву на лугах и полянах, которые прилегали к древесным зарослям, если земля в этом месте не использовалась для посевных работ.

И как говаривали некоторые торговцы, что проходили через их деревню и общались с разными взрослыми людьми. Где-то там, если идти сколько-то лиг по дороге, то можно было прийти в город. Мальчик еще не знал, что это такое. Город. Но он слышал разные удивительные истории, что о нем рассказывали. И в его представлении это было место, где люди были рады находиться.

Ведь иначе, зачем бы они так стремились посетить его? Только для того, чтобы вскоре покинуть? Зачем? Ведь если там так хорошо, то почему не постараться остаться там? Да и отзывались они о нем очень тепло и даже с некоторой лаской и нежностью в голосе. И борясь с собственными страхами, он медленно шел среди деревьев, что были вокруг него. Эти деревья пугали его своими темными фигурами. Кои лишь изредка подсвечивал случайный солнечный луч.

Все это время он трясся и дрожал, обнимал себя руками и трусливо озирался. Но он продолжал идти, шаг за шагом и так до тех пор, пока не прошел деревню, а потом и вовсе не ушел за ее пределы. Он шел по лесу еще какое-то время, не рискуя покидать его. А так же боясь, что выйдя из него, он мог попасться кому-либо на глаза. Так он шел еще какое-то время. И лишь почувствовав сильную усталость в ногах, он позволил себе привалиться к одному из деревьев, что попалось ему на пути. Ему требовалось хоть немного перевести дух и продолжить путь, пока солнце еще не село.

Во время этого небольшого отдыха на дерево, что было рядом с ним сел ворон. Птица, что считалась одним из вестников, сев на дерево молча наблюдала за ним. Словно изучала и присматривалась. Так же к нему выбежала большая лесная крыса, что несколько удивленно посмотрела на столь неожиданного для нее гостя в этой части леса. И посидев в нескольких метрах некоторое время напротив него, умылась своими маленькими лапками. Да в последний раз, посмотрев на ребенка своими глазами бусинками, она побежала дальше по своим делам.

Эта встреча могла бы напугать многих детей. Но на ворон и лесных крыс этот ребенок уже успел насмотреться. И встречи с ними были куда приятнее, чем со многими людьми, которых он знал. Да и страх перед приютившими его кметами и лесом, что все это время мучил его, был куда сильнее, чем столь неожиданная встреча в лесу. И эта встреча даже немного успокоила его, что было и вовсе удивительно, но еще не осознавалось им в полной мере.

Ворон, что до этого момента практически не шевелясь, сидел на дереве. И все это время терпеливо наблюдал за ним, взлетел, не создав практически ни звука, и взмахнув крыльями, тут же улетел, внезапно скрывшись среди деревьев. Была ли это просто птица или это был один из вестников, о которых он слышал только истории от других детей? Этого ему было неизвестно. Но он посчитал, что отдохнул достаточно, чтобы продолжить свой дальнейший путь.

***

В скором времени он прошел еще одну деревню, и когда усталость взяла снова свое. Он немного передохнув наконец-то вышел из зарослей, уже не ощущая того непонятного страха, что испытывал перед лесом все это время. После некоторого времени, что он шел рядом с кромкой леса, он осмелился выйти на дорогу. И идя по укатанной телегами земле, его путь продолжался. Вначале до того момента, как солнце стало из ярко желто-белого цвета, превратившись в оранжево-красный шар. А позже и вовсе став полностью красно-малиновым скрылось где-то за горизонтом.

Временами в течение дня ему приходилось обходить попадавшиеся на пути деревни. Но как только наступила кромешная темнота, это делать стало куда сложнее и опаснее. Во всяком случае, после пары падений, когда он лишь чудом себе ничего кроме нескольких ссадин и царапин не заработал. Он решил, что этих падений ему более чем хватило, чтобы ощущая усталость и голод прийти к выводу. Что требуется где-нибудь остановиться для отдыха и ночлега. Идти дальше и рисковать тем, что следующее падение окажется еще болезненней и опаснее предыдущего, ему совершенно не хотелось.

А потому, он сошел с дороги. И зайдя под кроны деревьев, устроился под одним из стволов, что был теплым и шершавым. И не успел он приткнуться к могучему исполину, как снова прилетел ворон. И так же молча сев на дерево, стал наблюдать за ним, а заодно чистить свои перья. Но лишь мазнув взглядом по птице, которой было практически не видно из-за темноты и бросаемых деревьями теней, мальчик зевнул. Мальчик, опустив голову на теплую шершавую древесную кору, тот час же заснул глубоким сном усталого человека.

Проспав лишь немного и проснувшись еще до того, как появятся первые лучи солнца от холода, он, обнимая себя руками, все же вышел из леса. И выйдя на дорого, продолжил свой дальнейший путь. Дорогу ему теперь освещал свет от одной из лун и ясное звездное небо. Прятаться когда появлялась очередная деревня, он так же считал сейчас более не нужным. Эти земли были настолько безопасными, что крестьяне в них уже давно не выставляли ни дозоры, ни караулы, ни патрули вокруг своих деревень. Властители земель следили за порядком и безопасностью, а потому привыкнув к тихой и спокойной мирной жизни, люди перестали делать эти важные для их безопасности вещи.

По этой причине он мог спокойно пройти сквозь деревню, нигде не задерживаясь и не привлекая к себе внимание. Лишь собаки, что лаяли на него, нарушали тишину ночи и покой их хозяев. А так же был небольшой шанс нарваться на бродящего в ночи крестьянина, что потеряв сон, мог искать вчерашний день. Но практически пройдя ее насквозь, он, ощущая голод, сорвал несколько яблок, что свисали над оградой прямо на дорогу. И вытерев их об свою нательную рубаху, он продолжил свой путь, утоляя прямо на ходу мучивший его голод.

К тому моменту, как наступило утро, когда еще нет первых лучей солнца, но в деревнях уже просыпались первые местные жители. Он прошел еще пару деревень. И обойдя в течение дня лесами еще три из них, что были чуть больше, нежели встречающиеся ему ранее. Он вышел в очередной раз из леса на дорогу и обнаружил, что стоит на перекрестке, что располагался на небольшом пологом холме.

Глава 2

Глава 2

Однако, даже выйдя на холм, где дорога, по которой он шел все это время, в очередной раз начинала разделяться на разные направления. Перед ним не стоял вопрос, куда ему нужно было идти дальше. Ведь прямо перед ним были стены из камня, что превышали в несколько раз рост обычного взрослого человека. В то же время за этими стенами было видно строения, что шли от стены до стены, занимая все пространство, которое огородили высокой каменной стеной.

Так же были видны ворота, через которые медленно проходили люди или проезжали телеги. Были видны воины с оружием, что останавливали то одного, то другого идущего в город. А так же было несколько зданий, что располагались прямо перед воротами, да у другой стороны стены так же было видно несколько построек.

Хотя уже наступил вечер, а солнце уже скрылось за горизонтом, позволяя небу приобретать мрачные серо-синие оттенки, что насыщались чернотой с каждой прошедшей минутой. Но маленький мальчик испытывал радость. Ведь он дошел, сам сумел добраться до города. Хотя уже начинал терять веру в то, что у него это получится.

И ощущая боль, холод, а так же голод с усталостью, что поглощала весь его разум, он, не скрываясь, направился по дороге вначале до зданий, что были перед большими каменными стенами. А затем и к воротам, что вели, как он понимал прямиком в город. Однако подойдя к ним, его неожиданно остановили. Взрослый мужчина горой внезапно вырос прямо перед ним. И подняв на него взгляд своих детских глаз, ребенок непонимающе смотрел на мешающего ему пройти человека. Не понимая. Зачем тот ему мешает.

-Просто так в город войти нельзя парень. Плати пошлину или предъяви какие-нибудь бумаги, что тебе могли дать те, кто отправил тебя в город. Или зови родителей и проходи вместе с ними. Иначе мы тебя в город не пропустим. - Все это звучало для него крайне непонятно. А отчасти даже пугающе.

-У меня ничего нет дяденька.- Тихо и скромно потупившись, честно проговорил он стоящему перед ним воину.

-Совсем ничего? Ни монеты как пошлины за вход, ни бумаги?- Все это воин проговорил видно удивляясь.

Но он лишь покачал головой. И показывая, что у него вообще ничего нет, он вывернул карманы из своих штанин, что были грязными еще до того, как он начал свое короткое путешествие в город.

-Пусть так, тогда может быть, ты мне скажешь, где твои родители?- Терпеливо спросил у него мужчина, что преградил ему путь и не давал пройти дальше. В тот самый город к которому он так стремился с того момента, как покинул деревню и вспомнил рассказы посетивших их деревню купцов. И не желая лгать этому человеку, он, махая головой, сказал правду.

-Нет. Я не знаю, где мои родители, даже кто они такие мне неизвестно.

-Тогда я не могу пропустить тебя.- С сожалением ответил ему мужчина, отведя от него свои глаза. И испытав страх от подобных его слов, ребенок сделал к нему шаг, а вцепившись в его пояс, стал громко кричать.

-Но дяденька! Пожалуйста, впустите меня! Пожалуйста, дяденька!

Это разозлило стоящего у ворот воина. Ведь он, страшно зарычав и больно схватив его за плечи. Тут же оторвав от собственного пояса, развернул его прочь, после чего толкнул в спину, роняя в грязь, проговаривая при этом.

-Пшел вон отсюда грязный попрошайка! У нас и своего беспризорного отребья хватает! Одни беды от вас! Нечего тебе делать в этом городе и чтобы больше тебя я тут не видел!

Эти слова больно ранили маленького ребенка. И не понимая за что так с ним обходятся, он попытался объясниться перед воином. Но тот не желал более его даже слушать. И получив тяжелую пощечину, он снова отлетел в грязь у ворот, и еще сильнее в ней замаравшись, ему оставалось только поскорее убраться от ворот. Пока воин его не ударил еще раз, но в этот раз своим копьем, что имел металл на обоих своих концах.

Слышать же за спиной мерзкий смех воинов и тех, кто шел к воротам, было так же больно, неприятно и обидно. И он не понимал, ни за что с ним так обошлись, ни почему над ним так смеялись. Он надеялся, что воины и в самом деле являются благородными защитниками. Как в тех историях, что он слышал, когда детям приютивших его кметов рассказывали сказки, которые никогда не рассказывали для него. Но в этих историях никогда не говорилось о том, что воины могут ударить ребенка, мерзко смеяться над убегающим мальчиком, которого сами же прогнали и наградили тумаками. Всего этого в тех сказках не было. И от этого ему было еще обиднее.

***

Ночевать ему пришлось на улице. Никто не пустил его к себе на постой. Все требовали денег, и никто не говорил, где их можно взять. Кое-как пережив эту ночь, он, испытывая сильный голод и боль, что растекалась по всему его телу, ждал, когда откроют ворота на следующее утро. Ведь быть может там будут новые воины, которые пропустят его? Но этого не произошло. Большинство тех, кто стоял у ворот были теми же самыми людьми, что вчера смеялись над ним. И не зная, что ему делать, он стал думать над тем, чтобы попасть в город. Больше никаких целей в его жизни не было. А потому это было все, о чем он мог думать кроме еды, воды и отдыха в тепле.

Пройти с кем-либо он даже не надеялся. Слишком мал был шанс, что его не узнают. Пристать же следом за идущим в город человеком было так же рискованно, даже у других ворот. Да и спрашивали воины каждого, кто шел в город с ребенком, указывая при этом время от времени на идущих следом детей. После чего порой шедшие в город обнимали детей кивая головой, а иногда даже улыбаясь что-то отвечали или рассказывали, посматривая с нежностью на прижавшегося к ним или насупившегося ребенка.

И пусть он с самого утра отмыл в соленой воде, что билась о побережье свою одежду. Но все равно она его выдавала. Слишком грязной и заношенной она была по сравнению с тем, что носило большинство идущих в город детей. Тем самым воины, стоявшие у ворот, становились серьезным препятствием на его пути. И как избавиться или обойти его для того, чтобы попасть в город, сейчас он никак придумать не мог.

А потому он стал искать способ, каким можно было, не попав им на глаза, все же проникнуть за такую высокую стену. К несчастью собаки, что залаяли, когда один из мужчин попытался пройти через ворота так же не давали надеяться на успех. Мужчину после этого о чем-то спросили, а после и вовсе скрутив, отвели в город. Почему тот сопротивлялся и кричал, мальчик не понимал. Ведь его в отличие от ребенка все-таки пропустили за стену. Но выглядело это страшно.

Шанс проникнуть в город, как и идея как это можно осуществить у него появилась только после полудня. В тот момент из города выехала чем-то груженая телега и воины не стали ее проверять, прикрывая лица и отмахиваясь, как только могли. Другие люди поступали так же. И лишь мельтешащие в воздухе насекомые, что жужжали и чьи крылья играли разными цветами на свету, выдавали причину подобного поведения людей. Конечно, насекомые очень неприятные соседи, особенно когда те летят тебе в лицо. Это мальчик знал очень хорошо.

И проследовав за столь интересной повозкой, он обнаружил, как она вскоре остановилась у одного из стоящих у воды зданий, что было где-то в лиге от городской стены и частично стояло над водой. У этого здания была странная стена, что была даже в воде, прямо как у города, но намного ниже и тоньше. А в скором времени оттуда выехала уже пустая повозка, что направилась обратно к городу. Но не успел он оглянуться, как к зданию мимо него направилась еще одна груженая телега, от которой разил такой ужасный запах, что ему чуть не стало плохо.

Вот только даже поняв, что там было загружено, это не особо повлияло на его решимость. Голод и холод были куда более страшными спутниками, чем плохой или даже ужасный запах. И он решил воспользоваться своим шансом. А потому поспешив к зданиям, что шли прямо к воротам, он дождался, когда телега, что была все еще накрыта тканью, проехала мимо него. И устремившись прямо за ней, все же догнал ее, как только она снизила скорость, а после и вовсе остановившись за пару десятков метров перед воротами. Тогда-то он и сумел забраться в нее, до того, как она продолжила свой путь.

Запах в ней был ужасным, при этом его глаза постоянно слезились, а под тканью было еще тепло и душно. И прижавшись к деревянному борту, он надеялся, что собаки его не учуют. Вот только во время очередной остановки ткань, что прикрывала его, была поднята, и поднялся страшный шум. После того, как его обнаружили воины, что продолжали следить за вратами. Тут же его под присмотром одного из арбалетчиков согнали с телеги. И отвесив болезненного, а заодно обидного пинка, погнали вон от ворот.

***

До самой ночи он плакал и отмывался, надеясь избавиться от столь ненавистного ему запаха. А ночью он пошел вдоль берега прочь от города, не имея цели и просто идя по побережью. У него больше не было мыслей, как попасть в город. Плавать он не умел, а потому и оплыть стену он был не в состоянии, да и не на чем это было сделать. Так бесцельно бредя по побережью, он дошел до странного строения, в которое заезжали груженые повозки с их отвратительным и вонючим содержимым в течение всего дня. А подходя к этому непонятному для него зданию, он испытал робкую надежду.

Ведь у его стены, прямо на берегу была оставлена лодка. Коя не обращая внимания на пытавшиеся ее унести в море волны, продолжала стоять на приютившем ее песке. Лишь подойдя ближе, он ощутил запах, что очень сильно был похож на тот, который он ощущал в повозке. А заодно заметил, как от носа лодки шла веревка, что была привязана к вбитому в землю колышку. И эта находка дала ему новую надежду и идею, что он тут же попытался воплотить в жизнь. К его несчастью лодка оказалась очень тяжелой, и ему никак не удавалось ее сдвинуть в воду. Хотя и колышек он выдернул и толкал ее из всех своих невеликих сил.

Даже пытался тянуть ее за веревку, войдя перед этим в воду по колено, но успех его был совсем не велик. Лишь немного сдвинув ее к воде, он уже был практически полностью без сил. Да и голод делу совсем не помогал. И сев рядом с ней, он стал молча смотреть на то, как прибрежные волны бились о берег раз за разом. Снова и снова. Это зрелище его немного успокаивало и давало повод продолжать вновь. Ведь если море может пытаться выйти на землю раз за разом, но возвращаясь обратно, продолжает свои попытки. То и ему было рано отчаиваться. Тем более, что его успех был куда заметнее, чем у огромного водного простора.

Так он снова стал стремиться утянуть в воду лодку, что была для него очень большой. И когда ночью из-за прилива чуть поднялся уровень воды. То вода обнявшая лодку стала немного приподнимать столь упрямившееся его усилиям судно. Отчего он все сильнее и сильнее начинал налегать на веревку, утаскивая лодку от берега в воду. И когда она наконец-то окончательно соскользнула с побережье в воду, то от неверия он даже выпустил веревку из своих рук. Лишь в последний момент, взяв себя в руки, он успел перевернуться через борт уплывающей лодки и лежа на ее дне, восстанавливал свое дыхание.

А когда у него хватило сил чтобы подняться, то он увидел что плывет не в город, а в открытое море, что уносило его все дальше и дальше от берега. И уже отнесло его настолько далеко, что добраться обратно на берег он мог даже не надеяться. При этом, не зная, что делать, он вытянул веревку из воды. И сложив ее на дне, стал осматриваться кругом.

Но вокруг была только вода, а на ней покачивалась его одинокая лодка, в которой был только он и веревка. Были еще какие-то странные деревяшки по ее бортам, которые он не мог ни поднять, ни что-либо еще с ними сделать. А потому раз, опустив их в воду, он еле поднял их обратно. Так и уплывал он в открытое море, даже не надеясь на свое спасение.

И как знать, как бы все было дальше и к чему бы все это привело. Но прилетевший ворон сел на борт его маленького судна, и посмотрел на спящего мальчика, который даже не знал и не подозревал о его присутствии. Снова взмахнув крыльями, птица поднялась в воздух, направившись в сторону от берега.

Уже было за полночь и море было крайне тихим, однако благодаря этому и открытому водному простору ребенок услышал звон, что раздавался совсем неподалеку. И продирая руками глаза после недолгого сна, он увидел, как к нему плыла очень большая лодка, над которой большая ткань трепыхалась на ветру.

К этому времени он уже устал бояться. Он был крайне сильно голоден, уставшим, и ему хотелось спать. А потому сев обратно на дно лодки он просто смотрел на ее дно. Не пытаясь никак привлечь к себе внимание и боясь даже пошевелиться. Так он и сидел, пока неподалеку от него что-то не упало на дно лодки. И направив взгляд в сторону, откуда пришел звук, он был несказанно удивлен. Ведь этого изогнутого предмета с большими крюками раньше не было. Но не успел он обратить внимание на веревку, что шла от этого предмета в темноту, перегибаясь над большим деревянным бортом, огромной лодки, что уже была очень близко от него. Как крюк зацепился за борт, натянулась веревка, и лодку быстро потащило в новом направлении.

***

Ценой некоторых усилий моряков. Которые время от времени с удивлением, благоговением и даже благодарностью поминали неизвестно откуда появившуюся птицу, что привлекла их внимание этой ночью. Мальчика в скором времени спасли из лам стихии, что решив распорядиться его жизнью, милосердно вынесла лодку к проходящему мимо кораблю. Благодаря чему ворону и удалось намеренно или нет, но привлечь внимание моряков на палубе, всего лишь пролетев разок над их головами.

Вопросов было у людей много. Но что ты узнаешь у малыша оказавшегося практически в открытом море ночью и одного? Видно кто-то, испытывая трудности, решил избавиться от него подобным безжалостным образом и отдал его жизнь на волю стихии. При этом не оставив ни воды, ни еды, ни даже теплой одежды, чтобы холодный морской воздух ночью не стал еще одной опасностью для ребенка. А быть может, у кого-то и вовсе был злой умысел так с ним поступить. Этого они не знали. И вряд ли они когда-нибудь узнают, что это был не злой умысел кого-либо. А элементарная череда случайных событий, что и привела к тому, что все случилось именно так, как оно и произошло.

А потому, перестав задаваться праздными вопросами. Накормив и напоив ребенка моряки отнесли того в общий кубрик и уложили на подвешенную койку, укрыв ребенка одеялом и оставив в покое. Позволяя тем самым ему забыться и беззаботно спать, ощущая себя в безопасности, наверное, впервые за очень долгое время. А утром накормив его плотным завтраком. Они сообщили ему о том, что доставят его в порт, где сдадут с рук на руки одному из представителей местной власти прямо по месту.

То, что его доставят в город, доставило ему радость. Но общаться с новыми воинами, что плохо с ним будут обращаться, ему совсем не хотелось. Как и с неизвестными и непонятными представителями власти. Все это не доставляло ему радости и навевало опасения, которые он не смог бы им даже объяснить. Однако и сказать ничего он морякам не решался. А потому просто поблагодарил их за доброту после того, как доел последний кусочек того завтрака которым они его угостили. И оставшись в одиночестве, он стал ожидать, когда они все же достигнут города, в который он так сильно стремился попасть.

***

Находясь на палубе и забравшись на один из ящиков у борта, он наблюдал за тем, как они приближались к городу и его порту. Он мог наблюдать, как они проплыли мимо небольших корабликов, на которых было несколько воинов, что перебросившись несколькими словами с моряками не стали ни подниматься на корабль, ни чинить каких-либо препятствий. Они просто смеясь махнули рукой и их корабль проплыл мимо даже не снизив свой и без того не очень высокий ход.

Затем они проплыли неподалеку от крепостных стен, что шли по земле, а потом уходили в воду. Но, даже находясь в воде, они не уступали своей высотой той части стены, что шла по берегу. А впоследствии стены делали поворот, идя на встречу друг другу. Но, так и не замыкали до конца свой контур. Тем самым позволяя не только судам проходить и отходить от города в открытое море, но и создавая безопасную гавань от волн и возможных морских налетчиков.

И пройдя между башен стоящих в воде, от которых тянулась большая цепь, что свисая, уходила под воду, они наконец-то вошли в порт. Тут-то перед его глазами и раскрылся город, в который он хотел попасть, а точнее, его портовая часть. Доки, пирсы, склады и все то, что было нужно для работ в порту. Звуки портовой жизни доносились до него, казалось отовсюду. Что вскоре стали преображаться и дополняться новыми деталями.

Теперь ему было слышно уже не просто непонятный шум. А более отчетливое человеческое гудение, что сопровождало работы проводимые людьми в этот момент. Он чуть было не засмотрелся на все то, что открылось его взору. Однако заметив, что они приближаются к пирсу, он быстро спрыгнув на палубу. Устремившись под палубу, туда, где его не нашли бы столь непонятные личности, что ожидали их на берегу.

Быть может это, и были те самые, непонятные для него представители власти. От коих было неизвестно чего ожидать. А быть может, это были простые любознательные прохожие или вовсе встречающие моряков близкие им люди. Но об этом он не особо задумывался. Испытываемый им страх и беспокойство заставлял его поспешно действовать. Именно это он и делал, практически ни о чем даже не задумываясь. Вот только даже оказавшись внутри корабля, он никак не мог найти места, где ощущал бы себя в безопасности. И ощутив, что поведение корабля изменилось, он замер, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.

***

И слушая как кого-то встретили, а так же поприветствовали, он внутренне сжался. Ему крайне не хотелось никому попадаться на глаза. А еще меньше ему хотелось встречаться с непонятными представителями власти, о которых ему совсем недавно рассказали. И дождавшись, когда звуки разговоров и шагов удалятся от него на некоторое расстояние, он медленно и осторожно поднялся обратно на палубу.

Вокруг была суета, кто-то шел к корме судна, кто-то спускался на берег, кто-то наоборот поднимался на корабль. Все были заняты делом, и никто не обращал внимания на нос судна, где маленький мальчик прятался от них всех. Незаметно сойти с корабля, вот чего ребенку хотелось в этот момент больше всего. Но он не знал, как это сделать, во всяком случае, до тех пор, пока не обратил внимания на то, что через борт был, перекинут канат, что до недавнего времени лежал бухтой прямо у носа.

И не придумав ничего лучше, он перелез через борт, став цепляться за канат и пытаться по нему спуститься на пирс. Однако руки его были все еще слабы, чтобы удержать его еще не окрепшее тело. И не сумев даже толком зацепиться, пальцы, с болью разжавшись, выпустили столь плотный и толстый канат, позволив ему устремиться в неизвестность падения.

Ждала бы его водная гладь или пирс, что так же негостеприимно встретил его своими досками. Этого не мог бы сказать никто. Но сильные руки, что поймали его прямо в полете, не позволив ему упасть ни в воду, ни удариться при падении о пирс. И поставив его на деревянный настил, крепкий мужчина явно одетый в дорогие одежды из хорошей ткани стал внимательно осматривать стоявшего перед ним мальчика. И в его глазах ничего кроме веселья с толикой беспокойства не смог бы найти ни один физиономист, что жил в этом городе.

-Что парень? Решил попасть на судно и стать моряком?- С улыбкой и легким смешком проговорил он после некоторого молчания, во время которого боролся с возникшим в своей душе беспокойством. И получив от мальца непонятный кивок, он, слегка засмеявшись, потрепал его волосы, приговаривая.- Хорошее стремление, может когда-нибудь ты им и станешь. Вон как высоко залезть смог. И ведь главное когда успел-то?- С осторожностью посмотрел он на борт, за которым скрывался канат, да оценивая борт судна, что был выбран шустрым мальцом.

-Да и шхуну ты тоже хорошую заприметил. Значит, глаза, и руки у тебя есть и они на диву как хороши. Но тебе пока рано ходить на корабле. – Говорил ему мужчина, что с улыбкой посматривал на него и проверял взглядом, был ли цел стоящий перед ним мальчик.- Подрасти немного и окрепни, чтобы не срываться вот так в открытом море. А как подрастешь, то думаю, многие капитаны будут рады видеть тебя в своей команде. Понимаешь, что я имею виду?- И получив еще один непонятный кивок, мужчина явно успокоился.- Ну ладно, беги домой давай и не смотри на меня так серьезно. Успеешь еще по морям походить. Все, беги.

И отпустив мальчика из своих рук, он мог только поразиться тому, с какой скоростью тот устремился от него прочь. А уже через мгновение тот скрылся среди людской массы. И направившись дальше по своим делам, он улыбался собственным мыслям, вспоминая, как и он, когда-то хотел стать моряком и ходить по морям, океанам, и прочим водным просторам. И в какой-то мере его мечта даже сбылась. Вот только был он не моряком, а капитаном одного из судов, что принадлежали городу и обеспечивали безопасность, как порта, так и прибрежной зоны и морских коммуникаций. И пришел он сюда, чтобы встретить своего брата, что сегодня вернулся из похода.

При этом смотря на то, как шла шхуна, что была похожая на ту, мимо которой он сейчас проходил. Он мог с уверенностью сказать, что корабль прошел множество морских лиг, а его брат вернулся не только не с пустыми руками, но и с трюмом полного разными товарами и грузами. Теми товарами, что наверняка будут сбыты в мгновение ока и совсем не за пару сотен золотых монет.

И стоя на краю пирса, он наблюдал за тем, как подходит ожидаемая им шхуна и его брат, стоя у борта радостно ему улыбался. А за его спиной был обычный для порта шум, в котором совсем затерялись редкие крики команды потерявшей мальчика. А заодно некоторая ругань проверяющих, которым до подобной пропажи не было абсолютно никакого дела. Этот день ничем не отличался от многих других, что проходили в портовом районе. Но в этот день его брат снова вернулся домой. И это был хороший повод для счастья и радости, что были в его сердце.

***

Для того, чтобы выбраться из порта пришлось приложить некоторые усилия. На сильное удивление ребенка город оказался не таким прекрасным местом, как он себе представлял. Тут было шумно, местами грязно, было множество странных и порой очень неприятных запахов и много чего еще такого, что неприятно поразило маленького мальчика. Люди куда-то постоянно стремились, и он не понимал, что ему делать дальше. Дома же образовывали улицы, что переплетались и образовывали самый настоящий лабиринт.

И кое-как он сумел выбраться из портовой части города на основные улицы. Тут к его несчастью картина тоже не сильно отличалась от той, что он видел вокруг. Но он снова хотел кушать, а еще ему требовалось найти место, где можно было жить. Встретить непогоду на улице будет очень неприятно, да и неизвестно, как местные жители отреагируют, увидев его спящим на улице. И шагая по выложенной камнем дороге, он вертел головой, пытаясь найти что-то, что дало бы ему хоть какую-нибудь подсказку, как действовать дальше.

На его счастье он нашел то, что искал. Во всяком случае, еда тут точно была, и ее запахи кружили ему голову, а живот стал сильно урчать, намекая на то, что стоило бы подкрепиться. И ни о чем, не подозревая, он вошел в здание, откуда было слышно много шума, человеческие голоса и смех. А еще из него расходился запах еды, и это было куда важнее всего остального. Он бы конечно попытался постучать, перед тем как войти. Но его стук и в деревне мало кто мог услышать, слишком слаб он еще был. А потому вжав голову в плечи, он прошел внутрь, направившись к одному из взрослых, что был неподалеку от огня и что-то готовил.

То, что к нему кто-то подбирается, взрослый мужчина заметил довольно быстро. И повернувшись к остановившемуся неподалеку от него ребенку, он удивленно смерил того недобрым взглядом. Ведь раньше он ни разу этого паренька не видел. А всех детей, что жили поблизости, он знал если и не в лицо, то в общих чертах вполне узнавал. Как и тех сорванцов, что бродяжничали, воровали и попрошайничали постоянно у него то еду, то монетку. И этот малец очень сильно походил на вторых. А потому недолго думая, он довольно агрессивно обратился к стоящему рядом с ним ребенку.

-И чего встал? Чего надо?- От столь недоброго тона мальчик еще сильнее вжал голову в плечи. И не зная как сказать, решил выразить все так, как было.

-Дяденька, я есть хочу, дайте, пожалуйста, что-нибудь покушать. – И убедившись, что малец оказался попрошайкой, как тот и предполагал, хозяин заведения со спокойной душой схватил того за шиворот и выкинул из своего заведения. Не забыв при этом пригрозить, что если тот еще раз к нему заявится, то он лично переломает тому ноги.

Подобное отношение было обидным для маленького ребенка. Но тяжелая жизнь уже приучила его к тому, что боль, оскорбления и унижения его сопровождают чуть ли не постоянно. И помня об угрозе, он не стал пытаться поговорить с этим мужчиной еще раз. А отправился дальше, начав заходить то в одно, то в другое заведение, что попадалось ему на пути. Чаще всего все повторялось практически так же, как и в первый раз.

Иногда ему просто указывали на дверь и тогда, он мог без дополнительных ссадин уйти на своих двоих. Что было куда лучше, чем быть выброшенным за шиворот, который уже был окончательно разорван в клочья. Так зайдя в очередной раз в здание, откуда шли запахи еды, пусть и не такие вкусные, как в других местах, но это точно была еда, а не что-то иное. Он уже стал ожидать, когда ему в лучшем случае укажут на дверь, но неожиданно услышал странные слова. Ведь до этого момента никто с ним и не пытался разговаривать.

-Хочешь, чтобы я тебя накормил?- И на эти слова он только кивнул, не решаясь поднимать глаза на стоявшего перед ним мужчину.- Извини, но если я буду всех просто так кормить, то быстро пойду по миру с протянутой рукой, как собственно и ты. А это меня совсем не устраивает. Поэтому если хочешь, есть, то плати.- Разъяснил ему мужчина собственные мысли, рассматривая стоявшего перед ним ребенка.

-Но у меня ничего нет.- Тихим голосом отозвался мальчик, не смея поднимать своего взгляда.

-Это меня не особо волнует.- Заверил он его, тут же ловя себя на интересной идее.- Но. На твое счастье мы можем договориться. Один из моих работников недавно ушел.

И если бы сейчас ребенок поднял взгляд, то увидел, как двояко тот крутит рукой, стараясь казаться беззаботным, но настороженно следя при этом за залом.

-А потому я дам тебе еду и кров. Более того, буду кормить тебя каждый день целых два раза. Но ты будешь работать на меня. Что скажешь?- Поинтересовался он у ребенка его мнением на подобное его «предложение». И не веря в собственную удачу, ребенок кивнул, сглатывая слюну, отвечая как можно более бодрым голосом, что задрожал от охватившего его волнения.

-Я согласен.

-Вот и славно.- Довольно оскалился при этих словах мужчина, что был уже довольно таки грузным, и чье лицо отражало свет свечей и костра выступившим на лице салом. - И запомни. Я тут главный и мое слово закон. Ты же не грубишь мне и тем, кто к нам приходит, не слушаешь их разговоры, не следишь за ними и держишь руки подальше от их кошельков. И вообще не создаешь никаких проблем.

Добавил он после того, как озвучил основные правила своему новому работнику. И делая дополнение на тот случай, если малец еще не осознал, насколько сильно ему «повезло», он заодно решил его немного припугнуть. Ведь со шпаной иначе дел вести было совершенно нельзя. А именно на шпану этот ребенок и был похож больше всего. А потому он бы не удивился, если бы он от него ушел через декаду, другую, когда сумел бы понять, что легкой жизни ему тут не видать и зарабатывать на хлеб это не срезать кошельки у беззаботных граждан.

-Если же с тобой будут проблемы, то в лучшем случае я с тобой просто распрощаюсь, а может и вовсе сверну шею и оставлю гнить на улице. Ты меня понял?

-Да.- Тихо отозвался малыш, ощущая страх от угрозы, что услышал от этого человека.

А заодно ощущая то, как его сердце обволакивала усталость с безнадежностью, что вцепилось в него своими кривыми когтями. Ведь то же самое с ним хотел сделать Бруно. А его жена и вовсе хотела его продать, чтобы того принесли в жертву. И поэтому он сбежал. Тут же бежать было некуда и есть так же было нечего. А потому оставалось только соглашаться и стараться не создавать проблем.

-Вот и замечательно. А теперь идем, познакомлю тебя кое с кем. Будешь его слушаться как меня. Лично следить за тобой у меня нет ни времени, ни желания. Меня кстати Джоргом кличут, а тебя?

-Рейвен.- Скромно потупившись, засеменил за мужчиной маленький мальчик, слушая все, что ему говорил Джорг.

-Рейвен? Ну, что же, Рейвен, не отставай.- Только и посоветовал ему мужчина, делая очередной шаг.

И идя, не поднимая головы, мальчик следовал за мужчиной. В этот момент он надеялся, что его не обманут и накормят за хорошо выполненную работу. А на него с интересом смотрели остальные работники Джорга, что улыбаясь и смеясь, что-то говорили друг другу. При этом поглядывая на маленького мальчика, для которого они тут же нашли много работы, что сами не желали исполнять.

Глава 3

Глава 3

На его удивление обмана не последовало, и его действительно накормили. А там последовал за одним днем следующий, и еще один. И так продолжалось до тех пор, пока не наступил последний месяц лета следующего года. Все это время ребенок убирал со столов, наводил порядок в зале и вообще работал по хозяйству. Порой даже выполняя все то, чем не хотели заниматься остальные. Не выражая при этом жалоб или недовольства. Хотя бы потому что жаловаться всю жизнь ему было некому, а за недовольство можно было лишиться и того немногого, что он имел.

А потому он жил дальше, сжав зубы и не поднимая тяжелого взгляда от пола. И не смотря на все это, его хоть и кормили, но исключительно тем, что осталось после того, как накормили посетителей и остальных слуг. У него была крыша над головой и свой угол под лестницей, что скрипела каждый раз, когда кто-то по ней поднимался или спускался в зал. Но, он все равно продолжал жить и работать, радуясь хотя бы тому, что били его не в пример реже, чем в деревне. Так было и в этот день.

Он выполнил свои обязанности во дворе, наведя там порядок. И перенес на кухню все те продукты, что привезли с утра люди Ланзо, что поставлял продукты помимо их харчевни в еще дюжину, если не большее количество подобных заведений. И ощутив привычный голод, который он испытывал чаще, чем хотел бы, он стал озираться в поисках того, что можно было бы незаметно съесть. Скудного и холодного завтрака было недостаточно, чтобы ощущать себя сытым в течение дня. А еле теплого ужина хватало только на то, чтобы не просыпаться от голода ночью.

Так что не было ничего удивительного в том, что он сильно недоедал. Ведь если во время первых дней еды ему хватало, то со временем все стало только хуже. И вечно сопровождающий голод, вынуждал его искать пищу порой там, где никто из обладающих достатком людей делать бы этого не только не стал, но даже и не подумал бы посмотреть в ту сторону. И когда обнаружить даже маленькой соринки хлеба или незамеченного кусочка разделанного мяса или рыбы на столе не удалось. То он взял один из маленьких корнеплодов, надеясь его позже почистить и съесть, а так же надеясь, что его пропажи никто не заметит.

Сейчас же он намеревался спрятать его и надеяться, что никакая крыса не обнаружит его маленький клад. А хвостатых гостей тут было много, ведь близость портового района и трущоб делало их присутствие почти неизбежным. И сколько бы он ловушек не ставил, как бы он не старался, но меньше их все равно не становилось. За что ему время от времени назначали наказание за нерадивое исполнение своих обязанностей. И от этого ему становилось еще горше.

Но не успел он даже сделать шаг по направлению к выходу из кухни, как в нее вошел хозяин этого заведения. Джорг за этот год еще сильнее располнел и еле помещался в свою старую грязную рубаху, некогда белого цвета. И смотря на него своими маленькими поросячьими глазками, метал в него крайне злые взгляды, медленно приближаясь к нему. Его лицо было красным и напряженным до такой степени, что местами даже проступали видимые вены, что скрывались под его сальной шкурой. И уже ожидая неприятностей, мальчик стал пятиться назад, надеясь, что его не слишком сильно накажут за подобное хищение.

-Я ведь говорил тебе, чтобы ты не смел у меня воровать!? Говорил!?- Стал вопить толстяк, гневно взмахивая руками указывая на него и шаг за шагом приближаясь к нему.

-Да.- Признал мальчик правдивость его слов.

И понадеявшись, что все же ему удастся объясниться, он обратился к человеку, что приютил его в прошлом году. Дав ему не только обноски, что вот-вот должны были порваться с объедками еды, но и столько обязанностей, сколько не выполнял ни один из его работников. Что вызывало у ребенка возмущение, кое он всеми силами старался не проявлять.

-Но достопочтенный Джорг, я работаю на вас днем и ночью, и весь этот год мне достаются только объедки! Неужели я не заслуживаю нормальной еды и должен питаться теми отбросами, что остаются после вас, слуг, посетителей и которые вы не хотите скармливать животным!? Я даже наесться не могу, ощущая все время непрекращающийся голод! - Не сумев все же справиться с эмоциями, выплеснул он то, что копил в своей душе все это время.- Неужели мой труд настолько не ценен, что я не заслуживаю ничего лучшего!? Я ведь даже живу под лестницей и одежда у меня сплошная рванина!

Все это ребенок прокричал, делая малые остановки, только для того, чтобы набрать воздух и продолжить. А когда он прекратил, то по его щекам стали течь те слезы обиды, что он скрывал от всех все это время или подавлял в себе каждую ночь, когда прятался под лестницей и надеялся, что его никто не видит. Однако эти слова еще сильнее разозлили наступающего на него мужчину. Отчего он взревел на всю кухню.

-Ах ты, паршивец! Неблагодарная скотина! Я пустил тебя в свой дом! Кормлю со своего стола! И одеваю тебя! А ты мне отвечаешь такой неблагодарностью!?- И сделав небольшую паузу, чтобы набрать побольше воздуха в грудь, он снова взревел похлеще раненного лося указывая куда-то в сторону стен.- Вон! Вон и чтобы я тебя больше не видел! Или я тебе прямо тут шею сверну неблагодарный гаденыш!

Но ребенок его уже не слышал. Он лишь стоял и плакал, стараясь прикрыть лицо руками и вытирая слезящиеся глаза. Отчего Джорга стало колотить от бешенства, что было вызвано неподчинением мелкого ублюдка которого он приютил чуть больше года назад. И зашипев на ребенка, он укрепился в намерении, поселившемся в его душе. Что появилось благодаря той безнаказанности, что следовала после каждого случая угнетения с его стороны по отношению к своим слугам и работникам. За коих просто некому было заступиться.

-Ну, гаденыш, я тебя предупреждал, так что ты сам меня вынудил.

И начав двигаться к мальчику, он стал засучивать рукава, собираясь воплотить свою угрозу в жизнь. Вот только стоило ему замахнуться на мальчишку, как тот резво отскочил в сторону. И схватив нож, махнул им наотмашь на уровне пояса мужчины. А затем и вовсе ткнул им в его живот. Подобного хозяин харчевни никак не ожидал, а потому несколько мгновений удивленно смотрел на торчащий из его живота нож. Но в следующее мгновение пришла боль. Неожиданная, резкая, сильная, от которой шли иголки во все стороны, извиваясь в теле с каждой пройденной секундой, расходясь во все стороны и погружая разум в бездну мучений.

Потеряв над собой контроль мужчина и не заметил, как выдернул нож, из-за чего рана и без того опасная и сильно кровоточащая, стала еще сильнее кровоточить. Но куда опаснее была незамеченная рана на его ноге. Случайный и стремительный удар, нанесенный в состоянии гнева и страха ребенком, хорошо заточенным ножом не только разрезал его штанину и мясо с мышцами. Но и рассек бедренную артерию, кровь из которой уже залила как его штаны, так и весь пол под его ногами. И не заметив все это, попытавшись сделать шаг немеющей ногой, сжимая при этом в своей руке окровавленный нож, он все же сделал шаг, приближаясь к своему обидчику и бывшему работнику. А затем еще один шаг к мальчику, что смотрел на него испуганными глазами.

Но дойти до объекта своей ненависти он так и не сумел. Упав на следующем шаге и что-то бессвязно проговорив, он потерял сознание, а позже и вовсе затих. Прошла минута, другая, но на крики никто не пришел. Все были привычны к тому, что Джорг вечно ругался, грозился и оскорблял всех, кто на него работал. Время от времени награждая всех тумаками своими тяжелыми руками.

А потому мальчик, придя в себя, стараясь не смотреть на лежащее неподвижно тело с той кровью, что растекалась всюду, да заодно находилась, в том числе и на мебели. Быстро схватил несколько корнеплодов, да выскочил из кухни. Бросившись вон из харчевни, и покинул ее через выход, которым пользовались работавшие тут слуги.

Никто его так и не попытался остановить, пока он не скрылся в трущобных переулках. А когда окровавленное тело хозяина харчевни обнаружили, то его случайного убийцу было уже поздно искать. Однако никто не стал реально сожалеть о столь скоропостижной гибели жадного хама и мерзкого грубияна. Его место тут же занял его помощник. Что не сильно отличался от бывшего своего работодателя.

И уже на следующий день харчевня продолжила принимать гостей так же, как и за много дней до этого. Лишь новая байка появилась в этом заведении, да и вообще для той части города. Которая одинаково быстро стала достоянием общественности, стоя у всех на слуху, и так же быстро она была практически всеми забыта, как только появились следующие, менее приевшиеся новости. И никто впоследствии через много лет не вспоминал ни маленького мальчика, случайно ставшего убийцей, ни хамоватого Джорга, что управлял этой харчевней до своей гибели. Жизнь в свою очередь вернулась в этом месте в то же русло, что царила тут за много дней, как до этих событий, так и продолжались после них.

***

Бежать по незнакомым улочкам было страшно и непривычно, но иного выбора у него не было. Или так или его призовут к ответу за то, что он сделал. О том, что именно он сделал, мальчишка еще не до конца осознавал. Но ему было плохо, очень плохо. И устав бежать, он нашел тихий дом, что сгорел совсем недавно, но из которого вынесли уже все, что только было возможным. Расположившись же в одном из малоприметных углов, он обхватил себя руками и долго дрожа, сидел, боясь даже дышать. А то, как его выворачивало наизнанку, он даже старался не думать.

Лишь через несколько часов он пришел в себя достаточно, чтобы начать хоть немного связно соображать. И осмотрев себя, он с ужасом заметил, что его одежда была в крови. К счастью было ее немного, и она не особо была заметна среди той грязи и сажи, что на нее уже насела. Он был в трущобах всего ничего, а уже выглядел так, будто жил тут все это время.

Хотя и до этого момента он не особо отличался от жителей трущоб. Ведь мерзкий Джорг даже более-менее приличную одежду ему не выдал, когда старая стала мала и окончательно разорвалась. И о том, что он умер, ребенок не сожалел, как и о том, что именно он стал его убийцей. Хотя последнее ему совсем не нравилось.

Но сокрушаться можно было до бесконечности, и это ничего бы не изменило. Он не магистр*9 магии, чтобы творить чудеса, а потому он ничего не мог сделать. И приняв это, он постарался забыть об этом. Вот только мысли никак не оставляли его. И не сумев их побороть, он в итоге предпочел уснуть, как только почувствовал усталость. Так и не съев ни одного корнеплода, которые взял с собой, когда сбежал с места преступления. Ком встал поперек горла и никакими усилиями он не мог заставить себя поесть. А потому уснув голодным он промучился всю ночь, страдая то от голода, то от холода, то от страхов, что не оставляли его в покое.

____________________________________________________________________________________

9*-Магистр – Высший ранг/степень квалификации. В отношении мага означает, что он не только достиг высокого уровня мастерства в магическом искусстве, но и обладает обширными, а заодно и глубокими познаниями, как в своей сфере деятельности/специализации, так и в магии вообще.

____________________________________________________________________________________

А ранним утром, наконец-то переборов себя, он сам себя заставил съесть один из тех плодов, что был при нем. Так и не почистив его от кожуры, что горчила и была в земле. Он давился сырой едой, утоляя болезненное ощущение собственного голода, что терзали его изнутри. Но это было лучше, чем оставаться голодным. И пока у него не кончилась пусть и такая, но еда, он не покидал своего укрытия, пугаясь каждого голоса, что раздавался рядом. Однако еда скоро кончилась. С водой было и того хуже.

И наконец-то покинув свое укрытие, он отправился бродить по улицам города, боясь, что каждый встречный опознает в нем убийцу. Но на его удивление, до него никому не было дела. Никто не замечал в нем даже человека. Лишь очередного грязного бродяжничающего ребенка, коих в городе было более чем достаточно, чтобы привыкнув к их присутствию, из-за чего на них перестали обращать внимание. Особенно в этой части города.

Грязный, не умытый, голодный и мучающийся от жажды, он практически не отличался от тех, к кому привыкли жители славного города. И перестав всех пугаться, он добрался до одного из колодцев, что были в трущобном районе. И подняв дырявое ведро, из которого стремительно убывала вода, он кое-как утолил свою жажду. А затем и вовсе постарался привести себя в порядок перед тем, как отправиться дальше бродить по городу.

***

В ходе недолгих размышлений, что он проводил в ходе брожения по улицам, он решил, что больше в харчевню возвращаться не хочет. Ни ту, которую покинул, ни в какую-либо иную. Слишком сильны были в его памяти все те эпизоды, когда его выгоняли на улицу вновь и вновь, не давая даже кусочка еды. Лишь один человек решил его не выгнать, а дать работу и еду.

Но как оказалось, добродушием он совсем не отличался. И каждый день, работая на этого человека, жизнь казалась ему кошмаром. А потому, он не имел желания работать на кого бы там ни было. Слишком свежи были в памяти эпизоды, что несли ему только боль и страх. И походив некоторое время по улицам, он вышел к торговому ряду, где торговали не только всякой всячиной, но и едой.

Голод, вот то, что не давало ему о себе забыть. И рассудив, что не будет большого вреда, если торговец лишится пары корнеплодов или чего-нибудь еще, он стал пытаться подобраться к торговцам с едой как можно ближе. Но выждать когда торговец отвлечется у него не вышло. Заметив его, они тут же начинали следить за ним одним, а то и двумя глазами. Это не давало воплотить то, что он замыслил. Но как, оказалось, смотреть им стоило не только за ним, но и вокруг.

Ведь именно когда торговцы непозволительно много внимания стали уделять внимание его скромной персоне. То другие шмыгавшие то тут, то там сорванцы стали стремительно подбегая к ларькам хватать то, что на них лежало, а то и вовсе срезать весящие у тех кошельки. Тут-то все и завертелось. Торговцы были возмущены и звали стражу, а так же пытались гоняться за мальчишками, если конечно у них не было своих людей, что гонялись за сорванцами с палками и угрожающими криками.

Это на время обескуражило ребенка. Но понимая, что такое счастье долго не продлится, он был вынужден осмотреться вокруг. И выбрав один из оставленных ларьков, подскочить к нему, пока на него никто не обращал внимание. А схватив хлебную булку, он тут же взяв ноги в руки, бросившись наутек. Торговцы были возмущены, но за ним никто не гнался. Да и прохожие не особо стремились поймать бегающих то тут, то там детей. Пара возмущенных вскриков попытавшихся это сделать более чем достаточно остудила подобное желание.

И сбежав с улицы в подворотню, где его никто не видел, ребенок стал спешно ломать и поедать хлеб. Но не успел он съесть даже пятую часть, как во дворе, где он обустроился стали появляться дети. Что, украв товар или деньги, сбегали от возмущенных торговцев или их работников. И посмотрев по сторонам, он был вынужден признать, что бежать ему было некуда. А, потому, не зная, что делать дальше и чего стоит ожидать. Он, обняв отчасти разорванную булку, отошел спиной в угол, не желая просто так отдавать свою добычу. Это только позабавило окруживших его детей.

-Не боись, сегодня мы тебя бить не станем, но впредь на этой улице воровать не смей.- Проговорил наиболее старший из них, что смотрел на него холодными глазами, хотя и с легкой улыбкой, что больше напоминала оскал.

-Почему?- Только и поинтересовался он робко у них, чем вызвал смех у всех вокруг.

-Потому что это наша территория и иметь из-за тебя проблемы мы не хотим. Но раз уж ты оказал нам услугу и не упустил момент, то так и быть. Сегодня мы тебя не станем ни бить, ни отбирать твою добычу. Довольствуйся малым и уходи, тогда останешься целым.- Все это его собеседник проговорил спокойным, но уверенным голосом. Словно даже не предполагал, что кто-то может начать ему перечить.

-Мне некуда идти.- Признался мальчик, чем вызвал еще одну волну смешков и шуток в свой адрес.

-Как и всем нам.- Развел он руками в стороны, показывая на окружавших их детей.- Но, это только твои проблемы.- Жестко проговорил главарь, ткнув одной из рук в его сторону.

И смерив его жестким взглядом. Стал с интересом разглядывать его лицо, смотря прямо в глаза. Что смотрели на него в ответ с некоторым вызовом и злостью, что таилась глубоко внутри них. И видно что-то в них рассмотрев, он уже не так жестко обратился к нему, несколько слащавым голосом, что скорее напоминал клей, на который ловят глупых мух, чем сладкий сироп.

-Но ты можешь нам помочь и тогда я не стану тебя искать в случае, если ты добудешь себе еду или еще что на этой улице. Согласен?- Когда-то он уже получал одно предложение. И ничем хорошим это не закончилось. Однако одной хлебной булкой долго сыт не будешь. А быть битым или зарезанным одной из тех железок, что ему были видны у этих детей, ему так же не хотелось. А потому, немного подумав, он, пересиливая себя уточнил.

-И чем же мне нужно будет заниматься?

-Тем же что ты делал сегодня. Отвлекай внимание торговцев и за это я позабочусь о том, чтобы ты уходил с едой. Идет?- Поинтересовался стоявший перед ним парень, что выглядел так, будто даже не сомневался в том ответе, что он мог получить.

Но это предложение для мальчика было крайне неприятным. Однако представив, что придется самому снова и снова воровать еду, рискуя быть пойманным торговцами или их людьми. А потом еще был шанс встретиться с другими детьми, что точно бы его не пожалели. Он ощутил ту опасность, что угрожала ему в этом случае. Нет. Это его пугало куда сильнее, чем риск выполнения некоторой грязной работы, но с обещанием награды. Тем более, что тогда конфликтов с этими детьми ему, возможно, удастся избежать. И преодолевая свой страх и неверие, он задал еще один вопрос.

-Ты обещаешь, что не обманешь меня?- Этот вопрос с его детской наивностью вызвал дружный смех у собравшихся сорванцов, но его собеседник только кивнул, произнеся.

-Обещаю. Так как?

-Хорошо, я согласен.- Все же не опустив свой тяжелый взгляд, произнес мальчишка. Чем видно повеселил главаря банды беспризорников.

-Вот и отлично. Завтра встретимся тут же, где-то после полудня.

Порешив на этом, его оставили в покое. Чем он и воспользовался, покинув уже пустой двор и начав плутать по городу, ища тот дом, что оставил этим утром. К несчастью город он все еще знал не очень хорошо. Но ему повезло. И найдя тот же дом, что он облюбовал до этого, он постепенно ел булку, да ходил к колодцу с водой, когда ощущал, что испытывает жажду. Увы, но носить с собой хлеб было не лучшим решением. А потому пришлось его прятать в сгоревших развалинах. А когда появились крысы, то боясь лишиться не только хлеба, но и жизни, он был вынужден их подкормить, против чего они были совершенно не «против».

***

Утром же он, спрятав остатки булки, направился туда, где ему назначили встречу. Во всяком случае, взрослые именно так, называли подобное, когда они встречались ради дела или просто так. А придя на место, его уже ждали. И в этот день, как и во многие последующие он был вынужден привлекать внимание торговцев. При этом сильно желая, чтобы никто его не видел. И он продолжал помогать молодым воришкам до тех пор, пока однажды торговцы не перестали обращать на него внимание.

Это его очень сильно удивило. А потому он побродил по улице до тех пор, пока не понял, что на него реально практически не обращают внимания. И не зная, как привлечь к себе внимание, он решил сделать то, что делал крайне редко. Он решил украсть что-нибудь, чтобы за ним погнались, и тогда остальные должны были воспользоваться данной им возможностью. И выбрав один из пучков зелени, он схватил его, направившись как можно скорее прочь от закричавшего торговца. И кое-как сбежав от преследователя, он направился к месту, куда должен был прийти после того, когда налет должен был уже состояться.

Но на его удивление его уже ждали. И посмотрев на пучок зелени в его руках, главарь неодобрительно покачал головой. Однако ничего не сказав, они дождались появления остальных детей. После этого главарь, молча встав и подойдя к нему, неожиданно ударил его в живот, отчего он, согнувшись пополам, упав прямо на землю. Сбившись при этом с дыхания и держась за живот, переживая болезненные ощущения и с трудом ловя ртом воздух. Он не мог вымолвить ни слова. А ударивший его стал ходить вокруг него и злобно шипеть.

-Неужели ты забыл наш уговор? Ты отвлекаешь внимание. Остальные воруют. После этого ты получаешь еду, и убираешься в свою дыру до тех пор, пока в тебе снова не возникнет необходимость. Неужели это так сложно было запомнить?- На этих словах он сел на корточки прямо перед ним и подняв его лицо, стал ожидать его ответа. И кое-как восстановив свое дыхание, еле дыша и ощущая резь в глазах, мальчик все же заговорил.

-Я ничего не забыл. Но они не обращали на меня внимание. А потому я решил, что пусть так, но я отвлеку их внимание на себя.

-Вот как?- С сомнением поинтересовался парень, склонив голову чуть на бок и оценивая его хищным взглядом. После чего все же продолжил разговор, вкладывая в слова собственное недоверие с насмешкой над маленьким мальчиком.

-Что же, похвальное рвение. Но я не думаю, что тебя просто перестали замечать.

-Так и есть. Я проходил рядом с ними и на меня практически не обращали внимания.- Глотая воздух и держась за живот, с надеждой продолжал говорить мальчишка, надеясь избежать дальнейшего возможного своего избиения.

-Да? Отлично. Завтра мы это проверим.- Пообещал он ему, после чего отпустил его лицо. И вставая, обратился к нему уже без той фальшивой мягкости, что была в его голосе всего мгновение назад.- А сейчас бери свою зелень и проваливай. В конце концов, это тоже еда.- И под дружный смех его оставили в пыли пустого проулка, где он пробыл до тех пор, пока не смог встать. И держась за живот, он направился к себе, придерживая у тела зелень, что была его наградой за его риск и труд.

Вот только подобное повторилось и на следующий день, и через день, и через еще два дня. Его стали замечать только тогда, когда он явно провоцировал внимание. А до этого момента он мог даже стоять за спиной покупателя и тот никак его не замечал. И однажды сорвав со злости кошелек одного из покупателей, он со всех ног бросился с переполненной улицы, растворившись в толпе еще до того, как ее покинул. Остальным молодым воришкам в тот день повезло куда меньше.

К тому моменту стражу уже замучили жалобами на воришек и в этот день на этой улице оказался десяток стражников, что ловили молодых воров. К несчастью для воров, убежать удалось не всем. Но им повезло, они были слишком юны для того, чтобы им отрубали руки. А потому лишившись своей добычи и получив несколько тумаков, их отпустили на все четыре стороны. И подобное никак не могло радовать предводителя маленькой шайки малолетних преступников.

Вот только и на их нового помощника он не мог сорвать свое раздражение. Этот малец выполнял их соглашение и на самом деле оказался уже не замечаем многими торговцами. Что было довольно странно и труднообъяснимо для юного предводителя банды малолетних преступников. И отпустив его на все четыре стороны, он обещал подумать над тем, как его можно использовать для общей пользы. То, что он унесет с собой несколько медяков его нисколько не волновало.

Уговор был заключен, и раз уж еды все равно украсть не удалось. То пусть забирает кошель с мелочью и распоряжается деньгами, как только захочет. А если оставит деньги в своем тайнике, то можно будет дождаться, когда он их чуть подкопит, а там, ну, в трущобах всякое бывает. И если кто-то «найдет» его тайник, то в этом не будет ничего удивительного. Он сам тогда будет виноват в том, что плохо спрятал свое добро.

При этом главарю оставалось только радоваться тому, что он уже давно не ходит на промысел сам, а посылает всех остальных. Поймай стражи его и тогда точно руки бы он лишился. А возможно, что и не только ее, но и свободы, а то и вовсе, головы. Грешков за его душой было для этого более чем достаточно. И страже об этом было прекрасно известно. А потому и разговор с ним был бы куда жестче и короче, чем с его молодыми и глупыми подопечными.

***

Рейвен очень волновался, когда шел на очередную встречу. Вчера он получил первые свои деньги. И вчера же он их впервые потратил. Он не только накормил себя, а так же прикормил крыс, что время от времени его навещали. Но и впервые за долгое время попробовал сладости, которые попробовал впервые на своей памяти. Особенно когда увидел, что это не что-то особенное, а вполне обычная вещь, которую многие покупали чтобы побаловать своих детей.

Он и раньше видел, как чем-то подобным угощали детей в деревне. Но ни разу это угощение не давали ему. И после этого он не находил себе места. Он не понимал, за что с ним так сурово обращались. А оттого ему было еще обиднее. Но все эмоции он вынужден был в себе подавить так же, как и до этого. И придя на встречу, он был еще и удивлен тем, что их договор теперь немного изменился. Он теперь будет не отвлекать внимание торговцев и прохожих, а воровать. За это ему обещали деньги и еду. Конечно же, такое предложение было лучше, чем просто рисковать за еду. Но и риска теперь было куда больше.

Однако понимание того, что в одиночку он не выживет в этом суровом городе, что когда-то представлялся ему сказочным и прекрасным местом, было всегда с ним. Поэтому недолго думая он был вынужден, согласится на подобную свою новую роль. И уже этим же днем ему указали, кого он должен был обворовать. Это был неизвестный прохожий, что неосмотрительно расплатился золотом там, где требовалось платить в худшем случае серебром. И получив нож, а после этого подобравшись к нему со спины, он молниеносно срезал чужой кошелек. А затем умчался прочь еще до того, как зевака успел сориентироваться и обнаружить свою пропажу.

Но на этом его новые обязанности не ограничивались. Он влезал в дома, которые ему указывали и выносил все ценное, что только мог найти и удержать в руках. Если была возможность, то открывал двери или окна, после чего к нему присоединялись все остальные, участвовавшие в подобном налете. Он был вынужден выполнять подобные поручения и днем и ночью, практически не имея времени для отдыха или сна. И от этого он становился сонным, усталым, невнимательным и растерянным.

Все это крайне не нравилось главарю. Но его стремление нажиться было столь велико, что он и сам потерял осторожность. Он хотел получить с парня как можно большую выгоду до того, как того поймают. И поэтому не жалел ни его, ни всех остальных. Вот и сейчас он выбрал такую цель, какую лучше было вообще не трогать. Во всяком случае, все в городе знали, что если влезть в этот дом без приглашения, то можно было получить крайне серьезные неприятности. А потому старались обделять его своим вниманием и держаться от него как можно дальше. Но. Он решил рискнуть. И встретившись с мальчишкой в подворотне с некоторыми своими помощниками, он взял того за шею и стал шептать ему на ухо, показывая на нужный им дом.

-Смотри парень. Это твой шанс показать, на что ты реально способен. В этом доме наверняка есть что-то ценное. И я хочу, чтобы ты для меня достал это что-то. Ты меня понимаешь?- На это мальчишка, которого он не знал еще даже месяца только кивнул головой и устало уставился на нужный им дом.- Вот и славно. Достань мне все, что только представляет ценность. Сделай это. И поверь мне, я тебя озолочу, ты станешь одним из нас, а не просто мальчиком на побегушках. Понимаешь меня?- На это он еще раз кивнул и немного шатаясь, постарался приободриться. Но видя, что у того это получается крайне плохо, он отпустил его и хлопнув по плечу, требовательно добавил.- Все, иди. И добудь мне все, что только сможешь.

Парень же, не говоря ни слова, еще раз кивнул и направился в сторону указанного ему дома. И никто не обратил внимания на то, что за ними из темноты подворотен наблюдало несколько городских крыс, которые подкармливались мальчиком все те дни, что он жил в трущобах. А на углу здания сидел ворон и смотрел за всеми ними.

И не произнеся ни звука, он взмахнул крыльями, взлетая, направившись к соседнему дому. До которого, не долетев нескольких метров, взял в сторону. И пролетев по широкой дуге, он пронесся тенью мимо темного окна, издав громкое «КАР!». Разбудив тем самым своим криком владельца дома, что спал слишком чутким для простого жителя сном.

Глава 4

Глава 4

Проникнуть в этот дом было проще, чем во многие другие. И не ожидая никаких неприятностей, мальчик стал искать, что же такого на самом деле ценного тут может находиться. Раз ему пообещали не просто еду или деньги, а место в банде на которую он все это время горбатился практически без нормального отдыха или реальной награды. Но сам по себе он не желал быть одним из них и их признание его сейчас совсем не интересовало. Все что его интересовало, так это отдых и сон, хотя бы небольшой и возможность после этого никуда не спешить в течение пары часов после того, как он проснется.

Так он ничего ценного не нашел, хотя и не трогая при этом никаких вещей. Но было видно, что реальных ценностей в этом доме не было. Обычная утварь, на которую он уже успел насмотреться во многих других домах, кои ему довелось посетить и немного ограбить некоторое время назад. После подобного заключения он поднялся на второй этаж дома, став тихо и осторожно обходить помещение за помещением. И все время смотря, есть ли что-то, что можно было принять за настоящую «ценность». Но ничего не находя, он шел дальше и дальше, до тех пор пока не осталась последняя дверь. И ощущая себя крайне неуютно, он, тихо отворив дверь, посмотрел, что за ней может скрываться.

Однако никого и ничего не обнаружив, он осмелился войти внутрь. И не пройдя даже пары шагов, его схватила боль по всему телу. Но он не мог даже закричать. Лишь мысленно забившись в угол своего сознания, ему оставалось терпеть ту боль, что тысячей игл пронзила как его тело, так и его сознание. И так продолжалось до тех пор, пока боль, появившаяся из ниоткуда, не пропала в никуда. Оставив его неподвижно лежать на ковре, что под собой скрывал деревянный пол. Лишь тяжелым и болезненным дыханием он выдавал, что все еще был жив. И слезящимся взглядом он заметил, что был в помещении не один.

Кто-то еще был здесь, и этот кто-то видел его все это время, сидя в кресле у окна через которое бил лунный свет. Но этот неизвестный не стал поднимать шум или пытаться помешать ему, он все так же спокойно сидел и наблюдал за ним. А мальчика стал пробирать страх, когда он ощутил, что не может даже пошевелиться. И этот страх сковал его сильнее, чем та неведомая сила, что удерживала его в этот момент. Сила, что неожиданно принесла ему столько боли и мучений.

Неизвестный же встав, мягким шагом не издавая практически ни звука, приблизился к нему. Звук шелестящего ворса ковра от шагов и того халата, что терся об нее с его сильным и крайне перепуганным дыханием были единственным, что нарушало тишину царящую в этом доме. А когда темная фигура встала перед ним, а после и села напротив него прямо на большую кровать. То появилась возможность отчасти рассмотреть того неизвестного, что скрывался в тенях собственного дома.

Зрелый мужчина еще не потерявший силы и следов молодости, полный сил и энергии. Когда-то его волосы должны были быть темными словно крыло у ворона. Но годы и пережитые события оставили на нем свой отпечаток, наградив благородной сединой, что проступала то тут, то там и украшала его голову. Чисто выбритый мужчина с волевым лицом, на котором красовался нос с небольшой горбинкой и сапфирово синими глазами, что казалось, светились в темноте пугающим синим светом.

Крепкие плечи несли на себе халат, и пусть он не особо был в них широк, но встань он рядом с молодыми стражами и те были бы вынуждены смотреть на того с завистью. Во всяком случае, многие из них. Ростом же он так же был довольно приличного. И не выделяясь из толпы, мог привлечь к себе интерес, как многих дам, так и тех, чье внимание ему было нужно на себя обратить. Но в то же время этот человек явно мог остаться незаметным тогда, когда ему это было нужно. И его трюк с лунным светом это явно демонстрировал в лучшем виде. Что так же нагоняло на мальчика страх.

-И кто же это решил влезть ко мне в дом?- С интересом рассматривая ребенка у своих ног, он проговорил свой вопрос вслух.- Неужели у воров такая короткая память, что им ее стоит освежать как можно чаще? Неужели прошлого урока вам было недостаточно?- Поинтересовался он вслух, хотя вопрос его был обращен и не к мальчику, но от этого ему было еще страшнее. А мужчина все так же продолжал рассуждать вслух.- И кого они ко мне послали? Ребенка? Я даже не знаю, как к этому относиться.

Сказал он несколько разочарованно, хотя слова его и несли оттенок уязвлённой гордости. Что он и подтвердил, продолжив озвучивать свои размышления.

-То ли вы меня настолько не уважаете, что шлете уже детей, то ли вы меня боитесь до такой степени, что засылаете глупых детей. А быть может это проверка на мое добросердечие?- Задал он вопрос в пространство, пронзая взглядом лежащего на полу его комнаты ребенка. И припечатывая его следующими словами к полу ничуть не хуже использованного им заклинания или огромной булавки натуралиста.- Так право слово, это глупо, очень глупо. За информацию о моем жилище стоило бы заплатить золотом людям из администрации, а не кровью детей. Но в любом случае, урок вами видно усвоен не был. Значит, придется его повторить.

И зажмурившись от страха, не в силах сказать ни слова, мальчик постарался ни о чем не думать, надеясь, что если его сейчас и убьют, то произойдет это быстро и как можно безболезненнее. Но. Время шло и ничего не происходило. А когда он открыл глаза, то увидел что странный мужчина все так же холодно, но с интересом за ним наблюдает.

-И чего глаза закрывал? Испугался?- Поинтересовался он у него, явно забавляясь от подобной его реакции. Но, даже не дожидаясь от него ответа, он продолжил выражать собственные мысли.- Молодец, значит не дурак. Во всяком случае, не полный дурак, раз полез сюда, но не забыл с собой прихватить и страх.- Добавил он, после некоторой паузы. После чего вздохнул, покачав головой, странно улыбаясь.- Но закрыть глаза и от всего отгородиться? Эх. Неплохо. Жаль, правда, что научился ты этому не от хорошей жизни. Но. Давай поступим так.

Наклонившись чуть к нему, стал он размеренно с ним говорить. И делал он это так, будто даже не сомневался в том, как дальше будут развиваться начавшиеся события.

-Я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь. Будешь честен, тогда уйдешь отсюда на своих ногах, живым и здоровым настолько, насколько честным ты со мной будешь. Договорились? Или стоит еще раз продемонстрировать, что я могу быть очень убедительным?- Спросил он его, после того, как озвучил свое, несомненно, очень «заманчивое» предложение. Не забывая предупредить его о том, что отказ от «беседы» может ему крайне не понравиться.- Только ты учти, что от моих вопросов ты так просто не отделаешься. Так как?- И не получив ответа. Он с интересом спросил.

-Отвечать думаешь?- И посмотрев в испуганные глаза ребенка, легонько хлопнул себя по лбу в акте актерского лицедейства.- Ах да, извини, я совсем забыл, что парализовал тебя. Ладно. Вот, теперь ты можешь кивать.- Сделал он странное движение кистью в воздухе, после чего мальчик ощутил, что и в самом деле снова нормально ощущает собственную шею, а так же способен ей управлять.- Что скажешь? Согласен начинать отвечать на мои вопросы или мне начать тебя мучить?

Столь убедительные «доводы» и «шикарное предложение» не могли оставить мальчика равнодушным. И в следующее мгновение он стал кивать настолько активно, что у его собеседника даже появился повод волноваться за жизнь и здоровье своего юного гостя. Так не долог тот час, когда этот мальчик лишится собственной головы, что оторвавшись, кивая, ускачет подальше от тела. А вот этого он хотел бы избежать. С покойниками «беседы» вести у него выходит не так хорошо, как с живыми людьми. И остановив подобное его рвение жестом своей руки, он вкрадчиво начал вести их «душевную» беседу.

-Что же, я понял, что ты имеешь удивительное рвение и желание поделиться со мной многими своими знаниями. Но для начала мне интересно вот что.- И после недолгой паузы, он, осторожно подбирая слова, стал задавать волновавший его вопрос.- Те люди, что находятся в переулке между домами, напротив моего дома. Это они велели тебе влезть в мой дом?- И получив подтвердительные кивки, он был уже удовлетворен, полученным ответом. Однако что-то странное было в этом пареньке. Но не став задаваться сейчас подобными вопросами и искать на них ответы, он решил продолжить их «беседу» несколько позже.

-Ладно, парень, этого для меня пока достаточно. Но, отпустить просто так тебя я уже не могу. А потому на некоторое время ты станешь моим гостем. И лишь от меня будет зависеть, покинешь ты мой дом живым или нет.- Предупредил он своего «гостя» о возможном раскладе и окончании его пребывания в собственном доме. И поднимаясь со своей кровати, он, делая сожалеющий голос в еще одном акте лицедейства. Снова обратился к мальцу, хотя точно так же мог говорить и в пустоту, добившись того же результата, что и от обращения к лежащему на ковре ребенку.

-А сейчас я должен кое с кем переговорить. Иначе боюсь, некоторые личности могут посчитать мое доброе отношение признаком слабости. И тогда попытки меня достать продолжатся. А вот этого мне сейчас совсем и не нужно.- Добавил он собственные мысли, к собственному монологу. И делая жест рукой, что был ему совсем не нужен, он уже мягче добавил.- А потому, «спи», и ни о чем не волнуйся. К тебе у меня еще есть вопросы, на которые я хотел бы получить ответы.

И смотря на спящего, на ковре парализованного мальчика, он всматривался в видимый ему «рисунок», пытаясь понять. Кто же это такой наглый, что так нагло и в открытую решил сейчас против него действовать. Но оставив вопросы до лучших времен, он направился к висящей одежде, которую стал надевать без лишней суеты прямо в темноте. А когда он был готов, то вышел вон из своей комнаты, не произведя ни малейшего звука.

А ворон сидел на ветви растущего во дворе дерева и наблюдал за ушедшим в ночи человеком, что надев плащ с капюшоном, прятал свое лицо от возможных случайных прохожих. И не произнеся ни звука, он взлетев пролетел у того над головой, растворившись в ночи словно его никогда тут и не было. А мужчина, встав на мгновение там же где и был, смотрел в след улетевшей птице. Но не став надолго задерживаться продолжил свой путь, последовав примеру ворона, растворившись в темноте ночных переулков.

***

Группа молодых людей стояли в переулке и тихо, но эмоционально что-то обсуждали. У многих из них еще даже первые волосы на лице не появились и для многих они все еще оставались детьми. Однако это не мешало им грабить, воровать, убивать и делать все то, что делать, вообще не следовало. И не подозревая о том, что за ними уже некоторое время наблюдали, они продолжали свою эмоциональную беседу. В ходе, которой поминали недобрыми словами мальца, что уже давно должен был вернуться. Когда же разговор их должен был пойти по новому кругу, наблюдающие решили, что пора с этим кончать.

И выйдя из теней, где все это время прятался, он не на шутку перепугал собравшуюся компанию. Конечно, тут было от чего испугаться. Мало того, что появившийся человек был не один. И было этих неизвестных куда больше, чем членов банды, которые сейчас были со своим главарем и ожидали их пропавшего товарища. Так эти неизвестные, оказывается, сумели к ним подобраться на расстояние нескольких метров и остались незамеченными.

При этом они оказались хорошо вооружены и все те средства смертоубийства, что при них были, им были нужны явно не для красоты. А то, как уверенно и немного небрежно они держались, говорило о том, что собравшуюся компанию они за угрозу вообще не считают. Что так же напрягало всех сорванцов, застигнутых неизвестными врасплох.

-Кто вы и что вам надо!?- С вызовом проговорил предводитель шайки малолеток, как только смог взять над собой контроль. И эти слова в некоторой степени позабавили всех тех, кто окружал его и его ребятню.

-Тебя это не касается парень. Лучше скажи, что ты забыл здесь в столь темный час?- Голос говорившего был тих и холоден, и создавал впечатление того, что говорившему был безразличен ответ на заданный вопрос.

-Мы просто гуляли, почтенный.

После некоторой паузы с легким поклоном добавил все тот же парень. Посчитав, что немного вежливости сейчас не повредит. И надеясь, что его ложь не будет раскрыта.

-Вот как? То есть это не вы ждете тут маленького паренька, которого отправили вон в тот дом ограбить моего хорошего знакомого?- Говоря и указав на дом, что был отсюда достаточно хорошо виден, собеседник каждым словом продемонстрировал, что ни на секунду не поверил ни единому сказанному слову. И из-за этого по спине малолетних преступников уже скатилась несколько капель холодного пота.

-Нет раус*10, мы и в самом деле просто гуляли.- С легким поклоном снова попытался солгать парень более убедительно и не столь вызывающе.- Тут же мы остановились из-за усталости. Но мы уже достаточно отдохнули, и если вы не имеете ничего против. Тогда мы пойдем дальше своей дорогой.- Все это он произнес настолько вежливо, насколько только мог.

____________________________________________________________________________________

*10- Раус - Вежливое обращение к мужчине.

____________________________________________________________________________________

Вот только он не учел, что разговаривает не с простофилей со своей улицы. Как и то, что его собеседник был не один. И как только он отвел руку за спину чуть дальше, чем требовалось, то на них тут же налетели неизвестные буквально с нескольких сторон. Образовавшаяся потасовка не продлилась дольше нескольких секунд. И скрутив, а так же заткнув всех, кто находился в переулке, у них изъяли все ножи и заточки, что только при них были.

А смотревший за всем этим его собеседник, покачавшись с носка на пятку и обратно, направился к нему мягкими шагами. И получив из протянутой руки нож, за которым потянулся парень, несколько небрежно и с легким интересом его осмотрел. А заодно и проверил на остроту, садясь перед связанными молодыми людьми.

-Ты бы хоть лгать поучился правдоподобнее.- Посоветовал он лежащему перед ним молодому человеку, продолжив рассуждать вслух.- Уж при твоей-то жизни это достаточно полезный навык. Хотя. Может быть, ты просто считаешь нас за идиотов? Или ты сам дурак?- Поинтересовался он у него, после небольшой паузы, сделанной им специально для создания большего эффекта и нагнетания обстановки.

-Мы ведь следили за вами уже достаточно времени, чтобы послушать все то, что вы тут наговорили. И не понимать этого ты не можешь. Ведь так?- Так же равнодушно спросил он у парня, что метал в него взглядом молнии из своих глаз. Чем нисколечко не впечатлил говорившего с ним мужчину.- Поэтому давай все упростим. Ты скажешь, кто вас послал и где их искать. А мы так уж и быть, не станем причинять вам лишних мучений. Ну? Еще не появилось желание сказать правду?

Но в ответ была тишина. Лишь гневно сверкающие глаза в темноте и тяжелое дыхание нарушало звучание ночного города. Поняв же, что ответа он не получит, он отдал знак одному из своих людей и тот скрылся. И обращаясь к связанным преступникам, он добавил в голос сожаление, отмечая, что хоть он и хороший актер, но и ему не стоит пренебрегать оттачиванием своего мастерства.

-Мне жаль, что отвечать по-хорошему. Ни у кого из вас нет ни малейшего желания. Это вынуждает меня принять некоторые меры.- Проговорил он, сделав небольшую паузу и даря им довольно неприятную улыбку.- Поэтому. Могу вас всех порадовать. На некоторое время все вы станете моими гостями. И я уверен, что нас ждут долгие, а главное очень душевные беседы, в ходе которых мы многое узнаем друг о друге.

Когда мычащих и скрученных, но пытающихся сопротивляться молодых преступников погрузили в подъехавшую телегу. Оглушив их при этом ударами мешочков с песком по голове и накрыв тканью чтобы не привлекать лишнего внимания у редких ночных прохожих. Он мог наблюдать, как его люди растворяются в тенях ночного города, начиная покидать место произошедших событий.

***

И когда стихли звуки удаляющихся колес, что катились по уложенной из камня дороге, то он мог насладиться звуками умиротворённого ночного города. А в следующую секунду рядом с ним из тени появился еще один свидетель произошедших событий. Что молча и безучастно наблюдал за ними все это время.

-И так, старый друг, как видишь все в полном порядке. Никто в этом городе не пытается до тебя добраться.- Заверил он фигуру, что наблюдала за ними все это время.

-Об этом еще рано судить.- Тихо отозвался он в ответ, чем вызвал легкую, понимающую улыбку у собеседника.

-Да, ты прав. Но лично я не считаю, что с этой шпаной стали бы иметь дело реально серьезные личности. Скорее всего, подрастающую смену не достаточно хорошо ввели в курс дел и не указали, кого трогать не стоит ни при каких обстоятельствах.- Предположил он, делая вдох, прежде чем дать какие-либо дальнейшие свои заверения.

-Так что, не переживай, я со всем разберусь и объясню, что воспитывать молодняк стоит тщательнее. А если этих молодых людей никто не держал под своим крылом.- Проговорил он, чуть задумавшись, делая неприятный для себя вывод и продолжая несколько более жестким тоном.- Что же. Значит, кто-то слишком расслабился и мне придется дать им достаточный стимул, чтобы они следили за делами куда тщательнее, чем в последнее время. В любом случае, тебе не о чем беспокоиться.

Мужчина в ответ на это только промолчал, смотря на свой дом, и обдумывая что-то свое. Так продолжалось несколько мгновений, пока он вновь не заговорил.

-С ними поступишь так же, как и с остальными?- И по его голосу было непонятно, было ему это реально интересно или это было праздным любопытством.

-Да. Думаю, что да.- Немного задумавшись, проговорил он своему собеседнику. А потом добавил твердым голосом, в котором было слышно уверенность и решимость.- С ними и со всеми, кто входил в их шайку я поступлю соответствующе. Все будет сделано в течение этой ночи. Поэтому возможно, что у кого-то в будущем будет существенная нехватка людей.

Последние его слова содержали в себе жесткую и даже жестокую издевку. В которой можно было ощутить скрытый, подавленный им смешон. То, что это наверняка приведет к очередному переделу сфер влияния среди банд города его ничуть не интересовало и не волновало. И он с интересом понаблюдает за тем, как одни будут падать мертвыми только ради того, чтобы освободить свое место для тех, кто шел за ними все это время. Несколько лет назад уже было нечто подобное. Правда, тогда ему пришлось несколько банд вырезать под корень. И все это только ради того, чтобы донести предельно простое послание до тех, кто имел влияние в преступном мире этого города.

А было оно и в самом деле предельно простым. «Не лезть к тем, на кого он указал». Тогда его не восприняли всерьез, как и его слова. И из-за этого тогда пришлось многим погибнуть. Но. Путем некоторого кровопускания он добился того, что его слова услышали и приняли в расчет. А за этим последовала череда разборок между бандами, что сократило их количество на порядок. То-то стража пару лет после этого была рада спокойной и практически тихой жизни. Сейчас видно придется повторить урок, благо, что не в столь весомом масштабе. Хоть это его немного радовало.

-И я бы хотел, чтобы ты не затягивал с тем парнем, что попал в твои лапы.- Проговорил он, отпуская старые воспоминания и возвращаясь в настоящее время.- Отдай его нам, и мы о нем позаботимся так же, как и обо всех остальных. Если конечно ты не хочешь заняться им лично.- Добавил он с некоторыми сомнениями. Ведь хоть его друг и был способен заниматься грязными делами. Но он предпочитал избавлять его от необходимости заниматься тем, с чем отлично мог справиться сам со своими людьми.

-Он мне еще может пригодится.- Практически без заминки проговорил человек с некоторой задумчивостью, что стоял сейчас рядом с ним. Чем удивил его довольно сильно.

-Вот как?- С неподдельным интересом взглянул он на своего собеседника. Прежде чем озвучить свой интерес с сомнениями.

-Не объяснишь, зачем он тебе? Это ведь просто уличный мальчишка, что живет в трущобах и промышляет воровством.

-Скажем так, с ним связана некоторая загадка, и мне интересно ее разгадать. А после того, как я получу ответы на интересующие меня вопросы, то я решу его дальнейшую участь.- Несколько уклончиво ответил ему собеседник. Чем несказанно удивил его. Но. Спорить с ним по этому поводу он не стал.

-Как хочешь. Но сам лучше не пачкайся, а позволь все сделать мне и моим людям. Ты ведь знаешь, что всегда можешь на нас положиться?

Абсолютно серьезно проговорил мужчина, отвернувшись от своего собеседника.

-Да, знаю. И спасибо тебе за помощь.- Проговорил мужчина, прежде чем сменить тему их разговора.- Еще я хотел бы дать тебе совет, если конечно ты его примешь.

-От тебя?- Улыбаясь, уточнил он, тут же с серьезностью продолжая.- От тебя я его приму в любом случае.

-Рад это слышать.- С легкой улыбкой отозвался мужчина, переходя сразу к делу.- Совет же мой будет тебе такой. Как только разберетесь с маленькой проблемой, что у меня возникла. То навести нашего общего знакомого, и передай от меня привет. Хорошо?

-Как скажешь.- Без споров принял он слова собеседника к сведению.- Для меня не сложно и своими силами разобраться с этим пустяковым делом. Но раз ты так просишь и советуешь. Что же. Возможно, что так будет даже лучше. И.- Выждав небольшую паузу, он продолжил, не забывая слушать звуки ночного города, которые они нарушали своими голосами.

-Это не только твоя проблема. Это и моя проблема.- Сказал он абсолютно серьезно.- Я обещал тебе, что никто к тебе лезть не станет. И эту информацию я довел до всех глав банд, что орудуют в этом городе, а заодно и в его округе. Поэтому если лезут к тебе, то это значит, что лезут и ко мне. Неуважение тебя, это неуважение меня. Не забывай об этом.- Жестко закончил он свою немного эмоциональную речь, снова скрыв эмоции за маской невозмутимости, которую носил все остальное время.

-Ты хороший друг и спасибо тебе за это.

Попытался погасить пламя возмущения в его душе говоривший. Опустив при этом на его плечо свою ладонь. И выдохнув воздух, что был в его груди, он продолжил уже более спокойным тоном.

-Ты спас мне жизнь, а заодно и жизнь некоторым моим людям. Ты стараешься помочь нам, когда мы приходим к тебе за помощью. Поэтому моя помощь тебе, это лишь то немногое, что я могу для тебя сделать.- Ответил он ему чистосердечно, даже не пытаясь скрыть то, что было у него сейчас на душе, и что он уже говорил несколько раз до этого.

-Ладно, оставим этот разговор.- Миролюбиво проговорил его собеседник. И с легкой улыбкой добавил.- Переубедить тебя простыми словами у меня все равно бы вряд ли удалось.

-Да, думаю, что да.- Немного расслабляясь, сказал он, ощущая, что внутреннее напряжение его покидает и больше не сидит у сердца, словно наконечник стрелы.

-И я думаю, что нам пора расходиться.- Уже абсолютно серьезно ответил ему беззаботно его старый друг. - Береги себя. - Похлопав пару раз, его по плечу, направился его собеседник вперед.

-И ты друг мой, и ты.- Проговорил он, смотря своему другу в удаляющуюся спину и любуясь чистым звездным небом с двумя лунами на небосводе.

И на чистом звездном небе время от времени проносились не только падающие звезды. Но и птицы, что не спали этой ночью. А когда ворон, что кружил над их головами, в очередной раз пролетел над переулком, то в нем уже никого не было. Только крысы перебегали из тени в тень, ища себе что-нибудь ради пропитания. Да растаскивая те объедки, что им удавалось найти.

Глава 5

Глава 5

Пробуждение было тяжелым. Голова болела, во рту было сухо, и горло сильно саднило, так и хотелось закашлять, но для этого нужно было постараться. В глазах же стояли слезы от яркого дневного света, что попадая в помещение, падал на пол и болезненно резал глаза. И заметив, что он был не в своем сгоревшем жилище, что было ему вместо настоящего дома. Жилище, которое к тому же ему приходилось делить с крысами. Тут-то он и замер прямо на месте.

А в следующую секунду воспоминания нахлынули на него лавинообразным потоком, от которых голова заболела еще сильнее, а внутри поселился страх. Но он уже мог двигаться. И попытавшись вскочить, был вынужден умерить свою прыть. А заодно опуститься обратно на мягкий ковер, ожидая, когда пройдут болезненные покалывания по всему телу. Однако страх никак не проходил, а внутри что-то требовало срочно покинуть это место, где его наверняка поджидает опасность. В подтверждение этой мысли будто в насмешку над ним, за его спиной зазвучал мужской голос.

-Быстро отходишь, и это довольно впечатляюще. Но давай ты не будешь спешить?- Вторую фразу мужчина произнес, когда мальчик попытался от него отползти как можно быстрее и дальше.

Он даже успел развернуться к нему и отползти немного спиной, опираясь на руки и не обращая внимания на ту боль, что его мучила в этот момент. И чтобы избежать возможного получения травм его юным гостем, он снова парализовал его. В этот момент он заметил то, что упустил ночью из-за своей невнимательности.

Рисунок его энергетики практически не изменился после его воздействия. Но в нем промелькнула ярко выраженная узловая точка, которая сама по себе практически никак не могла оказаться там, где она оказалась. И заинтересовавшись этим, он склонился над ребенком чуть сильнее, рассматривая рисунок токов энергии, что перед ним был.

-Очень интересно.- Проговорил мужчина, что неожиданно склонился к ребенку. И посмотрев ему прямо в глаза, потребовал.- Смотри мне в глаза. И очень внимательно. Посмотрим, что тут у нас скрыто.

Сказав это, он тут же замолчал. А ребенок не понимая, что будет дальше, испуганно смотрел в такие синие и холодные, но живые глаза. Так прошло всего мгновение. После которого мир для него. Неожиданно окрасился во множество красок. Что слепили его куда сильнее солнечного света, к которому он уже успел привыкнуть. И снова ощутив, что контроль над телом к нему вернулся, он, закрыв глаза и прикрывая их руками, еще немного отполз от пугавшего его мужчины, стараясь не издавать болезненные стоны. Заодно вытирая хлынувшие слезы своими маленькими ладошками.

-Любопытно, очень любопытно.- Все так же приговаривал мужчина где-то неподалеку от него.- Ты мне ничего не хочешь сказать, а, малыш?

На этот вопрос мальчик мог только замотать головой, проговаривая, что он ничего не знает. И делая это настолько вежливо и с настолько жестким соблюдением этикета, насколько только мог. Но этикет сейчас явно не интересовал его собеседника. А потому серьезным тоном, но, не повышая при этом голоса, он снова обратился к нему.

-Хватит тереть глаза. Слез в них уже нет. Только раздерешь их и будешь ощущать себя еще хуже. Так что лучше открой их и посмотри снова на меня.- Посоветовал и потребовал мужчина от ребенка. Но тот его явно не хотел слушать, упрямо махая головой из стороны в сторону. А потому он с небольшим нажимом в голосе снова обратился к нему. - Открой глаза. И обещаю, что не причиню тебе вреда, пока мы не договорим.

Эта двоякая формулировка подействовала на маленького ребенка, что не увидел в ней явной для себя угрозы. И боясь снова ощутить боль, он осторожно открыл свои глаза, удивляясь тому, что незнакомец был, не только прав, но и сказал правду.

-Кто ты?- Все тем же тоном уточнил у него мужчина, присаживаясь рядом с ним на ковер.

-Рейвен.- Тихо отозвался мальчик, почувствовав спиной комод, к которому он неосознанно подполз, пока боролся со странной резью и болью в глазах. И даже не пытаясь больше отодвинуться или предпринять что-то ради того, чтобы сбежать. Осознание, что ничего из того чтобы он предпринял не получится, ясно посетило его голову, и он был склонен верить столь неожиданно появившейся в его разуме мысли. А мужчина все продолжал задавать вопросы.

-Откуда ты? Что ты тут делал? Можешь говорить открыто, твои бывшие товарищи не смогут тебе никак навредить за твои слова. Они больше вообще ничего в этой жизни не сделают.

Подобное «подбадривание» с откровенностью напугало ребенка, но так же и обнадежило его. Ведь рассказав, был шанс, что ему действительно ничего не сделают те, с кем он общался в последнее время. В этом он был склонен поверить незнакомцу на слово. И гораздо большую опасность для него сейчас представлял этот непонятный мужчина, что терпеливо ожидал его ответов на свои вопросы. Но на такие вопросы, что показались ему несколько сложными, ребенок предпочел рассказать все полностью. В двух словах сделать это было куда сложнее, чем он мог себе на тот момент даже представить. А мужчина внимательно слушал его и не задавал пока никаких уточнений.

-Вот оно как.- Проговорил он, услышав историю маленького ребенка, что была довольно короче и лаконичнее, чем он ожидал поначалу услышать.- Хочешь что-нибудь дополнить?

-Нет, господин.- Тихо и не поднимая взгляда, проговорил мальчик.

-Хорошо. Тогда ответь мне. Где ты встретился с колдуном?- Этот вопрос заставил ребенка испугаться. И он отчаянно затряс головой, поспешно проговаривая слова настолько убедительно, насколько только мог и делал он это так, будто ему сейчас грозила смертельная опасность.

-Я не знаю господин! Я не встречался с колдунами! Никогда!

На это мужчина только поднял ладонь, обрывая поток детских криков, что были более чем убедительными. Собственно как и глаза этого маленького мальчика. И хотя дети в трущобах умеют довольно хорошо лгать, но этот навык он еще не успел перенять в достаточной мере. И. Не ощущалось в нем того, что присутствовало во многих жителях трущоб. Это его несколько удивляло, а так же волновало.

-Ладно. Я тебе верю.- Мягко ответил ему неизвестный мужчина, начав рассуждающим тоном убеждать ребенка в собственном мнении, тем самым постепенно успокаивая его.- Ты просто не узнал в нем колдуна. Это вполне возможно, особенно если учесть, что мои коллеги не любят явно показываться на людях.

Он проговорил это с небольшой улыбкой, однако его слова навели на ребенка такой ужас. Что тот потерял на время дар речи и возможность двигаться даже без применения к нему какой-либо магии. А мужчина все так же спокойно продолжал, явно размышляя вслух.

-Это явно был не один из моих городских коллег. Почерк немного не тот. Да и послание он мог бы передать несколько иначе и проще, нежели создавать такие сложности на ровном месте. Да и не знаком ты ни с одним из них. В этом я склонен тебе верить. – Небольшая пауза, во время которой он посмотрел куда-то за спину ребенка и продолжил после некоторых раздумий.

-Пройдя через твою деревню, колдун так же вряд ли стал бы создавать такие сложности, как для тебя, так и для остальных. Да и сомневаюсь я в том, что он не смог бы забрать тебя с собой или сообщить о тебе каким-либо иным способом.- Убежденно проговорил он, продолжая размышлять вслух.- Погонь ни за кем с даром, в последние годы в этих землях так же не было. Значит, спешку из-за грозящей опасности можно исключить. Срочное дело?- Предположил он, тут же продолжая размышлять даже не сделав маленькой паузы.- Тогда ничто не мешало отправить ему весточку хоть кому-нибудь. Тем же магам, хоть они нас и сильно недолюбливают. Но отказаться от ребенка с даром просто так даже они бы не стали.

Еще одна небольшая пауза, во время которой он улыбнулся своим мыслям. А вернув себе серьезность, продолжил.

-Учитывая, что в деревню тебя привезли на телеге с одним из слуг местных благородных мужей. И то, что местным благородным в этих землях служит всего двое колдунов. У каждого из которых свой господин. И при этом один из них практически полная бездарность, что освоив лишь немногие возможности своего дара, остановился в развитии. Да и почерк узора подходит только одному из них. То, мне кажется, что я знаю, кто просил присмотреть за тобой столь своеобразным образом.

Проговорив все это с улыбкой, он замолчал. Не обращая внимания на непонимающий и испуганный взгляд ребенка, что старался даже не дышать, чтобы не спровоцировать этого непонятного человека на более агрессивные действия. А он, немного помолчав, продолжил.

-Да, и в самом деле своеобразный образ. Иначе объяснить зашифрованное послание в твоей энергетике, что заблокировало некоторые твои особенности. А заодно послужило каркасом для выстраивания ложного слоя энергетики, у меня не выйдет. Тебе тогда было, наверное, не более четырех или пяти лет и не было тебе в тот момент вообще ни до чего дела.

Все эти странные разговоры запугали мальчика до такой степени. Что он уже хотел просто провалиться под землю, исчезнуть или чтобы все закончилось без лишних мучений и как можно скорее. Но сидящий рядом с ним мужчина чуть встрепенулся. И посмотрев ему в глаза, произнес голосом, что не нес в себе ни капли угрозы или злости. Обычный ровный голос взрослого мужчины, который обращается к собеседнику как к равному себе, со всей серьезностью и без какого либо пренебрежения.

-Смотри мне в глаза, не обращай внимания на краски, что будут показываться тебе время от времени. Пусть они просто появятся и останутся в поле зрения. Просто смотри мне в глаза и ничего не бойся.- И слушая мужской голос, он поверил и доверился ему, ощутив при этом то, что находится в безопасности и никакого зла или вреда ему это не принесет. И посмотрев в синие глаза сидевшего напротив него мужчины, он словно провалился в них, так и не поняв, как и почему все это произошло.

Так прошла минута, другая, третья. Так они молча просидели около часа, смотря друг другу в глаза, потеряв счет времени и не обращая внимания ни на что вокруг. И если для мальчика все это было просто странно и он, следуя наставлениям, стремился ни о чем не думать и не обращать ни на что внимания. То вот для мужчины это был совсем не простой час. Все это время он раскачивал энергетику ребенка, а заодно аккуратно вливал в него капли своей и окружающей их энергии, стремясь добиться нужного эффекта.

И по истечении второго часа он добился того, что мальчик стал видеть часть того, что он хотел ему показать. Но лишь по окончании третьего часа ему удалось добиться того, чтобы мальчик без боли и страха увидел все то, что он уже однажды увидел. Как раз в тот момент, когда он коснулся энергетического узла в его энергетике и сорвал с того ту маскировку, что наросла на нем за время кое прошло с момента внедрения послания. Он и вызвал своего рода инициацию мальчика как мага, что было для него несколько болезненно. А для мужчины крайне неожиданно. И теперь он хотел только узнать то, насколько высок у мальчика был потенциал.

О том, что мальчик имеет развитый дар, в «послании» при этом вообще не было ни слова, хотя понятие «слово» для череды интуитивно понятных образов будет крайне неточным определением. Быть может, он был настолько слаб и не развит, что его не смогли оценить по достоинству? Ведь в ином случае отправлять того в деревню не имело никакого смысла. Но. Что было сделано когда-то, того уже не изменить. И наблюдая за тем, как ребенок с интересом осматривается вокруг, он внутренне улыбался, не теряя при этом бдительности и следя, чтобы тот не переусердствовал.

Когда же он посчитал, что для одного раза на мир по новому ребенок посмотрел достаточно времени, то прекратил подпитывать того энергией и перестал помогать ему удерживаться в подобном медитативном состоянии. Но к его удивлению мальчик все еще продолжал смотреть на мир в открывшихся ему красках. И слегка кашлянув, он сбил ему настрой, отчего улыбнулся, порадовавшись своей небольшой пакости. Но для одного раза было и в самом деле более чем достаточно. А поймав недоумевающий взгляд, он стал ласково говорить со столь необычным мальчуганом.

-Для первого раза пока более чем достаточно. И если тебе интересно, то так на мир могут смотреть те, кто развивает в себе дар и некоторые из других живых существ. Тебе это было интересно?- И получив от ребенка неуверенный кивок. За которым тот пытался скрыть все свое удивление с растерянностью, отчего он снова мысленно про себя улыбнулся. Обращаясь к нему и поднимаясь с ковра. - Идем. Мы тут провели слишком много времени. Поговорить мы сможем и в другом месте. А заодно и поедим. Ты как я погляжу, вообще в последнее время плохо питался.

И смотря на то, как маленький мальчик неуверенно встает на своих снова затекших ногах, он следил, чтобы тот не слишком спешил. После чего повел его за собой в сторону кухни. Пускай у него был и не великий выбор съестного, но мяса с овощами и фруктами, чтобы накормить двоих человек у него точно хватит. О сыре, колбасах и пирожках он и вовсе не думал. Подобные продукты он закупал исправно и они у него никогда особо не залеживались. Даже не смотря на всю его занятость.

***

Прием пищи вышел несколько обильнее, чем он поначалу рассчитывал. Но увидев, что мальчик был и в самом деле голоден, он не стал позволять тому сразу набрасываться на еду. Спешить тому было некуда и отбирать у того еду он не собирался. Однако слишком много твердой и тяжелой пищи тому явно не пошло бы на пользу. А потому пришлось ограничиться наваристым мясным бульоном с хлебом, теплым молоком и медом. И пока мальчик не наелся, то он не продолжал их прерванный разговор.

-Как погляжу, ты уже поел и голод свой утолил. Я рад, что тебе пришлась по вкусу еда с моего стола.- От этих его слов лицо ребенка стало хмурым, но совершенно неожиданно для него, тот все же ответил.

-Спасибо вам за пищу добрый господин.

-Пожалуйста, рад, что у тебя есть хорошие манеры. Но давай закончим наш прерванный разговор. Согласен?

-Да.- Опустив глаза, отозвался ребенок.

-Отлично. Как ты понял, я являюсь колдуном. Это действительно так. Твои бывшие, эм, скажем так, коллеги по ремеслу отправились в иной мир и навредить тебе больше не могут. При этом у тебя, как и у других живых, разумных существ есть дар. И он у тебя достаточно развит, чтобы ты рано или поздно мог стать магом. Мне же в силу некоторых обстоятельств, требуется передать кому-нибудь свои знания. И ты для этого вполне подходишь. Поэтому скажи мне. Что ты об этом думаешь?- Поинтересовался он у мальчика после того, как объяснил ему часть той складывающейся ситуации, в которую попал этот ребенок.

-О том чтобы стать вашим учеником?

Растерянно проговорил ребенок, явно не до конца понимая, но верно уловив суть его слов. И такая сообразительность была хорошим и крайне ободряющим сигналом. Отчего он даже с некоторым облегчением в ответ выдохнул.

-Именно.

-Я даже не знаю.- Неуверенно проговорил мальчик, задумчиво продолжая объясняться перед спокойно и терпеливо слушающим его мужчиной.- Мне понравилось то, что я видел, когда мир приобрел яркие краски. Они не делали мне больно, не то, что в первый раз. Но не думаю, что все так легко, как кажется.

-Да, все совсем не так просто как кажется на первый взгляд.- Ответил он, поражаясь его рассудительности, как только мальчик замолчал. Видно, не зная, как полнее передать всю ту гамму эмоций и мыслей, что у него сейчас были. - К примеру, отказавшись или предав меня тебе придется очень постараться, чтобы я тебя не нашел. Но дело не в этом. Прикоснувшись к дару один раз, игнорировать его ты больше не сможешь.- Предупредил он ребенка, просвещая о том, о чем знал далеко не каждый живущий в их мире человек.- За это порой приходится крайне болезненно платить. А самому постигать магию слишком трудно и опасно. Ведь и она требует свою плату, и я не скажу, что она будет малой, легкой или безболезненной. Поэтому выбор у тебя совсем не велик, и он крайне сложный, и я бы даже сказал неприятный.

Все это он проговорил искренне, не намереваясь скрывать то, что легкого пути для него нет. И ему оставалось только ждать, а заодно надеяться, что маленький мальчик сделает правильный выбор.

-Вы не похожи на тех, кто лжет по любому поводу.- Услышал он ответ этого сообразительного ребенка. Чем тот его явно повеселил.

-Спасибо.

-Ммм. Я понимаю, что уйти я просто так уже не смогу. Ведь за по-соб-ни-чес-т-во.- Еле проговорил он слово, что однажды услышал в чужом разговоре в харчевне у Джорга. Чем удивил сидевшего неподалеку от него во главе стола мужчину.- Или якшаний с колдунами ожидает наказание. А в сказках наказание всегда было смертью. Но мне и в самом деле понравилось то, что я видел, когда мир окрасился разными красками. И. Я слышал, что когда хотят у кого-то учиться, то нужно об этом попросить. Это так?- Поинтересовался ребенок после того, как закончил объясняться перед взрослым собеседником.

-Обычно да. И я удивлен, что ты об этом знаешь, особенно в столь юном возрасте. Собственно как и многое другое.- Откровенно подметил он, прежде чем вернуться к сути их начатого важного разговора.- Но. Я не столь строгих взглядов на этикет. Однако если хочешь, то можем его соблюсти.

Последнее для него было бы и вовсе очень желанным. Но. Принуждать ребенка к пусть и маленькому ритуалу, ему не хотелось. А потому он оставил этот выбор полностью за ним. И пусть обычно он был лишь условностью, если конечно не появлялись некоторые исключения, которых сейчас было более чем достаточно, и к которым так же относился именно их случай. А потому, нужные слова ребенок должен был сказать сам. Он мог лишь их подсказать, но не более того.

-И что мне нужно сделать, чтобы стать вашим учеником?- Задал он волнующий мужчину вопрос.

-Просто попроси об этом.- Проговорил он спокойным голосом, отмечая, как у него становится сухо во рту, а сердце стало биться несколько быстрее. И слушая заветные слова, которые так надеялся услышать.

-Вы возьмете меня в ученики?

-Что же, пусть так, но суть ты выразил верно. А потому. Я беру тебя Рейвен в свои ученики.

Ответил он свою простую, но не менее действенную фразу, завершая их упрощенный ритуал, что прошел незамеченным для его юного ученика. А заодно ощущая те изменения, что происходили в его энергетике после того, как ритуал был завершен. В энергетике мальчика так же должны были идти изменения, но он был еще юн и пока что эти изменения были незаметны его внимательному глазу. Хотя больше этому способствовало то, что после долгого нахождения под маскировкой его энергетика переняла часть ее свойств и стала не такой заметной, как у обычных людей или магов.

-Спасибо.- Неожиданно проговорил мальчик, на что он только махнул рукой, подмечая, что и сам был благодарен этому ребенку.

-Да было бы за что. Ты мне нужен не меньше, чем я тебе. Но. Ты так и не спросил, как меня зовут. Как и о многом другом. А это сильное упущение с твоей стороны.- Пожурил он его беззлобно, понимая, что мальчику сейчас было совсем не до того.

-Но. Ты ребенок, а потому не переживай о подобном упущении. Просто знай, что меня зовут Манфред и я твой учитель. Вот только о своем ученичестве тебе предстоит молчать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Надеюсь, что ты меня понимаешь?- Посмотрел он в болотные глаза своего юного ученика, подмечая в них живой ум и то понимание, что он хотел до него донести.

-Да, конечно.- Тут же подтверждая, он закивал, показывая всю степень своей сознательности.

-Вот и славно. Теперь же, давай обсудим вот что. Жить тут ты не сможешь. Во всяком случае, в ближайшее время точно. И посещать меня просто так, так же будет несколько неосмотрительно. А потому стоит подумать о том, какую причину для твоих визитов стоит придумать. Еще.

И вспоминая, как они познакомились и некоторые эпизоды из услышанной им недавно истории. Он продолжил размышлять вслух.

-Воровать тебе так же лучше прекращать. Но жить на что-то тебе нужно. Да и жить где-то тебе так же требуется. А на это нужны средства, хотя бы небольшие. Я это понимаю. Хм.- Хмыкнул он, после того, как озвучил известные истины, задумавшись о дальнейшей жизни своего теперь уже ученика.- И какую работу тебе найти, чтобы это не вызывало подозрений у возможных любопытных граждан?- Но услышав слово «работа» и вспомнив свою работу в харчевне со всеми остальными «прелестями» мальчика чуть снова не схватили тиски ужаса. И замотав головой, он стал быстро-быстро говорить, хотя и не повышал голоса.

-Я не хочу больше работать в харчевне. Там мне придется снова жить под лестницей, питаться помоями и носить рванину которую жалко было выбросить, но что еще не до конца разорвалась. – Залепетал он, еле остановившись, чтобы его учитель не посчитал его недостойным обучения. А заодно сорваться и не рассказать обо всех возможных невзгодах, что могут его поджидать во время работы в очередной харчевне.

-О как. Это ты так жил когда работал в харчевне?- С интересом спросил Манфред у ребенка. И получив утвердительный, молчаливый кивок, он поинтересовался.- Может быть, скажешь, где и как найти это место, а заодно и хозяина этого заведения?

Поинтересовался он вкрадчиво, желая после этой беседы переговорить с этим субъектом о некоторых нюансах межличностных отношений. В том числе о том, как не нужно себя вести с детьми и своими работниками. И совсем не факт, что после этой «беседы» он оставит этого мерзавца нетронутым ни физически, ни как-либо еще. Но услышав его вопрос, Рейвен опустил голову и тихим голосом дал ему свой ответ.

-Хозяин мертв. А харчевню найти совсем просто. Она стоит практически на углу портового района и входа в трущобы.

-А почему ты считаешь, что хозяин мертв?- С интересом поинтересовался он у ребенка. Но. Он так ничего и не сказал, лишь молча смотрел на стол.

Это его очень сильно заинтересовало. И путем недолгих расспросов, на которые Рейвен только утвердительно кивал, если вопрос был правильно задан. То Манфреду удалось узнать, что маленький ребенок, мальчик, что перед ним сидел, был не только его учеником, но и убийцей. Пусть и совершившим подобный поступок не преднамеренно. Подобное его очень сильно удивило. Но поразмыслив над тем, как бы поступил на его месте он сам, то ему оставалось признать только то, что столько времени он бы точно не продержался. А потому не став ничего говорить по этому поводу он сменил тему разговора.

-Ладно, оставим этот неприятный разговор. И. Сделаем все немного проще. Ты будешь работать моим слугой. Выполнять работу по дому, бегать на посылках и делать все в том же духе. Работа будет реальной, и спрашивать за нее я буду с тебя всерьез. Но. И платить я тебе буду хорошие деньги, а заодно и кормить стану хорошей едой, а не помоями. Ты понимаешь меня?- Поинтересовался он, после того, как озвучил свою задумку, что позволяла избежать многих вопросов и проблем. А заодно позволяла лучше контролировать и больше участвовать в жизни его юного ученика.

-Да.- Проговорил мальчик под пристальным, но серьезным взглядом синих глаз, что впивались в его лицо и глаза. И видно что-то увидев в лице, собеседник явно стал чуть мягче. Во всяком случае от него уже не ощущалось того холода, что был всего несколько мгновений назад.

-Вот и хорошо.- Ответил ему учитель, достав из кошеля белый металлический кругляш и положив его на стол прямо перед ним.- А сейчас, вот тебе серебряная монета. Отнеси ее хозяину постоялого двора «Сытный пир». Скажешь, что тебя прислал за письмом господин Манфред с улицы «Серебряных ключей». Получишь письмо и снимешь себе комнату на один день. Потом на рассвете принесешь мне полученное письмо. А там видно будет. Все понятно?- Спросил он, чтобы убедиться, что ребенок реально понимает, что от него хотят. На что тот только кивнув тихо, но уверенно ответил.

-Да господин.

-Манфред, просто Манфред или если мы одни, то учитель.- Поправил он своего ученика.

-Я понял. Но. Как я найду этот постоялый двор?- С некоторым волнением спросил тот у него.

-А в этом-то и заключается вся сложность и суть моего поручения.- С улыбкой произнес он, прежде чем вернуть себе полную серьезность.- Я хочу посмотреть, как ты справишься с первым своим заданием.

-Да, я понимаю.- Как-то странно проговорил, кивая малыш, явно что-то вспоминая из своей жизни.

-Вот и славно.- Но перед тем, как отпустить его, он все же убедился, что ребенок запомнил все в точности, как он и сказал. И только после того, как он понял, что его ученик запомнил все так, как было нужно. Он наконец-то отпустил его, позволив покинуть свой дом.

К его удивлению, мальчик действительно справился. Он не только нашел постоялый двор и отдал хозяину серебряную монету не смотря на то, что наверняка никогда не имел таких денег. Но и принес письмо целым. При этом явился на следующий день к рассвету, как ему и было велено. И посмотрев на то, как справляется маленький мальчик со своими новыми обязанностями, он мысленно улыбался своим мыслям. У него появился ученик.

И на его руках не будет крови ребенка, которому не повезло оказаться не в том месте и не в то время. А потому незаметно сняв наложенное смертельное заклятие, он вновь наложил на него обманку, что должна была скрыть его от внимания других личностей наделенных даром. И стал терпеливо ожидать в своей комнате за чтением книги, когда мальчик закончит и можно будет начать с ним первый их урок.

Глава 6

Глава 6

Первый месяц начала их отношений учитель-ученик выдался несколько трудным. Им обоим приходилось привыкать друг к другу. Но главное мальчику предстояло принять и привыкнуть к тем требованиям, что к нему предъявлялись как по учебе, так и по его работе. И если с работой он справлялся довольно неплохо. То вот с учебой дела у него шли не столь хорошо. И в один из дней, Манфред обратился к нему перед занятием, что проходило в одной из комнат. Которую он недавно обустроил для их занятий магии.

-Скажи мне Рейвен, почему ты делаешь то, что я тебе говорю, но не вкладываешь в это все свои силы, стремления, душу, называй, как захочешь. Но не отрицай, что ты стараешься, не настолько хорошо, как ты бы мог.- От этих слов мальчик опустил голову. И помолчав некоторое время, все же решил дать свой ответ.

-Какая разница как я стараюсь, если это все равно никто не оценит по достоинству?

-И с чего ты так решил?- Немного шокированный ответом и огорченный им, решил учитель уточнить этот вопрос. Решая. Не поторопился ли он с выбором своего ученика?

-Когда я жил в деревне, то, как бы не старался, я все равно слышал слова порицания. После этих слов меня порой били или давали еще больше работы. Когда я жил и работал в харчевне, то все было так же, как и в деревне. Только там мне некуда уже было бежать.

Эти слова были ему неприятны, но проявляя выдержку и терпение, он не забывал и о мудрости. Жизнь чаще всего и у очень многих была совсем не счастливой сказкой, где царит вечное лето с весной и слышен радостный смех с пением лесных птиц. Чаще всего это боль, грязь и множество незаслуженных страданий, через которые проходится проходить чуть ли не ежедневно. И то, что ребенок в столь юном возрасте уже прошел через некоторые из них, стало причиной того, что на некоторые вещи у него сложилось свое мнение и свое особое отношение.

Кое ему теперь придется изменять и перестраивать чуть ли не заново. Впрочем, как и многое другое. Ломать всегда легче, чем создавать. И намного легче, чем восстанавливать все заново по малейшим крупицам. Но ему придется это сделать, если он намерен получить достойный результат. Другой же был для него неприемлем. И взяв на себя ответственность, как его учитель и наставник. Ему теперь нужно будет заняться этим вопросом всерьез. К благу или нет, но дело было не в лени и не в нежелании что-либо делать. Заставлять его через силу было бы куда более глупым занятием, чем преодолевать и залечивать те душевные травмы, что он уже получил.

-Разве я бью тебя?- Начал он мягко, но настойчиво вкладывать свои слова и душевные силы, что должны были изменить его отношение. И это были первые шаги, что он предпринял, чтобы повернуть проложенную реку вспять. Как раз в то русло, что и было ему нужно.- Или быть может, я даю тебе еще больше работы, если недоволен твоими результатами?

-Нет.- Кротко и со стыдом ответил Рейвен.

-Тогда зачем ты судишь меня как тех людей и используешь ко мне те же самые мерки?- Задал он еще один вопрос, на который и не надеялся получить ответа. И сделав некоторую паузу, продолжил все тем же несколько мягким, понимающим голосом, несущим в себе мудрость и доброту.- Не делай так больше Рейв. Смотри на поступки, а не на обиды, что тебе причинили другие люди. Мы договорились?

-Да, я постараюсь.- Ответил он ему, начав быстро краснеть.

Этого на первый раз было более чем достаточно. И ощущая некоторое удовлетворение, он решил продолжить их разговор, стремясь узнать больше о своем ученике.

-Я тебе верю. Но. Раз уж мы решили начать занятие позже. То может, ты мне скажешь, откуда у тебя эта одежда? Она практически новая и довольно добротная.- Поинтересовался он, меняя тему их беседы и пытаясь больше узнать о своем ученике.

-Я купил ее.- Отозвался в ответ мальчик, не поднимая головы.

-Купил? То есть, ее тебе дала не хозяйка постоялого двора, а ты сам ее купил?- Все это он проговорил, ощущая удивление и даже некоторое неверие от слов мальчика. Но делать выводы он пока поостерегся. Желая услышать для начала, что он ему скажет.

-Хозяйка дала мне одежду, но сейчас она сохнет после стирки. А эту я купил два дня назад с ее помощью.- Объяснился мальчик, так и не подняв своей головы.

-А на какие деньги?- Поинтересовался он с интересом, озвучивая собственные сомнения.

-Не думаю, что ты мог скопить достаточно, чтобы позволить себе одежду. Или ты отказывал себе в сладостях и прочих детских забавах? Или это она тебе ее купила?- Испытывая удивление и даже любопытство, продолжил расспрашивать своего ученика Манфред.

-Нет.- Снова помотал своей головой ребенок, прежде чем начать объясняться.- Я просто помогаю иногда хозяину и хозяйке постоялого двора. Выполняю иногда небольшую работу и получаю за это небольшую плату. Иногда меня просто кормят, иногда дают медную монетку. Бывает, что выполняю поручения жильцов, кои то появляются, то исчезают вновь.- Продолжал говорить мальчик в то время, как его учитель внимательно его слушал.- Они чаще всего и дают монетки за поручения, которые я для них выполняю. Иногда даже серебряные, но было это всего два раза. На них я и купил себе одежду, а еще немного сладостей и еды.

Подобное объяснение на время лишило Манфреда слов. А заодно выбило землю из под его ног. А затем схватило его дыхание, заставляя испытать настоящее удивление с легким головокружением. Не сиди он сейчас на ковре, как и его ученик. И совсем не факт, что он не потерял бы равновесие от столь головокружительных новостей. Однако взяв себя в руки, он справился с легким головокружением и слабостью, что его так внезапно посетила. И решил уточнить еще один не менее важный для него вопрос. На который он так же хотел бы получить честный и искренний ответ.

-Я рад, что ты не воруешь.- Похвалил он его, переходя сразу к сути.- Но скажи, кто учил тебя считать? Ведь ты получаешь деньги и тратишь их, а это требует некоторых навыков.

-Никто. Я не умею считать.- Еще раз сильно удивил его мальчик.

-А как же ты тогда тратишь деньги?- Еле скрывая свое удивление, поинтересовался он у своего ученика.

-Я просто даю монетку или монетки и если их не хватает, то ничего не беру или беру меньше или что-то дешевле. Иногда мне даже отдают часть из них обратно.

Последние слова ребенок и вовсе произнес с такой радостью, будто ему только что сделали подарок, о котором он давно мечтал. А вот Манфреда эти слова немного огорчили, как и то, что он не поинтересовался этим вопросом намного раньше. Что он посчитал своим серьезным промахом и личным упущением.

-Ясно. Читать ты так же не умеешь, верно?- Уже предполагая ответ, решил он уточнить и этот вопрос.

-Да.- Только и ответил его ученик.

-Ты хотел бы научиться читать?

Поинтересовался он для начала, решив попытаться зародить у ребенка собственный интерес, появление которого тому существенно облегчит дальнейшую учебу. Да и ему самому это так же может оказаться полезным. А то, что он им воспользуется, чтобы сделать свои занятия чуть эффективнее и увлекательнее, поддерживая и подогревая его интерес. От чего мальчик будет лучше стараться и больше проявлять усилий, а так же у него появится любопытство. Все это он считал сопутствующим, приятным дополнением, на которое ему остается только рассчитывать. И этого он будет старательно добиваться. Но. Начать придется с малого и издалека.

-Быть может, тебе интересна одна из историй, что ты когда-то слышал? Ты хотел бы ее прочитать сам, а не слушать ее с чужих слов?- Продолжал он шаг за шагом идти к своей цели.

-Не знаю. Я совсем немного историй слышал. И я не понимаю, зачем мне уметь читать.- Признался ему Рейвен, пожав неуверенно плечами.

-Затем, что умея читать, тебе не придется полагаться на чужие слова.- Начал он терпеливо объяснять и завлекать его детский интерес вкрадчивым голосом, стремясь убедить того, как можно более мягким способом.- Рассказчик может неверно истолковать что-то или вовсе солгать тебе, придумав что-то свое. А умея читать, ты сам узнаешь, какая была на самом деле интересная для тебя история. И не одну, а столько сколько захочешь. Ты хотел бы этого?

-Думаю, что да.- Посмотрев ему в глаза, немного неуверенно проговорил ученик. Но он уже ощущал в нем то, что хотел пробудить. То самое любопытство с интересом, которого так не хватало ребенку во время их занятий.

-Хорошо. Тогда, после очередного урока на концентрацию и контроль мы с тобой отдохнем и займемся твоим образованием.- Улыбаясь, проговорил он. На что Рейв ответил кротко и скромно.

-Да учитель.

Так начались их занятия счету и чтению. Помимо этого он еще рассказывал Рейвену истории, мифы, легенда, байки, что могли расширить кругозор ученика. Не забывал он так же объяснять общеизвестные нормы и правила. При этом следя за тем, чтобы постепенно мальчик изучал и соблюдал этикет, которому он постепенно обучал ребенка. Будет очень некстати, если, научив его магии, грамоте, наукам и умению самостоятельно мыслить, он окажет тому плохую услугу, из-за которой его ученик сможет попасть в неприятности по глупости или незнанию.

А учитывая, сколько в мире, а так же в их городе знатных людей, что могут ему попасться на пути. Как и то, что у некоторых из них гонору больше, чем реальных заслуг. То будет крайне некстати, если его ученика высекут плетьми, побьют батогами*11 или накажут иным образом всего лишь за то, что тот не стал соблюдать обычный этикет. Да и хорошие манеры так же вряд ли ему навредят. Наоборот, они могут оказаться очень кстати, когда тот вырастет и станет общаться не только с обычными людьми.

____________________________________________________________________________________

*11- Батоги – палки или прутья толщиной с палец с обрезанными концами.

____________________________________________________________________________________

Но и торговцами, что стремятся иметь замашки как у некоторых знатных людей. Ремесленников, проявлять вежливость, к которым будет крайне полезно. Да и во время общения с иными людьми знание этикета так же не повредят. Соблюдать вежливость, но держаться с кем-либо словно равным по статусу? Это может оказаться для него очень полезно. Так постепенно и добавлялся урок за уроком в жизни маленького мальчика. Постепенно обогащая его багаж знаний и умений за один день больше, чем он узнавал за два года своей сознательной жизни, что у него была до встречи со столь удивительным человеком, как Манфред.

Благо, что его учитель и наставник в одном лице оказался достаточно мудрым чтобы не заставлять того заниматься силой или через силу. А так же проводил все отчасти в игровой или просто увлекательной и познавательной форме. Это поспособствовало тому, что он быстро осваивал подаваемый материал, впитывая знания, словно губка. Или как воду выпивает человек прошедший через пустыню, и который ничего не пил уже как минимум пару дней.

Но и от остальных обязанностей его это так же не освобождало. Он бегал за письмами, относил письма, а так же посылки туда, куда было ему велено. Делал покупки, помогал по дому, хозяйству на постоялом дворе и многое другое. А когда мыл идеально чистый пол он никак не мог понять, зачем он это делает. Как и то, что приходилось вытирать несуществующую пыль. И задавая вопрос своему учителю, стремясь понять, зачем он это делает, то он получал неизменно один и тот же ответ.

«Любой труд должен быть оплачен, особенно мой. Поэтому считай работу по дому своего рода платой за учебу у меня. А еще можешь считать это удобной возможностью для тренировки. Поверь, этот труд дает тебе больше возможностей, чем ты сейчас себе даже можешь представить».

И, получив этот ответ, он молча продолжал делать то, что считал абсолютно бессмысленным занятием. Занятия были куда увлекательнее и интереснее. Так продолжалось до тех пор, пока однажды он случайно не попытался выполнить упражнение на концентрацию, когда мыл пол. И пусть сначала у него ничего не получилось. Но, не сдавшись, он однажды добился успеха.

Вот тогда-то слова учителя и приобрели смысл. А его посетила мысль. «Что еще скрыто за его словами?» И заметив легкую улыбку наблюдавшего за ним в этот момент наставника, он чуть поклонился, после чего вернулся к своему занятию. С того дня он стал еще более ответственно относиться к тому, что поручал ему Манфред. А тот наблюдал и радовался сообразительности своего ученика, что постепенно рос и развивался, а так же развивал свой потенциал.

***

Прошла осень, а затем и два долгих зимних месяца. В это время вода у берега была покрыта льдом, что уже в нескольких метрах от берега омывался морскими водами. Лишь в бухте с ним возникали небольшие проблемы, как и перед входом в нее. Но плавающие туда-обратно лодки с людьми, что постоянно его разбивали, справлялись с тем, чтобы он не успевал образовать единую корку и окрепнуть достаточно, чтобы начать мешать судоходству. Или чтобы он не начал угрожать проходящим мимо судам. Маги с этим справились бы куда лучше. Но, не смотря на то, что это было нужно городу и его торговле, гораздо проще и дешевле было справляться собственными силами.

Вот и сейчас Рейвен принес письмо Манфреда в одно из питейных заведений, что было в порту. И дождавшись, когда ему дадут то, что он должен был отнести обратно, он, выйдя из здания, полюбовался некоторое время кораблями, что стояли у пирсов или были в самой бухте. Не так давно, хотя ему порой и казалось, что это было в другой жизни и совсем не с ним.

Он, маленький мальчик, что сбежал из деревни и украл лодку, чуть не отправился в открытое море, когда не смог попасть или проникнуть в город. И лишь благодаря морякам, что ходили по морям, ему удалось все же сюда попасть. Быть может, один из этих кораблей и был тем самым, что доставил его в город. И он очень надеялся, что удача после этого события сопутствовала людям, что помогли ему тогда, а так же надеялся на то, что она будет сопутствовать им и дальше.

Налетевший холодный воздух захватил и сбил его дыхание. И кутаясь в свою куртку, он поспешил покинуть портовый район. Слишком холодно и ветрено в нем было зимой в отличие от всего остального города. Да и продувался он, казалось отовсюду. А пройдя пару улиц и скрывшись между домами, он вытащил спасаемый им нос из под ворота куртки и пошел уже не беспокоясь так сильно о ветре. Тут его было не в пример меньше, и был он куда теплее. Так он и дошел до дома своего учителя, идя по снегу. Что смешивал свои снежные хлопья с грязью и образовывал неприятную массу, что так часто стремилась превратиться в грязный лед или неприятную слякоть.

Такова была зима на улицах города. За его же стенами как он слышал, открывался вид огромной и белой от снега простыни, что укрывала под собой землю до весны. Которая должна была настать совсем скоро. Но к тому моменту снег уже должен будет начать таять, подготавливая землю к будущим посевам и пашне. Но не став отвлекаться он оставил обувь на пороге в доме своего учителя, как и остальную верхнюю одежду. И найдя того в своем кабинете, передал ему небольшую коробочку, что ему нужно было принести Манфреду.

Некоторое время его учитель изучал письмо, что было внутри этой посылки, как и ее содержимое. Но, никак не проявив свои эмоции, он передал ему еще одно письмо с одной серебряной монетой. Ответ, на кое он должен был принести утром. И отпустив своего ученика, продолжил работать с бумагами, что отложил не более нескольких минут назад. Столь быстрое освобождение от своих обязанностей не могло не радовать мальчика. А потому спрятав монету во внутреннем кармане с письмом, что должен был доставить, он направился на постоялый двор, где все это время и жил.

***

Пройдя пару улиц, он вошел в переулки, которыми хотел сократить свою дорогу. Но, не пройдя и нескольких шагов, был сбит внезапно налетевшими на него с разных сторон детьми, что появились тут, словно из ниоткуда. Не успел он даже понять, что происходит и из-за чего. Как его стали бить с разных сторон. Удары сыпались и сыпались, отбиваться было слишком страшно и рискованно. А потому прикрываясь руками и поджав ноги, ему оставалось только принимать все новые и новые удары, что хоть как-то гасились его одеждой.

И слыша восторженные крики, он сдерживал болезненные стоны, когда удары все же достигали своей цели. Но, как его избиение началось, так оно внезапно и закончилось. После чего его подняли за руки. И удерживая на месте, повернули к нескольким подошедшим ребятам, что были явно старше своих приятелей. Те же практически ничего не говоря ударили его в живот и тут же стали обшаривать его карманы в поисках ценностей возможно в них находящихся. А уже через мгновение, один из них нащупав монету с письмом восторженно возрадовался. И разорвав карман, добрался до его содержимого.

Серебро, появившееся прямо на их глазах, явно порадовало напавших на него сорванцов. И отвесив ему еще несколько ударов, они с новыми силами стали искать у него другие ценности. Но, не добившись успеха, лишили куртки и шапки с обувью, бросив его в грязный снег под свой злобный смех. Все это его жутко злило и пугало. Но куда сильнее его пугало то, что он не донесет письмо учителя до хозяина постоялого двора, а утром не сможет тому принести ответ. И кое-как, взяв себя в руки, он обратился, сдерживая горькие слезы к напавшей на него шпане.

-Пожалуйста, верните письмо. Я должен был принести письмо за серебряную монету. Меня накажут, если я этого не сделаю. – Но это вызвало только новую волну веселья, что слышалось со всех сторон. И наклонившись к нему, один из напавших мерзко усмехнулся.

-Письмо значит нес?- Растягивая слова, проговорил парень.- И серебро за него получил? А что еще тебе за него обещали? Небось, что-то не менее ценное?- От этих слов в глазах собеседника появился огонек алчного блеска, что сопровождался предвкушением получения еще одного ценного куша.

-Нет.- Замотав головой, проговорил мальчик, начав объясняться.- Я должен был отнести письмо и принести завтра ответ. За это мне и дали серебряный.

-Тогда тот, кто это сделал настоящий дурак и простофиля!

Тут же порадовался сказанному как говоривший, так и остальные, что внимательно его слушали. Но не успел смех стихнуть, как он немного покрасовавшись и насладившись своим моментом славы, снова наклонился к нему, заговорив.

-Что еще ценного у тебя есть, а!?

-Ничего! Это все, что у меня было. И мне холодно!- Проговорил он эмоционально, ощущая холод, что особенно сильно стал кусать его ноги и пробираться по всему телу.

-Ничего, потерпишь.- Ударив по лицу, отозвался неизвестный в ответ.- Многим из нас куда холоднее, чем тебе.

-Только вот босиком никто из них по земле не ходит.- Подметил Рейвен то, что заметил лежа на земле. За что получил пинок в живот от говорившего с ним парня.

-Заткнись, пока еще сильнее не отдубасили!- И дождавшись, когда мальчик откашляется, восстановив дыхание, он снова обратился к нему.- Письмо должно быть очень ценным. А раз так, то выкупи его. Принеси нам еще одну серебряную монету, и мы отдадим тебе письмо. Или мы порвем его прямо на твоих глазах. Что скажешь?

И мерзкая ухмылка расплылась по лицу говорившего. А его товарищи, что явно поняли затею переговорщика, тут же с радостью чуть надорвали конверт.

-Нет! Не надо!- Воскликнув ребенок даже руку протянул, надеясь остановить этих проходимцев, пока из-за них он окончательно не лишился письма.

-Значит договорились?- С довольным оскалом поинтересовался парень.

-Мне не дадут больше денег из-за этого письма.- Тихо проговорил мальчик, ощущая, как земля выскальзывает из под него. Но это, кажется, только разозлило собеседника из-за чего тот начал на него кричать.

-Да меня это вообще не волнует! Найди, заработай, укради их! Достань мне монету или я порву это … письмо! Ты понял меня … мелкий!?

С последней фразой парень даже дернул Рейвена за грудки, чем порвал его одежду, что уже потеряла свой цивильный вид.

-Да, да я понял! Но где мне вас искать!?- Кое-как сориентировавшись, спросил парень, чтобы не потерять их среди улиц и домов этого большого города. И это явно несколько успокоило державшего его парня, отчего тот стал изъясняться более сдержанней, но злость все еще была видна на его лице.

-Есть дом в трущобах, если на него смотреть с торца, то над просевшей крышей можно увидеть флаг, что развивается над башней. Вот во дворе этого дома и встретимся. И приходи один или письмо в жизни больше не увидишь!- С этими словами его кинули обратно в грязный снег. И пнув по лицу, оставили одного.

Он еще некоторое время лежал в этом снегу, слыша, как удаляются веселые крики и смешки, что раздавались теми, кто на него напал. И придя в себя, унял слезы, а заодно вытирая разбитый нос руками и снегом, встал, спеша добраться до постоялого двора. Ноги мерзли, кожа болела, трескалась, лопалась и резалась об лед и попадавшиеся на пути камушки с прочим мусором. Кое-как преодолевая боль с обидой, он вскоре добрался до постоялого двора. И войдя в дом со двора, очистил со слезами ноги от грязи и снега, а затем промыл раны в еле теплой воде.

Только после этого он навел после себя порядок и поднялся к себе в комнату. Где обмотав ноги в чистую ткань, болезненно опустил их в свою старую обувь, что недавно стала ему мала, и от которой он лишь по случайности не успел избавиться. И забрав эквивалент* серебряной монеты в размере десяти медных монет из своего тайника, в котором копил отложенные и сэкономленные им деньги. Он, сдерживая болезненное шипение, покинул свое жилище, а позже и постоялый двор. Направившись туда, где ему должны были отдать письмо в обмен на деньги.

____________________________________________________________________________________

12*- Десять медных монет эквивалентно равны одной серебряной монете. Точно такое же соотношение между серебром и золотом. Номинал монет равняется ½ унции*13. В то же время благодаря «техно-магическому» процессу чеканки монет людьми с давних времен. Толщина их монет вне зависимости от металла остается одинаковой. Что позволило при относительно одинаковом весе и толщине сохранить их в приемлемых и удобных размерах пригодном для повседневного использования.

13*-Унция - она же тройская унция – единица измерения массы равная 31,1 грамма.

____________________________________________________________________________________

***

Ветер задувал в уши, холодил голову и кусал, как только мог. Но он упрямо шел преодолевая боль, надеясь только на то, что ему отдадут письмо и он не вызовет гнева своего учителя. Это был один из немногих людей, что хорошо к нему относился. И единственный чье неудовольствие он на самом деле не хотел вызывать. Этот человек был на самом деле ему дорог, и он не хотел его подводить. А потому он продолжил искать нужный дом до тех пор, пока наконец-то не нашел.

Он волновался, сильно. Вот только желание получить обратно письмо перевешивало осторожность. И он, потянув на себя деревянную дверь калитки, прошел между заброшенными домами во внутренний двор. Там его уже явно давно ждали. А увидев его у сорванцов, появились предвкушающие оскалы и нехорошо загорелись глаза. Крысы так же следили за ним между щелями гнилых досок, что уже давно были темными от впитанной ими влаги, гнили и съевшего их грибка.

И преодолевая себя, он шел к тому, кто потребовал от него денег за письмо, которым при этом он помахивал перед собой. Стараясь при этом не смотреть на того, кто, одев его куртку и шапку издевался над ним провоцируя разными знаками и кривляньями. Но, видно не желая ждать, когда он дойдет до них. Парень направился ему на встречу, начав говорить еще до того, как окончательно сблизился с ним.

-Надеюсь, что ты принес деньги. Иначе письмо ты больше не увидишь!

-Да, вот.- Протянул он свои ладони, в которых держал десять медных монет, что немного оттягивали его руки.

-Это что такое!?- Взревел парень, как только увидел, что он им принес.

-Деньги. Десять медных монет. Ровно столько монет эквивалентно одной серебряной монете.- Поспешно проговорил он, объясняя то, что несколько месяцев назад объяснил ему учитель. Но видно что-то не понравилось тому, кто стоял напротив него.

-Я что сказал принести!? Серебро! А ты мне принес медь! Медь!- И ударив его по рукам, он выбил из его рук монеты, что разлетевшись вокруг них, попадали в снег. И неудачно ударив его, он только оттолкнул его от себя, после чего стал на него угрожающе наступать.- Ты совсем меня не уважаешь!? Что, думаешь, раз ты умный, то можешь дурить меня!? Да я тебя … … прямо тут порву на лоскутки!

И не успел Рейвен сказать даже слова, как его болезненно ударили в глаз и толкнули на землю. После чего на него снова обрушился град ударов, к которому с радостными криками присоединились остальные. Но прошло совсем немного времени, как все прекратилось. И тяжело дышащий парень, что стоял над ним, мерзко ухмыляясь, стал, медленно смотря ему в глаза рвать письмо на части. Кусочки, коего тут же кидал в глиняный горшок, в котором видно что-то горело.

И небольшая струйка теплого дыма взвивалась в небо все сильнее и сильнее. А мальчик смотрел на это и плакал, не имея возможности сказать даже слова. После того, как письмо было окончательно разорвано и листки разорванной бумаги скрылись в горшке. То парень склонился над ним и стал шептать так, чтобы никто креме него не услышал его слов.

-Спасибо, что принес еще одну серебряную монету дурень. То, что это медь для меня будет даже лучше. Никто из этих сорванцов еще не знает, что много медных денег ничуть не хуже серебра. А значит, что я смогу забрать себе если и не все, то большую их часть. И скажи мне.- Сделал он небольшую паузу, явно наслаждаясь растерянным лицом ребенка, которого обманул и который стал это осознавать.- Неужели ты думал, что я отдам тебе письмо и позволю уйти отсюда? Ты реально такой глупый?

После этих слов он, не дожидаясь ответа, встал, улыбаясь. И потянув руку, взял полученную от кого-то палку. После чего сделав большой замах, опустил ее на мальчика, что попытался прикрыться от удара руками. И снова, снова, и еще раз. И так он опускал палку под возгласы и подбадривания, что неслись со всех сторон до тех пор, пока маленькие серые тени не пронеслись между ними. После этого началась паника, что сопровождалась криками и руганью.

Рейвен не став терять времени тут же воспользовался подвернувшейся возможностью. И вскочив, бросился прочь из двора заброшенного дома, что был приготовленной для него ловушкой. Лишь перед тем, как выбежать через проход он испуганно оглянулся и увидел, как стая городских крыс напала на сорванцов, что устроила на него засаду. И разорвав одному из детей горло, они бросались на всех остальных. И особенно много внимания уделяли тем, кто вместо того, чтобы сбежать пытался от них отбиваться.

Понимая, что не стоит искушать удачу. Он выскочил из двора и со всех ног бросился бежать по городским улицам, стремясь быстрее добраться до постоялого двора. В этот момент он не особо сильно обращал внимание ни на боль по всему телу, ни на холод, ни на неудобную обувь. Желание жить захлестнуло все его сознание и дало силы на то, чтобы он даже в столь побитом состоянии двигался более чем проворно для своих юных лет.

***

Добравшись до места, куда он так стремился. То он уже не ощущал никаких сил, чтобы держаться на ногах. Но передвигая ноги из собственного упрямства, он, тяжело дыша, вошел в дом. Силы его покинули несколько улиц назад, и все это время он шел только за счет силы воли, что толкала его вперед вновь и вновь, до тех пор, пока он не пересек порог дома, к которому стремился. Теплый воздух обжег его лицо. И лизнув по открытой коже, стал щипать его то тут, то там, отогревая от пробравшего его до костей холода.

Хозяйка, увидев его в столь плачевном и побитом виде, тут же бросилась к нему, начав ощупывать и проверять, насколько сильно он пострадал. А ее муж, хмуро смотря, крепко сжимая кулаки, направился к нему, а заодно прикрикнул на слуг, что отвлеклись при его появлении. И осмотрев травмы ребенка, мужчина еще сильнее стал хмуриться, а ноздри его стали раздуваться шире, чем до этого. Но сдержав свое негодование, он взял его за руку и повел прочь от посторонних взглядов.

Рейвен даже слова не успел сказать, как с него сняв одежду и осмотрев на раны стали обтирать намоченной тряпкой. А после этого намазав его синяки и ранки мазью, его самого растерли крепким алкоголем, что иногда подавали гостям. И укутав в теплые одежды с плотными и теплыми шкурами, его посадили у горящей печи. Коя издавала такой жар, что он тут же согрелся, вспотел и стал потихоньку клевать носом. Но, не дав ему заснуть, его чуть ли не заставили съесть горячий бульон и выпить горячий взвар на травах. Что еще сильнее заставил его потеть. Только после этого к нему обратился хозяин постоялого двора.

-Кто это сделал парень? Ты их знаешь? Знаешь, что им было нужно?- Требовательно пытался он выяснить интересующую его информацию, но в то же время не сильно наседая на побитого мальчишку.

-Мальчишки из трущоб.- Начал отвечать ему полусонный ребенок, которому сейчас больше хотелось спать, нежели отвечать на заданные ему вопросы. Но требовалось объясниться, хотя бы немного. А потому откашлявшись, он продолжал говорить. - Я их впервые сегодня увидел. И они просто хотели меня ограбить, но нашли письмо с монетой, что я вам нес, и потребовали еще. Они обещали вернуть письмо, если я принесу им еще одну серебряную монету. Но они меня обманули. – С горечью проглотил он вставшую комом в горле обиду. Еле найдя в себе силы чтобы сказать следующие свои слова.- Простите меня раус Олбрект, я не принес вам письмо от рауса Манфреда. Но у меня есть деньги, немного, но есть. Если вы позволите, то я принесу их вам.

-Не говори глупостей Рейв.

Проговорил мужчина мягким тоном, придерживая мальчика рукой на лавке, когда тот решил встать и куда-то пойти. Как он еще не свалился, он не понимал, но рисковать и позволять ему сейчас напрягаться, а заодно и куда-то идти. Это того точно не стоило.

-Платишь ты столько, что уже на несколько месяцев вперед можешь не беспокоиться об этом.- Заверил он его тут же, говоря с ним более чем откровенно.- И при этом еще помогаешь нам по хозяйству. Иногда даже делаешь работу лучше, чем некоторые из тех, кто работает на меня несколько лет. Так что о деньгах не беспокойся.

И немного подумав, он решил говорить с ним на чистоту. Ни добра, ни лиха от этого, точно быть было не должно.

-Да и не будь их у тебя. Гнать тебе практически ночью, да еще зимой в мороз и холод?- Покачал неодобрительно и красноречиво он головой, прежде чем продолжить.- Не говори так больше. А то я могу это посчитать за оскорбление. Письмо же.- Тут он запнулся, не зная, стоит ли говорить ему или нет о том, что было в тех письмах, что он ему постоянно приносил. А потому промолчав, сказал совсем не то, о чем думал в данный момент.- Я напишу раусу Манфреду письмо и объясню в нем, что ты ни в чем не виноват. Если будет нужно, то я лично с ним поговорю и все объясню. Не думаю, что он будет на тебя зол. Так что не переживай, все будет в порядке. – Заверил он его, ощущая заботу и беспокойство за парня, что жил у них уже некоторое время. И который всеми силами старался быть, в том числе и для них, хоть чем-нибудь полезным. Хотя как постоялец мог об этом даже не беспокоиться и не помышлять о том, каким образом он мог им помочь.

-Спасибо вам раус Олбрект.- Отозвался в ответ мальчик слабым голосом, у которого глаза уже практически слипались.

-Все в порядке, спи Рейв и ни о чем не беспокойся. Сейчас тебе нужно согреться. А то заболеешь еще, а я не думаю, что твоя болезнь обрадует рауса Манфреда. Так что спи мальчик, спи и ни о чем не думай.

И заботливо поправляя одежды с теплыми шкурами, он смотрел на то, как мальчик быстро заснул. После чего перенес того на печь и уложив на матрасы, оставил отдыхать. Посоветовав заодно слугам и остальным работникам вести себя как можно тише. Но нужды в этом особой и не было. За эти месяцы многие уже привыкли к их маленькому, пусть и немного странному жильцу. И каждый из них был ему за что-то, да и благодарен.

Ведь этот мальчик, бегая весь день в городе на побегушках у разных людей чем-то, да и помогал по хозяйству практически каждый день. Бывало, что, даже не уйдя со двора, он с самого утра поможет во дворе или на кухне или в зале. А вечером, придя уставшим, все равно пытается посильно помочь хоть в чем-то, будто не замечая своих совсем малых сил.

Этим он заслужил уважение и даже некоторую любовь, как хозяев двора, так и остальных работников. А потому не было ничего удивительного в том, что все старались хоть как-то позаботиться о нем, когда была такая возможность. И тихо сопя на печке, он грелся от ее тепла, даже не слыша, как на улице шел снег и завывал ветер.

***

Утром Рейвен пришел весь избитый и с множественными следами на своем теле, что стали потихоньку отекать. Одет он был так же не в свою одежду, что купил перед началом холодов на сэкономленные им деньги. И пускай одежда не сильно уступала в качестве той, что у него была. Но отличия все же были для меня заметны. Это меня злило. Особенно после того, как я прочитал письмо, что прислал мне Олбрект. Которому я настоятельно велел присматривать за мальчишкой.

-«Приветствую вас раус Манфред. К несчастью должен Вам сообщить, что не мог позаботиться о Вашем слуге, когда тому была нужна моя помощь. Согласно его словам на него напали уличные хулиганы, что обнаружив серебряную монету, отобрали у него одежду, письмо и монету. А заодно они стали вымогать деньги, обещая вернуть письмо после уплаты выкупа. Он не сообщил об этом ни мне, ни моей жене, ни слова. А взяв часть скопленных им денег отправился к этим мелким мерзавцам, где видно его снова избили и обобрали. К счастью он смог вернуться живым. И мы позаботились о нем так, как только было в наших силах. Из его тайника пропало десять медных монет, что соответствует эквиваленту одной серебряной монеты. Видно именно столько затребовали хулиганы за ваше письмо. И я настоятельно Вас прошу впредь не отправлять его ко мне с деньгами. Вы уже оплатили ему проживание с питанием до конца этой весны и даже половину первого месяца лета». С уважением Олбрект, хозяин постоялого двора «Сытный пир».

Прочитав подобное письмо у меня появилось сильное желание разобраться со всеми этими негодниками лично. Однако понимание, что так я создам для себя и своего ученика только лишние проблемы, помогло мне взять свой гнев под контроль. А потому я решил поступить немного иначе. Но. Для начала стоило позаботиться о моем ученике. И переговорив с ним об этом происшествии, убедил его, что его вины в этом нет. И я доволен тем, что он пытался вернуть вверенное ему письмо.

Плохо было то, что он поддался на шантаж. Но предвидеть подобное было крайне трудно. А потому, это было исключительно моим упущением. Проведя же с ним очередные занятия, наложил на него пару простеньких заклинаний, что помогут ему скорее восстановиться и не ощущать больших неудобств ни от процесса восстановления, ни от полученных им травм. Вылечить полностью я его так же мог. Но этим я так же привлек бы к нему, да и к себе ненужное внимание.

Не говоря о том, что для восстановления потребовалось бы брать откуда-то силы и энергию. Чем его организм был бы крайне недоволен. Откармливать же его после этого несколько дней, если не недель. И помогать, ему восстанавливаться после процесса ускоренного восстановления, у меня так же не было ни малейшего желания. А потому, пусть лучше восстановится не столь быстро, но без слишком серьезных последствий. Хотя хорошее питание ему сейчас будет очень кстати. О чем я в своем новом письме и сообщил раусу Обректу.

А на следующий день, когда мы с ним уже закончили наши занятия и сидели за общим столом, неспешно поедая грибной суп с курицей. Я раздумывал, как можно впредь избежать подобных ситуаций. Да и вообще позаботиться о себе он так же должен был уметь. Учить его серьезно магии в таком возрасте было крайне глупо. Сейчас я больше хотел добиться того, чтобы он контролировал себя и свои возможности, а заодно развивался. Без развитой и стабильной энергетики он будет хуже нестабильного огненного шара на сеновале. Того и гляди устроит пожар или еще что похуже. А раз так, то придется чуть ускорить его подготовку. И дождавшись, когда он доест, попросил его одеваться и ждать меня у выхода. Нам предстояла небольшая прогулка.

Глава 7

Глава 7

Гулять по зимнему городу могло бы быть очень увлекательным занятием, если бы не лед, холод, свисающие сосульки с крыш домов, спешащие люди и редкие всадники с телегами или чем еще, что могло представлять угрозу здоровью, а порой и жизни случайного прохожего. Впрочем, и летом количество опасностей было не намного меньше. А потому идя по улицам и через кварталы мы, в конечном счете, дошли до места, куда я все это время вел своего ученика.

Это строение было одной из мастерских, что располагались в этом городе. Не очень большое производство, но с приличным стабильным доходом и крайне большим списком товара, что можно было на ней заказать. Хорошее качество для покупателей со стороны тут было скорее нормой, чем исключением. Для хороших знакомых качество в свою очередь было намного выше. Вот только массовость выпускаемой продукции была не очень большой. А потому работали тут в основном на заказ.

Благо, что продукция этого производства была хорошо известна и по достоинству оценена в баронстве, а так же за его пределами. Что давало, как возможность развернуться, так и не особо беспокоиться о завтрашнем дне. Впрочем, беспокойств у трудящихся здесь людей от этого становилось не особо меньше, да и без заказов на свою продукцию те, кто тут работал, могли прожить без особых проблем.

И войдя в двухстворчатые двери главного здания, он направился по уже знакомому ему маршруту, попутно отмечая взглядом те изменения, что были им заметны с прошлого своего визита. А было их не так уж и много. Стенды с подставками частично были заменены на новые, собственно говоря, как и некоторые образцы, что были представлены глазам возможных заказчиков, чтобы продемонстрировать то качество, на которое можно было рассчитывать. И не обратив внимания на прошедшего мимо него мужчину, что еле заметно кивнул ему. Он прошел в открытую дверь. И пропустив вперед своего ученика, пошел следом за ним.

А через минуту он прошел через здание и пройдя через двор с квадратной площадкой засыпанной песком. Вошел в двухэтажное здание напротив, поднявшись на второй этаж и войдя в кабинет своего старого знакомого, которого мог считать своим другом. Его появлению тот явно был не готов, а потому опустив кинжал обратно на стол, как и вилку с куском жареного мяса, он вышел из-за стола. И улыбаясь, направился к нему.

-Пришел-таки пройдоха!?- Радостно провозгласил он, раскрывая руки так, словно собирался обнять его и улыбаясь открытой улыбкой, от чего его и без того морщинистое лицо стало еще колоритнее.- И где ты все это время пропадал!? Я тебя уже пару декад не видел!

-Дела требовали моего внимания, ты ведь знаешь это.- С улыбкой проговорил он перед тем, как его друг схватил и стиснул его в своих стальных объятиях, сильно начав хлопать по спине, отбивая всю кожу.- Тише ты, удавишь ведь и не заметишь!- Пошутил он, хлопая по спине своему другу.

-Тебя удавишь так, как же.- Ворча отпустил его товарищ, начав вспоминать былые времена.- Как будто я не помню как ты, получив стрелу в плечо отрубил топором голову тому кретину, что попытался нам помешать покинуть горящий город.

-Это было давно и половину этого тебе приснилось в горячительном бреду.- Не остался в долгу Манфред, показывая знаками, что его собеседнику стоит заткнуться, пока не сболтнул лишнего. На его счастье, тот увидел и понял его сигнал, но от вредности шпильку все же вставил.

-Ага, конечно в бреду я это видел, как и твои попойки на болотах с теми ведьмами, что нас чуть в топи не завели. Ваши стоны порой мне в кошмарах снятся. Нельзя было тогда веселиться чуточку тише?- С вопросительными нотками проговорил он, хотя было видно, что, не смотря на его попытку огрызнуться, он откровенно и без злобы завидовал своему старому знакомому. Что он тут же и подтвердил.- Мне ведь завидно до сих пор, да и не только мне, если быть совсем уж откровенным.

-Ну, извини, я не виноват, что вы все падали без сил после короткого дневного перехода.

Проговорил он это с улыбкой и раскрыл руки, демонстрируя собственную открытость с честностью. Но от подобного его заявления у собеседника чуть не пропал дар речи. И решив не вспоминать ужас тех переходов, он предпочел закрыть эту несколько и в самом деле неудобную для обсуждения тему. А то так и в самом деле вернутся старые кошмары, которые он более никогда в жизни видеть не хотел.

-Ладно, Бездна с тобой Манфред.- Согласился он со своим другом, махнув на него рукой и переходя к делу.- По какой причине ты ко мне пришел? Или ты вдруг стал сентиментальным и решил просто так проведать своих старых добрых друзей?- Все это мужчина говорил с улыбкой, но цепкие глаза смотрели как за другом, так и за дверным проемом, что был все еще открыт. И вид у его гостя при этом был более чем серьезным.

-Нет Лотар, я с удовольствием к тебе пришел бы и просто так. Да поговорил о старых добрых временах, только чтобы не задеть твою сентиментальность. Но сейчас я пришел к тебе с просьбой. Выслушаешь?- Поинтересовался он после того, как вставил ответную шпильку своему старому знакомому, что время от времени журил его за ту обособленность кою он порой демонстрировал.

-Конечно.- Не стал он отказывать своему старому другу, товарищу по оружию и просто хорошему знакомому.

-Вот и славно. Только ты определи куда-нибудь мальца.- Указал он на выглядывающего из-за двери ребенка, что нес на своем лице ссадины с синяками.- Нечего ему наши разговоры слушать. Особенно с твоей любовью вспоминать байки, которые годятся только для посиделок у костра или в дешевой таверне. Научишь еще чему плохому ребенка, а мне потом жить со знанием того, что я его не уберег от твоего дурного влияния.- Добавил он с явным притворством.

-Пф. Тоже мне добродетельный малый нашелся.

Проговорил Лотар, выходя из кабинета и отдавая все нужные распоряжения зычно прикрикнув на мнущегося слугу. А как только вернулся обратно, даже не следя за тем, как ребенка уводит его слуга, то продолжил прерванный им ранее разговор.

-Сам-то еще не научил его чему плохому? А то знаю я тебя, то замок спалишь, то корабль утопишь, то град с ливнем из-за тебя половину отряда так покалечит, что отлеживаться с декаду бойцам приходится. – Начал он перечислять некоторые эпизоды их совместных похождений, что было проще всего вспомнить. Вот только на последнем Манфред явно оживился и вставил все-таки возмущенно пару своих слов. Демонстрируя праведное негодование за незаслуженно наведенный на него поклеп.

-Сами виноваты, я тогда вообще мимо шел.

-Ага, как же, мимо ты шел. А то я не помню, куда и зачем ты шел, да?- Шутливо улыбаясь и подозрительно щурясь, посмотрел он на лицо своего старого знакомого, что сейчас пытался казаться самым невинным человеком на свете. Ох, ну и прохвосты же они были. Однако его слова явно не поколебали уверенности его гостя.

-Ну, память у тебя всегда плохой была.- Мягко, но в той же шутливой форме поддел его Манфред, смотря на открывающийся вид во двор.- Особенно после того случая, когда тебе по голове обухом топора ударили.

-Это когда это было!?- Возмутился Лотар от столь несправедливого обвинения.

-А вот сейчас малого со двора уведут, и ты узнаешь.- Подарил ему открытую улыбку Манфред, красноречиво поглядывая на топорик, что лежал на столе.

-Да ну тебя. Вечно гадость сказать норовишь.

Сделал он вид обиженной невинности, но улыбаясь, убрал топор со стола и поставил его на стойку для оружия, что была неподалеку от его кресла. А Манфред все так же со спины продолжал с ним говорить.

-Уж такой у меня характер, гадский и мерзкий.

-Ага. А еще вредный, противный и приставучий словно репей.- Поддакнул он с превеликим удовольствием.

-Не без этого.- Не стал тот ничего отрицать.- Но вообще-то я хотел сказать, что случилось это, когда ты замужнюю селянку у мужа чуть не увел. Помнишь, как он тебе по голове топориком то тюкнул?

-Помню, куда уж там.- С сожалением вспомнил он ту злополучную ночь.- Благо, что шлем был. Иначе точно голову пробил бы, образина здоровенная, чтоб его.- Ругнулся старый знакомый, что явно был не рад вспоминать ту злополучную ночь.

-Вот именно. И я надеюсь, что ты не забыл, как ту деревню после нашего ухода наведали наши бывшие товарищи, что предали нас? Помнится, они тогда сожгли ее со всеми ее жителями. Да, много они тогда бед наворотили на пару со своими новыми друзьями.- Заключил Манфред, сжимая губы и с крайне суровым и неприятным взглядом. Взглядом коим он сейчас смотрел куда-то в никуда. Видящим и в то же время невидящим ничего взором.

-Помню я все, помню. Не напоминай, а то и в самом деле на душе тошно становится.- Попросил он своего друга, отчего тот пришел в себя и всплеснул руками, по актерски воскликнул.

-Так для тебя же стараюсь!- Провозгласил Манфред, постаравшись избавиться от старых воспоминаний, чтобы они не омрачали их новую встречу.

-Да ну тебя.- Беззлобно отмахнулся от него его старый друг.

-Лучше давай вина выпьем.- Проговорил он, когда стал доставать из своего стола приготовленную для подобной встречи бутылочку.- У меня как раз новая бутылочка кое-чего интересного появилась.

-Ладно, давай. Тем более, что в этот раз у тебя и с закуской все в полном порядке.- Подметил его гость, оценив всю ту еду, что сейчас стояла на столе.

-Люблю я вкусно поесть, ты ведь знаешь это.- Пожимая плечами, отозвался он, чуть отпивая из своего бокала душистого вина.

-Знаю. А потому и я пришел к тебе не с пустыми руками.- Ответил Манфред, поглядывая на хозяина помещения со странной улыбкой. Чем заинтриговал его до самой глубины души.

-Ну, давай, делись, и удиви меня, если сможешь. Скажешь хоть, что ты на этот раз принес? Или как всегда съедим все, а потом окажется, что это был жутко редкий деликатес?- С прищуром поинтересовался у него Лотар, поглядывал на его манипуляции и особое внимание уделяя «извлекаемой» им снеди.

-Скажу, скажу, куда я денусь?- Поинтересовался тот риторически, дабы не мучить любопытством своего друга, что стал бы изводиться в догадках о том, что такого интересного он с собой принес.

Как маги порой могли заставить некоторые вещи исчезнуть, а затем появиться вновь Лотар не понимал. Да и не особо хотел понимать. Ему было достаточно, что этот конкретный маг был его другом и товарищем по оружию, с которым он прошел столько всего, что даже вспомнить будет страшно. А потому дождавшись, когда тот достанет чуть ли не из воздуха несколько блюд, что тут же оказывались на столе, они приступили к душевным посиделкам. Что время от времени прерывались воспоминаниями о павших и разговорами, о старых временах.

Временах, когда они были молоды и очень упрямы, а потому согласились лезть в авантюру после которой еле остались в живых. Огонь, кровь, предательство, горечь потери. Им было, что вспоминать во время этого застолья, что они время от времени и делали. И то, что он сидел за столом не только с магом, но и колдуном его нисколечко не волновало. Этому колдуну он доверял как самому себе, а порой даже и больше. Что было прекрасно известно и его собеседнику, что так же с полной уверенностью был способен доверить свою жизнь человеку, с которым он сейчас сидел за одним столом.

***

Посиделки закончились так же, как и начались, сменившись разговором, ради которого Манфред и пришел к нему. Он слушал его очень внимательно и не перебивал, лишь подмечал некоторые детали, что после этого уточнял. И после этого он снова превращался вслух, не желая упустить ни одной детали, что может оказаться для него крайне важной. К тому моменту, как Манфред сказал все что хотел, они уже сидели у открытого окна. И смотрели на медленно идущий снег, что все падал и падал с неба, никуда не спеша и никуда не опаздывая.

-Так значит ты не избавился от того мальчишки, а сделал его своим учеником? И не страшно тебе пускать в свой дом вора?- На это Манфред только махнул рукой. Прежде чем хоть как-то начать перечить своему давнему знакомому.

-Брось. Ты, как и я знаешь множество достойных воров и пускал их не только в свой дом, но и доверял им свою жизнь. Так что оставь свое брюзжание до других времен.

-Ладно, признаю, я просто хотел тебя немного подразнить.- Миролюбиво произнес его собеседник, делая еще один глоток вина.

-Но я на самом деле удивлен, что мальчик оказался с даром и ты его взял в свои ученики. Собственно говоря, как и тому, что ты не сразу это обнаружил. Стареешь друг мой?- Продолжал он свои подтрунивания, улыбаясь собственным мыслям.

-Возможно, а может все дело в том, что я был к нему крайне невнимательным?- Проговорил Манфред задумчиво, прежде чем перейти к сути их разговора.- Но дело не в этом.

-А в чем же?- Поторопил его Лотар, видно заметив его неуверенность и сомнения.

-Я хотел его привести к тебе позже, но, есть причины, почему я вынужден сделать это сейчас.

Несколько неуверенно проговорил Манфред, постепенно возвращая над собой контроль. А Лотар стал ощущать беспокойство и внутреннее волнение от того, что предполагал услышать в скором времени.

-Может, расскажешь?- Поинтересовался он.- Ты ведь знаешь, что ни я, ни остальные никогда не предадим тебя.

-Ну, языки развязывать умельцы всегда найдутся.- Рассудительно подметил его собеседник, став рассматривать что-то на дне своего бокала.- Но да, предавать ни ты, ни твои люди меня не станете. И я вам за это благодарен.

-Оставь пустые разговоры друг.- Отмахнулся он от неудобной темы для разговора, как от надоедливой мухи, ощущая себя крайне неуютно.- Лучше скажи, что там у тебя стряслось?

-Не у меня, у мальца, которого я с собой привел.- Пояснил все же его собеседник, чем несколько удивил его, а заодно и пробудил в нем интерес.

-И что с ним?

-Мне нужно, чтобы ты и твои люди научили его защищать себя.- Серьезно заявляя, обратился к нему Манфред, прежде чем объяснить причину подобной своей просьбы.- Он привлек к себе внимание в трущобах, и я не хочу, чтобы это стало проблемой.

-Так мальчишку всего лишь побили? И сделал это не ты?- С интересом и немного хохотнув, уточнил в ответ Лотар. Но заметив хмурый взгляд друга, он поднял руку, останавливая его возмущение и продолжил.- Извини, плохая шутка. Но. Ты и в самом деле стареешь друг мой. Дети всегда дерутся, вспомни себе, даже когда ты был старше, чем он, то часто дрался по поводу и без него.

А немного помолчав, смотря во двор, продолжил, чуть покачав головой.

-Ну, ты меня и удивил. Так испугал меня, что я уже начал волноваться. А тут такая мелочь? Пф. Это даже не серьезно.- Широкая улыбка озарила его лицо, но ощущение волнения никак не хотело пропадать. И это уже стало его немного беспокоить. Но не успел он об этом подумать, как Манфред заговорил вновь. И никакой шутливости в его голосе не наблюдалось.

-Я совсем не шучу. И это совсем не мелочь. Во всяком случае, не для меня.

-Да?- С интересом посмотрел он на своего гостя так, словно не видел его несколько лет и пытался увидеть то, что в нем за это время изменилось.- А чего ты тогда его одному из своих фокусов не научишь? Ты ведь и сам неплохой боец и способен постоять за себя. Или магии какой, чтобы его и вовсе никто более никогда не трогал. В чем проблема?- Поинтересовался он в ответ, сверля собеседника пронзительным взглядом. И подождав некоторое время, что Манфред потратил на раздумья, он все же услышал его ответ. Пусть и не совсем такой, какой он ожидал услышать.

-Есть проблемы.- Коротко заявил Манфред, прежде чем хоть как-то продолжить.- Магии я его учить буду позже, думаю, что возможно даже в этом году. Но пока он не разовьет свою энергетику, каналы, контроль и ощущение токов энергий с много чем еще я не стану ничему его учить.- Заявил он авторитетно, и было понятно, что от своего решения отступаться он был не намерен.- Ты ведь то же не с обрыва в карьер бросаешься, когда учишь очередного бойца, так ведь?- Поинтересовался у Лотара его собеседник, на что тот мог только сдержанно кивнуть, не нарушая хода его мыслей и внимательно слушая то, что тот ему в этот момент говорил.

-Тут то же самое, но вид немного другой.- Проговорил Манфред после того, как получил его пусть и такой, но все-таки ответ. После чего не менее уверенно заявил. - Да и защищать себя он так же должен уметь без применения магии. А то не ровен час, встрянет в неприятности, и будут его гнать как дикого зверя маги и все остальные. Ты ведь знаешь, что не все так просто. Особенно для мага в столь юном возрасте. Желающих захапать себе потенциального мага найдется много. А терять ученика я совсем не хочу.- Заключил он несколько сдержанным голосом, в котором он как человек его хорошо знающий, смог распознать нотки. Что тот умело, подавлял, да скрывал в собственном голосе. И причины подобной его заботы об ученике были ему очень хорошо понятны.

Повисшее молчание было крайне неловким и несколько неуютным. И каждый из них вспоминал, какие порой беды совершали как молодые маги, что не контролировали в полной мере свои способности. Так и те, кто вынуждал их отбиваться от очень «щедрых» и навязчивых предложений. Кои довольно часто сменялись угрозами, а после и вовсе преследованиями, что могли закончиться только с гибелью носителя дара.

И память о том, какой ценой порой это происходило, была в них так же сильна, как и много лет назад. Много эпизодов гибели магов было в их памяти. Хорошие друзья, что погибали от удара ножа, в кабацкой драке после неудачно сказанного слова. Не менее хорошие люди, что не желали роскоши дворцов, а мечтали жить обычной жизнью и были загнаны словно дикие звери. После чего следовало принуждение к принесению клятвы или последующее их умерщвление. Этих воспоминаний было более чем достаточно, чтобы отлично доказать правильность сказанных Манфредом слов.

-Понимаю я все это, просто хотел понять, насколько он для тебя дорог.- Устало отозвался Лотар, наблюдая за падающим снегом.

-Он мой ученик друг. Первый за последние пятнадцать лет.- Мягко отозвался его собеседник в ответ, прежде чем сказать еще хоть что-то.- И я не хочу потерять его из-за глупой ошибки или оплошности. Да и если он погибнет из-за того, что не сможет себя защищать без магии, то радости мне это так же не добавит. А еще. Я как-никак его учитель и наставник.- С улыбкой добавил он.- Должен ведь я позаботиться о нем, если у того возникли проблемы? Вот я и забочусь, пусть и таким необычным образом.

-Ага, необычным. Спихнуть его мне на обучение это забота?

С сомнением поинтересовался Лотар, прикидывая, сколько из его учеников, испытывали к нему крайне «теплые» чувства до тех пор, пока их обучение не подходило к концу. Или пока им не пригождались навыки, что они у него получили.

-Он научится заботиться о себе как боец, это многое значит. Так что да, пускай и несколько суровая, но забота.- Серьезно проговорил Манфред, смотря, как и его друг на вид, открывающийся сейчас за окном.

-Ладно, демоны с тобой!- Ругнулся его собеседник, как только его отчужденность дала очередную брешь.- Ты и мертвого уговоришь вылезти из могилы и джигу станцевать на собственных костях!

-Этим я не занимаюсь, ты же знаешь.- Равнодушно напомнил ему маг, что никак не отреагировал на его эмоциональную речь.

-Не суть.- Тяжело выдохнув, проговорил он, прежде чем задать самый важный для него вопрос, с которым ему крайне не хотелось самому разбираться.- Что он хоть из себя представляет?

-Увидишь, но порой он демонстрирует просто удивительную волю к жизни и стремление развиваться дальше. Это редкость.- Добавил он после некоторых раздумий, вспоминая многих известных ему людей, что не обладали и половиной того стремления, что толкала его ученика познавать что-то новое снова и снова. Но подобный ответ видно не устраивал Лотара. А потому, он снова обратился к нему.

-Хоть в общих чертах расскажи, а?

-Ладно, пусть будет по-твоему, слушай.- Пошел ему на встречу Манфред, решил рассказать то, что было ему известно о собственном ученике.

А выслушав историю, что была известна его старому другу, у Лотара сжимались кулаки, и краснело лицо от нахлынувшей крови. А когда Манфред закончил говорить, то все, что он смог сказать, вылилось всего в несколько слов.

-Узнаю, кто так с ним поступил, найду и убью.

-Это того не стоит. Да и не удастся у тебя ничего.- Добавил он после того, как выслушал заверения своего друга. И чтобы тот не питал никаких сомнений, он добавил собственные наблюдения и размышления к уже озвученному им рассказу.- Другой колдун, когда тот его нашел в еще более юном возрасте, не смог ничего о нем узнать. Как собственно и я, когда с ним познакомился. Искать о нем информацию с помощью магии дело гиблое, а без нее и вовсе практически бесполезное.

Пояснил он, а увидев непонимающий взгляд своего товарища, продолжил говорить.

-Убьешь кметов? Так этим ты ничего не изменишь и не добьешься. Они даже не поймут, за что ты их будешь убивать.- Заверил он его в своих выводах.- И из-за этого ты можешь создать себе, а так же нам всем серьезные проблемы. Как бы ты не был хорош, а случайность не исключена. Так что не стоит этого делать. Тем более, что одного из виновников своих бед он уже и сам убил.- Закончил он свою речь настолько безразлично, словно речь была о погоде, а не живом ребенке, что был его учеником.

-И шпане тоже спустим все это с рук?- Тихо уточнил у него Лотар.

-Да, пусть сам разберется, если захочет.- Подтвердил Манфред, чуть кивая, прежде чем дополнить свой ответ.- Если возникнут проблемы, и он не сможет с ними сам справиться, то помоги ему, но не более того.

А обдумав немного степень возможной помощи, которую они могут оказать Рейвену, он продолжил уже куда более мягким тоном, чем до этого.

-Как бы я не хотел о нем позаботиться. Но не стоит привлекать к нему особо много внимания. Для всех он слуга, а потому будет странно, если мы станем его слишком плотно опекать. Мы и так еле-еле смогли тут обустроиться несколько лет назад. И все вот так рушить будет совсем недальновидно.- Заключил он в итоге. Чем охладил своего старого знакомого, с которым он прошел через множество передряг в давние времена.

-Как скажешь. Но все равно я не согласен с таким твоим решением.- Скорее из собственного упрямства, чем реально из-за несогласия, настойчиво озвучил Лотар свое несогласие.

-Знаю, я и сам от него не в восторге. Но, так и в самом деле будет лучше.- Миролюбиво заключил Манфред.

-Что же, я тебя понял. А что по работе? Могу я его привлекать к ней?- С интересом поинтересовался он у собеседника, на что получил кивок, что тот дополнил вербальным способом.

-Да, пристрой его к одному или нескольким мастерам и пусть учится чему-нибудь полезному.- Одобрительно отозвался Манфред на его идею, обучить мальца полезному ремеслу.

-Добро, есть у меня на примете кое-кто толковый.- Тут же отозвался Лотар с внутренним удовлетворением.

-Отлично. Но не выделяй его. Не хочу, чтобы ему завидовали или чтобы он возгордился.

После этих слов Лотар вспомнил, как однажды Манфреду пришлось иметь дело с глупым гордецом. Что, обладая толикой магической силы и некоторой властью над окружающими людьми, стал творить бесчинства. К несчастью образумить его не получилось. С тех пор в том баронстве им было лучше не показываться. Гибель своего сына, пусть и негодяя, но барон им не простил. Впрочем, как и многие другие. Да уж, деньки тогда были не в пример активнее, чем сейчас. И решив выразить свое согласие, он ответил ему только несколько слов.

-Как скажешь друг.

И продолжив наблюдать за видом, что был за окном, они некоторое время молча допивали стоявшее на столике вино. Зима в этом году была снежной. А наблюдать за падающим снегом было куда приятнее, чем оказываться под его летящими хлопьями в чистом поле, где не было ни одного укрытия на много лиг вокруг. Сколько воспоминаний у них было, даже не выразить словами. Некоторые и за десять жизней столько событий не переживут, сколько довелось им всего за несколько лет совместных путешествий. И в этой тишине, каждый из них вспоминал что-то свое. Но неизменно возвращался мыслями к одному и тому же ребенку, что был в доме напротив. И греясь у горящего камина пил что-то явно теплое, да поедал поданное ему мясо.

***

Учитель Манфред очень долго отсутствовал и я уже успел не только поесть и согреться, но и начал засыпать от скуки. Развлечений в зале, где меня попросили ожидать возвращения учителя, было не слишком много. Наблюдать за огнем, рассматривать щиты с оружием, что висели на стенах и медитативные техники, которым меня успел научить к этому моменту Манфред. Временами я даже наблюдал за падающим за окном снегом. Но время шло, а ничего не происходило. И испытывая усталость, мне оставалось только терпеливо их ожидать.

Быть может, удача в этот день сопутствовала мне, а быть может, так просто сложились обстоятельства. Но в скором времени открыв дверь, в нее вошел Манфред, а следом за ним тот мужчина, с которым он говорил в кабинете до того, как меня увели прочь. Он был высоким, крепким, с обветренным морщинистым лицом, на котором росла легкая щетина и седыми волосами, что напоминали снег, который все падал и падал за окном во дворе.

И хоть он не создавал у меня ощущение опасения, но его серые глаза пугали меня, а вокруг него так же словно уличный холод клубился, что пробирал до самых костей. Откуда шел этот холод, мне было непонятно, ведь и я и все вокруг были одеты достаточно тепло, хотя были и без курток. Однако не успел я обо всем этом подумать, как учитель привлек мое внимание, начав со мной говорить, как только слуга оставил нас втроем.

-Рейв, это Лотар, он мой друг и я ему доверяю. И с этого дня ты будешь обучаться у него некоторым премудростям, которым он обучит тебя куда лучше, чем я. Понимаешь?

-Не совсем учитель. Почему вы отказываетесь обучать меня?- Неверно истолковав его слова, задал ребенок наиболее важный для него вопрос, не понимая, чем мог настолько прогневить своего учителя. И чтобы хоть как-то успокоить его, он решил прояснить этот момент, пока недопонимание не превратилось в недоверие и не укрепилось в его маленьком сердце.

-Вовсе нет. Ты все так же мой ученик. Но я не смогу тебя обучить достаточно хорошо тому, что не связано с магией или многими не изучаемыми нами науками. А мой друг сможет это сделать куда лучше меня. Я же хочу, чтобы ты имел более широкое образование и кругозор к моменту своего взросления. Поэтому с этого дня у тебя будет второй наставник и учитель. Так понятнее?- И ощутив, что волна волнения с беспокойством отпускает его ученика, как и переживания о том, что это из-за утраченного им письма, тот стал постепенно расслабляться.

-Да. Но, чему я буду обучаться? И как мне совместить занятия?- Поинтересовался после подтверждения мальчик, на что его учитель мог только улыбнуться прежде, чем хоть что-то ответить.

-Об этом мы уже подумали, поэтому не переживай, уставать ты будешь не намного сильнее, чем сейчас.

Последовавшее за этим знакомство и разговор с Лотаром, что просил его называть «мастером» произвел на мальчика двоякое впечатление. С одной стороны он не знал и не совсем понимал этого человека и задаваемые им вопросы. А с другой ощущал исходящую от того надежность и доброту. Что странно контрастировала с тем холодом, что от него исходил все это время. Но оставив эту дилемму на потом, он в скором времени и вовсе забыл о ней. Стало немного не до того.

***

Как Манфред и обещал, уставал он не намного сильнее, чем до этого. А вот о том, что будет больше работать, тот его не предупредил. Но, общение с теми мастерами, что по-доброму, хотя и требовательно к нему относились было очень интересным. Они говорили о железе, коже, дереве и камне как о чем-то живом, чем-то таком из чего можно сделать что-то удивительное только пожелав и приложив к этому усилия. И смотря как из нескольких кусков железа, появляется очередной клинок, что завораживал одним своим видом. Или как из дерева, железа и кожи они создавали арбалеты и прочие элементы экипировки для воинов. Он был вынужден признать, что и в самом деле они создавали порой пусть внешне и обычные, но по своей сути удивительные вещи.

И обучаясь у них, он постепенно перенимал все то, что они ему передавали. Плата его за работу была не высока, но ему больше доставляло удовольствие работать, нежели монеты, что он получал, хотя и им он так же был очень рад. Но увлекшись работой, он даже не заметил, как однажды его позвал Лотар на улицу, где таял снег, что демонстрировал скорое окончание зимы и наступление весны с оттепелью, которая ощущалась уже повсюду.

-Ты неплохо усваиваешь знания и стараешься, это хорошо. Я рад, что занятия с моим другом так хорошо на тебя повлияли. Но это не все, чему тебя мне и остальным следует учить.- Рейв не понимал, что конкретно ему хотел сказать мастер Лотар, но он продолжал внимательно слушать.- К несчастью полноценно тебя учить вот так сразу начать я не могу. Да и эффект будет не так хорош, как мне бы хотелось в близкой перспективе. А защищать себя ты уметь должен. Поэтому бери вон тот молоток и внимательно меня слушай, а так же наблюдай за тем, что и как я буду делать. Будем пока идти по упрощенной программе обучения.

И пусть Рейв еще не до конца понимал, что от него требуется, но он сделал то, что было ему сказано. На этом и началось его полноценное обучение, что захватило его ничуть не меньше, чем уроки магии. И пускай он уставал, но каждый день после того, как он заканчивал свои занятия по магии у рауса Манфреда, он отправлялся в район ремесленников. И заходя в комплекс мастерских, продолжал свое обучение, как разным ремеслам, так и ратному делу.

***

После очередного долгого дня, когда он утром помог подготовить зал к приходу посетителей. А затем тренировался ощущать токи энергии и пропускать их через себя. После чего ему пришлось трижды сбегать в разные заведения, чтобы отнести письма и доставить учителю все те посылки, что ему должны были передать. И проведя несколько часов помогая мастерам в их работе и тренируясь, он, идя по улице, ощущал приятную усталость в собственных мышцах.

А представив, что придя на постоялый двор, он поможет навести порядок в одном из амбаров. После чего помоется, а заодно поев, отправится спать. От этих мыслей его лицо расплылось в предвкушающей улыбке. А по телу пробежало приятное предвкушение. Сон. Насколько же это приятно просто спать. Раньше он этого не до конца осознавал. Но как только его стали обучать ремеслам и ратному делу он оценил его с новой, ранее не особо осознаваемой им стороны.

Вот только за всеми этими мыслями он и не заметил, как его втолкнули в подворотню, где тут же встретили ударом в лицо и толкнули к стене ближайшего дома. И растерявшись лишь на мгновение, он тут же схватился за маленький молоток, что был у него на поясе, готовясь пустить его в дело, если придется. И не успев подняться с грязной земли, он получил толчок в спину, что кинул его обратно в грязь, куда он так неудачно упал после того как его толкнули.

-Что? Думал, что ты … сбежал от нас? Думал, что мы все забыли? Из-за тебя … … погибло несколько моих друзей!- Возмущенно кричал юношеский голос где-то сбоку от него.- И сейчас ты … за это ответишь.

Вот только у Рейвена было совсем иное желание и мнение на тот момент. Страх, злость и гнев смешались в его маленькой душе до такой степени, что он желал сейчас не сбежать, а причинить снова напавшим на него сорванцам столько мучений, сколько они причинили когда-то ему. И не до конца осознавая, что он делает. Он вытянул молоток из-за пояса, и наотмашь ударил по ноге, что оказалась так близко к нему.

Крик боли огласил вечерние улицы и не ожидавшие подобного налетчики хлынули в стороны, теряя инициативу и давая еще больше простора для маневра своей жертве. Что, взмахнув еще раз молотком, что был у нее все это время, ударил пару раз по голове их воющего главаря, а по совместительству еще и заводилы. После первого удара вой сменился стоном, а последовавший за этим удар бросил тело к стене, где оно свалилось кулем, не произнося больше ни звука.

Но гнев мальчика был настолько сильным, что, не успокоившись, он нанес еще несколько ударов по уже лежавшему неподвижно противнику. И успокоился только после того, как кровь попала на его лицо после очередного удара. После этого он отскочил от подкараулившей его шпаны, восстанавливая дыхание. В то время, как растерявшиеся мерзавцы явно не знали, что им делать дальше.

Мальчик тяжело дышал и выглядел словно демон, что вылез из бездны. Это заставило часть детей еще сильнее отшатнуться от него, как только он рывком дернулся в их сторону, тут же вернувшись на свое место. И ни у кого из них более не было желания, весело смеясь попинать так удачно попавшегося им на пути мальца. Однако среди множества детей нашлись те, что были приближены к главарю и хотели поквитаться со столь своевольной жертвой. Что вместо того, чтобы лежать, плакать и молить их о пощаде посмела огрызнуться и уже избила одного из них. О том, что их заводила был уже мертв, они еще не понимали.

И пока некоторые дети, что были наиболее трусливыми или просто умнее остальных сбегали как можно быстрее. Трое попытались напасть на ребенка, что быстро от них отскочил, махнув молотком наотмашь, заставляя их держаться на приличной дистанции. Еще один наскок закончился тем, что отскакивая от удара заточкой в зажатой детской руке, молоток ударил по ней же. Дробя пальцы, хрящи и кости в кисти своим удачным ударом. К быстрому сближению после этого и удару по другому плечу нападавший был так же не готов. Но нанеся удар, ребенок снова отскочил, начав тяжело дышать и держа перед собой руки, в одной из которых и держал столь опасный для напавших на него мерзавцев предмет.

Другого оружия кроме заточенного куска железа, что лежал в грязи и пары дубинок, при них и не было. Но попытка наклониться за заточкой закончилась молниеносным нападением. В ходе, которого наклонившемуся по голове. Пут же пришелся удар железного набалдашника. Что отправил столь нерасторопного хулигана на землю. Воющий и плачущий парень, что не мог пошевелить одной рукой, и у которого тряслась побелевшая кисть, уже бросился прочь из подворотни. Второй лежал в грязи, не шевелясь и не издавая ни единого звука, так же, как и их заводила.

И медленно пятясь. Третий, попытался бежать. Неосмотрительно повернувшись к как оказалось, на удивление зубастой жертве собственной спиной. Но не успел он пробежать даже десятка шагов, как ему в спину прилетело что-то тяжёлое. И больно ударив того в спину, бросило его на землю. Боль растеклась по всему телу и затопила сознание, отчего он не смог сдержать крика и слез. А парень, которого они попытались наказать за то, что тот не принес им тогда серебряную монету. И из-за него погибло тогда несколько их друзей, подобрал что-то с земли. И замахнувшись, нанес очередной удар по лежащему парню, что участвовал в нападении на него.

После этой короткой стычки, что оставила его без сил, ему оставалось только взять ноги в руки и начать уходить подворотнями. Стараясь не показываться никому на глаза и скрыть следы крови, что были на нем и молотке. Молотке, что ему велели носить постоянно с собой, как только он начал свое обучение. И как оказалось, сегодня он ему пригодился, как и то, чему его обучали всего ничего, если смотреть по затраченному на занятия времени.

До постоялого двора он добрался без происшествий. Те, кто его увидели в таком виде не стали задавать вопросов, а лишь помогли привести себя в порядок и застирать одежду. После чего чуть ли не силой накормили и отправили спать. А утром он отправился к учителю, которому сразу же сообщил о произошедшем случае. Но тот не став его ругать несколько часов разговаривал с ним по душам, не проявляя признаков гнева или нетерпения.

Занятий, как и других поручений в тот день у него не было. И хоть по городу ходил непонятный слух, что кто-то разобрался со шпаной, что вредили и докучали местным жителям нескольких улиц. Но стража не особо стремилась выяснять, кто был столь добр к ним, что избавил от лишней работы. И спустив все на самотек об этом инциденте в скором времени забыли. И жизнь вернулась в обычное свое русло, так же, как и всегда до этого.

Глава 8

Глава 8

Прошла весна, за ней лето. К лету Рейвен уже стал более уверенным в себе и мог даже похвастаться некоторыми знаниями в разных ремеслах. Но главным поводом для гордости он считал то, что стал наконец-то заниматься магией. И пускай для начала у него успехи были крайне скромными. Если быть точнее. Весь его успех был только в том, что он не отчаивался и продолжал снова и снова делать то, что от него требовал раус Манфред. И наконец-то настал тот момент, когда он добился успеха.

В тот день он был особенно радостным. И отойдя от первых впечатлений, он с новым напором стал постигать магическое искусство, постепенно осваивая все более и более новые и сложные знания, что ему давались во время его обучения. К концу лета он даже мог создать несколько заклинаний, что были не особо впечатляющими, но даже им он мог найти достойное применение. И за всеми этими событиями он даже как-то не заметил, что кончилось лето, а ему удалось скопить несколько золотых монет. Но, не все было так просто.

Учитель, стремясь дать ему более широкое и качественное образование в один из солнечных дней конца лета, привел его к трехэтажному зданию, что было сделано из камня и дерева. И потому, как оно было построено, а так же украшено, молодой мальчик сразу осознал, что руку к этому творению приложили люди не понаслышке знакомые со строительным делом и даже искусством. Но как оказалось, все было чуть сложнее, чем он предполагал. И в этот день его ожидала не прогулка с учителем и разговоры на разнообразные темы, а кое-что иное и можно даже сказать особенное. Его записали в школу.

К несчастью. На следующий день ему пришлось прийти в это здание снова и заплатить за год своего обучения целых десять золотых монет, что оставило его практически без денег, которые он с неимоверным трудом еле сумел скопить. Но, записывая его на обучение, а после, идя по улицам города, учитель был настолько убедительным, что мальчик даже не сомневался в необходимости подобного шага. Ведь за то время, что он обучался у учителя, он узнал столько нового, что голова шла кругом. И лишними знаниями, что он мог получить в этой школе, он точно не считал.

А потому каждое утро после помощи по хозяйству он добросовестно ходил на занятия, учился и старательно записывал все, что говорило большинство учителей. К несчастью уроки были не настолько интересны, как он себе представлял. Намного интереснее преподавал раус Манфред, но, жаловаться не приходилось. И его радовало, что он не особо сильно выделялся на фоне детей некоторых ремесленников или купцов. Но по сравнению со многими крестьянскими детьми, разница между ними была более чем заметной. Однако помня об осторожности, он старался не привлекать к себе внимания. И поддерживая общение со всеми остальными детьми по мере своих сил и возможностей, тихо продолжал учиться.

После учебы он сразу же направлялся в дом учителя, где разбирал с ним пройденный материал и делал заданные ему уроки. Поначалу достаточно часто они делали их совместно. В эти моменты раус Манфред объяснял то, что тому требовалось сделать или что именно хотели донести до него на занятиях. После чего Рейвен сам выполнял то, что было ему поручено в школе. Однако со временем он все реже и реже, обращаясь за помощью к тому, кого он считал своим настоящим учителем и наставником. И это не могло не радовать Манфреда, что наблюдал за его успехами в учебе с отеческой улыбкой.

После выполнения школьных занятий для мальчика наступало то, что ему нравилось больше всего, занятия по магии. Правда, после этого начинались новые хлопоты по хозяйству, но они уже были в доме рауса Манфреда. Что несколько облегчало их выполнение. И он нисколечко не возражал против исполнения своих обязанностей. Но лишь только после того, как он исполнял свои обязанности по дому, ему давали несколько поручений, что он должен был выполнить как слуга своего наставника и учителя.

По исполнению, которых ему предстояло отправляться к раусу Лотару и уже там постигать мастерство разных ремесел, а так же ратного дела, что уже однажды спасло ему жизнь. И. Только после этого он мог направиться обратно на постоялый двор. Где из последних сил оказывал посильную помощь по хозяйству, и кое-как перекусив, приводил себя в порядок. После чего тут же засыпал сном сильно уставшего человека.

Маленькому ребенку, которому было не многим более восьми лет, было трудно выдерживать подобные нагрузки. Но со временем он привык и окреп, стал более выносливым и менее утомляемым. Благодаря чему ощущал себя намного лучше, чем все время, что только себя помнил. Хорошее питание этому так же способствовало, но одно в сочетании с другим дало такой удивительный эффект. Что уже сейчас становилось понятно, что вырастет он крепким и великолепно сложенным молодым человеком.

***

Так прошел год, затем еще один, и еще, и еще. Четыре года учебы в школе, за которые он заплатил в конечном итоге сто золотых. За эти деньги ему дали, какое-никакое, но официальное образование. С которым можно было двигаться дальше уже куда увереннее, чем до этого момента. И за счет его получения, перед ним теперь открывались многие возможности. За это он был благодарен раусу Манфреду, что помогал ему на этом пути, не переставая обучать его. Хотя он и понимал, что без его собственного желания и упорства ничего он добиться бы не сумел. Но именно благодаря Манфреду он был тем, кем он был. И именно он начал его учить и направил на путь познания окружающего мира и наук.

К этому моменту он уже был пусть и слабеньким, но магом. Никаких особенных заклинаний или ритуалов он создать и провести пока не мог. Однако он понимал, что это только начало его пути и все зависит только от того, сколько сил и стараний он приложит для того, чтобы добиться успеха на этом поприще. В то же время обучение у мастера Лотара и остальных мастеров так же проходило вполне плодотворно. За эти годы он мог считаться уже пусть и не очень выдающимся, но подмастерьем. А это было уже очень неплохо. С ратным делом все так же было неплохо. Во всяком случае, ему говорили, что для его лет такой результат был более чем хорош.

К несчастью с другими детьми, что учились в школе вместе с ним, дела были не столь хороши, как ему бы хотелось. Многие из них окончив один год обучения, возвращались в деревни или к родителям в город, чтобы помогать тем по хозяйству и жить дальше привычной для них жизнью. Часть отзывали родители, что считали раз их детей, научили кое-как читать, считать и писать, а заодно дали некоторое понимание о науках, географии и истории с другими предметами. То этого было для них более чем достаточно. Некоторые и сами горячо желали окончания учебы и радовались, когда год подошел к концу.

А потому, когда он, оплатив двадцать золотых, что заработал и скопил самостоятельно, пришел на второй год обучения, то от его группы осталось чуть менее половины от первоначального ее состава. Как, собственно говоря, и от параллельной группы, что привело к объединению их двух групп, из-за их малой численности. И только объединив всех продолживших обучение детей, удалось кое-как набрать восемнадцать учеников, что было лишь на двух человек меньше того количества, что позволило бы назвать группу полностью укомплектованной.

Отдав тридцать золотых за третий год обучения, он обнаружил, что его группа стала еще меньше. И была лишь немногим больше половины, от их прошлогоднего состава. А на четвертый год помимо него осталось только несколько детей купцов и ремесленников, что и сами хотели учиться новому и их родители были совсем не против подобного их стремления. Но главное было то, что они могли себе это позволить. Однако именно из-за подобной убыли большинства обучающихся, он лишался тех, с кем он был знаком и хорошо общался все это время. Ведь они уходили после второго и третьего года обучения.

И когда он получил документ об образовании в школе имени основателя Рагнара Корбла фон Клосса. Что находилась на улице «Серебряных Ив» в славном городе Аркусе. Что находился в баронстве Кипп Ла Монт и под рукой барона в нем правившего, а заодно этот город был и столицей баронства. Само баронство же в свою очередь входило в графство Баргус, что было частью герцогства Аделар. Кое относилось к королевству Марун как в далекие времена, так и при правлении и ныне здравствующего короля Альдерика третьего. И обучался он с двенадцатого, по пятнадцатый год правления сего почтенного мужа. И получив этот документ, он был лишь в компании троих мальчишек, с которыми он общался чуть лучше, чем с остальными детьми.

Еще три мальчика с его группы общались с компанией учеников неподалеку. Эти мальчишки окончили третий курс обучения и теперь радовались концу очередного учебного года. Который вполне мог оказаться для них последним в школьных стенах. Но они, как и его бывшие однокурсники были ему неинтересны. Гораздо больше его интересовало, что делать дальше. Впрочем, ни его одного. И когда этот вопрос задал один из его товарищей, то он даже не срезу нашел что ответить. Благо, что его спас от этой глупой ситуации ответ одного из ребят. Что поведал о своем желании работать на отца и заниматься семейным делом.

Другой же юноша собирался попытаться устроиться на службу к кому-нибудь достаточно влиятельному или просто богатому. Чтобы своей службой заслужить его протекцию, благодаря которой возможно ему удастся поступить в университет*14. Это была его мечта, и Рейв понимал его желание учиться. Он бы и сам с радостью отправился получать новые знания, но в их городе были только три обычные школы для мальчиков, одна для девочек и одна школа магии.

Не учитывая школу ратного дела, где большую часть обучающихся составляли стражники, служащие знати, воины королевства и прочие служивые люди. А потому редким наемникам или иным посетителям даже попасть в нее было несколько проблематично. И в лучшем случае для постороннего там проведут только проверку мастерства, если конечно ему удастся добиться того, что ему смогут уделить хоть немного времени. Что было так же крайне маловероятно. А потому про эту школу можно было забыть и более не вспоминать.

____________________________________________________________________________________

14*-Университет - Буду использовать «университет» для обозначения не магических ВУЗов этого «мира». Причина оказалась до ужаса «забавной». Платоновская академия хоть и была создана до нашей эры, но само слово «академия» долгое время использовалось для обозначения места созерцания прекрасного (Картин, скульптур и т.д.), мест для дискуссий и много чего другого. Тем учебным заведением, что мы знаем в наши дни, оно начало становиться лишь в 16-17-х веках, появившись вновь. При этом обучение в них идет специализированное т.е. специалиста готовят для конкретной сферы и рода деятельности. В то время, как университет должен готовить специалистов более широкого профиля, что понятно даже из названия. Институт же и вовсе обозначал «учреждение» образовательного направления и применяться вновь началось и вовсе в 17-18 веке. А до этого момента в основном были университеты и различные школы. А потому если и буду использовать слово «академия», то крайне редко и наверняка только по отношению к ВУЗу магической направленности (ибо маг демонолог выращивающий цветочки на вашем огороде конечно зрелище крайне «милое», но лично мне подобного «гостя» на моем «огороде» видеть бы крайне не хотелось). Что же касается «институтов». Боюсь «миру» придется обойтись без них.

____________________________________________________________________________________

Да и, не смотря на то, что плата за дальнейшую учебу будет высока, если он, конечно, не пожелает долгие годы отрабатывать свое обучение. То, была еще одна, куда более важная для него причина того, почему это было не так просто, как ему бы хотелось. Все дело было в том, что тогда занятия с учителем прекратятся на неизвестно какой долгий период. А потому ему оставалось только надеяться на то, что если ему и представится подобная возможность, то несколько позже.

Третий же его товарищ по учебе сообщил всем, что его отец был довольно обеспеченным купцом, и он отправляет его учиться в университет, что находился в столице их герцогства. Чем вызвал своими словами, как одинаковое восхищение, так и зависть к себе. Но Рейвена это не особо впечатлило. Он прекрасно знал, что тратить время просто так он не станет. А с помощью учителя и собственных сил, стремления и упорства он сможет многое познать многое и самостоятельно. Хотя для этого и потребуется куда больше времени, чем в учебном заведении. И наверняка ему не удастся избежать сложностей на этом пути. А потому он пропустил слова, сказанные его товарищем, не обращая на них особого внимания. Но тут все посмотрели на него, и он понял, что именно все у него хотят узнать.

-Сейчас я не могу позволить себе уехать и учиться где бы то ни было. Дорога требует средств, как и проживание.- Начал он заходить несколько издалека, объясняясь со своими уже бывшими товарищами по учебе и школе.- А потому я лучше задержусь на некоторое время в Аркусе и буду работать в мастерской «Бронзовый молот», где совсем недавно получил статус подмастерья. Быть может когда-нибудь я стану мастером и скоплю достаточно денег, чтобы отправиться в другой город и продолжить обучение.- Пожал он плечами, демонстрируя ту неопределенность, что могла изменить его планы совсем непостижимым образом.- А до того дня мне остается только работать, жить и посещать библиотеки чтобы узнавать из книг что-то новое и интересное.- Заключил он с беззаботной улыбкой, демонстрируя совсем не те мысли и эмоции, что он сейчас переживал.

Внутренне же он был больше заинтересован в том, что дальше преподнесет ему обучение у своего учителя. А то, что что-то должно было измениться ему подсказывало все его нутро, что, не переставая твердило ему: «не может такого быть, что после столь знакового события в твоей жизни ничего не изменится, просто не может такого быть». И он был склонен верить своему внутреннему чувству.

Но в то же время его рассудительные замечания произвели благоприятное впечатление на его товарищей. Впрочем, он всегда выделялся из-за своей рассудительности на общем фоне. Так же всех впечатлило, что он уже был подмастерьем. Это было и в самом деле весомое достижение для их юных лет. Но как начался этот разговор, так он и завершился. Последовавшая за этим прогулка должна была завершиться дружеским посещением одной из харчевен, где они должны были отпраздновать окончание школы, съев пирог и выпив морс.

Однако понимание того, что их пути расходятся и встретиться может больше не довестись, причиняло ему душевную боль. А потому извинившись за свой уход, он тепло и с улыбкой распрощался с теми, кто стал его близкими товарищами во время долгих четырех лет обучения. И развернувшись, ушел прочь по боковой улочке, не оборачиваясь назад и отпуская те переживания, что царили в его душе. Так он и шел до дома своего учителя, не спеша, но и не медля и стараясь не думать о том, как дальше сложится жизнь его товарищей.

***

Рейвен пришел несколько задумчивым, впрочем, это было ожидаемо. Мальчик, хотя скорее уже юноша только что получил документ об образовании. Это и в самом деле был хороший повод задуматься над тем, что ему делать дальше, а заодно чем заниматься. И хотя потенциал для дальнейшего развития у него был все еще велик, но многие пути были для него не так просты, как ему бы хотелось.

Да и занятия магии он не хотел прекращать. Я же не мог позволить себе покинуть баронство в силу некоторых обязательств. Вот и получалось, что парень не мог просто продолжить своего обучения там, где бы ему хотелось. Я же не мог отправиться с ним. И понаблюдав за ним некоторое время, я решил познакомить его кое с кем. Он уже не тот ребенок, что влез ко мне в дом ночью. И некоторые знания кое-кто сможет передать ему намного лучше, чем я.

-Рейв, я рад, что ты уже пришел.- Поприветствовал его, когда он пересек порог моего дома. Однако появился он намного раньше, чем я ожидал его возвращения. А потому я решил узнать, отчего он так скоро покинул своих товарищей.- Неужели пирог был не настолько хорош, чтобы задержать тебя еще ненадолго?

-Я не стал посещать харчевню раус Манфред.- Отозвался он, разуваясь и начиная объяснять причину столь скорого своего появления.- Понимание того, что вижу близких мне людей, наверное, в последний раз, больно резало мне сердце. А потому я решил уйти так же, как чаще всего уходил все эти годы после окончания учебы.

-Неожиданное решение.- Признался я ему, смотря в его болотные глаза.- И мне жаль, что расставание было для тебя настолько болезненным. Но иногда можно оставаться и запоминать тот праздник, что предшествует расставанию. Ты так не считаешь?- Спросил его, с интересом наблюдая за его раздумьями.

-Можно, но праздник этот будет горьким.- Подтвердил он после некоторых размышлений.- Поэтому я лучше запомню все те дни, что был вместе с ними. И которые несут с собой много добрых и приятных воспоминаний, наполненных светом и теплом.

-Да, в этом есть смысл.- Признал я весомость и логичность его слов. И чтобы не погружаться в меланхолию, решил просветить его о своих планах.- Я собираюсь познакомить тебя кое с кем, так что оставляй документ тут и перекуси чего-нибудь, а я пока соберусь.

-Да раус Манфред, я буду готов через несколько минут.- Проговорил он с легким поклоном, после чего, направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

-Не торопись!- Отчетливо проговорил ему в спину, когда он уже оказался на лестнице, отчего видно он и развернулся ко мне, видно не правильно истолковав мое поведение и решив, что я собирался дать ему какое-либо поручение. А потому, я решил с ним немного объясниться.- Сегодня нам некуда с тобой спешить. Тем более, что у тебя сегодня своего рода праздник. Ты добился успеха и окончил школу, сделав очередной шаг к взрослой и самостоятельной жизни.

-Да, это так, учитель.- Грустно улыбнувшись и немного подумав, он продолжил.- Но радости от этого я не испытываю.- И после недолгой паузы, робко дополнил.- Я лучше поспешу учитель, не хочу откладывать знакомство на потом и страдать все это время от мучающих меня мыслей и эмоций.

-Конечно, не стану задерживать тебя.- Только и ответил ему, позволяя стремительно скрыться от моего взора.

***

Управился он и в самом деле быстро. Уже через несколько минут он не только успел поесть, но и был готов к выходу. И не став долго мучить его ожиданием, взял плащ и вышел на улицу. Погода сегодня была на диву как хороша. И идя по улицам города, я наслаждался теплом солнца, безоблачной погодой и легким ветерком, что сопровождал последние дни весны. Но, пыль, шум и людская суета, конечно, портили все впечатление. Особенно когда мы ушли с улиц серебряного района, где этого «добра» было куда меньше. Начав идти через ремесленные и торговые кварталы, направляясь к северным воротам.

Но чем ближе мы к ним приближались, тем сильнее начинал нервничать Рейвен. И время от времени ловя его беспокойные осматривания по сторонам, я решил узнать, причину подобного его поведения. Раньше он такого беспокойства не проявлял. И дождавшись, когда толпа вокруг нас немного рассосется, чуть замедлил шаг, поравнявшись с ним для удобства нашего общения.

-Почему ты нервничаешь?- Поинтересовался у него, не повышая голоса. На что он, скрывая беспокойство, ответил вопросом на вопрос, что было для него несколько нехарактерно.

-Мы идем за городские ворота раус?

-Да, нужный нам человек живет и работает за городскими стенами.- Подтвердил я его предположения.- Это тебя волнует?

-Да.- Коротко и честно признался он, и это меня заинтересовало.

-Почему?- И понаблюдав за тем, как он пару секунд морщился, стал слушать его ответ, следя за тем, чтобы никто в нас не врезался из-за своей спешки или невнимательности.

-Когда я был маленьким, то попытался пройти через западные ворота. Но воины, что там стояли не пускали меня. Пробраться в город, спрятавшись в повозке у меня так же не получилось. И мне пришлось украсть лодку, на которой я чуть не ушел в открытое море.- Рассказывал он о давних событиях собственной жизни, видно заново переживая все те невзгоды, что с ним приключились.- Благо, что моряки обнаружили и спасли меня, доставив в город. С того дня я ни разу не покидал город и не выходил за его стены. И я боюсь, что выйдя не смогу попасть обратно.

Его история несколько удивила меня. И хотя я знал о ней кое-что, но вот так подробно он рассказал ее впервые. И что-то мне подсказывало, что и тут он многое оставил недосказанным. Что давало мне повод для некоторых переживаний за него. Ведь мой ученик в столь юном возрасте пережил уже достаточно событий, что должны были оставить на нем свой отпечаток. И я не был уверен в том, что этот след останется на нем незамеченным. Ведь даже куда более взрослые люди порой не могут пережить их без перемен, что после них происходят в их душе. И обдумывая его слова, я некоторое время просто шел молча.

-Это были не воины, а стражники. Они должны были взять плату за вход в город или потребовать документ.- Проговорил после того, как все обдумал. И уже заходя на нужный мне разговор с нового направления.

-Да раус, все так и было.- Подтвердил он мои слова.- Но ничего этого у меня не было. Да и сейчас нет. Ведь с собой у меня сегодня только три медные монеты, которых я боюсь, мне не хватит, чтобы попасть обратно в город.- Ответил ученик, чем вызвал мою внутреннюю улыбку.

Мальчик уже давно носит с собой как минимум одну медную монету на непредвиденные траты. Сегодня он взял три монеты на тот случай, если захотел бы посидеть со своими друзьями в харчевне и отпраздновать окончание своей учебы. Но. Желания подобного у него видно так и не появилось. Что меня несколько огорчало, но не более того. Рейвен же продолжал рассказывать о давно прошедших событиях.

-Да и помня, как они себя тогда вели. Меня мучает беспокойство о том, что они заберут деньги. Но так и не пропустят меня.

Заявил он с явным беспокойством. После чего я похлопал его по плечу, подбадривая его и демонстрируя собственное присутствие с той защитой, что мог ему обеспечить.

-Не переживай, все будет в порядке. – Ободрил его, понимая его беспокойство.- Денег конечно для входа у тебя недостаточно. Обычно за это требуют серебряную монету или медный эквивалент.- Разъяснил еще неизвестный ему нюанс, тут же подбадривая.- Но на подобный случай и мелкие расходы я взял несколько монет, если конечно они не удовлетворятся моими бумагами. Так что беспокоиться тебе не о чем.- И некоторое время подумав, решил его все же просветить насчет выхода из города и входа обратно. - Если же в будущем ты захочешь или тебе нужно будет покинуть город. То, возвращаясь, сообщи страже, что являешься моим слугой и укажи, что живешь на постоялом дворе «Сытный пир». После этого они должны будут тебя пропустить. Это конечно если они тебя не запомнят.- И сделав небольшую заминку, с улыбкой хлопнул его слегка по спине, добавляя.- В общем, все не так страшно и сложно, как ты мог предполагать.

На этом наш разговор завершился. И мы без происшествий добрались сначала до северных ворот, а затем, миновав их, направились на северо-восток. Идя по дороге между домами у городских стен, а затем просто по дороге, от которой шло небольшое ответвление, что заканчивалось у построек, видневшихся на фоне небольшого леса. До коих мы в скором времени и добрались.

Нас никто не встречал. Да и немногие могли бы нас встретить в этом месте. Территория была огорожена небольшим деревянным ограждением, за которым было видно несколько возвышающихся из земли монументов. Домик же хоть и был добротно сделанным, но жил в нем только один человек, да и то лишь тогда, когда он не отсутствовал по разным делам. В остальное время за домом и, можно так сказать «хозяйством» присматривали наемные работники, которых он отбирал сам, и в надежности которых не могло возникнуть ни малейших сомнений.

Но сейчас тут было совсем немноголюдно. Лишь трое работников, что следили за порядком на территории и нужный мне седовласый, сухопарый мужчина. Что медленно ходил между монументальными надгробиями свежих могил и что-то пытался среди них увидеть. Не став его беспокоить я остановил Рейвена, взяв его за плечо, велев знаками соблюдать молчание. После чего стал терпеливо ожидать, когда мой знакомый закончит и обратит на нас внимание. На наше счастье ждать пришлось не так долго, как я ожидал. Видно не ожидая, что мы придем раньше, он решил выполнить свои обязанности до нашего прихода. Но как получилось, так получилось.

Впоследствии наблюдая, как закончив со своими обязанностями, мужчина направился прямиком к нам. Поприветствовал его вежливым кивком, когда тот подошел к нам достаточно близко. И получив от него знаком разрешение идти в дом, не стал его беспокоить пустыми словами, уведя Рейвена следом за собой. Давая своему старому знакомому привести себя в порядок и подготовиться к разговору, ради которого я и привел сегодня сюда своего ученика.

***

Поведение рауса Манфреда было довольно необычным, как и поведение того странного мужчины, что был настолько худым, что создавалось ощущение о наличии болезни, что точила его изнутри. Но если учитель хотел, чтобы я с ним познакомился, то должна была быть для этого причина. И сохраняя молчание все то время, что я был во дворе, я так же сохранял его и когда мы вошли в дом. Который на мое удивление был обставлен куда беднее, чем я предполагал. Хотя снаружи он казался жилищем человека имеющего весомый достаток.

Ожидание же наше при этом не продлилось слишком долго. Не успели мы нагреть лавки, на которых ожидали прихода хозяина данного жилища. Как он составил нам компанию за одним столом. Войдя видно через другую дверь и принеся нам холодный взвар, что разлил по чаркам, вырезанным из кости. И так же принеся с собой хлеб, от которого шел вкусный запах и небольшое тепло. Первую чарку мы пили в полном молчании, лишь изредка отламывая кусочек хлеба и отправляя его в рот. Но когда он разлил нам по второй чарке, то отставив сосуд в сторону, улыбнулся и обратился к моему учителя.

-Рад видеть тебя Манфред. В последний раз ты навещал меня в последний месяц этой зимы, и с тех пор нам так и не довелось увидеться вновь. Как я понимаю, пришло время познакомиться с твоим учеником. Я прав?- И улыбаясь, он с интересом посмотрел на меня своими холодными серыми глазами. И смотря в них, было непонятно, что думает или ощущает их обладатель

-Да Игнар, ты прав. Впрочем, ты редко ошибаешься.- Так же улыбаясь, ответил ему учитель, чем видно повеселил мужчину, что снова повернулся к нему.

-Как и ты, друг, как и ты.

-Но от ошибок мы не спасены.- Проговорил серьезно учитель, указав на него пальцем руки, в которой все еще была его чарка, делая при этом небольшую паузу, чтобы отпить еще немного душистого, но холодного взвара. А после того, как он проглотил отпитый им напиток, да опустил собственную чарку, тогда он и произнес так и не сказанные им ранее слова.- И. Это праздный разговор Игнар. Давай, лучше объясним юноше, зачем он сегодня сюда был приведен.

-Ничего «против» не имею.- Тут же отозвался с явной охотой Игнар.- Кто это сделает?

-Конечно я, я ведь как-никак его учитель и наставник.- И хотя Манфред пытался показать свое возмущение. Однако улыбка и глаза его явно выдавали. Он был не серьезен в своей категоричности, а оттого атмосфера продолжала оставаться теплой и доверительной, такой, какой и была до этого момента.

-Воля твоя друг мой.- Не стал спорить с ним мужчина. И вставая, обратился к нам, прежде чем направиться на выход из дома.- Ты тогда ему все объясняй, а я пойду, погреюсь на солнышке немного. А то спину все еще холодит после холодной воды.

И дождавшись, когда мужчина оставит нас одних, Манфред заметно задумался, наклонившись над чаркой с взваром, что крутил в своей руке. Но видно найдя нужные слова, стал неспешно разговаривать со мной.

-Игнар мой старый друг и я ему доверяю. Особенно после всего, что мы прошли вместе с ним и остальными. И он будет тебе объяснять, а заодно обучать тебя некоторым вещам и магическим дисциплинам, в которых я не так силен как он.- И дождавшись, когда он остановится, чтобы обдумать свои следующие слова, я обратился к нему.

-Это вы уже говорили учитель. Но чему я буду у него обучаться?- Поинтересовался у наставника, делясь собственными наблюдениями.- И хотя он явно сильный маг, но я не могу понять ни его дар, ни то, чем он обычно занимается как обладатель дара. И то, что он открылся, а не продолжил скрываться под той обманкой, что на себя навесил, никак не помогло мне добиться успеха.- Признался в собственном затруднении и все так же продолжая делиться собственными наблюдениями.

-Хотя подобный его поступок я могу охарактеризовать только как полное доверие вам, учитель. И даже находясь в его доме, мне так же ничего не говорит о нем, как о маге. Не говоря уже про его специализацию или чем-либо еще.

-Да, его и в самом деле не так-то просто вывести на чистую воду как мага. Но, ты кое в чем ошибаешься Рейвен.- Проговорил учитель, принимая, а заодно подтверждая мои доводы и оглядываясь по сторонам, прежде чем продолжить.- О нем как о маге, а так же о его специализации сейчас говорит куда больше вещей вокруг нас, нежели ты пока можешь даже представить.

-И чем же он тогда занимается?- С интересом поинтересовался я у рауса Манфреда.

Но задав свой вопрос, я даже не заметил, как в дом вошел мужчина, к которому мы и пришли. И делая шаг из комнаты, через которую он вошел в прошлый раз, он ровным голосом вторгся в наш разговор.

-Я некромант юноша и это не только мой дом, но и храм в котором я несу свою службу.- Неожиданно разнесся его холодный голос по всему помещению.

-Что!?- От неожиданности и испуга я даже воскликнул. А так же вскочил, и забился спиной в угол, тут же создав вокруг себя щит. И уже приготовился ударить его потоком искристых молний, что тут же «заиграли» у меня в руках. Но не успел я ничего сделать, как учитель требовательно вскрикнул.

-Рейв стой!

-А он шустрый.- С холодной улыбкой проговорил мужчина, что равнодушно смотрел на меня и мои приготовления.- Еще немного и разнес бы мне половину дома.

-Рейв? Что я говорил по его поводу?- Спокойным, но серьезным голосом медленно стал учитель стараться достучаться до моего сознания. И взяв себя немного в руки, неуверенно стал отвечать ему.

-То, что вы доверяете ему, учитель.

-А ты что делаешь?- В том же тоне поинтересовался он у меня. И ощущая себя глупо, а главное, испытывая стыд, я тут же развеял все свои приготовления, опустив глаза в пол.

-Простите учитель, я испугался.

-Интересно и чего такого страшного я совершил, что ты меня чуть молнией не приласкал?- Поинтересовался мужчина, не пытаясь даже сделать шага к столу.

-Простите раус Игнар, но я слышал слишком много историй о том, как некроманты приносят человеческие жертвоприношения.

Постарался я объяснить причину своего подобного поведения. Но учитель, услышав мой ответ возмущенно фыркнул. И вернув внимание к чарке на столе, обычным голосом стал говорить вслух свои рассуждения. И делал он это так, словно ему рассказали глупую шутку.

-Ну, о демонологах и колдунах ты тоже сказки слышал, но при встрече со мной так не боялся.

-Я тогда даже пошевелиться особо не мог, если вы учитель помните ту ночь.- Напомнил ему эпизод нашего знакомства с некоторым возмущением и ядом в голосе. Эпизод, когда я от страха чуть удар не получил. И это в мои-то юные годы!

-Конечно, помню!- Воскликнул он, откровенно веселясь.- Но после ты ведь не сбежал?

-Помнится, вы мне тогда обещали, что это плохо закончится.- Все тем же голосом с тактичным тоном и небольшой иронией напомнил ему о его обещании. После чего он на время задумался, а вспомнив что-то свое, улыбнувшись, повернулся ко мне и продолжил.

-И то верно. Старым видно становлюсь, забываю, как нужно договариваться с людьми, чтобы они делали именно то, что мне нужно.

-Так вы не стали бы меня искать и убивать?

С неверием задал я вопрос, не успев даже понять, когда слова сорвались с моих губ. И, мне показалось, что это его еще сильнее позабавило, чем воспоминания о нашей встрече. Или то, что он вспоминал или обдумывал совсем недавно.

-Не знаю, этого мы уже никогда не узнаем.- И уже с полной серьезностью, а заодно перестав дурачиться, он продолжил ровным тоном.- И с тех пор много времени прошло. А главное, ты ведь не боишься меня уже? Так?- На это я мог только осторожно кивнуть.- А раз так, то и нечего вести пустые разговоры.- Отмахнулся он от неприятной темы нашего разговора. И когда возникла пауза, что сопровождалась тишиной в доме. Игнар задал мне вопрос, что видно его сильно интересовал.

-Может, скажешь мне, что тебя так напугало?- И немного подумав, решил рассказать причину подобного моего поведения и страха, что я испытал, узнав, что он был некромантом.

-В детстве, незадолго до того, как покинуть деревню, я услышал разговор людей, что меня приютили. Они хотели продать меня. И больше всего они хотели продать меня жрецам, что могли принести меня в жертву.- Рассказал я о событиях, что практически выветрились из моей памяти.- А насколько я помню из объяснений учителя, некроманты могут исполнять роль жрецов, а еще они имеют очень разнообразные ритуалы. И некоторые из них связаны, в том числе и с кровью.

Немного помолчав после моего ответа, Игнар повернул голову к учителю. И посмотрев тому в лицо, серьезно поинтересовался.

-Ты знал об этом?

-В общих чертах да.- Все так же невозмутимо проговорил мужчина, выдерживая его спокойный, но холодный взгляд.- Но как ты понимаешь, знал я, оказывается далеко не все.

-Да уж, тоже мне учитель, чтоб тебя.- Только и отозвался Игнар, отводя свой взгляд от лица друга. А Манфред, выждав паузу, обратился к нему своим рассудительным тоном, что разносился по помещению, где они находились.

-Оставим. Ты ведь знаешь, что я обычно не лезу в душу, особенно если на это нет реальной причины. А он не особо много давал мне причин, чтобы копаться в его прошлом. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я гораздо больше старался следить, чтобы у парня менялось отношение к окружающему миру, и учеба шла как надо. Остальное для меня было чуть менее важно.- Признался он в своих мотивах, чем все же привлек внимание хозяина дома.

-Ага, все, как и всегда. Мы за несколько веков научили кметов говорить более-менее связно и стараться грамотно излагать свои мысли. А вот научить думать их как просвещенные люди так и не сумели. Но. Ладно, забыли.

Махнул он головой, словно отгоняя мысли, что пытались пробраться в его череп. И уже обращаясь ко мне, стал говорить без той угрозы, что я в нем все это время ощущал.

-А ты парень меня не бойся. Да, я некромант и в некотором роде даже жрец. Но занимаюсь я не тем, что провожу темные ритуалы ради принесения жертв или еще чем из глупых сказок. А дарю покой умершим, позволяю им менее болезненно покидать наш бренный мир и отправляться дальше. Понимаешь меня?- Проникновенно произнес он, смотря мне прямо в глаза.- Мне незачем вредить тебе, если на то не будет реально серьезной причины и иного выбора.

-Да, простите меня, я не хотел вас оскорбить или проявить неуважение.

Поспешно принес ему свои извинения, еще сильнее ощущая стыд за свое поведение и неверно сделанные выводы. Но его, кажется это и не беспокоило. Отчего он все так же спокойно и даже равнодушно продолжил со мной говорить.

-Оставь, могло быть и хуже. Вот когда Манфред познакомился со мной, то чуть не спалил магическим огнем. Благо, что я оказался куда опытнее того молодого колдуна, что так неосмотрительно на меня напал. А еще я оказался намного добрее и рассудительнее него. Благодаря чему он все еще жив и может быть твоим учителем.- Добавил он, со странной улыбкой поглядывая на моего наставника.

-Еще немного и ты остался бы в той пещере друг мой.- Нравоучительно поднял мужчина палец, после того, как отправил в рот кусочек хлеба, что отломил и съел, пока Игнар говорил со мной.

-О да!- Воскликнул он, начав улыбаться пугающей улыбкой, что несла даже оттенок некоего злого предвкушения.- Ведь еще немного и от тебя там остался бы один прах, что не смогли бы обнаружить все те, кто пришел следом за тобой. Но.- С удовольствием он наблюдал за тем, как скривилось лицо Манфреда от его слов, словно тот съел что-то до ужаса кислое и малоприятное.- Я оказался до ужаса любопытным в тот день и был не настолько злопамятен и зол на тебя, как мог бы быть.

Последовавшая за этим беседа с посиделками за общим столом окончательно сгладила все те плохие впечатления, что могли оставить неприятный осадок после себя. Была короткая беседа между Манфредом и Игнаром, что обсуждали последние новости и предполагали, чем все может обернуться. Был и разговор о том, как стоит продолжать обучать юношу, что был вместе с ними за одним столом. И придя к удовлетворяющему их обоих плану занятий, они закончили этот разговор. Начав вспоминать старые времена и веси задушевные разговоры, в которые время от времени вовлекали и Рейвена, что сидел и с интересом их слушал все это время.

***

Прошло время и Манфред с Рейвеном покинули дом некроманта, что был так же и могильщиком, а заодно и смотрителем за местом упокоения мертвых. И то, что никто не знал или не догадывался, что Игнар был некромантом, никак не укладывалось в голове юноши. Но до тех пор, пока они практически беспрепятственно прошли в город, он не осмеливался начать интересующий его разговор. В ходе коего он хотел удовлетворить свое любопытство, а так же получить ответы на волнующие его вопросы. Вот только Манфред, видно заметив изменения в его поведении, опередил его.

-Тебя что-то беспокоит Рейв? Если да, то можем обсудить это сейчас и можешь мне поверить, нас никто не сможет подслушать. Или можем поговорить, когда придем домой, тогда ты сможешь еще немного обдумать свои вопросы. Которых у тебя должно быть очень много.

-Да раус Манфред, все так и есть.- Отозвался мальчик, дослушав до конца своего учителя, что сопровождал свои слова жестами руками, в то время, как их охватывала небольшая сфера тишины. Что так же сопровождалась иллюзией их разговора, позволяя случайным прохожим слышать совсем не то, что обсуждалось за магическим пологом.- Я не понимаю, как он может быть тем, кем назвался и вот так просто жить у города?

-А сам как думаешь?- С улыбкой отозвался ему учитель, продолжая несколько беззаботно начатую им беседу.- Я ведь тоже живу в городе. Хотя и являюсь колдуном. И как видишь, меня практически никто не беспокоит. Не знаешь почему?- Взглянул он на юношу мимолетно с легкой улыбкой.

-Даже не представляю.- Честно признался мальчик, не понимая веселья своего учителя.

-На самом деле все просто.- Начал Манфред без былого веселья, но сохраняя непринужденный тон их беседы.- Он работает могильщиком, а заодно служит на благо города. Хотя, если быть до конца честным, то и на благо всего герцогства.- Добавил он, начав давать некоторые пояснения.- Хоронит мертвых, провожает их в последний путь, успокаивает их души. И не только здесь, но именно по всей территории герцогства. Ему приходится забираться порой в такие дебри, что не каждому человеку приснятся в темной ночи.- И после недолгой паузы, он продолжил на выдохе с некоторой печалью и тяжестью в голосе, что демонстрировала его душевные переживания.- И все это только ради того, чтобы всякая гадость не стала беспокоить разжиревших и обленившихся кметов. Большинству коих в последнее время даже частокол вокруг деревни сооружать лень.

Последние его слова сопровождались неожиданно проявившимся раздражением, причина которого была Рейвену непонятна. Но взяв себя в руки, он продолжил все так же спокойно и будто бы даже безразлично. Однако в его словах ощущались недосказанные слова и эмоции, что бушевали в этот момент в его душе.

-В итоге люди живут счастливо, ощущая себя в безопасности и практически ни о чем, не беспокоясь. Знать получает исправно налоги, страже и воинам не приходится рубить всякую гадость, что в иные времена появлялась куда чаще, чем им бы хотелось. А ему никто не докучает, позволяя заниматься своими делами.- И посмотрев на своего ученика с улыбкой, подвел итог, потрепав юношу по голове.- Все в плюсе, как ты можешь заметить.

-Теперь я понимаю, почему он так спокойно себя ощущал и ни о чем не беспокоился.- Проговорил мальчик, идя рядом со своим учителем, что неспешно пробирался по улице, стараясь выбирать наименее людную дорогу, ради продолжения их разговора без лишних глаз и ушей.

Магия хороший и полезный инструмент, но не стоит полагать, что она является панацеей от всех неприятностей. Случайно попавшийся на пути самородок, у которого дар был развит чуть лучше, чем у остальных мог заметить неладное. А там как знать, как он себя поведет? Может, посчитает, что ему показался странный разговор, может наоборот решит сунуть нос в чужие дела. Этого не мог с уверенностью сказать никто. Обученного же мага обмануть столь простые заклинания и вовсе были не в состоянии.

Делать же что-то сложнее и более затратное в плане энергии, да поддерживать еще эти заклинания в течение всего их праздного разговора и вовсе было непредусмотрительно. А потому проще было стараться избегать неприятностей и лишнего внимания, чем испытывать благосклонность дымы несущей тебе удачу. И убедившись, что рядом никого не было, Манфред озвучил свое мнение, делясь некоторой информацией со своим учеником.

-Да, ему и в самом деле практически не о чем беспокоиться. Он за свою работу получает щедрую плату и может жить относительно спокойно. Разве что кметы или глупцы могут попытаться испортить ему жизнь. И если он не прихлопнет их сразу за подобную дерзость, тогда он просто пару лет не станет посещать те земли и позволит появиться паре восставших из могил покойников или иной нежити.- Добавил он жестко, позволяя на своем лице появиться жестокой усмешке.- После чего спокойно понаблюдает за тем, как люди немного «просветятся» сами и поймут всю ту пользу от его труда, что он делал для них все это время. Встреча с реальной опасностью порой великолепно прочищает мозги, должен это признать по своему опыту.

Все это он проговорил с сожалением и некоторой злостью, словно вспоминая что-то, что было в далеком прошлом и что побеспокоило его память в этот теплый вечер. Рейвен же идя рядом, обдумывал слова своего учителя. И решив, что догадками мучиться можно слишком долго, решил прояснить для себя не менее важный вопрос. В это же время, ощущая беспокойство за своего учителя, а заодно и себя.

-А вас, почему не беспокоят разные люди?

-Я так же служу на благо города, а заодно и баронства.- С легкой улыбкой проговорил он, подмигивая ему. Но пройдя пару шагов, его улыбка померкла, и продолжил он уже не столь беззаботно, словно испытывая горечь и дискомфорт от сковывающих его незримых уз.- Но моя свобода перемещения пока ограничена несколько сильнее, чем мне бы хотелось. Намного сильнее, чем у Игнара.

Некоторое время они шли молча, и лишь свернув в очередной проулок, Манфред продолжил делиться со своим учеником тем, о чем ранее он даже не говорил с ним ни разу.

-Если я сейчас покину пределы баронства, то меня сразу же объявят преступником. Тогда мне придется бежать и скрываться, пока не сумею снова где-нибудь обосноваться. А к подобному «подвигу» я пока не готов. Вот и оказываю время от времени услуги местным стражам, да и не только им.- Уклончиво проговорил он, делая вращающий жест кистью в воздухе.- То прослежу, чтобы в городе не обзавелся посторонний колдун или еще кто, что может решить немного пошуметь и доставить беспокойство гражданам столь славного города. То помогу разобраться с трудным преступлением, разумеется, по мере своих сил и возможностей.

Взгляд и улыбка, которой он наградил своего ученика, а заодно указал взглядом в сторону проулка. Что был очень похож на тот, где на него однажды попытались совершить нападение хулиганы. Часть, из коих никогда больше не побеспокоила ни одного из жителей города по причине своей гибели в уличной драке. Все говорило о том, что он знает, кто стал участником тех событий. А заодно и о том, что он позаботился, чтобы никто не смог с помощью магии найти следы, ведущие к нему.

Не магическим же способом искать участников тех событий и в самом деле было делом совсем не простым. Да и стража не особо стремилась добиться успеха в этом деле. А спустя столько лет, наверное, и вовсе мало кто вспомнит о тех днях. И хотя вспоминать тот случай ему было крайне неприятно, но Рейвен испытывал благодарность к своему учителю за ту опеку, которую он к нему проявлял. И увидев понимание на лице своего ученика. Манфред похлопал того по плечу, продолжив говорить беззаботным тоном так, словно обсуждал погоду, а не дела, которыми ему приходится заниматься.

-А иногда оказываю иную помощь. Вот только мне за это практически не платят.- Посетовал он немного, прежде чем уклончиво дополнить свои слова и разрешить возможные вопросы своего ученика.- Вот и приходится крутиться понемногу. В частности порой оказываю услуги для частных лиц. То прослежу за честностью сделки, то сделаю несколько зелий и артефактов за скромную плату. Разными вещами приходится порой заниматься, только ради того, чтобы жить так, как тебе хочется.- Закончил он разъяснять ученику не очень приятные для себя аспекты своей жизни.

-Кажется, что я понимаю.- Кивая на ходу, тихо проговорил мальчик. И словно что-то вспомнив, вскинул голову, задавая новый вопрос.

-Но что он имел в виду, когда говорил, что люди мыслят, не просвещено?

-То, что тебя Рейв хотели продать, чтобы позже принести в жертву. Его это несколько разозлило. – Проговорил Манфред после некоторой паузы, прежде чем снова замолчать, чтобы собраться с мыслями. Прежде, чем отчасти пояснить своему ученику еще одну из неизвестных тому вещей. – Услышав подобное, он малость вспылил. Ведь кому бы тебя продали? Проходящим мимо купцам? Тогда твоя участь могла бы быть совсем не завидна.- Заключил он, после того, как уточнив мнение своего ученика, получил от него только неопределенное пожатие плечами. После которого он продолжил размышлять вслух.- Ведьме, магу или жрецу? Второе вряд ли, слишком вероятны большие проблемы после такого недальновидного поступка. Ведьме или жрецу? Так в наших землях очень вероятно, что тебя бы просто пристроили куда, а у кметов появилось бы множество проблем. И не факт, что им бы они пришлись по вкусу.

И вспоминая все, что к этому моменту он знал о ведьмах и жрецах, мальчик был вынужден признать. Что в их землях подобный поступок и в самом деле мог принести множество проблем когда-то приютившим его людям. А потому ему оставалось только радоваться, что хоть он и совершил тогда очень рискованный поступок. Но дама несущая удачу оказалась к нему благосклонна и он на свое счастье, познакомился со своим учителем.

А еще ему особенно сильно повезло, что у него оказался достаточно развитый дар, чтобы заинтересовать Манфреда. О том, что было бы в ином случае, он даже не задумывался. Да и незачем ему это было. История не имеет сослагательного наклонения, а потому остается только жить с тем, что случилось, и тем, что совершил как ты сам, так и все остальные.

-Вы и раус Игнар странно говорите о жрецах.- Неожиданно проговорил мальчик после недолгих раздумий.- Почему?- Посмотрел он на своего учителя, чем заставил его ощутить себя немного не по себе. И взяв себя в руки, тому пришлось отвечать на столь неудобный для него вопрос.

-Они говорят о богах. Вот только что-то постоянно умалчивают о том, что те немногие из них, что творят чудеса, делают это с помощью обычной магии, а то и вовсе знаний полученных ими путем обычной учебы и открытий для которых они приложили усилия, но никак не откровений свыше.

И сделав небольшую паузу для обдумывания дальнейшего своего ответа на неприятную для него тему, он все же решил говорить именно то и так, что и как он думал. Ведь когда придет время, его ученик и сам поймет все то, о чем он с ним говорит и рассказывает. А потому ему остается быть только настолько честным и открытым, насколько он только мог себе позволить быть.

-Да, пробуждают они магию в себе молитвами, медитациями и прочими ритуалами. Но, остальные маги делают ведь чаще всего так же. Ведь у каждого разумного существа есть «искра», что позволит ему делать удивительные вещи. И лишь некоторое количество проходит инициацию самостоятельно или у них просто «просыпаются» те возможности, что в них были заключены. Это совсем не то «чудо», о котором толкуют жрецы во время своих проповедей.- Заключил он неодобрительно, чуть покачав после этого головой.

После этих слов, Манфред на время замолчал, идя неспешно, но, не произнося при этом ни слова. Так продолжалось до тех пор, пока он не собрался с мыслями. И пройдя мимо случайных прохожих, он убедился, что они отошли достаточно далеко, прежде чем продолжить говорить.

-Вот только жрецы убеждают себя и других, что у них это ДАР БОГОВ, а не что-то другое. Из-за этого с ними у магов бывает множество проблем. Впрочем, не только у магов.- Добавил он рассудительно и несколько странно, после чего с облегчением выдохнул, продолжив уже более легким тоном, чем минутой ранее.- Благо, что эти фанатики не имеют в нашем королевстве, а заодно у некоторых наших соседей особой власти.- Порадовался открыто он, озвучивая часть собственных наблюдений и убеждений.- Искать убежища только из-за того, что твои взгляды отличаются от тех, кто, являясь фанатиком, не хочет слышать твоих доводов? Это не самая лучшая перспектива должен признать.

-Они такие плохие?- Поинтересовался Рейв у него, позабавив своим простым и наивным вопросом.

-Они разные, впрочем, как и все остальные люди, и иные разумные существа. Не все из них плохие, но и не все из них хорошие. Хотя признаю, что есть среди них замечательные люди. Но я предпочитаю со жрецами иметь как можно меньше общих интересов и дел. Мне так как-то проще живется.- Заключил он, с улыбкой и интересом осматриваясь вокруг и подмечая все те изменения и детали, что произошли с момента последнего его посещения этих мест. Прежде чем сказать еще хоть что-то.

-Хотя и есть среди них те, кого я считаю своими друзьями, как например рауса Игнара, но он больше маг, нежели жрец. Хотя и утверждает, что служит своей богине. И будь большинство жрецов такими же, как он, то поверь мне. Ни я, ни Игнар, ни даже Лотар не относились бы к ним так, как мы к ним относимся.- Заверил он его, ощущая неприятный укол от старых воспоминаний.

-А как раус Игнар один справляется со своими обязанностями, что вынуждают его путешествовать по всему герцогству?- Поинтересовался Рейв, представляя, что один человек вынужден путешествовать по огромной территории и делать все в одиночку. И не понимая, как тот вообще справляется.

-Так он и не один.- Тут же подметил учитель.- Есть еще два или три некроманта, что, так же как и он, путешествуют по землям герцогства и делают ту же работу, что и он. Но да, их мало, а потому есть еще странствующие маги, патрули и охотники.- Признал он, делая дополнение своему ответу.- В данном случае это те, кто уничтожает монстров, а не те, кто ходит в лес за дичью. Порой среди них встречаются и маги, но это редкость, хотя маг работающий охотником живет порой куда дольше, чем обычный человек, занимающийся тем же ремеслом.- Заключил он рассудительно.

И сделав очередной поворот, они пошли параллельно улице с торговыми рядами, отчего было слышно оживление, что было совсем неподалеку от них.

-Я понял, спасибо за то, что пояснили мне это раус Манфред.- Только и ответил юноша, идя рядом со своим наставником.

-Рад, что удовлетворил твое любопытство и ответил на твои вопросы. Но теперь может быть, ты удовлетворишь мой интерес?- Взглянул он мельком на своего ученика, начав снова смотреть перед собой. И слушая вежливый ответ Рейвена.

-Если это будет в моих силах раус.- И кивнув в такт его словам, он задал тот вопрос, что представлял для него серьезный интерес.

-Что ты намерен делать дальше? Ты окончил школу, какие твои дальнейшие планы?

-Не знаю раус, но я думал продолжить учебу у вас и мастера Лотара. Еще слишком многому я мог бы у вас научиться.- Заверил он его о своем желании продолжить собственную учебу.- А теперь еще и раус Игнар становится моим наставником и учителем. Отчего я даже не представляю, сколько всего могу у вас всех узнать.- Признал он ту головокружительную новость, что никак не давала ему покоя.

-Да, научиться ты и в самом деле сможешь у нас многому. Но все же?- Настоял он на получении ответа на свой вопрос.

-Не знаю. Может быть однажды, я отправлюсь путешествовать или даже поступлю в университет. Я честно не знаю, ведь до недавнего времени я даже не задумывался над этим. Но учиться мне и в самом деле нравится. И я благодарен вам, что вы взяли тогда меня своим учеником.- С искренней благодарностью признался юноша, чем вызвал настоящую глубинную радость у своего наставника.

-А я рад, что ты стал моим учеником.- Непринужденно потрепал мужчина его волосы на голове.- Но. Я думаю, что твою жажду учебы можно будет удовлетворить чуть раньше, чем ты думаешь.

В этот момент, идя по полупустой улочке и разговаривая с юношей, Манфред испытывал гордость за своего ученика. А так же и за себя. Ему удалось пусть и с некоторыми усилиями, но привить своему ученику жажду знаний, стремление достичь результата и самосовершенствованию, усидчивость и любовь к учебе. А главное, он уже сейчас был мыслящим юношей, что мог худо-бедно, но представлять себе планы на дальнейшую жизнь. И улыбаясь своим мыслям, он по доброму радовался тому, что снова смог удивить своего ученика.

-Что вы хотите сказать учитель?- Непонимающе поинтересовался Рейвен у него, чем еще немного позабавил своего наставника.

-У меня так сказать есть друг, он служит в магической школе нашего города.- Начал он несколько уклончиво раскрывать свои мысли, переходя к самой сути.- Я могу поговорить с ним, и ты сможешь в ней обучиться, приобщившись к их знаниям, а так же получив официально образование и документы. Благодаря чему у тебя будет шанс жить и не скрывать от всех свой дар. Что скажешь?- С интересом посмотрев на юношу, поинтересовался Манфред его мнением.

-Я был бы благодарен вам за это учитель.- С легким поклоном ответил Рейв, явно не ожидавший ничего подобного.

-Хорошо, я сделаю это.- С уверенностью проговорил Манфред, не забыв сообщить и о неприятной стороне медали.

-Но, ближайшие года четыре тебе тогда лучше постараться и подкопить средства для своего обучения. А заодно постарайся усвоить все, что тебе даст раус Игнар.- Дал он совет своему ученику, а поймав краем зрения его вопросительный взгляд, решил разъяснить причину подобного своего наставления.- Обучаться у него, меня и в школе одновременно будет очень трудно. А совмещать еще и занятия с работой в мастерской и вовсе станет непосильным трудом.

-Да раус Манфред, я понял вас. Думаю, что за эти годы я даже скоплю столько, что после этого буду очень обеспеченным человеком.- С улыбкой проговорил Рейвен, что явно представлял те золотые монеты, что сможет заработать за это недолгое время.

-Вот как? И с чего ты это взял?

Сказал он это с удивлением и улыбкой, но глаза выдавали Манфреда с головой. Это был один из тех взглядов, что он дарил перед тем, как с радостью сообщить о совершенной ошибке или разрушить глупое предположение. Не со злостью, но явно испытывая некоторое веселье и удовлетворение от хорошо проделанной им работы. И обдумав свой ответ, Рейвен решил начать немного издалека, основываясь на тех знаниях, что были ему известны.

-Четыре года обучения в школе стоили мне сотни золотых монет. И эти деньги я заработал и скопил, когда не был еще даже подмастерьем. Теперь же я подмастерье и буду получать чуть больше, а значит и откладывать смогу больше. И уже через год-другой смогу полностью оплатить обучение, даже если начну копить с самого начала, не используя те деньги, что у меня уже есть.- Уверенно закончил он изложение собственных мыслей. И покивав в так его словам, Манфред взял себе слово.

-Рад, что ты делаешь успехи в обучении ремеслам. Как и тому, что ты не тратишь все полученное за работу на веселье или в погоне за удовольствиями. Но ты допустил одну серьезную ошибку в своих предположениях.- Серьезно проговорил учитель, уже предвидя вопрос, что задаст его ученик, как только поймет, что сам он ответ обнаружить не в состоянии.

-Вы скажете, в чем я ошибся?

-Да.- Отозвался Манфред, прежде чем начать объяснять, в чем именно тот допустил ошибку.- Ты посчитал, что стоимость за год обучения будет той же, как и в простой школе или даже чуть дороже. На самом деле это не так. Первый год обучения обойдется тебе в сотню золотых монет, второй потребует в два раза больше. И такой шаг геометрической прогрессии будет идти все четыре года обучения в магической школе.- Просветил он своего ученика, чем явно смог его довольно сильно поразить.

-Полторы тысячи золотом!? Да за что такие деньги!?

Воскликнул юноша, быстро подсчитав, и представив, сколько ему придется заплатить только ради того, чтобы пройти обучение в магической школе, что была в их городе. На что его учитель только подал знак кистью, прежде чем начал говорить сам.

-Тише Рейв, не кричи и не возмущайся. Хоть нас и окружает полог тишины, но привлекать внимание не стоит. Хотя я и понимаю твое возмущение, как и его причину. Но обучение мага стоит куда дороже, чем обучение ребенка в школе.- Однако возмущение юноши все еще не проходило. И сдерживая свою горячую молодую кровь, он старался говорить куда менее эмоционально, хотя возмущение все еще прослеживалось в его голосе и словах.

-Но полторы тысячи золотых? Через год я смогу оплатить первый курс, если же поступлю через четыре, то два. Но за это время, даже с учетом трех курсов обучения я вряд ли смогу заработать на четвертый курс обучения, даже если уже был бы мастером хоть в одном из тех ремесел, что мне преподавали в мастерской мастера Лотара все эти годы.

И от осознания подобного препятствия на своем пути он ощущал некоторое потрясение с подавленностью. Не понимая, как можно было в краткий срок преодолеть его и добиться нужного результата, все же набрав необходимую ему сумму. И видя затруднения собственного ученика, его учитель и наставник взял слово, тем самым привлекая его внимание к еще не законченному разговору.

-Там можно обучиться бесплатно, если конечно ты готов распрощаться со своей свободой и служить короне или школе как минимум следующие несколько десятков лет.- Подсластил, а после сразу же добавил дегтя в бочку Манфред, объясняя то, о чем еще не знал его ученик. И предупреждая того о возможных подводных камнях.- Хотя корона своих магов практически не отпускает, но может у тебя и появится шанс уйти со службы. Но лучше на это не надеяться.- Предупредил он его сразу. Смещая акцент со службы короне на возможную службу школе.- Школа же сама даст тебе право уйти, но не ранее, как через пару десятилетий. Но это произойдет, только если твои заслуги будут на их взгляд более чем выдающимися. В ином случае пятьдесят, а то и сто лет службы тебе будут практически гарантированы. Благо, что маги живут куда дольше обычных смертных.- Заключил он с некоторой рассудительностью и двоякими чувствами, что совмещали в себе как радость с удовольствием, так и зависть с сочувствием и сожалением.

-Сто лет службы только за то, что я пройду у них обучение, и они дадут мне диплом о том, что я окончил у них обучение?- С сомнениями проговорил Рейвен вслух, явно сильно озадаченный подобными перспективами. И некоторое время помолчав, все же озвучил собственное мнение на этот счет.- Как по мне, это того не стоит.

-Я тоже так думаю.

Согласился с ним Манфред, позволяя Рейвену обдумать и переварить всю ту информацию, что он только что услышал. И как только юноша вернул себе полный контроль над бушевавшими в его душе эмоциями. Он из интереса решил узнать то, что так же было ему пока неведомо.

-А сколько стоит обучение в университете или магической академии?

-Когда как.- Пожал плечами учитель, не снижая шага и не повышая голос.- Но цена полного обучения начинается от тысячи золотых в университете. В академии же такая сумма будет только за первый курс. И это будет минимум, который возможно придется оплатить.

Просветил его наставник в столь интересующем его вопросе. Отчего у юноши даже дар речи пропал на пару мгновений. В этот момент он выглядел несколько глупо, но в то же время даже забавно. И возможно сам юноша даже посмеялся бы сам над собой, увидь он себя. И если бы не ком в собственном горле, что мешал ему выразить появившееся в душе сильное возмущение.

-При этом обучение твое начнется не ранее, чем в шестнадцать лет. А до этого момента ты будешь работать на благо учебного заведения. И. Если повезет, то кто-то из учителей или мастеров возьмет тебя в свои ученики и тогда есть шанс за эти годы научиться хоть чему-нибудь полезному.- Все так же подсластил наставник поданную им информацию.

Вот только Рейвен не был уверен, что подобные перспективы намного лучше тех, что он уже услышал. И он сильно сомневался, что в этом случае время «отработки» не будет увеличено как минимум в пару раз. А учитывая продолжительность жизни магов. Ему совсем не улыбалась перспектива провести на службе одну, две, а то и три сотни лет. И в последнем случае уже ни один маг не мог похвастаться той молодостью и жизненной силой, что славился в свои молодые годы. После трех веков службы магу чаще всего останется только доживать свои последние десятилетия в тишине и покое. Если конечно такому магу позволят убыть на заслуженный им отдых и покой. В чем он так же сильно сомневался. В ином случае это будет умудренный жизнью человек, что давно мог потерять вкус к жизни вместе с ушедшими годами, молодостью и жизненной силой. И такого исхода для себя он нисколько не желал. Впрочем, он был уверен, что был таким не один.

-Чем больше я узнаю, тем менее привлекательным кажется мне возможная перспектива обучения.- Еле слышно проговорил юноша. Но его учитель услышал его слова, решив все же их хоть как-то прокомментировать.

-Да, у всех перспектив есть свои сложности. Начиная от обязательной службы на корону или магический совет, если обучение было «бесплатным». Заканчивая тем, что не всем магическим дисциплинам сможешь полноценно обучиться, даже если ты поступил на курс. Особенно если за обучение ты оплатил сам или за тебя заплатило лицо, дающее тебе свою протекцию. Но ты можешь радоваться.

И заметив как на него непонимающе уставился идущий рядом парень, он некоторое время держал вежливую улыбку. Прежде чем продолжить добавлять дегтя от всей своей души в бочку со сладкими детскими предположениями и мечтами своего ученика. Разрушая тем самым воздушные замки и давая возможность пережить этот шок не столь болезненно, если бы тот узнал обо всем сам и в более взрослом возрасте.

-В магической школе до шестнадцати лет то же не начинают обучать магов. Все это время их учат как в обычной школе и развивают им энергетику и делают все то, что делал ты в первый и второй год обучения под моим руководством. То же самое, по своей сути, происходит и на первых двух курсах обучения. - Сообщил он ему, несомненно «радостную весть». Два года обучения, на которые он с трудом мог заработать деньги за несколько лет, не сулили ему практически ничего, кроме вероятной потери накопленных им средств. «Прелесть». А наставник, словно не замечая его настроя, продолжал выражать собственные мысли. - Правда, в отличие от наставников учебных заведений я не промывал тебе мозг. Благодаря чему ты сам будешь решать, чем тебе заниматься после окончания учебы. А не будешь, как некоторые из них служить там, куда тебя пошлют даже без объяснения причин.- Добавил он несколько жестко, явно выразив те ощущения, что возродились в его душе под воздействием давних воспоминаний.

-Тогда я не понимаю, как они вообще учеников находят с таким подходом. - Шокировано проговорил Рейвен, уставившись вперед удивленным и растерянным взглядом. Представляя всю эту картину в живых красках.

Но учитель, видно не поняв, что вопрос этот был риторическим и совсем не нуждался в ответе. Решил дать ответ и на него, начав пространно пояснять прямо на ходу и уводя ученика в нужный им поворот, слегка поддерживая того за плечо.

-Кого-то находят странствующие маги, кого-то приводят им на обучение, если обнаружили пробудившийся дар. Некоторых приводят на обучение родители. Порой у них проходят проверку на наличие развитого дара, и если есть претендент с достаточно развитым потенциалом, то ему предлагают обучение. Впрочем, выбор тогда дается совсем невеликий.- Размеренно и задумчиво проговорил он, явно погрузившись в свои давние воспоминания совсем ненадолго.- И то, что число учеников у них совсем невелико. Поверь, от этого им только лучше. Это позволяет обучать их намного качественнее.

Эти слова Манфред произнес с явным уважением к тем, кто стремился не к количественному увеличению числа магов. А к увеличению и усилению их качественной составляющей.

-И подобные сложности, что для тебя неприемлемы, для многих кажутся величайшим благом. Но если пришел уже юноша, что имеет дар, но не умеет ни читать, ни писать. То его обучение отложат до тех пор, пока он не пройдет минимальный образовательный курс. Учителя стремятся не выпускать необразованных магов, за что заслуживают отдельной похвалы.- И слушая голос учителя, в котором была слышна гордость и уважение, Рейвен решил поинтересоваться мучавшим его вопросом, на который так и не сумел найти ответ.

-И как мне тогда заработать и скопить нужную сумму? Такие деньги мне будет совсем не просто скопить и за несколько лет работы. – Посетовал юноша о вставшей перед ним проблеме. И идя с опущенной головой, он ждал, что ему скажет учитель, который серьезно задумался над его вопросом. Чем немного нервировал своего ученика.

-Мы с Игнаром и Лотаром с его мастерами что-нибудь обязательно придумаем, не переживай.- Заверил он его, похлопав того подбадривающе по спине.

-Я верю вам учитель.- Проговорил юноша, ощутив хлопок по своей спине.- И спасибо вам, что взяли меня тогда в ученики и заботитесь обо мне до сих пор.- Снова поблагодарил он своего наставника от всей своей души.

-Ты мой ученик Рейв, я должен о тебе заботиться, иначе плохой из меня будет учитель и наставник.- Отозвался учитель, прежде чем тяжело вздохнуть и продолжить уже не столь бодрым, но откровенным тоном.- И знаешь, я и сам рад, что ты мой ученик. А теперь прекращай грустить и выбрось плохие мысли из головы. У тебя четыре года на обучение у нас. И за это время мы точно что-нибудь придумаем.

Дальнейший их путь прошел в молчании. И когда Манфред понял, что разговор их закончился, то развеял заклинания, что удерживал и подпитывал все это время. А заодно вышел на основную улицу, когда появился для этого удачный момент. Дойдя же до дома, он угостил Рейвена пирогом, что заготовил заранее, а заодно и морсом, что так же был к месту. И только после того, как их трапеза была завершена, а ученик перестал мучиться своими тяжелыми мыслями. Он позволил тому отправиться на постоялый двор.

Сам же Манфред, стоя у окна в своем кабинете смотрел в след уходящему ученику. И раздумывал над тем, как тому можно было помочь скопить нужную сумму к началу его учебы в магической школе. И как сделать так, чтобы это не сказалось на качестве его обучения. Просто дать деньги ему он не мог. Это привлекло бы лишнее внимание тех, кого он старался не провоцировать без лишней необходимости. И вернувшись к своему столу, он занял свое кресло, погрузившись в раздумья, что поглотили его полностью на следующие несколько часов.

Глава 9

Глава 9

Когда на следующий день я был у мастера Лотара, то занимаясь с мечом и топором, после выполнения своей работы, внезапно был остановлен его окриком. Остановившись, сложил оружие на столе, что стоял неподалеку от него. И следуя за ним, после того, как он указал в сторону лавочки, стоявшей в теньке. Медленно восстанавливал дыхание, ощущая, как по горячему телу катится пот, а сердце сильно стучит в груди. Сесть я позволил себе только после того, как он похлопал рядом с собой по лавке. И ожидая дальнейшего развития событий, стал внимательно слушать, что происходило вокруг.

Мастер Лотар обожал, когда одна тренировка перетекала плавно в другую, и так продолжалось до тех пор, пока я не начинал теряться в пространстве. После этого мне давали небольшой перерыв, и все могло повториться вновь, а могло и не повториться. От чего именно это зависело, я за эти годы так и не понял. Но меня более чем устраивал наступавший отдых и то, что мои навыки продолжали расти. Этого для меня было более чем достаточно. Его же устраивало то, как я усваивал все то, чему меня обучали. И видно удовлетворившись тем, что я не расслаблялся полностью, а продолжал следить за обстановкой вокруг. Он решил все же заговорить до того, как мое тело успеет остыть окончательно после прерванной тренировки.

-В письме, что ты сегодня принес, наш общий знакомый сообщил мне о твоих успехах в учебе. А заодно о том, что старина Игнар так же становится твоим наставником и учителем на ближайшее время.

Но видя, что я не собираюсь его прерывать и внимательно слушаю. Он удовлетворительно кивнул своим мыслям, прежде чем продолжать говорить со мной.

-Так же мне известно о некоторых твоих трудностях, что мешают тебе подготовиться к будущему поступлению в школу магии. А потому свои идеи по их решению я обрисовал в письме, что ты сегодня доставишь своему учителю. Но, я считаю, что твой статус подмастерья следует если и не отпраздновать, то вознаградить и выделить тебя точно стоит.

И видя, что я все так же внимательно слушаю его, а так же слежу за пространством вокруг, он положил ладонь мне на плечо перед тем, как нагнувшись зашептать.

-Тебе интересно, как именно будет выделен твой статус подмастерья?- Поинтересовался он, ожидая дальнейшей моей реакции. И я не заставил его долго себя ожидать. Но отвечал я осторожно, размеренно и не забывая следить за тем, что происходило вокруг.

-Думаю, что теперь мне не придется ходить с ученическим молотком по улицам города.- От подобного моего ответа он оскалился и глухо засмеялся, стараясь сдержать свой смех, заваливаясь на стену и отпуская мое плечо.

-Да, ты верно мыслишь.- Проговорил он после того, как сумел немного отсмеяться.- Теперь молоток останется в мастерской. А ты будешь ходить по улицам с тем, чем тебе будет куда удобнее крошить черепа напавших на тебя хулиганов в подворотнях.

Видно что-то промелькнуло на моем лице такое, что его довольно сильно повеселило. И похлопав меня по спине, он продолжил.

-Да ладно тебе! Знаем мы все о том случае. Так что не забивай себе голову всякой ерундой. Или ты их или они тебя, другого исхода тогда было не дано. И ты сам это прекрасно знаешь.- Подвел он итог, что должен был видно подбодрить меня. Но я все так же внимательно его слушал, ощущая некоторое смущение.- Я бы поговорил с тобой раньше по этому поводу. Вот только как сказал Манфред, тебе уже доводилось проливать кровь и видеть смерть. Так?

-Да, однажды, за некоторое время до встречи с раусом Манфредом.- Признался я ему.

-Вот и я о том же. Так что не думай об этом, если конечно это тебя беспокоит.- Посоветовал он мне, ожидая, когда я все же дам ему ответ, который он уже слышал от меня точно больше десятка раз.

-Нет. Есть вещи важнее, чем беспокоиться о том, что уже не можешь изменить и что уже давно произошло.

-Вот как? – Но на этот вопрос я только слегка кивнул, отмечая движение в тени, а после и появление одного из мастеров, что так же обучал меня все это время. И следя за его движениями, я слушал, как мастер продолжал говорить со мной.- А отчего же у тебя тогда кошмары ночами снятся? Может, расскажешь?

Вот и еще одна тема, на которую я не особо хотел говорить. И при этом, даже если бы хотел, то я ничего не мог о них рассказать. Они мне просто снились, время от времени, и я просыпался в холодном поту, не помня ничего из того, что в них видел. Это поначалу пугало и напрягало как хозяев постоялого двора, так и Манфреда. Позже это заинтересовало и Лотара. Вот только тот был и вовсе бессилен в этом вопросе. И как бы Манфред не пытался разобраться с этим вопросом и выяснить причину их появления, у него так ничего и не получилось.

Что-то мешало ему получить обо мне информацию с помощью магии, так же, как и в нашу первую встречу. И решить вопрос с помощью магии или зелий у него так же не получалось, хотя он очень старался. Но. Они все равно продолжались так же, как и за много дней до нашей встречи. При этом скрывая свою энергетику с помощью заклинаний, а заодно и сам скрывался с помощью использования тех знаний, что получил в этой мастерской, меня было крайне трудно обнаружить. Пару раз даже удавалось застать Манфреда врасплох, что сильно удивило мастера Лотара.

Но от этого тренировки не становились легче, мягче или менее изощрёнными. Впрочем, жаловаться мне было не на что. Я получал куда больше, чем мог надеяться или рассчитывать любой другой оказавшийся в городе сорванец без знакомств, денег и счастливого шанса, что случайно удалось вытянуть мне. А потому я продолжал упорно учиться и заниматься. И кошмары, что посещали меня ночью и которые я даже не мог вспомнить были совсем не той преградой, что могла бы мне помешать. Мастер Лотар, видно решив, что ничего нового я по этому поводу сказать не в состоянии, сжал мне плечо, опираясь на него и вставая, направился неспешным шагом через двор. Туда, где совсем недавно появлялся один из мастеров, работавших в этой мастерской.

-Ладно, не стану лезть в душу.- Сказал он, не оборачиваясь и зовя меня жестом за собой.- Идем, выдам тебе кое-что, что ты наверняка оценишь по достоинству. Уж извини, не могу дать чего-нибудь серьезнее. Ведь не объяснять же страже, что ты можешь при желании убить кого-то и голыми руками, а то и вовсе без использования рук, верно?- С усмешкой взглянув на меня, да снова отворачиваясь и продолжая идти дальше, не ожидая при этом от меня никакого ответа.- Это их точно не обрадует. Как собственно и твоего учителя.- Подвел он конец, своим размышлениям вслух, останавливаясь возле столика на котором я недавно оставил оружие с коим проводил свои тренировки.- А потому держи, подмастерье. И постарайся не потерять его и не оставить его в чьем-нибудь черепе. Не хочу со стражей разговаривать по такому неприятному поводу.

То, что он протянул мне, я мог бы посчитать насмешкой. Вот только пересечь двор и с абсолютной серьезностью протягивать топорик, да удерживать его в протянутых руках несколько секунд только ради того, чтобы посмеяться? Это на него было совсем не похоже. А потому, чтобы не выказать ему неуважение слишком сильной медлительностью, принял небольшой топорик. И поклонившись мастеру, произнес слова благодарности. Только после того, как повесил его себе на пояс, я осмелился задать ему интересующий меня вопрос.

-Мастер Лотар. Скажите, зачем вы мне его дали? Можно ведь было ограничиться просто амулетом или иным знаком, что указывал мою принадлежность к нашей мастерской. Зачем именно так выделять мой статус подмастерья?

-Да, другие мастера предпочитают выдавать амулет или иной знак своей мастерской.- Покивал он в такт моим словам.- Но. У нас еще никто не сумел украсть даже гвоздя.- Заключил он с улыбкой, совершенно застав этим меня врасплох.- Не говоря уж про что-то более существенное. И тебе может понадобиться что-то, чем ты сможешь себя защитить.- Заключил он уже полностью серьезно.- А подмастерью, как и некоторым другим категориям людей как раз разрешается носить оружие в нашем городе. Поэтому будет разумно дать тебе то, чем ты умеешь хорошо пользоваться, а заодно то, что можно представить не только как оружие, а заодно и инструмент. Ты так не считаешь?- С лукавым прищуром воззрился он на меня, скрывая улыбку в уголках своих губ.

-Думаю, что вы правы мастер. Но что делать, если возникнут ко мне вопросы у стражников или еще кого?

-Продемонстрируй клеймо на клинке и для особо рьяно служащих то, что тебе не нужен топор, чтобы убить человека. Если этого окажется недостаточно, то пусть приходят ко мне сами, если конечно не хотят, чтобы я сам к ним пришел. Но запомни, оружие сдавать не смей. Понял?- Уже без всякого веселья и былой непринужденности спросил он, смотря мне прямо в глаза.

-Да, мастер.

Только и произнес ему с легким поклоном, замечая как плавно он, из расслабленного состояния, буквально в одно мгновение стал собранным и крайне сосредоточенным бойцом. Что представлял серьезную опасность для каждого, кто окажется у него на пути. Лишь после моего ответа, он вернул себе то благодушие, что было у него незадолго до того, как я озвучил свой вопрос.

-Вот и славно. Кстати, прими мои поздравления.- Неожиданно проговорил он, чем заставил меня несколько морально растеряться.

-Вы уже поздравили меня с окончанием учебы мастер.- Улыбаясь, ответил я ему, на что он покачал головой, так же слегка улыбаясь в ответ. Но смотря на меня крайне серьезно.

-Не с этим. Ты уже не только подмастерье в мастерской, но и подмастерье в навыках владения оружием. Вот именно с этим я и хотел тебя поздравить. Остальное просто пришлось к случаю.- Заключил он пожимая плечами.

-Спасибо Вам мастер. Но, если вы позволите, то у меня есть вопрос.

-Задавай, сегодня я добрый.- Благосклонно разрешил он, посматривая на светившее в небе солнце и птиц парящих в облачном небе.

-В чем мастер именно вы? Ведь вы обучаете меня использовать меч и топор, другие мастера так же учат чему-то своему. Но у вас в отличие от них я не заметил предпочтения в выборе оружия. И это заставляет меня теряться в догадках.- Своим вопросом, а так же признанием я явно повеселил его. Но не став его игнорировать, он все же решил на него ответить и удовлетворить мучавшее меня любопытство.

-На самом деле я и не имею особого предпочтения. За годы службы наемником и не только им, столько всего пришлось пережить, что предпочтений как таковых и нет. Но. Раз уж ты задал вопрос. Что же, ладно.- И ненадолго замолчав, он все же дал мне интересующий меня ответ.- Я сдал на степень мастера меча. Это единственное оружие, в чем я реально добился официального признания.

И по тому блеску в глазах, а заодно скользившей по лицу улыбке, Рейвен отчетливо понимал. Что для напавшего на мастера Лотара будет крайне неприятным открытием то, что его «жертве» и не нужен меч, чтобы защитить свою жизнь. И еще раз, поклонившись своему наставнику, он вернулся к прерванной тренировке.

Но продолжил он ее с одним единственным топориком, к балансу и весу которого он старался привыкнуть как можно скорее. При этом помня, что чем быстрее он сроднится с этим оружием. Тем эффективнее он сможет его использовать, когда это ему потребуется. И будет огромным счастьем, если ни для чего кроме неожиданно появившейся работы вне мастерской он ему не пригодится.

***

На мое счастье проблем с ношением оружия у меня оказалось не так много, как я предполагал. За эти годы я, оказывается, успел примелькаться для стражи. В том числе и как юноша проходящий обучение в мастерской «бронзовый молот». И моему статусу подмастерья удивлялись лишь немногие из них. Лишь несколько раз меня останавливали, чтобы задать уточняющие вопросы и убедиться, что я реально подмастерье, а не самозванец. Но ответив на все интересующие стражей вопросы, меня отпускали на все четыре стороны.

И добравшись для начала до дома рауса Манфреда, мы с ним вскоре отправились к раусу Игнару, где он отвлек того от дел и отведя в сторону передал ему для ознакомления письмо мастера Лотара. Хоть мне и было интересно, что он придумал для решения моей денежной проблемы. Но вскрывать письма своих наставников я не решался. Ни те, что нес от них, ни те, что нес к ним. А потому мне оставалось только ждать, когда они сами мне обо всем сообщат. И в скором времени именно это и случилось. Вот только к тому моменту я уже пару декад успел прозаниматься с раусом Игнаром и не раз наблюдал, как порой мои учителя собираются вместе в доме одного из них и что-то эмоционально обсуждали.

Послушать, что и как они говорили, мне было бы очень интересно. Но полог тишины с остальными заклинаниями и то, что я был у них на виду, вынуждало меня продолжать терпеливо ожидать, а не лезть к ним, рискуя заработать наказание за чрезмерное любопытство. И когда настал день, когда меня позвали чтобы сообщить мне, о чем они договорились, я уже даже практически перестал об этом задумываться.

Гораздо больше меня увлекали не их неизвестные мне разговоры, а те книги и записи, что дал мне для ознакомления раус Игнар. Однако подойдя к ним, я дождался приглашения к столу. И заняв после полученного жеста от мастера Лотара свое место на лавке в доме Игнара, мне оставалось только терпеливо ожидать, когда же со мной заговорят. Но видно разговор был настолько серьезным, что наставники не сразу решились начать запланированную ими беседу. Из-за возникшего молчания, я был, застигнут врасплох, как только мастер Лотар со мной заговорил.

-Мы обсудили между собой предложенный мною вариант, и пришли к выводу. Что это хоть и простой, но рискованный способ, благодаря которому ты сможешь относительно быстро набрать нужную тебе сумму для обучения в школе. – Но стоило ему лишь замолчать, как раус Манфред взял слово.

-Есть еще один вариант, но он намного сложнее и возможно тебе так и не удастся вовремя собрать всю нужную для обучения сумму. Из-за чего возможно будешь вынужден много работать, даже когда поступишь учиться. И возможно это оставит тебе меньше времени на обучение у нас. Так что решать остается тебе. Но я советовал бы все хорошенько обдумать, прежде чем принимать решение.- Посоветовал он мне, после того, как озвучил собственное мнение с упоминанием возможной альтернативы еще не рассказанного мне плана.

-Вы для начала хоть расскажите ему, до чего вы додумались. А там уже наставления давайте или иными способами голову морочьте.

Грубым, но тихим и холодным голосом посоветовал им Игнар, что сидел и пил горячий взвар, от которого шел ароматный пар над чаркой. На что Манфред в тон ему ответил, не став лезть за словом в карман.

-Мы как раз собирались Игнар.

-Ну, так приступайте.- С плохо заметной усмешкой дал он им свое «разрешение», так и не опуская удерживаемую им чарку ото рта.- Из-за вашего топтания вокруг, да около я не могу приступить к его полноценному обучению. С девицами вы были куда смелее, да и в бою не роптали. А тут трясетесь, словно это хрустальная ваза, а вы криворукие гоблины, что разбивают все, что только попадается им на пути. Ну, или тролли, которые и вовсе предпочитают не иметь дел с хрупкими вещами.- Задумчиво сетуя, добавил он им, прежде чем в полный голос обратиться к своим старым друзьям. Все же опустив собственную чарку. - Вы этого юношу обучаете уже ни один год! Он пережил столько всего, что не каждый из ваших учеников в начале обучения мог похвастаться подобным багажом опыта. А вы сопли жуете и боитесь ему сказать все на чистоту!?

И на подобное возмущение мастер Лотар поднял руки, сделав шаг к нему, после чего все же опустил их. А встав сбоку перед ним, стал говорить так, словно ничего особенного его друг ему и не сказал. И это было удивительно. Обычно после даже куда более осторожных и менее вызывающих слов, он мог сильно вспылить. Тут же сохранял абсолютное спокойствие. Что вызывало удивление и заставляло задуматься над тем, каким же на самом деле был мастер Лотар?

Холодным и рассудительным человеком, что был способен великолепно сыграть любую выбранную им роль или горячим и необузданным смутьяном, способным устроить драку из-за любого маломальского повода? Чем больше Рейвен знал этого человека, тем больше убеждался, что второй вариант становится все менее и менее вероятным. Слишком сложным был этот человек и слишком умным, а так же опытным. А поддаваясь эмоциям, он точно не дожил бы до своих лет. И оставив свои размышления, он сосредоточился на том, что собирался произнести мастер Лотар.

-Ты прав друг, извини. Мы и в самом деле немного затянули с откровенным разговором.

На это раус Игнар только кивнул. И вернув свое внимание к чарке с горячим взваром, сделал из нее еще один небольшой глоток. А мастер Лотар обратив внимание на меня, уже выглядел таким же, как во время всех тех тренировок, что он для меня провел. Холодный, безучастный, внимательно следящий за мной все подмечающим взглядом опытного бойца. Что точно знает и умеет явно больше, чем хочет демонстрировать всем окружающим.

-В общем, так парень. Выбор у тебя и в самом деле не велик, если ты хочешь успеть собрать всю нужную тебе для обучения сумму.- Заговорил он со мной уверенным голосом, что не предполагал иных интерпретаций кроме тех, что он в них вкладывал.- Мой вариант заключается в том, что ты будешь делать то, что я тебе прикажу. Это будет для тебя заодно и своего рода практикой. Ведь не зря же мы тебя все это время обучали, верно?- Но Манфред снова воспользовался паузой в словах своего друга.

-Давай начнем немного сначала? Надеюсь, ты не против Лотар?

-Нет, вовсе нет.- Проговорил он, посмотрев на своего друга, а затем садясь рядом с Игнаром, наливая и себе горячего взвара.- Я совсем не против, чтобы ты все объяснил за меня, друг.

-Я тебе не все рассказал о школе, мой дорогой ученик.- Сказал Манфред несколько сдержанно.

- Дело в том, что приди ты туда без покровителя и тебя постараются заставить согласиться работать на магический совет, город, барона или королевство. Этого как ты понимаешь, мы хотели бы избежать.- Знал бы он, как я сам хочу избежать подобной «чести-участи». Я даже готов был отказаться от мыслей от подобного обучения, если это будет необходимо только ради того, чтобы не оказаться ни у кого в услужении.- А потому я обратился к знакомому городскому артефактору, который еще и зелья порой варит, да держит лавку зелий и артефактов неподалеку от центральной площади. Чтобы узнать, согласится ли он быть покровителем для потенциального мага, если я его ему приведу.

На этом месте Манфред, как и все остальные, сел за стол, прямо напротив меня. И положив локти на стол, подпер подбородок одной рукой, начав растирать на нем кожу большим и указательным пальцем. После чего он продолжил более осторожно и в некоторой степени, словно вспоминая тот самый разговор.

-Он согласился. Впрочем, выбор у него был не велик. Долг платежом красен, а должен он мне очень серьезно. Но согласился он, не запросто-так.- Сделав паузу отпил он взвара, явно ощущая неудовольствие от того, что все прошло не совсем так, как он того желал.- Вся соль в том, что покровитель должен сам оплатить обучение учащегося. И отдавать такие деньги он не согласен. Поэтому платить придется в любом случае тебе, а он лишь будет посредником в этом деле. Поэтому перед тобой есть несколько путей решения этого вопроса.

И выставив перед собой две ладони на одном уровне, он выделил одну из них легким покачиванием, продолжив свою мысль.

-Ты можешь не обучаться в этой школе, во всяком случае, не в ближайшие несколько лет, а допустим немного подождав. Тогда проблем и мороки со всем этим будет куда меньше. Или выбираешь обучение, и мы говорим дальше. Что выбираешь? – И посмотрев на его ладони, что висели прямо передо мной, словно весы. Я осторожно озвучил свое мнение.

-Может, я все же узнаю, что вы вместе придумали раус Манфред?

-Конечно, рад, что ты решил все узнать до того, как принять решение.- Спокойно проговорил он, опуская собственные руки.- Что же, слушай. Наш общий друг мастер Лотар, хочет, чтобы ты, выполняя для него грязную работу, заодно и отработал на практике полученные знания шпионажа, воровства и убийства. Конечно. Что еще можно было ожидать от бывшего королевского шпиона?

Последние слова Манфред произнес впивая в своего друга ледяной и недобрый взгляд, которым выражал все нежелание так рисковать своим учеником. Но мастер Лотар лишь пожал плечами, даже не посмотрев на него и холодно подметил.

-Если ты не хотел, чтобы он это все умел, тогда не стоило его ко мне приводить. Ты просил, чтобы я с остальными его обучил? Я сделал это. И я обучил его настолько хорошо, насколько только мог. – Твердо заявил он, даже не моргнув глазом, да продолжая выражать свои мысли тем же уверенным голосом, что говорил и до этого.- И если ты не хочешь, чтобы он остался недоучкой, то пора ему давать практику. Иначе тратить столько времени и сил на него было глупой и бесполезной затеей.- Но Манфред никак не отреагировал на слова своего друга, продолжив с того места, на котором начал.

-Другой вариант, заключается в том, что ты будешь работать на моего знакомого и делать для него простенькие зелья с артефактами. А заодно будешь подзаряжать те артефакты, на которые он не захочет тратить собственные силы. А силы на подобные вещи он совершенно тратить не любит. По разным причинам, но они все же у него есть.- И тяжело вздохнув, он подвел итог своим словам.- Второй способ чище. Ты просто будешь жить как жил, дожидаясь нужного возраста и копить средства на обучение и дальнейшую жизнь. Возможно даже работая у моего знакомого. Но в любом случае уставать ты будешь очень сильно. Вот только и для тебя подобная занятость в любом случае будет полезной. Только я не думаю, что это намного плодотворнее скажется на твоей дальнейшей учебе или работе в мастерской. Однако, решать тебе. И мне особенно интересно, какой выбор ты сделаешь.- Заключил он, с интересом посмотрев мне в глаза.

Тут и в самом деле было что обдумать. Но в то же время, обдумывать было нечего. Мы уже не раз обсуждали мое поступление в магическую школу. А так же все те плюсы и минусы, что сопутствовали, как моему решению поступать в нее, так и в случае, если я решил бы иначе. И дело в том, что хотя бы первый курс обучения, но закончить мне было необходимо, если я не желал всю жизнь скрывать свои способности в магии. Но одного курса, на мой взгляд, было недостаточно, особенно чтобы объяснить все то, чему меня уже успел обучить учитель.

Да и полное систематизированное обучение будет крайне полезным для моего развития. Пусть даже я не сомневался в навыках обучающих меня магов, как и в их умении преподавать. Но если за четыре года я узнаю хоть что-то новое и возможно даже полезное лично для себя. То это будет иметь смысл. Как и то, что это будет возможность больше не скрываться от окружающих как владельца пробудившихся магических способностей.

А возможно это даже даст мне шанс практиковаться, не скрываясь от всех подряд каждый раз, когда захочу хотя бы зажечь свечу, не идя к ней с лучиной через весь дом. Обдумав все это в очередной раз, я уже было решил дать свой категорический ответ. Как меня посетила удивительная мысль. Была она случайной или так сказались на мне тренировки у мастера Лотара? Этого я не знал. Но именно ее я и решил озвучить своим наставникам.

-Мне будет полезно обучиться в магической школе раус Манфред. Но у меня есть встречное предложение по способу добычи нужной мне суммы для обучения.- Подобные мои слова заинтересовали не только его, но и остальных. И внимательно за мной следя, он благосклонно кивнул, мягко проговорив.

-Конечно. Мне интересно, что ты хочешь предложить.

-Мастер Лотар прав, обучать меня и не давать возможность отрабатывать навыки будет глупо. И если способы убийства, как и защиты от них я отрабатываю достаточно часто на его тренировках. То в шпионаже, проникновении, воровстве и многом другом опыта у меня практически нет. И рано или поздно, но я растеряю свои навыки, которые с таким трудом получил на его тренировках. – Заверил его в хорошо известном нам факте, что не требовал никакого дополнительного подтверждения.- Однако и от работы на вашего друга я отказаться не могу. И дело даже не в том, что за это я буду получать пусть и небольшие, но деньги. А в том, что я должен знать, что это за человек и как он работает и живет.

На этих моих словах у мастера Лотара появилась еле заметная улыбка, и загорелся легкий огонек озорства в глазах. И еле заметно, одобрительно кивнув мне, он подбодрил меня продолжать.

-Ведь меня могут спросить, чешет ли он нос, когда лжет? Или как он ругается, когда не хочет отпускать амулет за более низкую цену? Незнание этих вещей может вызвать интерес или даже подозрение у других учащихся или обучающих меня магов. Ведь мастер Лотар несколько раз давал мне задание расспрашивать своих товарищей по учебе, где и как они отдыхали.- Продолжал я свои объяснения, используя как известную мне информацию, так и выуживая те воспоминания, что были приемлемы в качестве наглядных примеров.- И мне было всегда понятно, что толстяк лжет, ведь он никогда не попадал на кухню в харчевне. А все потому, что он неверно описал место, где хранят сладости и вообще неверно описал место, где стояло мясо или готовый пирог. А тощий ничего не знает о деревне, хотя и посещал ее со своим отцом несколько раз за целое лето.

На этих моих словах уже откровенно улыбавшийся мастер Лотар что-то послушав от шептавшего ему на ухо Игнара только кивнул тому и пожал плечами. А Манфред, бросив взгляд на своего друга, получил в ответ легкий кивок и жест подбородком, коим ему указали на меня. И собираясь с духом, я решил закончить свою мысль, пока не упустил ее из-за возникшей паузы, во время которой я переводил дыхание.

-Поэтому будет странно, если я, умея варить зелье, не смогу сказать, что напевает ваш друг, когда занимается зелье варением. Или умея делать артефакты не скажу, какой энергетический узел и где его предпочитает формировать ваш друг. Не говоря о том, что создавать артефакты я буду совсем не так, как ваш знакомый.- Указал я на очевидные вещи, что могли выйти впоследствии боком как мне, так и всем остальным. Но. Требовалось завершить свою мысль, что я и намеревался сделать.

-И. Вы сами говорили, что лучше не привлекать внимания. А, не зная ничего о вашем друге, я не смогу ответить даже на элементарнейшие вопросы. Как и объяснить каким образом я тогда могу использовать магию, если ничего не знаю о человеке, что меня обучал и который оплатил мое обучение.- После этих слов, оставалось сделать только завершающий штрих, что я тут же и начал воплощать в жизнь.- Поэтому мне придется хотя бы иногда работать на него, пусть даже я буду уставать, и пусть на это потребуется время. Но иначе все усилия будут напрасны. А моя учеба будет, куда большим риском, чем ходьба по городу с топориком на поясе.

После этих слов, мастер Лотар глухо захлопал в свои мозолистые ладони, благосклонно мне кивая. И в его глазах я видел ту редкую гордость и удовлетворение от моих ответов и действий, что он довольно редко проявлял когда обучал меня в течение всего того времени, которое я его знал. Раус Игнар так же с интересом на меня поглядывал, даже когда мастер Лотар перестал хлопать. А раус Манфред только молча кивал моим словам, прежде чем повернуться к мастеру Лотару.

-Поздравляю, ты отлично его обучил.- Только и произнес Манфред своему другу с легким кивком.

-А ты что хотел? Чтобы я с остальными сделал свою работу спустя рукава?- Поинтересовался с явным весельем в голосе его старый друг.- Парень молодец, старается усваивать все, что только ему преподают. И сейчас он тебе сказал по сути то же самое, что говорил я где-то с час назад.

-И где ты предлагаешь найти для него еще несколько часов в сутках ради всего этого?- С интересом поинтересовался Манфред, пронзая того своим тяжелым взглядом.- Он и так практически без отдыха работает и учится у нас троих. И если тебя и меня он еще хоть как-то тянул, то с появлением Игнара его силы явно скоро закончатся. Не так-то и просто бегать по всему городу и учиться у разных учителей.- Проговорил он размеренно, разумно дополняя свой ответ.- А добавив ему работы и еще одного так сказать «наставника». Что не заинтересован его обучать и будет это делать точно спустя рукава. Мы точно ничего хорошего добиться не сможем.

Но выслушав его, раус Игнар привлек к себе внимание легким покашливанием. И дождавшись, когда внимание сосредоточат на нем, он неодобрительно покачал головой, отпивая из чарки и смотря на Манфреда насмешливым взглядом. А поставив чарку на стол, обратился к нему проникновенным голосом, вкладывая в каждое слово немного насмешки, что была в его в голосе в тот момент.

-Друг мой Манфред, ты видно совсем забылся, живя за городскими стенами. Перестал смотреть кругом, одичал и забыл многие, давно известные тебе вещи. Так позволь я напомню тебе о них. И быть может тогда, ты поймешь, что слова твоего ученика куда более резонные, чем ты себе представил. – Чуть ли не пропел он, вкладывая в свои слова сатиру, коей он высмеивал упущенное его другом из своего внимания некоторых важных деталей. А закончив свое шутливое обращение, он чуть улыбнулся, демонстрируя, что ничего плохого он не имел в виду, и все это было не более чем дружеской шуткой.

И дождавшись, когда Манфред одобрительно кивнув, подбодрив его продолжать, он ответил уже своим нормальным голосом. В котором не было заметно ни тени того юмора или насмешки. Что звучала в нем ранее. Игнар стал размеренно говорить то, что считал нужным, тем самым указывая на давно известные, но видно забытые его друзьями факты. Во всяком случае, раус Манфред о них точно забыл. Как можно было заключить по его несколько растерянному виду.

-Лето я буду в городе. Во втором, последний месяц осени мне придется отправиться в дорогу и вернусь я только в первый месяц зимы, а то и ко второму. Это уже не от меня зависит, ты сам это понимаешь. Все это время, ваш ученик может так сказать знакомиться со своим «покровителем». А по совместительству и твоим «другом». И быть может, он реально узнает от него что-то новое и полезное.

И было не понять говорит раус Игнар серьезно или пытается так усомниться в навыках упомянутого Манфредом артефактора. Или это все была одна странная и непонятная шутка. Но Игнар все так же продолжил говорить, порой выделяя некоторые слова и не обращая внимания на задумавшегося друга, да товарища по магическому ремеслу.

-Зимой я продолжу ему передавать свои знания. И продолжу его учить до наступления второй половины третьего месяца зимы. Тогда начнет таять лед, и я отправлюсь снова в дорогу, встречая в ней новый год и первый день весны. Вернусь я в лучшем случае в середине второго, последнего месяца весны. И снова до конца осени я буду передавать ему свои знания. И все то время, что не буду заниматься его подготовкой я, им может заниматься твой, хорошо известный нам «друг».

Закончив говорить, он сделал паузу, во время которой смочил горло немного остывшим взваром. И насладившись мгновением живой тишины в своем доме, стал подводить итог своим словам.

-Как видишь, время познакомиться с «твоим должником» у него будет. А заодно это время он может использовать, чтобы отдохнуть от некоторых практических занятий нашего друга Лотара. Поэтому, его слова довольно разумны для столь юного возраста. Или ты считаешь иначе?- Поинтересовался он у того с интересом.

-Нет. Ты и в самом деле напомнил мне о том, что я упустил из виду. Спасибо тебе за это.- Проговорил Манфред своим обычным голосом, никак не выражая тех чувств, что могли быть в его душе. И обратившись к мастеру Лотару, он ничуть не изменил тембр своего голоса.- Спасибо тебе за то, что так хорошо обучил моего ученика. Я доволен тем результатом, что он сейчас продемонстрировал мне.

-Пустое друг мой. Ты ведь и так знаешь, что я и остальные сделают для тебя все, что будет в наших силах. Как ты и сказал, долг платежом красен. А ты для нас не только тот, кому мы должны, но и друг, и брат по оружию. Это гораздо дороже золота, почестей или регалий.- И во время паузы, что возникла после его слов, мастер Лотар улыбнулся какой-то странной улыбкой, прежде чем продолжил говорить.- Да и нам так же стоит передавать свои знания. Что тебе уж точно прекрасно известно.

Манфред на это только кивнул. И вернув внимание к Рейвену, пробежался по нему взглядом, в котором был интерес, задумчивость, а так же небольшая тень мелькнувшей гордости с удовольствием и даже удовлетворением от хорошо сделанной работы и достигнутых результатов.

-Поздравляю тебя Рейв. Ты и в самом деле достиг отличных результатов. Надеюсь, что и дальше, ты не разочаруешь меня, ученик.

-Я постараюсь учитель.- Проговорил юноша, чуть поклонившись ему и стараясь не смотреть в его пристальный взгляд холодных от серьезности сапфировых глаз.

Что выражали работу его разума, который пытался понять. Что станет собой представлять его ученик через несколько лет? Особенно если будет продолжать постигать и перенимать их опыт теми же темпами? И чего он мог бы уже достичь, не сложись его жизнь так, как она сложилась до этого момента?

Это для него навсегда останется загадкой. Но смотря через час на то, как его старый друг начинает заниматься с его учеником, объясняя новые для того аспекты в магии и не только. Он убеждался, что хорошо того обучил. И не стоит переживать за то, как будут проходить их занятия. В скором времени Рейвен и сам сможет посещать Игнара. А у него в этот момент не будет никакого беспокойства за своего ученика.

Глава 10

Глава 10

До первого дня осени я обучался у рауса Игнара искусству некромантии. Приходилось успокаивать души умерших, что все еще цеплялись за свои бренные оболочки, особенно если связь с ними была особенно сильна. Порой наблюдал за тем, как наставник направляет души к терпеливо ожидающим их проводникам*15, которых было крайне трудно даже разглядеть, не смотря на то, что я был человеком с магическими способностями. Что уж говорить о людях, так и не раскрывших в себе подобной «искры»? И эти проводники, принимая дух в свои объятия, продолжали успокаивать и направлять его в дальнейшем их пути. Многое узнал за лето я у этого удивительного человека.

____________________________________________________________________________________

15*-Проводники – Энергетическая сущность, что встречает дух погибшего и уводит его из бренного мира. Куда именно они уводят души умерших существ, для исследователей остается неизвестным. Но никакого влияния на мир живых с их стороны замечено не было или об этом остается неизвестно по причине утаивания подобной информации теми, кому удалось с ними войти в какой-либо контакт. Или став свидетелями тех событий. При этом дух, цепляющийся за бренный мир, и не готовый уходить остается без их «внимания» до тех пор, пока так или иначе не будет готов к своему последнему «путешествию».

____________________________________________________________________________________

И пускай для стражи, как и многих других, я был лишь мальчиком, что помогает смотрителю кладбища. Но люди, что служили Игнару знали, кем он был, как и то, кем наверняка являлся и я сам. Однако они сохраняли мрачное молчание, угрюмость и нелюдимость со всеми, в том числе и со мной. Отчего в скором времени я старался общаться с ними исключительно по делу, а так же не беспокоить их праздными расспросами.

У мастера Лотара так же нашлось чем меня удивить за это лето. Слежка за неизвестными мне людьми, наблюдение за одним из домов или перекрестков в течение нескольких часов. Доставить и спрятать нужный предмет в указанное место. И вне зависимости от того, был это плотно закрытый пузырек, нож или кошель с деньгами. Всем этим мне приходилось заниматься постоянно. Что отнимало у меня в дни выполнения его поручений довольно много времени.

Возможно, что от таких нагрузок я бы обессилил в первый месяц. Но раус Манфред снизил для меня нагрузки, оставив лишь несколько упражнений, уборку по дому и доставку нескольких писем. Это очень сильно облегчило мне жизнь. Как и то, что в мастерской на летний период я работал немного меньше, чем до недавнего времени.

Однако время от времени мастер Лотар и раус Манфред устраивали для меня суровые тренировки, цель которых объясняли необходимостью проверки степени моих навыков и поддержанием их на должном уровне. Ни один из них не хотел, чтобы я стал терять то, что с таким трудом под их присмотром освоил. И это были на самом деле тяжелые деньки.

Но они проходили так же, как и наступали. И следующую декаду, а то и две все было в том же ритме, что и до этого. Вот только в первый день осени кое-что изменилось. В тот день я, занимаясь во дворе мастерской, как был, окликнут мастером Лотаром. И убрав за пояс топорик со слегка изогнутым от руки у хвоста топорищем, с тоской посмотрел в сторону лежащего на столе меча, которым я сегодня так и не успел позаниматься. Мастер Лотар, видно заметив мой красноречивый взгляд, только усмехнулся, прежде чем как-либо это прокомментировать.

-Не смотри ты так на него. И без того уже один раз оплетку на рукояти протер. В следующий раз с него начнешь, уж коли тебе так сильно хочется с ним потренироваться.

-Я тренируюсь больше с топором, чтобы уметь им владеть как можно лучше. Если у меня случится неприятность, то лучше я буду хорошо владеть тем, что использую постоянно и имею под рукой, нежели мечом которого у меня нет.

Сказано это было без дерзости, но на мои слова мастер только кивнул, подтверждая мою правоту и видно одобряя мои слова. И дождавшись, когда я сяду рядом с ним на лавке, после его приглашения, мне оставалось только набраться терпения, прежде чем он заговорил вновь. Однако сегодня он не стал испытывать мое терпение долгим молчанием, а заговорил практически сразу, как только я сел рядом с ним.

-Ты неплохо потрудился этим летом. Много за кем следил, много за кем наблюдал. Да и поручения ты выполнял на должном уровне. И сделано было тобою так же не мало. Но как ты понимаешь, это была лишь часть той практики, что я давно уже хотел для тебя провести.

-Что вы хотите, чтобы я сделал на этот раз мастер?- Поинтересовался я у него, как только мне стало понятно, что он ожидает моей активности в нашей «беседе».

-Ничего особенного. Просто я хочу кое-кого немного проучить, а тебе будет полезно потренироваться. Но, избавлю тебя от лишних подробностей. Тебе нужно знать только то, что в двадцать третьем доме на улице «Бронзовых ключей» живет тот, кого тебе предстоит ограбить. Совсем недалеко от улицы «Медных псов». Не очень богатый ремесленник, но наглости ему не занимать. И деньги он предпочитает держать у себя дома. Во всяком случае, большую их часть. Понимаешь, что я от тебя хочу?- Посмотрел он мне в глаза суровым и пронзительным взглядом после того, как задал свой вопрос.

-Да, мастер. Я все сделаю.- Только и ответил я ему, но как оказалось, это было не все.

Хлопнув меня по плечу, он потребовал идти за ним. И уйдя со двора, мы вошли в здание, в котором был его кабинет. А уже через пару минут были в одном из неприметных помещений. В котором на столах лежало несколько свертков неприметной серой ткани, что еле прикрывали то, что должны были скрыть от посторонних глаз.

Но как бы я ни старался, у меня все равно не получалось рассмотреть то, что под ними было скрыто. И догадаться о том, что лежало под неприметной тканью, я так же не мог. Однако мастер не дожидаясь, когда я пройду ближе, подходил то к одному, то к другому столу и срывал с них ткань, открывая моим глазам то, что лежало на столах.

***

Пожалуй, оружия тут хватило бы на несколько десятков стражи и еще осталось для нескольких стрелков. Мечи, топоры, арбалеты, дротикометы и луки. Всего было в достатке и все было отменного качества. Но, не особо обращая на меня внимание, мастер Лотар все так же безмолвно выбрал несколько ножей, топор и пару маленьких арбалетов, которыми прекрасно можно было управиться даже одной рукой.

После этого он взял сумку, что лежала у одного из столов, и на которую ранее я практически не обращал внимания. И стал дополнять выбранные им вещи, различными предметами, что он доставал на свое усмотрение. А когда ему показалось, что всего было в достаточном количестве, то отложив сумку к одному из столов, он жестом подозвал меня к себе.

-Мы тебя конечно хорошо обучили. Но ты все еще слишком юн, чтобы давать тебе что-то габаритное или слишком серьезное. Однако и дело тебе предстоит не детское. А потому, нам пришлось постараться для того, чтобы не отпускать тебя с пустыми руками.- Похлопал он меня по спине, смотря при этом на выбранные им вещи.- Все вещи тебе, так или иначе, но хорошо знакомы, и проблем с ними у тебя возникнуть не должно. Главное не попадись сам и постарайся не оставлять следов. Хорошо?

-Да мастер. Я постараюсь вас не подвести.- Только и сказал я, как только посмотрел в его глаза после того, как он замолчал. Но он, только покачав головой, поправил меня.

-Не меня парень. Постарайся не подвести себя. А мы о себе как-нибудь и сами позаботимся.

-Хорошо, я запомню это.- Ответил ему, ощущая себя несколько не в своей тарелке от оказанного мне доверия. И смерив меня испытующим взглядом, он все же нарушил возникшее между нами молчание.

-Вот и отлично. Приходи ночью, эти вещи будут в соседней комнате, мы же будем в общем зале, праздновать получение очередного жирного заказа от эрла*16, что заказал для себя и своих сыновей оружие и доспехи в нашей мастерской.- И обняв меня за плечи, смотря прямо мне в глаза и ища в них понимание, стал давать свои наставления.- Главное помни, если случится беда, ты знаешь что нужно, а главное чего ни в коем случае не нужно делать. Понимаешь меня?

-Конечно мастер, я все сделаю.- Сказал я под его пристальным взглядом. И видно удовлетворившись тем, что он увидел, он перестал стращать меня и наставлять перед грядущим делом.

-Вот и славно. А теперь иди, тебе нужно подготовиться.- С хлопком по плечу заключил он, видно так собираясь подбодрить меня.

____________________________________________________________________________________

16*- Эрл – Первоначально титул высшей англосаксонской аристократии. Своего рода аналог континентального графа. В то же время родственный германскому и скандинавскому Ярлу, что означал король-воин. В данном «мире» это так сказать представитель власти на месте. Что подчиняется барону или тому, кто даровал ему данный титул. Титул не всегда являетсянаследным. И земли с прочими «плюшками» знатного мужа так же не всегда к нему прилагаются. В северных странах и регионах вместо эрла используется название ярл, что в первую очередь означает племенного вождя.

____________________________________________________________________________________

На этом наш разговор завершился и я, развернувшись, покинул комнату, а впоследствии и мастерскую. Эта ночь обещала быть для меня не такой спокойной, как многие другие. И стоило на самом деле подготовиться, прежде чем идти и делать то, о чем меня попросил мастер Лотар. Желательно так же было поспать, хотя бы немного, если конечно я не желал зевать и засыпать от усталости прямо на ходу. И направившись в сторону постоялого двора, я быстрым шагом стал идти, не желая терять зазря времени.

***

Ночью, когда я уже был готов и снаряжен для того, чтобы отправиться выполнять порученное мне дело, то меня охватило странное беспокойство. И постояв некоторое время на месте, привыкая к тем одеждам и вещам, что для меня подготовили. Я в последний раз бросил взгляд на свои, сложенные на столе вещи. И уняв непонятную для меня дрожь, провел руками по темно синей ткани. Накинув после этого черный капюшон, я вылез на крышу, стремясь покинуть здание так, чтобы меня было, как можно труднее заметить.

Лазить ночью по крыше не самое приятное занятие, хотя и жутко увлекательное, особенно когда есть шанс навернуться и сорваться, сломав при падении себе шею. Сразу появляется такое стремление быть цепким и зорким, что предыдущие тренировки кажутся легкой разминкой, по сравнению с реальностью. И хотя ночь была лунной и немного облачной, а я прекрасно видел в темноте даже без наложенного на самого себя заклинания. Да и тренировки делали мое продвижение не таким уж и трудным. Но я все равно сохранял осторожность. Особенно если мне приходилось перепрыгивать с крыши на крышу. Во всяком случае, я так делал там, где я мог это сделать без особого шума и риска для самого себя.

Так я добрался до конца улицы. И спустившись с крыши на стену ограждения, я спрыгнул в проулок между домами. Откуда вышел на улицу и стал, держась теней, идти к нужному мне району. Стража время от времени проходила по улицам, порой попадались случайные прохожие или видел в тенях тех, кто вышел на свой незаконный промысел. Видно стремясь этой ночью добыть себе пару монет или что-то не менее ценное. Всех их мне приходилось обходить, стараясь делать это как можно незаметнее. В особенности тех, кто решил просто погулять по ночному городу на сон грядущий. Но, так или иначе, мне удалось добраться до нужного мне дома.

И стоя в тенях, мне оставалось только начать его осматривать. Прежде чем решиться попытаться в него проникнуть. Однажды я уже наблюдал за этим домом. И с того дня прошло не слишком много изменений как в его внешнем виде, так и в видах, что открылись мне, когда я заглядывал в его окна. Ваза стоит не на столе, а на подоконнике, тумбочку переставили к ближнему от окна углу и прочие мелкие перестановки, что сильнее всего бросались в глаза. Но гораздо сильнее меня интересовало, что могло быть скрыто от моих глаз. Однако не найдя ничего для меня опасного или кажущегося подозрительным, мне оставалось только вдохнуть и выдохнуть прежде, чем начать делать то, что мне было поручено прошедшим днем.

***

Мало что может остановить хорошего вора с нужными навыками от проникновения в приглянувшееся ему жилище. Вора с навыками и некоторыми отработанными магическими приемами и вовсе очень сложно остановить. А потому легкими манипуляциями отодвинул замок на окне. И подцепив его край пальцами, бесшумно открыл его. Дальше мне оставалось только позаботиться о вазе. Заодно не производя шума влезть, да прикрыть окна, начав тихо и неспешно искать запрятанные хозяином богатства.

Много ценных и относительно ценных вещей было в доме нужного мне человека. Но искал я исключительно деньги. Мороки со всем остальным могло быть куда больше, чем мне бы хотелось. А зная мастера Лотара, вполне могло случиться так, что избавляться от этих вещей пришлось бы именно мне. И будет за благо, если не придется проделать весь этот путь заново только ради того, чтобы вернуть вещи, которые меня не просили брать. Обдумывая все это и слушая тишину спящего дома, я продолжал искать, где могли быть спрятаны деньги. Но даже магия мне в этом помогала крайне плохо.

И уже практически отчаявшись, я стал подумывать о том, чтобы удовлетвориться теми несколькими монетами, что смог найти за время своего нахождения в этом доме. Но что-то мне подсказывало спуститься в подвал. А потому ступая по лестнице, что каждое мгновение хотела заскрипеть на весь дом. Мне приходилось ставить ноги как можно ближе к стене, надеясь на то, что опоры не настолько старые, чтобы трещать под моим малым весом. На мое счастье спуститься мне удалось, не произведя шума. И обнаружив обычный подвал, в котором стояло несколько бочек, а заодно хранились и прочие запасы. Я стал медленно обходить все это хозяйство, неспешно обдумывая, куда этот делец мог спрятать свои нажитые богатства.

Так я сделал круг, затем второй, а за ним и третий. С каждым разом подмечая все новые и новые детали. Пока не заметил то, что привлекло к себе мое внимание. Торговый и ремесленный квартал неплохое место для жизни. Тут относительно безопасно, не так сложно найти работу, если конечно ты готов за нее взяться. И можно относительно быстро разжиться пусть и небольшими, но деньгами, даже если будешь заниматься исключительно честным трудом или черной работой*17. Но вот в домах, что соседствуют или находятся неподалеку от улиц не столь благополучных. Порой бывают мелкие гости, что могут портить чужое имущество.

____________________________________________________________________________________

17* Черная работа - Обусловленное значение грязного и неквалифицированного труда требующего больших физических усилий.

____________________________________________________________________________________

От этих вредителей сколько раз уже пытались избавиться и каждый раз они возвращаются вновь, переживая напасти в порту и трущобах, а порой и в домах тех, кто не обнаружил их присутствия. И можно было, заплатив магу или крысоловам обезопасить свой дом от их визита на долгий срок. Вот только хозяин этого дома видно был очень скуп, раз не сделал этого, когда была такая возможность. А крысы умные и хитрые создания. И у них свое мнение на очень многие вещи.

Вот и продемонстрировали они, как свое мнение, так и подсказку для меня оставили. Ненароком. Но, все же выдав место, где видно было совсем не то, что должно было быть. Ведь обычных холщовых мешков тут было множество, многие из них были даже чем-то заполнены. Но практически все, так или иначе, были примечены грызунами. Только один они словно обходили десятой дорогой, да и выглядел он не совсем так, как остальные. А потому не став долго мучиться вопросом, я аккуратно достал его. А впоследствии и развязал. И мои губы тронула улыбка от того, что я в нем увидел.

***

Ай да паршивец и хитрец хозяин этого дома. Ему было жаль денег, чтобы обезопасить свой дом и быт с запасами от вредителей. Но он не поскупился на энергетическую обманку и отпугивающее заклинание наложенное магом на мешок, в котором спрятал свое золото и серебро, перемешав его со злаковыми семенами. И не став попусту тратить время, стал доставать из мешка монеты, складывая их в свою сумку, что была перекинута у меня через плечо. А когда все монеты были у меня, то положил мешок на место, так, чтобы сразу было и не понятно, что он теперь не так полон, как раньше.

И заметя прутиками свои следы, я тихо поднялся в дом. После чего мне оставалось, только бесшумно идя по своим следам покинуть дом, ни оставив никаких следов своего присутствия. И как только я это сделал, даже позаботившись о том, чтобы окна были закрыты так же, как в момент моего появления. То я стремительным шагом направился от этого дома прочь. А войдя в подворотню уже было решил, что мои приключения этой ночью были закончены. Но, как оказалось, я несколько поторопился с выводами и непозволительно расслабился, посчитав, что главные трудности уже позади. И пытаясь унять бешеный стук сердца, перестал следить за обстановкой вокруг.

Лишь наработанная привычка и обостренные до предела чувства позволили мне заметить подбирающихся ко мне в темноте людей. И когда они совершили ко мне рывок, то уйдя в сторону, полоснул одного из них ножом по пролетевшей мимо меня руке, а в другого метнул нож с другой руки, как только извлек его легким движением из-за своего пояса. Стон боли и шипение были единственными звуками, что они произнесли. И пнув еще не пришедшего, но отпрыгивающего от меня неизвестного под колено, завел левую руку за спину, готовясь достать арбалет, если не удастся разойтись с этими людьми мирно.

Однако нападать на меня они явно больше не спешили. Конечно, это было не самое разумное решение в этой ситуации. Даже обладая эффектом внезапности, они не добились успеха и теперь у них двое раненных. И совсем не факт, что этим дело и ограничится, особенно если мы не сможем «мирно» договориться. При этом я уже успел их разглядеть и отлично ориентировался в темноте, благо, что заклинание все еще подпитывал своими силами, что так же давало мне некоторое преимущество. Как и иные заклинания, что я мог применить, если на то будет необходимость.

Но против троих взрослых мужчин и одного подростка так просто отделать будет не просто. Даже учитывая, что у одного из них в плече торчит нож, а у другого болит нога от моего удара пришедшегося вскользь удара и рассечена кожа на руке. Да уж, не самая радостная ночка выдалась этим работникам ножа и топора. И видно осознавая, что дальнейшая попытка на меня напасть будет еще более кровавой, третий неизвестный сиплым голосом обратился ко мне.

-Нет необходимости умирать из-за нескольких монет. Отдай нам то, что взял и иди себе с миром.

-Как знать. Пока что этой ночью только ваша кровь пролилась. И можешь мне поверить, я успею нанести еще пару ударов до того, как ты до меня доберешься.- Проговорил, стараясь сохранить хладнокровие. И готовясь к дальнейшему развитию событий. Напряженно наблюдая за стоявшими напротив меня людьми. Но мое предупреждение видно только позабавило говорившего, хотя его товарищи были уже не столь веселы как прежде.

-Смелые слова для того, кто работает в одиночку. Но нас четверо. И ты вряд ли справишься с нами всеми.- Попытался он пошатнуть мою уверенность в собственных силах.

-Двое из вас уже ранены. Один из них истекает кровью, а второй не сможет полноценно работать рукой. У одного еще и нога будет болеть некоторое время. Так что можно считать, что вас уже трое. Да и осторожничать они уже будут, не желая подставляться под удары, а это вас еще сильнее сковывает. Так что, все не так плохо, как могло быть.- Рассудительно подметил некоторые нюансы, стараясь отбить у него желание на меня нападать словами, а в идеале и не только словами. Но он только нагло ухмыльнулся. И достав нож, стал им поигрывать, крутя в ладони.

-Неужели? Ты так в этом уверен?

-Да, бывал расклад и хуже.- Спокойно ответил на его вопрос, чем явно его несколько удивил. Но, не подав виду, что на него это произвело какое-либо впечатление, он стал стелящимся шагом пытаться сократить между нами расстояние.

-Вот как? Смелые слова для мальчишки. Особенно для того, кого сейчас могут убить в подворотне из-за нескольких монет.- Угрожающе проворчал он, не повышая голоса, и видно все еще пытаясь напугать меня.

-Все мы когда-то умрем. И не факт, что я один тут останусь. Так что, все не так уж и плохо.- Философски проговорил ему в ответ, делая небольшой шаг назад, чтобы сохранить разделяющее нас расстояние.

-Что? Совсем не боишься? Ни нас, ни смерти?- Но на это я ничего не ответил, делая еще один шаг назад и неприятно улыбаясь в ответ.- Молчишь? Неужели сказать нечего? Или тебя уже сковал страх, а?

И видя в темноте его расплывающуюся улыбку, я был уже готов к тому, что он мог предпринять в следующее мгновение, но не предпринял. И когда на меня прыгнул мужчина слева, то я просто отскочил назад и вбок, пропуская его мимо себя и встречая его ударом ножа в грудь. Мало ему было нож в плечо поймать? Что же, его выбор. Но то, что нож остался в его груди и я не успевал его выдернуть обратно, меня несколько огорчало. В это же время раненному в кисть пришлось стрелять в голову практически в упор, как только тело его невезучего товарища пролетело мимо меня. Начав оседать на стену, за которую тот еле успел схватиться незадолго до своего падения.

Еще один отскок от набросившегося на меня парня, что довольно шустро размахивал ножом. И отмахнувшись арбалетом, чуть не достал его лицо, заставив все же держаться от меня на некотором расстоянии. В то время, как я стал доставать освободившейся рукой топорик из крепления на поясе. Мужчина же явно хотел, чтобы его товарищ подставился под мой удар, а он тогда мог бы воспользоваться моей заминкой.

Вот только парень, махая ножом, совсем не ожидал, что я пропущу его удар мимо себя, нанеся удар не по нему, а по руке, в которой был зажат его нож. Сделал я это из-за того, что меня смущала другая его рука, что просто свисала вдоль тела, и которой он словно нарочно не пользовался все это время. И нанеся обратный удар топориком, держа его практически за хвост топорища и отклоняясь при этом назад от пролетевшего перед лицом лезвия его ножа.

Я рассек куртку мужчины, что решил воспользоваться удобным на его взгляд случаем. Удар только оцарапал его. А я уже в очередной раз отскочил от них обоих и стал готовиться к дальнейшему нападению, перехватывая удобнее разряженный арбалет и закрепляя его за поясной карабин. Меняя при этом хват на топорике на более удобный. И заодно давая руке чуть отдохнуть, после столь рискованного удара. А в свободную руку лег новый метательный нож, что я мог, как метнуть в любое мгновение, так и нанести им удар, если на то будет сильная нужда.

Парень в свою очередь баюкал искалеченную ладонь, на которой теперь он недосчитается пары пальцев. И даже не пытаясь поднять нож другой, все еще свисавшей вдоль тела рукой. А мужчина явно понял, что эта ночь для него и его друзей слишком неудачна, и испытывать дальше благосклонность дамы несущей удачу ему явно не стоит. Если он все же намерен встретить рассвет живым, а не рисковать присоединиться к своим товарищам прямиком в Бездне. При этом осматриваясь кругом, он явно осознавал, что его товарищи мертвы.

И он понимал, что избежал гибели лишь благодаря своей осторожности, случаю и тому, что предпочел не лезть на меня в первых рядах. Хотя возможно, что поступи он иначе, исход мог быть совершенно иной. Но, история не имеет сослагательного наклонения. Однако не успел я все это подметить, как он показал чуть поднятые и еле раскрытые ладони. И насколько было возможно, миролюбиво произнес, явно отмечая, что я готов к тому, что он мог метнуть в меня свой нож.

-Ладно, парень, твоя взяла, уходи и мы не станем тебя преследовать.

-Он мне пальцы отрубил!- Прокричал плача его подельник, что еле сдерживал свой крик все это время. Но на мужчину это не произвело должного эффекта. И не проявляя сострадания, тот грубо стал его осаживать.

-Заткнись Лапа! Скажи спасибо, что не руку целиком, или что удар пришёлся не в голову. Ты и так был калекой, а без руки стал бы и вовсе практически бесполезен. Так что радуйся и благодари богов за милость ими оказанную тебе. Нашим друзьям повезло куда меньше чем нам.- Добавил он уже куда глуше.

-Я узнал его, я его уже видел.

Еле сдерживая слезы, с обидой и злостью проговорил парень. Что все это время явно не особо внимательно слушал своего старшего товарища по промыслу. И эти его слова явно заинтересовали собеседника больше, чем слезы и жалобы молодого паренька.

-Что? Ты серьезно?

-Да.- Серьезно проговорил парень, кивая и смотря в мою сторону злобным взглядом так и не отведя от меня своего взора.- Это тот самый парень, что сделал меня инвалидом, когда мы на него напали. Он своим молотком раздробил мне кость и сделал калекой, а заодно убил нескольких моих друзей. Я узнал тебя …, когда ты оказался близко. И я тебя … запомню.- Но не впечатленный его словами, решил все же ответить ему.

-Лучше запомни, что я уже дважды тебя покалечил. Однажды тебе может не повезти, и тогда ты умрешь. Подумай об этом.- Но мужчина, видно не желая дальнейшего развития конфликта именно здесь и сейчас, взял слово, как только я замолчал.

-Парень, оставь, он просто зол и расстроен, ему больно. Может, мы можем поговорить позже не при таких печальных обстоятельствах? Скажем, встретимся днем и поговорим? Я даже элем тебя угощу.- Попытался он мне добродушно улыбнуться. Вот только вместо улыбки вышел неприятный оскал.

-И зачем мне это?

Задал возникший вопрос, как только он замолчал. И не обращая внимания ни на его голос, что он старался сделать как можно убедительнее, ни на его обещания, да щедрые посулы. Но его явно не особо беспокоило мое недоверие. А потому, он стал говорить, насколько было для него возможно, вкрадчивым голосом, стараясь сохранить наибольшую тишину.

-Ты, судя по всему ловкий малый, и я бы не хотел, чтобы такой талант пропал зазря. Встретимся, поговорим, обсудим, где ты будешь работать, а где нет и на каких условиях. Ты, судя по всему не из гильдии, да и в банде никакой не состоишь. Иначе, зачем тебе лезть на нашу территорию? Но работаешь ты славно, да и вещи у тебя явно отменные, один арбалет чего только стоит. Такой маленький, а убойный.- Бросил он осторожно взгляд на своего товарища, что красовался болтом в голове и теперь смотрел мертвыми глазами на ночное небо.- Явно не дешевка какая. А раз так, то и деньги у тебя водятся, значит и удача тебе сопутствует. А в нашем деле это очень важно. Удача и талант. Ты и в самом деле можешь многого добиться. Просто приходи в харчевню «Морской Хорек» и спроси Болли Костореза, скажешь, что я тебя пригласил и что ты порезал Лапу. И как знать, может, мы с тобой однажды даже подружимся, а?- Попытался он посмеяться, но и смех его вышел настолько натянутым. Что фальшь в нем не заметить мог только слепо-глухо-немой наивный чудак, что ни разу не имел дел с людьми из трущоб или подобных мест.

-Но Болли, он ведь… .

Тут же попытался возмутиться его товарищ, что зажимал кровоточащую кисть у себя подмышкой. Но Болли явно был не намерен слушать его жалобы и мольбы. А потому, сразу же его приструнил своим грубым голосом.

-Тихо. Я свое слово сказал, а тебе его никто еще не давал. А потому помолчи, пока идет важный разговор. Ты понял?

-Да.- Только и смог из себя выдавить покалеченный парень.

-Вот и замечательно.- Произнес он напоследок. И обратился он ко мне, больше не обращая внимания на своего поникшего товарища.- Ну, парень, что скажешь?

-Я подумаю об этом. А сейчас я, пожалуй, пойду.- Сказал очень осторожно, делая маленькие шаги назад и стараясь не совершать резких движений.

-Неужели куда-то спешишь?- С куда более открытой улыбкой проговорил он, видя, что я постепенно отхожу от него все дальше и дальше, не желая ни продолжать конфликт, ни забирать оставленные в телах ножи с болтом. На что я совершенно легко и даже несколько беззаботно дал ему свой ответ.

-К примеру, убраться отсюда, пока меня стража не схватила.

-Что?- Но, не говоря ни слова, красноречиво наклонился чуть в сторону, посмотрев за его спину. И став после этого уже спешнее идти спиной к выходу из проулка. И когда он обернулся, то уже без раздумий развернулся, бросившись бежать, прочь со всех ног. Лишь за моей спиной слышалось.

-Ах, ты ж … отрыжка … Бездны! Лапа …, ходу!

Но, не оборачиваясь, я выкладывался настолько, насколько только мог, поддерживая себя магическим воздействием и стремясь покинуть проулок как можно скорее. Куда собирались бежать встретившиеся мне преступники меня не особо интересовало. Достаточно было и того, что бежали они не за мной. И когда стража выбежала следом за ними на улицу, то я уже скрылся в тенях подворотни, между соседних домов, что были чуть дальше по улице. И пробираясь тенями, а позже и крышами, я покинул столь «оживленный» район.

А в скором времени и вовсе добрался до мастерской, радуясь тому, что удалось избежать многих неприятностей. К несчастью я оставил два ножа и болт. Но на мое счастье, они не несли на себе клейма мастерской. А раз так, то найти место, где их сделали, будет не так-то и просто. Однако такое качественное оружие стражу точно заинтересует. И за его потерю мне предстоит перед мастером еще объясняться. Надеюсь, что он не станет меня слишком сильно наказывать за это. Я очень сильно на это надеюсь.

***

Как оказалось, все было не так плохо, как я предполагал изначально. И хотя меня заметили задолго до того, как я пробрался в комнату, откуда совсем недавно отправился на дело. Но меня никто не беспокоил пару минут после возвращения. Однако когда мастер Лотар пришел ко мне, то от его взора не укрылась ни кровь, ни монеты, что были при мне. И последовавший за этим разговор был очень серьезным. Он подробно расспрашивал меня обо всем и порой интересовался моим мнением на тот или иной эпизод моего повествования. Но в скором времени тон беседы стал чуть мягче и не таким гнетущим.

А впоследствии мастер и вовсе удивил меня несколько раз за пару минут. Оказалось, что вещи, что мне дали для дела были уже моими. От доброты душевной или умыслу, но мастер Лотар так планировал сделать уже давно. Однако когда он принял это решения мне неизвестно. Как и то, когда они успели сделать для меня все то, чем я сегодня пользовался. Но пока я из них не вырасту, то буду пользоваться ими. Учитывая же, что вырасти, я мог только из одежды. Так как у арбалетов ничто не мешает мне заменить рукоять на чуть большего размера, то пользоваться этими вещами мне предстоит достаточно долго. Во всяком случае, именно на это я и надеялся.

Потеря же ножей и болта мастера и вовсе не волновала, как и то, что произошла стычка с ночными грабителями. Его вполне устраивало, что я был жив и цел, в отличие от напавших на меня. И в ближайшие дни он обещал сводить меня в харчевню, что упомянул Болли Косторез. Золото мастер так же оставил мне в качестве награды. Он лишь порадовавшись тому, что ушлый делец был наказан деньгами и даже не сразу поймет, когда его ограбили. О страже так же не приходилось беспокоиться по причине того, что оружие ни несло клейма ни мастера его сделавшего, ни клейма мастерской. Поэтому даже если к ним придет стража, то ничего добиться они не смогут.

Это и в самом деле оказались хорошие новости. Как и то, что теперь мне предстояло собрать куда менее значимую сумму для своего обучения, чем пару дней назад. Удивительно, но за одну ночь я получил денег больше, чем порой удавалось скопить и заработать за несколько месяцев работы. Вот только меня это не радовало. Ведь получил я их не самым честным путем, да и заплатить за них так же пришлось кровью. И благо, что кровь эта оказалась не моя.

Эти обстоятельства несколько охлаждали как мой энтузиазм, так и восторг от удачного окончания этого рискованного дела. И ощущая сильную усталость от накатившего после возвращения эмоционального отката, я лишь привел себя со снаряжением в порядок и воспользовался подготовленной для меня комнатой. Тут же забывшись в глубоком и тревожном сне, что снова сопровождался кошмарами, что я не смог ни запомнить, ни толком рассмотреть.

А следующий день начался практически так же, как и многие другие. Разве что в этот раз настроение было не самым лучшим. И проснулся я в очередной раз не на постоялом дворе, а в выделенной для меня комнате в мастерской, которой я пользовался не так и часто. Но не став изменять себе, мне оставалось проследовать на завтрак. После чего мне предстояло помочь по хозяйству в мастерской, раз уж воспользовался гостеприимством живших и работавших тут людей, и отправляться к раусу Манфреду. А там уже будет видно, что принесет мне этот чудный, осенний день.

Глава 11

Глава 11

Несколько дней прошло с той ночи, как я ограбил одного из людей, за которыми до этого мне пришлось следить по поручению мастера Лотара. Каждый из них был чем-то похож на предыдущего человека. И лишь постоянная смена мест, что мне нужно было посетить и дел которые требовалось сделать, вносили во все это хоть какое-то разнообразие. Как и то, что я обучался магии у рауса Манфреда или рауса Игнара. В остальном они и в самом деле чем-то были похожи на сотни тех мест, что я уже посетил, да те события, что мне довелось уже пережить. Во всяком случае, так я считал до полудня очередного дня.

В полдень мастер Лотар дождался, когда я закончу тренироваться. И посоветовав привести себя в порядок, ушел со двора. Причины его подобного распоряжения мне были не совсем понятны, но спорить или уж тем более медлить я не намеревался. Но как бы я не торопился, когда вышел снова во двор, то он был уже там. Увидев меня, он укрыл голову капюшоном плаща, и велел идти следом за ним. Куда и зачем мы идем было непонятно, а задавать вопрос я так и не решился. И следя за снующими вокруг людьми я старался не слишком сильно отставать от шедшего впереди мастера, а заодно старался не терять того надолго из виду. Даже не смотря на то, что он пробирался через людскую массу куда легче чем я.

Однако в скором времени людей стало чуть меньше и мне удалось нагнать ушедшего вперед наставника. И когда мы вышли в портовый район, то я уже догадывался, куда именно мы шли. И не прошло и несколько минут, как моя догадка подтвердилась. Мы вошли в харчевню «Морской Хорек». Но стоило мне только переступить через порог этого заведения, как мастер, взяв меня за плечо, потребовал сказать бармену именно то, что когда-то просил Болли Косторез. Остальное мастер Лотар собирался взять на себя.

И я сделал именно то, что он от меня потребовал. Хотя поначалу бармен собирался посмеяться надо мной. Но видно передумал, решив все же посмотреть, что будет дальше. Поэтому оставшись у стойки, я стал ожидать того, что будет дальше, жалея, что не взял с собой плащ. Быть узнанным каждым из тех, кто сейчас был в этом заведении, а вечером выйдет в очередной раз на «промысел» мне совершенно не хотелось. Но никак изменить то, что уже произошло, я не мог. А потому мне оставалось только ждать, что будет дальше и надеяться на лучшее.

К счастью ожидание мое было совсем не долгим. И когда бармен в очередной раз проходил мимо меня, то указал взглядом на один из темных углов, где стоял одинокий столик, за которым сидело две фигуры, что еле подсвечивались светом, шедшим от горящей свечи. Но на мое удивление мастер Лотар был уже рядом с ними. И проследив за моим взглядом, не став долго ждать, направился к столику, занимая за ним одно из свободных мест. Мне же оставалось только направиться в том же направлении и если не составить компанию мастеру в его «беседе». То присмотреть за тем, чтобы никто не попытался подобраться к нему со спины с недобрыми намерениями. Или хотя бы постараться за ним присмотреть.

***

Когда все же удалось добраться до указанного ранее мне столика, то я обнаружил за ним двух бледных людей, которых совсем недавно встретил ночью после удачного ограбления ушлого дельца. Мастер же посоветовал мне постоять неподалеку и смотреть в оба, пока он беседует, несомненно, с очень интересными людьми. О чем они разговаривали следующие несколько минут мне не известно. Однако фигуры в плащах явно были не рады видеть в гостях мастера Лотара.

А на меня стали обращать все больше и больше внимания некоторые из посетителей заведения. Но вот что-то произошло за столом, и мастер дал мне знак подойти и сесть рядом с ним за стол. А когда я это сделал, то начался странный разговор. Парень коего мужчина назвал Лапой, старался в этот момент вжаться в угол и не привлекать внимания. Злобно бросая на меня короткие взгляды. А Болли хоть и был бледным, а так же в бисеринках пота. Но жестким взглядом смотрел то на меня, то на мастера, что явно улыбался, когда каждым словом словно вколачивал гвозди ему в голову. И это ему явно было совсем не по душе.

-Значит, ты хочешь, чтобы мой ученик, что будет продолжать у меня обучаться, стал членом вашей банды? И при этом бегал еще у вас на побегушках, вытаскивая каштаны из огня? А заодно отдавал вам треть того, что ему удастся добыть или заработать иным образом?- Говорил он мягко и даже несколько вкрадчиво. Вот только от его голоса и того, как он это говорил у меня бегали мурашки по шее, пробегая между лопаток и устремляясь дальше вдоль моей спины.

-И это не говоря о том, что он должен будет отдавать десятину, а то и две, если не больше, в карман гильдии. И все это только ради того, чтобы ты и тебе подобные не чинили ему препятствий, когда тот будет выполнять то, что я ему поручу? При этом ни слова не было сказано о том, что будет, если его схватит стража или если с ним произойдет иной неприятный инцидент. Я все правильно понял?

Поинтересовался мастер с жесткой усмешкой в то время, как его тон и слова ясно давали понять то, насколько ему не по нраву было подобное предложение, собственно как и компания, с которой ему сейчас приходилось иметь дело. Но собеседники, видно так и не поняв, что им стоило постараться избегать дальнейшего разговора в подобном тоне, чтобы не злить наставника еще сильнее, что могло для них закончиться крайне печально. Решили воспользоваться его мнимой слабостью и «додавить» собеседника, постаравшись добиться того, что было им необходимо.

-Да, ты все верно сказал. Только на таких условиях мы позволим ему работать на нашей территории.

Проговорил жестко Косторез, не обращая особого внимания на холодный тон мастера Лотара. У которого хоть и была улыбка на губах. Вот только улыбка эта была злой и предвещающей очень много неприятностей для его собеседника. Собственно и взгляд его, что был крайне плохо заметен, однако в нем ощущалась та угроза, что таил в себе этот человек. И от всего этого мастер казался для меня сейчас довольно пугающим. Но видно все еще сдерживаясь, мастер решил еще немного поговорить. Прежде чем начинать делать то, что он уже явно давно решил сделать, если ему не удастся договориться.

-Вот как? А с чего ты взял, что это твоя территория?- Немного растягивая слова, задал он свой вопрос, после чего его губы расползлись в предвкушающей улыбке. Что не обещала ничего хорошего тому, кому она была адресована. Но Болли видно это не особо смутило. Отчего его тон был настолько самоуверенным, насколько только можно было представить.

-Так было решено в гильдии, когда произошла сходка, после очередного передела территории.

-А что такое эта твоя гильдия, раз она вот так может назначать тебе территорию? Особенно столь богатую добычей?- Задал очередной вопрос мастер, явно не обращая внимания на грубый тон явно нервничающего и агрессивно настроенного собеседника.

-Если ты не знаешь, что это такое, то о чем ты вообще пришел говорить?

Грубо огрызнувшись, постарался Болли взять разговор в свои руки, чтобы дальше вести его в том тоне, что был ему нужен. Но все пошло явно не в том ключе, что он предполагал. И я ощущал, что следующие слова моего наставника не обещают ему ничего хорошего.

-О том, что вольный мастер работает только на себя. Так же, как и его ученик. И никому он платить не обязан.- Жестко проговорил мастер Лотар, явно имея в виду больше, чем он сказал словами. Но на его слова Болли только злобно усмехнулся, опуская руку под стол.

-Это если у тебя хватит сил отстоять свою позицию.

-Хватит.- Спокойно отозвался мастер, откидываясь чуть назад и равнодушно смерив взглядом сидящего напротив него мужчину. И продолжая при этом говорить холодным, ровным голосом со своим собеседником.- Ты видел, на что способен мой ученик. И смею заметить, что тогда он продемонстрировал далеко не все, чему я успел его научить. Я же куда более опытный и опасный противник. И если в ту ночь ты отделался легким порезом, а твой паренек лишился пары пальцев, в то время, как твои друзья погибли. То я и вовсе тебя убью без малейших проблем.- Закончил он, от чего его слова превратились из непринужденного предупреждения в явную угрозу, что означали именно то, что он желал донести до своего собеседника.

Вот только это несколько странно повлияло на Костореза. От чего в нем стало лучше ощущаться злой задор со странной примесью веселья. Что явно должен был предвещать то, что он намерен был воплотить в скором времени. И растянув свои слова в угрожающей ухмылке, демонстрируя свои зубы имеющими желто-коричневый отлив. Он стал медленно проговаривать слова, так и просившиеся ему на язык, что-то при этом, делая рукой у своей ноги. Что была скрыта от нас поверхностью деревянного стола из рассыхающегося дерева.

-Смелые слова для одиночки. Но не думаю, что ты справишься со всеми нами.

-Неужели? А кто сказал, что я один?- Улыбнувшись, отозвался с вызовом мастер Лотар.

И не успел Болли даже слова сказать, как вставшие люди, что явно были его товарищами стали выть от боли и падать на пол. Наверняка удивляясь тому, что рядом с ними появилось несколько фигур, которые столь агрессивно и жестко меняли их планы. Сам Косторез тоже попытался было вскочить и схватиться за нож. Вот только сильным толчком ноги мастер Лотар врезал ему стол в живот и припечатал того к стене.

Удерживая закряхтевшего мужчину и не обращая внимания на заскулившего парня, которому так же не повезло оказаться под ударом. И дождавшись, когда потасовка в зале была завершена. То мастер продолжил говорить тем без эмоциональным голосом, который мне уже доводилось несколько раз слышать. И ни разу именно этот тон его голоса не предвещал ничего хорошего ни для меня, ни для кого бы то ни было. И взгляд его был так же очень серьезен, демонстрируя, что шутить он был совсем не намерен.

-Мы еще не закончили. Поэтому будь любезен, заткнись и вернись за стол, пока я не посчитал это за неуважение ко мне, моим друзьям и моему ученику. И советую сильно не сквернословить.

А когда Болли смог свободнее дышать, то сверля мастера злобным взглядом, снова занял свой опрокинутый табурет. Мастер Лотар в свою очередь, не обращая на него никакого внимания, продолжал говорить с ним в том же веселом, кратком и веселящимся тоне. Что был у него до того, как в зале появились остальные мастера. И все чуть не закончилось одной маленькой, но крайне быстрой и кровавой бойней. Отчего происходящее стало выглядеть еще более пугающим и впечатляющим одновременно.

И бросив осторожный взгляд из-за плеча, я мог заметить, что теперь его все слушали с куда большим интересом и почтением, чем до недавнего времени. Что, несомненно, говорило о наставнике, как о человеке с выдающимися навыками оратора и дипломата. Ведь добиться подобного эффекта и результата за столь малое время?

Пожалуй, это было и в самом деле очень эффектным и демонстративным достижением результата, о котором можно было только и мечтать многим знатным и высокопоставленным мужам. И отбросив подобные мысли, я вернул свое внимание к разговору, что шел за нашим столом в то время, как все с сильным интересом следили за ходом идущей «беседы».

-Давай все немного упростим.- Сделал паузу мастер со странной и пугающей улыбкой прежде, чем заговорить вновь.- Мой ученик остается моим учеником. Никому он ничего платить не станет, вступать в вашу банду и гильдию он так же не станет. Если конечно не решит иначе. – И по тому, как он выделил эти слова и усмехнулся, было более чем отчетливо понятно, что в подобном решении своего ученика он очень сильно сомневается.

-Работать он будет там, где только захочет, так же как и я со своими друзьями. И впредь вы не будете пытаться чинить препятствия моему ученику, а я так и быть не стану за учиненную вами каверзу, требовать от вас кровавой платы.- И судя по тому, как у Болли Костореза побледнело лицо, мастер знал, как произвести на него неизгладимое впечатление.

-В качестве же доброй воли могу сказать, что не стану ему поручать грабить тех, кто вам платит. Проще говоря, все остаются при своих. И мы продолжим пользоваться своими привилегиями и возможностями, а вы своими. Идет?- Поинтересовался он мнением на свое предложение, от которого, несомненно, не стоило просто так отказываться. Во всяком случае, выразил он свой интерес до того, как дать им альтернативное решение возникшего вопроса и недопонимания между ним и своим собеседником.- Или стоит немного сократить ваши ряды перед тем, как вас добьют остальные ваши конкуренты и после этого договариваться уже с ними?

-Гильдию явно не обрадуют подобные новости и принятые решения.

Попытался хоть как-то отстоять свою позицию Косторез. Вот только мастера Лотара подобные его слова немного разозлили, что он и продемонстрировал, чуть нагнувшись к нему и смотря тому в глаза, начав тихо и медленно проговаривать слово за словом. Отчего мурашки бежали по спинам каждого, кто только слышал его голос.

-Хочешь вынести это дело на решение в гильдии? А может быть, заодно расскажем им о том, что ты утверждал, словно район, где произошел недавно инцидент, был якобы твоим? Хотя хочу заметить, что это на самом деле совсем не так и он является общим для промысла местом.- Утвердил он, после заданного им проясняющего вопроса. И то, как тяжело сглотнул слюну его собеседник, было понятно, что аргументы мой наставник привел более чем существенные.

Но, не успокоившись на этом, он все тем же тихим и угрожающим голосом продолжил рушить явно излишнюю самоуверенность своего неприятного собеседника. У которого от каждого слова глаза наливались все большим ужасом, что начинал обустраиваться в его разуме словно в собственном доме. И наблюдать подобные метаморфозы было не самым приятным зрелищем, что мне доводилось видеть в собственной не очень долгой жизни.

-Давай, иди в гильдию, я буду только рад подобному способу разрешения нашего вопроса. Мне даже интересно, что с тобой после этого будет. Ведь как я помню, последнего подобного обманщика по кусочкам разбрасывали по тому району, что он посмел обозначить своим от лица гильдии. А что с ним было до этого, несомненно, незабываемого момента? У-у-у, помнится, что пыток он был вынужден пережить великое множество. Так как? Все еще хочешь решить наш вопрос через гильдию?

-Нет.- Только и ответил ему Косторез, помахав даже головой, отгоняя то наваждение, что навели на него слова собеседника. И взяв себя в руки, он уже не так вызывающе, но все еще грубым голосом озвучил свое мнение.- Ладно, демоны с вами со всеми. Но если твой парень попадется в лапы стражи, то ты сам будешь его вытаскивать. Или можешь оставить его гнить за решеткой. Тебе решать.

-Я и сам об этом знаю. – Отозвался мастер, игнорируя ту выдавленную ухмылку, что была больше похожа на кривой оскал, коя появилась на лице собеседника. И вставая, он абсолютно спокойным и даже несколько безразличным голосом подводил итог этой небольшой «беседы».- Но. Раз уж мы обсудили все, что только хотели, то не смею больше отнимать ваше время. Доброго дня.

Развернувшись после этих слов, мастер Лотар направился на выход из харчевни, отмечая краем сознания, как его люди, что за долгие годы стали друзьями, продолжают контролировать обстановку в зале. А Рейвен не семеня, но и не отставая следует прямо за ним, так же отслеживая обстановку вокруг них. И с интересом наблюдал за работой так хорошо и одновременно плохо знакомых ему людей, чьи лица сейчас было не узнать за скрывающими их масками с магическими пологами.

***

Выйдя на улицу, мастер Лотар некоторое время шел, не обращая на меня никакого внимания. Порой он неожиданно сворачивал с одной улицы на другую. Иногда шел проулками, выворачивая на улицу, что шла в совершенно ином направлении. И лишь когда мы дошли до мастерской, он снял плащ с капюшоном. И перекинув его через сгиб руки, посмотрел на меня своим задумчивым взглядом.

-Что скажешь об этой встрече?- Неожиданно задал он мне вопрос. И немного обдумав его, я начал аккуратно подбирать слова, чтобы на него ответить.

-Думаю, что они вас испугались. Как и всех остальных мастеров. Проблем с ними ожидать не придется, во всяком случае, в ближайшее время точно. Но рано или поздно они могут попытаться устроить какую-либо пакость. Просто ради того, чтобы убедиться, что вы были на самом деле серьезны и не изменили своим словам или намерениям. Особенно, когда история с попыткой выдать территорию за свою. Всеми будет немного забыта. Им нельзя доверять мастер. Вот что я думаю.- Подвел итог своим рассуждениям, ощущая, как во мне растет уверенность в тех выводах, что я только что сделал.

-Да, это наверняка рано или поздно произойдет.- Покивал он в такт моим словам, принимая их разумность.- И я бы хотел, чтобы ты к этому был так же готов.

Обратился он ко мне, проясняя то, что мне было уже понятно где-то глубоко внутри собственного сознания.

-Скорее всего, ударить они постараются по тебе. Хотя есть надежда на то, что они совершат глупость и своей целью выберут нас. Но они и ранее не смогли до нас дотянуться. Да и предыдущие уроки усвоили более чем хорошо, так что будь осторожнее парень. Ты меня хорошо понял?- Уточнил он серьезно. При этом словно пронзая меня насквозь собственным взглядом и пытаясь увидеть во мне хоть какую-то моральную слабость.

-Да мастер.- Только и ответил ему, как только он по-отечески взял меня за плечи и заглянул в мои глаза.

-Вот и славно.- Одобрительно и по-отечески улыбнулся он, отпуская меня и делая шаг назад.- Кстати, а чем ты занимался незадолго перед тем, как приступить к тренировке?

Неожиданно поинтересовался он у меня, чем застал совершенно врасплох. Делать было нечего, пришлось сознаваться.

-Шил себе маску. Ведь это было не единственное дело, что мне нужно было совершить. Верно?- И получив от него подтверждающий кивок, продолжил.- А раз так, то будет лучше, если меня будет сложнее узнать, кому-бы то ни было.

-Хорошее решение.

Отозвался он о моем занятии. И неожиданно странно улыбнувшись с хитрым прищуром, задал очередной вопрос, в котором ощущался подвох всем моим нутром.

-А магией, почему не воспользуешься?

-Юноша, вор с хорошим снаряжением и владеющий магией?- С сомнением озвучил подобную идею.- Интересно, сколько я буду жив и свободен, пока за мной не начнут охоту все маги города? А им об этом рано или поздно, но станет известно.- Не скрывая своего удивления, стал я убежденно озвучивать наиболее худший для меня вариант. Прежде чем взял себя в руки и продолжил уже менее эмоционально.- А если даже и не попадусь я страже, то давать остальным знать что я маг не лучшая идея. Во всяком случае, не сейчас. И пользоваться ей слишком явно так же мне сейчас не стоит.

-Не очень долго.- Подтвердив, озвучил он для меня очевидную истину. И хлопнув по плечу, задорно улыбнулся, прежде чем продолжить выражать свои положительные эмоции со словами одобрения и поощряющей улыбкой.- Молодец, правильно мыслишь. Чем меньше о тебе знают, тем будет лучше для тебя. Пусть позже будут думать, что ты прошел обычное обучение в школе магии. Никогда не вредно ввести противника в заблуждение и не стоит им мешать допускать ошибки.- Наставительно изрек он, на что мне оставалось только согласиться с ним.

-Я то же так думаю мастер.

На этом наш разговор подошел к концу. И оставив меня одного во дворе мастерской, он убыл в здание, где находился его кабинет. Я в свою очередь еще некоторое время подождал остальных мастеров. Но они видно были заняты. А потому попрощавшись с теми, кто оставался в мастерской, я направился к раусу Манфреду. Сегодня я должен был обучаться у него до вечера, а после было занятие и у рауса Игнара. Этот день обещал быть не только довольно удивительным и познавательным, но и трудным.

***

До отъезда рауса Игнара мне пришлось еще несколько раз выполнять поручения мастера Лотара. В ходе них я ограбил еще несколько человек и проследил еще за парочкой. На мое счастье и радость все прошло более чем удачно и без происшествий, благодаря чему я уже сейчас мог позволить себе взглянуть в будущее более уверенным взглядом. Но, не смотря на все мои успехи, в том числе и по некромантии я все равно ощущал себя неуютно. Особенно когда размышлял о том, каким образом я получаю нужные мне деньги.

Однако как только раус Игнар отправился в путь, а мы с раусом Манфредом проводили его в дорогу, коя неизвестно куда его заведет, как и то, насколько она будет опасной, долгой и далекой. То на следующий день мой учитель провел занятие и предложил мне прогуляться по городу. И идя по улочкам, был ощутим тот дух осени, что царствовал повсюду. Постепенно уходило тепло, появлялась необычайная свежесть, от которой жители города немного отвыкли за период жаркого и даже несколько душного лета. На дороге были лужи, как следы от прошедшего дождя, а в небе виднелись тучи, что недавно принесли дождь на наш славный город.

Но как бы там ни было. В некоторой степени я радовался осени. Хотя и понимал, что она скоро закончится и ее место займет зима. Но это были те самые дни, когда приятные дни ощущаются в полной мере. И проследив за опавшими листьями, что были подхвачены ветром и сорваны с одного из деревьев, что стояло в чьем-то дворе, я вернул свое внимание к дороге. Было бы крайне неприятно врезаться в случайного прохожего, только из-за своей невнимательности. Или угодить под колеса телеги по той же причине.

И немного ускорившись, я догнал своего учителя, что видно, так же как и я радовался приятным осенним дням. Пусть и оставалось их уже совсем немного. Но оттого они становились еще приятнее и ценнее для того, кто их не просто проживал, а ощущал на себе каждое их дуновение. Так, как если бы это было дыхание целого мира. Однако на улице мы оставались совсем недолго. И сделав очередной поворот, мы вышли на улицу, что вскоре должна была привести нас на одну из площадей нашего города.

Но, не доходя до конца улицы, учитель вошел в лавку «Искрящий источник». У лавки была вывеска, на которой был нарисован ручей, который пополнялся по капле из бутылочки, что лежала на его берегу. А ниже по ручью между камнями лежал амулет с гравировкой в самом центре из круга. А от него расходилось восемь лучей в разные стороны. Гравировку явно делал мастер своего дела, что вкладывал душу в свою работу. И полюбовавшись на вывеску еще мгновение, я вошел следом за своим учителем в лавку, что встретила меня тишиной и уютным, тихим покоем. Что сильно контрастировал по сравнению с тем шумом, что тут, то там было слышно на улице.

***

Оглядываясь вокруг, я подмечал все, что попадалось мне на глаза. Хотя и вокруг было на что посмотреть. Но и у учителя я видел разные зелья и артефакты, как и у рауса Игнара. А потому не очень вызывающие у меня интерес украшения с разными наложенными на них свойствами меня не очень сильно интересовали. Как и зелья или другие предметы обихода, несущие на себе следы наложенных чар для повседневного использования. Гораздо больше меня интересовало то, что за человек тут обитал, как он мыслил и какие цели преследовал. Ведь если я не ошибаюсь, то именно тут мне придется работать время от времени в ожидании возвращения рауса Игнара.

И только я об этом подумал, как вместе с учителем царственно вышла женщина средних лет, но с сохранившейся красотой. Великолепная осанка подчеркивала открытую шею, которую ее обладательница и не намерена была скрывать. Как и пышное, но не громоздкое платье с высоким воротом, что так же было выбрано ею, явно чтобы подчеркнуть приятные глазу стороны ее фигуры. В особенности сильно оно гармонировало с ее темными волосами своим темно вишневым оттенком, обладавшим красновато-фиолетовым отливом.

А взглянув в ее синие глаза с тонкими изящными бровями. Глаза, что были столь же холодны, как и ее лицо с прямым носом и красными чувственными губами. Мне оставалось только признать, что эта женщина настолько же красива, насколько она была способна на крайнюю жесткость и даже жестокость. Отчего желание у нее работать стало у меня еще меньше, чем до недавнего времени. Однако, свой выбор я уже давно сделал. И если ради спокойного процесса обучения в школе магии я должен буду некоторое время трудиться на эту ледяную красавицу, что же, пусть будет так. Остается только надеяться, что жизнь и моя работа будет не такой невыносимой, как я мог бы сейчас опасаться.

Видно и она была не рада от того, каким я перед ней предстал. Видно не совпадая с тем образом, что она себе представляла совершенно недавно. И еще раз, смерив меня своим холодным и неприветливым взглядом, она медленно повернула голову к моему учителю. Демонстрируя ему свое явное неудовольствие взглядом, что посылала ему, словно умелый лучник свои стрелы в цель на короткой дистанции. На мое счастье, он был столь же глух к ее невысказанному негодованию, как и скала к грому во время шторма. И улыбнувшись своей привычной улыбкой, он обратился к ней, указывая раскрытой ладонью в мою сторону.

-Рау*18 Аделинда, позвольте вам представить моего слугу Рейвена. Именно о нем я вам столько рассказывал, и именно о нем шла речь в последних разговорах между нами.

____________________________________________________________________________________

*18-Рау - Уважительное обращение к женщине.

____________________________________________________________________________________

Учитель говорил сдержанно, с чувством достоинства и такта. Но с каждым его словом у женщины все сильнее темнело лицо, а глаза сужались еще более угрожающе. Однако он, не обращая на нее внимания, и говорил до тех пор, пока не закончил. А сказав последнее слово, с улыбкой посмотрел в ее глаза и спокойно выдержал разгневанный взгляд, что выдавал эту странную, но холодную женщину.

-Раус Манфред, вы ничего не хотите мне объяснить?- Холодным и даже несколько угрожающим, но приятным слуху голосом проговорила она, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Но учителя, кажется, ничуть не пронял ее голос.

-Нет. Но если вы хотите что-то узнать, то спрашивайте. Я с удовольствием постараюсь ответить на ваши вопросы, моя дорогая Аделинда.

Не знаю, что ее в этот момент злило больше. Я, то, как учитель ей отвечал или его взгляд с улыбкой, а быть может все это вместе взятое? Но не став мучить себя бессмысленными размышлениями решил, что у нее просто сегодня был плохой день. А потому не стоит об этом задумываться и стоит поскорее выкинуть из головы лишние и крайне глупые вопросы.

-Да. У меня есть вопросы.- Твердо и уверенно заявила она, продолжая испепелять его своим взглядом.- Что этот ребенок вообще может понимать в магии, если его энергетика развита лишь немногим лучше, чем у большинства его сверстников? Этого недостаточно для того, чтобы поступить в школу магии. И уж точно недостаточно для того, чтобы работать у меня в лавке.- Но видно учителя ничуть не впечатлили ее вопросы и он все так же продолжая улыбаться, обратился ко мне, не отводя при этом взгляда от столь эффектной женщины. Дамой, которой он явно и неприкрыто любовался. И явно наслаждался тем гневом, что породил в ее душе.

-Рейв, будь любезен создай светляк. А заодно иллюзию любого животного, которое только посчитаешь разумным создать.

Не став задавать лишних вопросов учителю, мне оставалось только сделать то, что он мне велел. И когда я создал светляк, то привлек некоторое внимание столь странной женщины. В качестве же иллюзии я предпочел создать змейку. Для начала маленькую, но желание «поиграть» на нервах у женщины толкнуло меня продолжить создавать иллюзии и изменять уже созданную змею. Так я для начала «накормил» змейку иллюзиями мышей, из-за чего она стала заметно больше.

И когда она встала на хвост, подняв голову, то в широко раскрытом рту поместился недавно созданный мною светляк, который змейка так же «проглотила», как и ранее созданных мною мышек. После этого ее глаза загорелись зеленым огнем, а чешуя стала отдавать золотым отсветом. Подобная демонстрация моих навыков повеселила учителя и несколько умерила гнев женщины. Но теперь она смотрела на меня крайне неприветливым взглядом.

Особенно сильно ее взгляд наполнился неодобрением после того как появилась иллюзия воина и «отрубила» змее голову, растворившись в воздухе после нанесенного удара так же, как и «тело» змеи. На этом мое «представление» я решил прекратить и спокойно стоя перед ней, ожидал дальнейшего развития событий. И когда она молча развернулась и покинула нас, то раус Манфред только воздел очи горя к потолку. Тяжело выдохнув воздух, он попросил меня ожидать его здесь. Сам же он направился следом за ушедшей дамой, оглашая дом звучанием своего голоса.

(Имя Аделинда имеет значение «благородная змея».)

-Рау Аделинда, куда же вы? Раура Аделинда, может быть, вы предложите нам взвар и пирог? Я ощущаю, чудный запах пирога в вашем доме! – Послышавшийся за этим шум был мною не до конца разобран. Но голос учителя пояснил для меня то, чего я не видел.- Вам не нравится, что я обращаюсь к вам раура? Хорошо раурочка Аделинда, я с радостью исправлю свое упущение! И не кидайте в меня вашими артефактами. Они заслуживают куда более лучшей участи, чем быть брошенными в меня! Рау! Раура! Раурочка Аделинда! Куда же вы!? Вы не хотите со мной разговаривать? Вы разбиваете мне сердце! Сжальтесь! Прошу вас! Рау Аделинда, вы меня слышите!?

(Фрау, Мадам, Синьора, Донья и т.д. звучало бы много лучше в данном контексте. Но, на данный момент не обладаю желанием вписывать подобные обращения. Да же учитывая то, что для «колдуна» это могло смотреться вполне органичным знанием. Как и то, что в данном контексте смотрелось бы это довольно забавно. И я думаю, даже интересно. )

От того, чтобы засмеяться и схватиться за живот меня спасло внезапное открытие двери. И создав в дверном проеме ведущего в дом воздушную мембрану, что оградила меня и возможных гостей от тех криков, что создавал мой учитель, я стал ожидать, что будет дальше. При этом сердце мое забилось в бешеном ритме, и я совершенно не знал, что от меня потребуется сделать, чтобы у вошедших людей не появилось ко мне лишних вопросов.

***

Но вот двери открылись и вошли две молодые девушки, что перестали беззаботно смеяться, как только увидели меня. И смутившись, они поинтересовались, где хозяйка и могут ли они ее видеть, при этом стараясь скрыть свои лица и головы в накинутых капюшонах. Что у них получалось не самым лучшим образом. И чтобы не смущать их слишком сильно, объяснил, что у хозяйки сейчас важный гость, и они обсуждают крайне важное дело. Настолько важное дело у них было для беседы. Что этот зал был огражден от звуков, что могли бы быть мною или посетителями случайно услышаны.

От чего девушки после этих слов столь сильно покраснели я так и не понял. Но видно их вполне устроил мой ответ. Особенно когда поинтересовавшись какой-то безделушкой, что должна была превратить определенный объем воды в краску того оттенка, что пожелал обладатель артефакта, приняв перед этим тот самый цвет. Цену этого артефакта я даже приблизительно не знал, да и расценок нигде видно не было. Но прикинув, какова могла бы быть себестоимость материала, без магического воздействия, накинул пару монет сверху. И продав им эту безделушку за пяток золотых, мне оставалось только радоваться, что так легко от них отделался.

Хотя уходя, они и хихикали по неизвестному для меня поводу. Но это меня совершенно не заботило в тот момент. Как и то, насколько сильно я мог ошибиться в стоимости товара. Если потребуется, то я сам возмещу ей все финансовые потери. Тем более что, так или иначе, но я должен был у нее отработать некоторое время. И мне наверняка придется поработать не только в этом зале. Если конечно раура Аделинда не откажется от договора с моим учителем.

Хотя, учитывая, насколько учитель порой бывает убедительный и прозорливый, то я не удивлюсь, если он имел план и на этот случай. Ведь неспроста он не снял с меня ту обманку, что навешивал на меня время от времени и подпитывал ее собственноручно. Лишь обещая обучить меня ей в будущем. А потому не будет ничего плохого в том, что я начну работать чуть раньше. Остается только надеяться, что мои действия не вызовут неудовольствия ни у учителя, ни у рауры Аделинды.

Снимать после появления и ухода гостей воздушную мембрану я так и не стал. А потому что там говорил учитель, и как на это реагировала женщина, мне было неизвестно. Однако об их возвращении я узнал, когда учитель снял мою мембрану, удивленно на меня посмотрев, переступая дверной порог. Тут-то мне и пришлось поспешно объяснять причину своего поступка и рассказывать о тех гостьях, что недавно посещали лавку. А то сузившийся взгляд холодной и явно злой женщины меня стал не на шутку нервировать. Как и то, что она никак не высказала своего мнения по этому поводу, лишь смотря на меня сузившимися глазами.

***

На мое счастье, все обошлось, и причина моего поступка была более чем удовлетворительной на взгляд учителя. Раура Аделинда так же была довольна тем, как я разобрался с возникшей проблемой. А потому, ее не сильно огорчило то, что я продал артефакт практически по его себестоимости, а не на пару монет дороже, как она и рассчитывала поступить. Но по причине ее отсутствия и важного разговора с раусом Манфредом, что прошел мимо моих ушей, и такой результат ее устраивал. Как и то, что посторонние его так же не слышали.

И оставив эту тему в прошлом, она пригласила нас к столу. Где и в самом деле был пирог с взваром. Правда у пирога отсутствовал один кусок, но меня это не сильно волновало, как и учителя. А брошенный красноречивый взгляд на учителя после того, как хозяйка увидела пирог, так и остался ею никак не дополненный. Учитель в свою очередь с удовольствием занял одно из кресел, подтянув к себе тарелку, на которой было видно несколько крошек, и долил взвара в явно не пустую посуду.

К счастью наши дальнейшие посиделки прошли в очень мирной и спокойной обстановке. Во всяком случае, для меня. Как рауса Манфреда раура Аделинда не сожгла взглядом, остается только гадать. Или спросить у учителя при более удобных обстоятельствах. Но сейчас меня этот вопрос не так-то и сильно беспокоил. Гораздо больше меня интересовал пирог. Ему-то я и уделял все свое внимание. А когда с ним было наполовину покончено, то сидя за столом, раура удерживая хрустальный бокал, решила начать новую беседу, пригласив на нее взглядом рауса Манфреда.

-У вас как всегда замечательный пирог, дорогая моя раура Аделинда.- С легким поклоном и улыбкой проговорил учитель, смотря на женщину, что сидела во главе стола с несколько непонятным для меня взглядом. Но он нет-нет, да и бросал на оставшуюся половину пирога тоскливые взгляды. Что видно нисколечко не волновало хозяйку сего дома.

-Вы как всегда любезны, раус Манфред.- Приятно порадовало меня звучание ее голоса. Но создавалось впечатление, словно вместо «раус Манфред», она хотела сказать что-то более емкое и тяжелое для нашего слуха.

И сдерживало ее видно нечто более весомое, чем присутствие моей скромной персоны. Что вынуждало меня втянуть голову в плечи и постараться не привлекать к себе внимания столь необычной женщины, коя точно была способна испепелить меня в прямом и переносном смысле. И продолжая усердно уделять внимание утвари с пирогом, делал вид, что нисколечко не слушаю их разговор.

-Но может быть, вы объясните, зачем вы ввели меня в заблуждение и почему ваш ученик, коего вы называете слугой, носит на себе обманку?- Задала она учителю волнующий ее вопрос.

-Ну что вы!- Воскликнул он возмущенно, начав объясняться с женщиной, рядом с которой я ощущал себя сейчас крайне неуютно.- Я вас в заблуждение не вводил. Более того, я заранее вас предупредил о том, что приду со своим учеником, который должен поднабраться немного опыта до того, как поступать в магическую школу. Но признаю, что мне стоило предупредить вас заранее о том, что он будет с обманкой.- Проговорил он мягко, после чего чуть склонил голову в поклоне.- И за это прошу меня простить.

-Что же, я принимаю ваши извинения.- Уже не столь холодно отозвалась рау Аделинда. И немного откинувшись на спинку кресла, она сделала небольшой глоток из бокала, прежде чем продолжать уже начатый ими разговор.- Но вы так и не объяснили, почему он носит на себе обманку? Тем более, что сделали вы ее очень искусно. И я думаю, что даже не каждый магистр магии поймет, что перед ним маг, а не обычный ребенок.

Высказав свое предположение, она с интересом стала смотреть в мою сторону. Видно пытаясь удовлетворить свой интерес к той «конструкции», что создал мой учитель незадолго до того, как отправиться к ней.

-Тут все и вовсе просто.- Ответил он для начала несколько беззаботно, видно чтобы продемонстрировать ту легкость, что ощущал от несколько напряженного общения.- Как вам известно, я колдун. Да, я нахожусь на службе и так сказать, скован, некоторыми обязательствами. – Аккуратно подбирая слова, сформулировал он все же свой ответ. После коего все же вернулся к обсуждаемой ими теме.- Но я все так же остаюсь колдуном. И, как и любому другому мастеру, мне хочется передать свои знания и навыки. И вы, должно быть, знаете это чувство, что начинает подтачивать вас изнутри, требуя своего удовлетворения. Однако мне как колдуну запрещено иметь учеников и обучать, кого бы то ни было.

И чем больше мой учитель говорил, тем сильнее я нервничал. Особенно сильно мне приходилось нервничать от того, что он был настолько откровенен с этой женщиной. И наверняка на его взгляд она была очень красива. Но подобная откровенность с другим магом? Это было довольно неожиданно с его стороны, и такое его поведение несколько выбивало у меня почву из под ног.

Благо, что в этот момент я сидел на стуле. И держась снизу за стол, старался использовать одну из тех эмоциональных масок, что обучал меня использовать мастер Лотар. Благодаря чему я не мог выдать в полной мере своего эмоционального состояния так же, как выдал бы его, если бы я сейчас стоял или шел вместе с ними, где бы там ни было.

Но, не обращая на мое наверняка вытянувшееся лицо и опущенные к столу, донельзя удивленные глаза. Учитель все так же продолжал говорить настолько откровенно с этой женщиной, что временами я даже дышать старался через раз и то не полной грудью. Чтобы лишним движением все же не выдать того эмоционального потрясения, что я сейчас вынужден был переживать.

-Мальчик же сам пришел ко мне несколько лет назад. И так получилось, что я раскрыл его талант, случайно обнаружив, а затем и сорвав обманку другого колдуна. Что хотел, чтобы о ребенке позаботились, оставив в своей обманке послание.- Рассказывал он о событиях давно минувших дней, что оставили у меня после себя лишь смутные воспоминания.- Тем самым сделав ее с явным изъяном для любого реально опытного мастера магии, которому она попалась бы на глаза.

На этом моменте я уже чуть лучше взял себя в руки и проверял учителя, насколько было возможно незаметно на предмет, наложенных на него чар. Но никакого воздействия на разум или энергетику учителя обнаружить у меня не получилось. Однако видно я чем-то привлек внимание рау Аделинды, раз она «наградила» меня удивленным, оценивающим и задумчивым взглядом.

Начав на меня смотреть словно на диковинное украшение, что ей подарили на именины. Или она просто стала меня изучать, стараясь удовлетворить свое любопытство. Но что конкретно она делала и делала ли вообще, мне оставалось только гадать. Ведь никакого воздействия на себя, кроме ощущения ее взгляда я не замечал. А учитель, словно не заметив смены проявляемого ею интереса, все так же продолжал рассказывать о событиях давно прошедших лет. Время от времени отвлекаясь на пирог и ароматный взвар, что я вынужден признать был на диву как хорош.

-Но сорвав ее и узнав о послании, как и о его содержании, я так же случайно провел его инициацию как мага. Как вы понимаете, сдать мальчика другим магам после этого стало бы равносильно признанию своей вины. Наказание же было бы для меня так же очень серьезным. Да и мальчику это очень сильно испортило бы дальнейшую жизнь в нашем королевстве.- Заключил он несколько задумчивым тоном, после чего чуть взбодрился и продолжил уже несколько более энергично и эмоционально, чем немногим ранее.- Поэтому я решил начать обучать его, понимая всю ответственность, что была передо мной. И чтобы никто не обнаружил талантов мальчика, а заодно и того, что я его обучаю. Мне пришлось принять некоторые меры для нашей защиты и безопасности.

Дослушав учителя до конца, женщина отпила еще один глоток из своего бокала и поставила его на стол. А некоторое время помолчав, смерив взглядом рауса Манфреда, она решила не томить нас ожиданием, а продолжить начатый ею разговор.

-Хорошо. Ваши мотивы мне понятны. Как и история появления этого мальчика в качестве вашего ученика, а заодно и то, почему для всех он будет представлен вашим слугой.- Заверила она его своим чарующим голосом. Прежде чем задать явно волнующие ее вопросы. - Но зачем вы привели его ко мне и почему хотите, чтобы он обучался в школе магии? Неужели не проще отправить его в другое королевство или даже империю, чтобы там он мог спокойно жить и учиться?

-Возможно и проще.- Задумчиво ответил учитель, смотря куда-то в сторону окна некоторое время. И будто не обратив внимания на проявленный к нему интерес, что сопровождался этим вопросом. Он продолжил тем уверенным и убежденным тоном, что я слышал от него, когда он был в чем-либо полностью уверен во время обсуждаемых нами различных тем. - Но, как вам прекрасно известно, ученика без покровительства вероятнее всего ожидает кабала. А мне совсем не хочется, чтобы моего ученика ожидала подобная участь. Обеспечить же ему свою опеку и хоть какую-то помощь я обязан. Но я способен это сделать должным образом только в этом городе.

И перестав смотреть отрешённым взглядом в окно, раус Манфред взял пустой бокал, что стоял на столе неподалеку от него. И налив в него вина, сделал из него небольшой глоток, который проглотил, даже толком не распробовав вкуса налитого им напитка. А сделав новый, уже менее поспешный глоток и дав ощущениям расплыться по его языку, он продолжал объясняться с рау Аделиндой.

-Как вам известно, мне пришлось многое в своей жизни оставить. Все это было сделано только ради того, чтобы получить шанс на относительно спокойную жизнь. И не все люди, а так же нелюди, что были в моей жизни желают мне добра.- И когда учитель стал объясняться с хозяйкой дома и лавки, то я слушал его очень внимательно. Ведь было крайне неожиданно узнать, про учителя хоть что-то новое, о чем ранее я даже не подозревал. А потому я старался не упустить ни единого его слова.- Даже спустя столько лет, что я не даю о себе никому из них знать, они не оставили своих попыток найти меня. И что в этом случае может стать с моим учеником представляется мне в крайне мрачных тонах.

На это рау Аделинда только покивала, прежде чем хоть как-то прокомментировать его слова, выдержав небольшую паузу и позволив повиснуть тишине в зале, где проходил этот разговор. И голос ее в этот момент был наполнен оттенками горечи и печали, что намекали на то, что ей было известно о тех событиях куда больше, чем она хотела показать Рейвену. А юноша осознал, что его учителя и эту женщину связывает куда более дальнее прошлое, чем он предполагал ранее.

-Да, я помню, что есть люди, которые с удовольствием заплатят большие деньги только ради того, чтобы вы и ваши друзья лишились своих голов.

-В том числе и по этой причине я ограничен в количестве способов и средств, что я могу задействовать ради себя или своего ученика.- Подтвердил он слова своей собеседницы, сделав небольшую паузу, прежде чем продолжить.- И. Мне бы не хотелось бросать просто так все, что я с таким трудом заново выстроил за те годы, что жил в этом городе. Тем более лишь из-за собственной спешки или не аккуратности. Пусть даже я и ограничен в своих возможностях и свободах.- С печальной улыбкой проговорил он это, ободрившись и указав в сторону молча сидевшего юноши.

-Тем более, что мне важно обучить Рейвена. А то, где и как я буду его обучать для меня не так важно, как конечный результат. В данном случае, этот город, как и выбранные мною методы более чем хороши для того, чтобы я мог относительно спокойно и без лишней спешки обучать своего ученика.- Закончил он с мягкой улыбкой, переводя взгляд с собеседницы на юношу и обратно.

-А еще тут у вас есть друзья, что не намерены вас предавать. И практически никто кроме них не знает о вас ничего, что могло бы вам реально навредить. - Добавила женщина с понимающей улыбкой.

И посмотрела на мужчину взглядом, что ненароком выдавал пляшущие в ее глазах огоньки. Она все же подарила ему ту улыбку, что он надеялся от нее получить уже долгое время. Отрицать же подобное ее утверждение он посчитал глупым. И сохраняя полную невозмутимость признал их очевидность.

-Да, это так же одна из причин, почему я выбрал этот город, когда меня пригласили мои друзья. К несчастью во мне признали колдуна до того, как я добрался до них.

От подобного его откровения все ее веселье, словно ветром сдуло. И уже без всякого притворства, она стала говорить сухим, деловым и серьезным тоном, поглядывая на край бокала, что стоял неподалеку от нее и отражал свет магических огоньков, что висели на стенах.

-Раньше ты не говорил об этом Манфред. А мне и вовсе подобное было неизвестно. Может, скажешь мне, почему ты решил быть откровенным именно сейчас? После стольких лет молчания и уходов от моих вопросов?- Пронзила она его собственным взглядом своих сапфировых глаз, что теперь были наполнены пляшущими в них гневными молниями, а не задорными огоньками. И наставник явно не был намерен уходить от требуемых от него ответов.

-Ты хотела, чтобы этот разговор был откровенным. Я лишь делаю то, о чем мы договорились ранее. Ни больше и не меньше.- Эти слова задели ее.

И ощущая всю горечь, что съедала ее изнутри. Она с чувством произнесла то, что уже давно хотела ему сказать, в очередной раз. И ей потребовалось приложить огромные усилия только для того, чтобы не выдать те чувства, что сейчас бурлили внутри ее души. От чего ее слова приобрели большую жесткость, чем она была намерена вложить в них изначально.

-Ты скотина Манфред. Ты столько времени молчал и ни разу мне не сказал, ни о чем подобном. Даже о твоем ученике я узнала совершенно недавно, хотя обучаешь ты его точно не первый год.

-У каждого из нас свои секреты Раура. И не вам попрекать меня тайнами и недомолвками.

Больше чем его слова и спокойный тон, ее раздражала только его улыбка и веселящийся взгляд, который она видела, когда Манфред делал очередной глоток из своего бокала. И собрав те чувства, что она ощущала в этот момент, она вложила их в каждое слово, что собиралась ему произнести. Но помня, что они были не одни, ей приходилось сдерживать себя, чтобы не наговорить или не сделать чего-нибудь предосудительного.

-Я повторюсь Манфред. Ты скотина. И при других обстоятельствах я бы выставила тебя из своего дома. Но я сама тебя пригласила.- Добавила она с некоторым сожалением. И вдохнув в очередной раз воздуха, жестко предъявила ему свое требование.- А потому, чуть позже ты мне расскажешь все, что было в течение этих лет.

-Я сам решу, что расскажу тебе, а о чем предпочту умолчать. Ни больше, но и не меньше. - Словно пропустив мимо ушей ее слова, без какого-либо проявления эмоций проговорил Манфред. И сделав очередной глоток вина, посмотрел ей в глаза выжидающим взглядом.

Спорить с ним в этот момент было крайне трудно. Если не сказать просто «бесполезно». И ей предстояло идти на компромисс и соглашаться. Или настоять на своем и лишиться возможности узнать именно у него, что было с ним такого, о чем она до сих пор так и не узнала. Спрашивать у его друзей было и вовсе бесполезным занятием. Их верность ему могла посоперничать только с их упрямством. А в сочетании они делали обладателей этих качеств порой и вовсе невыносимыми собеседниками. Собственно, как и самого Манфреда. И погасив волну раздражения, она оставила этот разговор до более удобного случая.

-Ладно, меня это устраивает. Во всяком случае, именно сейчас.- Добавила она многозначительно, давая понять, что к этому разговору она была намерена вернуться в будущем.- А теперь ответь. Почему ты хочешь, чтобы он работал у меня и учился в школе магии?

-Что касается работы то тут все просто.- Словно и не было неприятного разговора ранее, простодушно проговорил Манфред, удобнее устраиваясь в кресле и начиная объяснять том, которым он порой читал лекции в далеком прошлом. И слушая его, она старалась сохранять свое внимание на сути, а не том, как и какие слова, он ей говорил.- Чем больше учителей обучает одного человека, тем более размытым будет рисунок тех, кто его обучал. Проще говоря, остаточный след от них останется куда слабее, и найти их станет в разы сложнее. Так же это позволяет избежать тотального контроля внимания и сознания ученика одним учителем.

Затронутая с улыбкой им тема крайне сильно напугала ее. Но, не проявив своих эмоций, она стала слушать его крайне внимательно. Лишь неприятные воспоминания и пробежавшие по спине холодки морозных когтей страха давали ей понять, что она прекрасно понимает, о чем он говорил. А Манфред, прекрасно понимая, какие неприятные воспоминания ее посетили, только улыбнулся уголками губ. Продолжив говорить так же ровно, как и минутой ранее. И лишь глаза давали понять, что те воспоминания не доставляют ему удовольствия. И он испытывает не менее сильные эмоции, когда бередит то, что она считала, давно стало забытой ими всеми историей.

-Согласись, личное ученичество порой приводит к тому, что даже отличный ученик с большим потенциалом. Что будет обучаться у опытного мага, может стать просто марионеткой в руках своего более опытного наставника. Вольно или невольно, но такое порой случается, а порой наставники злоупотребляют своим положением и превращают ученика в свой придаток.- Проговорил он несколько печально, видно вспоминая давно минувшие дни, оставившие после себя крайне неприятные воспоминания.- Из-за чего те не могут существовать отдельно от них. Или не могут самостоятельно реализовать полностью свой потенциал вне связи со своими кукловодами. Да и степень их самостоятельности так же оставляет желать лучшего.

И отвернувшись от нее, он сосредоточил свое внимание на тарелке с кусочком пирога, что на нем лежал. Продолжая озвучивать свои мысли. А она старалась избавиться от тех ужасных воспоминаний, что нахлынули на нее лавиной образов, что она похоронила в своей памяти несколько лет назад. И лишь его голос помог ей справиться с этим неприятным испытанием. Так же, как и когда-то давно в совершенно ином времени и месте. Отчего она испытала к нему глубочайшую благодарность и в то же время злость от того, что он затронул эту тему.

-Это вынуждает меня быть более ответственным, чем множество других магов. Я в отличие от них официально вообще не могу иметь учеников. И загубить талант юноши подобным образом для меня будет непростительная глупость. А подобна роскошь, никогда не обходится малой ценой. Впрочем, роскошь на то и роскошь, чтобы за нее платить и после обладать ею.- И отпив небольшой глоток вина, он проглотил кусочек пирога, продолжив уже куда более мягким том, который ей доставлял некоторое удовольствие даже своим звучанием. И смотря на появившуюся искреннюю тень улыбки, она была рада, что на нем те события отразились меньше, чем на ней.

-Но мне больше нравится вариант, когда я стану тем, кто обучит юношу и сделает из него мастера. Нежели потратить столько времени и сил впустую.- Заключил он, явно получив от представленной им картины некоторое эстетическое удовольствие. Что не могло не отразиться в его взгляде, за которым следила его собеседница крайне тщательным образом.

-И сколько человек уже занимается его обучением?- Не скрывая собственного интереса, задала она волнующий ее вопрос.

И причина этого вопроса была крайне проста. Она не любила, когда кто-то владел или пытался владеть чем-то, чем владела она. Особенно сильно она не любила, если соперничество ей оказывала другая женщина. И ей было совершенно неважно, касалось это столового прибора, учебных принадлежностей, лошадей, учеников или мужчин и их внимания. А потому ей придется сдерживать свои собственнические амбиции и подавлять в себе желание переманить ученика полностью себе. Что потребует от нее некоторых моральных усилий, кои не доставят ей ничего, кроме нового внутреннего дискомфорта. Без коего она и так отлично обходилась.

О подобной особенности ее характера было прекрасно известно Манфреду. И понимая, что этот вопрос может возникнуть рано или поздно, он порадовался тому, что не только предвидел его. Но и подготовил слова, что должны были быть ей по душе. Благо, что волей случая у него было не так много хороших знакомых среди женщин наделенных даром магии, которым он мог бы доверить частичное обучение своего ученика. В ином случае ему пришлось бы ее уговаривать и возможно даже идти на компромиссы. И совсем не факт, что удалось бы ограничиться дарением нескольких артефактов или золотом.

Ведь когда дело касалось этой удивительной женщины, то стоило готовиться к тому, что ее позиция и требования могут оказаться куда более существенными, чем он мог бы ожидать изначально. Поэтому было благом то, что в данном случае был шанс отделаться малой кровью. Что внушало ему некоторый оптимизм. И вдохнув немного воздуха, он решил предоставить ей чуть более развернутый ответ, чем собирался минутой ранее.

-Я, Игнар и Лотар с его товарищами обучаем его тому, что умеем сами. Если и ты дополнишь его знания в артефакторике и зельях с чарами, тем, что тебе известно, то я был бы тебе благодарен.- Проговорил он, осторожно подбирая слова, чем видно несколько повеселил свою собеседницу.

-Твоя благодарность согреет мне сердце.- Ответила она ему серьезно, чуть покачивая своей головой. И делая глоток из бокала, добавила с улыбкой ответ, что он уже слышал однажды из ее уст. И она была полностью уверена в том, что даже спустя столько лет он прекрасно помнит те удивительные дни.- Но вино, мясо, цветы и коврик из шкуры пушного зверя с пледом у камина сделает это ничуть не хуже.

Однако хоть и сказала она все это с улыбкой, посматривая на него озорным взглядом. Но он несколько поспешно решил как можно скорее согласиться с ее обороненными словами, приняв их за ее требования. Что было совсем не так. Но он видно хотел поскорее забыть о них после исполнения своей части договора. Что он и продемонстрировал, неосмотрительно расслабившись и равнодушно согласившись.

-Если ты так считаешь, то я не вижу смысла спорить или настаивать на чем-либо ином. – Подобное его поведение несколько задело ее.

-Нет уж. Так просто ты от меня не отделаешься. – Жестким тоном огласила она свое несогласие с подобным его решением, чем явно застала врасплох как его, так и Равена, что старался клевать пирог и не привлекать к себе внимания. И чуть смягчившись, она решила исправить неловкость сложившейся ситуации. Даря Манфреду очень красноречивую, но аккуратную улыбку и взгляд. После которого шли мягкие, но от того не менее предупреждающие слова в которых можно было ощутить нотки предвкушения. Такие, что могли бы издавать кошки, будь у них возможность порадоваться заранее тому, что они поймали вкусную птичку.- Но. Это мы так же обсудим позже.- И насладившись его растерянным выражением лица, что он тут же взял под контроль, она вернула разговор к интересующей ее теме.- А сейчас я хотела бы узнать, зачем все же ему обучение в магической школе.

-На это он пусть сам тебе ответит.

Чуть ли не с радостью перевел он возможность отвечать своему ученику, чем явно застал врасплох не только ее, но и юношу. Что, взглянув на него, а затем и на нее, поправился, прежде, чем начать говорить хоть что-то. И аккуратно подбирая слова, стараясь не смотреть на нее, начал говорить ломавшимся юношеским голосом.

-Рау Аделинда, все дело в том, что это возможность получить официальное образование и документ об обучении. Это позволит мне не скрывать всех своих возможностей, а ощущать себя куда свободнее. И не беспокоиться, что тебя в любой момент признают носителем дара с последующей попыткой принудить служить, кому или чему бы там ни было. Так же, я не теряю надежды научиться или узнать там что-нибудь новое.

Слова молодого юноши поразили ее. Не часто ей приходилось слышать столь связный и аргументированный ответ и от более взрослых молодых людей. И ей оставалось только впечатляться талантами Манфреда, а так же его друзей, что обучали этого мальчика все это время. То, что это могла быть заслуга учителей школы, она не очень верила. Хоть там и были реально достойные люди и отличные специалисты. Но крайне редко юные выпускники школы могли похвастаться чем-то большим, чем знания преподаваемых им предметов или общеизвестных истин. О том, чтобы решать возникшие трудности столь необычным способом или планировать свою жизнь более чем на несколько месяцев и вовсе чаще всего не приходилось даже надеяться.

-Неплохо. Я реально впечатлена тем, что он все выразил именно такими словами и как он это сделал.- Подметила она, вернув свое внимание Манфреду, отдавая дань его навыкам преподавания.- Впрочем, у него и в самом деле хороший учитель и удивляться этому мне явно не стоит.

-Ты к нему не справедлива.- Обратил на нее внимание Манфред, после ее слов. А встретившись с ней взглядом, что явно был удивленным после его слов. Он решил внести ясность.- Он освоил столовые приборы за пару уроков. Школьную программу он и вовсе проглотил, практически не заметив трудностей. И это при том, что все это время его еще обучал я и Лотар. А ведь после окончания школы еще и Игнар присоединился.- Указал он на сопутствующие сложности и некоторые детали, что постепенно подмечал за своим учеником. И оценив его слова, она по-новому посмотрела на юношу, что сейчас сидел за ее столом.

-Возможно, что и в самом деле я была немного сурова в своих суждениях. Ведь уже сейчас он может спокойно отучиться два курса в магической школе и не испытать особых трудностей во время обучения. Еще пара лет и она будет ему практически не нужна.- Озвучила она подмеченные ею детали, что она могла наблюдать во время так разозлившей ее «демонстрации».- Но. Если к его обучению присоединюсь еще и я? Он сможет выдержать подобную нагрузку?

Вопрос был и в самом деле серьезным. Такое количество наставников и учителей, такое количество обязанностей в столь юном возрасте могли крайне плохо сказаться на юноше. И пускай она была поражена его успехами, как и тем, что он не только стремился, но и добивался успехов практически во всем, чему его обучали. Во всяком случае, так ей сказал Манфред, когда несколько раз переговорил с ней на отстраненные темы, прощупывая ее готовность к тому, чтобы взять ученика. И в чем отчасти она могла уже убедиться. Но.

Однажды она не выдержала, чуть не огрев его вазой. Только после этого он стал с ней чуть откровеннее и практически перестал говорить ни о чем, ходя вокруг да около. Рассказав все же о причине своего интереса в задаваемых им вопросах. Но, видно Манфред был не настолько откровенен, как ей бы хотелось.

И припоминая о том, где стоит злополучная ваза, она пообещала себе зачаровать ее, сделав более крепкой. Ведь в будущем ей точно захочется знать намного больше того, что ей не сообщил Манфред, когда приходил к ней ранее. А фарфор и хрусталь слишком дорогой и хрупкий материал, чтобы столь неразумно и рискованно его использовать для получения информации. И слушая, как Манфред продолжал говорить, она обдумывала краем сознания.

«И почему эта идея мне раньше в голову не пришла? Зачаровать всю посуду в доме? Какая прелесть. Оставлю только несколько глиняных тарелок, чтобы бить их на «счастье». И тогда можно не так сильно опасаться, что во время очередного визита он станет уходить от моих вопросов. Впрочем, он всегда был предусмотрительным и дважды поймать его так просто, у меня точно не получится. А значит нужно придумать что-нибудь еще, на всякий случай. Не более».

-Спасибо тебе за похвалу и доброе слово.- Вырвал ее из размышлений Манфред, за что ей захотелось осуществить свою задумку несколько раньше, чем она планировала. Но взяв себя в руки, она никак не выдала собственного раздражения и возмущения. Лишь легкая улыбка отразилась на ее лице.- Но. Да, мы уже обо всем подумали. Когда Игнар будет отправляться по делам, то Рейвен будет обучаться у тебя. После возвращения Игнара он будет посещать его. Все это время он так же продолжает обучаться у меня и Лотара. Это должно немного разнообразить его обучение и снизить нагрузку.- Поделился он своими идеями по плану дальнейшего «обучения» своего ученика.

-Согласна.

Практически без раздумий тут же отозвалась она, наслаждаясь тем хорошим настроением. Что у нее появилось после того, как она представила, что загонит Манфреда в угол и заставит его рассказать ей все тайны под угрозой удара зачарованной вазой по его голове. Эти мысли вселили тепло в ее сердце. И ощущая благостное настроение, она решила сказать еще несколько слов, даже не скрывая легкой появившейся улыбки на ее лице.

-Что же. Меня это вполне устраивает.

И отметив, о чем только что говорил Манфред, она решила задать вопрос об их общем знакомом. При этом подмечая огорчение, недоумение, интерес с любопытством и подмечая про себя каждое сделанное мужчиной движение или выданную им эмоцию.

-Игнар так и не посетил меня этим летом. Неужели он все еще зол на меня за ту невинную шутку?- С интересом поинтересовалась она у Манфреда, с удовольствием про себя отмечая его реакцию, что он так и не сумел от нее скрыть. Эта маленькая «месть» доставила ей ни с чем несравнимое, изысканное удовольствие, что она с удовольствием вкусила по малейшим кусочкам.

-Нет.- Тут же отозвался ее гость, ощутив некоторое смущение от столь поспешного ответа и ища подходящие слова для объяснения.- Просто он был очень сильно занят, и у него было много обязанностей, что он должен был выполнить. Так же ему требовалось подготовиться к очередному путешествию. Я думаю, что просто не сложились обстоятельства.- Выдал он все же нечто более приемлемое и правдоподобное, от чего она мысленно улыбнулась, наслаждаясь его затруднениями. И кивая его словам, она продолжила «играть» на хорошо ощущаемых ею струнах его души.

-Хорошо, дела это и в самом деле важная причина. А Лотар что же? У него тоже не сложились обстоятельства? Я его так же давненько не видела.- Продолжила она развивать свое моральное давление на гостя, что видно ничего не подозревая позволил себе слишком сильно и рано расслабиться. Хотя все еще требовалось сохранять осторожность и быть начеку. О чем он наверняка сейчас и жалел. Особенно после столь беззаботного ответа, не позволяющего ему использовать дальнейшее его развитие в собственных целях. Однако теперь Манфред только удивился ее интересу, в то время, как уже начал ей отвечать.

-Откуда мне знать? К несчастью я и сам не всегда могу навещать его или вас рау Аделинда. И нет ничего удивительного в том, что он занят делами мастерской.- Подметил он, казалось очевидную для всех истину. На что она только покивала головой, прежде чем хоть что-то ответить.

-Не являясь ее владельцем, главой или управляющим. Хотя она и в самом деле принадлежит ему.- Порассуждала она вслух, демонстрируя, что знает о том, как устроился один из близких друзей колдуна. И бросив на юношу внимательный взгляд, она озвучила пришедшую в голову ей мысль, в то время, как вспомнила как обычно проходит обучение у Лотара, и делая уже окончательно оформившиеся выводы. Что тут же и озвучила. - Хм. Мальчик так же работает у него, да?

Рейвена это немного напрягло. Но Манфред абсолютно спокойно отнесся и к ее вопросам и к тому, какие выводы она сделала в ходе разговора и наблюдений за ними. Ей же оставалось радоваться тому, что он так легко отнесся к ее вопросам. Как и к тому, что он так и не понял, зачем она задавала подобные вопросы, что явно его несколько нервировали и были ему явно не по вкусу.

-Да, это проблема?

-Нет. Меня больше удивляет то, что его руки не в сплошных мозолях, а пальцы не превратились в сосиски. Они у него длинные. Откуда он?- Поинтересовалась она, меняя тему, и бросив на Манфреда лишь один взгляд и тут же вернув его к юноше, что явно не был готов к тому, что она будет его рассматривать.

-Не знаю. И найти ответ на эту загадку у меня не получилось. К несчастью он и сам не знает ничего о себе.- Завершил собеседник, признавая собственную неудачу, чем несколько удивил ее. Неудача крайне редкая спутница Манфреда. И то, что он не сумел ничего разузнать было крайне странным.

-Ни в нашем королевстве, ни у соседей, ни один из детей благородных людей не пропадал.

Озвучила она известную ей информацию, смотря на то, как отреагировал объект ее наблюдения. Но тот сидел так же, как и до этого. И это ее смущало. В отличие от Манфреда она не знала этого юношу. И вздох мужчины был ей совсем не понятен, однако именно он перехватил ее внимание.

-Ох. Аделинда, пожалуйста, не начинай.- Попросил он ее мягко, объясняя следующими своими словами причину подобного своего столь необычного высказывания.- Я не знаю, как ты умудряешься следить за всеми этими слухами и сплетнями. Но он точно не из знатного рода. – Заверил он ее тут же. - Может его родители были купцами? Или ремесленниками? Откуда нам знать? Я не обнаружил о нем никакой информации, кроме того, что он сам рассказал. Дальше нее цепочка оборвалась и следы теряются. В крови и энергетике так же нет ничего, что указало бы на его близкое родство с каким либо из знатных родов.- Поделился он с ней известной ему информацией, и тем, что ему удалось узнать самостоятельно.

-Не возмущайся Манфред.- Проговорила она мягко.- Я просто размышляла вслух. Что же касается слухов. Помнится, ты всегда славился тем, что, не интересуясь ими, всегда был в курсе последних новостей.- Подметила она с тонкой улыбкой, что можно было истолковать крайне разными образами.- Что там за шум был с губернатором Аркуса? Не напомнишь?- Сменила она тему, сделав ее наживкой, что не заметил ее гость.

-Прибыл путешествующий эрл, что принес вести о том, что одного из наследников короля попытались отравить. И теперь раскрыт заговор, что готовился уже пару лет, целью, которого был дворцовый переворот. В общем, все как всегда.- Заключил он, выдав всю информацию чуть ли ни на одном дыхании.

-Конечно.- Покивала она в такт его голосу, ощущая, как он ее обволакивал. И вспомним о том, зачем она задавала вопрос, еще сильнее мысленно улыбнулась, прежде чем «порадовать» своего гостя.

-Вот только эти новости касались не нашего королевства и даже не наших ближайших соседей. И. Такие подробности мне так же были не известны. Поэтому я надеюсь, что ты удовлетворишь мое любопытство. За личной беседой само собой, что будет немного позже.- Добавила она, чуть блеснув глазами в его сторону. На что он мог только пожать плечами, прежде чем хоть как-то прокомментировать ее предложение.

-Как пожелаешь Аделинда. Но я знаю не так уж и много.

-Конечно, как и всегда. Однако знаешь ты и в самом деле больше меня.- Подметила она очевидную им обоим вещь, не отрицая сделанного им высказывания.- Но. Вернемся к нашему юноше.

Разговор был ей хоть и приятен. Собственно говоря, как и то, что ей удалось подловить Манфреда на знании последних новостей. А в особенности знании тех подробностей, что были ей все еще неизвестны. И предвкушая их грядущую беседу, она сосредотачивала свои мысли на насущном. Определяя при этом, на каких условиях она готова будет его учить. А заодно готовясь отстаивать свое мнение с решением и требованиями, не обращая при этом внимания на то, что мужчина обучавший юношу ее и в самом деле в некотором роде восхищал и притягивал ее внимание.

-И что ты решила?- Поинтересовался он, как только пауза, возникшая между ними в беседе, несколько затянулась. И мысленно вздохнув, обругав собеседника за бестактность, что не давала ему спокойно посидеть, да позволить ей собраться с мыслями. Она все же решилась озвучить свои требования.

-Я возьму его работником в мою лавку. Даже подучу его немного. В свою очередь ты Манфред выполнишь свою часть заключенных ранее между нами договоренностей.- Озвучила она наиболее важную часть своих требований, что требовалось обозначить прежде, чем продолжать дальнейшее общение. И пока не встретив никакого с его стороны противления, она решила продолжить, не затягивая и без того вынужденную паузу.- Но. Оплачивать его обучение я не согласна. А потому на обучение в школе он должен будет заработать сам. В этом мое решение не изменилось. Если он согласен, то жду его завтра. Работать он будет до полудня или после полудня и до вечера. Но опозданий я не потерплю. Как и неопрятного внешнего вида, грубостей или неподобающего поведения. Я ясно выразилась?- Перевела она свой суровый взор на сидевшего за ее столом юношу. На что он мог только с кивком дать ей свой ответ в уважительной форме.

-Да, рау Аделинда.

Ответил Равен, как только женщина обратила на него свой взор. И поймав взглядом сдержанный кивок его наставника выражавшего свое согласие, она ощутила облегчение от того, что никто не стал с ней спорить и старые договоренности остались в силе. Это сохранит ей много времени и нервов. Впрочем, как и Манфреду, что не стал отказываться от той части соглашения, что они ранее уже обсудили между собой.

-Вот и славно. Рада, что мы понимаем друг друга. Теперь остается только посмотреть, насколько хорошо. Впрочем, скоро мы это уже узнаем.- Подвела она итог, их долгому разговору.

-Попрошу тебя особо не увлекаться. Он еще и мой слуга, а так же подмастерье Лотара.- Напомнил ей колдун, чем немного задел, но и позабавил.

-Не переживай. Я не собираюсь из него тянуть жилы.- Пообещала она своему старому знакомому, не забыв добавить о серьезности своего отношения к процессу обучения.- Но требовать я с него буду сполна.

Дальнейшие посиделки за столом проходили практически в полной тишине. И продолжались ровно до тех пор, пока мы не закончили доедать пирог. Лишь после этого хозяйка лавки, а заодно и дома, проводила нас на выход и пожелала доброго пути. Эта женщина оставила после себя неоднозначное впечатление. И когда я пришел к ней с самого утра на следующий день, то обнаружил, что утром она еще менее приветливая, нежели днем. После чего получил совет являться на два, три, а лучше четыре часа позже. Тем самым оберегая ее сон от столь раннего подъема.

Но. Что сделано, то сделано. И дождавшись рау Аделинду в выставочном зале лавки, что явилась так, словно я не заставил ее подняться на несколько часов раньше обычного для нее времени. И наверняка на взгляд моего наставника выглядела великолепно. Был первым делом поведен на экскурсию по ее дому. После этого была небольшая лекция, и разъяснялись моменты по работе. И лишь убедившись, что с зельями и артефактами я знаком не понаслышке, началась реальная подготовка к работе. Однако на мое удивление, моя работа не сильно отличалась от того, чем я занимался у рауса Манфреда. Уклон был только несколько иным и отчасти напоминал обучение в школе. Но меня это не сильно беспокоило.

Так я и «работал», на нее до полудня. В полдень, прежде чем меня отпустить рау Аделинда накормила меня, чем несказанно удивила. И попрощавшись с ней до следующего дня, мне оставалось направиться к раусу Манфреду. Раздумывая по дороге о том, какой на самом деле является рау Аделинда и почему сегодня она так сильно отличалась от той неприветливой женщины, что я видел вчера. Она, конечно, была требовательной, серьезной и рассудительной. Но все ее требования мне были обоснованными и понятными.

И это создавало все более новые и новые вопросы, ответов на которые я не находил. Общее прошлое, что явно было у нее и учителя с его друзьями для меня так же было неизвестно, что порождало новые загадки. Но решив не загружать свою голову пустыми вопросами, вздохнул, осенний воздух и пошел дальше. Решив для себя, что если мои наставники сочтут нужным, то я обо всем узнаю в свое время. Мучиться же домыслами было занятием глупым и неблагодарным, а главное неплодотворным. А потому я лучше займусь, чем полезным. Тем более, что мне предстояло сегодня еще выполнить свои обязанности у рауса Манфреда и мастера Лотара.

Глава 12

Глава 12

Обучение у рау Аделинды было очень интересным и познавательным, даже не смотря на то, что далеко не всеми своими знаниями она со мной делилась. И пускай на некоторые из вопросов она отвечала с легкой, смущенной улыбкой, которую я совсем не ожидал увидеть у этой необычной женщины. Но даже когда она старалась уйти от вопроса, то я все равно бывало, узнавал что-то новое. Хотя меня и огорчало, что не весь свой опыт она мне передает.

Однако время шло, я же работал на нее и наблюдал как за ней, так и за людьми, что к ней приходили. И на некоторые вопросы находил ответы сам, путем наблюдений или самостоятельного решения интересующей меня задачи. И работать у нее, а так же наблюдать за поведением посетителей, было порой не менее интересно, чем учиться. Доверие же ко мне очень быстро стало настолько велико, что порой, когда приходила очередная знакомая рау Аделинды, то лавку оставляли на мое попечение. А дамы могли отправиться пить взвар или даже по своим делам, обсуждая и порой даже шушукаясь о последних новостях, что их интересовали.

Жизнь так же становилась более размеренной. Благодаря тому, что у рау Аделинды была привычка хорошо поспать, я мог утром помочь по хозяйству на постоялом дворе, где жил все это время. После я отправлялся к раусу Манфреду. И проведя с ним пару часов занятий, приступал к своим обязанностям слуги. При этом учитель сам пошел мне на встречу и количество необходимых писем с посылками, стало чуть меньше. Да и разносить их все с самого утра так же не было необходимости.

А потому я разносил их после занятий, продолжал разносить после того, как моя учеба и работа в лавке подходила к концу. И временами после моей непродолжительной работы в мастерской. Что меня вполне устраивало. Как и то, что работы было не слишком много, позволяя мне сохранять достаточно сил. Которые мне порой пригождались во время выполнения поручений мастера Лотара. Что явно к чему-то готовился. Но к чему именно мне так никто и не сказал, пообещав, что этот сюрприз я точно запомню. И как оказалось. Сюрприз и в самом деле был запоминающимся.

***

В первый день весны и нового года мастер Лотар с раусом Манфредом собрались в дорогу и велели мне быть готовым к небольшому походу. Насколько все было серьезно, я не понимал, а ответы на вопросы так и не были получены. А потому мне оставалось только подготовиться настолько хорошо, насколько только мог. И если бы не занятия с раусом Манфредом, то, не владея пространственной магией, мне пришлось бы сильнее ограничить количество тех вещей, что я мог взять с собой в поход.

Конечно, объем свернутого пространства, что был мне доступен, был пока невелик. Но его хватало, чтобы я мог взять все свои вещи, и даже оставалось еще довольно много места, что меня сильно удивляло. Как и то, что за эти годы я практически не обзавелся имуществом. Впрочем, для меня было достаточно и того, что я имел. И хотя создание телепортов я все еще не освоил, но надеялся, что рано или поздно добьюсь успеха и в этой, несомненно, важной области магического ремесла.

Ох, знали бы стражи, сколько у меня было в моем пространственном мешке оружия и прочего снаряжения необходимого для похода, то они могли схватиться за голову только от одного этого открытия. Хотя, скорее всего, просто превратили бы меня в своеобразного ежика, из которого торчало бы множество стрел и арбалетных болтов. Но маскировка моей энергетики была настолько хороша, что маг на воротах не обратил на меня никакого внимания. Если конечно, он не просто скучающе наблюдал за людьми, а реально следил за проявлениями магической энергии. И пройдя через ворота, мы направились в сторону ближайших лесов. И я даже не мог предположить, зачем мы туда шли.

Но в скором времени ответ и на эту загадку я получил. Мастер Лотар посчитал, что пора меня учить ориентироваться в лесу, чтобы я не стал закостенелым городским жителем. А помимо этого нам предстояло еще и охотиться. Хотя, скорее это мне предстояло охотиться. И надеяться на запасы, что были у меня с собой, было категорически запрещено. Оставалось только тяжело вздохнуть от своей непростой доли и перенимать преподаваемую мне науку.

***

В лесу мы пробыли три дня. Три дня, за которые я чуть не взвыл на весь белый свет. В нем оказалось все проще и в то же время сложнее, чем в городе. А вся беда заключалась в том, что магией мне так же было запрещено пользоваться. В отличие от того, что было со мной и на мне. Так в моем распоряжении остался только топорик с парой ножей и некоторой мелочевкой, с помощью коей я должен был добывать себе пропитание и выживать каждый день от восхода солнца и до его заката. После чего шла долгая, но в то же время короткая ночь и все повторялось снова. Благо, что земли были богатыми. И я мог худо-бедно, но прокормиться ягодами с грибами. Лишь пару раз, поймав в сплетенные из травы силки мелкую живность.

На этом мастер Лотар посчитал наш выход завершенным. И выведя нас из леса, направился к городу. Который оказался куда дальше, чем я предполагал. И если бы не мастер Лотар с раусом Манфредом, то я точно не смог бы определить в какой стороне следует искать город. И то, как я радовался своему возвращению. Это было очень сложно описать. Даже смешки стражников на воротах над моим внешним видом меня не задевали. Мне хотелось только отмыться и наесться домашней пищи до того, как уснуть.

И прежде чем отпустить меня, похвалив за старания и результат. Мастер Лотар с раусом Манфредом «порадовали» меня тем, что «отдых» закончился, и завтра меня ожидают мои обязанности, чему лично я был совсем не «против». А вот то, что теперь такие выходы на природу станут для меня куда чаще, я был совсем не рад. Вот только не думаю, что они об этом не знали, особенно если вспоминать их улыбающиеся лица. И еще больше я сомневаюсь в том, что их интересовало мое мнение в этом вопросе.

А направившись на постоялый двор, мне оставалось только устало вспоминать все, что я узнал и чему научился за этот выход. Следующий может оказаться ничуть не легче, а зная своих наставников, уверен, они еще чем-нибудь попытаются осложнить для меня грядущий выход. А потому следовало извлечь уроки и опыт из этих трех дней блужданий в лесах. Хотя бы ради того, чтобы в будущем не испытывать столько сложностей и трудностей, как в этот раз.

***

Шло время. И вскоре раус Игнар в очередной раз вернулся в город, после своего путешествия. И поблагодарив за те уроки и работу, что предоставила мне рау Аделинда. Мне предстояло готовиться к тому, что в очередной раз моя размеренная жизнь прекратится, вернувшись к тому хаосу, что сопровождался каждый раз, когда мне приходилось учиться у рауса Игнара и ходить к нему за город ради получения очередного урока. А так же работы, что была связана с моим обучением.

Должен признать, что обучаться у него мне нравилось. И хотя работа была не из приятных, но и от нее я ощущал для себя пользу, понимая, что ею так же должен кто-то заниматься. Однако самое удивительное было не в этом. А в том, что я ощутил и вскоре понял, что буду скучать по урокам рау Аделинды, а так же общению с ней и даже буду ожидать, когда настанет пора продолжить у нее обучение и свою работу. Работая же у нее, мне будет не хватать занятий и общения с раусом Игнаром. И так будет из раза в раз, пока я не завершу свое обучение.

Так прошло еще немного времени, и начался мой второй год обучения у рауса Игнара и рау Аделинды. Затем третий. За это время я многому научился, многое понял и переосмыслил. Этому многое способствовало. Но в особенности то, что жизнь моя была совсем далека от того, что для многих было нормальным. Так мне приходилось выполнять поручения мастера Лотара, что были совсем далеки от закона. И несколько раз мне даже приходилось убивать, хотя чаще всего это была вынужденная мера, а не по его поручению.

Но когда до тех, кто пытался убить меня, дошло, что так просто меня не взять, то на меня попытались устроить охоту. Несколько раз они даже чуть не достигли успеха. Вот только случайно пролетавший ворон выдавал их и предупреждал меня своим громким криком, прежде чем продолжить лететь дальше по своим делам. Или крысы кои старательно, а возможно даже показательно обходили места расположенных засад, предупреждали меня о своем беспокойстве и грозящей опасности.

Пренебрегать подобными «предупреждениями» с моей стороны было бы крайне глупо. А потому я, видя отклонения в поведении животных или при намеках своей интуиции, старался еще сильнее избежать той опасности, что меня могла поджидать на каждом углу. И это давало свои результаты. Из-за чего порой даже стали появляться глупые слухи, что отчасти были даже несколько забавными. Но. Оставлять без внимания тех, кто пытался устраивать на меня засады, мне так же быстро надоело. Оставляя их безнаказанными, я словно провоцировал их повторять свои попытки вновь и вновь. И однажды этому пришел конец.

***

Той ночью я не стал просто уходить после того, как обнаружил очередную засаду после того, как ограбил нужного мне мужчину. Что чем-то досадил мастеру Лотару, а поздним вечером еще и перебрал с выпивкой. Напротив. Сделав небольшой крюк, я выждал, когда неизвестные устанут ждать. И решат уйти, пока их никто не обнаружил, ведь засада не удалась. Вот только когда они попытались покинуть свое укрытие, то арбалетный болт, что я выпустил из своего нового малоразмерного арбалета, пробил грудную клетку того, кто самым первым решил выйти из засады. И втолкнув его обратно в покинутое им убежище вызвал у собравшихся в нем переполох.

Так я и стал отстреливать по одному, а временами и более тех, кто пытался устраивать на меня засады. В одну из ночей и вовсе закрыл их в выбранном ими доме и поджег его, позволив им сгореть в пламени пожара. К несчастью мои «тонкие» намеки оказались недостаточно понятны. Из-за этого пришлось выследить и наградить болтами пару главарей банд, что никак не хотели оставлять своих попыток меня достать и «наказать» за несговорчивость. И лишь благодаря мастеру Лотару наше противостояние практически всегда происходило ночью, что серьезно облегчало мне жизнь. Отбиваться еще и днем от нападений мне было совсем неприятно, а так же это доставляло мне лишние сложности, и это порой создавало для меня множество рисков и проблем. Что были мне совсем не нужны.

Но когда мастерам надоело, что мне мешают выполнять поручения, что я получал, в том числе и от них. То по городу прошла череда смертей лидеров банд и группировок. После чего наконец-то для меня наступила спокойная пора. Во время, которой я мог относительно спокойно выполнять поручения, что мне давали. К тому времени среди преступников города я был известен как «Ворон». А все благодаря воронам, что ненароком предупреждали меня о засадах или просто привлекали к себе внимание.

Впрочем, это было куда лучше чем «Крыс или Крыса». Ведь я не только пользовался и их «подсказками», но и снова стал подкармливать этих грызунов. При этом должен заметить, что эти зверьки были на удивление очень полезными для меня в моих темных делах. И пускай заклинатель животных из меня был ужасный. Но крысы сами по себе очень умные животные. А в совокупности с небольшой дрессировкой, кормежкой, заботой, небольшим магическим воздействием и простенькими артефактами, что я мог делать самостоятельно. Они открывали для меня удивительные возможности. Начал же я им уделять больше внимания и вовсе из-за случайности.

***

Во время очередного выхода в лес я чуть не угодил в трясину. Можно даже сказать прямиком в гости к одному из болотных обитателей, когда пробирался по заболоченной части леса. Однако лесная крыса мывшая мордочку и чистившая свою шерсть, упорно избегала некоторых кочек, что немного возвышались над водной гладью. Это меня тогда заинтересовало, и так как я никуда не спешил, то стал наблюдать за ней. Сколько я за ней так и наблюдал, сидя под мертвым деревом, даже сказать не могу.

Однако когда она решила продолжить преодолевать болото, то на нее налетел камышовый кот. Довольно неожиданно и стремительно спрыгнувший откуда-то из ветвистых зарослей, но перед прыжком он видно случайно вспугнул крысу, из-за чего она успела отскочить. Тут-то и начался бой на выживание. Увы, но в ходе него крыса случайно подпрыгнув в воздух, приземлилась на кочку, которую избегала ранее. Тут, то и проявил себя дройзер*19, что жил в болоте и все это время прятался в воде, ожидая удобного момента для нападения.

____________________________________________________________________________________

19*- Дройзер – Вид мутировавшего животного, изначально возможно даже искусственно выведенного магами и алхимиками. Чаще всего представляет собой помесь ящерицы с раком или крабом, очень редко со скорпионом. Часто имеет хитиновые наросты поверх плотной шкуры, обладает парой клешней и очень зубастой пастью. Редко достигает больших размеров. Но холка, находящаяся на уровне чуть выше колена взрослого человека вполне обычное явление для этого создания.

____________________________________________________________________________________

Крыса оказалась в его пасти за одно мгновение. Кот видя подобного соперника, предпочел не рисковать шкурой, а одним прыжком добраться до берега. А заодно умчаться прочь, ища добычу в другом месте. Дройзер в свою очередь, видно проглотив крысу, что могла поспорить с некоторыми городскими кошками своими размерами, ушел обратно под воду, ожидая следующую жертву. А я после этого стал внимательнее смотреть на кочки, что были на этом болоте. И подмечая, что прошедшая здесь схватка вспугнула нескольких грызунов живших на болоте, посмотрел, как и куда они будут бежать.

Пока я наблюдал за распуганной живностью, то подмечал то здесь, то там места, что они старались обходить стороной. Некоторые из них по очень широкой дуге. Временами были заметны хитиновые наросты, что заросли всякой гадостью и стали напоминать кочки. И чем больше я смотрел, тем отчетливее понимал, что в этом месте мне лучше не пытаться пересечь эту болотистую местность. Ведь если крысы или иные грызуны, обитавшие в этих местах, могли надеяться на то, что монстры, живущие здесь, их пропустят, не обратив внимания на столь малую добычу. То я на подобное отношение вряд ли мог рассчитывать даже в свои более юные годы.

И вернувшись обратно по своим следам, обошел этот опасный участок стороной. Впоследствии рассказав наставникам, что так же были со мной в лесу о произошедших днем событиях. Но как оказалось, я их ничуть не удивил. После этого у меня было много времени, чтобы многое обдумать. В ходе этих дум я как-то задал себе вопрос, как крыса столь спокойно перемещалась по видно привычному для нее маршруту.

После этого я еще несколько раз приходил на то место, чтобы понаблюдать за грызунами. Которые на мое удивление пусть и с некоторым беспокойством и аккуратностью, но перемещались по безопасной тропке, держась на безопасном расстоянии от всей опасной живности, что обитала в этом месте. Вот только как оказалось, мои хождения у края болота не оказались незамеченными для наставников. И когда я вернулся после очередного посещения болот к лагерю, то учитель, позвав меня к костру, решил провести со мной душевный разговор.

-Зачем ты ходишь туда?- Поинтересовался он, не смотря на меня, а глядя на играющее пламя костра. И не зная, как полнее объяснить свой интерес к болоту, решил ограничиться тем, что я там все это время делал.

-Я наблюдаю.

-Серьезно? И за чем или кем именно ты наблюдаешь?- С тенью интереса проговорил он, так и не обратив на меня своего взора.

-За грызунами. Мне интересно, как они обходят обитающих на болоте монстров.- Честно и полностью ответил на поставленный моим наставником вопрос. Что практически никак на нем не отразилось.

-И что ты думаешь по этому поводу?- Поинтересовался он после недолгого молчания.

И недолго обдумав его вопрос, я подбросил в огонь ветку, испуская тяжелый выдох и ощущая легкую досаду с дискомфортом от того, что все еще не до конца разобрался в том, как они преодолевали болото.

-Не знаю. Я еще слишком многого не понял.- Ответил ему, решив поделиться частью тех наблюдений, что сделал за несколько прошедших дней.- И тут конечно обитают умные создания. Но не все они выживают, когда пересекают топи. Некоторым из монстров нужно лишь немного сдвинуться и некогда безопасная тропка станет смертельной ловушкой. И когда грызуны видят это, то предпочитают искать иной путь. В ином случае участь их совсем не завидна.

-Верно. - С кивком и достоинством отозвался учитель, подбрасывая, как и я ранее деревяшку в костер.- Не все и не всегда могут пересечь это болото, идя по вполне себе проходимому пути. В ином случае те, кто на них охотится, уже давно передохли от голода или покинули это место.

После этих слов наступило гнетущее молчание, что нарушалось треском костра и звуками окружавшего нас мертвого леса с болотом. А меня стало одолевать мрачность этого места. И чтобы хоть как-то от нее избавиться, я решил продолжить разговор.

-И что это за место?

-Одно из тех, где в древности столкнулось несколько противоборствующих отрядов.- Невозмутимо проговорил учитель, отчего я испытал облегчение от частично отпустившего меня беспокойства.- К несчастью выживших не было вовсе или их было настолько мало, что позаботиться обо всех павших у них не получилось. Потом видно все были заняты настолько, что никто не навел тут порядок, пока была такая возможность. Вот мы и имеем то, что имеем, прямо неподалеку от пары деревень и густонаселенного города.

Жестко заключил он, бросив веточку в пламя и снова замолчав, будто не замечая подавленности этого места, погрузившись в свои мысли из-за непонятной мне озабоченности чем-то серьезным. Но зная о том, что будь у него необходимость подумать в тишине или в одиночестве, то он сообщил бы мне об этом прямо словом или жестом. А потому продолжил свои расспросы, стремясь избавиться от сковывающей меня потерянности и задав совершенно глупый для меня в тот момент вопрос.

-Значит, тут сражались маги древности?

-Не только маги. Но да, и они тут так же были.- С легкостью подтвердил он озвученную мною догадку.

-Из-за этого тут появилось болото и все такое мрачное и гиблое?- Продолжил я задавать вопросы, ощущая благодарность к учителю за его терпение и понимание. Гнетущая атмосфера этого места несколько нервировала меня в последнее время. И это было довольно необычно. Ведь раньше подобные переживания я ощущал крайне редко.

-Не совсем. Видишь ли, мы находимся недалеко от излучины реки. В ходе произошедшего здесь сражения тут не только оказалось много трупов с множеством магических аномалий, большая часть из которых теперь не только не представляет опасности, но и вообще не существует. Но и немного изменился рельеф местности.- Для наглядности он даже стал рисовать палочкой на песке то, как примерно он изменялся и что было дальше.- Это поспособствовало тому, что всю эту местность затопило. Затем видно кто-то все же спохватился и позаботился о том, чтобы река оставалась в прежних своих границах. И уже образовавшаяся протока потеряла свою полноводность. Впоследствии бобры перекрыли небольшие ручейки, и вода окончательно стала стоячей.

И представив, как в лесу появляется болото, меня никак не хотел покидать один вопрос, что я и задал учителю, как только понял, что не смогу на него найти достоверный ответ. И самое печальное, что для меня этот вопрос казался реально важным. Но. Я не знал на него ответа, а собственные предположения для меня были недостаточно аргументированными, чтобы я пришел к какому-либо конечному выводу.

-А монстры тогда откуда здесь появились? Да и вообще, как? Этот вопрос мы на уроках истории не затрагивали. Да и вы оставили его в прошлый раз без внимания, обещая рассказать позже.

-Монстры?

С улыбкой уточнил он, слушая треск костра и явно веселясь от моего нетерпения дождаться обучения в магической школе, где мне и должны были дать интересующий меня ответ. И явно испытывая некоторое веселье от моей непосредственности, за которой я пытался спрятать свое беспокойство, он пошел мне на встречу в этом вопросе, не став томить меня дальнейшим ожиданием.

-Часть была под контролем магов и разбежалась, когда те погибали, некоторые возможно были потеряны в ходе боя. Часть появилась после того, как некоторые виды долгое время жили рядом с аномалиями. И все это время, ощущали на себе воздействие магии. Многое поспособствовало тому, чтобы в этом месте, да и не только в нем появились монстры с болотом.

-И почему его не зачистят?

Насупившись, пробурчал я себе под нос, пытаясь сильнее закутаться в плащ и отогнать от себя тот холод, что был вокруг нас. Но учитель услышал меня. И видно решив поддержать разговор, стал размеренно объяснять мне причины, почему это болото все еще существовало.

-Это никому не нужно. Сам посуди. Здесь возможно собирать растения, что обладают удивительными свойствами и появились тут только благодаря магии. Да и условия для их существования не так просто создать, как может показаться.- Объяснял он терпеливо мне причины подобного бездействия наших знатных мужей. Что оставляли столь опасное место без должного присмотра. - Есть животные, которых в обычной природе так же не так-то просто встретить. Хотя и такое порой бывает. И они так же нужны звероловам, магам, алхимикам и много кому еще. И выращивать или содержать их вне воли так же проблематично. Не говоря о том, что это выйдет жутко дорогое удовольствие.- И сделав небольшую, но крайне красноречивую паузу, дав мне тем самым время обдумать его слова. Он продолжил так же, словно немногим ранее и не делал никакой паузы.- А потому без реально серьезной причины никто этим заниматься не станет. Не говоря о том, что быстро это сделать так же не получится. Удерживать же это место под постоянным надзором жутко сложное и дорогое удовольствие. Так что это того на их взгляд не стоит.

И слушая его, я был вынужден признать, что это на самом деле так. Один опытный алхимик способен сделать очень многое в своей лаборатории. Но без нужного расходного материала его знания окажутся, словно золото найденное путешественником в пустыне. Вроде бы и ценность, а потратить негде. Заменить те же материалы на что-то попроще естественно можно. Вот только и качество с оказываемым эффектом будет не таким высоким. И довольствоваться им будут так же далеко не все. Даже не смотря на доступность более дешевого сырья и сопутствующие этому плюсы и минусы. В общем. Всюду были сопутствующие трудности. Особенно много их было, когда дело касалось магии или ее носителей и порождений. А Манфред не заметив того, что я на мгновение задумался, продолжил, все так же сосредоточенно смотря в пламя костра.

-Вот и остаются такие «аномалии, пятна, рощи» и прочие подобные им места по всему материку. А возможно и за его пределами. Где-то царит такая же гнетущая атмосфера, как и здесь, где-то наоборот жизнь бьет ключом. Но избавляться от них, совсем мало кто стремится. И если они и делают это, то из-за реальной необходимости и когда существование подобной местности доставляет больше проблем, чем пользы.- Закончил он поучительно, после чего тут же замолчал.

-Но рядом есть деревни, да и город. А где-то возможно и несколько городишек и поселков. Разве выйдя из болота и леса, эти твари не будут угрожать людям?

Попытался я найти разумную причину для того, чтобы не оставлять подобные места рядом с людьми. Вот только учитель все так же безучастно смотрел на костер и подбрасывал время от времени веточки, прежде чем хоть что-то ответить. И когда я уже посчитал, что не стоит его беспокоить дальнейшими расспросами, он неожиданно заговорил. Отчего я даже немного вздрогнул, а содрогнувшись, сильнее закутался в одежду.

-Они в болотах и лесах порой собирают существенную кровавую жатву. Но это происходит не так часто, чтобы создавать большие проблемы. В городах и поселках есть стража с дружинами и наемниками. За землей и деревнями смотрят эрлы, что со своими воинами и охотниками, и прочим людомвременами прореживают численность монстров. А потому баронам и всем остальным не приходится страдать головной болью по этому поводу и принимать решительных мер для решения этого вопроса.

И тяжело вздохнув в его голосе, стало звучать сожаление.

-Тем более, что впоследствии это скажется на получаемой ими прибыли, да и не только ими, если быть откровенным. Все это способно создать очень много новых проблем. Это того явно не стоит по их мнению. Именно поэтому они и не будут стараться что-либо изменить без реально серьезной на то причины.- И закончив говорить, он аккуратно подбросил еще одну ветку в весело играющий и тихо трещащий костер.

-Я понял вас учитель. Спасибо за то, что ответили на мои вопросы.- Скромно потупившись, отозвался я, сожалея о том, что начал этот разговор.

-Обращайся Рейв.- Простодушно сказал он мне, подняв на меня взгляд и тепло улыбнувшись.- А сейчас, ложись спать, ночью тебе предстоит стоять на часах до полуночи.

-Да учитель.- Только и ответил ему, даже не пытаясь перечить.

После того выхода в леса с множеством других разговоров, я и стал снова прикармливать крыс и стараться найти им практическое применение. Тем более, что в городе их было куда больше, чем тех же хорьков, ласок или иных животных, что отличались не только гибкостью, но и умом. Да и внимания привлекали они не в пример меньше, что так же было мне на руку.

***

К первому дню весны у меня уже была нужная для обучения сумма. Но я все так же продолжал время от времени выполнять поручения мастера Лотара. А так же работать и откладывать полученные деньги. К несчастью их было уже очень много, много больше, чем мне было нужно для осуществления своей цели. И хранить их на постоялом дворе я уже давно не отваживался. Носить их все постоянно с собой в пространственном кармане так же не имело особого смысла. А потому я часть хранил у рауса Манфреда, а другую в мастерской.

Чуть больше двух лет мне потребовалось для того, чтобы набрать огромную сумму, которую я отдам в будущем за свое обучение в школе магии. Это было удивительно. Однако каждый раз, когда я вспоминал о деньгах, то практически ничего не ощущал. Единственное, что меня трогало, так это воспоминания о том, как я их добыл. И то, что большая их часть досталась мне нечестным путем. Это знание доставляло мне неприятные чувства. Которые мне приходилось в себе подавлять каждый раз, как они возникали.

Но на мое счастье в скором времени прибыл раус Игнар и я должен был приступить в очередной раз к периоду обучения у него. Ожидание его прибытия в последнее время сильно изводило меня. И я радовался его недавнему прибытию. Но в то же время меня огорчало, что моих сил не хватит, чтобы продолжить свою работу у рау Аделинды. Видно эти мысли и выдали меня. Ведь сидящая напротив меня женщина обратила на меня куда больше внимания. Чем за последние полчаса, что мы провели за одним столом, попивая взвар и заряжая артефакты, что сделали за несколько предыдущих дней.

-Что-то случилось Рейв?- Прямо поинтересовалась она у меня, пробегая по моему лицу взглядом.

-Нет рау Аделинда, все в полном порядке.- Скромно ответил ей, стараясь продемонстрировать свою бодрость, но ощущая внутреннюю замкнутость и скованность. Что явно не способствовало тому, чтобы ее интерес к этой беседе иссяк сам по себе.

-Вот как? Тогда в чем причина столь сильной твоей задумчивости?- И пару мгновений обдумывая ее вопрос, смотря на артефакты перед нами, решил быть с ней откровенным.

-Уже наступила весна, еще немного и наступит четвертый год моей работы у вас. После этого я буду больше проводить времени в школе, чем в вашей лавке или у остальных моих наставников.

-Да, время прошло достаточно быстро. Но ты думал не только об этом, правда?- Тепло улыбаясь, она словно подбадривала меня и подталкивала к большей откровенности.

-Почему-то мне временами кажется, что вас невозможно провести.

Ощущая легкое замешательство и беспокойство, проговорил я скромно, отводя взгляд и слегка улыбаясь. Но видно мой ответ ее заинтересовал. И легко откинувшись на спинку своего кресла, она, лукаво улыбнулась и ласковым голосом, проворковала, отчего у меня пробежали мурашки по шее.

-Только временами?

-Да. Ведь у рауса Манфреда это отлично получается, время от времени.- Беззастенчиво ответил ей, добавив уточнение вовремя спохватившись. Чем явно изумил и возмутил столь эффектную женщину.

-Ах ты, нахал!- Всплеснула она руками в воздухе, а взяв себя в руки, столь же мягко, как и ранее озвучила свое мнение, что видно захватило все ее внимание, погрузив в размышления.- Да и твой учитель тоже не лучше. Но да, он и в самом деле время от времени проводит меня без особых сложностей. Впрочем, ты его ученик и я уверена, что и этот навык ты перенимаешь у него с не меньшим усердием, чем магические знания.- И выдержав ее лукавый веселящийся взгляд, мне оставалось только в очередной раз отвести свой взор. И дать ей ответ, все так же испытывая неловкость от нашей беседы.

-Вы слишком лестного обо мне мнения рау. Я добился не настолько выдающихся результатов, как вам кажется.

-Возможно.- Рассудительно ответила она, отчего я испытал некоторое облегчение. Во всяком случае, до тех пор, пока она не продолжила разговор.- Но школу ты можешь уже и в самом деле окончить без особых проблем или сложностей. И знаешь, я благодарна тебе за то, что ты не пытаешься меня обманывать.

-Вы моя наставница рау.- Ответил я, ощущая неловкость от всего этого разговора.- И подобное неуважение с моей стороны явно будет крайне глупым поступком.

-Красивые слова, но думал ты совсем не об этом. - Нежным голосом проговорила она, покачивая туфелькой на ноге, что еле показывалась из под платья и смотря куда-то в сторону, явно поглощенная своими мыслями.

От этого я испытывал странную неуверенность, особенно от ее внешне невозмутимого вида. И пытаясь хоть как-то сгладить этот разговор, попытался перевести эту беседу в шутку, надеясь, что она не станет пытаться ее развивать дальше. Говорить на некоторые темы с ней было временами крайне неловко. А порой и вовсе эмоционально для меня трудно. Что, кажется не оставалось ею незамеченным ни разу.

-Как я и сказал. Вас сложно провести.- Все же выдавил из себя смущенную улыбку так, чтобы она не выглядела кривляньями.

-Я давно хотела тебя спросить, как твои успехи с подготовкой к поступлению?- Неожиданно перевела она разговор на новую тему, снова застав меня врасплох. И не совсем понимая, что конкретно ей интересно, решил уточнить этот момент.

-Вы сейчас меня спросили о деньгах или о чем-то другом?

-О деньгах и твоей обманке, что висит на тебе все время.- Размеренно проговорила она, продолжив рассудительным тоном озвучивать то, что именно ее интересовало.- Хватает ли тебе их для обучения или есть трудности? А еще, мне интересно. Манфред уже научил тебя скрывать свою энергетику?- И продолжая пристально меня рассматривать, она красноречиво молчала, видно давая понять, что рассматривание моего энергетического рисунка довольно занимательное для нее занятие. Что не может оставить ее равнодушной к этому вопросу.

-Да и еще раз да.

Облегченно отозвался, вернув себе былую уверенность и испытывая некоторую гордость за самого себя, а так же благодарность за столь удобную для разговора тему. Во всяком случае, пока не начались каверзные вопросы, темы была и в самом деле удобной для обсуждения. Что я и продемонстрировал, начав давать пояснение.

-Денег у меня достаточно. А что касается сокрытия энергетики. Что же. То, что вы сейчас видите, это и есть моя работа.- Скромно объяснил ей, что именно она сейчас может наблюдать. И. Видно мне удалось произвести на нее впечатление.

-Серьезно?- Недоуменно взглянула она на меня, явно не веря в то, что именно я создал то, что она видела.

-Я не стал бы вас обманывать.- Заверил ее в своей честности, прежде чем продолжить.- Пришлось потрудиться, но я освоил и этот прием.

-Ты и в самом деле сможешь окончить школу без особых проблем или трудностей.- Словно испытав облегчение, легко проговорила она. И немного подумав, немного осторожно добавила.- Во всяком случае, проблем в учебе быть у тебя не должно.

-Спасибо за ваше лестное мнение рау. Но мне еще очень многому стоит научиться.

Скромно поклонился ей, не обратив внимания на испытанную ею осторожность, что была вызвана явно не на пустом месте. Но видно мои слова немного задели ее. И взяв себя полностью в руки, уже через мгновение передо мной уже была не мягкая и хорошо знакомая мне наставница, что проявляла нежность с пониманием и заботой в той же степени как требовательность, настойчивость и целеустремленность. А крайне серьезная женщина, от которой ощущалась уязвленная гордость, уверенность, жесткость и легкие оттенки злости, что вызывали у меня крайнюю осторожность в тот момент.

-Лестное мнение? Рейв, я люблю получать комплименты, но никак не дарить их, тем более незаслуженно. Понимаешь?- Проговорила она абсолютно серьезно, сурово смотря мне прямо в глаза, прежде чем сказать еще хоть что-то.- То, что ты уже освоил. А в особенности то, насколько опытен, ты стал как маг за эти годы. Можешь мне поверить, порой ты демонстрируешь результат, превосходящий уровень подмастерья. И это может тебе создать серьезную проблему во время обучения. В этом ты так же можешь мне поверить.- Заверила она меня. И мне было абсолютно понятно, что ни единым словом она не приукрасила ни мои заслуги, ни то, что этим я и в самом деле могу себе навредить.

-Хорошо рау Аделинда, я запомню ваши слова и сделаю из них выводы. И спасибо вам за ваше предупреждение.

С достоинством поблагодарил ее, практически не обратив внимания на тот тон, которым она все это сказала. И видно поняв, что я был более чем серьезен, она отмахнувшись с легкостью продолжив, явно не испытывая более того порыва, что завладел ею буквально несколько мгновений назад.

-Пустяки. Я и сама заинтересована в том, чтобы ты закончил обучение без лишних проблем. В конце концов, ведь именно я «раскрыла» твой талант и обучала тебя все эти годы, пряча от остальных магов.- И то, какая довольная улыбка у нее была, вызывало у меня двойственные чувства. Но не зацикливаясь на них, я сосредоточил все свое внимание на ней, не желая упустить то, что она случайно или намеренно могла мне сказать.- А еще то, что это якобы я заплачу за твое обучение. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я должна быть заинтересована в том, чтобы мои вложения оставались только моими и принесли мне пользу.

-Пользу?

Недоуменно уточнил у нее, из-за чего она посмотрела на меня так, словно сомневалась в моей сознательности или даже испытала некоторое разочарование от моего вопроса.

-Естественно. Ведь чем выше результаты ты продемонстрируешь, тем лучше будет для меня. Но если твои результаты будут слишком высоки, то меня начнут убеждать уступить тебя одному из мастеров или магистров.- Размеренным тоном стала она объяснять то, что обычно не затрагивалось в разговорах с моими наставниками.- А я как ты понимаешь, совсем не настроена, плодить себе врагов. Тем более, что ты не мой ученик.

И то, как она это сказала, выждав паузу после ее слов, дало мне понять, что это не совсем так, как на самом деле есть. И не вызвав у меня никакой активности, она все так же продолжила развивать свою мысль.

-Именно поэтому мне важно, чтобы ты был хорош, но не настолько, чтобы тебя попытались у меня отобрать.- Завершила она, чуть улыбнувшись и делая небольшое дополнение. Ясно показывая, что хоть обычно это была и серьезная тема для разговора. Но сейчас это было для нас сродни шутки. И относиться серьезно к ее словам совершенно не стоило. - Ведь мои «вложения» в том числе и временные никто не вернет. Да и «отработкой» в лавке так же никто заниматься не будет. А меня это совершенно не устраивает.

-Поэтому вы не рассказываете мне всего, что вам известно?

Уточнил у нее один из волновавших меня вопросов, не обращая особого внимания на то, что она явно начала лицедействовать, преследуя свои, непонятные для меня цели. Но то, как она проникновенно говорило, порождало во мне желание ей верить.

-Поверь, я рассказываю тебе куда больше, чем обычному ученику. Но в некотором роде, мой ответ будет «да».- Ответила она смотря прямо мне в глаза уже без того лицедейства, что я мог наблюдать всего мгновение назад. И хотя такое неожиданное преображение не могло не остаться для меня незамеченным, но задаваться вопросами я буду позже. Сейчас меня интересовало кое-что совершенно иное.

-И поэтому мне приходится изучать все самостоятельно.- Утверждающе закончил я за нее, не поддавшись ее чарам. Чем видно ее сильно удивил. Хотя как оказалось, больше ее волновал вопрос, а не мое поведение.

-Самостоятельно?

-Да, знание трав, форм, а так же всего остального, как и знание формул с обучением у еще двоих наставников, а еще библиотека рауса Манфреда хорошо способствует тому, что пробелов в моем образовании становится все меньше и меньше.

Продолжил я удивлять ее. Явно поражая тем, что не только оказался достаточно стойким, чтобы не поддаться ее влиянию. Но и сохранить трезвость рассудка, чтобы и дальше развивать свою мысль.

-Неплохо.- Постаралась она сохранить невозмутимый вид, чтобы скрыть ту досаду, что ощущала сейчас в своей душе. И видно чтобы сменить тему для разговора, а так же сохранить в сложившейся ситуации инициативу за собой, она решила проверить, насколько серьезен я сейчас был.- И если мы в зелье, что варили пару дней назад, добавим экстракт жгучего корня, то в итоге будет?

-Сильное любовное зелье.- С достоинством и с сохранением спокойствия ответил ей, начав давать более развернутый ответ.- Настолько сильное, что одной его капли хватит, чтобы мужчина возжелал женщину и начал испытывать сложности с самоконтролем.

-Побочный эффект?- Не скрывая интереса, за которым прятала явное удивление, уточнила наставница.

-Привыкание.- Пожал я плечами, когда отвечал на ее вопрос. И увидев изгиб ее брови, понял, что требовалось дать хоть какое-то пояснение, если хочу чтобы ответ мой был все же ею засчитан.- Не к зелью, а к объекту своего вожделения. Если слишком много и часто давать этого зелья, то начнутся проблемы с умственной деятельностью, рассудком, критическим мышлением. И это может привести к тому, что взрослый мужчина начнет вести себя как маленький ребенок.- Вкратце описал ей самые сильные и серьезные возможные побочные действия обсуждаемого нами зелья.

-Неплохо.- Проговорила она, справившись со своим замешательством и продолжая дальше меня экзаменовать.- А если добавить чары привязки или обольщающие чары или иные другие им подобные?

-Получим приворотное зелье. И будет очень велика вероятность того, что после того, как зелье будет выпито, то оно сработает. И если мужчина был в дурмане или под иным воздействием, то чары наверняка смогут закрепиться на ослабленной энергетике жертвы. Затем вероятнее всего последуют годы мучений, во время которых мужчина будет желать вырваться из этой ловушки. Но в то же время будет желать женщину его пленившую.- Спокойно закончил описывать возможное развитие событий с теми эффектами, что будут происходить с тем, кому не повезло испить подобного снадобья.

-А потом?- Настойчиво потребовала она меня продолжать, жестко смотря мне в глаза и ожидая моего дальнейшего ответа, что не заставил себя долго ждать.

-Эффект ослабнет. И возможно жертва даже сможет вырваться из этого душевного капкана. Если его снова не напоят этой гадостью. Тогда еще годы тех же мучений, но уже более сильных. После третьего раза он проживет максимум несколько лет и вскоре умрет.- Подвел я закономерный итог, прежде чем дать более развернутый для нее ответ. По возможной продолжительности воздействия на жертву.- Итого чаще всего жертва может выдержать не больше, чем девять лет приворота, после чего часто наступает гарантированная смерть. Девять лет мучений, когда любви не будет испытывать ни одна из сторон.- И предвидя возможный вопрос рау, решил опередить ее, дав ответ до того, как она задаст свой вопрос.- Хотя она может его поить этим зельем долгое время. Но тогда не будет никаких передышек для несчастного. Однако и погибнуть он в этом случае может куда как раньше, испытав куда более сильные душевные мучения.- Закончил свой ответ, позволяя оценить его и вынести окончательный свой вердикт. И вскоре мое терпение было вознаграждено.

-Неплохо.- Холодно заключила она, прожигая меня взглядом своих синих глаз в то время, как в сочетании с ее темными волосами это оказывало довольно необычное воздействие. Что было для меня довольно волнительным.- Что же. Именно эту часть своих знаний я и не хотела тебе раскрывать.- Заключила она после некоторой паузы, во время которой хранила молчание.

-Поэтому вы сосредоточились на противоядиях и остальных зельях?- Задал волновавший меня вопрос. На что она аккуратно и размеренно кивнула, прежде чем дать свой ответ.

-Да. Незачем тебе было знать о подобных неприятных сторонах нашего ремесла. Во всяком случае, я не хотела, чтобы ты это узнал от меня.- Заключила она, после недолгого своего молчания. И продолжая после этого смотреть на лежащий перед нею артефакт. А я не желая, чтобы наша беседа закончилась, решил продолжить и все же завершить ранее начатый разговор.

-Как видите, я все равно узнал это. И узнал бы в школе или от наставников.- Постарался ободрить ее, чтобы уменьшить тот эффект потрясения и досады, что она явно испытала. И который она пыталась одолеть, не дав ему вырваться наружу.

-Согласна, это было мое упущение, и я постараюсь его исправить. А заодно больше не допускать подобных ошибок.- Немного жестко и с легкими оттенками холодного гнева проговорила она так, словно была способна одними словами заморозить моря и превратить горы в пыль. И не желая ей позволять оставаться в подобном состоянии, попытался смягчить те эмоции, что она ощущала в данный момент.

-Как вы сказали ранее, вы пытались позаботиться обо мне. Спасибо вам за это. Я на самом деле благодарен вам за вашу заботу. И, вы просто ошиблись. Ведь вам было прекрасно известно, что рано или поздно, но я все равно все это узнаю.- Подвел итог ее душевным терзаниям. Отчего ей явно стало несколько легче.

-Если бы стал хорошо учиться и проявлять интерес. Да. - Словно подводя итог, озвучила она свое мнение.- Как я и сказала, я допустила ошибку. Но сменим тему?- Предложила она после того, как чуть не возникла неприятная пауза в нашей беседе.

-Конечно.- Испытывая внутреннюю радость, тут же согласился я, как только ее голос чуть потеплел и стал возвращаться к тому, который я привык слышать во время своего общения с этой удивительной женщиной. И она видно тут же решила задать мне вопрос, что я совершенно не ожидал от нее услышать.

-Когда возвращается мастер Игнар?

-Собственно говоря, он уже вернулся.- Тут же дал ответ на интересующий ее вопрос, чем явно смог в очередной раз удивить ее.

-Вот как? Мне Манфред об этом ничего не сказал.- Подметила она непринужденно. Вот только смотря в ее глаза, мне почему-то казалось, что после этого учителя ждет несколько крайне неприятных моментов во время очередной его беседы с рау Аделиндой.

-Возможно, что он просто не успел.

Постарался высказать свое предположение так, чтобы не подставлять своего учителя. Ведь тоном, которым она озвучила свои слова, можно было более чем отчетливо озвучить непрозвучавшую угрозу. А становиться тем из-за кого у учителя появились бы проблемы, мне совсем не хотелось. И продолжив говорить, я не скрывал того, что мне было жаль прерывать свое обучение. О том, что оказаться от нее подальше, пока она не возьмет себя окончательно в руки, было еще одним моим тайным желанием на тот момент времени. Я постарался себя никоим образом не выдать.

-В любом случае, завтра мне нужно будет продолжить обучение у рауса Игнара.- С некоторым сожалением, что было на самом деле истинным, добавил я. Чем видно все же смягчил ее разгневанное сердце.

-Не переживай. Я все прекрасно понимаю. И мне так же жаль, что наши занятия на время прекратятся.- Мягко и даже с нотками заботы и сожаления проговорила она, отводя от меня взгляд, чем явно меня смущала.

-Да рау Аделинда, я тоже жалею, что не могу обучаться у всех своих наставников одновременно.- Все так же продолжил говорить с ней откровенно, чем явно подкупал ее доверие и смягчал те негативные эмоции, что она ощущала совсем в недавнем времени.

-Мне приятно слышать, что мои занятия, как и работа у меня тебе нравятся. Но я понимаю, что у тебя есть обязательства, которые так же нужно выполнять. В том числе и по отношению к Игнару и Манфреду. А потому мы продолжим наши занятия после того, как закончится лето и Игнар в очередной раз отправится в дорогу.- Ободряюще улыбаясь, проговорила она своим приятным голосом. От чего я даже испытал некоторое облегчение, особенно когда понял, что предполагаемые сложности от этого разговора так и останутся моими предположениями и не сбывшимися опасениями. Ведь рау Аделинда уже не раз демонстрировала, что она предпочитает, когда ее ученик обучается исключительно у нее. И это могло оказаться проблемой.

-Благодарю вас рау, вы и в самом деле удивительная женщина. И я буду ожидать, когда снова смогу продолжить обучаться у вас. - Не сумев скрыть чувств, что царили в моей душе, горячо проговорил я на одном дыхании, чем явно позабавил и порадовал ее. Впрочем, то, что это были не совсем мои слова, а переработанные слова моего учителя она поняла видно с полуслова.

И продолжая сидеть в своем кресле, откинувшись на его спинку, она довольно щурилась, бросая на меня лукавый взгляд, и пила взвар. Что поддерживала в горячем состоянии. А я не понимал, был этот разговор реально ей интересен или она провела его по неизвестным для меня причинам. Как и то, была инициатором она или один из моих наставников решил узнать, каково мое мнение об обучении у нее. Но, так или иначе, я был рад тому, что этот разговор подошел к концу. И продолжив заряжать амулеты, составил ей компанию за распитием травяного, душистого взвара.

Глава 13

Глава 13

Пару декад я обучался у рауса Игнара. Но в этот день все пошло совсем не так, как я себе представлял. Для начала учитель сообщил мне радостную весть, что нас снова ожидает выход в леса. И хотя все снаряжение нужное нам для походов мы давно держали в доме у рауса Игнара. Но в этот раз пришлось на мое удивление довольно серьезно готовить запасы, что мы собирались взять с собой. Учитывая, что попав в леса, мы тут же начинали обеспечивать себя едой собственными силами путем охоты и собирательства, то это было очень странно. Таких запасов нам могло хватить на месяц, а то и несколько.

Но на этом странности не закончились. Незадолго до выхода учитель провел меня по паре мастеров, что сшили для меня новую одежду и обувь. Что так же меня довольно сильно удивило. Ведь моя одежда и без того была чистой, крепкой и ухоженной. И не было нужды ни обновлять гардероб, ни заменять в нем что-либо. Однако учитель только странно улыбнулся и продолжил со странной улыбкой договариваться с мастерами. Так у меня появилась новая одежда для нашего выхода и пара костюмов, что были, на мой взгляд, несколько неуместными для меня. К этому времени я уже давно привык к простой, удобной, практичной и незаметной одежде.

Которая была одинаково хороша для прогулки по городу, просто так или по поручению одного из моих наставников. Или для того, чтобы ночью в очередной раз выполнить что-то из незаконных поручений мастера Лотара, стремясь не найти себе дополнительных приключений на голову. И пусть количество поручений мастера Лотара снизилось на два, а то и три порядка. Но их сложность возросла и требовала от меня серьезной осторожности и подготовки. И та одежда, что была мне куплена, совсем не подходила для этих целей. Не говоря о том, что я ощущал себя в ней крайне неуютно. А порой и вовсе неуклюже.

Однако на этом странности не закончились. Учитель провел меня по нескольким цветочным и ювелирным лавкам, велев смотреть, слушать и запоминать. Тут-то я окончательно и растерялся, порой не понимая, что и зачем он делает или объясняет. Так он объяснял значение цветков, цветов, подарков и украшений. И с алхимией, артефакторикой или иной магическими дисциплинами это не имело никакого отношения.

От чего под конец нашей короткой прогулки у меня уже начинала болеть голова, и появилось неприятное ощущение между лопаток, что меня еще сильнее напрягало. Мне оставалось только радоваться, что эта странная прогулка закончилась. Вот только как оказалось, все только начиналось.

***

Так имея на руках существенную сумму золотых и серебряных монет, что я по указу учителя взял ранее из своих отложенных у него средств. И оплатив работу мастеров, да купив не только неясно для чего букет цветов, но и пару колец с ожерельем, мы направились в неизвестном для меня направлении. Передавая ему при этом часть тех денег, что у меня оставались после столь странных покупок.

К этому моменту я уже довольно хорошо знал город и ориентировался в нем практически свободно, если конечно дело не касалось закрытых для моего посещения улиц и кварталов, где жили очень знатные и богатые люди. Но там и поручений мне выполнять не приходилось. А потому я не особо стремился туда попасть, хотя разузнать, что там есть, желание было, но не более того.

Так мы дошли до одного из домов, что располагался на улице «Синих лилий». И войдя в его двор, что был огражден невысоким забором с аркой и калиткой, мы попали в сад. Небольшая беседка сбоку от входа, огражденного калиткой, дорожка к дому выложенная плиткой, несколько яблонь и растущий виноград. А неподалеку от беседки располагался невысокий фонтанчик, что обрамлялся цветами, волнами и птицами, вырезанными из розового и голубого мрамора. Этот фонтанчик приковал мое внимание к себе как своей необычностью, так и тем, насколько искусно он был создан. И лишь мелькнувшая тень на краю зрения вернула меня в реальность, вынудив поспешить за учителем, что был уже у дверей дома.

Я еле успел нагнать его, как нам уже открывали дверь. И выходящий навстречу нам взрослый, почтенного возраста крепкий мужчина, что смотрел на нас умными, холодными глазами вызывал у меня совсем нехорошие ассоциации. Вот только учитель поприветствовал незнакомца и сказал что у него дело к рау Агате, а я пришел вместе с ним. После чего неизвестный не сказав ни слова, пропустил нас в большой дом и лишь через мгновение последовал следом за нами.

А я не зная, что мне делать, старался держаться ближе к учителю и смотреть по сторонам. Вот только чем больше я смотрел по сторонам, тем сильнее терялся в догадках, зачем мы сюда пришли. Лишь когда учитель двинулся вглубь дома, я последовал за ним. Но стоило нам только дойти до внутренней лестницы, что шла вдоль стены, как к нам навстречу уже спускалась улыбающаяся женщина, что явно была рада видеть рауса Манфреда.

-Ах, мой дорогой Манфред, как давно вы меня не навещали. Вы забыли обо мне? Или быть может, я перестала вам нравиться?- Не успев до нас спуститься, стала на ходу очаровывать учителя Агата, своим звонким, звучащим ручейком голосом. Во всяком случае, я надеялся, что это была она. И видя, что он не спешит как-либо проявлять свою активность в этой беседе, она, не успев замолчать, тут же поторопила его, пронзая взглядом своих искрящихся карих, лукавых глаз, что лишь мельком пробежали по мне и букету.- Ну же, скажите же хоть что-нибудь.- И мой наставник не заставил ее более ждать.

-Дорогая Агата, как вы вообще могли о подобном подумать? Ведь если бы я о вас забыл, то, как тогда смог бы быть сейчас, в этот солнечный день в вашем доме и любоваться вами?

Все это учитель произнес проникновенным голосом, даря своим взглядом нежность, что я не ожидал увидеть от столь умудренного и многоопытного человека. И у меня даже сложилось мнение, что она наложила на него чары. Но нет, учитель был эмоционально практически так же спокоен, как и обычно. Что было, на мой взгляд, несколько странно. Особенно если учесть его поведение в данный момент.

-И прибыл сюда я в этот день исключительно ради вас, моя дорогая.- Заключил он, как только Агата спустилась прямо к нему, стоя на последней ступеньке, чтобы не оказаться ниже учителя и не смотреть ему в глаза снизу вверх. Но видно ее не до конца убедило то, что только что сказал ей учитель. И притворно, грустно вздохнув, она произнесла сожалеющим голосом слова так, словно они доставляли ей внутреннюю обиду, что будет точить ее изнутри до конца ее дней.

-Ах, дорогой мой Манфред, знали бы вы, как я по вам скучала. Но я не верю вашим словам. Ведь мне известно, что вы женат.

От подобных ее слов я немного потерял ориентацию в пространстве. А учитель, даже не моргнув глазом, поставил одну ногу на лесенку, на которой стояла Агата. И приблизившись к ней, проникновенно заговорил, протягивая к ней руки и аккуратно обнимая за талию, аккуратно притягивая ее к себе. Начав проникновенно и страстно с ней говорить, несколько более тихим голосом, чем обычно, но, так и не переходя на шепот.

-Был женат моя милая Агата, был, и это было очень давно. Ведь неужели вы думаете, что будь я женат, то пришел бы к вам в этот день, тем более с цветами и подарками?- Последнее ее явно заинтересовало куда сильнее, чем слова учителя и она тут же проявила признаки оживленности, с интересом на него посмотрев.

-Вы пришли ко мне с цветами и подарками? Милый мой Манфред, зачем вы это сделали?

-Считайте, что это мой каприз, дорогая моя.- С легкой улыбкой ответил ей учитель, спокойно выдерживая ее искрящийся взгляд и видно не обращая внимания на акт ее лицедейства.

-Так значит, этот букет для меня? Георгины, вьюнки и викарии? Как это мило с вашей стороны мой дорогой. Я даже не знаю, чего еще от вас ожидать в этот чудесный день.

Отозвалась она воркующим голосом, ложа ему руки на плечи и уже явно не испытывая никаких негативных эмоций к подобному его поведению. Но раус Манфред только улыбнулся, и чуть покачав головой, нежным голосом решил поправить Агату от неверных выводов, опуская одну руку в карман.

-Нет. Этот букет не мой и он не для вас. Что вам какие-то обычные цветы?- Произнес он после того, как мельком взглянул на букет, что был в моей руке.- Я принес вам кое-что поистине удивительное.

И сделав паузу, он достал из своей сумки, перекинутой через плечо цветок, что стал играть на свету разными цветами и оттенками, в которых преобладали голубые, бирюзовые и красные оттенки. А убедившись, что он захватил внимание Агаты, коя безмолвно взирала на представленный ее глазам цветок. Он стал проникновенным голосом говорить с ней, и притягивая к себе ее чуть ближе и немного настойчивее, чем мгновением ранее. А я, оглядевшись вокруг, был удивлен тем, что никого более в зале не наблюдалось. И это было несколько странно.

-Живой каменный цветок. Крокус из полихромного турмалина, выросший в Поющей низине у подножья Ксардонских гор. Как вы знаете, там добывают удивительные самоцветы. И этот цветок вырос именно там. И доставили его специально по моему заказу. Именно из-за нежелания приходить к вам без подарка я так долго вас не посещал моя дорогая.

Но Агата так ничего и не сказала, лишь взяла его в свои руки. И поглаживая его лепестки, стала с интересом его рассматривать, слушая, что продолжал говорить учитель явно не так внимательно, как до этого. Во всяком случае, так мне казалось.

-Но это просто цветок, хоть и каменный. Однако остальные подарки я хотел бы вам представить только вашим глазам, моя милая Агата.

Эти слова вернули ей былую активность. И погладив учителя по груди, а так же проведя по его бритой щеке кончиками своих пальцев, она обратила свое внимание и на меня, случайно заметив меня в поле своего зрения. Видно это ее смутило, что и подтвердили ее слова, мгновением позже. Когда она постаралась чуть отстраниться от моего наставника, задав волновавший ее вопрос осторожным тоном.

-А как же ваш спутник?- Этот вопрос немного смутил учителя, но он настолько хорошо владел собой, что я даже не заметил его растерянности и то, как он снова взял себя в руки, а заодно и ситуацию под свой полный контроль.

-Ох, прошу прощения, вы меня настолько очаровали, что я чуть не забыл о нем.- Проникновенно проговорил он, чуть наклонившись к рау Агате и заглядывая ей в глаза. Прежде чем отстраниться и представить меня.- Познакомьтесь, это Рейв, мой племянник. И этот юноша просто с удивительными перспективами.

Проговорил он, сделав паузу, в то время, как я пытался взять себя в руки и не выдать своего изумления от его слов. А учитель, уже сделав немного огорченный вид, продолжал выразительно то заглядывать рау Агате в глаза, то отводить взгляд, не прекращая своего объяснения ни на мгновение.

-Но к несчастью нам скоро нужно отправляться в дорогу, а мне совсем не с кем было его оставить. А вы прекрасно знаете молодых людей. Они вечно ищут себе приключения и попадают в неприятности. Поэтому я посчитал, что пусть лучше он проведет этот удивительный вечер в вашем доме. Ведь я уверен, что тут он точно найдет себе как занятие, так и способ скрасить свое одиночество. Вы согласны со мной?

-Да, конечно мой дорогой.

С достоинством проговорила грудным голосом Агата, тяжело и глубоко при этом дыша полной грудью. И чуть упираясь своей ладошкой в плечо учителя, но, явно не пытаясь от него отстраниться. А раус Манфред уже стоя на одной с ней ступенькой, чуть наклонившись к ней, проговорил ей на ушко, явно даже не пытаясь говорить тише.

-И если вы не имеете ничего против моего предложения, то предлагаю продолжить нашу беседу в другом месте. Но можете мне поверить, вы будете полностью довольны как ее содержанием, так и ее продолжением.

-Я ничуть в этом не сомневаюсь, мой дорогой Манфред.

Дрогнул ее голос под самый конец. И сделав небольшую паузу, она продолжила чуть спокойнее, чем ранее, явно пытаясь найти что-то, что ускользало от ее разума, при этом балансируя на грани желаемых ею решений.

-Однако и оставлять вашего племянника тут одного будет неучтиво по отношению к нему и вам. А потому.- И сделав паузу, она чуть отстранилась, громко произнеся.- Кора! Девочка моя, подойди к нам. Пожалуйста.- Добавила она спустя мгновение после того, как позвала кого-то к нам.

И когда к нам вышла молодая девушка, что с открытой улыбкой приветствовала нас с учителем, то Агата мягко, но требовательно обратилась к ней. Уже никак не выдавая того волнения, что испытывала не более чем несколько мгновений назад. А заодно представ перед молодой девушкой, демонстрируя всю свою серьезность, что она только смогла собрать, как только учитель отпустил эту женщину из своих рук.

-Кора, этого молодого человека зовут Рейв, он племянник рауса Манфреда. Будь любезна, скрась его одиночество. Нам с раусом Манфредом есть что обсудить, и будет довольно невежливо и дальше разговаривать с гостями на лестнице.- Заключила она довольно властно, по факту не оставляя девушке возможности выбора. Но, похоже, ей и не требовался выбор или пространство для словесного маневра.

-Да рау Агата, я все поняла и позабочусь о нашем госте.- С неглубоким книксеном ответила ей Кора, смотря в пол и пряча странную проскользнувшую по лицу улыбку.

-Умница.- Только и отозвалась Агата.

И отвернувшись от девушки, с которой она только что разговаривала, Агата обратилась к учителю. Смотря тому в лицо, но то и дело ее взгляд сбегал на шею, плечи и руки, к которым у нее видно было неосознанное желание протянуть свои ладони, чтобы вновь их ощутить.

-Раус, Манфред, прошу вас, следуйте за мной. Я думаю, что вы оцените пару новых картин, что доставили совсем недавно. Ведь как я вижу, вы все так же являетесь ценителем прекрасных и изысканных вещей.- Заключила она, явно намекая на сделанный ей только что подарок. И подобное предложение явно более чем пришлось моему наставнику по душе.

-Конечно рау, я полностью в вашем распоряжении.- Ответил учитель, поднимаясь следом за женщиной и посматривая на прикрытые платьем покачивающиеся бедра.

И когда они скрылись на лестнице, то Кора, подойдя ко мне и мило улыбаясь, взяла цветы из моей руки. Вдохнув их аромат, и игриво на меня посматривая, изучала взглядом, видно ожидая чего-то, чего я и сам не понимал еще до конца. Видно поняв, что я не знаю, как начать разговор, она взяла меня за руку и повела за собой, начав медленным и приятным голосом говорить ни о чем.

Иногда она описывала картины и то, что на них было изображено, называя имена тех, кто их написал. Вот только разнообразие в картинах было не очень большим. Это были голые женщины, полуголые женщины, пейзажи и растения с плодами, а так же сами их плоды. И чем больше она продолжала говорить и рассказывать, тем сильнее я смущался, ощущая себя немного не по себе.

Но к своему удивлению в скором времени я стал ощущать себя чуть свободнее. Особенно после того, как в одном из залов, она предложила станцевать с ней пару танцев. И пускай не было музыки, и я наступил ей несколько раз на ноги, но я и в самом деле практически перестал ее стесняться.

Мы разговаривали, танцевали, гуляли по внутреннему парку, что был больше того, что был перед домом, но был создан, чтобы передать те же самые ощущения ласки, нежности и невесомости, что царили в его уменьшенной копии. Пару раз перекусили легкими закусками и даже распили немного вина. А через некоторое время мы вернулись в дом и поднялись на второй этаж, начав дальнейшее знакомство с домом. И как оказалось позже, не только с ним.

***

Пробуждение было не самым приятным. Хотя я и прекрасно узнал эту комнату, а заодно и помнил, что в ней происходило, но воспоминания и ушедший сон были куда приятнее действительности. А тут еще злыдень учитель с наглой и самодовольной улыбкой склоняется надомной.

-Ну что? Повеселился племянничек?- Едким голосом поинтересовался тот, так и не избавившись от своей ухмылки.

-Раус Манфред, что вы тут делаете?- Недоуменно спросил у него, ощущая тяжесть в голове и осматриваясь по сторонам слезящимися от солнечного света глазами, пытаясь их прикрыть руками. Но учитель, отойдя от меня к окнам, еще сильнее распахнул занавески, впуская солнечный свет и говоря, не поворачиваясь ко мне лицом. И добавляя не менее едким голосом, чем была его улыбка по ощущениям всего мгновение назад.

-Решил проверить, жив ли ты еще или пришла пора уже за раусом Игнаром посылать.

-Жив.- Отозвался я признаваясь о своем состоянии.- Хотя ощущаю себя не лучшим образом. Но где Кора?

Задал я волновавший меня вопрос, как только признался в своем самочувствии и заметил, что в кровати я остался один. А учитель, подходя ко мне, уже беззаботно и рассудительно отвечал на вопрос, осматривая цепким и внимательным взглядом меня и кровать с тем небольшим беспорядком, что нами был устроен прошедшим вечером и ночью. И в голосе его не было и тени той едкости или издевки, что была всего мгновение назад. И я даже стал сомневаться в том, что это мне не показалось.

-Утром ушла. У нее сегодня множество дел. Собственно как и у тебя. А потому приводи себя в порядок, собирайся и спускайся вниз. Поздний завтрак будет готов с минуты на минуту. И. Вот, выпей, это поможет тебе быстрее восстановиться.

Протянул он мне небольшой запечатанный флакон с темным стеклом и непонятной жидкостью внутри. И я тут же выпил ее одним глотком, ощутив горький, противный вкус этой жидкой субстанции, что пахла травами и стала обжигать мне горло изнутри. Отчего даже не смог сдержать свое омерзение и скривив лицо, задал появившийся вопрос учителю.

-Ух. Ну и гадость. И почему нельзя было не делать такое противное зелье?

-Неприятные воспоминания заставят тебя не особо увлекаться подобными, хм, развлечениями.- Хладнокровно отозвался он, сделав паузу и не обращая особого внимания на мои страдания. После чего он обратил свое внимание к столику с закусками, явно проявляя к нему больше интереса, чем к разговору со мной. Из-за чего я все же решил, что часть его издевки была реальной, да и процесс моего «воспитания» этим так же не ограничится. И чтобы хоть как-то защитить себя от возможных наказаний и нападок с его стороны, постарался выстроить для себя защитную линию поведения, что могла бы помочь мне хоть как-то отразить его аргументы.

-Вы так говорите, словно я тут стану желанным гостем без вас.

-Станешь, можешь мне поверить.- Уверенно ответил он, явно не сомневаясь в подобном и руша всю мою линию поведения своей следующей фразой.- Деньги что ты мне дал более чем окупили твою ночь и время, проведенное с милой Корой.- И повернувшись ко мне от столика с закусками, что явно заветрелись ночью, он, широко улыбаясь, задал очередной неприятный мне вопрос, что явно был задан не просто так.- Она ведь милашка, не так ли?

-О чем вы?- Не до конца понимая его вопроса, постарался выиграть время для размышления.

-А сам как думаешь?

Прямо спросил он у меня, видя, что я уже стал приходить в себя. И откинувшись обратно на кровать, мне оставалось только вспомнить и обдумать то, что он только что сказал. После чего я наткнулся на ответ, что мне совсем не понравился. И немного волнуясь, я решил узнать его, насколько был прав в своих догадках.

-Вы хотите сказать, что она…?

-И чего замолчал?- Поинтересовался учитель, как только я замолчал, ощутив, что не хочу произносить остальные слова вслух. Но видя, что продолжать я не намерен, он спокойным и размеренным голосом без особого выражения собственных эмоций, продолжил говорить. - Да, она тут работает, как и все остальные. Это очень удивительное место.

Произнес он со странной улыбкой, и вдыхая воздух полной грудью, прикрыв при этом глаза. А постояв так секунду, он вздрогнул, а затем немного импульсивно продолжил.

-Но о нем позже. А сейчас вставай и двигайся, чем быстрее поешь, тем быстрее придешь в себя.

-Но зачем тогда цветы и украшения?- Никак не понимая причину таких трат, поинтересовался у учителя, явно не придя до конца в себя после предыдущих новостей. Но все же вставая с кровати.

-Как я и сказал, это очень удивительное место.- Начал он размеренно и рассудительно объясняться, внимательно смотря мне в глаза, взяв при этом меня за плечи.- И просто придя сюда с деньгами, ты оскорбишь местных обитательниц, после чего тебя тут же выставят за дверь. И не факт, что ты сможешь в скором времени попасть сюда. А еще.

И ненадолго замолчав, он улыбнулся собственным мыслям, особенно после того, как красноречиво осмотрелся вокруг.

-Да, они тут работают. Но они все равно остаются женщинами. А их нужно баловать, цветы дарить, всякие безделушки. Сам потом поймешь. Сейчас просто запомни, без цветов сюда лучше просто так не приходить. А с цветами и подарками.- И снова замолчав и улыбнувшись, он снова посмотрел на покинутую мною постель, прежде чем вернуть взгляд и продолжить говорить.- Ну, судя по всему, ночь ты провел замечательно. Не думаю, что такую ночь тебе подарила бы женщина столь просто, как эта милая Кора. Так что не заморачивайся и одевайся.- Сказал он, хлопая меня по плечу и направляясь на выход.- Я буду ожидать тебя внизу.

-А-а-а…?- И не зная как задать вопрос, указал взглядом на постель. Отчего он усмехнулся, явно поняв, о чем я хотел спросить.

-Что делать, если встретишь Кору?- И получив подтверждающий кивок, равнодушно пожал плечами, и чуть поджал губы, прежде чем хоть что-то ответить.- Ничего. Просто улыбнись, слегка поклонись, здороваясь, скажи комплимент, если хочешь, но не вульгарный и иди дальше. Считай, что это был приятный сон и питай надежду на то, что он повторится еще много-много раз. А теперь двигайся.- Жестко добавил он.- Служанка что проводит тебя на завтрак скоро за тобой зайдет.

И выйдя за дверь, он закрыл ее за собой. А мне оставалось только поплестись в ванную комнату и лечь в теплую воду, что приняла меня в свои нежные объятия, даря бодрость и приводя мои мысли в порядок. Много о чем мне нужно было подумать. Но раз учитель сказал, что нужно было поторопиться, то не стоило игнорировать его слова. И оставив мысли до лучшего времени, я был готов уже через несколько минут. Как оказалось, я немного поторопился. И служанка пришла совсем не так скоро, как я опасался.

Идя следом за девушкой, что по непонятной причине хихикала и время от времени бросала на меня аккуратный взгляд, я дошел до зала. Где стоял большой стол, накрытый множеством блюд. И за ним уже завтракало несколько девушке, а так же рау Агата в компании рауса Манфреда. Что явно был рад их компании и скрашивал прием пищи шутками и беседой с рау Агатой. Последовавший за этим завтрак мне не очень хорошо запомнился. Я был рассеян. Но, несмотря на это, девушки переглядывались и так же непонятно чему улыбались, время от времени шушукаясь.

Рау Агата в свою очередь бросала на них серьезные взгляды, но в них явно не было той жесткости, что заставила бы девушек прекратить свое веселье. И оставив их в покое, она задала мне несколько вопросов, что явно были праздными, и выразила свое желание видеть меня в их доме. Это меня несколько смутило и на мое счастье от меня не требовалось давать четкого немедленного ответа на это предложение. А потому отделавшись неопределенным кивком и бурчанием под нос, мне удалось уйти от этой неудобной для меня беседы. Так в скором времени завтрак, что был необычайно плотным, завершился, и мы покинули столь странный дом.

***

Последовавшие за этим скорые сборы с выдвижением в сторону дома рауса Игнара, а так же последующего выхода в лес и вовсе в памяти отложились как один сплошной калейдоскоп событий. И только под вечер я пришел в себя достаточно, чтобы заметить, что все это время мои наставники с мастером Лотаром посмеивались, временами посматривая на меня и травя байки с шутками у костра в нашем небольшом лагере. То, что я пришел в себя, так же не осталось ими незамеченным. И протянув мне мех, к которому он только что приложился. И не подозревая подвоха, я принял его, тут же отпив немного.

-Кха! Кха!- Мой кашель явно развеселил мастера Лотара и тот, отсмеявшись, похлопал меня по спине.

-Что парень? Пришел наконец-то в себя?

-Что это вообще?- Сипло произнес я, откашливаясь после того, как отпил этой обжигающей жидкости.

-Ты ведь и сам понял, что это алкоголь. Зачем спрашиваешь?

Поднявшиеся уголки губ и веселящиеся глаза, в которых отражался горящий огонь, никак не совпадали с тем, насколько сухо он задал свой вопрос. Но не успел Рейв сказать и слова, как новый голос донесся со стороны, вклиниваясь в их беседу.

-Он видно еще не до конца пришел в себя. Оставь его Лотар, пусть разберется со своими мыслями.

-Все в порядке учитель.- Отозвался я на его просьбу, решив объяснить, почему я был таким растерянным.- Просто я не ожидал, что мастер Лотар не только возьмет, но и начнет распивать запасенный им алкоголь, а после и мне даст его попробовать.

-Вообще-то я только попробовал.- Поправил он пеня, чуть приподняв палец на кисти, что лежали у него на согнутых коленях.- И этот мех я взял специально для тебя, так что радуйся и пользуйся моментом, если хочешь естественно.

-Мастер Лотар, что вообще происходит?

Поинтересовался, как только выждал паузу после его столь неоднозначного предложения. И по тому, как он на меня посмотрел, стало понятно, что он не понял, что именно я имел в виду.

-Ты это о чем?

-Мы спешно покинули город, потом переход практически без остановок. Теперь распитие алкоголя, хотя раньше просто так его вы не только не пили, но и мне не предлагали. Случилось что-то серьезное?- Задал вопрос, что стал меня беспокоить, после того, как рассказал свои наблюдения. Чем явно удивил и немного позабавил своих наставников, что переглядывались, время от времени.

-Ах, вот ты о чем.- Проговорил он несколько удивленно, растягивая при этом слова. После чего продолжил своим нормальным голосом.- Нет. Все так же, как и раньше.

-Но тогда зачем это? - Приподнял я уже закрытый мех в своей руке, обращая на него внимание своего собеседника. А он просто пожал плечами, прежде чем все так же равнодушно и сухо ответить.

-Считай, что просто так.

-А если не считать?- Продолжил я допытываться ответов у собеседника. На что он только вздохнул, повернув голову к моему учителю.

-Ох и приставучий же у тебя ученик Манфред.- Подметил он сухо и спокойно, явно не испытывая никакого раздражения от подобного моего поведения.

-Сам порой удивляюсь в кого он такой и как я его еще терплю.

С улыбкой отозвался учитель, возвращаясь от своего рюкзака который оставил в покое после того, как достал то, что ему было в нем нужно. А подойдя к нам, он так же сел у костра и посмотрел на кроны деревьев, через которые все еще пробивался дневной свет, явно не желая мне отвечать на заданные вопросы и оставляя эту долю своему другу. Мастер Лотар отвернувшись снова к костру, только покачал головой, видно собираясь с мыслями прежде, чем продолжить разговор.

-Ладно, парень, давай на чистоту. За последние несколько месяцев ты очень хорошо себя показал. Реально хорошо. И скоро начнутся твои последние периоды обучения у Игнара и Аделинды. А возможно, что еще и у меня с Манфредом. В школе магии тебе потребуется свежая голова и собранность. Придется если и не избегать некоторых соблазнов, то хотя бы не терять от них голову. Понимаешь?

И взглянув мне в глаза проникновенным взглядом, он словно пробрался внутрь меня, найдя ответы на интересующие его вопросы. Но вот я совсем не был уверен в том, что понял все именно так, как было нужно.

-Не совсем мастер.

-А что тут непонятного?- Поинтересовался он прежде, чем продолжить, сопровождая свои слова жестами кистью, что немного поднималась над коленом, и опускаясь на него вновь.- К алкоголю ты равнодушен и вряд ли наклюкаешься до беспамятства. А даже если и так, ты все равно не болтлив, ни так, ни когда пьян. А значит, ничего лишнего сболтнуть у тебя не выйдет. Или ты забыл, как год назад уснул после нескольких бокалов вина?- Чуть улыбаясь, напомнил он мне о когда-то произошедших событиях.

-Нет, не забыл. - Опустив взгляд, тихо ответил я, вспоминая, как незадолго до очередного выхода был один из городских праздников.

Тогда мои наставники, собравшись в одной из городских таверн, да отмечая праздник, стали угощать меня вином. Как я не пытался помимо вина уделять внимание еще и мясу, да хоть немного танцевать, разгоняя кровь. Но я все равно очень быстро окосел, а после и вовсе заснул за столом. Хотя до этого пару раз наставники и угощали меня вином в куда меньших количествах, но такого сильного эффекта на меня оно ни до, ни после того дня не оказывало.

И даже вспоминая прошлый вечер с ночью, я никак не мог понять, почему год назад я уснул, выпив несколько бокалов. А сейчас выпил столько же и был в сознании. Но мастер Лотар прервал мои бессмысленные думы своим голосом, начав разъяснять то, что он считал необходимым мне объяснить.

-Вот и славно.- Заключил он продолжая.- Женщину ты так же недавно познал и теперь отойдешь от впечатлений тут, подальше от города и всех его соблазнов с его вечной суетой. Приведешь так сказать мысли в порядок, подумаешь, как это на тебя повлияло и как к этому относиться дальше. Так что наслаждайся моментом. Ведь в этот выход от тебя не требуется ничего кроме терпения и отдыха. Но с завтрашнего дня и до нашего возвращения пьяным тебе быть запрещено. А потому если хочешь пить алкоголь, то пей его сейчас.- Посоветовал он мне, указывая взглядом на мех, что был мне недавно передан.

-Нет, мастер, алкоголя мне совсем не хочется.- Ответил ему, откладывая мех, что все еще держал в своей руке. И отпивая из своей фляжки, прополоскал рот взваром, что в нее налил, когда готовил свои вещи к походу.

-Вот и славно.- Так же одобрил он мое решение.- Но мне не понятна твоя озабоченность. Что тебя вообще тревожит сейчас?

Поинтересовался Лотар, видя мой задумчивый и погруженный в себя вид. И немного обдумав его вопрос, мне оставалось только говорить начистоту, смотря в пламя и надеясь, что я не слишком сильно краснею.

-Я просто не понимаю, зачем меня отвели в тот дом. Хотя я вас слушал и слышал. Но это не укладывается в моей голове.- Признался ему в собственном затруднении и ощущая смущения от собственных воспоминаний.

-За тем самым, что тебе парень явно понравилось, а после шокировало, в дом тебя и отводили. Но лучше ты перебесишься сейчас, пока есть время, чем у тебя будут проблемы с учебой или чем-то еще. Так проще.- Ответил он немного жестким голосом, смягчаясь лишь на последней своей фразе и подкидывая в пламя пару веток толщиной с мою руку. И оценив то, как он все это сказал, да собственное состояние, я решил узнать, насколько мои доводы оказались верны.

-Это видно была ваша идея, да?

-Это коллективное решение всех твоих наставников.

Тем же голосом ответил он мне. Дополняя свой ответ под моим скептическим взглядом направленным ему в глаза, чем явно меня очень сильно удивил.

-И Аделинда в нем так же принимала участие, практически сразу же высказавшись за то, чтобы ты пережил этот опыт сейчас, нежели в более зрелом возрасте.- Прямо проговорил он, чем явно застал меня врасплох.

-Простите мастер. Но я реально ощущаю себя потерянным от всего этого.- Проговорил я, опустив взгляд и покрутив рукой, пытаясь выразить знаками то, что ощущал сейчас внутри себя.

-Да, вижу. Но ты не так потерян и шокирован, как мы опасались.- Признался он, переглядываясь с Манфредом и продолжая разговаривать со мной чуть мягче, чем до этого.- Так что отдыхай и приводи мысли в порядок. Большего от тебя пока и не требуется. И постарайся не налегать на алкоголь слишком сильно. Как ты мог заметить, он намного крепче вина, которым мы тебя угощали в прошлый раз.- Посоветовал он мне ненавязчиво.

-Конечно мастер. И вы не переживайте. Меня совсем не тянет пить этот напиток.

Ответил ему, ощущая благодарность за заботу и переживания, которые он испытывал, но явно оставлял внутри себя, не выпуская их наружу. Но мой ответ видно породил у него вопрос, что он решил прояснить, пока случай был настолько удобным и располагающим к откровенной беседе.

-Слишком крепкий и сильно обжигает внутренности?

-Крепкий, но дело не в этом.- Признался я ему, продолжая говорить так же откровенно, как и обычно. Заодно пытаясь разобраться в том, что я ощущал по отношению к этому напитку, послевкусие которого все еще ощущал в своем рту.- Меня он просто не прельщает. Хотя запах фруктов и вкус у него приятные. Но мне действительно не хочется им злоупотреблять.

-Это я и сказал ранее. И я рад, что это так.- Отозвался он, так же приподняв уголки своих губ. И сделав небольшую паузу, во время которой он что-то обдумывая, смотрел в костер, а после переглянулся с моим учителем. После этого он продолжил так же спокойно, как говорил все это время. Ясно показывая, что на этом наш разговор был завершен.- А теперь отдыхай. В этот раз тебе некуда спешить.

И последовав его совету, мне оставалось только убедиться, что я сделал для своего обустройства в нашем лагере достаточно, чтобы не мучиться позже в темноте. После этого я вернулся к костру. И дождавшись Игнара, что принес с собой тушку зайца, нам оставалось только дожидаться когда она будет приготовлена. Солнце к тому времени уже стало клониться к закату, а в лесу стало заметно темнеть. Мы время от времени нарушали тишину и музыку леса своими голосами, разговаривая и обсуждая то, что нам было интересно. Но вскоре после того как мы замолкали, лес снова заметно оживал, окутывая нас своей удивительной, непрекращающейся мелодией жизни.

Глава 14

Глава 14

Наше пребывание в лесу продолжалось уже пятый день. Все это время я занимался тем же, чем занимался обычно во время наших выходов из города. И хотя я был не обязан этого делать, во всяком случае, если верить словам моих наставников. А не верить им у меня поводов не было. Но проснувшись на следующее утро после памятного разговора. Я просто осознал, что ничегонеделание будет для меня пыткой хуже моих мыслей.

И посчитав, что продуктивная деятельность прочищает голову порой ничуть не хуже, а даже лучше бесед. Мне оставалось только употребить скромный завтрак и отправиться в лес, собирать хворост, ягоды и заниматься прочей полезной для себя и всех остальных деятельность. Так и шел один день моего пребывания в лесу за другим.

При этом я продолжал наблюдать за животными и обдумывать то, что именно я видел. А заодно и то, как это можно было использовать. И по возможности не только в лесу, но и в городе. Наставники в свою очередь, обсудив со мной мои действия, посчитали, что мыслю я правильно, и на этом разговор был завершен. Практиковаться в магии я так же не прекращал, но в то же время я старался добиваться результата без ее применения. И дальше нарабатывая опыт жизни в лесу.

Сколько так могло продолжаться я даже не представляю. Ведь обычно наши выходы за пределы города могли длиться от нескольких дней до целой декады. Но в тот день, сидя у костра, я заметил, что лес вокруг нас резко замолк в напряжении. Это заметили и остальные. И подготовившись к возможным неприятностям, наставники стали расходиться в стороны, ища причину того, что могло так повлиять на атмосферу вокруг.

Меня в свою очередь захлестнуло без отчётливое беспокойство, причину которого я никак не мог определить. И посчитав, что маги в любом случае смогут о себе позаботиться до того момента, как к ним придут на помощь остальные, я направился к мастеру Лотару. При этом надеясь, что моих навыков как мага хватит, чтобы помочь ему в случае необходимости. И на ходу доставая топорик, да пытаясь ощутить, откуда исходит мое беспокойство и что вообще происходит вокруг. Я делал шаг за шагом, стараясь нагнать уже несколько удалившегося от лагеря мастера меча.

И когда я уже был от мастера Лотара в нескольких шагах, то я ощутил, что сбоку и чуть впереди меня что-то появилось. И это что-то явно хотело мастеру Лотару зайти за спину. Что дальше собиралось делать неизвестное мне существо, мне было неведомо. Но устремившись к нему, я еле-еле успел как раз вовремя, чтобы практически перекрыть наиболее удобное для нападения со спины на мастера направление. А в следующее мгновение, из-за огромного дерева взобравшись по его корням, ко мне выполз Рэдингорн*20.

____________________________________________________________________________________

20*- Рэдингорн – Он же ридэнгорн. Мутировавший вид, изначально возможно даже искусственно выведенного магами и алхимиками. Чаще всего представляет собой помесь красного или любого другого муравья с горным пауком. Имеет множество видов и подвидов, отличающихся как внешне, так и по физиологии. Обычный рэдингорн обладает от шести до двенадцати конечностями для перемещения. Так же может обладать клешнями, хвостом с шипами, жалом, жвалами и всем остальным, что только у него образуется в ходе мутаций. Тело покрыто хитиновыми пластинами, что могут представлять весомую трудность для умерщвления представителя данного вида. Сам по себе длинный, но не очень высокий монстр. Особи холка, у которых достигает шеи взрослого человека, встречаются довольно редко.

____________________________________________________________________________________

От его появления меня охватил страх. Страх, что мне пришлось тут же брать под контроль только для того, чтобы начать борьбу за собственную жизнь. И ничуть не раздумывая, я пустил в него небольшой поток молний. Так же готовясь опустить стремительно приближающейся твари, топор на панцирь, если она подберется ко мне слишком близко. А она уже стремительно спустилась с круто поднимающегося корня и устремилась ко мне. При этом ее явно не заботило, что верхнюю часть панциря чуть обожгли мои молнии. Что, пролетев над ней, попали в дерево немногим вдалеке, вызвав его возгорание своим попаданием.

Мастер Лотар уже так же стремился мне на помощь, однако он явно не успевал добраться до меня быстрее, чем Рэдингорн. И готовясь принять бой, мне оставалось отпрыгнуть чуть назад и в сторону, пуская еще один короткий поток молний. Которые на мое счастье попали в голову с раскрытой пастью, рядом с которой красовались два больших жвала. Что шевелились и явно были мокрыми от яда, а не от влажности, царившей сейчас в лесу.

Удар магии явно пришелся твари не по вкусу. И дернувшись, она конвульсивно содрогнулась, явно испытав сложности с самоконтролем. Но хоть я и выиграл немного времени, избежав атаки этого создания. Однако подобраться к ней для нанесения удара было совсем не просто. Боль, причиненная молнией, доставляла ей видно сильные мучения. Раз после нее она стала махать во все стороны своим хвостом с множеством шипов-колючек, а заодно и своими клешнями и лапами по окружающему ее листве с воздухом. Подобраться ближе, чтобы атаковать такого противника топором было крайне опасно.

И мастер Лотар так же не мог подобраться к ней достаточно близко для того, чтобы пустить в ход свой меч и топор. А к нам уже явно стремились не только наши товарищи, но и другие Рэдингорны, что были неподалеку отсюда. Во всяком случае, как минимум парочка его соплеменников, что мелькнула вдалеке, точно стремилась к нам и к своему разозленному соплеменнику. Однако как тварь впала в свое подобное состояние шока и бешенства, так же внезапно она и вышла из него.

После чего оскалившись, бросилась прямо на меня, проигнорировав удар меча, что пришелся ей прямо по хвосту. За которым последовал еще один мой отскок, и я снова использовал поток молний, что в этот раз угодили ей в голову и оглушили ее на некоторое время. Хотя она впоследствии могла издохнуть сама по себе, но, не желая рисковать, я тут же воспользовался моментом. Пустив продолжительный поток молний, что попав в ее голову, растекались по всему телу.

***

К моменту как я прекратил подвергать Рэдингорна удару молний, тварь была уже мертва. Она завалилась на землю и источала смрадный дым с ужасающим запахом. Из-за этого запаха мне даже становилось немного дурно. И хотя я ощущал, что она точно мертва, но ее конечности продолжали судорожно биться в конвульсиях. Порой даже ломая тело уже мертвого создания от необычайно сильных ударов по лесной земле. А две лишь мельком замеченные мною твари уже добрались до нас. И на наше счастье у них не было хвостов с этими ужасающими шипами, что могли доставить нам необычайно много проблем.

Ближайшая тварь, что бежала к нам и отличалась не до конца оформленным хвостом, что уже начал подниматься над телом и наклоняться к ее передней части плюнула в нас своей слюной. Которую мне пришлось перехватывать в полете. И отклонять в сторону с помощью телекинеза. Чуть отставшая тварь порадовала нас тем, что не стала проявлять никаких сюрпризов и все так же «весело» бежала за своим более крупным собратом, что был мне где-то чуть выше пояса и практически достигал груди.

Мастер Лотар тихо ругнулся, как только заметил, что впереди бегущий монстр замедлился, явно выжидая, когда его собрат присоединится к нему для последующей атаки. И замахав руками, отошёл чуть в сторону, громко крича и явно привлекая внимания к себе. И когда, резко развернувшись Рэдингорн, в очередной раз плюнул в него своей ядовитой слюной. То он прыгнул в сторону, уходя от смертельно опасного плевка. И даже не замечая как я, уже отвел его в сторону, как и первый незадолго до этого.

Вот только как оказалось, это было немного поспешное решение с моей стороны. Более крупный монстр тут же с места рванул к мастеру Лотару, видно надеясь разорвать его до того, как тот успеет подняться и встретить его во всеоружии. А более мелкий монстр, нагнав и уже обогнав своего соплеменника, пронзительно запищав, устремился ко мне. Ловко при этом перебирая своими лапами по неровной земле. И практически в одно мгновение, преодолев крутые корни растущего дерева.

От столь стремительно налетевшего на меня монстра мне оставалось только уйти в сторону, отпрыгнув и ударив по касательной по одной из его лап. Но топор только ударился вскользь. И отдав неприятно в руку, не нанес какого-либо существенного вреда твари. А мне пришлось заморозить землю под ногами уже успевшей развернуться твари и пустить ей в морду «украшенную» жвалами воздушную волну. Что несла в себе тлеющий песок, который искрился на воздухе оранжевым свечением.

Поначалу я даже посчитал, что я неверно выбрал заклинание. Ведь фасеточные глаза поскользнувшейся и уже вставшей твари смотрели на меня так же, как и ранее. Не обещая мне ничего кроме мучений с последующей гибелью. Но вот она махнула головой, затем еще раз и громко заверещав, бросилась прямо ко мне. Мне же оставалось только отпрыгнуть еще раз в сторону. При этом создавая перед собой ледяную корку на промороженной земле и уходя от удара ее упавшей туши, что махала своими лапами во все стороны.

Лишь обернувшись и нанеся удар наотмашь, а затем еще один. И снова отскакивая, я заметил, что глаза у твари были практически полностью покрыты застывающим песком. Что уже был покрыт какой-то гадостью, что просачивалась сквозь него и образовывала неприятного вида корку. Тварь, в свою очередь, получив мгновение передышки, не только успела поднять себя на лапы, но и определила неведомым для меня образом, где я находился. И не желая давать ей ни шанса для того, чтобы расправиться со мной. Я воспользовался молнией, что отвлекла тварь и дала мне рискнуть и подскочить к ней для нанесения удара по ее голове.

Топорик ударился по хитиновой голове. И пробив пластину, немного углубился внутрь, выпуская наружу неприятно пахнущую, отвратительную субстанцию светло зеленовато цвета. Но тварь была все еще жива. И теперь она стала еще злее, чем после того, как я ее ослепил. Тут мне пришлось ее пнуть ботинком в морду, только для того, чтобы выиграть мгновение для своего отступления. А мастер Лотар мелькнув где-то сбоку, нанес очередной удар по своему противнику блеснувшим в воздухе мечом, что он сжимал обеими руками.

Тварь явно не собиралась просто так подыхать. И достав нож, мне оставалось метнуть его, провоцируя тварь на новую атаку, а заодно готовясь использовать снова поток молний, что были у меня уже готовы к использованию. Плести заклинания во время боя совсем неудобное занятие. Но в отличие от большинства магов мне не приходилось для этого использовать ничего, кроме своего разума. Что существенно облегчало мое положение.

А тварь ощутив, как нож воткнулся рядом с ее головой, окончательно потеряла контроль и рванула ко мне, получая прямо перед тем, как оторвать свои лапы от земли поток молний в свое тело. И когда ее лапы перестали касаться земли, то поймав ее воздушным кулаком, я отбросил ее прочь от себя. Ломая ее тело ударом об дерево, а так же продолжая воздействовать на нее молниями. Да продавливая телекинезом клинок ножа все глубже и глубже. Не обращая особого внимания на плоть и хитин, что стояли у него на пути.

К несчастью выкладываться полностью ради нескольких ударов было совсем не для меня. Как и пропускать через себя непрерывный поток энергии, что неприятно обжигал, холодил и будто разрывал мое тело изнутри. Во всяком случае, без реальной на то необходимости или цели идти на подобный поступок я точно не желал. А потому выждав два удара сердца, я прекратил посылать в нее молнии. И прекратил остальное магическое воздействие, посчитав, что тварь еще не успела прийти в себя, резво направился к ней. Подскочив и нанеся несколько ударов топором по голове и шее. Шее, что практически отсутствовала, сращивая голову с продольным телом.

Но, так или иначе, нескольких ударов хватило, чтобы прорубить хитин, что прикрывал шею, да пробить голову этой ужасной твари. А заодно и выпустить из тела зеленый и сине-фиолетовый ихор, что не только стал вытекать на землю, но и попал мне на лицо, начав неприятно холодить кожу. И помня о том, как содрогалось тело убитой ранее твари я, опасаясь за свою жизнь, отскочил прочь от уже мертвого Рэдингорна. При этом в последний момент, услышав предупреждение мастера Лотара об опасности.

***

Легкое касание ног об землю и я уже уходил перекатом через плечо дальше, рискуя при этом сломать себе шею. Но пролетевшая мимо меня туша монстра, у которого из бока торчал топор, ясно давала понять, что решение мое было не таким глупым, как могло изначально мне показаться. И не успев встать, мне оставалось только принять низкую стойку, готовясь действовать дальше. Или двигаться в любом возможном направлении. В свою очередь мастер Лотар тяжело дыша рядом со мной и перехватывая удобнее свой меч, готовился, как подловить тварь на следующей ее атаке. Так и отогнать ее, если она попытается напасть на меня.

Вот только тварь это явно заботило куда меньше чем меня или моего наставника. И бросившись ко мне, она только чуть прижалась к земле, как только проскакивала мимо мастера меча. И меч, скользнувший по ее лапе, отделил ее часть от остального тела. Так же, как и кончик хвоста, что оказался на его пути. И пока тварь, потеряв темп, тормозила, собираясь разобраться с ее обидчиком. Постоянно при этом вереща, оглашая окружавшие нас леса своим негодованием. То мастер уже успел развернуться вокруг своей оси, нанеся удар сверху вниз и начисто отрубая ей голову, что попала под его удар.

Но это оказался не конец. Еще одна тварь, практически такая же, как только что была убита мастером Лотаром, перелезла из-за корней дерева и бросилась на него со спины. Не знаю, увидел он что-то в моих глазах или на лице. Быть может, сработала так его интуиция или он услышал этого Рэдингорна. Но откатившись в сторону, он успел еще полоснуть по пролетевшему мимо него телу твари своим клинком, наградив монстра довольно серьезной, на мой взгляд, раной.

А я метнул в нее топор, и устремился к тому, что торчал из мертвой твари. А выдернув его из ее тела, сменил на нем хват прежде, чем пустить его вдело. В то же время, пуская молнию в тварь, и опаляя ей одну из лап, в кою случайно угодил мой заряд. От попадания, которого тварь, испытав боль, попыталась взбрыкнуть. Ударив лапой по земле, явно сломала ее, отчего издала визг и плюнула в меня своей слюной.

Не знаю, сказалась горячка боя или это была усталость, что уже ощущалась в моем теле наравне с распространявшимся повсюду жгучим внутренним огнем. Но вместо того, чтобы воспользоваться магией я наклонился еще сильнее назад и просто упал на спину, откатываясь и снова вставая. В то время, как едкая слюна, что пролетела надо мной улетела куда-то дальше не причинив мне ни малейшего вреда. В свою очередь мастер Лотар уже насел на атаковавшую нас тварь. Поприветствовав ее ударом клинка, что лишь гулко ударился по наспинной пластине. Оставляя после себя неглубокий порез, что явно был совсем несерьезным для этого создания.

Рэдингорну это явно пришлось не по душе. И желая отогнать от себя ловкого противника, что стал чуть-ли не волчком крутиться рядом с ней, а порой и вокруг нее. Тварь в свою очередь пыталась попасть по нему одной из своих лап. Что вечно попадали по земле, но никак не по досаждающему ей противнику. Я же решив воспользоваться возможностью, крикнул мастеру, чтобы тот отскочил от нее и ударил по ней потоком холода и льда вперемешку с молниями. Но как только я прекратил использовать магию, то мастер Лотар нанес по ней удар в бок, а я подобрался ближе. И воспользовавшись возможностью, опустил свой топорик на ее голову, пробив хитиновую пластину и глубоко вонзив его в ее череп.

После того, как тварь сдохла, то я не ощущал рядом с нами больше никого живого и постороннего присутствия. И выдернув топор, осторожно отошел от поверженной твари на несколько шагов. В это время мастер так же стоя в нескольких шагах осмотрел меня, а заодно и остальных тварей. И убедившись, что больше лично нам никто не угрожает, только кивнул мне. При этом очищая свой меч тряпкой, а после этого и отдавая мне мой топорик, что выдернул из мертвого тела, возвращая при этом себе свое оружие. Обращая лишь небольшое внимание на дерево, кое так окончательно и не загоревшись, было сильно опалено после попадания моих молний.

Но долго отдыхать после боя нам не удалось. Вспомнив о том, что эти твари нападают только группой, а наши спутники все еще не пришли к нам на помощь, мы рванули к ним на выручку. Но как оказалось. В этом уже не было нужды. Маги отлично справились и без нас, без особых сложностей разобравшись с тварями, что на них напали. И когда мы до них добрались, то они, так же как и мы, спешили на выручку, но уже к нам.

После этого последовал сбор тел мертвых тварей и транспортировка их до лагеря с помощью магии, а заодно наложение заклинаний заморозки, что вымотали меня окончательно. Но, так или иначе, но наши трофеи были теперь защищены от гниения. Во всяком случае, на некоторое время. И попарно отлучаясь от лагеря, мы ходили к ближайшему ручью, приводя себя в порядок, а заодно набирая воды. Отлучаться от лагеря ночью в одиночку более никто желания не имел. А я решил оставить свое любопытство до более удобного случая.

***

Сидя ночью у костра, мы тихо ужинали, слушая звуки ночного леса. При этом лично я надеялся, что мои наставники и учителя не только обеспечили нам безопасный периметр с предупреждающими заклинаниями. Но и обозначили зону, за которую животным лучше не заходить. Это были глупые страхи. Но делая что-то самостоятельно ты ощущаешь уверенность от того знания, что ты сделал все, что было в твоих силах. Тут же всю работу сделали они сами, оставив меня в лагере набираться сил. А оттого у меня было это глупое, беспочвенное беспокойство, которое грызло меня изнутри. И видно заметив мое взволнованное состояние, учитель решил обратиться ко мне.

-Не беспокойся. Они не должны нас побеспокоить ни этой ночью, ни в ближайшие дни.- Ободрил он меня своими словами. Но некоторые сомнения у меня все же остались.

-Почему вы так считаете учитель?- Поинтересовался у него, не ощутив полной уверенности от его слов, коими он постарался убедить меня в нашей безопасности.

-Первую атаку мы отразили. После чего обозначили магией свою территорию. Да, она не очень большая. Но ощущения страха и близости скорой гибели хороший намек для большинства живых существ убираться подальше из столь опасного места.- Подкинув хвороста в пламя, что взметнуло несколько искр, проговорил учитель, старательно помешивая угли в костре. Но меня все еще мучали сомнения и вопросы.

-Как они вообще тут оказались? Мы ведь в том году разбивали лагерь неподалеку отсюда.

-Так и их территория не заходила тогда так далеко. - Хмыкнув отозвался Манфред, вытащив палку из костра и сдув с нее пламя, прежде чем продолжить объяснять дальше.- За это время они видно расплодились, и их территория достигла уже и этих мест. Тут нет ничего удивительного.

-И не будь вы магами, что обеспечили нам территорию, на которой мы будем знать об их появлении с пугающими заклинаниями, то они напали бы на нас снова?- Задал наиболее важный для меня в тот момент вопрос.

-Возможно. Это парень от многого зависит.- Проговорил мастер Лотар, не поднимая головы и продолжая полировать свой клинок, что лежал у него на коленях. Но я никак не унимался и желал знать куда больше, чем то, что они уже мне сообщили.

-И все же.

-Думаю, что нет.- Ответил учитель, прежде чем дать хоть какие-то пояснения.- Будь это старое гнездо или будь у них больше особей или будь тут неподалеку королева или угрожай мы их гнезду, то да. Очень велика была бы вероятность того, что они бы на нас напали вновь.- Разъяснил он для меня свою точку зрения.

-А сейчас такой вероятности нет?

С сомнением в голосе и внутренним беспокойством проговорил я, обращаясь к учителю, что снова перехватил разговор обратно в свои руки. И некоторое время помолчав, он отпил взвара из своей чарки, что стояла рядом с ним и прежде чем продолжить, поставив ее снова на землю.

-Сильно сомневаюсь. Мы уничтожили почти дюжину этих тварей. Для молодого или новообразованного гнезда это существенная потеря. А потому они поостерегутся на нас нападать в ближайшее время. Но лучше нам быть на чеку и покинуть это место в ближайшие пару дней.

-Почему же? Если они для нас более не опасны?

Никак не мог понять я причин для подобного нашего поступка. Но раус Игнар вступил в нашу беседу, начав уверенно и терпеливо объяснять, почему нам не стоит слишком долго тут задерживаться. А заодно и утоляя мое любопытство, попутно гася то беспокойство, что поселилось в моей душе.

-Если поблизости есть другие гнезда или стаи, что подчиняются породившей этих тварей королеве. То они скоро будут здесь. А если их будет очень много, то они рискнут попробовать нас на вкус, не обращая внимания на свой страх и потери. И я сомневаюсь, что мы сможем с ними справиться так же легко, как и сейчас.

-Отбить это нападение, по вашему мнению, было легко?- Не скрывая своего изумления, переспросил я его, на что он только кивнул, прежде чем ответить.

-Да. Мы никого не потеряли, все целы. Напавшие на нас твари погибли, и это их заставит держаться от нас подальше, во всяком случае, некоторое время. Но если их будет в два, три, а то и несколько раз больше, то так просто мы точно не отделаемся от них. А потому да, отбить это нападение было очень легко.

И видя, что я явно стал ощущать себя еще более неуверенно, осторожно оглядываясь по сторонам. То учитель обратился ко мне, явно пытаясь унять мое беспокойство.

-Не переживай Рейв. Когда они соберут достаточные силы для того, чтобы на нас снова напасть мы будем уже далеко отсюда.- Но это слабо воодушевило меня.

-Рау Игнар, скажите. Вы очистите это место когда будете в следующий раз путешествовать?- Обратился я к некроманту, что грел руки у костра, практически не обращая внимания на остывающий рядом с ним взвар. И помолчав некоторое время, он сухо и коротко дал мне свой ответ.

-Не думаю.

-Но почему!?

Тут же вспылил я, не понимая подобного его решения. Ведь он отправляется каждый раз в дорогу, чтобы позаботиться о том, чтобы не объявилась новая напасть способная навредить людям. Да, в основной своей массе его интересует всякая нежить, что могла появиться в период его отсутствия. Но не только ей он уделял свое внимание во время своих странствий. Тут же появилась явная опасность для возможных путников, а впоследствии и не только для них.

И вместо того, чтобы постараться хоть как-то повлиять на ситуацию, он словно не замечает возникшей опасности. Это было несколько странно. И стоило мне только закрыть рот после своего возгласа, да постараться набрать воздуха в легкие. Как он, все так же сохраняя терпение, убрал руки от костра. И посмотрев мне в глаза, терпеливым и спокойным голосом начал ко мне обращаться.

-Мы глубоко в лесу Рейв. Сюда практически не заходят ни охотники, ни собиратели, ни лесники. Эти твари пока не угрожают людям, а потому эрлы на них сейчас не станут устраивать облавы и охоты. Барон так же сейчас людей не выделит. А один я многого добиться не смогу. Уничтожу одну или быть может две, три стаи или даже целое гнездо. И что дальше?- Поинтересовался он после того, как объяснил возникшую ситуацию.

И к своему стыду, я должен был признать перед самим собой, что на его вопрос у меня не было ответа. И я предпочел промолчать, только пожав плечами дав понять, что не знаю ответа на этот вопрос. На что он не обратил ровным счетом никакого внимания и продолжил мне объяснять вещи, что я несколько подзабыл за несколько лет. А я, слушая его, да размышлял о том, что мне стоит хорошенько освежить память и прочитать несколько книг, что описывали монстров. К несчастью я так увлекся магией, что изучая их, не особо старался запомнить, как оказалось столь важный материал. Теперь пришла пора исправить это упущение. А заодно и выяснить где еще у меня остались подобные пробелы, что совершенно не делали мне чести.

-Взрослая королева способна отложить несколько сотен, а порой и тысячи яиц за один раз. Простая самка отложит около десятка яиц, если доживет до нужного возраста и времени само собой. А раз так, то они восполнят потери быстрее, чем ты предполагаешь.

Терпеливо объяснял он одну из главных возникавших сложностей перед теми, кто пытался очистить что-либо от присутствия гнезда с королевой Рэдингорнов. Ведь именно их численность и скорость восполнения порой не давала этого сделать в нужных масштабах. Или для этого требовалось принести, куда большие жертвы, чем были готовы сделать многие из знатных мужей. А потому приходилось изворачиваться только для того, чтобы огромные полчища не обрушились на земли, что занимались людьми.

Порой удавалось этого добиться, порой нет. Иногда удавалось заставить их не заходить на территорию людей или сократить объемы само воспроизводства, после чего появлялся шанс решить проблему силой. А порой территория одного гнезда разрасталось настолько, что начинала соприкасаться с территорией другого гнезда, после чего можно было дожидаться когда останется один обескровленный противник, которого нужно было как можно скорее добивать. И подобных тонкостей с каждым видом монстров было множество. А потому затруднение рауса Игнара были мне понятны. И я терпеливо продолжал слушать его дальше.

-И это нападение сделает их много злее и агрессивнее, что подстегнет их к дальнейшему, куда более активному захвату территории. И тогда не пройдет и пары лет, как они станут нападать на деревни, путников, а возможно и поселки с замками. Так что нет.- Заявил он уверенно, подводя итог после своих объяснений.- Безопаснее оставить их на время в покое и предупредить знать о том, что лет через пять, быть может, шесть, могут начаться нападения.

И видя, что я его все еще внимательно слушаю, он продолжил говорить.

-А года через три или четыре может быть, наши знатные мужи соберут несколько отрядов и проредят этот лес и тварей, что в нем живут. После этого еще как минимум год или два в нем будет все относительно спокойно и безопасно, а может и дольше. И как минимум на десятилетие об этом лесе снова забудут очень многие знатные мужи. Понимаешь?- Задал он тихо, но терпеливо вопрос, смотря мне прямо в глаза.

-Да, отчасти, но думаю, что в общих чертах я все понимаю. Но почему просто не нанять охотников?

Спросил я, как только дослушал его и представил, сколько сил потребуется, чтобы хоть немного очистить и проредить лес от этих и многих других тварей. Но мастер Лотар, не поднимая головы от своего меча, снова вступил в беседу.

-Больно дорогое удовольствие получится. Тварей уже стало очень много и охотников потребуется как минимум два, а быть может и три десятка, если не больше. И это должны быть сработанные опытные отряды, среди которых точно должно быть несколько магов. В ином случае потери будут слишком велики. А результат будет не самым выдающимся. Поэтому знати проще выждать время, подкопить золота и нанять нескольких охотников с магами, что будут консультировать и руководить процессом охоты на тварей, чем поручать всю работу именно им.- Заключил он уверенным, твердым тоном человека, что даже не сомневался в своих суждениях. И ни разу так и не подняв головы от своего меча.

Обдумав некоторое время его слова, я решил зайти для решения этой проблемы с другой стороны. Озвучив свой вопрос и став ждать на него ответа, что не заставил себя долго ждать.

-Ладно. Но что мешает держать на службе один такой отряд, чтобы они прочищали время от времени леса и прочие земли?

-То же самое.- Ровным голосом отозвался мастер меча, взглянув на меня мельком.- Это очень дорогое удовольствие. Если мы говорим о настоящем отряде, что реально охотится на разных чудовищ. А не сборище авантюристов, коих сожрет первая же лесная или иная тварь за милую душу. А еще. Другие знатные люди могут посчитать человека на это решившегося выскочкой или и вовсе усомниться в его достоинстве. Уже были случаи, когда за наем отряда на постоянную службу каким-нибудь бароном. После этого от него отворачивались его друзья и родственники, для которых это было что-то вроде позора.

От подобного ответа я на некоторое время чуть не потерял дар речи. Но взяв себя в руки и обдумав его слова, озвучил выводы, что только что сделал.

-Все как всегда сложно. И как всегда проблемы возникают в первую очередь не из-за монстров, а из-за людей, для которых деньги и глупые игры куда важнее своих подданных.

-Точно.- С улыбкой отозвался мастер Лотар. И положив себе на колени, клинок своего меча, он поднял лицо, став смотреть мне прямо в глаза.- Все как всегда. Но. Об этом лучше не говорить с каждым встречным.

-Да, понимаю.- Проговорил, услышав предупреждение в его голосе.- Я и не собирался ни с кем кроме своих наставников это обсуждать мастер.

-Знаю, просто напоминаю об осторожности и аккуратности, не более того. – Проговорил он, возвращая свое внимание к своему мечу.

Последовавшая после этого тишина была нарушена нашими праздными разговорами, в которых мы старались избегать обсуждения того, что еще тут могло быть. И приготовив сытный ужин, мы все с удовольствием его отведали, как и заваренный взвар, что распространял всюду запах душистых трав. А когда стало уже очень поздно, то нам оставалось только заснуть чутким сном. Стремясь выспаться до того, как наступит наша смена дежурить.

***

В лесу мы провели еще два дня. И хотя мы могли покинуть его на следующий день. Но нам пришлось сделать небольшой крюк и позаботиться о том, чтобы Рэдингорны не направившись по нашим следам, и не вышли прямиком на какую-нибудь деревню. Зная, насколько эти твари могут быть упертыми в достижении своей цели. То было проще увести их немного в сторону, чем принимать очередной бой. Или надеяться на то, что потеряв наш след они оставят свои попытки отыскать тех, кто проник на их территорию и убил их соплеменников.

И все это время мы тащили туши мертвых монстров за собой с помощью магии. Тратя на их перемещение такое количество сил и энергии, что я с сарказмом вспоминал слова своих наставников, когда они говорили, что от меня ничего не потребуется. А еще совет «отдыхать» казался мне в те моменты пророческим. Но, так или иначе, во время очередного отдыха я чуть восстанавливался, и моя злость с помощью коей я преодолевал свою усталость, оставляла меня до следующего раза. Что не заставлял себя слишком долго ждать.

Как оказалось причины для подобного нашего поведения все же были. И были они очень существенными. Эти твари бросили за нами в погоню около десятка своих соплеменников. И когда они нас почти настигли, то мы оставили несколько тушек их собратьев, сняв с них свои заклинания. Затем мы повторили этот трюк еще пару раз. И когда до кромки леса оставалось уже практически рукой подать, то мы оставили последнюю тушу самого большого Рэдингорна для тех тварей, что практически нагнали нас в очередной раз.

Не скажу, что избавившись от такого груза, я испытывал сильное облегчение или моральное удовлетворение. Напротив. Я был жутко недоволен. Ведь это сотни кило редких ингредиентов, что можно было использовать в алхимии и не только, возможно, что в течение следующих нескольких лет. Во всяком случае, для меня и моих наставников такого количества расходного материала точно могло хватить на два или даже три года как минимум. Но нам пришлось бросить все эти туши в лесу, позволяя утащить их нашим преследователям, что раз за разом наступали нам на пятки.

Меня радовало только то, что тактику и стратегию для нашего побега мы выбрали более чем верную. Во всяком случае, она для нас сработала, что не могло не радовать. И хоть я и понимал, что было опасно появляться с тушей такого взрослого монстра в деревне или поселении. Который к тому же был серьезным противником для многих людей знакомых с оружием не понаслышке. Что точно привлек бы к нам огромное внимание всех жителей, а позже и знати с магами. Но оставить сожаления о том, что мы бросили их столь просто и это после таких усилий? Это было для меня тяжело. Очень тяжело. Не привык я бросать что-то, что уже считал своим или ради чего приложил столько усилий.

Это очень сильно портило мне настроение. И видимо именно это выдало меня перед учителем. Что шел радом со мной по поляне, на которую мы вышли после того, как скрыли свои следы магическими и не магическими способами. А заодно свернув в очередной раз в сторону от маршрута, которого придерживались до недавнего времени. И положив мне руку на плечо, он привлек мое внимание к себе, прежде чем, внимательно посмотрев мне в лицо и глаза, отвести взгляд и начать разговор.

-Что тебя так волнует Рейв?- Спросил он спокойно, демонстрируя удивительное равнодушие и видно наслаждаясь светлым и теплым днем с теплом солнца. Я же не стал скрывать свои переживания в глубинах души, позволив излиться собственному недовольству.

-Мы столько сил приложили, чтобы утащить эти туши с собой. И так легко от них отказались, когда уже практически оторвались от преследователей. Мы ведь могли отбить последнее нападение. И оставив их туши, унести свой трофей с собой. Но мы не сделали это. И теперь сотни кило ценных ингредиентов пропадут зазря у этих тварей.

Мои слова явно позабавили учителя. И похлопав меня по плечу, он нарушил то молчание, что повисло между нами в воздухе.

-Ты кое в чем не прав.- Без укора сказал он мне, никак не выдавая голосом своих глубинных чувств или мыслей.- Уничтожив последних преследователей, мы бы подтолкнули их к нашему дальнейшему преследованию. Или к агрессивной экспансии во всех направлениях. Этого мы как раз и хотели избежать. Так же нет гарантии, что мы справились бы с ними так же просто, как и с теми, что напали на нас ранее. А потому проще было не рисковать. Тушу нам в любом случае пришлось бы бросить. Она привлечет к нам ненужное внимание. А нам этого не нужно.- Терпеливо объяснял он мне причины подобного нашего поведения и «маневра». И тяжело вздохнув, мне оставалось только признать его правоту.

-Я понимаю это учитель. - Ответил я ему, прежде чем продолжить беседу.- Но вы, я, раус Игнар владеем пространственным карманом. Почему мы не поместили в него хоть что-то из наших трофеев?

-И с чего ты это решил?- С интересом он посмотрел на меня смеющимися глазами, слегка улыбаясь, чем явно сильно удивил.

-Что?- Не до конца понимая от усталости, что он имел в виду. И не веря до конца в происходящее, переспросил у него только что услышанную информацию.

-Ты видно не заметил.- Отвернувшись и смотря перед собой, сказал он, начав объяснять мне то, что я упустил из своего внимания.- Но раус Игнар оставался каждый раз с тушами, когда мы оставляли их нашим преследователям. Как думаешь, что он там с ними делал?

-То есть он… .- Но не дав мне договорить учитель кивнул и продолжая улыбаться продолжил.

-Да. Он брал самые ценные и легко извлекаемые ингредиенты из их тел. Хотя скорее он просто вырывал целую часть их тела и прятал ее в свой пространственный карман, нежели реально просто что-то извлекал.- И снова бросив на меня быстрый взгляд добавил.- Время было немного не на нашей стороне как ты знаешь.

-Но почему мы не все с собой взяли? Ведь наверняка можно было отвлечь их меньшим количеством туш.

Постарался найти я другое решение тому, что мы уже сделали. На что он только покивал, прежде чем продолжить начатый со мной разговор.

-Возможно. Но. А зачем нам вся тушка или несколько из них?- С интересом посмотрел он снова на меня мельком, явно забавляясь моим нежеланием оставлять наши ценные трофеи столь просто.- В некоторых органах или частях тел нет у нас необходимости. В некоторых частях тел и вовсе практически нет никакой именно для нас практической ценности. Вот он и брал самое ценное для нас в алхимическом и артефакторном ремесле. И естественно это было то, что можно было взять без особых усилий с его стороны. Остальное я уверен можно будет заменить практически без проблем.- Уверенно заключил он, даже не сбившись ни разу с шага.

-То есть, мы все возвращаемся не с пустыми руками. Верно?

С надеждой уточнил я у него, ощущая душевный подъем и то, как мрачные мысли отпускают меня. А учитель, уже откровенно улыбаясь воодушевленно произнес, наслаждаясь ветром, что дул ему в лицо, а заодно и теплыми солнечными лучами.

-Именно.- И замолчав на мгновение, он поинтересовался своим заинтересованным голосом, в котором ощущалась лукавая улыбка, кою он явно даже и не пытался скрыть в этот момент.- И так ученик. Как теперь твое настроение?

-Оно намного лучше, чем пару минут назад учитель.- С легкостью признался я, испытывая облегчение со светлыми эмоциями и чувствами.

-Вот и славно.- Заключил он, видно решив закончить этот разговор.

-А куда мы дальше идем?- Задал я свой вопрос, как только мы прошли несколько шагов в молчании. И некоторое время подумав, Манфред все же дал мне ответ.

-Думаю, что некоторое время мы поплутаем по лесам и лугам. Нужно убедиться, что они точно не выйдут по нашим следам в ближайшее время к какой-либо деревне или поселению. А после этого возьмем направление на юг. Там рано или поздно мы выйдем к берегу, а там и до города в скором времени доберемся.

И идя по холму, что был в высокой траве, я испытывал реальное облегчение и даже радость от того, как все сложилось, именно для нас, в конечном счете. Позже мы зашли снова в лес и несколько часов шли по нему, пока не вышли в новом поле, продолжив наш путь. До самого вечера мы практически не делали привалов. А вечером мы уже все знали, что преследователи потеряли нас и в ближайшее время для поселений они не должны представлять никакой опасности. Это было удивительно, засыпать в очередной раз с легкостью и без беспокойства о том, что какая-то тварь, коя идет по твоим следам могла вот-вот напасть.

***

Еще целых три дня мы плутали по лесам и лугам. Но, в конечном счете, мы вышли на дорогу, идя по которой мы вышли к морю. И идя по ней дальше вдоль побережья, мы дошли, в конечном счете, до рыбацкой деревни. Отчего каждый из нас испытал некоторое воодушевление, а заодно и некоторую долю облегчения. Сама по себе деревня была не очень большой. Около сотни домов, две таверны, небольшой пирс, кузница и пара ремесленников с торговой лавкой, в которой кажется, торговали всем подряд на радость местных жителей.

И направившись в таверну, мастер Лотар договорился о комнатах и прочих вещах, что были нам сейчас необходимы. А нам оставалось только наслаждаться тем, что этот выход скоро подойдет к концу. Последующая ванна, горячий и сытный обед с небольшой прогулкой по деревне, во время которой я отходил от впечатлений, что получил в лесу, были для меня как нельзя кстати. И слушая у побережья звуки моря, мне оставалось только наслаждаться видом, соленым морским ветром с удивительным привкусом и тем чувством, что я ощущал, когда возвращался домой. Но не став задерживаться, я в приподнятом настроении вернулся в таверну, где уже готовились к наступающему ужину.

А вернувшись в таверну, я даже посчитал, что мы прибыли аккурат к наступившему местному празднику. Но как оказалось, дело было совсем в ином. Мастер Лотар захотел отпраздновать наше возвращение, а потому вечером тут будет пир, на котором наверняка соберутся многие из местных жителей. Подобные новости меня несколько удивили. Ведь мастер на моей памяти чаще всего предпочитал праздновать по возвращению в город и куда тише, да скромнее, чем то веселье, к которому явно все готовились. Но рассудив, что ему, так же как и мне, да и всем остальным требовалось отвлечься от пережитых событий, я не стал на этом акцентировать свое внимание.

Вечером как я и предполагал, был пир с всеобщим весельем. Люди танцевали, пили, ели, общались и веселились. Без особых изысков, но от души и испытывая явное наслаждение от того непредвиденного праздника, что создал для них Лотар своим решением отменить наше возвращение. И в ходе этого веселья я даже не заметил, как напряжение последних дней отпускает меня. А в один из моментов, после того, как я доел пищу в своей тарелке и вытер руки, то необдуманно решил выйти подышать воздухом, чтобы отойти от этого шума. Как оказалось. Из-за стола я встал крайне не вовремя.

Раус Игнар проявил несвойственное ему по моим воспоминаниям лихачество и толкнул меня в спину прямиком к танцующим людям. И не успел я даже восстановить равновесие, как оказался в танцующем круговороте тел, что вечно двигались и мельтешили. Непонятным для меня образом у меня тут же нашлась партнерша по танцу. И подхватив меня пока я был растерян, она увлекла меня еще глубже в зал. Сколько после этого мне пришлось так танцевать, я даже боюсь предположить. Но когда музыканты решили в очередной раз отдохнуть, а заодно смочить горло. То мне оставалось, только поблагодарив девушку за танец, а музыкантов за то, что они все же устали, покинуть ее и выйти наконец-то на так желаемый мною свежий, вечерний, прохладный воздух.

В зал я вернулся лишь когда отдышался и очистил голову от всего того сумбура, что в ней поселился в ходе этого веселья. А вернувшись, обнаружил, что началась новая череда танцев. И не успев сделать даже шагу, был перехвачен мастером Лотаром, что указал мне на улыбающуюся девушку, с которой я танцевал до недавнего времени. Легким, но настойчивым толчком между лопаток он направил меня к ней. И мне оставалось только подчиниться. Ведь время для споров и возмущения было совсем неподходящим.

Так я и танцевал, время от времени то с девушкой, то с ее подругами и прочими женщинами. Особенно когда неизвестная мне девушка внезапно исчезла после очередного танца. Временами при этом отдыхал за столом или выходил дышать воздухом. Но зал не покидал до тех пор, пока окончательно не утомился. И попрощавшись со своими наставниками, поднялся на второй этаж, да зашел в свою комнату, куда так желал попасть последние пару часов.

***

Утро для меня было совсем не добрым. Быть может, выспавшись, я был бы куда добрее. Но нет. Спать мне не дали ни веселящиеся люди, ни те, кто веселился в своих комнатах. Ни тем более та незнакомка, что обнаружилась в моей комнате, когда я пришел. А потому, когда я утром спустился в общий зал, оставив ее в своей комнате одну. То поводом для радости было то, что никто из ее гневных родственников не обнаружился поблизости с попыткой меня на ней женить и завтрак был уже готов. Особенным поводом для радости стало то, что мы в скором времени должны были уходить. А мне при этом не нужно было собирать свой мешок, что я даже не распаковывал, когда впервые посетил свою комнату.

И закончив с завтраком, я мигом поднялся в комнату, откуда забрал свой мешок с арбалетом, который в этот выход не понадобился мне вовсе. Да направился вниз, где меня уже ожидали мои наставники, что уже были готовы к выходу. А покинув деревню, и отойдя от нее на версту, я смог выдохнуть с облегчением, чем явно повеселил своих наставников. Что посматривали на меня время от времени и веселились, при этом ни о чем не говоря. Причин для подобного веселья я не нашел, а потому проверив себя и не найдя никаких несуразностей. Я решил обратиться к ним за разъяснениями.

-Что такого смешного?

-Твое лицо, когда ты понял, что за тобой никто не гонится с желанием женить на своей дочке.- Проговорил раус Манфред, посмеиваясь надо мной.

-Или племяннице.- Добавил раус Игнар.

-Или иной родственнице.- Поддакнул мастер Лотар.

-А вам-то, откуда об этом известно?- Чуть не сбившись с шага, проговорил я растерянно, отмахиваясь от насекомого, что сделало вокруг меня пару кругов, чуть не ударившись по лицу, и улетело восвояси.

-О том, что она провела ночь у тебя? Или о том, что ты испытал облегчение от удачного и тихого покидания деревни?- Поинтересовался Лотар, улыбаясь открытой и светлой улыбкой, да тихо надо мной, посмеиваясь, где-то в глубине своей души.

-Обо всем.- Только и произнес я, смотря на них подозрительным, но в то же время растерянным взглядом.

Но он только повернул ко мне свою голову. И посмотрев мне в глаза своим смешливым взглядом, с улыбкой обратился ко мне.

-Ну, в твоей комнате она тоже не сама оказалась. Или ты считаешь иначе?- Добавил он со странным прищуром. Явно забавляясь сейчас надо мной.- И многие на твоем месте захотели бы покинуть столь гостеприимную деревню, пока их не попытались женить. Мы, по твоему мнению, столь рано ее покинуть тоже решили просто так?- После этих слов он от меня отвернулся и продолжил идти так же, как и до этого. А меня посетил странный вопрос, что я и задал им всем.

-А если бы я не проснулся до полудня?

-Не переживай. Мы бы тебя не оставили и разбудили. И тебе бы пришлось, есть в дороге, уже остывший завтрак. Так что, тебе сильно повезло Рейв.- Ответил учитель, чем явно повеселил остальных наставников, а заодно и меня успокоил. На этом наша небольшая беседа была завершена и мы, а точнее лично я старался к ней не возвращаться.

А к вечеру мы были уже у рауса Игнара дома, что был неподалеку от нашего славного города Аркус. Ночевать мы так же остались у него. Ведь вещи требовалось привести в порядок, кое-что рассортировать, кое-что уложить заново, дополнив то, что мы потратили во время этого похода. Заодно мы разделили между собой наши трофеи, что представляли собой оторванные головы Рэдингорнов с их жвалами и пара зачем-то оторванных лап. Сердца и прочие потроха раус Игнар извлекать не стал, решив, что время и силы дороже, а мы при желании сможем найти достойную замену им и в нашем городе. Что было верно и разумно с его стороны.

Мастер Лотар только попросил сделать ему несколько зелий и эликсиров с маслами. Больше ничего ему и его людям было ничего не нужно и трофеи в итоге разделились между нами троими. Мне так же было много не нужно. А потому озвучил свое мнение, что мне нужны только ингредиенты для обучения и пары экспериментов. На что наставники заключили, что дешевле и разумнее будет купить мне все необходимое или выделить из своих запасов, нежели столь глупо переводить добытые нами трофеи.

После этого так же осталось три кучки трофеев, но одна из них стала заметно меньше по сравнению со всеми остальными. Как оказалось, наставники решили, что не стоит забывать и про рау Аделинду. И помня про ее желание получить некоторое количество ингредиентов для личной работы. Учитель выделил ей пару голов, что положил в отдельный мешок и убрал в свой пространственный карман, обещая навестить ее в ближайшее время. На этом разбор трофеев был завершен. И нам оставалось только привести себя в порядок, да отужинать перед тем, как ложиться спать.

Утром мы все распрощались друг с другом. Раус Игнар остался у себя дома, ожидая меня в ближайшее время увидеть вновь. Мастер Лотар собирался обойти ближайшие окрестности к городу и убедиться, что никакие твари вокруг него еще не успели создать себе гнездо. После чего он собирался выйти к западным воротам и войти в город через них. А мы, с учителем попрощавшись со всеми ними не стали терять времени и направились обратно в город. Неся за плечами заметно опустевшие мешки, большая часть содержимого, которого мы или истратили или оставили у рауса Игнара.

Глава 15

Глава 15

Последний год до поступления в школу магии прошел довольно сумбурно и странно. Я все так же обучался у своих наставников и выполнял их поручения. Но за этот год меня практически ничему новому не обучали. А помимо этого я еще оказался чуть ли не предоставлен самому себе. Это было необычно и странно. Но как однажды объяснил мне раус Игнар, сделано это было специально. В том числе и ради моего собственного блага. Требовалось позволить мне немного расслабиться, чтобы я не слишком сильно отличался от остальных учеников.

Поэтому нагрузку на занятиях для себя определял я сам. И это при том, что они были по большей части самостоятельной практикой. То же касалось и работы как у мастера Лотара, так и у рау Аделинды. И. Мне оставалось только радоваться тому, что я не позволил себе распуститься и поддерживал свои навыки на должном уровне. А заодно не халтурил когда исполнял свои обязанности. Это в определенной степени радовало моих наставников. Но в то же время их беспокоило то, что я сильно отличался от многих своих сверстников.

И дело было даже не во внешних отличиях, хотя и они были заметны. Но и в том, как я держался и воспринимался окружающими, когда не пытался от них скрыться. Да и то, каким было мое мировоззрение, так же отличало меня от них довольно существенно. Как однажды призналась рау Аделинда за светской беседой, во время которой мы варили зелья для гонцов. Она ощущает от меня чувство спокойной уверенности в себе. Не бесшабашную энергию молодости, ни неуемную силу, что некуда приложить для общего блага. А именно спокойную уверенность в себе и своих силах. И это даже не смотря на то, что я все так же держал на себе маскирующее заклинание.

Это был серьезный повод задуматься над тем, что именно мне следовало делать дальше и как себя вести. Наложить на себя еще одно заклинание, а то и несколько было для меня не проблемой. Как и подпитывать их так, чтобы не привлекать к себе много внимания. Проблема была в том, что после определенного количества наложенных заклинаний я не мог скрыть их отсутствие, как и то, что энергию на свое поддержание они требовали исправно. Что так же доставляло мне некоторые неудобства.

Но после недолгих размышлений я нашел, как мне показалось довольно элегантное решение этой проблемы. И заключалось оно в том, что после инициации человек становясь адептом менялся. Кто-то сильнее, кто-то нет, но изменения наступали, так или иначе. И эти изменения, могли быть какими угодно, что было для меня наиболее важно. А потому однажды я попросил рау Аделинду составить мне компанию во время небольшой прогулки. И на мое счастье она мне не отказала. Лишь немой вопрос был в ее глазах, но терпение и выдержка этой женщины было просто потрясающей.

Однако когда мы дошли до дома рауса Игнара, то часть вопросов у нее явно ушли на задний план, а то и вовсе безвозвратно. Раус Игнар так же был удивлен как моему приходу, так и тому, что я привел с собой столь удивительную гостью. И попивая взвар за общим столом, я попросил не спешить с вопросами, а позволить разрешить мне сделать кое-что особенное. Возражений моя просьба не встретила. И сымитировав энергетический всплеск, навесил на себя ослабленное заклинание отторжения и холода. Заодно переделав динамичный рисунок своей маскировки. Что должно было сделать меня в глазах окружающих крайне неприятным для общения и холодным типом, от которого не стал бы шарахаться только айсберг.

На подобную мою импровизацию раус Игнар только похлопал в ладоши. Рау Аделинда нахмурилась, но предпочла промолчать. Во всяком случае до того момента, как закончила осматривать мою «новую» энергетику. После чего посоветовала еще немного изменить ее, чтобы она была больше похожа на энергетику слабого инициированного мага, а не на адепта с большим потенциалом. Это было нужно чтобы избежать лишних расспросов и любопытства к своей персоне. И я был с ней полностью согласен, собственно как и раус Игнар. И под ее руководством с советами некроманта исправил ту маскировку, что использовалась мною практически без изменений уже долгое время.

В итоге мое решение привнесло в мою жизнь куда более сильные изменения, чем я предполагал изначально. Людям и в самом деле было рядом со мной довольно дискомфортно. А потому я старался с ними уменьшить общение настолько сильно, насколько было возможно. Что сказалось и на том, что с девушками стало общаться довольно затруднительно. Они намного более чутко ощущали все те эманации, что создавала моя маскировка, и теперь старались держаться от меня подальше.

Нести убытки или терять клиентов рау Аделинда не хотела. И недолго подумав, перевела меня работать в отдельных комнатах. Где я так же варил зелья, создавал простенькие артефакты, а так же заряжал их по мере необходимости. Мне повезло, что она прекрасно понимала, что в ближайшее время изменить свою маскировку я не смогу. Столь частые и кардинально сильные изменения точно не остались бы незамеченными магами, что жили и работали в нашем городе. А потому мне оставалось только привыкать к тому, что в ближайшее время холодное и недоверчивое ко мне отношение будет нормой, нежели исключением из правил.

Но была и хорошая сторона у всего этого безобразия. Я мог больше уделить внимания своей подготовке и образованию. Больше времени работать мне так же никто не мешал, что было для меня так же полезно в практическом плане. И когда настало лето, то я был уже уверен в том, что смогу достойно изображать из себя молодого парня, что являлся не только работником, но и учеником мага, что занимался артефакторикой и зелье варением.

***

Летом я и вовсе остался, предоставлен полностью сам себе. Небольшая работа в мастерской и у рау Аделинды ни в счет. По сравнению с моей загруженностью год или два назад это был отдых, а не работа. И еще сильнее меня задевало то, как надо мною время от времени смеялся мой учитель. Его забавила моя неутомимость и неугомонность. Как и то, что я был недоволен тем, что раус Игнар практически перестал со мной заниматься, оставив мне практически одну практику, которой я занимался в подвале его дома.

Этот наглый некромант мне заявил, что курс, который он должен был мне преподать, он закончил уже давно. Аж практически два года назад. И последние два года он обучал меня тому, чему он обучал бы собственного ученика. Но никак не ученика его пусть и хорошего друга или тем более ученика из магической школы. А потому мне оставалось гордиться и радоваться тому, что я от него получил. На это мне оставалось только соглашаться, признавая его правоту и благодаря его за все те знания и мудрость, что он мне передал. Как и за то, что он так же обо мне заботился.

Но я не мог не выразить то сожаление, что испытывал от того, что он прекращает мое дальнейшее обучение до тех пор, пока я не окончу магическую школу. Это были очень горькие и неприятные известия для меня. Но я понимал, что продолжив у него дальше обучаться, я неизменно привлеку к себе внимание. В том числе тем, что эманации холода исходящие от меня усилятся и возможно, что маскировка мне уже потребуется совсем иного толка, нежели та, которой я уже пользовался. Поэтому согласившись с ним и его решением, мне оставалось только еще раз поблагодарить его за все. И отправиться обратно в город. Ведь требовалось подготовиться к поступлению.

В то же время, по мнению моих наставников, мне якобы еще требовался отдых. От их советов отдохнуть, как обычный юноша я порой не знал, как отбиться. Но отчасти своего они добились. Просто в один не очень приятный день в мастерской мне мастер Лотар сообщил, что работы и поручений для меня нет. И пока не поступлю в магическую школу, то могу отдыхать и наслаждаться днями отдыха. Лишь тренировочная площадка и сопутствующий инвентарь в моем распоряжении. Но неповиновение он воспримет как мое личное неуважение, и разговор будет тогда совсем неприятным.

Рау Аделинда меня и до этого не особо сильно работой занимала. Ведь у нее требовалось больше точность и аккуратность при выполнении обязанностей, чем количество создаваемых зелий или чего-нибудь еще. А практически все заказы мы выполнили за период с осени по весну. И мне оставалось только заряжать артефакты, на которые ей было жалко тратить свои силы. Учитель же и вовсе посмеивался надо мной, когда проводил очередное занятие или когда мы с ним беседовали о том, как мои дела и слушая мое недовольство их решением. Но поделать с этим я ничего не мог.

Поэтому мне оставалось только тренироваться, читать книги, гулять по городу и время от времени работать. В том числе и на постоялом дворе, что я ощущал уже как собственный дом. Хотя порой мне везло и удавалось найти работу в городе. Вот только это было крайне редко. Однако я удивлял порой тем, что на самом деле качественно и быстро выполнял взятую себе работу. Этим мне удавалось хоть как-то занять себя до тех пор, пока лето практически не закончилось.

***

Когда оставались последние декады лета, и я уже передал рау Аделинде деньги за первый год обучения в магической школе. Как и некоторую сумму сверх этого, что она попросила так же передать ей. То на следующий день рау Аделинда попросила ее сопроводить в прогулке по городу. И когда она взяла меня под локоток, то мне крайне не понравилась ее странная, таинственная улыбка.

Тонкая женская ручка, что приятно ощущалась через одежду, так же стала крайне цепкой. И отодрать ее просто так от себя так, чтобы не привлечь к себе внимания у меня вряд ли бы получилось. Во всяком случае, не навредить ей стало бы для меня крайне серьезной задачей. А потому оставалось только надеяться, что для меня так или иначе, но все закончится благополучно. Рау Аделинда в свою очередь видно только наслаждалась от того, что ощущал я себя крайне неуютно. Ее это только веселило. И, как и мой учитель, она шутила, смеялась и явно развлекалась от всей души.

Попытку выяснить, куда и зачем мы идем, она пресекла на корню. Посетовав на то, что когда я ее попросил о подобном, то она мне доверилась. Сейчас же мне следовало поступить так же, как и она поступила когда-то. И не имея никаких контр аргументов, мне оставалось только поступить так, как она мне посоветовала. И я даже не знаю, было это к добру или худу. И как оказалось, мои плохие предчувствия появились не на пустом месте.

Оказывается, что она привела меня в лавку, где шили одежду на заказ. Ох. Как я пожалел о том, что попросил ее в тот день составить мне компанию, а сегодня согласился молча следовать за ней. Ее это в свою очередь только веселило. А вот мне приходилось демонстрировать свою сдержанность и отчужденность, ощущая насколько неприятно было находиться рядом со мной работникам и работницам в этой лавке. Но на мое счастье, мучения мои были совсем недолгими. И уже через несколько часов я покинул лавку в черно-синем костюме с серебряной вышивкой.

Костюм был отличным. Но как по мне несколько привлекал к себе внимание. Особенно своей серебряной нитью. Остальная одежда была упакована и аккуратно сложена в поклажу, что мне так же пришлось оплатить. При этом я точно знал, что это были как раз те самые деньги, что она попросила меня передать ей с той сотней золотых, что я передал ей за первый год своего обучения в магической школе. Однако поводов для возмущений или стенаний я так и не нашел. А потому молча вернулся вместе с ней в ее лавку. Наблюдая за тем, как она чуть ли не светилась от счастья внутренним светом, явно от того удовольствия, что получила за этот день.

Купленные вещи и оставшиеся деньги я оставил в ее доме. Тут они были в большей безопасности, чем на постоялом дворе. И дело было не в Олбректе с его супругой, а так же не в тех, кто на них работал. Это хорошие люди и они заслужили за эти годы мою признательность, а так же искреннее уважение. Дело было в постояльцах. Я совсем не уверен в том, что однажды у них не переночует вор, что решит погулять по чужим комнатам в поисках поживы. А потому мне проще держать деньги где угодно, но не у себя в комнате. Во всяком случае, сумму эквивалентом больше нескольких золотых я там оставлять, точно не рискну.

И распрощавшись с рау до нашей следующей встречи, мне оставалось возвращаться к себе. При этом я напевал простенькую, легкую по мотиву песенку, которую я совсем недавно услышал в портовом районе. И я понимал, что последние дни лета я проведу практически так же, как и все предыдущие. А потому стараясь об этом не заботиться, купил несколько пирожков в попавшихся на пути торговых рядах, куда я так осмотрительно завернул. И купив в одной из харчевен немного молока, перекусил столь сладкой выпечкой, что доставляла мне огромное удовольствие. А закончив свой перекус, я направился на постоялый двор, ни о чем, не заботясь и не волнуясь.

Лето подходило к концу. А впереди меня ожидало поступление и обучение в магической школе. То, к чему я так долго стремился и скоро настанет время, к которому я столько времени стремился и готовился. И лишь легкая грусть портила мне настроение. Ведь эти славные годы прошли. А что будет дальше совсем неизвестно. Остается только идти вперед, дальше, делая все, чтобы в будущем все было ничуть не хуже, чем раньше. При этом лишь ворон летал у меня над головой, молча наблюдая за мной перед тем, как взмахнуть крыльями и улететь, скрывшись от моего взора.

***

Последняя декада лета вышла и вовсе намного более безумной и утомительной, нежели я ожидал ранее. А началось все с того, что рау Аделинда пригласила рауса Манфреда и попросила меня одеть ту одежду, что мы недавно купили. Выполнив эту странную, а, на мой взгляд, еще и глупую просьбу, я даже не представлял, какими проблемами это обернется, и какую головную боль я себе обеспечу. Как оказалось. Рау Аделинда считала, что я совсем не готов к вступительным экзаменам, что будут перед поступлением и принятием в школу меня как ученика. От подобного заявления я потерял дар речи, а учитель чуть не поперхнулся вином, что она ему налила незадолго до этого.

Но как оказалось, все было не настолько плохо, как я думал изначально. Если не считать того, что она требовала исправить множество мелких нюансов в моем внешнем виде, которые, на мой взгляд, были совсем необязательными. И на мое счастье учитель в этом со мной был полностью согласен. Однако она продолжала настаивать на своем. Благо, что мой учитель достаточно упрямый человек, чтобы не позволить себя так просто переубедить. И в ходе долгих споров, что они проводили за общим столом. А я, скрывшись от их взоров, подумывал о плане побега из ее дома. Они пришли к компромиссу. О котором мне и сообщили, не откладывая его для более удобного времени.

В итоге удалось отделаться тем, что меня подстриг не мастер из мастерской Лотара и не я сам. А заодно и приобретением одеколона, которым мне надлежало воспользоваться перед тем, как я пойду поступать. А заодно коим мне предстояло пользоваться на протяжении периода своего обучения. Зачем это было нужно, я предпочел не уточнять. Поскольку был уверен, что учитель ответит крайне нецензурно по причине своей сильной раздраженности. А слушать его ругань и злые шутки мне сейчас совсем не хотелось.

В то время как рау Аделинда постарается сплести настолько запутанную и невесомую словесную конструкцию. Что в ее искренности у меня возникнут еще более сильные сомнения, чем сейчас. Поэтому было проще промолчать, особенно если учесть мое нежелание наносить вред своему душевному здоровью. И порадовавшись тому, что этот неприятный разговор был завершен, мы приступили к приятным посиделкам за столом. С взваром, закусками и сопутствующими им разговорами об очень разных, а порой и реально важных вещах.

А через несколько дней, в последние дни лета, я вышел из ее дома, направившись к школе магии. Увы, но учитель никак не мог ни сопроводить меня, ни тем более появиться в школе во время моего испытания и принятия. Он не хотел, чтобы кто-то мог заинтересоваться причинами его присутствия. А потому там будет только рау Аделинда. Что будет присутствовать на правах моего учителя, наставника и человека, что будет не только покровительствовать мне, но и платить за мое обучение. Больше никто из моих знакомых или наставников там быть не мог. И это доставляло мне внутренний дискомфорт, что оставлял после себя неприятное послевкусие.

***

Когда я подошел к зданию школы, то там уже было несколько молодых людей и девушек, что образовали несколько маленьких групп и общались между собой. Взрослые люди держались от них на некотором расстоянии, но по бросаемым ими взглядам было понятно, что те были для них явно не чужими людьми. И пройдя через решетчатые ворота во двор П-образного здания, что было единственной частью школы, что не была ограждена высоким каменным забором с магическими ловушками. И единственная ее часть, которую могли видеть большинство тех, кто когда-либо посещал ее, а так же жил или посещал наш город. Я, отойдя в сторону, чтобы не загораживать проход, стал осматриваться, решая, куда мне стоит пойти.

Но никого из поступавших людей я не знал. И этому я был рад не меньше, чем хорошей погоде, что была сегодня. Мне бы не хотелось учиться с теми, кто знал обо мне нечто большее чем то, как меня зовут и у кого я работал, а заодно проходил «обучение». Это было бы мне совсем ни к чему. А потому еще раз осмотревшись, я выбрал свободное место у стоявшей в углу здания черемухи. И направившись к нему. Я прошел мимо сопровождающих, а так же мимо студентов, что с интересом рассматривали меня в то время, как они мне были совсем неинтересны. А дойдя до дерева, мне оставалось только сорвать несколько ягод и потихоньку ими лакомиться, коротая время, пока остальные явно были в шоке от подобного моего поведения.

-А вы не боитесь молодой человек, что это дерево заколдовано или его плоды отравлены?- Раздался женский голос сверху и немного со стороны. И проследив за ним, рассмотрел серьезное женское лицо, а в зеленых глазах женщины плясали смешинки. И съев еще одну ягодку, отправил в полет ее уже практически чистую косточку в тень дерева. Прежде чем дать ей хоть какой-то ответ.

-Нет рау, не боюсь. В ином случае количество выпускаемых вашей школой магов будет ничтожно мало.- Проговорил я, глядя прямо в глаза собеседнице.

-Так может быть они слабо ядовиты, чтобы ученики тщательнее изучали целебные заклинания. Об этом вы не подумали?- Продолжала искать лазейку незнакомка в синем платье, что чуть улыбнулась милой улыбкой.

-Возможно.- Не стал я отрицать подобной возможности, прежде чем указать на возможное логическое упущение с ее стороны и того, кто мог «устроить» подобное.- Но. Тут множество людей и многие из этих гостей могли так же отведать этих плодов. И я уверен, что многие из них не владеют магией. А неприятные случаи отравления в такой день школе явно не нужны. Как и в любой другой. Для примера можно вспомнить дни, когда к вам прибывают посыльные и прочие гости не в дни поступления или праздника.- И сделав небольшую паузу, я решил завершить эти праздные рассуждения о теоретически заколдованных и отравленных деревьях.- Поэтому нет. Это дерево и его плоды не опасны. Во всяком случае, точно не сейчас.

Этот ответ повеселил мою собеседницу. И поправив свои каштановые волосы, она, уже перестав казаться серьезной, беззаботно облокотилась на мраморную балку у балюстрады. Приговаривая с заметной симпатией.

-Неплохо для столь молодого юноши. И как я понимаю, вы с остальными собравшимися во дворе молодыми людьми ожидаете начала вашей проверки. Так?- Скорее утверждающе, чем реально спрашивая, поинтересовалась она, все так же продолжая слегка улыбаться.

-Возможно.- Неопределенно ответил я ей, пожимая плечами, прежде чем продолжить.- Я могу отвечать только за себя и свои намерения. Об остальных тут собравшихся мне неизвестно ровным счетом ничего, кроме того, что они люди.

-И каковы ваши намерения?- Лукаво улыбаясь, выделила она последнее слово, явно веселясь от всего тут происходящего. Я же посмотрев ей в глаза, и ровным голосом дал ей свой ответ.

-Вы их уже озвучили рау. Я ожидаю начала проверки перед поступлением.

-Тогда я могу вас порадовать. Ждать осталось совсем недолго.- В тон мне проговорила она, вернув улыбку после того, как замолчала.

-Благодарю вас за столь добрые вести.

Произнес с легким поклоном, посматривая время от времени на стоявшее рядом дерево и его плоды чисто с гастрономическим интересом. Что явно не осталось незамеченным для моей собеседницы. Коя все так же веселясь, продолжила со мной беседу.

-Не сообщи я вам эти новости и не начни беседу, то боюсь, любимая черемуха ректора была бы вами обглодана еще сильнее, чем сейчас.- Явно мои интересы не остались ею незамеченными. И это судя по всему ее довольно сильно забавляло.

-Можете в этом даже не сомневаться. И если встретите ректора, то передайте ему мое почтение с искренним изумлением того, насколько вкусные плоды у его любимой черемухи. Думаю, что из них могло бы выйти превосходное вино.

Ответил ей, срывая и съедая еще парочку ягод, да отправляя их косточки так же, как и остальные в тень под деревом. И кажется, мое поведение с ответом немного возмутили мою собеседницу. Или она только хотела, чтобы так казалось. Лично я больше склоняюсь ко второму варианту. Больно радостные и лучистые глаза у нее были в этот момент. Да и возмущалась она не очень сильно, даже голос не повысился ни на долю, что оставался практически таким же мягким, как и до этого.

-Да вы настоящий нахал! Столь наглого молодого человека я и не ожидала увидеть в стенах этой школы! И как вы вообще можете продолжать спокойно есть ягоды!?- Возмущалась она моей невозмутимости, что могла быть принята за толстокожесть.

-Я наделен разными качествами, часть из которых могу считать исключительно положительными для своей персоны.- Проговорил практически, не задумываясь ни на мгновение. А закончив, продолжил более беззаботным тоном нашу беседу, продолжая время от времени поедать ягодки.- Да и смысла волноваться я не вижу. Ведь я уже съел несколько ягод. А раз так, то и останавливаться смысла не вижу. Тем более, что беседа с вами и поедание ягод пока что мои единственные занятия до того, как начнется наша проверка.- Сказал ей, снова посмотрев в ее глаза и отвлекаясь от бедной черемухи, что подвергалась с моей стороны разорению все это время. После чего решил дополнить свой ответ, и сделать это так, чтобы в итоге превратить свой несколько вызывающий поступок с поведением в несомненную добродетель.

-И. Если ягоды никто не станет, есть, то скоро они перезреют и пропадут. А я не думаю, что это зрелище добавит радости кому бы то ни было в стенах этой школы. А потому я делаю доброе дело, уменьшая количество ягод, что вскоре испортятся.- И сделав красноречивую паузу, немного помявшись, решил все же сделать шаг, что точно должен был удивить привлекательную незнакомку.- И. Может быть, вы тоже хотите немного?

-Что!?- Явно не ожидая подобного предложения, женщина удивилась и в тоже время возмутилась, явно не зная, как ей стоит реагировать. А потому потеряв дар речи, она явно испытывала душевные муки, разрываясь между тем, чтобы возмутиться и тем, чтобы сказать что-то отличное от испытываемого ею негодования. Чем я и решил воспользоваться, пока была подобная возможность.

-Ягоды. Вы хотите их попробовать?- Продолжал я тем же тоном вести беседу в выбранном русле. И добавив убедительности в голосе.- Поверьте, они на диву хороши.- И поколебавшись лишь несколько мгновений, явно испытывая удивление от моего предложения, она все еще не знала, что мне ответить. Пока все же не пересилила себя, выдавив всего несколько растерянных слов.

-Я даже не знаю.

-Протяните руку.- Попросил ее, когда она в очередной раз стала оглядываться по сторонам.

И видя ее недоверие, повторил свою просьбу с вежливым обращением к ней. А как только она выполнила мою просьбу, то аккуратно ступая по траве и обходя ветви деревьев, подошел к ней и продемонстрировал ягоды в моей руке. Некоторое время она явно колебалась, но вскоре ягоды взлетели в воздух и были уже у нее в руках. Что ее явно удивляло и волновало, но в то же время радовало. А я, развернувшись, ушел с травы на место, что облюбовал ранее, подмечая, что часть поступавших людей уже заметили и меня и мою собеседницу, как и то, чем я тут занимался. Но не став обращать на них свое внимание, вернул его к дереву и девушке, что неспешно «клевала» ягодки.

-Просто возмутительно. Хотела остановить вас от поедания ягод, а теперь сама же к вам и присоединилась. Ух, как ректор будет недоволен.- Причитала она еле слышным голосом, поедая ягодки с таким удовольствием, что я сильно сомневался в том, что она жалеет о своем решении. И немного обдумав ее слова, решил поддержать ее, избавив от лишних волнений и беспокойства.

-Не думаю, что он будет реально этим недоволен. Но если будет слишком сильно возмущаться, то сошлитесь на меня. В конце концов, именно я вас уговорил присоединиться ко мне в разорении плодов его любимой черемухи.

-Это очень мило с вашей стороны взять на себя ответственность.

Проговорила она, остановившись на несколько мгновений, будто впав в ступор и смотря на меня странным оценивающим, удивленным взглядом. Будто впервые видит человека, ведущего с ней непринужденную беседу и поедающего при этом ягоды. Продолжив при этом говорить ровным и серьезным голосом взрослой женщины, а не тем юным, легким и беззаботным голоском, что я слышал ранее.

-Но вы кое в чем ошиблись.- Заверила она меня уверенно.

-И в чем же?- Поинтересовался я у нее беззаботно, не приняв всерьез ее заявление. И съев еще одну ягодку, она снова облокотилась на балку, начав медленно объяснять то, где именно я допустил ошибку в своих суждениях.

-Для начала она, а не он является ректором этой школы. - Начала она терпеливо объяснять, где и в чем я допустил ошибки в собственных суждениях. Все так же потихоньку поедая ягодку за ягодкой, «пополняя» их количество в своей ладошке при помощи магии. В то время, как в тени деревьев количество косточек становилось все больше. - Еще она сама по себе не против того, чтобы ягоды с ее деревьев поедали не только птицы с насекомыми, но и люди. А ее недовольство будет направлено точно не на вас. Можете мне в этом поверить.

-Тогда о чем вы переживаете?- С интересом спросил у нее, уделив снова свое внимание дереву, срывая при этом очередную ягодку и продолжая так же беззаботно, как и ранее вести с ней беседу.- Как видите, пока все складывается более чем удачно.

-Не переживаю.- Отозвалась она в ответ. Прежде чем продолжить говорить со мной.- Скорее я недовольна сама собой.

И бросив на нее непонимающий взгляд, встретился взглядом с ее глазами, начав ее слушать очень внимательно, но, не сильно отвлекаясь от разорения несчастного дерева. Даже когда услышал то, что она сказала мне далее.

-Я пришла сюда, чтобы посмотреть на тех, кто будет в скором времени принят в мою школу. И заметила молодого человека, что поедает ягоды моей любимой черемухи. Но вместо того, чтобы остановить его и вернуть атмосферу в ее привычные тяжелые тона, соответствующие волнению поступающих в школу людей. Сама присоединилась к нему в поедании ягод за светской беседой. Как думаете, у меня есть повод для недовольства собой?

Поинтересовалась она рассудительно в самом конце так, словно ее это реально беспокоило. Вот только глаза говорили совершенно иное, в них был веселый, светлый огонек озорства, что явно пришелся ей по вкусу. И явного недовольства собой ничем кроме хорошо удерживаемой «маски» с голосом она продемонстрировать не могла. И помолчав долю мгновения, решил не оставлять ее вопрос без ответа.

-Не больше чем у всех остальных рау.- Ответил ей тут же, снова посмотрев ей в глаза и съев еще одну ягодку, прежде чем продолжить.- Временами нужно позволять себе отдыхать и не заморачиваться всякими пустяками. Тем более мне кажется, что вы сделали то зачем сюда пришли.

-То есть?- С интересом снова посмотрела она на меня, пробежав перед этим взглядом по двору школы.

-Посмотрели на людей, поступающих в вашу школу. А заодно и скрасили ожидание одного из них за светской беседой с поеданием ягод.- Объяснил ей, что она сделала то что, по сути, и задумывала. После чего решил сменить акцент в разговоре.- Пока я ничего плохого в этом не вижу. А вы?

-Нет. В этом точно нет ничего плохого. Хм.- И замолчав, снова взглянула на меня тем самым странным задумчивым, заинтересованным, оценивающим и подозрительным взглядом, что я видел у нее совсем недавно.- А вы тот еще шельмец как я погляжу.

-Как я и сказал ранее.- С улыбкой начал я, прежде чем продолжить свою мысль.- У меня есть много разных качеств, часть из которых считаю исключительно положительными для моей персоны.

Этот ответ повеселил ее. И подавив свой смех, она прикрыла рот ладошкой, а оправившись после несостоявшегося смешка, она погрозила мне пальцем. И улыбаясь, отряхнула руки, после чего удалилась прочь. А я, улыбаясь, продолжал уделять внимание ягодам до тех пор, пока на место где недавно стояла женщина, не прибыл неизвестный мужчина. Что зычным голосом усиленным магией. Попросил поступающих подниматься по лестницам. И входить в главный зал. Что был за открытыми дверьми, находившимися за его спиной.

И по причине того, что лестницы были за моей спиной, мне пришлось возвращаться, все же наконец-то оставив бедное дерево в покое. И подниматься одним из последних, по правой лестнице от входа во двор. Попал в главный зал здания, ощущая, как за нами закрылись двери. Нам же оставалось ждать, что будет дальше. И ожидание наше было совсем недолгим.

***

Зал был большим, очень просторным и с высокими потолками. Магические светильники освещали все пространство вокруг нас своими теплыми желтыми и оранжевыми лучами. Что отражались от деревянного пола образуя порой удивительные переменчивые узоры, как на полу, так и на стенах. В самом центре зала стояло возвышение в виде постамента с шаром, что размерами было примерно со спелую дыню. А вокруг этого возвышения была выложена мозаика из прозрачных кристаллов, что образовывали круг, поделенный на четверти, каждая из которых делилась на еще более мелкие части.

Мужчина, пригласивший нас в зал, стоял перед нами у стеклянных дверей с аркой. А по сторонам от него были лестницы, что поднимались на второй этаж, соединяясь с ним и образовывая над нами один большой балкон. Рядом с ним стояло несколько магов, точно так же, как и в боковых проходах, что вели в зал и на лестницах по бокам. Вот только было их всего не более полутора дюжины. И, не дав изумлению студентов, наконец-то прорваться, он снова взял слово, заполнив весь зал своим зычным голосом.

-Первая ваша проверка не потребует от вас ни демонстрации знаний, ни навыков. Вам нужно просто подойти к постаменту и встав во внутреннем круге коснуться шара. После этого удерживать его до тех пор, пока маг не даст дальнейшие указания.

После этих слов пара магов вышли вперед. Один встал перед шаром, другой сбоку. Последовавшей просьбе не спешить и подходить по одному никто не удивился. Как и тому, что еще пара магов подошла к этой паре. Один встал поодаль, другой сбоку от стаявшего за постаментом мага. В это же время начала образовываться и тянуться вереница из молодых людей, что стали по одному подходить и касаться шара руками. Кто-то брал его двумя руками, кто-то клал на него только одну ладонь, принимая горделивую позу. Но, так или иначе, результат был практически одним и тем же.

Кристаллы, уложенные кругом, вокруг постамента насыщались энергией. И начинали испускать свечение, что шло по кругу, замыкая его в самом конце, что так же было и его началом. При этом сам шар мог начать, испускать свечение или нет. Если он светился, то соискателя просили подойти к стоявшему в стороне магу. Если нет, то просили подойти к тем, кто стоял у бокового прохода, что был по правую мою руку. Порой круг замыкался не до конца. И тогда соискателя так же просили идти к магам у бокового прохода вне зависимости от того, испускал шар свечение или нет. А я спокойно стоял в стороне и наблюдал за тем, как очередь продвигается дальше. Спешить мне было все равно сейчас некуда.

Но вот подошла и моя очередь пройти проверку. И подойдя к шару, на резном постаменте из темного камня с тонкой ножкой, что расширялась у основания, а так же у его верха. Стало заметно, что круг разделен на шестнадцать сегментов, каждый их которых состоял из множества кристаллов. И не став тянуть время, положил на шар ладонь, что оказался гладким и теплым при моем прикосновении. А после этого началось то, что я видел уже много раз за это время и то, чего ожидал. Шар засветился внутренним, не ослепляющим свечением. Круг замкнулся, и я выдохнул с облегчением.

Может быть те, кто наблюдал за мной, могли посчитать, что я испытал облегчение от того, что у меня был достаточно развитый «дар». Но на самом деле я больше беспокоился о своем возрасте. Ведь я так и не мог достоверно сказать, что мне было именно шестнадцать лет. Колдовские ритуалы, что проводил я сам и раус Манфред были для меня конечно хорошим ответом, но получить такое подтверждение было для меня все же необходимо. Во всяком случае, теперь я точно был уверен в своем возрасте. Ведь будь мне больше лет, то свечение в начале круга изменило свой цвет с белого на красный, что уже мне довелось видеть пару раз за сегодня. А учитывая, что каждый сегмент был своего цвета при активации, то спутать или ошибиться было не так то и просто.

После этой проверки на возраст и наличие «дара», меня попросили присоединиться к остальным соискателям. И бросив взгляд на тех, кто по какой-либо причине не прошел «проверку», я мог наблюдать, как их уводили из зала. Но думать о них мне было некогда. Нас начали отбирать в небольшие группы, каждую из которых брал под руководство один из подошедших или спустившихся магов и уводил за собой в выбранном им направлении. Меня и еще пятерых соискателей, среди которых было три девушки, повел за собой почтенного вида мужчина с пробивающейся сединой.

И поднявшись за ним по лестнице, мы проследовали в правую часть здания, откуда могли наблюдать через большие застекленные окна за собравшимися людьми во дворе. Но, не позволяя себе сильно отвлекаться и не отставая от своей группы, я вошел следом за ними в один из кабинетов, что был на втором этаже. Тут-то учитель и попросил нас рассаживаться, взяв листки со стилусом. А как только мы выполнили его поручение, то все, что мы от него услышали, когда он сел было «приступайте». После этого он с улыбкой стал внимательно за нами наблюдать, ожидая наших дальнейших действий.

Как оказалось, все было предельно просто. Листы наполнились проявившимся текстом, часть из которого составляли задания. Другие могли быть пожеланием или крылатым выражением. Где-то просили ответить на вопросы или написать о себе. Где-то требовалось исправить ошибку или дополнить слово, выражение. Задания не очень сложные, но цель этой проверки была понятна. И о ней меня уже давно успели предупредить мои наставники. К счастью в моей группе не оказалось тех, кто не смог бы его пройти. Однако когда мы вышли обратно в зал, то там уже отделяли некоторых соискателей, что видно не прошли этой проверки. И не успели их всех увести вслед за теми, кто выбыл после первой проверки, как нас повели дальше.

На этот раз нас провели на третий этаж левого крыла здания. И в очередном кабинете выбранном кажется наобум, нам предстояло провести довольно много времени. Все это время мы разговаривали с магом, что водил нашу группу за собой. Рассказывали о себе, отвечали на вопросы. А он внимательно нас слушал, кивал, улыбался, а стилус все порхал и порхал над бумагой рядом с ним, явно записывая каждое наше слово.

Когда же наша беседа была закончена, то перейдя в очередную комнату в том же крыле, но на этаж ниже, мы оказались практически в пустом кабинете. И там нас уже ожидала женщина, что разговаривала со мной во дворе, когда я поедал ягодки черемухи. И поприветствовав нас, она попросила всех нас немного подождать. Как, оказалось, ждали мы остальных соискателей, коих вскоре привели к нам. Были они не все, как и не все группы, что были сформированы после первой проверки. Но решив, что этого хватит, женщина улыбнулась мягкой улыбкой, прежде чем обратиться ко всем нам.

-Я рада, что вы справились с проверкой, что мы вам устроили. Теперь же нам всем интересно, что вы умеете. Прошу каждого из вас выйти в центр комнаты и создать любое известное вам заклинание. Не переживайте, если вы ничего не умеете. Ведь вы здесь именно чтобы учиться. И не переживайте о том, что что-то может не получиться. Преподаватели у нас очень опытные и они позаботятся как о вас, так и обо всех остальных.

Все это она произнесла мягким, вкрадчивым, успокаивающим голосом. Но от этого у меня по шее пробежали неприятные мурашки. И отойдя чуть в сторону, я стал наблюдать за тем, как один за другим парни и девушки выходили в центр комнаты. Кто-то из них создавал простенькие заклинания. Иллюзии, светляки, демонстрировал телекинез или что-то иное. Кто-то признавался, что ничего не умеет и тем самым заслуживал пренебрежительные и горделивые взгляды от тех, кто продемонстрировал свои навыки. Но были и те, кто ничего, не умея пытался продемонстрировать хоть что-то. И это было их ошибкой.

Порой все обходилось безобидным фиаско, но иногда это приводило к травмам. К счастью для всех окружающих травмировались только те, кто шел на подобный риск. Но, даже видя, что все может окончиться крайне неудачно, все же находились те, кто готов был рискнуть. У некоторых из них даже удавалось создавать хоть что-то. Благо, если это что-то разрушалось, не причиняя вреда создателю. Порой учителям приходилось прикрывать создавшего заклинание адепта, чтобы он не пострадал от своего же творения. И оставалось только радоваться тому, что все обошлось не так, как могло бы быть.

Когда пришла моя очередь, проходить эту проверку, которую я как всегда проходил последним, я вышел в центр комнаты и произнес. «Я пришел учиться и надеюсь, что в скором времени мне будет что-то, чем я смогу продемонстрировать свои навыки как маг. Но на данный момент я могу только зарядить ваши артефакты или сварить простенькое зелье». Однако просто так покинуть центр комнаты мне не позволили. Попросив подождать, пока не принесут все необходимое для демонстрации моих навыков. Оставалось только радоваться тому, что ждать не пришлось слишком долго.

Маг явился в скором времени. И собрав передо мною импровизированный стол из нескольких ящиков с досками, расставил несколько артефактов и алхимические принадлежности с растениями и прочим добром необходимым алхимику. Сетуя на свой длинный язык, зарядил пару простеньких артефактов, оставив остальные без своего внимания по причине «своей усталости» и «незнания того, как стоило заряжать конкретные артефакты, для предотвращения нанесения повреждений структуре наложенных на них чар». И приступил к варке зелья, что должно было помогать, легче переносить похмелье. Кто-то даже посмеялся над тем, что я варю, как только я озвучил свой выбор, кто-то посмотрел с неодобрением, а кто-то надеялся перенять если и не навыки с рецептом, то небольшое количество самого продукта. Но, так или иначе, когда зелье было готово, то оно получило очень высокую оценку от одного из учителей.

И как только мы закончили с проверкой, то нас проводили в главный зал и оставили на некоторое время одних. К нашему появлению уже все остальные были там, ожидая нас. Впоследствии нас вызывали по одному на индивидуальную беседу с несколькими магами, что явно уже успели ознакомиться с результатами наших проверок и составить о нас свое мнение. На мое счастье, беседа оказалась не самой сложной или серьезной. А потому убедившись, что рау Аделинда уже успела оплатить год моего обучения в случае поступления, мне оставалось выдохнуть с облегчением воздух и забыть об нескольких неудобных моментах из своей жизни.

Ведь все было более чем превосходно. Я поступил, мне шестнадцать и у меня есть «дар» достаточно развитый, для дальнейшего его развития и моего «обучения». Проверки я прошел и мне не придется ожидать, когда я вступлю в возраст, с которого начинают обучать магии. Необходимости восстанавливаться после травмы или отправляться по перераспределению в другой город, как перераспределяли тех, кто обучался за счет государства или школы, у меня так же не было. В личные ученики меня так же никто взять не попытался. А потому мне оставалось только облегченно выдохнуть и расслабиться. Ведь оставалось самое, на мой взгляд, простое. Беседы, танцы, речь ректора перед собравшимися и окончание церемонии. Я поступил. И теперь меня ожидала учеба. То, к чему я так долго стремился и готовился.

***

Когда мы вышли к ожидавшим нас людям, то было заметно, что все были крайне напряжены. С нами вышли так же все те, кто не был принят или не сможет приступить в скором времени к обучению. И спустившись с лестницы по левой стороне здания, мне пришлось поискать взглядом рау Аделинду, прежде чем решать, куда двигаться дальше. На мое удивление нашел я ее довольно быстро. Она мило беседовала с незнакомой мне дамой, что пыталась прожечь ее взглядом и время от времени смеялась заливистым смехом.

А как только я к ней подошел, то сделав вид, будто не ожидала меня так скоро увидеть, поинтересовалась как мои «дела». И лишь спустя несколько минут разговоров ни о чем, мы покинули столь «гостеприимную» компанию, отойдя от них подальше, туда, где нас было не так-то и просто подслушать.

-Я уже начал предполагать, что вы не явитесь.- Произнес я притворно, словно реально так когда-либо считал. От чего она фыркнула, поддерживая нашу небольшую словесную игру.

-Не говори ерунды. Пропустить твое поступление было бы для меня непростительным поступком. А потому я была тут вскоре после тебя. И я бы даже пожелала тебе удачи, но ты так мило общался с ректором этого учебного заведения, что я не стала вам мешать.- Вернула она мне словесный укор, в котором отчетливо проскальзывало слегка демонстрируемое возмущение подобным моим поведением.

-В вашем голосе я слышу холод рау. Неужели она вам чем-то насолила?- С интересом посмотрев на нее, поинтересовался я у нее. И еще раз фыркнув, она закатила глаза, отведя взгляд, прежде чем ответить. Чем тут же и выдала фальшь своих еще не произнесенных слов.

-Нет. Вовсе нет. С чего ты вообще так решил?

Но не успел я даже слова сказать, как со стороны послышался голос, что я уже слышал несколько раз за этот день. И мне стало совсем не по себе.

-А мне кажется, что все же да. Здравствуй Аделинда, давненько ты меня не навещала.- Проговорила женщина мягким голосом, подходя к ней и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

-Ох, и я рада тебя видеть Зузанна. Ты тоже не стремишься мой дом посещать.

Постаралась проговорить нейтральным голосом Аделинда. Вот только холод в голосе и жесткий взгляд говорили об испытываемых ею чувствах куда больше, чем она явно хотела показывать. Но, не обратив на ее слова и тон практически никакого внимания, ректор обратила свое внимание на меня.

-Это твой ученик? Милый юноша, он произвел на меня и других учителей хорошее впечатление.

-И не надейся, милая.

Тут же жестким тоном проговорила моя наставница, отбросив притворство и демонстрируя свою полную сосредоточенность. И такой я ее еще ни разу не видел. Даже когда случайно разбил ее вазу с цветами, она не реагировала настолько жестко и не выглядела настолько пугающе. Но наставница, будто не обращая больше на меня никакого внимания, продолжила развивать свое наступление на явно не ожидавшую такого напора женщину.

-Лишить снова себя ученика я не позволю. Ты ведь не хочешь однажды случайно выпить яду, верно, милая?- И то, как она это сказало, давало понять, что до яда может и не дойти. Просто по причине того, что прах крайне плохо способен «пить» вообще что-либо. И сделав удивленные глаза, подошедшая к нам женщина тут же притворно-игриво продолжила акт начавшегося лицедейства. За коим наверняка было крайне интересно и любопытно наблюдать, но исключительно на расстоянии.

-Что ты, конечно нет. Как ты вообще могла подумать обо мне настолько плохо? Конечно, это твой ученик и оспаривать твое право на него я не стану. Кстати, как твой муж, дети, семейный дом?- Сменила она тему беседы, от чего голос моей наставницы приобрел интонации свойственные больше раусу Игнару, чем ей.

-Все, как и прежде Зузанна, все как всегда.

-Рада слышать, что ты счастлива в браке. Но я подошла только ради того, чтобы узнать, кто является учителем и наставником этого молодого, но столь занимательного юноши. Я рада, что ты снова стала брать учеников.- После этих слов из рау Аделинды словно исчезла вся доброта с тем теплом, что я мог наблюдать за годы знакомства с ней, и кое она поддерживала во время этой беседы из всех своих сил. И вместо них в ней словно окончательно поселился холод со льдом и ужасающей жестокостью.

-Я рада, что ты снова научилась ходить.

И ощущая, что в воздухе начинает витать агрессия, я постарался незаметно улизнуть от столь приятной глазу женской компании. Стоило сделать это раньше, но лучше исправить свое упущение пока была такая возможность, чем сожалеть о том, что вообще не попытался ничего сделать. Вот только переливчатый энергетический барьер возник прямо передо мной, как только я сделал шаг в сторону. И барьер этот был очень хорош. Он ограждал нас от остального мира, не позволяя просочиться звукам за его пределы. При этом еще и иллюзией был подкреплен, что скрывала происходящее за ним действо.

И слушая их разговор краем уха, мне оставалось только делать вид, что меня тут нет и надеяться, что они сейчас не попытаются поубивать тут друг друга. Оказаться в эпицентре магической бури мне не хотелось от слова «совсем». А ректор все так же продолжала, мило улыбаясь говорить своим мягким и чарующим голосом. В то время как рау Аделинда явно хотела ее убить особо мучительным и жестоким способом.

-Что же, вижу, что погода хорошая и тебе она так же идет на пользу. Быть может, мы поговорим в следующий раз наедине и в более подобающей обстановке?- Оценив изменения в обстановке с улыбкой проговорила женщина, отойдя на всякий случай на пол шага назад, но продолжая все так же мило улыбаться.

-Я всегда рада тебя видеть в своем доме Зузанна. Но ты предупреди меня о своем визите заранее, очень тебя прошу об этом.

Говорила наставница проникновенным голосом, от которого у меня по спине стал стекать пот. Такое сочетание мягкости, нежности и заботы с жесткостью, холодом, и угрозой. Пожалуй, раус Манфред играет с огнем, когда злит эту женщину и играет у нее на нервах. И наставница, явно не обращая на меня внимания, ничуть не меняя выражения лица, продолжала вести «милую» беседу.

-Мне не хочется угощать тебя не свежим ядом, использовать старые и не заряженные артефакты или готовить боевые заклинания впопыхах. Ведь в прошлый раз именно из-за этого я допустила непростительный промах и не успела прибить тебя, когда была такая возможность.- Закончила она с «очаровательной» улыбкой, от которой с ужасом сбежало бы половина демонов Бездны, а другая половина признала ее после этого своей Госпожой.

-Давай забудем старые обиды подруга.- Проникновенно и даже, мне кажется, искренне попросила ее собеседница. Делая еще шажок назад, прежде чем продолжать беседовать в том же легком и беззаботном тоне с моей наставницей.- Ведь это было давно и с тех пор много воды утекло.

-Конечно, мы обе об этом забудем.

Покивала ее словам рау Аделинда. И подарив собеседнице хищную улыбку добавила, чуть ли не поющим голосом и даже закатив глаза от удовольствия, что она испытывала, представляя озвучиваемую ею картину.

-Ты когда лишишься своей прекрасной головушки. Я когда буду любоваться ею закрепленной над камином в собственном доме.

-И почему ты такая колючая?

Только и поинтересовалась Зузанна, потеряв на миг владевшее ею хладнокровие. Чем явно еще сильнее разгневала и без того злую наставницу. Что, не меняя тона, стала идти вокруг явно напуганной женщины, смиряя ее непритязательным, оценивающим взглядом. В котором отчетливо было видно желание нанести как можно более болезненный и обидный удар по собеседнице, которым удастся выразить все те эмоции и чувства, что бурлили в ее душе. А заодно настолько сильно унизить ее, насколько вообще это было возможно.

-О! Ты знаешь из-за чего я такая. И да. Я могла бы с тобой мило общаться, делать комплименты и прочее. Но мы обе знаем, что это будет притворство и фальшь. А мне не хочется тратить столько усилий и не получить никакого стоящего результата взамен.- Ответила ей размеренно наставница, в то время, как ее «собеседница» явно уже начинала сожалеть о том, что начала этот разговор.

-Ты все такая же, как и раньше Аделинда.- Словно с упреком попыталась сказать женщина. Но наставница только покачала головой, беря под контроль, бурливший в душе гнев. И продолжая говорить куда более хладнокровным голосом.

-Нет. Увы, но нет. Будь я такой же, как и раньше, то тебя и половины, собравшихся тут учителей, я бы уже давным-давно прибила. Но.- Сделала она красноречивую паузу, давая ей возможность оценить серьезность сделанного ею заявления. И так же давая оценить возможные последствия их «милого» разговора.- На твое счастье время и в самом деле идет и все меняется. Вот и я изменилась, собственно как и ты.

Эти слова видно вдохнули в женщину, что уже наверняка еще сильнее жалела о своем решении подойти и поболтать, новую надежду.

-Тогда может быть, мы все же можем примириться?- С надеждой спросила она, бросая на наставницу настороженный взгляд. Но все равно продолжая пытаться убедить ее в принятии нужного ей решения. - Ведь тогда это была моя ошибка и мой проступок. Ошибочность коего я уже давно осознала. И за него я поплатилась более чем серьезно.

-Зузанна, Зузанна.- Улыбаясь и явно веселясь, качая при этом головой, отозвалась Аделинда. Прежде чем встать напротив собеседницы и смотря ей прямо в глаза, равнодушным голосом разрушить, только что появившуюся надежду.- Ты ведь знаешь ответ. Так зачем ищешь пути назад, если все мосты ты уже давно сожгла за своей спиной?

Приподняв бровь, поинтересовалась она, с интересом осматривая свою «подругу» даже склонив ненадолго голову набок.

-Тебе было известно, что ты делаешь, и какова будет моя последующая реакция. Так о каком примирении ты пытаешься вести речь?- С холодом и притворным интересом проговорила она ей, пронзая ее проникновенным взглядом своих сапфировых глаз.

-Мне жаль Аделинда, что я тогда с тобой так поступила. Прости меня, если сможешь.

Проникновенно попросила ее Зузанна, на что наставница только фыркнула, покачав головой и отмахнувшись от нее словно от назойливого насекомого. После чего отвернулась, смотря на переливающийся барьер, что она создала совсем недавно.

-Ох. Милая, оставь эти сантименты. Они меня совсем не трогают. Все, что я собиралась тебе сказать, я тебе уже давно сказала. А теперь иди, за тебя уже начинают переживать.

И опустив созданный ею магический барьер, она стояла в бордово-фиолетовом платье с серебряной вышивкой, смотря куда-то вдаль. Не обращая при этом на людей, что смотрели на нее никакого внимания. Ректору школы явно хотелось поскорее оставить ее одну. Но пересилив себя, она подошла к собеседнице которую не видела долгие годы. И которая в прошлом являлась ее лучшей подругой, прежде чем она сделала из нее своего самого злейшего и опасного врага. Что мог ее уничтожить в любой момент, но не делал этого по непонятной причине. И не питая никаких надежд, она постаралась сказать все так, чтобы не задеть чувства своей давней знакомой, которую она знала ни один десяток лет.

-Доброго дня милая, попробуй пирог, надеюсь, что он тебе понравится.

-И тебе доброго дня милая моя.- Холодно отозвалась Аделинда, даже не поворачивая своей головы.- А пирог я попробую, только если в нем я обнаружу твое все еще бьющееся сердце. А до этого момента я лучше просто наслажусь прекрасным днем.

Эти слова явно еще сильнее ранили Зузанну. И проглотив внутреннюю обиду, она молча развернулась, оставив свою бывшую подругу с ее учеником, что явно не ожидал такой злобы от своей наставницы. И теперь с неодобрением и подозрением прошелся по ней взглядом. Сам Рейв, в свою очередь, постояв пару мгновений, выдохнул воздух из своей груди, когда Зузанна оставила их одних. И подойдя к наставнице, встал сбоку от нее, смотря туда же, куда и она. А постояв так некоторое время, он нарушил то молчание, что висело между ними в воздухе.

-Надеюсь, что вы в порядке наставница.- С оттенком легкой заботы и беспокойства произнес он, не поворачивая к ней головы.

-Да, спасибо.- Слегка улыбнулась с признательностью Аделинда, прежде чем озвучить беспокоящие ее мысли.- Я знала, что встретив ее, испорчу себе настроение, но не ожидала, что настолько сильное потрясение мне предстоит пережить. Все же времени прошло много с тех злосчастных событий.

-Есть что-то, о чем вы хотите сказать или о чем мне стоит беспокоиться?- С серьезным и даже немного жестоким взглядом посмотрел Рейв на свою наставницу, ожидая ее дальнейшего ответа. На что она только тяжело вздохнула. И приняв решение, стала говорить с ним на чистоту.

-Если ты про свое обучение, то нет. Тебе не о чем беспокоиться. Она именно тот человек, о котором когда-то говорил наш общий знакомый.

-И вы, зная, что она будет обучать вашего работника и ученика согласились на все это безобразие?

Немного растерянно, но с интересом спросил юноша, удивляясь тому, что эта женщина пошла на подобный шаг. Особенно в свете последнего ее откровения. На что она посмотрела на него в ответ. И смерив его цепким, серьезным взглядом своих прекрасных глаз, задумчиво произнесла, отворачиваясь от него и погружаясь в беспокоящие ее мысли.

-Да. Он бывает порой удивительно убедительным мерзавцем.- Проговорила она, несколько погрузившись в собственные мысли и переживания. И эти новости не могли оставить его равнодушным. И обдумав их как можно лучше, ему было понятно, что этот поступок требовал от нее огромных душевных сил, принося ей лишь боль и страдания. И выждав паузу, собираясь с духом, он решил сказать на одном дыхании то, что нужно было сказать уже давным-давно. Но что он предпочитал держать в себе уже долгие месяцы.

-Спасибо вам рау.

-Оставь.- Словно отмахнулась она от его благодарности и признательности.- Я то же не просто так согласилась на все это безобразие.

-Все равно. Спасибо вам за все.

Твердым голосом повторно озвучил он свою признательность своей наставнице. И видно поняв, что он серьезен, а упрямство у него могло быть таким же, как у Манфреда. То ей оставалось только закрыть эту тему, ощущая внутреннее волнение, что стало бередить ее сердце и душу. Но кое так и не хотело оставить ее.

-Ладно, оставим это в прошлом. Просто пообещай, что не поведешься на ее посылы и не предашь ни меня, ни самого себя.- Попросила она его немного неожиданно.

-Не переживайте. Мне есть что терять и горевать из-за глупой ошибки мне совсем не хочется.- Тут же уверил он ее в своем благоразумии, чуть улыбаясь краешком губ.

-Вот и славно. И не доверяй ей.- Посоветовала она ему, чем вызвала его интерес к подобной просьбе.

-Хорошо. Но могу я узнать почему?

-Да.- Признала она его право знать правду. Ругая себя при этом за столь сильную открытость и прямолинейность.

Но зная из своего опыта, она понимала, что проще все сказать прямо, чем ходить вокруг, да около. И ожидать, пока нужный человек поймет, что она хочет сказать и чего хочет добиться. А уж то, какие выводы мог сделать юный ученик Манфреда она и вовсе не знала. И чтобы избежать глупых недоразумений, ей было проще быть откровенной с Рейвеном, нежели оставлять все на самотек. И собравшись с духом, она стала медленно говорить, испытывая внутреннее волнение и беспокойство. От чего у нее немного сбивалось дыхание, а сердце билось все сильнее.

-Это конечно лишнее, но пусть. Ох.- Снова заругала она себя за нерешительность, прежде чем морально прыгнуть в пропасть, побеспокоив память своих старых душевных ран.- Все дело в том, что она на самом деле была моей подругой. Лучшей и наиближайшей подругой, если быть точнее. Вот только незадолго до того, как мы вместе должны были получить признание как магистры, она увела моего ученика. Соблазнила и переманила его. После этого опоила моего мужа зельем и соблазнила и его. Из-за этого я пропустила церемонию, предпочла оборвать общение со многими магами и вообще оставила школу. Так она стала магистром с моим учеником, ректором в моей школе и практически забрала моего мужчину. Но она допустила ошибку.

Жестким том проговорила она, отчего ее лицо стало жестче, глаза злее, а голос приобрел, стальные нотки с оттенками холода и грядущей бури. И представляя все эти события, Рейв предпочитал молчать, давая ей выговориться. А заодно запоминая все, что сейчас слышал от своей наставницы. И восхищаясь ею, а так же ее выдержкой и терпением. В особенности тем, что человек, причинивший ей столько боли и бед был все еще жив. Ведь хоть и не считал он себя злым человеком. Но оставить все в прошлом он точно бы не смог. Во всяком случае, спиной к нему обидчику после этого лучше было не поворачиваться.

-Ей стало этого мало, и она покусилась на моих сыновей. За это я нанесла удар по ее мужу. Такой, от которого он до сих пор оправиться не может. Это ее задело, и она решила прийти в мой дом. А после того, как я ее чуть не убила, ей оставалось несколько лет потратить на собственное восстановление. Все это время, живя в страхе и опасаясь того, что я приду и доделаю то, что оставила незавершенным. Только благодаря моему одурманенному мужу она тогда осталась жива. Я была в гневе.- Продолжалась она признаваться в том, о чем ни разу еще, ни с кем не говорила. Ощущая от этого одновременно душевную боль с облегчением. - И я не знаю, точнее, сильно сомневаюсь, что справилась бы я и с ним так же, как и с ней. Но когда он встал у меня на пути, мне пришлось отступить.

После этих слов, она на время замолчала, справляясь с душевными переживаниями. И проведя аккуратно и как можно незаметнее кончиками пальцев под глазами. А Рейв по-новому взглянул на эту удивительную, но столь странную женщину, что стала его наставницей несколько лет назад. И узнав о подобной странице боли и переживаний в ее жизни, она заслужила в его глазах еще большую долю уважения, чем до этого.

Не каждый мог похвастаться тем, что пережил подобное и остался собой. Рау Аделинда явно была тем редким исключением, что могла о себе сказать обратное. Но наставница уже справилась со своими переживаниями, так и не проронив ни единой слезинки и не показав ту боль, что терзала ее все это время. Только грусть, что была в ее голосе с сожалением, давали понять, что эти события оставили на ней свой след. Как и затуманенный взгляд, что был устремлен вдаль, не имея внутреннего света, что горел в нем обычно.

-После этого я вела уединенный образ жизни.- Призналась она, возвращаясь к своим воспоминаниям.- Лучшие подруги Рейв, вот кем мы были. Вместе поступили, вместе стали адептами и ученицами, вместе получили звание и статус подмастерьев, а позже и мастеров. Даже академию магии и то вместе окончили. Последняя ступень магистра оставалась для нас. И достигнув ее, можно было бы сказать, что мы прошли этот трудный и тернистый путь в магии вместе. Но.- Замолчала она на одно мгновение.- Она не захотела уступить мне звание ректора, став моей первой помощницей. А потому и предала, забрав себе все, что только могла. Вот только она снова ошиблась.

И легкая улыбка, что явно демонстрировала превосходство с гордостью, которую она пыталась преодолеть и скрыть, все же озарила ее лицо. Отчего она стала куда краше, чем несколько мгновений назад. Вернулся блеск с внутренним светом в ее глазах, спина стала заметно прямее, а дыхание ровнее. В то время, как голос наливался былой силой, величием, но в то же время в него возвращалась та уверенность в себе и своих силах, что демонстрировала эта женщина все то время, что он ее знал.

-Муж мой, в конечном счете, преодолел ее чары и попытался вернуться. Но мне было в тот момент очень больно, и я не смогла тогда его принять обратно. Потом да, но тогда, это было выше моих сил. А он больше и не пытался вернуться.- Заметила она с явной грустью и печалью в своем голосе.- Хотя мы с ним часто видимся и общаемся, но эта тема нами больше так и не поднималась. О чем я сильно жалею. Как и о том, что сама ее еще ни разу не подняла вновь. Но пока у меня на это нет никаких душевных сил. – Призналась она, прежде чем сменить акцент в своем признании.

-Ученик окончил обучение и пошел дальше по своему жизненному пути сам. Сыновья выросли и живут своей жизнью. В целом обычная жизнь. Ничего удивительного или примечательного. - Но Рейвен был с ней в этом плане немного не согласен. И обдумав все ее слова как можно лучше, он решил поделиться с ней своим мнением.

-Вы на удивление сильная женщина рау Аделинда. Не уверен, что я не разнес бы половину города после подобного потрясения. И я удивлен, что вы согласились. Как обучать меня, так и на то, что я буду обучаться в этой школе. А в особенности пришли на мое поступление. А потому я скажу это еще раз, спасибо вам. И не переживайте.- Попросил он ее, прежде чем постараться убедить в своей сознательности и надежности.- Поддаваться на ее чары у меня желания нет. Хотя не отрицаю, что она довольно эффектная женщина. Особенно когда вы ее пугаете.- Подметил он с легкой улыбкой и смешком, на что наставница даже фыркнула от веселья.- Прямо сразу такой милашкой становится, что аж слюнки текут.

Последнее его фраза явно позабавила и повеселила Аделинду. Отчего она все же разразилась легким смехом, удерживая себя, взявшись за его плечо, и стараясь не показать остальным, насколько сильно ее развеселил ответ молодого человека. А когда она снова взяла себя в руки, то в ее голосе явно прослеживалось веселье с благодарностью. Как и глаза светились радостью, что в них поселилась после его слов.

-Пф. Ну спасибо. Я тут злюсь, гнев свой унять пытаюсь, а ты меня смешишь. Ты хоть понимаешь, что будет, если злой маг начнет злобно смеяться в толпе?- Обратилась она к нему, обратив на него взгляд своих сияющих весельем глаз.

-Его все испугаются и уступят ему место у общего стола?- Предположил он непринужденно. Но от этих слов она снова прыснула от смеха, прикрыв рот своей маленькой ладошкой, что была в перчатке под цвет платью.- И чего смешного я сказал, позвольте узнать?- Поинтересовался он в то время, как ее смех все усиливался, что его радовало и доставляло ему некоторое удовольствие.- Рау, не смейтесь, вы меня пугаете и заставляете чувствовать себя неуютно.

Но она продолжила хихикать, отводя взгляд и немного трясясь при этом. Однако все так же крепко держась за его плечо, и не отпуская его ни на мгновение. А Рейв все продолжал дурачиться, делая удивленные глаза и обращаясь к своей наставнице.

-И чего такого смешного я сказал? Вон кстати и место под пироги скоро освободят.- Подметил он свое наблюдение.- Тут нам и нужен злобный маг, что всех распугает, дав доступ к нужному нам столу.

От подобного его заявления ее накрыла новая волна смеха, что она сдерживала и скрывала со всех своих сил. И понимая, что не справляется с собой, создала вокруг них сферу с иллюзией, начав смеяться в полный голос и хлопая его по крепкой груди, порой промахиваясь и попадая по его плечу и руке своей ладошкой, что время от времени сжимала в кулачек. На что он, не проявляя особо никаких эмоций, продолжал дурачиться дальше.

-Рау, не бейте меня, мне больно.- Шутливо возмутился юноша, чем только позабавил свою смеющуюся наставницу.

-Ох. Ну, ты и шельмец.- Сказала она, когда отсмеялась, стоя напротив него и смотря на него своими смеющимися, радостными лучезарными глазами. Что нисколько не смущали молодого юношу. И пожав плечами, он дал ей свой рассудительный ответ.

-Возможно, но вам нужно было выпустить те эмоции, что вы все это время сдерживали. Смех не такой уж и плохой способ для этого.

-Да, я согласна с тобой.- Ответила она ему, прежде чем ненадолго задуматься о чем-то своем.- Хм. Извини, что ударила. Я и в самом деле больно бью?

-Рау. О чем вы? Какой удар?- С изумлением посмотрев на нее, отозвался Рейв.- Скажите об этом мастеру Лотару и он точно будет смеяться пару-тройку дней.

-Паршивец ты Рейв.- С чувством ответила она, снимая иллюзию вокруг них и аккуратно осматриваясь кругом. Но юношу, похоже, не сильно беспокоили ее слова, отчего он пожал плечами улыбаясь.

-Не стану отрицать, но порой это не так уж и плохо. Верно?- И не желая отвечать на столь провокационный вопрос, она направилась в сторону собирающихся людей, что явно ожидали начала выступления ректора.

-Идем. Скоро будет выступать ректор школы. Послушаем о том, что ты поступил и прочую полагающемуся этому случаю ерунду.

И не став с нею спорить или как-либо комментировать ее слова, он отправился вровень с нею к собирающейся перед выступлением публикой. В то же время, отмечая попадающиеся его взгляду детали, делая их оценку и прикидывая, чего от них можно было ожидать. Но в то же время, он сам себя одергивал, понимая, что это не трущобы, где стоило столь подозрительно относиться к каждому встречному. А потому он постарался приготовиться к тому, какую на самом деле «ерунду» им сообщат в этот знаменательный день.

***

Когда мы уже были среди остальных ожидавших начала выступления ректора школы. То меня начали беспокоить сомнения. Ведь могло оказаться так, что мы бы начали изводить себя напрасным ожиданием. Однако, на наше счастье этого не произошло. Прошло буквально несколько минут, и ректор вышла к нам, встав перед нами и готовясь произнести свою речь.

На мое удивление, она не была особенно запоминающейся или эмоциональной. Хотя словами ректор и выражала радость от того, что в школу поступило так много потенциальных магов, часть из которых уже были адептами. Сожаление от того, что некоторые из соискателей не смогли поступить. Надежду на то, что когда-нибудь они смогут разжечь в себе искру «дара» и будут обучаться магии в ее или любой иной школе или даже в одной из магических академий. Расстраивало ее так же и то, что некоторым из соискателей нужно будет чуть подрасти или пройти отдельный курс, прежде чем приступать к обучению.

О том, что под этим понимается, в том числе и лечение травмы, что был нанесен энергетике соискателя в ходе «проверок», она естественно предпочла умолчать. Как и о том, что все те молодые люди, что не достигли нужного возраста, но имели достаточно развитый потенциал для обучения, будут подводиться к тому, что они окажутся на службе магического совета или королевства. Но люди радовались, как только узнавали, что их сын или дочь будут обучаться магии и рано или поздно станут магами. И их не сильно беспокоило то, что уже завтра, их отпрыски могут оказаться еще не официально, но, по сути, фактически на службе.

Некоторых огорчало то, что их дети будут обучаться не в нашем городе, а будут переведены в другое учебное заведение. Что могло находиться в соседнем баронстве, нашем графстве или любом другом месте. Конечно, были и те, кто будет переведен сразу в академию. Ввиду их большого магического потенциала и наличия кое-каких знаний с навыками в магии. Но таких «счастливчиков» было крайне мало.

И хотя многие им завидовали, мне оставалось только радоваться тому, что я просто поступил в школу, да буду обучаться в своем городе, особенно по причине того, что за свое обучение я платил сам. И никакая обязательная служба мне пока не предрекалась даже в самой далекой перспективе. При этом меня так же никто не мог взять в личные ученики и увезти в такие дали, название которых я даже представлял. А ведь было несколько поступивших, которым выпала и такая участь. И теперь они будут обучаться у выбравших их мастеров, лишь сдавая экзамены в школе, для аттестации по курсу, что им будут преподавать в индивидуальном порядке. И совсем не факт, что даже школа, принимающая их «экзамены», будет одной и той же.

Поэтому когда я был среди тех, кто будет обучаться в нашей школе на курсе общей магии. То тихо радовался про себя своей удаче. При этом удивляясь тому, что набралось нас аж на две группы, общей численностью чуть меньше сорока человек. Но если вспомнить о том, что некоторые из них были ранее поступившими, но пострадавшими после получения магической травмы, что не позволила им сразу начать свое обучение. То это несколько настораживало.

Однако, так или иначе, мне нужно было просто учиться и восполнять те пробелы, что возможно были в моем обучении. И хоть я в их наличии сомневался, но к будущему своему обучению относился крайне серьезно. А когда торжественная часть была закончена, то оставалось решить лишь несколько важных вопросов, что попросили не откладывать слишком далеко.

Но как оказалось, все было не так страшно, как могло показаться. В общежитии мне комната была не нужна. Куда приходить в первый день осени так же было понятно. И ответив на несколько вопросов незнакомого мне мага, мне оставалось только вернуться к столу, что был оставлен радующимися людьми. Которые радовались за своих детей и родственников, а кое-кто и за друзей, оставив без внимания стол, что стали заставлять разными блюдами и вкусностями.

Но не особо став на них налегать, мне оставалось только попробовать пирог, переброситься парой фраз с рау Аделиндой. И когда основная часть церемонии осталась далеко позади, то с ее разрешения покинул столь популярное сегодня место. Радуясь тому, что наконец-то вырвался из этого круговорота тел, что создавал гомон голосов и разных звуков. А так же тому, что все, что там будет происходить дальше, будет без моего участия. И идя по улицам города, мне оставалось только радоваться и наслаждаться тому облегчению, что испытывал в этот момент.

Глава 16

Глава 16

Что я ожидал от первого года обучения? Этот вопрос я задал себе множество раз, пока в течение всей осени нас обучали медитации, работе с энергетикой и прочим необходимым нам вещам. Без них осваивать дальше магию было бы для нас крайне затруднительно. Хотя скорее от обучающихся людей требовалось усвоить эти приемы в минимально сжатые сроки и хотя бы в минимально доступном объеме. Иначе все могло быть куда как сложнее и хуже с процессом их дальнейшего обучения.

Так в первый месяц обучения еще трое обучающихся получили энергетические травмы и отправились на лечение куда-то далеко в горы. Где им теперь предстоит работать и восстанавливаться в течение неизвестно насколько долгого времени. И все понимали то, что это был далеко не конец наших потерь в ходе обучения. Что так же не добавляло многим радости или веселья. Хотя и были исключения. Но поделать что-либо с этими людьми было практически не в силах остальных учащихся.

При этом помимо обучения азам, что были нам необходимы, были и другие аспекты нашей учебы, которые не нравились очень многим. В том числе и по причине того, что многие не понимали их ценности. Так нам преподавали историю мира, историю магии, философию, алхимию, этику. А так же многие другие предметы, что напрямую не имели никакого отношения к магии. Но которые были бы нам крайне полезны в будущем.

А еще чуть позже нас стали обучать защищать себя не магическими способами. Это было бы забавно, не будь обязательным к изучению и посещению. И сколько я не повторял преподававшему нам наемнику, что я подмастерье оружейника и бронника. И то, что оружием владею достаточно хорошо, чтобы не отрубить себе что-либо из-за неаккуратности. Но он продолжал требовать повторять одни и те же упражнения раз за разом. Не учитывая ни уровень моей подготовки, ни то, в каком русле я развивался до знакомства с ним. Так продолжалось до тех пор, пока у него не лопнуло терпение в последний месяц зимы.

-Рейв! Мне надоело с тобой препираться! Бери шест и вставай в круг! Посмотрим, на что ты реально способен.- Злясь и ругаясь, продолжал пылать гневом нанятый для нас инструктор. И взяв злополучный шест, мне оставалось только молча встать в круг и ожидать его дальнейших действий.

-Готов?- Только и спросил он, видя, что я, уперев шест в землю прямо перед собой, и не намерен как-либо продолжать подготовку к поединку. И кивнув ему в ответ, стал ожидать дальнейших его действий, что не заставили себя долго ждать.

От моей «наглости» его глаза еще сильнее пылали пламенем гнева, а ноздри раздувались все сильнее и чаще. И вот началась его атака. Удар деревянным мечом сверху, что, никак не встретив пропустил мимо себя, отскочив в сторону. Серия боковых ударов, что сопровождались попыткой уколоть меня, так же была мною практически полностью проигнорирована.

Я лишь изредка блокировал их или отводил в сторону, если не мог пропустить мимо себя без риска получить неприятный удар. Или если он мог после этого развить свою атаку в невыгодном для меня положении. Вторая серия ударов оказалась куда быстрее и опаснее, чем первая. А потому мне пришлось чаще использовать шест, чтобы защищаться, но за все это время я не сделал ни единой попытки, чтобы атаковать.

Наблюдающие за нами остальные обучающиеся смотрели на происходящее с серьезным интересом. Кто-то волновался, даже не смотря на мою нелюдимость и обособленность со странной холодностью, что лишь в последний месяц перестала всех отталкивать от меня так же, как до недавнего времени. Кто-то злорадно шутил и ожидал, когда меня побьют за мои препирательства. А некоторые предпочитали молча и с интересом наблюдать, следя за мной и ища в моих действиях ошибки. Я же все так же скупо защищался, изматывая противника и давая ему выпустить свой гнев со столь бурлящей в нем энергией.

И когда наставник решил пойти в рисковую атаку, я, не успев полностью уйти из под удара. Был вынужден пропустить его меч мимо себя, ударив его кулаком в глаз и отпуская шест, оставлял его падать на землю. Последовавший за этим еще один удар по голове его явно выбил из колеи. Еще бы. Ты ожидаешь, что молодой парень будет с тобой драться шестом, а он уходит от ударов, а потом и вовсе атакует безоружным. А когда наемник решил изменить тактику, явно не до конца потеряв ориентацию в пространстве. Мне оставалось только отскочить от него как можно скорее, позволяя рассечь воздух на том месте, где я только что был. И подкинув ногой шест, занял ту же позу, что и в начале поединка, позволяя ему снова меня атаковать.

Вот только в этот раз просто защищаться я не стал. Уйдя в сторону, пятку шеста я оставил на месте, чем и воспользовался, ударив шестом ему под колено. А когда он повернулся ко мне, то уже сам обрушил на него град ударов, идущий сверху в низ. А затем они переходили в колющие удары, что сменялись боковыми сериями. Что сыпались в довольно неподходящие для него моменты и с крайне неудобных для защиты направлений.

От чего время от времени по его плотной куртке приходились удары, что он не успевал ни отвести, ни блокировать и кои ею практически не гасились. И в скором времени противник не мог даже удержать тренировочный меч, что был его оружием, выпустив его из трясущихся рук. А я, встав в ту же позу, что и в самом начале, обратился к нему настолько спокойным голосом. Что никто из посторонних наблюдателей не смог бы сказать, что я только что участвовал в поединке.

-Раус наставник, как я уже множество раз говорил. Я являюсь подмастерьем оружейника. Статус и чьим именно вы можете увидеть, посмотрев внимательно на клейма, что выбиты на щеке моего топорика.- Постукивая пальцем по щеке топорика. Давал ему понять, куда именно ему следовало бы смотреть, прежде чем начинать то безобразие. Что он все это время старательно пытался выдать за «обучение» и «тренировки». И не ограничившись этим, все же решил пройтись по его ранимой душевной натуре.

-Может там, откуда вы прибыли подмастерье это только ученик мастера. И ему еще только предстоит доказать свое мастерство. Но в этих землях, а особенно в моей мастерской это означает, что я не только участвую в изготовлении оружия, но и обязан им более-менее прилично владеть.- Указал неявно так же на то, что мой уровень подготовки был куда выше, чем у многих моих товарищей по учебе. Что он должен был бы заметить, за столько времени, что вел у нас «занятия».- Поэтому со всем моим «почтением», но будьте так любезны, избавьте меня от необходимости до бесконечности повторять преподаваемые вами стойки и прочие элементы обращения с оружием. Мне гораздо более полезных и толковых тренировок хватает и без этого безобразия. Со всем моим «почтением» «мастер».

Выделил голосом последнее слово, дал ему понять, насколько невысокого мнения я о нем и его навыках. И пытаясь заодно погасить ту волну гнева, что поднялась в моей душе. Ведь если этот «мастер» попытается провести даже один учебный поединок с одним из мастеров рауса Лотара. То я боюсь, как бы «мастера» метафорически выражаясь, не унесли после этого из мастерской по кускам в холщевом мешке.

-Эй! Выскочка! Ты что же считаешь, что раз ты подмастерье оружейника, то можешь не заниматься, а отдыхать в то время, как все остальные будут делать то, что тебе неприятно или не интересно!? Ты кем себя возомнил!?

Вклинился в нашу «беседу» один из тех, кто считал, что его статус делает его не простым смертным, что позволяет ему возвышаться над всеми остальными. Из-за чего у нас с ним возникли с первого дня некоторые недопонимания. Что до недавнего времени выражались взаимной неприязнью друг к другу и несколько жесткими высказываниями, на взгляд человека со стороны само собой.

Но до недавнего времени он старался не идти на обострение конфликта. Видно перспектива того, что я буду обучаться не так, как он его задела. Конечно, он ведь сын эрла и должен обладать по своему представлению преимуществами перед простолюдином без рода и племени. О том, что мы тут все между собой равны, им так же замечено не было. Хотя об этом сказали нам еще в первый день обучения. И повторили множество раз после. А потому обратив на него совсем немного внимания, неприветливо обратился непосредственно к нему.

-Вот тебя-то я как раз в этот разговор и не приглашал. Но раз уж ты спросил. Что же, так и быть. Я тебе отвечу, хотя и не обязан.- Сделал ему «одолжение», от чего его аж перекосило от злости, что доставило мне некоторое моральное удовлетворение.- Нет. Я не прошу меня освобождать от занятий. Я лишь прошу не утомлять меня этими упражнениями, позволив мне заниматься самостоятельно. Как видишь, тебе не придется страдать от неведения о том, где я нахожусь и чем занимаюсь. Радуйся. Твоя знатная душа будет спать по ночам спокойно.

-Ты!- Возмутился он, явно не зная как подобрать слова, чтобы выразить все то, что сейчас было в его душе. Я же сделав удивленные глаза, продолжил развивать свою линию поведения, тем самым продолжая злить его еще сильнее.

-Да. Я. Тебя что-то возмущает?

-Да!- Тут же подтвердив, возмутился он. От чего некоторые даже неодобрительно покачали головой, поняв в какую словесную ловушку, он только что попал.

Я же, мысленно усмехнувшись, решил еще немного задеть его гордость. Что уже давно переродилась в гордыню и раздулась до таких масштабов, что еще немного, и он может взлететь в небо, затмив собой солнце. Высокородный, знатный …, что ничего кроме магической искры и положения по праву рождения в своей жизни так и не добился, да держащийся за лизоблюдов-подпевал. Мерзость. И если бы он не был таким узколобым, то уже давно заметил, что многие из сынов и дочерей знатных родов стараются избегать с ним общения, испытывая от него только отвращение с пренебрежением. Но. Он видно уже настолько высоко «взлетел», что даже света солнца и звезд не способен заметить. И это было на самом деле «печально».

-Ну и что именно? Я ведь ответил уже на твой вопрос. Неужели ты хочешь, чтобы я объяснил тебе все это еще раз, но уже во много раз проще? Тебе, тогда как объяснить? Как маленьким детям, или как новорожденным карапузам? Агу-агу, да?- От подобного обращения он даже чуть не задохнулся от возмущения. И я жалел, что только «чуть». Но в то же время некоторые ученики сдерживали свои улыбки, или тихие смешки, что прыскали в свои ладони и кулачки. А вот мой «собеседник» кажется, оказался задет сильнее, чем я предполагал. Намного сильнее.

-Ты оскорбил меня! Я вызываю тебя на поединок!- Тут же возмущенно провозгласил он кажется на всю территорию школы. И от его криков даже ворон, сидящий все это время на козырьке крыши, предпочел взлететь, бросив напоследок неодобрительное «КАР!».

-Вот как? Хорошо. Иди сюда, буду тебя на самом деле оскорблять и унижать, раз уж ты так об этом просишь.- И не успел я закончить, как этот очень ранимый сынок эрла обнажил свой меч, напав на меня сразу же, как только ступил на песок.

Уклонившись от первого удара, я спас свою жизнь, а заодно и голову, что могла быть снесена с плеч так же, как верхняя часть моего шеста. Уйдя ему за спину, был тут же вынужден блокировать его удар сверху, отпрыгивая назад и благодаря самого себя за свою предусмотрительность. А когда в моих руках оказался разрубленный шест, то меня немного накрыло гневом. Какой-то змееныш считает, что может атаковать меня голой сталью и думает, что я ему спущу это с рук?

Пропустив еще один удар мимо себя, ударил одним из обрубков ему по кисти, ломая пальцы и выбивая меч из его руки, в то время как второй удар уже летел ему в голову. Последовавшее за этим избиение закончилось только после того, как один из окровавленных обрубков раскололся у меня в руке. И пылая гневом, смерил взглядом остальных детей знатных или просто богатых родителей, начав срываться на рычание в тот момент, когда обращался к ним. И даже не обратив внимания на то, что они в страхе отшатнулись от меня минимум на пару шагов.

-Еще хоть раз, хоть один из вас … … … зазнавшихся, попытается напасть на меня, то я вас … … … … … … словно … … … . И отправлю ваши останки … … …, чтобы более ни одна … … …, о вашем … … существовании не прознала. Все-все … … … поняли … … … …!? - И только их испуганные взгляды были мне ответом.

Смотря на отступивших, и жавшихся друг к другу обучающихся со мной молодых людей, меня начинал захватывать поднявшийся из глубины души гнев. Из-за чего хотелось продолжить учинять разгром в тренировочном дворе одного из зданий магической школы. Но на мое счастье голос, раздавшийся со стороны, отвлек меня от созерцания учеников школы, с коими мне приходилось обучаться. И с облегчением выдохнув из легких воздух, я повернулся к говорившей женщине, вежливо кланяясь, а после этого вытирая чужую кровь со своего лица.

-Попрошу не выражаться так больше в моем учебном заведении Рейв. Но с твоим негодованием я полностью согласна.- И повернувшись к остальным ученикам, она продолжила, чуть повысив голос.- Любое нападение на другого ученика школы или учителя в стенах школы или за ее пределами будет сопровождаться серьезным наказанием. От которого вас не спасут ни ваши родители, ни положение, ни кто или что-либо еще!

-Но он убил Брендона!- Возмутившись и указав на меня, вышел вперед еще один сынок из знатного рода, что явно был слишком напуган, чтобы не растеряться от небольшого количества крови.

-Брендон не убит, хотя не расколись у Рейвена обрубок шеста и все могло бы быть иначе. – Рассудительно и спокойно ответила ему Зузанна, продолжая озвучивать вслух свои мысли тем же самым тоном, что и до этого.- Впрочем, будь у него в руке его топор вместо шеста и Брендон уже давно был бы мертв. Это послужит для всех вас хорошим уроком и напоминанием. Но Рейв. Тебя ожидает наказание.

Предупредила она меня, наградив пронзительно серьезным взглядом, вернув свое внимание к моей скромной персоне после того, как произвела «внушение» возмутившемуся ученику. А заодно и всем остальным собравшимся во дворе лицам.

-Да рау, я понимаю.- Поклонившись еще раз, вежливо отозвался я, не обращая внимания на ее взгляд, что с интересом пробежался ко мне видно в поисках возможных травм или ран. И моя сговорчивость ее явно порадовала, отчего она явно испытала некоторое душевное облегчение. Что сопровождалось легкой, еле заметной улыбкой в уголке ее губ. Коя не просуществовала дольшенескольких мгновений.

-Вот и славно. А раз так, то твоим наказанием будут самостоятельные занятия с оружием и без него до конца этого года.

-Да рау. Благодарю вас за доброту и милосердие.

Еще раз поклонился ей, испытывая внутреннее удовлетворение и даже радуясь подобному наказанию. «Накажи» она меня так на весь срок моего обучения в школе. И, наверное, я был бы абсолютно счастлив. Но, в следующем году должна измениться методика нашего обучения. И если она будет для меня столь же бесполезна, как и эти занятия, то придется искать способ выкрутиться из этой неприятной и щекотливой ситуации. Но она явно не разделяла моего столь положительного настроя.

-Благодари Брендона, что напал на тебя с мечом в то время, как должен был использовать макет.

-Спасибо тебе Брендон, я всегда знал, что могу на тебя положиться.- Проговорил я, повернувшись лицом к лежавшему на земле парню с разбитым лицом и заплывшими глазами, смотря ему на кровавые отека, что прикрывали глаза сверху. И ничего при этом не ощущая от его злобного еле пробивающегося взгляда, в котором отчетливо читалась та боль, что он сейчас испытывал. Но мое поведение явно не понравилось ни остальным ученикам, ни ректору, что и дала о себе знать холодным голосом с проскользнувшими нотками неодобрения.

-Рейв?

-Я лишь сделал то, что вы мне велели рау.- Еще раз поклонившись, признался я, испытывая внутреннее веселье от всей этой ситуации, даже не смотря на всю его неуместность. И кивнув на мои слова, она медленно и все так же холодно продолжила со мной общаться.

-Хорошо, но это было еще не все твое наказание.

Сурово предупредила она меня, видно предупреждая о том, что лучше мне не вести себя сейчас слишком вызывающе и провокационно. С чем я, собственно говоря, был полностью согласен. А потому только кивнул, демонстрируя, что готов ее внимательно слушать и мне был понятен ее «посыл».

-С тебя еще оплата лечения пострадавших при тренировке и три тренировочных шеста.- Добавила она сурово, видно намереваясь показать, что дальнейшее мое вызывающее поведение только увеличит количественную и качественную составляющую моего наказания.

-Да рау. Я все сделаю.- Снова испытал я внутреннее облегчение от столь легкого наказания. И смотря ей в глаза, я видел в них недоумение от подобного моего ответа. Подтверждение коему получил через мгновение ее словами. И не обращая внимания на удивленные и пронзающие взгляды, что кидали на меня остальные ученики.

-Ты? Твоя наставница Рейв.- «Поправила» она меня размеренным голосом, но с все тем же холодным тоном.

-Увы, но нет рау.- Покачал я головой, давая ей свой ответ, тем самым разъясняя свою позицию.- Вина только моя и наказание это мое. И я в состоянии разобраться с этой досадной случайностью самостоятельно. Ведь наказание должен нести я, а не моя наставница.

-Как знаешь, но известить ты ее обязан.

Все так же сурово напомнила она мне об моих «ученических» обязанностях перед рау Аделиндой, как перед моей наставницей. И внутренне выдыхая про себя все напряжение, что во мне было. Я ответил ей абсолютно спокойным и размеренным тоном. В котором не было и тени напряжения.

-Конечно, рау, я все исполню. И еще раз благодарю вас за доброту.- Снова кланяясь в знак признательности после последних своих слов, я надеялся, что на этом этот инцидент будет исчерпан. Во всяком случае, большая его часть. И дальнейшие ее слова, обращенные уже ко всем нам, были тому весомым подтверждением.

-Отлично. Но раз наставник по вашей подготовке провести занятие на должном уровне не в состоянии, то разбивайтесь на пары и начинайте свободную тренировку.- Обратилась она к ученикам, после чего вернула свое внимание к моей незначительной персоне.- Рейв. Твое наказание уже вступило в силу. Не забывай об этом. И наведи тут порядок.- Взглядом обвела она тренировочную площадку, что несла на себе следы двух проведенных на ней поединков.

И подхватив телекинезом тело Брендона, она положила его на спрессованную воздушную прослойку, унося его следом за собой. Даже не обращая внимания на то, как я приступил к последней части своего «наказания». Наставник же приведя себя в порядок, со злобой смотрел на меня своими карими глазами. Но, не обращая на него и остальных особого внимания, мне оставалось только выкинуть сломанные и окровавленные обрубки со всеми щепками.

Ведь перед этим я уже выполнил часть своего наказания, разровняв песок, и засыпав перед этим следы крови. И закончив с выполнением одного из своих «наказаний» начал самостоятельную тренировку с многоруким манекеном. Что, крутясь вокруг своей оси, тремя разными частями представлял куда более интересного противника, чем большинство учеников обучавшихся в школе.

При этом я понимал, что в первую очередь тут требовалось им именно учиться. Но в данном случае и в самом деле будет намного лучше, если я буду заниматься отдельно от них. Так все только выиграют. Наставнику не придется тратить на меня нервы и время. Для учеников я не буду дурным примером, и они посвятят больше времени занятиям. А я не буду страдать ерундой, а проведу более-менее стоящую тренировку. Кою я даже за разминку, уже давно не мог считать.

Тренировки и занятия у мастера Лотара сделали свое дело. И теперь я был уже достаточно опытным и умелым. Особенно чтобы самостоятельно понимать, что получаемые в школе тренировки по обращению с оружием. И объяснения наставников по ратному дело. Уже давно находятся на том уровне, что я перешагнул несколько лет назад. И будет непростительной глупостью позволять себя тянуть вниз ради самодовольства всех остальных. Хотя мне и не хотелось создавать этот конфликт. Но так и в самом деле для всех будет только лучше.

Мне же оставалось только радоваться, что все так удачно для меня разрешилось. Пускай и есть теперь у меня явные недоброжелатели. Однако серьезные проблемы они вряд ли смогут мне создать. Во всяком случае, я бы на их месте поостерегся продолжать обострять этот конфликт. Поэтому остается только жить дальше, радоваться, что так легко отделался, обучаться и наблюдать. А еще нужно запастись терпением. Похоже, обучение будет в первую очередь тренировать именно эту черту моего характера. Именно обо всем этом я думал, когда тренировался с манекеном, недалеко от всех остальных.

***

Как оказалось, день этот был полон сюрпризов. И я случайно запустил цепочку событий, что внесли изменения, как в мою жизнь, так и в жизни всех остальных учеников. Наставника по подготовке ратному делу сняли после нашего занятия. И уже через час на его месте был седовласый мужчина с пронзительным взглядом, что предпочел узнать, на что способен каждый из учеников, прежде, чем начать проводить с ними занятия. Меня же он нашел во время перерыва между занятиями и попросил уделить ему немного времени. И оказалось, что было это совсем неспроста.

Наш тренировочный поединок занял всего пару минут. Но за эти две минуты мне пришлось выложиться так, как я не выкладывался на занятиях в школе еще ни разу. И пускай мы ни разу не нанесли друг по другу удар, но встретиться в реальном поединке с этим мужчиной мне бы не хотелось. Во всяком случае, не на его условиях. Он тоже остался высокого мнения о моих качествах. И посетовав на своего предшественника, согласился с тем, что будет лучше, если я буду заниматься самостоятельно. При этом стоило нам только закончить разговор, как появился один из учителей-магов и сурово на нас смотря, поинтересовался, что тут происходило.

Благо, что новый наставник разрешил эту, довольно неприятную для меня ситуацию. И ответив на все его вопросы, закрыл столь неприятный для меня разговор. После чего улыбнувшись, отпустил меня на все четыре стороны, поблагодарив за интересную тренировку. При этом было видно, что ему и в самом деле доставил удовольствие наш недолгий поединок. Из-за чего он даже улыбался скромной и малозаметной улыбкой. Лишь глаза выдавали его радость, от подобной тренировки. И уже представляя, на что был способен этот человек, как боец. Мне стало, даже немного жаль остальных учеников школы.

Но в то же время меня радовало, что ректор не только сделала выводы, но и быстро решила создавшуюся проблему. Убрав столь неквалифицированного человека с серьезной должности и не только найдя ему замену, что оказалась очень хороша, но и уговорив этого человека за столь короткий срок. Подобная деловая хватка была хорошим поводом для уважения. Ведь обучать мага в течение нескольких лет, а потом потерять его из-за плохой подготовки во время уличной драки или в любой другой глупой ситуации. Это была бы непростительная глупость. И то, что она стремилась решить эту проблему в зародыше, создавало о ней довольно хорошее впечатление.

Вот только моим надеждам на то, что на этом мои потрясения в этот день закончатся, не суждено было сбыться. Я сегодня уже отучился. И идя по улочкам города, размышлял о том, что же будет дальше? И никого, не трогая, размышляя о своих насущных вопросах, мне пришлось покинуть негу своих мыслей, возвращаясь к суровой и довольно неприятной действительности. Ведь какой-то идиот, попытался на меня налететь, а заодно сбить с ног, чтобы полоснуть меня потом в живот ножом.

Однако пролетев мимо и потеряв равновесие от моей подножки, я не позволил ему упасть. И удерживая его за шиворот, не давая воспользоваться возможностью, чтобы меня ударить. Протащил его несколько метров до ближайшего проулка, куда и втолкнул его отпуская. А когда он поднялся и развернулся ко мне, то я узнал в нем наставника, что сегодня был мною бит, а после этого изгнан из школы. Видно подобная несправедливость его настолько возмутила, что он решил выместить свою злость на мне. Попросту подкараулив и убив на улице.

И смотря на этого злящегося человека, я не находил культурных слов, чтобы выразить все свое возмущение его глупому поступку. Но время для разговоров давно прошло. И не дав мне даже произнести ни единого слова, он снова кинулся на меня. При этом рыча и пылая гневом, коим он практически и не умел управлять. Из-за чего делал глупые ошибки, терял самоконтроль, и движения его были порой крайне дерганными и скованными. Но, не замечая этого, он все так же продолжал яростно атаковать.

Мне не хотелось его убивать. Убийства никогда не доставляли мне удовольствия. Но и оставлять его в живых мне его тоже было нельзя. Слишком был велик шанс на то, что он попытается повторить свое нападение. А потому, пользуясь тем, что улица, по которой я шел, была крайне безлюдной в этот печальный час, как и подворотня, в которой мы находились. Мне оставалось только в очередной раз уйти от его удара. И перехватив кисть с клинком, повернуть ее так, чтобы он сам напоролся на свой нож.

Лишь его удивленный и обиженный взгляд был тем, что он смог мне «послать» в качестве своего ответа, после того, как он, отступив к стене, непонимающе смотрел на нож в своей груди. И особенно сильное неверие он испытывал, когда смотрел на кровь, что покидая его тело, пачкала его одежду и руки. Те самые трясущиеся руки, что он подносил к своей смертельной ране до тех пор, пока не потеряв равновесие, оперся на стену. И простояв так пару секунд, он стек по стене, теряя сознание и замолкая на веки в беспробудном сне.

***

Я же постояв над ним еще секунду, решил тихо уйти. Вот только к нам в проулок вошла темная фигура, что, явно не ожидала нас тут застать, и встав столбом прямо на месте. А следом за ней появилось еще несколько неизвестных, что так же встав, отрезали мне выход обратно на улицу, по которой я недавно шел. В неизвестных было видно людей привыкших промышлять грабежом и разбоем.

И готовясь к новым неприятностям, мне оставалось только раскрыть одну из пол своего плаща, демонстрируя топорик и давая понять, что настроен я более чем серьезно. Сетуя при этом на то, что идя по улице, я не накинул на голову капюшон. Но как оказалось, эта встреча была не единственным, о чем мне следовало беспокоиться. И раздавшийся голос, что был мне смутно знаком, подтвердил мои не самые хорошие предчувствия на счет этих неизвестных людей.

-Так-так-так. И кто же это у нас тут?- Начал неизвестный, демонстрируя фальшивое удивление, всплеснув рукой для большей театральности.- Сам Ворон, собственной персоной. И чем же ты тут друг занимаешься, а?

И красноречиво повернув голову в капюшоне на уже остывающее тело, собеседник недовольно поцокал языком. После чего сделав притворно ласковый и веселый голос, продолжил свое представление, демонстрируя недюжинный талант в лицедействе. Вот только глаза выдавали его сейчас с головой. А в них была злоба, боль и старая обида, что наносила ему очень глубокие душевные раны. И эту обиду он хотел выплеснуть на меня многократно. Как и желание заставить меня страдать, настолько сильно и долго, насколько только у него получится. И слушая его в пол уха, я следил за каждым его движением, не упуская из виду и его приятелей, что держались от него по бокам.

-Ай-яй-яй. Как не хорошо ты поступаешь Ворон. Мало того, что убил хорошего человека, так еще и сделал это днем! При свидетелях! И убил ты не кого-нибудь, а наставника по ратной подготовке магической школы! Точнее, бывшего наставника.- Поправился он, касаясь своего подбородка пальцами, явно не сумев скрыть кривой улыбки от собственных слов. И продолжая все тем же лукавым и притворно мягким голосом, что и раньше.- Как я слышал, его выгнали из школы сегодня днем, буквально несколько часов назад. Так чем же он так насолил тебе, что ты его выследил и убил в наших подворотнях, а? Он тебе, что, зачет не поставил? Или повалял тебя в грязи разок-другой?

Подобные его насмешливые слова с неприкрытой издевкой повеселили тех, кто был сегодня вместе с ним. И посмотрев ему в глаза, обратился к нему без малейшей тени веселья или мягкости в своем голосе. Суля ему множество неприятностей, если все зайдет слишком далеко, и демонстративно поглаживая топорик своей ладонью в перчатке.

-Заткнись Лапа и лучше не тявкай мне под руку.

-Ой-ой-ой. Какие мы грозные.- Но прекратив кривляться, он повысил голос, все так же обращаясь ко мне.- Брось Ворон! Мы теперь с тобой повязаны!- И чуть снизив тон, он продолжил притворно смягченным и приторным голосом, словно на самом деле собираясь выполнить свое обещание.- Я молчу о твоем прошлом и вот этом поступке.- Указал он пальцем на труп, что лежал у стены.- А ты кое-что ради меня сделаешь. И тогда паря можешь идти хоть на все четыре стороны.

-У меня есть мысли намного лучше.- Отозвался в ответ буквально спустя мгновение, оценив ситуацию, в которой я оказался.- Ты сваливаешь, и лишний раз не раскрываешь своего рта. Тогда я так и быть, забуду на время о твоем существовании. Что скажешь? Как по мне, это хорошая сделка.

Подобное мое предложение явно задело его за живое. Отчего он даже чуть на угрожающее шипение не перешел.

-Ты Ворон, мне кажется, все еще кое-чего не понимаешь. Так позволь я тебе это объясню, разжую так сказать и в клювик тебе положу. Тебе только проглотить останется.

-Я тебе язык вырву падаль.- Прищурившись, пообещал ему на подобное предложение. На что он выдал свое мнение, что было не менее агрессивным, чем предыдущие его слова.

-Это мы еще посмотрим, кто кому и что вырвет в итоге. Но пока что я начну, а ты слушай меня очень внимательно. Ты Ворон вор и убийца.- Произнес он после небольшой паузы, указав на меня пальцем и сопровождая свои дальнейшие слова небольшой жестикуляцией. Не забывая при этом внимательно следить за мной, опасаясь моих возможных действий.- И об этом знают очень многие. Это не самое лучшее сочетание для тебя. И недавно ты поступил в магическую школу. Это очень не понравилось всем тем, кто является твоим товарищем по ремеслу.

И снова неприятно улыбнувшись, он все же не стал затягивать возникшую паузу, во время которой мне хотелось прибить его и его подпевал, что так неудачно для меня оказались в этом месте в это время. И то, что дело происходило днем, было крайне неприятным для меня обстоятельством, кое вот-вот должно было прекратить являться для меня основополагающим.

-Но мы добрые люди и посчитали, что ты решил уйти с нашего трудного и опасного промысла. И не стали тебе чинить проблем. А теперь оказывается, что ты не только не оставил свой промысел, а продолжаешь гадить на нашей территории.- Так же указал он на меня своим кривым пальцем, при этом, не рискуя сделать даже шаг на сближение со мной. И от этого мне хотелось прибить его еще сильнее.- Это очень плохо для тебя Ворон, крайне плохо.

Дослушав его до конца, я даже не знал, чего мне хотелось больше. Толи прибить его за подобную наглость, толи посмеяться ему в лицо. Но сделал я совсем иное, начав отвечать ему серьезным голосом, в котором присутствовали мягкие нотки, что создавали впечатление, будто я совсем не воспринимаю его слова всерьез, а с ним разговариваю, словно с глупым ребенком. От этого он стал злиться еще больше, а его товарищи явно занервничали, видно не ожидая от меня подобной манеры поведения. Впрочем, это было и не удивительно. Когда у меня с их товарищами по ремеслу возникал конфликт, то разговоры были крайне редким явлением. О чем им было прекрасно известно.

-Складно поешь Лапа. Вот только ошибочку ты допустил. Ведь в свободное от учебы и прочих обязанностей время, я работаю подмастерьем. Мне некогда воровать и убивать.

Улыбнувшись на этих словах, даже чуть развел руки, показывая, что в них ничего нет. Однако этот миролюбивый жест еще сильнее напряг молчаливых сопровождающих моего собеседника. Что меня в отличие от Лапы даже немного порадовало. И не давая ему вставить даже слова, продолжил выражать речью свои мысли, указывая на тело у стены.

-Что же касается этого трупа. Это досадная случайность. И маги, что будут заниматься этим делом, сумеют подтвердить мои слова. Что же касается твоих сказок. Увы. Но подтвердить тебе их нечем. Что поставит твое слово, против моего слова. А они совсем не равнозначны, как тебе известно. Но.- Сделал я еще одну паузу, поднимая палец на левой руке вверх и неприятно ему улыбаясь.

-Даже если кто-то тебе реально поверит. То им придется их проверить с помощью магии или артефакта.- От подобной «перспективы» его лицо неприятно скривилось. Ведь он понимал, что не только про это тело будет «разговор». И то, как все для него закончится, представлялось ему наверняка в крайне неприятных тонах.- И каково же будет их удивление, если окажется, что мы оба говорим правду. Представляешь, как они удивятся? И даже если ты добьешься своего. То неужели ты думаешь, что они оставят тебя после этого в покое?- Озвучил главную причину, почему он опасается действовать подобным образом. И то, что я задел его за живое стало понятно очень быстро.

-Ты блефуешь.- Быстро бросил в ответ свои слова собеседник, явно сильно волнуясь от моих слов и крайне неприятной улыбки. На что ему жестко и серьезно ответил, готовясь при необходимости рискнуть и пустить в ход топорик.

-А ты проверь.

-Ладно, допустим, что ты не лжешь.- Покладисто заявил он, демонстрируя свое сомнение и не желая рисковать и проверять все на собственной шкуре.- Но что тогда мешает мне и моим приятелям просто прибить тебя тут? Счеты у нас давние и сейчас ты не так хорошо вооружен, как обычно. Как по мне, шансы у нас есть.- Рассуждая вслух подметил он, видно чтобы не прослыть среди своих знакомых трусом и пустобрехом. Вот только было понятно, что дальше слов он сейчас заходить был не намерен. Хотя если я продемонстрирую слабость или страх, то он естественно попытается этим воспользоваться. Возможно, что даже прямо сейчас. На этом я и решил сыграть, не желая рисковать и играть по чужим «условиям».

-Лапа, ты совсем думать разучился?

Поинтересовался у него, с интересом на него посматривая, выражая взглядом свое нелестное отношение и мнение, как к нему, так и к его идеям. И не получив никакого ответа, продолжил говорить, снова указав на труп и говоря с ним своим нормальным, но крайне серьезным голосом, демонстрируя свою готовность к его возможным действиям.

-Сегодня я уже уделал одного прыткого индивида, желавшего моей крови. И никаких трудностей это у меня не вызвало. Тебя же с твоими приятелями я и вовсе прибью без особых хлопот. Так как, хочешь головушки лишиться или еще немного пожить желаешь?

Но не успел он и слова сказать, как появившаяся фигура из-за угла, что был у него за спиной, да обратилась к нему крайне не ласковым тоном. Начав обходить без страха неприятную мне компанию. И быстро стало понятно, что это был парень. И этот появившийся парень стал осматриваться кругом явно с большим интересом.

-Лапа, ты реально дурак, раз на Ворона в открытую напасть пытаешься. Пару лет назад на него попыталась напасть банда Сина. Так после той ночи никто больше их не видел. Тебя же два года назад двое его молодцов помяли так, что еще немного и впору было бы тебе менять имя на Крысу.

Тут он прошел мимо Лапы и его компании, прекращая осматривать их крайне неприятным взглядом, что был мне заметен, даже не смотря на его чуть пригнутую голову. После чего лишь мазнув по мне равнодушным взглядом, кивнул мне в качестве приветствия. Вставая чуть сбоку и спереди от меня, напротив моих неприятных собеседников. И все так же продолжая озвучивать свои мысли, чуть указав на меня кивком головы.

-Он же и вовсе ходил по улицам города с самого утра так, словно ничего и не случилось. И ты хочешь на него напасть? Днем, в проулке, в лоб и всего с двумя подручными?- Спросил он его, после того, как описал давно произошедшие события, что как-то даже выветрились из моей головы.- Ты Лапа совсем плохо себя чувствуешь или просто неудачно пошутил?- Подобное отношение неизвестного явно пришлось не по вкусу Лапе. И окрысившись, тот огрызнулся, чуть ли не брызжа слюной во все стороны.

-Отвали Скегги, тебя в наш разговор никто не приглашал!

-Да я как-то сам к нему присоединюсь, без приглашения.- Веселясь и не обращая внимания на слова Лапы особого внимания, отозвался парень в ответ. Чем еще сильнее позлил и без того не доброго собеседника. Чем добился угрожающего предупреждения в свою сторону.

-Ты нарываешься на неприятности и конфликт парень.

-Как и ты Лапа.

Только и ответил ему Скегги равнодушным тоном. И постояв в молчании несколько секунд, он чуть развел руки в стороны, обращаясь к Лапе и демонстрируя свое удивление с долей нетерпения.

-Так как? Начнем резню из-за трупа, что никем нам не приходился и сам нарвался на неприятности или расходимся и забываем о том, что тут было?

-Мы еще не закончили Ворон.- Не обращая на Скегги внимания, обратился ко мне Лапа, после чего собирался развернуться, чтобы уйти. Но парень, что неожиданно влез в нашу «приятную» беседу тяжело выдохнул, обратившись к Лапе с долей испытываемого им непонимания.

-Ты Лапа реально хочешь ссориться с магом? Пусть он еще и не закончил свое обучения в школе. Но. Неужели ты не боишься, что позже он просто сожжет тебя живьем на магическом огне?

-В школе общей магии обучают подмастерьев.- Ответил Лапа, разворачиваясь полу боком к собеседнику и продолжая отвечать дальше.- А их не обучают боевой магии Скегги. Неужели ты не знал этого?- И не желая позволить уйти Лапе в приподнятом настроении, что он демонстрировал своей мерзкой ухмылкой. Я обратился к нему, вкладывая в некоторые слова с легкой ухмылкой столько смысла, что у него челюсть сводило от моих слов, словно поглощения от кислого фрукта.

-Зато там можно узнать много чего не менее полезного и интересного, нежели просто магическое пламя.

Подобное мое заявление явно пришлось не по вкусу Лапе. Но ничего не сказав в ответ, он развернулся и покинул проулок так же, как и те, кто был с ним все это время. Мы же со Скегги, оставшись одни, смерили друг друга осторожными взглядами. Пытаясь видно при этом понять, чего можно друг от друга ожидать. Ведь наш стихийный и временный союза как образовался, так и распался, как только главная наша проблема покинула данный проулок, так и не создав нам никаких серьезных проблем.

***

Так мы простояли несколько мгновений. Однако никто из нас не спешил нарушать возникшее молчание, а так же не совершал никаких движений. Вот только уличная прохлада вынудила его чуть шевельнуться, стремясь согреть себя собственными движениями. И в них не было ни капли агрессии. И никакого злого умысла по отношению к себе я так же не увидел. Что побудило меня первым начать разговор со столь неожиданным собеседником.

-Спасибо тебе, за то, что вмешался.- Поблагодарил его, не испытывая к нему никакого душевного тепла или интереса.

-Пустяки. Лапа в последнее время ведет себя слишком нагло. Нужно было его немного проучить и приструнить. Уже к вечеру об этом будут знать все нужные люди и ему придется немного унять свой гонор. Так что, это я должен тебя поблагодарить за то, что ты так удачно попался мне на пути.- Проговорил он с улыбкой, перестав смотреть в сторону, откуда он недавно пришел и куда ушел Лапа со своими «друзьями».

-Не сказал бы, что удачно. И мне бы не хотелось, чтобы об этом эпизоде узнало слишком много людей.- Проворчал я недовольно, что не осталось им незамеченным.

-Я понимаю тебя. И в самом деле, труп наставника может оказаться существенной проблемой для твоего дальнейшего обучения в школе магии.- Покивав вздохнул он, бросив взгляд на хладное тело у стены.

-Бывшего наставника.- Уточнил я, прежде чем сказать хоть что-нибудь еще. И немного подумав, решил прояснить некоторые моменты, чтобы он не придумал себе ничего лишнего.- И дело совсем не в нем. Я просто не хочу, чтобы ко мне появились лишние вопросы у учителей или других магов. Об ищейках и всех остальных мне так же не хочется беспокоиться.

-Да, я тебя понимаю. Ладно, давай поступим так. Я не говорю никому о трупе, а заодно не упоминаю твое имя. Этого будет достаточно, чтобы у тебя не возникло проблем?- Поинтересовался он несколько неожиданно. И немного подумав, мне оставалось признать, что это было и в самом деле лучшим для меня выбором на данный момент.

-Да, более чем. И спасибо тебе.- Поблагодарил его за сговорчивость. На что он только кивнул, отворачиваясь и стараясь не смотреть на труп.

-Обращайся.

-Только вот ты и не знаешь моего имени.- С уверенностью сказал ему, поймав себя на мысли о странности его фразы и вычленив то, что привлекло мое внимание. На что он просто улыбнулся, посмотрев мне прямо в глаза.

-Тогда и беспокоиться тебе не было никакого смысла.

И постояв так еще немного, смотря друг другу в глаза, он решил сменить тему разговора, зябко поёжившись и оглядевшись вокруг.

-Парень, может, уйдем уже отсюда? Не думаю, что застав нас у трупа, слухов у людей станет меньше.

-Да, с этим ты прав.- Проговорил, прежде чем сделал первый шаг на выход из подворотни. И я уже решил, что расстался со столь неожиданно встретившимся мне парнем, но он, догнав меня после того, как я вышел на улицу, пристроился с боку, поинтересовавшись, восстанавливая сбитое дыхание.

-И куда идем?

-Я по своим делам, ты туда, куда шел до этого момента.- Ограничился я ответом, надеясь, что вскоре наши пути дорожки разойдутся. Но он, оглядевшись, заметил харчевню, мимо которой мы проходили. И указав на нее поинтересовался.

-А может нам лучше в харчевне посидеть?

-С чего такая прыть?- Еле мазнув по нему взглядом, не сбивая шага, задал встречный вопрос. В то время, как он, пожав плечами начал беззаботно отвечать, даже практически не следя за мной.

-Я любознателен. И мне интересно, что ты за человек Ворон.

-Не самый лучший из людей, уж в этом можешь мне поверить.

Коротко ответил на его вопрос, накидывая капюшон и надеясь, что мы все еще не привлекли к себе внимание случайного зеваки. Но Скегги кажется, по этому поводу и вовсе не беспокоился. Продолжая идти рядом и рассуждая прямо на ходу.

-Возможно, но до людей, живущих в трущобах, тебе еще долго тянуться нужно будет.

-Как будто мне это нужно или интересно.- Буркнул ему в ответ. Вот только это его ничуть не смутило. И он все так же продолжил размышлять вслух. Отчего хотелось его даже стукнуть, чтобы умерить его словоохотливость.

-Мало ли. О тебе практически ничего не известно Ворон и это порой порождает новые слухи.- Рассказал он мне о том, чему я был рад и о чем уже знал очень давно.

-Слухи мне не очень интересны. Тем более, что на промысел в последнее время у меня нет особо времени. И не называй меня Вороном.

Попросил его по причине слишком частого употребления столь необычного моего прозвища и нашего приближения к более густонаселенным улицам города. Объяснив на его вопросительный взгляд, причину столь необычной просьбы.

-Не хочу, чтобы меня каждая собака в лицо знала.

-Как скажешь, но как же тебя называть? Мое имя ведь ты уже знаешь.- Подметил он тут же.

-Лучше никак. Это была случайная встреча, и мы скоро дойдем до очередного перекрестка, где и расстанемся. Если повезет, то более мы не встретимся. А имя. Ты, судя по всему его и не скрываешь.- Ответил после небольших раздумий, в том числе и над его словами. Если он хотел поставить мне в вину свою и Лапину неаккуратность, то у него это не вышло.

-Да, есть такое.- Покивав признал он, очевидность моих слов.- Я не вижу в этом смысла. Если я попадусь, то все равно мое имя узнают. А даже если и нет, то от наказания меня это все равно не спасет. – Рассудительно подметил он, немного веселясь и простодушно пожимая плечами.

-Поэтому ты делаешь так, чтобы тебя было проще найти? Нечего сказать, хорошее решение.

Съязвил над его словами и логикой, продолжая идти и смотреть время от времени аккуратно по сторонам. Чем видно все же немного задел его.

-А от того, что меня буду называться как-то еще, что-то изменится? Даже поймают если не меня, то имя все равно узнают. Или и без того стражам его сообщат. Так зачем забивать себе голову всякой ерундой?- Спросил он возражая. Вот только если ему и было интересно обсудить этот вопрос, то меня он нисколечко не интересовал.

-Как знаешь.- Проговорил, пожимая плечами и переводя тему разговора на ту, что интересовала меня сейчас куда больше, чем причины его столь необычного отношения к собственной безопасности.- Но раз уж ты такой болтливый, то может, поделишься мыслями и новостями о Лапе?

-С радостью. Но у всего есть своя цена.

Заключил он сразу же, как только я озвучил свой интерес. И мысленно про себя сосчитав до десяти, аккуратно поинтересовался у него, обдумывая, будет ли это бесполезной тратой денег или все же удастся узнать что-то новое. А поймав себя на подобной мысли, решил немного ограничить рамки его возможной жадности. Отдавать свои деньги просто так мне совсем не хотелось. Не все они мне доставались легко, а потому я прекрасно знал им цену.

-И сколько медных монет ты хочешь за свой рассказ? Учти, я и сам знаю о нем не мало. Вряд ли ты меня чем-либо удивишь.- Тут же ограничил его аппетиты. Что его видно не особо и огорчило.

-Совсем немного. Обед в харчевне и немного эля.

-А не слишком много будет?- Взглянув на него, поинтересовался в ответ, отчего он, покачав головой, радостно улыбнулся, смерив меня веселым взглядом.

-Нет. Я ведь тебе не только о Лапе расскажу.- Заверил он меня тут же уверенным тоном. И. Этим он меня заинтересовал.

-Ты это сейчас о чем?

С подозрением уточнил у него, немного отставая на полшага и внимательнее следя как за своим собеседником, так и по сторонам. Но Скегги стал хмурым от моего вопроса, и чуть понизив голос, что стал у него холоднее и чуть грубее, когда тот начал говорить вновь.

-В городе многое меняется в последнее время. Не вообще, а на самом его дне. Думаю, что тебе это будет полезно знать. И раз уж ты не захотел со мной поговорить сам, то за обед теперь платишь ты.- Так же чуть ли не шепотом утвердил он условия, на которых согласен был со мной переговорить, да поделиться интересующей меня информацией.

-И с какой такой радости ты решил мне сообщить о подобных новостях?- Поинтересовался у него подобным его поступком. Отчего он видно пожал плечами, иначе у него подъем, и опускание плаща произошло по любой другой причине. Но. Ответ его не заставил себя долго ждать. И его чистосердечности, честности и открытости сейчас мог позавидовать любой из эрлов ведущих суд.

-Надеялся на твою помощь.

-А подробнее? Я что-то не припомню, чтобы прославился славными делами в столь чудном городе.

И видно все же поняв, что я ему не доверяю, а потому простого разговора не будет, он решил говорить начистоту. Чем существенно облегчил мне жизнь на ближайшие несколько минут.

-Ох. Ладно. Начну издалека. Мою банду сегодня немного проредили. Лапа об этом еще не знает, иначе так просто мы могли и не уйти. И если окажется, что я отобедал с тобой за одним столом, то у меня будет шанс если и не вылететь из банды, лишившись покровительства, то проблем будет у меня в любом случае меньше. Мало ли, как ты отреагируешь на то, что твоего друга притесняют.- Заметил он, неопределенно покачав головой и осматриваясь по сторонам.

-Ты не мой друг.- Напомнил ему о столь немало важном нюансе. Однако это его нисколечко не смутило.

-Но кто об этом знает? Я лишь хочу получить шанс пережить, грядущие проблемы и предлагаю кое-что взамен. Неужели это не стоит короткого разговора?

Поинтересовался он, делая голос более выразительным. И хотя разжалобить меня у него не вышло. Но я отчетливо понимал, что информация может оказаться для меня крайне полезной. А потому, пройдя еще несколько шагов в гнетущем молчании, озвучил свои мысли, указывая на соседний поворот. Поворот, что должен был нас в скором времени довести до более-менее приличной харчевни, где можно было дешево и неплохо поесть за несколько медяков.

-Ладно. Демоны с тобою. Будет тебе обед. Надеюсь, что я не пожалею о подобном своем решении.- Озвучил свои надежды и сомнения, все же решив уступить его требованиям и послушать, что же такого «интересного» он собирался мне поведать.

-Поверь мне парень, об этих новостях вообще мало кто еще знает.- Оживился он тут же, даже выдав свою радость от столь понравившегося ему, моего озвученного решения. Я же махнул рукой в нетерпении, надеясь дойти до харчевни как можно скорее.

-Ага. Конечно. Иди, давай. Не хочу мерзнуть на улице дольше необходимого.

-Кстати, а тот мужик, чем это он так достал тебя?

Поинтересовался он мимоходом, явно чтобы поддержать разговор и утолить собственное любопытство. Однако помня, что информация стоит порой дороже золота я совсем не желал откровенничать с первым встречным и малознакомым мне парнем, что знаком с Лапой и прочими деятелями преступной среды города Аркуса.

-Скорее это я его. Но не важно. Идем, и не болтай об этом более.- Посоветовал, позволив додумать последствия уже самостоятельно. И судя по всему, мой совет не остался им незамеченным.

-Все, понял, я уже забыл о том, что там видел.

-Будем считать, что я тебе поверил.- Проговорил не очень громко, скорее, только для самого себя, чем и для него. Но он меня услышал и явно принял мои слова за чистую монету, испытав от них некоторое оживление с долей удивления.

-Серьезно?

-Нет.- Тут же твердо «порадовал его», от чего он даже несколько огорчился подобной моей недоверчивостью.

Но на мое счастье вскоре мы достигли искомой мною харчевни. И заказав для Скегги обед с элем, а для себя теплое молоко с медом, мне оставалось надеяться, что деньги я отдал не просто так. И теперь я узнаю если и не третьесортные байки из трущоб, то хотя бы последние новости портового района, а так же слухи и информацию, что еще не успела стать достоянием общественность. В ином случае отделить ее от того, что было правдой, а что появилось в ходе наслоения фантазий на украшенные факты, будет крайне трудным и неблагодарным занятием. Которым мне совершенно не хотелось заниматься, тем более из-за малозначимой ерунды, что никакой ценности для меня не представляет.

***

Я перед этими посиделками даже наивно надеялся, что он начнет говорить до того, как принесут заказ. Но тут он меня удивил. Пока не принесли заказ, он говорил о чем угодно, но не о деле. Рассказывал об изменениях цен у торговцев, радовался, что некоторые товары стали дешевле в то время, как другие наоборот чуть подорожали и не замолкал практически ни на минуту. Это меня несколько раздражало, но не до такой степени, чтобы у меня появилось желание навредить ему.

Однако когда нам принесли наш заказ и оставили нас одних, он несколько переменился. Став несколько иным, вроде и не сильные изменения в нем были, но для меня они были заметны. Он стал жестче, грубее, серьезнее и по его глазам я заключил, что лгать мне он вряд ли будет пытаться. Я был ему нужен, точнее, сам разговор со мной. И его следующие слова это подтвердили. Поэтому слушая его рассказ, мне оставалось только внимательно его слушать и запоминать то, что он говорил. А говорил он о многом.

В ходе его рассказа мне стало известно, что в то время, как пара серьезных банд распалось, образовалась новая сильная группировка. Что и нанесла недавно удар по банде, в которой он сейчас состоял. И теперь не долог тот час, когда его бывшие товарищи разбегутся по другим бандам, а оставшихся людей добьют любые возможные конкуренты в столь непростом деле. Поведал про некоторые изменения во взаимоотношениях между отдельными группировками и их лидерами, про изменения в территориальных интересах и многие другие потенциально полезные вещи.

Но гораздо интереснее все стало, когда он заговорил о нашем старом знакомом по прозвищу Лапа. Как оказалось этот прохвост времени не терял. И имея физический недуг, что можно было вылечить у магов, но не имея на это средств и не получив их от своих товарищей он стал куда жестче, чем до этого. А главное, что этот мерзавец стал куда умнее и хитрее, чем пару лет назад. Так он для начала сколотил небольшую банду малолеток, что промышляли так же, как и остальные их сверстники, но под его надзором и на территории той группы, в которой он состоял.

После того, как те подрастали, то он просил принять их в ряды той группы, что давала ему защиту, кров и «работу». И вскоре те окружали его, словно свита своего короля. Так он поднялся по лестнице иерархии, перестав быть обычной пешкой. После чего он проявил себя в паре конфликтов с другими бандами, что произошли некоторое время назад. И сейчас он постепенно окружает себя новыми людьми, а заодно упрочняет собственную власть, явно готовясь подняться еще на ступеньку выше в иерархии. Это обещало проблемы для тех, кто имел с ним конфликты.

И если мне Лапа был сам по себе неинтересен. То я ему напротив, был очень даже интересен. Этот мелкий засранец не забыл, кто его изувечил и затаил на меня злобу. И я уверен, что рано или поздно, но он попытается свести со мной счеты. Помощь от Скегги он так же не забудет, а значит, в этом вопросе мы с ним пока находимся на одной стороне. Что понимал так же и сам Скегги. А поймав мой утвердительный кивок и пристальный взгляд, он чуть расслабился и продолжил свой рассказ уже без того напряжения, что явно беспокоило его все это время.

При этом он снова удивил меня. И дело было в том, что Лапа уже сейчас явно пытался подкопать под своего наставника и его друзей, надеясь освободить для себя их место. Подобная его активная деятельность невольно могла бы вызвать восхищение, не будь она столь грязной и неси хоть немного стабильности и выгоды не только для него. Однако он, заботясь подобным образом только о себе, сеял почву семенами, что вскоре наверняка поспособствуют тому, что в городе станет не так спокойно как прежде.

Так же Скегги рассказал немного и о себе, а заодно о своих планах. И слушая его в пол уха, я потихоньку допивал уже давно остывшее молоко, наблюдая за тем, как он доедал свой обед. То, что ел он не так часто, как хотел бы, было заметно. А вскоре могло случиться так, что питаться он станет еще реже и хуже. И учитывая, что дни его банды были практически сочтены, а Лапа наверняка попытается его достать до того, как он найдет себе новых покровителей. То было неудивительно, что он так наслаждался полученной им пищей и поедал ее со столь феноменальной скоростью.

Мне же оставалось только признать, что подобный человек для меня будет выгоднее живым, нежели мертвым. И взвесив еще раз все за и против, насчет появившейся у меня идеи, был удивлен тем, что она была куда перспективнее, чем мне казалось на первый взгляд. И выждав некоторое время, мне оставалось выдохнуть воздух перед тем, как озвучить ему свое предложение, а заодно и идею вслух. Но начать требовалось издалека, чтобы убедиться, что мы правильно понимаем друг друга и сказанные слова не создадут мне лишних проблем.

-Спасибо тебе за рассказ Скегги, очень интересно и познавательно было тебя послушать.- И положив руки на стол, наклонился немного к нему, что позволяло мне говорить тише, но так, чтобы он меня в любом случае услышал.- Но ты ведь понимаешь, что вскоре твоих покровителей может ждать крайне неприятная участь. Впрочем, как и тебя. Ведь судя по твоим словам, Лапа за последнее время не стал славным малым, а превратился в довольно опасного, хитрого и расчетливого человека. Который точно не забудет твоего вмешательства в его дела.

И сделав паузу, внимательно посмотрел в его глаза, видя в них понимание. В то же время, как он все так же молча слушал меня, не пытаясь вставить даже своего слова, пока я не закончил. И не став испытывать его терпения, подтолкнул его к нужным мне мыслям, задав вопрос, что заставит его думать о собственной шкуре куда активнее, чем до этого. Во всяком случае, на какое-то время.

-Не боишься, что он попытается заняться тобой в ближайшее время вне зависимости от того, будешь ты под покровительством твоей или любой другой банды нашего славного города? Или уж тем более, оказавшись и вовсе без него? Не опасаешься оказаться в том переулке на моем месте?

И судя по его глазам, он и сам думал о том же. Но при этом не видел выхода, что позволил бы ему избежать подобного, столь неприятного для него варианта. И наклонившись ко мне, он шепотом продолжил нашу беседу.

-У меня не такой уж и большой выбор Ворон. Я уже не раз перехожу ему дорогу, и он этого точно просто так не оставит. Поэтому рано или поздно, но один из нас отправится кормить крыс с перерезанной глоткой. И если бы я мог, то давно уже отправил его с камнем на шее прогуляться по дну порта. Но этот … практически никогда уже не ходит один.- И сдержав свой порыв, он не только подавил свой эмоциональный порыв стукнуть по столешнице. Но и сдержал свой голос, продолжив эмоционально шептать, а не кричать на половину зала. Что говорило о нем так же довольно положительно. - И подобраться к нему будет не так-то просто. А значит разобраться с ним и не получить новых проблем шансов у меня нет. Поэтому мне остается надеяться только на то, что я проживу достаточно долго, чтобы вступить в новую банду, защита которой заставит его не предпринимать никаких серьезных мер.- Прошептал он в то время, как пальцем нажимал доски стола и выражая свои эмоции больше глазами с мимикой, нежели голосом.

Обдумав его слова, я выждал некоторую паузу, прежде чем озвучить ему свое предложение, что может стать решением для его проблемы. Пусть и временным, а заодно и не таким уж надежным. Но желания связываться с ним будет у Лапы не настолько большим, как сейчас. А заодно это может оказаться впоследствии полезным и для него, не говоря уже о моей скромной персоне. И прежде, чем он откинулся на стену, я обратился к нему все так же, не повышая своего голоса.

-Есть вариант, что может помочь тебе прожить дольше, а заодно заставит Лапу быть с тобой несколько аккуратнее.- Подобные мои слова всколыхнули его интерес. И помявшись несколько мгновений, он аккуратно задал взволновавший и интересовавший сейчас его вопрос, стараясь не смотреть при этом мне в глаза.

-И что это за вариант?

-Ты соберешь собственную банду. И станешь для Лапы чуть опаснее, чем сейчас. Это заставит его осторожничать с тобой. И если ты не наделаешь глупостей, то у тебя будет шанс прожить чуть дольше, чем ты надеешься сейчас.

Все это я говорил очень размеренно и осторожно. И, как я и надеялся, подобное предложение его явно взволновало. Ему даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдержать эмоции, что рвались наружу. А заодно не сделать никакой глупости, что могла бы привлечь к нам внимание. После чего он некоторое время обдумывал мои слова, явно не зная как на них реагировать. Пока все же не решился сказать хоть что-то в ответ.

-Нас сожрут живьем даже до того, как Лапа прознает об этом. Не самое лучшее решение на мой взгляд.- Уверенно произнес он, явно не имея желания ввязываться в эту авантюру.

-И почему ты так решил?- С интересом поинтересовался у него, еле заметно улыбаясь при этом.

-Никому не нужны конкуренты. Да и территорию нам никто просто так не отдаст.- Все так же уверенно ответил он на мой вопрос, при этом странно посматривая на меня своим напряженным взглядом. И не желая отказываться от воплощения своей задумки, решил зайти с другого бока в решение этого «вопроса».

-Отчасти это так. Но. Что насчет территории, которая не вызывает сильного интереса у других банд?

-Это какие?- С сомнением поинтересовался он, тут же утверждая известный ему факт, упуская из виду несколько не маловажных деталей, коими я и собирался воспользоваться.

-Весь город уже давно поделен между собой. Нет практически ни одного клочка земли, что не находился бы под чьей-либо рукой. Ну, за исключением замка и некоторых других зданий, что контролирует напрямую стража и состоятельные или знатные люди.- Тут же поправился он, продолжив делиться собственным видением ситуации.- Но эти прирежут меня так же легко, как и остальные. Поэтому пока я не вижу, как можно избежать неприятностей.- И покивав его словам, я все так же улыбаясь, сложил пальцы в замок. И положив на них подбородок, задал встречный, наводящий вопрос.

-А за трущобы, что выходят к порту неподалеку от восточной стены, сейчас будут драться так же, как и два года назад или что-то все же поменялось?

Вот тут-то он и понял, о чем конкретно я говорил. Мало того, что это дыра дырой, так еще и банда, что контролировала тот район, по его словам недавно распалась. И пока не появится новый сильный лидер, что найдет время обратить свой взор на то захолустье, то там можно вполне спокойно не только переждать бурю, но и немного пустить корни. Но он все так же был настроен крайне скептически.

-Ладно. В то захолустье в ближайшие дни никто лезть не станет. Не до того всем.- Признал он очевидное, все хорошо обдумав.- Но когда назначат на эту землю нового главаря, то он прирежет меня так же как Лапа. Другое дело, что там реально можно переждать несколько дней и вряд ли меня там кто-либо станет искать.- Выпустив медленно воздух. И еще раз, сосчитав про себя до десяти, решил объяснить ему, почему он мыслит не совсем верно. И раз за разом допускает ошибку, из-за которой в его представлении ничего кроме проблем он не получает.

-Каков состав большой банды Скегги?

-Помимо костяка и тех, кто к ним приближен?- Тут же уточнил он. И получив мой кивок в качестве подтверждения, тут же ответил без особых раздумий.

- Банды поменьше и прочий сброд. И что?

-А у этих банд есть своя территория?- Все так же спокойно поинтересовался у него.

-Да. У некоторых даже целые улицы под контролем. Кто-то и вовсе довольствуется несколькими зданиями, если людей на большее не хватает.- Подтвердил он известную нам обоим информацию, что так же развязало мне руки для дальнейших действий.

-А кто-нибудь сейчас или вообще размещал свою банду в том районе трущоб, а, Скегги?

С интересом и все так же улыбаясь, спросил у него, отчего он даже был немного шокирован, когда понял, что никому та территория, по сути, была и не нужна. И некоторое время промолчав, он неуверенно стал отвечать на заданный ему вопрос.

-Ну, эм. Нет.

-Теперь понимаешь, почему все не так плохо, как тебе кажется?- Уже в открытую ухмыляясь, я мог наблюдать, как его позиции продавливались одна за другой. И как у меня появлялся шанс добиться того, что я только что задумал. Пусть лучше два бандита пытаются убить друг друга, чем один из них забудет о моем существовании, а другой не оставит своего желания увидеть меня с перерезанной глоткой.

-Да. Но.- Неуверенно помялся он, прежде чем все же озвучить волновавший его вопрос. Даже жестом показав куда-то в сторону, явно подразумевая тот самый район.- Как там вообще собрать и удержать банду? Там ведь ничего нет!- Возмутился он тут же, озвучив известную ему проблему, что не могло меня не повеселить.

-Поправлю тебя еще раз.- Широко улыбаясь, решил его «порадовать» не столь плохими новостями, даже подняв ненадолго палец для колорита.

-Там есть харчевня, да, это тот еще клоповник, но он там есть. Да и не только он, если быть на чистоту. То, что им никто не занимается дело другое. Тебе нужно лишь взять его в свои руки, пнуть кого нужно, чтобы там навели порядок. И удержать территорию, если кто-то попытается тебя подвинуть.- Серьезно заключил я, продолжая дальнейшую свою мысль не столь жестко, как до этого.- Дальше твоя жизнь идет практически так же, как и до этого момента. Головной боли будет только больше. Но в целом изменений будет не так уж и много.

-А люди?- С сомнением спросил он в ответ, на что получил от меня пронзительный, холодный взгляд со встречным вопросом.

-А у тебя что, друзей нет?

-Только те, что вместе со мной в одной банде состоят сейчас.- Несколько растерянно ответил он, что было для меня не столь и существенно.

-Так в чем дело?- Поинтересовался у него все тем же тоном. Начиная расставлять очевидные и последние элементы картины по своим местам.- Банду твою не сегодня, так завтра разгонят или перережут вас всех и все это понимают. Кто не уйдет, тому уцелеть будет сложно. Поэтому бери своих друзей и делай ноги, пока есть такая возможность. Что делать дальше, думаю, что ты и так знаешь.- И улыбнувшись ему на прощанье, хлопнул по столу, вставая и обращаясь к нему бодрым голосом.- Ладушки, ты тут посиди еще, подумай обо всем хорошенько. А я пойду потихоньку. Приятно было пообщаться. Если все получится, то думаю, что ты сообщишь мне подобные столь хорошие новости.

И положив на стол пару серебряных монет, что было намного больше того, что стоило его угощение. Я развернулся к выходу, накидывая на себя капюшон. А Скегги все так же остался сидеть и удивленно смотреть мне в спину. Явно находясь в прострации. И он был явно сильно шокирован от столь неожиданного для него предложения. А так же поворота нашей беседы. С открывшимися для него перспективами.

***

В тот день я на свое счастье более ни в какие передряги не попал. И дойдя до дома, а по совместительству лавки рау Аделинды мне оставалось только сообщить ей о неприятном происшествии в школе, уверив ее, что существенных проблем не предвидится и их решение только моя забота. Этого для нее хватило. И лишь слегка кивнув, она вернулась к чтению явно увлекательной книги. При этом медленно и крайне редко попивая взвар, что уже наполовину выпарился под воздействием подогревающего заклинания.

Мне же оставалось вернуться к своим обязанностям, как работника ее лавки. И следующие несколько часов я варил зелья, периодически отвлекаясь на посетителей. Кои желали что-то приобрести или просто интересовались чем-то конкретным. А когда наступил вечер, мне оставалось только собрать вещи и отправиться к учителю. Ведь хоть я и учился в школе, но мои обязанности как его ученика и слуги так же никто не отменял. Радовало только то, что домашнее задание было чисто теоретическим и не представляло для меня никакой сложности.

На постоялый двор я вернулся уже ближе к полуночи. Учителя в отличие от рау Аделинды недавние происшествия в школе, а так же за ее пределами озаботили и совсем не порадовали. Впрочем, и сообщил я ему куда больше, чем своей наставнице. А потому помимо обычных обязанностей мне еще пришлось выдержать крайне неприятную тренировку. Во время проведения которой, я не только испытал несколько крайне неприятных, а заодно и болезненных моментов. Но и выложился настолько сильно, что после нее мне даже пришлось потратить несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя.

Оставалось только радоваться, что раус Лотар, выкажет свое недовольство мной завтра. Испортив мне будущий день. Но избежать подобной участи мне было никак нельзя. Работа в мастерской хоть и стала для меня не на первом месте. Однако время от времени я посещал ее, как для тренировки, так и для работы. Да и шесты так же требовалось сделать, чтобы закрыть свой долг перед школой. Платить за них полновесные золотые или даже медные монеты было куда дороже, чем сделать их самому.

И в очередной раз, прочитав свои записи под светом от пламени свечи, что все это время вел на занятиях и правил потом в своей комнате, оставляя только самую суть. Мне оставалось только сверять их с тем, что было мне известно из уроков с моими наставниками. А так же теми записями, что я вел во время наших занятий и кои помнил практически наизусть, но которые оставались в доме рауса Манфреда. Для их большей сохранности и безопасности.

При этом я вынужден был признать, что отличия в них все же были, хотя и не существенные. Однако выстраивалась отчетливая картина, что окончив школу, я хоть и буду официально признанным магом. Но ранг подмастерья все так же будет сковывать мне руки, не позволяя демонстрировать весь тот потенциал, коим я обладаю. Возможно, я и ошибаюсь, но такое впечатление у меня сложилось в ходе наблюдения за учениками старших курсов и после посещения занятий.

Вот только меня это не сильно волновало. Ведь спустя некоторое время я мог сдать на ранг мастера, если бы у меня возникло подобное желание и практически не беспокоиться о том, что могу продемонстрировать что-то, что не соответствует моему недавно приобретенному рангу подмастерья. Но. Это были мысли о грядущих днях, что еще даже на горизонте видны не были. А потому оставив свои думы и размышления до будущих времен. Мне оставалось погасить свечу, прежде чем сесть удобнее на полу, чуть касаясь спиной стены. И свершить ритуал, что позволит мне взглянуть на то, что творилось вне пределов моей комнаты.

В ходе этого ритуала глаза мои закрылись, дыхание изменилось, став глубже и реже. Слух так же наполнился новыми звуками, что совсем не соответствовали тем, что были в моей комнате. А перед внутренним взором стали появляться картины, что появлялись одна за другой, пока мысленно не сосредоточившись на той, что была для меня интересна, я не остановил этот бесконечный калейдоскоп видимых мною «картин» и событий.

***

Молодой человек зашел в большой дом. И найдя так кого-то взглядом, жестом пригласил выйти на улицу следом за ним. Покинуть дом беспрепятственно у него не вышло, но поздоровавшись с взрослым мужчиной и перебросившись с ним парой малозначимых фраз, он спокойно толкнул дверь, выходя на улицу. Через несколько мгновений следом за ним вышло еще несколько молодых людей, что явно были не рады разговаривать на прохладном воздухе.

Однако он повел их в ближайший проулок, где рассказал им о недавних событиях и своей затее, что недавно мы с ним обсуждали. Все это поразило его товарищей, из-за чего даже начался недолгий спор. Но вскоре он завершился, особенно когда один из них признался, что утром собирался покинуть банду, чтобы избежать дальнейших неприятностей. Последовавшее за этим обсуждение было несколько эмоциональным.

Но все они понимали, что оставаясь, они очень сильно рискуют. Как и то, что, даже покинув банду сейчас, могут все равно получить неприятности. Как от своих бывших товарищей, так и от всех остальных. А потому вариант их друга был для них неплохим шансом переждать трудные времена в относительной безопасности. И как знать, быть может, им даже удастся чуть подняться в иерархии местных банд.

На этом праздное обсуждения закончились, начав череду короткого планирования, что не заняло у них много времени. И разойдясь, они вскоре снова собрались в том же месте, где их все это время ожидал Скегги. Как и предполагалось, все взяли с собой небольшие котомки в коих уместились все их вещи и те небольшие припасы, что они взяли с собой у своих уже бывших товарищей. Никто из них не сообщил собравшимся в доме про столь дерзкий план. Преданность другу перевесила преданность главарю банды, что уже доживала последние свои дни. И не произнося ни единого слова, несколько молодых людей растворились в ночи, направившись в сторону порта.

Увиденного для меня было более чем достаточно. Чтобы составить собственное мнение. А заодно удовлетворить собственное любопытство. И отпустив сосредоточенность на картинке, перестав подпитывать ее собственной энергией. Мне оставалось только наблюдать за тем, как она распадалась, а позже и разлеталась множеством неравномерных кусков. Что скрылись от моего взора всего спустя несколько мгновений, как я перестал на ней сосредотачиваться. Слух так же перестал сообщать мне то, что я не мог услышать в своей комнате.

И медленно восстановив дыхание, мне оставалось только постепенно разминать свои мышцы, что непозволительно сильно расслабились во время столь короткого ритуала. Но без этого добиться нужного мне результата было бы в разы сложнее. И придя в себя, мне оставалось только неспешно встать, начав готовиться ко сну. Что будет точно крепким и наступит крайне быстро. Волноваться о Скегги и принятом им решении уже не было необходимости. Теперь все зависело только от него.

Если он все сделает правильно, то вскоре он будет удерживать пусть и небольшую, но территорию. И при правильном управлении ею можно превратить ту дыру в неплохое место, приносящее стабильный доход. А если нет, что же. Лапа в любом случае будет отвлечен на некоторое время от меня. А мне тогда позже придется уделить ему, куда большее внимание, чем мне бы хотелось на данный момент.

Глава 17

Глава 17

Пару декад все было относительно спокойно. Я сделал и принес в школу шесты, да оплатил лечение, что требовалось пострадавшему от моих действий ученику. Но вины за собой я не ощущал. И даже то, что теперь меня стали некоторые из учеников заметно сторониться, меня нисколечко не беспокоило. Знал бы, что подобным способом можно их от себя отвадить, давно бы уже сделал нечто подобное. Даже не смотря на то, что это могло грозить мне отчислением. Хотя доводить до него мне крайне не хотелось.

Был при этом довольно неприятный разговор с одним из людей отца Брендона, что обещал мне переломать все, что только возможно, если еще хоть что-то случится с сыном его господина. Но мой ответ не понравился ни ему, ни его людям. И от появления трупов у ворот школы, да кровопролития удалось избежать только благодаря магам, что были явно против подобного безобразия. За эту выходку мне так же перепало. Однако послав пусть и вежливо, но прямым текстом, как шавку эрла, так и ректора, что пытается усидеть на двух стульях. Я беспрепятственно покинул стены школы до следующего учебного дня.

Следующему наказанию, что для меня определила ректор, лично я был рад настолько сильно. Что даже улыбку скрыть не мог следующие пару часов, как только пришел в школу и узнал о нем. Ведь если она думает, что дополнительные занятия по основам магии и другим предметам доставляют мне трудности. То пусть и дальше так продолжает заблуждаться. Чем больше я получу от этого «обучения», тем лучше будет для меня.

И у меня даже была шальная мысль подойти к ней и попросить еще ужесточить мое наказание. А так же разузнать, что еще нужно сделать, чтобы оно действовало не только до конца этого года? Но. Не думаю, что она обрадуется подобному моему вопросу и столь вызывающему поведению. И я сильно сомневаюсь, что тогда мне это столь просто сойдет с рук. А потому мне оставалось только погрузиться с головой в учебу со своими обязанностями в то время, как остальные считали, что мое наказание очень суровое и тихо зубоскалили, стараясь быть от меня как можно дальше. Что так же для меня было только на пользу.

А спустя еще две декады, когда я шел со школы к рау Аделинде, как к моей наставнице, что «оплатила» мое обучение в школе. На меня видно решили свершить нападение и проучить за мою дерзость. И стоя на улице города, кою мне перегородило несколько угрюмых людей с дубинками, часть из которых решили предварительной зайти мне за спину. Мне оставалось только неодобрительно покачать головой и достать свой топорик, демонстрируя всю серьезность своих намерений. В то время, как вторая рука ушла за спину, тут же скрывшись под плащом. И обхватив ладонью нож, стал ожидать дальнейших их действий.

Это в школе я был скован правилами, что разрешали мне как подмастерью носить свое оружие, на котором были соответствующие клейма. Но не более того. Тут же был город. А по закону. Напавшего на меня недоброжелателя с оружием в руках, я мог тут же убить на месте. Если таково было мое желание, а так же если бы у меня были видоки, что впоследствии подтвердили мои слова о том, что изначально я только защищался. Но. Я сомневаюсь, что люди, что наблюдали за всем происходящим, скажут в мою защиту хоть одно слово. Да и люди, преградившие мне дорогу, явно знают, что я подмастерье. А значит, сейчас меня вероятнее всего постараются если и не убить, то искалечить. Что совсем в мои планы не входило.

И уже приготовившись подороже отдать свою жизнь, а в идеале забрав чужие сохранить свою. Как на моих противников со всех сторон налетели фигуры, что перед этим крались среди зевак. Стальные росчерки ножей и топоров с криками, стонами и кровью наполнили улицу новым колоритом красок и звуков. Все это послужило тому, что наш пяточек пространства быстро превратился в поле боя, где моим противникам приходилось сражаться за свою жизнь в то время, как все превращалось в одну сплошную бойню.

Кто-то даже попытался напасть на меня. Вот только уведя дубинку в сторону и воткнув нож под руку нападавшего. Мне оставалось только оттолкнуть от себя уже умирающее тело, жить которому оставались считанные мгновения. Второму моему недоброжелателю и вовсе просто не повезло. Дерясь с молодым парнем, что пытался его пырнуть ножом он и не заметил, как оказался неподалеку от меня. И не теряя возможности, я опустил ему топор на голову со спины. Кивнув после этого парню, что показал раскрытую руку и отправился помогать своим товарищам. В то время, как я все так же стоя спиной к стене здания следил за пространством вокруг себя.

***

К моменту, как закончилась эта бойня, свидетелей вокруг нас уже не наблюдалось. И спохватившись, неизвестные, убежали в разные стороны, не сказав ни единого слова. Я тратить времени так же более не стал и сразу же покинул улицу, надеясь, что удастся избежать неприятностей из-за этих странных событий. Но как оказалось, я был настроен излишне оптимистично. Не сумев со мной разобраться на улице, меня постарались достать руками стражи. И у неизвестных недоброжелателей, личности которых я мог только предполагать, могло бы даже все получиться.

Вот только школа оказалась не намеренна, терять потенциального мага, из-за столь непонятного случая. И пришедшим на занятия стражам пришлось убыть вместе с магами, что вскоре вернулись одни, сообщив, что все вопросы были улажены и ни ко мне, ни к школе у управляющего городом претензий нет. Как собственно и у командиров городской стражи. А вот для чего после этого вызвали на персональную беседу Брендона, мне остается только догадываться. Но зарубку на память об этом случае я себе сделал. И отучившись, очередной день в школе, направился в очередной раз к рау Аделинде. Идя при этом тем же маршрутом, что и в прошлый раз.

Я надеялся спровоцировать на себя нападение или выявить к своей персоне возможный интерес. И я добился успеха. Правда, как оказалось совсем не такого, что был мне интересен. Ведь когда я в очередной раз свернул на соседнюю улицу и шел по краю оживленной площади, где было множество возможностей мгновенно уйти в подворотни. Ко мне подобрался со спины неизвестный, что ускорился на последних метрах от меня.

Ждать дальше было уже слишком опасно. И уйдя в сторону, повернувшись вокруг своей оси, поймал неизвестного мне парня, сжав его горло одной рукой в то время, как другой перехватил его руку, намереваясь ее тут же сломать. Я бы так и поступил. Вот только хлынувшее от неизвестного удивление с непониманием остановили меня в самый последний момент. И присмотревшись к фигуре молодого человека, я с изумлением, что сменилось раздражением, выдохнул.

-Скегги? Ты что это задумал мерзавец?- И все еще удерживая его, повел вдоль края площади, надеясь, что мы выглядим как старые знакомые и не привлекаем к себе слишком много внимания.

-С тобой поговорить хотел.- Просипел он еле слышным голосом, краснея от боли и с трудом произнося слова, явно испытывая проблемы с дыханием. Что он и подтвердил, своей следующей фразой.- Может, отпустишь мою шею уже? Дышать трудно, а еще мне больно.

-Потерпишь.- Жестко ответил ему, поймав взглядом, ближайший переулок в который и захотел увлечь за собой моего собеседника для душевного разговора.

-Мы вообще-то тебе вчера жизнь спасли, если ты не помнишь.- Посетовал он, явно испытывая обиду от моей подобной неблагодарности.

-Да? Что же, спасибо за помощь.- С недоверием проговорил я, прежде чем жестко продолжить общаться с ним дальше.- Вот только что-то тебя я вчера и не видел. Но даже если так, то зачем ты ко мне подкрасться пытался?

-Предлагаешь мне подходить к тебе в открытую?- Возмутился он, прежде чем сказать хоть что-то еще.- Это площадь, тут столько разных наблюдателей, что это будет все равно, как если бы я закричал во все горло.

И чуть отпустив его шею, дал ему вдохнуть немного воздуха, а то красные участки на лице стали дополняться синими и фиолетовыми прожилками кровяных сосудов. Но лишь чуть откашлявшись, он все тем же сиплым голосом продолжил говорить дальше.

-А не видел ты меня из-за того, что я с еще парой ребят резал наблюдателей, что собирались уйти незамеченными. И это была не обычная шпана, если ты еще не знаешь.

-Вот как? Что же, спасибо.- Произнес через несколько секунд после его слов. И в очередной раз, бросив взгляд на проулок, обратился к нему, кивая на проход между домами.- Как? Отойдем на пару слов или ты уже все сказал, что намеревался?

-Идем. Есть еще кое-что для обсуждения.

Только и произнес он, поворачивая следом за мной к проходу. Впрочем, когда на твоей шее чужая рука выбор не так уж и велик. А ему явно было нужно со мной поговорить куда больше, чем мне с ним. И войдя в проулок, я отпустил его, давая возможность отдышаться и размять кисть с шеей. Лишь после того, как мы зашли за дом и убедились, что никто за нами не следует. Мы перестали молчать, продолжив ранее начатый нами разговор.

-Так о чем ты хотел со мной поговорить?- Задал ему интересующий меня вопрос. И немного помявшись, озираясь при этом вокруг, он все же начал мне отвечать.

-Для начала я хотел поблагодарить тебя за идею, что ты дал мне тогда в харчевне. Если бы не это, то я уже давно мог отправиться кормить крыс с перерезанной глоткой. Да и не только я.- Добавил он несколько смущенно, чем несколько удивил меня, но виду по этому поводу я так и не подал.

-Ты оказал помощь мне, я оказал ее тебе. Все честно.- Ответил ему, смотря прямо в глаза и не обращая внимания на появившиеся признаки его растерянности и смущения. Что были очень не характерны для человека с ранних лет промышляющего разбоем и грабежом.

-Да, так и есть. И я на самом деле благодарен тебе за ту идею, что ты мне дал во время того разговора.

-Но искал ты меня не только ради этого. Верно?- Подвел итог его вступлению. Отчего он немного помялся, прежде чем тяжело выдохнуть, продолжая наш разговор.

-Да, тут ты прав. Дело в том, что у меня возникли проблемы.

Но не став его слушать дальше, я вклинился во время его паузы, не дав сказать более ни единого слова. И хотя, говорил я с ним, сохраняя спокойствие, но внутренне меня наполняло возмущение от подобного его действия. Позволить себя втянуть в их разборки, мне было совсем не с руки. А потому требовалось указать на пределы, за которые я переступать был не намерен. Во всяком случае, не в ближайшее время.

-Скегги ты ведь знаешь, что я не состою ни в одной из банд, да и знакомых среди преступников кроме тебя с Лапой у меня нет. И ввязываться в ваши дела, мне вообще никакого резона нет. - Но на это он только помахал головой, показывая, что говорить он хотел со мной совсем не об этом. И молча посмотрев на него пару секунд, решил прояснить для себя ситуацию.- Так, если у тебя проблемы не с товарищами и соперниками по заработку. То зачем же ты меня искал?

-Как я тогда и сказал, это самая настоящая дыра. Натуральный клоповник Ворон, вот что это. И я даже не представляю, как там вообще можно жить.- Признался он, сложив руки на груди и начав раскачиваться с пятки на носок и обратно. Я же, не успев справиться со своей внутренней растерянностью, уже озвучивал свои мысли по решению этой проблемы.

-Крыс с насекомыми можно вывести или отпугнуть, если и не собственными силами, то зельями или артефактами. Работа мага или мастера выйдет дороже, так что решай сам. Можно еще завести

зверя или нескольких, что позаботятся о них сами. Но зачем ты мне об этом сейчас сказал?

Вопрос я задал, испытывая непонимание от всей этой ситуации, но уже взяв себя в руки. И посмотрев мне в глаза, он улыбался краешками губ перед тем, как ответить на мой вопрос. И я в этот момент очень порадовался тому, что понять по моему лицу что-либо было крайне сложно. А для понимания моих мыслей или эмоций после взгляда в глаза так же требовалось хоть чуточку меня знать. Это давало надежду на то, что мою временную растерянность он не заметит и не посчитает за слабость. И судя по его словам с поведением, так оно и было. Я же более не собирался допускать подобного упущения со своей стороны.

-Ты ведь на мага учишься.- Немного растерянно проговорил он, прежде чем морально собрался и продолжил более уверенным тоном.- Да и с зельями, как мне известно, знаком не понаслышке. Может быть, ты сможешь мне помочь? А я так уж и быть, расскажу тебе, кто так хотел тебя убить, что не поскупился отдать сотню золотых за твою жизнь.

-А ты не думал, что я и сам знаю, кто этот недоброжелатель?- Задал ему встречный вопрос. Заодно поражаясь тому, насколько он наглый и его предположению, что этим он окажет мне услугу.

-Думал.- Кивнув ответил он, продолжая развивать свою мысль.- Но раз он еще жив, то ты можешь этого не знать или он тебе еще нужен или ты просто еще не готов. Как видишь, не только ты способен широко мыслить.- Широко ухмыляясь, заявил он, видно считая, что этим сможет меня удивить.- И я мог бы позаботиться о том, чтобы моему другу никто не причинил вред. Если конечно мы сможем договориться.

-Другу? Ты предлагаешь мне дружбу? А это не слишком ли громкие для тебя слова? - Спросил у него, пропустив мимо ушей его последние слова. При этом делая в памяти заметку о подобной его глупости.

-Не очень.- Уверенно ответил он, явно более не испытывая неуверенности при разговоре со мной.

-Ворон ты пойми. Без твоей или любой другой помощи жить в дыре, куда я забился, будет просто невозможно. Тогда мои друзья и знакомые отвернутся от меня, и я останусь один. После этого меня убьют или мне придется бежать. Вступить в любую другую банду после того, как я постарался откусить подобный кусок, у меня не получится.- Продолжал он увещевать меня, стараясь использовать все свои навыки убеждения.- Ведь я показал свои амбиции, а так же потерпел неудачу. А неудачников никто не любит, и их все сторонятся. Не говоря о том, что все будут считать, что я постараюсь их подсидеть. Что само собой мне не нужно.

Слушая его лепет, что был нацелен на то, чтобы меня разжалобить, мне хотелось засмеяться ему прямо в лицо. Уж ему-то должно было быть прекрасно известно, что я не добряк, прибывший недавно в город из села, что поверит в его слезливую историю или скорченную умильную моську. Да и каждому встречному помощь я не оказываю. И мне было прекрасно известно, что за умильными гримасами скрывается хищный оскал. Что проявится тогда, когда стоящий напротив меня парень почувствует мою слабость или посчитает, что теперь преимущество на его стороне.

И пока я хладнокровно смотрел на его лицо, он все так же продолжал предо мной распинаться, доказывая, что без помощи ему не выжить. О том, что его жизнь для меня ничего не значит, он, словно старался даже не думать. Или он и в самом деле не задумывался об этом ни разу. Я же обдумывал, как сделать так, чтобы он и дальше был у Лапы занозой под ногтем и не сел мне на шею. Разбираться сейчас окончательно с этими прохвостами и рисковать получить проблемы со стражей мне совсем не хотелось. Но если потребуется, то я пойду на это и многое другое. Вот только сделаю я это, только если они будут мешать мне сильнее, чем я готов буду им позволить.

А потому я продолжал слушать его дальше. И слушая его, у меня стала зарождаться идея, как можно добиться того, что мне было нужно и при этом остаться от основной массы проблем в стороне. При этом, чем больше я его слушал, чем больше обдумывал неожиданно появившуюся идею. А заодно вспоминая и обдумывая свои предыдущие планы на его счет. Тем более привлекательными мне казались собственные мысли. То, какая роль была отведена Скегги и как он к этому отнесется меня и вовсе никоим образом не интересовало. Как и то, какой будет его дальнейшая участь.

-Но доказать это я не смогу. Без твоей же помощи я потеряю всех своих друзей. И тогда моя участь будет совсем незавидной. А друзья помогают друг другу.- Тут же изрек он, явно не желая просто так отступать.- И ты уже помог мне, а я тебе. И мое предложение очень даже хорошее. Ты поможешь мне с грызунами и насекомыми, я позабочусь о том, чтобы этот человек более не доставлял тебе проблем. Что скажешь?- Проникновенно закончив, задал он свой вопрос, после чего стал ожидать моего ответа, испытывая некоторое напряжение от вынужденного ожидания, и на его счастье оно не продлилось слишком долго.

-Я скажу тебе, что это не дружба. И со своими проблемами я способен разобраться сам.- Ровным голосом ответил ему, явно выбив его этим ответом из колеи. Он явно не ожидал, что все его красноречие пропадет в пустую. И от этой мысли краешек моих губ даже немного приподнялся. И посчитав, что пауза было более чем красноречивой, нарушил повисшее между нами молчание.- Но. Так уж и быть, я окажу тебе услугу.

-И что? Ничего не попросишь взамен?- Удивленно, подозрительно и даже обрадовавшись, уточнил он, чем вызвал мое фальшивое удивление.

-Отчего же? Конечно же, попрошу.- И сделав небольшую паузу, обозначил свой «интерес» с неприятной ухмылкой.- Деньги. Не очень много, но за свою работу я попрошу именно деньги.

-Но почему!?

Тут же воскликнул он, явно не ожидая, что все его усилия столь просто пропадут в пустую. И этим он вынудил меня дать ему несколько грубый и жесткий ответ, демонстрируя свое фальшивое недовольство. Кое сопровождалось пристальным взглядом в его глаза и крайне неприятным тоном. А учитывая, что я очень аккуратно стал воздействовать на него магией, заставляя его ощущать передо мной страх. То практически сразу же весь его запал иссяк. Что меня вполне устраивало, как и его растерянность.

-А ингредиенты для зелья я по твоему мнению должен закупать за свой счет? Или эту работу мне нужно сделать бесплатно в надежде на будущие выгоды от нашего общения, что может завершиться в любой момент? Ты реально считаешь, что я соглашусь на подобную глупость?- Стал наседать на него, указывая явные свои «потери», если что-то пойдет не так.

-Постой-постой, не злись. Я вовсе не хотел, чтобы все показалось именно так.- Лепетал он, выставив перед собой раскрытые ладони и даже сделав полшага назад.- Конечно, я заплачу тебе и за работу и за зелье. Но я предлагаю тебе свою дружбу.- Заверил он меня, тут же став убеждать дальше. Что было для него довольно трудно, особенно учитывая, что появившийся легкий страх пошатнул его уверенность в себе.- Поверь, от этого выиграем мы оба. Я смогу жить более-менее нормально, не страдая от крыс и насекомых. А у твоего недоброжелателя появятся новые проблемы.

-И как ты их ему устроишь? Просто хочу понять, что ты такого можешь сделать, чего не способен сделать я сам?

Небрежно поинтересовался у него, ничуть не впечатленный его предложением. Отчего он даже несколько приободрился, но выглядел уже не столь браво, как всего несколько мгновений назад.

-Я в отличие от тебя не ссорился с сынком благородного человека.- Тут же несколько самодовольно заявил он. Но сразу же стушевавшись под моим взглядом и остаточным воздействием магии, продолжил объясняться дальше уже не столь самоуверенно.- Поэтому в отличие от тебя я могу, взяв пару человек отправиться к его отцу, да сообщить, что его отпрыск ведет себя крайне неподобающим образом. А знать крайне болезненно относится к тому, что кто-то очерняет их доброе имя. Этого должно будет оказаться достаточным для того, чтобы на время твой недоброжелатель оставил свои планы. Так как? Помимо денег, такую помощь от своего нового друга Скегги ты примешь?- Снова завел он старую песню, как только выразил свою мысль. И мне оставалось только отметить и признать то, насколько упертым человеком он является.

-Да Скегги, умеешь ты быть убедительным.

Проговорил вслух, чуть склонив голову на бок и рассматривая стоявшего передо мной парня, обдумывая его идею. Но он видно посчитал, что уже добился успеха. И окончательно прошедшее воздействие магии уже не влияло на его эмоции. От этого он, явно ощутив прилив самодовольства, самоуверенно заявил, явно бахвалясь.

-Еще бы, ты даже не представляешь, насколько хорошо я умею убеждать людей.

-Ага. Конечно, темной ночью в переулке и с ножом у чужого горла. Как скажешь, даже спорить с тобой по этому поводу не стану.- Добавил от всей души соли с дегтем в его бочку меда. И от моих слов его лицо сразу же перекосило, словно съев настоящую кислятину, он заодно и приступ зубной боли ощутил. При этом испытав явное неудовольствие с легкой обидой от моих слов.

-Зачем же сразу так?

-Все. Пошутили и хватит.- Махнув рукой, закончил этот фарс, придя заодно к решению, что показалось для меня наиболее приемлемым. И обратился к нему с вопросом.- Ты как я понимаю, теперь обитаешь неподалеку от портового района? Где именно тебя искать?

-Да в самой харчевне и ищи. Там, да и найдется кто-нибудь, кто будет знать, где меня искать.- Заверил он меня, явно удивляясь подобному моему вопросу. На что я просто кивнул, прежде чем заверить его в своих намерениях.

-Добро. Как будет готово зелье, то я сам приду к тебе.

-Как скажешь. Но. Сколько денег я должен буду успеть собрать для оплаты твоей работы?- Несколько неуверенно уточнил он, явно от той непривычки, что ему приходится их отдавать, а не брать, что было для него явно несколько необычно.

-Два золотых.

Тут же быстро и честно ответил ему на вопрос, не став сильно заламывать цену. Но видно услышать подобный ответ он не ожидал. А услышав даже возмущенно вскрикнул, всплеснув руками и явно забыв об осторожности. Что заставляла его стараться не привлекать к нам внимания все это время. Меня же и вовсе не беспокоило то, что нас могли услышать или увидеть вместе. Его проблема с грызунами была для меня лучшей защитой, и бояться мне было практически нечего.

-Что!? Да это грабеж среди белого дня!

-Нет, это очень выгодное для тебя предложение, на которое тебе стоит соглашаться как можно скорее.- Тут же ответил ему, даже не изменившись в лице и заверяя в его выгодности, а заодно и продолжая свою мысль.- Ведь если попытаешься договориться с кем-либо еще, то он возьмет с тебя как минимум три золотых и не даст никаких гарантий. Я же буду заинтересован в том, чтобы после моей работы был виден наглядный результат. И этому есть множество причин. Так что решай сам, что для тебя лучше.- Дал ему возможность выбора, а вдохнув еще немного воздуха, дополнил свое предложение. Сделал я это специально, чтобы ему жизнь медом не казалась.- Но после того, как ты откажешься и пойдешь узнавать цену у кого-то еще, то я подниму цену до четырех золотых. Что скажешь?

-Из тебя парень мог выйти отличный грабитель.

Тут же проговорил он себе под нос, смотря на меня исподлобья. Но вот впечатления этим он на меня не произвел ровным счетом никакого.

-Спасибо, но моя преступная жизнь чуть не завела меня в могилу. А потому я лучше обойдусь без этого.- Все так же равнодушно и спокойно проговорил ему в ответ и подталкивая к даче мне конечного ответа.- Так что скажешь?

-Что я тебе скажу?- Переспросил он, явно не испытывая радости от озвученной мною суммы за мои не столь хлопотные услуги.- А скажу я тебе, что я согласен. Но цены у магов и мастеров я все равно узнаю.- Пообещал он мне, видно чтобы я понервничал. Вот только от его заверения я лишь усмехнулся, испытав некоторое веселье и небольшой душевный подъем.

-Не имею ничего против подобного твоего решения. Думаю, что ты будешь приятно удивлен тому, насколько мало я с тебя собираюсь взять. А теперь я пойду. Мне только новых проблем для полного «счастья» не хватает.

И развернувшись, да накинув на голову капюшон, я направился вон из проулка, оставив в нем Скегги в крайне растерянном состоянии. Что смотрел мне в спину и явно о чем-то сосредоточенно думал. А как только я покинул проулок, то двинулся в сторону людских масс, намереваясь раствориться в толпе, высматривая при этом осторожно возможных наблюдателей. И подмечая краем сознания, что мой собеседник все же решил обдумать все в куда более приятном месте, чем проулок между зданий.

***

Прошла пара дней, прежде чем я приготовил зелье и отправился на поиски Скегги. И варка зелья заняла у меня всего пару часов от всего этого времени. Все остальное время я был занят своими обязанностями и остальными хлопотами, что были на данный момент неотъемлемой частью моей жизни. При этом к моему счастью найти харчевню, которую мы с ним время от времени упоминали в разговорах, не составило особого труда.

И бросив на нее взгляд, я мог только порадоваться тому, что на эту помойку приходить мне нужно было очень редко. Терять время было бы с моей стороны неразумно. А потому подойдя к двери и толкнув ее внутрь, прошел внутрь здания. Прикрывая при этом нос рукой, выдерживая тот первый «ароматный» удар, что получил, придя в столь злополучное место. В это же время на меня обратили внимания те, кто был внутри. Уверен, что они не были готовы к тому, что к ним придет хоть какой-то гость. И мое появление не только застало их врасплох, но и обескуражило их на несколько мгновений.

Что могло быть после моего появления? Об этом я предпочитал даже не гадать. И пользуясь сложившейся ситуацией, опустил руку и бросил в пространство перед собой требование сообщить Скегги о моем прибытии. После чего удалился к столику в углу, что был в тени, но неподалеку от слюдяного окошка, из которого бил тусклый свет и слегка задувал свежий ветерок. Подошедшего хозяина харчевни, что мялся и не знал, как ко мне обратиться, я знаком отослал обратно. Заказывать что-либо в этом заведении желания у меня отсутствовало напрочь. Во всяком случае, до тех пор, пока тут не будет наведен хоть какой-нибудь порядок.

За этими размышлениями и прибыл мой новый знакомый. За которым несколько секунд назад отправился один из парней, что постарался покинуть общий зал как можно незаметнее. И смерив меня задумчивым и хмурым взглядом, он неожиданно улыбнулся, а заодно чуть расслабился. После чего, не теряя более времени сел напротив меня, сложив руки в замок на столе прямо перед собой. Последовавшее за этим недолгое молчание было крайне натянутым. Но даже оно заставило немного понервничать тех, кто был сейчас здесь.

-Я уже было стал думать, что ты решил не выполнять условия нашего договора.- Заявил он без спешки и даже с некоторым показным равнодушием. Вот только нервная ухмылка и напряженный взгляд не соответствовали тому голосу, коим он пытался показать, насколько безразличным для него было мое решение.

-Нужно ведь было дать тебе время пообщаться с магами и мастерами. Не хочешь сказать, какую цену они затребовали за свои услуги?

От этих слов уголок рта у меня пополз медленно вверх, а вот Скегги явно был не рад подобному моему вопросу. И чуть опустив взгляд, сжал разомкнутые ладони в кулаки, что тут же разжал и положил ладонями на стол прямо перед собой. Прежде чем ответить мне тихим и ровным голосом, в котором ощущалась злость с раздражением и напряжением, что он скрывал от всех тут присутствующих.

-Много. Намного больше, чем затребовал ты. И я надеюсь, что ты пришел сюда не только ради того, чтобы спросить меня об этом.

-Можешь быть спокоен на этот счет.- Тут же заверил его, отчего он явно испытал внутреннее облегчение. И посмотрев мне в глаза, задал волновавший его вопрос.

-Зелье я надеюсь с тобой?

-А золото где?- Ответил вопросом на вопрос, немного ухмыльнувшись, спокойно выдержал его холодный взгляд, прежде чем продолжить.- Без золота работать я не стану.

-Вот оно, как ты и просил, два золотых.

Положил он на стол два кругляша. И поддев их пальцами, взял их в руки, ощущая их вес. После чего так же спокойно положил обратно на стол. И показав открытую ладонь, оставил деньги без своего внимания.

-Скегги, мы ведь договорились, что ты даешь мне два золотых, а я выполняю твой заказ. Но вместо двух золотых я вижу попытку обмануть меня. Ты не хочешь объясниться?- Спросил у него, испытав некоторое разочарование и раздражение, а заодно давая ему возможность оправдаться прежде, чем я решу покинуть столь «чудесное» место.

-О чем ты?- Непонимающе проговорил он, смотря растерянно на деньги, и явно не понимая, о чем я говорю.- Вот ведь деньги!- Указав на монеты, чуть ли не крикнул он мне в лицо.

-Ты на меня голос не повышай.- Холодно заметил я, добавляя, смотря ему в глаза, когда он возмущенно вскочил.- И сиди, где сидел, мы еще не закончили нашу беседу.

-Вот деньги и я веду с тобой свои дела честно.- Упрямо заявил он, указывая левой рукой на лежащие монеты, но продолжая все так же стоять. А вот другая его рука явно стремилась потянуться к ножу. Так же, как и у его товарищей, что с интересом наблюдали за нами все это время.

-Ты вес-то их ощути для начала. А потом повтори свои слова о том, что ведешь со мной свои дела честно.- И указав на монеты кивком головы, стал испытующе смотреть на него, не сводя своего испытующего взора с его карих глаз. Готовясь заодно к тому, что он решит сделать какую-либо глупость.

Но вместо этого он молча проглотил свой гнев. И взяв монеты в ладонь, стал пытаться ощутить их вес, непонимающе на меня смотря. Понимая, что так он ничего не поймет, достал две медные и две серебряные монеты, положив их на стол и так же указав на них раскрытой ладонью. И только после того, как он стал сравнивать их вес с теми монетами, что принес я. Он наконец-то понял, о чем я ему говорил. От неверия он даже сравнивал вес медных и серебряных монет. Но все было тщетно. И от этого осознания его лицо стало становиться злее. Положив мои монеты обратно на стол, он занял свое место. И не поднимая взгляда, стал цедить слова сквозь зубы.

-Извини. Просто я не понял, о чем ты хотел мне сказать. И если ты дашь мне немного времени, то я исправлю свое упущение, а заодно накажу того ростовщика, что подсунул мне эти монеты.- И каждое слово его было наполнено злобой и обещаниями крайне суровой расправы с тем, кто его посмел обмануть.

-Как понимаю, наказать ты хочешь его серьезно. Да?- Смерил его равнодушным взглядом, убирая при этом свои деньги со стола.

-А что еще мне остается делать? Он обманул меня. И при этом, по сути, залез ко мне в карман. Если.- И тут он осекся, осторожно посмотрев через плечо на всех тех, кто был в зале. Прежде чем вернуть ко мне свое внимание. Закончив куда спокойнее, размерено и рассудительней, чем начинал.- Ну, ты и сам все понимаешь.

-Понимаю. Но думаю, что есть вариант намного лучше.- И мои слова, кажется, всколыхнули в нем волну любопытства. Учитывая, что он был зол, то злорадства в его словах было хоть отбавляй.

-И что же ты такого придумал, что для него это будет наказанием лучше, чем переломанные руки и ноги?

-Ну, руками и ногами ты вряд ли бы ограничился. Скорее прирезал бы бедолагу, забрав все, чем тот владел. А этого делать, совсем не стоит.

Но не успел я договорить до конца, как он меня перебил. Говоря жестким и серьезным голосом, в котором ощущалась решимость.

-Убивать я его не намерен. Это создаст мне слишком много проблем. А вот проучить его нужно.

-Ты лучше слушай и молчи. Я еще не договорил.- Холодно ответил ему, делая паузу и давая сделать выбор того, что и как ему делать дальше. И учитывая, что он замолчал, лишь еще сильнее насупившись, то я продолжил.- Наказать ты его сможешь. Причем именно так, как он и сам пока не ожидает. И ударишь ты его по самому больному и любимому им месту. По его кошельку. И заберешь ты у него не пару золотых, а намного больше.

-И как мне это сделать?- Спросил он, тут же продолжив говорить.

-Я не думаю, что все его деньги он хранит у себя дома. Да и дом у него словно крепость. Соваться туда не только глупо, но и опасно.- Заключил он свои размышления вслух. И поставив локти на стол, сцепив ладони в замок и подперев им свой подбородок.

-У тебя вроде как уже есть харчевня. А заодно и остальные постройки, что находятся на твоей территории. Всем этим кто-то должен управлять.- Указал ему на очевидные вещи, прежде чем слегка улыбнуться, продолжая размышлять вслух.- Вот пусть он этим и занимается. Бесплатно, то есть даром. А заодно выплатит тебе компенсацию за свой обман. Но для этого тебе нужно поймать его за руку. Для надежности. Будет он дальше обманывать людей или нет, решай сам.

Произнес я под конец равнодушно, чем сильно удивил не только его, но и его товарищей. И понимая, что этими словами я уже лишил его выбора, добавил меда, что был для него сейчас хуже дегтя. И окончательно отрезая ему пути к отступлению.

-На крайний случай можешь обеспечить ему защиту от остальных банд и брать долю малую с его доходов. В общем. Возможности у тебя есть, как и место для маневра. Думай и решай теперь сам, что и как делать.- Но замечая краем зрения, как алчно смотрят на него его товарищи. А в особенности как ему понравились мои слова. То я более чем уверен, что вскоре он сделает именно то, что я описал лишь в теории.

-Хорошо, я хорошенько обдумаю твои слова.- Уверенно заверил он меня.- Но давай вернемся к нашим делам. Ты готов немного подождать, чтобы я мог добыть нужную сумму?- С явным внутренним напряжением задал он свой вопрос, чем выдал свое беспокойство.

-Немного это сколько?

С интересом поинтересовался в ответ, на что он пожал плечами. И разведя руки в стороны, произнес немного растерянным тоном с нотками задумчивости.

-Не знаю. Но вернусь я в ближайшее время. И тебе даже не нужно будет никуда уходить. Можешь даже поесть, не думая об оплате.- Сделал он, несомненно, очень «щедрое» предложение с его стороны.- Что скажешь?

-Я подожду. Немного. Но есть я тут сейчас точно ничего не стану.- Заверил его в своей готовности дать ему немного времени. А заодно решив объяснить, причину своего столь уверенного решения в отказе от местных «угощений».- И я надеюсь, что если мы и дальше будем беседовать в этой харчевне, то тут хотя бы наведут элементарный порядок. Топать практически через весь город только ради того, чтобы сидеть в свинарнике с клопами и крысами удовольствие не из приятных.- И кивнув в сторону хозяина заведения, что ошивался неподалеку от входа на кухню, тем же тоном добавил.- Если же нужны нормальные продукты, то обратись к тем торговцам, что продадут тебе свежие продукты, а не те помои, что обычно пытаются подсунуть ротозеям и которые годятся только на выброс. Да хотя бы с тем же Ланзо переговори. Если с ним найти общий язык, то он может найти свежие и вкусные овощи с фруктами по приемлемой цене, а не то, что поставляет обычно своим «друзьям» в харчевни.

На этом наша беседа была временно прекращена. А мой собеседник обещал подумать над моими словами. И встав из-за стола, Скегги прикрикнув на испуганного хозяина, велел тому начать наводить порядок. В то время как сам, взяв с собой нескольких человек, вышел вон из зала на улицу. За этим последовало долгое ожидание его возвращения. И понимая, что делать мне тут все равно нечего. Я стал смотреть в окно, через которое было практически ничего не разобрать, начав следить за окружающим пространством.

Делая это совместно с неглубокой медитацией, я и не заметил, как время для меня пролетело довольно быстро. И ощутив, что поблизости ощущается энергетика людей, что недавно покинули это место. Я вышел из своего медитативного состояния, несколько раз моргнув, скидывая с себя личину сильной задумчивости. И готовясь к дальнейшему продолжению начатой некоторое время назад беседы. То, что еще не все вернулись обратно, меня не волновало. Как и то, что стало или куда отправились некоторые из подручных Скегги, когда он с ними покинул харчевню.

***

Когда Скегги вошел в зал, то он явно не ожидал увидеть меня на том же месте, что и в момент своего ухода. И выслушав шепот своего подручного, что все это время наблюдал за мной, он посмотрел на меня крайне удивленным и растерянным взглядом. Видно просидеть на одном месте долгое время не меняя позы для них было непривычным делом. Что можно было даже считать суровым испытанием.

Особенно если учесть жесткую мебель, что с удобством имела крайне мало общего. Но все это было для меня ерундой. Как и то, что мне пришлось ожидать его тут долгое время. Это было сущим пустяком по сравнению с тем, какие упражнения мне мог дать мастер Лотар. А учитывая, что даже до полудня было еще далеко, то спешить мне было и вовсе некуда. И указав Скегги на место напротив меня, стал ожидать, когда он его все же займет.

В то время, как его подручные явно в добром расположении духа испытывали веселье. Он направился прямиком ко мне. И когда он сел на место что занимал некоторое время назад, то с интересом стал меня рассматривать. Отчасти я понимал его. Однако его волнения меня интересовали в последнюю очередь. А потому, я решил его направить в конструктивное русло, начав прерванный нами недавно разговор.

-Как я могу заметить, все прошло более чем удачно. Верно?- Нарушил ту гнетущую тишину, что стала несколько давящей.

-Да. Этот проныра даже понять не успел что произошло, как мы уже прижали его к стенке.- Хохотнув положил он руки на стол, отпуская свои переживания и тяжелые мысли. И явно сожалея из-за того, что не имел возможности откинуться назад. Думаю, что вскоре табуреты тут будут заменены на стулья. Хотя могу и ошибаться. Но, не особо задумываясь над этим, решил проявить капельку интереса к его словам.

-Вот как? И он даже не попытался выкрутиться или откупиться?

-Отчего же?- Чуть удивившись, возмутился он.- Как раз-таки попытался. Но.- И тут злорадно улыбнувшись, он гордо стал рассказывать о произошедших событиях.- Я не став идти к нему сам, послал одного из своих друзей.- Указывая при этом на кого-то из парней, что старались от нас держаться на некотором расстоянии в другом краю зала.- Естественно ростовщик с ним дел еще не имел. И позабыв об осторожности, пошел на поводу у своей жадности и попытался обмануть его.

Все это рассказывая, Скегги буквально лучился от гордости и самодовольства. Явно получая удовольствие даже от воспоминания того, как все произошло, и какую роль он во всем этом сыграл. Уверен участия в подобном деле ему еще принимать не приходилось. Но, не обратив на подобные свои мысли особого внимания, я продолжил его слушать так же внимательно, как и до этого. Хотя и о его товарищах я так же не забывал и следил за ними краем сознания.

-Тут-то я и вошел, да указал на то, что однажды уже имел дело с этим подлым человеком. И собственноручно проверил его весы монетами, что были при мне. Видел бы ты его лицо, когда он понял, что его поймали прямо за руку.- Снова хохотнул он от тех воспоминаний, что будто стояли прямо перед его глазами.- Даже его громилы ничего сделать уже не могли. И прижав его к стенке, я переговорил с ним немного, после чего он пошел на попятную. Правда, мне пришлось начать немного ему угрожать.

Уклончиво мотнул он головой, в то время как его голос сменился на немного задумчивый, а тон стал чуть тише и глуше. Но в котором слышалось некоторое удовлетворение от полученного результата и того, как все прошло.

-Пообещал заодно сжечь его дом, да переломать руки и ноги. Если он начнет дурить или создавать проблемы. Но мы нашли с ним общий язык. Особенно когда стали говорить не только о его мерзком и подлом поведении.- Заключил он, продолжая странно улыбаться, видно все еще находясь под воздействием недавних своих воспоминаний.

-У тебя прямо-таки талант переговорщика.- Сказал ему, скрыв в своих словах сарказм, который явно остался для него незаметным. Что он невольно и подтвердил, радостно улыбаясь и светясь от гордости, самодовольно выдав следующее несколько голословное заверение.

-А то! Я полон талантов и сюрпризов!

-Ага. Конечно, как скажешь Скегги. Даже спорить с тобой по этому поводу не стану.- Миролюбиво и безразлично ответил ему, так же скрыв издевку за каждым своим словом и меняя тему нашего разговора.- Но ты лучше скажи, где мои деньги?

Этот вопрос явно не доставил ему удовольствия, но и неожиданным он для него не был. И достав две золотые монеты, он положил их передо мной на стол. Я же, ничуть не смущаясь, взял их в ладонь. И ощутив их вес, уже был готов забрать монеты себе. Как он потянулся к своему поясу, а после этого отцепив кошель, положил его так же на стол, странно при этом улыбаясь. И поймав мой непонимающий, вопрошающий взгляд, он не обращая внимания на то, что я убрал монеты подальше от посторонних глаз, решил объяснить свой столь странный поступок.

-Я решил, что за ту идею, что ты мне дал, тебе причитается доля от общего куша. Ведь я и в самом деле ограбил бы этого проныру, да переломал пару конечностей, чтобы впредь он так не поступал со мной или моими людьми. О том, чтобы заставить его работать на себя я даже не задумывался. – Признался он откровенно. И. Обдумав его слова, я решил все же нарушить столь затянувшееся молчание.

-Должен признать это довольно неожиданно с твоей стороны.

-Я и сам от себя подобного поступка не ожидал несколько дней назад.- Признался он тут же, явно испытывая некоторое смущение от собственных слов.- Но. Ты сильно помог мне. И я это очень ценю. И я был бы благодарен тебе, если у тебя возникли бы для меня еще какие-нибудь полезные идеи.- Явно мягко прощупывая почву, он постарался сделать толстый намек о своей возможной «благодарности» за мое участие в его делах.

-Я подумаю об этом. Может быть, и в самом деле возникнет какая-либо идея полезная для тебя.

Постарался проговорить это как можно более нейтральным тоном. Однако он видно был намерен заручиться моим интересом и поддержкой. А потому нагнувшись чуть ко мне, шепотом крайне аккуратно со мной заговорил.

-Послушай. Я понимаю, что ты обучаешься на мага, и тебе требуется быть для всех белее зимнего снега. Но мы-то с тобой понимаем, что это не так просто как кажется. Так же, как и то, что деньги лишними не бывают. А потому я предлагаю тебе небольшую долю от тех дел, к которым ты приложишь так сказать свою руку. Что скажешь?- Прямо поинтересовался он, сделав и в самом деле заманчивое предложение. И хотя в деньгах я не нуждался, но получать деньги не рискуя шеей, может оказаться куда более приятным занятием, чем в один «прекрасный» момент попасть в серьезные неприятности. И тут на самом деле было над чем поразмыслить.

-Это очень заманчиво. Возможно, что я даже приму подобное предложение. Но зачем ты подобное вообще мне предлагаешь?- Ничуть не снижая голоса, задал встречный вопрос, постаравшись при этом, чтобы он звучал как можно нейтральнее.

-Хочу сохранить с тобой добрые отношения.- Тут же, не моргнув глазом ответил он. А помолчав мгновение, видно решил что-то добавить, быстро моргнув перед этим.- И смотря назад, я вижу, что без тебя для меня все могло сложиться намного хуже. А потому считаю, что ссориться с тобой для меня будет крайне непредусмотрительно.

-Понятно.- Немного протянул гласные звуки, пару раз ударив кончиками пальцев по столу.- Но ты кое-что упустил из виду.

И поймав его непонимающий взгляд, указал взглядом на пол в зале харчевне.

-Свою часть сделки я сейчас выполню. Вот только через время крысы с прочими паразитами и вредителями все равно вернутся обратно.- И его непонимающий взгляд стал причиной, по которой я решил ему кое-что разъяснить, чтобы избежать в будущем возможного недопонимания.- Месторасположение здания тому очень хорошо способствует, ведь ты и сам знаешь, сколько гадости водится в трущобах и портовом районе.- И выслушав меня, ему оставалось только кивнуть. А я продолжил развивать свою мысль, возвращаясь к тому, что и хотел сказать чуть ранее.- Учитывая же, что так дешево тебе никто помощь не окажет. То хочешь ты того или нет, но тебе будет проще время от времени обращаться ко мне, поддерживая при этом добрые отношения. Чем искать нового исполнителя или самому осваивать науки. Поэтому нам в любом случае лучше поддерживать добрые отношения. - Указал ему на очевидные факты, подводя итог, да ожидая, как пойдет наша «беседа» после этого.

-Да, тут ты прав.- Отозвался он, обдумав мои слова, горько при этом улыбнувшись.- И как-то я не обратил на это должного внимания. Но. Все равно мое предложение остается в силе.- Уверенным тоном произнес он.- Так что обдумай его. Быть может, оно покажется тебе в будущем более привлекательным, чем сейчас?- Предположил он, пожимая плечи и беззаботно улыбаясь.

-Обдумаю, даже не сомневайся.- Заверил его все тем же нейтральным тоном, что и ранее. И вставая из-за стола, обратился к нему, прежде чем приступить к той части сделки, что все еще оставалась за мной.- А теперь, если ты не имеешь ничего «против», то я приступлю к тому, о чем мы и договаривались. И если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь отравился, то гони всех взашей на улицу. И пусть они заодно все съестное с собой прихватят. Отвечать за то, что бурду кою тут называют похлебкой, станет опасно есть или кому-то из твоих людей станет плохо, я не собираюсь.

И уже через несколько мгновений харчевня начала пустеть прямо на глазах. Особо нерасторопные даже получали зычные нагоняи, а некоторые из них еще и тумаки. Но, так или иначе, зал был пуст уже через несколько ударов сердца. И бросив взгляд на все еще лежащий на столе кошель, я только покачал головой, прежде чем снять плащ, да сложив его оставить на столе, за которым я только что сидел. А развернувшись и отойдя от стола начал обходить этот гадюшник, внимательно всюду осматриваясь, прежде чем приступить к делу.

Мне пришлось потрудиться, чтобы потравить всех паразитов, что обитали в этой харчевне. И не применяй я магию, то не уверен, что смог бы добиться столь хороших результатов. Конечно, через время отрава должна была ослабеть и выветриться. Но наложив несколько заклятий, я был уверен, что даже когда это произойдет. То в этом месте еще некоторое время не поселится ни одна крыса, и насекомые так же его будут стараться обходить стороной.

Только после того, как я в последний раз обошел полностью здание и удовлетворился полученным результатом. То вернулся к столу. И встряхнув плащ, перекинул его через руку. Забрав так же и деньги, что некоторое время назад оставил Скегги. И выйдя к ожидавшим на улице людям, заверил их в том, что через некоторое время можно будет возвращаться обратно. Не став более задерживаться, попрощался кивком со Скегги и покинул столь малоприятное место.

День только начинался, а мне все еще требовалось сделать множество дел, что не стоило откладывать в долгий ящик. Во всяком случае, если я не хотел, чтобы мои наставники поручили мне к этим делам еще несколько, кои так же потребуется выполнить. И лучше разбираться с ними по частям, чем решать все и сразу.

Обдумывая все это, я шел по улицам, что примыкали к порту и смотрел по сторонам. И разве что одинокая крыса, что бежала вдоль улицы и скрылась в проулке, случайно привлекла мое внимание. Но как грызун появился, так же беззвучно он и скрылся от моего взора. И мысленно пожелав ему обходить покинутую мною харчевню стороной, я отправился дальше.

Глава 18

Глава 18

Первый курс обучения в школе закончился довольно быстро. По ощущениям только недавно как поступил, а вот уже последние дни весны проходили. И это даже не смотря на то, что изучаемый материал был мне очень хорошо знаком, что делало его повторение не самым интересным и увлекательным занятием. Однако я все так же восполнял свои пробелы в знаниях, которых было крайне мало. А так же старался узнать для себя хоть что-то новое. И временами у меня это даже получалось, хотя и не так часто, как мне бы того хотелось.

Многое произошло за этот год, но особо значимых событий и не было. Брендон не сумев мне отомстить, затаил обиду, что подтачивала его, и копил собственный яд, что отравлял его изнутри. Особенно неприятные дни для него настали, когда его родичи прознали о его недостойном поведении. Видно Скегги совсем не шутил, когда говорил о подобном способе решения, этой досадной ситуации. А потому он предпочел объединиться с другими обучающимися молодыми людьми, что были выходцами из знатных или просто богатых семейств. Во всяком случае, с теми, кто не пренебрегал им и его обществом. А таких было не очень много.

Впрочем, меня это не особо заботило до тех пор, пока он и его подпевалы не создавали мне проблемы своими интригами и под ковёрной возней. Из-за этого я смотрел на них и их дела, сквозь пальцы, не забывая приглядывать за ними одним глазом. Ведь наше негласное противостояние только началось на новом уровне взаимной неприязни, что само собой не осталось для остальных незамеченным. Однако наши преподаватели не вмешивались во все это до тех пор, пока это не начинало приносить вред или мешать всем остальным.

А на данный момент вся эта ситуация приносила скорее небольшой моральный дискомфорт, чем реальные проблемы или сложности. И в скором времени все как-то привыкли к нашим довольно «теплым» взаимоотношениям. После чего жизнь большинства наших товарищей по учебе вернулась в относительно нормальное, спокойное русло. Но. Все это меня и в самом деле не особо цепляло. Гораздо больше меня интересовала учеба. Особенно когда мы все же приступили к практическим магическим занятиям.

И пускай я не испытал того трепета, что был у меня, когда я впервые приступил к подобным занятиям с раусом Манфредом. Но возможно я смог взглянуть со стороны на то, как тогда выглядел. То удивление, неверие, восторг с восхищением, что было на лицах молодых людей и девушек сложно было передать. Как и то, что когда впервые у одного из них удалось выполнить упражнение и сдвинуть карандаш. То это словно послужило сигналом для остальных, чтобы приложить как можно больше своих усилий в стремлении достичь результата. Результата, что не заставил себя долго ждать.

За этим последовали новые упражнения и задания. И они были восприняты обучающимися молодыми людьми с большой радостью, интересом и удовольствием. Я же старался быть все так же неприметен, как и обычно. Выполнял задание, когда половина уже добилась успеха, а другая стремилась его повторить, боясь при этом оказаться последними. А заодно постепенно во время этого года исправлял свою маскировку, что была уже не такой отторгающей и пугающей, как в начале учебного года.

Особенно дело хорошо пошло в плане ускорения изменений в маскировке, когда мы изучали заклинания на основе огня. С его помощью можно было разжечь костер или свечу, а при желании и правильном использовании можно было сжечь и целый город. Вот только о последнем нам не рассказывали, видно полагая, что нам будет достаточно просто знать заклинание. И то, как им можно воспользоваться в обиходе. Да наверняка надеясь, что нужного количества сил и энергии для серьезного или опасного применения этого заклинания нам не видать еще очень и очень долго. И я не могу сказать, что подобные надежды наших учителей и наставников были беспочвенными.

А потому мы ограничивались тем, что практиковались на свечах, факелах и кострах. Учась соизмерять свою силу с необходимостью воздействовать на один или несколько объектов так, чтобы не уничтожать их в одно мгновение. Все это вело к тому, что обучающиеся нарабатывали практические навыки. Но так же они и создавали для себя костыли, что в будущем должны были их удержать лучше многих оков или клятв. Ведь сообщив нам, что это заклинание своего рода относится к «бытовым». Многие если и не потеряли к нему интерес окончательно, то заметно к нему охладели.

И я не могу винить учителей за подобную подачу информации. Ведь отвечать за то, что один из их учеников сожжет целый дом по собственной неосторожности, наверное, не хотелось никому из них. А потому в скором времени уже было заметно, что все настолько привыкли прикладывать ограниченный объем сил. Что они могли зажечь костел или несколько свечей вокруг себя. Но на что-то масштабное прикладываемых ими сил без реальной целенаправленности уже у них не хватало.

Они наработали привычку действовать именно так и прикладывать свои силы именно подобным ограниченным образом. Что естественно было не так уж и плохо, во всяком случае, это спасало учеников от лишних травм, вырабатывало у них умеренность прикладываемых сил с их постоянным безотчетным контролем и имело другие достоинства. Да и наверняка это не могло не обрадовать жителей нашего славного города. Если бы они конечно узнали, чему и как нас тут обучали.

***

За всеми этими занятиям я старался сделать так, чтобы ко мне привлекалось как можно меньшее внимание. И судя по всему, мне это удавалось. Так мы до конца года освоили еще несколько заклинаний, что могли нам пригодиться в повседневной жизни. И когда наступил конец учебного года, то нам предстояло отработать практику на благо школы и города. Эх, сказал бы кто раньше, чем нам придется заниматься, то я бы, наверное, и сам в это не поверил. Но это был сюрприз, и можно даже сказать, что он был приятным для меня. И я про себя от души посмеялся над своими товарищами по учебе.

Еще бы мне не смеяться. Они так надеялись, что им как будущим магам дадут что-то такое в качестве задания. Что, несомненно, позволит им возгордиться еще сильнее. Но видно план нашей практики придумал довольно мудрый человек или просто злорадный шутник. Ведь отправив нас в архивы городской администрации, ничем иным как злой шуткой ученики считать не могли. Я же посмеивался про себя и с удовольствием наблюдал за тем, как они с неприязнью осматривают пыльные стеллажи, что были по большей части в паутине. И то, как они кривятся от того зрелища, что предстало перед их глазами было для меня довольно приятным и даже забавным.

Да, это были не дворцы знатных семей, что были бы украшены золотом, серебром и драгоценными камнями. Но привести тут все в порядок было вполне в наших силах. И чем быстрее мы со всем этим справимся, тем больше свободного времени у нас останется. Хотя нас особо и не ограничивали во времени. Вот только провести тут все то время, что нам было отпущено до следующего учебного года, мне совсем не хотелось. Даже не смотря на то, что подобная практика, особенно в этом месте может оказаться для нас крайне полезным занятием. Ведь как знать, какие документы или книги могут нам попасться среди этого бардака?

Но когда Кирса вытянула один из томов и попыталась смахнуть с него пыль. То книга чуть ли не развалилась у нее в руках. Целые стопки листов вывалились из твердого переплета. И ударившись об пол, подняли огромное облако пыли, что тут же ограничило нам обзор. То, что пыль так же поднялась от песка, что образовался от пыли, наверное, и вовсе практически никто не заметил. Бедная девушка только ойкнуть успела, прежде чем закашляться от нехватки воздуха, бросив после этого злополучную книгу, чем подняла еще больше пыли, да выбежала после этого на свежий воздух.

Я же отмахивался рукой от всей пыли, что застилала мне взор, и признавал, что мои грезы о приятном времяпровождении за чтением старинных томов были несколько поспешными. Поработать нам тут видно и в самом деле придется существенно. Но в любом случае, это место было не таким плохим, как себе воображали некоторые другие ученики. И когда пыль немного улеглась, а воздух чуть очистился под воздействием призванного ветерка, то почистив свою одежду заклинанием, я с удивлением обнаружил себя в одиночестве. Видно практику тут я буду проходить один. Что же. Могло быть и хуже. Быть одному не так уж и плохо. Во всяком случае, это было лучше, чем наблюдать Брендона и его компанию.

***

Находясь в просторном зале с высокими потолками и высокими окнами, мне приходилось стоя у стола выбирать нужные мне книги из тех, что были тут сложены. Идея поставить вместе несколько больших столов посредине этого зала была не такой уж и плохой. Он все равно был пустым и заброшенным, а искать нужные книги по всем закуткам, разбираясь в хронологии их написания, было порой довольно утомительно. А потому, лучше все было сложить в одном месте и уже после этого начать производить отбор.

Взяв пару увесистых томов, предварительно почистив их магией от пыли и еще несколько томиков подхватив телекинезом. Я направился к боковой двери, что вела из этого величественного зала с его монументальными колонами. Так я прошел по небольшому коридору, после чего вышел на лестницу, освещаемую дневными солнечными лучами. И не бросая даже взгляда на городские виды, что уже успел отсюда отлично рассмотреть, в несколько шагов преодолел ее, войдя в дверной проем. Двери тут, правда отсутствовали, возможно, их сняли, возможно, и вовсе снесли. Но, так или иначе, я был рад тому, что они не мешали мне свободно идти туда, куда мне было нужно.

И преодолев еще несколько небольших помещений и коридор во всю ширину здания. Я дошел до комнаты, куда двигался все это время. И куда мне и еще паре учеников приходилось приносить нужные книги. Войдя же в комнату, был поприветствован Кирсой, что сидя за стойкой, что-то заполняла в объемном журнале, что был исписан уже, наверное, наполовину. Кивнув ей в ответ, заметил про себя, что у нее милая улыбки. И поставив книги на стол перед ней, обратил свое внимание уже и на нее.

-Вот, как ты и просила.- Постучал указательным пальцем по краю корешка, неспешно приговаривая.- Принес два тома про историю правления династии нашего славного короля Альдерика третьего. И еще три тома истории пограничных конфликтов людских земель.

-Спасибо тебе Рейвен.- Смутившись моего взгляда, робко ответила она, чуть при этом краснея.

-Пустяки. Я это и для себя делаю.- Но поймав ее непонимающий взгляд, решил объясниться, чтобы избежать возможного недопонимания выдав уже давно заготовленную фразу.- Чем быстрее мы тут закончим, тем скорее можно будет отдохнуть от учебы, не отвлекаясь ни на какие посторонние дела.

-Да, это так. Жаль только, что не все это понимают.- С некоторой печалью отозвалась она, своим мягким и нежным голосом.- Тот же Брендон так и не понимал до недавнего времени, что наша практика не так плоха, как могла бы быть.

Упоминание о Брендоне меня даже немного позабавило. Ведь он в первый же день, когда посетил архив, отправился требовать, чтобы ему назначили другую практику. Ему вторили его друзья-товарищи, что больше напоминали прихлебателей, чем реальных помощников в любом начинании. И когда ректор пришла в архив, застав нас там за работой. То поинтересовалась, чем же Брендону не нравится назначенная ему практика. Ох, многое он успел придумать в качестве объяснения своему нежеланию работать с остальными учениками. Но, чем больше он говорил, тем сильнее у меня по лицу расползалась неприятная ухмылка. И заметив ее, он попытался насесть уже на меня.

-Тебя что-то забавляет смерд?- Огрызнулся он в тот момент. И не прекращая ухмыляться, я кивнул, начав обращаться уже к нему.

-Конечно, забавляет. Скажи мне, ты ведь умеешь направлять энергию в фокусирующий или накопительный камень?- Задал ему простейший вопрос с огромным подвохом, пока никак не реагируя на его оскорбления. И не поняв, что вопрос мой задан был не с проста, он самодовольно тогда заявил.

-Конечно, умею деревенщина! Я в отличие от тебя стремлюсь становиться лучше день ото дня, а не плестись где-то в самом конце обучающихся.- Попытался он меня пристыдить тем, что я ни разу не оказался в первой половине тех, кто выполнил полученное задание раньше остальных.- И если меня отправят в любое укрепление нашего баронства или графства, то я с удовольствием продемонстрирую все свои навыки на практике.

На это, его громкое заверение я только слегка покивал, готовясь захлопнуть свою ловушку.

-Для того, чтобы продемонстрировать свои навыки тебе не нужно будет никуда уезжать Брендон.- Проговорил я с недоброй улыбкой.- У города есть множество объектов, что имеют упомянутые мною камни. И если ты не хочешь провести практику в этом, несомненно, очень приятном и увлекательном месте, то администрация города скажет тебе только «спасибо».- Но то, что это была провокация с огромным подвохом, он так и не понял.

-Я с удовольствием окажу правлению нашего славного города подобную услугу. Тем более, что все это время мне не придется наблюдать твою мерзкую рожу!- Все так же напыщенно, агрессивно и раздраженно продолжил он на меня наседать, чем только забавлял.

-Брендон, следи за словами по отношению к своему товарищу по учебе.

Размеренно проговорила ректор, подводя конец нашему спору.

-Да ректор, прошу прощения.- Тут же перестал пытаться быть «колючим» Брендон. И пользуясь тем, что у него есть такая возможность, он тут же обратился к ней.- Я прошу Вас позволить мне оказать услугу правлению нашего славного города, моей работой с заряжающими и фокусирующими камнями и другими артефактами.- Произнес он возвышенным, высокопарным слогом. Услышав который я чуть не хихикнул, представив, КАКИМ образом ему придется оказывать его, несомненно, существенную «услугу».

-Что же, раз ты просишь меня об этом, то я не стану препятствовать подобному твоему желанию.- И посмотрев после этого на меня, она продолжила холодным тоном.- Но так как ты принял это решение не полностью сам, а с чужой подачи. То я думаю, что будет справедливым, если Рейвен в следующем году так же пройдет практику в службах правления города, а не со всеми остальными. Ты Рейвен надеюсь, не имеешь ничего против подобного решения?- Проговорила она вкрадчивым голосом, явно надеясь смутить меня. А между тем натолкнуть на мысль, что раз, за меня уже оплатили за второй год обучения, то тем самым мы сами оставили для нее подобную возможность моего будущего наказания. Но меня это ничуть не смущало.

-Ничего не имею против рау. Я сделаю так, как вы посчитаете нужным.- Улыбаясь, и с легким поклоном ответил ей этими словами. Чем вверг Брендона в ступор и заставил его засомневаться в собственном решении.

А впоследствии он понял, почему я так улыбался. Но что-либо изменить он был уже не в силах. А ведь все дело было в том, что ему предстояло большую часть своего времени работать с артефактами, что были в канализации. Порой и лично спускаясь туда, для исполнения своих обязанностей. Во всяком случае, дело касалось тех районах, что имели подобную роскошь. Во всех остальных случаях обязанностей у него было ничуть не меньше.

Вот только большего оскорбления и унижения для него, как для сына знатного рода сейчас и придумать было сложно. И то, что впоследствии и мне предстоит провести практику в следующем году в подобных местах и условиях, меня конечно не радовало. Но за столь серьезную каверзу с моей стороны этому напыщенному мерзавцу, это была не самая высокая плата и не самое серьезное наказание с моей стороны. А потому я оценил свои магические возможности. И придя к выводу, что опасаться мне в принципе нечего, абсолютно спокойно продолжил работать в архиве.

В то же время все подпевалы Брендона предпочли вести себя много сдержаннее и тише. Стараясь делать все, чтобы их замечало как можно меньшее количество учеников, что могли задать неприятные вопросы о дружбе, взаимовыручке и прочие, крайне неприятные для них вещи. Что ими наверняка сейчас ощущались, словно посыпанная соль на свежую рану.

С того дня Брендон старался не показываться нам на глаза. Его подпевалы так же старались скрываться от нашего взора. Ученики спокойно выполняли собственные обязанности. А я нагло наслаждался тем, как проходит моя практика. Однако из моих воспоминаний меня выдернула Кирса, звучанием своего мягкого и приятного голоса.

-Скажи Рейвен, ты не мог бы отнести эти свитки в темную комнату? – Задала она вопрос, опустив свои фиалковые глазки, скрывая собственное смущение от собственной просьбы.

Темная комната, глухой угол, закуток и много иных иносказательных названий мы дали тому помещению, где Кирса взяла книгу, что развалилась у нее прямо в руках. Ох, сколько мороки было с книгами, из которых выпадало множество листов, на которых было порой даже не понять, что когда-то было написано. Но отказывать я ей не собирался. И взяв подмышку свитки, на которые она указывала своими тонкими пальчиками. Я чуть улыбнулся и обратился к ней, прежде чем направиться к дверям.

-Да, сейчас отнесу их, можешь не переживать об этом.

-Спасибо Рейвен!- Воскликнула она, когда я уже направился к дверям. И остановившись перед дверью, обернулся немного к ней.

-Рейв Кирса, просто Рейв.

И сказав это, я сделал шаг за дверь, аккуратно прикрывая за собой дверь. А в комнатке оставалась удивленная и несколько растерянная девушка, что явно не знала, как ей относиться к последним словам только что вышедшего молодого человека. Что за один учебный год составил о себе крайне противоречивые впечатления. Но услышав шушуканье и смех своих подруг, что возвращались из зала, где все это время они расставляли книги. Она поспешно отдернула руки от своих каштановых волос, что крутила на пальчике и быстро определила, куда стоит отнести принесенные юношей книги.

После чего постаралась принять вид, что занимается крайне скучным и неинтересным делом, начав медленно заполнять журнал дальше. В то время, как подошедшие девушки перебросились с ней парой слов. И узнав все, что им было интересно, забрали книги, убыв восвояси. Оставив свою подругу на время в одиночестве, коим она воспользовалась для погружения в девичьи грезы. И не заполнила ни одной строчки в злополучном журнале до тех пор, пока не вернулись ее подруги. Лишь после их возвращения, она, сделав вид, что прервала свою кропотливую работу, оставила журнал, убыв с ними в соседнюю комнату. Откуда могла зорко наблюдать за входом. В то время, как сама она могла весело проводить время, общаясь и смеясь.

***

Чтобы спуститься в нужную комнату или иначе называемый разными названиями закуток, что мы посетили в самую первую очередь. Мне потребовалось пройти несколько залов и коридоров, а так же спуститься по нескольким лестницам. Но подойдя к нужной мне двери, что была не до конца закрыта, я толкнул ее внутрь и без всякого промедления вошел внутрь. Ожидая увидеть лица, что были совсем не рады моему появлению. Однако моим надеждам не суждено было сбыться.

Ведь вместо подпевал хорошо мне знакомого заносчивого мерзавца. Я обнаружил одинокого парня, что подняв лицо от своих записей с удивлением и растерянностью, взглянул на меня через линзы своих окуляров, оплетенных в тонкой оправе из меди. Этот парень был мне неплохо знаком. Умный и старательный, робкий парень, что был бесконфликтным и часто страдал из-за того, что старался идти на встречу тогда, когда нужно было проявить жесткость своего характера.

Но нет, пока что он всеми силами старался поддерживать со всеми добрые взаимоотношения. Из-за чего порой у него у самого возникали проблемы и сложности. При этом он имел проблемы со зрением и проходил курс лечения у одного из учителей в нашей школе. Как он однажды признавался, толк от лечения был. Вот только избавиться от своих больших линз он все еще был не готов. Однако он надеялся, что вскоре настанет тот день, когда он сможет нормально видеть без огромных линз, что придавали ему довольно несуразный и глупый вид. А потому, когда я увидел его одного в этом помещении, то невольно крайне жестко проговорил вслух свои мысли.

-Не понял. Это что за дела?- Видно он принял мои слова на свой счет, отчего даже несколько напрягся. И чтобы хоть как-то успокоить его, избавив от бессмысленных переживаний, обвел раскрытой ладонью помещение, спускаясь по ступенькам к нему. Наполняя помещение своим возмущенным и вызывающим тоном, в котором не было и тени уважения, что я должен был оказывать статусу упоминаемых мною персон.- А где наши знатные отпрыски из высокородных семейств?

-Я не знаю Рейв. Они попросили помочь им и переписать пару текстов, что вот-вот должны были обратиться в пыль.- Как ни в чем не бывало, ответил он, указав при этом на свиток, с которым ему приходилось работать.

-И ты решил им помочь? Без условий, требований, вопросов и уточнений? Помочь мерзавцам, что зимой спустили тебя с лестницы только из-за того, что им захотелось посмеяться над тобой? - Все еще не веря, возмущаясь морально наседал я на парня. Что, не ожидая от меня подобного напора, став зажиматься и теряться прямо на глазах.

-Ну, да.

Явно стушевавшись, потерялся он на некоторое время. И неодобрительно покачав головой, посмотрел на те три полукруглые лесенки, что спускались с выступа в комнату и которые я оставил за своей спиной всего несколько мгновений назад.

-Ты хоть можешь предположить, куда они на этот раз сбежали?- Не питая надежды задал ему явно бессмысленный вопрос, складывая на отдельном столике свитки, что меня попросили принести сюда всего несколько минут назад.

-Нет. Извини, но я не интересовался их дальнейшими планами и намерениями. Но они обещали отплатить мне за оказанную им помощь.- Промямлил он последние свои слова, явно не испытывая особой надежды на то, что подобная «награда» ему придется по вкусу. И не сдержавшись, снова высказал свои мысли вслух.

-Ага. Один медяк и подзатыльник в придачу вместо «спасибо». Знаю я, как они тебя благодарят, видеть уже приходилось.- И закончив возмущаться, я стал жалеть о своих сказанных со злости словах.

-Хотя бы медяк Рейв. Это лучше, чем вообще ничего не получить.- Возразил он мне тихим и немного подавленным голосом.

На это замечание мне оставалось только молча сделать вдох-выдох. И немного успокоившись, принять решение сменить русло нашего разговора. Парню и без того из-за своей добросердечности приходится часто испытывать невзгоды, что он постоянно получает от Брендона и ему подобных мерзавцев. Отчасти мне было даже жаль его, но его проблемы были его собственной заслугой.

И пока он не станет ничего изменять сам, то разные малоприятные случаи, так и продолжат происходить с ним вне зависимости от обстоятельств и его желаний. Поэтому, не желая быть тем, кто так же осложняет ему жизнь, только потому-что мог или испытывал плохое настроение. Я стал говорить с ним обычным своим голосом, стараясь не выдавать всех тех мыслей и чувств, что сейчас у меня были.

-Ладно, раз таково твое решение, то дело твое и вмешиваться я не стану. Хотя мне и неприятно наблюдать подобное их отношение к тебе и остальным.- Подобные мои слова застали его врасплох. И явно ощутив проблемы с даром речи, он только и смог из себя выдавить через силу несколько слов.

-Эээ. Да, конечно, спасибо.- Тут он видно все же взял себя в руки. И откашлявшись, продолжил уже не так растерянно, как раньше.- Я хотел сказать, что мне и самому неприятно их отношение. Но ничего поделать с ним я не могу. И я благодарен тебе.

-Так я тебе пока ничем Вино и не помог.- Возразил ему, подняв на него свой взор.

Вот только на мое замечание он только улыбнулся, пожимая плечами. И уже решив, что наш разговор подошел к концу, я решил покинуть его пристанище. Но стоило мне только подняться на первую ступень, как со спины послышался его голос.

-Ты намного человечнее, чем хочешь порой казаться.- И остановившись, так и не поднявшись на следующую ступеньку. Я обронил через плечо еще несколько слов.

-Только ты остальным об этом не рассказывай. Не хочу, чтобы у меня были проблемы как у тебя, только из-за того, что кто-то посчитает меня слишком добросердечным.- Не знаю, что его так развеселило. Но смеялся он явно от души. И поднявшись на последнюю ступень. Я, сделав еще один шаг, вышел вон из его коморки, так и не услышав его ответа.

-Хорошо Рейв, так уж и быть, никому я об этом говорить не стану.

Проговорил молодой парень в сторону дверей, что гость оставил открытыми после своего ухода. Тем самым позволяя дневному свету проникать в его убежище, что делало его работу несколько проще, а его серым глазам уже не приходилось так сильно напрягаться и уставать. И когда тени с солнечными лучами перестали играть, то он понял, что гость уже ушел очень далеко. И эта беседа, несмотря на неприятные темы, что были затронуты во время ее проведения. Оставила после себя у него приятные и теплые воспоминания. А потому не став более отвлекаться, молодой парень, улыбаясь, почесал голову, побеспокоив свои немного взлохмаченные светлые волосы, и вернулся к своей работе. Продолжив переписывать старинные тексты, что вот-вот должны были исчезнуть окончательно.

***

Еще много дел и работы нам предстояло выполнить во время нашей практики. Дел в архиве было настолько много, что тут можно было оставить на все лето несколько бригад рабочих. И совсем не факт, что к началу осени они закончили бы приводить тут все в порядок. Но от нас и не требовали подобного трудового подвига. А потому, когда мы разобрались с текстами в нескольких залах, перенеся некоторое количество книг в отдельные комнаты. И переписали небольшое количество свитков, что вот-вот должны были развалиться окончательно. Нам предстояло привести несколько комнат в надлежащий вид.

На наше счастье для нас это было проще, чем могло показаться. Хотя слово «ремонт» время от времени проскальзывало в наших разговорах. Но все это проходило как-то фоном и под задорные разговоры, смех с шутками и большим количеством веселья у некоторых учеников. Даже любителям отлынивать от своих обязанностей, было найдено такое занятие, что они своими действиями приносили пользу нашему общему делу.

И когда все было закончено. То нам позволили немного расслабиться, прежде чем сообщить о том, что те, кто обучается за собственный счет или за счет своего покровителя, могут отправляться на все четыре стороны и наслаждаться жизнью с заслуженным отдыхом. Или отправляться к покровителю и наслаждаться теми обязанностями, что им будут назначены. Во всяком случае, пока у нас есть подобная возможность и в самом деле стоило насладиться возможным отдыхом. А всем остальным было дано несколько дней, чтобы перевести дух и их ожидают в школе к указанному времени и сроку. Их практика еще не закончилась. А потому, до начала следующего учебного года им предстоит еще много работы.

Эта новость по-разному была нами воспринята. Но даже если бы мне было нужно продолжить свою практику в течение всего летнего периода, то думаю, что я был бы не против подобного время провождения. С другой же стороны, это давало мне возможность уделить больше внимания и времени как себе, так и своим наставникам. Да и по городу немного праздно погулять был бы я так же совсем не «против». А потому меня все полностью устраивало.

И когда остальные ученики покинули большой зал, где все еще стояли принесенные нами сюда столы. То я огляделся вокруг, полюбовавшись на некогда величественные просторы огромного зала и то, в каком состоянии они были сейчас. Как знать, возможно, что в будущем они вернут свой былой блеск и лоск, что украшал их в прошедшие годы. И направившись в сторону выхода, я уже не оборачивался на пустой зал, и на оставленную нами мебель. И все то, что было за моей спиной.

В здании архива во время практики я сделал все, что от меня требовалось. Пускай это не сильно заметно с внешней стороны. Но сил тут нами было оставлено и в самом деле много. А потому я ощущал сожаление от того, что приходится оставлять все на половине пути. Но в то же время, у меня было ощущение спокойствия с неким внутренним удовлетворением, что я ощущал от хорошо сделанной работы. С такими разносторонними чувствами я и покинул здание, что было одним из тех, откуда городское правление осуществляло свою власть над городом, а так же окружающими просторами. И эта практика дала мне очень многое. В том числе и пищу для размышлений.

***

Свободного времени после несколько неожиданного освобождения от практики, за которой скрывалась обыкновенная работа на благо школы и города, было много. А потому я однажды решил прогуляться по городу, наслаждаясь теми редкими моментами свободы и покоя, что были мне доступны.

Учитывая, что мои наставники были рады тому, что у меня появилось больше свободного времени. И они тут же нашли мне полезные занятия, что должны были его несколько подсократить. То причины моего наслаждения от отдыха и получения некоторого времени, что я мог потратить по собственному усмотрению, понять было можно без особого труда. Благо, что прохожие и прочие встречающиеся мне люди, списывали мою радость на беззаботную юность. Если конечно их вообще интересовали причины моей сдерживаемой радости.

Так гуляя по городу, я уже было решил возвращаться. Но крик со стороны привлек мое внимание. Вино махал мне рукой, радостно улыбаясь и уже направляясь ко мне. Встретить того с кем я обучаюсь во время прогулки я никак не ожидал. А потому поприветствовал его, когда между нами расстояние сократилось достаточно, чтобы не кричать на всю улицу. Последовавший за этим разговор с неспешной прогулкой был не особенно запоминающимся.

Он рассказывал, как с остальными учениками, что обучались за счет школы или государства, работает сейчас в разных частях города, помогая по мере своих сил и возможностей. Я же рассказал ему о том, как обрадовалась моя наставница и то, что работы у меня так же меньше не стало. О том, что не только она испытывала радость от наличия у меня свободного времени, распространяться я был не намерен.

Так же он поведал о том, что Брендону крайне не повезло и благодаря моей каверзе, он попал в капкан, из которого не сможет выбраться до начала следующего учебного года. Ему не было его жалко, но то, что в следующем году меня так же ожидает работа на городское правление, несколько огорчало моего собеседника. Я же относился к подобной перспективе спокойно. Хотя мне и не доставило удовольствие упоминание о подобном моем наказании. Но, так как ничего поделать я с ним не мог, то решил не забивать голову глупостями и просто наслаждаться моментом.

И гуляя подобным образом, мы дошли до дороги, что вскоре должна была привести нас в портовую зону. Где было довольно большое столпотворение. Что было характерно, когда приходили корабли или происходили не менее запоминающиеся и знаковые события для этого района. Мы же, не придав этому никакого значения, продолжили наш путь дальше. Продолжая вести нашу светскую беседу, что время от времени дополнялась шутками или нашими легким смешками.

Но когда мы вышли на набережную, то стало понятна причина подобного оживления. Все дело заключалось в том, что к пирсу подходило несколько кораблей. И по их конструкциям было понятно, что эти суда были не местными. Да и по многим другим признакам было понятно, что они были не из нашего королевства. К нам прибыли южные гости. И взглянув на Вино, мне стало понятно, что взглянуть на них было желание не только у меня. Толкнув же его в плечо, кивком указал в сторону пирса, предлагая прогуляться и посмотреть на них поближе. И по его горящим изнутри восторженным огнем глазам, я без слов понял, какой будет его ответ.

На сам пирс мы заходить не стали. Не только чтобы не мешать, но и по причине его крайне сильной занятости любопытствующими людьми. Кои мешали производить швартовку даже тем, как сильно они толпились. И возможно кого-то даже столкнули бы в воду. Но зычный окрик потерявших голову людей, прибывшими стражами, быстро привел их в чувство, вернув былой порядок и самообладание. После этого, пирс был отчасти освобожден. И уже ничто не мешало людям, швартовать подходящие суда.

***

Когда швартовка была завершена, то на берег стали сходить прибывшие гости, появление которых как я понял, никто не ожидал. И если люди из Гиоранского царства, что начали постепенно проходить мимо нас, не особо привлекали к себе внимание. В том числе и по причине того, что за исключением сильного загара и более распространенного черного цвета волос с карими глазами у представителей их народа. Они, по сути, ничем не отличались от живших в Аркусе людей. То их спутники были куда как интереснее.

Обычные люди сейчас и в самом деле не могли привлечь к себе столько внимания, как прямоходящие ящерицы. Что хоть и были из разных племен, но судя по всему, прибыли из провинции Хаш-ти. И этот многочисленный народ имел там одно из своих государств, что своими размерами было схоже с Гиоранским царством. Простые люди, хоть и прибывшие издалека, и в самом деле выглядели довольно обыденно для жителей нашего славного города по сравнению со своими необычными спутниками.

Но то народное волнение, что уже началось при виде прямоходящих ящеров, стало еще значительнее, как только им компанию составили прямоходящие звери напоминающие смесь больших котов с людьми. Они были разных окрасов и несли на себе разные клановые знаки. Размеров они так же были различных. И разумные представители племен своего народа, живших в провинции Кер-Грайин, завоевали к себе все то внимание, что готовы были уделить им жители нашего города.

Это и в самом деле было необычное событие. И я не представлял, что могло заставить прибыть вместе представителей трех разных народов и рас, что соседствовали друг с другом, но имели множество противоречий. Особенно много вопросов у меня появилось, когда я обратил внимание на то, что команды на кораблях у них были смешанными. Однако, как мне кажется, что на это обратили внимание крайне малое количество присутствовавших тут зевак.

В то же время, как команды с прибывших кораблей растворялись в людской массе и расходились по территории нашего города. Часть особо важных персон терпеливо чего-то дожидались. И когда людская масса прекратила бурно выражать свои эмоции от впечатлений и сопутствующей им радости. То стало понятно, чего именно дожидались все-еще стоящие обособленно несколько прибывших путников. Корабли коих уже были пришвартованы, а трюмы уже разгружались без единой остановки или задержки докерами треста*21 морской торговли нашего города.

____________________________________________________________________________________

21*- Трест - Одна из форм монополистических объединений, в рамках которой участники теряют производственную, коммерческую, а порой даже юридическую самостоятельность. Реальная власть в тресте сосредотачивается в руках правления или главной компании.

____________________________________________________________________________________

Они ожидали, когда к ним прибудут стражи нашего города, среди которых можно было рассмотреть нескольких лейтенантов и даже эрлов с тэнами22*, что выглядели, не только крайне серьезно и сосредоточенно, но даже несколько угрожающе. И когда, оттеснив всех посторонних со своего пути, они пробрались к ожидающей их группе прибывших гостей. То обменялись с ними церемониальными приветствиями. Вот только фразы были несколько длиннее, нежели предполагались для подобного случая.

____________________________________________________________________________________

*22-Тэн – Дворянский титул части военно-служилой знати в поздний англосаксонский период. Являлись своего рода аналогом европейских рыцарей по своей сути. Произошло название от англосаксонского слова «beg(e)n» означавшее «тот, кто служит». В отличие от оригинального тэна не всегда является наследственным титулом. И, так же как и у эрлов данного мира прочие «плюшки» к данному титулу прилагаются не всегда. При этом местные тэны в отличие от оригинальных и по сравнению с ними не особо наделены правами. В иерархии они стоят ниже тех же эрлов. В северных странах и регионах вместо Тэна используется обозначение Тан. (Да, прямо как в Скайриме. Как я «откопал» подобное «безобразие», думаю, уже всем стало понятно).

И для большего понимания получающегося «безобразия». Вертикаль власти человеческих государств. Рабы/Преступники - Простые и не титулованные люди - Тэны/Таны - Эрлы/Ярлы – Бароны – Графы – Герцоги – Князья - Цари/Короли/Императоры. В свою очередь маги хоть и не обладают правами и свободами, намного превосходящими то, что существуют для простых людей, и стоят несколько в стороне от указанной вертикали власти. Но так же обязаны соблюдать закон, этикет и т.д. То есть наличие «дара» не делает их небожителями.

____________________________________________________________________________________

И пусть было невозможно ничего расслышать. Но подозрения мои укрепились, как только вокруг нескольких гостей образовалось несколько колец защиты, что был дополнен магическим куполом и индивидуальными амулетами, кои были наполнены энергией буквально под завязку. И когда вся процессия добралась до только что прибывших карет, а заодно скрылась за поворотом, уводящим их в город. То я невольно задумался о том, событием чего именно я сейчас стал и к чему в будущем оно может привести.

Но толчок в плечо от Вино вывел меня из моих мыслей. И указав куда-то в сторону, он предложил подойти поближе и посмотреть, что там происходит. Не став противиться, последовал прямиком за ним. А выйдя из толпы, мне стало понятно, куда и зачем он намеревался направляться. Любопытство сгубило кошку, а ведь у нее было девять жизней. То, что Вино, имея одну жизнь, проявлял сейчас не дюжинный интерес, к тому, чего было лучше сейчас ему избегать. Было для него ничуть не лучше, чем, если бы он полез в воду реки, намереваясь ее пересечь, не умея при этом плавать.

У одного из ларьков стояла парочка представителей царства Кер-Грайин. И сложив руки на груди, они с интересом наблюдали за тем, как их чешуйчатый друг возмущенно шипит на гиоранца, что явно был не рад, вновь с ним встреться. И придержав Вино за плечо, дал знаками ему понять, что сейчас не стоит вмешиваться в их дела, привлекая к себе внимание и отвлекая от явно важного «разговора». Благо, что Вино был умным малым, и быстро поняв, что к чему, понятливо кивнул, опустив взгляд и стараясь казаться как можно более незначительным, а по возможности и незаметным. Я же с любопытством слушал «беседу» и наблюдал за гостями своего города. Но к этому моменту наше присутствие уже было замечено.

***

Оставив своих друзей одних, к нам направился большой кот, что был лишь чуть выше меня. И он со своим песчаным окрасом наверняка мог легко затеряться в песках или камышах. Кои в достатке имелись в его царстве, а заодно и в близлежащих землях. Оружия при нем не было, но с такими когтями и клыками ему оно в нашем городе было практически и не нужно.

Не говоря о том, что подобных путников было лучше не задирать, если не имелось желание получить множество проблем, в том числе и со стражей. Кожаный пояс с несколькими мешочками, от которого спускалась желтая ткань, образовывавшая подобие юбки прикрывала ноги до колен. Оставляя владельцу свободу передвижения и не мешая его хвосту.

И когда этот колоритный и необычных кот встал напротив нас, смерив при этом, наши персоны любопытным, но несколько пренебрежительным взглядом. То на Вино было уже жалко смотреть. Парень настолько расчувствовался, что глаза у него заблестели и стали гореть лихорадочным внутренним огнем. Руки же его и вовсе стали постепенно дрожать, чем создавали крайне непривлекательное о нем впечатление.

И оценив нас, кот зашипел, продемонстрировав свои клыки, прежде чем показать лапу и выпустить свои когти в хватательном жесте. Что тут же убрал обратно, сделав шаг назад, прежде чем обратиться к нам на сильно ломанном СатаРаЛанском*23 языке, маша с силой хвостом по широкой дуге. И сопровождая свои слова жестикуляцией лапами с тонкой лицевой мимикой.

____________________________________________________________________________________

23*- СатаРаЛанский - Язык древней империи, что когда-то включала в себя все существующие государства людей этого мира. После распада империи этот язык остался основным для многих государств. Поэтому нелюдям и людям было проще изучить один язык и путешествовать практически по всем людским землям, чем ограничиться только приграничными районами или отправляться в путешествие, терпя еще больше сложностей и опасностей, чем те, что попадутся им в пути.

____________________________________________________________________________________

-Мы-р-с пр-р-р-росто общаем-шся с нашим общим-м-р др-р-ругом. Не меш-шайте нам, м-мар-ш-с.- Кое-как проговорил кот, дополняя свои слова жестами, большая часть из которых оказалась не знакома ни мне, ни Вино. И указав нам лапой идти дальше мимо них, отступая при этом чуть в сторону и освобождая частично дорогу, он давал нам возможность отправиться дальше по своим «делам».

Но Вино видно так горел желанием с ним побеседовать, что упустил из виду, если вообще заметил те предостерегающие знаки, что так же нам подавал наш собеседник. И презрев опасность, отмахнувшись от осторожности, он попытался поговорить с котом на его языке. После пары фраз, что сопровождались крайне двоякими жестами, что могли быть сочтены как очень сильное оскорбление. У кота расширились, а позже сощурились глаза, зрачки стали, словно палочки и опасно оскалившись, он резко махнул лапой в воздухе, прижимая уши к голове, и делая быстрый шаг в направлении моего товарища.

Удар, быстрый отход и оскалившись, большой кот, выпустил свои когти, смотря на меня агрессивным взглядом и пригибаясь, явно готовясь прыгнуть на меня в любой момент. На все эти его действия я мог только медленно показать раскрытые ладони. И опустив взгляд к земле, начать обращаться к нему крайне аккуратными и тихими словами, надеясь не спровоцировать дальнейшую его агрессию и не позволяя себе каких либо жестов. Надеясь, что слов будет достаточно и все закончится для нас благополучно.

-Прости моего друга песчаный охотник. Он молод и глуп. И не хотел оскорбить тебя своей речью или жестами. Давай забудем об этом недоразумении, словно его никогда и не было. Ведь сколько песчинок, на бархатных берегах омывающих сушу морей. Столько же глупости у молодых и юных разумных, гуляющих по землям нашего мира. Незачем омрачать этот день пролившейся кровью глупцов, что не ведают творимых им деяний.

Слова мои явно легли в благодатную почву, успокоив разозленного кота, а так же вызвали у него некоторое изумление. Впрочем, как и у его спутников, а так же человека, коего ящер видно готов был уже немного помять явно по весьма веской причине. И поняв, что промедлением он привлекает к нам и без того сильное внимание, ему пришлось принять менее агрессивную позу. При этом обратившись ко мне с недовольным глухим рычанием в коем можно было услышать угрожающе-предупреждающие нотки.

-Ты р-а-р, не так р-гхар-р глуп, как твой р-ра-р-р др-р-руг. И знаешь-ш, что нужно р-р-р говор-р-р-рить.

На подобную похвалу ответить как-либо я не мог. Это могло вызвать новый всплеск недовольства у нелюдей. А потому, я все так же опустив взгляд, стоял перед ним с раскрытыми руками, не предпринимая никаких действий. Вино только вот поднявшись, начал что-то причитать, но, не меняя положения мне пришлось шикнуть на него с парой непечатных выражений, чтобы он все же заткнулся и не создавал нам новых неприятностей. Кои у нас уже и так были по его вине. И. Благо, что этого оказалось достаточно.

Кот наконец-то успокоился, и его вздыбленная шерсть потеряла прежний объем. Стража, дежурившая в порту, уже так же добралась до нас. И встав сбоку от меня, командир отряда обратился к гостям нашего города. Готовый при этом в любой момент оттолкнуть меня в сторону, убрав тем самым из эпицентра возможного конфликта. Люди его так же готовы были применить оружие и уже морально готовились к возможному кровопролитию.

Ведь все южные гости за исключением людей имели крайне настораживающую репутацию. Люди же вводили в заблуждение своей похожестью на нас. Но как по мне, именно они были куда опаснее тех же ящеров и больших кошек. Однако командир отряда этого видно не знал. В ином случае пытаться проявить свою власть столь прямолинейным образом он бы поостерегся. Вот только на наше общее счастье к нам уже смог добраться один из капитанов прибывших кораблей в сопровождении представителя треста, люди которого сейчас сновали у прибывших кораблей.

Обмен несколькими фразами, скупые улыбки с пожатием плеч. И вот конфликт уже исчерпан. Нас с Вино отпустили на все четыре стороны. Большой кот при этом сделал сложный жест в воздухе, что-то сказав на своем языке. И явно более не держа на него зла за неосторожно сказанные слова. После чего мне пришлось изобразить благодарный поклон, даже точно не поняв, что и о чем он сейчас только что сказал. И взяв Вино за шкирку, потащить его прочь отсюда, пока количество зевак не сделало наш импровизированный побег невозможным.

Последовавший за этим разговор капитана с командиром стражи, а позже и со своими подчиненными. Как и беседы представителя треста со стражей и гостями нашего города я практически и не заметил. Но судя по всему, все благополучно разрешилось. И добравшись до поворота дороги, ведущей в город. Я мог видеть, как зеваки стали постепенно расходиться, обсуждая все ими виденное или предполагаемое.

Мог так же видеть уход стражи и то, как все нелюди в сопровождении представителя куда-то направлялись. То, что человека ранее удерживаемого ящером теперь вели под руки два крайне крепких громилы, кажется, никого из зевак не волновало. Все были поглощены обсуждением случившегося события, тем, что они видели и то, что они предполагали. И ничего более их и не интересовало.

***

Обратив внимание на яркое солнце в зените, что медленно ползло по синему небу, на котором практически не было облаков. Я мог заключить, что вот и наступил еще один день портового района и еще одна небольшая свара прибывших гостей, что повеселила местных жителей. Дав им тему для последующих обсуждений в ближайшие дни, в том числе и во время посиделок в таверне за кружечкой чего-нибудь хмельного и увеселительного. О том, что эти две расы крайне редко путешествуют с людьми, предпочитая общество себе подобных, или друг друга. Как и то, что еще реже они путешествуют подобным составом, кажется, заметило крайне малое количество людей.

Но оставив все эти размышления до будущих, более подходящих времен. Я затащил Вино в ближайшую подворотню. И вздернув того на ноги, припечатал к стене, смотря ему в глаза и пробегая порой по лицу крайне нелицеприятным взглядом. Лишь после того, как убедился, что удар тыльной стороной лапы не нанес ему вреда. То обратился к нему со злобным шипением, выражая все то недовольство, что сейчас бурлило в моей душе.

-Ты что идиот, себе позволяешь!? Жить надоело!? Так есть более простые способы сдохнуть, чем злить этих существ!- Но видно он так и не понял, чем было вызвано мое недовольство. Так как тут же начал лепетать мне в ответ.

-Да я лишь познакомиться с ними хотел! Этот кот набросился на меня, как только я поприветствовал его!

-Поприветствовал!?- Возмутился я еще сильнее. И даже дернув его еще раз за края одежды, прежде чем просветить по поводу его недавних действий.- Назвать его самок драными шакалами, что едят тухлую рыбу, обваленную в пыли заброшенных конюшен за гнилые фрукты, в твоем понимании является приветствием!? Остальное тебе перевести или ты уже и сам понял, что чуть не натворил!?- Продолжал я наседать на него пока он своими серыми глазами испуганно смотрел прямо мне в глаза.

От подобного открытия он потерял дар речи и мог только открывать, да закрывать беззвучно рот. Явно силясь сказать что-либо еще. Но видно поняв, к чему это могло привести, он испуганно посмотрел в сторону входа в закуток, где я с ним вел приватную «беседу». Но ударив тыльной стороной ладони его по щеке, как недавно это сделал большой кот. Мне удалось привести его в некоторое чувство. И поймав его испуганный, но уже не ошалелый взгляд, вернулся к прерванному ранее разговору.

-Не спать! Поздно уже бояться, когда ты сказал и без того много лишнего. Можешь радоваться, что он принял извинения и не станет тебя искать ради мести.- Порадовал его, отпуская и отходя от него на шаг. Восстанавливая дыхание и унимая ту злость, что бурлила сейчас в моей крови. Вот только он явно не мог еще поверить, что такое вообще было возможно. Отчего его лепет снова заполнил пространство в нашем небольшом, но крайне грязном закутке.

-Я не хотел! Честно!- И чуть придя в себя, он разразился новым потоком хлынувших из него эмоций, что превращались в слова видно еще до того, как он успевал их обдумать.- Но, Бездна! Как-как ты это сделал!? И откуда ты вообще знаешь их обычаи!? Ты ведь тогда не просто так стоял в той позе, да!?

-Ничего я не делал. Лишь попросил его не отрывать твою дурную голову и принес за тебя извинения. Большего я для тебя тогда сделать не мог.- Покривил немного душой, ощущая кислое послевкусие от своих слов.- Обычаи же их я знаю не очень хорошо. В книжке одной вычитал. А поза. Ты видно уроки в школе прогуливал, раз не понял, почему я так стоял.

Последнее его явно сильно смутило. И проведя рукой под носом, он опустил виновато взгляд, начав что-то лепетать и извиняться. Я же не став его слушать, хлопнул его по плечу. И схватив за шиворот, дернул в сторону выхода из подворотни. Заставив его двигаться и намереваясь покинуть портовый район как можно скорее. Вино уже нормально шагал и явно был не так растерян, как пару мгновений назад. А потому более в моей помощи он не нуждался. И чтобы хоть как-то поддержать его, проговорил вслух то, о чем только что подумал.

-Все не так уж плохо как тебе кажется, Вино.- Начал я издалека свою «вдохновляющую речь».- Ты жив, цел и здоров. Это уже довольно неплохо.- Заметил я очевидные факты, отчего у него снова округлились глаза, а челюсть чуть не устремилась к земле. Я же все так же беззаботно и рассудительно продолжал вещать дальше, улыбаясь и показывая, что подтруниваю над ним.

-А еще ты посмотрел на нелюдей с Юга и даже попытался с ними пообщаться. Правда вместо приветствия ты сказал много глупостей и грубостей. Из-за чего и получил за это по морде.- Добавил, немного щурясь, изображая серьезность с задумчивостью. И тут же беззаботно добавляя, словно это было ничего не значащее событие. - Но это было заслуженно и тут ты виноват сам.

-Но на нелюдей ты все же посмотрел вблизи и даже послушал их речь. Этим сейчас сможет похвастаться не каждый, собственно как и тем, что получил от него по морде.- И посмотрев на его растерянную физиономию, обратился к нему с просьбой, добавляя в голос немного насмешки, стараясь тем самым хоть немного разрядить обстановку.- Вот только давай в следующий раз, ты не будешь пытаться производить впечатление и будешь с ними разговаривать на сатараланском, ладно?- И то, чем могло закончиться в ином случае, он уже прекрасно осознавал и сам. А потому эту часть я оставил невысказанной, хотя на языке так и вертелось несколько крайне «крепких» словечек и идиоматических выражений.

На это он только кивнул, соглашаясь с моими словами. А дальше мы уже шли без той гнетущей атмосферы, что висела над нами все это время. И впоследствии немного отойдя от портового района, мы даже шутили, веселились и смеялись над произошедшим инцидентом. Уверен, что за лето мы услышим еще много разных историй с участием нелюдей прибывших с юга. Будут это как веселые истории, над которыми можно будет откровенно смеяться. Будут это и крайне неприятные инциденты, что будут омрачать жизнь в нашем городе.

Но все вскоре нормализуется и если подобный их визит, в том числе и подобным составом, был не вынужденным и единичным исключением. То вскоре морская торговля с Гиоранским царством заиграет новыми красками. Знать бы еще, что это нам даст, помимо связей с югом. Но это кажется ведомо только воронам, что кружили в небе над городом, наблюдая за ним, его окрестностями, морем и кораблями. А когда им это надоедало, то они могли сесть где им это будет угодно. И терпеливо наблюдать за чем-то непонятным, никуда не спеша и никуда не торопясь.

Глава 19

Глава 19

Перед началом второго курса обучения в магической школе было несколько событий, что запомнились мне особенно хорошо. И которые можно было считать знаковыми, в том числе для нашего города и меня в частности. Хотя жителей они и не особо привлекли к себе. Однако некоторым лицам становилось понятно, что это были лишь маленькие перемены, за которыми может последовать что-то еще. Что-то намного большее, чем появление простых и разнообразных слухов. И чем это что-то окажется на самом деле, и как оно отразится на наших жизнях, в тот момент можно было только гадать.

Так оказалось, что те несколько представителей, кои были встречены нашими стражами и знатными мужами в порту были послами своих царей. Что намеревались заключить договоры с нашим королевством. О чем они вели беседы, можно было только гадать. Ведь даже магия не сильно помогала прояснить те события. Однако то, что договоренности были, можно было понять, просто зайдя в порт и посмотрев на то, сколько кораблей к нам прибывало с юга. Или если не было кораблей, то можно было прогуляться по порту и посмотреть на то, насколько сильно он изменился за последнее время.

Торговля словно вдохнула в него и город новые силы. И это неизбежно отразилось, в том числе и на его внешнем виде. Так здания стали ремонтироваться чаще и качественнее, вредителей стали изничтожать куда усерднее и в больших количествах, чем раньше. Да и внешний вид зданий претерпел, в том числе и некоторые внешние изменения. Так на некоторых из них стали появляться знаки принадлежности кланам южных царств, их орнаменты и украшения. Из зданий стала слышаться чужая речь, музыка, и запахи чужеземных кухонь так же наполняли воздух.

К этому относились по-разному. Но главное, что от этого выигрывали все мы, так или иначе. Однако так продолжалось до тех пор, пока нам всем не стало известно о том, что в наших водах уже давно стали орудовать пираты. Кои захватывали как наши, так и чужеземные суда. Обостряя и осложняя и без того не простую обстановку в нашем графстве и с нашими соседями. И торговля с южными соседями была призвана, в том числе и для того, чтобы несколько сгладить возможный ущерб от действий пиратов.

О том, что и нашим южным соседям это было на пользу, говорили крайне редко. Глашатаи больше были заняты тем, что сообщали на площадях последние вести, что требовалось донести до населения нашего славного города. Дела наших южных друзей так и оставались их делами, о которых большинству людей было практически ничего неизвестно. Вот только посетив несколько из тех мест, где можно было с ними пересечься, мне удалось познакомиться с некоторыми из них. Мы не стали хорошими друзьями, но относиться ко мне они стали куда как менее настороженно, чем ко всем остальным.

Именно из бесед с этими немногими необычными чужаками мне удавалось узнавать о том, что соседние царства в последнее время все чаще стали ссориться между собой. Учащались пограничные стычки, все чаще происходили нападения на караваны. И становилось понятно, что, несмотря на все наши различия, мы были на удивление очень похожи, сильно, можно даже сказать крайне сильно похожими друг на друга были наши виды. Для меня это было довольно необычное открытие, которое оставляло после себя несколько странные ощущения с толикой растерянности с изумлением и непониманием.

Возможно, в тот момент я даже выглядел глупо. Во всяком случае, своих собеседников я точно повеселил от души. Но это было даже к лучшему. И продолжая с ними общаться, я обдумывал все те различия и схожести, что между нами были. А заодно сравнивал, насколько похожими и различными порой были проблемы, что испытывали наши народы. Это была хорошая пища для размышлений. Особенно в те летние деньки, что своим теплом, светом и запахами навевали удовлетворенную негу, в которую хотелось погрузиться без остатка и насладиться ею сполна.

***

В общении с чужестранцами я провел много времени. Для этого правда пришлось дополнительно подправить немного свою маскировку у энергетики, чтобы она не вызывала больших сложностей или дискомфорта, во время нашего общения. Но теплое лето, много хороших впечатлений и многое другое способствовало тому, что медленно, но верно, я исправлял свою маскировку, что уже долгое время служила мне верой и правдой. Скрывая мою истинную энергетику от всех, кто только мог ею заинтересоваться. И это давало, свои приятные плоды и положительные результаты.

В то же время, к счастью или нет, но Вино предпочел не спешить повторять свой опыт общения с гостями нашего города. И по возможности он наоборот, старался их избегать везде, где только мог. Явно предпочитая тот круг общения, что он уже имел. Однако понимая, что его неприятный опыт может в будущем создать ему, а возможно не только ему проблемы. То я взял на себя смелость предпринять шаги, для избегания возможных негативных последствий. Так я однажды привел Вино в одно из мест, что принадлежало людям, прибывшим из Георонского царства.

И угостив его несколькими их национальными блюдами, познакомил его с парой своих новых знакомых. Позже устроил ему беседу с парой знакомых мне ящеров и котов. Чтобы это событие выбило из него воспоминания о постигшей недавно его неудаче. Что была при его попытке пообщаться с прибывшими в город чужаками. И судя по всему, мне удалось добиться успеха. Пускай он не завел много новых знакомств, друзей так же ему найти не удалось.

Однако сам опыт нормального общения давал ему понимание того, что нашим народам, возможно, мирно существовать друг с другом. И благодаря этому он понял, что и как он сделал тогда не так, да и много чего нового узнать у него так же получилось. В принципе, на этом его опыт общения с чужестранцами и завершился. Во всяком случае, на этот раз. Практика и подготовка к будущему учебному году требовала все больше его внимания и сил. Я же продолжал жить практически так же, как и до недавнего времени. На удивление, все перемены, происходящие в городе, не сильно влияли на мою жизнь.

Так же за лето я несколько раз пересекался со Скегги. Порой в его харчевне, порой в городе. Ведь не смотря на борьбу с вредителями в портовом районе. Их все еще оставалось достаточно много, в том числе и во всем остальном городе. Отчего работ и забот не становилось меньше. В том числе и у меня. А потому приходя время от времени к нему в харчевню, я проверял здание на отсутствие вредителей и порой даже повторял для профилактики чистку помещения. Получая за свою работу пару золотых, возможность бесплатно питаться уже приличной пищей и доброе расположение обитавших в этом месте людей. И в принципе, для меня этого было более чем достаточно.

Но в то же время я оказывал Скегги помощь в решении некоторых его проблем и трудностей, оценив ситуацию со стороны и сказав, как их можно было решить без лишних трудностей или проблем. Это еще больше оказало на него благоприятное впечатление. В особенности когда, используя некоторые мои советы, он завоевал себе некоторое дополнительное уважение от других лидеров преступных группировок. И как оказалось, не только преступная деятельность интересовала этого парня.

Имея голову на плечах, верных людей и место для жизни и маневра, он начал действовать, стремясь улучшить собственное благосостояние. А заодно и подняться на несколько ступенек вверх по преступной и городской иерархии. Так он озаботился постройкой пары небольших складов, кои сдавал за небольшую плату прибывающим торговцам. Привел в порядок харчевню, сделав из нее более-менее приличный трактир, у которого вместо покосившейся крыши теперь даже появился второй этаж. Озаботился тем, чтобы на его территории был строгий порядок, и никто не смел, чинить препятствия его делам.

И пока на этом его достижения заканчивались в законной городской деятельности. И в принципе, уже это было довольно не плохо. Особенно для человека, которого некоторое время назад могли найти с перерезанным горлом в любой подворотне и которому даже на нормальный кров рассчитывать не приходилось. И пускай его жизнь не стала безопаснее, но изменения в ней произошли очень существенные. Но, это была белая, так сказать законная сторона одной монеты его новой деятельности.

Незаконные его действия были куда как обширнее и интереснее. Так поймав ростовщика за его загребущие лапки, он предложил тому свою защиту и помощь. После чего ушлый делец стал с еще большим удовольствием обманывать людей, оказывая им услуги связанные с финансами, кои были в его жизни, наверное, самым любимым его делом. Он обвешивал людей, когда проверял их деньги, обменивал полновесные серебряные и реже золотые монеты порой на откровенные фальшивки. И возмущался каждый раз, когда кто-то пытался его уличить в обмане.

При этом он следил за состоянием дел у Скегги и его начинаний, не забывая давать дельные советы по ведению дел и тому, куда и как можно было потратить полученные им деньги. Наверное, если бы этот проныра не попытался его обманывать и залезать тому в карман, то они могли бы стать лучшими друзьями. Такой жажды наживы и ставшей недавно проявляться у ростовщика развращенности и стремления к удовольствиям до недавнего времени даже представить было сложно. Впрочем, это было не все, как и не все дела, коими Скегги стал заниматься в последнее время.

Имея сложности с законом и некоторыми лидерами банд, ему приходилось находить способы решения появлявшихся конфликтов. И как я понял, однажды дело дошло до кровопролития. В тот день во время встречи между домами, стоявших в районе трущоб, он вспылил. И убил главаря, с которым никак не мог решить возникшие между ними разногласия. Последовавшая за этим короткая череда кровавых стычек завершилась так же быстро, как и началась.

И, наверное, если бы страже не приходилось время от времени собирать трупы по улицам, увозя их, в том числе и к раусу Игнару. То они возможно и не знали о том, что вообще происходило в городе на территории, которую они старались не посещать без реальной необходимости. Но так же как все это безобразие началось, так же неожиданно оно и закончилось. И об этом всем можно было бы забыть, продолжив всем жить так же, как они жили и до этого.

Вот только Скегги был настолько окрылен своим успехом и тем, что его действия, в том числе и по расправам над своими противниками, вызвали уважение у одних и оказали впечатление на других представителей преступной среды, с коими ему приходилось иметь дело. Что он стал становиться заметно более жестким и даже более жестоким человеком. В том числе начав искать дополнительный заработок для себя и своих людей, в том числе и в роли наемных убийц.

Но и на этом он не остановился. Начавшаяся бойкая торговля с южными заморскими царствами показалась ему отличной возможностью получить еще несколько золотых. А узнав о том, что я имею представление о том, как нужно вести беседу с ксеносами, он попросил оказать ему содействие в переговорах. И выступая порой даже в роли переводчика между ним и рядовыми членами экипажей некоторых кораблей, я добился того, что он стал получать товары, кои могли, а некоторые и считались контрабандой.

Это еще сильнее улучшило его благосостояние. Но с ростом богатств и возможностей у него появлялись все новые проблемы и недоброжелатели. Однако в некотором роде мне это было даже на руку. И дело было не в том, что я периодически получал от него небольшой мешочек или даже кошель с полновесными серебряными и золотыми монетами, что он считал моей долей равной моему вкладу в его дела. А в том, что его конфликт с Лапой все так же продолжался. И это давало мне возможность жить относительно спокойно, надеясь на то, что они с Лапой поубивают друг друга в один прекрасный момент.

Но надежды на это были пока что призрачными. Ведь прямого противостояния между ними сейчас практически и не было. Впрочем, надежды на то, что мои наставники не заметят появления у меня дополнительных средств, так же были довольно глупыми и не дальновидными. А потому, когда Манфред с рау Аделиндой и мастером Лотаром однажды стали один за другим интересоваться у меня, не требуется ли мне помощь и не появились ли у меня проблемы. То мне было проще объяснить все напрямик, честно и полностью. Чем осложнять и без того не простую свою жизнь.

К счастью никакого наказания за подобное своевольство я не получил. И не смотря на усиленные тренировки, что были у меня во время летнего периода. Времени для себя и некоторой «помощи» Скегги, за которую я так же получал некоторую плату, у меня оставалось более чем достаточно. Однако самое интересное было в том, что мои наставники не только были не против того, что я столкнул на узкой дорожке двух преступников с большими амбициями. Но и хотели, чтобы я продолжал оказывать Скегги свою «помощь», хотя бы советами и время от времени.

Подобное меня несколько удивило, но противиться их желаниям я и не думал. Сам понимал, что в ином случае рано или поздно, но Лапа может с ним разделаться или кто другой попытается с ним разобраться окончательно. А потому, мне приходилось порой даже лично оказывать влияние на складывающую ситуацию. Во всяком случае, если я мог на нее повлиять не в убыток себе и своим интересам. О чем кажется, догадывался и сам Скегги, но доказать он ничего не мог. А потому, ему оставалось только «довольствоваться» моей «помощью», да советами, часть которых касалась и его преступных дел.

Лапа же и вовсе старался проявить себя еще активнее, чем его конкурент. И дошло даже до того, что он попытался подмять под себя несколько малочисленных банд. К счастью, он несколько поспешил. И допустив некоторые, как оказалось непростительные ошибки, он позволил некоторым из них объединиться до того, как смог добраться до их лидеров. Но отчасти успеха он все же достиг. Ведь пару малых банд он все же подмял под себя. Чем заслужил еще больше уважения и почета.

Вот только видно из-за этого между ним и его наставником появились разногласия, что грозили перерасти в серьезный конфликт. И я очень надеялся на то, что впоследствии один из них, и лучше бы это оказался Лапа, был обнаружен в подворотне с перерезанной глоткой. Но. Пока это были только мечты. И мне оставалось жить так же, как я жил практически все предыдущие годы с того момента, как стал обучаться у своего наставника.

К своей радости и нешуточному облегчению, лето вскоре подошло к концу. И подготовившись к новому учебному году, я мог только радоваться тому, что долгое ожидание уже оставалось позади. И вскоре можно будет окунуться в процесс изучения наук и магии с головой, даже не смотря на то, что практически все, что я узнавал в школе день ото дня, было для меня уже известно. Сам процесс обучения был для меня все еще чем-то необычным и захватывающим.

А потому продолжая работать в лавке рау Аделинды, да выполняя прочие свои обязанности. Я с удовольствием провожал последние летние дни, что выдались настолько удивительными. Что до недавнего времени я и не предполагал о том, что они могут пройти подобным образом. И быть настолько захватывающими и увлекательными. Даже не смотря на то, что были сопряжены с некоторым риском.

Но предвкушая будущий процесс учебы, я уже мог представить то, с каким теплом буду вспоминать все хорошие моменты этого лета. Ведь этот сезон был крайне необычным и довольно не похожим на все те, что мне уже довелось пережить. И я был уверен, что следующий будет так же не похож на все те, что были многим ранее. Наступали перемены. И к чему они приведут, а так же как скажутся на каждом из нас, можно было только гадать.

***

Второй год обучения начался несколько сумбурно. Только придя в школу, после отведенного нам времени на подготовку в последние дни лета, нас сразу же взяли в оборот. И проведя несколько теоретических и практических занятий, нам сразу же повысили нагрузку на занятиях. Тут в особенном выигрыше были те, кто был вынужден отрабатывать практику в течение всего лета.

Ведь, так или иначе, но они тренировались использовать свои способности и оттачивали свои навыки. Пусть даже ширина возможного их применения была у них тогда сильно ограниченной. Но тем сильнее было видно различия между ними и то, насколько серьезно каждый из них отнесся к порученным им заданиям и доставшимся возможностям.

Так Вино, что использовал свои магические способности по мере необходимости, превосходил на голову многих из тех, кто летом беззаботно пользовался, как им казалось заслуженным отдыхом. Даже Брендон заметно превосходил своих подпевал, несмотря на то, что как я слышал, он всеми силами старался отлынивать от поручаемых ему заданий. А его ближайшие сподвижники, судя по всему не особо много времени уделяли самостоятельной подготовке. Хотя и было видно, что и они не сидели, сложа руки, а все же использовали свои способности.

И на их фоне мои «скромные» положительные изменения в энергетике, что все так же была под маскировочным заклинанием. И которые сигнализировали о том, что и я уделял время персональной подготовке, да применял время от времени свои новые возможности, смотрелись крайне непритязательно. Во всяком случае, презрительные взгляды время от времени скользили по моей фигуре. И ничего хорошего они мне не предвещали.

Особенно отчетливо это стало понятно, когда где-то спустя декаду нас стали натаскивать на использование магической защиты. И как только все сумели не только воспроизводить заклинание, но и применять его в течении минимум нескольких мгновений. То темп занятий снова был несколько ускорен. Это привело к тому, что несколько учеников получили магические травмы. Среди пострадавших оказалась и Кирса. После чего их отправили восстанавливаться в неизвестные для нас места.

Это было очень неприятное событие. Особенно было неприятно то, что мерзавцев среди пострадавших я не наблюдал. И пока Брендон со своими подпевалами скалил зубы, уже делая вид, что никакого наказания он летом не понес. То я, пообщавшись с парой вернувшихся после подобного восстановления ребят, успокоил свою душу. Ведь судя по рассказам, места те были удивительными и довольно умиротворительными, наполненные энергией.

А заодно находились они в отдалении от обжитых мест. Что позволяло, избегая суеты посвятить себя новым занятиям, продолжив свое обучение теориям, наукам и много чему еще. Для пытливого ума там было множество занятий. Этим и пользовались те, кто стремился себя хоть чем-то занять, чтобы не страдать от праздности и спокойствия столь умиротворённого места. Так же что-то мне давало уверенность в том, что этим пользовались те, кто следил за тем местом и находящимися там учениками.

Подобные мысли и интересы ко всей этой теме у обучающихся моей группы сохранялся до тех пор, пока у нас не начались учебные поединки. После этого лишние мысли, предположения и рассуждения довольно быстро покинули наши головы. Особенно после того, как к лекарям стали попадать то одни, то другие пострадавшие лица. Это отлично демонстрировало то, что чувство самосохранения не менее сильная направляющая сила, чем целенаправленное намерение или кратковременный импульс.

Вот только Брендон не обратил внимания ни на это, ни на то, что я демонстрировал необычайно высокий уровень контроля и управления собственными силами, по сравнению с остальными учениками моей группы. И как только нам решили позволить провести пару вольных тренировочных поединков по собственному выбору противника. А не по выбору преподавателей, как это было ранее. То он, оскалившись в предвкушении и даже мазнув по мне взором, что горел внутренним огнем, поблескивая от случайно отраженных им солнечных лучей, вызвал меня на поединок.

Сделал он это крайне пренебрежительно, демонстрируя все то презрение, что испытывал ко мне все это время. И пускай со стороны могло показаться, что он не испытывал особого интереса к будущему поединку. Вот только его энергетика вся бурлила, а в глазах была заметна тень той обиды, что он испытывал ко мне из-за того, что я его подставил под суровое наказание. Кое ему приходилось выполнять все лето. А так же то, что в прошлом учебном году я не только одолел его в поединке, но и отправил к лекарям.

Все это не добавляло мне радости. Как и прочие его «заслуги» и «подвиги». Но поделать что-то с этим я не мог. И поддаваться этому самодовольному хлыщу я так же не собирался. Прекрасно осознавая, что после этого его нападки с сотоварищами получат новый прилив свежих сил. А вот этого мне хотелось избежать всей своей душой. И я собирался приложить все свои силы, фантазию, изворотливость только для того, чтобы добиться своего.

Ведь пусть я и готов был смотреть сквозь пальцы на их оскалы и редкий скулеж в мою сторону, но позволять клацать зубам хищника у своего лица или горла была бы чистейшая глупость. А потому ступая по песку и готовясь к поединку, я не собирался ему уступать. Вот только просто провести поединок он не хотел, видно желание покрасоваться или хоть как-то проявить свою позицию взяло верх над осторожностью. И его речь разнеслась по тренировочной площадке, где до недавнего времени мы тренировались с оружием и без него.

-Ты унизил меня Рейв. И теперь не говоря ни слова, считая себя мне равным, ты выходишь на поединок против меня?

Возмущался он, распыляя себя и морально готовясь выложиться полностью. Вот только я не собирался пока ему отвечать. И мое молчание видно задело его самолюбие больше, чем любой возможный ответ. От этого он взорвался, продемонстрировав все свое негодование моим подобным поведением.

-Ты просто ничтожество, живущее на гроши, что зарабатываешь, работая слугой у каждого, кто тебе платит. Так может, послужишь и мне, а?- Оскалился он, после того, как попытался унизить меня теми знаниями, что он обладал. - Медяка за посылку будет достаточно или ты по дружбе выполнишь эту работу и без оплаты?

Его слова вызвали смешки у его «друзей». Вот только все остальные молча и неодобрительно буравили его своими тяжелыми взглядами. Я же молча стал хлопать в ладоши, никак не спеша проявлять свое мнение по этому поводу. И как только его злорадство с самодовольством сменилось растерянностью. То, опустив руки, обратился к нему равнодушным голосом так, словно разговор шел о чем-то настолько незначительном, что сам разговор об этом делал предмету обсуждения огромную честь.

-Неплохое представление шут. Я рад, что работа в канализации серебряных и золотых кварталов позволила тебе хоть немного приобщиться к культуре, царящей в трущобах. Она вполне подходит тебе и тебе подобным. И. Я думаю, что подобной награды там ты и не видел.- С этими словами бросил ему под ноги серебряную монету, что упав у его сапог, взметнула фонтанчик из песка. И пока он сверлил меня ненавидящим взглядом, я продолжил тем же тоном, что говорил ранее.

-Так же я надеюсь, что ты, общаясь с трущобными крысами, не забыл, что вызывая кого-либо на поединок, ты поднимаешь его на один уровень с собой. Поэтому давай с этим поскорее закончим. А то кажется из твоих волос все еще что-то не вымыто, после летних путешествий.– Обратился к нему, поторапливая его и еще сильнее разжигая в нем то пламя, что поселилось в его душе после моих слов. И понимая, что, так или иначе, но добрых отношений мне с ним не видать, подлил еще немного масла в это бушующее пламя его души.

-Мне в отличие от тебя после занятий еще нужно заработать на хлеб, который ты получаешь только за то, что твои родичи пока питают хоть какие-то надежды на твой счет. Но я уверен, что долго их заблуждение не продлится. Ведь ты и сам это понимаешь. Верно? Брендон … копатель.

Это была последняя капля, которая переполнила чашу его терпения. И лишь благодаря тому, что наставник, за нами следивший не вмешивался в нашу «беседу». А так же тому, что после моих слов, он дал команду начинать. Брендон не нарушил правила, напав на меня без сигнала. Повезло ему, подобного позора ему бы родственники просто так не простили. Ведь, так или иначе, но в их представлении я был несоизмеримо ниже их сына. И то, что тот посмел напасть на простолюдина во время учебного поединка до того, как было дано на это разрешение? Есть менее изысканные способы опозорить себя и своих близких.

И когда его попытка оттолкнуть меня телекинезом провалилась, натолкнувшись на щит, что я создал буквально за мгновение. Он попытался повторить свою атаку. Вот только не желая давать ему, возможность для продолжения, я схватил его за щиколотку телекинезом и дернул на себя и вверх. Отчего он, потеряв равновесие, упал на землю, ударившись головой и еще сильнее теряя концентрацию с ориентацией в пространстве. А ведь всем нам говорили, что щит стоит создавать так, чтобы он полностью защищал владельца, со всех возможных направлений. Но нет. Он решил ограничиться только защитой головы и торса, за что сейчас и поплатился.

Дальнейший наш «поединок» был и вовсе игрой в одни ворота. Я, не позволяя ему подняться, дергал его телекинезом за разные части тел, позволяя получать все новые и новые ссадины каждый раз, когда он падал на песок, коим был усыпан двор. А когда он, уже потеряв силы, не мог больше поддерживать даже в ограниченном размере свой щит, то я прекратил совершать на него нападения, отходя на шаг назад под пристальным и суровым взглядом нашего наставника.

Расправа была показательной и жестокой. Особенно сильно она била по его самолюбию. Ведь за весь этот поединок мы использовали всего два приема из доступного нам арсенала. И пускай нам не преподавали боевые заклинания. Но уметь защищаться было нам необходимо. И то, что он так глупо проиграл, было для него хуже унижающей и прилюдной пощечины. Я же желая его еще сильнее ужалить, поднял монету, что была скрыта под слоем песка. И отправил ее в полет к лежащему на песке, уставшему телу, не забыв бросить несколько слов напоследок. Слов, что хоть и звучали равнодушно, но несли в себе для него не меньше унижения, чем этот поединок.

-Вот твоя монета Брендон. Считай, что ты ее впервые в жизни честно заработал. Так что не забудь о ней.

И удаляясь со двора, под настил крыши, я ощущал неодобрительные взгляды, как учеников, так и учителя, что молча наблюдал все это время за нашим поединком. То, как сильно меня начинали ненавидеть «друзья» Брендона и он сам я мог только гадать. Но начавшийся через мгновение дождь, что быстро перерос в ливень, временно положил конец начавшейся недавно серии поединков. И ощущая запах дождя, взметнувшейся от земли пыли, я шел следом за остальными учениками по коридорам учебного корпуса. Пока нас не завели в класс, где мы продолжили наш урок, даже не смотря на то, что акцент был смещен с практики на теорию.

Видно продолжение занятия на улице наставник посчитал нецелесообразным и даже опасным. Особенно если вспомнить о том, что оставалось еще пара потомков знати, что еще не участвовали сегодня в тренировочных поединках. А противники их так же имели против них много поводов для затаившейся злобы, что могла быть выражена не столь гуманным образом как у меня. И это если не считать того, что в ходе поединка ученик творивший заклинание мог случайно притянуть к себе молнию, коя сейчас наверняка разорвала бы его щит в клочья и отправила бы его в лучшем случае к лекарям на принудительное лечение. В худшем же даже думать не хотелось о последствиях.

И сидя у окна, я, слушая в пол уха поучительную речь наставника, что объяснял нам в очередной раз правила ведения тренировочного магического поединка. Объяснял, кто какие ошибки допустил. А заодно предлагал найти иное решение для той или иной ситуации. Участвовать в этом обсуждении мне совсем не хотелось. И сделав вид, что меня тут нет, все старались на меня обращать как можно меньше внимания, что меня полностью устраивало, и чему я так же способствовал, не давая о себе знать никоим образом.

И пока шло наше теоретическое «занятие», то я тихо и аккуратно наблюдал за все усиливающимся за окном дождем, слушая краем уха его шум, не упуская от своего внимания обсуждения, что были в кабинете. В особенности следил за тем, как три мокрых ворона попавших под дождь скрылись под крышей соседнего корпуса нашего здания. И лишь изредка показывались из под козырька, мелькая и снова скрываясь от моего взора. При этом лишь редкие отблески серебристого света среди мокрого песка во дворе, отвлекали меня от созерцания этих удивительных птиц.

***

После тренировочного магического поединка, Брендон поправив свои темные волосы и сверля меня своими карими глазами потребовал «реванша». Отказывать не видел смысла, а потому на следующий день наш «поединок» состоялся. Вот только в этот раз ограничиваться одной лишь магией я не стал. Как итог нашего противостояния у него было разбито лицо, у меня костяшки пальцев и нос ботинка некоторое время были в его крови, пока я не смыл ее теплой водой.

А после этого рау ректор Зузанна назначила мне новое наказание, отстранив от участия во всех тренировочных поединках еще на один год. Как она сказала: «эта вынужденная мера на твою неоправданную жестокость». Знала бы она, насколько я был ей благодарен за это и как хотел бы, чтобы и на следующие года подобное ее «наказание» распространялось. То я не уверен, что она бы так самодовольно улыбалась. Впрочем. В любом случае я был ей благодарен.

И вернувшись к самостоятельным тренировкам, мог потратить время с большей пользой. Пусть она была и не очевидна. Так я уделял внимание во время не магических тренировок манекенам. А во время магических отрабатывал упражнения на контроль, концентрацию, управление энергиями, проводимость энергий и многим другим. Тем самым повышая свой качественный уровень. Практические же навыки приходилось отрабатывать с большей осторожностью и не демонстрировать своего реального уровня мастерства.

Благодаря чему я казался практически для всех твердым середнячком. И пользуясь тем, что во мне не видели серьезной угрозы, я бессовестно наблюдал за чужими поединками. Тем самым учась на их ошибках и узнавая больше о своих возможных противниках по возможным магическим поединкам. А даже если эти поединки никогда и не состоятся. То учиться на чужих ошибках, на мой взгляд. Было всегда лучше, чем на своих собственных.

Лишь учителя и наставники отмечали, что мой потенциал был выше, чем, казался на первый взгляд. А потому время от времени старались заниматься со мной в индивидуальном порядке и порой даже старались убедить ректора изменить свое решение о моем наказании. Но на мое счастье она была непреклонной. И в том числе благодаря этому я так же был в большем выигрыше, чем остальные ученики моей группы. Впрочем, даже если бы мне не уделяли столько внимания в индивидуальном порядке, то я в любом случая был бы в выигрыше.

Практические навыки у меня были уже отработаны даже до поступления в школу, а при желании отработать их снова я мог бы и самостоятельно. Гораздо важнее для меня была тогда получаемая на занятиях теория и то, как на наше обучение смотрят наши преподаватели. То, какой опыт они получили и как они его нам передают. Это было для меня куда ценнее того золота, что я заплатил с помощью рау Аделинды за свое обучение. И даже если бы нужно было потратить еще столько же средств, за каждый момент откровения того или иного учителя, то я готов был пойти на эти траты. Что наверняка могло сильно удивить многих других учащихся.

Однако, так или иначе, но время шло своим чередом. И те два поединка были наиболее запоминающимися эпизодами второго года моего обучения в магической школе. Занятия шли одно за другим, после них я отправлялся в лавку рау Аделинды и работал там некоторое время. После чего порой выполнял свои обязанности слуги у рауса Манфреда или подмастерья у мастера Лотара. Изредка работал и у рауса Игнара якобы по повелению рау Аделинды, что поручала мне зарядить артефакты, настроить их, принести зелья или много что еще, если конечно, он был в тот момент не в очередной своей поездке. А вечером я направлялся на постоялый двор рауса Олбректа и его жены. Где так же порой старался оказывать помощь по мере сил и возможностей.

Порой мне приходилось навещать Скегги и повторять травлю всех вредителей и паразитов. А учитывая, что теперь ему принадлежал не только постоялый двор, который был превращен из разваливающей харчевни в неплохую таверну, но и много иных зданий. То работы у меня было много. Впрочем и платил он за нее неплохо, что приятно сказывалось на моем и без того не пустом кошельке и благосостоянии.

И это если упустить из виду то, что порой мне приходилось оказывать ему помощь в решение его небольших проблем. Благо, что личного участия это от меня не требовало. Но и за это я получал от него «благодарность», что выражалась как в звонких монетах, так и в его добром расположении ко мне. И добрые с ним отношения мне помогали порой даже просто своим наличием. Связываться со мной, и так было мало желающих, а с поддержкой банды, что промышляла, в том числе и исполнением заказных убийств, желающих стало еще меньше.

Но не только учебой, работой на наставников и Скегги, а так же очень редкими заданиями мастера Лотара я был занят в этот год. Мои новые знакомые, прознав о том, что я не только трудолюбив и обучаюсь в магической школе, но и оказываю помощь по борьбе с вредителями стали предлагать мне помочь им за плату малую. Особенно сильно они стали проявлять активность, когда прознали о том, что я каким-то образом делал все так, что не портились съестные товары, а вредители исчезали на долгое время.

Отказывать я им не стал, а потому работы у меня стало чуть больше. Что сказалось уже на мне тем, что мне приходилось, уделяя им больше времени, урезая его, в том числе и на собственном отдыхе. Благо, что было это пока не критично. Но как оказалось, не только об этом прознали мои новые знакомые. А потому вскоре они стали прощупывать почву по поводу того, могу ли я посодействовать им в переговорах с городскими жителями. И как оказалось, обсуждение дел там было самым разнообразнейшим.

В том числе и контрабанда, промысел которой моими новыми знакомыми оказался хоть и несколько неожиданным явлением, но вполне ожидаемым. Ведь желание получить прибыль было у них огромным, как собственно и у остальных дельцов. И видя, какие прибыли получали те, кто промышлял доставкой запрещенных грузов они не могли не испытывать соблазна получения новых, больших прибылей. Коему они в итоге и поддались.

Я же в свою очередь, не подавая виду жил дальше и не болтал лишнего. При этом делая вид, что даже не предполагаю, какими на самом деле делами порой занимались некоторые из моих знакомых. И в то же время подмечая, что количество людей знающих языки, обычаи и традиции прибывающих в город торговцев. А так же оказывающих им помощь. В том числе, и на переговорах. Становилось все больше. Собственно как и самих посетителей нашего славного города. И денег, что им приходилось обменивать у ростовщиков, кои довольно часто страдали от того, что жадность боролась с осторожностью, так же становилось все больше. Город в свою очередь так же богател и развивался.

И когда подходил к концу второй год моего обучения, то я уже знал, где буду проходить свою летнюю практику. То, что она растянется на все лето, меня не сильно волновало. Как собственно и то, чем мне наверняка пришлось бы заниматься. Гораздо больше меня интересовало то, что на третьем курсе обучения я мог выбрать одну или несколько дисциплин, по которым у меня будут дополнительные занятия в течение всего года.

Это было особенно важно для тех, кто уже представлял, чем он или она на самом деле хочет в будущем заниматься. А так же для тех, кто намеревался поступать в магические академии, что выпускали в основной своей массе не универсалов. Как по сути это было у магических школ, что выпускали подмастерьев общей магии, имеющих обширную подготовку, за исключением боевой магии. А специализированных магов-мастеров, у которых основной упор обучения делался на одном направлении применения ими магических возможностей. Коих так же ограниченно обучали применению боевой магии. Собственно как и всех остальных магов-мастеров.

Хотя сам по себе мастер магии мог навредить и без боевой магии, но именно поэтому для них и магистров делалось исключение по возможным курсам обучения, если у них было желание их пройти. Статус мастера магии давал свои привилегии. И это не могло не радовать, особенно тех, кто, таким образом, стимулировал некоторых адептов к последующему развитию после того, как те заканчивали обучение в специализированных учебных заведениях.

Правда и удовольствие подобных дополнительных занятий или курсов было довольно дорогим. Во всяком случае, для простолюдинов и даже некоторых знатных семей это были существенные траты. Но я уже знал, что дополнительные занятия у меня будут. Даже если мне придется отказаться от добрых отношений со Скегги и моими новыми знакомыми из иноземцев. Только ради того, чтобы у меня появилось свободное время для этих занятий, я готов был пойти на этот шаг.

Мне лишь оставалось разобраться в том, чем именно я хотел заниматься и какие предметы изучать более углубленно. И хотя некоторые предпочтения у меня уже были, но стоило их еще раз хорошенько обдумать, прежде чем делать окончательный выбор. А летняя практика предоставляла огромную возможность для подобной умственной деятельности. И я с радостью на нее отправился, даже не обращая внимания на злорадные оскалы Брендона и его подпевающих «друзей».

***

Когда я прибыл на практику, то готовился к тому, что городское правление загрузит меня черной работой так, что я света белого не увижу до самой осени. Но как оказалось, все было не так плохо, как я ожидал и даже порой представлял сам себе. А Брендон оказался не только мерзавцем, но и лжецом и паникером, который не отважился даже приступить к своим обязанностям как будущий маг. А заставил тайно над собой смеяться, наверное, всех городских магов, что только узнали о его «подвигах».

Чем он так прославился, мне было очень интересно, однако городской маг только улыбнулся и посоветовал не отвлекаться на глупости. Ведь он не расскажет этого мне, по многим причинам, в том числе и из-за того, что позорить и злить еще сильнее отца обсуждаемого нами ученика магической школы, чем сам этот ученик не сможет никто. А провоцировать его на то, чтобы обрушить свой гнев на себя? Это было крайне неразумно. А потому нужно было просто оставить это в прошлом, вспоминая время от времени о том, как глупо он подставился в том или ином случае.

На этом обсуждение мерзавца с коим мне приходилось учиться в одной группе завершилось. И приступив к выполнению своих обязанностей я ничуть не пожалел, что получил подобное «наказание». И уже через пару декад я изучил всю канализацию настолько хорошо, что карта для ориентирования в этом лабиринте мне было больше и не нужна. Особенно сильно пригодились мне мои знания, когда нужно было подсказать своим новым знакомым, как можно пройти через часть города по ним так чтобы не только не заблудиться, но и оказаться там, где было им нужно.

После этого количество контрабанды проходящей через город увеличилось довольно существенно. А в подземном лабиринте стали появляться оборудованные закутки, где время от времени хранили разные товары или пережидали время те, кому не стоило показываться на улицах города в ближайшее время. И не будь тут применена магия и артефакты, то находиться тут стало бы крайне дискомфортно. Но, меня это уже не сильно интересовало. Собственно как и то, что в целях заботы о жителях и обстановки в городе высокопоставленные мужи из городского правления собирались расширять комплекс этих сооружений.

Гораздо больше меня волновало то, что пускай и не из самых светлых просторов подземного комплекса меня перевели в помощь городским магам. И по секрету так же мне сообщили о том, что сделано это было, чтобы моя практика проходила чуть легче. Хотя никаких трудностей я и так не испытывал. Требовалось зарядить артефакты? Так это была не проблема. Перенастроить их или перефокусировать энергетические узлы? И это сложностей у меня не вызывало. Прогуляться по маршруту в подземном лабиринте и проверить артефакты, что будут встречаться на моем пути? Вообще у меня сложностей не вызывает подобное задание. Даже если артефакты будут разряжены или выбыли из общей структуры. Подходящих заклинаний на многие случаи жизни мы уже изучили, и выдать себя в этом плане я не опасался.

Но раз меня направили к городским магам, то спорить с этим решением будет крайне глупо. Тем более, что смена обстановки должна была так же сказаться и на том, что удастся потрепать нервы одному своему знакомому, что будет крайне недоволен тем, что мое наказание закончилось столь быстро. Ох, как же он будет негодовать. Даже представить было сложно. Но. Отбросив подобные мысли, я приступил к своим новым обязанностям. И впоследствии ни разу об этом не пожалел.

Как помощнику мага мне приходилось заниматься разной работой, что сводилась чаще всего к бумажной деятельности. Коей было не так и много, как можно было ожидать. Но иногда приходилось работать и у городских ворот, высматривая следы магической контрабанды. Порой с той же целью мы осматривали суда, что должны были покидать порт. И если на воротах мое присутствие или отсутствие практически никак не изменяло ситуацию. То в порту все было иначе.

Так мои общие знакомые, завидев меня, да радуясь тому, что моя незаметность куда-то запропастилась, сразу же понимали, что ничего противозаконного на борту быть было не должно. И радушно улыбаясь, приветствовали нас на своих судах, складах и прочих местах, кои мы только желали посетить. Кивали, что-то говорили, водили по всем закуткам и честными глазами смотрели на мага с прочими проверяющими. Кои скучающими взорами озирались вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь. А не найдя уходили прочь, так же равнодушно, как и ходили все это время.

Дошло пару раз даже до смешных случаев. Когда ко мне обращались с просьбой проверить конкурентов или просто недоброжелателей. На подобные предложения я отсмеивался, отнекивался и сразу же старательно ссылался на мага, что сам решал, куда на этот раз нам стоило отправляться. Новые знакомые понятливо кивали, соглашались и все равно пытались убедить меня помочь им «наказать» своих «нечестных» торговых конкурентов. И. Пару раз случайно я даже им помог.

Было это и в самом деле случайно. Ведь эти крайне проворные паршивцы успевали протащить на проверяемый нами склад или судно контрабанду до того, как мы начинали его обход и сбежать до того, как мы могли бы их случайно обнаружить. Нам с проверяющими после подобных «находок». Стража и городское правление было крайне благодарно. А вот тем, кому не повезло, отнюдь. Они-то никаких добрых чувств к нам и не испытывали. И хотя контрабанду мы находили порой и так, да и сами проверяющие ее так же отыскивали. Однако сами по себе случаи подобные были.

Несколько раз пришлось так же дежурить на стене и ходить в море на корабле. Но, не успевая привыкнуть к подобному роду деятельности нас порой снова переводили в другое место, и нам приходилось исполнять новые обязанности. Как пример, нам приходилось следить за ритуалами жрецов и тем, чтобы они не пытались влиять на пришедших к ним людей. Помогали очищать от энергетических эманаций лекарские залы и лечебницы. Пару раз выезжали в ближайшие деревни и оказывали помощь местному населению.

Работы было много, и практика была самой разнообразнейшей. А потому лето прошло для меня крайне быстро. И даже не смотря на свою занятость, я все равно был рад тому, что у меня было подобное «наказание». Так же за период отработки практики я твердо убедился в том, что ранее выбранный мною путь был верным. И оплатив дополнительно еще четыреста золотых монет с помощью рау Аделинды.

Что было крайне дорогой платой. А все было из-за того, что весь третий курс стоил именно столько же. Но определившись с выбором и оплатив курс. Я стал с нетерпением ожидать начала углубленного изучения курса артефакторики. Самый большой плюс изучения коей для меня был в том, что этот курс давал возможность глубже изучить не только артефакты и то, как их создавать и работать с ними. Но так же затрагивал и другие дисциплины. А потому смотря на свое будущее с положительными перспективами, я снова отправился на занятия, уже нового учебного года.

Глава 20

Глава 20

Год начался куда спокойнее, чем предыдущий. И идя по коридорам зданий школы, я осязал тот дух, что витал в воздухе. Он был до такой степени насыщенным, что казался практически осязаемым. Теплота, уют, покой, безопасность и энергичность, размеренность с запечатленной спешкой, все это готово будто было вырваться в окружающий меня мир в любой момент. Но так же как эти впечатления появлялись, так же они и исчезали. Оставляя после себя послевкусие развеянных иллюзий и времени, что уходило безвозвратно день за днем. Обещая оставить после себя только воспоминания. Кои я надеюсь, будут исключительно добрыми и приятными.

Мой путь продолжался вне зависимости от впечатлений, что на меня нахлынули. И желание остановиться, да насладиться этими удивительными мгновениями так же не заставляли меня прервать мой путь. Подобные ощущения у меня уже были. И за эти годы я уже успел много где посидеть, подумать и насладиться выпавшими моментами бездействия, что сменялись впоследствии вынужденной активностью. И. Если мне будет сопутствовать удача, то мне еще не раз удастся поймать подобный момент и вкусить его без лишней спешки с ощущением покоя. Сейчас же, время совсем не терпело, подобного моего промедления.

Поэтому, ничуть не укорачивая шаг, я прошел через небольшую аллейку, войдя в еще одно из зданий школы. Что само по себе было не очень большим и не самым высоким. Но история у него было куда длиннее и насыщеннее, чем у некоторых иных зданий вместе взятых. А поднявшись на следующий этаж, мне оставалось только пройти по коридору, минуя пару поворотов и дойти до нужной мне двери. Потянув же ее на себя, не позволяя себе спешки, медленно выдохнул, делая шаг вперед. Бросая при этом взгляд на ожидавшую моего появления женщину, что управляла этой школой уже долгие годы.

Кабинет ректора и сама ректор. Давненько я тут не был. И причины моего появления в этом месте мне и самому очень хотелось бы знать. Вот только это мне еще предстоит выяснить. Требование явиться пред ее ясные очи не давало много времени на раздумья или промедление. И стоя перед ней, я мог, как ожидать дальнейшего развития событий. Так и наслаждаться красотой женщины, что сидя за своим столом, только что смерила меня вскользь брошенным взглядом. Что стал более пристальным и волнующе притягательным.

Однако, не позволяя себе расслабиться, все так же ожидал ее дальнейших действий. Кои могли быть совершенно непредсказуемыми. Особенно учитывая, что эта женщина была способна удивлять. Но. Видно не желая затягивать время и используя подоплеки с окольными путями, она решила перейти сразу к делу. Из-за чего ее приятный голос разнесся по кабинету, лаская мой слух и заставляя меня испытать легкое волнение. В особенности от того, что сейчас я уловил запах ее духов и обратил более пристальное внимание, как на ее взгляд, так и на нее саму. Испытывая при этом сильное переживание, от присутствия и разговора с этой женщиной.

-Рада тебя видеть Рейв. Давно мы с тобой не общались с глазу на глаз. Присаживайся.- Произнесла она, подарив улыбку взглядом и чуть тронувшиеся уголки губ, так же выдавали ее доброе расположение духа. Легкое движение кистью, крутанувшуюся в воздухе и указавшую на одно из кресел, я чуть не проигнорировал, лишь случайно заметив его в своем поле зрения. И после этого внутренне ругая себя за подобную беспечность.

-Вы требовали, чтобы я явился к вам для разговора рау. – Сказал, занимая одно из кресел и избавляясь от того морока, что ощущал, смотря на Зузанну.

-Да, это действительно так.- Чуть ли непропела она своим чудным, мелодичным голосом. Прежде чем продолжить, поставив мне упрек.- Но просто так ко мне ты не заходишь.

-Вы ректор школы рау. Кто я такой, чтобы отвлекать вас от дел?

Резонно заключил я, задав вопрос и надеясь, что дальнейшего обсуждения этой темы не последует. А заодно помня наставления и предупреждения рау Аделинды. Насколько бы хороша не была Зузанна, но все возможное удовольствие общения с ней не стоило и капли того гнева, что могла выплеснуть на меня моя наставница. А потому я все так же равнодушно наслаждался ее внешней красотой, никак не проявляя своих эмоций. Отчего женщину явно задело мое столь холодное и неприветливое поведение. Что стало понятно даже по ее голосу, когда она продолжила начатую ранее беседу.

-Что же, возможно ты и прав. Дел у меня и в самом деле много. И я рада, что ты не тратишь его попусту.- Заключила она, не сумев быстро и полностью скрыть мелькнувшую вспышку недовольства в своих глазах.- Но мне интересно, почему ты выбрал только курс артефакторики? Неужели тебе не интересно зелье варение или что-нибудь еще? Ведь артефакторикой помимо тебя и еще пары человек в этом году не заинтересовался практически никто. Так почему он, а не что-либо другое? - Поинтересовалась она, все же переходя к сути дела, из-за которого она меня видно и вызывала к себе на беседу. И недолго обдумав ее вопрос, решил говорить с ней настолько откровенно, насколько только было возможно, особенно учитывая те отношения, что были между нею и моею наставницей.

-Курс артефакторики стоит столько же, сколько и весь учебный год. А это очень существенные деньги рау. И лучше их потратить с умом.- Ответил ей размеренно. И не позволяя задать ей новый вопрос, решил дополнить свой ответ.- Как вы знаете, я ученик рау Аделинды. И занимается она как зельями, так и артефактами. В зелье варении она и ваши учителя отмечают мои успехи. С артефактами я подобной уверенности не ощущаю. А потому будет лучше, если я восполню свой пробел во время обучения, чем окажусь глупцом, что окончив магическое заведение, окажется несведущ в том, в чем ему предстоит реализовываться в дальнейшем.

Закончил я несколько жестко и грубо. Однако так было проще показаться правдоподобным, нежели быть уличенным в том, что это была не вся подоплека моих действий. Главное же было в том, что беря курс артефакторики, я не только изучал артефакты и работу с ними. Но и такие аспекты магического ремесла как бытовая магия, големостроение, принципы создания новых заклинаний и многие другие. Даже такие дисциплины как целительство нами должны были быть дополнительно затронуты.

А учитывая, что изучив все это, мне не придется в обязательном порядке приносить клятву верности короне или нести обязательную службу на благо государства. То это было и в самом деле крайне выгодное для меня направление для дальнейшего изучения. Не говоря о том, что изучая дополнительно этот курс, я полностью подтверждал то, что являюсь учеником рау Аделинды. И в будущем буду работать в ее лавке, под ее началом. Что позволяло мне так же избегать к своей персоне ненужного мне внимания. Во всяком случае, пока это было именно так, что меня полностью устраивало.

-Что же, я понимаю подобный выбор и решение. Вне зависимости от того, был он только твоим или было ли на него оказано воздействие, скажем моей дражайшей подругой рау Аделиндой.- Произнесла она размеренно, спустя мгновение своих раздумий. И улыбаясь своими приятными губами, среди них промелькнул оскал белоснежных зубов, что скрылся тут же, как только появился. Видно она хотела этим высказыванием задеть меня. Вот только ее слова ничуть меня не тронули. И пожав плечами, позволил себе взять еще раз слово.

-Благодарю вас за понимание и вашу ко мне доброту рау. И если вы не возражаете, то я не стану вам более докучать, а так же отвлекать от ваших дел.

Сказав все это, я при этом даже не сдвинулся со своего места. И когда она, пробежав по мне взглядом, снова заговорила, то я испытал моральное удовлетворение от того, как прошла наша маленькая и приятная «беседа».

-Конечно, можешь идти, не стану тебя задерживать. Ведь скоро у тебя должен будет начаться очередной урок.- И когда я начал подниматься, она несколько эмоционально позволила себе еще несколько слов, что выдавали то, насколько она была не удовлетворена прошедшим сейчас разговором.- Жаль, что ты Рейв решил посвятить себя артефакторике и варению зелий. У тебя огромный потенциал и ты мог бы многого добиться. Я же могу помочь тебе, если у тебя присутствует подобное желание.

Подобное предложение не могло быть оставлено мною незамеченным. И требовало хоть какой-то реакции на ее слова. А потому уже встав, я, сделав вид, что колебался мгновение, обратился к ней напрямик. При этом смотря ей прямо в глаза и прощупывая осторожно окружающее пространство, пытаясь понять, были произнесены эти слова из-за обиды с ревностью или ею двигало что-то еще.

-Ваши слова волнительны и крайне неожиданные для меня. Но. Что конкретно вы имеете в виду рау?

-Свою благосклонность и помощь с поддержкой при поступлении в академию магии.

Тут же произнесла она на одном дыхании, явно испытав прилив радости, что тут же взяла под контроль. И увидев, что этого пока оказывается крайне мало, чтобы на самом деле заинтересовать меня. Она продолжила свое наступление. Используя свой голос, что стал переменчивым с томными грудными нотками, кои обещали больше, чем содержалось в словах, и кои манили к их обладательнице ничуть не слабее, чем ее плавные жесты, взгляды, изгиб губ с легкой улыбкой. Все это испытывало мою моральную стойкость.

И слушая ее, я все так же делал вид, что сомневаюсь в то время, как пытался ощутить хоть что-нибудь в окружающем нас пространстве. И. Так ничего и не ощутил. В то время как ее предложение было мне не интересно по причине того, что я не собирался отправляться к кому-либо на долгие-долгие годы на службу в «Бездна» знает какую дыру без права выбора или слова.

-А так же окажу поддержку при дальнейшем твоем обучении. Более того, возможно, что после обучения ты сможешь, стать советником, если и не при дворе, то у представителя знатного рода, который будет приближенным ко двору. Или сможешь выбрать иной, не менее почетный для себя путь. А впоследствии возможно станешь магистром и возможно даже сможешь войти в магический совет. Подумай об этом.- Убедительно произносила она в то время, как видно решила сменить акцент своего воздействия и продемонстрировать не только пряник, но и кнут. Заодно и попытавшись надавить, на мое честолюбие. Сыграв тем самым на задетых ощущениях ревности и соперничества, кое я мог ощущать к своему возможному недоброжелателю.- Ведь неужели ты желаешь всю жизнь прозябать на окраинах? В то время, как где-то будут получать славу и почет более расторопные, но менее достойные люди? Вроде того же Брендона и его подпевал, только потому что им повезло родиться в знатной или богатой семье?

И ощутив, как ее слова изогнутыми когтями оставили после себя неглубокие, но крайне неприятные царапины после себя на плотной шкуре, защищавшей мое самообладание. Я с облегчением выдохнул, порадовавшись тому, что ничего кроме слов со своим обольщением она не использовала во время этого разговора. А так же тому, что мой выдох она истолковала в корне неправильно. И подбирая аккуратно свои дальнейшие слова, я надеялся, что выбрал правильную тактику дальнейших своих действий. Надеясь при этом, что смогу достаточно долго оставлять этот разговор до дальнейшего продолжения, прежде чем она потребует моего прямолинейного ответа.

-Вы очень убедительны рау. И я не могу не признать, что в ваших словах куда больше смысла, чем вы сейчас озвучиваете.- И после недолгой паузы, я продолжил реализовывать свою импровизированную задумку, не надеясь ни на что, кроме собственной удачи и ее желания услышать именно то, что я собирался ей сказать.- Но поймите меня правильно. На данный момент я связан обязательствами со своей наставницей. И не могу вот так прямо и категорично дать вам свой ответ. Хотя и понимаю, что могу тем самым упустить удивительнейший шанс изменить собственную жизнь. Поэтому я надеюсь, что вы рау, как удивительнейшая и очень красивая и умная женщина понимаете мое затруднительное положение и необходимость выполнения ранее взятых на себя обязательств.

Подобная лесть не смогла оставить ее равнодушной. Собственно как и выбранная мною тактика. И хоть ее и не радовали подобные мои слова, но они давали ей надежду на то, что в будущем она сможет вонзить свои коготки глубже в оставленную ее словами царапину. И расширить ее достаточно, для реализации преследуемых ею целей. О том, что ее когти не пробили даже первый слой шкуры прикрывающей мое мягкое нутро, она кажется даже не догадалась.

-Конечно. Я понимаю твое затруднение, и я рада, что ты серьезно относишься к собственным обещаниям. Это делает тебе честь, как мужчине.- Добавила она после некоторых раздумий, скрывая то, что желала она услышать от меня совсем иное.

-Я благодарен вам за вашу чуткость и доброту рау. А теперь если вы позволите, то я оставлю вас одну. Мне как ученику вашей школы требуется так же выполнять свои обязательства и перед вами рау.- С легким поклоном сдвинулся чуть назад по направлению к дверям. И не поднимая на нее взгляда, стал постепенно пятиться на выход.

-Конечно Рейв. Я на самом деле рада, что ты настолько серьезный молодой человек.- И только повисла пауза, а я решил развернуться к двери. Как меня нагнал ее голос.- Рейв.

-Да рау?

Отозвался я, оборачиваясь к ней.

-Я знаю, что ты вынужден работать не только на мою подругу Аделинду. И мне известно, кто так же является твоим наставником. Настоящим наставником я имею в виду.- Уточнила она, так и не добившись от меня никакой реакции, кроме сосредоточенного молчания.- А потому я попрошу тебя быть осторожнее, когда тебе приходится применять магию. Твой уровень подготовки очень высок. Но моего авторитета и возможностей может оказаться недостаточно, чтобы вопросы, появившиеся у крайне влиятельных личностей с их возможным интересом, так и оставались их вопросами и интересом. Во всяком случае, пока ты не являешься моим личным учеником. Ты понимаешь мою обеспокоенность?- Поинтересовалась она, после того, как дала очень толстый намек на движущий ею интерес.

-Да рау, я вас прекрасно понимаю. Я постараюсь быть осторожнее. И я благодарен вам за вашу заботу и доброту.- С еще одним легким поклоном ответил ей, прежде чем получил от нее благосклонную улыбку с легким кивком и взглядом, указавшим на дверь.

После этого я быстро шмыгнул за дверь и аккуратно прикрыв ее за собой, направился прочь от кабинета ректора. Ощущая как по моей спине, побежала очередная капля пота, что уже образовывала после себя влажную дорожку. И преодолевая то волнение, что оставалось после общения с этой женщиной. Я спешным и уверенным шагом направлялся прочь, а заодно и как можно дальше от места ее обитания. Отмечая про себя, что пища для размышления у меня теперь так же есть. Как и то, что нужно будет обсудить со своими наставниками.

Конечно, даже озвученные и не озвученные обещания рау Зузанны были довольно волнительными. Вот только все ее обещания не могли сравниться с тем, что для меня сделали и продолжали делать мои наставники. Те, кого я знаю долгие годы и которые стали для меня очень близкими людьми. И предать их подобным своим решением, было бы крайне неблагодарным с моей стороны поступком. Объяснение, которому найти я не сумел бы при всем своем желании. Не говоря о том, что это была клетка, пусть и золотая.

А потому, даже не дойдя до кабинета, где будет проходить очередной урок, я для себя решил, что верность себе и близким мне людям куда важнее, чем шикарные обещания, даруемые с целью использовать меня как инструмент в своих личных целях. Ведь разная нечисть так же порой дает удивительные обещания, завораживая и одурманивая при этом своих жертв. Правда, после этого участь жертв совсем не завидна. А потому выбросив на некоторое время эти размышления из головы, я продолжил свой путь, готовясь к занятиям, кои скоро должны были уже начаться.

Впоследствии обсудив произошедший разговор со своими наставниками, я был удостоен крайне странных от них ответов. Особенно если учесть то, какую позицию они прежде порой занимали при обсуждении или упоминании ректора моей школы. Так рау Аделинда выразила уверенность в том, что я не предам ни ее, ни остальных своих наставников, а потому могу делать что угодно, только чтобы продолжать морочить Зузанне голову. Раус Манфред, странно посмеиваясь и улыбаясь, выражал надежду на мое благоразумие. А мастер Лотар выразил уверенность в том, что я и сам знаю, как правильно поступать. Раус Игнар в нашем обсуждении участие не принимал по причине своего очередного отсутствия. Но по возвращении в город посмеялся он от всей души.

В дальнейшем этот разговор, как и все события, вытеснялись из моей памяти чередой ежедневных событий, занятий, разговоров и прочим бытом, что составлял повседневную рутину. И не заботясь особо о прошедших временах, я в то же время испытывал благодарность по отношению к Зузанне за то, что она не требовала от меня немедленного или скорого ответа на вопросы, что однажды уже прозвучали во время нашей «беседы». И продолжая обучаться, как и прежде, я постигал, в том числе и удивительное ремесло артефакторики, а так же все то, что только затрагивали на данных курсах. При этом бессовестно пользуясь школьной библиотекой, повышая уровень своих знаний во всем, что только получалось.

***

Учебный год был насыщен многими событиями. Но среди них все так же присутствовала подготовка нас как магов к готовности защищать себя и свои жизни. Пусть даже и без обучения нас боевой магии. Учитывая же, что в зависимости от того, что не многие из нас взяли дополнительные курсы обучения, то хоть чем-то новым похвастаться могли далеко не все. И когда в очередной раз наступил момент выбора противника для поединка, то Брендон снова недобро на меня поглядывая, вызвал меня на поединок.

Его при этом явно что-то злило. И теребя какую-то побрякушку, кою он недавно зачаровывал, ему приходилось сдерживаться, чтобы не сорваться раньше времени. Я же, с сожалением выдохнув, направился на положенное мне место. Отмечая про себя, насколько сильно не хочет Брендон признавать, что не во всем ему удастся быть первым. Вот он и бесится от злобы и бессилия. Не обращая внимания на то, что, даже имея более развитую энергетику, чем та, кою демонстрировала моя маскировка. Он все равно проиграл мне прошлые поединки.

То, что я при этом использовал далеко не все, чему нас обучали в школе, его кажется, так же не волновало. А потому готовясь к очередному бессмысленному поединку, мне оставалось только гадать над тем, сколько еще он будет пытаться взять надо мной верх. А заодно над тем, что заставляло его раз за разом натыкаться на одни и те же грабли. Быть может то, что я, не желая привлекать к себе внимание, иногда технически поддавался другим ученикам, с коими у меня были хорошие отношения?

Он же одержав над ними техническую или убедительную победу раз за разом убеждался, что раз он способен пусть и не всегда, но побеждать своих противников. То и меня одолеть должен быть способен. Ведь они так же время от времени побеждали меня. Но нет. Желанной и заветной победы надо мной он так еще и не одержал. И это его крайне сильно злило. Наставники же, что замечали, как я порой намеренно поддаюсь. И понимая, что оказываю я тем самым своим товарищам плохую услугу, провоцируя при этом своего «товарища» на дальнейшую агрессию.

Только неодобрительно качали головой или просто выражали свое недовольство взглядом.

Но ни единым словом не попытались исправить ситуацию. А потому все шло так же, как и задолго до этого момента. Однако в этот раз наше занятие решила посетить ректор, и ее, кажется мало, кто замечал. Вот только что-то мне подсказывало, что после этого поединка все изменится. А как именно и какие перемены это внесет в мою жизнь, я даже не мог предполагать. В свою очередь Брендон явно не удовлетворенный моим безразличным к нему отношением, решил себя проявить.

-На что ты надеешься Рейв? Неужели ты как артефактор не знаешь, что ритуальная магия позволяет управлять большим количеством энергии, чем твои тонкие воздействия на объекты с жалкими попытками придать им нужные свойства?

Вот и проявил он в очередной раз свою мерзкую сущность. В очередной раз, попытавшись самому блеснуть и по совместительству уколоть меня как можно больнее. Глупо, ведь меня это не трогает и не интересует. Что ему стоило уже давно уяснить. Но. Видно ему было настолько важно одержать надо мной верх, что ничего кроме своей злобы он был и не способен заметить. А потому он сейчас и демонстрировал то, какие привилегии ему уже были доступны по сравнению со многими другими. Привилегии, которые могут так никогда и не быть доступны, для всех остальных обучающихся вместе с ним учеников.

Ведь ему в отличие от многих других обучающихся, что проявили интерес к возможным расширенным курсам для дальнейшего изучения. Было позволено пройти вводный курс ритуальной магии, что было демонстрацией крайне серьезного доверия, кое ему оказали, а так же он проходил курс магии иллюзий. И в будущем насколько мне было известно, он собирался поступить в академию. После чего, по слухам ему было практически гарантировано место в свите нашего герцога.

Довольно неплохие перспективы для сына эрла, что хоть и являлся представителем знатного рода, но из крайне далекого захолустья. И это должно было ему как минимум осложнить продвижение среди всего того змеиного клубка дворцовых и около дворцовых интриг. Что плелись всеми, кто только имел подобную возможность. Однако его слова не задели меня, и в отличие от остальных учеников я никак не выразил того отношения и мыслей, что у меня возникли после его слов. Вот только я вспомнил шутку, что однажды услышал от своего наставника. И ощущая предвкушение, я слегка улыбнулся своим мыслям, решив поделиться ею со своим злобным противников.

-Знаешь Брендон. Я тут шутку вспомнил. И если ни ты, ни наставник, ни кто-либо еще не будет «против», тогда я расскажу ее перед началом нашего поединка.- Наставник только удивился, но скупо сделал жест ладонью, разрешая мне делать то, что я намеревался. Брендон фыркнул, явно не впечатленный моей идеей. И сказав при этом, что я могу делать что угодно, но от поражения меня это не спасет. А ректор поняв, что ее иллюзия не скрыла ее от моего взора, только скупо кивнула, позволяя воплотить мои замыслы в жизнь. И посмотрев противнику прямо в глаза, я приступил к рассказу своей «шутки».

-Встречаются как-то боевой и ритуальный маг на одной дороге и начинают идти в одном направлении, переговариваясь обо всем подряд. Один одет в простую и неприметную тунику без украшений или узоров. А второй увешан побрякушками с ног до головы. И зашел как-то у них спор о том, кто и на что из них на самом деле способен. Долго он у них шел. И однажды у ритуального мага кончилось терпение. После чего он разозленный спокойствием и даже некоторым безразличием своего спутника, раздраженно обращается к тому и заявляет: «да ты хоть представляешь, что я с тобой могу сделать, если захочу!?» На что боевой маг усмехается. И, равнодушно на него посмотрев, уверенно и явно немного веселясь, заявляет: «ничего, если я разберусь с тобой до того, как ты разложишь и воспользуешься своими безделушками».

(Шутка немного переработана, суть же передана полностью. Оригинал нашел как-то на просторах интернета.)

***

Такой наглости он от меня явно не ожидал. Как собственно и многие другие присутствующие сейчас во дворе. Вот только не успел он даже воздух набрать в грудь, чтобы выразить все то негодование, что бурлило в его душе. Как наставник дал команду начинать, еле посмеиваясь над моей историей. В то время, как часть учеников была возмущена, а другая радостно взбудоражена подобным моим поведением. И услышав его команду, я решил воспользоваться растерянностью своего противника и использовать телекинез. Надеясь при этом повалить того на землю до того, как он поставит щит. Старый прием, но я надеялся, что он сработает.

Увы, но противник мой как раз его и ожидал. И когда я, ощутив под своим воздействием его щит, то нанес несколько слабых ударов, пытаясь в нем найти слабое место. А мой противник уже начинал собственную атаку. Такой же удар телекинезом, что разбился о мой щит и последовавшая попытка бросить мне в лицо горсть тлеющего песка, что так же была остановлена щитом, не принесла ему желанного результата. И продолжая теребить свою безделушку, он снова и снова продолжал меня атаковать все новыми и новыми способами. Надеясь меня если и не покалечить, то хоть немного отвлечь или дезориентировать своими заклинаниями. Кои он уже использовал одно за другим.

Я же, не желая распылять свои силы, решил сосредоточить свое внимание на том, о чем он сейчас не следил, понадеявшись на то, что я ограничусь только магическим воздействием. Хотя он прекрасно знал, что я тот еще «любитель» не магического воздействия. И то, что нужную мне идею он подал мне сейчас по сути сам должно сыграть с ним в будущем злую «шутку». А потому, пока он бился о мою защиту, я позаботился о собственной безопасности.

В очередной раз, проигнорировав создаваемую им иллюзию паука ползающего по щиту, змеи шипящей неподалеку от ног и прочие его каверзы, что должны были меня отвлекать или хоть как-то пугать. Но при этом, не обращая на них никакого внимания. Я просто ограждался от всего мира магическим щитом, начав осуществлять свой крайне мерзкий и даже несколько подлый план. Что не предполагал использование тех знаний, кои я получал в этом году.

И начал я с того, что пустил на выставленный противником щит небольшое облачко влаги. После чего стал пускать в Брендона одно облачко искрящего песка за другим. И они, разбиваясь о его защиту, налипали вокруг щита, спрессовываясь и образуя полукруглую корку, что не только ограничивала ему обзор. Но и испускала рядом с ним не шуточный жар. От коего ему было явно не по себе, а воздух стал вокруг него искажаться под воздействием испускаемого жара. И когда он начал повторять мои действия, помимо того, что продолжал создавать и использовать другие заклинания. Я стал образовывать у него под ногами небольшую корку льда, что так и не была им замечена.

Когда же я посчитал, что более ничего ждать не стоит. То ударил по корке телекинезом, протолкнув частички раскаленного песка и пыли, что видно сразу же попали ему в глаза. Горячий и искрящийся песок, попавший в глаза? Жуть. А когда он, отступив на полшага, поскользнулся на таящем льду, то окончательно потерял равновесие с концентрацией. Как-либо еще воздействовать на него магией после этого было излишне. А потому посмотрев на наставника, ожидал его дальнейших действий. И они не заставили себя долго ждать.

Поединок был прекращен, Брендону стали оказывать помощь. Количество заклинаний используемых наставниками было настолько большим, что если после нашего поединка в воздухе стоял лишь слабый разряд с запахами пыли, песка и дыма. То после того, что творили те, кто пытался помочь пострадавшему. В воздухе стал ощутим сильный запах озона, а потоки энергии, наверное, мог бы ощутить и человек не прошедший инициацию как магический адепт.

***

Вскоре пострадавший уже не ругался на все лады. И отряхиваясь от песка с пылью, поднимался, смотря на меня еще более ненавидящим взглядом, чем когда бы там ни было. Я же сохранял спокойствие, которому могли бы позавидовать и льды севера. Если бы им было до меня какое-либо дело. Вот только не успели с его губ сорваться очередные проклятия с крайне нелицеприятными обещаниями. Кои он уже наверняка для меня подготовил. Как вмешалась ректор, избавившись от иллюзии, коя ее скрывала все это время.

-Очень жесткий и жестокий с твоей стороны Рейв поступок. Я бы даже сказала подлый.- Неодобрительно проговорила она в то время, как в ее глазах можно было увидеть гордость.

-Возможно рау ректор. Однако я не применил ни одного заклинания, что было изучено в этом году.- Позволил себе взять слово, несмотря на то, что эти слова могли вызвать ее неудовольствие. Вот только она на это лишь кивнула, признавая мою правоту. Как и то, что защититься от подобной атаки Брендон был способен. И даже чуть изогнув краешек своих губ в подобие легкой улыбки, что тут же распалась от следующего движения ее губ.

-Да, ты использовал знания, полученные тобой на первом и втором году обучения. И судя по тому, как ты их применяешь, я могу заключить, что полученные уроки ты усвоил настолько хорошо, насколько это было возможно. О тебе Брендон я подобного сказать не могу. - Добавила она, не обратив на него даже своего взгляда.

И этим она продемонстрировала всю ту степень своего недовольства, какую только была способна себе позволить в этот момент. Подобная же пощечина сильно ранила и без того задетое самолюбие проигравшего поединок ученика. Но, не обращая на его чувства никакого внимания, она уже обращалась к наставникам, что следили за проходящим поединком. И голос ее был наполнен холодной властностью, что не подразумевала ни малейшей возможности проявления возможного неподчинения тому решению, кое она уже для себя приняла. И теперь лишь собирается довести его до всех собравшихся.

-Скажите мне мастер, считаете ли вы Рейвена победителем в этом поединке?- Задала она вопрос, заходя несколько издалека. И мастер магии, полностью сосредоточившись, тут же дал ей свой ответ.

-Да магистр, он победил своего противника.

-Все ли ученики теперь могут постоять за себя в магическом поединке и умеют ли они защищать себя, в том числе и не магическими способами?- Поинтересовалась она все тем же ровным голосом, что оставался таким же холодным, как уличный воздух. Хотя воздух все же был намного теплее, да, он точно был куда теплее.

-Да магистр, так и есть, все ученики третьего курса обучения способны за себя постоять магическим и не магическим способом.

Не стал отрицать очевидное наш наставник по магической подготовке, получив так же подтверждающий кивок от наставника по ратному делу. Отчего у ректора губы исказила змеиная улыбка.

-Раз так, то впредь не стоит продолжать практиковать поединки для дальнейшей подготовки этой группы методам защиты. Ведь как я могла видеть и заключить, их знания и навыки уже несколько выходят за рамки простой самообороны. Вы так не считаете?- Поинтересовалась она у нашего наставника и учителя.

-Вы правы магистр. Прошу меня простить. Мне следовало раньше принять подобное решение и не подвергать учеников опасности.- Тут же с поклоном ответил мастер, чем явно полностью удовлетворил рау Зузанну, коя уже обратила внимание с него на меня.

-Все в порядке мастер. Подобные происшествия порой происходят постоянно и нам лишь остается радоваться тому, что все закончилось столь благополучным образом.

Повисшая в воздухе тишина была настораживающей. И змеиная улыбка на привлекательном лице с поблескивающими глазами ничуть не добавляли мне оптимизма.

-Как я и сказала. С этого дня поединки для вашей группы прекращаются. Лучше вы потратите свободное время на отработку заклинаний, упражнения по концентрации и развитию энергетики. Мне совсем не хочется, чтобы однажды еще кто-то отправился на восстановление или того хуже в могилу или на погребальный костер.

И ее слова, как и последовавшее за ними молчание стали еще сильнее нагнетать обстановку. Ведь мы, так или иначе, но теряли тех, с кем обучались до этого времени. Да, на их место вставали те, кто прошел восстановительные процедуры. Но от этого было не легче. То, что в следующий раз мы можем случайно лишиться кого-то безвозвратно, было так же правдой. То, что случилось сейчас с Брендоном тому наглядный пример.

А потому спорить с нею, можно было даже не пытаться. Впрочем. Кто осмелится поспорить с магистром в его учебном заведении? Лучше уж и в самом деле больше времени уделить отработке полученных знаний, чем в один прекрасный момент отправиться на погребальный костер. И поняв, что все ее более чем внимательно слушают, она продолжила доносить до нас уже принятое ею решение. Не сводя при этом с меня взгляда своих завораживающих глаз.

-Брендон, если и дальше ты будешь провоцировать стычки с другими учащимися. То в следующий раз тебе могут и не успеть оказать помощь. Ты это понимаешь?- Тихим, но настойчивым голосом проворковала она, даже не обратив на него своего взгляда.

-Да рау.- Только и смог выдавить он из себя, оценив ту угрозу, что прозвучала между строк в ее голосе.

-Вот и славно.- И после небольшой паузы. Когда она наслаждалась полученным ответом и тем, что Брендон побледнев, старается не привлекать к себе внимание, чуть ли не слившись с окружающим его фоном, она обратилась ко мне.- Рейвен, после занятия зайдешь ко мне. Нужно обсудить с тобой твое наказание за столь жестокий поступок по отношению к товарищу по учебе.

-Да рау. – Ответил ей с небольшим поклоном, опуская взор и позволяя ей его трактовать как угодно.

После этого она царственно покинула двор. А мы начали отрабатывать поручаемые нам задания и упражнения. Брендон шипел, стонал, но испытывая неприятные ощущения, радовался вместе со своими товарищами тому, что меня ждет очередное наказание. Часть учащихся сочувствовала мне. Часть непонимающе хмурились и старались не обращать на меня внимания. Такое их поведение будет продолжаться, возможно, до конца этого дня. Или быть может еще несколько дней. После чего все должно было вернуться на круги своя. Я же абсолютно безразлично относился к своему возможному наказанию. И продолжал выполнять порученные мне задания до тех пор, пока урок не подошел к концу.

А после урока я посетил кабинет ректора. Где в ходе недолгой беседы мне посоветовали быть с Брендоном и его друзьями осторожнее. А так же мы совместно определяли мое наказание. Удивительно, но рау Зузанна не понимала, почему мне хочется оказаться в качестве наказания на практике у городского управления. В ее понимании работа в библиотеке школы или ее поместья была бы для меня куда более легким наказанием. Но ссылаясь на то, что это отличная практика, а Брендон так и не понял, какие преимущества она дает, будет более чем доволен подобным ее решением. Что позволит так же избежать возможного конфликта с его многоуважаемым отцом. И в итоге, мне удалось ее убедить в нужном для меня решении.

Само собой подобное не могло оставить моего недоброжелателя равнодушным. Однако, не смотря на все его «шутки» о канализации и тому подобном. Я сохранял доброе расположение духа. А однажды даже задал ему невзначай вопрос о том. Как он думает, кто обнаружил контрабанду на корабле, что перевозил товары, в том числе и для его отца? Учитывая, что груз был арестован на несколько дней, и для его получения кое-кому пришлось сильно побегать. Он понял, о чем именно я в тот момент говорил.

Конечно, это вынудило его пойти на то, чтобы уделить делам своей семьи куда больше внимания, чем до недавнего времени. А после этого сделать очередную глупость и направиться к ректору только для того, чтобы попытаться повлиять на ее решение. Вот только после этого крайне глупого решения он еще несколько дней ходил белее мела, испытывая, крайне серьезные проблемы со здоровьем. А от кабинета ректора еще несколько дней все старались держаться как можно дальше, как собственно и от нее самой. Чтобы не спровоцировать применение магии и против своей персоны.

Рау Зузанну так же не порадовало то, что я выходит, обманул ее, используя ее расположение и доброе отношение к себе в собственных целях. Но ничего кроме небольшого недовольства у нее это не вызвало. И я не уверен, что за этим неудовольствием не промелькнула тень уважения. Зато рау Аделинда радовалась от всей души. И продолжая дальнейшее свое обучение, я заметил, что как эта история произошла. Так о ней практически все и забыли. Во всяком случае, упоминание о ней было крайне редким. А жизнь и общение оставалось практически таким же неизменным, как и до того злополучного поединка.

***

Когда наступил сезон холодов и на улице появился не только серые тучи, но и снег на улицах с покрывшим камни льдом. То мой наставник в очередной раз решил прогуляться по городу. Я же решил его сопровождать, а заодно и поговорить с ним на отвлеченные темы. То, что мы идем к мастеру Лотару стало ясно довольно скоро. Но, так или иначе, он не спешил идти наиболее коротким путем. А потому мы, прогуливаясь по городу, могли наслаждаться наступившими холодами и теми изменениями, что они привнесли в наш город.

Вскоре же получилось так, что мы прогуливались по не очень широкой улице. На коей было не так уж и много людей. Однако впереди нас, на другой стороне улицы шла молодая девушка. Что, укутавшись в теплые одежды с мехом, не замечала ничего вокруг себя. Лишь радовалась падающему вечером снегу и тому, как он «играл» под светом редких уличных фонарей или свету, что постоянно лучился из окон. И видя, что скоро с ее стороны улицы будет участок представляющий опасность для случайного прохожего, я решил ее предупредить.

-Красавица! Осторожнее! Снег свисает!- Крикнул ей, предупреждая об опасности и указывая рукой вверх, когда она обернулась ко мне, на крик, которым я пытался ее предупредить. И смотря на меня своими большими, веселящимися глазами, да еще не до конца понимая, о чем я хотел ей сообщить, глупо и удивленно воскликнула.

-А!?

-Ох, вот она проблемная. - Проговорил себе под нос наставник, прежде чем повысить голос и докричаться до неизвестной нам прохожей.- Уйди из под козырька! Снег со льдом на башку упадет, совсем дурной станешь!

-Хам!

Только и отозвалась незнакомка. И гордо вздернув носик и отдернув косу, она вышла из под козырька. А перейдя улицу, прошла еще немного, прежде чем зайти в закусочную, что была на нашей стороне улицы. И до которой нам нужно было пройти еще несколько шагов.

-И чего она сразу по этой стороне улицы не пошла?- Проговорил я себе под нос, не понимая подобного ее выбора. Но, наставник меня все равно услышал.

-Женщины.- Философски заметил учитель. Из-за этого ответа я даже немного засмеялся.

И пройдя некоторое расстояние в молчании, он вновь заговорил, видно решив поделиться со мной своим мнением.

-Я уже давно перестал пытаться понять их. Понимание стихии дается мне куда проще и лучше, чем даже разговор с одной из них. У некоторых из них такой ветер в голове, что порой они и сами не понимают, что и почему делают.- И сопроводив свои слова скупой жестикуляцией, он продолжил рассуждать вслух так, словно разговор был о чем-то таком незначительном. Что и обсуждать его практического смысла не имело.

-Как пример можно привести тех из них, кто, создавая заклинание или зелье до такой степени что-то с чем-то намешают. Что потом сами не могут объяснить что, зачем и для чего они делали. А главное что в конечном итоге хотели получить.- Представив подобную картину, я даже ощутил некоторую робость и настороженность, что была вызвана осознанием возможных последствий подобного, столь безрассудного поступка.- И удивленными глазами смотрят потом на разрушенное здание, от которого еще благо, если что-то осталось. И это было бы очень смешно, если бы не было так грустно, печально и страшно.

Прокомментировал он свое заявление после того, как я начал понемногу смеяться от описанной им картины. Но в то же время я вынужден был с ним согласиться. Создание нового заклинания без просчета всех возможных факторов и расчета всех задействованных сил может и в самом деле закончиться катастрофой. Впрочем, и варить зелья бездумно совсем не стоило. Так и в самом деле можно было крайне скоропостижно отправиться в иной мир из-за любой случайности. Но то, что такой горе «создатель» останется жив в то время, как целое здание будет разрушено? Это уже было скорее из разряда чудес или мифов, нежели чем-либо еще.

-Благо, что все не так плохо, как могло бы быть.- Ответил ему в ответ после недолгого обдумывания. На что он, соглашаясь, кивнул и не менее уверенно сделал очередной свой вывод.

-Точно. Ведьмы их спасают и выручают просто сплошь и рядом.

-Что?- Удивленно посмотрев на него, решил уточнить, не послышалось ли мне. И все ли правильно я понимаю. Но. Нет. Совсем не послышалось. А он видно решил пояснить для меня свои ранее сказанные слова.

-Ведьмы. Благодаря им и откровенным трусихам, а еще реально талантливым личностям количество несчастных случаев среди прекрасных дев, владеющих магией, но пока не получивший нужный опыт не так много как могло бы быть.

С полной уверенностью заявил он мне, сохраняя полную невозмутимость. Но пробежавшись по чертам его лица и глазам, мне было заметно, что он откровенно надо мной потешается. И решив не отказывать ему в удовольствии, немного пошутить. Я так же, не подавая виду, стал отвечать ему так, как он наверняка от меня и ожидал.

-Мне кажется, вы немного не справедливы и категоричны учитель. Несчастный случай порой от человека не зависит, как и от его пола, возраста или еще чего-то подобного. Больше влияет удача, внимание, мастерство, ловкость и другие нюансы. Взять того же Вино.

Решил привести пример для поддержания нашего разговора. И отслеживая, чтобы не испортить случайно задорный настрой своему наставнику.

-Очень умный парень, который проводил недавно опыты, кои рассчитал до малейших мелочей. Вот только отвлекшись на упавшую вешалку, он сделал лишнюю паузу и шаманский заговор, наложенный им на чары, дал совсем не тот результат, который ему был нужен. Благо, что в «разнос» ничего не пошло. А то даже не представляю, чем бы все могло закончиться.

Заключил я, делая небольшую паузу, чтобы перевести дух и обойти участок льда, что попался мне по пути.

-И таких примеров я, да и вы можете привести массу.- Подметил я, мимоходом смахивая снег, что украсил мои рукава.

-Возможно.- Проговорил он, немного обдумав мои слова и все так же оставаясь в благодушном расположении духа. И подняв палец вверх, он, чуть повысив голос явно радостно воскликнул.- Но! Я смею надеяться, видел разных ведьм, и общался так же со многими из них. И какой бы беззаботной и глупенькой дурочкой ведьма не была, хотя скорее не претворялась из своих собственных соображений и интересов. У меня ни разу не повернулся язык назвать ее полной дурой.

Добавил он немного жестко и абсолютно серьезно, буквально за мгновение, преображаясь из расслабленного и наслаждающегося жизнью человека. В человека, что ко всему готовится и крайне сосредоточен на том, что вокруг него происходит. И он явно знал о том, как порой может повернуться жизнь. Но пройдя еще пару метров, его необычная настороженность сошла на «нет». И чуть передернув плечами, он постарался вернуть себе былое расположение духа. Я же пытался понять, что его так насторожило.

-А общался, я надеюсь с достаточным их количеством, чтобы утверждать подобное. О большинстве тех красоток с кем я обучался на своем факультете, я подобного сказать, к сожалению не могу.

На этом наш разговор как-то сам собой завершился, и мы продолжили некоторое время идти в полном молчании. А незадолго до того места, куда мы так стремились попасть. Он вернул себе былое добродушное расположение духа, и наш разговор продолжился на абсолютно разные темы. При этом он шутил, смеялся и явно подтрунивал надо мной и моей серьезностью.

Я же в свою очередь никак не мог отделаться от ощущения, что что-то все же было не так. Однако что именно у меня выяснить так и не получилось. Вот только то, как учитель разговаривал с мастером Лотаром. А заодно то, что после этого разговора несколько мастеров на некоторое время покинули место встречи. Давало понять, что что-то все же осталось незамеченным от моего взора.

Но как я не старался в следующие дни выяснить, что же тогда произошло, то это так и осталось для меня одной большой загадкой. Спрашивать же у мастера Лотара, других мастеров или учителя было бесполезно. Они только шутили и отмахивались от моих подозрений. А потому, мне оставалось только надеяться на то, что рано или поздно, но мне станет известно о событиях в тот холодный вечер несколько больше, чем на данный момент.

Глава 21

Глава 21

Учебный год у меня плавно перешел в практику. И ее началу я был даже в некоторой степени рад. Конечно, учебу я сам по себе любил, и мне нравилось получать новые знания. Да и сам процесс обучения в школе был просто великолепный. Вот только даже изучая дополнительный курс по артефакторике, я мог убедиться в том, что очень многое из изучаемого мне было уже, так или иначе, но давно известно.

И сравнивая свои старые записи, что я вел во время обучения у своего наставника с тем систематизируемым мною материалом, что я получал в магической школе. И которые вел уже несколько лет. То я мог только поражаться тому, насколько обширными были познания моих наставников. А в особенности тому, что они были еще очень способными учителями, которые передали мне если не все, то очень многие из своих знаний. И лишь то, что обучение в школе давало мне возможность так же дополнить те незначительные пробелы, что были упущены в ходе моего обучения, давало повод для некоторого оптимизма с сопутствующей гордостью.

Ведь еще немного и я не только получу статус дипломированного мага подмастерья. Но и буду иметь возможность официально заниматься магией, не боясь возможных последствий. Если конечно не забудусь и не выдам себя в качестве колдуна остальным магам или не только магам. А потому, когда я направлялся на очередную практику, то был абсолютно спокоен и уверен в собственном будущем. Даже не смотря на то, что с каждым месяцем обстановка становилась чуть острее. Как в городе, так и на наших границах. И причины для подобного обострения должен признать, были совсем не беспочвенными.

Так пограничные стычки многократно участились, чаще стали происходить, в том числе и нападения разбойников, которых стало заметно больше. И было ясно, что это не наши крестьяне пошли на большую дорогу от жизни тяжелой. На корабли в море и у берега так же все чаще совершались нападения. И не смотря на все усилия, разобраться с пиратами окончательно так и не удалось. Хотя временно нападения практически прекратились. Но позже начались вновь и с той же периодичностью, что и ранее. И это был крайне тревожный для всех нас знак.

Но к началу лета были у нас и хорошие новости. Ведь Рэдингорны до такой степени размножились, что стали доставлять существенные проблемы жившим и посещавшим наше баронство людям. А потому, когда от их нападения пострадала очередная деревня, то наша знать собрала свои дружины, наняла наемников с магами и отправилась в леса, с целью очистить ближайшие земли от заполонивших их опасных монстров.

И пока я занимался, как и в том году тем, что проверял корабли, склады, въезжающие и выезжающие телеги на контрабанду. Или стоял на часах, патрулировал стену, выходил в море или много чем еще. То наша знать со своими людьми была вынуждена шаг за шагом прорубаться все глубже в лес, чтобы очистить его от заполонивших его монстров. То, что это можно было сделать несколько лет назад и не доводить ситуацию до таких крайностей, кажется, интересовало совсем немногих.

Однако, так или иначе, но меня вполне устраивало как то, каким было положение дел, так и то, что лично меня это практически никоим образом не задевало. Из-за нападений и монстров стали ходить реже торговые караваны? Мне же лучше. Это значит, что мне придется меньше проверять въезжающих повозок и телег. Что существенно сэкономит мне время, нервы и силы. Леса очистят от опасной живности? Меня это так же устраивало. Значит, в ближайшее время будет много редких ингредиентов, да и стоить они должны будут довольно таки дешево, по сравнению с тем, какова у них была обычная цена. А заодно и возможная вылазка в лес не будет сопряжена с излишним риском.

Поэтому смотря на все происходящие события, я мог только радоваться тому, что лично для меня они не несут каких-либо чрезмерных сложностей, убытков или опасностей. Моя жизнь как продолжалась, так и продолжается. И проходя назначенную мне практику, коя была, в том числе и моим «наказанием». Я мог только радоваться подобному для меня стечению обстоятельств. При этом, не опуская руки и выполняя в полной мере свои обязанности.

При этом практика моя проходила практически так же, как и в прошлом году. За тем исключением, что в этот раз в канализацию никто посылать меня не собирался. Даже не смотря на то, что для меня как для артефактора работы там было очень много. Особенно учитывая то, что за прошедший год эти удивительные сооружения проложили на еще двух улицах, и теперь работы там стало явно больше, да и она сама так же стала больше.

Но. Так сложилось, что меня задействовали практически в чем угодно, но не в подобной работе. Что было несколько странно, однако, это меня так же вполне устраивало. Хотя из-за этого я был и не способен подсказать своим знакомым, что, где и как там было сделано, на новых участках. Однако, не смотря на это, мы все равно поддерживали доброе общения и теплые отношения. И было это хоть и приятное для меня открытие но, может это, и было с их стороны вполне нормальным поведением. Вот только в сравнении с поведением многих людей живших и посещавших город, выглядело с их стороны это несколько необычно и даже странно.

Ведь выполняя свои обязанности мага, я несколько раз находил контрабанду, в том числе и на их объектах. Вот только они относились к этому с пониманием. Чем сильно меня удивляли. Ведь случись такая ситуация между мной и скажем Скегги. И я не уверен, что все могло бы закончиться тем, что он бы сказал: «да ладно, оставь это дело в прошлом парень, ты просто сделал свою работу, а я сам виноват. Нужно было лучше следить за своими разгильдяями, грузом или чем-то еще». Нет. Скорее всего, он был бы крайне зол и очень недоволен. И я не уверен, что все закончилось бы разговором на повышенных тонах, что не имели бы отношение к моей скромной персоне.

Но мои новые, хотя уже будет правильно сказать, старые заморские знакомые в этом плане меня приятно удивили. А потому продолжая с ними общаться, старался вести разговор на отстраненные темы. Однако нет-нет, а бывало, подсказывал им, чего и где лучше не делать, чтобы не иметь лишних неприятностей. Обсуждал с ними порой новости, слушал их истории, что случались с ними во время их путешествий. Конечно, наверняка большая часть этих рассказов была байками. Вот только слушать их было очень приятно и крайне интересно.

Из них могли бы выйти отличные сказители. Но как сказал один из моих знакомых заморских гостей из Кер-Грайинского царства, аккуратно маша при этом свои пушистым хвостом. «Удовольствие от любимого дела и основной заработок на жизнь лучше смешивать с большой осторожностью. Ведь как вино в большом количестве может оказаться не лекарством, а ядом, так даже самое любимое дело может стать хуже самой суровой каторги». И в этом я был с ним в некотором роде согласен. Все и в самом деле нужно в меру. Кою порой так трудно достичь.

***

С того памятного и душевного разговора, что произошел во время одной из наших культурных посиделок, прошло около декады. И когда я в очередной раз отправился к Скегги, чтобы оказать ему помощь в возможном решении его проблем. А заодно в очередной раз убедиться в том, что не завелись на территории его хозяйства никакие вредители. Я и убедился, что возможно мой чужеземный знакомый был прав куда больше, чем я хотел бы себе признавать. Ведь когда я пришел к трактиру, что вырос из некогда неприметной, разваливающейся харчевни. То я даже не сразу понял, что пришел в нужное мне место.

Все было перестроено, и даже сам вид улицы уже серьезно отличался от того, когда тут была только более-менее приличная таверна. О временах, когда тут была только харчевня, что была наполовину развалена, а другая половина грозила вот-вот рухнуть, можно было и не вспоминать. Практически ничего уже не напоминало о тех временах и том, что тут когда-то было. Лишь отдельные детали были сохранены, но и они могли в скором времени исчезнуть.

И поражаясь деловой жилке Скегги и его знакомого ростовщика. Я направился в таверну, проходя мимо здания, рядом с которым стояло несколько разодетых девиц, что зазывали меня и других прохожих, посетить с ними здание за их спиной. Похабный смех и шуточки так же порой дополнял картину. Вот только как бы они не были хороши. Но они и близко не могли сравниться с теми дамами, знакомство с которыми у меня произошло благодаря моему учителю и наставнику. Хотя порой я и был недоволен тем, что он тогда привел меня в то место. Однако недовольство это проходило, а на его место могло прийти чувство благодарности с пониманием.

Как позже признался Скегги, он посчитал, что будет не дурно несколько расширить собственные интересы. Как и то, какими способами он получает прибыль на своей территории. О том, что и без этого у него было достаточно денег, он видно не задумывался. Хотя. Нет. Не мог он этого не знать. Ведь за прошедшие годы его банда стала больше, доход так же возрос. Заказы и дела, что проворачивал он и его люди были уже так же не детским лепетом.

И учитывая то, что в ходе пары неприятных эпизодов, его территория увеличилась на пару улиц. То особого смысла заниматься еще и подобным «делом», у него не было практически никакого. Он за одну партию контрабанды может получить больше золотом и серебром, чем за месяц работы подобного «заведения». А потому что-то мне подсказывало, что все это он сделал не ради прибыли. И в ходе непродолжительного разговора, мои догадки подтвердились.

Чего только не услышишь после хорошо выполненной работы, за доверительной беседой? Особенно когда твой собеседник тебе доверяет и не стесняется пить алкоголь, что еще сильнее развязывает ему язык. Тут ты и узнаешь о том, что Лапа мерзкая его душа окончательно разругался со своим наставником, а заодно до кучи и со своей старой бандой. Вот только если раньше этого гаденыша можно было придушить в подворотне без особых проблем, то сейчас это было сделать несколько проблематично. Он теперь у нас оказывается большая шишка, что возникла на ровном месте. И как оказалось, причины поговорить о нашем старом знакомом все же были. Было это вызвано возмущением или восхищением и одобрением понять по Скегги было не так-то и просто. Скорее тут было всего, да понемногу, но это было и понятно.

Ведь этот прохвост собрал банду, взял пару улиц под контроль и объявил о своей независимости. Особенно эффектно это должно было выглядеть в связи с теми разногласиями, что были между ним и его наставником. И тем, какой раздор и скандал он недавно устроил по этому поводу. Попытка же договориться с ним миром к успеху не привела. И на улицах однажды обнаружили пару десятков свеженьких трупов. На этом бы все и прекратилось, вот только было понятно, что нет, ничего на этом не закончится. Разногласия между Лапой и его бывшим наставником настолько сильные, что рано или поздно, но один из них не увидит следующего рассвета. И это было понятно всем, как ясный день. Оставалось только ждать, когда эта ситуация разрешится.

Надежды же на то, что Лапа отправится кормить крыс в подворотне, было совсем немного. Этот проныра достаточно умный и хитрый, чтобы просто так не подставляться. А потому можно было не ожидать того, что он доставит мне подобное «удовольствие». Поспособствовать бы его кончине. Вот только сейчас я этого сделать не мог. Во всяком случае, так, чтобы не привлечь к себе внимание. А вот внимание привлекать к себе я как раз и не хотел.

Что-то мне подсказывало, что нужно было еще один год держаться как можно дальше от возможных неприятностей. И я был склонен прислушаться к собственной интуиции. А потому посодействовать гибели Лапы я лично сейчас не мог. Скегги на удивление так же был сейчас связан по рукам теми сделками, что он уже успел заключить. Поэтому Лапа мог спать спокойно, в отличие от своего бывшего наставника Костореза, дела у которого шли откровенно плохо. Но. Пусть хоть оба отправляются в Бездну. Меня это ничуть не тронет. Скегги думаю то же, как и многих других жителей нашего славного города.

А потому выбросив Лапу из головы, я попытался сменить тему. И как оказалось, это дало мне куда больше, чем я ожидал изначально. Скегги не только согласился, а заодно выпив еще немного эля. Не спеша заел его мясом, после чего он опустил голову и не решался что-то сказать. Я же не торопил его, позволяя собраться с мыслями. Мне и самому было интересно, что такого он желал мне сказать, что он как главарь банды, коя промышляет исполнением заказных убийств, не решается начать разговор. А когда он заговорил, то я поначалу даже не знал, что ему ответить.

-Ты Ворон спрашивал, почему я девочкам не только позволил работать на своей земле, но и дал им для этого целое здание. Так вот, мягкие они очень, такие нежные, что с ними тут же забываешь обо всех проблемах на свете. Теперь понимаешь?- Произнес он, пристально смотря мне в глаза. Я же некоторое время помолчав, решил все же не оставлять его риторический вопрос без ответа.

-Это я и так прекрасно знаю и понимаю. Но целое здание? Тебе не кажется, что это несколько многовато?- С сомнением произнес я, на что он невозмутимо пожав плечами возразил.

-Я ведь не для себя одного их всех держу. Они спят со всеми подряд. Я лишь навещаю их время от времени.

-А подругу найти не пробовал?

Не подумав ляпнул попавшиеся на язык слова, о которых тут же пожалел. И не желая создания возможного недопонимания, поднял ладонь, дополняя.

-Извини, ляпнул не подумав. Твое дело с кем и как ты отдыхаешь, да развлекаешься.

-Да ладно, ерунда. – Произнес он простодушно, после чего тяжело вздохнул признаваясь.- Есть у меня подруга. Хорошая, красивая. Вот только поругались мы недавно. Да и хочется иногда не только с ней одной быть. Вот я и посчитал, что такой выход ничуть не хуже, любого другого.

-Ты главное не попадись и ей об этом не говори. Она, конечно, что так, что эдак все равно обо всем узнает. Но как бы от такого откровения она тебя прибить не попыталась. Ты ведь их знаешь. Порой такая их муха укусит, что они и стражу с моряками разорвать готовы.

Посоветовал ему, подмечая нюансы как-то наблюдаемых мною событий. Отчего он только усмехнулся, махнул рукой, продолжая со мной все так же откровенничать.

-Да и так она все это знает.- Признался он, отчего я даже чуть не подавился. А он все так же рассказывал, не заметив подобного моего конфуза.- Я тогда после очередного «дела» был весь взвинченный, готовый разорвать кого угодно. И чтобы не срываться навестил одну из свободных девочек. Ну. А она пришла в середине самого процесса.

Представив картину, я даже проверил, не нежить ли со мной разговаривает. Но нет. Живой и обычный человек. Или на нем великолепнейшая иллюзия и это работа настоящего мастера своего дела. А потому чуть сосредоточившись, я продолжал слушать его дальше крайне внимательно. А он эмоционально воскликнул, хлопнув ладонью по столу.

-Бездна. И в самом деле, они словно фурии. Ты не поверишь, она меня там чуть не прибила.- Признался он, и будто не веря самому себе и своей памяти, посмотрел мне в глаза, словно ища в них поддержку с подтверждением.- Глаза злобные были, кровью налитые. Я даже подумал, что она под заклинание попала какое или зельем опоена была. Но нет. Покричала, побила посуду и плача убежала прочь.- Представив эту картину, я мог заключить только то, что он легко отделался. Некоторые из тех прелестниц с кем приходилось иметь дело мне, так просто бы точно все не оставили. Потому, не принимая историю близко к сердцу, задал вопрос, что больше был моим предположением, чем реальным вопросом.

-Так значит, ты теперь ищешь себе новую даму сердца, в то время как в соседнем здании ищешь отдыха и разнообразия? А ты не создаешь сам себе лишние трудности? А, Скегги?- Уже не скрывая усмешки, уточнил у него под конец, чем видно несколько ввел его в затруднительное положение.

-Нет, не совсем. Бездна! Да не знаю я Ворон!- Тут же повысил он голос, как только понял, что не имеет ответа даже для самого себя. И дав ему возможность подумать, я все так же наблюдал за ним с некоторой настороженностью и любопытством.- Это и в самом деле трудности Ворон. Но и ограничивать себя я не желаю. В то же время и с ней расставаться, я не намерен от слова «совсем». И не знаю, как мне быть. Понимаешь?- Спросил он, смотря мне в глаза своим карим взором, видно все же пытаясь найти в них хоть какую-то поддержку.

-Н-да. Ну и проблемы ты сам себе на ровном месте создал.- Признал я, рассматривая его внимательнее и стараясь отвечать как можно нейтральнее.

-Знаю.- Признал он, чуть зажмурившись и помахав головой, из-за чего его чуть отросшие темные волосы продемонстрировали все же начавшую на них проявляться благородную седину.- Знать бы еще, как с ней помириться. Подарок ей как-то искать начал. Так всю голову сломал, но так ничего и не придумал. Может у девочек спросить, а? Ты как считаешь?

От подобного его предложения-вопроса я даже несколько растерялся. А вернув себе былой самоконтроль в достаточной степени, чтобы ясно и внятно выражаться, выдохнул, отпустив внутреннее напряжение и все то, что мог бы сказать лишнего. И пронзив его взглядом, обратился к нему абсолютно серьезно.

-Скегги, ты никогда не производил впечатления настоящего дурака или даже просто глупого человека. Но сейчас ты делаешь одну ошибку за другой. И судя по всему успокаиваться в ближайшее время не собираешься. Скажи, ты реально не понимаешь, что за глупости ты сейчас предложил?- От моих слов ему было явно не по себе. Да и настроение с эмоциями у него явно переменились. Теперь передо мной сидел не раскисший неплохо знакомый мне человек. А тот, кто управляет довольно серьезной бандой и тот, кому уже приходилось проливать кровь. Благо, что он обладал достаточным самоконтролем, чтобы не наделать еще больше глупостей. Что могли бы выйти ему боком.

-Я хорошо к тебе отношусь Ворон. Но давай ты не будешь говорить слишком громких или вызывающих слов. Мне не хочется с тобой ссориться и разрывать череду добрых, продолжительных деловых отношений из-за неосторожного высказывания или иной глупости.- Предупредил он меня о границах, на которых я уже успел потоптаться.

-Тогда прекращай жевать сопли и возьми себя в руки.

В тон ответил ему, ничуть не давая слабины и позволяя ему оценить всю ту серьезность, кою я сейчас испытывал. И поняв, что настроен я более чем решительно, он махнул рукой, показывая, что обиды забыты, и обострение разговора так же оставлено им позади.

-Ладно. Оставим мою глупость и твои вызывающие слова. Благо, что никто нас не слышит, и говорить мы можем абсолютно свободно. А значит и вреда это мне не нанесет. Но. Какое решение для этой ситуации ты видишь?

Закончил он свои рассуждения проявлением собственного интереса, что был уже направлен на конструктивную деятельность. И учитывая, что он был достаточно собран, чтобы серьезно отнестись к моим словам, решил оказать ему небольшую услугу. В конце концов, это может быть полезно и для меня, во всяком случае, хуже от этого точно не должно было стать. А потому я не видел ничего, что не давало мне дать ему пару вполне полезных советов.

-Для начала забудь о том, чтобы со своими девицами обсуждать свою подругу. И совета у них спрашивать так же не смей. Если она узнает, что ты обсуждал ее с ними или что они причастны к твоим подаркам.- И после небольшой паузы, покачав красноречиво головой все же дополнил.- Даже знать не хочу, что будет после этого. Но о добрых отношениях с ней можешь забыть, подобное она точно не забудет.- Дал ему первый совет, что должен был уберечь его от одной из самых страшных возможных его ошибок. Прежде чем продолжить развивать эту тему дальше.- Хочешь узнать реально полезный совет женщины и ее мнение? Тогда найди ту, с кем ты не будешь спать, но сможешь общаться как можно доверительнее. Так ты возможно и сможешь избежать многих крайне неприятных проблем.

-Хорошо. Тут я тебя услышал и возможно, что в этом что-то есть.- Проговорил он спокойным голосом, барабаня в задумчивости пальцами по столу, прежде чем эмоции все же отказали ему, и он дал им некоторую волю.- Но как мне помириться со своей …, вот как?

-Она у тебя какие цветы любит?

Спросил у него. Не обращая при этом особого внимания на его эмоциональный порыв, что он уже укротил и подавил где-то внутри. И тут он явно был застигнут врасплох. Такой растерянной физиономии я у него не видел уже давненько. И наблюдая за тем, как он прилагает усилия, чтобы вспомнить эту маленькую, но как оказалось не бесполезную деталь, я про себя над ним немного потешался. Получая моральное удовлетворение от его трудностей. И как я и ожидал, вспомнить их название он так и не смог. Зато на удивление довольно красочно описал, что делало возможным их опознавание.

Но понимая, что прогулка с главарем банды будет не лучшим для меня времяпровождением. Я предложил ему определить цветок по иллюзии, кою я для него создам. И в ходе нескольких манипуляций, коими я изменял иллюзию одного цветка на другую. Чем несколько ввергал в шок своего собеседника. Мы все же определили, какой цветок нравился его подруге. Как оказалось это были гиацинты, довольно необычный выбор, особенно для симпатичной молодой особы. Хотя запах у них и в самом деле притягательный. Но. Раз уж с этой проблемой мы разобрались. То я решил просветить его, зачем мне было нужно знать, ее предпочтение в цветах.

-Видишь, не так уж и сложно, как ты считал ранее.- Поддел его с легкой улыбкой.

-Ты издеваешься? Я в отличие от тебя не разбираюсь в цветах и магией не владею.- Возмутился он, на что я махнул только рукой.

-Не суть. Главное же то, что теперь ты можешь сделать для нее подарок. Получив который она, возможно, тебя даже простит.- Порадовал и обнадежил его, готовясь перейти прямо к сути своей задумки.

-И что же ты придумал?- Заинтересовался он, еще не озвученной мною идеей.

-Подари ей зелье с благовониями. Как раз с запахом Гиацинта. Пара капель на бочку воды и если кто-то посидит в этой воде несколько минут, то будет около дня ощущаться рядом с ним подобный запах.

Озвучил ему свою задумку. И немного сбившись, чтобы не пуститься в более подробный объяснения. Тут же изменил решение о том, что собирался сказать далее.

-В общем, можешь мне поверить и не сомневаться. Она оценит подобный подарок. Да и применение найдет ему так же самое разнообразное. Уж в этом можешь даже не сомневаться. Сами цветы так же не забудь. Пусть хоть немного порадуется твоим ухаживаниям. А главное, не забудь придумать себе причину-оправдание для подобных своих «слабостей». После этого приготовься к долгим осаждающим ухаживаниям и надейся, что твоего терпения все же окажется достаточно. И если она тебя простит, то постарайся больше так глупо не попадаться.- Посоветовал ему уже самое элементарное, что только мог придумать. Составлять для него многоходовую конструкцию не было никакого желания. Вот только смотрел он на меня после озвучивания моей задумки с некоторым подозрением и недоверием. Во всяком случае, пока не озвучил вопрос, на который тут же получил нужный ему ответ.

-И откуда тебе столько всего известно, а Ворон?

-Оттуда, что я несколько лет уже работаю в лавке артефактов и зелий. Тебе ведь это уже известно. А вот чего тебе не известно, так это того, кто в первую очередь интересуется подобными зельями. Поэтому в этом вопросе мне известно чуть больше, чем тебе.- Без всяких шуток ответил ему в то время, как вспомнил часть того кошмара с коим мне порой приходилось иметь дело. И даже то, что отчасти за этим было забавно наблюдать, ничуть не умоляло того безобразия, кое мне порой приходилось видеть или слышать. Что служило причиной моего внутреннего недовольства и отличным поводом для шуток и смеха рау Аделинды, коя могла после ухода посетительниц лицезреть мою перекошенную физиономию.

-Полагаю, что не только в этом.- Убежденно проговорил он, на что я мог только пожать плечами.

И продолжая далее обсуждать наши дела, последние новости и прочее мы постепенно доедали мясо, что стояло на столе. В то же время Скегги достал лист с карандашом и стал водить им по поверхности бумаги. А когда мы закончили, то он продемонстрировал мне результаты своих действий. Как оказалось, он отлично умел рисовать. Гиацинты вышли очень похожими на настоящие цветы. И что-то мне подсказывало, что со своей дамой сердца у него удастся найти общий язык.

Закончив же обедать, я забрал полагающуюся мне плату и оставил его в комнате, которую он использовал вместо собственного кабинета. Ему еще многое требовалось обдумать. А мне пора было возвращаться в порт. Искать контрабандистов, заряжать артефакты, возможно, что придется заниматься бумажной работой. Хотя если придется участвовать в переговорах представителей царств Кер-Грайин, Хаш-ти или Гиорана между собой или с жителями и возможными гостями города. То я буду совсем не против подобного времяпровождения.

И пока я шел по дороге к порту, то порой мог ловить те блики солнца, что отражала в бухте вода. Лето было в самом разгаре, и моя практика нравилась мне все больше и больше. Думая о том, что удивительно хорошее наказание, оказалось для меня словно награда за все те старания, что я прикладывал все это время. И слушая звуки живущего своей жизнью города, мне оставалось только пробираться по выбранной мною дороге, ощущая внутреннюю легкость и хорошее настроение.

***

До конца лета мне так же пришлось посетить здание архива городской администрации, где мы после первого курса занимались ремонтными работами и разбирались с книгами и свитками из библиотеки. За эти годы его привели в порядок, и в нем теперь не только было ощущение, словно посетитель находился не в библиотеке, а во дворце. Старинном дворце большого и знатного рода, только очень тихом и словно совсем давно покинутом. После чего на него напало практически полное безмолвие, лишь изредка нарушаемое досадной случайностью. И с так и не тронутым временем и внешними переменами внутренним убранством этого удивительного места.

Но где за эти годы, не смотря на кажущееся забвение этого места, уже переписали по нескольку раз все книги, свитки, карты, картины и многое другое. После чего часть этого сокровища была доставлена в разные библиотеки, что-то отправили на хранение или тем, кто заказал копии подобных шедевров. И при всем при этом, создавалось впечатление что те, кто посещал это место, словно так ни разу и не побеспокоили царившее тут безмолвие. Являясь не более чем призраками былых, давно забытых эпох.

Я гулял по тем залам, коридорам, лестницам и всему остальному пространству, куда только мог пройти. Наслаждаясь атмосферой, своими ощущениями и предаваясь воспоминаниям о том, какой была практика и лето после первого курса моего обучения в магической школе. И не смотря на то, что времени прошло совсем немного, и скоро должен был начаться последний год моего официального обучения в магической школе. После чего я получу статус подмастерья, соответствующие документы и определенную свободу действий. Что так же не могло меня не радовать. Ведь ради этого все и было затеяно несколько лет назад. Не смотря на все это.

Во мне тогда была печаль от того, что прошедшее время оставило после себя приятные воспоминания, что только ими и останутся. И ходя по этим просторным пространствам, я не мог об этом не задумываться. Не мог не вспоминать чудесные и светлые дни давно ушедших годов, давний смех и иные приятные воспоминания. Хотя при этом мне и приходилось проверять все на отсутствие загрязнения энергетики и пространства энергетическим мусором, магических эманаций или чего-то еще. Так же приходилось заряжать артефакты и накладывать заклинания и чары там, где это требовалось. Кое-какие артефакты пришлось даже делать собственноручно из того, что было для меня доступно.

Но. Это были последние дни, что относились к моей практике и ознаменовали не только ее окончание, как и окончание лета, но и начало моего нового учебного года. И не смотря на все это. А так же то, что эти события были ознаменованы появившейся внутри грустью с печалью. Я в то же время испытывал радость с удовольствием от этой легкой ностальгии. От тех воспоминаний, что у меня были связаны, в том числе и с этим светлым местом. И я был рад, как появлению своих воспоминаний, так и тому, что мне довелось посетить это удивительное место. Особенно в мои последние дни летней практики. Что позволило мне все-таки узреть ту красоту и величие, что обитало в этом месте. Но кое вернулось сюда, лишь совершенно недавно. И я был благодарен тем, кто отправил меня сюда. Пусть даже и с поручением, как мага находящегося на практике.

***

Последний год обучения запомнился мне тем, что мы закрепляли окончательно все те знания, что получали на протяжении всего периода учебы. Теория, следующая за ней практика, затем повторение снова и снова. И так до тех пор, пока к последним дням зимы от нас не потребовалось сдавать окончательные экзамены. Которые прошли настолько быстро, что я их практически даже не заметил. Несколько теоретических вопросов, практическая демонстрация и требование продемонстрировать чему я научился на курсах артефакторики.

Самое простое, что можно было сделать ради того, чтобы удовлетворить подобный интерес экзаменаторов к тому, чему я научился. Так это взять один из кристаллов кварца, что лежал в чаше с соленой водой и которые мы порой использовали на занятиях, в том числе и для демонстрации некоторых наших навыков. После чего напитав его энергией, поместить в него простенькую структуру управления и внедрить в нее «светляка».

Сделав же этот незатейливый артефакт, мне оставалось его только активировать. И применив телекинез, вознести его над своей головой. Давая всем присутствующим возможность лицезреть его слабенькое, но отчетливое в дневном свете свечение. На этом мой экзамен был окончен, и мне оставалось дожидаться окончания сдачи экзаменов всех остальных обучающихся. Что, собственно говоря, вскоре и произошло. В принципе после сдачи экзамена мы могли требовать вручения нам наших документов и отправляться на все четыре стороны. А те, кто обучался за счет школы, представителя или королевства отправились бы туда, где их желал бы видеть их покровитель.

Но. Был еще один, так сказать не официальный экзамен, в сдаче которого требовалось принять участия. Во всяком случае, отказ от него или не явка считалась дурным тоном. Пожалуй, его ожидали даже гораздо больше, чем тех экзаменов, что были нами уже сданы. И назывался он так же чрезвычайно странно. Звался он Баллом. Ух, как радовались девушки, что предвкушали наступление того дня, когда им удастся попасть на этот «экзамен». Как восторженно и радостно светились их глаза, горящие лихорадочным блеском.

Приведи сейчас сюда охотников на монстров, и они могли бы счесть за чудовищ наших милых и юных особ. И я совсем не уверен, что после этого от них бы осталось хоть что-то более значимое, чем мокрое место и бесформенная масса непонятной субстанции. Ведь попытку испортить нашим дамам настроение с предвкушением наступления сего «праздника» жизни, они наверняка восприняли бы как самое страшное оскорбление, какое только можно было придумать.

Меня же это, несомненно, очень «важное» и «грандиозное» событие. Что происходило каждый год, не трогало ровным счетом никак. И мне в отличие от многих других было не интересно тратить еще больше времени ни на подготовку к этому мероприятию, ни на что-либо еще. Скорее присутствовало желание поскорее со всем этим разобраться и решить, что делать дальше и куда мне следовало двигаться. Впрочем. Времени для подобных размышлений у меня было еще множество. А потому мне оставалось только постараться не сильно принимать близко к сердцу происходящее безобразие. И постараться хоть немного вкусить того веселья, кое все с нетерпением ожидали.

Ох, сколько раз я пожалел о подобном своем решении в дальнейшем. Я даже не могу подсчитать. Ведь с первого дня весны, до последних ее дней мне приходилось, как и прежде приходить в магическую школу. Вот только в этот раз не ради занятий, кои были мне очень интересны. А на танцы кои мы отрабатывали день за днем в течение многих часов подряд. А так же ради прочих приготовлений, которые считались обязательными для подобных событий и мероприятий. Но. Так или иначе. Мы были готовы. И к последним дням весны все сошлось к тому, что мы уже танцевали для собственного удовольствия. Отрабатывая то, что нам предстояло делать на балу.

***

К тому времени мастер Лотар как-то пригласил меня к себе. И продемонстрировав несколько моих работ, некоторые из которых были мною сделаны год-полтора назад, а так же те, что были сделаны мною недавно. И по-доброму улыбаясь, похвалил меня с отличными результатами, достигнутыми мною в ремеслах, что мне преподавали долгие годы, обучавшие меня мастера. После чего он устроил небольшой пир, на котором я узнал, что он с остальными признал меня мастером.

Вот только как оказалось, не только в ремеслах коим меня обучали, он уже считал меня мастером. Но и мастером меча. И в качестве последнего его экзамена, мне нужно было выковать меч под свою руку. О том, что я выкую себе не только меч, он спорить не стал. Лишь указал в сторону кузни и цехов, давая понять, что все было полностью в моем распоряжении. После чего посмеявшись, хлопнул меня по плечу, оставив одного непонимающе наблюдать за его удаляющейся фигурой.

Над мечом, коим мне придется пользоваться в будущем, пришлось серьезно поломать голову. Как и над всем остальным. Но после некоторых раздумий, мною было принято решение, что оружие должно быть все равно, что инструментом. А раз так, то лишние украшения и роскошь для него будут крайне глупыми, а главное не практичными излишествами. И ведомый подобными мыслями я сделал для себя меч, что внешне мало чем отличался от многих других клинков других мастеров. Вот только отличия все же у него были.

Так используя для его создания магию, удалось многократно повысить качество клинка. Учитывая же то, что монстры бывали разными и никогда не знаешь, с чем можешь встретиться. То пришлось делать добавление серебра, да и ритуалы проводить так же приходилось. Как над заготовками, так и над уже готовым клинком. Наносить руны на него я поостерегся. Ведь то, что я являлся уже практически официально отучившимся магом, не могло меня спасти и защитить от людского гнева, если те посчитали бы меня колдуном. Кем я, собственно говоря, и являлся. И давать возможный дополнительный повод для обвинения меня в колдовстве мне нисколечко не хотелось.

А потому от рунной магии пришлось отказаться, удовлетворившись лишь наложением на клинок чар, что должны были придать ему большую прочность, и не нанести ущерб его гибкости. Ручник*24 был довольно неплохим на мой взгляд. Длиною клинок был с мою руку и если положить его поверх моей вытянутой в бок руки, то начинался он от кончиков пальцев и достигал шеи, даже немного упираясь в нее.

____________________________________________________________________________________

24*-Ручник – Одноручный меч.

____________________________________________________________________________________

В то же время, общая длина клинка от его навершия на эфесе до острия клинка выходила чуть меньше метра. У острия ширина была с два пальца, в то время как у гарды, что была чуть изогнута, изгибом от рукояти, выходило чуть меньше трех. Рукоять в свою очередь была с обычной кожаной оплеткой. И если бы не дискообразное навершие с двухсторонней гравировкой ворона, то отличить этот меч от многих других было бы крайне сложно.

Поэтому, когда я доделал к нему ножны, то мастер Лотар даже не сразу поверил в то, что такой меч не будет практически никак выделяться на фоне ему подобных. Вот только глаз и рука у него были острыми и опытными. И даже не взяв его еще в руки, он понимал, что клинок был совсем не таким простым, как мог показаться. Особенно хорошо он это понял, когда все же взял его в руки. Он вышел несколько легче, чем остальные клинки создаваемые мастерами. И оценив его по достоинству, он с радостью в глазах вернул его мне обратно. Поздравив с тем, что я стал мастером, как меча, так и преподаваемых мне ремесел.

Конечно, для полноценного признания меня мастером меча нужно было сдать экзамен в одной из соответствующих школ. Вот только тут мне признание и не требовалось. Меня вполне устраивало то, что я вот-вот буду признан подмастерьем, после чего мой путь в магии будет полностью открытым. И более мне не придется столь сильно опасаться возможных неприятностей с законом, по этому поводу. Хотя опасности все еще сохранялись. Но они были намного менее существенными, чем, если бы я нигде не «обучился» магическому искусству.

Помимо меча я так же создал несколько ножей, арбалетных болтов и несколько вещиц, для так сказать повседневного использования. При этом мне было куда уютнее ощущать вес топорика, с которым я уже давно свыкся, чем с мечом во время повседневного ношение кое было для меня в новинку. Но опыт дело наживное, а потому с одного бока у меня был меч, а другой сиротливо ощущал пустоту. Лишь нож на поясе дополнял и был хоть каким-то противовесом для созданного мною «инструмента».

Но самой выдающейся вещью, что я создал незадолго до балла, было не оружие. И даже не снаряжение, что стало заменой тому, коим я пользовался долгие годы во время своего обучения, по большей части для собственной тренировки. А артефакт, что амулетом висел на моей шее, скрытый под одеждой от посторонних глаз. Серебро и самоцветы, что были объединены вместе с единственной целью. Стать вместилищем энергии и магической структуры щита, что должен был спасать и защищать меня, если моих собственных навыков и сил окажется для этого недостаточно.

И хотя я уже мог сделать артефакт второго круга, но на данный момент пришлось ограничиться третьим. Всего лишь из-за того, что подмастерье, только окончивший обучение, редко когда мог похвастаться подобным результатом. И лучше я буду в этом случае полагаться на собственную незаметность, чем привлекать к себе внимание серьезными артефактами. А потому серебряный амулет с сапфиром в центре, а так же с другими небольшими самоцветами синих и зеленых оттенков, что шли вокруг него по кругу. И к ним словно лучи шли гравировкой от синего центра. Этот артефакт стал самой значимой вещью, кою я создал на данный момент собственными руками. И от этого осознания, мое сердце с душой наполнялись гордостью.

***

Прибыв под вечер ко двору школы, мне оставалось только поправить и без того идеально сидящий на мне костюм. После чего подойти к дверям и открыв их с помощью магии, проследовать в нужном мне направлении. Ни к самому началу прибыл, но и опозданием мой приход считать будет нельзя. А потому, когда я пересекая внутренний дворик вошел в нужное мне помещение, то не вызвал своим появлением никаких предосудительных слухов. И направившись к ректору, поприветствовал ее, демонстрируя свое прибытие, а заодно обозначая приглашение на танец.

К моему несчастью ее ответ не подразумевал двоякости и надеяться на то, что она забудет или передумает, так же не приходилось. Раз дама все же согласилась «подарить» мне танец, то теперь оставалось надеяться только на чудо. А потому отвечая легкой улыбкой с неглубоким поклоном, покинул ее общество, начав медленно обходить тех, кто уже был здесь. С кем-то перебрасывался парой фраз или шуток.

С кем-то вел более долгие беседы. Кому-то просто обозначал приветствие киванием и продолжал свой путь дальше. Этот вечер только начинался и пройдет еще много времени прежде, чем он подойдет к концу или к тому моменту, когда мой уход станет уместным. Поэтому мне оставалось только набраться терпения и постараться получить «удовольствия» от столь «ожидаемого» всеми нами события.

Продолжать радоваться жизни и вести светские беседы вечно не удалось. И вскоре начались танцы. Страспейи, джиги, рилы, бранли, контрдансы, кадрили и многие другие. В ходе этих танцев, помимо самого танца приходилось так же поддерживать создаваемое заклинание, порой меняя его прямо на ходу. Но в качестве причины для воодушевления можно было считать то, что раз в ходе переходов все со всеми потанцевали, то можно было более не беспокоиться о том, что будет необходимо танцевать с ректором школы.

Хоть она и была эффектной женщиной и сегодня была особенно хороша. Однако с ее красотой могли сравниться только ее ум с хитростью. И я не был уверен в том, что она ими не воспользуется, чтобы создать для меня несколько казусов или просто трудных моментов. А потому я радовался тому, что мог участвовать в паре-другой танцев в то время, как еще парочку пропускал со спокойной совестью. Позволяя заодно себе не выкладываться полностью, а просто отрабатывать одну схему за другой. Словно я был не на балу, а во дворе и тренировался под присмотром мастера Лотара.

Самым же неожиданным оказалось то, что недостатка в дамах я не замечал. И речь не о возможных внешних недостатках, кои они искореняли всеми возможными способами. Дело в том, что дам было даже много больше чем кавалеров. Как оказалось, на этот бал были приглашены все маги, что находились в нашем баронстве. А потому можно было наблюдать достаточное количество новых лиц, большая часть коих была очень приятна глазу. И мое столь ленивое поведение, наверное, очень раздражало некоторых из присутствующих дам.

И чтобы избегать возможного членовредительства, мне для собственного самосохранения приходилось время от времени выводить то одну, то другую даму на очередной танец. После которого возвращал ее радостную, смеющуюся и улыбающуюся к подругам, что по взглядам готовы были кого-то из нас прибить. И я совсем не уверен, что жертвой оказался бы не я. Лавировать же во всем этом калейдоскопе было так же не просто.

Лишь чудом мне удавалось выбирать дам так, чтобы их возможное неудовольствие не выливалось в сильное раздражение. И вскоре я был вознагражден тем, что те группы дам, коих я выводил на танец, были вполне благодушно настроены и смотрели вокруг уже, если и не благосклонным взглядом. То оттенок внутреннего лучащегося удовольствия в них все же присутствовал. Что позволяло мне так же ощущать себя морально удовлетворенным столь хорошо проделанной работой.

Так выводя очередную даму на танец, и стоя напротив нее, мы могли произвести переход с одного места в формации, на другое. После чего могло пойти кружение с возможной сменой положения линий, что делало мужскую и женскую линию не столь однообразной. Следующее за этим перемещение по периметру формации с легкими касаниями ладонями рук дам и дальнейшим переходом, когда успеваешь только обменяться взглядами, прежде чем сделать очередной шаг, следующей за ней даме. А заодно следя краем сознания за тем, чтобы «светляки» в форме летающих бабочек не померкли или иллюзия кружащихся цветочных лепестков не разлетелась, ознаменую свой последующий распад.

Закончив же подобное перемещение, дальше могло идти буквально, что угодно. Еще несколько поворотов со стоящей напротив партнершей и возврат в положенные линии и последующим танцем по диагоналям. Или очередная смена позиции в формации с последующим танцем. Вариаций было такое огромное множество, что только благодаря их систематизации в танец и жесткому следованию одной фигуры за другой удавалось превратить настоящий хаос в настолько жесткий порядок, что порой казалось, будто это танцевали не люди, а элементы сложного механизма. Что был придуман и воссоздан кем-то настолько непостижимым, что сама суть его предназначения так и останется навеки неизвестной.

Но как подобное наваждение появлялось, так оно и оставляло в покое тех к кому являлось на этот раз. А когда танец заканчивался, то мог практически тут же начаться следующий, лишь небольшой перерыв порой отделял один танец от последующего. И конца или края идущему этим вечером балу мною не было видно. А потому точно так же все продолжалось дальше, до тех пор, пока не наступал момент покинуть центр зала, позволив себе в очередной раз всплыть из пучины круговорота шедших событий.

А стоя чуть в стороне можно было наблюдать за танцующими или вспоминать, как стоя во внутреннем круге лицом к дамам внешнего круга. Что, танцуя, кружились вместе со мной, весело смеялись, делая несколько шагов по кругу, прежде чем мне приходилось поворотом смещаться чуть назад, затем обратно и следующим смещением уходить дальше. В то время, как дамы смеясь, делали то же самое и все продолжалось вновь.

За этими размышлениями я даже упустил момент, как ко мне сумела незаметно подобрать ректор школы. И ответив на ее ничего, не значащий вопрос, скрасил ей вечер непринужденной беседой, прежде чем пригласить ее на танец, ради которого она видно и отыскала только что меня. К своему удовольствию после этого танца я мог только заключить, что никаких казусов или неловких моментов во время кружения с нею она мне не создала.

За что я был ей внутренне благодарен. И помня о том, что кавалерам не стоило позволять дамам «скучать» в очередной раз отвлекался от созерцания танцующих пар и составлял им компанию за светской беседой. Радуясь при этом, что прибыл на вечер один, и у меня не было дамы, кою мне нужно было бы «развлекать» в обязательном порядке, составляя ей компанию в течение всего этого вечера.

Окончание бала произошло несколько неожиданно и где-то за полночь. И выслушав речь, которой ректор закрывала этот бал. Выслушать кою было обязательно для оканчивающих обучение учеников. Мне приходилось ощущать двоякие чувства, что были порой противоречивы друг другу. Но, так или иначе, этот вечер подошел к концу, и пришла пора покинуть школу до утра или даже дня. Когда я обязан, буду явиться за своими документами.

И направившись к выходу после череды громких аплодисментов, мне оставалось только улыбнуться даме, что прибыла в город только ради этого бала. И сопровождая ее по улицам города скрашивать ночь приятной беседой, развлекая ее разными историями и байками. Испытывая при этом неподдельное удовольствие от общения с ней.

***

Спустя некоторое время после бала за городской чертой встретилось несколько фигур, что прибыли к окраинам леса в ночи тайно, ведь причины подобной встречи могли послужить отличным поводом для сплетен, пересудов и прочих слухов, а так же осуждений. Что совсем было не нужно тем, кто сюда прибыл в столь поздний час. И пока две фигуры стали приближаться к темным кронам деревьев, что еле покачивались под воздействием ветра пришедшего от моря. То оставшиеся две фигуры стали идти навстречу друг с другом.

Все это время, никто из них не обмолвился даже словом. Пришедшим было прекрасно известно, ради чего они встретились в этот темный час в этом месте. И если тут и было что обсуждать, то только тем, кто вот-вот должен был приблизиться друг к другу на поляне, неподалеку от опушки леса. И наблюдая за тем, как те не спеша сближались, а сблизившись, на время остались на месте.

Наблюдатели за все это время не проронили ни слова. Лишь кивком поприветствовав друг друга, они, встав неподалеку, друг от друга, став безмолвно наблюдать за тем, как дальше стали разворачиваться события. Началу коих было положено много лет назад, и продолжению которых не был рад ни один из них.

Эта ночь предвещала быть куда длиннее и безрадостней, чем те, что ей предшествовали множество раз до этого. Но каждый из них сделал столько всего, что теперь грядущие события казались им неминуемыми. И продолжая наблюдать за близкими им людьми, они могли лишь ощущать внутренние переживания, не позволяя им прорваться наружу.

При этом лишь тяжелое от волнения сопение нарушало музыку ночного леса, что должен был стать свидетелем тому, что тут вскоре должно было произойти. А когда тишина, воцарившаяся на опушке, стала практически звенящей. То ее разорвал гром с молниями, что осветили поляну на несколько долгих мгновений.

Глава 22

Глава 22

Я уже несколько месяцев как окончил магическую школу и был дипломированным магом в ранге подмастерья. Однако моя жизнь не сильно изменилась за прошедшее время. Я все так же работал в лавке рау Аделинды и изображал слугу рауса Манфреда. Порой работал в мастерской мастера Лотара. Но последнее было скорее для души, чем реально для дела. Мастер Лотар после того, как я в течение месяца после окончания школы посещал его мастерскую, сообщил мне, что дальше меня учить ничему он не станет. Дальнейшее свое совершенствование мне предстоит проводить самому и развиваться так, как я считаю нужным. На этом он считал свои обязанности передо мной выполненными и более не считал себя моим наставником.

Подобное его решение было для меня несколько непонятным и немного неприятным. Но я принял его. И я был благодарен ему за все, чему он меня научил, а так же за его заботу и опеку. При этом я сохранил с ним и другими мастерами добрые отношения. И продолжал время от времени проводить с ними время за приятной беседой, импровизированной тренировкой или когда навещал мастерскую для того, чтобы немного поработать. Хотя делал я это в основном и не ради денег, а скорее из удовольствия. Но и этого было для меня более чем достаточно, и я все так же продолжал ощущать себя среди них своим.

Жизнь моя в свою очередь стала более размеренной и непринужденной. Более не было нужды никуда бежать, спешить, пытаться всюду успеть и не привлечь к себе внимание. Я был полностью самостоятелен в своих решениях, желаниях и всем остальном. Я был абсолютно свободен. Но от этого словно ощущал внутреннюю опустошенность. Ведь всю жизнь мне приходилось куда-то бежать, спешить, торопиться и выкладываться только для того, чтобы достигнуть поставленного результата или не сдохнуть во время очередной передряги.

А потому я был несколько растерян и никак не мог определиться с тем, чем мне стоило занимать дальше. Ведь я варил зелья, работал с артефактами, порой занимался тем, что выполнял заказы для состоятельных жителей или гостей нашего города. Но этого было недостаточно, чтобы вдохнуть в меня ту жизнь и энергию, что ощущалась во мне до этого и которая двигала мною все это время. И я понимал, что как только я «отработаю» на рау Аделинду год, то смогу под любым предлогом покинуть город и отправиться туда, куда только мне захочется. А потому от всех этих мыслей у меня даже голова шла кругом.

Особенно сильно я был поражен, когда узнал о гибели рау Зузанны. И я знал, что погибла она в поединке с рау Аделиндой. Эта удивительная женщина все же достала свою бывшую подругу. Коя, сделав ей очень больно, постаралась забрать все то, что составляло ее жизнь. И теперь поплатилась за всю ту боль, которую испытала ее бывшая подруга. Узнал об этом я от самой рау Аделинды на следующий день, когда она, встретив меня в своем доме, и угостив свежим взваром, решила поделиться тем, что было у нее на душе.

Я тогда уже пару месяцев как окончил магическую школу. И получив документы, работал в ее лавке, создавая видимость отработки долга перед наставницей. При этом у нас была договоренность, что отработав один год для видимости, я могу покинуть ее лавку, если у меня появится подобное желание. Это было очень хорошее предложение. Ведь обычно отработка составляла минимум пять лет, а порой даже доходила и до двадцати-тридцати лет службы. И это при условии, что покровителем выступало не королевство, учебное заведение или какой-либо представитель знати желающий заполучить себе в будущем мага или мастера какого-либо дела.

О давней вражде моей наставницы с ректором к тому моменту я уже и не думал. И как оказалось очень зря. Наставница не только ничего не забыла, но и выполнила свое давнее обещание. Отчего явно испытывала противоречивые чувства. С одной стороны она испытывала облегчение от того, что более на нее не будет влиять старая обида, что нанесла ей глубокую душевную рану. С другой, ей было откровенно жаль свою бывшую подругу и то, как та разрушила их старые добрые отношения много лет назад. А заодно и то, чем все в итоге завершилось. Мне же оставалось только выслушивать ее и пытаться найти подходящие для ситуации слова. Что было сделать особенно сложно.

Ведь случись подобная «история» с любой другой, малознакомой мне девушкой или женщиной. То я мог бы ее обнять и позволить ей выплакаться, пока утешал бы ее словами и поглаживаниями. Но рау Аделинда была не похожа на тех дам и девушек, коих мне приходилось знать ранее. Она не уронила ни единой слезинки. И никак кроме тени на лице и тембра голоса было не понять о том, что ее на самом деле терзали внутренние переживания. А потому мне оставалось только оказать ей моральную поддержку в меру моих скромных сил и возможностей.

И вскоре мне удалось добиться успеха. В том числе и благодаря своему учителю и наставнику. Что вскоре прибыл. И взяв в оборот свою давнюю знакомую, помог ей пережить то, что она ощущала в этот тяжелый для нее момент. Так же он помог ей пережить неожиданную весть о том, что муж рау Зузанны не выдержав гибели супруги, так же умер от горя. Этот мужчина, что так же преподавал в магической школе и был магистром магии, любил свою супругу настолько сильно, что ее гибель стала страшным и сильным для него ударом. От коего он не смог оправиться.

Вскоре я со своими наставниками присутствовал на церемонии придания их тел огню. И смотря на скачущие языки пламени, душа моя была в смятении. Удивительнейшая женщина, что была очень умна и красива, разрушила все, попытавшись взять силой то, что ей не принадлежало. Хотя наверняка могла получить часть этого просто попросив. Ее мужчина при этом страдал все это время так же сильно, насколько ее любил. А потеряв ее, не смог справиться со своим горем.

И всего этого можно было бы избежать. Вот только история не приемлет сослагательного толкования произошедших событий. А потому оставалось только принять действительность и двигаться дальше. Этот год уже сейчас выходил не таким, как многие ему предшествовавшие. И что-то подсказывало мне, что это было только началом.

***

Идя по улицам города после церемонии придания тел пламени, я размышлял обо всем и ничем конкретном разом. Сколько это продолжалось, можно было только гадать. Ведь меня в тот момент не сильно беспокоили подобные вопросы. Тем более, что казались они для меня совсем незначительными. И я не знаю, сколько бы я так продолжал бродить, если бы не окрик, что послышался откуда-то со стороны.

А повернув голову в направлении, откуда послышался крик, я не мог испытать некоторого удивления от неожиданной встречи. Так получилось, что Скегги так же прогуливался по улице. Благо, что после окончания магической школы общение с ним не было теперь для меня, сколь бы там ни было сильно предосудительным. Благодаря чему можно было не избегать подобных случайных встреч на людях. И заметив меня, он решил переброситься парой слов. За что я был ему даже благодарен, избавляясь от той хандры, что мучила меня в последнее время.

И обменявшись с ним несколькими фразами, обещал вскоре навестить его в хорошо знакомой мне таверне. Что вскоре я и сделал, как только освободился в очередной раз от своих обязанностей по работе в лавке. Гостем в этом месте я был уже давно знакомым, а потому хозяин заведения, что выглядел куда лучше, чем во время моего первого появления в его тогда еще харчевне. Лишь кивнул мне, указав взглядом на лестницу и показывая большим пальцем вверх, сигналя о том, что главарь одной из самых страшных банд города находился у себя, а так же судя по всему, был один.

Кивнув в знак приветствия и благодарности хозяину в ответ, мне оставалось только направиться в сторону лестницы, игнорируя прочих присутствовавших в зале людей. А когда я переступил порог «кабинета» своего давнего знакомого, то застал того за разглядыванием собственноручно нарисованной им карты портового района. Отвлекать его я был не намерен, однако заметив мое присутствие, он убрал бумаги. И поприветствовав меня, пригласил садиться, где мне будет угодно. Уверяя при этом, что скоро все будет готов к нашим посиделкам.

-А есть повод, чтобы праздновать?- Поинтересовался у него с интересом, устраиваясь на привычном для меня стуле, что был сбоку от его стола. И это место позволяло мне следить одновременно как за хозяином помещения, так и за дверью.

-Ты ведь окончил свою школу и теперь являешься магом, верно?- Подметил он известные ему детали моей жизни. На что я кивнул в ответ.

-Да, школу я окончил. Магом же был и без этого.

Подметил так же известную ему вещь.

-Не суть. Теперь тебя не связывают обязательства перед школой и тебе нужно только отработать несколько лет на свою благодетельницу, после чего ты будешь полностью свободен. И мне интересно, чем ты собираешься тогда заниматься?- С интересом поинтересовался он, откидываясь на спинку своего резного стула.

-Еще не решил.- Признался в испытываемых мною затруднениях. И не видя в этом ничего предосудительного.

-Тогда может мне стоит оплатить твои обязательства перед этом дамой и ты будешь работать вместе со мной?

Неожиданно предложил он, чем сильно удивил меня и даже застал врасплох.

-Мы и так сотрудничаем.- Подметил еще один хорошо известный ему факт. Прежде чем дать ответ на первую часть его предложения.- И меня вполне устраивает та работа, которой я обладаю. Но спасибо за участие. Не думал, что ты Скегги настолько размяк.- Поддел его немного за столь проявленное участие в моей жизни с его стороны.

-Не дерзи Ворон.- Ровным тоном проговорил он, лишь подняв на меня взгляд, после столь вызывающих слов.- Я лишь хочу отблагодарить тебя за то, как ты помог мне помериться с моей хорошей знакомой. Без тебя я точно наломал бы еще больше дров.

-Как я и сказал, благодарю тебя за участие. Но пока меня все устраивает. А если я захочу что-то изменить, то буду способен изменить это и сам.

Размеренно проговорил ему уже заметно мягче, прежде чем сменить тему на ту, что он поднимал время от времени.

-Что же касается твоей подруги. Пожалуйста, рад был помочь. Но. Ты сколько раз уже меня за это благодарил? Раз десять?

-Меньше.- Глухо буркнул он, не меняясь при этом в лице.

-Пусть так. Я помню, что ты мне благодарен. Повторять более не нужно. От этого я временами неловко себя ощущать начинаю.- Попросил его, надеясь, что он поймет всю создаваемую им неловкость от постоянных своих благодарностей.

-Хорошо, я тебя услышал. Тут ты и в самом деле прав. Со своими благодарностями я и в самом деле несколько перестарался.- Признал он после некоторых раздумий.

И посидев некоторое время в тишине, он продолжил начатую ранее нами беседу. Вот только не так, как я от него ожидал.

-Знаешь, а ты тот еще пройдоха. Я бы на твоем месте тоже не отказался работать вместе с такой эффектной женщиной.- Сказал он, попытавшись жестами рук создать очертания ее фигуры, прежде чем засмеяться во всю силу своих легких. Вот только даже вежливо улыбнувшись на подобное его высказывание, веселья я совсем не ощущал.

-Да, она и в самом деле очень привлекательна. Но. Лучше не стоит продолжать развивать эту тему.- Предупредил его, дабы избежать возможных конфликтов. И как я мог понять, он отлично понял, что настроен я был более чем серьезно. А подумав некоторое время, он добавил.

-Да, лишнее сболтнул, признаю. Но не обращать на нее внимания довольно сложно. Однако, это твое дело и меня оно не касается.- Миролюбиво он заключил, закрывая эту тему, за что я был ему чисто по-человечески благодарен.

А вдохнув немного воздуха, неожиданно заявил, демонстрируя собственную задумчивость и даже некоторую озадаченность.

-Пожалуй ты прав. Я и в самом деле несколько размяк. Думаю что это из-за общения с моей красавицей.

-Женщина порой лучшее, что может сдерживать мужчину от необдуманных поступков, хотя порой из-за них мы и идем на безумства.- Проговорил вслух пришедшие на ум мне мысли.

-Сдерживать словно ножны клинок у твоего меча?- Подумав над моими словами, озвучил Скегги свое необычное сравнение.

-Да, что-то вроде того.- Не стал отрицать приведенную им аналогию.- И при этом им удается играть на чувствах, словно на музыкальных инструментах. То красавица наш гнев погасит, то появляется желание заботиться о ней всю жизнь. Они порой бывают просто удивительно насколько обворожительными стервами.- Закончил несколько эмоционально, на выдохе отпуская все те эмоции, что появились у меня во время этого разговора и размышлениях о женщинах.

Так мы посидели в молчании еще некоторое время. Прежде чем раздался стук в дверь, и вошедшие служанки принесли ожидаемую нами еду. И как только проводил их взглядами, кое ознаменовалось закрывшейся за ними дверью. С некоторой тоской посмотрел на богатый стол, что был заставлен яствами, что составили бы честь многим состоятельным людям города. Учитывая же то, что готовят тут все лучше и лучше, то я не удивлюсь, если уже некоторые личные повара могут начать завидовать тому, что при сравнении предпочтение будет отдано не им. А посещению практически самой обычной таверне.

После этих размышлений и произнесенного тоста Скегги, что радовался окончанию моей учебы, на которое я только кивнул. Мы на некоторое время погрузились в процесс поедания того съестного, что было для нас принесено. Отмечая при этом, что манеры употребления пищи стали у него намного лучше, чем во время прошлого моего посещения. Однако удивляться этому не стоило.

Ему как человеку выполнявшими грязную работу порой и для знатных или просто состоятельных граждан приходилось порой составлять им компанию за одним столом. Что было довольно редко и необычно для человека его статуса и происхождения. А так же желание поразить свою подругу, подвигло его на то, что он нанял человека, что обучал его манерам и давал различные советы связанные, в том числе и с поведением в знатном обществе.

Правда, сотрудничество их закончилось, когда тот попытался его ограбить. После этого этот человек исчез. Но к тому моменту Скегги уже усвоил все, что тот должен был ему преподать. С того дня он если и оттачивал свои навыки, то абсолютно самостоятельно. И отвлекшись на то, чтобы отдать похвалу его умениям, на что он только кивнул головой, принимая мою похвалу. Вот только я уже вернулся к прерванному мною занятию и сосредоточился на процессе поедания, не забывая о своей безопасности. Сам разговор мы продолжили лишь после того, как был утолен немного наш голод и блюда уже не вызывали столь активного слюноотделения.

-Как я погляжу, ты «разжился» деньгами и решил распрощаться с топором, взяв для статуса меч. Не считаешь, что не стоило так делать?- Неожиданно серьезно проговорил он, указав взглядом на его рукоять. На что сразу отвечать, я посчитал недальновидным. Но, так и не сумев понять, почему он начал этот разговор, решил говорить с ним сейчас, чуть более открыто, чем изначально предполагал.

-Деньги у меня и так были. Тебе об этом должно быть отлично известно. И то, что обо мне думали или думают, окружающие и посторонние, меня несильно заботит. Во всяком случае, сейчас. И. Да. С топориком ходить мне было привычнее.

Признался я все же, в том, о чем старался не говорить с мастерами или своими наставниками. Но что они понимали и без моих откровений.

-Надеюсь, что ты с ним хорошо управляешься. Желательно настолько же хорошо, как и с топором.- Хмуро проговорил он. И что-то подсказывало, что сделал он это так же не просто так. А потому еще раз, подумав над его словами, решил попытаться хотя бы немного разговорить его.

-Ты ведь не просто так заботишься о моей безопасности. Верно Скегги? Мне стоит начинать опасаться чего-то и готовиться к неприятностям?

Поинтересовался у него, прежде чем перейти к дальнейшему обсуждению. Если ему, естественно, будет интересно мое предложение.

-Если так, то я буду благодарен тебе за любую возможную информацию. И даже готов заплатить за нее неплохие деньги.- Забросил наживку, надеясь поймать на нее хоть что-то стоящее и то, что это был не праздный разговор. Вот только в ответ он только поморщился и махнул рукой, словно отмахиваясь от моего предложения.

-Оставь. Твои деньги мне точно не нужны.- Ответил он, после чего ненадолго замолчал. Пока все же не решился рассказать о том, что его так тяготило.- Лапа чтоб его, все же разобрался со своим бывшим наставником, а заодно и некоторыми товарищами. И как я недавно узнал, теперь у него есть признание некоторых других главарей. А это может создать нам проблемы. Это недобитое … … … не забыл ни то, как ты его изувечил, ни то, как я в тот раз вмешался в ваши дела. Да и после этого разногласия между мной и ним только росли.

Подобные вести были совсем безрадостными. За эти годы я даже несколько подзабыл о своем недоброжелателе. Удовлетворившись тем, что он занят кем и чем угодно, но не мной. Да и Скегги отлично исполнял роль отвлекающей наживки, что стала со временем даже чем-то вроде ужасающего знака. Что обещал неминуемые проблемы тому, кто попытается создавать мне проблемы. Но теперь все несколько изменилось. И возможно в будущем придется уделить этой неприятности некоторое свое внимание. Если у меня нет желания, чтобы неприятность и в самом деле превратилась в настоящую проблему. И подумав над ней еще некоторое время. Решил озвучить мысли, что были у меня по этому поводу.

-К тебе сейчас он точно не сунется.- Заверил его уверенно. Даже не сомневаясь, что об этом мой собеседник точно не беспокоится. - Связываться с главарем, что выполняет заказные убийства? Он совсем не дурак и ценит свою шкуру очень сильно. А раз так, то и гадить тебе, он будет стараться исподтишка.

Стал рассуждать я вслух, прикидывая, что способен сделать этот гадкий паршивец такого, что будет способно мне навредить. И чем больше я думал, тем сильнее осознавал, что слишком давно не уделял ему должного внимания. Ведь у меня был существенный пробел в той достоверной информации, коей я по нему обладал. А раз так, то вскоре придется исправить этот существенный недостаток со своей стороны.

-С собой же я и сам бы не рекомендовал ему связываться. Это может выйти ему боком. И я не уверен, что в этот раз все ограничится только его лапой.- С неприятной усмешкой заверил его, побарабанив пальцами по подлокотнику своего кресла.

-Да, и он это так же осознает. А потому нам стоит присматривать за ним одним глазом. Просто чтобы не давать ему повода лишний раз расслабиться и не провоцировать на дальнейшие действия.- Озвучил Скегги собственное мнение, не обращая внимания на мой задумчивый вид.

Посидев так еще некоторое время, мы оставили разговор о нашем общем знакомом до следующего раза. На Лапе свет клином не сошелся. И помимо него было множество других, не менее важных и интересных для обсуждения тем. Так мы обговорили возможность договориться с одним из капитанов иноземцев, чтобы он так же участвовал в перевозке нужных для нас грузов и товаров. И самое интересное, а заодно смешное в этом было то, что к контрабанде эти товары и грузы не имели никакого отношения.

Оказывается в последние несколько месяцев, Скегги стал уделять больше внимания своим законным делам. Не только надеясь впоследствии развить это направление до таких масштабов, чтобы более не рисковать собственной шкурой на улицах нашего города. И в домах знатных мужей или просто состоятельных людей, что обладали еще и некоторым влиянием. Но и оставив возможность влиять на банду, кою он в случае успеха намеревался передать одному из своих приближенных. А в идеале он собирался и вовсе сменить акцент своей деятельности в абсолютно законное русло. Вот только я не был уверен в том, что у него удастся добиться чего-то подобного.

Хотя отрицать его таланты, как и таланты ростовщика, что все так же управлял его делами, так же не приходилось. Они уже давно доказали, что являлись отличной командой, что была способна решать множество проблем, к их взаимовыгодному удовольствию. Я же в этой связке в последнее время был не более чем хороший и полезный человек со стороны. А потому прекрасно осознавал, что дела он со мной вел исключительно по личным причинам. Ведь выгода от моего участия в его делах была уже давно не столь высока, как когда-то.

И продолжая обсуждать одну тему за другой, я все размышлял над тем. Когда и как закончится наше сотрудничество. Этот вопрос меня интересовал, но скорее чисто теоретически. Практически же я для себя давно уже решил, что если он попытается избавиться от меня. То это будет очень глупый поступок с его стороны. Который я постараюсь сделать последней глупостью в его жизни. Очень постараюсь, если на то будет реальная необходимость.

А пока этот момент не настал, мы будем вежливо друг с другом общаться, улыбаться друг другу, кивать головами и вести общие дела. Сейчас это было для нас выгодно. Что будет в будущем, покажет исключительно время. И я очень надеялся на то, что в будущем, если наши пути дорожки и разойдутся. То расстанемся мы по отношению друг к другу, если и не по-доброму. То хотя бы без лишнего кровопролития. На подобный исход я питал очень большие надежды. Что же будет в будущем, покажет только время.

***

Как оказалось, наши надежды были удовлетворены лишь отчасти. Начавшийся приграничный конфликт с Веларанским королевством. Расположенном от нас на западе. Обострил и без того напряженную в последнее время обстановку в городе. А учитывая, что наше баронство граничило с агрессивным соседом, расположенным на западе. Кое к тому же было одним из пограничных людских королевств, после которого начинались земли нелюдей. То можно было только гадать, чем именно воспользуется наш противник в предстоящем конфликте.

А потому не было ничего удивительного в том, что порядки в городе и баронстве стали много жестче, чем когда бы-то ни было на моей памяти. И была очень велика вероятность того, что не только наше баронство взбудоражилось от этого пограничного конфликта, но и все графство, а то и герцогство, если не все королевство. И вскоре этот конфликт дошел до того, что наши войска удерживали переправы через реки, а противник пытался их захватить.

Используя для этого, в том числе и наемников из племен гоблинов. Были наемники и из племен гронгарнов, что внешне были похожи на гоблинов, но более высоких и крепких, да и не такие уродливые они были. Они отчасти даже были похожи на людей. Вот только с более резкими, грубыми, злыми и неприятными чертами лица и морщинистыми лицами. А так же в большинстве своем имеющих плотную шкуру серых, коричневых и зеленых оттенков. Были у неприятеля и наемники племени Вар’Лош. Племени, кое даже многие нелюди презирали и ненавидели всей своей душой.

Тело у этих нелюдей, сильно напоминало человеческое. Но было оно с обратно вывернутыми нижними конечностями. А так же с головой, что выделялась вытянутой шакальей мордой. И если раса Варнов и появилась в ходе магического эксперимента, то в качестве подопытных образцов чокнутые маги точно использовали бешеных животных. Объяснить иначе такое их стремление к разрушениям, убийствам, поеданию живьем попавшим к ним других существ и то, что они не брезговали даже мертвечиной, объяснить будет трудно.

С такими монстрами приходилось иметь дело воинам, что были вынуждены отражать очередное наступление нашего западного, агрессивного соседа. Порой все оканчивалось победой, и неприятеля откидывали обратно за реку. Порой ему удавалось пробиться на наш берег и даже где-то закрепиться. Пару раз даже одна крепость переходила из рук в руки. Но каждый раз, когда противник достигал хоть какого-то успеха, то шло наше ответное наступление, и участники менялись местами. И все возвращалось к тому с чего и началось. После чего все повторялось вновь.

Морская торговля в таких условиях так же стала довольно рискованной, и количество желающих прибыть в наш порт резко сократилось. Тому особенно хорошо способствовали пиратские нападения и действия враждебного флота, что так же порой пытался перекрыть нам выход в море. Но если с городом и его флотом противник ничего сделать не мог. То прибрежным поселениям угрожала нешуточная опасность. Ведь помимо практически прекратившейся торговли, что продолжалась для них только по суше, а заодно и опасность выхода в море. Над ними реяла так же и иная угроза, что часто становилась явью.

Морские набеги для таких поселений стали обыденной реальностью. И немногочисленные гарнизоны с отрядами ополчения не могли защитить свои дома от пришедших в их дом налетчиков. А потому чаще всего они сдерживали нападавших некоторое время, давая возможность покинуть поселение как можно большему количеству людей. После чего сами старались обратиться в бегство. Чтобы спасти свои жизни и вернуться обратно тогда, когда незваные гости уберутся обратно туда, откуда они прибыли. А вернувшись обратно, они восстанавливали свой быт и жили дальше, до нового морского налета. Во всяком случае, по слухам было все именно так. Я же сомневался в том, что могло быть иначе.

Порой нашим кораблям удавалось нагнать или перехватить противника до того, как он успевал нанести нам удар. Иногда это заканчивалось победой, порой нет. Но, так или иначе, наш флот делал все, что было в его силах, чтобы затруднить действия неприятеля в наших водах. И держался он так, пока к нему на помощь не пришел еще один флот из центральных частей королевства. После этого ситуация на море стала чуть спокойнее. И морской торговле уже мало что мешало. А потому в городе стало чуть оживленнее и иноземцев так же стало несколько больше. Однако на саму обстановку в городе это повлияло не сильно.

Маги так же вкладывали свой труд в это противостояние. И даже магов, не задействованных на королевской или городской службе, а так же всех кто только занимался ремеслами, в том числе и связанными с магией. В нашем городе обеспечили большим объемом работы, кою нужно было обязательно выполнить. Работать нужно было не бесплатно, но и платили за столь большой заказ не самые большие деньги. Особенно если сравнивать с теми деньгами, что некоторые маги могли получать, выполняя частные заказы.

Однако и отказываться от подобной работы было несколько глупо. А потому мы с рау Аделиндой практически не покидали лавку, выполняя один важный заказ за другим. И так как мы выполняли даже больше работы, чем от нас ожидалось, то и на выполнение заказов граждан города никто косо не смотрел. Мы в свою очередь видно настолько хорошо работали, что к нам даже прислали десяток стражи, что должен был следить за тем, чтобы никто на нас не напал и не попытался избавиться от столь полезных членов общества.

Знали бы они, какая магическая защита была на этом доме, а особенно внутри него. То я не уверен, что хоть кто-нибудь из них, захотел бы брать штурмом хоть что-то отдаленно похожее на данное жилище. Так не только магическими артефактами мы были защищены. Но и несколькими наемниками, что прибыли от мастера Лотара и присматривали за нами, делая вид, что просто живут неподалеку. Точно так же себя вели и люди Скегги, которых он прислал так же практически сразу, как только вести о начале конфликта распространились по улицам города.

И это было довольно неожиданно с его стороны. Но, так или иначе, мы были отлично защищены и нашим жизням, которым и так практически ничего не угрожало, стали под еще более серьезной защитой. Что не могло нас не радовать. А потому выполняя заказы на артефакты с зельями, мы могли ни о чем не заботиться и ни о чем не беспокоиться. Сетуя лишь на то, что покинуть дом через главные двери без сопровождения было практически нереально.

Но стражей не интересовало, был у меня защитный артефакт и меч коим я умел пользоваться или нет. А потому перестав даже пытаться их переубедить в том, что сопровождать меня не нужно. Мне оставалось только махнуть на них рукой и временно перебраться в гостевые покои рау Аделинды. Что создавало мне некоторые неудобства. Вот только ничего с этим поделать было нельзя. Сбегать каждый раз и возвращаться незаметно обратно, было довольно неудобно. И мне было проще пережить это небольшое неудобство, нежели провоцировать стражей на более серьезные меры по контролю моих передвижений и охраны.

На полях сражений и вне их маги так же проявляли свои способности и вкладывали свою лепту в происходящие события. К несчастью не только у нас в этом конфликте оказались хорошо подготовленные маги. А потому на каждый наш удар, приходился ответный и маги противника явно выкладывались полностью. Во всяком случае, настолько полностью, насколько только могли. Что только увеличивало те разрушения, что были в местах столкновений по всей границе.

Но и на суше вскоре все стало по-старому. Не успели сойти снега и растаять под появившимся солнцем. Как послы наших королевств договорились о мире. Никаких особых уступок в этом конфликте не было ни с той, ни с другой стороны. А потому этот конфликт стал казаться еще более бессмысленным, чем до этого момента. И хотя уже был заключен мир, а стражи оставив нас, вернулись к своим старым обязанностям. Город был все еще в том состоянии, что царил в нем во время боев. И даже спустя некоторое время, его нельзя было просто так покинуть, не получив на то разрешение представителей городского управления. Кое совсем не горело желанием выпускать за городские стены хоть кого-то, кто был способен принести, в том числе и им реальную пользу.

А учитывая, что город с его гарнизоном был все еще в готовности к бою и осаде. А королевский флот так и не отправился в центральную часть королевства. То что-то мне подсказывало, что на этом дело не закончится. Вот только пока всюду царил мир, да и пользовались им, чтобы лучше подготовиться к грядущим боям. Правители города пользовались данной им возможностью и отведенным временем, чтобы набивать свои карманы золотом и серебром. Ведь заказы они все так же выдавали исправно.

Однако платили за их выполнение настолько смешные деньги, что ничего кроме слез, они вызвать не могли. Хотя если сравнить их с тем, сколько платили тем же докерам за их труд, в том числе связанный и с кораблями королевского флота. То наша плата было очень даже щедрой. Вот только все равно оставалась уверенность в том, что пока одни делали все, что от них зависело, другие набивали карманы, как только могли. И чтобы не думать об этом лишний раз, я старался отвлекаться на любые другие мысли или действия. Благо, что дел для этого было у меня более чем достаточно.

Вот только вспоминая о Лапе, я все равно убеждался в том, что предчувствие того, что он еще создаст нам проблемы, становилось все сильнее. Постепенно превращаясь в уверенность, а позже и убежденность в данном вопросе. Ведь этот проныра, воспользовавшись ситуацией в городе, а так же тем, что попасть и покинуть его было несколько затруднительно. Став спешно усиливаться, явно готовясь что-то провернуть. Какие именно были у него планы, оставалось только гадать. И пока стража не отправилась восвояси, хоть как-то проверить его намерения было крайне трудно. А потому, как только у меня появилась возможность. То я отправился бродить по улицам города. Моей целью было посмотреть на все изменениями своими глазами, а заодно и собрать слухи.

Ох и многое же мне удалось услышать. И истории о том, что наемники иноземцы готовились проникнуть в наш город. И то, что зверолюди с южными гостями с коими мы все это время вели торговлю, так же замыслили что-то недоброе. Забывая при этом, что они помогали нам, как отбивать нападения на корабли наших торговцев. Так и о том, что несколько десятков этих чужаков добровольно помогали нам удерживать реку, горные перевалы и прибрежные поселения. Что хоть немного, но облегчило нашим воинам их задачу по борьбе и уничтожению противника.

И много что еще придумывали откровенные фантазеры, трусы и паникеры. А от количества выслушанных баек у меня даже чуть не начала болеть голова. И если бы я задался целью, собрать самые невероятные байки с целью их дальнейшего пересказа. То мог бы, наверное, потеснить даже некоторых шутников, что время от времени веселили публику на площадях нашего славного города.

Но, так или иначе, вскоре мои усилия были вознаграждены сполна. Как оказалось, Лапа не только усиливался сам, он еще и связался с нашими противниками, готовясь сыграть на их стороне, в надежде получить свою награду. То, что после этого его наверняка ждала виселица, он, кажется, в расчет не принимал. Видно надеялся на то, что сможет сбежать или никому до него не будет никакого дела. А может и вовсе надеялся на успех наших противников. Этого я наверняка не знал.

Так Лапа за эти месяцы подмял под себя несколько малых банд, взял под контроль несколько улиц города и даже принудил некоторые мастерские работать на него. Став тем самым их тайным хозяином, что получал с них большую часть получаемых ими средств. И все это могло бы остаться для меня не столь значимым, если бы не его действия, что были направлены на подрыв защиты нашего города. Учитывая же, что находиться в осажденном или захваченном городе крайне опасно, то мне не хотелось, чтобы его усилия принесли плоды. Кои вкусят наши недоброжелатели.

А потому выяснив, что дерево, пропитанное горючими маслами, он отправлял на верфи и доки, а так же стройки города. Готовя тем самым поджег, грандиозных масштабов. Мне стало немного не по себе от той картины, что я себе представил. И приложив еще некоторые усилия, я продолжил выяснять, что еще задумал этот мерзавец. И вскоре мне это так же удалось. Из-за чего я поразился размаху его замыслов. А заодно засомневался в том, что это все придумал реально он. Уж больно велик был размах, слишком многое его интересовало. Да и стража действовала в районах контролируемых его людьми не столь активно, как во всех остальных. И это создавало множество подозрений на его счет и том, кто на самом деле все это придумал.

Но не отметить то, что из плохого металла его мастерские выпускали оружие, ткани быстро впитывали влагу и не могли согреть обладателя, даже если бы из них сшили многослойную одежду, не отметить все это я не мог. Заготовка пресной воды и прочих припасов проводилась так же из рук вон плохо. С таким подходом вся еда могла испортиться быстрее, чем ее успели бы доставить из нашего города до северных частей нашего герцогства. И смотря на все его действия, я поражался размаху того вредительства коим он занимался.

И не желая чтобы из-за его действий, а заодно и более вероятно действий его покровителей и наставников пострадал город со мной и теми, кто был мне дорог. Я отправился к знакомым мне магам, что имели достаточно влияния и знакомств, чтобы создать проблемы этому ушлому мерзавцу, что явно связался с нашим неприятелем. Однако как оказалось, все было не так просто, как мне казалось. Маги меня выслушали и даже поверили мне. Особенно когда мы выборочно проверили некоторые товары, что грузились на корабли.

То, какой шум поднялся после того, как моряки поняли, какого качества товары им загружали передать сложно. Самое вежливое, что в те моменты от них можно было услышать, были исключительно междометия с частым упоминанием отдельных морских терминов. И как оказалось, подобные товары поставлялись уже не только на наш флот. Но и неведомым образом их стали отправлять нашим заморским соседям, с которыми складывалась крайне выгодная для нас торговля.

Впоследствии скандал получился настолько знатным, что даже дошел до членов городского правления и баронессы, что правила в отсутствие своего супруга и его сыновей. Вот только как скандал разросся, так же он и сошел на «нет». Словно ничего серьезного не произошло, и все это было сущими пустяками, что не стоили реального внимания. А потому не стоит ими заниматься столь высокопоставленным особам. И. Все было оставлено практически без внимания.

На столь необычное поведение и решения, в том числе и знатных особ некоторые маги даже отреагировать изначально не смогли. Они были просто шокированы и не понимали, как столь безответственно вообще можно было относиться к подобным вопросам. Я же только убедился в своих предположениях. С коими согласились мои наставники. И переговорив как-то со Скегги, мы решили действовать сами. Из-за чего у Лапы начались настоящие проблемы. То его людей подстрелят из арбалетов на тихой улице. То и вовсе прирежут в переулке. А порой и повозку с грузом украдут у зазевавшихся работников.

Вредили мы ему самыми разнообразными образами. И понимая, что долго так действовать мы не сможем. Мы старались успеть насолить ему настолько сильно, насколько только могли. Во всем этом непосредственного участия я практически и не принимал. От меня больше требовалось предложить план и предоставить нужную Скегги и его людям информацию. Этим я и занимался, благо, что подобное было для меня не в новинку.

И так продолжалось до тех пор, пока Лапа все же не понял, кто ему на самом деле вредит. После чего последовали его ответные действия. То убийц он попытается подослать, то хулиганы постараются окна разбить. При этом, не учтя, что на них могут быть магические щиты, препятствующие подобной порче имущества. И так мы вредили друг другу еще некоторое время. Пока под конец лета он все же не прислал посыльного, что передал его предложение встретиться и обсудить все при личной встрече.

Отказываться я смысла не видел, а потому согласившись, пообещал быть в оговоренном месте в нужный срок. И так как Лапа хотел в первую очередь провести переговоры со мной, то идти на них мне предстояло одному. Это конечно не порадовало Скегги. Однако зная, где будет проходить встреча, я лишь неприятно, но крайне красноречиво и многообещающе ухмылялся, уже зная какой козырь могу использовать, если на то будет необходимость. И проведя еще некоторые приготовления, мне оставалось только ожидать, когда наступит нужный срок чтобы отправиться на назначенную мне встречу.

***

«Ты не должен туда идти один». Такие слова произнес мне Скегги, как только я согласился на встречу с Лапой. И я был согласен с его мнением. Но раз условием встречи было то, что явиться я на нее должен был один. Значит, мне придется рискнуть и отправиться на нее без сопровождения. Хэх. Сопровождение. Не думал до недавнего времени, что Скегги ко мне настолько хорошо относится, что готов был не только своих товарищей подвергать опасности. Но даже ради меня был готов и сам лезть в пекло. Это меня несколько озадачило. Вот только обращать внимания на подобное его отношение я в тот момент не стал. Не до того было.

Подобными загадками буду разбираться, когда на это у меня появится больше времени и будет желание, чтобы поразмышлять над загадками и тайнами человеческой души. Сейчас же мне приходилось идти по улицам города, накинув на голову капюшон и обходя образовавшиеся на дорогах лужи. И сетовать на то, что Лапа так неудачно для меня назначил время и место встречи. И ведь мое опоздание он сочтет за неявку. Словно от того, что я приду чуть позже, когда закончится пора капризов у погоды, случится что-то плохое или непоправимое. Ни ему, ни мне не будет приятно лицезреть физиономию друг друга. Однако все же придется.

И подходя к складу мануфактуры*25, на которой обрабатывали дерево и создавали из него различные предметы. Я размышлял над тем, не делаю ли я серьезную глупость, входя в чужое логово, где мне будут совершенно не рады. Однако ночь и мелькнувшая молния вдалеке никак не могли ответить на мой не заданный вопрос. А потому надеясь только на себя, пересек улицу и несколько раз ударил кулаком по воротам, ожидая, когда мне откроют их и пропустят внутрь. К счастью долго ожидать не пришлось.

____________________________________________________________________________________

25*-Мануфактура – Предприятие, основанное на ручном труде наемных работников, где существует разделение труда на отдельные производственные операции.

____________________________________________________________________________________

Привратник проверив, кто прибыл в столь поздний час, что скоро грозил стать ранним, открыл калитку и пропустил меня внутрь. После чего из теней вышло несколько крайне хмурого вида личностей, что проявили желание моего разоружения. Вот только подобного удовольствия доставлять я им не собирался. Что им явно не понравилось. Видно привыкли к тому, что от одного только их вида люди трепещут и начинают дрожать от страха. Но мне после прохладной ночи с холодным дождем они не казались такими страшными, как им бы того хотелось. Что так же не доставляло им никакой радости.

-Ты видно не понял паря. – Протянул один из них, сплевывая на пол что-то зеленое, что он все это время монотонно жевал.- С оружием ты дальше не пройдешь. И если ты не хочешь чтобы встреча сорвалась, то давай сюда свои железки и … туда, куда мы тебе скажем. Делать ты … так же будешь все, что мы тебе … … будем велеть. Все понял!?- С угрозой проговорил он, повысив при этом голос и делая полшага ко мне. Чем не произвел на меня никакого впечатления.

-Что же. Тогда я зря потратил столько времени, добираясь сюда ночью и обходя шастающие поблизости патрули. – Проговорил им, разворачиваясь к закрытой калитке и уже делая шаг в ее сторону. Чем явно удивил привратника, что с интересом и трепетом наблюдал за нами все это время.

-Эй! Ты куда пошел …!?- Возмущенно рыкнул тот же тип, что говорил и до этого.

-Тебя это не касается …, если тебе … не объяснили, как стоит встречать гостей, то перед Лапой будешь потом объясняться сам … .- Ответил ему, не оборачиваясь, и уже потянувшись к двери, готовясь покинуть это помещение. Но не успел я даже коснуться ее, как со спины раздались новые звуки.

-Бездна! Ладно, демоны с тобой паря, увидишь ты Лапу. Но ты … … за это потом ответишь!- Тут же пообещал он, видно надеясь тем самым запугать меня. Вот только снова должного эффекта добиться так и не сумел. И опустив руку, подавляя желание прибить этого …, повернулся к нему, велев вести меня к главному, да меньше языком молоть. Тратить на них еще больше времени мне совершенно не хотелось.

И следуя за этими субъектами, что шли по плохо освещенным помещениям заставленным бочками с маслами, деревом и прочей всячиной, я внимательно осматривался вокруг. Пользуясь магией чтобы попытаться определить, кто или что могло находиться вокруг нас. Вот только тут мы были одни. И когда меня привели в отдельный зал, что все так же был заставлен бочками с прочими материалами. Я убедился в том, что все же Лапа тут присутствовал.

***

Да, серьезно он изменился с последней нашей встречи. Чуть подрос, окреп и возмужал. Лицо стало еще грубее и злее, глаза окончательно утратили юношеский огонь, да и сам он так же не напоминал удалого молодца, коим он возможно когда-то и был. И кисть свою он так же не вылечил в отличие от второй руки. Хотя деньги для этого у него явно имелись. Во всяком случае, если судить по качеству материала одежды, что была на нем в данный момент.

И злобно на меня поглядывая своими глазками, он все так же сидел за столом, что стоял в центре свободного пространства. Не дать, ни взять, а настоящий главарь банды в окружении своих товарищей по промыслу. От подобного уничижительного сравнения я даже слегка улыбнулся, продолжая осматриваться кругом. При этом, похоже, его больше задела моя странная ухмылка, чем мой независимый и уверенный вид.

-Чему ухмыляешься Ворон?- Поинтересовался Лапа крайне неприветливым тоном. И мазнув по нему взглядом, пожал плечами, прежде чем ответить хоть слово.

-Настроение хорошее. Особенно сильно оно улучшится, если свечи с твоего стола упадут на пол и из-за этого произойдет пожар.- Указал ему на возможную опасность и его беспечность. Особенно в связи с тем, что на некоторых бочках были заметные следы потеков от масла, что оставляли на полу крайне неприятные взгляду разводы.- И если это было все, что тебе стало интересно, то давай перейдем к делу. Что скажешь?

-К делу? А у нас разве есть какие-то общие дела, а Ворон?- Переспросил он после того, как был несколько удивлен и проговорил сказанную ранее мною фразу.

-А разве нет?

Никак не демонстрируя накапливающееся раздражение, задал ему новый вопрос. Прежде чем продолжить с ним разговаривать, постепенно подбираясь к нему все ближе и ближе.

-Хоть ты и высоко взлетел. Вот только меня не устраивает то, что ты поставляешь откровенную дрянь флоту и армии.- Начал я заводить разговор издалека, подбираясь к нему шаг за шагом все ближе и ближе.

-А тебе какое до всего этого дело Ворон?- Спросил он напрямик, смиряя меня неприятным взглядом.- Ты ведь не служишь ни короне, ни городу, ни кому-либо еще из важных лиц. Только своей … … …, что последнее время даже из дому редко выходит. Что? Эта дамочка настолько хороша, что замучил ее уже бедную? Она хоть удовольствие получает, а?

От последних его слов он сам похабно усмехнулся, явно ожидая хоть какой-то моей реакции. А кодла его негодяев загоготала, явно радуясь шутке своего главаря. Но его слова меня ничуть не тронули. И продолжая приближаться к нему шаг за шагом, я был вскоре остановлен одним из его подручных, что явно не собирался пускать меня дальше. И не став пока продолжать обострять конфликт, не стал продолжать свое продвижение. Напротив, даже отошел от него на пару шагов. Вот только ответить ему все же требовалось. Что я, собственно говоря, тут же и сделал.

-У тебя с этим проблемы Лапа? Если так, то могу только выразить сочувствие. Ты не представляешь, чего ты лишился в этой жизни. Впрочем. Может, расскажешь, как это произошло? Я ведь тебя по лапам бил, а не куда-либо еще. – Смех тут же прекратился. А судя по его покрасневшему и злому лицу, оскорбил я его более чем серьезно. Но сейчас он не стал давать волю своим эмоциям. Чем несказанно меня удивил. Да и его приятели что-то притихли, кидая на меня крайне многообещающие взгляды.

-Очень смешно драная птица. Прямо … обхохочешься, как смешно. Ты … на вопрос ответишь или так, и будем зубы друг другу заговаривать!?

Говорил он поначалу сдержанно, цедя слова сквозь зубы. Вот только под конец самообладание ему все же изменило. Что доставило мне некоторую долю морального удовлетворения.

-Это ты про то, почему меня это вообще интересует?- И получив его подтверждающий кивок, все же решил ответить. Вот только голос мой выражал все то недовольство, что я сейчас испытывал. Собственно как и то, что я о нем думал на самом деле и все мое к нему отношение.- Я живу в этом городе …, и если его возьмут в осаду или захватят, то находиться в нем будет крайне не безопасно. Об этом видно ты … не подумал, когда стал продавать свои … товары на флот, армии и городскому гарнизону?

Вот только его, кажется, мои слова так же не особо задели. Наоборот. Он широко усмехнувшись, ответил мне, демонстрируя как ему казалось его господствующее положение и ту радость, что он переживал от отлично выполненной работы.

-Ты … птиц так и не понял, что в этом и был весь смысл, да? Мне очень хорошо платят за то, что я поставляю плохие товары войскам. И платят, в том числе и наша знать. Ты … даже не представляешь, насколько много они готовы заплатить, только чтобы королевство проиграло этот конфликт.- Закончил он разливаться собственными признаниями, словно выходящая во время паводков полноводная река. И поразмыслив над его словами пол удара сердца, только неодобрительно покачал головой, прежде чем сказать еще хоть одно слово.

-Лапа, а ты вообще в курсе, что это не поможет? Да, бои могут идти и несколько лет. Вот только наши войска все равно сильнее. И рано или поздно, но им удастся переломить ситуацию в свою пользу. Мы даже ни одной крепости еще не отдали врагу, не говоря о том, чтобы потерять хоть одно баронство. И я сомневаюсь, что твои труды дадут ощутимый результат.- Ответил ему уничижительным размеренным тоном после того, как выслушал его откровения. На что он только покачал головой. Прежде чем, скривившись проговорить так, словно он выплевывал каждое слово в мою сторону.

-Глупая птица.

И выждав пару мгновений, чтобы не разразиться очередной бранью, он все же взял себя в руки, удостоив меня ответом на сказанные мною ранее слова.

-Я ведь тебе уже сказал, что сама знать заинтересована в том, чтобы этот конфликт был проигран. Иначе как бы я продолжил заниматься всем этим, после твоего вмешательство в дело?- И не обращая внимания на его оскорбительный и вызывающий тон, мне оставалось только проявить все то злорадство с той насмешкой, что я ощущал по отношению к нему. А заодно и добавляя издевки в голосе, добавил для него несколько «приятных» для его слуха слов.

-А ты продолжил? Как по мне, так твои товары стали проверять все кому не лень. А раз так, то скоро твоя деятельность прекратится.

-Как начали, так и закончат. Скоро со всем этим разберутся мои покровители.- Пообещал он, демонстрируя полную уверенность в собственных словах.

Вот только я прекрасно знал, что один раз вскрытая проблема или решается или превращается в катастрофу, и все равно будет требовать своего решения. Однако он явно был не намерен, вот так заканчивать разговор. А потому обратился ко мне с крайне странным вопросом. Сопровождая свои слова жестом, что описал полукруг в воздухе, указывая и пытаясь объять необъятное.

-Скажи мне, ты реально думаешь, что я на все это согласился только ради денег?

-Откуда мне знать? Как по мне, тебя они вполне устраивают. Вот только платят тебе видно не так много, как тебе бы хотелось.- Ответил ему, указав взглядом на его покалеченную кисть. На что он только пожал плечами, прежде чем ответить хоть слово.

-Денег мне хватает. Это же.- Поднял он руку с травмированной кистью, давая понять, о чем он говорит.- Это служит мне хорошим напоминанием о том, кто со мной это сделал. И знаешь, что мне обещали за все мои усилия?- Поинтересовался он, неприятно усмехаясь и вперившись в меня своим злобным взглядом.

-Даже не представляю.- Честно признал свое неведение, но уже предполагая возможный его ответ. Что не заставил себя долго ждать.

-Тебя. Мне обещали, что я смогу сделать с тобой все, что только будет мне угодно. И что твою шкуру мне отдадут сразу же, как только город будет потерян для короны.- Жестко ответил он, пристально смотря мне прямо в глаза и явно еле сдерживаясь, чтобы не выдать собственное предвкушение от пришедших ему в голову мыслей. И откинувшись на спинку стула, он лучился от самодовольства. - Вот только я думаю, что мои покровители не будут иметь ничего против, если я осуществлю свою месть чуть раньше, чем они мне обещали. Ты так не думаешь?

После этих слов его подручные начали медленно приближаться ко мне, с явными и не добрыми намерениями. На что дополнительно указывало то оружие, что они извлекали из-за поясов, покачивая его в ладонях и готовясь пустить его в дело. Я же, все еще не делая лишних движений и радуясь тому, что стоящий неподалеку от меня индивид не рискует нападать на меня без поддержки своих товарищей. Решил переброситься с Лапой еще парой слов.

-Ты уверен, что хочешь обострить наш конфликт Лапа? Тебе ведь известно, что я маг.- Спросил его, уже предполагая возможный его ответ. А заодно предупреждая о том, что ничем хорошим для него это не закончится. И когда его ответ все же прозвучал, то я был полностью им удовлетворен. Ведь он ответил именно то, что я и ожидал от него услышать.

-Маг!?- Прыснув от смеха, хохотнул он, прежде чем, злорадствуя с издевкой и вызовом продолжить.- А что ты можешь сделать для своей защиты как маг? Вас в школе не обучали боевой магии. А без нее ты вряд ли сможешь меня чем-либо впечатлить.- Ответил он, полностью уверившись в собственных силах и готовясь насладиться грядущим зрелищем. Лишь своим подручным он поспешно кинул несколько слов, прежде чем полностью сосредоточиться на предстоящем шоу.- Живым его брать, я хочу с ним позже кое о чем потолковать.

Дальше медлить было нельзя. И не делая лишних движений, создал несколько маленьких огненных искр, что устремились от раскрытой ладони к полу. А после этого образовавшееся на полу пламя устремилось к ближайшим бочкам с маслом, не обещая этим ничего хорошего для присутствующих в помещении людей. Я же пользуясь общей растерянностью, бросился в сторону, доставая нож и пронзая им после подскока, так и не решившегося напасть на меня мужчину.

Уже загоревшиеся бочки вспыхнули веселым пламенем, что очень быстро приобрело злобные и гневный оттенки. А после этого что-то за моей спиной вспыхнуло, обдав помещение волной жара и горячего воздуха, словно мы были не на складе, а на кузне. И всколыхнувшийся щит сработавшего амулета возвестил меня о том, что кто-то или что-то меня все же чуть не задело в череде начавшихся событий.

***

Прошло всего несколько секунд, а разбросанное пламя с деревянными обломками, что разлетелись по всему помещению, образовывая новые очаги возгорания. Тем, кто стоял ближе всего к месту, где стояли ныне исчезнувшие, а частью горящие бочки не повезло сильнее всего. Их отбросило столь сильно, что они горящими факелами пролетели через часть помещения, оглашая его своими паническими и наполненными болью криками. Во всяком случае, так делали те, кто из них еще мог хоть что-то кричать.

Кого-то посекло щепками, кого-то уже приласкало пламя. Люди были явно растеряны, и никто из них не ожидал, что одинокий человек устроит подобные разрушения всего лишь одним их простейших заклинаний, что ученики изучают для розжига костра. И не теряя времени, я бросился к месту, где ранее стоял стол Лапы.

Но сейчас из-за наполненного дымом воздуха определить был там стол или уже нет, не представлялось возможным. Дышать так же становилось намного сложнее. Но в отличие от остальных я, оградив себя магией, обеспечил себе некоторую безопасность и даже некий комфорт. Во всяком случае, пламя и гарь не будут для меня так же опасны, как и для остальных. И если я покину это место в скором времени, то риск для меня будет и вовсе минимальным.

Сделав еще несколько шагов, натолкнулся на еще одного мужчину, кашляющего и с трудом поднимающегося с земли. Но не потерявшего при этом нож. И не желая рисковать, оттолкнул его от себя магией. Но не успел я начать осматриваться в поисках, куда следовало двигаться дальше. Как мужчину отброшенного мной лизнуло неожиданно появившееся пламя. И скрыв его от моего взора, обдало помещение еще одной волной жара, горячего воздуха, клубами дыми и быстро летящими горящими щепками и просто разорванными кусками дерева и железа.

Щит еще раз спас меня от всего, что могло причинить мне вред. А амулет потерял еще немного своего заряда. И не желая тратить свое время на напрасный риск. Сосредоточился на окружающем пространстве, стремясь найти Лапу до того, как он успеет от меня сбежать. Искать его по всему городу мне совсем не хотелось. Особенно в свете того, что он так непредусмотрительно мне сейчас рассказывал. И прикрывая лицо рукой, прикрывая глаза от света ярко горящего пламени, я старался его высмотреть среди всего этого огненного хаоса, грозящего поглотить всех нас. А заодно пытался ощутить его по мере своих сил и возможностей.

Так и идя сквозь дым и пламя, я искал Лапу, надеясь, что он не успел покинуть пылающее помещение, где разразилась огненная буря, грозившая сжечь все, до чего у нее только удастся дотянуться. С потолка уже стали падать целые балки, что были объяты пламенем, начав даже уже местами обугливаться. И на пути мне если кто и попадался, то желанием связываться со мной они точно не обладали. Впрочем. Я сомневаюсь, что они вообще могли узнать меня в творящемся кругом хаосе. Что был собственноручно мною создан всего несколько мгновений назад.

И уже практически пройдя оставшуюся часть здания, я все же настиг его. Он уже практически добрался до выхода со склада. И до спасения ему оставалось всего ничего. Вот только не желая его упускать, схватил его телекинезом за шею и дернул по направлению к себе. Отчего он, потеряв связь с полом, оторвался от земли и пролетел несколько шагов прежде, чем упасть спиной на доски. По коим он еще немного прокатился, переворачиваясь со спины на плечо и снова на спину.

Злость на этого человека так обуяла меня, что забыв о магии и всем остальном, я целенаправленно стал направляться к нему. Ощущая при этом, что дышать становится заметно труднее, а глаза стали слезиться от дыма и желтого пламени, что было практически всюду. К тому моменту, как я сумел до него добраться, он уже успел отчасти подняться на ноги. И еле держась на ногах, смотря на то, как я к нему приближаюсь, он даже старался достать свой нож, еле двигающейся рукой, из-за которой и получил свое прозвище.

Только тут я заметил, как другая его рука свисает безвольной культей вдоль тела и именно из-за этого ему сейчас приходилось использовать свою покалеченную руку. Впрочем, именно так же он действовал в нашу давнюю встречу в ночном переулке спящего города. Не имея возможности воспользоваться второй рукой, ему тогда пришлось использовать покалеченную руку. Сейчас ему приходилось делать то же самое, что явно доставляло ему дополнительную боль с неудобствами.

Но это не растрогало меня. И став прикладывать больше усилий, чтобы добраться до него как можно скорее, я ускорился настолько, насколько было возможным для меня в окружающих меня условиях. Все так же прикрывая лицо от дыма и волн горячего воздуха, что достигал меня, кажется со всех сторон. А добравшись до него на расстояние вытянутой руки, оттолкнул его, как только тот попытался броситься на меня, так и не сумев достать свой нож. От толчка ногой он потерял равновесие, да упав на пол, ударился головой об ящик, что еще не был охвачен пламенем.

В убийстве нет ничего приятного или благородного. Это грязное и отвратительное дело, которое оставляет, как и любое другое деяние, след на том, кто его совершил. Но сейчас меня это не волновало. Как и то, что обычно я старался обходиться без лишней крови на своих руках. И подступив к нему еще на шаг, я склонился над ним для нанесения смертельного удара.

Однако даже сейчас, оставшись в одиночестве и сильно травмированный, он пытался бороться за свою жизнь. Я не знаю, каким образом он все же умудрился достать свой нож. Но перехватив его искалеченную руку, мне оставалось нанести свой удар, после которого он словно не веря в произошедшее, еще пару мгновений пытался что-то сказать.

Но даже если бы у него это получилось, то услышать его за ревом пламени у меня все равно бы не получилось. И увидев, как закатились его глаза, а рука ослабла. Я выдернул свой нож, направившись, прочь из этого места, намереваясь покинуть его до того, как окончательно обрушится крыша. К своей радости и облегчению я сделал это быстрее, чем мне казалось.

И откашливаясь от едкого и вонючего дыма, я стремился пробраться через мануфактуру до того, как ее полностью охватит пламя. А когда у меня это получилось, то растворившись в тенях ночного города, что скоро будет побеспокоен лучами восходящего солнца, я стал удаляться от еще сильнее разгорающегося пожара. Надеясь, что огонь сумеют потушить до того, как он перекинется на остальные здания и поглотит в своем пламени еще одну часть нашего города.

Глава 23

Глава 23

После того, как я выбрался из устроенной мне западни. Мне оставалось только переговорить со Скегги и рассказать ему все, что произошло. Правда, мои известия его не слишком заинтересовали. Гораздо больше ему было важно то, что теперь, когда Лапа был мертв, ему ничто не мешало забрать часть того, чем владел покойный до своей скоропостижной гибели. Неудачное решение конкурента и то, как для него все закончилось, открывали для Скегги новые возможности, а так же расширяли те, что он уже имел. Более его, кажется, ничего и не заинтересовало из того, что я ему сообщил.

Я же отметил про себя, что решив одну старую проблему и избавившись от одного недоброжелателя, я неудачно вскрыл целый пласт. Который в одиночку поднять был не в состоянии. И который сам по себе мне был неинтересен. А потому его решением придется заниматься совсем иным личностям, коим я так же собирался поведать полученную мною информацию. Меня же решение данной проблемы совсем не привлекало по множеству причин. Понимание этого было настолько осознанным и ясным, что появлялось сожаление по уже давно ушедшим временам, когда подобных проблем передо мной не стояло даже в теории.

И порадовавшись беззаботности своего старого знакомого, мне оставалось только порадоваться его хорошему настроению, прежде чем, распрощавшись с ним, убыть восвояси. Намереваясь при этом поскорее разобраться со всем тем, что мне требовалось сделать, прежде чем хоть немного отдохнуть. И когда я оббежал всех, кого только собирался, сообщая ту информацию, что недавно узнал. То с усталостью во всем теле отправился на постоялый двор, где с удовольствием стал предаваться отдыху, о котором этой ночью я мог только мечтать. А когда я провалился в глубокий сон, то за окошком уже были видны первые лучи восходящего солнца.

***

Несколько дней после произошедшего в городе пожара все было относительно спокойно. Простые люди роптали и возмущались, подозревая поджог и действия вражеских шпионов, что устроили саботаж и чуть не сожгли весь город. При этом требовали, кажется все, до чего они только сумели додуматься. Мои наставники обещали подумать над тем, что я им сообщил, и размышляли, кому лучше было сообщить мои известия, а так же, как это лучше было сделать. Знакомые мне маги так же обещали постараться донести столь важные вести до городского правления и попытаться заставить его предпринять меры. А я все так же работал в лавке рау Аделинды.

Вот только пришедшая гостья внесла некоторое разнообразие в мою размеренную деятельность и отвлекла от моего крайне важного занятия. Сидеть в кресле и протирая один артефакт, заряжать в это время еще парочку, да размышляя о чем-то своем, было конечно очень интересно. Как и проверять то, насколько качественно настоялись сваренные нами зелья. Однако юной даме требовалось уделить внимание. А, потому, не выражая никакого возмущения, покинул свое согретое и комфортное кресло, да направился к этой привлекательной особе, что так мило смущалась, украдкой поглядывая вокруг.

-Добрый день рау. Могу я вам помочь?- Обратился к ней, останавливаясь за полтора шага от нее, и пробегаюсь по ней своим взглядом. Подмечая некоторые незначительные нюансы и получая удовольствие уже от одного ее созерцания. Что было с моей стороны уже просто на грани приличия.

-Да, я хотела узнать, есть ли тут масло с Гиацинтами?- Робко улыбаясь и смущенно опустив взгляд своих голубых глаз, тихо произнесло невесомое создание. Что, держа руки перед собой, случайно выронила сложенный конвертом листок бумаги.

-Да, есть.- Ответил ей, опускаясь и поднимая лист, что выскользнул из ее пальцев. И протянул его обратно к ней.- Вы случайно выпустили конверт рау.

-Это не мой конверт. И я не понимаю, откуда вы раус его взяли.- Делая удивленные глаза, чуть ли не пропела она, с трудом смотря мне в глаза и все же отводя взгляд, и мило смущаясь интересуясь.- Вы маг раус?

-Подмастерье рау.- Ответил на ее вопрос, чуть искажая губы в улыбке. Но тут же скрывая ее, чтобы не задеть прекрасную особу, что посетила нашу лавку.

Ведь подобное поведение для молодых девушек было несколько необычным. Более того, оно считалось даже несколько вызывающим. Однако порой некоторые из них решались на поступки, что для общества казались безумными и вызывающими. Вот только меня это не особо волновало. Ведь я и сам был далеко не образец для подражания. А потому я никак не проявил то, что она могла бы истолковать за неодобрение с моей стороны. И продолжая нашу непринуждённую беседу, снова обратился к ней.

-Недавно окончил магическую школу на курсе общей магии. А вы?- С интересом поинтересовался у нее, скорее просто ради завязки разговора, чем с реальным интересом.

-Нет. Увы, но я не обладаю нужным магическим потенциалом, чтобы постигать магическое искусство.- Снова опустив взгляд, ответила она, явно смущаясь моего к ней интереса. А заодно поправляя непослушную прядь своих светлых волос, что упала случайно на ее лицо. И чтобы ее хоть немного поддержать, решил ее немного ободрить.

-Это поправимо рау. Все в ваших руках. Если вы будете достаточно долго и упорно заниматься, то у вас есть шанс достаточно развить собственные возможности для того, чтобы обучаться магии.

-Вы так считаете?- Спросила она тихо, так и не подняв на меня своего взгляда.

-Я в этом уверен рау.- Ответил ей уверенно, и ничуть не сомневаясь в своих словах. Особенно по поводу возможного развития ее потенциала. И кивнув моим словам, она все так же мило улыбаясь и немного краснея, сделала полшага назад, направившись к выходу из лавки.

-Спасибо вам за приятную беседу раус. Я была очень рада слышать ваши ободряющие слова. Но прошу меня простить, я немного заболталась и совсем забыла о том, что время не ждет. До свидания раус и хорошего вам дня.

-И вам рау доброго дня.

И смотря на то, как за незнакомкой закрывается дверь. Я улыбался собственным мыслям, отмечая разумом то, что получил огромное удовольствие от общения с данной особой. И то, что в ходе разговора она забыла о масле, за которым пришла, меня ничуть не удивило. Конечно, рау Аделинда не будет рада тому, что девушка ушла, так и не совершив запланированную покупку.

Но к подобному она уже давно привыкла. И с первых дней нашего знакомства спокойно относилась к подобным происшествиям, порой даже что-то высказывая по поводу молодости и беззаботности молодых людей. Я же только улыбался на ее слова, как только понял, что ее подобные случаи нисколько не расстраивают. И ничего не подозревая, развернул бумажный конверт, что уронила милая незнакомка.

-«Это важно. Нам нужно встретиться. Срочно. Сейчас. Скегги».- Было написано в поднятой мною записке. И вспомнив о том, что для подруги Скегги нам пришлось искать подарок, чтобы она, приняла к рассмотрению его извинения. Я понял, кто была та незнакомка, что интересовалась маслом с Гиацинтами. И вспоминая ее и то, как мы общались. Я не мог не посчитать Скегги дураком, раз он предпочитает ей других девушек. Впрочем, и осуждать его я так же не мог. А потому сложив лист несколько раз, подкинул его в воздух, наблюдая за тем, как он опадает развивающимся пеплом на пол. Но, не дав ему окончательно упасть, подхватил его ветерком и отправил его в приоткрытое окно, избавляясь тем самым от пепла и поддерживая чистоту в зале.

Раз Скегги пошел на то, что отправил ко мне свою подругу, то дело должно было быть и в самом деле важным. И направившись к рау Аделинде, уведомил ее о своем временном отсутствии, на что получил от нее разрешение с понимающей улыбкой и озорным взглядом, что кажется, мог пройти сквозь меня, так и не встретив никакого сопротивления с моей стороны. А покинув ее лавку, я тут же направился в портовый район, откуда было проще добираться до таверны, где обитал Скегги, чем петляя по улицам в поисках иного пути.

***

А когда я все же добрался до Скегги, то обнаружил, как он крайне напряженно ходил по помещению, что обустроил под свой кабинет. И держа большие пальцы за поясом, видно никак не мог успокоиться. Чем несколько удивил меня. Ведь он славился тем, что старался держать себя в руках. В том числе и этим он приобрел себе славу, почет и уважение иных членов преступного мира нашего города. И раз случилось что-то такое, что заставило его так нервничать, то дело должно было быть и в самом деле крайне важным. Но, все же заметив мой приход, он прекратил расхаживать взад и вперед. И облокотившись на стену, указал на кресло, обращаясь при этом ко мне без былого легкомыслия, что он порой позволял себе демонстрировать в иные наши беседы.

-Садись Ворон, нам есть о чем поговорить.

-И я рад тебя видеть. Не хочешь объяснить, что все это значит и что это за дело такое, раз я должен сидеть, а ты будешь стоять?- Ответил ему, отмечая его крайнюю сосредоточенность и серьезность. А так же то, что голос его был несколько напряженном. И пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что он на самом деле замыслил и не направлено ли это против меня. Но он только покачал головой, указав еще раз на стул и поясняя.

-Лучше сядь. Иначе боюсь, новости впечатлят тебя настолько, что ты упадешь, как только их узнаешь.- Попросил он меня уже несколько мягче, но все еще сохраняя былую серьезность.

-Интересно. И что же такого ты хочешь мне сообщить? - Поинтересовался у него. Но он, молча снова посмотрел на кресло.

И не имея желания пытаться его убедить рассказать все сразу, занял кресло, обратив на него свой взор.

-Ладно. Вот, я сел, как ты и просил. А теперь рассказывай, что это за новости, раз ты отправил свою подругу, только ради того, чтобы передать мне записку с приглашением на встречу.- Потребовал у него уже не так дружелюбно как до этого вел с ним разговор. И поколебавшись лишь мгновение, он все же решил ответить на заданные мной вопросы. Но начать он решил несколько издалека.

-Моих людей знают в лицо практически все жители этого города. Передать тебе записку незамеченными они бы точно не смогли. Или на это ушло слишком много времени. Удивительно, но женщина в этом случае оказалась намного незаметнее, чем можно было предполагать. Ты так не находишь?- Поинтересовался он у меня с некоторым весельем, если те огоньки в его глазах были именно им, а не чем-то иным.

На что я мог только кивнуть в подтверждение и ожидая его дальнейших пояснений.

-То, что мне пришлось просить о помощи свою подругу. Поверь, я с удовольствием поступил бы иначе. Но. Мне больше не к кому было обратиться Ворон. Поручать это малознакомому человеку или чужаку я не рискнул. А тех, кто со мной общается, так же знают очень и очень многие.- Объяснился он уже полностью, невольно выразив то беспокойство, что все же беспокоило и терзало его душу. И не желая его дальше мучить, решил перевести тему в конструктивное русло.

-Ладно. Я понимаю причины, почему ты отправил ко мне свою красавицу.- Принял его объяснения, подталкивая его при этом к дальнейшему разговору.- Но теперь давай ближе к делу. Ради чего я пересек половину города и отчего я сейчас наблюдал твое озабоченное хождение по комнате? Что случилось такого, что мне требуется сидеть, чтобы не потерять равновесие?- Моя требовательность была ему понятна. И не став долго ходить вокруг, да около, он видно решил говорить начистоту.

-В городе начались беспорядки Ворон. И мне кажется, что это не просто так.- Все же ответил он мне, чем все же меня несколько озадачил.

Да, в городе и в самом деле уже пару дней шли беспорядки. Но пока все было не критично. И лично для себя я пока никакой серьезной и непосредственной опасности не видел. А потому все так же смотря на него, раскрыл ладонь, предлагая продолжить и рассказать то, до чего он додумался. И что так умело, ускользало от моего взгляда. И поняв мой намекающий жест, он не стал долго испытывать мое терпение, за что я был ему даже в некоторой степени благодарен.

-Это не простые беспорядки Ворон. Эти люди злы и у них есть для этого причины. – Ответил он пока не очень откровенно. Вот только у меня уже начали зарождаться подозрения, но для них я никак не мог найти подтверждений и обоснований. И тяжело выдохнув воздух, обратился к нему с просьбой.

-Рассказывай все по порядку. Я пока никаких серьезных проблем не вижу.- И кивнув мне в ответ, он приступил объяснять то, что ускользало от моего взора, а так же указывал на проблемы, что со временем все же превратились если и не в катастрофу, то в головную боль точно. И отчасти в их появлении был замешан так же и я.

-Ладно. Начну издалека. – И я стал его внимательно слушать. И чем больше я слушал, тем больше понимал, что проблемы становятся и в самом деле весомыми. И я не был уверен в том, что стража с городским правлением все же сможет с ними разобраться. Во всяком случае, в ближайшее время точно. А ведь все началось совершенно невинно. Впрочем, как и всегда.

Как оказалось, однажды кто-то захотел купить у иноземцев товар и пришел с большой суммой денег. И на его удивление иноземцы, заподозрив подвох, стали проверять выборочно монеты, с которыми он к ним только что пришел. В ходе выборочной проверки оказалось, что каждая третья выбранная монета была легче номинальной. Что вызвало возмущение несчастного покупателя, коему не повезло обзавестись таким количеством монет, ценность которых была ниже, нежели он ожидал изначально.

Само собой что он, заподозрив подвох, взял свои деньги и отправился к ростовщикам. Которые так же проверив его деньги, только уже все, что он им предоставил, обнаружили множество монет не соответствующих номиналу. Полагаю, что это его сильно расстроило. И при этом как на зло вскоре появилась стража, что выразила, необычайный интерес к тому, откуда у него столько «легких» денег. Бедняга так перепугался, что чуть не потерял дар речи. Но видя, что стража не спешит вести его в темницу, а дает шанс объясниться. Он начал быстро соображать, что и как ему стоит им отвечать.

Стресс иногда оказывается отличным стимулом для ускорения некоторых процессов. Порой к ним относится и умственный процесс. Вот и у бедняги оказалась сегодня удачная звезда. Благодаря чему он не только вспомнил, что недавно брал много денег у ростовщика, коему дал их на использование. Но и то, что часть своих денег недавно он забрал обратно. Так в ходе небольшой проверки стража обнаружила, что данный ростовщик имел на руках крайне много денег не соответствующих номиналу. И он как ростовщик не смог не только объяснить, откуда у него столько денег. Но и то, почему он не сообщил о них правителям города или страже.

На этом бы история могла и закончиться. Ведь жителю города были выданы все деньги, что ему полагались. Они соответствовали номиналам и никаких убытков он не понес. Ростовщика доблестная стража сопроводила в темницу, где он сейчас и находится. И откуда после этого его отправят на суд. Ну, а там как кости выпадут. До момента, когда он сознается во всех своих грехах, время еще было. А значит, ничто не мешало Скегги лечь временно на дно и не привлекать к себе внимание в течение некоторого времени. Меня же данная ситуация и вовсе не касалась. Ведь с этим ростовщиком я дел не вел и ко мне у стражи никаких вопросов быть не могло.

Вот только задетый почетный гражданин города никак не смог забыть об этом происшествии. И начав размышлять, задался крайне интересными вопросами, кои и отправился выяснять своими силами и способами. Ведь, по его мнению, иноземцы не могли знать и подозревать то, что их попытаются обмануть. Подсунув тем самым серебра и золота меньше, чем они требовали за свои товары. То, что они и сами так с удовольствием могли поступить с каждым, он видно так и не додумался или додумался и еще сильнее утвердился в своем мнении. Это теперь та еще загадка получается.

Так вот. Задался он вопросом, а откуда иноземцы узнали о «легких» деньгах и почему так рьяно проверяли его монеты? И додумался он до того, что это они подговорили дельца начать распространять облегченные монеты вместо полновесных золотых и серебряных монет. Дальше было больше. Он не найдя доказательств и подтверждений отправился делиться своими мыслями со всеми, кто только готов был его слушать. И само собой вскоре о нем прознали те, кому было не выгодна торговля с чужаками. Или кого они немного подвинули своей деятельностью.

Так появилось требование разобраться с чужаками. И лишив их всего имущества, отправить их обратно за море в их царства. Прекратив тем самым с ними торговлю до тех пор, пока они не выплатят отступные в качестве извинений за подобные свои бесчестные дела. Само по себе подобное требование иначе как дурью и бредом считать было нельзя. Но. У него нашлись те, кто не только поддержал его, но и начал пытаться воплотить его в жизнь.

Чуть позже спохватились и те, кто хотел не только нажиться на чужаках, да вернуть себе место под солнцем. Но и те, кто был не против, чуть улучшить свое положение за счет ближнего своего. И тут появилось требование изгнать бесчестных ростовщиков из города, раздав их богатства пострадавшим от них людям. Учитывая сколько людей, было должно ростовщикам, и выплачивали им долги с процентами. То было совсем не удивительно то, что это предложение нашло подтверждение в народных массах. О том, как отличить честного ростовщика от мошенника никто, кажется и не задумывался. А потому разграбление грозило им всем.

Тут-то беспорядки и приобрели новую силу. Стража в свою очередь старалась сдержать гнев толпы и предотвратить разграбление города и отдельных его жителей. Подобное не могло обрадовать смутьянов. Да и то, что стража, набранная из жителей нашего города, сейчас противостояла тем самым жителям города, что нарушали порядок и закон, не могло не поспособствовать тому, что нашлись те, кто задался вопросом. «А почему так происходит?» Ведь это те люди, которых многие знали и довольно хорошо.

И то, что они сейчас противостояли их несомненно благородным мотивам не могло не вызвать у них сомнения и вопросы в том, кто же все же из них был прав. Вот тут-то и появился третий лозунг, что поспособствовал тому, что толпа загорелась уже не просто желанием грабить. А желанием линчевать всех виновных, которые были очень быстро назначены непомерно активными личностями. Ведь со стражами гражданам противостояли и городские маги. Которые были обязаны оказывать помощь страже по мере своих сил и возможностей.

Тем самым всех магов объявили исчадиями тьмы и колдунами, что задурманили разумы доблестных защитников порядка с целью предательства короны, объединения с противниками королевства и последующими, несомненно, кровавыми жертвоприношениями. Так же и недавний пожар, из-за которого сгорела мануфактура, и из-за которого пострадало несколько ближайших зданий, так же признали происками колдунов. Что устроили подобный саботаж с целью подрыва возможностей, наших защитников города. И сыграло на руку нашим недоброжелателям. Но это уже был камень в мою сторону. Что был справедлив только в одном. Я и в самом деле был причастен к возникновению того пожара. Но. На этом истинность их теории и заканчивалась.

И тем самым смутьяны чтобы спасти всех от столь пагубного влияния колдунов, приняли решение всех магов отправить в мир иной. В идеале на костре. Но смутьянов вполне устраивало и просто отрубать колдуну голову, разрывать его на части или губить его иным, не менее эффективным методом. После коего шло осквернение уже мертвого тела, кое впоследствии так же было решено сжигать на костре. Хотя как сообщали слухи, делалось это не всегда. Чаще всего над останками совершали дополнительные осквернения, после чего не придав их ни огню, ни земле, их оставляли без внимания. То, чем все это обернется для города в будущем, я даже думать не хотел. Слишком хорошо понимая, к чему это может привести в дальнейшем.

Но возвращаясь к теме беспорядков, стоило добавить то, что знать была вовсе не намерена удовлетворять требования смутьянов. После чего среди смутьянов нашелся кто-то, кто указал на то, что среди знати так же много колдунов. Некоторые из знатных семей так же были объединены браками и иными союзами как непосредственно с отдельными представителями владеющими магией. Так и с семьями, где имелись подобные представители. Тем самым смутьяны решили разобраться и со знатью.

Куда еще их заведут подобные рассуждения, я даже не представлял. Ведь уже того, что было известно, было достаточно, чтобы ввести в город войска и жестоко подавить беспорядки. Во всяком случае, пока они не разрослись в нечто большее и более ужасное, чем были сейчас. И пока была возможность погасить все сильнее разгорающийся пожар в зародыше, не дав ему вспыхнуть в полную силу.

Я же краем уха продолжал слушать то, что рассказывал мне Скегги о том, как стража все еще сдерживает смутьянов. Но было уже понятно, что если знать не предпримет меры, то рано или поздно все может закончиться большой кровью. И принимать в этом участие или становиться свидетелем этих событий мне совершенно не хотелось. А потому самым лучшим выходом из этой ситуации было покинуть город. О чем я и сообщил своему собеседнику, что размышлял о том, как ему быть дальше и том, как удержать свое положение. Ведь и его это могло коснуться. И совсем не факт, что ему удалось бы избежать гнева толпы или наказания от стражей закона.

Моя идея была для него совсем не по вкусу. Ведь был шанс лишиться если и не всего, то своего положения точно. А вот этого ему совсем не хотелось. Но благо, что у меня получилось описать ему возможные перспективы и то, чем все могло завершиться. Учитывая же то, что он время от времени заикался о том, что рано или поздно придется выходить из дел и жить спокойной жизнью. Убедить его было не настолько сложно, как казалось в начале. Впрочем, даже не добейся я успеха, то жалеть о нем не стал бы. Но. Все оказалось и в самом деле просто.

Особенно сильно на его решение повлияло то, что он ощущал сильное влечение к своей подруге и желал подарить ей ту заботу, какую только мог ей предоставить. Это было неожиданно. Но, так или иначе, я считал, что с его стороны это будет правильное решение. В то же время я испытывал облегчение от того, что он не стал упрямиться и желать остаться только ради того, чтобы защитить то, что можно было получить, так или иначе. И что точно не стоило ни его, ни чьей либо еще жизни. Реши он остаться, и я просто принял бы его решение, после чего оставил его один на один с возможными последствиями его выбора.

Закончив наш несколько сумбурный разговор, я пожал ему руку, советуя не затягивать с тем, чтобы покинуть город. И покинув его кабинет, а позже и таверну. Я отправился выяснять подробности узнанной истории. Как бы я не доверял Скегги, информацию требовалось проверить. А уже после этого предпринимать какие-либо решения.

***

К своему счастью и несчастью одновременно я нашел подтверждения услышанной недавно истории быстрее, чем мог предполагать. Ведь я точно не ожидал, что выйдя на улицу и прогулявшись до пирсов смогу наблюдать, как корабли уходили в море. А беснующаяся толпа ревела и пыталась захватить один из кораблей, что принадлежал морским торговцам, что были родом из нашего города. После подобного подтверждения услышанной мною истории, я направился к своим наставникам, желая предупредить их о возникших неприятностях и том, чем они могли для всех нас обернуться.

Вот только как оказалось, они были уже в курсе происходящих в городе событий. Даже не смотря на то, что рау Аделинда редко покидала свой дом, раус Манфред успел предупредить и ее и мастера Лотара о появившейся в городе угрозе. О раусе Игнаре переживать так же не приходилось. Уж он о себе точно был способен позаботиться. И раз уж рау Аделинда была предупреждена о беспорядках в городе. И уведомила меня о том, что заботиться или переживать о ней не нужно. Ведь в случае любых неприятностей, она уйдет порталом за много лиг от города. И учитывая то, что ее дом был словно крепость, то времени для создания портала или использования артефакта у нее было более чем достаточно.

Я не знал, что мне ей сказать, чтобы выразить всю свою признательность за ту заботу, которой она меня окружила с того момента, как я стал у нее учиться и работать. И видно она, поняв мои затруднения, нежно улыбаясь, медленно подойдя ко мне и обняв за плечи, чуть привлекла к себе. Подобное ее поведение было для меня настоящей неожиданностью, а потому я даже не сразу сообразил обнять ее в ответ. И простояв так несколько удивительных мгновений, она, мягко отстранившись от меня, снова несколько смущенно улыбнулась и пожелала доброго пути с удачей.

Вручая при этом письмо, что взяла со стола и в котором как она призналась, было написано мое «задание», кое в случае чего на ближайшие годы будет моей защитой от слишком ушлых и наделенных властью личностей. Успей я в этом году получить статус мастера, то в нем отсутствовала бы необходимость как таковая. Но раз из-за разворачивающихся событий я не успеваю сдать испытания, кои я намеревался сдать к концу этого года. То придется еще некоторое время побыть в статусе подмастерья.

После чего возможно мне удастся исправить это досадное упущение. А до этого момента буду изображать подмастерья, что был отправлен своей наставницей, Бездна знает куда, за «Бездна» знает чем. На крайний случай буду травки собирать, да прочей малоприметной деятельностью заниматься, изображая усердное исполнение «задания» своей наставницы. И то, что она озаботилась составлением подобного «задания», это было для меня очень ценно и значимо. И мне было жаль, что я никак не мог ответить ей, чем-нибудь подобным.

Но вот, неловкий момент затянулся, благодарности приняты, слова сказаны, и дальнейшее затягивание могло создать дополнительные неловкости. А потому, прежде чем попрощаться со столь удивительной и дорогой для меня женщиной, что стала для меня необычайно близким человеком. Я пообещал ей, что буду благодарен ей за все то, что она для меня сделала, и постарался выразить то, насколько мне было жаль с нею расставаться. На эти слова она только улыбнулась и понимающе кивнула, не произнеся ни единого слова. И видя, что дальнейшее прощание принесет нам только дополнительную боль с дискомфортом. Мне оставалось только, не оборачиваясь покинуть ее дом, направившись дальше по улицам оживленного города.

***

До конца того дня я успел еще навестить мастера Лотара и рауса Манфреда, что так же уже имели планы для дальнейших действий и уверяли меня в том, что моя помощь им не потребуется. Так же они пообещали позаботиться и о рау Аделинде вне зависимости от складывающихся обстоятельств. И как бы мне не хотелось продолжить свой путь дальше вместе с ними, но мне было понятно, что пришло время отправиться в странствие, о котором время от времени говорили мои наставники. И к которому они меня так долго готовили. Дальше оставалось надеяться только на то, что нам будет сопутствовать счастливая звезда и когда-нибудь наши пути пересекутся, и мы все же встретимся вновь.

При этом особо много вещей у них я и не держал. Ведь уже давно все что мог, и что представляло для меня реальную ценность, я поместил в пространственный карман. Впрочем, вещей все равно было у меня немного, а потому даже на половину не заполнив свой пространственный карман, мне оставалось только порадоваться теми достигнутыми результатами, которыми я мог сейчас похвастаться. Так же я уже давно только изредка что-то в него добавлял, лишь так сказать по мере реальной необходимости.

Так что когда я обходил места, где мне приходилось работать, жить или отдыхать. Я поражался тому, насколько мало на самом деле вещей мне предстоит взять с собой в путь. Насколько мало мне было необходимо. И как мало вещей может обо мне рассказать хоть что-то. Но то, что все же могло сообщить обо мне хоть что-то, могло сделать это особенно хорошо. Это повергало меня в нешуточное удивление. А потому я больше сосредоточился на том, чтобы уделить внимание тем, кто был для меня все это время на самом деле дорог. Тем к кому за эти годы я успел привыкнуть, словно к родным людям.

И если мастер Лотар демонстрировал характер бывалого воина. То раус Манфред напоминал и в самом деле наставника и доброго учителя, что радовался тому, что я продолжу свой дальнейший путь самостоятельно. Хотя его и огорчало то, при каких обстоятельствах мне предстоит это сделать. Но. Он все равно сохранял бодрость духа. И то, что мы были в тот момент в его комнате, создавало некоторую нереальность происходящего. Ведь тут и произошло наше первое знакомство и были сделаны первые шаги, что привели к моему ученичеству. Тут же оно было и завершено.

«Твое ученичество подошло к концу Рейвен. Теперь тебе предстоит продолжить свой путь в одиночку. И я рад тому, что ты был моим учеником. Но мне жаль, что события сложились таким образом, что твои планы не до конца будут исполнены и воплощены в жизнь, а твой путь продолжится раньше, чем нам бы обоим хотелось». Такие слова были сказаны моим учителем до того, как он назвал меня мастером, признав мое мастерство в магическом ремесле. После чего он так же вручил мне письмо с «заданием» как своему «слуге». И мы, спустившись в зал, еще некоторое время просидели вдвоем за большим столом, разговаривая на различные темы.

Для постороннего наблюдателя это могло показаться безумием. Вот только нас не особо беспокоило то, что на улице бесновалась толпа, устраивая поджоги и совершая иные безумства. Нас не беспокоили отблески пожаров, что проникали через окно или то, что порой были слышны крики людей сражающихся за свои жизни. Мы просто сидели и разговаривали на различные темы, наслаждаясь хорошим вином и постепенно поедая мясо с нарезанными фруктами. А когда пришло время, то я, попрощавшись с наставником, чуть поклонился ему. А покинув его дом, направился к постоялому двору, где обитал многие годы своей жизни в этом славном городе. Что сейчас переживал не лучшие для себя времена.

По дороге мне заодно попался отряд стражи, что завидев меня, чуть не приняли меня за смутьяна. Вот только распознав во мне слугу рауса Манфреда, они посоветовали мне быть осторожнее и постараться избегать неприятностей. В то же время я, пользуясь, случаем, попытался разузнать у них обстановку в городе. И как, оказалось, сделал это я очень даже не зря.

В связи с все более разрастающимися беспорядками правление города приняло решение закрыть ворота и не выпускать из города никого без письменного разрешения. Что выдавало только правление города. Это все усложняло и делало мое желание покинуть город куда более трудно выполнимым, чем я ожидал.

А потому распрощавшись со стражами, мне оставалось только направиться к постоялому двору, где я, убедившись в том, что ничего важного не оставляю спокойно провел ночь. Утром же, убрав меч в пространственный карман и повесив на пояс свой старенький топорик чтобы затруднить смутьянам возможность принятия меня за мага, знатного или просто состоятельного человека. Я позавтракал внизу и переговорил с раусом Олбректом.

При этом посоветовав ему по возможности избегать неприятностей и беречь жену со всеми остальными. После чего мы с ним тепло распрощались с надеждой встретиться вновь, и я отправился в центральные районы. Надеясь, что мне удастся, не только избежав неприятностей пробраться в центр. Но и попасть на прием к кому-нибудь достаточно влиятельному, чтобы его разрешение позволило мне покинуть столь неспокойный город.

***

Как оказалось, надежды мои были несколько неоправданными и слишком оптимистичными. Ведь не смотря на то, что я сумел без проблем добраться до центральных районов и пройдя по главным улицам до зданияградоправителя. А заодно и попав внутрь, кое-как пробиться на прием. Меня ожидало серьезное потрясение, когда я вошел в кабинет правителя города. И дело было не в том, что баронессе как правительнице города в отсутствие ее супруга и сыновей приходилось находиться в этом кабинете, что мог сойти за целый зал. Занимая при этом кресло, что больше напоминало трон.

И не в том, что тут ее быть было не должно. Ведь правлением города занимался один из знатных мужей, что был избранных советом Эрлов. И этот знатный муж брал на себя бразды правления до тех пор, пока не подходил срок избрания нового Эрла. Или пока его не отправляли в темницу по обвинению в казнокрадстве. Или по любой иной причине, из-за которой ему приходилось освобождать столь высокий пост. Нет. Все это было сущей ерундой. Коя меня нисколечко сейчас не волновала и не беспокоила. В отличие от того, был ли я и близкие мне люди в безопасности или нет.

Все было куда проще и много сложнее. В просторном кабинете находилась сама баронесса с Эрлом, что должен был управлять городом в этот момент, несколькими стражами, гвардейцами-телохранителями и придворными, коих было куда больше, чем требовалось ей в этот момент. И. Самое неприятное было в том, что среди всех этих людей я вначале не заметил никого, кто мог бы быть мне знакомым. А потому обратившись к баронессе, испросил у нее разрешения покинуть город для выполнения задания, данного мне моею наставницей. И все было бы хорошо, если бы сбоку не раздался знакомый мне голос, что я уже успел немного позабыть.

-Так-так-так. Кого я вижу. Сам Ворон собственной персоной.- Раздалось по помещению, после чего фигура, обходя меня по кругу, высокомерно меня оценивала, прежде чем заговорить вновь.- И ведь не просто так пришел. А испросить разрешение, чтобы покинуть город! И это тогда, когда город сильнее всего нуждается в магах и бойцах способных постоять как за себя, так и за других несчастных граждан, что сейчас подвергаются опасности из-за действий смутьянов и бунтовщиков.

И когда фигура все же обошла меня настолько, что я смог ее рассмотреть, не отводя взгляда от баронессы, то я убедился, что мои предположения оказались верны. Брендон мерзкая его душонка не только оказался здесь и именно сейчас, но и собирался разрушить мои планы. И судя по всему, я ничем не смогу ему помешать. Ведь он, играя на публику, уже добился того, что ко мне относились крайне неприязненно. А раз так, то добиться нужного мне результата будет крайне трудно. Если вообще это будет представляться возможным.

-Что Рейвен, сказать нечего? Язык проглотил? Помнится во время учебы, ты был куда более разговорчивым, чем сейчас. Или от страха ты потерял рассудок, и вся твоя бравада улетучилась как утренний туман?- Продолжал он нарываться на «комплимент».

А мне оставалось, только сурово смотря в глаза баронессы молчать, ожидая, когда она соизволит что-то ответить или даст мне право произнести хоть слово. Однако она только молча и холодно наблюдала за мной и никак себя не проявляла. Так продолжалось еще некоторое время. Но в один момент, баронесса подняла кисть, призывая всех к молчанию. И поблагодарив Брендона за то, что он раскрыл суть просителя, хотя был не обязан этого делать. Отказала мне в разрешение покинуть город вне зависимости от того, что было написано в моих письмах.

«Когда в городе будет наведен порядок, то вы сможете покинуть его так же, как и все остальные. А до этого момента вы можете не мешать действиям стражи или проявить себя в оказании помощи городским силам наводящим порядок. Тогда возможно вы сможете покинуть город чуть раньше. О вашем участии станет известно, если нет, то найдутся свидетели, что подтвердят ваши слова. Это будет наилучшим доказательством того, что слова, сказанные о вас здесь и сейчас, были несправедливы. Стоит ваше доброе имя того или нет решать только вам. А свое слово я уже сказала».

На этом прием для меня был завершен. И сделав поклон даме, я, пятясь назад, сделал несколько шагов, прежде чем развернуться и покинуть столь почтенную публику. А выйдя на улицу, мне хотелось вернуться назад и порубить, всю эту знать, на мелкий фарш. Что после этого будет запечен в их собственном соку пламенем пожара их богато украшенного дворца. Желая тем самым выплеснуть весь тот гнев, что клокотал у меня в крови. Но сдержавшись, я направился прочь от здания правителя, намереваясь чуть успокоиться. И приведя свои мысли в порядок начать разрабатывать новый план, с помощью которого я покину этот город.

***

Не знаю, как долго я бродил по улицам города. Но когда я уже практически дошел до харчевни, то мое внимание привлек окрик, что прозвучал неподалеку. Посмотрев же в нужном направлении, я был поражен тем, кого я увидел. Скегги. Этот паршивец стоял в подворотне. И накинув на себя капюшон, улыбался, наблюдая за мной. Поприветствовав его и перебросившись с ним парой слов, мы проследовали в харчевню, чтобы немного перекусить и поделиться последними новостями. А их как, оказалось, было много.

Как оказалось, он с частью своих людей решил выйти из дел и продолжить жить уже спокойной и безопасной жизнью. Этому поспособствовал мой разговор и совет, что я дал ему вчера. Этому так же посодействовала и его подруга, что так же была рада слышать то, что он все же прекратит свою преступную жизнь и будет заниматься чем-то более безопасным, чем убийства, вымогательства, контрабанда и много что еще. И теперь ему с его людьми предстояло только выпросить разрешение на то, чтобы покинуть город и убраться от него как можно дальше. После чего его жизнь начнется с чистого листа.

Слышать подобное от него было неожиданно. Но в то же время очень приятно. Однако понимая. Что он может столкнуться с теми же проблемами, что и я. Я решил просветить его по поводу того, что его может ожидать в кабинете правителя. И чем это может для него обернуться. Чем больше я ему рассказывал, тем более хмурым становилось его лицо. И когда я закончил, то былой радости в нем словно и не было. Вот только его это не остановило, и искать иной способ выбраться из города он явно пока не собирался. Более того, он придумал что-то такое, что на лице у него появилась неприятная улыбка. И кому она была адресована, я мог только предполагать.

После этого он пообещал, что у него есть план, как можно уладить наши небольшие проблемы. А затем мы сможем покинуть город, не встретив никаких препятствий. Что будет дальше, можно будет решить позже. Сейчас же мы договорились о том, где встретимся завтра. И если у него что-то не получится, то он мне об этом сообщит или не придет вообще. Тогда мне останется надеяться только на себя и осуществлять тот план, что смогу придумать. Его решение удивило меня. И не понимая, зачем он это делает, решил прояснить для себя этот момент.

-Скегги, скажи, зачем это все тебе? Ты ведь не обязан этим заниматься.

-Мы друзья Ворон.- Неожиданно изрек он, сделав короткую паузу, что продолжилась не более одного мгновения.- Да, у нас есть разногласия, есть много что еще. Но мы всегда помогали друг другу. И если я могу помочь себе, а заодно помочь и тебе. То почему бы этого и не сделать? Разве друзья не помогают друг другу?- Спросил он, посмотрев мне в глаза, после того, как выразительно озвучил свои мысли.

-Помогают, Скегги, друзья помогают друг другу.- Проговорил я, испытав некоторый стыд за то, что за эти годы так и не заметил тех изменений, что произошли в нашем общении и не изменил к нему своего отношения. Он так и остался для меня разменной монетой, кою я готов был в любой момент использовать, если бы мне это было нужно. А потому отведя от него взгляд, я даже не заметил его веселую улыбку.

-Эй! Не вешай нос. Я еще не общался с этой дамочкой. Ты не представляешь, насколько обаятельным и убедительным я могу быть.- Веселясь, проговорил он подмигивая, перегнувшись через стол и хлопнув меня по плечу.

Дальнейшая наша беседа была несколько скомканной и натянутой. А потому договорившись о том, где и когда мы завтра встречаемся, мы покинули харчевню и разошлись в разные стороны. Впереди был практически целый день, и стоило подготовиться к будущему путешествию. А потому я потратил это время на то, чтобы запастись всем тем, что могло мне пригодиться в грядущем путешествии. А заодно превратиться часть имеющегося у меня золота с серебром в то, что для меня будет удобно для обращения, куда-бы мне не довелось попасть.

***

Ночь была темной. Настолько темной, что свет звезд и лун было не видно за облаками, что медленно ползли по ночному небу. И даже городские огни с пожарищами не могли развеять ту тьму, что царила по всему городу. Но ночь не только пора для отдыха. Это еще и время когда на охоту выходят те, кого обычно стараются избегать все, кому не безразлично собственное благополучие и жизнь. Вот только сегодня они выходили не на обычную «охоту» и не на ту, за которую будет заплачена звонкая монета.

И когда они проникли в замок, что был неподалеку от центральной площади, то никто так и не обнаружил их проникновения в городскую твердыню. Твердыню, что была одним из сердец города и сосредоточением его мощи. А заодно она была и одним из мест постоянного обитания барона и его семьи. Учитывая же то, что обстановка в последнее время была не самой спокойной, то никто не удивлялся решению барона перевести семью в это место. Оно казалось всем достаточно безопасным, чтобы не переживать о безопасности. Во всяком случае, так было до этой ночи. И пока еще никто не знал о том, что все переменилось за один миг.

Тени двигались по коридорам и пересекали залы. Они обходили патрули не привлекая их внимания и не оставляли после себя никаких следов. Они не были лучшими из лучших. Но они стоили тех денег, что требовали за свою работу. Вот только золото их в этот раз не интересовало. И применять свои навыки они собирались совсем не для того, что обычно составляло их заработок. У них была конкретная цель, и они собирались ее добиться. Или после их ухода останутся только тела тех, кто встанет у них на пути. И чем ближе они подбирались к месту, куда стремились все это время. Тем сильнее разгонялась их кровь, а сердце било все активнее и активнее. Дыхание у них так же менялось. И они были готовы начинать действовать.

В то же время молодая женщина в ночной одежде беззаботно подошла к окну. И взглянув на виды беспокойного города, неодобрительно слегка покачала головой. Она не понимала, чего пытаются добиться те безумцы, что устроили все эти беспорядки. Никакого смысла или толку в их требованиях и выкриках не могла увидеть ни она, ни представители совета, что был собран с началом городских беспорядков. А потому оставалось только подавить эти волнения силой и начинать проводить работу по восстановлению тех разрушений, что учинили эти безумцы.

И когда она уже собиралась отойти от окна. То что-то привлекло ее внимание в темноте, что была видна в городских районах. В ней было что-то особенное. Вот только что именно она никак не могла понять. И она настолько сосредоточилась на своих мыслях с ощущениями, что не замечала ничего вокруг себя. Во всяком случае, так было до тех пор, пока сильная мужская рука не закрыла ей рот. И прижав к себе, не дернула ее от окна, в то же время, обхватив за талию и прижав ее руки к телу. После чего начав шепотом нарушать тишину в ее чертогах. И от этого шепота, а так же того, что он до нее доносил, ее охватывал дикий, суеверный ужас. Ужас, из-за которого она теряла над собой контроль и начинала биться в панике.

-Не кричите рау баронесса. Нам с вами стоит о многом поговорить. И я надеюсь, что мы придем к взаимному удовольствию. Во всяком случае, от вашей … … я точно удовольствие получу. И если вы не будете делать глупостей, то все это закончится куда быстрее и с благоприятным для вас исходом.

Последовавший за этим разрыв ткани, неизвестные руки, что прикасались к ее телу, вызывали у нее лишь омерзение к тем, кто смел ее касаться. Но удар под дых и силой разомкнутые губы, в которых просунули тряпку. Заставил ее снова ощутить тот страх, что так и не покинул ее. И теперь, когда она ничего кроме этого страха не ощущала, ей стало понятно. Почему некоторые женщины с таким ужасом смотрели на то, как их мужчины отправлялись в очередной раз со своими войсками в поход туда, где требовалось исполнить свой долг.

И в то же время где-то глубоко внутри своего сознания, что сжалось под действием ужаса, она понимала, что эта ночь будет очень длинной в ее жизни. И ничего кроме боли, позора и унижения впереди ее не ожидает. От этого откровения из ее глаз брызнули слезы, что стекая по ее щекам, оставляли после себя только влажные дорожки.

Глава 24

Глава 24

Со Скегги я встретился там, где мы договорились и точно в оговоренное время. И встретившись, он сказал, что все уже было улажено и мне остается только направиться на прием для того, чтобы получить разрешение покинуть город. Выглядел при этом он несколько странно. Он был усталый и явно не выспавшийся. Но в то же время выглядел очень довольным и даже несколько ленивым. Все эти странности меня несколько озадачили, но не став сейчас задавать вопросы. Я лишь отправился на очередной прием, уже готовясь к тому, что история может повториться. Или все окончится для меня еще хуже, чем вчера.

Но на мое удивление все прошло настолько просто, что даже вызывало нешуточные подозрения. Что конечно вызывало у меня новые вопросы и даже некоторое беспокойство. Как и то, что когда Брендон попытался снова смешать меня с грязью, баронесса не стала этого терпеть и потребовала его замолчать. Сделала она это вежливо, но то, что она была настроена решительно, говорил, в том числе и ее взгляд. Вот только помимо решительности я в нем увидел еще усталость, горе и боль, невыносимую боль, что мучила ее изнутри, доставляя огромные страданья. И было заметно, что в последнее время ей пришлось много плакать.

Я не знаю, что могло сделать за одну ночь из красивой молодой женщины, лучащейся жизнью и здоровьем, сильно подавленную и смертельно уставшую женщину. Но это вызвало у меня некоторые опасения. И когда я получил от нее письменное разрешение на то, чтобы покинуть город. То я даже не сразу поверил собственным глазам. Как и тому, что разрешение было не только на меня. Но и на всех, кто покинет город вместе со мной. Это так же было довольно неожиданно, но все же я не став терять времени поклонился баронессе, поблагодарив ее за ту доброту и понимание, что она проявила к моей просьбе. После чего покинул место проведения церемонии, а позже и само здание.

То, что от моих слов она словно получила пощечину, осталось мною проигнорировано. Хотя и бросилось в глаза. Однако вопросы и странности требовали ответов. И когда я встретился со Скегги на том же самом месте, то задав ему интересующие меня вопросы. И я был крайне неприятно удивлен полученным от него ответом, что он сопровождал похабной усмешкой. «Я же говорил, что умею не только договариваться, но и правильно обходиться с женщинами?» Такие его слова расставили все по своим местам.

И понимая, что теперь я точно буду не жилец, если останусь в этом городе, мне оставалось только злобно прошипеть все то, что я думал о подобном его поступке. Да и его персону я так же не обошел вниманием. И не только словами я прошелся по его самолюбию. И когда он поднимался с земли с разбитым лицом, то мне оставалось только сдерживать свой гнев от того, чтобы не прибить его тут же, на этом же самом месте. Вот только уже сделанного было не исправить. И помня о том, что мы договорились перед моим очередным походом на прием о том, что он со своими людьми покинет город вместе со мной. Мне приходилось сдерживать все то негодование, что я испытывал от этой грязной сделки, что заключил с ним, не зная всех нюансов.

А потому на некоторое время, поспешно с ним расставшись. В том числе и по причине того, что требовалось дать ему и его людям время собраться, прежде чем отправиться в дорогу. Так же отправился закупать то, что могло мне понадобиться в свете последней узнанной мною информации. Не думаю, что после подобного его поступка нас не начнут гнать отовсюду с территории королевства, где только сумеют обнаружить.

В ходе этой недолгой подготовки появилось даже желание попытаться навестить своих наставников и предупредить их о возможных неприятностях, что так же могут свалиться на их головы, но теперь в том числе и по моей вине. И после некоторых сомнений, решил все же попытаться с ними встретиться, да сообщив вести проститься перед тем, как отправиться в путь. К счастью мне повезло. И найдя всех кроме рауса Игнара у рау Аделинды, поведал им последние новости и немного переговорил напоследок.

Само прощание при этом не было долгим. И мои наставники все так же придерживались мнения, что все с ними будет в порядке, а если возникнут сложности или неприятности. То у них есть заготовленный на подобный случай план, по которому они не только будут способны покинуть город, но и начать новую жизнь. И мне оставалось только радоваться тому, что они озаботились составлением хорошо продуманного плана. Я подобным сейчас похвастаться не мог. А потому был вынужден действовать по обстоятельствам и плыть по бурному течению происходящих событий.

Окончив прощаться со всеми ними по отдельности. Не забыв так же тепло попрощаться с Олбректом и его четой. Мне оставалось, только озираясь по сторонам двигаться в направлении места оговоренной встречи. И вскоре достигнув его, убедиться, что Скегги со своими людьми уже был тут. И как он и говорил, его подруга так же была с ним. При этом по тем взглядам, что она на него бросала, было видно, что она испытывает к нему очень сильные чувства. А так же то, что ей было неизвестно о том, что ее избранник совершил этой ночью.

***

Уже наступил полдень. И требовалось пройти несколько лиг, прежде чем хоть немного позволить себе расслабиться и остановиться на отдых с ночевкой. От отдыха в деревне, поселке или на постоялом дворе лучше было и вовсе отказаться. Особенно в свете последних событий, что стали мне известны. Во всяком случае, на несколько ближайших дней. Ведь слишком был велик риск того, что знатная рау отправит по наши души охотников за головами.

И плату она им пообещает так же очень щедрую. А потому подойдя к веселящейся компании, я поприветствовал еще раз Скегги кивком. И уточнив все ли готовы к выдвижению, получил от него подтверждающий ответ. Но тут он неожиданно попросил меня не спешить и отойти с ним на пару слов. Я же не понимая, зачем ему это было нужно готовился к самому худшему. Но как оказалось, я несколько ошибся. И он, в самом деле, намеревался со мной переговорить.

-Прости меня Ворон.- Произнес он неожиданно и проникновенно, не выдерживая при этом мой пристальный взгляд.- Я знаю, что не должен был делать то, что сделал этой ночью. Но требовался результат и я его добился. Да, это гнусный поступок, что навсегда останется со мной. И я не знаю, что тут можно еще сказать. Но мне стыдно перед тобой, ней, и всеми остальными за то, что так все получилось. Прости меня, если сможешь, ладно?- Обратился он ко мне с просьбой. Что была для меня совершенно неожиданной.

Но говорил он очень убедительно, и создавалось впечатление, что он был со мной честен. Во всяком случае, он, судя по всему, действительно верил в то, о чем говорил и том, что он возможно ощущал. А потому, проверив не только его эмоциональный фон, но в том числе и собственные ощущения с небольшим применением магических практик. Мне оставалось только констатировать то, что он говорил правду. А оттого ощущения на душе были еще более гадкими.

-Ты вообще понимаешь, что тебе не передо мной нужно извиняться?- Спросил у него терпеливо, пытаясь не поддаться эмоциям, после недолгого моего молчания.

-Да, понимаю. Но если я явлюсь туда еще раз. То точно живым уже не уйду.- Подтвердил он с кивком, посматривая по сторонам и явно испытывая неудобство от самого этого разговора.- А потому считаю, будет правильным извиниться хотя бы перед тобой. Ведь из-за меня теперь эта грязь будет и на тебе.

-Вот что верно, то верно. Теперь грязь будет и на мне.- Подтвердил его правоту, испытывая двойственные порывы собственной души, но пока сдерживая их, все так же продолжил с ним беседу.- Я конечно и до этого был не очень чист. Вот только такого.- И сдержавшись, чтобы все же не выдать себя перед стражами, что стояли неподалеку и не привлекать их внимания, продолжил уже более сдержанно.- Нет Скегги, такого от тебя я точно не ожидал.- Ответил ему, качая головой. И добавляя не только сдержанно, но и холодно, ощущая, как внутри меня все растет и растет тот ком гнева, что появился на него с момента его признания. - Но я принимаю твои извинения.

-Значит мир?- Спросил он, протягивая мне раскрытую руку.

И поколебавшись лишь мгновение, взял его руку, сжав ее как можно сильнее, а так же смотря ему в глаза и четко, а так же жестко отвечая.

-Мы и так не враждовали. Но покинув город, вскоре мы разойдемся в разных направлениях. Я благодарен тебе за помощь Скегги, но не одобряю твой мерзкий поступок. Из-за этого меня переполняет гнев и злость.- И переборов несколько себя в последующие несколько тяжелых мгновений, из-за которых в горле появился ком, а у меня на глазах чуть не появилась кровавая пелена, медленно выдохнул. Продолжая говорить тем же жестким и категоричным тоном, что был у меня до этой неудобной для меня паузы.

-А потому будет лучше нам отправиться своими дорогами еще до наступления темноты. В ином случае я уверен, что следующего рассвета ты со своими людьми не увидишь. И если получится так, что мы встретимся еще раз, а ты еще раз сделаешь что-то подобное.- И посмотрев ему в глаза, я понял, что тогда просто не позволю ему уйти от меня живым. И обстоятельства, при которых произошла наша встреча, могут оказаться для меня совсем несущественными. О чем решил его сразу же и предупредить. Но то, что нам дальнейший путь теперь стоило продолжить порознь. Да и все остальное, он, судя по всему, и так прекрасно осознавал.

-Тогда лучше сам сделай так, чтобы я тебя больше никогда не нашел и не увидел. Ты меня хорошо понял?- Все же решил уточнить у него, чтобы убедиться, что мой негласный посыл все же достиг его и был им понят в полной мере.

-Да Ворон, понял. Ты во мне больше не разочаруешься.- Печально улыбаясь и несколько щурясь, скрывая боль, промолвил он на одном дыхании и, не повышая голоса. Так же сжимая мою руку в попытке уменьшить мое на нее давление. Но, не выдержав моего взгляда, он чуть отвел свои чуть заблестевшие от влаги глаза, начав смотреть, да щуриться на яркое солнце. И его теплые освещающие лучи, падающие на пространство перед воротами между невысокими зданиями, рядом с которыми мы вели нашу неприятную беседу, не делал этот день мягче или радостнее.

-Буду надеяться Скегги, буду надеяться.- Проговорил я тихо, испытывая одновременно надежду и сомнения. Да отпуская его покрасневшую ладонь. В этот момент мне было жаль, что все сложилось подобным образом. Но гнев был слишком силен, а потому иные чувства разобрать было крайне сложно.

Нам предстояло теперь отправляться в дорогу порознь и куда заведет нас путь-дорога оставалось только предполагать. Я же окончательно взял под контроль бушевавшие в душе эмоции, что должно было позволить мне закончить с ним начатый разговор без проявления тех чувств, что я сейчас испытывал. И уже полностью сдерживая их, я собирался указать ему на то, что нам пора было выдвигаться. Если конечно он не собирался из-за красот открывшегося вида, да приятно ласкающего лицо солнца отказаться от идеи покинуть город. Но в этот же момент в его груди показался арбалетный болт.

***

Начавшаяся суета и паника, что сопровождалась криками и разбегающимися людьми ничуть не помогала понять, откуда прилетел столь смертоносный снаряд. И пока Скегги завалившись спиной на землю, смотрел в небо широко открытыми глазами. Да держась за древко, пытался что-то сказать, делая судорожные движения ртом из которого ничего кроме крови с влажным бульканьем не исходило. Я, достав топорик из поясного крепления, уже разворачивался к месту, откуда предполагал начало очередного нападения неизвестного стрелка.

Однако противник и не думал скрываться. И показавшись из-за паникующей и разбегающейся толпы, в мою сторону направилось несколько вооруженных людей. Чьи уверенные шаги были тверды, а оружие они держали легко, но в то же время твердо. Демонстрируя тем самым закалку опытных воинов. И противник был явно настроен решительно, раз даже стража у врат его не остановила от столь наглого нападения.

Я готовился к неминуемой жесткой схватке, что могла завершиться как угодно. При этом я не предполагал, что кто-то кроме стражи и меня выступит против этих неизвестных личностей, опасность которых сложно было недооценить. Но не успел я сделать и пару новых вдохов, как мимо меня с гневным криком, что больше можно было принять за клич, пронеслось тенями несколько фигур. В которых я узнал подручных истекающего кровью Скегги. А в следующий миг они уже схватились с напавшими на нас людьми в кровавой схватке. Плата за ошибку в коей была жизнь.

Следом за ними в битву вступили и стражники, что охраняли все это время городские ворота. Вот только не успели они вступить в битву, как с другой стороны по ним пришелся еще один удар неизвестных стрелков. После этого из боковой улочки вылетело еще несколько вооруженных людей, что выхватив свои мечи, тут же вступили в битву. И делая шаг к ближайшему из неизвестных противников, мне оставалось, только отметив детали, нанести свой первый удар. Что пролетел мимо ловкого противника, отступившего от меня на полшага назад и нанесшего по мне колющий удар на под шаге.

Уход в сторону, и развернув кисть, наношу еще один удар из неудобного для себя положения. Перехватывая при этом руку нападающего. И тут я ощутил, как лезвие топорика, ударив по телу противника, наткнулось на кольчугу. Под которой явственно ощущалась и без того заметная кожаная броня. Что еле выглядывала из под темных одежд. Легкий болезненный вздох неприятеля был для меня слишком слабой наградой. А потому ударив локтем его в подбородок, развернул руку, подняв ее над головой, и нанес карающий удар сверху вниз, на его не защищенную шею.

Тяжелый удар, пришедшийся на его плечо и пробивший слой кожи, что лишь немного стоял на пути моего стремления уничтожить своего недоброжелателя. И мягкий чавкающий звук, что был тут же поглощен кипящий вокруг схваткой. А так же ощущение того, как лезвие, углубившись в податливую плоть, ломало кости во время удара и разрывало мясо после того, как лезвие было выдернуто на волю. И сделано это было только для того, чтобы вновь сделав замах, опустить его на уже практически беззащитную жертву. Что из опасного охотника тут же стала добычей и жертвой обреченной на гибель.

Несколькими быстрыми и жестокими ударами я чуть не отделил голову напавшего от остальной части его тела. И отмахнувшись от попытавшегося ко мне подскочить одного из его товарищей, перехватил меч из ослабленных пальцев ныне мертвого тела. И сделав широкий замах, опустил его на явно готового к бою противника. Что, пропустив клинок мимо себя, тут же ринулся в атаку с целью прервать мою жизнь.

И возможно, что он даже смог бы добиться поставленной перед собой цели. Но щит, создаваемый амулетом отчасти остановив его удар, а отчасти уведя его в сторону, подставил под мой топор донельзя удивленное лицо еще совсем молодого парня. Что явно не был морально готов к тому, что ему придется сражаться с человеком, имеющим защитный артефакт. Последовавший за этим удар его обескуражил и изуродовал. А обратный удар мечом обезглавил молодого парня.

Кровь моя бурлила и кипела. Все естество стремилось к тому, чтобы броситься в новую битву и уничтожить тех, кто пытался мне навредить. Но как схватка у ворот началась, так она уже и завершилась. Оставив после себя лишь кровь и боль с некоторой растерянностью, что будет спутником тех, кто сумел сейчас выжить в этой странной скоротечной схватке. На место крикам паники и звукам сражения пришли споро отдаваемые команды, крики и стоны раненых с причитаниями тех жителей, что не успели убраться из места событий. И кои теперь растерянными глазами смотрели на последствия учиненной тут резни.

***

Оглядевшись кругом, я мог только подметить то, что неизвестных стрелков все же успели обнаружить. И если у стражников были стрелки, коим сегодня благоволила удача, а так же кои действительно отрабатывали свои навыки в обращении с оружием. То неизвестным сейчас завидовать не приходилось. Однако, несмотря на то, что нападавшие были полностью уничтожены. Все подручные Скегги так же были убиты в этом жестоком бою. И страже так же не удалось избежать потерь в этой короткой стычке.

А потому, пока выжившие помогали пострадавшим и пытались определить, кто были эти напавшие неизвестные. Я, бросив взгляд на меч, что был в моей руке, тут же бросился к Скегги, что уже не делал никаких попыток вырвать болт из своей груди. И не пытаясь подняться, смотрел в небо, стараясь высмотреть, кто был рядом с ним. Я же не став тянуть время, присел рядом с ним. И положив ему на грудь меч, убитого недавно воина, положил ему руку на плечо, заглядывая тому в глаза прежде, чем сказать ему хоть что-то.

-На этом мече клеймо одного из мастеров нашего города. А так же плохо стертый знак рода нашего барона. Ты понимаешь, что это значит?- Спросил у него, еще глубже заглядывая тому в глаза и стараясь говорить так, чтобы случайно оказавшийся рядом со мной свидетель нашего разговора, не смог расслышать всего, что я только что произнес. И откашлявшись кровью, Скегги нашел силы для ответа. И его слабый голос, что принадлежал уже умирающему человеку, тут же донесся до меня, не смотря на царящий вокруг нас хаос.

-То, что это были гвардейцы защищавшие баронессу. Да, я это понимаю.- И сделав вдох, он собрался с силами, чтобы сказать еще хоть что-то.- Кто еще уцелел?

-Только я. Твоя подруга так же цела и здорова.- Ответил ему, после того, как нашел ее взглядом у стены одного из превратных зданий.

-Тогда выведи ее из города. Хорошо? Пусть начнет новую жизнь.- Попросил он меня, хватаясь за меня сильно ослабевшими руками.

И похлопав по его ладони своей, я кивнул, прежде чем проглотить горький ком боли и хоть что-то ему ответить.

-Хорошо. Я сопровожу ее до одного из ближайших поселений, после чего мои пути с нею разойдутся.- Дал ему обещание, что несколько изменяло мои первоначальные планы. И обратив внимание на его окровавленное собственной кровью лицо, меня поразила та странная улыбка, что скользнула по его губам. И еще сильнее удивило то, что он сказал после этого.

-Спасибо.- Но, не обратив на это внимания, я в чувствах все же спросил то, что никак не давало мне покоя.

-Зачем же ты так поступил Скегги? Можно ведь было все сделать иначе. Можно было даже город покинуть иным способом. Зачем тебе вообще нужно было пытаться помочь мне?- Сдерживая боль, что мучила меня изнутри, задавал я вопросы и причитал над умирающим.

При этом, прекрасно понимая, что моих сил будет недостаточно, чтобы спасти его от неминуемой гибели. Даже если я решусь применить все свои знания и умения как маг, то этого все равно сейчас оказалось бы уже недостаточно. Но. Его, мне кажется, ничуть не волновали мои причитания с переживаниями. А потому, он с трудом и болью попытался посмеяться над моими словами, а может и надо мной. А сделав вдох, видно все же решился ответить хоть что-то.

-Эх, я ведь говорил тебе, что умею обращаться с женщинами? Видно я оказался в некотором заблуждении относительно той степени, в коей владел столь важным навыком. Что же касается помощи. Мы ведь друзья Ворон, а друзьям нужно помогать.- Произнеся это, смотря при этом мне прямо в глаза, но делая это так, словно смотрел сквозь меня, он еще раз странно улыбнулся.

И посмотрев куда-то в сторону, попытался что-то сказать. Но стоило его губам несколько раз чуть шевельнуться, как они замерли и не издали никаких звуков. Тронув его рукой, и проверив, жив ли он был еще. Мне оставалось только горько сжать губы. И подавив тяжелый вздох с комом в горле и тяжестью внутри, прикрыть ему глаза. После чего обратил внимание на то, куда он смотрел. А обнаружив в нужном направлении его подругу, что стояла с шокированным взглядом, смотря на тело уже мертвого ухажера.

Тут мне оставалось только быстро и решительно подняться, да направиться к ней. После чего взять ее за руку, перехватывая прямо во время движения. И не позволяя потерять самоконтроль, чуть встряхнул ее, потянув после этого в сторону ворот, что уже вот-вот собирались запирать. А заперев их, нам бы тем самым не позволили покинуть город наполненный смутой, и тем самым обрекая нас на новые опасности.

Лишь благодаря тому, что я успел дотащить ее до ворот, а на страже оказались воины с коими я был неплохо знаком. Мне удалось, предъявив бумаги покинуть город до того, как ворота были закрыты. Да. С моей стороны было жестоко не позволить ей проститься с человеком, что был для нее очень важен. Но промедление было смерти подобно. А потому я лучше буду черствым и жестоко сердечным прагматиком, чем мягко сердечным глупцом, остающимся в городе наполненной смутой. Когда его можно покинуть и уже в безопасном месте отдать дань памяти и уважения всем тем, кто не дожил до этого момента.

И таща за собой плачущую девушку, что практически без остановок ревела. Мне оставалось только утешать ее словами. И подбадривая ее, аккуратно применять магию. Тем самым стараясь сгладить и смягчить ту боль, что она сейчас переживала в собственной душе. Нам предстоял сегодня долгий путь, и я надеялся на то, что до глубокого вечера мы сможем убраться достаточно далеко от города, чтобы нас было сложнее найти. А еще я надеялся, что нам не придется ночевать под открытым небом.

Ведь если я имел подобный опыт, то о молодой девушке я подобного сказать не мог. А лишние неприятности и сложности нам сейчас были совершенно ни к чему. И делая шаг за шагом мы все дальше и дальше устремлялись прочь от города и того хаоса, что сейчас творился на его улицах. Вскоре мы прошли строения, что были за внешней частью городской стены и став продвигаться дальше по дороге я позволил себе выдохнуть с небольшим облегчением.

В это же время над нами и городом кружило множество воронов и совместно с серыми тучами и небольшими клубами дыма это создавало гнетущее и пугающее впечатление о том, что сейчас творилось совсем неподалеку от нас. Но продолжая двигаться дальше, я более не позволял себе смотреть назад.

***

Вечер был не самым приятным на ее памяти. Город все еще был наполнен шумом, тучи были темными и тяжелыми. Под облаками кружило множество воронов, что не могло доставить ей удовольствия. А вдалеке была видна городская стена, что соединялась с городскими воротами. И смотря на эти малоприятные ее взгляду пейзажи, она не могла не отметить для себя то, что этот день выдался для нее крайне тяжелым. И будь ее воля, то она с превеликим удовольствием вернулась в прошлое. И даже пойдя против решения своего супруга, осталась в их замке, что был за пределами городских стен.

Да, будь у нее подобная возможность, то она непременно и с удовольствием ею бы воспользовалась. Но такой возможностью она не обладала. И никто из когда-либо живших в их мире существ, никогда не обладал подобными силами. А потому ей оставалось только с горечью сожалеть о том, как все для нее обернулось. Испытывая при этом боль и омерзение от, то и дело находящих на нее воспоминаний. Отчего этот день выдался для нее необычайно тяжелым. И лишь приход верной служанки позволил ей, сосредоточившись на собственном долге собраться с духом. Используя долг как опору, она в очередной раз взяла свои эмоции под контроль.

И взяв всю свою слабость в железную хватку, она была готова предстать перед ней во всей своей жесткости и решимости, на какую только была способна. Ведь как бы ей не было больно и плохо. Но у нее есть долг. Перед собой, семьей и мужем. И даже ее позор не освобождает ее от исполнения этого долга. А потому она ни единым жестом или взглядом не позволит даже верной служанке увидеть в ней то, что не доступно для посторонних глаз. Это проявление слабости будет недостойным поведением с ее стороны. И убедившись, что ее голос будет звучать ровно, а наполнен он будет властью с достоинством, она позволила себе разомкнуть свои уста.

-Какие новости ты мне принесла?- Голос ее звучал тихо, но он наполнял помещение такой силой, что бедной девушке хотелось под нею тут же согнуться, только чтобы не ощущать давящей на нее силы, что исходила сейчас от ее госпожи. И ей оставалось только радоваться тому, что эта сила была направлена не против нее.

-Ваши воины пали Рау. Они как вы и приказали, расправились с указанными вами людьми. Но к несчастью подоспевшая стража расправилась с ними раньше, чем они успели довершить начатое. И один мужчина успел уйти, уведя с собой молодую женщину.- Подобные новости не доставили ей радости. А потому подавив всплеск гнева с раздражением, она решила уточнить волновавший ее сейчас вопрос.

-Женщина меня не интересует. Гораздо больше мне интересно узнать, как стража смогла справиться с моими гвардейцами и почему это произошло.

Холод, которым был наполнен ее голос пугал бедную девушку. И ощутив, как ее сердце трепещет от страха, она с трудом подавила ту дрожь, что напала на нее под пристальным взглядом льдисто-голубых глаз своей госпожи.

-Ваши гвардейцы решили, что их неудача равносильна позору. А потому они пренебрегли защитными амулетами и пошли в бой, используя только кожу и сталь. И пренебрегая любой другой возможной защитой.- Все же поведала она о гибели верных воинов знатного рода.

-Глупцы.- Жестко проговорила баронесса, сдерживая собственное негодование и удерживая себя от того, чтобы зашипеть сквозь плотно сомкнутые губы.- О своей чести и гордости они могли позаботиться и позже.- Добавила она жестко. И это сдержанное возмущение было единственным, чем она позволила себе выразить свое неудовольствие прежде, чем снова взять полностью себя в руки.- Но раз так. То тебе предстоит выполнить поручение, что я не доверю никому кроме тебя.

-Да рау, я сделаю все, что вы мне поручите.- Тут же заверила ее служанка.

И от этого заявления баронесса неопределенно хмыкнула, поджав край своих красивых губ.

-Похвальная преданность. И я благодарна тебе за нее.- Добавила она, сгладив то впечатление, что могли произвести ее слова. И не желая более сдерживать ту боль, что разрывала ее изнутри, она решила поскорее отпустить свою служанку. Доверив ей то, что сейчас представляло для нее наибольшую материальную ценность.- А теперь, возьми письмо со стола и сохрани его для моего супруга. Когда он вернется, то отдай его ему. И уйдя к нему в служение, расскажи все, о чем он потребует знать. Ты хорошо меня поняла?

-Да рау, я все поняла и выполню все в точности так, как вы это мне сейчас поручили.- Скромно смотря в пол, произнесла девушка, взяв письмо и не смея поднять взгляд на свою госпожу.

-Славно. Я благодарю тебя за службу Роза. А теперь оставь меня. Мне требуется побыть одной.

Ее служанка не посмела ни что-либо ответить, ни поднять на нее взгляд. Она лишь чуть поклонилась. И отступая спиной к дверям, вскоре покинула помещение, оставив ее в одиночестве. Женщина, оставшись одна, испытывала сильную душевную боль с мучениями, что только усиливалась от той борьбы с чувствами, что рождались в ее душе. И не в силах более терпеть эту боль, она повернулась к окну, видя как тучи разошлись, явив ей вид заходящего солнца. Этот вид был очень мил ее сердцу.

Особенно близок он ей был, когда она вспоминала теплые и беззаботные дни наполненные радостью, счастьем и любовью. То, как она посещала любимую библиотеку и том, какие приятные воспоминания несли ей мгновения уюта, умиротворения и покоя. Но сейчас все это не могло помочь ей сдержать те чувства, что так и рвались из нее, грозя вырваться наружу потоком слез и болезненным криком. А потому, ей оставалось только воплотить в жизнь то решение, что она уже приняла.

Лишь скользнувший луч солнца по металлу, начищенному до зеркального блеска. С последующим подавленным женским вскриком, перешедшим в тяжелый и болезненный выдох. Что разнесся по помещению перед тем, как помещение погрузилось на время в тишину. Был безмолвным свидетелем произошедшей трагедии. И на некоторое время зал библиотеки, освещаемый заходящим солнцем, что словно прощаясь, ласкало женскую фигуру в легком платье, лежащую на полу, остался в тишине. Что не нарушалась никем и ничем, кроме треска горящих свечей.

***

Мы до самого позднего вечера двигались по дороге, стараясь убраться от города как можно дальше. Но к несчастью даже пройдя несколько лиг и миновав несколько деревень, я так и не решился остановиться в одной из них на ночлег. Слишком неуютно ощущал себя рядом с ними и бросаемые на нас взгляды меня так же не устраивали. А потому после того, как мы миновали очередную деревню. Я принял решение сместиться чуть восточнее, сократив путь через лес и избежать тем самым возможных неприятностей.

Возможно, это было и излишнее беспокойство или стресс последних дней стал сказываться на мне столь необычным образом. Но мне хотелось, чтобы никто не смог нас выследить и доставить новые неприятности. А потому темный лес казался мне куда более уютным местом, чем дорога или встречаемые нами поселения. И тем более он казался мне куда более безопасным. Особенно со столь привлекательной спутницей, что до конца так и не смогла оправиться от того потрясения и тех переживаний, что ей довелось совсем недавно пережить.

Ночь, заставшая нас в лесу, вынудила меня совершить ночевку под кронами деревьев. Двигаться дальше в такой темноте было рискованно и чревато тем, что моя спутница переломала бы себе все ноги, так и не преодолев пары лиг за всю ночь. Да и отдохнуть нам так же требовалось. А потому, очистив небольшую площадку и одолжив ей свой плащ, я разжег костер, после чего поделившись с ней своими скудными запасами, что находились в походной сумке, а не пространственном кармане. Став после этого караулить до тех пор, пока молчаливая спутница не погрузилась в беспокойный сон.

Лишь после этого я, не позволив себе понадеяться на сторожевые заклинания, обратился к сущностям, обитавшим в лесах, попросив их присмотреть за нами до грядущего утра. И чтобы хоть как-то заинтересовать их в подобном сотрудничестве, прикопал в неглубокой ямке неподалеку от нашей стоянки кристалл кварца, что был наполнен энергией буквально до краев. Только после этого я позволил себе прилечь отдохнуть и проспать до раннего утра. Набравшись тем самым сил, а так же отойдя от тех впечатлений и событий, что мне довелось совсем недавно пережить.

Утром же поблагодарив лесных сущностей, выполнил то, что обещали им прошедшей ночью. И прикопав в центре костра несколько заполненных энергией кристаллов кварца, засыпал его листьями. После чего разбудил свою спутницу. И разделив с ней скромный завтрак, продолжил наш путь через лес. Что в скором времени завершился, стоило нам только выйти из леса и продолжить наше странствие по дороге, что пролегала по намного более тихим и спокойным местам, чем те, что мы покинули некоторое время назад.

Так мы шествовали где-то до полудня. Пройдя так же несколько деревень и уже подходя к развилке, откуда можно было выбрать, куда именно стоило идти дальше. Выбор был не самый богатый. Одна дорога вела к поселению, что вполне могло сойти за малый городок, и где как мне было известно, правящий эрл сыскал себе славу добропорядочного и на самом деле благородного человека. Что твердой рукой поддерживал закон и порядок.

Что в свою очередь давало некоторую надежду на то, что моя спутница не только найдет себе кров, но и сможет продолжить дальнейшее свое путешествие с достойными людьми. Если у нее будет подобное желание. В любом случае, она будет под защитой местных стражей, и вряд ли ей что-то будет грозить в этом месте. А потому уже приготовившись с ней распрощаться, я собирался позаботиться о том, чтобы пройти по нашим следам было не так уж и просто. Как был, застигнут ее вопросом врасплох.

-Как тебя зовут?

-Рейвен, но можно и просто Рейв.- Ответил ей прежде, чем задать встречный вопрос.- А твое имя я могу узнать перед расставанием?

-Амелия. Но. Ты не отправишься со мной в Экзос?- Уточнила она после того, как видно до нее дошел весь смысл моих слов. И покачав слегка в ответ головой, решил все же объясниться перед ней, указав на то, где мы предположительно находились.

-Нет. Поселение, до которого мы практически добрались должно быть достаточно безопасным, чтобы молодая девушка могла в нем появиться без сопровождения и не нарваться на неприятности. Эрл, следящий за этими землями, хорошо следит за порядком и законом на своей земле. А потому проблем у тебя быть не должно. Но если они все же появятся.- Проговорил, ощущая то, насколько неприятными и тяжелыми были слова, что я собирался сейчас произнести.- То сообщи тем, кто будет тебе докучать, что ты подруга Скегги-Рубаки. Это должно охладить пыл возможных твоих обидчиков. В ближайшее время, никто кроме нас о его гибели в этих местах не узнает. А раз так, то его имя может сослужить тебе неплохой защитой в наших землях. Во всяком случае, это лучше, чем ничего.

От моих слов на ее глазах появились слезы. Но смахнув их, она вернула себе былой самоконтроль. И глотая горечь, что никак не отпускала ее, она только несколько раз кивнула, отводя взгляд своих печальных глаз. После чего все же решилась на то, чтобы нарушить неловкое молчание, повисшее между нами.

-Да-да, я именно так и скажу. Я понимаю, что так будет лучше. И даже так, он, возможно, сможет меня защитить. Спасибо тебе, что сопроводил меня сюда.- Кое-как сбивчиво поблагодарила она меня, стараясь взять свои эмоции в узду, что не позволит им вырваться наружу.

-Не благодари.- Сказал ей, прежде чем дать хоть какое-то объяснение на ее непонимающий взгляд.- Ведь во всем произошедшем есть и моя вина. И. Это не Экзос. Сайлиш, вот как называется этот поселок.- Объяснился с ней, насколько было возможно, посмотрев в сторону, где располагался указанный мною поселок.

-Да-да, я знаю.- Покивав проговорила она, поспешно скромно и смущенно объясняясь под моим скептическим взглядом.- Просто я собиралась отправиться в Экзос и надеялась, что ты отправишься вместе со мной.

-Увы. Но нам немного не по пути.- Ответил ей, скрывая то удивление, что испытал от ее слов. Слишком неожиданным было для меня подобное открытие и предложение, на которое я не мог ответить согласием.

И простояв так несколько томительных мгновений, кои нарушались только ветром, что трепетал одежды, заставлял колоситься траву и шуршать листья в кронах деревьев. Ощущая ту неловкость, что возникла после недолгого разговора и охватила нас обоих. Она все же отважилась задать тот вопрос, что был ей столь интересен.

-И куда ты теперь направишься?

-Не знаю. Я всю жизнь ни разу не покинул пределы нашего баронства.- Сознался я как в своем неведении. Так и раскрыв некоторую информацию, что была известна крайне немногим людям и нелюдям. И испытав от этого некоторый прилив озорного веселья, решил свести все к шутке, что должна была несколько разрядить напряженную обстановку.- Не самое плохое время исправить это упущение. Тем более, когда подвернулась такая возможность.

-Да, верно.- Улыбаясь, признала она. И сняв с плеча свою сумку, протянул ее ей.

-Держи.

-Что? Зачем?- Непонимающе произнесла она, как только я протянул ей сумку. И немного поколебавшись, все же решилась ее принять.

Я же стал объяснять подобный свой поступок, не испытывая никакой жалости к подобной своей «потере». А даже испытывая некоторый душевный подъем от подобного своего поступка. Что никак не отразилось на моем лице или поведении, и о котором я постарался забыть, сразу же выбросив его из своей головы.

-Тебе пригодится. А я и без этого обойтись сумею. Там немного съестной снеди, есть несколько золотых и серебряных монет с горстью меди. В общем, думаю, что ты разберешься что там и к чему. – Заключил я в итоге, смотря на нее и не испытывая за нее никакого беспокойства.

-Спасибо тебе, за все.- Тихо проговорила она, после того, как прижала сумку к себе и обняла ее двумя руками. Отчего она стала выглядеть еще милее и беззащитнее.

-Не благодари. Не думаю, что вообще заслуживаю твоей благодарности.- Ответил ей, испытывая чувство вины перед ней за то, что все произошло так, как произошло.

И отойдя от нее на шаг назад, стал создавать простенькое заклинание, что должно было некоторое время скрывать следы, что она будет оставлять. И в то же время, договариваясь с парой луговых сущностей. Чтобы они оставили отчетливые женские следы по дороге, что будет оставлена без внимания, как мною, так и Амелией. Мои манипуляции с произносимыми тихим голосом словами не остались для нее безынтересными. И отшатнувшись от меня на полшага, она задала вопрос, что волновал, наверное, каждого, кто оказался бы на ее месте.

-Что ты делаешь?

-Скрываю твои следы.- Честно ответил ей, прежде чем дать некоторое пояснение своему поступку. И радуясь тому, что основная часть «ритуала» была уже завершена, после чего оставались лишь некоторые косметические штрихи, что не требовали слишком жесткого к себе внимания. - Не хочу, чтобы преследуя меня, охотники вышли на твой след.

-Ты колдун?- Несколько неуверенно произнесла она скорее утвердительно, чем вопросительно. И уже утратив передо мной всякий страх, встала там же, где была до этого момента. Я же не испытывая особого желания обсуждать подобную тему, только пожал плечами, прежде чем хоть как-то прокомментировать ее слова.

-Возможно, что я и колдун. Даже не смотря на то, что обучался в магической школе. Это что-то меняет?- Поинтересовался у нее, испытав некоторый интерес к возможному ее ответу.

-Нет. Думаю, что нет.- Улыбаясь и мотнув несколько раз головой из стороны в сторону, заверила она меня. Отчего даже испытал некоторое душевное воодушевление, что сменило те тучи, что были не только у нас над головой, но и у меня внутри на легкое оптимистичное веселье.

-Славно.- Ответил ей, на недавнее заверение. И чтобы не затягивать возникшую между нами паузу, решил подвести итог нашему недолгому совместному путешествию. - Что же Амелия. Доброго пути, избегай неприятностей и береги себя. Это все, что я могу сказать тебе. Надеюсь, что твоя дорога в Экзос будет легкой и быстрой.

-Да, спасибо тебе.- Поблагодарила она за добрые напутствующие слова, отвечая тем же и мне. Что было для меня очень приятно в свете последних событий.- И тебе удачи на твоем пути. Где бы ты ни оказался и куда бы ты не направлялся.

-Спасибо. Иди. Нужно убедиться, что все действует так, как и нужно.

После этого она неуверенно сделала от меня шаг, затем второй и третий. А после обернулась и уже увереннее пошла по дороге, надевая на плечо мою сумку, что доставляла ей некоторые неудобства. Однако следы за ней послушно исчезали. А на дороге сбоку от меня появлялись женские следы, что так сильно были похожи на ее собственные. И пройдя несколько десятков шагов, она, развернувшись, помахала мне напоследок. А получив мой ответ, развернулась и зашагала уже бодрее и куда увереннее, чем до этого.

Посмотрев же ей вслед еще некоторое время. Развернулся и зашагал в своем направлении, извлекая из пространственного кармана пару кристалликов кварца и благодаря «духов» за их благосклонность, да отбрасывая их награду в поле. Когда я скрылся за лесной кромкой, то углубившись в лес, извлек из пространственного кармана похожую походную сумку, что содержала те же вещи, что и в отданном недавно мною мешке. А так же достал арбалет с несколькими болтами, что могли мне пригодиться во время моего путешествия.

И продвигаясь по лесу, я обогнал свою бывшую спутницу на пару лиг. Из-за чего пришлось подождать ее появления некоторое время. Когда же она появилась, то я убедился, что ее впустили в поселение и не стали чинить никаких препятствий или сложностей. После чего развернувшись, углубился в лес и следующие несколько часов пересекал его легкой рысцой. Мне еще предстояло сегодня преодолеть несколько лиг, прежде чем я остановлюсь на отдых. И я надеюсь, что если не сегодня, то уже завтра я буду ночевать не в лесу, а на постоялом дворе. О том, куда двигаться дальше я даже не предполагал.

Глава 25

Глава 25

Глубокая ночь, что была уже немного за полночь, не отличалась от многих предыдущих. Даже беспорядки, что царили в городе, не сильно влияли на то, какое спокойствие с умиротворённостью царило в помещениях отдельно взятого дома. Только легкое и тихое поскрипывание половиц сообщало о том, что не все было настолько погружено в царство тишины и покоя, как могло показаться вначале случайному наблюдателю.

Несколько фигур проникнув в дом, обходили помещение за помещением, держа при этом одну руку на рукояти ножа. Так они обходили комнату за комнатой до тех пор, пока не осталось последнее помещение. То, что хозяин этого дома должен был использовать в качестве своего кабинета. А то, что кабинет у владельца дома был, неизвестным было прекрасно известно из донесений своего агента. Одного из многих, если быть точнее. Тем, что успел сообщить хоть какую-то важную информацию до того, как исчезнуть так же, как и все остальные.

И после недолгой подготовки они все же решились проникнуть в помещение, готовясь к самому неожиданному для обычного человека развитию событий. То, что приготовления их были не напрасными, они поняли сразу же, стоило только раскрыть дверь и проникнуть за ее порог. Ловушка на пороге отработала неожиданно, разрезав воздушными лезвиями первого вошедшего и бросив его останки тем, кто следовал прямо за ним.

Последовавшая за этим короткая схватка закончилась столь же быстро, как и началась. И если бы маги не позаботились об иллюзиях и куполе тишины, то звуки схватки могли бы не только всполошить всех и без того тревожных соседей. Но и заглушить весь тот шум, что порой было слышно на улицах славного города. Однако участвуй в схватке маги, а не обычные люди, пусть и имеющие защиту в виде хорошего снаряжения с артефактами. То и потери стали бы заметно меньше.

Вот только магам совсем не хотелось подставлять собственные шеи. А потому они предпочли оставаться на некотором расстоянии от места основных событий. Позволяя не только делать всю работу обычным людям, но и радуясь тому, что в случае неудачи их товарищей, им предстоит иметь дело пусть и с немного, но все же измотанным, а то и потрепанным противником. Что вполне устраивало личностей, проделавших столь долгий путь только ради того, чтобы подтвердить или опровергнуть полученную ими информацию. И судя по всему, они на самом деле нашли того, кого так много лет упорно искали.

***

Когда схватка была окончена, то в кабинет, что стал местом развернувшийся битвы, вошло несколько человек. Что равнодушно осмотрели как само помещение с учиненным тут погромом, что был явно меньше, нежели они ожидали увидеть. Так и того, кто его только что устроил. И убедившись в том, что это на самом деле был тот, кого они так долго искали. Один из них даже радостно воскликнул, прежде чем потереть свои маленькие потные ладошки в предвкушающем жесте и направиться к связанному противнику, что много лет назад оставил его ни с чем.

-Что же ты Манфред такой не гостеприимный? Разве так встречают старых друзей?- Проговорил мужчина, садясь перед связанным и лежащим на полу мужчиной, что не проявлял особых эмоций от столь неожиданной для него встречи.

-Мы никогда и не были друзьями Говард. Разве ты забыл об этом?- Задал встречный вопрос Манфред, будто даже не испытывая никакого дискомфорта от собственного положения.

-Вот об этом я как раз отлично помню. Просто хотел убедиться, что с памятью у тебя так же все хорошо, как и много лет назад.- Гнусно улыбнувшись, ответил своему пленнику незваный гость.

-А вот в этом я не был бы на твоем месте столь уверен.- Без эмоционально отозвался тот, за кем столько лет пришлось охотиться ему и многим другим агентам своего господина.

И это не могло его не насторожить. А потому сохраняя осторожность, он решил прояснить для себя позицию своего пленника. Надеясь понять, что тот имеет в виду и на что вообще надеется. Ведь не может он быть настолько безмятежен, когда над самой его жизнью уже не просто висит опасность. Она его настигла и более точно выпускать из своих когтей была не намерена. Но. Пленник демонстрировал, казалось полное безразличие к тому, что его ожидало в дальнейшем.

И делал он это так, словно и так это знал в то время, как цели и замыслы всех остальных были для него не более, чем мелкая досада, на которую он не собирался тратиться собственное время. И подобное поведение озадачивало незваного гостя, что ощущал от этого себя так, словно это он был связан, а его противник вторгся к нему в дом и вот-вот готов был учинить над ним свою расправу.

-И почему ты так считаешь?- Все же поинтересовался Говард, решив удовлетворить собственное любопытство.

-Ты и сам сказал. С нашей последней встречи годов прошло немало. И как ты, абсолютно верно подметил, я постарел. Ты уверен, что возраст никак не сказался на моей памяти?- Уточнил Манфред, чуть улыбнувшись после того, как спокойно и размеренно объяснил своему «гостю» все, что считал нужным. И этим он еще немного вывел того из себя, заставив упустить часть того самоконтроля, что была у него до недавнего времени.

-Ты еще достаточно молод, чтобы прожить еще одну половину своей жизни в темнице.- Жестко ответил ему гость, вкладывая в свои слова всю угрозу, на какую только был способен. И чуть успокоившись после этих слов, еще раз «подарил» пленнику неприятную улыбку, добавил уже чуть мягче.- Если не будешь делать то, что тебе будет приказано. И я не уверен, что эта половина жизни будет короче, чем уже прошедшая. Во всяком случае.- Поправился он, демонстрируя небольшую задумчивость и смакуя то, что сам себе представлял как сейчас, так и многие годы до этого.- Я очень постараюсь сделать так, чтобы если она и окажется короче, то была намного более болезненной, чем ты хотя бы предполагал до недавнего времени.

Подобное «обещание» обычно вкладывало страх в сердце и душу каждого, кто его хорошо знал, и с кем ему приходилось общаться в подобных обстоятельствах. Но пленника, кажется, его слова ничуть не впечатлили. И издав усталый выдох, он обратился к нему, начав терпеливо объяснять то, что казалось, оставалось незамеченным его собеседником. И от каждого нового слова сидящему перед ним собеседнику становилось все труднее удерживать в себе тот гнев, что порождал в его душе пленник, будто одним только своим присутствием.

-Говард. Хуже твоего лепета я ничего в своей жизни не испытывал и ни разу не слышал. Ты уверен, что хочешь всю оставшуюся жизнь провести рядом со мной?- С неподдельной улыбкой и издевкой поинтересовался у него собеседник, прежде чем еще сильнее уколоть его своими словами.- Потому что каждое мгновение вне твоего присутствия будет для меня желаннейшим из даров Мироздания.

-Скалься Манфред, скалься, пока у тебя есть подобная возможность.- Размеренно посоветовал ему «гость», сжимая ту злость, что полыхала в его душе до кристаллического состояния.

И то, что его подручные постарались отойти от него хотя бы на полшага, говорило о том, что они отлично знали, что в таком состоянии рядом с ним лучше не оказываться.

-Скоро я заставлю тебя пересмотреть свое мнение на этот счет. А сейчас мне интересно, куда ты отослал своего ученика? Ты ведь обучал того юношу как своего приемника, да Манфред?- Задал, как казалось ему риторический вопрос собеседник. Так как прекрасно понимал, что на этот вопрос Манфред предпочтен не отвечать даже под пытками. Во всяком случае, до тех пор, пока мог бы терпеть боль.- Скажи мне, куда он отправился. И обещаю, в этот раз твой ученик погибнет без тех ужасных пыток, что довелось пережить его предшественнику. Так как? Поделишься со своим старым другом?

Со злым предвкушением уточнил Говард у Манфреда, ожидая его дальнейшего отказа. Вся эта ситуация нравилась ему. Хотя бы то, что он мог продемонстрировать всю ту власть и разницу между собой и своим старым знакомым. Уже было достаточной компенсацией для него за все те годы непрекращающегося труда, что ему пришлось потратить только ради того чтобы найти и нагнать пропавшего некогда агента. А то, что с этим агентом отношения были очень далеки от дружественных еще больше подзадоривало его и даже доставляло извращенное удовольствие. Но. Пленник видно собирался в очередной раз сострить. И ему было немного любопытно, что он скажет на этот раз.

-Я и сам не знаю где он теперь.- Медленно на выдохе проговорил пленник, сохраняя при этом собственное достоинство и с некоторой жалостью поглядывая на старого знакомого.- Его обучение уже давно подошло к концу, и теперь он отправился туда, куда его зовет душа и манит ветер. Я вообще сомневаюсь, что ты его когда-либо сможешь найти.- Заключил Манфред под конец своего короткого монолога. Чем несколько уязвил своего давнего знакомого.

-А я все же попробую.- Настойчиво отозвался собеседник, что так и не получил морального удовлетворения от этой беседы. И ожидал, что все будет происходить несколько иначе. В отличие от того, как оно сейчас происходило.

И чтобы попытаться хоть как-то задеть самолюбие пленника, он решил попытаться ударить его по тому к чему тот относился крайне серьезно.- И учитывая, что ты сопротивлялся куда слабее, чем я от тебя ожидал. То мне интересно, он будет настолько же плох, как и ты или еще хуже?

-Я прожил в этом доме многие годы Говард.- Размеренно и терпеливо стал с ним разговаривать Манфред. Начав объяснять то, что тот видно так и не понял или не захотел понять, даже когда тот пришел к нему в его собственный дом.- И эту библиотеку я собирал собственноручно. Мне дорого тут все, что только находится. Как ты думаешь, не будь тут всего того, что мне дорого, я сопротивлялся намного сильнее или нет?- С толикой легкого интереса задал ему вопрос пленный, что пристально смотрел ему в глаза, сохраняя полную серьезность.

Но делал он это с несколько странным взглядом и изгибом губ, что было похоже на легкую улыбку, коей он не до конца позволил появиться на собственном лице. Словно он знал что-то такое, что его несколько забавило и о чем даже не догадывались те, кто его сейчас окружал.

-Что же. Буду надеяться, что твой ученик не разочарует меня Манфред.- Холодно проговорил Говард, уже готовясь закончить этот разговор, что не принес ему никакого смысла. И от которого он не испытал ничего, кроме глубокого разочарования с раздражением.

-О-о-о. Поверь. Он тебя не разочарует.- Самодовольно заявил кто-то из-за его спины. И резко вскочив, разворачиваясь к неизвестному лицом, он даже не заметил, как и когда тот успел к нему подобраться и нанести свой смертельный удар.

***

Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел на это никак среагировать. Вот Говард вскочив получил удар ножом в глаз. После которого он странно и резко расслабился. Прекратив какие-либо действия со своей стороны. И его противник чуть его, придержав, выдернул окровавленный нож, который тут же стал вытирать о плащ своего уже мертвого противника. В это же время незваных гостей, что были подручными покойного, так же уже добивали те, кто пришел с ним за его старым другом.

Когда все было закончено, а в доме не осталось никого кроме него, его людей и Манфреда. То он освободил своего старого друга от хитрой зачарованной сети, сплетенной из серебряных нитей с то тут, то там закрепленными самоцветами. И помог подняться тому на ноги, пробегая по нему быстрым внимательным взглядом пытаясь найти раны или увечья достойные внимания. Но он был практически абсолютно цел и невредим, легкие ссадины и царапины были явно не тем, на что стоило сейчас обращать внимание.

И пока его люди занимались тем, что проверяли покойников на наличие полезных или дорогих вещей, он пожал руку своего старого друга, что явно был рад их видеть. При этом было вполне возможно, что он все это время даже ожидал их появления. Было это так или нет, он мог только гадать. Но с этими колдунами и магами никогда нельзя быть полностью уверенным в том, что они не предусмотрели такую или иную возможность для своего спасения.

-Спасибо тебе Лотар. Даже не знаю, что бы я без тебя делал.- Улыбаясь, поприветствовал своего старого друга Манфред. На что тот несколько поморщился и даже махнул рукой.

-Ерунда. Главное, что я оказался поблизости и позаботился о твоей безопасности так же, как и много лет назад. Хотя я и не сомневаюсь в том, что у тебя был план, как избавиться от докучающих тебе гостей. А заодно способ избавиться от обременяющей тебя вещицы.- Указав вначале на уже мертвые тела, а позже и на невесомую вещицу, что удерживала все это время его друга, ответил ему Лотар. Немного меняя при этом направление их беседы.- А что касается возможностей. Ты как маг и сам знаешь, что теперь мы этого не узнаем.

-Верно.- Подтвердил, не вдаваясь в подробности мужчина, начав приводить себя в порядок и осматривая учиненный в его кабинете погром.

И дав тому, немного времени на возможные раздумья, Лотар решил узнать, волновавший его сейчас вопрос. Ведь он как матерый хищник прекрасно осознавал, что однажды найденное логово зверя, может стать местом, что будет навещаться куда чаще, чем хотелось бы его обитателям. А потому наилучшим для них выходом было поскорее убраться как можно дальше и начать жизнь заново, снова. Так же, как они сделали это много лет назад. И если им повезет, то у них будет несколько лет до того, как их обнаружат в очередной раз ищейки старого покровителя, с коим они не сошлись во взглядах на преследуемые им цели и том, какими методами их стоит достигать.

-Куда мы отправимся теперь?

-Даже не знаю.- Ответил ему Манфред со своей жизнерадостной улыбкой. И Лотар сильно сомневался в том, что это действительно было так.- Но, пожалуй, стоит навестить Аделинду и пригласить ее составить нам компанию. Собственно и Игнара, так же стоит предупредить и пригласить в очередное путешествие.- Добавил он спустя мгновение после того, как озвучил свое желание навестить прекрасно известную всем им даму. И уже имея некоторую информацию, он решил несколько облегчить долю своего друга, немного просветив его о делах интересных ему людей.

-Об Игнаре не беспокойся. Он уже связался со мной. И даже сообщил о том, что будет ожидать нас у восточной скалы. Как он сказал: «следующие пару дней я буду там». После чего он обещал, что направится нам на встречу.- Просветил он Манфреда об их общем знакомом и его возможных намерениях.

И он совсем не завидовал тем, кто попадется злому некроманту в плохом настроении на его пути. О том, что этих несчастных со злыми намерениями не ожидает ничего хорошего, можно было понять даже по тому, как тот смотрел ему в глаза, когда разговаривал с ним при помощи артефакта.

-Старина Игнар как всегда в своем духе.- Заключил Манфред, все так же улыбаясь, да осматривая тело своего старого, ныне мертвого знакомого и совершая над ним какое-то заклинание.

И Лотар очень надеялся на то, что тот нигде не ошибется. Жизнь для него была куда дороже и важнее, чем разговор, что можно было отложить на некоторое время. Собственно как и его людям. Вот только он в отличие от них не мог просто оставить своего друга тут одного. А потому проводив их спины своим сдержанным, но суровым взглядом, он мог только позавидовать их тактичному уходу. А заодно пообещать себе, что в ближайшее время он придумает для них новую, особо трудную и даже жестокую тренировку. Этим он собирался отплатить им за то, что они оставили своего товарища и командира в столь неоднозначной ситуации.

-Эти некроманты порой мне кажутся гораздо более рассудительными ребятами, чем колдуны вроде тебя.- Подметил он, намекая на их разговор, что сейчас велся так, словно Манфред не был занят чем-то важным, а заодно и опасным. И зная, на что порой способны были маги, он на самом деле надеялся, что никаких ошибок его друг не допустит.- Но Игнар так долго с тобой общался, что перенял твое безумие, так же как и все мы.

-Возможно.- Не стал отрицать его слова Манфред. И посмотрев тому в глаза неожиданно добавил.- А может это я нахватался у него некоторых безумств? Об этом ты не думал?

-Может и так. Хотя как по мне, это именно ты послужил примером подобных в нем перемен.- Не став с ним спорить заключил воин.

И внутренне порадовавшись тому, что Манфред прекратил делать то, что он делал. Он мог только порадоваться тому, что тот переключил свое внимание на вещи, что были изъяты у покойных и теперь предстали перед его взором. И начав их споро осматривать, он некоторые из них сразу откладывал отдельно, а другие некоторое время удостаивались его внимания. После чего, так же шли к остальным. Но от того, что он сменил один вид деятельности на другой, разговор прекращать он явно был не намерен. Что и продемонстрировал, сменив тему их беседы.

-Ладно, оставим этот разговор до посиделок у костра. – Мягко подвел он черту в их разговоре.- Что там с Аделиндой? Про нее ты и словом пока не обмолвился.- Уже полностью серьезно задал он волновавший его вопрос. И Лотар был уверен, что эта серьезность не имела ничего общего с тем, чем его друг был вынужден сейчас заниматься.

-За ней присматривает пара моих ребят.- Тут же ответил он, не заставляя своего друга лишний раз нервничать. И немного подумав, да заметив некоторое облегчение у своего знакомого, что пристально стал смотреть ему в глаза, все же решился добавить.- А так же еще несколько сомнительных личностей.

-Что-то серьезное?- Сухо поинтересовался маг в ответ.

-Тю! Я тебя умоляю.- Взмахнул Лотар рукой, отмахнувшись ею от беспокойства своего друга. И качая при этом головой. Прежде чем сказать хоть что-то.

-Там нет ничего такого, с чем не сумела бы справиться эта женщина. А если она забыла, как творить заклинания, то мои ребята за ней присмотрят одним глазом. А может даже и двумя.- Подбодрил он своего знакомого, что уже вернулся к своему прерванному занятию.

-Отлично.- Проговорил он, на некоторое время, замолчав, пока не осмотрел последнюю вещицу, что была отобрана у ныне покойных незваных гостей.- Тогда. Отправляемся к ней.

-Тут ты ничего не намерен забрать?- Уточнил Лотар, беря мешок и не решаясь следовать за Манфредом, что уже развернулся и следовал к дверям.- Ты ведь тут и в самом деле прожил многие годы и наверняка оставляешь очень много ценностей.

-Ты ведь меня знаешь Лотар.- Проговорил Манфред, разворачиваясь к нему, так и не дойдя до двери пары шагов. И поясняя то, что он имел в виду этой фразой.

-Все по-настоящему для себя ценное я уже забрал. Тут остаются только материальные ценности и воспоминания. И больше ничего.- Добавил он после того, как пробежался взглядом по просторам своего кабинета. И вдыхая запах, что явно не имел ничего общего с тем, что сейчас стоял в воздухе. Все же на выдохе озвучил то, о чем он думал в этот момент. - Этот дом был мне убежищем долгие годы. И я благодарен ему за это. Но на этом наши дороги с ним расходятся. А потому давай не будем попусту терять много времени и поскорее отправимся в путь. Долгие прощания порой приносят только лишние страдания. А на нашу долю тягот выпало и без того предостаточно, чтобы еще самим увеличивать их количество простой сентиментальностью.

Лотару нечего было на это сказать. И проводив своего друга взглядом, он взял мешок, да осмотревшись кругом, уверенным шагом покинул темный кабинет. А вскоре в доме не осталось никого живого. И неспешно убывающая карета с цокотом запряженных лошадей, да редкие звуки доносящегося шума ночного города, что сотрясался волнениями, были теми звуками, что нарушали тишину и покой наставшую в данном доме. Во всяком случае, в ближайшее время только они и будут беспокоить покой нескольких мертвых тел.

***

Добраться до дома Аделинды им удалось в кротчайшее время. Мало кто осмеливался пытаться препятствовать продвижению экипажа с явно серьезно настроенным сопровождением. Что смотрело на всех взглядами опытных убийц, прекрасно знающих то, насколько легко может прерваться человеческая жизнь и при этом они были полностью уверенны в собственных силах. Связываться с подобным сопровождением и тем, кто был в экипаже у тех немногих смутьянов, что попались у них на пути. Не было никакого желания. Стража в свою очередь так же не чинила им никаких препятствий, прекрасно осознавая то, что абы кто сейчас с подобным сопровождением появляться на улицах города не станет.

Когда же они достигли нужного им дома, то несколько неожиданно обнаружили раскрытую настежь дверь. И одного из наблюдателей, что должен был проследить за тем, чтобы никто и ничто не навредило живущей в этом доме женщине. Увидев подобную картину, Манфред несколько потерял голову. И не слушая слов встречающего его наблюдателя, проскочил мимо него, тут же начав искать взглядами хорошо знакомый ему женский силуэт.

Что творилось за его спиной, и о чем разговаривал Лотар со своим человеком, он не знал и не слышал, да и знать сейчас это он совсем не хотел. А потому он продолжал двигаться вперед. Никого и ничего не слыша, сильно волнуясь и переживая о том, что он мог найти и увидеть. Но это требовалось сделать. И прилагая внутренние усилия, он искал Аделинду до тех пор, пока все же ее не обнаружил.

Проникнув в зал, что она использовала для приема пищи и встречи гостей, а так же проведение с ними бесед. Он застал совсем не ту картину, что боялся увидеть. Хорошо известная ему женщина сидела во главе стола. И откинувшись на спинку кресла, смотрела на него взглядом, что был острее любого кинжала, что он встречал в своей жизни. И держа бокал за тонкую ножку, она слегка покачивала его из стороны в сторону. От чего рубиновая жидкость в сосуде набегала на его стенки и оставляла их по воле законов природы и этой удивительной женщины.

В то же самое время зал претерпел некоторые изменения с того времени, когда он посещал его в последний раз. Так добавилось несколько, эм…, новых композиций. Один человек застыл ледяной статуей, другой и в самом деле стал каменным изваянием, что вот-вот собиралось сделать новый шаг, но так и застыл на веки без возможности его совершить. Третья напоминала призрака, что просматривался насквозь и вот-вот грозил превратиться в мираж, что исчезнет без следа, оставив после себя только странные и неоднозначные воспоминания. А четвертая фигура грозила возникновением пожара, и смотреть на нее было несколько неприятно, особенно в царившей в зале полутьме. Да и рассмотреть ее как следует, так же не представлялось возможным.

И ему оставалось только посочувствовать тем, кто угодил в уготовленные недоброжелателям ловушки. А так же тому, что хозяйка дома оказалась настолько недовольна их появлением, что не удовлетворилась применением только одной стихии для защиты собственного дома. А применила заготовленные ловушки и артефакты с разными заготовленными магическими элементами. И стоило ему только осознать эту мысль, что была как молния в его разуме.

Как Аделинда отпив немного вина, все же решила удостоить его своим вниманием. И поставив бокал на стол, поднялась с кресла, направившись к нему, касаясь при этом кончиками пальцев спинок стоящих у стола кресел. И то, как размеренно раздавался звук от ее шагающих в туфельках ножек, предвещало некоторую угрозу. Угрозу, с которой ему теперь предстоит иметь дело. Вот только избегать подобной угрозы он был не намерен. И сделав несколько шагов ей навстречу, был удостоен звонкой пощечины. Причину «награждения» коей он мог только предполагать.

-Как мило и не вежливо с твоей стороны Манфред было не только поставить следить за мной своих людей. Но и лично явиться сюда после того, как твои люди ворвались в мой дом без моего приглашения.- Шипящим голосом стала выражать свое недовольство Аделинда. И ощущая, как горит его щека, он все лучше понимал причины ее недовольства.- И что ты, что они оказались настолько бестактны, что являетесь к замужней женщине ночью! Причем даже без приглашения! Это настоящее оскорбление Манфред и я очень зла на тебя за подобный поступок!

Уже более эмоционально добавила она, высказав свое возмущение. И сделав паузу для того, чтобы восстановить собственное дыхание. От чего ее грудь вздымалась куда активнее, чем это происходило обычно. И дав ей немного времени для того чтобы отойти от всех сказанных ею слов, он решил постараться перед ней объясниться.

-Даже если все что ты сейчас сказала и так, то ты ко мне крайне несправедлива. Ведь все это сделано только ради заботы о тебе.- Заявил он уверенно, ничуть не сомневаясь при этом в своих словах. И от подобного заявления женщина даже испытала всплеск праведного возмущения.

-Неужели!? Это поэтому я была вынуждена избавиться от шестерых неизвестных и незваных гостей, что проникнув в мой дом, отказались покинуть его по первому требованию и даже попытались мне навредить?- И окончив свой эмоциональный спич, она подвела итог настолько спокойным голосом и тоном, на какой только оказалась способна.- Нечего сказать. Хороша забота, раз мне самой пришлось обо всем позаботиться.

-Шестерых?- С интересом переспросил мужчина, осматриваясь вокруг в поисках еще двух «статуй» или иных останков.

И заметив его затруднения, она решила объяснить ему то несоответствие, что он мог сейчас наблюдать.

-Двоих я превратила в кучки пепла и уже избавилась от их праха. Остальных думала продержать до утра и поступить с ними так же, как и с их незадачливыми товарищами.

-Ясно.- Ответил он, прежде чем вернуть разговор в прежнее русло.- Кхм. Аделинда, ты все равно к нам и ко мне в частности несправедлива. Ведь все мы прекрасно знаем, что ты в состоянии о себе позаботиться. Наблюдатели должны были вмешаться, только если ситуация будет на самом деле для тебя слишком опасной.- Продолжал он объясняться перед хорошо знакомой ему женщиной, подводя итог и уже предвидя возможную ее реакцию. Что будет выражать все то возмущение, что она только сейчас ощущала по отношению к нему. Но пусть лучше она выразит его сейчас, чем чуть позже.- Поэтому я не понимаю причины твоего возмущения.

-Не понимаешь? Не понимаешь!?- И в самом деле, возмутилась хозяйка дома и лавки.- Если все было в порядке, тогда почему твои люди стали топтать мой ковер!? А если все было не в порядке, то почему я успела разобраться с опасностью до того, как они появились!? И почему мне пришлось выставлять их с применением магии за двери своего дома!?

Продолжала она возмущаться, высказывая все то, что ее возмущало во всей этой ситуации. И дождавшись, когда она возьмет очередную паузу для восстановления собственного дыхания, он все тем же спокойным тоном продолжил вести с ней начатую беседу.

-Милая, не возмущайся. Да, они несколько переволновались и решили убедиться, что все на самом деле было в порядке. Зачем же ты кричишь?- Спросил он после того, как «объяснил» подобное поведение людей Лотара и то, почему они так поступили. Чем вызвал новую бурю негодования у хозяйки дома.

-ЧТО!? Хам! Мерзавец, подлец, обманщик!

-Все-все-все хватит. Я понял, что ты не в восторге от меня и моих личных качеств.- Выставив перед собой руки в останавливающем жесте, остановил он поток ее возмущений. Что уже переходили в нечто большее, чем высвобождение всего того шторма, что творился сейчас в ее душе. И постаравшись после этого сменить тему на ту, ради которой он, в том числе сейчас сюда и прибыл. Тем более, что она была жива и здорова, что было для него крайне важно.- Но давай обсудим это несколько позже? Сейчас нам нужно собираться и отправляться в дорогу.

-Что!? Нет! Ни за что! Я не оставлю свой дом! И…- Начала она расходиться в выражении всего того протеста, что испытывала от подобного, вызывающего предложения.

-Ох.- Что же поделать с этой женщиной? Подумал про себя Манфред, тяжело при этом выдохнув. И притянув к себе растерявшуюся женщину, обнял ее за талию, нежно, но в то же время нагло и страстно поцеловав ее в губы.

То, что она была от подобного его поступка несколько поражена, было ясно и без слов. Но в то же время, придя в себя, она даже не попыталась отстраниться от него или вырваться из его объятий. И простояв так некоторое время, он мягко отстранился от нее. Наблюдая при этом сбивчивое ее дыхание и растерянность от подобного его поступка, а так же того, что он столь скоро разорвал их объятия. И взяв себя в руки, он решил разрешить этот вопрос раз и навсегда, закрыв так же предыдущие их разногласия, что появились, в том числе и из-за поступков с его стороны.

-Ладно, признаю. Люблю тебя и не могу без тебя жить. Прошу простить за прошлые обиды. Но милая, родная. Давай обсудим все это несколько позже.- Мягко и нежно проговорил ей, заглядывая в ее красивые глаза, что выражали полное удовольствие от тех новых переживаний, кои были рождены в ее душе. Но никак не сосредоточение на том, что он сейчас говорил. Однако, не обращая на это внимание, он старался ее мягко тянуть вслед за собой и продолжал с ней разговаривать.- Сейчас нам на самом деле нужно как можно скорее отправляться в дорогу. Ты согласна? Ты отправишься вместе со мной?

-Ммм.А? Да, нет, не знаю.- Растерялась она от его предложения, как только смогла хоть немного рационально мыслить и поняла, чего именно он от нее желает. Но в то же время, испытывая наслаждение от послевкусия сладкого для нее поцелуя и слов, она сказала совсем не то и не о том, о чем он хотел бы с ней поговорить.- Скажи это еще раз. Пожалуйста.

-Ох, женщина, что ты со мной делаешь?- Проговорил он, заглядывая в ее уже лучащиеся радостью и любовью глаза. Прежде чем, взяв себя в руки. После этого он забросил ее себе на плечо и направился на выход из ее дома.

Подобное его поведение и поступок не могли оставить ее равнодушной. Да и сохранению ее нежного, можно даже сказать несколько романтического настроения ничуть не способствовали. А потому придя в себя после несколько грубого поступка с его стороны, она начала бить его спину своими маленькими кулачками, сопровождая свои удары сдавленными возмущениями.

-Эй! Ты что делаешь!? Отпусти! Отпусти меня немедленно обратно на землю! Мерзавец!

-И не надейся родная. Ты моя жена и отправишься вместе со мной.- Припечатал он ее своей волей, уже вынося ее из зала. И не имея желания применять магию, в том числе и из-за нежелания навредить ему. А так же испытав новый приток старых воспоминаний, что несли с собой старые обиды. Она увеличила частоту своих ударов по его спине, добавив к своим высказываниям еще и эмоциональные причитания.

-Мерзавец, подлец! Ты годами мучал меня! А ведь я тебе все это время была верна и любила тебя! Даже когда ты ушел, я все равно любила тебя! И оставалась тебе все это время верной женою!

-Да, это так. И прошу тебя, прости меня.- Проговорил он, опустив ее все же на землю и снова сжав ее в своих объятиях нежно, но страстно поцеловав. От чего она снова растеряла свой агрессивный и возмущенный настрой. - А теперь нам пора отправляться в путь.- Проговорил он, разорвав поцелуй перед тем, как снова закинул ее на плечо и нежно, однако крепко придерживая, продолжил свой путь.

Подобное его поведение все равно не могло ее оставить равнодушной. Вот только былой задор она уже несколько растеряла. А потому ограничивалась причитаниями со слабой руганью, лишь иногда позволяя себе стукнуть его спину своим кулачком. Что больно ударившись об его спину, давал понять, что подобная мера воздействия будет куда болезненнее для нее, чем для него. Да и лечить его спину магией без необходимости она точно не станет. И ему не позволит. А значит, придется уделить ей куда больше собственного внимания. И подумав об этом, она, сжав губы, еще раз хлопнула его по спине. После чего на время решила оставить столь не плодотворное занятие.

-Скотина, мерзавец. Ты хоть знаешь, как я страдала все это время?- Продолжала она причитать, уже не столь бойко сопротивляясь способу своего перемещения.

-Нет. И даже представить себе не могу.- Признал он очевидное, дополняя собственным высказыванием.- И я по тебе так же скучал. Но теперь я надеюсь, что наши отношения вернутся в былое русло.- О том, что он скучал или переживал об их давнем разрыве, она несколько сомневалась. Но выражать свои сомнения не стала. Решив проявить мудрость с терпением.

Однако пришедшая в ее головушку мысль заставила ее несколько взбодриться. А заодно и донести до своего супруга мысль, что только что ее посетила.

-Подожди, нам нужно еще и детей предупредить. Им так же может угрожать опасность.

-Не переживайте рау Аделинда.- Отозвался Лотар, что услышал ее, как только Манфред вынес ее из ее собственного дома. А сам Манфред уже даже собирался усаживать ее в карету, у коей столь предусмотрительно открыв двери, держали их открытыми его люди. Что ради приличия отводили глаза, сдерживая собственные улыбки.- Мои люди уже давно предупредили их и присматривают за ними. Поэтому ваши сыновья сейчас держат суда готовые к отправлению. Их семьи так же находятся на борту. Вам не о чем переживать. Мы уже обо всем позаботились.- Заверил ее старый друг. И она не став делать акцент на том, как его люди присматривали за ней, чуть облегченно, но в то же время неявно выдохнула. Обращаясь при этом к Манфреду чтобы высказать ему то, что так и просилось на ее временами острый язычок.

-Твой Лотар такой же мерзавец, как и ты.

-Буду считать это за комплимент.- Ответил он, с улыбкой усаживаясь рядом с ней и закрывая дверь их экипажа. В то время, как он уже стронулся с места.- И. Неужели я не лучше или не хуже него?- Поинтересовался он после некоторой паузы. Делая дополнение с легкой улыбкой.- Обычно ты считала меня мерзавцем из мерзавцев.

-Хочешь меня обидеть?

Задала она обезоруживающий вопрос, что позволял ей отвечать и действовать дальше так, как ей было угодно. И стрельнув в его сторону своими сияющими глазками, что приняли угрожающее выражение, она ощущала удовольствие от тех ощущений, коих была лишена столь долгое время. И понимая, что его супруга может воспользоваться его неосторожной оговоркой, чтобы окончательно поставить точки во многих неудобных на данный момент для обсуждения вопросах, он решил временно пойти на попятную. Избегая тем самым бури именно сейчас и откладывая неприятную, но обязательную часть выяснения их отношений на несколько более далекий период.

-Нет родная, прости меня.

-Мерзавец.- Констатировала она безобидно, прижимаясь к нему и задавая заинтересовавший ее вопрос.- Куда мы хоть отправимся?

-Откуда мне знать? Этого я еще не решил.- Признался он, обнимая ее и продолжая улыбаться, испытывая при этом явную радость от их воссоединения. И немного обдумав этот вопрос, он все же решил внести некоторую определенность в их дальнейшие планы. - Но. Помнится, ты хотела посетить царства, что лежат по ту сторону моря. А после отправиться по суше и добраться до горного перевала. Перейдя который мы вернемся на нашу часть материка.- И слушая его, она никак не могла поверить в то, что он решил выбрать подобный путь.- Давай пока так и будем путешествовать. А дальнейший путь продумаем чуть позже.

-Хорошо, не имею ничего против.- Не стала она противиться его решению, ощущая некоторое удовольствие с радостью и удовлетворением от той идеи, что он только что озвучил.

-Но, с чего подобная спешка? Неужели нужно было, чтобы в моем доме появилось шесть бандитов, коих я убила быстрее, чем за несколько мгновений. Чтобы ты наконец-то вернулся?- Поинтересовалась она у него, испытывая непонимание от его поступков и прокручивая одну из петелек на его одеждах.

-Нет.- Коротко ответил он, не вдаваясь в подробности. Но при этом, решив поделиться с ней теми сомнениями, что порой беспокоили его все эти годы.- И. Я на самом деле считал, что ты меня так и не простила.

-Глупенький.- Ответила она с улыбкой, уже сама, целуя его и обнимая за шею.

-…- После поцелуя он никак не проявлял своей активности в разговоре. А потому вскоре Аделинда сама решила узнать причину его столь необычного решения. Пойдя по несколько более прямолинейному пути, нежели те, что она предпочитала обычно для достижения собственных целей.

-Из-за чего ты хоть так заволновался обо мне?

-Меня нашел Говард.- Признал Манфред, спустя несколько мгновений размышлений.- И как сказал Лотар, его люди еще следили и за тобой.

-Нам стоит тогда и в самом деле поторапливаться.- Призналась Аделинда, с тревогой крепко сжимая его ладонь. И ощутив его ладонь поверх своей, она вскоре услышала его успокаивающий голос у собственного ушка. И она верила этому голосу, доверяясь ему и испытывая удовольствие только от того, что слышала его сейчас именно так, как и много-много лет назад.

-Нет. Не нужно. Он уже не побеспокоит нас. Но и задерживаться тут более нам точно не стоит. Тем более, что в городе обстановка и в самом деле не спокойная.- Заключил он, проведя пальцами по ее щеке и поправляя локон ее волос.

-Да, думаю, что ты прав.- С хрипотцой в голосе отозвалась она, так и не сумев полностью справиться с тем волнением, что испытала от его столь близкого присутствия. И высказывая следующую свою мысль, она пыталась сменить тему разговора, а так же взять собственные чувства под контроль, чтобы хотя бы некоторое время, они не мешали ей рационально мыслить. И в то же время понимая, что ее затея вероятнее всего уже была обречена на провал.- Жаль, что Рейвен уже покинул город и отправился туда, куда его направит ветер.

-Да, и в самом деле жаль.- Признал очевидное Манфред, нежно проведя в очередной раз ладонью по ее волосам и щеке, дополняя свой ответ воспоминаниями.

-Он так же хотел посетить те места. И возможно, что он их посетит позже. Не переживай о нем. Он смышлёный малый и способен о себе позаботиться.

-Да, тут ты абсолютно прав. Мы и в самом деле очень хорошо подготовили его. Остается теперь надеяться, что этого окажется достаточно. Ведь теперь все остается только в его руках.

-Угу. А у меня в руках ты. И мне нравится это, а так же твой запах.- Ответил он ей на ушко, от чего она испытала некоторое смущение. И ощутив, как он обнимает ее, она попыталась ответить с игривым возмущением.

-Манфред!

Вот только возмущаться она более и не стала. Наоборот, она испытывала удовольствие от тех объятий, что так долго мечтала ощутить. Ей было приятно то, что ее мужчина все-таки вернулся к ней. А потому, она чуть ли не таяла в его руках и крепких объятиях. И ей хотелось поскорее добраться до ожидающих их судов. И покинув столь надоевший ей город, оказаться уже полностью в объятиях своего мужчины и мужа.

Вскоре они и в самом деле достигли порта. Где добравшись до нужного им пирса, поприветствовали хорошо знакомых им людей. Последующие приготовления к отбытию не заняли много времени. И взяв курс на выход из бухты, их торговое судно вскоре было встречено патрульным судном, что взяв с ними встречный курс, проводило инспекцию вывозимого ими товара. Заниматься этим в самой бухте было несколько неудобно, на пирсе так же не представлялось возможным. А потому порой приходилось производить проверку на выходе из бухты.

Вот только проверка не заняла слишком много времени. Да и не могла занять. Ведь один сын, приняв на борт своего судна родных и близких, покидал порт, якобы совершая очередной торговый рейс через море. Другой сын, командовал патрульным судном в звании капитана с радостью и облегчением видел, как близкие ему люди покидают неспокойный город. И пользуясь тем, что воды в последнее время были крайне неспокойными, а сам он занимал далеко не последнее место в иерархии стражи. Он не только поспособствовал более простой и быстрой процедуре выпуска судна из бухты, но и отдал команду менять курс.

Намереваясь сопровождать судно брата столь долго, сколько удастся. После этого ему останется только выждать время и воспользоваться артефактом, что передала ему мать и воссоединиться со своей семьей. Многие годы он верой и правдой служил городу и короне. Теперь пришло время позаботиться и о семье. И то, что было нужно из-за необходимости подобрать по пути старого друга семьи, он не испытывал ни малейшего недовольства или возмущения. В любом случае это было куда лучше, чем наблюдать за тем, как прекрасный город погружается в хаос.

В это же время доверенные им люди получали письма, по которым были обязаны позаботиться об оставляемом имуществе. И воспользовавшись услугами оговоренных посредников отправить все, что указано по списку своим нанимателям. Они покидали город и королевство Марун. А потому старое имущество представляло для них куда меньше ценности чем то, что пригодится им в их дальнейшем путешествии.

Куда оно заведет их, они так же не знали. Но каждый из них был по-своему счастлив. И ощущал себя так, словно наступили старые добрые времена. И лишь парящие в облаках птицы могли наблюдать сейчас за ними с высоты своего полета. То, что среди этих птиц был так же один ворон, что вскоре взял курс куда-то на север, да добрался берега еще до рассвета, так и осталось для всех незамеченным.

Эпилог

Эпилог

До самого глубокого вечера я бродил по лесам, полям и дорогам. Но, в конце концов, выйдя на тот путь, что меня устраивал я взял выбранный мною курс. И прошествовал по дороге, не сходя с нее и никуда не сворачивая до самой ночи. При этом места казались мне смутно знакомыми. Может когда-то я со своими наставниками уже был в местах, что были похожи на те, что я сейчас пересекал. А может просто ощущение совпадения? Этого я с уверенностью сказать не мог. Потому, не обратив на свои впечатления особого внимания, продолжил дальнейший свой путь.

Так я до темноты прошел сквозь пару деревень и продолжал идти дальше. Лишь пожалев о том, что не взял с собой ни одного факела, что мог бы освещать мне путь. Но представив, как он начал бы слепить меня своим светом, я принял решение, что пусть лучше я буду пользоваться обычным светляком, чем факелом, сделать который хоть и не было проблемой. Однако прогорел бы он явно быстрее, чем я смог достигнуть ближайшей деревни. А потому, подвесив светляк немного над собой, продолжил бодро шагать по укатанным дорогам. Преодолевая так версту за верстой, что быстро превращались в лиги.

За день непрерывный ходьбы и рысцы по лесам, я ощущал себя уже довольно уставшим. Но в то же время понимал, что пройти смогу еще много, если у меня будет подобное желание. Однако решил, что пройдя следующую деревню, сойду в лес. И заночевав под кронами деревьев, утром продолжу свой путь. Так я размышлял до тех пор, пока все же не достиг искомой мною деревни. А достигнув ее, был несколько удивлен тем, что то тут-то там было видно гуляющих людей, что с факелами, вилами, топорами и всем остальным ходили вокруг и по самой деревне.

Подобное их поведение меня несколько настораживало. Вот только посчитал, что причина была в хищниках, что явившись из леса всех всполошили. А потому решил, что если дело будет и в самом деле в них. То попрошусь на постой за медную монету. Заодно тогда и съестного чего закуплю. Долго на вяленом мясе да сухарях лежащих в моем мешке я пропутешествовать не сумею. А тратить запасы, что были у меня в пространственном кармане или охотиться, мне в ближайшее время жутко не хотелось. И отринув всякие сомнения, все тем же бодрым шагом продолжил свой путь.

То, что мое появление было замечено задолго до того, как я приблизился к деревне, было очевидно. Еще это можно было понять по тому, как мне навстречу выдвинулось несколько человек. Что для начала, объединившись вместе, о чем-то совещались. И лишь после этого разомкнув строй, стали заходить на меня, окружая полукругом, что можно было быстро замкнуть, возникни такая необходимость. Когда же до того, чтобы рассмотреть мелкие детали встречающих оставалось преодолеть совсем немного, то послышался предупредительный окрик.

-А ну стой! Кто таков и чего забыл тут?- Подобный вопрос не застал меня врасплох. Более того, я уже некоторое время сам его ожидал. И остановившись, посмотрел на все еще идущего ко мне крепкого мужчины средних лет, что осматривал меня подозрительным взглядом. Осторожность сельских жителей была известна мне хорошо, а потому и испытывать их терпение долгим молчанием я не намеревался.

-Вечер добрый вам почтенный. Путник я. Иду из Аркуса. Ночь застала меня в дороге, и я рад тому, что достиг вашего поселения еще до полуночи.- Соблюдая приличия, постарался отвечать как можно миролюбивее, при этом осторожно осматривая стоявших неподалеку от меня людей.

-Путник говоришь? А не колдун ли ты часом? Или быть может злоумышленник, что только злом и мыслит?- С явным сомнением поинтересовался у меня мужчина, что явно с большим недоверием смотрел как на меня, так и на мой светляк, что освещал мой путь.

-Я почтенный являюсь подмастерьем артефактором. Окончил магическую школу по курсу общей магии чуть больше года назад. – Дал ему как я считал исчерпывающий ответ о том, кем я являюсь.

-Стало быть, ты не отрицаешь, что являешься колдуном?

Неожиданно уточнил он у меня, поглаживая ладонью обух своего топора на поясе. Да и его товарищи так же как-то крепче стали сжимать орудия труда в своих ладонях. Что мне крайне не понравилось.

-Маг я почтеннейший, магом я являюсь. Зачем же вы меня колдуном называете?- Журя его, постарался мягко задать риторический вопрос в то время, как сам испытывал внутреннее напряжение, что выразилось в скорой подготовке к возможным неприятностям. Однако, даже не смотря на это, мои слова все еще оставались чистой правдой, и я все еще сохранял внешнее, да и внутреннее спокойствие.- Зла я ни вам, ни кому-либо еще не желаю. Иду себе с миром и бед не чиню. Неужели это не по закону?

-По закону юноша, по закону.- Ответил мне сельский житель, с явным неудовольствием кивая в то время, как его рука не находящаяся рядом с топором стала поглаживать довольно объемную и окладистую бороду. И погладив ее еще несколько раз, он задал новый, куда более дельный вопрос.- А в нашу деревню, зачем пришел тогда?

-Мимо иду. Ночь в дороге застала.- Все так же честно ответил на проявленный им интерес. Продолжая придерживаться той же линии поведения, что выбрал для себя ранее.- Если на ночь приютите, то благодарен, вам всем буду. Готов даже заплатить за кров и пищу в дорогу.

И на случай их нежелания, что было более чем явным, тут же стал озвучивать иной вариант развития событий. Давая им понять, что я и в самом деле путник и никакого зла им не желаю. А стало быть, и мне зла лучше не делать.

-Если вас не устраивает подобное предложение. То мирно пройду мимо и отправлюсь дальше. Мне неприятности ни к чему почтеннейший. Совершенно ни к чему.

-Вот как?- С интересом переспросил все тот же сельский житель, весело блеснув глазами и немного посмеявшись в свою бороду.

-Именно.- Только и подтвердил собственные слова уверенным тоном.

-Стало быть, и деньги у тебя есть.- Утвердительно покивав, уточнил мужчина. Ведя праздную беседу в то время, как его односельчане явно посмеивались над недогадливым жителем, прибывшим из далекого города. Что сам при этом рассказывает о себе все, что им интересно. Но, пока не впадая в панику, вел «светскую» беседу, размеренно «удовлетворяя» его явно не праздный интерес.

-В дорогу без денег отправляться не разумно. А потому несколько монет все же имею. Но как маг могу и в пути заработать.

Заявил ему абсолютно уверенно. Особенно представив, сколько работы можно найти мне как магу, если не задирать цены на свои услуги и быть готовым не только на диалог, но и на компромиссы. Да уж. Без куска хлеба магу с головой остаться будет и в самом деле трудно.

-Благо не только атефакторному делу учиться довелось.- Заверил его абсолютно искренне, демонстрируя всю ту же сдержанную и спокойную уверенность.

-Да у него и арбалет ладный, да и прочая одежка с вещами так же добротные.- Встрял в разговор один из парней, что рассматривал меня все это время во все глаза. Подметив то, что явно и без того всем было прекрасно заметно. И его замечание явно понравилось моему «собеседнику».

-И то верно. Откуда добро юноша?- Словно до этого и, не слушая меня, да всего ранее мною сказанного, поинтересовался все тот же мужчина. Кивая словам, что озвучил один из его односельчан.

-Своим трудом заработал почтенный.

-Да? Ну, тогда ладно.- Явно выразил он сомнение в моей честности. И некоторое время помолчав, снова обратился ко мне.- Подойди хоть поближе юноша, посмотрю, что ты за гость такой будешь.

И не выражая никакого противления подобной его просьбе. Сделал пару осторожных и коротких шагов к нему. Останавливаясь на выбранном мною месте и подмечая, как стоящие с боку парни стали чуть сдвигаться мне за спину. Явно готовясь окончательно отрезать мне пути к отступлению, если таковое я решусь произвести. И выждав несколько мгновений, решил поторопить замолчавшего мужчину, поторапливая его к дальнейшему решению. И находясь уже полностью сосредоточенным и готовым как к бою. Так и к мирному окончанию нашей «беседы».

-Что же ты молчишь почтенный?

-Да вот смотрю я на тебя. И что-то знакомое вижу. А вот что никак понять не выходит.- Проговорил он задумчиво.- Зовут то тебя как?- Поинтересовался он, после того как внимательно пытался рассмотреть в моем лице ответ на свои мысли и вопросы еще несколько мгновений.

-Рейвен.- Честно назвал ему собственное имя. Чем явно его удивил и даже несколько взбудоражил. И отмечая то, что и он напоминает кое-кого из всплывших в памяти воспоминаний. Да и некоторые окружающие нас молодые люди так же были на него сильно похожи. Чем демонстрировали совсем не дальнее родство и точно не случайное сходство.

-Как-как? Рейвен? Знал я одного Рейвена.- Признал он, после своего удивленного переспрашивания, что я оставил без особого внимания.- Бесполезный мальчишка, вечно бездельничал, а уж коли не лодырничал, то делал все из рук вон плохо. И никакой благодарности от него было не дождаться. И это не смотря на то, что я его приютил, дал кров, еду и заботу всей своей семьи.

-Нда. Ну и горазд же ты лгать.- Смотря ему прямо в глаза, заключил я сразу же, как стало понятно, что друг друга мы все же узнали. И подобное мое заявление явно задело столь «почтенного» мужчину. Что вызвало у него сильное возмущение с удивлением на мои слова.

-С чего это я лгу!?

-Ты ведь уже узнал меня. Верно?- Спросил, хотя и был уже уверен в этом. И не давая ему сказать ни слова, внес свою лепту в его «картину» мира.- Тебе напомнить о том, как я работал от зари до заката, а твои детки только и делали, что на солнышке лежали или сам уже вспомнил? Вижу, что и сам все прекрасно помнишь.- Заключил после того, как его лицо налилось кровью от моих слов и того возмущения, что было вызвано переменой в моем поведении. Дальше продолжать «играть» простачка было бессмысленно. Теперь все разрешится миром или дело примет крайне скверный поворот. И я был намерен сделать все, чтобы скверным он вышел не только для меня. А в идеале и не для меня вовсе.- А потому давай лучше оставим прошлое и не станем поднимать явно неприятные нам обоим воспоминания и продолжать разговор в этом ключе.

-Так-так. Стало быть, выжил ты шельмец. И не просто выжил, а еще и с колдунами якшаться начал.- Заявил он, поглаживая топор и сверля меня негодующим взглядом, что наполнялся злобой.

И не желая позволять ему выкручивать ситуацию в собственную пользу, нагло оскалившись, поправил его совсем немного.

-Магами почтенный, магами. И да. Я выжил. В лесу шансов выжить оказалось больше, чем у тех, кому ты со своей женой собирался меня на заклание отдать. А потому не тебе жаловаться о том, что я не захотел идти ни в рабство, ни под нож и попытал счастье в диком лесу, а не в твоем доме.- С вызовом заключил я, все так же сверля его своим суровым взглядом.

-Замолчи не благодарный выродок!- Тут же рявкнул он, как только о его проделках узнали окружающие нас односельчане, что тут же загудели, начав обсуждать подобные «новости» между собой. Вот только даже если бы я сообщил о том, что он покушался на жизнь короля, то я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из них попытался бы его хоть как-то пожурить. Что он и подтвердил, уверенно оглашая следующее свое громогласное заявление.

-Надо было тобой усерднее заниматься, пока ты мелким был! Ну, ничего. Сейчас я покажу тебе, каково это с колдунами дружбу водить.- Пообещал он, мне переходя на угрожающее шипение. А я все так же сохранял хладнокровие.

-Магами почтенный.- Поправил его снова, понимая, что ничего это не изменит. А заодно предупреждая его о том, что затеянная им идея крайне плохая.- И не трогай лучше топор. Добром это точно не кончится.

-Сюда иди паршивец поганый, сейчас я тебя уму разуму учить буду.- Потребовал он от меня с угрозой, и светля яростным взглядом. При этом, так и не сдвинувшись с места и все еще пытаясь совладать со своим топором, что никак не удавалось у него извлечь из крепления на поясе. И в это же время дал о себе знать один из его односельчан в коем я предполагал одного из родичей стоящего передо мной мужчины.

-Может нам его подержать, чтобы не вырывался?

-Угомонился бы ты лучше. Почтенный. Пока поздно не стало. - Снова дал ему добрый совет, не обращая внимания на то, как радостно заулюлюкало окружившее меня сборище. А в это время кто-то, засмеявшись аки конь, так же решил поучаствовать в нашей «беседе».

-Ха-ха-ха. Ну, иди сюда милок, сейчас мы тебе покажемтвое место. А заодно и вещички твои себе возьмем. Они послужат нам воз-ме-ще-ни-ем.- С трудом проговорил он явно сложное для него слово, чему тут же обрадовался.- Во! Возмещением! За наши усилия и заботу с добротой. А ты как на одни заработал, так и на другие наскребешь.- Заключил он жизнерадостно, так же потянувшись к своему топорику в то время, как в другой руке удерживал факел.

-Зря вы дурни ко мне лезть начали.- Заключил я, смиряясь с тем, что события пришли к подобному «финалу». И готовясь сделать все необходимое, чтобы защитить себя, свою жизнь и собственное имущество. И то, что сейчас появятся трупы, меня не особо волновало. Как и то, чем для меня это может обернуться. Идти на заклание меня нисколечко не прельщало. А именно этим все и закончится, если я не дам этим уродам достойный отпор. Вот только уроды оказались обидчивыми, что и подтвердили своими новыми выкриками с крепкими высказываниями.

-Че!? Да мы тебя сейчас…

-А ну держи его!

И поняв, что более ждать было нельзя, да и нечего. Я нанес свой удар. После которого я добился не только преимущества, что намеревался сейчас же полностью реализовать. А так же того, что отныне спокойной жизни на территории королевства мне было более не видать. Но оставив подобные размышления для грядущих время. Мне оставалось только начать вытягивать свой топорик из поясного крепления. И взяв его топорище удобным хватом, сделать шаг к ближайшему ко мне мерзавцу с вилами, что растерянным и испуганным взглядом смотрел прямо на меня. Кто-то хотел поближе познакомиться с моими вещами? Сейчас я дам им подобную возможность. Вот только я совсем не уверен, что это придется им по вкусу.

***

Где-то на окраине деревни по дому в одиночестве перемещалась молодая девушка, что напевала себе под нос веселую песенку. И по неизвестной для нее причине, ее привлек лай собак, что сменялся с предупреждающего и угрожающего на испуганные нотки. Что вынуждало подойти к одному из окон ее дома и попытаться рассмотреть то, что так всполошило несчастных животных. В свою очередь вид из ее окна открывался не самый лучший. И редкие лунные лучи, пробивающиеся через тучи, проникая в ее дом, освещали ее белую кожу своим светом, что делало ее похожей на привидение. Но это нисколечко не помогало рассмотреть то, что было на улице.

Помимо нескольких бытовых построек, забора, высокой травы с лесом вдалеке и темного неба из этого окна было более ничего не видно. Но она знала, что стоит смотреть именно в это окно. И поправив свои черные локоны, она еще пристальнее стала вглядываться своими разноцветными глазами в ночные пейзажи, ожидая, что они ей откроют далее. И сколько бы ей бабка не говорила, что не стоит «ломать» глаза и пытаться смотреть в темноту в то время, как ее окружает свет свечей. Она все так же продолжала наблюдать, своим синим и зеленым глазом за тем, что же творилось в такой притягательной, волнующей, а порой даже пугающей ночной темноте.

Так было и в этот раз. Она без страха спокойно наблюдала за ночными пейзажами в то время, как ощущала внутреннее беспокойство. Но в то же время, что-то тянуло ее к окну и заставляло проявлять необычайное любопытство. И простояв некоторое время в бездействии, она содрогнулась от неожиданности. Что-то разорвало ночную темноту яркой вспышкой света, что тут же погасла. После этого лай собак еще сильнее переменился и превратился в необъяснимый шум. А с улицы послышались новые крики, что быстро сменялись воплями боли и страха.

Это не могло не шокировать ее. Но когда уже все стихло и казалось, уже закончилось, как на горизонте появилась мужская фигура, что хромая и держась за бок, еле колупала в сторону домов. Следом за ней появилась еще одна фигура. Что шла спокойно, размеренно и уверенно. После чего вскоре первая показавшаяся и смутно знакомая фигура, всплеснув руками, упала на землю.

А шедшая следом явно мужская фигура, опустив руку, повесила арбалет через спину в то время, как вторая рука орудовала на поясе. И направившись по направлению к домам, он посмотрел куда-то вбок. После чего перешел с шага на рысцу. И сделал он это так естественно, что больше напоминало плавность готового к атаке хищника, чем движения обычного человека.

Именно это особенно сильно напугало молодую девушку. И ее страх оказался достаточно сильным, чтобы она, тут же отринув от окна начала суматошно метаться по дому. Из-за чего ее стройная фигура напоминала ловко скачущую белку, нежели обычного человека, что не знает, куда стоит приложить собственные силы для получения наилучшего результата.

При этом растерявшись от страха и явно не зная, что именно ей следовало делать. Хотя бабка ей всегда об этом напоминала, пока была жива. И теперь в ее голове звучали совсем иные ее слова. Что она ласково повторяла ей каждый раз, когда она еще совсем маленькой девочкой ее невнимательно слушала, пока та гладила ее по черным и мягким волосам. «Армина, девочка моя. Что же ты будешь делать, когда меня не станет, если не будешь слушать сейчас мою мудрость и не станешь перенимать тот мой жизненный опыт, которым я желаю с тобой поделиться?»

И сейчас она особенно сильно осознала, насколько в те моменты была права ее «бабушка», что приютила ее в далекие годы детства. В то же время страх с отчаянием и паникой и многими другими эмоциями и переживаниями захватили все ее сознание и не давали нормально мыслить. Во всяком случае, так было до тех пор, пока она не услышала шум у дверей своего дома и не вспомнила о том, что не заперла на ночь дверь в собственный дом. Ведь до этого она редко запирала дверь, прекрасно понимая, что никто не посмеет войти в ее дом, дом деревенской знахарки без приглашения. Теперь же она понимала, насколько была не предусмотрительной. И от этого внутри нее появился ледяной комок, что заставил ее в ужасе повернуться в сторону входной двери.

Конец книги.